Дети Мироздания (Спираль Миров - 3) (Общий файл)

Дети Мироздания (Спираль Миров-3)

Пролог. Всё те же лица

Координаторы Галактических Секторов возлежали на мягких белых кушетках, висящих над белым полом, окружённые белой туманной стеной. Они лениво потягивали сиреневую жидкость из вычурных бокалов, похожих на узкие чайнички с носиком из днища. Очень удобная штука. Можно пить лёжа и не бояться, что нечаянным движением качнёшь сосуд и обольёшься ценным напитком.

— Какие новости, брат Марун? — мужчина, без единого волоска на голове, аккуратно расправил складки белоснежной тоги.

— Никаких, брат Винсах. Скука смертная, — собеседник зевнул, намекая на сплошной застой в окружающей действительности. — Бороду сбрить, что ли?

— Пять циклов и ничего? Впрочем, я недолго отсутствовал. Как там мой подопечный? Прогресс есть?

— Представления не имею.

— Я же просил проследить за ним.

— Нет возможности.

— Или желания?

— Старшие братья отгородились от него. Естественно я не мог пойти против Совета.

— А говоришь скука. Ну-ка, рассказывай, что тут у вас произошло.

— Эйха у нас произошла. Связалась, понимаешь, с твоим протеже. И во избежании, так сказать, все контакты оборвали.

— Да, Эйха — это серьёзно, — Винсах задумчиво оценил уровень жидкости в бокале. — Он хоть живой?

— Брат, тебе изменяет логика.

— Жаль. Неплохая ветка могла бы реализоваться.

— Жаль, что живой?

— Что? Нет, я об эксперименте.

— Решил потягаться с Мирозданием? Не терпится примерить кольцо Созидателя?

— Небольшой опыт по возрождению расы демоноидов. Не более.

— Хитрец, — Марун погрозил пальцем. — Решил выделиться из нашей толпы?

— Я? — Винсах изобразил удивление и подмигнул. — От должности Творца грех отказываться.

Собеседник понимающе кивнул, отсалютовав бокалом. Какой Координатор не мечтает стать Творцом? Нет таких, но прецендентов ещё не было. То ли кто-то свыше не позволял, то ли Мироздание не нуждалось в желающих приложить руки к созданию такого-этакого. За туманной стеной проявилась неясная фигура.

— Мы кого-то ждём, брат? — Марун вопросительно поднял брови.

Винсах потряс головой, пытаясь сбросить странное ощущение — всё повторялось почти дословно.

— Ты глянь, он ещё и от сканирования...

— ...закрылся. И кто это к нам пожаловал незваным?

— Не понял, — Марун пощупал свой лоб. — У меня появилась бегущая строка?

— Там стоит Лисана.

— Ах, она такая...

— С двумя кувшинами 'Души Арханара'.

— Э...пожалуй стоит её пустить.

Женщина, окутанная серебристой дымкой слегка скрывающей точёную фигуру, величаво проплыла мимо Маруна. Лёгкий взмах изящной кисти и удобное кресло приняло её тело.

— Доброй встречи, братья.

— И добрее бывает. Чего хотела?

— Брат Марун, ты ещё сердишься на меня? — Лисана приветливо улыбнулась.

— А разве нет повода? Не одно, так другое. Что на этот раз?

— Шла мимо, решила поделиться новостью. Вы же не посещаете наши собрания.

— Дела, сестра. Расскажи последние...

— Сплетни, — перебил Марун.

Винсах сделал страшные глаза, стараясь незаметно показать жестами, что ещё слово и о божественном напитке можно забыть.

— Слухи, брат. Сплетни — это когда кто-то про кого-то распространяет недостоверные факты, — Лисана значительно посмотрела на бородача. — Говорят, появились какие-то Дети Мироздания. Очень сильные существа, сравнимые по мощи с древними Высшими, но никто не знает, как они выглядят и что могут.

— Не Вселенная, а деревня в захудалом мирке, — пробормотал Марун.

— Инфополе едино, — женщина то ли напомнила, то ли ехидно уколола.

— Чем это грозит?

— Брат Винсах, мы — низшее звено, исполнители. А вот Совет Старших Братьев заволновался, — глаза Лисаны мстительно сощурились. — У Высших приоритет власти. Подумайте, каково лишиться полученных привилегий.

— Да, не позавидуешь тяжкой доле Старших, — деланно вздохнул Марун.

— Я тоже им сочувствую, — рассмеялась женщина, извлекая из пространства два стеклянных сосуда. — Угощайтесь, братья, а мне пора.

Её фигура эффектно осыпалась серебристым дождём в сопровождении лёгкого перезвона.

— Стерва. Но не жадная, — бородач с вожделением смотрел на золотистый напиток. — Куда пойдём?

— Ко мне. Надоели эти однообразные виды. Глазу хочется отдохнуть на натуральных формах.

Марун прислушался к лесным звукам, принюхался к плывущим запахам:

— О, у тебя тут всё натуральное. Я, прошлый раз, не обратил внимания.

— Личное Место на то и личное, чтобы чувствовать себя комфортно. Расслабиться в уединении, забыть обо всём.

— Насчёт уединиться...я бы не спешил так радоваться.

— Не понял...

— А ты взгляни на беседку.

— Это что ещё за...Мирошников? Сергей?! — Винсах с изумлением смотрел на мужчину, раскачивающегося в плетёном кресле-качалке.

— Никак твой подопечный. Ну, силён паршивец, силён, — Марун, в избытке чувств, хлопнул себя по коленям и раскатисто расхохотался.

— Проходите, господа координаторы. Чувствуйте себя как дома, — мужчина встал, призывно махнув рукой.

— И наглец первостатейный, — подытожил Винсах. — В моём месте меня же приглашают. Надо разобраться, что за чудеса творятся в последнее время.

Координаторы неспешно прошли к пляжу, делая непринуждённый вид, словно посторонние в личном мирке — дело обыденное. На столе появились три бокала, тут же заполненные божественным напитком. Сергей слегка пригубил и удовлетворённо кивнул:

— Великолепно, даже на мой дилетантский вкус.

— Ещё бы, — хмыкнул хозяин местечка. — Элитное вино. Не каждый может себе позволить.

— Дорогой гость, а где твой привычный образ? Где чёрная чешуя, острые зубы и когти?

— Уважаемый Марун, я решил не выделяться в вашей компании. Или это смущает?

— Да я такие экземпляры встречал, что диву даёшься вывертам бытия. Меня больше смущает и озадачивает другое — каким образом ты сюда попал. На месте хозяина я уже давно бы просеял тебя вдоль и поперёк в поисках ответа.

— Не менее уважаемый Винсах этим как раз и занимается. Безуспешно, конечно, но ситуация обязывает. Приношу извинения за нарушение частных границ, — Сергей прижал ладонь к груди.

— Сергей Сергеевич, ты меня откровенно пугаешь своими новыми возможностями. Где тот простой, наивный человек с Земли? Неужели влияние Пожирательницы настолько сильно? Сомневаюсь. Мы не лезем к ней, она к нам. Ей глубоко наплевать на нашу возню. Как ты смог проникнуть в мой защищённый модуль?

— Я и не знал, что он защищён. Просто проходил мимо.

— Так, так, — Винсах бросил быстрый взгляд на коллегу. — Слышал о Детях Мироздания?

— Все мы чьи-то дети — своих родителей, Матери Природы, Господа Бога и так далее.

— Ты не ответил на вопрос, бывший демоноид.

— Ну почему бывший? — Мирошников мгновенно покрылся чёрной чешуёй с золотистым оттенком, потом цвет перешёл в тёмно-красный и затем в снежно-белый. — Это у меня парадный. А вы какие тона предпочитаете?

— Ой шутник, ой шутник..., — Марун вытер выступившие от смеха слёзы. — Брат, ты бы видел своё лицо. Где сдержанность и холодный расчёт истинного координатора?

— Не вижу ничего смешного, — Винсах досадно дёрнул уголками губ. — Сергей, ты по делу или просто так?

— Я же говорю: проходил мимо, решил заглянуть к старому другу. Заодно узнать, где прячется центральный мозг Спирали Миров. Он мне как родной стал. Скучно без него.

— Скучно ему, — проворчал координатор, соорудив над столом проекцию бывшего детища. — Видишь в верхней точке условной сферы утолщение? Это он и есть. Что не поделил со Старшими Братьями?

— Сам в недоумении, — пожал плечами Сергей. — Нервные они какие-то.

— Ага, — хмыкнул Марун. — Я бы тоже занервничал, после того, как ты пообщался с Эйхой. Заметь, Винсах, твой подопечный очень плотно пообщался и выжил на удивление всей нашей верхушке. Они, естественно, на него за это обиделись. Положили на алтарь науки несколько своих и ничего не добились, а какой-то человечек...ничего личного, Сергей...обошёл их со всех сторон. Может поделишься, кто такая Пожирательница на самом деле? Мы никому не скажем, честное слово.

— Господа координаторы, вы себе можете представить одинокую женщину со всеми вытекающими из подобного образа жизни?

— Конечно. Я сам люблю таким скрашивать досуг, — подмигнул Марун, разглаживая бороду. — Но очутиться в объятиях Эйхи? Скорее треснут Святые Небеса, чем я соглашусь на смертельную авантюру.

— Вот и весь секрет. Не нужно искать чёрную кошку в пустой чёрной комнате. Она — Дитя Мироздания. Или вы думаете иначе?

— Похоже. Весьма похоже, — протянул Винсах, не скрывая подозрения в голосе.

— Ну, мне пора, — поднялся Сергей. — Не буду мешать вашему уединению. Креслице оставляю в знак благодарности за уроки. Всего доброго.

Он откланялся, оставив после себя быстро растаявший образ.

— И зачем мне лишняя мебель? Надо будет — сконструирую какое угодно.

— Погоди, брат...

Марун подошёл к ажурной качалке, пощупал руками, пощёлкал ногтем по полированным деталям:

— Неплохой подарок. Отдашь мне? — он осторожно сел, немного покачался с явным удовольствием на лице.

— Забирай. Нечего на беседке место занимать.

— Эх, будь на моём месте Лисана, её бы уже давно след простыл.

— Да что такого в переплетении деревянных ветвей покрытых лаком?

— Святые Небеса! — Марун поднял руки вверх. — Откройте слепцу глаза! Это не дерево. Это замаскированный энергокристалл. Очень редкий и ценный материал. Причём выращенный по заданной форме. За одно обладание такой вещью тебя возненавидит весь Совет.

— Прямо уж и возненавидит, — Винсах с недоверием провёл пальцем по ореховым прутьям, чувствуя лёгкое покалывание. — Каков подлец, а?

— Настоящий негодяй. Да. Мог бы мне отдать эту прелесть, — Марун зажмурился от удовольствия.

— Дай сяду.

— Потом я, договорились? Будем меняться по очереди.

— Договорились, договорились...

Винсах осторожно опёрся о жёсткую спинку, постарался расслабиться, принимая удобное положение. Спустя пару минут тело охватило приятное тепло. Ноющая головная боль, неизменная беда всех координаторов, постепенно уходила, вызывая чувство лёгкой эйфории. Энергокристалл, чудо Вселенной, вытягивал негативную энергию, постоянно накапливаемую организмом. Все Братья и Сёстры пользовались редким минералом. Но сколько его там у каждого? Мизер. Хорошо, если пара-тройка камешков с ноготок. Винсах старался не забивать мозг вопросом о запредельных технологиях изготовления артефакта, недоступных никому. Именно артефакта, а не какого-то там предмета мебели.

— Брат? Винсах?! Уснул что ли? Совесть поимей.

— Хорошо-то как. Чувствую себя новорожденным.

— Зеркало подать? Посмотришь на свою глупую улыбку от уха до уха.

— Не надо зеркала. Я на тебя полюбуюсь.

— Ну так вылезай. Чего расселся? Отдохнул — дай отдохнуть другим, — Марун занял нагретое место, подвигал мощными плечами и закинул руки за голову. — Эх, красота! Пойти в услужение к демоноиду? Как думаешь, брат? За такое можно продаться с потрохами?

— И ещё чужие с собой прихватить. Искуситель он. Самый натуральный искуситель. Марун, ты не заметил в нём ничего странного?

— Нет. Не мешай наслаждаться.

— Он выглядит и ощущается как самый заурядный человек. Все данные в пределах нормы. Есть небольшие изменения в энергополе, но настолько незначительны, что можно не обращать внимания. При смене облика силовой каркас оставался прежним, а ведь он должен перестраиваться под выбранную форму. Сергей менял вид словно маски — вот я такой, а теперь такой...

— Брат, давай это обсудим несколько позже. Ты своим бормотанием заставляешь меня страдать и возвращаться в презренное бытие. Ах, я несчастный...

Винсах фыркнул, глядя на бородатого здоровяка с мускулистыми волосатыми руками, и потянулся за 'Душой Арханара'.

Глава 1. Подарок

Слухи так быстро распространяются — уму непостижимо. Откуда Винсах узнал о Детях Мироздания? Вернее от кого? Или Мать Всего Сущего поделилась информацией с ключевыми фигурами своего необъятного хозяйства, а те понесли новость дальше? Честно сказать, я не случайным образом попал на 'фазенду' бывшего покровителя, скрытую в определённой области Вселенной. Вернее вне её. Этакий дачный массив за пределами крупного города. И наведался в гости не с пустыми руками. Но это произошло лишь после того, как Нарейса вернулась от Эйхи, известной, в 'узких кругах', под именем Пожирательница.

Мы покинули место для созерцаний у потоков Времён и, через разрез в пространстве, перешли на 'палитру'. Это слово сходу пришло в голову, едва на меня обрушилось буйство красок. Причём художник был 'продвинут' настолько, что использовал для творчества трёхмерное устройство. Неимоверное количество оттенков плавно переходили друг в друга так, что оставалось только окунать кисть в нужный цвет и творить, творить...Никогда не видел космос таким красивым.

— Стой здесь, а я пока вызов отправлю.

— А на чём стоять?

— Серхео, хватит дурачиться. Всё намного серьёзнее, чем ты себе представляешь.

— Как я могу что-то представлять, если ни ухом...

— Просто не двигайся. Хорошо?

— Как скажешь, дорогая.

Нарейса сосредоточилась, контур фигуры вспыхнул, задрожал и рассыпался на яркие точки, разлетевшиеся во все стороны. Я почувствовал себя странно. Кто-то большой и добрый обнял меня. Мягкие губы коснулись глаз, ушей словно это делала любящая мать.

— Ох, видел бы ты себя в зеркале..., — Нарейса заливисто расхохоталась. — Умора, ей богу.

— Что сейчас было?

— Мироздание дало тебе слух и зрение.

— И всё?! А где неимоверная мощь? Может я хочу одним пальцем сдвигать галактики и закрутить в штопор Млечный Путь?

— Серхео, прекрати меня смешить. Любой ребёнок сначала привыкает к окружающей среде, а уже потом ему доверяют сложные игрушки по мере взросления. Используй подарок Матери и вопросы отпадут сами собой.

— Точно отпадут? — я перестроился на другой уровень восприятия и ощутил себя мухой в густой паутине. — Да здесь чёрт ногу сломит, а то и две. Сплошная мешанина из линий и цветных пятен.

— Ты ещё дитя, поэтому мир кажется чересчур сумбурным.

— А близко кое-что видно, — я поднёс руку к лицу, покрытую сеткой сложнейшей ажурной вязки.

— Структура материи, — пояснила Нарейса. — Каждый объект имеет свою форму, цвет и звук. Каждый предмет — практически музыкальный инструмент. Силовые линии сродни струнам, издающим информационный звукоряд.

— Я когда-то увлекался гитарой, как и все пацаны моего времени. Бренчал по-любительски. Особых успехов не достиг, но три аккорда запомнил на всю жизнь. Надо попробовать что-нибудь сыграть. Ради эксперимента.

— Предупреждаю сразу, любая структурированная музыка приводит к изменениям материального тела, вплоть до полного разрушения.

— Какая ты у меня умная, — я прижал Нарейсу к груди.

— Смеёшься?

— Восхищаюсь.

— Нет, смеёшься.

— Самую капельку. Причём любя, ты же знаешь.

— Знаю, — она вздохнула.

— Что так грустно? Есть повод?

— Иногда я жалею о прошлой жизни. Как раньше всё было просто и ясно. Есть мы, есть друзья и планы на будущее. Какие-то стремления вперёд. А сейчас? Мне достаточно пошевелить пальцем и пожалуйста...

— О, мирса Мирош, да у вас кризис среднего возраста.

— Возможно.

— Не возможно, а точно. Друзья никуда не делись. Мы за собственной суетой забыли о них, а это нехорошо. Давай начнём с моего обучения, чтобы не тыкаться слепым кутёнком куда попало. И затем окунёмся в суровую реальность земной бытовухи. Что мы, не люди что ли?

— Нет.

— Ну, это ещё надо доказать. С чего начнём урок?

— С общей теории.

— Скукотища.

— Ничего подобного. Иначе не поймёшь основные принципы построения материи.

— Слушаю внимательно, моя госпожа, — я сложил ладони и поклонился.

Она погрозила кулаком и начала рассказывать. Удивительно, как можно столько помнить? Поневоле поверишь, что наше расставание длилось тысячу лет, а не полтора месяца. Я постепенно увлёкся, впитывая знания как губка. Оказывается во Вселенной взаимосвязано всё. Каждое сочетание цвета и звука, яркости и насыщенности давало свой результат.

— Теорией я тебя загрузила по самые уши. Это лишь малая часть, но и её пока достаточно. На досуге сам займёшься экспериментами. Используй небольшие объекты, вдруг что-то пойдёт не так. Возьмём, например, вот этот бесхозный камешек, — Нарейса перехватила проплывающий мимо булыжник. — Его каркас состоит из линий разной толщины. Дёрнем за толстую в самом центре. Что произошло? Ничего. Низкочастотная волна завязла в соседних линиях. Возьмём ещё две, ближе к поверхности, активируем одновременно, вроде как провести пальцем по струнам. Видишь, камешек разнесло в пыль из-за резкого ослабления внутренних связей. Сочетая различные тональности добавлением дополнительных силовых линий ты можешь получить предмет с неразрушимой внешней оболочкой и пустой сердцевиной. Неразрушимой обычными средствами. С одной стороны, в малых формах, вещь бесполезная. С другой — прекрасная защита от враждебной внешней среды.

Я немного подурачился, вылавливая и взрывая пролетающие камни. В особо понравившемся, овальной формы, сделал пустоту и засунул бутылку с запиской — номер своего сотового телефона. На внешней поверхности выдавил надпись: 'Яйцо дракона. Оригинальная копия'. Нарейса съязвила, что забыл указать юридический адрес и реквизиты. Пришлось попенять на слабое чувство юмора.

Темы 'уроков' менялись вместе с 'профильными классами'. 'Учительница' без устали таскала меня чуть ли не по всей вселенной, заводя в такие дебри, от которых терялся дар речи.

— На этом практически и закончим, — она перекинула толстую косу за спину. Когда только успела заплести? — Осталось самое главное, определение координат по инфометкам. Мы живём в информационном поле. Истина банальная, но не все на неё обращают внимания. Любое действие оставляет свой след. Независимо от того, трогаешь объект, проявляешь к нему эмоции или просто смотришь. Тут разница лишь во времени сохранения. По метке можно узнать внешний вид объекта, расположение в пространстве или тип оказанного воздействия. Что для этого нужно? Расслабься, выкинь лишнее из разума и почувствуй себя дома. Это твой Дом. Каждый уголок известен. Ты с закрытыми глазами пройдёшь по комнатам и укажешь, где и какой предмет стоит, из какого материала создан. Тебе достаточно одного касания для понимания формы.

Сложно объяснить нахлынувшие ощущения, когда я сделал так, как сказала Нарейса. Я почувствовал, увидел, узнал столько, что на какое-то время потерялся в бурном потоке данных. Постепенно отсекая лишнее, добился мало-мальски понятной картинки окружающего пространства. Мне оно представлялось гигантским шаром с собственной персоной в центре. За внешней оболочкой висели десятки маленьких сфер. Личные убежища Координаторов — так определило моё вездесущее 'Я'. Винсах, Марун, один из Старших Братьев, однажды приходивший попугать молодого Пожирателя...Вот значит как выглядит космическая Рублёвка. Винсаха, пожалуй, можно навестить. С подарком за проявленное сочувствие и полезное покровительство.

— Нарейса, тебе что-нибудь известно о Координаторах?

— Несчастные существа.

— Серьёзно? Верится с трудом.

— В незапамятные времена существовала технологическая раса. Они достигли неимоверных высот развития, перестали нуждаться в родной планете и...выродились. То, что есть на данный момент — жалкие остатки. После многочисленных экспериментов их тела переродились настолько, что больше не нуждались ни в чём. Они могут есть, пить, заниматься любовью, но это скорее условный рефлекс. Казалось бы живи, радуйся, однако в процессе непрерывных опытов, в какой-то момент, произошла ошибка. Не исправленная до сих пор. Их тела накапливают негативную энергию, вызывающую постоянные головные боли. Неприятные ощущения немного снижает особый минерал — энергокристалл, я покажу, где располагаются залежи. Каждый кристаллик откачивает некоторую часть негатива, совсем небольшую. Самое интересное, что более трёх штук носить нет смысла. Насыпь хоть мешок, но объём останется прежним. Вся хитрость заключается в размерах. Чем больше, тем лучше, а их просто нет. Координаторы не нашли способа искусственного увеличения или выращивания. Они лишены возможности управлять структурными линиями.

— Выходит Мать Мироздания бросила их?

— Потеряла интерес. Старшие Братья дали понять, образно говоря — сами с усами и нечего мол лезть в нашу жизнь. Кто не хочет, тот остаётся при своих. Всякие там Советы, контролируемые миры, поделённые на галактические сектора — по большому счёту бессмысленны. Они назначили себя наблюдателями, развлекаются по мелочи. Приняли кодекс, в котором предполагается вмешательство только в экстренных случаях. Правда не указали в каких именно. Винсах совершил правонарушение, спасая тебя от смерти.

— Я уже придумал меру благодарности. Его Координаторство мог и пострадать ни за понюх.

— Угроза вполне реальная. Старшие Братья смотрят сквозь пальцы на мелкие вольности, не прописанные в законе. Их организация сродни закрытому ордену. Присутствуют практически те же самые атрибуты — среднее руководство, подчинённые и паства.

— Верхушки не хватает.

— У Старших с верхушкой, так называемыми Высшими, случился конфликт. Чего-то они не поделили друг с другом и Высшие покинули эту вселенную.

— Отправились в другой 'город' через Землю или иной закрытый мир. Я правильно мыслю?

— Да, мой мыслитель, — Нарейса улыбнулась и поцеловала меня в висок. — За нашим Мирозданием пространство сильно искажено. Можно вечно скитаться и не достичь желаемого. Эйха настоятельно рекомендовала не углубляться далеко, иначе потеряешь ориентиры и заблудишься.

— Ценное примечание, — эта новость резко охладила моё желание побродить по пустынным 'окрестностям'. — Мы сейчас куда?

— Сначала покажу обещанные копи энергокристаллов, а потом домой. Хочется отдохнуть по-человечески, решить дела с работой.

— А я немного задержусь. Без подарка в гости, да ещё незваным, идти неудобно.

— Может не стоит удивлять прямо в лоб?

— Ничего, мужик он адекватный, справится как-нибудь. Встретиться на стороне не получится — запрет Совета, остаётся личная стоянка.

— Похвалиться хочешь новыми способностями, — Нарейса насмешливо склонила голову.

— Ещё чего. Просто заглянуть по-соседски. Честное-пречестное...

Одинокий спутник мёртвой планеты, изрытый вдоль и поперёк глубокими котлованами — хорошо Координаторы порылись в поисках заветных кристаллов. Россыпей много, но камни не более ногтя, аккуратной квадратной формы. Вот из них я собирался слепить кресло. Сначала поиграл 'струнами' силовых линий двух камешков, добившись слияния в единое целое, тщательно контролируя свойства. А потом настало дело техники — сконструировать энергетический каркас, облепить кристаллами и придать сглаженную форму. Последний штрих — уплотнение поверхностного слоя с тонировкой под орех. Со стороны не угадаешь, что кресло не деревянное пока не сядешь. Я первый, как автор, испытал свой шедевр и через пару минут раскачиваний расхотел его дарить. Умиротворение и покой накрыли с головой — у меня всё есть, никому ничего не должен и...я гений.

Эйфория постепенно уступила место необычной лёгкости и свежести во всём теле. Разум вернулся к привычному течению мыслей, попенял сам себя за сумасбродство и отклонение от генеральной линии поведения. У меня чуть ли не перед глазами высветилось сообщение: 'Сергей Сергеевич — жлобство не наш метод'. Действительно, обещания надо выполнять, даже если жирная жаба душит вас всеми четырьмя лапами. Иначе получается 'не комильфо' и раздрай внутреннего мира.

Я легко проник в 'фазенду' Винсаха, осмотрелся и понял — это мечта любого отдыхающего. Пусть беседка на берегу озера, лес и горы выглядели несколько банально, но не всякий может похвалиться подобным райским уголком. На мой вкус, для полноты пейзажа, не хватало двухэтажного домика и баньки. Винсах с Маруном не заставили себя долго ждать. Немного пообщались, выяснил расположение на Спирали Миров всезнающего Умника. Скучновато там без 'центрального процессора', а так и поговорить есть с кем. Я быстренько откланялся, не горя желанием отвечать на лишние вопросы. Надо будет, найдут, если не использую режим 'полного отсутствия'. Нарейса, по ходу обучения, рассказала о способе сокрытия своих координат. При определённых манипуляциях информационные потоки обходят тело, но есть один минус — становишься слепым и глухим во всех диапазонах чувств, кроме зрения. Но и тут нужно ни на чём не заострять внимания — смотреть как бы вскользь. Такая вот простенькая уловка.

Я вернулся домой в тот момент, когда Татьяна куда-то собиралась. Мы обнялись, расцеловались после нескольких месяцев разлуки. Судя по погоде за окном — наступила весна.

— Привет. Ты как раз вовремя, мне в магазин надо, — она посмотрела таким взглядом, словно хотела что-то вспомнить.

— Заодно и сын прогуляется. Да, Даня? — я протянул руку погладить серебристую голову. Малыш насупил брови и спрятался за мать.

— Данюш? Это же папа...Ну точно! — Татьяна постучала себя по макушке. — А я то думаю, что не так. Ты на себя в зеркало смотрел?

— Зачем? — я озадаченно пощупал подбородок.

— Сходи в прихожую, там и узнаешь.

Большое зеркало отразило высокого мужчину в полном расцвете лет. Без многодневной щетины, с аккуратной причёской, ничего лишнего. Я крутился и так, и сяк не понимая в чём подвох. И тут меня осенило...в глубине стекла стоял новоиспечённый пенсионер, слегка за сорок, старший прапорщик Сергей Мирошников. То-то сынок не узнал родного папку.

— Вот, совсем другое дело, — Татьяна удовлетворённо кивнула.

— Папа! — Данька кинулся мне на руки. — К нам дядя приходил. Чужой.

— Пришёл и ушёл. Как у вас дела?

— Хорошо. Мама меня в армию водила. Когда вырасту большой как ты — буду солдатом.

— Молодец, но сначала в школу.

— А я уже буквы знаю. Сейчас покажу, — он вьюном выскользнул и убежал в свою комнату.

— Ну вы тут развлекайтесь, а я пройдусь по магазинам, — Татьяна щёлкнула замком сумочки.

— Деньги нужны?

— Пока хватает.

— Завтра сходим в банк, я на тебя доверенность напишу. На пенсионной книжке должно быть миллиона три, не меньше.

— И что делать с этими деньжищами?

— Да что хочешь, мне они не нужны. Можешь с девчонками поделиться. Или машину купить, будешь как все люди ездить, а не скакать туда-сюда.

— Я подумаю, — она поцеловала меня в щёку и ушла.

Сын притащил азбуку. С гордым видом назвал все буквы, даже прочитал пару слов. Потом настал черёд читать сказку, играть, отвечать на важные вопросы...Язык к вечеру устал от разговорного жанра, а Данька просто уснул на коленях, убаюканный многочисленной информацией. Давненько я с детьми не общался — с непривычки тяжеловато.

Ни свет ни заря затрезвонил мобильник. Для меня, как пенсионера, зарю кто-то назначил в начале девятого утра. Татьяна потянулась, сонно бормоча:

— Опять генерал наверно. А товарищ Мирошников дома? А Сергей Сергеевич объявился? Надоел хуже горькой редьки, — она отвернулась на другую сторону и тихо засопела.

Я прихватил телефон, стараясь создавать меньше шума, отправился на кухню. Пусть супруга спит. Прошлой ночью она предъявила на меня законные права...легли поздно.

— Доброе утро, Николай Васильевич.

— Ну, наконец объявились, — вместо приветствия ответил Арташев. — Для кого-то рабочий день уже в разгаре. Вы как, надолго вернулись или так, на день-два?

— Пока не задует ветер дальних странствий.

— Поэтично. Нам бы этим ветром унести куда подальше западных 'друзей'. Представляете, договорились до того, что мы якобы прорыли тоннель из Новосибирска на Кубу и поставляем туда боевую технику.

— Логично. Танки заходят в ангар и исчезают. И где они? Естественно у лучших друзей Советского Союза.

— Вам смешно, а мне журналисты всю плешь проели.

— Сочувствую. От меня чего хотели?

— Есть предложение организовать отвлекающий маневр. Вы можете подойти...часикам к восьми вечера? Сами понимаете разговор не телефонный.

— Без проблем.

— Договорились. Надеюсь, расположение кабинета не забыли?

— Обижаете, товарищ генерал.

— Вы так редко посещаете номинальное начальство, что и не мудрено. Отбой, а то моя секретарша страшные глазки делает, видать посетители волнуются.

Намёк Арташева на 'маневр' зацепил в душе струнки любопытства. Чего такое удумали дяди в высоких кабинетах? Без участия президента как пить-дать не обошлось. Тут пахнет большой политикой. Видимо хотят сунуть в пасть конкуренту по 'мировому господству' хорошую кость, пусть немного заткнётся. Или подавится, что будет ещё лучшим вариантом. А толкать пресловутую кость поручат мне, тут и к гадалке не ходи.

На этот раз хозяин кабинета смотрел точно в то место, где активировался переход. Он довольно потёр руки и я мысленно поздравил профессора Черёмухова за успехи в научных разработках.

— Умеют черти, когда захотят, — генерал продемонстрировал устройство, похожее на коробочку с компасом. — Попрошу, пусть заодно приладят измеритель расстояния.

— И всё ради меня? — я сделал удивлённое лицо.

— Можете гордиться, вы послужили толчком для создания прибора, определяющего направление на различные излучения.

— Чую, сегодня мне предложат ещё раз побыть в этой роли.

— В некотором роде. Мы предлагаем вам разыграть из себя мага в одной заокеанской стране.

— Такого? — я сконструировал на себе чёрный шёлковый халат и остроконечный колпак, щедро усыпанные звёздами. В руке волшебная палочка с искрящимся наконечником.

— Впечатляет, — слегка оторопел Арташев. — Но всё должно быть по-взрослому, без голливудского балагана. Мы вас представим американцам как экстрасенса на госслужбе. Про ФСБ они сами дофантазируют, не будем в этом мешать. Задача такая — открыть канал куда-нибудь, где без средств защиты не выжить.

— Венера, Марс или ещё дальше?

— Пожалуй, Марс. Я не большой специалист по внеземным объектам, но эта планета привлекательней всего по разбазариванию финансов и отвлечения внимания от нас 'мировой общественности'.

— Когда начнём операцию?

— В течение недели. Свяжемся с заинтересованными лицами, напустим туману, попросим привилегий...

— Дадут?

— Естественно нет. Да и не нуждаемся мы. Эта 'сверхраса белых американцев' до сих пор считает нас варварами с ядерной дубиной. Иногда хочется, прямо в глаза, назвать их идиотами, но...правила игры не позволяют. Кругом Большая Политика, чтоб ей пусто было.

— Я так полагаю, что нужно вести себя вежливо, Родину не продавать, чувствовать настоящим коммунистом в логове хитрож...коварных империалистов?

— Только не перегибайте палку. Естественное поведение, неброская одежда — пусть увидят руку государства, а не шарлатана-одиночку. Неплохо бы сменить имидж, какой то вы слишком приметный. Без гримёра не обойтись, — Арташев критически осмотрел моё лицо.

— Так пойдёт? — я вернул облик сорокапятилетнего пенсионера.

Глаза генерала от неожиданности дрогнули. Он закашлялся и, глотнув воды из графина, попросил:

— Не стоит этого делать на виду. Вносит диссонанс в душевное равновесие. Ощущаю себя немного сумасшедшим. Хотя таким вы мне больше нравитесь. Выглядите человечнее. На, сегодня, пожалуй, и закончим. Инструктажа никакого не будет. Не мне учить демона как обманывать людишек, — Арташев весело подмигнул, пожимая руку на прощание.

Директор ЦРУ, Говард Бек, прошёлся по кабинету, разминая пальцами затёкшую поясницу. Вернулся к столу и упёрся задумчивым взглядом в чёрную папку с маленьким красным кружком в левом верхнем углу.

— Дэн, твои мысли о предложении русских. Доклад читал?

— Читал, конечно, — первый заместитель директора, Дэниел Харлоу, придирчиво осмотрел ногти на своих руках. — Хитрят 'иваны'. На первый взгляд всё прилично, они нам — мы им. Но есть какое-то ощущение...подвоха что ли? Просят отменить очередные санкции. Да тьфу на них. Одни снимем, другие назначим. От этих санкций жарко только европейцам. Наша взаимная торговля — жалкие крохи. Скажи, босс, ты бы стал делиться настоящим магом со своими конкурентами?

— Маг, — скептически хмыкнул директор. — Оставим сказки сказочникам и детям.

— Хорошо, пусть будет человек с неординарными способностями, экстрасенс, колдун...не суть важно название.

— Нет, конечно. Он где-нибудь проявил себя? Статьи, ролики в интернете, жёлтая пресса?

— Ничего. По идее такая персона должна привлекать внимание, но тут глухо, ни единого намёка.

— Всё-таки ФСБ. Заметь, как 'тонко' нам намекнули — государственный служащий.

— Это в какой-то степени объясняет его скрытность. Будь у меня магические способности — непременно постарался пополнить банковский счёт.

— О, Дэн, ты вовремя о деньгах. Кроме снятия санкций русские хотят два миллиона.

— Двести тысяч за глаза хватит. И то, если результат положительный.

— Не мало?

— Босс, мы их не просили об услуге, сами навязывают. Не нравится, пусть катятся хоть...к немцам. Получат баварскую сосиску и кружку пива.

Оба рассмеялись, посчитав шутку удачной. Директор раскрыл папку, пробежался по докладу:

— При тщательном изучении снимка...эксперты определили...стандартный типаж...возможность доступа на другие территории...Никакой конкретики. Обычный мужчина средних лет. Одеть поприличнее и не отличишь от клерка из мелкой компании.

— Подозрительно прост. Не кажется, босс?

— Темнят русские. Другие территории — это что? Или где?

— Точно не в России. 'Иваны' за свою землю глотки перегрызут.

— Жаль. Есть у них лакомые кусочки. Сидят как собаки на сене — ни своим, ни чужим. Когда прибывает этот...э...Мирошникоф?

— Послезавтра. Команда в сборе, осталось спустить с поводка.

— Начни по обычному сценарию — деньги, женщины, политическое убежище и так далее.

— Само собой разумеется. Пощупаем мага за волшебную палочку.

Глава 2. Мистер маг

Первый замдиректора ЦРУ придирчиво осмотрел немногочисленных подчинённых. Вне службы сотрудник имеет право посещать гей-клубы, быть трансвеститом, менять пол, посещать проституток и многое другое не запрещённое законом — личная жизнь священна. На работу он обязан явится в строгом костюме, белой рубашке и чисто выбритым. Цвет галстука не регламентирован, кроме ярко-крикливых. В данный момент присутствующие выглядели по уставу и Харлоу начал совещание:

— Господа, вы все в курсе, что в час тридцать, после полудня, прибудет самолёт с человеком из России? Отлично. Проведём предварительную проверку готовности. Начнём по порядку: техническая служба, внешнее наблюдение, силовая поддержка и...привлечённый эксперт по аномальным явлениям мистер...Журчко.

— Журченко, сэр, — поправил худощавый мужчина с заднего ряда кресел.

— Русский?

— Канадец, украинского происхождения, сэр.

— Но русский знаете? — уточнил Харлоу.

— Да, сэр. Моя бабушка из Украины.

— Прекрасно, легче общаться с клиентом. Неплохо будет завести с ним более тесное, даже дружеское общение. Это на дальнюю перспективу, а сейчас докладывайте.

— Техническая служба, капитан Абрамс. В выделенном помещении установлено аудио и видеооборудование с возможностью ночной съёмки; датчики движения, вибрации и температуры. Перекрыты все слепые зоны вплоть до санузла и мебели. Ни одно шевеление не останется без внимания.

— Служба наблюдения, капитан Шепард. Наготове три человека пешего сопровождения, два на авто. При необходимости задействуем вертолёт.

— Силовая поддержка, капитан Бонс. Мои парни всегда готовы выдвинутся в требуемый квадрат и провести акцию, соответствующую уровню опасности.

— Молодцы. Надеюсь, до этого не дойдёт. Мистер Журч...э...эксперт, вам есть, что сказать?

— Да, сэр. Точнее определиться я смогу только после общения с клиентом.

— Ясно. Остались господа Викерс и Шварцкоп. Вам, через два часа, встречать русского.

— Да, сэр, — хором ответила парочка названных.

— Совещание считаю закрытым, не будем терять время, его и так мало. За дело, господа. Докладывать лично мне после проведения каждого этапа операции.

Встречающая сторона уже час томилась в здании аэропорта, лениво глазея на снующих пассажиров.

— Зря торопились, лучше бы засели в ближайшем ресторанчике, холодного пивка попили, — Щварцкоп заинтересованным взглядом проводил симпатичную мулатку с выдающимися частями тела. — Хороша, цыпочка.

— Я предпочитаю поменьше 'мяса', — Викерс посмотрел в ту же сторону. — Про пиво забудь. Нечего соблазнять, пока я за рулём. Ты плакат приготовил?

— А ты фото не забыл? Вдруг у клиента зрение плохое.

— Ожидается прибытие рейса А-318 Москва — Вашингтон, — после короткого сигнала по залу ожидания пронёсся голос диспетчера аэропорта.

Они стояли на платформе для встречающих, внимательно высматривая нужного человека в многочисленной веренице прибывших. Шварцкоп растянул над головой плакатик с фамилией 'МИРОЩНИКОВ'.

— Кажется это он, — Викерс указал пальцем на крепкого высокого мужчину средних лет.

— Тогда махни ему.

— А ты чего?

— У меня руки заняты.

— Вечно перекладываешь на меня самую важную работу. Господин Мирошникоф, идите к нам!

Мужчина приветственно поднял руку и направился к ним.

— Добрый день, господа, — он пожал протянутые ладони. — Я так понял, за мной? Далековато вы от нас живёте.

— Зато тихо и спокойно, — Шварцоп сверкнул улыбкой. — Как добрались?

— Скучно, — гость показал идеально ровные зубы, хоть выставляй на рекламу стоматологов. — Ни дебоширов, ни террористов — тоска смертная.

— Боже упаси от такого веселья, — Викерс автоматически отметил истинно американское произношение, зря выходит восстанавливал знание русского языка. — Добро пожаловать в Америку. Вам уже приготовили комнату...

— Надеюсь с микрофонами и видеокамерами?

— Ну что вы, — Шварцкоп тревожно переглянулся с коллегой. — Зачем это?

— У нас бытует мнение, что вся ваша страна под колпаком у спецслужб.

— А, понимаю. Такая же страшилка, как медведи на улицах Москвы. Нет, конечно. Несанкционированное проникновение в личную жизнь карается законом.

— Ясно. Приношу извинения за неудачную шутку. Поедем на машине?

— Если хотите, можем и на подземке, — хохотнул Викерс. — для нас желание гостя тоже закон.

— Давайте познакомимся поближе. У нас принято обращаться по фамилии только в служебных отношениях.

— Годится. Остин Викерс, водитель.

— Эдвард Шварцкоп, переводчик.

— Сергей Мирошников, маг или колдун по-нашему.

— Серьёзно?

— Эдвард, вас же не удивляет профессия стилиста, творящего чудеса с невзрачной фигурой? Превращающего гадкого утёнка в прекрасного лебедя?

— Нет, конечно.

— Вот и я занимаюсь чудесами, правда, несколько в иной области. Меня скорее можно отнести к научным работникам, управляющими малоизвестными физическими процессами.

— Там, где физика, я пас, — Остин посмотрел на наручные часы. — Господа, пора ехать. Дел ещё по горло, поговорим по дороге.

Русского поселили в отеле средней руки. Легче вести наблюдение, да и нечего шиковать за американский счёт. Принесёт ползу, тогда и можно повысить качество комфорта. Гость привёл себя в порядок после длительного перелёта, пощёлкал пультом телевизора и завалился на кровать до самого вечера. А с наступлением темноты началось интересное...Он достал из привезённого багажа бинокль, долго смотрел на звёздное небо, периодически вписывая что-то в большой блокнот. Затем по кругу расставил тонкие чёрные свечи, установил в центре горшочек с травами и сел рядом, предварительно выключив свет. Скрытые камеры переключились в ночной режим. Несколько пассов руками, сопровождаемые неизвестным гортанным языком, и свечи вспыхнули ровным зелёным пламенем. Русский замер в позе лотоса с закрытыми глазами. Наблюдатели, ведущие запись, заворожённо смотрели за причудливым дымом, поднявшимся из горшочка. Словно невидимая рука вытягивала его из сосуда, вырисовывая в воздухе абстрактные фигуры и страшные оскаленные морды. Самое интересное, что дым не выходил за пределы огненного круга, натыкаясь на незримую стену. Он начал кружиться вокруг полуобнажённого мощного тела, набирая скорость и плотность, принимая форму купола непроницаемого для глаз.

К утру фантасмагория закончилась. Дым разметало беззвучным взрывом вместе с сопутствующим антуражем. Покрытый с головы до пояса, неприятной на вид, серой слизью, русский выглядел непрезентабельно. Один из наблюдателей закашлялся и выскочил из смотровой комнаты. Спустя два часа, Харлоу, просматривая видеозапись в компании с экспертом-физиогномистом, с трудом проглотил застрявший в горле ком.

— Маг, дьявола ему в задницу.

— Маг? — эксперт скептически отвернулся от экрана. — Или иллюзионист высокого класса?

— Сомневаюсь в иллюзии. Аппаратуру не обманешь.

— Ну, знаете ли, это ещё как сказать.

— Не будем спорить, лучше поделитесь своими впечатлениями.

— Стандартный психотип. Не склонен к конфликтам, но если довести до точки кипения, мало не покажется. Доброжелателен, себе на уме, семьянин, любое дело старается довести до конца. Упрям, из категории сказал-сделал. Судя по моторике, плюс возраст, бывший военный или близко к запасу. Ничего необычного, можно сказать рубаха-парень, свой в доску. Таких встретишь в любом месте, на любой улице. Странность в том, что обладая всеми перечисленными качествами, он великолепно играет роль этакого мага из фэнтезийных романов.

— Вы сказали, играет? — не поверил Харлоу.

— Смотрите сюда, — эксперт включил начало записи и остановился на кадре, где лицо гостя проявилось особенно чётко. — Ничего не замечаете?

— Нет. Человек просто смотрит.

— Точно в камеру. Видите его взгляд? А глаза? Сделаем приближение...дьявол, я при первом просмотре не заметил. Это хорошо, что камеры высокого разрешения. При замедленной прокрутке меняется цвет зрачков.

— Шутки освещения, не иначе.

— Я бы так не сказал. Смотрите внимательнее. Сначала они карие, потом переходят в желтизну и на мгновение чернеют, полностью заполняя белок. А, каково? Теперь губы...

— С губами-то, что не так?

— Он глянул точно в объектив и улыбнулся. Кончики губ слегка дрогнули.

— Вы хотите сказать...

— Он знает о слежке и где скрыто оборудование.

— Пусть знает, ничего страшного. Его наверняка проинструктировали на эту тему. Лучше поясните про цвет глаз.

— Скорее всего, русский действительно обладает паранормальными способностями. Не в моей компетенции.

— Мы пригласили специалиста в нужной области. Настало время познакомиться с русским магом.

Встречу организовали на одной из явочных квартир ЦРУ. Гостю же просто объяснили, что переговоры пройдут в снятом для такого случая помещении. Директор с интересом рассматривал крепкого мужчину. Ничего выдающегося, в ведомстве служили парни и поздоровее. Типичная внешность, за которой не видно тех возможностей, о которых говорили коллеги из ФСБ.

— Мистер Мирошникоф, я — директор ЦРУ Говард Бек. Мой заместитель — Дэниел Харлоу. Ваше руководство, под давлением мировой общественности, решило поделиться с нами кое-какими...э...чудесами. Технический взлёт в некоторых областях электроники, космической сфере ничем другим назвать нельзя. Скажу откровенно, мы давно подозреваем вашу страну в использовании инопланетных технологий. В век взаимной интеграции и проникновения культур как-то нечестно, в единоличном порядке, использовать достижения чужого разума.

— Сочувствую вам, господа. Но не я определяю степень желания с кем-либо делиться новыми знаниями. Моё дело открыть постоянный переход к новым территориям. Вчерашней ночью я посетил преддверие Вселенной. Смотрел расположение планет, созвездий. Пути прохождения линий Силы. Нельзя проложить дорогу куда вздумается, слишком много влияющих факторов. Возможно, со временем, я смогу повысить квалификацию настолько, что эти факторы не будут иметь значения. Сейчас, к сожалению, приходится считаться с побочными явлениями.

— У нас вам было бы не в пример удобнее повышать мастерство. Отличный дом на берегу океана, неограниченное финансирование дают прекрасную возможность для роста, — доброжелательно улыбнулся Харлоу.

— Вынужден отказаться. У меня семья, сами понимаете, — Мирошников вернул улыбку заместителю.

— Господа, к этому разговору вернуться никогда не поздно. Сейчас важнее — куда мистер маг откроет переход. Или Врата, так звучит лучше, — директор прищёлкнул пальцами от удачной мысли.

— На Марс. Такой выбор дала Вселенная.

— Хм, Марс..., — Бек скривился, пряча вспыхнувший блеск в глазах. — Харлоу, стоит ли соглашаться на предложенную авантюру?

— Не знаю, не знаю, — заместитель потёр лоб, вспотевший от бешено заскакавших мыслей. — Придётся вложить немало денежек на освоение. Отсутствие воздуха, неизвестные опасности и...Мистер маг, вы кому-нибудь открывали Врата на эту планету?

— Нет. Заранее отвечу на другой вопрос — нашему правительству хватает иных забот.

— То есть мы будем первыми? — вкрадчивым голосом произнёс Харлоу.

— Да, — простодушно улыбнулся Мирошников. — Следующее стечение подходящих обстоятельств может случиться через несколько лет либо никогда. Тонкие материи очень сложная штука.

— Хорошо, мистер маг, мы даём своё согласие, — директор старался говорить так, словно у него в загашнике есть ещё десяток бесхозных планет. А Марс?...Пусть будет, запас карман не тянет. — Что вам потребуется для проведения эксперимента?

— Любое место по вашему выбору.

— Открытое на поверхности или...

— Любое. Хоть в этой комнате.

— Только не здесь. Соседи не поймут и вызовут полицию. Не стоит нарушать принципы частной собственности. Через пару-тройку дней сообщим о выбранной площадке, а пока отдыхайте, развлекайтесь. Мы дадим вам гида, знающего город как свои пять пальцев. Водитель ждёт внизу. Всего доброго.

Харлоу подошёл к окну, слегка отодвинул штору, наблюдая за отъезжающим автомобилем:

— Босс, хитрец бросил нам наживку.

— И очень вкусную, Дэн. Представь себе — Америка единолично владеет огромными территориями. То-то завоют всякие французики и немчики. Про англичан вообще молчу, эти порвут все свои запылённые парики.

— Не нравится мне русский, ох как не нравится. Взять бы его за шиворот, да потрясти хорошенько, может ещё какие чудеса вывалятся.

— Пусть сначала выполнит обещанное, а там посмотрим — то ли в оборот брать, то ли пылинки сдувать с дешёвой рубашки.

За два дня агенты ЦРУ проинспектировали дюжину военных объектов и остановились на единственном, расположенном в малонаселённой горной местности. Небольшой аэродром, хорошие подъездные пути, огромное помещение, скрытое толщей скальной породы. Русского доставили на легкомоторном самолёте. Следом высадился целый десант на грузовых вертолётах, вооружённый до зубов стрелковым оружием и компьютерной техникой. Вдоль стен естественной пещеры, доведённой до ума человеческими руками, расставили кучу светильников. Недалеко от входа заурчал дизельный генератор. Свет ярких ламп разогнал застарелый полумрак, заставив колонию летучих мышей плотнее вжиматься в трещины под сводом. Высоким лицам принесли походные стулья. Эксперту по аномальным явлениям установили лёгкий столик, тут же заполненный разнообразной аппаратурой. Весело заморгали индикаторы, закачались стрелки, побежали цифры, понятные только посвящённым.

Присутствующая толпа, поголовно одетая в хаки, сгрудилась за спинами сидящего начальства. Директор вопросительно посмотрел на Мирошникова и тот кивнул — можно начинать. Специально выделенный оператор включил камеру, центрируя на экране фигуру в клетчатой рубашке и джинсах, неспешно идущую к дальней стене. Человек остановился, взмахнул рукой и вся пыль, в радиусе нескольких метров вокруг него, волной отхлынула в стороны. По рядам вояк прокатилось: 'Маг! Дьявол побери, настоящий маг!'. Замдиректора оглянулся и шикнул на болтунов. Русский сел на очищенный бетонный пол, приняв стандартную для йогов позу. Минут пять ничего не происходило, а затем перед ним ярко вспыхнул большой квадрат. По помещению пронёсся низкий гул, заставив всех почувствовать себя неуютно. Некоторые стали с опаской поглядывать на потолок — как бы там чего не отвалилось.

Пространство внутри квадрата почернело до ощущения бездны. Вспыхнувшие мириады звёздочек медленно закружились принимая форму многолучевой спирали. Вот она набрала обороты. Всё быстрее и быстрее. Быстрее и быстрее...Кто-то из солдатиков не выдержал и упал. Видимо закружилась голова. Директор побагровел, дёрнул подбородком, приказывая немедленно убрать слабака. Спираль резко остановилась, раздался оглушительный звук басовой струны. Звёздочки посыпались вниз, открывая потрясающий вид на красные пески Марса.

— Мать твою!...Господи!...Ни хрена себе! — народ искренне выплеснул бурю чувств.

Директор непроизвольно перекрестился, поддавшись мгновенному замешательству и тут же хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

— Господа, за работу! Охране занять посты! Всем покинуть помещение, кроме исследовательской группы! — и уже тише эксперту по аномальным явлениям. — Что скажете?

— Очень мощный всплеск энергии. Приборы зашкалило, один даже сломался, сэр, — отчитался Журченко.

— Какого рода энергия?

— Электромагнитное поле, гравитационный скачок, инфразвук. Возможно присутствовали и другие виды, но точно сказать не берусь.

— Данные на что-нибудь годны?

— Только в качестве информации. Требуется ряд длительных опытов.

— Опыты, говорите..., — директор пристально посмотрел на спину Мирошникова. — Надо над этим подумать. Так, где у нас первопроходцы? Ага, мистер Гретхем?

— Люди переодеваются, но надо прояснить кое-какие вопросы у вашего...э..., — пожилой мужчина в форме, висевшей как тряпка на костлявом теле, затруднился назвать человека, творившего чудеса.

— К большому сожалению он не наш. Мистер Мирошников, подойдите на минутку...Знакомьтесь — мистер Гретхем, ведущий специалист космического агентства, а это русский маг, любезно согласившийся открыть Врата на земли Бога Войны. Общайтесь, а мне нужно отойти в сторонку.

— Господин Мирошников, судя по фамилии, вы русский?

— Верно. У вас неплохое произношение, господин Гретхем.

— Бернард, мне так удобнее. Я часто общаюсь с коллегами из России и все эти 'господин, мистер, месье, герр' мешают разговору, поэтому с русскими легче наладить диалог.

— Согласен. Меня зовут Сергей.

— Очень приятно. Скажите, Сергей, вы действительно маг?

— Скорее человек, владеющий методиками управления энергетическими потоками.

— Вы их видите?

— Отчасти, — уклончиво ответил Сергей.

— Понимаю. Секрет фирмы, — учёный лукаво сощурился. — Не буду выпытывать тайны и пожалуйста..., — он оглянулся, высматривая Директора ЦРУ. — ...поосторожнее с Беком, он владелец большого состояния, но денег много не бывает. Вы представляете слишком лакомый кусок.

— Не волнуйтесь, с любителями лёгкой наживы у меня свои методы убеждения.

— Дай Бог, дай Бог...Да, я что хотел узнать...На Марсе нет воздуха. По идее, из-за перепадов давления, здесь должен дуть страшный ураган. Что спасает нас от неминуемой смерти?

— Силовой барьер. Он открывается во время прохода, но не полностью, а как бы обтекая проходящего или проезжающую технику.

— То есть, мы можем спокойно протянуть кабели, подключить зонды и оставить регистрирующую аппаратуру здесь?

— Да, вы верно угадали.

— Прекрасно. Лучших условий не придумать, — обрадовался Гретхем.

— Без скафандра путешествовать не советую, задохнётесь.

— Ну, это само собой. Мы привезли несколько комплектов для открытого космоса. Скажу по секрету — Бек, когда сообщал нам об удивительном явлении, был настроен очень скептически к идее открытия Врат. Наша учёная братия могла лишь мечтать о таком чуде. Помните, был такой сериал 'Звёздные Врата'?

— Мне тогда года двадцать три было.

— Простите, но сколько вам лет? — собеседник удивлённо вскинул брови.

— Дайте подумать...шестьдесят восемь. Или семьдесят?

— Маг выглядит настолько, насколько захочет?

— Такая у нас доля, — тяжко вздохнул Сергей. — Всё не как у людей.

Они рассмеялись, вызвав недоуменные взгляды исследовательской группы. Полчаса ушло на облачение двоих человек в скафандры, ещё пятнадцать минут на проверку герметичности швов и самые настоящие первопроходцы осторожно пересекли защитный барьер с небольшими приборами в руках. Коллеги с интересом следили за топтанием неуклюжих фигур. Вернувшихся сразу поместили в палатку, обрызгали дезинфицирующими растворами. Окурили специальными дымами и, уже разоблачённым от тяжёлых костюмов, отхлопали все спины, поздравляя с удачей. Хлопнула бутылка шампанского, счастливцам налили полные бокалы — остальным ни-ни, всё после работы, впереди целый трудовой день.

Мирошников вышел из пещеры, посмотрел по сторонам. Редкая цепь вооружённых людей наставила на него винтовки. Сзади щёлкнули затворы.

— Как дети, ей Богу, — пробормотал он себе под нос. — Как это понимать, мистер Бек?

— Нам нужно серьёзно поговорить. В другом месте.

— А чем вас это не устраивает? Чистый воздух, прекрасный пейзаж, милые люди с железными игрушками.

— Здесь меньше доводов склонить вас к сотрудничеству.

— Я сделал, что смог. Настала пора прощаться.

— Не надо торопиться, — в голосе Директора ЦРУ зазвучали угрожающие нотки. — Мы сейчас спокойно сядем в вертолёт и отправимся на одну из баз управления, где вам сделают предложение, от которого невозможно отказаться.

— Звучит заманчиво, однако...вынужден отказаться. Я Родиной не торгую.

— Мы вынуждены принять меры, — Бек поднял ладонь.

— Принимайте, — русский безмятежно пожал плечами. — Но сначала, господин Директор, давайте отойдём на пару слов. С глазу на глаз.

— Босс..., — Харлоу придержал начальника за рукав.

— Не стоит волноваться, Дэн. Наши парни быстро превратят его в решето.

— Будут неприятности

— Ничего, спишем на несчастный случай, не впервой.

— Говард, я предупредил.

Директор отмахнулся и отошёл с русским недалеко, встав так, чтобы не попасть в зону поражения. Заложил руки за спину, покачался на носках, рассматривая потенциальную 'добычу':

— Решили поторговаться, мистер маг? Учтите, мы живём по заветам вашего Ленина — кто не работает, тот не ест.

— Хотите анекдот?

— Короткий, у нас дел по горло.

— Пошли два охотника в лес. Один отлучился пописать да провалился в берлогу с медведем. И давай оттуда кричать: 'Дэн! Дэн, я медведя поймал!'. 'Так тащи его сюда!'. 'Не могу! Он меня не пускает!'.

— На нас намекаете? Ну, ну, — зло ощерился Говард.

— Просто анекдот.

— Всё сказали? Прошу в 'карету', — Директор хотел указать на вертолёт и внезапно понял, что не может пошевелится — смертельный холод сжал тело.

— Мы сейчас спокойно расходимся и каждый остаётся при своих. Живой и в полном здравии, — Сергей наклонился к уху собеседника, положив руку на плечо. Со стороны казалось, будто два человека ведут дружескую беседу. — В противном случае умрут невинные люди, выполняющие преступный приказ.

— Среди моих парней нет невинных, — хрипло выдохнул Говард, с трудом шевеля деревенеющими губами. — Вы об этом пожалеете.

— Ничуть. Открою вам страшную тайну — я убил несколько десятков людей голыми руками и сплю спокойно как честный налогоплательщик.

— Мерзкий ублюдок, — в глазах Директора вспыхнула такая ненависть, что будь он магом, проклятый русский сгорел бы дотла.

— Как хорошо начиналось и такой неприятный финал, — Мирошников расстроенно покачал головой. — Вот почему вы, американцы, такие...непостоянные? Дружить так дружить, воевать так воевать, а у вас всё через задницу. Кругом одна алчность и выгода. Впрочем, кому это говорю. Решайте — вы по казармам, бункерам и явкам, я — домой. Или я домой, а от вас остаётся один пепел и лишь лёгкий ветерок, наигравшись, разбросает его по прерии.

Если бы не внезапный ступор, Говард Бек, считающий себя холодным, расчётливым профессионалом, непременно достал бы табельный пистолет и с большим наслаждением влепил полную обойму в спокойное лицо с ленивым взглядом. Не судьба. Сила силу ломит. На этот раз мяч на чужой стороне.

— Уходите. Чтобы глаза мои вас больше не видели. И не появляйтесь в нашей стране, здесь моя территория.

— Совсем другое дело. Я с первой встречи увидел в вас разумного человека. Махните ручкой своим держимордам, пусть опустят пукалки. Теперь можно.

Харлоу поспешил к начальству, с недоумением поглядывая на уходящего в пещеру мага.

— Говард, на тебе лица нет. Что случилось? План сорвался?

— Тварь! — Бек в бешенстве плюнул на землю. — Благодари мою выдержку, не то положили бы нас тут как толпу черномазых с палками. Ох, попадись он мне в руки — допрос максимальной степени с летальным исходом. На меньшее я не согласен.

— Этот человек способен...

— Да какой, к дьяволу, человек! Тварь из преисподней...Ну, русские, ну...То-то я с самого начала чуял подвох, не мог понять какой. Снимите санкции, снимите санкции...Глаза отводили. Партнёры, мать их...

— Господин Директор! — раздалось из пещеры. — Если что, Врата закрыть недолго!

— Ах, ты..., — Бек схватился за кобуру. — Слыхал, Дэн? Я сначала хотел с ним поиграть, а теперь нет.

— Что будем делать?

— Разослать портреты по всем нашим точкам. При встрече бить на поражение не взирая на окружающую обстановку. Не обращать внимания на случайные потери среди гражданских. Отличившиеся получать премию в миллион долларов.

— Не слишком жирно за одну голову?

— Врата закрыть недолго. За такое и два отдать — не велика потеря.

Спустя три недели американские СМИ раструбили на весь мир о гениальном открытии собственных учёных — прямой путь на Марс, минуя космическое пространство. Все заголовки на первых страницах начинались со слова 'Великий'. Великая нация...Великая Америка...Великий народ, избранный Богом...По сети крутили бесчисленные ролики о покорении красной планеты. Марс объявили территорией Великих Соединённых Штатов.

Глава 3. Марсианская аномалия

Удочки мирно лежали на рогульках, воткнутых в илистый берег. Поплавки тихо дремали между 'лопухами' кувшинок. Старый друг и сослуживец Витя Кармишин потянулся, поводя медвежьими плечами, слегка огрузневшими от гражданской жизни. Пару лет назад действующий майор-десантник перешёл в разряд бойцов пенсионной армии. Округлился в лице, нарастил животик...и заскучал.

— Эх, хорошо сидим, Серёга! — рявкнул весело и покрутил шеей, хрустя шейными позвонками. — Жаль, что редко. Где надыбал аппарат? Или махнул не глядя?

— Арташев подарил. Не знаешь такого? Точно, вы же ни разу не пересекались. Короче, я одно дельце провернул, шибко полезное для государства, а он мне намекает, мол за героические заслуги в гараже ждёт презент пятнадцати лет от роду.

— Да ну? А выглядит как новый, — Кармишин провёл рукой по чёрному боку 'Тигра'.

— На консервации стоял. По Москве на таком вагоне особо не поездишь, места занимает много. Я отказываться не стал. Запас, сам знаешь...он всегда запас.

— Завидую, честное слово.

— Могу подарить. Мне колёса особенно не нужны.

— Серьёзно?

— Витёк, я тебе когда-нибудь врал?

— И хочется, и колется...но нет. Моей пенсии не хватит этого зверя кормить да обихаживать.

— А я подкину на 'овёс'.

— Целого майора обидеть хочешь? — он грозно нахмурил брови. — Лучше поляну накрывай, 'спонсор' хренов. Где колбаска, огурчики и прочие радости рыбацкого быта?

— У этих десантников лишь жратва, водка и бабы на уме. Нет бы поговорить, о чём-нибудь возвышенном, — я сокрушённо покачал головой и полез в объёмный багажник внедорожника.

— Ты сначала напои, накорми. Сладкие речи потом, когда душа поймёт, что всё материальное — тлен.

— В смысле, когда закончатся продукты? Да ты, брат, философ.

— Будешь тут философом. Скучно, Серёга. Я как раньше думал — уйду в запас, займусь каким-нибудь делом...Потыкался, помыкался по разным офисам. Народ копошиться, изображает великую занятость, проявляет кипучую деятельность...Можно пристроиться заместителем заместителя, ходить с важным видом, выступать на собраниях. Мышиная возня, одним словом. Не моё.

— Сплошные грусть и тоска. Давай по пять капель, разбавим бытие до умеренной концентрации.

Звякнули стопки из нержавейки, захрустели малосольные огурчики. Свежий, душистый хлеб украсили тонкие ломтики сала с мясной прослойкой. Белые головки зелёного лука нырнули в спичечный коробок с солью.

— Хорошо пошла, — довольно крякнул Виктор. — Между первой и второй...

Поллитра уговорили быстро. Кармишин опёрся спиной о колесо, закинул руки за голову и уставился на меня заблестевшими глазами.

— Слушай, прапор, вот вроде знаю тебя как облупленного, но иногда возникает ощущение, что ты всё время придуривался и только сейчас вскрылось истинное лицо.

— У, майор, пора продолжить банкет.

— Погоди ты со своим банкетом. Успеется ещё. Хочется поговорить за жизнь, пока мысли спиртом не пропитались.

— Витя, мы на рыбалке. Забыл?

— Здесь отродясь ничего не было, кроме кошачьей радости.

— Брехня. Глянь как твой поплавок играет. Мелочь так не берёт.

— Да ну нах..., — Кармишин кинулся к удилищу и минут пять азартно выводил невидимую добычу. — Линь, килограммчика полтора. Твои шуточки, колдовская морда? Тут линя не должно быть в принципе. За протокой, в полукилометре отсюда, вполне реально.

— Отбился от стаи. Проголодался...Ну, хорошо, хорошо. Я его пригнал. Чем недоволен? Отличный улов.

— Значит так, гражданин колдун..., — Виктор ткнул мне пальцем чуть ли не в нос. — Нам нужно серьёзно поговорить. Может ты вовсе и не тот прапор Мирошников, которого я знаю с армейских пелёнок.

— Выпьем?

— Выпьем. Но не думай, что я окосею и всё забуду.

Я распечатал очередную бутылку водки и разлил по стопкам. Кармишин махнул стаканчик и замер. Лицо покраснело, в глазах появились слёзы. Он зашарил по импровизированному столу, закидывая в рот всё подряд.

— Сволочь! — прохрипел, едва отдышавшись. — У тебя там бензин, что ли?

— Спирт. Стоградусный.

— Охренеешь с вами..., — он пьяно ощерился и стал заваливаться на бок.

— Держись, майор, — я уцепил за плечо, придерживая ослабевшее тело. — Ещё в фонтан не ныряли.

— Пошёл ты...отравитель.

— Попрошу без инсинуаций, — лёгкий шлепок по широкому лбу отрезвил друга полностью.

— Чёрт...с тобой хрен напьёшься.

Водка забулькала, наполняя посуду до краёв.

— Не, я это не буду, — протестующе махнула ладонь шириной с лопату.

— Витя, я пошутил. Честное слово больше не повторится.

— Колдунам и прапорам верить нельзя, — Кармишин принюхался и даже осторожно лизнул огненную жидкость.

Добили вторую ёмкость. Помолчали, похрустывая закуской. Виктор шумно вздохнул, как бы набираясь смелости:

— Что у вас с Верой? Видел недавно в новостях. Улыбается.

— Естественный человеческий процесс.

— Характерами не сошлись?

— Другое.

— Забухал, с бабами загулял, деньги не отдаёшь..., — он начал загибать пальцы, перечисляя все известные прегрешения.

— Если муж редко появляется дома, то что делает жена? Правильно — уходит к тому, кто бывает часто.

— Ага, значит всё-таки загулял.

— Вроде того, — я неопределённо покрутил рукой. — Давай сделаем так: ты слушаешь, реплики не подаёшь, комментарии после завершения доклада.

— Годится. Бухти, как космические корабли бороздят...

— Они тоже будут, куда без них.

И я начал рассказ с самого момента поездки в село, на дачу. Восемнадцать лет уместились в два с половиной часа непрерывного монолога. Дослушав до конца, Виктор высказался по-армейски ёмко:

— В гробу я видал такие приключения.

— Зато могущества ого-го.

— Ого-го, — передразнил он насмешливо. — Ну так облагос...облаг...тьфу ты, язык сломаешь. Короче, сделай всем хорошо, типа накормить пять тысяч человек пятью хлебами.

— Нельзя.

— Жмот.

— Витя, есть такое понятие — эволюция. Всё должно развиваться. Медленно или быстро, не важно. Главное — движение вперёд и этот закон обязателен к исполнению.

— О, так есть парни и покруче тебя?

— Круче Матери Мироздания нет никого. Её решение невозможно оспорить. Если она посчитает, что наш мир остановился, то тут начнётся настоящий Армагеддон.

— И придёт Спаситель...

— Смейся, смейся. Ты думаешь, я кипятком писаю от счастья? А вот чёрта лысого. Богом надо родиться или хотя бы поработать тысчёнку-три лет.

— Ничего я не смеюсь. Не то молнией как шарахнешь, и не останется от майора даже звания.

— Пенсионное удостоверение сохранится, не переживай.

— И то радость. Так..., — Виктор хлопнул по коленям поджатых ног. — ...сверхъестественное интересно, но проза жизни куда актуальней. Мне нужна работа. Телевизор уже видеть не могу, стены давят. Думаешь, скис майор на гражданке? Сдаёт позиции в окружении быта? Сдаю, врать не буду. С души воротит окунаться в офисный гадюшник. Хочется чем-то заняться. А чем? Ума не приложу.

— И выслушал он плач. И принял решение...Да ладно, не играй бровями, сам в таком положении был, пока песец не подкрался. Поговорю с Арташевым. Генерал — мужик вроде неплохой, что-нибудь придумает.

Николай Васильевич голову долго не ломал, но сначала пожурил, скрывая улыбку:

— Что же это такое, Сергей Сергеевич, вас просили немного отвлечь американцев, а вы весь мир на дыбы подняли?

— Результат достигнут, всё остальное лишь побочное явление.

— Ничего себе, явление. Европа осадила ООН, требует надавить на США. Там и Австралия с арабами хотят урвать кусочек халявного торта. Все СМИ как с цепи сорвались.

— Да шут с ними. Мне товарища пристроить надо. Совсем человек загрустил — быт заедает.

— Военный пенсионер, я так понимаю. Звание?

— Майор. Служил в десантном батальоне.

— Хм...нашему брату вроде не отказывают, везде берут. Охранные структуры или начальник среднего уровня типа зама. Не то? Дайте подумаю пару минут...А может его в Советский Союз отправить? Недавно местные товарищи озаботились обучением новобранцев. Мы конечно аккуратно подбираем контингент из бывших вояк, но стараемся особо не афишировать контакты с потусторонней реальностью. Ваш друг — человек надёжный?

— Ручаюсь как за себя.

— Значит в течении недели решим этот вопрос.

Спустя восемь дней я проводил Виктора прямо до Новосибирска. Район вокруг портала преобразился в военный объект с вышками и часовыми. Новенький забор из оцинкованного профнастила украсили многочисленные фонари, гирлянды защитного ограждения. Кое-где выглядывали шары видеокамер кругового обзора. Через КПП нас не пустили — мой пропуск устарел, а 'за товарищем военным советником скоро придут'.

— Успокоилась душа? Возвращаешься в привычную жизнь, — я кивнул на двух солдатиков, маявшихся в полной амуниции у въездных ворот.

— Успокоилась, — сумрачно ответил Кармишин.

— Витя, что за похоронный тон?

— А...у баб одно на уме.

— Понятно, жена выволочку устроила.

— Кхара не из тех, кто любит поистерить — достаточно одного взгляда.

— Товарищ Кармишин? — капитан в пятнистой форме осмотрел нас вопросительно, прерывая разговор.

— Это я. Давай, Серёга, ещё увидимся.

— Ни пуха...покажи красноармейцам, как надо Родину любить.

— Само собой разумеется.

Мы, на прощание, крепко пожали друг другу руки, и Виктор отправился обучать кадры для десантно-штурмовых подразделений. Я не стал возвращаться домой, решил немного прогуляться в сторону города. Не то, чтобы там имелись какие-то дела — захотелось размять ноги. Неспешно двигаясь по трассе, иногда делал шаг на обочину, уступая место встречным автомобилям. Дважды останавливались попутки и сердобольные водители предлагали подбросить. Пролетевшая мимо иномарка резко затормозила и так же резко сдала назад. Мелькнула мысль, что наша страна полна душевных людей.

— Э...извините, мистер...

— Ничем не могу помочь, я сам не местный.

— Нет, нет. Мне не нужно узнавать путь, — незнакомец с заметным иностранным акцентом ткнул пальцем в бейджик на левой стороне груди. — Пресс. Келвин Гранд, журналист из СиЭмЭй. Калифорниа. Мне знаком ваш портрет.

— Лицо.

— Фото. Знакомец рассказывал и показывал. Имею отличную память на лицо.

— Знакомый, — я автоматически поправил и перешёл на английский. — Говорите на родном, так проще.

— О, отлично! — обрадовался Гранд. — На вашем языке тяжело общаться без постоянной практики. Слишком много нюансов.

— Так что там про фото?

— Садитесь в машину я всё объясню.

Хлопнувшие двери отгородили нас от гула покрышек и дорожной пыли. Судя по табличке на панели 'Rent-a-car' машинка явно прокатная.

— Я из тех, кто любит всякое непонятное, — начал Гранд.

— 'Жареные' факты из жизни?

— Скорее нет, чем да. Я, по натуре, исследователь. Узнаю о странных событиях, еду туда и стараюсь докопаться до самого дна.

— И поэтому вы крутитесь возле военной части?

— Крутился. Меня уже дважды предупреждали некие люди в штатском. Третий раз, думаю, добром не кончится, — он расстроено вздохнул. — Здесь прячется какая-то тайна. Скажите, зачем огораживать совершенно обычный лес? Наблюдая со стороны, я обнаружил интересную вещь — сколько бы техники ни прошло через ворота, обратно она уже не выходила. Боевая техника, хочу заметить.

— Вам кто-то сказал про это место?

— Мой знакомый работает в СиАйЭй. Бутылочка хорошего коньяка и в дружеской беседе он делится со мной разными фактами. В частности выдал информацию о вас.

— Любопытно послушать, — я ободряюще улыбнулся.

— Скажите, вы действительно маг? — рука журналиста непринуждённо коснулась кармана рубашки, слегка отвисшего от плоского предмета.

— Магии не существует. Есть управление энергетическими потоками. В вашей стране тоже есть люди, владеющие соответствующими методиками. Настоящие специалисты либо работают на правительство, либо тщательно скрываются, а все остальные — жулики и аферисты.

— Намёк понял. Вас подвести?

— Нет, спасибо. Пройдусь пешком, подышу свежим воздухом.

— Возьмите визитку, — Гранд протянул разноцветный кусок пластика. — Возникнет желание пообщаться...и неплохо заработать, звоните в любое время.

— Обязательно. Счастливого пути.

— И вам того же.

Взвизгнув покрышками, машина рванула с места и через минуту исчезла вдали. 'Исследователь' — хмыкнул я. Журналистская братия давно и прочно сотрудничает с Конторой и обслуживает политические интересы партии Власти. Чёрта с два обычный писака узнал бы о странных делах, творящихся под Новосибирском. Сверкнув красочными боками, визитка скрылась в придорожной канаве.

Любит ли он путешествовать? Да и ещё раз да. Новые города, новые знакомства...и кое-какие задания от старого приятеля, агента ЦРУ Роберта Майсона. Обычно они встречались в баре 'Камелот', отделанном под рыцарскую старину. Пропускали по стаканчику джина, виски или чего-нибудь французского, но обязательно покрепче. Играли одну партию в бильярд, не более, и садились в укромном уголке обсудить текущие дела.

— Келвин, что ты слышал про Врата? — Роберт плеснул тоника в стакан с водкой.

— Только общеизвестные факты: наши распрекрасные учёные...открытие мирового масштаба...новые территории...все на Марс и бла-бла-бла. Слишком много шумихи. Где конкретные данные о проводимых экспериментах? Какой институт, университет или корпорация занимались исследованиями? Почему не слышно фамилий, не раздаются награды и премии? Люди совершили фантастический прорыв сквозь пространство. За это имена героев должны прославиться в веках.

— И почему ты до сих пор не в наших рядах?

— Э, нет. Мне свобода важнее.

— Брось. Какая свобода? Всё кругом под тотальным контролем. Не мы так ФБР, полиция, собственное начальство, соседи и прочая, прочая.

— Ерунда. Стоит ли обращать внимание на уличный шум? Не делай ничего противозаконного и живи спокойно.

— Верно говоришь, но не будем отвлекаться. Сейчас я открою тебе страшную тайну...

— Может не надо? Я предпочитаю здоровый сон без кошмаров.

— Немного страха держит организм в тонусе. То, что я скажу, должно остаться в секрете. Никаких статей, даже намёков. О'кей?

— Могила, — поднял руки Келвин.

— Ты правильно заметил про отсутствие данных. Наши учёный ничего не открывали, да и не могли открыть. Вся история замешана на откровенной дьявольщине. Русские прислали крутого экстрасенса. Тот поводил руками, показал несколько спецэффектов и вуаля — добро пожаловать на Марс, граждане Америки. Вот фото этого... волшебника, — Роберт достал из пиджака портмоне и передал Гранду цветной снимок.

— Обычное лицо. А где колпак со звёздами? Где чёрный плащ истинного мага?

— Я поразмыслил на досуге и пришёл к выводу, что это профессионал высочайшего уровня. Его задачей, скорее всего, было отвлечь наше внимание от одного района в России. С чем он прекрасно справился. Раньше мы отслеживали нездоровое шевеление русских с помощью спутников, но в последнее время аппараты, странным образом, перестают выходить на связь.

— Причину выяснили?

— Нет. Есть подозрение, что их сбивают орбитальные перехватчики. Ещё одна головная боль шефа. У 'Иванов' появилось слишком много тайн. Одну из них ты и попытаешься раскрыть. Финансирование не ограничено. План такой: летишь в Германию, берёшь в аренду авто и своим ходом до Новосибирска.

— Не слышал о таком городе.

— Несколько тысяч миль от Москвы. И там реально бродят медведи.

— Ничего себе! А почему не сразу в Москву?

— Лишнее внимание ни к чему. Изобразишь из себя путешествующего журналиста, пишущего книгу о русских просторах. Подберёшься к объекту и выяснишь что-нибудь, насколько возможно. Важны любые мелочи.

— А поближе высадиться нельзя? Что-то меня смущают байки о качестве местных дорог.

— Нельзя, — отрезал Роберт. — Коллеги тоже хлеб зря не едят. Ну как, готов поработать во имя Америки?

— Готов, — деланно вздохнул Гранд. — За чужой счёт любой согласится.

Возвращаясь в Штаты, Келвин не переживал за практически сорванное задание. В конце концов он не крутой диверсант, с лёгкостью проникающий на территорию противника. Прокатился, подсмотрел кое-что, повстречался с магом. Правда, разговор вышел ни о чём — не та обстановка, а жаль. Видимо русский неспроста находился в районе военной части. Приняв душ с дороги, Гранд дозвонился до приятеля и договорился встретиться на привычном месте.

— Выкладывай, чего нарыл в своём путешествии, — Майсон нетерпеливо забарабанил пальцами по столику.

— Сущую безделицу, — Келвин сделал неторопливый глоток виски со льдом. — Имеется огороженный лес, часовые, охрана в штатском и куча всякой техники, уходящая в никуда.

— К дьяволу литературные образы. Мне нужна конкретика.

— Хорошо, буду краток. Я насчитал два десятка новеньких грузовиков и дюжину танков, скрывшихся в воротах части. Прикинув площадь насаждений, её плотность я предположил наличие небольшой поляны, где разместить подобное количество механики просто нереально. Может быть там стоит мощный кран, складирующий железо друг на друга? Глупая идея. Естественно только одно предположение — Врата. А вот куда они ведут? Кому требуется тяжёлое вооружение и транспорт для перевозки? Вы же не гоните 'Абрамсы' перемешивать марсианскую пыль.

— Так, так, так...значит русские проникли в обитаемый мир, а нам подкинули безжизненную пустыню, мерзавцы. Информации мало, но повод для размышлений имеется. Надо доложить..., — телефонный звонок оборвал разговор, — Майсон слушает...Харпер, прекрати глотать слова. Ещё раз спокойно и по порядку...Далеко от входа?...Пострадавшие?...Зону огородили?...Свяжись с Флетчером, пусть высылает группу с оборудованием...Приеду позже.

— Неприятности? — Гранд потянул носом как собака, почуявшая сладкую косточку.

— Первый сюрприз от Бога Войны, — Роберт хрустнул пальцами. — Учёные обнаружили странный холм и решили слегка покопаться. Экскаватор махнул несколько раз ковшом, пробив дыру в склоне. Водитель ничего лучше не придумал, как заехать внутрь отрытой пещеры. Вспышка — механизм исчез вместе с человеком, оборвав питающие кабеля.

— Аномалия?

— Специалисты выяснят.

— Уверен?

— Естественно нет. Пять научных центров до сих пор не разобрались с принципом работы Врат. Ведущие учёные днюют и ночуют в лабораториях — результат нулевой.

— Может, попросит того, кто в этом лучше разбирается? Я имею ввиду проблему с аномалией.

— Понимаешь, Келвин...наш босс чего то не поделил с русским и объявил охоту. Представляешь, насколько неуместно выглядит подобное предложение?

— Без комментариев, слово босса — закон.

Дружеские посиделки быстро закончились. Нештатная ситуация на Марсе вынудила приятелей сократить привычное время общения, нарушая своеобразный многолетний ритуал.

Переступая порог дома, я почувствовал слабый энергетический всплеск. Организм самопроизвольно перешёл в состояние, которое Витя Кармишин непременно назвал бы 'Режим Бога'. Пространство превратилось в набор силовых линий, чётко повторяющий контуры окружающих предметов. Мне не требовалось крутить головой, чтобы заметить бледную ниточку сигнала, уходящую в южную часть неба. Лёгкое касание силовым щупальцем, мгновенный обмен данными и перед глазами встал куполообразный холм с нарушенной структурой конструкции. Но самым интересным был не он, а кольцеобразная форма, светящаяся холодным синим светом. Портал. Или пробой, отбрасывающий осевую линию, уходящую за пределы Вселенной. Кто-то на Марсе случайно активировал переход в неизвестном направлении. Я нисколько не сомневался, что вижу именно соседа по Солнечной системе. Великие Соединённые Штаты — пафоса выше крыши. Плюс явно болезненное выпячивание собственной исключительности. Американский Госсекретарь выглядел комично, объявляя на весь мир о присвоении новой территории. Стоявший позади директор ЦРУ злобно зыркал в объектив камеры, словно пытаясь разглядеть меня на другом конце проводов. Видать слова о закрытии перехода глубоко ранили 'нежное' самолюбие мистера Бека. Возможно, я ошибаюсь, но в скором времени он должен сменить гнев на милость, когда возникнут трудности с пониманием — что нашли на красной планете. Впрочем, мне самому любопытно узнать, куда ведёт открывшийся путь.

Глава 4. Ужас рудокопа

Система регуляции комбинезона лёгкой защиты мгновенно среагировала на резкий звук, уменьшив его до приемлемого уровня.

— Уйди!...А-а-а!...На! Получи!...Получи!

'Ну вот, опять. То в трещину провалится, то породой накроет, а теперь ещё и с ума сходит', — старший рудокоп чуть не сплюнул в сердцах, но вовремя вспомнил про стекло на шлеме. — 'Святой Урхал, я долго терпел, однако предел есть всему. Вернёмся домой — отправлю племянника обратно. Пусть сестра ругается. Хуже будет, если непутёвого прибьёт насмерть в каком-нибудь ответвлении'.

Ригул Трант ткнул пальцем в наручный планшет, раскрывая карту изученных проходов. Жёлтыми точками выделились члены бригады, синими — два проходческих механизма. Метка племянника находилась впереди, на краю разведанной области.

— Крул, что случилось? — в спокойном голосе Ригула плескалось раздражение.

— Дядя...

— Я дома дядя, а здесь Старший. Сколько можно повторять?

— Извини, дя...Старший. На меня напала какая-то штука. Я в неё стрелял.

— Надеюсь, убил?

— Не знаю. Она застряла в проломе.

— Каком ещё проломе? И кто она? Вот он результат увлечения дурацкими играми, кругом монстры мерещатся, — проворчал Ригул, вглядываясь в экран планшета, но кроме ровного коридора ничего не обнаружил. — Стой там, я сейчас подойду. Ничего не трогай и никуда не лезь.

Племянник сидел на корточках, привалившись спиной к стене. Обе руки крепко сжимали электромагнитный пугач, способный нанести травму разве что болезненному самолюбию. Напротив него, из пробитой дыры, торчал зубастый ковш.

— Мда...и где страшное чудовище? — дядя постучал по крашеному металлу. — Рассказывай. Только без излишних фантазий.

— Я иду так, иду..., — начал Крул. — ...высматриваю подозрительные места в стенах и вдруг из трещин лучи, прямо поперёк коридора. Потом ж-ж-ж, бум-бум...какая-то штука пытается меня схватить...Я немного испугался, сразу выхватил ствол и всадил пару зарядов.

— Молодец, — по голосу Старшего трудно было понять, хвалит он или насмехается. — Пойдём, глянем какого зверя ты завалил.

Они легко расширили проём, откидывая в сторону прямоугольные блоки из пористого материала — видимо от времени скрепляющий раствор потерял свойства. Фонари высветили механизм на гусеничном ходу с открытой кабиной. В кресле водителя полулежало тело в светло-сером комбинезоне с разбитым забралом шлема. Правый глаз отсутствовал, вокруг глазницы пузырилась замёрзшая кровь.

— Надо же какой точный выстрел, — Ригул направил луч в лицо мертвеца. — Стоять! — рявкнул он, услышав булькающие звуки. — Не вздумай блевать, от вони подохнешь.

— Я...я убил человека, — Крул отчаянно боролся с тошнотой и волной накатившего страха.

— Несчастный случай. В наших делах такое не редкость. И вообще, постарайся не трещать об этом на каждом углу и не принимай близко к сердцу. Лучше осмотрим копатель, что-то я не припомню такой конструкции. Да и костюмчик у покойника странно выглядит.

Бормоча ругательства, Старший с трудом вытянул окоченевшее тело из-за рычагов. Уложил на многолетний слой пыли и принялся разглядывать надписи на нашивках комбинезона:

— Ничего не понимаю. Какие-то закорючки, древняя система дыхания, — руки привычно ощупали плотный материал, пробежались по многочисленным карманам. — Неудачный денёк у тебя выдался парень. Извини, что так вышло.

Ригул, скрепя сердце, решил не распространяться о неожиданной находке. Он посчитал, что кто-нибудь своим длинным языком обязательно устроит нежеланную встречу со Службой Правопорядка и тогда незадачливому стрелку грозит серьёзный штраф за нечаянное убийство. Не потянуть сестре такие расходы. Племяшу лучше самому застрелиться, дешевле обойдётся.

Почти три недели корабельного времени группа Транта рылась в подземельях забытой всеми богами планеты. Они называли себя рудокопами, хотя на самом деле занимались поисками артефактов. Полстолетия назад научная экспедиция открыла цепь погибших миров. Любители лёгкой наживы быстро организовались и бросились перепахивать руины и катакомбы неизвестных цивилизаций. Гибли под обвалами, в хитроумных ловушках, но это мало кого останавливало. Слухи о найденных бесценных сокровищах будоражили умы прожжёных искателей приключений.

Не первый раз Ригул крутил в руках предмет, найденный в пещере с копателем. Вернее, незаметно снятый с руки покойного проходчика, пока племянник отходил от шока и ничего вокруг не замечал. Плоская коробочка, чем-то похожая на дешёвый блок навигации. При включении по экрану бежали строки на неизвестном языке с символами непривычного начертания. Вещичка может приятно пополнить денежный счёт, если...Думать о плохом не хотелось. Новообразованная Служба Истории, мало чем отличающаяся от Службы Правопорядка, перетряхивала каждый корабль, рылась в артефактах, добытых честным трудом. Иногда её сотрудники изымали вещи без объяснений и компенсаций. У недовольных, после скандала, изымали всю партию. Дело доходило до драк с применением оружия, но...против государственных структур кишка тонка. Приходилось душить праведный гнев в зародыше. Не меньше крови портили 'Твари бездны' — криминальная группировка, которой приходилось отстёгивать пятнадцать процентов навара. 'За безопасность научных изысканий' — любимые слова Папаши Носа, главаря бандитов.

— Дядя Ригул, можно войти? — голос племянника, раздавшийся из динамика у двери, оторвал от тяжких раздумий.

— Заходи. Что хотел?

— Пульсатор ищу.

— А при чём тут моя каюта? Смотри в своём кубрике.

— Смотрел, — пригорюнился Крул. — Может взял кто? Ради шутки.

— Да кому нужна детская пукалка? Постой, постой...Он с тобой был, когда мы вернулись из подземелий?

— Не помню.

— Проклятье! — лицо дяди мгновенно побагровело. — Понимаешь, что ты натворил? Не понимаешь, по глазам вижу. Мы скрыли находку. Я скрыл, чтоб тебе не родиться...Что написано в договоре? 'Любой член команды, независимо от положения, утаивший найденные предметы по забывчивости, лишается пятидесяти процентов дохода. Если же проступок совершён с умыслом, то на члена команды накладывается штраф в размере ста процентов предполагаемого заработка и он изгоняется с внесением в чёрный список неблагонадёжных'. Всё. Прощай нормальная жизнь — здравствуй нищета и болезни.

— Я не хотел, — прошептал племянник едва слышным голосом.

— Собирайся. Пойдём исправлять твою оплошность.

— Может, я один схожу?

— Конечно. А потом мы всей толпой будем бегать и искать одного разгильдяя.

Никто не пытался узнать, почему они вдвоём покидают корабль — Старшему виднее кого, сколько и куда сопровождать. Взял с собой молодого? Значит будет обучать азам 'рудокопства' или иным тонкостям нелёгкого, а порой и опасного, дела. До входа в подземелье добрались на транспортной тележке. Ригул включил планшет, убедился в отсутствии сигналов от личных датчиков координат. Прошлый раз он специально не синхронизировал данные с устройствами остальной группы, пока не стёр на карте тот проход с чужим копателем.

Путь к злополучному агрегату много времени не занял — большую часть территории ещё не успели обследовать. Крул покрутился возле кучи блоков, выпавших из разрушенной стены, потом полез в пролом. Трант последовал за племянником, тихо бормоча под нос: 'Такой и в пустой комнате заблудится'. Возможно он слишком придирчив. Парень просто не повзрослел, но...

— Нашёл! Нашёл! — Крул вытащил пульсатор из под гусеничного катка и поднял вверх, потрясая от радости.

Довольное выражение на лице неожиданно сменилось диким страхом. Губы беззвучно зашевелились, оружие выпало из руки.

— Я тебя не слышу. Звук включи. Включи звук, демоны тебя побери, — рассердился Ригул.

— Дем...дем...

— Что дем-дем? Ты язык откусил?

— Там...сзади, — поднятая рука Крула опустилась, указывая за спину Старшего.

— Чего несёшь? Совсем спятил? Какие ещё...

Он резко повернулся. Ругательства, готовые сорваться с языка, застряли в горле. Пальцы непроизвольно зашарили по поясу, выискивая угловатую форму боевого пульсара, который должен висеть на привычном месте. Должен, но не висел. Трант в спешке забыл кобуру на прикроватном столике. Оружие сейчас наверняка бы пригодилось. Смертельный холод волной пробежал по нервам. То, что на него смотрело, вызвало ступор во всём теле. Гирул считал себя крупным мужчиной. Редко кто мог сравниться с ним в росте, а этот пришелец возвышался на добрых пол головы даже над макушкой шлема. По его одежде пробегали бледно-синие всполохи. В свете яркого наплечного фонаря чётко выделилась тёмная кожа лица, обрамлённого тонкими шевелящимися косицами, похожими на мелких змеек. Чёрные глаза с плавающими золотистыми искрами внимательно рассматривали замерших 'рудокопов'. Или показалось, что рассматривали, а на самом деле выбирали жертву пожирнее? В тягостном молчании прошла минута...вторая...По-видимому пришельцу надоело ждать. Он поднял раскрытую ладонь, более похожую на лапу хищного зверя, словно говоря: 'Спокойно. Всё в порядке'. Хотя кто его знает, какой смысл вкладывался в простое движение. Губы зашевелились, открывая поблёскивающие острые зубы. Транта передёрнуло от мимолётного видения как эти зубы впиваются в податливое горло и он тут же окрестил неожиданного гостя 'ужасом рудокопа'. Тем временем 'ужас' повёл себя странно. К чему-то прислушался и совершенно по-человечески приложил палец к губам, предлагая помолчать, а затем указал направо.

— Старший, наконец-то нашли тебя. Ну, вы и забрались! — весёлый голос Фарама, оператора одного из механических проходчиков, резко стеганул по ушам. — Ого! Да вы с прибытком. Штерх, глянь, какой агрегат откопал достопочтенный Гирул.

Из коридора ударили лучи, ощупывая копатель. Послышался удивлённый присвист.

— Практически новый, — ответил тот, кого назвали Штерхом. — Другая команда, Старший?

— Не знаю, мы только подошли. Сами не в курсе. А вы чего шляетесь?

— Так, это...'падальщики' Папаши Носа прискакали. Я им: 'Чего рано?', а они — 'Не твоё дело. Старшего давай'. Ну, вот..., — Фарам развёл руками, словно извиняясь за прибывших, не вовремя, бандитов.

— Чтоб им заблудиться в трёх астероидах! — Трант на мгновение забыл о пришельце, но тут же внимательно глянул на подчинённых. Те, как ни в чём не бывало, ощупывали копатель, — Парни, вы ничего странного не заметили?

— Конечно заметили. Мимо такой железяки только слепой проскочит, — Штерх уже сидел на водительском кресле, с любопытством дёргая за рычаги.

— И всё?

— А что? Опаньки..., — Фарам осветил тело в углу. Подошёл, потыкал носком ботинка. — Откуда трупешник?

— Я..., — начал, отошедший от шока Крул.

— Демоны его знает откуда, — перебил Гирул, рыская взглядом по пещере.

Пришлого чудовища не было и в помине. Наваждение? Сразу у двоих? Э, нет — в дальнем углу пещеры глаз зацепил какую-то неправильность. Вроде бы тьма чуть гуще обычного. Предупредить парней об опасности или не стоит? Лучше их отправить назад, пока ситуация не вышла из под контроля.

— Возвращайтесь, хватить щупать железо. 'Падальщикам' передайте, что скоро буду. Подождут, итак не вовремя наведались. О находке ни слова — сообщу без посторонних на общем собрании. Ясно? Штерх?

— Яснее некуда, Старший. Когда надо я лишнего не болтаю.

Племянник выбрался вслед за рудокопами и теперь осторожно выглядывал из-за полуразрушенной стены. Трант постоял с минуту, выжидая неизвестно чего. Неприятный холодок пробежал по спине. Страх? Вполне возможно. За долгую жизнь он ни разу не то чтобы не сталкивался, а даже не слышал ни о чём подобном. Коллеги по ремеслу травили разные байки о душах-стражниках, охраняющих артефакты; о 'Мёртвом ходоке', помогающем удачливым искателям и так далее. Все эти россказни производили впечатление только на молодняк, впервые вырвавшийся в дальний космос, полный опасностей.

Бочком-бочком обогнул механизм, стараясь не споткнуться на разбросанных блоках. Махнул рукой Крулу — вперёд и не оглядываться, а сам, сдерживая шаг, размеренной поступью двинулся по тёмному лабиринту. 'Чего привязался?' — Трант затылком чуял движение чужака. — 'Пугнуть бы парой выстрелов, да нечем. А то ещё смотри на корабль полезет. Народ у нас горячий, чуть-что пальба подымется. Прибьют чужака и святые с ним, не жалко. Жалко, когда своих зацепят или технику повредят — считай весь поход насмарку'.

Мягко опустилась грузовая платформа, открывая нестройный ряд потрёпанных временем и работой проходческих машин. Гирул протопал по наклонной поверхности, громыхая металлическими подошвами. Развернулся, всматриваясь в серый полумрак вечного рассвета под умирающей звездой. Никого, только лёгкая дымка оседающей пыли колыхалась над дорогой к малоизученным подземельям. На выходе из шлюзовой камеры уже ждали — шкафоподобный громила с татуированными щеками и худощавый мужчина среднего роста. Громила, по кивку напарника, направил на рудокопов непонятное устройство с вращающейся ажурной пирамидкой. Выждав несколько секунд довольно осклабился:

— Есть такое дело. Знатный запашок.

— Какой запашок? — не понял Гирул.

— Дермецом пованивает, — заржал татуированный.

— Ураф, твои шутки непонятны гражданам, — поморщился мужчина.

— Сарус, от них фонит как от кучи отработанного топлива. Давайте бродяги, выкладывайте свои артефакты..

— У нас ничего нет, — Грул вопросительно посмотрел на дядю.

— Слышь сопляк, найду — хуже будет. У меня прибор всё точно показал, — здоровая лапища сжала устройство, встряхнула...ещё раз встряхнула. — Поломался что ли?

— Дай гляну...Хм, странно, странно, — Сарус окинул подозрительным взглядом рудокопов. — Кто из вас Трант? Ты? Пошли в кубрик, поговорить надо.

В личном помещении Старшего громила снова включил измеритель непонятно чего и сразу шагнул к настенному шкафчику:

— Есть улов!

— Что это? — Сарус покрутил в руках плоский предмет.

— Не знаю. Попался неделю назад. Я не пойму, чего вы от нас хотите? — в голосе Гирула прорвалось раздражение. — Раскопки только начались. Товара нет ничего — всякая мелочь...

— Папаша, громкость убавь. Не со своими земляными червями делишки перетираешь.

— Подожди Ураф, гражданин не в курсе, на что они наткнулись. Уважаемый Трант, эта вещь, да и те, что вы уже обнаружили, имеет некий фон, сильно заинтересовавший наших учёных собратьев. То ли особая радиация, то ли ещё что — не мой профиль. Я к чему так долго объясняю? Всё найденное мы у вас выкупим по стандартным ценам за вычетом доставки.

— И минус пятнадцать процентов налога, — ухмыльнулся громила.

— Мы едва окупим издержки, — Гирул понял, что в финансовом плане, поход можно считать провальным. Стандартная оплата — куда ни шло, хотя и была довольно низкая, а вот доставка...да 'налог'...Впору хвататься за голову, распускать бригаду и искать скупщиков подержанного оборудования.

— Кому сейчас легко? Таковы законы жизни, — Сарус не сочувствовал, просто констатировал факт. — Распорядитесь о погрузке артефактов. Эту штуку я тоже забираю. Расчёт получите через неделю. Не вздумайте сплавить добычу скупщикам — Хозяину не понравится. Всего доброго.

Как ни хотелось возмутиться или выразиться крепким словцом, но Трант сдержался, только заходили желваки на скулах. Портить отношения с 'Тварями бездны' не резон, слишком разная весовая категория. Он вызвал по корабельной связи помощника:

— Арвин, с гостями общался?

— Век бы не видеть этих кровососов.

— Загрузишь весь товар на их лоханку.

— Как это? У нас же договор с...

— А вот так! Есть желание пободаться с 'Тварями'? Лично мне здоровье дороже.

— Они хотя бы заплатят?

— Хрен да маленько, — мрачно процедил Гирул. — Мы в минусе, Арвин, если не сказать хуже. Демоны нас дёрнули высадиться именно здесь. Артефакты излучают непонятный фон, заинтересовавший каких-то учёных.

— Не опасно? — в голосе помощника послышалось беспокойство.

— Детекторы не подали тревоги, сам знаешь. Иди, проводи гостей, пусть проваливают в своё логово.

Отключив связь, Трант опёрся спиной о переборку каюты и задумался. Думы были не самые радостные. Бросить раскопки, податься в другое место? Не факт, что повезёт. И недвусмысленную угрозу не стоит сбрасывать со счёта.

— Рэйори?

— Что? — Гирул вздрогнул от неожиданности.

— Ю кет я рэйори?

— Пробрался всё таки. Тебя только не хватало на больную голову, страхолюдина.

Злость на мимолётную слабость подавила страх, шевельнувшийся холодным комком в груди. Нервы натянулись и тут же расслабились. При ярком свете корабельных светильников 'безбилетный пассажир' выглядел необычно, но уже без таинственной жути, усиленной подземным мраком.

— Где же таких...красавцев выращивают, братец? Чёрен ликом и чёрен душой...Это не про тебя? Не понимаешь. И я не понимаю, о чём ты там 'рэйори'. Мне надо с тобой возиться, когда забот полон рот? Совершенно не надо. Шумнуть парням пусть полюбуются на диковину? Не переживай, народ у нас простой. Ну потрындят, стволами помашут смелости ради да и выведут тебя под белые...извини, под чёрные рученьки на волю — гуляй откуда пришёл. Или закрыть в трюме, а потом выгодно продать любителям экзотики?

— Тор я рэйори.

— Опять сорок пять. Другие слова в запасе есть? Должны быть. Костюмчик явно не пещерного жителя. Тебя как зовут, бедолага? Имя? Как же объяснить-то...Я, Гирул Трант, Старший команды рудокопов.

— Рудэйоп?

— Нет, нет. Гирул Трант, — Трант, для лучшего понимания, стукнул себя кулаком в грудь и ещё раз повторил. — Гирул.

— Гейрул...тери он я. Серх-эйо.

— Серх так Серх. Вот что, дружок, мне нужно порешать кое-какие дела, а ты никуда не уходи и нигде не броди. Не стоит волновать народ, он и так сейчас будет не в настроении. Понятно? — в дополнении к словам Гирул показал на пальцах, что ненадолго отлучится, а незваному гостю требуется сидеть тихо и не нервировать экипаж своим присутствием.

Вся команда, из тридцати трёх человек, собралась в общем зале корабля. Путного разговора не получилось. В разноголосом гуле слышались выкрики горячих голов о немедленных выборах руководства, не идущего на поводу у разных там бандитов. Разозлённый Трант был готов хоть сейчас отказаться от своих полномочий. После долгих споров сошлись на том, что сначала необходимо дождаться первой выплаты за товар, а там как получится. Вымотанный бестолковой болтовнёй, Гирул вернулся в каюту, где Серх, рассевшись на его спальном месте, попивал что-то зелёное из высокого стакана.

— Неплохо устроился, — хмыкнул рудокоп. — Того и гляди выселишь меня в коридор. Нет, это пойло я не хочу. С собой принёс? Запасливый, значит. Может тебе годится, а мне, думается, чистая отрава. Подвинься, здесь и так не королевские апартаменты. Эх, что за жизнь пошла — раньше, бывало, наберёшь команду и все как один, не смотря на разных ухарей. Попадались и такие. А сейчас? Чутка появились трудности — тут же раздрай и брожение кто во что горазд. Не тот рудокоп пошёл, совершенно не тот. Понимаешь...ни хрена ты не понимаешь, только глазами лупаешь. Будешь учиться языку, всё равно ведь не отвяжешься, по морде вижу. Допивай свою бурду и приступим потихоньку...

Каждый день только ухудшал настроение старого искателя артефактов. Трант начал подозревать, и не без оснований, что его коллеги припрятывают часть найденных предметов. А кому охота за бесценок отдавать добытое тяжким трудом? Ситуация, прямо скажем, вырисовывалась паршивая. Если бандиты пронюхают об укрывательстве — жди беды. Гирул и сам не удержался, пронёс незаметно понравившийся томик с золотой вязью непонятных символов на кожаной обложке. Серх повертел его в руках, хмыкнул:

— Книга для чудеса, — на удивление он довольно быстро выучил язык, но говорил с жутким акцентом.

— Каких ещё чудес?

— Человек говорить, может водить рука, а потом раз и ветер, гореть или лёд.

— Намекаешь, что эта штука предназначена для колдовства?

— Так есть. Вы, люди, не видеть...э-э-э...свет от неё.

— Ну, ты и шутник, — Гирула разобрал смех от нелепых фантазий. — Надо же такое придумать. Где колдовство, а где мы?

— То есть правда. Два человек уже говорить тебе.

— Когда это? А, так ты про излучение? Чем-то фонит от них. То ли радиация какая особенная?

— Нет радиация. Колдовство, поверь. Я называть — конструкция.

— Конструкция так конструкция. Удивишь старого рудокопа? Я, за свою жизнь, немало чудес повидал.

— Что хотеть?

— Хотеть, хотеть...какой прыткий, сразу и не придумаешь...Сделай-ка мне бутылочку войры. Давненько я чего-нибудь крепкого не пробовал. Во время полётов сухой закон, иначе нельзя.

— Не знать войры, заменить на это.

На столике перед Трантом, словно из воздуха, возникла бутылка вычурного литья с тёмно-бордовой жидкостью

— Кхм...можно попробовать?

— Да. Для человек не опасно, если не бочка, — Серх открутил пробку и по каюте поплыл необычный аромат.

Гирул принюхался к непривычному запаху, уловив пары алкоголя, и по-простецки приложился к горлышку. Терпкий напиток обжог горло, огненной волной прокатился по пищеводу и успокоительным теплом растёкся по желудку.

— Знатная вещь, — крякнул он от удовольствия. — На этом с пьянством и закончим. Давай фокусы посложнее. Есть у меня знакомый — тоже большой мастер по этой части, особенно когда душа горит.

— Хорошо. Смотреть на стена.

— Проектор? — Трант подозрительно посмотрел на руки Серха, так как вместо переборки виднелся унылый пейзаж мёртвой планеты.

— Переход. Не активирован. Захотеть выйти — одеть защита.

— Интересно, интересно...И куда ещё можно соорудить такой переход?

— Расстояние значения не иметь. Знать место точно.

— А если я домой захочу?

— Ты описывать, я делать. Теперь колдовство? — в глазах Серха проскочила смешинка.

— Почти убедил, — Гирул задумчивым взглядом окинул гостя. — Поди и другие таланты имеются? Ты ведь так и не сказал, откуда такой интересный взялся. Или секрет?

— Нет секрет. Другая вселенная. Там, — когтистая лапа махнула в сторону. — Далеко, далеко.

— Да ладно. Вселенная одна, давно уже доказано.

— Ваш умник ошибаться. Их много, как и миров. Долгий, долгий путь. Не долететь, нет такой корабль.

— А как же ты сюда попал?

— Проход от природы. Люди открыть на соседний планета. Тот человек с копатель попал случайно. Я идти специально. Разведка.

— Из вояк что-ли?

— Любопытно.

— Вот, вот. У нас тоже такие были. Суют свой нос куда ни попадя, а потом складывай их трупы в морозильник.

— Меня не есть складывать. Я живущий.

— И много вас таких, 'живущих'?

Серх неопределённо пожал плечами. То ли не хотел говорить, то ли не знал. Впрочем, для Транта, это не имело никакого значения. Любопытство не входило в список интересов достаточно пожившего человека.

— Слушай, приятель, если верить твоим словам, что у меня колдовская книга, то может её и продать можно за хорошие деньги?

— Только как старина. Ваш человек бесполезен. Здесь пусто, — Серх стукнул себя в грудь. — Я смотреть весь экипаж. Пусто. Вы не мочь колдовать.

— Горе то какое, — Трант сделал расстроенное лицо, а сам злорадно подумал, что делягам Папаши Носа тоже много не обломится.

— Трант, ты у себя? — прохрипел настенный динамик голосом капитана корабля.

— Да, Фархан. Что хотел?

— Пост наблюдения засёк на орбите 'десантника'. Но не вояки, точно говорю — старая модель. Такие только у 'Тварей'. Эти, одно время, купили несколько штук, якобы списанных в утиль. Похоже, вы парни, раскопали нечто особенное, если целая банда пожаловала.

— Не прошло и полгода, — Гирул хлопнул ладонью по сенсору, отключая связь, и сплюнул на пол. — Явились дармоеды на готовенькое.

— Я бы на твоё место предупредить команда вернуть артефакты в хранилище. У бандит прибор. Искать по всем каюта.

— Не послушают — народ прижимистый. Вот объясни мне, как за короткое время учёные смогли разобраться с тем, с чем никогда не сталкивались?

— Иметь хороший умник. Очень хороший. Но они не понимать смысл. Это есть природа...сложно говорить, мало слов. Гирул, я забыть сказать...там, в один из коридор, есть комната тайны...скрытая. Опасно. Сильный колдовство. Кто войти — умереть.

— Сквозь камень видишь? С таким талантом и не при деле? Пора обзавестись помощником. Как на это смотришь? Разбогатеем, а с денежками сам демон не страшен вроде тебя. Или рожей пострашнее.

— Ты нуждаться?

— Все мы нуждаться, Серх. Нас гонит в космос не желание развлечься, наглотаться приключений или научные поиски. В моём возрасте давно пора сидеть в беседке личного дворика, наблюдая за внуками. Нужда заставляет геройствовать. Тут пожилые люди вперемежку с безработной молодёжью. Скинули накопленные крохи под аванс будущих барышей, наняли капитана и в 'добрый' путь, будь он неладен.

'Десантник' опустился неподалёку, подняв тормозными двигателями тучи пыли. Пара десятков человек в армейских скафандрах, по-хозяйски уверенно, прошли на корабль рудокопов. Мужчина, возглавляющий группу незваных 'гостей', сходу потребовал к себе старшего 'ленивого сброда', чем вызвал недовольное гудение среди собравшихся искателей. Подошедшему Транту приказным тоном объявили:

— Пойдёшь с нами. Обследуем норы. Посмотрим, что вы там пропустили или припрятали от хозяина. Возьмёшь несколько своих дармоедов с инструментами — будут стены долбить.

Глядя на мощные стволы в руках бандитов, Гирул ткнул пальцем в первых попавшихся на глаза:

— Рейс и Орхан, берите пробойники и за мной.

Названные заворчали, но слова Старшего — закон прописанный в договоре. На грузовой платформе добрались до входа в подземелье. Один из новоприбывших двигался впереди, медленно поводя из стороны в сторону каким-то устройством с замысловатой антенной. Несколько раз он останавливался, указывая рукой на стены. Рудокопы пробивали дыры, за которыми обнаруживались потайные комнаты с разными предметами. Трант даже позавидовал, с какой лёгкостью проводится поиск. В скором времени вся толпа вышла в тупиковую пещеру и тут антенна прибора вспыхнула яркими переливающимися огнями. Бандиты о чём-то стали совещаться, но до Гирула не дошло ни звука, видимо их связь работала на другой частоте. В ушах раздался голос Серха:

— Гейрул, меня слышать только ты. Забирать парней и уходить.

— Куда уходить?

— Никто никуда не уходит. Мы ещё не закончили, — человек с прибором указал на одну из стен. — Долбите здесь. Там должна быть знатная добыча. Уровень сигнала зашкаливает.

Жала инструментов впились в камень. Побежали трещины, выделяя контур прямоугольного проёма. Несколько ударов тяжёлыми ботинками и остатки кладки повалились внутрь.

— Гейрул, сработать защита. Мало времени. Срочно звать своих.

— Рейс...Орхан...идите ко мне. Там и без вас разберутся, — Трант энергично махнул рукой.

— Давайте, девочки, дуйте к мамочке, взрослые дяди сами справятся, — бандиты дружно заржали и потянулись в открытое помещение. С появлением чужаков ребристый шар из полупрозрачных пластин, лежавший на кубическом основании посередине комнаты, едва заметно мигнул и начал наливаться мертвенным бледно-зелёным светом.

Глава 5. Другая Вселенная

Спустя неделю, после энергетического выброса на Марсе, позвонил Арташев:

— Доброе утро, Сергей Сергеевич. Не отвлекаю от великих дел?

— Ну, как сказать...составляю план обустройства всего мира.

— А чего не России?

— Здесь и без меня 'специалистов' хватает.

— Бог в помощь, — рассмеялся генерал. — Дело благое, но есть ещё блаже. Американцы вас требуют.

— Прямо так и требуют? — изумился я беспардонной наглости заокеанских 'партнёров'.

— Иначе не умеют. Вон недавно Госсекретарь заявил, что весь земной шар прислушивается к словам американского президента.

— Даже суслики в норках?

— И муравьи в муравейниках...Проблема у них образовалась на землях американо-марсианских штатов. Судя по тону товарища из ЦРУ — совершенно нешуточная.

— Дайте угадаю...наткнулись на непонятное явление с человеческими жертвами.

— Про жертвы не ведаю, а про неразрешимую научную проблему упоминалось. Хотят разобраться.

— С каких это пор учёным кругам понадобились прапора? Нонсенс, Николай Васильевич.

— Сергей Сергеевич, а вы там ничего не учудили? Нечаянно, скажем так...

— Боже упаси. Они и сами с усами, без меня справятся.

— И всё таки?

— Товарищ генерал, я давно вышел из возраста, когда шалят без оглядки. Ну, попугал немного главного ЦРУшника...чтобы не зарывался. Так то на словах.

— Ясно, — Арташев ненадолго замолчал. — Ехать или не ехать решать вам. Меня, честно сказать, их проблемы не волнуют, пока наши интересы не пересекаются. Но и отказывать неудобно. С этой глобализацией, прости господи, сто раз подумаешь, куда ногу ставить. Как думаете, что у них там случилось?

— Кто-то активировал аномалию. Произошёл пробой пространства.

— В параллельные миры?

— Нет. Там процесс мало заметен, а тут явно выраженный луч.

— Хм...мне бы доложили. Специальный отдел отслеживает подобные явления.

— Луч нельзя увидеть. Это на другом уровне восприятия.

— Визуально, с помощью спецприборов?

— Тоже нет. Николай Васильевич, не пытайте меня. Я просто знаю и всё, а как там и что...

— Шут с ним. Пусть разбирается те, кому положено. Американцев обнадёжить?

— Обнадёживайте, но не сильно. Посмотрю, выскажу своё мнение. Не более. Дальше пусть сами думают. Хотя, на их месте, я бы плюнул на непонятные заморочки да отложил до лучших времён. Целая планета под ногами, работы непочатый край, а они ерундой занимаются.

Этот разговор случился месяц назад. Или больше? Странные дела творятся с временем. Общение с американцами прошло...скучно. Они сначала обрадовались, потом посмурнели, почувствовав во мне махрового дилетанта. А что я мог объяснить? Только внешний вид портала, его строение, но не принцип работы. Научное оборудование фиксировало незначительное увеличение магнитных и электрических полей, когда я приближался к центру аномалии. Какие черти подталкивали меня в спину, теперь и не узнать. Однако толкнули. Причём самым наглым образом. Похоже чьё-то любопытство...или злой умысел, к чему склоняюсь больше, перебросили меня в неведомые дали. Звучит поэтично, когда ты сам смотришь со стороны, а не участвуешь в детской игре 'Угадай чья рука'. Ах, господин-начальник всея ЦРУ...Чувствую, без руководящей длани мистера Бека здесь не обошлось. Обиделся Говард, как есть обиделся на угрозу закрыть переход на Марс.

Небольшая пещера с низким потолком, гусеничный экскаватор с надписью 'STAR-II', две фигуры в костюмах аквалангистов и цилиндрическими шлемами на головах. Я замер, разглядывая людей. Руки, ноги — всё на месте. Сквозь защитные стёкла проглядываются вполне нормальные лица немного непривычных пропорций. Один — массивного телосложения, практически квадрат, второй пожиже и явно моложе. Вот он меня и заметил, изобразив лицом неподдельный ужас. А здоровяк молодец, нервы как канаты, лишь правая рука потянулась к кольцам на поясе. Видимо там обычно висит оружие. Понимаю, мой внешний вид в защитной трансформации вряд ли кого развеселит.

В первые минуты, после переброса, я принялся сканировать окружающее пространство. В разных местах подземелья чётко выделялись источники сконцентрированной энергии. Они, объединённые в некую замысловатую сеть, сходились силовыми линиями в одном месте. И это место мне сразу не понравилось. Тонкая шарообразная оболочка, раскинув сторожевые лучи, едва сдерживала избыток давления какой-то бурлящей массы болотного оттенка. Лично я не рискнул бы туда лезть ни за какие плюшки.

К присутствующим 'аквалангистам' добавилась ещё парочка и, после недолгих разговоров, все покинули пещеру. Мне оставалось только последовать за ними. Не сидеть же под землёй выжидая неизвестно чего.

Вот так я и навязался к Гейрулу, предводителю 'чёрных археологов'. Себя он скромно называл — рудокоп. Нормальный мужик пенсионного возраста. В меру ворчливый. Упорно вдалбливал в меня хейджоо — язык, на котором говорят все уркхаа, то есть здравомыслящие люди. Никогда не считал себя полиглотом, помню с каким трудом давался в школе английский. Тут же всего три недели корабельного времени и, пусть через пень колоду, внятное общение. Некоторые слова Гейрул отказывался объяснять, особенно брошенные в раздражении. Пока он со своей бригадой шерстил подземелья в поисках артефактов, я потихоньку обследовал корабль и изучал местный контингент. Заметил интересную вещь — все находки рудокопов лучились энергией, попросту говоря фонили магией, колдовством...как хотите так и называйте, а вот народ никак не соответствовал. Не было в них ни крупинки внутренних резервов. Вывод? Жили-были волшебники да, в одночастье, закончились. Гейрул потом просветил, что таких миров не одна штука и все мертвы.

Глава рудокопов частенько хмурился, бормотал что-то себе под нос. Сначала я грешил на обузу в собственном лице. А когда общение вышло на уровень внятного понимания, выяснилось — бандитская 'крыша' наложила лапы на находки искателей. Натуральное кидалово, говоря русским языком. И вот сегодня опять появились космические братки, нехило экипированные, наглые. Зацепили Гейрула, двух его парней, и потащили в подземелья. Судя по прибору, с лёгкостью определявшего тайники, учёная братия хлеб не зря ела. Шаг за шагом, находка за находкой и вся компания уркхаа приблизилась к подозрительной комнате с мощным источником энергии. Ещё не включились пробойники рудокопов, а болотная субстанция в шаре за стеной замерла, словно прислушиваясь к посторонним шумам. Первые удары инструментов запустили бешеный процесс в недрах артефакта. Он даже увеличился в размерах, покрылся чёрными ветвистыми извилинами и завибрировал.

— Гейрул, сработала защита. Времени мало. Отзывай парней.

Трант лишь приподнял бровь от неожиданности, но крутиться не стал, выискивая меня. Он быстро сообразил, что дело запахло нехорошим и позвал искателей. Бандиты посмеялись над работягами, над своими шутками и полезли в пролом. Тут-то артефакт и взбесился...

Чувствуя непонятную подлянку я заранее открыл переход прямо к кораблю. Схватил Гейрула и одного из рудокопов, швырнул их за рамку. Перебросил второго, но ему не повезло. Шар взорвался, превратив всех людей в тёмную взвесь. Меня вышибло наружу как пробку из шампанского. Я прокатился по камням, вскочил и увидел половину тела несчастливого парня. Что-то непонятное съедало его как вода песчаный домик и серым дымком втягивало в почву. Стоявший неподалёку бандитский бот неожиданно вспух ярким шаром в кормовой части. Земля дрогнула, посыпаемая разлетающимися обломками. Сбитые взрывной волной рудокопы осторожно поднялись, стряхивая пыль с костюмов.

— Что за... — Трант грязно выругался, угрюмо рассматривая под ногами остатки пустого комбинезона, — На корабль. Убираемся отсюда как можно быстрее.

— Не успеете. Вас собьют на взлёте, — я ткнул пальцем в тёмное небо, где разгорались четыре звёздочки.

— Ракеты! — ахнул выживший искатель и сделал шаг назад, наконец разглядев мою фигуру, — Это...Это..Кто это, Старший?! — вскрикнул он, дав в голосе 'петуха'.

— Демон из преисподней, — пробурчал Гейрул, внимательно разглядывая приближающиеся огни, — Капитан, на связь...Фархан, старая задница...

— Ну, чего разорался, крепкие мальчики обидели?

— Они сейчас и тебя обидят. Их мелкую калошу разнесло вдребезги...Я тут не причём, сразу скажу.

— То-то тряхануло нас слегка.

— Короче, болтать нет времени, всем в броню и бегом на нижнюю палубу. 'Твари' кинули вам гроздь подарков.

— Понял. Подняться не успеваем?

— До подлёта осталось минут десять.

— Ясно. Отключаюсь.

— Ну что, Серх, побежим или как? — Трант развернулся ко мне.

— Пешком пойдём. Вон к той горке, — я показал на одинокую скалу километрах в пяти, — Оттуда обзор хороший.

— Вы чего, совсем охренели?! — заорал вдруг молчавший рудокоп, — Наших ребят сейчас убивать будут!

— Орхан, заткнись! Быстрые ноги, вот что их спасёт. Ракеты не достанут до нижнего уровня. Понятно?! А кто не успеет...значит не судьба.

— Но там твой племянник?

— Я в курсе, — Гейрул зло ощерился, — Пошли, Серх, нечего тут выстаивать, рейсовой платформы не будет.

Я активировал рамку переходу, которую тут же попытался потрогать Орхан. Получил по рукам и хороший тычок в спину, чтобы не расслаблялся.

Мы молча смотрели как огненный стрелы, с кажущейся медлительностью, впивались в тушу корабля, пробивая стальную кожу. Полетели плиты обшивки, замелькали огоньки разрывов, опускаясь волной почти до самого низа. После атаки сигарообразный 'десантник' пошёл на посадку.

— Идиоты, честное слово, — покачал головой Трант, — Даже при половинной силе тяжести они сожгут уйму топлива на взлёт. Знаю я этот тип кораблей. И чего высаживаться? Или кто-то важный был в первой группе? А они ведь не знают, что подельники того...в пыль превратились.

— Подождём, — я оглянулся по сторонам, примечая странное явление — над землёй крутились плоские конструкции, почти сливаясь с цветом почвы. Они объединялись в бесформенные фигуры и тут же разлетались при этом не пересекая некую границу. Присмотревшись я увидел едва различимую линию из камней, обточенных ветрами и временем. Могу только предположить, что это была стена, тянувшаяся от холмов в сторону повреждённого корабля искателей, о чём сразу сказал Гейрулу.

— Вполне возможно. Мы её заметили ещё при заходе на посадку. Тянется от одного края горной цепи до другого, — он указал примерное направление, — Такое впечатление, что всё пространство за нею специально огородили. Вот там мы и искали артефакты.

— А ведь верно. К нам пытается пробраться какая-то гадость, но пока безрезультатно.

— Ничего не вижу. Что за дерьмо там плавает? Камни, пыль... — Трант потыкал пальцем в наручный блок, переключая шлем в разные режимы обзора.

Орхан опасливо отодвинулся подальше от непонятной угрозы, неразборчиво бормоча под нос то ли ругательства, то ли молитву. 'Десантник' приземлился сверкая огнями и подняв тучу пыли. Откинулись пандусы, выпуская бойцов и технику. Лучи прожекторов заметались по округе, создавая причудливые тени в медленно оседающей мути. Эффекта добавили короткие прочерки беспорядочной стрельбы, довольно быстро прекратившейся.

— Кажется кому-то не повезло сесть за линию, — Гейрул повёл широкими плечами, — Старею, что-то спина затекает.

— И как мы теперь...,— растерянный Орхан затоптался на месте, — Мне совсем не хочется сдохнуть как 'Твари'. Лучше из пульсатора застрелиться.

— Сдохнуть никогда не поздно, но и спешить не стоит. Серх, помнится ты, друг мой, рассказывал кое о каких способностях в области...перемещений? Попробуешь? Иначе сидеть нам тут, пока еда не закончится. Если она вообще осталась.

— Попытка не пытка. Раньше всегда получалось.

— Верно сказано, надо запомнить. Есть сомнения?

— Есть. Другая вселенная. Я не чувствую ту, кого мы называем Мать Мироздания. Такое впечатление, что там, — я указал вверх, — нет никого. Или, проще говоря, у нас разный волновой диапазон.

— Эй, вы сейчас о чём? Какая мать, какой диапазон? От корабля осталась груда металлолома. К 'десантнику' не пробраться. Я не слепой, видел, что там творилось, — голос Орхана сорвался на крик, — Трант, демон вас всех побери...

— Хватит! — осадил его Гейрул, — Чего разорался как истеричная баба? Сейчас пойдём и разберёмся с чем остались, а там будем думать...Не визжать 'Всё пропало!'...Короче вперёд, пока топаем — нервишки успокоишь.

По поводу 'успокоить' — старый рудокоп слегка погорячился. 'Дом' копателей выглядел плачевно, если не сказать хуже — металлическая груда развалин. У ближайшего технического выхода напрочь отсутствовала дверь. Из под скрученных конструкций торчала нога с разорванным ботинком. Внутрь можно было попасть только через небольшую лазейку, оставленную погнутым железом. Орхан, тихо подвывая, скрылся в темноте, с трудом протиснувшись через щель.

— Что это с ним? — я думал у искателей приключений более стойкий характер.

— Брат, — коротко ответил Гейрул и покачал головой, оглядывая результат работы противокорабельных ракет, — Полный...

Дальше прозвучало слово, неизвестное в моём лексиконе. Да и так ясно было, что полный...

— Пойду пройдусь, осмотрю окрестности, — я покрутил головой, решая в какую сторону двигаться.

Трант махнул рукой, мол делай что хочешь, не до тебя. С другой стороны разбитого корпуса стоял 'десантник' во всей красе ярких огней. И ни души, только пустые скафандры да разбросанное оружие. Хотя нет...Парочка странных типов появилась из тени большого валуна и остановилась, пристально наблюдая за мной. Среднего роста, худощавые, даже скорее измождённые, с водянистыми миндалевидными глазами на узких лицах, и в хламидах пыльного цвета. Примечательно выглядел нос, начинавшийся сразу от лба, без всякой переносицы. В памяти сразу проскочило, что уже где-то видел подобное. Вроде бы люди, но глаз царапала какая-то неправильность. Я переключил зрение на другой уровень...Вот оно — оболочки, перетянутые энергетическим каркасом, наполненные клубящейся двухцветной мутью, где присутствовал только серый и тёмный тона. Тот, что помладше, развернул ко мне ладони и выплеснул из них дымчатые сгустки. Я рефлекторно выставил силовой щит. Мало ли чем там швыряются непонятные личности. А вдруг мой организм плохо переварит подобное 'домогательство'?

— Эй, вы бы поаккуратнее разбрасывались всякой ерундой, а то всякое бывает...

Вряд ли они услышали 'призыв кота Леопольда', однако жест, предлагающий не хулиганить, молодой понял по своему и разродился кляксой зловещего вида с управляющим жгутом. Она полетела ко мне, виляя из стороны в сторону, как ракета из противотанкового комплекса. Пиявкой вцепилась в защиту, надулась и...стрелок исчез. Просто испарился без всяких эффектов. Второй слегка двинул тонкими бровями, словно выражая недоумение, чуть качнул головой и отправился следом за напарником — ни здрасти, ни до свидания. Наверное вернулся на базу и сейчас будет журить менее опытного коллегу.

Уркал Нихару нервно вышагивал рядом с хранилищем своего истинного тела. Четыре шага туда, четыре обратно. Его переполняла злость и недоумение. Обычное 'мясо' воспротивилось желанию Идущего?! Эта пыль была обязана упасть на колени и отдаться на волю мастера...ну не мастера, а уркала, адепта третьей ступени...Ну и что? При соответствующем умении эта преграда — тьфу, так себе и вожделенное звание илла, профессионального Идущего, уже в кармане...

— Что, получил по лбу и теперь распыляешь энергию на пустую злобу?

— Случайность, илл Хума, — Нихару насупился, стараясь сильно не выказывать свои чувства, — И вообще...он какой-то неправильный.

— Надо же какая наблюдательность, — ехидно улыбнулся мастер, — Ты только сейчас это заметил или во время неожиданного возвращения? Целого уркала вышвырнули как ленивого подмастерью, проводящего всё время за кружкой дешового пойла.

— Ну прямо и подмастерье. Вы несправедливы ко мне.

— Неужели?

Хума смахнул пыль с символов пробуждения на крышке каменного ящика. В данный момент только он мог воздействовать на физические предметы в силу статуса илла, мастера высшего ранга.

— Понял и принял, — Нихару произнёс стандартные слова на замечание учителя, приложив правую ладонь к груди.

— И что ты понял?

— Неправильная оценка общего состояния структуры противника...

— Оппонента, мой юный друг. Он не обязательно станет противником.

— Оппонента..., — послушно повторил уркал, — Не выявлены слабые места для правильной подвески Поглотителя. Не выстроена защита в случае ответного хода.

— Всё?

— При быстром анализе...да.

— С одной стороны ты прав, а сдругой? Есть мелочи от которых зависит многое и в неприятной ситуации могущих повлиять на само существование. На энергетическую суть, её разрушение есть истинная смерть.

— Ну вы мастер и сказали. По мне мурашки пробежали, хотя я их и не должен чувствовать. Наши враги уже давно развеялись в тёмных небесах.

— Нихару, ты на глупца не похож. Вроде бы. Одни ушли, другие придут. Не стоит забывать и расслабляться, иначе...

— Илл Хума, я понял, что никудышный уркал и мне ещё учиться и учиться.

— Не ёрничай, — проворчал старик, — Много вас было, молодых да ранних. Где они все? Нигде. Так то вот. Ты упустил главное в нашем...хм...оппоненте. Он Чужой. Чужой с большой буквы.

— А 'мясо', которых мы употребили, свои? — Нихару презрительно скривился.

— Да, мой мальчик. Представь себе — они свои. Понятные до мозга костей в самом прямом смысле. Мы практически идентичны не взирая на внешний облик. Это как цвет кожи, а плоть и кровь одинаковы. Чужак иной во всём. Мне трудно судить о его облике, всё таки есть минусы у энергетической жизни — зрение воспринимает лишь силовые каналы. Я увидел немногое, пока ещё тяжело находиться вдали от Источника..., — Хума задумчиво пожевал губами, — Нихару, помнишь мои уроки об Основателях?

— Ну-у-у..., — адепт наморщил лоб, пытаясь вспомнить пропущенное мимо ушей.

— Бездарь, лишним ничего не бывает, никакие знания. Твой приятель мне напомнил кого-то из них. Пусть отдалённо, но крупинка сходства есть.

— К демонам таких приятелей! В следующий раз он почует на своей шкуре...

— Точно! — обрадовался мастер, — А я всё никак не мог зацепиться за мысль. Демон. Наш Чужак — демон.

— Да ладно. Мы там были всего ничего.

— Не сметь сомневаться в учителе!

— Не смею, — адепт третьей ступени 'покорно' опустил взгляд, пряча усмешку.

— Ах какая удача, какая удача..., — илл Хума начал выхаживать по свободному участку пола между рядами хранилищ с телами десятков Идущих и возбуждённо потирая ладони, — Надо с ним встретиться, договориться...

— Да чего там договариваться. Выберем момент, подловим и притащим как миленького, а потом выпотрошим до последней капли.

— Подловим? Выпотрошим? — илл уставился на Нихару как на неразумное дитя, совершившее очередную несусветную глупость...и громко расхохотался, — Великий Имас! Надеюсь хоть имя Первоучителя не вылетело из твоей пустой головы? Притащить как миленького? Ой, уморил старика...ха-ха-ха! Он спокойно разорвёт тебя на части без всяких усилий. Просто ткнёт тебя когтем и пуф-ф-ф — нет больше адепта недоучки. А знаешь почему, дурья башка?

— Почему? — Нихара почувствовал себя незаслуженно обиженным.

— Он отрицательный. Понимаешь? Его структура со знаком минус. Тебе повезло, что ваш контакт произошёл опосредствовано через Поглотителя. Несказанно повезло, радуйся своему счастью, мальчик.

— О, я радуюсь. Я так радуюсь, что с удовольствием наложу на него парочку знаков 'Медленного разложения'! — адепт грозно потряс кулаком в потолок пещеры.

— Тьфу ты! — в сердцах плюнул мастер, — Долгое затворничество явно повлияло на неокрепшие мозги. Я о чём только что говорил? Ладно, покажу на примере...

Хума подобрал с пола два небольших камешка, пошептал над ними и положил рядом друг с другом на крышку ближайшего саркофага:

— Левый заряжен положительно, правый отрицательно. Теперь сдвинем их..., — помещение осветила яркая вспышка, — Видишь, исчез тот, что со знаком плюс? А если бы масса объекта была больше, да накачана энергией вроде твоего тела? Представляешь эффект?

— Лучше не надо, — Нихару поёжился от перспективы превратиться в прах, — Почему я об этом не знал?

— Не переживай, не только ты. Подобные эксперименты требуют прорву жизненных сил, точный расчёт и дополнительные меры защиты от случайного контакта. Смысла в них нет, кроме научных изысканий. Применять как оружие? Были такие ненормальные, как не быть. Да все закончились.

— Э, мастер, вот тут вы ошибаетесь. Кто в здравом уме откажется стать сильнее своих противников? Хорошо, не в самом здравом. Взять хотя бы вашего 'заклятого друга' илла Ваймира...

— Не будем о грустном. Я прилягу отдохнуть, поразмыслить кое над чем, а ты думай как нам наладить общение с неизвестным. Это важно для возвращения в реальную жизнь.

— А почему сразу я?

— Не хочешь сам, попроси соратников, — Хума усмехнулся и махнул рукой в сторону безмолвных каменных ящиков.

— Хороших сновидений, мастер.

Нихару вежливо наклонил голову, но как только учитель скрылся в личном хранилище, тут же скорчил гримассу и энергичными жестами выразил своё недовольство. Вслух такие слова произносить нельзя, тем более в адрес того, кто выше тебя на голову в области знаний. Он по привычке потянулся почесать затылок, так сказать для ускорения мыслительных процессов, и тихо выругался — энергетический каркас имел свои недостатки. В памяти всплыл вкус ароматного вина, шаловливый женский смех...Как давно это было...И будет ли вообще? Даже вздохнуть нельзя, сожалея о прошлой жизни. Нет лёгких, чтобы чувствать волнующие запахи. Нет сердца, бешенно стучащего от азарта. Ничего нет, только иллюзия, прикрывающая подобие тела...Нет, нельзя поддаваться малодушию. Прочь все сомнения и страхи, Тьма их побери! Настоящий Идущий обязан стойко переносить все невзгоды и всегда находить путь решения проблем. Не взирая ни на что. Вот как объясняться с этим проклятым...демоном или кто он там на самом деле? Если следовать логике — речевое общение не имеет смысла, чужой язык и всё такое. А может быть образами? В пору дикой молодости у него неплохо выходили всякие розыгрыши. Правда нередко приводящие к экзекуциям за излишнее увлечение, однако илл Хума не зря называл его талантливым паршивцем. Нихару размял пальцы и принялся за работу, формируя первую примитивную заготовку.

Все собрались на первом грузовом уровне с проходческой техникой. Все, кому повезло оказаться в роковой момент, ниже средней палубы. Гирул с облегчением выцепил взглядом племянника. Тот осторожно баюкал левую руку в медкомплекте. Рудокопы, с угрюмыми лицами, смотрели на своего Старшего. Скорее всего бывшего. От команды осталось пара десятков человек и никакой надежды на выживание. Трант кожей чувствовал разлитое вокруг напряжение. Он не знал с чего начать разговор. Что ни скажи — всё будет не так и не о том. Связи нет, синтезаторы пищи долго не протянут. Воздух...С этим похоже тоже ожидаются проблемы. Остаётся надеяться на чудо до первого срыва. В искатели приходит всякий народ и не у каждого железный стержень внутри.

— Что молчишь, Гирул?! Разъясни обществу, как дальше жить будем. Ты начальник, тебе и ответ держать.

Трант слегка поморщился, ему с самого начала не понравился этот парень. Какой-то суетливый, вечно недовольный...

— Как жить будем? — он выдохнул сквозь зубы, — Хреново, но недолго. Тут врать не буду. Ты это хотел услышать, Ханса Фрок?

— Я и без тебя знаю, что хреново! — взвизгнул рудокоп, — Пора нам избрать ответственного гражданина, который честно распределит еду, воду и прочее.

— Кто ещё так считает?

— Извини, старина, не в обиду скажу, — поднял руку Ирш Раймен, — Мы с тобой давно знакомы, не одну кучу камней перелопатили. По работе всё нормально, но вот в такой ситуации...я не уверен. Предлагаю голосовать.

— Нужно ли торопиться? Пусть нервы успокоятся, разберём завалы, оценим оставшиеся ресурсы. Хотя...если общество решит...делайте, что хотите.

Гирул устало привалился к холодному боку грузовой тележки. Усталость не физическая, моральная — годы берут своё и никуда от этого не денешься. Рядом пристроился племянник, зашептал тихо на ухо:

— Дядя, как же так? Эта крыса Фрок с самого начала баламутил всех, уж больно ты его прижимал.

— Крул, скажи честно...

— Я только за тебя. Мы же родня.

— Фрок прав...и Раймен прав...Да-да, не смотри так удивлённо. Какой из меня руководитель? Не вождь я племяш, хоть разломись пополам и надвое. Как нам выжить в этой заднице? Не знаю. Может помолиться всем демонам Бездны? Чтобы они вытащили нас из одного дерьма и сунули в другое. Как думаешь, поможет?

— Ну..., — Крул почесал щеку, да ничего вразумительного ответить не успел.

В отсеке резко наступила тишина. Всеобщее внимание привлекла высокая фигура на платформе подъёмника. И ладно бы необычный рост, но назвать это существо человеком — язык не поворачивался.

Глава 6. Контакт

Тишина длилась недолго. Народ задвигался, загудел на разные голоса. Кто-то истерично выкрикнул: 'Это ещё что за мать твою...'.

— А ну тихо все! — рявкнул новоизбранный Старший, — Сейчас разберёмся. Ты кто такой, парень?

— Я идти с миром, рудэйкоп, — 'парень' поднял лапу, грозно блеснувшую острыми когтями, и улыбнулся, обнажив два ряда не менее грозных зубов.

— Вот и иди себе! Без тебя жратвы в обрез!

— Мо-о-лчать! — Раймен показал Фроку внушительный кулак.

— Да чего?! Ирш, глянь на его пасть, тут никаких продуктов не хватит.

— Мне не надо ваш продукт. Я сам добывать еда, — незнакомец прищурился, глядя на излишне болтливого искателя, и плотоятно ухмыльнулся.

— Так, прекратили базар. Ты не ответил на вопрос. Я много чего в жизни видел, но такое чудо...У нас сложная ситуация и на долгие беседы времени нет.

— Я знать. У вас не сложный, а...как это, Гейрул...полный задница.

— Слышали?! Все слышали?! Трант с ним...

Смачная оплеуха прервала завывания Фрока. Народ, с интересом в глазах, стал рассматривать бывшего руководителя.

— Ну да, каюсь, жил он в моей каюте. Не выгонять же бедолагу за борт. Как-то не по-человечески это.

— Бедолагу? Не по-человечески? Ну ты, Трант, даёшь! — расхохотался Раймен, а за ним и все остальные рудокопы, — Ну надо же такое ляпнуть. Вот, что с людьми творят вечные небеса. Запомните это молодёжь и уходите вовремя. Посмеялись, разрядили обстановку, теперь к делу...Давай, парень, колись — кто, откуда и зачем.

— Арахеос. Издалека. Не знать, — последовал короткий ответ.

— М-да, болтливость явно не в твоей натуре, — Старший почесал щетинистый подбородок, — Знать бы, что такое арахеос. Я правильно понял?

— Правильно, Ирш. Арахеос — это демоны вселенной, каста непобедимых воинов и всё такое. Правда или нет, но за сколько купил, за то и продаю. Серх, иди сюда, нечего там столбом стоять. Пора познакомиться с ребятами. А вы, граждане, не пугайтесь, он зря никого не обидит. Уж я то за пару месяцев...

— Сколько? Брехня какая-то..., — и более крепкие словечки посыпались со всех сторон, — Мы бы уже заметили.

— Заметили они, — Трант ехидно сощурился на раздавшиеся смешки, — А чего никто шум не поднял, а? Серх ещё тот умелец. Его талантам можно только позавидовать.

— Гейрул, я сейчас краснеть, — острозубая улыбка заставила многих поёжиться.

— Парни, не расслабляемся, — Раймен хлопнул ладонями, привлекая общее внимание, — Гость гостем, интересно было бы пообщаться плотнее, но у нас реальная проблема под носом — вместо корабля железный гроб, сигнал бедствия не подать по этой же причине, еды...пока хватит. Вопрос: что делать, граждане? Позитивные советы приветствуются.

— Рядом стоять корабль бандит, — радостный шум прекратили последующие слова Серха, — Но там происходить какая-то...хрень...Гейрул, я правильно говорить? Подходить нельзя, смерть. Фух и нет человек, есть пустой костюм. Гейрул видеть, он подтвертить.

— Истинная правда. Жуткое зрелище, можете поверить. Желающие проверить пусть прогуляются за борт, но за гряду камней не заходить, мало не покажется.

— Артос, Расмит, ну-ка сгоняйте на поверхность. Поаккуратнее там, да не забудьте запись сделать, пока мы тут разгребаемся, — палец Раймена ткнул в двух ближайших парней, — Так, чем теперь занять дорогого гостя и нашего общего друга Гирула Транта? Теряюсь в догадках, куда вас пристроить.

Он быстро раздал всем задания и задумчиво уставился на оставшуюся парочку:

— Старик и монстр...Не обижайся приятель, но уж больно ты уродлив. Я, человек прямой, не люблю ходить вокруг да около. И где тебя этот старый пердун откопал?

— Не обижаться. Ты тоже не есть красотка.

— Уел, ничего не скажешь, — хохотнул Старший, хлопнув Серха по плечу, — Ого, как по броневику саданул. Ты случаем не каменный сурд? Не знаешь? Кому я это говорю? Это чудовище из старинных сказок. Давай по-честному, без излишних фантазий: сам откуда будешь? Как говорится — чьих кровей?

— Издалека. Очень издалека, даже не знать насколько. Не мой мир, не моя Вселенная. Я не чувствовать Мать, нет связи. Словно один в глухой, чёрный комната.

— Что за Мать? — Раймен перевёл вопросительный взгляд на Транта.

— Мать всего сущего, насколько я понял, — пожал тот плечами, — Дружище, не строй глазки, тебе не идёт. У меня, от рассказов Серха, каша в голове стоит. Какие-то порталы, Спираль Миров...Душой верю, а мозг сомневается. Если бы не его фокусы, так и пропустил мимо ушей корявую болтовню.

— Фокусы? Серх, чем ты там смущал старого копателя?

— Это, — словно из ничего, в лапе гостя, появилась фигурная ёмкость.

— Выпивка? Ну так подобным кого угодно можно совратить. То же мне невидаль.

— А ты попробуй, — Трант с усмешкой передал бутылку, — Не бойся, не отравлено. Проверено на практике.

Щёлкнула свёрнутая пробка, два мощных глотка провалились в горло...Лицо Старшего мгновенно изменило цвет, он резко выдохнул и занюхал рукавом.

— Однако...Демоны вас побери! Да на этом тонну деньжат поднять можно, а то и поболе.

— Размечтался старый хрыч. Ты сначала домой вернись, — Гирул перехватил посуду и тоже приложился к горлышку, — Но вернуться — лишь полбеды. Вторая, как я думаю, месть 'Тварей'. Они наверняка подумают, что это мы порешили их подельников. Кто поверит в сказки о тьме, жрущей тело сквозь костюм?

— Эй приятели, ну-ка колитесь, какие ещё происходят чудеса за бортом? Я туда людей отправил. Выходит на верную смерть?

— Я их предупредил.

— О чём? О каких-то камнях? Серх, а ты чего в молчанку играешь? Так дела не делают. Или мы вместе, единым кулаком, или подохнем по одиночке, — глаза Раймена зло блеснули.

— Хорошо, я сходить, — Серх поднялся и исчез.

— Это...это как так? — Раймен удивлённо уставился на опустевшее место.

— Что, мир встал с ног на голову? А представляешь, каково было мне встретиться с ним в темноте подземелий? Чуть полный комбез не навалял, — хмыкнул Трант.

— Бред...полный бред-бредятина. Такого не бывает.

— Старина, а много ли мы знаем о Вселенной? Вот живём и думаем будто всё известно, всё изучено и вдруг...разрыв шаблона. Оказывается и у Вселенной есть конец, а дальше гигантские пустые просторы, за которыми начинаются другие Вселенные. Серх пришёл из такого далёка — уму непостижимо. Там иные физические процессы. Творится такое, что для нас не просто фантатика, чистая сказка. Представляешь, у них есть реальные боги.

— Да ладно.

— Вот тебе и ладно. Знаешь, что случилось за бортом с этими погаными 'Тварями'?

— Сдохли, туда им и дорога.

— Согласен. Проще было, если бы их постреляли, с этим всё ясно, но ведь их просто в пыль развеяли. Тут творилось натуральное волшебство, тёмное, против которого нет оружия. Одна надежда на Серха. Я за ним постоянно наблюдал, слушал рассказы, и знаешь к чему пришёл?

— Он твой дальний родственник. Такой же здоровый и уродливый.

— Ага, очень смешно. Так вот..., — Гирул ненадолго задумался, — По большому счёту, мы ему не нужны как и еда, вода, воздух. Он здесь скорее из любопытства и невозможности вернуться домой. Временной невозможности. Расстояния значения не имеют, главное знать и представлять конечную точку. Имеет одно завидное качество — уметь всё. Абсолютно всё.

— Ну прямо легендарный Парсин, герой всех времён и народов.

— Я тебе, как бывший учитель, скажу — Парсин лишь школяр начального уровня. Горы сносил, реки поворачивал, врагов косил несметное число. Ничего необычного, всё в рамках народной фантазии. Серх в них не умещается даже одной своей лапой. Вот такие дела.

— Ценный экземпляр. Особенно его возможность перемещаться куда угодно. Ничего не хочешь сказать?

— О чём? — Гирул сделал вид, будто не понял намёка.

— А ведь у тебя была идея свалить отсюда по-тихому, прихватив с собой племянника. Угадал?

— Ты за кого меня принимаешь? — губы старого приятеля возмущённо дернулись и он отвёл глаза, — Каюсь, чуть не смалодушничал. Годы, знаешь ли, берут своё.

— Не оправдывайся. На твоём месте я бы наверное так и сделал. Уболтал демона и здравствуй родная планета.

— Учти, я не утверждал о реальности возвращения, лишь о вероятности. Как-то не выпадала возможность проверить на практике.

— Проверим, дай немного разгрестись с той кучей дерьма, что подкинули 'Твари'.

Покидая останки корабля, я не задумывался о судьбе двух рудокопов, посланных Старшим на разведку. Меня, честно говоря, потихоньку стала раздражать неопределённость личного положения. За два месяца пребывания непонятно где — никаких сдвигов. Попытки проникнуть в местную энергетическую сеть оканчивались зависанием в мутных сумерках, словно нырял в грязную воду. А тут ещё какие-то подозрительные личности шляются — то ли маги, то ли духи...

— Стоять! — рявкнул я, заметив как один из парней поднял ногу, пытаясь перешагнуть каменную гряду, — Жить надоело?!

Рудокопы затоптались на месте, стараясь определить, кто их одёрнул, и почти одновременно протянули:

— Так мы это...

— Чего 'это' ? Вас начальство послало осмотреться, а не совать башку куда не надо.

— До 'десантника' рукой подать. Мы быстро..., — начал оправдываться тот, что повыше.

— Вон туда смотрите...туда и туда, — я указал на безформенные холмики скафандров, — Они тоже что-то думали. А теперь нечем. И вообще...двигайте обратно, нечего всякую дрянь приманивать. Она уже у ваших ног зубами щёлкает.

'Разведчиков' как ветром сдуло. Насчёт зубов я приукрасил, а в остальном ничуть не соврал. У защитной линии крутился клубок дымчатых существ, напоминающий разжиревших пиявок. Энергетический щуп отогнал их на безопасное расстояние, а тело почувствовало лёгкие покалывания, словно отлежал руку во время крепкого сна. Странное ощущение, если не сказать настораживающее. Показалось или нет, но огни 'десантника' вроде как уменьшили яркость. Я переключил зрение и заметил целую сеть тонких нитей опутывающих задний отсек. Она спускалась вниз, свиваясь в три жгута, упирающихся в шевелящуюся массу неприятного вида. Возникло стойкое подозрение, что рудокопам ничего не обломится с бандитским кораблём. Сожрав экипаж и команду, пиявки принялись за силовую установку. Не знаю на каком принципе работал двигатель, однако он пришёлся по вкусу непонятным тварям. Нужно предупредить выживших, чтобы они не раскатывали губы на бесхозную вещь.

Услышанной новостью Ирш Раймен остался недоволен. И я бы сказал — сильно недоволен, так как не понял ни слова из выплеснувшегося потока слов. Трант только усмехался и иногда поддакивал, добавляя короткие смачные выражения.

— Серх...ты это...сильно не распространяйся про задницу, в которой мы оказались, — попросил Старший, немного успокоившись. — Только паники нам не хватало, народ и так на взводе.

Он прошёлся по каюте. Постоял, покачиваясь с пятки на носок, и задумчивым голосом произнёс:

— Ума не приложу, что делать. Давайте, советуйте, друзья-приятели. Вот ты, Серх, со всех сторон загадочный парень. Или не парень? Тебе сколько лет?

— Сто тридцать два по моему миру.

— Однако..., — Раймен даже присвистнул. — Совсем дедушка, а выглядишь...впрочем, вас демонов, наверное сам главный демон не разберёт. К чему я склоняюсь? Раз ты внешне весь из себя необычный, то значит и способности должны быть такие же. Не вижу я выхода с нашими возможностями, чего там скрывать. Есть у меня гений техник, из дерьма соберёт аварийный передатчик. Проблема в том, кто нас услышит. До пограничного пояса далеко, пока до вояк дойдёт, тут и спасать уже некого. И вероятнее всего припруться 'Твари бездны'. Эта шваль всегда крутится в районах, где промышляют искатели. Абсолютно не вариант — всем сразу крышка. Ну ты то наверняка выкрутишься, и гадать не стоит.

От меня не ускользнул внимательно-выжидательный взгляд. И где-то там пряталась крохотная искра надежды, мол сам выскользнешь и нам поможешь.

— Обещать не буду, — я сразу понял, к чему он клонит. — Странные вещи творятся вокруг. Имею ввиду не обстрел, кое-что посложнее. И это страшнее всех ракет вместе взятых. Вы не видите угрозу и не можете ей противодействовать. Магия — одним словом.

— Вот-вот, Серх постоянно трындит 'магъя, магъя', — проворчал Трант. — Хотя бы раз объяснил по-человечески.

— Пытался, разве не так? А ты что каждый раз отвечал? Хрень полная.

— Гляди, почти правильно повторил. Ещё немного и станешь настоящим рудокопом. На словах, — Гейрул ухмыльнулся, хлопнув меня по плечу. — И сейчас скажу. Я если руками не пощупаю, ни за что не поверю. Сказки всё это.

— Хорошо. Зайдём с другой стороны, чёрт с вами. Скажу на понятном языке: магия — это неизвестный вашему миру метод управления энергией и изменение свойств веществ особым способом.

— Совсем другое дело, — глаза Транта весело блеснули.

— Хватит придуриваться, старый хрыч. Из тебя учителя и киркой не выбьешь. Мне тоже не по душе всякая 'магъя', но космос велик. Тут чего только не встретишь. Просто нам ещё не попадалось.

— Да шучу я Ирш. И тревожусь. Ладно бандиты, вояки и прочие, желающие нажиться на бедных искателях. Всё привычное и понятное. Нам не повезло первыми столкнуться с неизвестным. Не мы, так другие бы сделали, не в этом суть. Вопрос в том, во что это выльется?

— Не будем заранее накладывать в штаны, ещё ничего не ясно. Серх, пока мы тут занимаемся своими делишками, ты бы покрутился снаружи. Разнюхал, что и как, на зуб попробовал...вон они у тебя какие здоровущие, бур перекусишь. Договорились?

— Без проблем, Старший.

— Ну и славненько. Трант, подымай свою старую задницу, посмотрим как молодёжь готовится выживать, — Раймен тяжело поднялся и пробормотал себе под нос. — Пошли нам боги удачу. Если они и правда есть.

Сижу снаружи третий день по корабельным часам. Об этом мне сообщают любопытные 'космонавты'. В основном молодые — посидят, поболтают с удивлением спрашивая, как это я с ними общаюсь без всяких разговорных устройств. Да очень просто, воздействуя на слуховой нерв. Строение тела здешней расы не сильно отличается от земного, разница лишь в формах. Сам не знаю, чего выжидаю. Десантный бот умер окончательно, поморгав напоследок слабыми огоньками. 'Пиявки' отстали от него, высосав всю энергию до капли. Растворились в поверхности планеты, оставив типа дежурного отряда, медленно плавающего вдоль защитной гряды. Чую загривком должны появится те непонятные персонажи, то ли реальные маги-волшебники, то ли духи какие неупокоенные...Ага, дождался...Гляди-ка, никак тот, который получил от меня люлей за бросание всякой гадостью. На вид молодой парнишка, уже не такой костлявый. Руками водит туда-сюда...Опа, да он голограммы лепит. И мы так могём. Или могем?

Идущие подымались один за другим, приветствуя уже проснувшихся коллег. Илл Хума дождался, пока стихнут разговоры и объяснил сложившуюся ситуацию:

— Уважаемые иллы и иллисы, нас осталось мало, всего тридцать шесть мастеров и один адепт. Злой рок и враги сократили наши ряды...— по толпе пробежал шепоток, мол тут и свои постарались. — ...но мы не дрогнули и не дрогнем! Мы до сих пор сила!

— Конечно сила, — сварливо произнёс женский голос. — Спрятались как крысы в норе.

— Дорогая иллиса Шаму, — Хума постарался сказать как можно мягче. — Кроме нас в мире не осталось никого. Не считая...мм...мелкого неудобства.

— Такого мелкого, что до сих пор торчим здесь. Хума, не тяни изирга за хвост, выкладывай как есть или мы опять уснём не дождавшись конца твоей эпохальной речи.

— Хорошо, — старик поднял руки, язвительно усмехнувшись краешками губ. — Обойдёмся без предварительных поцелуев. Положение наше склоняется от 'плохое' и, если принять во внимание одно неудобство...вернее два, до 'совсем никудышное'. Объясняю для самых нетерпеливых: Пояс всё ещё действует, хотя осталось там нет ничего...И рядом бродит Отрицательный.

Из нестройных рядов понеслись выкрики 'Ложь!', 'Совсем из ума выжил!', 'Все зают, что это страшилки для адептов!'. Председательствующий смотрел на раздражённых коллег со снисходительной улыбкой.

— У меня есть свидетель и пострадавший в одном лице. Нихару, расскажи мастерам как ты общался с Отрицательным.

— Я не виноват, — буркнул адепт. — Нам ничего про них не рассказывали.

— Сейчас пойду и проверю, — неугомонная иллиса Шаму лёгким дымком взвилась вверх и, спустя недолгое время, вернулась с озадаченным лицом:

— Малыш не соврал. Сидит, демон проклятущий, смотрит светящими глазами и зубы плотоядно облизывает. Если бы сама не увидела...Хума, что происходит?

— Мне известно немногое. Практически ничего. Я, как и вы уважаемая, был на поверхности всего ничего и этого хватило, чтобы понять...

— Мы в полном дерьме! — выкрикнул мужчина с с большой залысиной на голове.

— Да, ситуация не из лёгких, — мягко продолжил Хума. — Но мы иллы, мы мастера своего дела. — Его голос окреп, — и Всегда находили выход из тяжёлого положения. Предлагаю отправить моего ученика на разведку и вступить в контакт с Отрицательным.

— Правильно. Больше ведь некому.

— Пусть идёт, уркала не жалко.

— Точно, пока демон его жрёт, мы навалимся всей толпой и покажем, кто тут главный...

Смешки посыпались со всех сторон, вызывая снисходительную улыбку у мастера и зубовный скрежет ученика. Нихару возмутился в душе, чувствуя несправедливость общих высказываний. Он не какой-то там шут балаганный, над которым допустимо смеяться.

— Спасибо, уважаемые. Спасибо. Вижу, дух наш не сломлен, если есть силы на шутки. А теперь скажите, кто сможет пообщаться с существом, не владеющим истинным языком?

— Илл Хума, существует определённый набор жестов, понятный даже неотёсанному образине.

— Прекрасно, илл Наби. Не будете ли столь любезны изобразить, что вам срочно необходимо сообщить...э... очень важные сведения. Допустим я чужак, вижу вас впервые в жизни. Смелее, не стесняйтесь...Коллеги, попрошу не смеяться...Это больше походит на непристойное предложение, чем стремление посекретничать. Поэтому пойдёт ученик. Мало кто знает...вернее, из присутствующих, никто не знает о таланте Нихару управлять иллюзиями. Замечу, на хорошем профессиональном уровне. Давай, уркал, покажи своё мастерство.

Адепт постарался не ударить в грязь лицом. Фигуры выглядели очень реалистично, с мелкими деталями, благодаря цепкой памяти. Он изобразил свой первый выход на поверхность — прогулка с мастером, непонятные металлические постройки, встреча с Отрицательным, бросок Поглотителя...Дальше всё смазалось и показ завершился.

— На первый взгляд детские шалости. Любой Идущий не развивает в себе подобное умение из-за лёгкого распознавания иллюзий любой сложности. Да, это сродни развлечению, но в данном случае оно нам поможет наладить контакт. Зачем? Вырваться из западни. Если кто забыл, то я напомню: в восточных районах страны есть законсервированное хранилище. Там находится всё необходимое для поддержания жизни. Мы договариваемся с демоном, даём ему Пробойник и...

— Уважаемый Хума, как-то у тебя всё просто получается. Легко уговорили чудовище, легко его отправили неизвестно куда. А платить чем? Не думаю, что он простой как последний селянин. И вдруг не договоримся? Кто-нибудь может объяснить, намекнуть, как общаться с этими отродьями самых мрачных небес? Или у кого-то раньше был опыт встречи, втайне от уважаемого общества?

— Коллеги, мне понятен сарказм илла Урхи. Никто и никогда не имел 'счастья' встречаться с Отрицательным. Я это знаю как никто другой. Теперь об оплате: естественно просто так и прыщь на заднице не вскочит, прошу прощения у иллис. Кое у кого завалялся артефакт под названием 'Глас Бога'. Занятная штучка не более того. Практической ценности не имеет, но есть легенда, что в древние-древние времена через него обращались к высшим силам. Есть подозрение, даже уверенность — демон лишь случайный гость в нашем мире. Нихару постарается объяснить всю ценность данного артефакта в обмен на маленькую услугу. У кого есть другие варианты, прошу предлагать.

Быстро выяснилось отсутствие вообще какой-либо альтернативы. С лёгкими трениями удалось вырвать 'Глас Бога' у одной из иллис и вручить Нихару со словами: 'Ты последняя надежда всех Идущих'. Адепт принял шипастый шар, уместившийся в ладони, с раздвоенными чувствами. С одной стороны на него возлагали миссию спасения, с другой — списывали как расходный материал. Да и сама миссия выглядела как-то расплывчато. На языке вертелись более крепкие словечки, которыми назначенный спаситель желал выразить свои ощущения...но не решился, не та весовая категория.

На поверхность Нихару переместился скромно, сразу за здоровенный валун, скрывший его появление. Осторожно выглянул из тени:

— Сидишь, образина, глазками сверкаешь. И как с тобой разговаривать? Вот мастер удружил, нет бы самому пойти да быстренько наладить контакт. О-хо-хо...Эй, приятель, ты меня видишь?! Я пришёл по делу! Принёс подарок в знак хороших отношений! Тебе эта штука очень нужна! Поговорим?!

Демон 'дружелюбно' раздвинул губы, показав острые клыки, и махнул лапой — подходи, не бойся.

— Я тебя не боюсь, так и знай, просто тело ещё не до конца сформировалось, а то бы мы потягались, кто сильней.

Адепт приблизился к каменной гряде со всеми предосторожностями:

— Держи артефакт...нет-нет, прикасаться не надо. Я брошу, а ты лови. Вот молодец, хороший мальчик...кхм...здоровая образина, однако. Короче, мы не знаем языка друг друга и поэтому буду показывать образами. У тебя как со зрением? Хорошо? Прекрасно...Что? Где второй? Отдыхает, он же старенький. Чего ты мне своими когтями тычешь? Понял. Сколько нас? Ага, прямо сейчас и сказал. Немного...четверо. Не веришь? Не мои проблемы. И хватит отвлекаться, я не собираюсь тут стоять до седых волос. Смотри, этот дедушка хочет с тобой решить один вопрос. Не за бесплатно, конечно, может сундучок подкинет с драгоценными камнями...Маленький? Хорошо, большой сундук...Не вижу ничего смешного...А, опять не веришь. Зря, мастер Хума своему слову хозяин. Он правда ничего ещё не обещал...Что? Не понял...опять не понял...Сам ты тупой, посильнее по своей голове постучи...С этого и надо было начинать. Смотри-ка, почти как я образами владеешь. Нужно место встречи...Почему не здесь? Свидетели не нужны. Ты разве не с 'мясом'...э...с пришлыми?

Хм, отличная новость. Или не очень? Место, место...пещерка нужна подальше от Хранилища...Гляди сюда — вполне удобная комната для переговоров. От входа в подземелье пройдёшь четыре ответвления и на пятом свернёшь налево, потом ещё налево и войди в первый проём. Давай, двигай лапами, а я пока схожу...Эй, ты куда пропал?

Нихару растерянно закружился на месте. Только что демон стоял рядом и вдруг как в воду канул. Нужно срочно вернуться и доложить мастерам.

— Илл Хума, я обо всём договорился, направил Отрицательного в восьмую келью на первом уровне. Он будет там ждать для переговоров.

— Молодец, адепт, я в тебе не сомневался, — Хума поощрительно похлопал юношу по плечу. — Коллеги, скажу немного пафосно, но встреча выйдет знаменательная. Ещё ни разу, во всей истории нашей несчастной Астреи, не общались представители разнополярных миров. Я полон надежд на скорое освобождение из нечаянной ловушки...

— Проклятые зарки!

— Верно, Фарес. Несмотря на все козни извечных врагов, мы выжили и будет жить дальше. Идущие вечны! — мастер вскинул руку со сжатым кулаком.

— Вечны! Вечны! Вечны! — подхватил слитный хор на фоне которого затерялся чей-то сомневающийся голосок.

Наставник Нихару хотя и считал себя одним из сильнейших Идущих, однако не впадал в гордыню, погубившую немало перспективных голов. В неясной обстановке безопасность превыше всего, поэтому он переместился в коридор, а не в саму келью. Постоял, прощупывая пространство за толстой каменной стеной. Оттуда, едва уловимо, тянуло силой, уверенностью и откровенной чужеродностью. Именно последнее чувство ощущалось более всего, немало озадачившее старого мастера. В былые времена ему приходилось встречаться с разными существами: искусственно созданными или с сопредельных миров. Как бы они не различались, но всегда имели единый базовый энергоскелет. Скрывая волнение Хума вошёл в комнату — истинному Идущему неведомое возбуждало разум не хуже выдержанного вина.

— Приветствую тебя, гость. Меня зовут илл Хума. Я мастер ордена Идущих, — старик украдкой, лёгкими касаниями попытался прощупать Отрицательного и чуть не отморозил эфирные пальцы. При первой встрече он был на стадии духа с сильно урезанными возможностями, малопригодным в материальном мире. Прошло достаточно времени для восстановления всех функций организма и теперь прищелец предстал во всей красе. Не внешним видом, а сложнейшей внутренней структурой, скрытой от глаз непосвящённых. Хума поневоле залюбовался работой гениального создателя, сходу определив искусственность узловых точек. Не могла природа родить подобное существо в обозримой вселенной.

Демон поднялся с лежанки, вырубленной в скале, произнёс несколько рычащих слов, среди которых понятным оказалось только 'Исиргхай'. Скорее всего назвал своё имя. Сделал короткое движение, словно хотел протянуть руку, но тут же передумал. Мастер удовлетворительно кивнул головой — гость сходу понял, что касаться друг друга не надо.

— Уважаемы Исиргхай...Я правильно понял? — Хума всегда обращался к собеседникам вежливо, если требовали обстоятельства. — Наше общение на словах всё равно, что разговор слепого с глухим, поэтому использую образы. Тем более прекрасно вижу — темнота и для тебя не является препятствием.

Над полом появились две светящиеся фигуры, довольно реалистично изобразившие присутствующих. Образ старика достал из бесформенного балахона два предмета: кольцо и кубик. Тонкие пальцы сдавили углубления на трёх гранях кубика и он полетел под ноги, создав мерцающий овал. Далее мастер показал действие портала, постарался объяснить во всех подробностях как пройти по новому подземелью, минуя скрытые ловушки, и куда положить кольцо. Дважды повторил сцену, где предмет укладывался только на массивную платформу с жёлтыми прожилками по всей поверхности.

— Как видишь, нет ничего сложного. Теперь об 'Гласе Бога'. Артефакт необходимо напитать силой и он пошлёт вызов. Куда именно? Не знаю, мы ими не пользовались...Да, он должен связаться с высшими сферами. Теоретически, но тебе этого знать необязательно. Как и многое другое...Сомневаешься в его работе? По глазам вижу...А кому сейчас легко? Нам надо выбраться любыми способами. Ты один из них. Единственный, честно говоря. Слава Небесам не знаешь наш язык...Я говорю, без знаний совсем никуда...Что это?...Одеть на голову? Ну-ка, ну-ка...похож на обучающий обруч. Мы его называли 'Корона болвана' за нежелание учеников напрягать мозги. Хм, необычное решение, структура связи довольно оригинальна, отсутствует негативное влияние на поле...Предлагаешь риснуть? Почему и нет. Эх, помню в молодости какой только дурью не маялись. Без поддержки Алтаря Возрождения...Дурни были ещё те, ха-ха-ха...Это я о своём, о детском.

Мастер, подрагивающими пальцами, опустил артефакт на голый череп. Первые мгновения ничего не происходило, а затем тело пронзил короткий импульс боли такой мощи, что он невольно рухнул на колени. Перед глазами замелькали видения, короткие фрагменты непонятных картинок, не воспринимаемые мозгом из-за явной чужеродности. Какие-то уродливые лица, похожие на гротескные маски. Информационные потоки пронеслись гигантской волной, едва не утопив в своей пучине, и ушли, оставив ощущение невосполнимой потери и тоски. Хума едва не взвыл от горя, почувствовав себя рыбаком, упустившем единственный невод с крупной добычей.

— Да, нелегка ноша знаний, — он с трудом поднялся на одеревеневших ногах. — Поэтому и приходится вбивать палками в юные головы.

— Сочувствую. Первый раз всегда тяжело.

— А по голосу и не скажешь. Я о сочувствии, — чужая речь воспринималась с задержкой, поэтому Хума отвечал медленно. — Тебя зовут Исиргхай, так?

— Можно и так, лишь бы в печь не совали.

— Какая печь? Понял. Это некий оборот речи, означающий равнодушие к внешним обстоятельствам до определённого события.

— Сразу видно учёного, — ухмыльнулся демон. — А скажите...

— Илл Хума. Не знаю как перевести на ваш язык своё звание. Мастер? Пожалуй, да. Мастер ордена Идущих.

— И куда же вы идёте?

— Уже давно никуда. К сожалению. По стечению обстоятельств мы оказались в ловушке на долгое время. Пришлось применить особые методики выживания.

— Зачем? На этой планете жизни нет. Ни воды, ни воздуха, ничего. По идее от вас должны остаться только высохшие трупы.

— Нас охраняет Алтарь.

— Он убил людей?

— Тех, со стеклянными кувшинами на плечах? Да. Когда заканчивается внутренний резерв, Алтарь...э...автоматически начинает добывать энергию из всего подходящего под необходимые параметры. Мы не виновны в гибели пришлых.

— Откуда они, знаете?

— Нет. Подобный вид не встречался в нашем мире. Как и твой. Откуда ты, Исиргхай? В старых летописях есть описание похожих существ. Как гласят древние строки — Отрицательные редки, но очень опасны. Предки настоятельно советовали избегать каких-либо встреч, и тем более контактов. Однако я спокойно веду беседу. Ты как огненная гора, вулкан. Рядом терпимо, а внутри смерть. Мне было бы приятно продолжить знакомство с такой уникальной личностью. Не скрою — большую роль играет научный интерес. Знаешь ли, долгие годы не в радость, если нет цели.

— У меня три артефакта. Объясните их назначение?

— Первый передал мой ученик. Предназначен для обращения к богам.

— Серьёзно?

— По крайней мере ещё никто не доказал, что этого сделать нельзя, — губы старика тронула улыбка.

— И обратного тоже, — глаза Исиргхая насмешливо блеснули.

— Нужна сила. Много силы. Нельзя разжечь сырые дрова без подручных средств. Наш народ не привык к божественной милости. В хрониках описаны случаи исполнения желаний. Довольно своеобразные, я бы сказал. Продолжим? Куб необходим при создании прямого пробоя пространства. Он настроен на определённое место в северном полушарии. Туда же необходимо доставить кольцо, создающее портал. Почему сами не используем? Надеюсь каменную гряду видел?

— Невидимый забор.

— Купол, выстроенный зарками, нашими извечными оппонентами в борьбе за лидерство. С твоей помощью мы вырвемся из западни. В северном Хранилище находится более мощный алтарь, подпитываемый природным источником. Для возрождения нации нам необходима дополнительная энергия.

— Сколько вас?

— Небольшая группа, — после короткого раздумья ответил Хума. — Но это пока.

— Я немного пообщался с пришлыми, они себя называют рудокопами: обычные искатели денег и приключений на дурную голову. В разговорах проскальзывало, что имеется целая цепь мёртвых планет, аналогичная вашей.

— Вот как? — насторожился старик. — Не лучшая новость, если соответствует истине. Проверить её можно только на севере. Осталось доставить артефакт куда следует. Исиргхай, выполни просьбу и мы поможем друг другу. У тебя нет ничего общего с пришлыми и с нашим миром. Весь мой опыт говорит о том, что таких как ты здесь быть не должно. Какая Бездна выбросила Исиргхая?

— Один великий поэт сказал: 'Открылась бездна звезд полна; звездам числа нет, бездне дна'. Вот я как раз оттуда.

— Мне показалось или ты по этому поводу не испытываешь особой грусти?

— Уже привык. Где меня только не носило. Вы себе не представляете насколько разнообразно пространство. Есть места, куда можем попасть только мы, так называемые демоны вселенной, а также те, кого во всех мирах называют богами.

— И много встречалось богов? — Хума скептически приподнял бровь. — Я никоим образом не утверждаю, что они не существуют, однако вся прожитая жизнь говорит об обратном. Людской ум, не обременённый знаниями, готов принять любое непонятное явление за божественный промысел. Зачем утруждать свой мозг, когда простой удар молнии легче списать на козни высшего существа, чем узнать об элементарных природных процессах.

— О, да вы фанат науки. Что скажете про это?

Исиргхай поднял с пола небольшой камень, ненадолго сжал в ладони, и бросил под ноги старику:

— Осторожнее, она горячая.

С самого начала встречи мастер изучал собеседника, разглядывая его и так и эдак. За плотной вязью внешней оболочки (аура — всплыло слово из нового языка) скрывалось что-то большое и страшное по своей мощи. Но особенно поражали глаза цвета золота с искрящими водоворотами. Оттуда смотрело Нечто, выходящее за грань понимания. Оно смущало и вызывало натуральный учёный зуд. А что демон сделал с осколком скалы? Процесс преобразования прошёл на немыслимой скорости, недоступной ни одному Идущему. Хума аккуратно ухватил монету из жёлтого металла с оттиском двухглавой птицы.

— Бог, скажет простой селянин. Да и горожанин тоже. Фокусник, а может жулик — решит сборщик налогов. Моя учёная душа...в полном смятении. Ты задал задачу у которой не видно решения.

— Не ломайте голову, уважаемый Хума. Мы все дети Мироздания, где каждой твари есть место. А бог он или демон, особого значения не имеет.

— Что, по твоему, имеет?

— Забота о Матери Всего Сущего. К своему удивлению я её не чувствую и это настораживает.

— Впервые слышу. Кто она?

— Мать. Вспомните своё детство. Ощущение тепла и заботы, даже если дома никого нет. Здесь, на этой планете, я чувствую холод забвения. Холод давно потухшего очага. Ваши миры мертвы и процесс продолжается. Пришлые не ведают о своей участи. Распад идёт незаметно, по чуть-чуть. Сейчас они перемещаются на своих кораблях, но придёт время, энергия растает, растворится в материи вселенной и...

— Настанет конец всему, — подытожил мастер. — Жуткая картина. Надо принимать меры.

— Вот поэтому я согласился на встречу. Не так страшен чёрт как его малютка. Общими усилиями мы чего-нибудь да наворотим. Надеюсь, ваши коллеги, не будут отлынивать в решении общей проблемы? — Не сомневайся. Выжили только фанатики своего дела, истинные профессионалы. А теперь давай покажу карту и путь от зала перехода к нашему Алтарю.