Стэллар 2: Двойной мир

Глава 1.

Шпионские страсти.

Так нас и отпустили на отдых, как же. Снаружи шёл бой. Объединённые силы Империи и Республики Альтари атаковали таргонцев, а нам, что вполне естественно, запретили участвовать в битве. Ну да, мы же теперь секрет особой госважности. Сначала я отправился на обзорную палубу 'Титана', но даже на больших экранах было сложно что-то разобрать. Какие-то вспышки, всполохи, крутящиеся цветные точки... Слишком большие расстояния. Я вздохнул и отправился на 'Искатель', к тому же Иса давно уже была там. В стыковочных доках у входа возникла заминка, 'Искатель' охраняли по высшему разряду, так что даже меня, капитана, пропустили не сразу. Надо же, нам выделили целый стыковочный узел, больше никого рядом с нами не было. Секретность, однако. Неизвестный корабль неизвестной марки, да ещё и снабжённый интересными технологическими новинками. Кое-как распихав охрану, я добрался до двери шлюза, и с облегчением зашёл внутрь. Надоели. Хочу просто посидеть.

Исы в рубке не было, только где-то в недрах корабля раздавалось позвякивание и постукивание. Пожалуй, и мне надо как-нибудь совершить похожую экскурсию, плох тот капитан, который не знает где у него что лежит. Но не сейчас. Я плеснул себе в стакан чего-то алкогольного, выпил, и уселся в командирское кресло.

Не, а чего я, собственно, скучаю? Полетать, да, не дали, но я же могу навести шороху и по-другому. Уж это-то мне никто запретить не в состоянии, к тому же, про мои интересные талантики пока что никто ни сном, ни духом. Я ухмыльнулся, закрыл глаза, и уже привычно выскользнул наружу, за пределы бренной оболочки. Всё же забавно, я сам себе свой собственный призрак при жизни, бродячий и летучий дух. Если Свечение поделился со мной такими умениями, что же может он сам? Ладно, об этом попозже. Кажется, к нам гости.

'Титан' охраняли три авианосца поддержки с модулями удалённого ремонта, выстроившись в схему 3+1, известную как 'краб'. Пока они накачивают друг другу щиты и чинят при нужде, пробить 'Титан' практически невозможно. Самое уязвимое звено здесь — авианосцы. Вооружения особого у них нет, зато есть дроны-файтеры, однако, чисто теоретически, их можно и перебить, хоть это и сложно, файтер сам ростом как лёгкий крейсер, а защита у него ещё и получше будет. У 'Титана', правда, сверхтяжёлые пушки, но ими хорошо работать по крупным объектам, а вот против москитного флота они бесполезны. Правда прогрызть сверхтяжёлые щиты — та ещё задача, но, как известно, ничего невыполнимого не бывает. А к нам летела именно эта погань, десяток тяжёлых дроноводов, класса 'Супница', и примерно столько же таргонских линкоров, тип 'Тарелка'. Файтеры авианосцев и 'Титана' развернулись, почуяв добычу, и ринулись в бой, взяв, в качестве приоритета, 'Супницы'. Таргонцы выпустили облако дронов, и бой закрутился. Так, а я чем могу помочь? При таком раскладе файтеры со временем сжуют.

'Тарелки', воспользовавшись тем, что наши файтеры увязли в битве, ломанулись атаковать авианосец. Вот, значит, какой у вас план. Что ж, логично. В принципе, могло бы и получиться, крыло наших линкоров ушло дальше, на атаку таргонского дредноута. Однако таргонцы не учли один немаловажный фактор — меня.

'Тарелки' разошлись широким веером, огибая 'Титан' по касательной и стараясь не приближаться в зону его уверенного поражения. Интересно, есть ли на 'Титане' стасис-сетки? Впрочем, неважно, я сейчас сам сеткой поработаю. Потянувшись к ближайшей 'тарелке', я схватил её за нижнюю турель.

Впрочем, вру. Попытался схватить. Странно, сейчас дальность моих пси-фокусов существенно ниже, чем когда я рассекал на 'Искателе'. Интересно, почему? Из-за того, что я сейчас в трюме? Вот зараза, а я-то уже сам себе расхвастался. Спаситель галактики, блин.

Мой манёвр всё же принёс плоды, хотя и не те, на которые я рассчитывал. Пси-удар пришёлся по касательной, и вместо того, чтобы схватить таргонца, я по нему ударил. Манёвр разворота оказался сбит, и таргонец, кувыркаясь, вписался в соседа по строю, обе тарелки сложились вместе, днище к днищу. Щиты обоих кораблей вошли в резонанс, наливаясь всё ярче и ярче, и, наконец, взорвались в яркой вспышке. Оба корабля продолжили движение, но, видимо, уже неуправляемое, внутри всё сдохло. Какой интересный эффект! Ни разу такого не видел.

Вдалеке что-то сверкнуло. Я пригляделся. Ну да, одну из 'Супниц' вывели из игры, но пары файтеров я не досчитался. Очень неприятно. Пушки 'Титана' дали залп, но картриджи прошли мимо, всё же 'тарелки' таргонцев крутятся быстрее осадных орудий. Что будем делать? Хм, а если... если таргонец не идёт к орудию, орудие идёт к таргонцу. Я полетел над корпусом 'Титана' к каземату осадной пушки. А ведь я сейчас призрак и могу ходить сквозь стены! Какая интересная мысль. Я подлетел вплотную к каземату и просунул голову сквозь броню. Точно, работает. Прямо передо мной проехал здоровущий картридж антиматерии. Автомат заряжания подхватил его и отправил в ствол, замок орудия закрылся, загудели сервомоторы, поворачивающие башню. Вовремя я, сейчас будет выстрел. Я вылез наружу, в космос, и уселся прямо на кончике ствола. Время замедлилось, как и тогда, когда мы бились с десантной платформой. Теперь я могу управлять и этим эффектом? Славно.

Всё же, даже не смотря на эффект замедления, я чуть было не пропустил момент выстрела. Картридж вылетел из ствола, и я в самый последний момент ухватился за него своими пси-подобиями рук, и уселся верхом. В памяти внезапно всплыла картинка: мужик в нелепой и неудобной одежде, треугольной шляпе и маленькой косичкой летит верхом на пушечном ядре. Вот так дела, оказывается я не оригинален? Псионики другого мира тоже такие номера откалывали? Да и хрен с ними. Здесь я такой первый.

Рулить картриджем оказалось несложно, ничуть не сложнее, чем тогда, когда я работал двигателем для моего старого корабля. Довернув на три часа я понёсся к ближайшему поганцу, расшугав строй противника. Увидев такое чудо, звено таргонских тарелок бросилось врассыпную, оставив в покое авианосец. Ну да, получить в лоб эдакую хреновину никому не охота, понимаю. Только, в отличие от вас, я не связан ограничениями по манёвренности, мне, в этом состоянии, не требуются гравикомпенсаторы, так что поиграем в догонялки. Интересно, а что подумают на 'Титане'? Одержимый картридж сам гоняется за врагом. Нда, вот так и рождаются космобайки.

Таргонцы разошлись веером в разные стороны, спасаясь от взбесившегося снаряда. Пара нахалов даже попыталась стрелять, но это дохлый номер, всё же цель не настолько крупная. Я выбрал себе жертву и устремился за ней, сделав круг почёта над авианосцем. Почуяв дыхание костлявой, будущий покойничек резво рванул в сторону, совершая какие-то немыслимые пируэты. Ладно тебе, прими смерть как истинный воин, иди сюда, к дяденьке Дэйву, он сегодня как раз работает её замом. Мне бы до тебя дотянуться, а уж тогда ты от меня с гарантией не убежишь.

Вот так мы и крутились, пока несчастный не вошёл в зону действия моих рук. Попался! Я ухватил его за нижнюю турель и начал подтягивать картридж. Ощущение, скажу я вам, оригинальное. Теперь я представляю, что чувствует резиновый супергерой, когда его обматывают вокруг какого-нибудь здания. Не очень приятно. Крепко держа ногами картридж, я усилием воли сократил своё призрачное тело, протащив полцентнера антиматерии прямо сквозь щит. А вы думали что, щит даёт неуязвимость? Как же. Если протискиваться сквозь него очень медленно, но с силой, он вполне преодолим, этот номер я уяснил ещё курсантом, когда мы бегали в самоволку в местный магазин. Продираться сквозь защитное поле кампуса занятие не шибко приятное, но если хочется выпить пива...

По корпусу корабля побежали трещины. Да ты что, никак удрать решил? Смыться на спасательной капсуле? Непорядок. Я, всё ещё держась за турель, резко ударил картриджем о корпус. Сработал взрыватель, и защитная оболочка разлетелась в стороны, а серебристый цилиндр антиматерии соприкоснулся с бронёй врага. Полыхнула вспышка аннигиляции, и меня отбросило обратно, к 'Титану'.

Дела у таргонцев шли скверно, к нам пришло подкрепление, да не абы кто, а имперская 'Чёрная гвардия', элита из элит, в прямом смысле этого слова. Эти-то как здесь оказались? Они же подчиняются непосредственно Императору. Так значит что, дела настолько серьёзны? Или я опять чего-то не знаю? Шеф, зараза, хватит использовать меня втёмную!

Любоваться строем гвардейцев — сплошное наслаждение. Эти тоже, как и авианосцы поддержки, идут в тесной связке друг с другом, только схема строя уже не 'краб' а 'паук'. В сущности, у них получается один на всех большой реактор, все энергогенераторы кораблей связаны между собой единой цепью передающих лучей. Пробить такой строй весьма сложно, оборудование у 'Чёрных' элитное, а огневая мощь зашкаливает. Вот и сейчас, гвардейцы без особого напряга разбирали таргонский флот, проходя сквозь суетящееся облако тарелок, как нож сквозь масло. Ну, уж этим-то точно моя помощь не требуется. Так, ладно, что там у нас на другом участке фронта творится?

Наши побеждали. Ну ещё бы, объединённый флот превосходил таргонцев по совокупной боевой силе раза в два-три. Прямо на моих глазах залп нашего 'Титана' порвал в клочья уже изрядно потрёпанный таргонский дредноут, из которого пачками отстреливались спасательные капсулы. Ничего, далеко не уйдёте, многих переловят. У научников СИБ будет просто праздник, столько материала для исследований. Земляки нашей Нэин тоже отличились, около таргоского авианосца крутилось изрядное количество фрегатов, и, судя по его пассивности, авианосец явно был захвачен. На абордаж взяли, молодцы. Имперские войска обычно сначала стреляют, а потом уже спрашивают документы.

Таргонцы бежали. Те, кого ещё не изловили перехватчики, разворачивались и исчезали в неизвестном направлении. А вот кстати, пришла мне в голову мысль, а почему никто ещё не нанёс визит непосредственно на таргонские базы? Не всё же только им к нам в гости ходить. Ведь есть анализаторы облаков гиперпространства, послать по ним дрона-разведчика, а дальше дело техники. Да и в захваченных компьютерах противника должны быть какие-то данные. Почему никто до сих пор не выжег паучье гнездо? Надо шефа спросить. Ладно, здесь мне больше делать нечего, пойду-ка я назад, в тело. Оно уже наверняка хочет что-нибудь сожрать и выпить.

— О, все делом занимаются, а он дрыхнет, — саркастически заметила Иса, стоя рядом со мной. — Я тут по кораблю шарюсь, люди воюют, а он спит. Не стыдно?

— Не-а, — зевнул я. — ничуть. К тому же я вовсе не спал, а шастал снаружи в режиме призрака. Можешь спросить у артиллеристов, они наверняка сейчас в шоке. Один из их снарядов нарезал круги за таргонцем, догнал, обнял и поцеловал. Примерно вот так.

Я поднялся с кресла и сграбастал Ису в объятья.

— Вот за это я готова тебе простить даже твоё беспросветное лентяйство, — прошептала мне на ухо Иса. — И вообще, на корабле нет никого кроме нас, Локовски в кои-то веки от нас отвязался, а Нэин обрабатывают её собственные спецслужбы. И что надо делать в таких случаях?

— Пошли, — я поцеловал Исину руку. — Показывай, где у нас тут ванная комната.

— Ванная. Ха! У нас теперь бассейн. Небольшой, правда, но уютный. И замечательная капитанская каюта с большой кроватью.

Остаток корабельного дня мы провели интересно и с пользой.

Проснулся я часов в десять корабельного утра. Иса уже упорхнула из постели, оставив после себя только небольшую примятость на матрасе. Я провёл по ней пальцем, зевнул, потянулся, хрустнув костями, и решительно выполз из-под тёплого одеяла. Сегодня надо обязательно допинать шефа на предмет нашего отпуска. Там вроде заявление какое-то надо писать, идиотские бумаги. Ненавижу бюрократию. Так, а где у нас столовая? Не люблю слово 'камбуз', от него несёт армейщиной, а я Вольный Капитан, так что у меня будет исключительно 'столовая', и пофигу на флотские традиции.

Умывшись и одевшись, я выполз в главный коридор верхней палубы. Из открытых дверей каюты напротив приятно пахло яичницей с жареной колбасой. Отлично, значит мне туда.

— Хочу есть, — заявил я, усаживаясь за стол.

— О, проснулся, молодец, — Иса поставила рядом две тарелки с завтраком. — Я уж хотела идти тебя будить. Шеф вызов прислал, но я убедила его дать тебе поспать, вчера мы здорово вымотались. Надо же, меньше суток назад мы шастали по подземельям сумасшедшей планеты, а сейчас кажется, будто месяц прошёл.

— Бывает, — пробормотал я, расправляясь с яичницей. — Особенности человеческой психики. Что, собственно, доказывает, что ты человек, хотя у тебя и искусственное тело. Чего шефу было от меня нужно?

— Не сказал, — пожала плечами Иса. — Кстати, мы уже на орбите Лэйвы. 'Титан' перебросили мостом, как особо важную боевую единицу, ну, и нас заодно. Шеф переселился к себе, на платформу, так что разрешение на вылет у нас есть. Был приказ стыковаться со спецдоком СИБ и особо не светиться.

— Ну да, — кисло заметил я. — Так я и думал. Хрен нас вот так просто отпустят отдыхать.

Спустя полчаса мы отстыковались от громады 'Титана' и прошмыгнули к лэйвской орбитальной платформе. Исключительно из вредности, ну, и просто из желания полетать, я не стал пользоваться подварпом, и проделал весь путь в обычном пространстве. 'Искатель' подрулил к нижней плоскости платформы, пискнул сигнал стыковочного компьютера, и нас подхватили трэкер-захваты спецузла СИБ.

Выйдя из корабля в док я застал интересную картину. Три военных скиммера окружили 'Искатель', а подразделение спецназа СИБ перекрыло входы и выходы в док, выгоняя техников наружу.

— Приехали, — резюмировал я. — Это что, арест?

— Дэйв Стэллар? — ко мне подошёл командир группы, судя по погонам, капитан. — Капитан отряда специального назначения Веселов Игорь. Мне поручено доставить вас и вашего второго пилота в научный центр СИБ.

— Хорошо хоть не в тюрягу, — вздохнул я. — У научников хотя бы кормят хорошо. Я надеюсь. И вообще, какой почёт! Столько народа меня ещё ни разу не встречало. Где, кстати, красная ковровая дорожка?

— Борис Всеволодович предупреждал на счёт идиотских шуточек, — кивнул капитан. — Так что сомнений нет. Прошу вас следовать за нами.

Ну мы и последовали, что оставалось делать? Нас с Исой погрузили в бронескиммер, по бокам уселись сибовские орлы, и мы рванули с мигалками куда-то внутрь платформы. Наша колонна летела с воем и мерзопакостным скрежетом сирен-крякалок, распугивая гражданских, частные машинки прыскали в разные стороны, так что мы не снижая скорости проскочили платформу насквозь, в другой док, где нас уже ждал транспортник. Как только мы влетели внутрь, транспорт начал движение, закрывая воздушный шлюз прямо на ходу.

— Нихрена себе секретность, — удивился я. — А что, нельзя было просто дать разрешение на планетарную посадку? Мы можем садиться на планеты.

Капитан Веселов даже не посмотрел в мою сторону, и тем более ничего не ответил. Ну и дела... Я закрыл глаза, откинулся в кресле, и уже привычным усилием выскочил наружу. Транспорт отчаливал от платформы, его в коробочку взяли четыре линкора, два из них поддерживали щиты транспорта. Да что здесь такое творится то?! И это в середине сектора, где безопасность на самом высшем уровне нас сопровождают как будто имперскую казну через нули. Здесь до планеты пешком дойти можно, что за маскарад такой?

Транспорт с эскортом вошёл в атмосферу и начал снижение. Линкоры отстали, не входя в зону верхних слоёв, но внизу нас уже встречала пара атмосферных эскортных авианосцев. Вот так, с помпой как при приезде Его Императорского Величества, мы прокатили до одного из лэйвских островов, где видимо и была та самая секретная база СИБ. В принципе, логично, остров гораздо легче оборонять.

Авианосцы отстали, и транспорт пошёл на снижение. Я ещё раз оглядел остров и вернулся назад, в тело. Первое, что я увидел, когда открыл глаза, был острый взгляд Веселова.

— Что с вами, капитан Стэллар? Если бы вы не были пилотом, я бы сказал, что вы боитесь летать. У вас было очень напряжённое лицо.

Так вот как я выгляжу, когда шляюсь в режиме призрака. Надо запомнить.

— Чтобы я боялся летать?! О чём вы, капитан? Вам померещилось. Свет неудачно лёг или ещё что-нибудь в этом духе. И вообще, — я скроил таинственную морду. — На самом деле это тайна Особой Госважности. Я, конечно, могу вам всё рассказать, но тогда вас, извините, расстреляют.

А ведь я нисколько не соврал. Вся эта недавняя экспедиция действительно являлась подобной тайной, но всё же здесь было ещё что-то. Только из-за одного 'дримскейпа' шеф подобных шпионских страстей разводить не стал бы. Строить догадки бесполезно, мало информации для анализа. Подождём, поговорим с полковником, может удастся что-то у него выяснить.

Веселов напрягся и отвернулся. Ну его. Шпионить он за мной будет. Надеюсь, под кроватью его не окажется когда мы с Исой... Или я за себя не ручаюсь.

Транспорт качнуло, мы сели. Двери шлюза раскрылись, и наша кавалькада вынырнула наружу, под яркое лэйвское солнце. Рванув с места в карьер, три скиммера, петляя, понеслись в глубь острова, миновав зенитную батарею, находящуюся, как я успел заметить, в полной боеготовности. Подножье одного из холмов раскрылось, и мы влетели под землю. Пропетляв немного, мы наконец-то приземлились, и нас с Исой, под эскортом всё тех же молодцов-спецназовцев, провели в кабинет к моему шефу.

Шеф выглядел довольным. Когда за нами закрылись двери, он указал горящей сигарой в кресла и изрёк:

— Жду вопросы.

Мы с Исой уселись, и я, мрачно поглядев на Бориса Всеволодовича спросил:

— Что здесь творится такое? Что за танцы с бубнами? Нас везут либо как особо опасных преступников, либо как коллекцию именных бриллиантов императорской четы. Четыре линкора на орбите, надо же. И авианосцы в атмосфере. Я жажду ответов.

Шеф откинулся в кресле и с интересом поглядел на меня.

— Ответов жаждешь? Интересно. Вот только скажи сначала, откуда ты узнал про линкоры и авианосцы? Вас везли в наглухо задраенном трюме, и то, что происходит снаружи, ты видеть не мог. Итак?

А, дерьмо! Вот влип! Язык мой без костей. И что теперь делать?

Шеф злорадно наблюдал за моей физиономией.

— Что, не выходит придумать правдоподобный отмаз? Бедолага. Плохо тебе наверное. Колись уж давай. Чистосердечное признание, и всё такое.

— Что, уже до этого дошло? — мрачно спросил я.

— Не тебе одному отпускать идиотские шуточки. Никто тебя арестовывать не собирается, поверь мне на слово. Более того, я тебя даже в отпуск отпущу. Когда-нибудь. Сам понимаешь, явился агент с задания, демонстрирует интересные способности, да ещё и кораблик у него занятный. Кстати, ты заявление на отпуск писал? Нет? И чего ты ещё хочешь?

— Пусть принесут чего-нибудь жидкого, — попросил я. — И алкогольного. У меня нервы расшатались.

— Да без проблем, барышня, — хмыкнул шеф. — Исповедоваться будешь? Или тебе ещё эротический массаж заказать?

Принесли вина, я налил себе и Исе, исключительно из врождённой мерзопакостности не предлагая шефу, сделал глоток и начал. Всё, начиная от аварии в гиперпространстве, встречи со Свечением и посадки на планету. Шеф слушал очень внимательно.

— Вот мне что интересно, — продолжил я. — И как же это в охраняемом сибовском доке оказался неизвестный науке гастарбайтер? Который и на имперском-то не говорит и не ясно даже разумный он или нет. Из-за него авария и случилась. И кто за это ответит, а?

— Ты мне тут права не качай, Стэллар, — спокойно ответил шеф. — А то могут открыться очень интересные подробности про одного ушлого пилота, который подхалтуривал у некоторых пиратских корпораций на побегушках. Не делай такое личико, у СИБ есть глаза и уши везде. Это чтоб ты знал. Другое дело, ты не брался за задания, которые гарантированно нанесли бы вред Империи, хотя наши агенты предлагали тебе хорошие деньги. Так что из рамок уровня лояльности ты не выбился, поздравляю.

Я вздохнул. Чего-чего, а вербовать шеф умеет.

— Ладно, всё обернулось к лучшему, в итоге. Вот что было дальше...

В итоге мы проболтали несколько часов, и вот, когда я рассказал о утренних полётах на картридже с антиматерией, шеф поднял руку, и слегка хлопнул по столу.

— Всё, на сегодня достаточно. Заявление писать будешь?

Шеф подтолкнул мне лист бумаги и ручку. Я притянул их к себе и начал карябать: 'Начальнику сектора... от капитана СИБ... прошу предоставить...'. Шеф оглядел мою писанину, хмыкнул 'как лапа курицей писала', и поставил автограф.

— Иди на третий уровень, там у нас общий отдел.

Мы побрели искать это клятый отдел. Царство бюрократии всегда навевало на меня уныние, так что к третьему уровню я уже вовсю источал злобные флюиды. При входе, за приёмной стойкой, нас встретила робосекретарь новой модели и поинтересовалась:

— Здравствуйте. Я Р2Д2, но меня можно звать просто Рэдя. Чем я могу вам помочь?

— Вот, — я протянул ей листок бумаги. — Заявление на отпуск.

Быстро оглядев мою заяву, Рэдя сделал круглые видеокамеры.

— Извините, но ничего не получится.

— Как так? — рыкнул я

— Вы что, робофоб? — Рэдя нырнула под стойку

— Дэйв, — укоризненно произнесла Иса. — Не пугай девушку. Вылезай, милая, он не робофоб. Я вот, как видишь, сама андроид, и, между прочим, его невеста.

— Правда? — Рэдя с опаской высунулась наружу. — Ой, вы высшая... Я так вам завидую... Ваш муж, то есть жених... он ведь Вольный Капитан, да? А вы много путешествовали? Ой, чего это я, это ведь, наверное, гостайна. Я недавно сюда перевелась, так что ещё не до конца освоилась. Мой друг, Цыпа... в смысле его зовут Ц3ПО, но я называю его Цыпа... он здесь в охране работает, так что...

Вот повезло. Из всех робосекретарей я наткнулся на болтушку. Она мне сейчас все секреты раскроет, начиная от марки чернил у них в конторе, заканчивая тайной госзакупок канцелярского клея.

— Заявление, — как можно мягче сказал я. — Что с ним не так?

— Знаете, заявление на отпуск можно написать только за две недели до... в смысле, до отпуска. Так что дату вам придётся поправить.

— Дайте корректор.

— Нельзя, заявление должно быть переписано.

Вот блин, бюрократы поганые. Мы поплелись назад, к шефу.

— А, явился, орёл наш, — ухмыльнулся шеф. — Вот и бумага новая. Пиши.

— А сразу что не сказали? Знали ведь!

— А кто мне дырку в столе прожёг, а?

— Как это мелко, Борис Всеволодович... Такая мелкая месть...

— Ты у нас, можно подумать, особо крупная фигура. Пиши давай. Или передумал?

Написал. Отнёс.

— Вот теперь всё в порядке! — обрадовалась Рэдя. — Через две недели вы смело можете идти в ваш отпуск. У вас же будет медовый месяц, да? Ой, как это здорово... Я тоже хочу, вот только Цыпу уговорить так сложно... Иса, как вы думаете, мне пойдёт платье из лёгкой фольги? Кровельная жесть это так грубо, фу. Цыпа иногда бывает совершенно непереносим. Это была его идея. Или может соорудить что-нибудь из пластика, а?

Еле от неё избавились. С шефа станется, он к нам ещё её прикрепит, в качестве какого-нибудь 'консультанта'. Исключительно мне на нервы действовать. Ну, босс, я что-нибудь придумаю, и мстя моя будет страшна.

Апартаменты нам отвели здесь же, под землёй на минус пятом уровне. Не сказать, чтобы особо шикарно, но и не тюремная камера.

— Иса, может у тебя есть идеи по поводу этого бедлама? — я плюхнулся на кровать и вытянул ноги.

— Что-то происходит, Дэйв, и что-то серьёзное.

— Это я и сам понял. Но что?

Иса пожала плечами.

— Твоё знаменитое чувство опасности молчит?

— Молчит.

— Значит пока что волноваться не о чем. А раз так, то пошли в ванную.

Прежде чем мы забрались в постель, я всё-таки заглянул под кровать. Капитана Веселова там, по счастью, не оказалось.

На следующий день к нам заявились научники вместе с охраной из веселовских мордоворотов. Вежливо, но настойчиво, они попросили нас следовать за ними. Я также вежливо возразил, что пока мы не позавтракаем, то не сдвинемся с места. Научникам это не понравилось, но возражать они не стали, так что пока мы завтракали, им выпала честь наблюдать за этим занимательным процессом.

— Заметил, как шеф ловко ушёл от ответов? — сказала Иса, разливая чай. — В результате исповедоваться пришлось тебе, а он опять отмолчался.

— Заметил, — подтвердил я. — Всё же он зубр СИБ. Монстряка. Сколько он уже в Конторе работает? Лет триста? Хрен его переиграешь на его же поле.

С научниками всё же пришлось пойти.

Нас растащили по разным комнатам, меня уволокли местные пси-специалисты. Сначала попросили ещё раз рассказать про встречу со Свечением, сунув в руки светящийся изнутри полупрозрачный шар. На вопрос: 'А не детектор лжи ли это?', виновато развели руками 'Ну вы же понимаете, инструкции, правила, протоколы. Мы просто обязаны. При обращении с подоп... в смысле, с пациентами, иначе нельзя', сослались на какой-то формуляр. Пришлось повторить рассказ. После этого издевательства меня оклеили датчиками, и попросили пролевитировать разные предметы, зажечь огненный шар, и даже выйти из тела, с последующим полтергейстом. Я выполнил, жалко, что ли. Судя по озадаченным физиономиям, обследование зашло в тупик. Два часа меня мурыжили, в конце концов я решительно содрал с себя все эти штуковины и отправился искать Ису. В соседней комнате, где мариновали мою невесту, дело продвигалось не в пример лучше. Научники, с горящими от сенсации глазами, просвечивали Ису какой-то дрянью, что-то усердно тыкали на сенсорной панели, сразу видно, люди при деле.

— Павел, погляди, полностью искусственный желудок, глазам поверит не могу. Считалось, что это в принципе невозможно, а тут на тебе, готовый прототип.

— Это кого ты тут назвал 'прототипом'? — возмутилась Иса. — И поосторожнее с сенсациями! Моё тело — моя собственность.

— Сударыня, вы просто не понимаете. Это же революция в протезировании!

— Да? — прищурилась Иса. — Вот оно как? И на сколько кредов тянет эта революция?

Научники замерли на месте. Такая идея им в голову не пришла. Хых, бессребреники, люди чистого знания.

— Так ребята. — Иса была непреклонна. — Я сейчас делаю заявки на патенты, в случае коммерческого производства десять процентов мне, по закону всё равно больше не дадут, и не менее сорока Дэйву. Ясно? Возражения не принимаются.

Какая она у меня стала хозяйственная. 'Домовитая', подсказал внутренний голос из глубин памяти. Хм, а что, неплохое слово.

— Иса, но ведь это мы первые вас обследовали, — взмолился Павел. — Давайте всё обсудим.

— Вот с этого места и надо было начинать, — промурлыкала моя наречённая. — Итак, давайте прикинем...

Вечером мы собрались на семейный совет в спальне.

— Дэйв, — заявила Иса, — у нас тут действительно научная революция. Разработкой и продажей, что вполне естественно, займётся госкорпорация 'Биотех', но патент на изобретение за мной. И представь себе, мне удалось отжать вполне приличные роялти с этого дела, так что нам теперь будет периодически капать денежка. Интересно, а сколько удастся получить с чертежей оборудования 'Искателя'?

— Иса, — я удивлённо покачал головой. — Ты стала такой деловой, просто прелесть.

— А что не так, Дэйв?

— Да всё так, моя ненаглядная, просто я горжусь тобой. У меня бы так никогда не получилось. Я просто удивлён, вот и всё.

— Да? — Иса потёрлась об меня, словно кошка. — А ещё я умею вот так...

На следующий день к нам пришёл вызов от шефа. Особо не торопясь мы позавтракали и привели себя в порядок, пусть подождёт, не всё ему нас мариновать.

Шеф выглядел слегка раздосадованным.

— Служба прослушки на вас жалуется, — заявил он, когда мы появились на пороге. — говорят, вы издаёте слишком много неприличных звуков. Поимейте совесть, люди работают, им надо всё задокументировать. В противном случае у сотрудников сорвётся квартальная премия, а у них семьи, дети. Неужели вам не стыдно?

Я посмотрел на шефа исподлобья.

— Если ваша служба подглядки выложит всё это в гигас, клянусь, я подам на вас в суд.

— Ладно, Стэллар, я пошутил.

— Шеф, — произнёс я, садясь в кресло. — я вас не узнаю. Совсем недавно вы на меня орали, грозились нулями, кидались сигарой, а сейчас прямо добрый дядюшка. Вас что, подменили таргонцы и передо мной биомех-засланец?

Шеф даже хрюкнул от неожиданности.

— Тебе что, хочется старых-добрых времён? Кстати, не ври на счёт сигары, не было такого. Просто наши психоаналитики решили, что такой стиль общения подойдёт сейчас лучше всего.

— Как-то всё подозрительно в последнее время, — я закинул ногу на ногу. — Во мне проснулась здоровая паранойя. Я ведь так и не получил ответа на тот вопрос, по поводу моей излишней охраны.

— А оно тебе надо? Просто радуйся, что о тебе так заботятся.

— Босс, я начинаю нервничать. А когда я нервничаю, мои псионные силы начинают шалить, и в астрале начинается нехороший тремор, что грозит смертью всему живому в Галактике.

— Ты ведь пошутил?

— Пошутил. Итак?

— Это моя реплика.

— Борис Всеволодович, не соскакивайте с темы.

— Хорошо, — сдался шеф. — Если я скажу, что от тебя сейчас зависит судьба Империи, ты мне поверишь?

— Естественно, нет. Вы ещё мне скажите, что я Избранный.

— Тогда я просто промолчу. Да, к вам посетитель. Встретите его на внешнем уровне, в садах.

— И где эти сады?

— Ты ещё не обзавёлся картой? Открой доступ, я солью тебе информацию.

'Сады' действительно оказались садами. Под огромным куполом из стеклостали росли самые разнообразные растения из всех уголков империи.

— Как красиво, — удивилась Иса. — Никогда бы не подумала, что на свете есть такие замечательные цветы. Вон, смотри, это что такое?

— Гавеналия блоссом, — авторитетно заявил я.

— Что за дурацкое название?

— Почём я знаю? Я только что придумал.

— Дэйв Стэллар, это вы? — донеслось из дальнего конца сада.

Похоже, это нас. Точно, на скамеечке под каким-то раскидистым деревом, сидел сам Громозекян, великий археолог, киборг, в своём неизменном круглом скафандре.

— Здравствуйте, Ашот Евграфович, — поздоровался я.

— Вы меня знаете? — удивился киборг.

— А кто вас не знает? — удивился я.

— И то правда. Знаете, я тут по двум причинам. Во-первых, надо утрясти кое-какие права собственности...

— Это к Исе, — категорически заявил я. — Она мой импресарио, я же человек творческий, только и умею, что таргонцев убивать.

— Импре... что? — не понял Громозекян.

Я мысленно выругался. Похоже, я окончательно слился с этими огрызками воспоминаний, и теперь уже не могу отличить свою память от чужой.

— Она ведёт все мои финансовые вопросы, — пояснил я. — Я в этом деле, по сравнению с ней, полный младенец.

Иса от удовольствия покраснела.

— Ну хорошо, — вздохнул Ашот Евграфович. — Давайте обсудим.

Они там перетирали что-то примерно полчаса, и наконец, к явному удовольствию обоих сторон, хлопнули по рукам.

— ... и все патроны к пушке тоже наши, — закончила Иса.

— Да пожалуйста, — пожал плечами Громозекян. — Нам они совершенно ни к чему. Нас больше интересует корабль, он представляет собой музейную ценность, и полученная информация. Кстати, именно о ней я и хотел с вами поговорить.

— Я вас очень внимательно слушаю. — я сел на скамейку, напротив. — Кстати, вы в курсе, что нас подслушивают?

— Я бы удивился, если бы было по-другому, — хмыкнул Громозекян. — Итак, информация. Вы ведь, наверное, слышали о экспедиции 'Сердце'?

Я чуть не подпрыгнул на месте. Что, опять дримскейп? Не может быть. Или есть ещё один Ключник?

— Это та самая экспедиция по поиску прародины людей? — щегольнула эрудицией Иса.

Ах вот оно что. Совпадение? Или нет? А может это опять паранойя?

— Да, она самая, — продолжил Громозекян. — Как вы, наверное уже знаете, она завершилась полным провалом. На месте предполагаемой планетарной системы ничего не было, один тёмный космос. Если бы там произошла какая-то катастрофа, остались бы следы, но и этого не было найдено. И вот, когда надежд, казалось бы, не осталось, вы находите этот корабль поколений.

— Там было что-то интересное?

— Да. Это эпохальная находка, не побоюсь этого слова. За всю историю было найдено всего два корабля поколений, но один был почти полностью разрушен, а на другом отказала компьютерная система. Удалось извлечь буквально крохи информации. Здесь же к нам в руки попал почти неповреждённый массив данных. Теперь с уверенностью можно сказать, прародина была, и называлась она — Земля.

— Странное название.

— Может и так, — согласился Громозекян. — Не в этом дело. В массиве хранились точные координаты этой планеты, совсем в другом месте галактики, даже близко не похоже на точку 'сердца'. Мы, естественно, послали дрона-разведчика и...

— И?

— И он исчез. Совсем. И второй тоже исчез. После чего СИБ строго-настрого велела по этим координатам не соваться. Что происходит?

Так. Я откинулся на спинку скамейки. Неужели снова? Опять виртуальное пространство, 'выкидыш не рождённой вселенной', как выражается Свечение. Но при чём тут прародина людей? Это же был исключительно реальный мир, дримскейпа там быть в принципе не может...

— Вижу, вы о чём-то догадываетесь, — с надеждой посмотрел на меня Великий Археолог. — Может поделитесь информацией? Если это возможно, конечно.

Я задумался.

— Знаете, Ашот Евграфович, — я задумчиво пожевал губу. — Со стопроцентной уверенностью я сказать не могу, но... Если там действительно то, что я думаю, то лучше вам в это место не соваться. Земли там точно нет, а потерять такого специалиста как вы... Лучше не стоит об этом.

— Да что же там за ужасы такие?!! — взвыл космоархеолог.

— Может и ужасы, — согласился я. — а может и гораздо хуже. Если СИБ запретила туда лезть, то лучше её послушать. Впрочем, вы человек свободный, я не могу вам приказывать.

— Вот, чувствуется, что разговариваешь с офицером СИБ, — с горечью констатировал несчастный Громозекян. — Вроде бы и не пугает, а дрожи нагнал. Ладно, пойду я. Всего хорошего вам.

— Уж извините, что так вышло, — я развёл руками. — большего сказать не могу. Соваться в др..

— Др? — переспросил археолог.

Я заткнулся.

— Прошу прощения, нам пора, — поклонился я, и взяв Ису под руку, удалился.

Шеф был доволен, просто до безобразия.

— И всё же Стэллар, ты настоящая сволочь, — заявил шеф. — У меня бы лучше не получилось. Сначала запугал бедолагу археолога, после сделал намёк и удалился. Громозекян теперь до конца жизни галактики будет гадать, что же за 'др' такой.

— Спасибо на добром слове, — съязвил я.

— Да не за что, надо будет — обращайся. Да, теперь про твой 'Искатель'. Мы там всё обшарили, ты уж извини.

— Можно подумать, вы бы спросили моего разрешения.

— Слишком многое поставлено на кон, — пожал плечами босс. — Уж извини, не до сантиментов. Все ракеты, что у тебя там были, мы сгрузили на склад, для изучения. Тебе загрузили ничуть не хуже, специальный запас, сибовские фракционные. Да, в качестве компенсации за моральный вред я выбил возможность продать тебе щиты имперской 'Чёрной гвардии'.

Ого! Вот это разговор.

— Беру.

— Даже цену не спросишь?

— Примерно в районе 80 лямов.

— Хм, почти угадал. 65 с копейками.

— Говорю же, беру.

— Так я и думал. Мы уже прикрутили его к 'Искателю', счёт вышлем. Твоя Иса уже заказала кучу оборудования, поставили дополнительный реактор, систему невидимости, цинопостановщик и ещё что-то по мелочи. Оно тебе в копеечку влетит.

— Да пофигу. Деньги есть.

— Ясно, с этим утрясли. Твой корабль теперь официально зарегистрирован, порт приписки — Лэйва, класс 'Мантисс', корвет класса Т3.

— Не самое благозвучное название, — поморщился я.

— Все претензии к научникам, — пожал плечами босс. — Это они придумали.

— Неужели мы можем лететь?

— Разве я это говорил? Тебе ещё неделю здесь обитать. Кто заявление писал, а?

Я что-то пробурчал и удалился в нашу комнату.

Меня продолжали мучать. Теперь, кроме датчиков, которые лепили снаружи, садисты из научного отдела заставили глотать какие-то капсулы, от которых у меня случился запор, так что на следующий день я просто матерно послал всех научников, и на истязания не явился. День прошёл в блаженном ничегонеделании, но назавтра, прямо в наш с Исой номер, заявился мой наставник по академии, пси-магистр Владимир Михайлович Йодин.

— Ну привет, Арт... в смысле, Дэйв, — прямо с порога заявил магистр. — Сколько лет прошло, а?

— Что-то около пятнадцати. Надо же, местные садисты даже вас выдернули из Академграда.

— Когда просит СИБ, отказать трудно, — вздохнул Владимир Михайлович. — Впрочем, после того, что они мне про тебя рассказали, мне самому стало интересно. Ты, конечно, был не последним по силе псиоником, но никак не первым. Так, болтался где-то посередине. И что же с тобой стряслось?

— Началось всё примерно тогда, когда я...

— Не здесь, — замахал на меня руками Йодин. — Пошли в лабораторию, там расскажешь.

Мы отправились в ту же лабораторию, где меня истязали местные палачи, правда, на сей раз, их не было. Магистр пододвинул себе кресло, уселся в него, и кинул мне в руки ещё один полупрозрачный шар. Я с неприязнью осмотрел эту штуку, и произнёс:

— И вы туда же, Владимир Михайлович. Опять этот детектор лжи. Больно мне надо вам врать.

— Какой детектор? — удивился магистр.

— А это что? — я покрутил в руках шарик.

— Так, Найдёнов, — посуровел магистр. — Скажи-ка мне, а как ты ухитрился сдать зачёт по пси матчасти?

— Да уж сколько лет прошло...

— Отвечай давай.

— Списал, — повинился я. — Нашёл в гигасе реферат и скачал.

— Позор! — ухватился руками за голову Йодин. — Вот заставить бы тебя сейчас пересдавать экзамен... Да ладно. К твоему сведению, в руках у тебя сканер пси-массива, он считывает твою мозговую активность, это если ты не в курсе. И не только это. Всё это читалось на лекциях, которые ты проспал. Что ж, давай приступим.

Магистр поставил на столик передо мной рамку, которую студенты называют 'виселицей'. Суть этой штуки проста, на перекладине закреплён шарик на проволоке, с двух сторон псионики толкают шарик каждый в свою сторону, победит тот, у кого сила выше, или кто изворотливей, есть разные способы двигать предметы. Магистр вытянул руку, и я последовал его примеру.

Не пришлось даже делать особых усилий, шарик поехал в сторону магистра. Мастер поднажал. Я тоже. Некоторое время мы бодались, пока проволока, на которой шарик висел, вдруг не вспыхнула яркой вспышкой. Шарик с глухим бряком упал на столик, свалился на пол и укатился в дальний угол.

— Однако, — констатировал магистр, массируя ладонь. — Никак не ожидал. Мне пришлось приложить все свои силы, чтобы тебя сдержать, а ты, как я вижу, даже не напрягся. И когда же это ты успел стать таким сильным?

— Я же хотел рассказать, а вы меня перебили.

— Расскажешь, — спокойно кивнул Йодин. — А сейчас пирокинез. Ты же им тоже владеешь, если я не ошибаюсь. И этот твой номер с вылетом из тела.

Я вздохнул, и изобразил всё ещё раз.

— Просто удивительно, — покачал головой Йодин. — Ведь это прорыв. Если бы у меня не было диссертации магистра, я легко бы мог её написать, на таких-то данных. А теперь давай, рассказывай.

Я рассказал. Почти всё.

— Теперь с вас потребуют подписку о неразглашении, — обрадовал его я.

— Я уже её дал, — пожал плечами магистр. — Знал бы ты, сколько я их уже написал. Ты принёс необычайные знания, столько информации теперь надо обработать. И столько новых тем открывается для исследований. Так, давай теперь ещё немного потренируемся.

Мы тренировались до самого вечера, и всё время я держал в руке эту дурацкую штуку. Сколько они с меня информации сняли, даже боюсь спрашивать. Как пси-массив ведь не лопнул? Ну да ладно, это его проблемы.

На следующее утро я наткнулся в столовой на Локовского.

— И ты здесь? — удивился я.

— Как видишь. Даже с Мартиной пообщаться как следует не дали, всё папаша её, чтоб его. 'Только после свадьбы', моралист проклятый.

— Он сейчас тебя слышит.

— Да и пофиг. У меня сегодня отвратное настроение, к тому же на этой дурацкой базе нет спиртного.

— А это что у тебя в стакане?

— Сок, — скривился Локовски. — Свежий. Ни разу не забродивший. И как так жить можно? Эх, как же там мой ресторан...

— Шеф сказал, что припахал работать младшего лейтенанта Беленко, официально как агента под прикрытием, для поиска заговора среди младших клерков, а на деле за ту идиотскую шутку.

— Какую? — не понял Локовски.

— А, ну да, ты не в курсе. Это когда мы с Нэин познакомились. Она вломилась к шефу в кабинет со словами: 'А здесь ли восседает майор Биф Строганов'? Как шеф тогда не лопнул, я не знаю.

— Наша Нэин отколола такое?

— Ага. Она тогда дурой прикидывалась.

— Бывает же ... Слушай, у вас там с Исой отдельные апартаменты?

— Ну да, а что?

— Да так, — Локовски покрутил на запястье браслетик-упаковщик. — Есть одна мысль, а одному пить неохота.

— Так у тебя его не отобрали?

— Как видишь.

Следующие три дня мы не отвечали на стуки и требования открыть именем императора, и предавались пьянке, благо закуску ушлый старлей тоже ухитрился занычить. И длилась бы эта пьянка, бессмысленная и беспощадная, вечно, но положение, как потом выяснилось, спасла Мартина. Она закатила папаше скандал, что его милого Серженьку держат в сырых и тёмных подвалах, а она, Мартина, резко хочет замуж. И если папа ничего не предпримет прямо сейчас, то она просто не знает, что сделает. И ещё, помнится, там был какой-то пилот, который обещал профинансировать свадьбу, так что если папа не хочет раскошеливаться, то... Одним словом, нас освободили.

— Итак, Стэллар, — заявил босс. — Надеюсь, ты не отрекаешься от своего обещания?

— Нет. Локовски, давай сюда свою карточку. 90 лямов тебе, надеюсь, хватит на погулять?

— Какие мы щедрые, — присвистнул Локовски. — Серьёзные деньги.

— Радуйся, старлей-дуралей, — вздохнула Иса. — Моя бы воля, ни копейки бы из семейного бюджета не дала бы. Но раз уж Дэйв обещал...

— Где 'Искатель'? — спросил я.

— Здесь, в доках, — шеф махнул рукой куда-то в неопределённом направлении. — Можете валить хоть сейчас. Да, Стэллар, разберись со своим заявлением, там, в общем отделе, к тебе какие-то вопросы.

Пришлось зайти в общий отдел.

— Ой, вы уже улетаете? — залопотала Рэдя. — А я только хотела вам сообщить. Знаете, вам не надо было ничего писать, вот заберите назад ваше заявление. Вы же у нас проходите как вольнонаёмный агент, так что в штате вас нет, но и отпускные вам не начислят. Одним словом ...

— Так это что, — взревел я. — Я тут торчал почти две недели, и всё зазря? Я бы мог свалить когда захочу?

Рэдя нырнула под стойку и затаилась.

— Так вы всё же робофоб, да? — пискнуло из-под стойки.

— Дэйв, тебе не стыдно? — укоризненно произнесла Иса. — Прямо как маленький. Срываешься на бедную девушку, а она-то тут причём? Сам же знаешь, это происки твоего ненаглядного шефа. Никуда бы он тебя не отпустил, пока бы не наигрался. Будешь забирать бумагу?

— Нет, — гордо заявил я. — Пусть оставят себе на память. И вообще, давай свалим из этой юдоли скорби.

— Пока, Рэдя, — Иса помахала рукой робосекретарше. — Я пришлю наши свадебные фотки, как и обещала. А ещё выкройку, думаю это платье будет на тебе смотреться просто замечательно. Передавай привет своему Цыпе, пока, чмоки.

Они, я смотрю, уже успели сдружиться.

— Пошли, пошли отсюда, — Локовски изловил меня за рукав. — Я уже задолбался сидеть в этих казематах.

Итак, подобрав в доках Мартину, мы погрузились на 'Искатель' и как можно быстрее покинули Лэйву.

Глава 2.

Вечер.

'Искатель' маневрировал, уходя подальше от орбитальных сооружений и выходя на курс гиперпрыжка.

— Поверить не могу, — я откинулся в пилотском кресле. — Мы таки сумели вырваться. Всё, теперь отпуск, пляж, и алкогольные коктейли.

— А больше ничего не забыл? — прищурилась Иса.

— Свадьба, моя дорогая, ну конечно же, — поправился я.

— То-то, — Иса погрозила мне пальцем. — Кстати, буквально только что пришла благодарность из координационного центра. Теперь к твоему боевому рейтингу 'Смертельный' добавилась звёздочка.

— Да ты что! — обрадовался я. — Я на шаг стал ближе к 'Элите'! Это надо будет обмыть. Хотя до красного скафандра ещё далеко...

— Так ты 'Смертельный', — удивилась Мартина. — Надо же, как высоко забрался.

— Не так чтобы очень, — пожал плечами я. — По окончанию Академии всем пилотам дают младшего лейтенанта и рейтинг 'Компетентный'. 'Опасного', не очень напрягаясь, можно получить годика через три-четыре на фронтире, так что именно так я и поступил, здесь я не оригинален. Вот до 'Смертельного' мне пришлось идти с десяток лет.

— А чего так долго? — не поняла Мартина.

— Там, видишь ли, есть здесь одна закавыка. Чем выше твой боевой рейтинг, тем меньше идёт в зачёт уничтоженных целей. Это начинающим пилотам, только что с гражданки вступивших в ряды Вольных Капитанов, идёт в зачёт вообще всё, даже сбитый ржавый дрон. Вначале даётся рейтинг 'Безопасный', его проскакивают очень быстро, потом 'Хомяк с клыками', в смысле 'Почти безопасный', 'Хреновый', 'Средний'... Чем больше ты повышаешь своё пилотское мастерство, тем легче тебе уничтожить цель, так что, отстреливая пиратские фрегаты пачками, ты никогда не доберёшься до 'Элиты'. Мне вот в копилку идут только цели, начиная с линкора, да и то, за последние дают не так уж и много очков. Полагаю, повысили меня за тот таргонский 'Титан'...

— Вы там завалили 'Титан'? — не поверила Мартина.

— Да, и добрую часть таргонского флота вторжения. Вот только распространяться об этом не стоит.

— Мы вышли на траекторию гиперпрыжка, — доложила Иса.

— Отлично, — кивнул я. — Вот и проверим наши новые двигатели. Насколько я знаю, так ещё никто не прыгал, на такие расстояния.

— Ты что, — подскочил Локовски. — Опять пытаешься меня втянуть в свои идиотские приключения? А что если мы снова вывалимся...

Искатель засветился и исчез из пространства Лэйвы.

— ... хрен пойми где? — закончил Локовски.

Пискнул сигнал вызова. Иса дала разрешение, и на экране появилось лицо симпатичной девушки-андроида.

— Алмаз Главный приветствует 'Искатель'. Добро пожаловать на Вечер. Для вас зарезервирован правительственный стыковочный узел. Следуйте переданным координатам.

— Иса, сколько времени занял прыжок? — спросил я.

— Сейчас синхронизирую часы. Так. Ага. Как интересно, прошло пятнадцать минут, тридцать две секунды, а для нас всего мгновение. Надо скинуть отчёт в СИБ, они просили прислать.

— Ну вот, Локовски, а ты боялся, — я потянулся в пилотском кресле. — Всё, прибыли.

— Иди переодевайся, Серж, — заявила Мартина Локовскому. — Не пойдёшь же ты наружу в этой рубашке? Я не хочу быть невестой оборванца.

'Искатель' медленно маневрировал среди потока кораблей. Алмаз Главный, основная станция Самоцветов, действительно был искусственным алмазом, огромным сияющим кристаллом на орбите Вечера. Всего самоцветов было пять, Алмаз, Рубин, Изумруд, Сапфир и Аметист. Вырастить на орбите огромные драгоценные камни — задача непростая и по сей день, но тогда, в конце прошлой эпохи, это было настоящим галактическим чудом. Собственно, из-за этих станций Вечер и стал Вечером, ночи на нём не было. Свет, отражённый гигантскими орбитальными драгоценностями, превращал ночь в сумерки совершенно сумасшедших оттенков, затмевая собой свет двух лун, Тэи и Фан.

Иса уже упорхнула, корабль стыковался на автомате. Мне тоже, что ли, приодеться? А, да ну его. Форма Вольного Капитана вполне сойдёт, особенно если надеть все награды.

— Ого, сколько у тебя, оказывается, украшений! — удивился Локовски, войдя в рубку.

Квадратный Локовски в десантной парадке смотрелся весьма внушительно, наград на нём было не меньше, чем на мне. Мартина, в своём неизменном джинсовом костюме, смотрелась совсем как мальчик. Двери рубки раскрылись, и к нам вплыла Иса. Так и знал, она надела то самое платье, которое увела из ньюёрикского бутика. Иса повернулась на месте, улыбнулась и спросила:

— Ну и как тебе, Дэйв?

— Иса, ты неотразима в чём угодно, но это платье делает тебя просто неподражаемой, — совершенно серьёзно заявил я.

Корабль слегка качнуло, стыковочные захваты зафиксировали 'Искатель'. Пройдя через воздушный шлюз, мы оказались у стойки регистрации с той самой девушкой-андроидом, с которой говорили в космосе.

— Добрый день, — произнесла она. — На ваш экипаж из СИБ пришёл спецдопуск, так что стандартной процедуры регистрации не будет. Единственное, что я прошу вас сообщить, это цель визита. Я всё понимаю, но формальность есть формальность.

— Туризм, — заявил я.

— Свадьба, — перебила меня Иса, прижимаясь к моему плечу. — Наша и Сержа с Мартиной.

— О, — удивлённо заявила девушка. — Примите мои поздравления. Ваш броневик прошёл сертификацию?

— Да, — ответила Иса. — Вот акт, разгрузите его, пожалуйста.

— Сейчас дам команду. Шаттл к орбитальному лифту, к сожалению, только что ушёл, так что подождите немного на посадочном перроне. Ваш автомобиль будет погружен на грузовую платформу.

Иса кивнула, и мы отправились в зал ожидания.

— Мы что, будем ездить на каком-то броневике? — скривила губки Мартина.

— Это не какой-то броневик, — авторитетно заявила Иса. — Это раритет. Его, между прочим, сделали ещё на Потерянном Иерусалиме, на той самой знаменитой прародине людей. СИБ его, правда, слегка усовершенствовала, под моим чутким руководством, разумеется. Дизельный двигатель внутреннего сгорания я приказала демонтировать, вместо него сейчас стоит нормальный кварк-глюонный реактор, на броне защитное напыление, генератор щитов и скрытые ракетные пусковые. И, разумеется, кожаный салон, минибар и прочие радости. Мартина, не делай такое скорбное лицо. Что ты вообще знаешь о Вечере?

— Ну, — задумалась Мартина. — Это курорт. Дорогой. Вот, собственно и всё.

— Да будет тебе известно, — начала лекцию Иса. — Что это не просто заштатный курорт. Эта планета была открыта в середине прошлой эпохи, на Вечере обнаружены крупные месторождения нефти, угля и газа. Но так как эти полезные ископаемые никому и даром не нужны, а климат на планете очень мягкий, решено было сделать здесь зону отдыха. Да не просто, а ретро-зону, со стилизацией под четвёртый-пятый техноуровень. Вечер — единственное место в галактике, где до сих пор есть автомобили, так что наш броневик будет смотреться среди местных авто просто шикарно, стиль 'милитари' нынче в моде. Представь себе, здесь до сих пор ездят тепловозы на двигателях внутреннего сгорания, летает реактивная авиация, даже есть колёсные пароходы и самые настоящие паровозы! На угле! Дэйв, мы обязательно должны на нём прокатиться. Здесь есть даже радио.

— Просто чудеса какие-то, доисторические, — удивился я.

— А вот мне кажется, что это очень мило, — отрезала Иса. — Да, Дэйв, есть ещё один не очень приятный для тебя фактор.

— Что такое?

— Видишь ли, на Вечере много представителей творческой интеллигенции, как они сами себя называют, 'креативного класса'...

— Иса, разве я что-то имею против творчества?

— Этих ты наверняка не любишь. В Приморске, (это столица), любят тусить галактические поп-звёзды, модельеры, из тех, чью одежду невозможно носить, стилисты, визажисты, собачьи парикмахеры... Творческая богема. Модные писатели, вроде скандального порнографа Салоголубовского, и прочие похожие личности. Насколько я знаю, Вольные Капитаны всегда их презирали...

Я хмыкнул.

— Иса, мне вся эта братия до одного места. Я никогда не вращался в богемных тусовках, и всё моё знакомство с этой шайкой сводится к одному единственному мордобитию, когда я дал в рыло модному репортёру в одном из баров Фронтира. Нефига было дурь писать. Иса, я что, какая-то знаменитость? Нет. Так что просто выкинь всё это из головы.

— Я была обязана тебя предупредить, только и всего.

— Спасибо милая, я ценю твою заботу. Смотри, кажется прибывает шаттл.

Даже орбитальный шаттл был выполнен в виде паровоза, со счастливым номером 999. Толпа туристов ломанулась занимать места, так что нам пришлось пошевеливаться, ждать ещё одного рейса совершенно не хотелось. Погрузившись в один из вагончиков, (смотри, Дэйв, лавки из настоящего дерева!) и запихав на верхнюю полку Исин чемодан (купила 'специально, чтобы соответствовать антуражу'), мы стали ждать отправления.

Шаттл издал свист, состав дёрнулся и начал набирать скорость. Испуская клубы пара, мы неслись всё быстрее и быстрее по уходящей вверх эстакаде, и наконец, поезд сорвался с рельс и вылетел в открытый космос. Я закрыл глаза и вышел наружу.

Зрелище было довольно сюрреалистическое. Паровоз, коптящий трубой и бешено вращающий колёсами в пустоте, движется по орбите мимо гигантского драгоценного камня куда-то к огромному диску планеты. Внизу, сверкая яркими световыми брызгами, проходило отражение Алмаза. Говорят, особенно красивый эффект достигается, когда несколько отражений от разных станций накладывается друг на друга, море становится совершенно дикого цвета, а уж про облака и говорить нечего. Над нами проплыл огромный круизный лайнер, рядом с ним, как стая цветных рыбок вокруг огромного морского зверя, крутились частные яхточки, рекламные кораблики, и несколько полицейских 'Вайперов' сопровождения. Мимо проскочил ещё один состав, уже на Алмаз. Сколько народу! Я ещё раз огляделся и вернулся назад.

— ... Дэйв, ты что заснул? — Иса толкала меня в бок. — Не стыдно спать, когда вокруг так здорово? Гляди, вон там уже виден орбитальный лифт. Да погляди же!

Тарелка станции орбитального лифта, будто бы привязанная к планете ниткой-направляющей, была выполнена в стиле дикого стимпанка. Декоративные трубы, якобы из кирпича, колёса, шатуны, какие-то жуткие металлические кунштюки. Всё это двигалось, вращалось, и периодически изрыгало в космос снопы искр и сполохи электрических разрядов. Ну и машинерия...

— Дэйв, — Иса прильнула к иллюминатору. — В основании станции гигантская шестерёнка! И она крутится!

Я вздохнул.

— Иса, ты ведёшь себя как провинциалка с захолустной планеты. Понимаю, интересно, но мы же лэйвцы... э-э-э... или лэйване? Или ...

— Лэйваки, — подсказал Локовски.

— Отлезь, — отмахнулся я. — В общем, настоящий турист из столицы сектора должен взирать на местные чудеса с толикой скуки.

Иса надулась и отвернулась к окну, созерцать приближающуюся станцию. Состав слегка качнуло, это нас подхватили гравизахваты, и поезд, не снижая скорости, начал опускаться на эстакаду, точь-в-точь, как и на Алмазе. Тряхнуло, заскрипели тормоза, и состав бодро покатился по рельсам, въехав в нутро тоннеля станции.

— Ну что, приехали, — констатировал я, когда шаттл остановился у перрона. — Давайте на выход. Осмотрим станцию или сразу на лифт? Через пятнадцать минут рейс на планету.

— На лифт, естественно — фыркнула Иса. — Какой интерес бродить по станции? Они же, в сущности, все одинаковые. А вот внизу... — Иса зажмурилась. — Магазины, пляжи, коктейли... М-м-м...

— Ну тогда нам в ту сторону, — я отобрал у Исы чемодан и двинулся вслед за толпой. — А это что такое?

— Где? — Иса закрутила головой.

— Вон, за колонной, смотри. Мне кажется, или он наблюдает за нами?

За колонной прятался какой-то мужик, в бежевом пальто с высоким воротником, чёрных очках и широкополой шляпе. Вылитый шпион из комедийных боевиков.

— Опа, — удивилась Иса. — Чего это он так вырядился? Чтобы в толпе незаметно было?

— Может, поймаем? — предложил Локовски.

— Для начала спросим, — возразила Иса. — Эй, любезный! Вы случаем не нас высматриваете?

Любезный подскочил на месте и вприпрыжку помчался к шлюзам орбитального лифта.

— Псих какой-то, — пожала плечами Иса. — Пошли. Ну его.

Билеты достали с трудом. Заняли последние оставшиеся места, да ещё и вразнобой.

— Смотри-ка Дэйв, — удивилась Иса, глядя сквозь прозрачный пол посадочной площадки. — Эта шестерёнка в основании станции и есть лифт. Довольно оригинально.

— Знаешь, Иса, — я с интересом разглядывал шестерёнку. — А ведь я ни разу не ездил на подобной штуке. Хотя космический лифт и технологическая древность, но они всё ещё встречаются на отсталых планетах. Мы же всегда своим ходом, на 'Искателе' спускались. Подумать только, сколько планет мы посетили, но ни на одной толком и не были...

— Вот с Вечера и начнём привыкать к тонкостям жизни на поверхности. Пошли, — Иса потянула меня за руку. — Я всё же надеюсь уговорить тебя купить домик. Как и всякая уважающая себя женщина, я обязана где-то свить любовное гнёздышко.

Я хмыкнул и отправился вслед за ней.

— Дэйв, вон он, — шепнула Иса, когда мы уселись в кресла.

— Кто?

— Да шпион наш. Опять на нас пялится. Не к добру это.

Я мрачно посмотрел туда, куда указывала Иса. Точно, пялится. Проделал дырку в газете, и через неё смотрит на нас. Придурок.

— Может это шеф так забавляется? — предположила Иса. — Направил кого-то из своих людей действовать нам на нервы. Учитывая недавние странности с охраной...

— Смеёшься, Иса? Чтобы сибовец вырядился пугалом? Если бы это была открытая слежка, агент выглядел бы как один из туристов. Не, надо ловить. У меня к нему появились вопросы.

— А если этого от нас и ждут?

— Значит, не разочаруем наших таинственных друзей. О, поехали.

Лифт качнулся, освобождаясь из гравизахватов, и плавно заскользил вниз по трубе, набирая скорость. Пол и стены внезапно стали прозрачными, открывая вид на приближающуюся планету. В салоне раздалось несколько истеричных взвизгов, пара особо впечатлительных дам даже попыталась влезть с ногами в кресло. Что, сухопутные крысы, боитесь космоса?

— Ты чего это так надулся? — недоумённо спросила Иса.

— Да вот, почувствовал себя настоящим космическим волком. Йо-хо-хо и контейнер с бухлом. Или как там в песне?

Иса удивлённо посмотрела на меня, но ничего не ответила.

Лифт скользил всё ниже и ниже, уже попадались редкие облака, и внизу стал виден огромный город. Вспыхнули сопла реактивных двигателей, гася скорость. Судя по отсутствию перегрузок, конструкторы лифта не стали играть в полную аутентичность, и снабдили лифт гравикомпенсаторами.

— А шпион-то наш нервничает, — толкнула меня в бок Иса. — Похоже, готовится сбежать.

— Я ему сбегу! Локовскому передала наш план?

— Ага. Они с Мартиной наготове. Ждут приземления.

Лифт заходил на посадку. Мимо прошмыгнула тушка реактивного лайнера и исчезла в облаках. Двигатели лифта включились в последний раз, и нас подхватили гравилучи посадочной площадки аэровокзала, мягко опуская на огромные амортизационные пружины. Над дверью зажегся зелёный огонёк, и толпа туристов, ломанулась на выход.

— Как бы нам не потерять поганца в этой толпе, — с раздражением произнесла Иса.

— Не потеряем. Вон он, крадётся в углу. Где Локовски?

— Тут я, — за моей спиной возник наш бравый десантник. — Где брать будем?

— Давай за ним. Найдём место, где народа поменьше, там и поймаем.

Локовски хрустнул пальцами, и с угрожающим видом двинулся в сторону шпиона. Тот, увидев приближающуюся опасность, припустил куда-то вглубь служебных помещений.

— Лови поганца! — зарычал старлей, и рванул вперёд, как дикий таргонский танк, учуявший самку.

Пискнул испуганный дроид-погрузчик и отскочил в сторону, роняя багаж, но Локовским уже завладел инстинкт преследования. Кто не спрятался — затопчу! Шпион, однако, оказался прытким малым, и, поддав газу, шмыгнул в один из боковых проходов. Локовски попытался затормозить на скользком полу, но его туша обладала куда большей инерцией, и бедолага смачно впечатался в стену. Следом, ругаясь, в широкую спину своего жениха влетела Мартина. Мы с Исой, не снижая скорости, проскочили в открывшиеся перед нами двери и оказались снаружи вокзала, на первом ярусе подземной парковки.

— Это что за хрень?! — удивлённо произнёс я.

Перед нами, полукругом, стояло человек 10-15 одетых в самые идиотские костюмы, которые я когда-либо видел. На одном из клоунов был наряд из пластиковых бутылок, полиэтиленовых пакетов, одноразовой посуды и подобной дребедени. Другой вырядился в обдергайку с оборочками, самого непотребного вида, то ли платье то ли хрен знает что. Его сосед напоминал карикатурного капиталиста, в цилиндре, фраке, при монокле и лакированных туфлях, но без штанов. Рядом примостился псих в ситцевом скафандре с оборочками. Двери за нами ещё раз открылись, и на парковку вышел злой Локовски, потирая изрядную шишку на голове. Увидев сборище, он на мгновение подвис, и тут же процитировал меня:

— Это что за хрень?

— Знаешь, Дэйв, — тихо произнесла Иса, прижимаясь ко мне. — Я, конечно, ни разу не слышала, чтобы кто-то сбежал из Верховной Радости, но все когда-то случается в первый раз...

Это известная психушка, если кто не в курсе, расположенная на одноименном планетоиде.

— Так, народ, — так же тихо произнёс я. — постараемся их не нервировать. Локовски, бери левый фланг. Если что, я расшвыряю своих, но постараемся без жертв. Нам надо продержаться до прибытия медслужбы...

— Стоп, стоп, стоп, — вперёд вышел шпион, снимая тёмные очки. — Давайте обойдёмся без рукоприкладства. По вашей реакции я догадываюсь, что вы впервые на Вечере, так? Ничего, привыкните. Просто, когда будете в городе, поинтересуйтесь местными обычаями. Итак. Мы — люди свободных творческих профессий ...

— Кто?! — не поверил я.

— Ху-дож-ни-ки, — по слогам произнёс шпион. — Ну, или вроде того.

Вот блин, Иса, сглазила. Помню, поймали одного такого 'художника' на Красной площади, на Капитоле. Перфоманс устроил, себя за яйца к мостовой прибил. Эти, похоже, из этой же серии.

— Я — Маркус Проныра. — продолжал шпион, — Работаю в еженедельнике "Аргументы и сплетни". Мне от вас нужно всего лишь небольшое интервью, это не больно, поверьте мне. Первый вопрос...

— Так ты, значит, журналюга? — уточнил я.

— Не 'журналюга', а человек из креативного класса. — обиделся Маркус.

Ну, понятно.

— А чего это ты за нами шпионил? — перебила его Мартина.

— Не шпионил, — сухо ответил Маркус. — Интриговал. Стали бы вы просто так со мной общаться? А сейчас мы вас поймали.

— К нам-то ты зачем пристал? — поинтересовался я. — Мы самые обычные туристы.

— Эй, погодите, — возмутился Маркус. — Кто у кого интервью берет? Вопросы задавать — моя работа. И вообще, к Алмазу стыкуется корабль неизвестной марки, но с имперской регистрацией. Да не просто к обычному доку, а правительственному, под крылышком СИБ. Не так ли, господин Стеллар? А ещё одна птичка шепнула мне, что была выплачена премия за 'титан', но так как все имеющиеся титаны великих империй в полном порядке, логично предположить, что речь идёт о таргонском. Или каком-то другом, что ещё интереснее.

Оба-на, вот это утечка. Неужели у шефа завёлся крот?

— А что корабль? — пожал плечами я. — Корвет, новый класс. 'Искатель' — прототип, а я его капитан, владелец и испытатель. Обычное дело. Вполне логично, что его будут охранять, новинка же.

— И вы на нём прилетели на отдых?

— Это мой корабль, на чём хочу, на том и летаю. Про премию за таргонский 'титан' ничего не слышал. Вы что, в серьёз полагаете, что на корвете можно завалить 'титан'?

— Позвольте вам не поверить.

— Да без проблем, — пожал плечами я. — Дозволяю.

— Стойте, стойте, — шпиона оттёр 'капиталист'. — Сергей Угольцов, газета 'НегоциантЪ'. Не хотите ли вы сказать, что пользуетесь служебным положением (вы ведь сибовец, господин Стеллар, не отпирайтесь) в личных целях? Сколько стоит день парковки в особоохраняемом правительственном узле? А? Не является ли это коррупцией?

— Не является, — зевнул я. — Знаю вашу газетёнку, вы мне никогда не нравились. Впрочем, могу дать адрес, куда можно пожаловаться. сиб@сиб.гиг. Если не нравится, в гипергалактической сети есть сайт Службы Имперской Безопасности, можете написать кляузу туда.

— Вы всерьёз считаете, что кровавый режим тирана Палпутина станет реагировать на жалобы простых граждан? — издевательски спросил Угольцов. — Да любой представитель творческой интеллигенции, независимый журналист или правозащитник вам подтвердит, что всех несогласных Кровавый Режим отправляет на тританиумные рудники...

— Да, да, — покивал я. — С киркой и лопатой. Ты тоже туда пойдёшь.

— Вы — кровавая сибня! — взвизгнул Угольцов.

— А по шляпе? — поинтересовался я.

— Простите, — подало голос чудо, замотанное в пластик. — Евгения Чирей, экожурнал 'Химический лес'...

— Ой, отстаньте все, вы такие нудные, — мужик в обдергайке оттёр всех голосивших. — Вы такие скучные, особенно ты, Женя, со своей химией. Ты ведь сама на ней сидишь, и уже давно. То ли дело вот этот красавчик, — поганец плотоядно уставился на Локовского. — Илья Яйкин, главный редактор гламурного журнала 'Мальчик-игрунчик', а так же основатель политической партии 'Порнос'. Как вам, а? Ты, солнышко, — охальник кивнул Локовскому, — можешь звать меня 'мой зайчик'.

Я с жалостью посмотрел на психа. Самоубийца.

— У меня такой вопрос, — как ни в чём не бывало продолжал смертник. — Я смотрю ты военный? Я люблю военных, красивых-здоровенных, они такие брутальные... Так о чём я? Ах да. Скажи, милый, неужели армия таки поняла правоту цивилизованных отношений? Как, например, в Галентской Федерации?

— Чего? — не понял Локовски.

— Ой, да ладно тебе стесняться. Ты же приехал сюда, на Вечер, в этот оплот свободы, ясно зачем, правда? Вон тот мальчик, — Яйкин кивнул в сторону Мартины, выглядывающей из-за широкой спины Локовского. — Совсем на тебя не похож, значит не братик. Тогда кто? Ясно, твой ненаглядный сладкий персик.

До Локовского начал доходить смысл сказанного. Его лицо начало наливаться нехорошим багровым румянцем, но Мартина среагировала раньше.

— Мальчик? — взвизгнула она. — Я — мальчик?

— Прости-прости, — помахал руками будущий покойник. — Ну, конечно же, прекрасный юноша.

— Ах, юноша! — завизжала Мартина. — Сейчас я тебе покажу юношу!

В совершенно диком прыжке, как крылатая ракета, выходящая из шахты, Мартина взвилась в воздух и приземлилась точнёхонько на спину Яйкину. Полетели клочья тряпок и выдранных волос. 'Мой зайчик' заверещал не хуже Мартины и повалился на пол, пытаясь скинуть разъярённую демоницу. Ага, сейчас. Мартина, злобно урча, драла волосы обидчика, одновременно пытаясь царапать задними ногами. Толпа отскочила, в страхе наблюдая за происходящим.

— Иса! — крикнул я. — Где наш БТР?

— На подходе, — ответила она, пытаясь оторвать Мартину от жертвы. — Идёт сюда на автопилоте.

— Локовски, — я толкнул его в спину. — Кончай тормозить, хватай кошатину, пока она этому кретину скальп не сняла. Уходим, уходим. Шевелись.

Локовски очнулся, и зажав шипящую и плюющуюся Мартину подмышку, ломанулся на выход. Где-то внизу завизжали тормоза, и на парковку, сбив шлагбаум, влетел наш БТР, лихо развернулся и открыл боковую дверь. Мы запрыгнули внутрь, и я захлопнул входной люк.

— Иса, гони.

Иса кивнула, и броневик рванул на выход.

— Сходили, блин, за хлебцем, — я провёл ладонью по лбу. — Не успели приехать, и на тебе. Что за дела тут творятся?

Мартина сидела насупившись, мрачно глядя в окно.

— Странные дела, — ответила мне Иса. — Одно могу сказать точно, кто-то на нас настучал. Комитет по встрече собрали заранее, это без сомнения. Значит...

— Полагаешь, работа СИБ?

— Не знаю, — задумалась Иса. — Точнее, сомневаюсь. Не шефа — точно. Хотя, кто его знает.

— Ладно, — я хлопнул ладонью по колену. — Пока что недостаточно информации для анализа. Будем наблюдать. Ух ты, смотрите какая красота!

Алмаз уходил за горизонт. Его сверкающая тень проложила световую дорожку по морю, над которой летел, расправив паруса, летучий корабль. Песок пляжа мерцал, как звёздный океан космоса, казалось, что пляж состоит из миллиардов маленьких алмазиков. Даже Мартина оттаяла, с удивлением разглядывая пейзаж.

— Жду не дождусь, когда мы пойдём на пляж, — мурлыкнула Иса.

Наш броневик нёсся в потоке автомобилей. Вверх, по широкой эстакаде, мимо небоскрёбов и парков, обгоняя лавирующие между зданий вертолёты.

— Мы сейчас куда? — поинтересовался я.

— В гостиницу, естественно, — ответила Иса. — Отель 'Самоцвет'. Название не очень оригинальное, но это один из лучших отелей на планете. Надо выгрузить багаж, а потом — в магазин.

— А на пляж?

— Завтра. Мне нужен подходящий купальник.

А заранее купить не судьба была? Вот ведь женщины!

Наш автомобиль сбавил скорость и свернул на боковую дорогу, уводящую к морю. Башня отеля стояла почти на самом пляже, огромный небоскрёб, этажей в триста. Аккуратно вырулив на парковку, Иса заглушила двигатель.

— Выгружаемся!

Холл отеля был стилизован под океанское дно. Плитки пола из искусственного песчаника, голографические морские обитатели, скользящие по залу, мягкий приглушенный свет. Даже стойка консьержки была выполнена в виде морской раковины. Интересно, а персонал вырядят в русалок?

— Здравствуйте, — поздоровалась с консьержкой Иса, подойдя к стойке. — У нас заказаны номера. Вот наши идентификаторы.

— Всё в порядке, госпожа Стэллар, — кивнула консьержка. — Это ваша ключ-карта. А вы, — она посмотрела на Локовского. — господин Серж Локовски? У нас свободные нравы, но я должна поинтересоваться, вашему спутнику есть пятнадцать лет?

Для Мартины это был уже перебор. Она взвыла и попыталась повторить свой недавний номер, но Локовски уже был настороже и сумел перехватить полёт. Видать не зря хвастался, что его вторая специальность — зенитчик.

— Вы все на этой дурацкой планете с ума посходили, да? — кричала Мартина. — Второй раз за день! Я девушка, понятно вам? Мне 25 лет! И если у меня нет таких сисек как у тебя, это не значит, что надо мной можно изгаляться! Мой папа — полковник СИБ, глава лэйвского сектора! Он вас всех живо научит строем ходить! Они с Канцлером каждую субботу выпивают! Дэйв, чего смотришь, арестуй их всех немедленно!

Я вздохнул.

— Дайте их ключ, пожалуйста, — попросил я бледную консьержку.

— Будете подавать жалобу? — пролепетала несчастная.

— Я — нет. Но вы в следующий раз хотя бы в анкету смотрите, что ли. А то Мартина злопамятная, особенно когда по её комплексам вот так злобно проехались. Папа у неё действительно большая шишка, так что...

И мы прошли к лифтам, оставив сидеть перепуганную служащую. А и пусть. Сама виновата. Локовски вместе со злой Мартиной умотали на сотый этаж, а мы с Исой — в пентхаус.

— Нда, не повезло Матине, — вздохнула Иса. — Первое же впечатление — негативное. Думаешь, будет жаловаться?

— Вряд ли, — ответил я. — Она девочка не злая, хотя и обидчивая. К тому же администрация отеля теперь в лепёшку разобьётся, пытаясь загладить вину. Папашка-то её и вправду большая шишка, это они быстро выяснят. Но вот с внешностью ей действительно надо что-то делать.

Лифт мелодично звякнул, остановившись на самом верху.

— Ух, — выдохнула Иса. — Вот это красота!

Что правда, то правда. Наш номер был двухярусным, почти весь верхний этаж занимала прозрачная чаша бассейна, она же была потолком первого. Одна из стен целиком состояла из огромного аквариума с причудливыми морскими обитателями. Иса отобрала у меня чемодан и отправилась в спальню, я увязался за ней. Усевшись на огромную кровать, я похлопал рукой по мягкому одеялу:

— А может...?

— Не сейчас, — отрезала Иса. — Сейчас магазин. А вот вечером... Лёгкий ужин, освежающие коктейли, поплаваем в бассейне...

— Вечером будет прохождение Изумруда и Сапфира, полюбуемся на Зелёную Ночь, — поддержал я.

— И всё же Дэйв, ты романтик, — вздохнула Иса, обнимая меня.

— Естественно, — я поцеловал её в щёку. — Все пилоты в душе романтики, иначе никак.

Тренькнул сигнал вызова.

— Поступил запрос на посещение пентхауса, — доложил домашний компьютер. — Господин Серж Локовски и госпожа Мартина Строганова. Разрешить доступ?

— Валяй, — разрешил я.

Сигнал ещё раз тренькнул, и в номер вошёл Локовски под руку с мрачной Мартиной. Я подошёл к бару и налил бокал коньяка.

— На вот, выпей.

Мартина взглянула на меня из подлобья, отобрала бутылку, сделала несколько смачных глотков, крякнула, и сдулась.

— Скажи, Иса, — тихо произнесла она. — как так получается? Ведь ты андроид, но гораздо женственнее меня. Ты такая изящная, красивая, а я... Мой старший брат — вице-адмирал Пятого Имперского флота, ему 213 лет. Средний — подполковник бронетанковых войск, 147 лет. Я ведь должна была родиться мальчишкой, а получилась... я. Я с детства в армейской обстановке, и не знаю как это, быть женщиной. Моя мама — майор медслужбы, по характеру как танк моего среднего братца, только папа может её обуздать. Может мама когда-то и была женственной, но за все эти годы забыла это искусство напрочь. Никто меня этому не научил. Стрелять, прыгать с параджетом, водить скиммер — пожалуйста! Но только не женственности. А ведь мне совсем не нравится, когда меня считают мальчиком! Я ведь девочка, таргонцы их всех раздери!

Иса вздохнула.

— Мартина, я, конечно, не обещаю, но попытаться могу. Для начала, прекрати ругаться и глушить коньяк из горла.

— Я постараюсь, — хмуро пообещала Мартина, вертя в руках бутылку.

— Далее, — продолжала Иса. — Тебе надо учиться носить платья. Брюки это тоже ничего, но только не мужские, как на тебе.

— А они что, правда мужские? — округлила глаза Мартина.

— Ты на фасон смотрела, когда покупала?

— Нет, — пожала плечами Мартина. — Выбирала те, в которых удобнее двигаться.

Иса застонала.

— Мартина, мы сейчас едем в магазин и ищем тебе нормальное платье. Далее. Причёска. Кто тебя надоумил стричься под горшок?

— Я... это... сама...

— Сама?! Сама?! Слово 'парикмахерская' тебе не знакомо? Или 'салон красоты'? Мартина, это совершенно неприемлемо. Сейчас в моде причёска 'нихонский хвостик', думаю, тебе пойдёт. Продолжаем. Цвет волос. Мартина, извини, но ты даже не блондинка а белобрыска...

— Кто?!

Ох уж эта исина тяга к словотворчеству...

— Волосы, говорю, цвета выцветшей соломы. Ну куда это годится? Срочно перекрасить. Думаю, пойдёт чёрный металлик, изумрудный или рубиновый...

— Изумрудный? Рубиновый? -в ужасе пролепетала Мартина.

— А как же! — хищно отозвалась Иса. — Красота — штука такая, она жертв требует. Имидж тебе придётся менять целиком. Теперь о кремах и косметике...

— О-о-о-о! — простонал я. — Всё. Это надолго.

— А что не так, Дэйв? — прищурилась Иса.

— Да всё так, — я отмахнулся рукой. — Эта ваша жуткая женская алхимия для меня тёмный лес. Крем для нижнего века. Крем для пупка. Для мизинца правой ноги со скрабом. А если не тем намажешься или не в той последовательности? Вдруг уши отвалятся? Или всё это сдетонирует? Ну, типа бинарные крем-составляющие, по одиночке безопасные и даже полезные, а вместе...

— Так, Дэйв, — Иса упёрла руки в бока, — прекрати нести чушь.

— И то правда, — махнул рукой я. — Локовски, пошли, вмажем по стопарику, что ли?

— Это правда, на счёт кремов? — пролепетала Мартина.

— Не слушай мужиков, — категорически отрезала Иса. — Варвары. Они в красоте не понимают вообще ничего. Я хотя и люблю Дэйва, но он иногда бывает совершенно невыносим. Идём, я тебе всё объясню, пока буду переодеваться.

Женщины удалились в спальню, а я налил нам по стопке того же коньяку.

— Мда, — вздохнул Локовски, выпивая рюмку. — Только сейчас я понял, что не знаю о бабах ни-че-го. О способах возлежания — порядочно, а про всё остальное... Почитать бы инструкцию по эксплуатации...

— Увы, увы, — посетовал я, наливая по новой. — Таковое отсутствует как класс. Только метод научного тыка.

— Мне нравится эта идея, — поддержал Локовски.

Выпили за научный тык. Потом за ненаучный. Потом за то, что нам повезло родиться мужиками, а значит не надо намазываться всякой гадостью. А потом, после четвёртой-пятой стопки появилась Иса с Мартиной.

— А, бухаете? — Иса стояла руки в боки, уже в новом зелёном переливающемся платье. — Не забыли, что у нас важное дело?

— Как можно! — негодующе ответил я и опрокинул в себя последнюю стопку, которую держал в руке. — Веди меня, о изумрудный свет очей моих! В бой! В атаку на товары народного потребления!

Спустя полчаса мы припарковались перед здоровущим торговым комплексом.

— Я успела порыться в гигасе, — вкручивала Иса Мартине. — Здесь есть хороший бутик и салон красоты. Надо купить тебе нормальной одежды плюс свадебное платье.

— А нет ли там джинсовых свадебных платьев? — неуверенно спросила Мартина. — Ну, поженственнее, с кружевами?

Иса обожгла её взглядом.

— Девочки, — вклинился я. — Мы с вами не пойдём. Вы там уж без нас разберитесь. Я в тряпках не спец, а Локовски и подавно. Мы лучше по округе пошатаемся.

— Дэйв, тебе ещё костюм нужен, — предупредила Иса.

— Вы со своими шмотками разберитесь сначала, — я сделал ручкой. — Пока. Мы вам только мешать будем.

— А это ничего, что мы их так вот бросили? — спросил Локовски, когда мы завернули за угол.

— Нормально. Они сейчас будут предаваться любимому бабскому занятию. Оккупируют этот магазинчик, сначала перемеряют всё в голографической примерялке, потом притащат отсеянное, будут одевать, крутиться перед зеркалом... Причёски, туфельки, шляпки... Ужас. Я усну минут через десять.

— Вижу, ты уже с этим сталкивался.

— Угу. В Жите это было настоящим кошмаром. Сейчас они друг с другом это всё обсуждать будут, а когда мы с Исой были вдвоём ... Опа, смотри какой интересный бар!

Прямо перед нами возвышались массивные двери с надписью над ними 'Тёмный штурвал' и собственно сам штурвал, из настоящего дерева.

— Локовски, — категорически заявил я. — Нам сюда.

Локовски возражать не стал, и, пожав плечами, вошёл за мной. Бар выглядел стильно. Рассеянный неяркий свет, стены, стилизованные под корабельную броню, массивные столы, модели звездолётов под потолком и барная стойка, составленная из приборных панелей старых кораблей, покрытых прозрачным пластиком. В одной из них я даже узнал резервную командную консоль 'Кобры МК1'. Неплохая была машинка.

Локовски, не обращая внимания на красивости, прошествовал прямиком к барной стойке и уселся на высокий табурет. Я устроился рядом. Откуда то из темноты материализовался бармен, и оглядев нас критическим взглядом, поздоровался:

— Здравствуйте. Вижу, к нам зашли люди военные. Это хорошо, добро пожаловать. Народу сейчас нет, так что гостям всегда рады, особенно таким. Что пить будем?

— А что есть? — поинтересовался Локовски.

— Вы, я вижу, десантник. Тогда вам рекомендую коктейль 'Тельняшка'. Белый ром и синий анисовый ликёр, наливается слоями. Вам же, — бармен кивнул мне. — пойдёт, думаю, 'Плазменный взрыв'. Текила, настойка красного пусторесничника и немного абсента сверху. Поджигается и пьётся. Можно добавить фелинского аперитива, неплохой весьма, они его гонят из мускусных желёз исинорских песчаных тараканов...

— Не-не-не, — возразил я. — Тараканов не надо. Для экспериментов я слишком трезв. Давайте стандартный вариант.

— Кстати, — поинтересовался Локовски у бармена, пока тот смешивал напитки. — Что это за название такое странное? Дэйв, вон, сразу возбудился и нырнул к вам, не задумываясь.

— А это вы у своего друга спросите, — усмехнулся бармен. — Он же Вольный Капитан, судя по форме.

Локовски вопросительно уставился на меня. Я пожал плечами.

— Это космобайка. Хотя нет, скорее легенда. Есть поверье, что каждому пилоту, который достиг ранга 'Элита', на следующий день после торжеств и вручения красного скафандра, приходит таинственный незнакомец и предлагает вступить в организацию 'Тёмный штурвал'. Их штаб-квартира, якобы, находится на планете Ракксла, она сама по себе легенда. Считается, что с неё то ли можно достичь любой точки вселенной, то ли выбраться в другие миры, или же перемещаться во времени... Хрен знает. Саму планету, естественно, никто не видел, а если и кто видел, то молчит.

— Думаешь, правда? — заинтересовался Локовски.

— Говорю же, хрен знает. Но уж если клад капитана Кидда оказался правдой...

— Откуда информация? — бармен мгновенно телепортировался к нам, неся коктейли.

— Есть один... источник, — я, естественно, не стал говорить ему про Свечение. — Он вроде бы подтверждает правдивость байки. Вот только где этот клад и что в нём, не говорит. Может и сам не знает. А может просто врёт.

— Понятно, — хмыкнул бармен. — Вот, держите.

— Кстати, — спросил я, делая глоток. О, интересный вкус. — Нам тут попалась шайка клоунов. Я думал поначалу что психи, хотя они утверждали, что журналисты и творческая интеллигенция. Такое здесь часто случается?

— А, — хохотнул бармен. — вы на этих нарвались? Представляю, как они на неподготовленную психику действуют. Местные уже привыкли, а вот на новенького... В общем, началось это лет пятьдесят назад, я тогда только открыл моё заведение. Приехал, значит, к нам на Вечер один модный... как его... по галентски... А, кутюрье. Или визажист? Забыл. В общем, мужик, которые делает одежду для богатых, да такую, что нормальному человеку в голову не придёт надеть. Да и не по карману. Привёз, соответственно, коллекцию. Богатые бездельники повалили на показ, напокупали этой погани, потом, как водится, устроили светский раут, на который пробрался какой-то репортёр из гламурного журнальчика. Выглядел он среди этого непотребства как таргонец среди фелинов, так что мужичка быстро скрутили и выкинули вон. Но товарищ попался ушлый, и быстро смекнул, как надо слиться с толпой. Набрал он каких-то тряпок, скрепок и прочего мусора и соорудил себе модный наряд. Маскировка — великая сила. Наглости, к тому же, ему было не занимать, так что операция внедрения прошла успешно. Журналюга весь вечер крутился среди этих... 'звёзд'... так что навынюхивал столько пикантных подробностей, что горячего материала хватило на год вперёд. Журнал, естественно, выбился в лидеры продаж, а самого щелкопёра сильно невзлюбили, но деньгу он поднял неплохую. Конкуренты фишку просекли быстро, даже пара подобных случаев прокатила, в общем, и пошло, пошло, пошло. Дальше они уже между собой соревноваться стали, кто дебильней всех оденется. Это они так свою креативность выражают, ага. Ну и вылилось это в то, что вы видели. Власти сначала думали запретить, но по трезвому размышлению отказались. Зачем? Туристы пялятся, новая достопримечательность. Многие даже специально посмотреть ходят на клоунов. Другое дело, как-то само собой у нас организовался заповедник вольнодумства. Даже радио есть, 'Эхо москита'. Как они на нём Императора поливают! Особенно Валерия Новожабская отличалась, да вот померла намедни. Злые языки говорят, что у неё внутри порвался мешочек с ядом. Самоотравление, в общем. И что? И НИЧЕГО. Вообще. Всё сходит наглецам с рук. Вот этого я никак понять не могу.

— Здесь всё как раз предельно понятно. Можно ещё что-нибудь в этом духе? — я поставил пустой бокал на стойку. — Узнаю работу СИБ. Знаете, я на сто процентов уверен, что это ваше 'Эхо' финансирует Служба Имперской Безопасности. Расчёт тут прост: держи всех врагов в одном месте. Ничуть не сомневаюсь, они стучат друг на друга за денежку малую, со скоростью пневматического дятла, подключённого к двадцатиатмосферному компрессору. Гораздо проще вылавливать заговорщиков, когда они не мотаются по галактике, а плетут козни в одной проверенной песочнице. А если кто из политиков замажется или погорит на каком-нибудь извращении? Вот это крючок так крючок. Не можешь предотвратить — возглавь.

— Надо же, — задумался бармен. — Почему-то такая мысль мне в голову не приходила. По погонам вижу, вы ведь из этой конторы?

-Ага, — сказал я. — Только сейчас в отпуске.

За дверьми послышались приглушённые голоса.

— ... спасибо, зайчик. Говоришь, здесь? Точно интересные мальчики? Ну ладно, сочтёмся потом.

Мы обернулись, двери раскрылись, и в бар вошло оно.

Сначала я не понял, что здесь не так, но потом до меня дошло: борода. Существо было одето в облегающее золотистое платье, состоящее из множества сверкающих чешуек. Длинные чёрные волосы, огромные ресницы, туфли на высоком каблуке. И она, борода. Чёрная, окладистая, сантиметров тридцать длиной.

— Локовски, что это? — просипел я.

— Не знаю, — прошептал тот. — Я такую расу ещё не встречал.

— Привет мальчики! — существо замахало рукой и устремилось к нам. — Зайка сказал, что тут есть интересные мужчинки, и ведь не соврал! Давайте подружимся, а?

— Ты кто? — спросил я, инстинктивно пытаясь отодвинуться подальше.

Существо остановилось.

— Что значит 'кто'? — удивилось оно. — Ты что, меня не узнаёшь?

Я быстренько прокрутил в памяти все знакомые образы и не нашёл совпадений.

— Извини, — разочаровал его я. — В моей базе данных тебя нет.

— Да ты чего? — взвилось существо. — Я же Кончита Вруст.

— В какое место? — не понял я.

— А, ясно, — просиял Локовски. — Это же этот... как его... певец ртом. Вроде оно в Галавидении участвовало.

— Блин, — вздохнул я. — Это что же, на Вечер стекаются все неадекваты галактики? И чего вы все ко мне цепляетесь? Я сюда отдохнуть приехал. Слушай, чучело, вали отсюда, а? Видишь, мы тут выпиваем. А мужики в бабской одежде меня, знаешь ли, напрягают, они вечно норовят учудить что-нибудь нехорошее.

— Неадекват? — взвизгнул Кончита. — Чучело? Да я галактическая звезда! Я победитель Галавидения! Я всегда получаю то, что захочу! Вы ещё попляшете у меня! Будете мне ноги целовать, мрази!

Я почувствовал, что закипаю. Ноги, говоришь, целовать? Ща я тебе устрою поцелуйчики. Не успел, значит, приехать, а тут тебе уже комитет по встрече, да ещё и это. Бесит. Ярость вскипела в груди, разойдясь огненными потоками, и сконцентрировалась на ладони, вспыхнув ярко-жёлтым пламенем.

— Оскорбление сотрудника СИБ, — злобно улыбнулся я, — карается поджариванием!

Вруст отшатнулся, увидев мою улыбку и пламя, обвившее руку. Попятившись, он споткнулся о стул, и струя огня, сорвавшаяся с моей руки, пронеслась рядом, подпалив бороду и длинные волосья.

— Ай! Горю! — завопил Вруст, пытаясь сбить пламя.

Локовски подхватил с барной стойки сифон с содовой и от души полил страдальца. Пламя погасло, но увы, от бороды ничего не осталось, да и причёска была убита напрочь. Макияж от воды потёк, расползшись по лицу чёрными разводами, ресницы слиплись так, что правый глаз Вруста не открывался.

— О, — Локовски оглядел результат. — Просто замечательно. Ну прямо как жареный гот. Красотища.

— Вы заплатите! — фальцетом пропищал Вруст. — Я гражданин галентской федерации! Я вам припомню!

С этими словами существо выскочило наружу.

— Ну и дела! — покачал головой бармен. — Следующий коктейль за счёт заведения. Наконец-то извращенцам дали отпор, а то они совсем распоясались.

— Звезда, говоришь? — я повернулся к Локовскому. — А чего его к нам понесло?

— Ты слышал, что он там за дверью бормотал? Это его наш приятель Яйкин надоумил, я его голос узнал. Теперь, думаю, радуется. Мы ему такую сенсацию устроили! Жареный Вруст без бороды.

— А вы не боитесь, что он обратится в полицию? — встрял бармен.

— Да и пусть, — пожал плечами я. — Мне есть, что им сказать. Давайте ещё по одной.

Прошло уже более трёх коктейлей и одной закуски, но полиция так и не появилась.

— Чего это они так тормозят? — без особого энтузиазма поинтересовался я.

— А кто их знает... — пожал плечами Локовски. — О, кто-то идёт. Наверное, они самые.

За дверьми бара послышалась приглушенная возня и какие-то голоса, двери распахнулись настежь, и внутрь ввалилась толпа, человек десять. Оглядев помещение безумным взглядом, умники сфокусировались на нас, и, не говоря ни слова, ринулись в бой.

— От, это я люблю! — взревел Локовски, и прямым ударом вырубил первую жертву.

Бармен, от греха подальше, нырнул под стойку и затаился. Троица нахалов повернула в мою сторону, но самого шустрого настигла вынырнувшая из-под соседнего стола табуретка, и впечатавшись ему прямо в голову, отправила в мир грёз. Второй изобразил какой-то приём из боевых искусств, но долететь до меня не сумел, отброшенный к противоположной стене мощным псионным пинком. Хоть ты тресни, дрыгоножество против пси-техники как-то не катит. Последний тип, видя провал в наступательной тактике, поступил проще и практичнее: он выудил из кармана пистолет.

Ну что сказать? Молодец, чё. С этого и надо было начинать, а не бросаться с голой пяткой против шашки. Вот только ты, парень, подписал себе смертный приговор. Если драку ещё можно как-то замять, то применение кинетического оружия против сотрудника СИБ — однозначно особо тяжкое преступление, да ещё и совершённое группой лиц. Легко может потянуть на вышку.

Вольфрамовые шарики ударились в мой псионный щит, и упав на пол, раскатились по углам. Придурок в упоении продолжал жать на курок, даже не обращая внимания на безрезультативность сего действа. Ну ничего, сейчас я тебя в чувство-то приведу. Я ухватил его руку в пси-захват, слегка нажал, и кости треснули сразу в двух местах. Парень взвыл, выпучил глаза и выронил пистолет.

— Эй, Дэйв, ты как там? — вскинулся Локовски, завязывая узлом последнюю жертву.

— Да все путём, — пожал плечами я. — Дилетанты. С таргонцами давеча веселее было, а это так, шелупонь, — я поднял в воздух все ещё воющего вояку. — Кто таков? Зачем на честных людей напали? А ну отвечай, засранец!

Парень злобно посмотрел на меня, но не ответил, продолжая стонать.

— Сломать тебе ещё что-нибудь? — проникновенно спросил я. — А может ампутировать кое-какие лишние органы? Начну, пожалуй, с ушей.

— Стойте! — пискнул парень. — Мы дэнс-группа Кончиты, она просила отомстить, когда вы...

— Подпалили ему бороду и попортили макияж, — понимающе кивнул я. — Ясно. На нас напал походный гарем бородатой псевдобабы. Вот уж повезло, так повезло. Ты повиси пока. Уважаемый! — я постучал по барной стойке. — Сколько мы вам должны за разгром?

— Сейчас посмотрим, — бармен моментально вылез из норки и принял прежний невозмутимый вид. — Так. Два стола, пара стульев и табурет. Думаю, тысяч в двенадцать отъедем.

— Ага, — сказал я. — Локовски, лови! — и я отправил ему в лапы гаремного мальчика.

Локовски брезгливо подхватил жертву и повесил за шкирку на вешалку для одежды.

— Ну и зачем мне он?

— Это наш томатный спонсор, — улыбнулся я. — Он оплатит поломанную мебель и нашу выпивку, в качестве моральной компенсации.

— Какой спонсор? — не понял бармен.

Мда. От чужой памяти мне уже не избавиться никогда.

— Не важно, — отрезал я. — Жертва определена. Давайте платёжный терминал.

— Не буду я ни за что платить! — запричитал спонсор. — Вы мне руку сломали!

— Локовски?

Локовски молча кивнул, снял жертву с крючка, и припечатал мордой об стойку. Бармен недовольно покосился на нас, и брезгливо смахнул со стойки тряпочкой остатки зубов.

— Негигиенично получилось, — извинился Локовски.

— Ау! Ы! — подтвердил припечатанный.

— Он согласен, — перевёл я. — Где терминал? Только пальчиком провести и всё.

Несчастный, роняя крупные слёзы, обречённо поднёс ладонь к считывателю.

— Вот видишь, все просто до безобразия, — сказал я, когда деньги были переведены. — Я ведь, в сущности, добрый, даже оставил тебе вторую руку. Теперь осталось сдать вас полиции...

— Руки за голову! Отпустите заложника!

О, вот и стражи порядка.

— И ноги на ширине плеч, — саркастически произнёс я, — мы сотрудники СИБ...

— Шутник, блин. А ну живо!

— Я сказал СИБ! — я подпустил металла в голос. — Лейтенант, немедленно уберите оружие и откройте доступ на приём наших сертификатов.

Лейтенант в нерешительности посмотрел на нас.

— Ну? — спросил я.

— Так точно, СИБ, — в бар вошёл старший сержант полиции, показывая лейтенанту планшет. — Данные подтверждены.

— Ясно, понял, — вздохнул лейтенант, убирая пушку. — Что здесь произошло?

— Покушение на убийство сотрудников Службы Имперской Безопасности, — я кивнул в сторону валяющегося пистолета. — Неудачное.

— Понятно, — лейтенант уселся на высокий табурет у стойки бара и включил полицейскую планшетку. — Я вас слушаю.

— Представьтесь, пожалуйста, — попросил я.

— Лейтенант Краснов, 74 полицейский участок, — доложил лейтенант. — Итак?

— Да всё просто, — начал я. — Можете снять копию с местных камер наблюдения, там всё должно быть в цвете и звуке. Мы с Локовским выпивали в этом замечательном заведении, когда внутрь вломился какой-то странный тип в женской одежде и вооот такой бородищей. Тип, тем временем, попытался подсесть к нам, делая непристойные предложения. Когда я в вежливой форме попросил его не мешать людям отдыхать, разразился угрозами в наш адрес, в адрес СИБ, попутно понося Императора и имперский строй. Я, как верноподданный Его Императорского Величества, искренне возмутился крамольным речам, но в милости своей не дал Локовскому скрутить нахала в бараний рог. Нечестивец не оценил моего милосердия и продолжил грязные инсинуации, после чего я, разозлившись, слегка его поджарил.

— Это как так? — не понял лейтенант.

— Он у нас псионик и пирокинетик, — встрял Локовски.

Лейтенант посмотрел на бармена, и тот солидно кивнул.

— А эти тогда кто? — Краснов кивнул на валяющиеся тела.

— Это походный гарем нашего нечестивца, — пояснил я.

— Вы мне мозги пудрите? — нахмурился лейтенант.

— Делать мне больше нечего, — обиделся я. — Не нравится слово 'гарем', пишите 'ручной кордебалет'. Знаете, наверное, это такие мальчики-зайчики, которые на сцене пляшут, пока главный певун рот разевает. Да, главзлодей назвался Врустом.

Лейтенант помрачнел. С одной стороны взбалмошная звезда, с другой страшная СИБ.

— И что вы хотите с ними сделать? — мрачно спросил Краснов.

— Я? — удивился я. — Ничего. Это ваши клиенты. Да хоть с маслом их пожарьте. Мы вообще в отпуске.

— В отпуске? — саркастически усмехнулся лейтёха. — Вот смотрю я ваши данные в нашей базе, на вас, товарищ капитан, распространяется иммунитет 'Б' класса. Ну да ладно, я в ваши шпионские дела не лезу, некоторых вещей лучше не знать. В отпуске, так в отпуске. Этих, — он обвёл рукой зал. — мы забираем. Где вас можно найти? Мне бы хотелось завтра вас навестить, нужно будет утрясти некоторые формальности.

— Отель 'Самоцвет', пентхаус, — сказал я. — Заходите, с удовольствием пообщаюсь.

Иммунитет 'Б' класса? Надо же. Это значит, с рук мне сойдут любые преступления кроме тяжких и особо тяжких. И выдать такую штуку может только чиновник весьма высокого ранга, выше даже босса, Канцлер, министры или же Император. Что же за игру ведёт шеф?

— Так и знала, Дэйв, что найти тебя можно исключительно в кабаке, — раздался голос Исы. — О, что здесь случилось?

— Привет Иса, — я помахал рукой. — Да так, напали на нас дикие гопники. А что это за девушка рядом с тобой?

— Дэйв, ты что, меня не узнал? — спросила девушка голосом Мартины.

— Мартина, это ты? — разинул рот Локовски.

Да уж. Не узнать. От короткой мальчишеской причёски не осталось и следа, волосы теперь были иссиня-чёрного цвета, длиной до пояса, заплетённые в два шаловливых хвостика. Длинное белое платье, с жёлтой каёмкой, белые перчатки до локтя, лёгкие туфельки и пара крупных серёжек с сапфирами. Не то чтобы в моём вкусе, но довольно мило. Как сказали бы нихонцы, 'кавайно'.

— Ну и как тебе, а Серж? — подмигнула Мартина.

— Офигеть, — только и вымолвил тот. — Эй, тело, — Локовски пнул лежащего рядом вторженца. — Как по-галентски 'офигеть'?

Но тело решило не подавать признаков жизни.

— 'Трэ бьян', — подсказал я.

— О, точно! — обрадовался Локовски. — Мартина, полный рыбьян! Слушай, нам срочно нужно кое-что обсудить, и обязательно наедине. Ты теперь такая... очешуительная!

Мда, сомнительный комплимент.

— Правда? — расцвела Мартина. — Я знала, Серж, что тебе понравится.

Не, эти двое точно два сапога пара.

— Лейтенант, мы вас покидаем, — я сделал ручкой Краснову. — А у вас, — я повернулся к бармену. — прошу прощения за инцидент.

— Не стоит, — пожал плечами бармен. — Вы мне такую рекламу сделали, что мне и не снилась. Сегодня в новостях жареный Вруст — главная сенсация, и мой бар тоже, соответственно. Завтра здесь будет полно народу. Да, кстати, заходите ещё, обязательно. Моё заведение чтит традиции, когда у вас будет красный скафандр Элиты, выпивка с меня бесплатно.

— Вруст? — спросила Иса, когда мы шагали к стоянке нашего броневика. — Что такое с Врустом?

Пришлось всё рассказать.

— Ну ты даёшь, Дэйв, — удивлённо покачала головой Иса. — Оставишь тебя на час, как ты уже влезаешь в неприятности галактического масштаба.

— И что мне было делать? — спросил её я, садясь в кресло машины. — Обниматься с ним, что ли?

— Тогда бы тебя убила я, — отрезала Иса.

С женской логикой спорить бесполезно.

В фойе гостиницы нас уже ждал управляющий, нервный, похожий на описавшегося пуделя.

— Госпожа Строганова, господин Локовски, господин-госпожа Стэллар, от имени нашего отеля приносим свои извинения. Персонал был неадекватен, так что я...

Мартина холодно смотрела на него, поигрывая веером.

— ... в качестве извинения... не хотелось бы, чтобы СИБ держала на нас зло, сами понимаете. У нас есть пустующий люкс на верхних этажах, уж соизвольте... за ту же цену...

Мартина сделала вид, что думает.

— Хорошо, — щёлкнула веером она. — Извинения принимаются. Но впредь попросила бы вас не путать пол ваших постояльцев.

— Что вы, что вы, — засуетился управляющий. — Вот ваша ключ-карта, багаж сейчас переправят.

Мартина важно кивнула и удалилась под ручку с Локовским.

— Как можно перепутать эту леди с мальчиком? — шипел на консьержку управляющий. — Ты вообще в своём уме?

— Но она же была совсем не такой! — ревела консьержка.

— Выговор! Однозначно! Ещё одна такая выходка и уволю нафиг! Полы мыть переведу, а дроида-поломоя посажу клиентов принимать. Ясно?

— А-а-а-а! — согласилась консьержка.

— Слушай, Иса, — спросил я, когда мы поднялись в пентхаус. — Это уже похоже на магию. За пару часов из пацанки сделать девушку... Я не перестаю на тебя удивляться. Как это у тебя получилось?

— Все просто, — сказала Иса. — Тут где-то было вино? Бери пару бутылок, и идём наверх. Скоро должны быть прохождения Изумруда и Сапфира, посмотрим на сине-зелёную ночь, заодно и поговорим. Ты ведь успел протрезветь?

— А я и не пьянел, — хмыкнул я, — мои имплантаты переработали весь алкоголь в энергию ещё на стадии поступления в организм, так что мои полисахаридные батареи почти заряжены.

— Тем лучше, — согласилась Иса, — а то все с друзьями пьянствуешь, а с женой любимой не? Непорядок.

Ну, пока что не с женой, но вслух говорить этого не стоит.

— Итак, — продолжила Иса, усаживаясь в шезлонг и беря бокал вина. — Все оказалось очень просто. Одежда, причёска, плюс пробуждение женских инстинктов. Мартину нужно было лишь слегка подтолкнуть в нужном направлении, и все покатилось само собой. Женщина всегда будет женщиной, главное дать ей это почувствовать. Так что мартинины комплексы развеялись моментально, когда Локовски увидел в ней девушку, а не боевого товарища. Они сейчас, наверное, занимаются всякими милыми шалостями...

— Какая интересная идея, — согласился я, проведя пальчиком по её бедру.

— Я тоже так считаю, — улыбнулась Иса, — о, смотри, начинается!

Из-за горизонта, с двух противоположных сторон, медленно выплывали два огромных самоцвета, Изумруд и Сапфир. На мир легли два цветных отражения, и, смешавшись, окрасили в нежно-бирюзовый.

— Смотри, Иса, наша кожа теперь совсем как у Нэин, — удивился я.

— Ну, не совсем, — не согласилась Иса. — Нэин все же синее.

Казалось, даже воздух стал бирюзовым. Свет станций, преломляясь в хрустальной крыше нашего пентхауса, играл на полу загадочными бликами. Трепетали в выдуваемом потоке воздуха тонкие бумажные полоски, создавая иллюзию колышущихся в воде водорослей, сновали в аквариуме разноцветные рыбки. Я поднялся в воздух и сделал вид, что плыву.

— Я как будто на дне океана, — мечтательно произнёс я, переворачиваясь на спину.

— Завидую я тебе, Дэйв, — сказала Иса, вставая с шезлонга, — я так не умею. Идём в бассейн, и прихвати вино, пожалуйста.

Я ухмыльнулся и поднял в воздух бутылки, бокалы и взвизгнувшую Ису.

— Ну что, любимая, — улыбнулся я, протягивая ей руку. — Поплыли вместе?

Иса улыбнулась в ответ, и мы поплыли. Зависнув над бассейном, я аккуратно приземлил на пол вино, и уронил нас в воду.

— Ай! — вскрикнула Иса, поднимая фонтан брызг. — Ты что творишь, охальник! Смотри, во что превратилось платье! К тому же, на мне нет купальника!

Я-то умнее всех, китель с наградами снял ещё при входе, а брюки с рубашкой высохнут, не страшно.

— Одежду долой! — прорычал я, стягивая штаны. — Какой купальник, о чём ты говоришь. Здесь же только мы с тобой. Эта ночь наша.

— Этот долгий вечер, — поправила Иса, прижимаясь ко мне.

Мы лежали на воде, держась за руки.

— Так странно, — произнёс я, глядя на проплывающие цветные облака. — Так спокойно и безмятежно. Может это и есть та самая штука, которую называют "счастье"?

— Может и так, — тихо произнесла Иса. — но, увы, чувствую, оно будет недолгим.

— Откуда такой пессимизм?

— Опять мы влипнем в очередную историю, опять придётся куда-то лететь, — вздохнула Иса и чуть не утонула. — Бульк! Тьфу! И чего я, в самом деле? Будто в первый раз. А давай-ка, Дэйв, отнеси нас снова, но только уже в спальню. У меня на тебя очень большие планы.

— Как и у меня, — я обнял её, и мы оба взмыли в воздух.

Про остаток ночи я, пожалуй, ничего рассказывать не стану.

Утром, как только мы позавтракали, к нам заявился вчерашний лейтенант Краснов. Оглядев шикарную обстановку люкса он слегка скривился (у, богатеи!), но быстро опомнился и напустил на себя скучающе-безразличный вид.

— Проходите, товарищ лейтенант, — сказал я, широким жестом приглашая его в главную комнату. — Садитесь, прошу.

— Хотите коктейль? — спросила Иса, поправляя коротенький халатик, надетый прямо на голое тело. — Я могу и вам намешать.

— Э... гм... — ответил лейтенант, безуспешно пытаясь оторвать взгляд от исиных прелестей. — Я как-бы при исполнении...

— Если захотите, просто скажите, хорошо? — Иса грациозно уселась рядом со мной и изящно отпила из бокала.

Лейтенант покраснел. Эх, парень, больно уж ты молод. Неужели ещё ни разу живой женщины в руках не держал? Это в наши дни редкость. Уверен, по возвращению на службу будет рассказывать о коварных сибовских шпионках-соблазнительницах, пытавшихся его совратить с тайными целями, но он, как истинный служитель правопорядка... мда. Что-то и я увлёкся.

— Итак, — пришёл к нему на выручку я. — О чем вы хотели поговорить?

— Ах да, — очнулся лейтенант, — о задержанных. Видите ли, они все, включая Вруста, граждане Галентской Федерации, так что получился серьёзный международный скандал. С одной стороны, эта "звезда", будь он неладен, а с другой нападение на сотрудника СИБ. Это ведь федеральное преступление. Однако начальство требует замять...

— Да ладно, — пожал плечами я, — без проблем. Я не шибко кровожаден. Если эти подонки будут держаться от нас подальше, я готов не поднимать шум. Но если хоть одна сволочь ещё раз направит в мою сторону хотя бы рогатку, я зашвырну его на низкую орбиту.

Я пролевитировал к себе вчерашнюю недопитую бутылку и налил полный бокал. Лейтенант выпучился на это чудо, как малолетний ребёнок на фокусника.

— Верю, — сдавленно произнёс он, — а что вы вчера говорили про какой-то 'щит'? Можно посмотреть?

Я усмехнулся про себя. Ещё фокусов захотелось? Да без проблем. Я картинно прищёлкнул пальцами, и передо мной заискрилась полусфера пси-щита. Лейтенант осторожно коснулся его пальцем и с воплем отпрыгнул, когда его ужалил лёгкий разряд энергии.

— Прошу прощения, — извинился я. — Кажется, я его слегка перекачал.

— Вот, значит, как оно работает, — пробормотал лейтенант. — Здорово... Знаете, а в гигасе сейчас идут серьёзные баталии между врустофилами и врустофобами. Шум стоит! Даже новый мем родился: 'Клянусь палёной бородой Вруста!'. Вы, кстати, теперь знаменитость. Куча народу вас ненавидит.

Я поморщился. Кажется, наш отдых будет проходить... специфически.

— Ненавидят... хы. Ужас-то какой. Сколько народа за фронтиром меня ненавидит, так просто не счесть. Ничего, до сих пор жив. А пиратские кланы, между прочим, гораздо серьёзнее кучки креаклов...

— Кого? — не понял лейтенант.

Опять чужое слово.

— Креативный класс, — выкрутился я. — Они вроде себя так называют.

— Интересное сокращение, ни разу не слышал.

— Дарю. Используйте в гигасе, будет вам слава. Может всё же по рюмашке?

— Пожалуй, — согласился Краснов. — Значит, дело можно закрыть, я правильно понял?

— Правильно. Иса, у тебя хорошо получаются коктейли. Может сбацаешь?

— Сейчас смешаю, — сказала Иса вставая. — Лёд вот только кончился, придётся подождать, пока кубики намёрзнут.

Лёд? Хм. А что если... Ведь когда я что-то поджигаю, я отдаю энергию, что если попробовать её забрать? Я вытянул руку в направлении стакана с водой и сконцентрировался. В руке закололо, как будто я её отлежал, и в комнате моментально похолодало. Вода в стакане моментально замёрзла и он, со звонким звяком, лопнул.

— Опаньки... — подытожил я.

Лейтенант прирос к креслу.

— Чтобы я хоть раз перешёл дорогу СИБ... — пробормотал он.

Фигасе, у меня получилось. Кто бы мог подумать! Не зря Свечение говорил, что стоит только начать, дальше оно само собой пойдёт. Прав ведь был, чертяка!

— Дэйв, — укоризненно произнесла Иса, — твоя боевая магия плохо подходит для бытовых нужд. Вещи-то зачем портить? Всего-то минуту подождать надо было, делов-то.

— Прости-прости, — я виновато почесал в затылке. — Привык, знаешь ли, работать по площадям...

— Извините, — перебил лейтенант. — Я, пожалуй, пойду. Работа, знаете ли. Да и этих ещё оформить надо. В общем, с вашего позволения...

— Конечно, понимаю, — произнёс я, вставая с дивана. — Всего вам хорошего, удачи в работе.

— Что это было, Дэйв? — удивлённо сказала Иса, когда дверь за полицейским закрылась. — Новый трюк?

— Оно самое, — повинился я. — Сам от себя не ожидал.

— Ты хоть предупреждай заранее. Я чуть не опозорилась и не подпрыгнула. Мои датчики засекли внезапно возникшую температурную аномалию, а это ты, оказывается, развлекаешься. Лейтенанта, правда, застращал. Теперь он на работе такого понарассказывает про страшную СИБ.

— Сама-то, — парировал я. — Ножкой то так, то эдак. Халатик поправила, чтобы грудь виднее было. Зачем над мальчиком издевалась? У него тестостерон из ушей потёк.

— Ну, — польщённо произнесла Иса. — Женщине иногда надо пококетничать с другими мужчинами, немного, в пределах приличий. Неужели ты ревнуешь?

— Не-а, — я обнял и поцеловал её. — Ничуть. Я же знаю, что ты никогда не предашь меня, так что ревновать было бы полнейшей глупостью. Я тебя люблю и полностью тебе доверяю. Какие у нас сегодня планы?

— Что значит какие? — удивилась Иса. — Идём подавать заявление на заключение брака, а потом на пляж. Забыл?

— Что-то я сего факта не упомню, — сознался я. — Может это вы с Мартиной вчера обсуждали?

— Точно! — созналась Иса. — А вот и она с Локовским идёт.

Двери открылись и к нам вошли, держась за руки, Локовски с Мартиной. Надо же, никогда не видел у Локовского такого счастливо-дебильного выражения на лице. Он что, действительно по-настоящему втрескался в неё? Ну что же, могу его поздравить.

— Всем привет! — Мартина сияла ярче стомегаватного лазера. — Видели вчерашнее прохождение Самоцветов? Обалденно! Мы с Сержем долго любовались, а потом полночи шалили, и так и эдак.

— Да и мы не отставали, — в тон ей ответила Иса. — Вина?

— Не откажусь, — согласилась Мартина.

— Мы с Дэйвом, — продолжила Иса, — отдыхали по-всякому. Даже левитируя в воздухе.

— Это как? — округлила глаза Мартина.

— Весьма презанятно, — Иса откинула прядь волос, упавшую на лицо, — странно, но рядом с ним я сама могла летать. Знаешь, ощущения не сравнимые ни с чем.

— Круть! — позавидовала Мартина. — Это как в невесомости?

— Не, мы как-то раз решили поэкспериментировать с отсутствием гравитации. Ничего интересного, мотает тебя от стены к стене, только синяки и шишки набивать. Ладно, вы готовы к походу?

Дворец бракосочетаний находился прямо в середине столицы на центральной площади, среди административных зданий. Он действительно был дворцом, из белого камня, многобашенный, со сверкающей золотом крышей. Поднявшись по массивной лестнице, мы прошли через автоматически открывшиеся перед нами двери, и вошли в просторный холл.

— Здравствуйте, меня зовут Ира, — к нам подошла симпатичная девушка-андроид, — чем могу вам помочь? Вы желаете заключит брак.?

— Да, — Иса прижалась к моей руке. — Где мы можем подать заявление?

— За мной, пожалуйста, — и девушка устремилась куда-то вглубь зала. — Знаете, — на ходу объясняла она, — сейчас на торжественную церемонию очередь на несколько дней вперёд, так что провести обряд мы сможем не раньше четверга. Но если хотите по-быстрому, без церемоний, можно оформить документы прямо сейчас.

— Никакого "по-быстрому", — отрезала Иса. — надо будет — подождём. Я не хочу, чтобы наша свадьба была пустой формальностью.

— Тогда прошу сюда, в кабинет, — мы свернули в правое крыло дворца, к стеклянным кабинкам, напоминающим офисные. — Знаете, — немного грустно произнесла Ира, — очень многие оформляют документы через гигас, это гораздо удобнее и быстрее, так что к нам нечасто заходят вот так, в живую. Свадьбы действительно справляют у нас, но мне всегда нравилось провести пару лично, от простого оформления бумаг до свадебных колоколов. Может и я когда-нибудь... ой, простите, заболталась. Давайте начнём. Ваши данные, пожалуйста.

— И мы тоже! — встряла Мартина.

— О, надо же, — удивилась Ира, — а я решила, что вы просто друзья жениха с невестой. — Так, — Ира зарылась в свой компьютер. — Иса, так вы андроид?

— Ну да, — подтвердила Иса, — высший ИИ.

— И вы выходите замуж за человека?

— А что, есть какие-то проблемы? — насторожился я.

— Нет-нет! — замахала руками Ира. — Никаких. Все Высшие — полноценные граждане Империи. Просто... Это прецедент, ведь это первый такой брак за всю историю Империи. Знаете, вы даёте надежду всем андроидам. Может и кто-нибудь другой последует вашему примеру. Так волнующе... Скажите, а можно пригласить на церемонию сообщество Кибердуши? Для нас это знаменательное событие.

Иса вопросительно посмотрела на меня.

— Да без проблем, — согласился я, — у нас с Исой туго с родственниками, так что народ будет весьма кстати.

Иса улыбнулась и погладила меня по руке.

Документы оформили быстро, так что теперь можно было смело идти на пляж. На выходе я притормозил и поднял руку.

— Видели?

— Чего? — напрягся Локовски.

— Он здесь.

— Кто?

— Тот придурок. Как его... Яйкин. Хмырь из порножурнала.

— Я никого не видела, — покрутила головой Иса.

— Зато я почувствовал. Я запомнил рисунок его пси-поля, так что скрыться от меня сложно. Опять что-то вынюхивает. Знаешь, Локовски, пора его изловить и напугать как следует. Устроитель сенсаций хренов. Он меня достал.

— Где он сейчас?

— Снаружи здания. Давайте так: выходим, садимся в машину, Иса подъедет поближе, и как только мы с ним поравняемся, я затягиваю его внутрь.

Мы вышли наружу и тут же оказались под прицелом шести телекамер.

— Это ещё что такое? — недовольно поинтересовался я.

— Журналистское расследование, — распихав телевизионщиков, к нам вышел щуплый мужичок, одетый во все зелёное, с шапкой седых кудрей и огромной сверкающей на солнце лысиной.

— Вениамин Диктов, главный редактор радиостанции "Эхо москита" и независимый журналист, — представился он.

— А почему "москит"? — поинтересовался я.

— Мы, — гордо заявил Диктов, задрав подбородок, — подобны комару, наш голос правды хоть и тонок, но мешает власти творит свои бесчеловечные преступления! Эхо нашего писка раздражает власть и разносится по всей галактике! Мы рассказываем людям правду, какой бы горькой она не была.

— О, — зевнул я, — очередная независимая пресса и оплот свободы? Видел я таких недавно. Очень жаль, что в Империи отменили карательную психиатрию. Ладно, Веня, чего надо-то?

— Вот она, проклятая СИБ, во всей красе, — прошипел Диктов, — вы вчера совершили разбойное нападение на одного из величайших представителей иноимперской культуры, гражданина Галентской Федерации, талантливой певицы Кончиты Вруст...

Я поискал глазами Яйкина. На площади перед дворцом бракосочетания бродила нехилая толпа народа. На другой стороне, за роскошным фонтаном, перед помпезным зданием парковались дорогие автомобили. Ясно, администрация планеты. Вряд ли Яйкин в этом здании. Здесь клоунам разрешают шляться в непотребном виде, но всему же есть предел. Я прикрыл глаза и поискал среди потоков пси-энергии. Ага, вот он, прячется среди передвижных лавочек с жареными сосисками и прочей съедобной дребеденью.

— ... перед лицом просвещённой общественности, перед свободными людьми Амарского халифата, имперской тирании должно быть стыдно за бесчеловечное обращение с творческой интеллигенцией, — подпрыгивал возбуждённый Диктов.

— Чего? — не понял я. — Свободный амарский народ? Это у них-то? В халифате вполне себе легально существует рабство. Одуван, ты чего несёшь? Это в империи все народы имеют одинаковые права, а попробуй вякни что-нибудь против олигархической верхушки твоей любимой Галентской Федерации, быстро поймёшь, что такое свобода.

— А почему Одуван? — встряла Иса.

— Так ведь похож же на одуванчик. Зелёный, на голове пух, только часть ветром сдуло. И мозгов столько же.

Диктов побагровел.

"Ага, — злорадно подумал я, — а ты подай на меня в суд, попробуй. С моим-то иммунитетом 'Б' класса".

— Ладно, народ, — сказал я, — идёмте. Нас ждёт пляж и море. Я жажду купания.

Но поганец Диктов ухватил меня за рукав.

— Нет уж стойте, — зашипел он, — я вас всех выведу на чистую воду, вместе с вашим незаконным императором Палпутиным. Ничего, я ещё доживу до того дня, когда ваша поганая империя развалится на куски!

Я даже обомлел.

— Ты чего несёшь-то, дурень? Совсем крышей повернулся?

— Чего несу? Вы все, все ваше общество больно. Одни только военные расходы триллионы миллиардов кредитов. А сколько можно было бы больниц на них построить, всех в империи можно к койкам привязать и не отпускать! А геноцид ни в чем неповинной таргонской расы? Молчишь? Язык проглотил?

— Одвуан, — ласково произнёс я, — ты уже себе на пять пожизненных наговорил.

— И пусть! — взвизгнул Диктов, брызгая слюной. — Пусть! Погибну я, придут другие! Найдётся кому поднять упавшее знамя! Вот убили вы Валерию Ильиничну Новожабскую, но я займу её место!

— Земля стекловатой, — машинально прокомментировал я.

— За нашу и вашу свободу! — взвизгнул Диктов и ударил меня кулаком в живот.

Не, 'ударил' это, пожалуй, чересчур сильно сказано. Попытался ударить.

— Фигасе, — я изумлённо посмотрел на Ису. — Иса, милая, смотри, меня побили. Прямо перед телекамерами. Мне ведь, наверное, больно. Что же делать?

— Даже ума не приложу, Дэйв, — сокрушённо ответила Иса. — Такая трагедия.

— Вот и я не знаю. А вдруг он мне ребро сломал? Или заразил вирусом либерального бешенства? Смотри, у него пена изо рта.

— Какой кошмар! — ужаснулась Иса. — Дэйв, Одувана надо незамедлительно отвести к ветеринару.

— Не сметь оскорблять свободу слова! — верещал Одуван. — Все ваши достижения, тупые ватники, ничто перед мощью Галентской Федерации!

— Ничто, говоришь? — я вытянул руку и поднял Диктова в воздух. — Любуйся, падла, всё что ты видишь, сделано руками имперцев. И этот фонтан, и эти самоцветы в небе, и весь этот город. Даже твоя поганая радиостанция, и та может существовать лишь паразитируя на труде честных граждан. Ради того, чтобы ты, змея подколодная, мог сидеть и вонять в эфире, тратится народный ресурс.

— Отпустите меня! — завизжал Диктов, к великой радости телевизионщиков, снимающих весь происходящий беспредел. — Я боюсь высоты!

— Боишься? — прорычал я. — Не беда. Учись переживать трудности. Хотел пострадать за правду, мазохист? Вот и страдай, — я поднял его ещё выше. — Может закинуть тебя в стратосферу, чтобы ты, плесень, смог как следует разглядеть всю мощь Империи?

Диктов уже ничего не говорил, только подвывал, периодически сбиваясь на икоту.

— Лети, Одуван, фууу! — подула на него Иса, и я отправил Веню в полёт по касательной через площадь и автостраду, прямо в фонтан. Диктов плюхнулся прямо в середину, да так и остался сидеть, по пояс в воде.

— Чтоб вас всех, — выругался я. — Как вы мне надоели, — и пройдя мимо испытывающих экстаз телевизионщиков, залез в броневик.

— У меня такое чувство, — пробормотал я, — что на меня начали охоту все психи Империи.

— Дэйв, — уважительно произнёс Локовски, — я ведь говорил тебе, что ты полный отморозок?

— И не раз.

— Сегодня ты прославился на всю галактику. Телевизионщики, наверное, успели словить с десяток оргазмов.

— Да пофигу. Иса, у тех ларьков наша добыча. Давай на малой тяге вдоль этого забора.

— На малой скорости, Дэйв. Это автомобиль.

Я вздохнул.

— Иса, я пилот. Управлять колёсным транспортом у меня выходит плохо, так что не придирайся к словам, пожалуйста. Должны же у меня быть недостатки, правда? О, отлично, вот и жертва. Открывай дверь!

Мы объехали киоски, и я выдернул из щели наблюдавшего за площадью Яйкина. Вскрикнув и взбрыкнув в воздухе ногами, он пролетел на бреющем полёте прямо над оградой, порвав свою ночнушку, и угодил прямо в гостеприимные лапы Локовского. Тот ухмыльнулся и втянул улов внутрь. Дверь броневика захлопнулась, и мы покатили по шоссе.

— Хотел пообниматься, засранец? — ласково улыбнулся Локовски, придерживая Яйкина за шею. — У тебя появился замечательный шанс.

— Чего вы от меня хотите? — голос порножурналиста сорвался на визг.

— Знаешь, мил человек, — я откинулся в кресле и положил ногу на ногу. — Скажи мне, как так получается, везде, где к нам лезут общаться всякие неадекватные личности, я имею неприятное удовольствие лицезреть твою морду. Ты можешь объяснить сей странный природный феномен?

— Я ничего не знаю! Я просто выполняю свою работу!

— Так я и знал, — кивнул я. — Клиент запирается. Что будем делать, Локовски?

— Ну, — призадумался тот. — Можно ему что-нибудь сломать. Вон, у Мартины к нему счёты.

— Оставляю его тебе, — холодно произнесла Мартина, раскрыв веер.

— Ну, ломать кости это не интересно, и даже немного пошло. Нет, мы, сибовцы, в этом деле страшные затейники, — я нагнулся к побледневшему Яйкину. — Знаешь что, мы тебя, пожалуй, евроинтегрируем.

— Это как? — пискнул тот.

— А вот и увидишь, — доброжелательно пообещал я.

— Прямо здесь? — задрожал порножурналист.

— Ну зачем здесь. Мне совершенно не хочется пачкать мою машину кровью. Знаешь сколько стоят эти сидения? А их потом хрен от кровищи отчистишь. Нет, мы отвезём тебя в местное отделение СИБ, там, на минус тридцатом этаже, есть нужное устройство... Тебе понравится.

— Нет, не надо, — прошептал близкий к обмороку Яйкин. — Я боюсь боли. Ну пожалуйста! Я всё расскажу! Неделю назад к нам в редакцию пришла она...

— Кто 'она'? — я мрачно посмотрел на негодяя.

— Женщина с бледно-рыжими волосами и странным, словно высеченным из камня лицом. У неё были такие здоровущие чёрные очки, которые она никогда не снимала. Она назвалась Эргелью...

— Кем?! — рявкнул я.

Яйкин отпрянул.

— Эргелью... — проблеял он.

— Вот оно что... — я снова откинулся в кресле. — Значит, это наша подруга нас подставила...

— Она сказала, что вы дадите нам отличный материал! И ведь не обманула.

— Она оставила свои координаты?

— Нет. Сказала, чтобы мы её не искали. И знаете, совсем не хотелось искать.

— Хреново дело, — констатировал Локовски. — Где Эргель там и ...

Я кашлянул и кивнул на притихшего Яйкина.

— Сдаётся мне, что наш друг слишком много знает.

— Нет! — взвыл Яйкин. — Не убивайте меня! Я уеду с Вечера, больше вы меня не увидите.

— Иса, — сказал я, — притормози у той остановки.

Иса остановила машину и открыла дверь.

— Вылазь, — приказал я. — И вали отсюда как можно быстрее, это в твоих же интересах. Ты проболтался, так что если Эргель тебя изловит, евроинтеграция покажется тебе раем, по сравнению с её придумками. Пошёл!

Яйкин выскочил наружу и рванул через подземный переход в дебри города.

— Ну и кто же эта Эргель? — спросила Мартина, когда машина поехала дальше.

— Сложный вопрос, — сказал я. — Мы её и в глаза не видели. В прошлый раз нам довелось пообщаться с её механической аватарой, и выглядела она как мутировавший кухонный комбайн. Она утверждает, что она "сущность", чтобы это ни значило. Роду — женского, а вот есть ли у неё пол... кто знает. Похоже, она не человек.

— Ничего не понимаю, — сказала Мартина. — А что нам только что говорил этот тип? "Женщина с бледно-рыжими волосами".

— Подозреваю, что это ещё одна аватара. В прошлый раз это была дистанционно управляемая механическая игрушка, в этот раз — биомеханическая.

— А разве такое возможно?

— Я бы не стал отметать такую мысль, — вздохнул я. — В любом случае, наша подруга постарается устроить нам гадости. Она, и её таргонские друзья. Вот только таргонцы здесь, в центре Империи?

Наш броневик подкатил к длиннющему пляжу, и Иса, лихо затормозив, припарковала его среди шикарных авто. Чем хорош броневик: любое ДТП — это не его проблема. Ну, разве что он столкнётся с танком.

— Приехали, — провозгласила Иса. — Мальчики, вылезаем, девочкам надо переодеться.

Мы недовольно забурчали, но вылезли наружу.

— А ты переодеваться пойдёшь? — поинтересовался Локовски.

— Не-а, — ответил я. — На мне труселя вполне за плавки сойдут. Пошли лучше поищем подходящие шезлонги. Я собираюсь слегка пожариться на солнце, а потом в воду.

Далеко идти не пришлось, несколько подходящих лежанок нашлось совсем рядом. Оплатив аренду, я скинул с себя одежду и убрал в своё кольцо-упаковщик.

— А вот и мы! — весело произнесла Мартина. — Командую: операцию "пляжный отдых" — начать!

На ней был закрытый купальник нежно-голубого цвета, с эдакой кокетливой юбочкой. Локовски выпучил глаза, сглотнул и проревел:

— О, Мартиночка, я не перестаю удивляться твоей обворожительности! Твой купальник — просто прелесть.

— Правда? — слегка порозовела она. — Сержи, я так рада, что тебя встретила, ты просто душка. Идём! — она ухватила Локовского за руку и потащила к воде. — Ты будешь морским монстром, а я буду плыть на твоей спине.

Ну, Локовски попал. Придётся ему осваивать роль надувного матраса.

— А как тебе я, а Дэйв? — Иса потянулась как кошка — Мне идёт?

— О, шикарно, — совершенно честно сказал я. — Твой купальник замечательно подчёркивает твою женскую прелесть. Только не слишком он тебе мал? Одно неловкое движение и твои прелести из него выскочат.

— Пффф, — фыркнула Иса. — Лучше бы поучился у Локовского делать даме комплименты. Это же последний писк моды.

— Без него ты выглядела лучше, — шепнул ей на ухо я. — Вчера, в бассейне.

— Мы это повторим обязательно, — шепнула мне она. — А сейчас я пойду за коктейлями. Коктейль — обязательная составляющая пляжного отдыха. Ну, знаешь, такие в пузатых бокалах и с бумажным зонтиком.

— Тогда я тебя жду здесь, — сказал я, улёгся на шезлонг и закрыл глаза.

Эх, благодать. Солнце припекает, лёгкий ветерок слегка щекотит кожу, в местных пальмах что-то довольно мелодично чирикает. На кораблях привыкаешь к искусственному воздуху, и практически к полному отсутствию запахов. Здесь же, на планете, их огромное разнообразие.

Кто-то жарит мясо, пахнет довольно аппетитно, пахнет морем, какими-то странными духами... Я открыл глаза. На исином шезлонге возлежала незнакомая девушка.

— Вообще-то он занят, — слегка раздражённо ответил я. — На спинке горит красный огонёк.

Девушка сняла тёмные очки и посмотрела на меня. Хм, довольно симпатичная.

— Я знаю, — ответила она. — Впрочем, надолго я его не займу. Всего пара вопросов. Еженедельник "Скоростное инфо".

— Блин, — простонал я. — Честно вам скажу — достали. От слова "совсем". Ну чего вы ко мне липните? Поищите каких-нибудь взбалмошных звёзд.

— А вы и есть взбалмошная звезда, — пожала плечами девушка. — По крайней мере, на какое-то время, пока шум не уляжется. Я — Даша. Вы смотрели дневной выпуск первого канала?

— Нет, — отрезал я. — Я телевизор не смотрю.

— Зря, зря, — покачала головой она. — Весь феерический полёт Диктова был заснят крупным планом, и ваша пламенная речь. У вас появился свой фан-клуб, вы не в курсе?

— Нет. И не желаю быть в курсе. Я желаю отдыхать.

— Да ладно, всего пара вопросов. Вы же не отправите меня летать, как бедного Веню? Или же у вас не дрогнет рука обидеть женщину?

— Дрогнет, — сознался я. — Я ведь, в сущности, человек мирный, и первым не нападаю. А чтобы ударить женщину, то причина должна быть очень веская, и вопросы в это число не входят. Задавайте уж, и оставьте меня в покое.

— Отлично, — просияла Даша. — Тогда начнём. Как вы относитесь к ЛГБТ?

— ЛГБТ? — переспросил я. — Это Лёгкий Гусенечный Бронетранспортёр? Знаете, я пилот, и не очень хорошо разбираюсь в наземной технике. Нет, это конечно приятно, давить врага гусеницами, но я всё же предпочитаю летать.

— Отлично, — сказала она, делая пометки на голографическом дисплейчике. — Тогда спрошу по-другому. Ваше мнение относительно сексменьшинств?

— Презираю.

— Просто замечательно! И последний вопрос. Ваша невеста — андроид?

— И чего? — насупился я. — Она высший ИИ.

— Значит вы с симпатией относитесь к роботам-хомосексуалистам?

— Сударыня, — раздражённо ответил я. — Не надо путать роботов и высших ИИ. Любовь в режиме параллельного подключения через СОМ-порт — это не для меня. Я таким извратом не занимаюсь.

— Супер! — глаза Даши горели огнём. — Материал — бомба. Ну всё, пока-пока! Обязательно купите наш еженедельник, — назойливая репортёрша соскользнула с шезлонга и упорхнула.

Ну и что это было? А, хрен с ней. Так, где же Иса? Я поднялся и пошёл в сторону пляжного кафе, искать свою ненаглядную половинку.

Отыскалась она быстро. Иса, закинув ногу на ногу, сидела за столиком в компании какого-то накачанного амбала.

— ... у нас есть яхта, — продолжал мужик. — Может, прокатимся? Нам в компанию как раз не хватает одной девушки.

— О, Иса, — я уселся рядом с ней. — Это что за тип?

— Кто это? — невежливо поинтересовался тип у Исы.

— Это мой муж, — нехорошо улыбнувшись ответила она.

— А кто у нас муж?

— Псионик, теле— и пирокинетик, — зевнула Иса.

— Предупреждать надо, — буркнул амбал вставая.

— А ещё, — ехидно добила Иса. — Капитан СИБ.

Мужичка резко сдуло.

— Вот так, — вздохнула Иса. — Это уже третий. Бармен, зараза такая, копается. Может неспроста? Эй, на камбузе, где наша выпивка?

— Ты прямо как Пиратка Пэгги из фильма, — восхитился я. — Только трубки нет. И попугая.

— Это я его попросила, — произнёс голос, с характерным акцентом альтари.

Я поднял голову. Точно, синяя кожа, белые волосы... На секунду мне показалось, что передо мной стоит Нэин, но нет, это была не она.

— Ириэн Сати! Это вы?

— Узнал, надо же, — удивилась Ириэн. — А ведь сколько лет прошло.

— Никогда не забуду этого зачёта по выживанию, — сказал я. — Особенно тот подлый выстрела из кустов, почти на самом финише.

— Однако, ты ухитрился как-то увернуться, — усмехнулась Ириэн. — Наверное, это то самое твоё знаменитое везение. Нэин рассказывала.

— Кстати, а как там Нэин?

— Нормально. Сейчас отдыхает. Она много о тебе говорила, и оценила довольно высоко. "Когда он атаковал в одиночку таргонский флот, да ещё и устроил эти вертушки в стиле безумного лётчика, я думала, что всё, закончилась моя миссия. У меня истерика случилась, а он ничего, только почесался и говорит: "Ну извините, фигня получилась". Полный отморозок".

— А, — кивнул я. — мне часто об этом говорят. Тот же Локовски. Значит, вы в курсе нашего последнего... задания?

— Да, мы работали над ним вместе с СИБ.

— Понятненько. Итак, давайте теперь о главном.

— О главном?

— Ириэн, — я откинулся на спинку пластикового кресла. — Только не надо меня убеждать, что вы совершенно случайно встретили меня на этом пляже. У спецслужб редко бывает что-то "случайно". Итак?

— Какой же ты стал циничный, — вздохнула Ириэн. — А был такой милый мальчик.

— Взрослею, — пожал плечами я. — И моя подруга Паранойя взрослеет вместе со мной.

— Ну хорошо. Как ты относишься к Нэин?

— Хорошо отношусь, — медленно произнёс я. — Она мой друг и боевой товарищ. Я надеюсь, что и она думает обо мне так же.

— Вот и хорошо. Просто помни об этом, ладно?

— И это всё? — недоумённо спросил я. — Вы хотели сказать мне только это?

— Считай, что да.

— Что-то мне всё это не нравится, — нахмурился я. — Всё это здорово напоминает "Если ты и Нэин окажетесь по разные стороны баррикады, не стреляй в неё, хорошо?". Так что ли?

— Ну, не настолько всё плохо...

— Знаете, Ириэн, — вздохнул я. — Меня всё это страшно напрягает. Опять начались какие-то игры в тёмную со мной и Исой в главных ролях. Шеф темнит, теперь ещё и вы. Что всё это значит? У вас есть какая-то информация?

— Дэйв, насколько я тебя успела изучить, лучше всего у тебя выходят экспромты, так что знание вероятного будущего тебе только навредит. Ладно, — Ириэн встала. — Мне, пожалуй, пора. Всего тебе хорошего. И... удачи.

— Такие дела, — сказал я Исе, когда наконец-то принесли коктейли. — Иса, может у тебя есть какие-то мысли на этот счёт?

— Не больше чем у тебя, — вздохнула она. — Этот визит... Полагаю, что это послание нашему шефу, и послание неофициальное. Уверена, сейчас его люди за нами наблюдают и пишут каждое слово. Ты прав, назревает какая-то игра, и мы в ней в качестве фигур. Сдаётся мне, что Ириэн хотела донести до СИБ, что и они собираются принять в ней участие, но будут действовать самостоятельно.

— Вот и я о том же подумал. Блин, как же не хватает информации!

— Что делать, Дэйв, что делать. Однако сидеть здесь просто так и ломать голову смысла особого не имеет. Одним словом: пошли купаться. Будем решать проблемы по мере их поступления.

И мы пошли купаться. Права Иса, нет смысла ломать голову над этой проблемой. Море тёплое вода прозрачная. Чуть поодаль плывёт Локовски, а на его спине, как на доске, рулит Мартина. Развлекаются.

Ну и я буду развлекаться. Я перевернулся на спину. Сегодня над нами пройдёт Рубин, так что ночь окрасится в красные тона. Может, стоит отметить это событие красным вином? А это мысль интересная.

Так мы и плескались весь остаток дня, загорали, ковырялись в песке. У Исы проснулся талант строить песчаные крепости на радость местным детям и на удивление взрослым. Больше к нам никто не приставал. А вечером, когда мы расположились на огромном диване в нашем номере, потягивая красное вино, к нам поступил звонок от шефа.

— О, шеф звонит, — доложила Иса. — Соединить?

— А может нафиг? — предложил я. — Нету нас, ушли гулять.

— Не получится, Дэйв, — возразила Иса. — Он через гостиничную связь до нас дозванивается, а компьютер номера ему уже доложил, что мы на месте. Вывожу соединение на экран телевизора.

Я печально вздохнул и на большом экране напротив дивана возник довольный шеф.

— Ну как, отдыхается а, отпускник? — поинтересовался босс.

— Сами ведь знаете, Борис Всеволодович.

— Знаю, знаю. Что за идиотское интервью ты дал этой газетёнке... как её... сейчас найду. Ага. 'Скоростное инфо'.

— Вы о чём, шеф?

— О том же. Сейчас зачитаю перлы. Вот. Корреспондент: 'А что вы думаете по поводу сексменьшинств? Не как боец СИБ, а как частное лицо?'. Д. Стэллар: 'Эти извращенцы? Моя воля, намотал бы их на гусеницы, чтобы кровь и кишки в стороны. Мрази! Недостойные существования отбросы общества!' Корреспондент: 'Ну а как же роботы? Вы ведь знаете, что среди них есть популярное движение...' Д.Стэллар: 'На свалку! Перепрограммировать! Сбойные модели подлежат перепрошивке! Слава Императору!'. Ну и так далее.

— Хрень какая-то, — удивился я. — Никаких интервью я не давал. Хотя на счёт наматывания на гусеницы — идея хорошая, поддерживаю. Была там, на пляже, одна девка... Задала пару вопросов и свалила, так что этот сок мозга, что вы мне тут процитировали, есть её личная придумка. В суд на неё подать, что ли?

— Наши юристы уже занялись, не переживай. А по поводу твоего измывательства над независимой журналистикой...

— А, Диктов на меня кляузу написал?

— И не одну. Но они разбились о твой иммунитет, ты ведь уже в курсе, да? Но это мелочи, ты со своими полетушками устроил политический кризис.

— Это как? — не понял я.

— А вот так. Когда ты отправил Диктова любоваться окрестностями, он ухитрился в полёте обгадиться со страху, не всё же ему продукты своей жизнедеятельности в эфир вываливать. И так уж получилось, что все эти массы угодили в проезжавший под ним автомобиль, прямо в воздухозаборник кондиционера. А внутри сидел не кто-нибудь, а Григорий Иблисский.

— Это что ещё за штука?

— Лидер партии 'Креподж', — встряла Иса. — Известен тем, что открыто симпатизирует Амаррскому Халифату, по сути, он является их агентом влияния.

— Именно так, — кивнул Борис Всеволодович. — И он как раз ехал на заседание парламетской комиссии, собирались пропихнуть проект одного закона, дающего преференции амаррам. Империи, в случае принятия, он бы нанёс очень неприятный урон, но тут вмешался ты. Вышел Иблисский со своими прихлебателями из автомобиля, под прицелами камер... сейчас зачитаю... 'покрытый весёлыми пахучими конопушками', да такими, что по всей галактике срочно пришлось отключать передачу запаха в вещании. Естественно, после такого позора законопроект был провален, партия потеряла более половины симпатизирующих. Иблисский просто рвёт и мечет.

— Только этого урода мне ещё и не хватало. — повёл плечами я.

— Мы держим его под контролем, — успокоил шеф. — Канцлер, узнав о происшествии, остался чрезвычайно доволен, он-то ломал голову, как бы нейтрализовать поганца, а тут ты ему такой подарок сделал. Было даже доложено Императору, Его Императорское Величество даже соизволил посмеяться над инцидентом. Так что о тебе в курсе на самых верхах.

— Вот только этого мне и не хватало, — занервничал я. — Таргонцы, пираты, мафия — хрен с ними, не впервой, но вот высшие чины Империи... Ну-ка нафиг. Чем меньше про меня думает Большое Начальство, тем лучше.

— Какой ты, однако, не политактивный, — съязвил шеф. — Ладно. Я о другом. Шум, конечно, стоит серьёзный, так что езжай-ка ты дня на три в какой-нибудь круиз, подальше из столицы, нам как раз хватит времени заткнуть некоторые рты.

— У меня возникла такая же мысль, — согласился я. — Кажется, у Исы была идея на этот счёт. Кстати, вы в курсе, что на Вечере скрывается Эргель?

— Нет, — помрачнел шеф. — Почему не доложил?

— Вот и докладываю.

— Ясно. По этой теме — пока молчи. Это не для общих каналов связи. Хотя эта передача и шифруется, но мало ли. Что ещё?

— Я встречался с Ириэн.

— Я знаю. Информация принята к сведению.

— Что происходит?

— Что значит 'что'? — округлил глаза шеф. — Отпуск у тебя происходит, сам же просил.

Я скривился. Хрен босса на кривой козе объедешь.

— Да, — продолжил Борис Всеволодович. — Спасибо за Мартину. Я её сначала и не узнал.

— Это к Исе, — отмахнулся я. — Я на такие чудеса не способен.

— Спасибо, Иса, — совершенно искренне сказал шеф. — Похоже, у неё с Локовским действительно случилась любовь, бывает же такое. Эх, старый я циник... Ну да ладно. Ты всё понял, Стэллар? Завтра сваливай из города. Удачного отпуска! Конец связи.

С этими словами начальство отключилось.

— Отдохнули, блин, — вздохнул я, поглядел в пустой бокал и плеснул себе ещё. — Ну и куда же мы поедем?

— В Город Ветров, — непререкаемым тоном заявила Иса. — Туда ходит паровоз, заодно прокатимся. От причалов Города Ветров во все точки планеты ходят воздушные корабли, помнишь, мы один такой видели недавно? Можно подобрать круиз по островам, как раз дня на три.

— Хорошая идея, — одобрил я. — Спроси Локовского, что он с Мартиной об этом думает?

— Они согласны, только сейчас немного заняты.

— Это, кстати, мысль, — сказал я, пододвигаясь поближе к Исе.

Впереди была Рубиновая Ночь.

Следующим утром мы встретились у нашего броневика.

— Ну что, Гроза Свободной Прессы, — ухмыльнулся Локовски. — залегаем на дно?

— Не на дно, — поправил я, — а в круиз. Так что грузимся, и на вокзал.

И мы покатили. Навигационный компьютер броневика рулил сам, но Иса контролировала движение, мало ли что, готовая в любой момент перехватить управление. Мы проехали почти весь маршрут без приключений, но практически перед самым зданием вокзала навигатор запищал, и на карте, рядом со значком нашего автомобиля, загорелся красный кружочек.

— Полиция, — недоумённо сказала Иса. — Что им от нас надо?

Действительно, к нам подлетел полицейский глайдер, общеимперский, без всяких техноизысков 4-го уровня. Я открыл дверь и высунулся наружу.

— Старший сержант Иванов, — козырнул полицейский. — Капитан Стэллар?

— Так точно, — согласился я. — Неужели мы что-то нарушили? Автомобиль идёт под управлением компьютера.

Лейтенант явно замялся.

— Видите ли, товарищ капитан... Мы тут на работе... В общем я проиграл один спор...

— О чём вообще речь? — напрягся я, готовясь закрыть пси-щитом автомобиль.

— Видите ли... — промямлил старший сержант, и собравшись с духом выпалил. — Не могли бы вы дать мне автограф?

— Автограф? — недоумённо переспросил я.

— Ну да. Вы же теперь знаменитость. У нас, в полиции, сформировался ваш фан-клуб, особенно, когда вы отправили летать этого поганца Одувана. Он, кстати, раздражал очень многих. Да и Иблисский был совсем не в почёте.

— Чудеса какие-то, — удивился я. — Фан-клуб в полиции. Ну, давайте, что там у вас? Надеюсь, расписываться придётся не на квитанции о штрафе?

— Нет, что вы! Вот, — и с этими словами старший сержант выудил из глайдера стопку маек с моим портретом.

— Охренеть, — только и сказал я.

Пришлось расписаться на каждой майке.

— Удачной дороги! — помахал нам рукой полицейский, когда мы поехали дальше.

— О, с нами суперзвезда, — сделал большие глаза Локовски, когда я сел на своё сиденье. — Вруст тоскливо плачет в углу, его слава померкла, перед блеском сверхновой Стэллара!

— Бред какой-то, — помотал головой я. — Фан-клуб, убиться веником. Хоть ты, Локовски, прекращай издеваться. Вот уж действительно, сверхновая. Вспыхнул и погас. Впрочем, оно к лучшему, я совершенно не жажду славы, особенно скандальной. Ничего, через месяц все всё забудут.

Локовски, поганец, ничего не сказал, только язвительно ухмыльнулся. Да и хрен с ним.

Вокзал впечатлял. Похоже, на Вечере всё монументальное. Огромные арки над железнодорожными путями, под которыми уместился приличных размеров тяжёлый крейсер, покоились на огромных стальных колоннах, покрытых причудливой резьбой. Пахло дымом. Паровозы, тоже совсем не маленькие, под этими сводами казались игрушками. Пока мы крутили головами, и разглядывали все эти техночудеса, вернулась Иса, отлучившаяся за билетами.

— Вот, — сказала она, протягивая нам отпечатанные на бумаге билеты. — У нас купе класса 'люкс'. В стоимость включён обед, и обязательная жареная курица. Это старинная железнодорожная традиция, если кто не знал. Как только поезд отправляется, необходимо съесть эту самую курицу, чтобы путешествие было удачным. Ехать, кстати, нам пять часов, так что проголодаться успеем. Спиртные напитки любые, по выбору. Идёмте, отправление через полчаса, пятый перрон. Сейчас как раз начинается посадка.

Бортпроводница проверила наши билеты, улыбнулась, и мы вошли внутрь вагона.

— Ты смотри, — удивился Локовски, открыв боковую дверь в нашем купе, — здесь даже душ есть.

— Вряд ли он нам понадобится, — сказал я. — Во второй половине дня мы будем уже на месте. Иса, у тебя есть что-нибудь для антипрослушки? Мне бы хотелось обговорить ситуацию. Может у вас с Мартиной возникнут какие-нибудь мысли.

— Есть генератор маскирующего поля, — ответила Иса. — Оно растечётся по стенкам купе, так что думаю, как раз подойдёт. Только давайте сначала дождёмся обеда! Это так романтично, есть и смотреть, как мимо проплывают сельские пейзажи.

— Принимается, — кивнул я. — Я ведь сегодня толком и не позавтракал.

Поезд издал долгий гудок, и состав дёрнулся, набирая скорость. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, мы выкатились из здания вокзала. Паровоз, посвистывая и пуская клубы пара, мчал мимо парков и зданий Приморска. Как только мы покинули пределы города, в дверь купе постучали.

— Железнодорожный обед!

'Курица жареная, по-паровозному'. Звучит довольно безумно, но пахнет приятно, слегка отдавая угольным дымом, да и на вкус очень даже ничего. Как только обед был съеден, посуда убрана, а бутылка вина наоборот, открыта, Локовски спросил:

— Ну и о чём ты хотел поговорить?

Я кивнул Исе, и она активировала маскировочное поле. По стенам разлился лёгкий муар, поле пробежало волнами и стабилизировалось.

— Да всё о том же. О жизни нашей непонятной. Что-то меня заела паранойя в последнее время. Все эти намёки... Ириэн намекает, шеф намекает. Все эти странные личности вокруг нас, плюс Эргель со своими приятелями-таргонцами. Ничего себе винегрет, правда?

— Да уж, вполне себе, — согласился Локовски. — О, кстати, Иса, на счёт винегрета. Слушай, скажи мне, зачем ты ешь?

— Что значит 'зачем'? — удивилась Иса. — Хочу. Нравится мне это. А что?

— Ну вот смотри, — продолжил Локовски. — Я вот состою из всяких там мускул, клеток, и прочей хрени, им питание нужно. А тебе-то зачем? Ты же можешь от розетки заряжаться. Только продукты переводишь.

— Ах ты нахал! — взвилась Иса. — Продукты я перевожу! Тебе что, жалко что ли? Ты за них деньги платил? И вообще, сам-то хорош. У тебя-то на выходе что получается, а? Молчал бы лучше.

— Мне — можно, — важно заявил Локовски. — Потому что я — это я.

— А мне пофигу! И вообще, ты нахал каких свет не видывал! Сколько Нэин от тебя настрадалась!

— А поподробнее про Нэин можно? — прищурившись спросила Мартина.

Так, похоже, совещание закончилось не начавшись.

— А как же, можно и поподробнее, — распалялась Иса. — Этот прилипала всё дорогу тянул к ней свои клейкие щупальца, бедняжке даже спать приходилось в скафандре.

— Вот оно что, — нехорошим тоном произнесла Мартина. — А мне ты пел совсем другое. Ты ведь понимаешь, что кара будет ужасна?

— Нет, Мартиночка, — взвыл Локовски, безуспешно пытаясь втиснуться в угол. — Ты всё не так поняла.

Зря он это сказал. Эта фраза обычно делает всё только хуже.

Глаза Мартины вспыхнули зелёным огнём.

— Так я и знала! Кобелина!

— Ай! — вскрикнул Локовски. — Не надо кусаться! Я же не Дэйв, у меня нет подкожной брони! Всё не так! Я же по дружески с ней! Она мне... ой!... как боевой товарищ! Мартина, отцепись! И вообще, ты для меня одна единственная и неповторимая!

— Правда? — с подозрением спросила Мартина.

Локовски почуял победу.

— Ну разумеется, милая, — медовым тоном произнёс он. — Я не могу представить рядом со мной никого другого, только тебя.

— Гад ты всё же, Серж, — произнесла Мартина, прижимаясь к нему. — И почему я в тебя влюбилась? Сама не понимаю.

Итак, рабочий настрой был сорван окончательно. До самого Ветрограда мы болтали о всяких глупостях.

Город Ветров, или Ветроград, в справочниках и так и так пишется, располагался на обширном плато, куда наш состав влетел на всех парах, прогрохотав по длиннющему, закрученному спиралью мосту. Вокзал здесь был гораздо меньше, чем в Приморске, и вообще, в отличие от столицы, здесь редкие дома были выше трёх-четырёх этажей. Зато ветер дул постоянно. Куда ни глянь, ветряные мельницы, просто в ужасающем количестве. Интересно, зачем? Ни за что не поверю, что они тут муку мелют. Иса, войдя в уже привычный ей образ гида, объяснила, что это обычные генераторы энергии. Дёшево и сердито, к тому же, создают нужный антураж. Оказывается, она уже успела скачать все данные по Ветрограду, и даже забронировала для нас билеты на корабль. Так что оставшееся время до отправления воздушного корабля мы просто бродили по городу.

Делать здесь, если честно, было особо нечего. Мы посетили обзорную площадку, да красиво. Вид на равнины действительно впечатлял, на горизонте даже виден Приморск. Ну да, сувениры, как же без них. Я приобрёл забавные ветряные колокольчики из разноцветного стекла.

— Купим себе дом, повесим над входом.

Иса идею одобрила, и тут же приценилась ещё к десятку каких-то финтифлюшек. Мартина, видя это безобразие, моментально переключилась в режим шоппинга. Вы представляете себе, что такое устойчивый шоппинг-резонанс, осложнённый положительной обратной связью в виде денег? Это полный кошмар. Я еле-еле сумел оттащить подругу от прилавка, правда, мы всё же стали гордыми владельцами кучи барахла.

— Иса, солнце моё, — прорычал я, утаскивая её прочь от соблазна. — если мы протормозим, корабль улетит без нас.

— И то правда! — всплеснула руками Иса. — Бежим скорее!

Положим, до отправления был ещё почти час, но лучше я поскучаю на палубе, честное слово.

Вблизи корабль выглядел ещё красивее. Вытянутые сглаженные линии корпуса, наклонные мачты с косыми парусами, декоративными, скорее всего, и всё это из натурального дерева. Быстро покидав багаж в каюты, мы вышли на верхнюю палубу, ждать отплытия.

— Дэйв, — вдруг вскинулась Иса. — У меня ужасные новости!

— Какие? — напрягся я.

— Мы не купили тебе костюм на свадьбу!

А я уж понадеялся, что она про это и не вспомнит.

— Да и хрен с ним.

— Как так хрен! Я буду в белоснежном платье, а ты в скафандре? Ты думаешь это нормально?

— Иса, — заныл я, — ты же знаешь, что я ненавижу костюмы. Чем тебе форма Вольных Капитанов не угодила?

— Вот тем и не угодила, — отрезала подруга. — Неужели ты хочешь сделать из самого главного события моей жизни посмешище? Нет? Вот и славно. Я посмотрела маршрут, завтра мы остановимся на острове Онигасима. Такое забавное название, 'Чертякин остров'. Как ты, наверное, уже понял, остров полностью посвящён нихонской тематике. Завтра, кстати, там фестиваль, полюбуемся фейерверками. Ну и купим тебе костюм. Вот уж что нихонцы умеют делать, так это электронику и одежду. Так что готовься, дорогой.

Ох блин, а я уже думал, что меня минует чаша сия.

— Костюмы... Гадость. Может придём к компромиссу и купим джинсовый ?

— Могу одолжить у Мартины, — холодно произнесла Иса. — Если тебя устроит жакетик и юбка. Согласна только на такую джинсу.

— Иса, ты стала очень злой девочкой.

— Заботится о мужнином гардеробе — первая обязанность жены. Пойдём, закажем по коктейлю, скоро отправление. Улетающий в небо корабль на фоне закатного солнца, что может быть романтичнее?

Вот так. Отмазалась.

— Идём, — вздохнул я. — Признаю своё поражение.

Корабль отчалил. Раскрылись паруса, ловя ветер, и мы взмыли в небо. Из-за горизонта показался краешек Аметиста, но целиком станцию сегодня видно не будет, зато можно будет наблюдать восход Тэи. Мы с Исой отправились в ресторан, уже настала пора ужина, а после весь оставшийся вечер просидели на палубе, попивая коктейли.

Проснулись мы на следующий день где-то в районе десяти часов утра по местному времени. Я отправился умываться, а Иса заказала завтрак в каюту и удрала принимать душ. Пока мы возились в ванной, официантка незаметно принесла заказ и так же незаметно испарилась.

— Ну вот, сегодня начнём подбирать тебе приличный гардероб, — заявила Иса с огоньком энтузиазма в глазах. — Сейчас залезу в сеть, посмотрю, какие тут имеются приличные магазины. Кстати, Дэйв, ты не думал поменять причёску? Этот твой длинный хвост...

— Ни-за-что, — отрезал я. — Хвост — не дам. Согласен на любой компромисс, но только не мой любимый хвост. Вообще, вся семейная жизнь состоит из этих самых компромиссов и поисков решения, удовлетворяющего обе стороны. Вот, к примеру, этот клятый костюм. Я — категорически против, ты — категорически настаиваешь. В результате мы пришли к компромиссу и идём покупать костюм.

— Не стыдно язвить, Дэйв? И чего ты так привязался к длинным волосам?

— Не-а. Ничуть не стыдно. А длинные волосы — это моя гордость. Помнишь преподобного Ицхака, или как там его... Ну, того смешного дядьку с косичками и мохнатой шляпой? Как он фокус показывал "косички дыбом"?

— И что?

— А вот то! Бу!

Лёгкий импульс энергии, и вся моя шевелюра встала торчком. Между волос с сухим треском проскочили молнии остаточной пси-энергии, подсветив всё непотребство синим электрическим светом.

— Ой! — только и смогла произнести Иса, вместе со стулом шлёпнувшись на пол.

— Иса, ты как там? — я перегнулся через стол.

— Дэйв, не делай так больше. Я чуть со страху не померла.

— Неужели так страшно?

— Ужас. Убери это, пожалуйста.

Я пожал плечами, и волосы улеглись в аккуратный хвост.

Пока мы завтракали, Иса ухитрилась выкачать всю информацию по Онигасиме, и здесь её постигло глубокое разочарование.

— Дэйв, здесь нет бутиков!!!

Этот крик души был настолько пронзителен, что я чуть было не подавился кофе.

— Иса, — прокашлявшись сказал я. — Это была твоя месть, да?

— Не выдумывай, Дэйв. Но ситуация, тем не менее, просто кошмарна. Остров стилизован под древнее нихонское прошлое, второй техноуровень, ещё до эпохи угля и пара. Кошмар! Здесь даже машин нет, только повозки с ездовыми животными. Город только один, зато храмов аж восемнадцать штук. И ни одного современного бутика!

Я сделал ханжески-сочувствующую рожу.

— Ну что, делать, значит не судьба. Придётся жениться в военной форме.

— Вернёмся в Приморск, поищем, — отрезала Иса. — И не надейся улизнуть. Ну ты как, готов к экскурсии?

— Вполне, — ответил я, вставая из-за стола.

Дорога петляла среди холмов, покрытых террасами искусственных луж, из которых торчали кустики каких-то зелёных насаждений. Это что, рис? Хм, интересно. Нихонцы, рис. Я сложил в уме два и два, и получил, естественно, сакэ.

— Уважаемый, — обратился я к аборигену, пилотирующему наше транспортное средство 'тип повозка' с двигательной установкой 'осёл обыкновенный'. — Не подскажете, где здесь можно купить хорошее сакэ?

— О, гайкокудзин-сан понимает толк в хорошем сакэ? — удивился нихонец. — Тогда рекомендую нефильтрованное 'Саюри', хотя оно и считается женским, иностранцы его ценят. Вот, возьмите эту карточку. Сакая даст вам скидку, там адрес написан. Заходите непременно!

— А магазин одежды у вас есть? — встряла Иса.

— А как же, юная госпожа! Сегодня же праздник Танабаты, вам обязательно нужно купить подходящее юката. Сегодня все должны быть нарядно одеты. Фейерверк в этом году обещают особенный. Вот вам карточка. По ней вам дадут скидку в магазине.

Похоже проныра неплохо наваривается на рекламе. Ну да ладно, мне не жаль.

Возница, к исиной радости, высадил нас напротив магазина одежды. Вот же неугомоннная! Обязательно надо вырядить меня в этот дурацкий пиджак.

— Ух ты! — воскликнула Иса, когда мы вошли внутрь. — Смотри Дэйв, какая прелесть!

Это она про юката. И правда, довольно интересная одежда. Красивая — точно. И странная, особенно этот пояс с большим бантом. А эти журавли и облака, наверное, классический нихонский узор?

— Дэйв, — заявила Иса. — Сейчас мы будем закупаться. Я хочу эти платья.

Я пожал плечами. Да пожалуйста, жалко мне, что ли? Иса, прихватив ворох одежды, под руководством пары девушек-нихонок исчезла за ширмой в углу зала.

— А вы, молодой человек, — ко мне подошёл благообразного вида нихонец. — Желаете что-нибудь прибрести?

— Не знаю, — с сомнением произнёс я. — Эти ваши хакама, — я указал рукой на костюм, одетый на манекен с катаной. — хоть и штаны, но уж больно на юбку похоже. Не мой стиль.

— А вы, простите, военный?

— Пилот.

— Может тогда обратите внимание на это?

'Этим' оказался комплект из кожаной куртки, кожаных штанов, кожаного же шлема с очками и высоких ботинок.

— Это полная копия костюма Сабуро Сакаи, легендарного пилота божественного 'Зеро'. Давным-давно, когда Империя Нихон была практически повержена таргонскими ордами, к Сабуро явилась сама Аматерасу, и передала ему великого духа, воплотившегося в тяжёлый истребитель 'Зеро'. Ведомый Солнцеликой, Сабуро совершил множество подвигов, и таргонцы были разбиты.

— Правда, в последней битве он был смертельно ранен, — закончил я.

— О, так вы знаете эту легенду? — удивился нихонец.

Не-а. Впервые слышу. Вполне стандартная героическая сага, так что предугадать финал было не сложно. Вот если бы этот Сакаи женился на этой... как её... Аматераске, и наплодил кучу божественных детишек...

— Беру, — вместо ответа произнёс я. — А то моя Аматерасу ругается, что я хожу исключительно в военной форме.

Так мы и вышли из магазина, как настоящие нихонцы. Иса в этом своём кимоно с большим красным бантом на спине, а я в нихонскм пилотском костюме.

— А что, — как бы невзначай произнёс я. — Может нам и на свадьбу в этом наряде пойти? Хотела же костюм, чем тебе этот не нравится? Всё на месте, куртка, штаны, только кожаные.

Иса остановилась.

— Дэйв, скажи мне, что ты пошутил.

— Я пошутил, — честно сознался я.

— Вот и хорошо. А то я уж было решила, что общение с этими 'людьми творческих профессий' оказало разрушительно воздействие на твой мозг. Ой, смотри, что это?

В переулке стоял большой синий шатёр, обшитый звёздами из золотой фольги, совершенно неуместный в этом царстве нихонского стиля.

— Выглядит как логово ярмарочной гадалки, — с удивлением произнёс я. — Откуда эта штука здесь?

— Давай зайдём и спросим, — предложила Иса.

— Ну давай, — согласился я, и мы зашли внутрь в полумрак шатра.

Ну точно, логово гадалки. Характерный круглый стол с хрустальным шаром, волшебные карты, даже чучело старого облезшего крокодила под потолком. Хвост несчастного потрескался, и из дыр торчали куски ваты.

— Ай заходите гости дорогие! — из тёмного угла выплыла толстая пожилая гадалка. — Всё нагадаю, всё расскажу. И дом казённый и дорогу дальнюю, ты только ручку позолоти.

— Хм, — задумался я. — Ручку позолотить? Это не так просто. Иса, у тебя, кажется, был полевой ремонтный набор? Сможешь перенастроить наниты на производство золотой фольги? Надо покрыть руку этой несчастной женщины тонким слоем золота. Не знаю уж зачем, но человек просит.

— Не уверена, что получится, — возразила Иса. — Точнее, я не могу гарантировать сохранность кожного покрова. В случае сбоя мы можем получить вместо женщины золотую статую. А это уже убийство. Нет, если попытаться нотариально оформить...

— Издеваетесь, да? — насупилась гадалка. — Денег дайте. Я что, должна забесплатно оказывать эзотерические услуги?

— А, ну так сразу бы и сказали! — просиял я и положил на стол сто кредов. — Итак, я жажду предсказаний.

Гадалка хмуро посмотрела на меня, на креды, пробурчала что-то и обхватила обеими руками хрустальный шар.

— Вижу, вижу! — взвыла она, — И дом казённый на планете зелёной, и дорогу дальнюю, в сумраке космоса пролегшую. И монстра злого, начальником прозываемого, и недругов множество великое...

— Тьфу, — сказал я вставая и направляясь к выходу. — Я сам таких предсказаний кому угодно напредсказываю. Пошли Иса.

— Вот так вот возьмёшь и уйдёшь, Ключник? — совсем другим голосом произнесла гадалка.

Я резко обернулся. Ключник? Толстой тётки не было, вместо неё на стуле сидела молодая девчонка, лет пятнадцати.

— И что за фигня тут творится? — поинтересовался я.

— Сейчас расскажу. Только убери этого идиотского крокодила.

— В смысле, 'убери'?

— В прямом. Это твоя придумка. Ты, почему-то уверен, что в подобном месте обязательно должно быть чучело. Или ты забыл слово 'дримскейп'?

О как. Ну ладно, сейчас проверим.

— И никакого крокодила не было, — патетически изрёк я.

— Вот и отлично, — кивнула девушка. — Садитесь, продолжим.

Я поднял голову. Действительно, чучело исчезло.

— Это 'пространство сна' твоя работа? Кстати, как тебя звать-то?

— Анэлла. А что касается шатра, то нет, не моя. Я так не умею. Это работа того, кого вы называете 'Свечение'.

О, наш старый приятель решил передать нам весточку. Или всё это подстава?

— Итак, — я уселся на предложенный стул. — Вернёмся к предсказаниям.

— На вот, возьми, — Анелла протянула мне странный кулон, по форме напоминающий пирамидку.

— Что это? — я взглянул на подарок, но трогать не стал.

— А как ты думаешь? Если Таинственная Гадалка даёт тебе Странный Артефакт, то ведь это неспроста, правда? Ежу понятно, что он должен помочь тебе в Трудную Минуту.

— Ага, ага, — покивал я. — Если Странная Гадалка даёт мне Румяное Яблочко, я непременно должен его съесть, чтобы потом превратиться в тыкву. Или это другая сказка?

— Ну как знаешь, — вздохнула Анэлла. — Склеишь ласты — претензий не предъявляй. Нам с... хм... со Свечением, правда, придётся снова ждать, скажем так... пока народится очередной чудик с подходящими способностями. Ну да ладно, не впервой.

— А что, был кто-то ещё?

— Неважно. Всё, сеанс чёрной магии окончен.

— Дэйв, давай возьмём штуковину, — взмолилась Иса. — У меня нехорошее предчувствие.

Я посмотрел на неё.

— Ладно, — я сгрёб со стола амулет. — Забираю подарок.

— Ой, надо же, — съязвила Анэлла. — Уломала. Счастье-то какое.

— Объяснения будут? Что происходит?

— Объяснения? — вздохнула Анэлла. — Разве что совсем немного. Грядут перемены. Ты, Ключник, подобен камню на чаше весов. Ты можешь склонить ситуацию в любую сторону, к добру или к худу.

Стандартное туманное предсказание. Тьфу. Хотя, собственно, чего я хотел от гадалки?

— Так может расскажешь, чтобы я сделал правильный выбор?

— Это сложный вопрос. В принципе, я могу рассказать тебе один из вариантов будущего, но лучше не стоит. Ты будешь дёргаться, 'а правильно ли я сделал'? В результате накосячишь. Экспромты получаются у тебя лучше всего.

— Мне это уже говорили, — пробурчал я.

— Значит, не только я это подметила.

— Ладно. А у Свечения что за интерес в происходящем?

— Если честно, то никакого интереса.

— Он мне говорил, что где-то застрял.

— Не застрял. В принципе, мы всегда можем покинуть эту вселенную, вот только это вызовет нехорошие последствия. Не для нас, для этого мира. 'Мы в ответе за тех, кого приручили'. Как-то так.

— Опять 'предел допустимого вмешательства'?

— Нет, скорее уж наоборот.

— Напустила туману!

— Ну уж извини, — развела руками Анэлла. — Скоро сам всё увидишь. Встретишься со Свечением — задавай вопросы ему. Я сейчас всего лишь курьер. Моя работа — передать тебе семя.

— Семя?

— Семя чёрного обелиска. Довольно пафосное название, не находишь? Ладно, думаю мне пора. Всем пока!

Шатёр мгновенно исчез, а мы остались стоять посреди улицы.

— Охренеть, — только и произнёс я, оглядываясь по сторонам. — Началась мистика. И это прямо здесь, в центре Империи.

— Дай-ка мне посмотреть эту штуку, — попросила Иса.

Я протянул её странное украшение.

— Хм... — произнесла Иса, вертя амулет в руках. — Знаешь, Дэйв, я не могу понять, из чего он сделан. Конечно, мои сенсоры это не перцепторы научного оборудования, но всё же... Вернёмся назад, надо будет показать это шефу.

— Кстати, ты сделала запись разговора?

— Естественно. Сразу после слова 'ключник'.

— Пробовала посмотреть покадрово момент нашего переноса сюда?

— Первым делом. Увы, результатов ноль. Предыдущий кадр — мы всё ещё в шатре, следующий — уже на улице.

— Тьфу, — сплюнул я. — Точно чертовщина. Ну его всё нафиг. Пошли лучше развеемся, посмотрим на местные храмы. Нет смысла ломать голову над происходящим.

На том и порешили. Самый первый храм был совсем рядом, на сопке, у подножья которой располагался городишко. Я посмотрел на лестницу, ведущую вверх, почесал в затылке, подхватил взвизгнувшую Ису и взмыл вверх, как заправский супергерой. Зачем мне топать ногами, если я могу взлететь, правда?

В общем, убили мы на прогулку весь день, а я на полёты убил всю энергию из своих батарей. Храмы нихонские, к слову, ничего особо интересного собой не представляли. Так, домик и домик. Вот вид с сопок открывался действительно красивый. Да и сам город, к слову...

Поужинали в нихонском ресторане, где я вовсю насладился местным сакэ. Вкус у него, знаете, несколько... своеобразный, но к рыбным блюдам подходит идеально. Успел выдуть несколько бутылок, пока мои внутренние аккумуляторы не перезарядились, к удивлению и восхищению местного персонала. Встал из-за стола я, увы, трезвый как стекло.

Больше ничего паранормального не произошло. Вечером был фестиваль с фейерверками, очень красивое зрелище, вот только толпа, бродящая туда-сюда между лотков со всякой всячиной, раздражала. У одного из этих самых лотков мы столкнулись с Локовским и Мартиной.

— Ого! — изумился Локовски. — Да вы прямо как настоящие нихонцы. Иса, это странное платье на тебе неплохо смотрится. А ты, Дэйв, где надыбал этот кожаный костюмчик?

— Здесь же, в лавке, — ответил я. — Чем занимались весь день?

— Да шлялись туда-сюда, — пожал плечами Локовски. — Прикинь, с нами произошёл странный случай. Залезли мы на гору, к местному храму, народу — никого. Солнышко припекает, тепло, решили мы сесть, отдохнуть. Ну, там как-то само собой до обнимашек дошло, а потом и до невинных шалостей на фоне природы. Так вот, только мы разделись и устроились в местных кустах, как глядь, а прямо из стены этого культового сооружения, на нас выползает полупрозрачная девка! Симпатичная довольно.

— Ага, — перебила Мартина. — Знаешь, что этот поганец учудил? Я-то испугалась, а он, прямо со всем своим достоинством наперевес побежал знакомиться!

— Ну да, — покивал головой Локовски. — Я же призраков ни разу не видел, интересно же.

— И что? — заинтересовалась Иса.

— А ничего, — вздохнул Локовски. — Девка сделала большие глаза, рот открыла, то ли кричит, то ли ругается, хрен знает, звука нет. Я её хвать рукой за грудь, а рука насквозь прошла. Девка дёрнулась да и скрылась в стене. Мы её потом искали, но не нашли.

— Вот ведь кобель! — топнула ногой Мартина. — Ты не брезгуешь даже призраками женщин!

— Да ладно тебе, я же чисто в научных целях.

Взорвался очередной фейерверк, так что я не услышал окончание перебранки. Оно и к лучшему.

На следующее утро наш корабль полетел дальше. Были ещё два острова, один галентский, другой амаррский. Право слово, ничего интересного, разве что у галентов мы разжились неплохим коньяком. На амаррском острове Иса приценилась было к ковру, но я возразил. Ненавижу половики во всех их плетёных проявлениях. Иса хотела было надуться, но потом передумала. Да, сладости амаррские — полная дрянь. В общем, через два дня мы уже сидели всё в том же вагоне поезда, везущем нас обратно в Приморск.

— Дэйв, — заявила Иса. — Завтра свадьба, а костюма всё нет!

Вот ведь привязалась.

— Приедем, — непреклонным тоном заявила Иса. — Сразу же в торговый центр.

Я вздохнул.

— Кстати, — вынырнул из задумчивости Локовски. — Мы упустили одну старую добрую традицию. Перед свадьбой обязательно должен быть мальчишник-девчишник. Что же мы-то, а?

— А что мы? — вздохнула Иса. — Это хорошо когда много друзей-подруг, когда родственников куча. А у нас из друзей только вы, а родственников в принципе нет.

— Погоди, — не поняла Мартина. — Ну, ты, Иса, понятно, а у Дэйва должны быть родители.

А, Мартина не в курсе моего странного появления в этом мире.

— Ну, наверное, — вывернулся я. — Вот только меня в детстве подбросили в роддом. Так что про моих родителей я не знаю ничего. Но у вас-то с этим проще.

Самое главное — вовремя переключить тему.

— А и верно, — вскинулась Мартина. — Ну, про мою семью вы все в курсе. А ты, Серж, почему про себя ничего не рассказывал? Надо же, я выхожу замуж за человека, про которого почти ничего не знаю. А всё почему? Потому что ты меня коварно соблазнил!

— Да ладно тебе, — пробубнил Локовски. — Есть у меня семья, папа, мама, всё как полагается, плюс братец с сестрой. Живут всё там же, на орбите Реортэ, на 'Кориолисе'. Только я их лет двадцать не видел.

— После свадьбы мы обязательно к ним поедем, — категорично заявила Мартина, поигрывая веером. — Пусть свёкр со свекровью увидят, какую красавицу отхватил их сынуля.

По приезду мы всё же приобрели этот дурацкий костюм.

И оно таки случилось. Настал этот самый четверг. Я, при орденах и медалях, облачённый в чёрный костюм, галстук и чёрные же лакированные туфли, под руку с Исой в шикарном белом платье, встретился у нашего броневика с Локовским и Мартиной, в точно таких же нарядах. Приехать на свою свадьбу на броневике это, я понимаю, несколько экстравагантно, но нам можно. Мы сами — личности весьма нестандартные.

Как и обещала Ира, на нашей свадьбе присутствовало почти всё сообщество 'Кибердуши', пусть и не очень многочисленное, андроидов двадцать, так что церемония вышла весьма торжественной. Мы с Исой прочитали Клятву Новобрачных, и под свадебный гимн обменялись кольцами. Всё. Перед лицом Империи мы теперь официальные супруги.

Первыми из ворот дворца бракосочетания вышли Локовски с Мартиной. С каждым шагом вниз по широкой лестнице над ними сплеталась голографическая арка из деревьев обитых плющом. У самого подножья лестницы прогремели фанфары, и с небес посыпались лепестки роз, тая у самой земли. Кто-то выпустил стайку белых голубей и они, захлопав крыльями, скрылись в небесах. Ну, теперь наш черёд.

Иса улыбнулась и протянула мне руку. Я аккуратно взял её, и мы сделали шаг на лестницу. Вот только вместо цветочно-лепесточной анимации над нами сплелись ажурные конструкции из стекла и бетона. Иса напряглась. У самого подножья что-то оглушительно брякнуло и в небо взметнулись маленькие птицееобразные дроны. Описав над нами круг, и издевательски покачав крыльями, стая исчезла вслед за голубями. Что-то ощутимо ударило меня по плечу. Я скосил глаза и увидел довольно крупную гайку. Вот подонки! Обгадили напоследок!

— Что это было? — прошипела Иса, подошедшей к ней Ирине.

— А что? — удивилась Ирина. — Мы хотели сделать что-нибудь запоминающееся, ведь это такой знаменательный день! Вам не понравилось?

— Почему не посоветовались со мной? — прорычала Иса. — Откуда эти летучие железяки? Что это за самодеятельность?

— Будете подавать жалобу? — чуть не плача пробормотала Ирина.

— Нет, — Иса немного поостыла. — Просто скажите мне, что вы ещё учудили.

— Ничего, — шмыгая носом ответила Ирина. — Просто мы дали объявление по всем каналам об этом празднике, по другому не удавалось собрать 'Кибердушу'. Да и вообще, пусть все знают!

— Ой, ё... — пробормотала Иса. — Как знала ведь. Дэйв, они скоро будут здесь.

Точно. К площади подрулило несколько автобусов, и из них высыпалась целая толпа в разноцветных похабных нарядах. Развернув радужные флаги, процессия двинулась в нашу сторону, а во главе, ну кто бы мог подумать! Яйкин. Никуда этот гад не удрал. Ну ладно, в этот раз я с тобой церемониться не стану.

— Вот пожалуйста, — всплеснула руками Иса. — Ирина, это ваша работа. Сейчас ещё и жестянки чумные прискачут.

— Кто? — не поняла Ира.

— Движение хомосексуалистов, — вздохнула Иса. — Ну точно, легки на помине.

С другого конца площади, позвякивая гусеницами и повизгивая сервоприводами, вывалила не менее многочисленная толпа, тоже под радужными флагами, но уже с шестерёнками. И что их так на радугу пробивает?

— Проклятые Высшие шовинисты пьют масло простых роботов! — верещал какой-то трёхглазый дрон с тремя накладными сиськами на передней броне. — Не забудем, не простим!

— Слава роботам! Героям слава! — скандировала железная толпа. — Высших под пресс! Даёшь массовые люстрации! В мусорный бак!

— Опаньки! — удивился Локовски. — Это же мои бывшие официанты. Тесна галактика, кто бы мог подумать.

— Он назвал нас извращенцами! — верещал Яйкин. — Призывал давить гусеницами!

— А ещё жёлтыми рыбами и земляными червяками, — пробормотал я.

— Долой!!! — взревели оба лагеря, и в нашу сторону полетели петарды.

Нашли чем пугать. Я вытянул руку, и над нами замерцал купол пси-щита.

— Народ, — обратился я к замершему сообществу 'Кибердуши', — давайте к нам поближе, мне сложно растягивать щит на большие расстояния, так что...

— ПОДОНКИ!!! — раздался громогласный рык, да такой, что я чуть не уронил щит. — ВЫ ХОТИТЕ ИСПОГАНИТЬ МОЮ СВАДЬБУ?!!!!

Это что, Иса?

— Ну держитесь, — с холодной яростью прорычала Иса. — Сами напросились.

Ярко вспыхнуло кольцо-упаковщик, и в руках Исы возник шестиствольный страйкбольный пулемёт. Завертелись стволы, и в толпу полетели сотни резиновых шариков.

Именно такой её и запечатлел Виктор Рацио, тогда ещё простой андроид-фотограф, после этого шедеврального снимка, названного им 'Свадебная фурия', принятого с почестями в союз фотохудожников. Сейчас его зовут исключительно 'Папа' Рацио, за его несомненные заслуги в деле фотографии, и он частый гость в нашем доме. Но это сейчас, а тогда...

Иса, рыча, поливала скомканные ряды противника страйкбольными шариками. Над площадью стоял вой, дополняемый металлическим лязгом. Роботам было всё же проще, они железные, но и снаружи корпуса у них немало уязвимых частей. Надо же, внезапно понял я, а щит-то мой, оказывается, с односторонней проницаемостью. С той стороны петарды, камни и железки отскакивают обратно в толпу, а с этой шарики благополучно пролетают наружу. Так можно продержаться до прихода полиции, благо вой сирен слышен уже отсюда.

Накаркал. В щит врезалось облако тяжёлых осколков, стреляли из чего-то похожего на осколочный дробовик. Щит исчез и меня отшвырнуло к ступеням. Какая-то железка прилетела точно в исин пулемёт, намертво заклинив стволы. Пулемёт заискрил, задымил и сдох.

— Яйкин, сволочь, — взревел Локовски. — Дэйв, тащи его сюда!

Я поднялся с земли. Стрельба, значит? Кто?

Роботы. Отсюда видно, перезаряжают картриджи. Зря это они так. Ой, зря.

Активация полисахаридных батарей. Формирование канала пси-энергии. Пальцы закололо, в воздухе запахло озоном. Увеличение напряжения, ионизация, формирование воздушного канала. Разряд!

Яркая электрически-синяя дуга протянулась из моей руки в груду копошащегося железа, перескакивая с жертвы на жертву. Полетели искры, повалил дым, раздался долгий протяжный визг. Несколько роботов затрясло, вспыхнули языки пламени, завоняло горелой изоляцией. Железная толпа бросилась врассыпную.

— Стэллар, лови Яйкина, мне его не достать! — Локовски потряс меня за плечо. — Ай! Ты чего кусаешься?

— Это не я. Это остаточное напряжение. Где поганец?

Поганец забрался на самый верх фонтана и пытался руководить массовкой.

— Мы никуда не уйдём! — верещал Яйкин. — Мы будем стоять тут, пока все...

Я злобно ощерился и притянул наглеца прямо в руки Локовского.

— Ты что, родимый, — осклабился Локовски, принимая добычу, — повыделываться решил? Мы же посоветовали тебе валить подобру-поздорову. А ты? Ты строишь нам гадости. Нехорошо. Плохой мальчик.

— Не смейте! — взвизгнул Яйкин. — Я художник-акционист!

— А, так ты тоже художник? — удивился Локовски. — И я художник! Только я всё больше по боди-арту специализируюсь. Сейчас я тебя разукрашу.

— Это первый фингал, — приговаривал Локовски, разукрашивая физиономию Яйкина. — Это второй, для симметрии. Я, знаешь ли, поклонник традиционного искусства, люблю симметричное. Нос сделаем как у клоуна. Это он сейчас плоский, потом опухнет, будет покрасивее.

— А челюсть ему зачем свернул? Это несколько нарушает общую симметрию. — поинтересовался я.

— Ничего ты не понимаешь в искусстве художественного мордобоя, — заявил Локовски. — Это же творческий подход, поиск новых путей и направлений. И вообще, я так вижу! А что жрать не сможет, так то не беда. В больнице его будут через задницу кормить, ему даже понравится. Ты же не возражаешь, а?

Яйкин не возражал, только булькал и колыхался.

— Интересно, это ещё перфоманс или уже инсталляция? — поинтересовался я. — Как думаешь, коллега?

Локовски задумался.

— Пока что, наверное, перфоманс, — наконец изрёк он. — Но и над инсталляцией тоже подумать не грех. Предлагаешь его куда-нибудь надеть?

— Была бы здесь ёлка, можно было бы на самую верхушку посадить, как Маленького Ангела в новогодние праздники. Может его просто на фонтан натянем? Или это не оригинально? Или всё же устроим акт художественной кастрации?

— Можно попробовать надеть вон на тот шпиль. Произведение искусства должны видеть все!

Яйкин закатил глаза и отключился.

К площади начал стягиваться народ, завязался мордобой. Полиция пыталась оттеснить толпу от гейпарада, но разъярённые граждане прорвали жидкое оцепление и бросились в бой.

— Эй, народ, сюда! — раздался знакомый голос. — Я вас ищу, но в этом маразме хрен чего разберёшь. Давайте за мной!

Я обернулся. Точно, бармен из 'Тёмного штурвала'.

— Как вы нас нашли? — удивился я.

— Пришёл заказ на свадебный обед от частного лица. Некто Строганов Б.В. Всё уже оплачено, и даже подано на стол, а вас всё нет. Пришлось ехать встречать, а тут такое. Но ничего, у меня есть группа поддержки, так что прорвёмся. Идёмте, у меня тут припаркован микроавтобус.

— Папа! — удивилась Мартина. — Он всё-таки не забыл!

— Пошли, — я кивнул притихшей кучке 'Кибердуши'. — Давайте с нами. Приморск мы уже на уши поставили, значит, будем отмечать.

— Ну и дела творятся! — удивлённо покачал головой бармен. — Такое столпотворение. Последний раз я подобное видел на Фаэдэ, когда из подпространства выпала автоматическая крепость гисти, а система защиты станции заблокировала полётные палубы, так что никто не мог ни влететь, ни вылететь. Эх и паника была! Но вы, наверное, не в курсе, это было лет двадцать назад. Кстати, я так и не представился. Смирнов Сергей Михайлович.

— Дэйв Стэллар, — ответил я. — А что касаемо Фаэдэ, то как раз в курсе. Тот курсант на перехватчике, который ухитрился сбить все торпеды, это я. Вот этот орден, 'За заслуги перед Империей 3-й степени', мне дали как раз за это.

— Правда что ли? — бармен чуть не выпустил руль из рук. — Бывает же такое. В таком случае сегодня будут самые лучшие коктейли. Я тогда уже с жизнью простился. Правду говорят — галактика тесна.

В 'Тёмном штурвале' у накрытых столов уже собралась приличная толпа. Откуда взялся весь этот народ? Впрочем, для нас это особого значения не имело, главное — гулянка состоялась.

— Вот смотри, Иса, — прошептал я, когда мы вошли в бар. — Наша свадьба удалась на сто процентов. И торжественный церемониал, и мордобой, ведь какая же свадьба без мордобоя, правда? Вот пожалуйста, теперь застолье с гостями. Всё как полагается. Будет чего потом вспомнить, лет эдак через тысячу.

— И то правда, — удивлённо согласилась Иса. — Идём, вон Локовски с Мартиной уже сидят за столом.

Были крики 'горько', и поцелуи, всё как положено. 'Кибердуша' кучковалась отдельно, им было немного дико среди такой шумной толпы. Но андроидов не обижали, народ в подпитии даже лез знакомиться к смущённой Ире, подозреваю, что столько внимания её не доставалось ещё ни разу. Я успел выдуть вторую бутылку вина, мои киберимплантанты весело пережигали алкоголь в крови на энергию, пополняя оскудевшие запасы полисахаридных батарей, когда кто-то крикнул:

— Включайте телевизор, сейчас новости будут!

Бармен щёлкнул пультом, и на противоположной стене засветился большой голографический экран.

— ... И теперь к главной теме дня. — объявила диктор. — Массовым побоищем закончилась свадьба известного пилота Дэйва Стэллара, и его давней подруги, второго пилота Исы Стэллар. На пару было совершено покушение взбесившейся толпой сторонников нетрадиционных сексуальных ценностей, но новобрачной удалось успешно отбить нападение. Наш корреспондент передаёт из больницы.

На экране возникло изображение женоподобного юноши, перепачканного зелёным медицинским гелем.

— ...Она была демон, просто демон, — голосил намазанный, — никакой толерантности! Эти ужасные шарики, видите, я весь избит! У моего друга весь задний проход забит треклятыми шариками, он сейчас на операции. Наша семейная жизнь сломана...

В кабаке раздалось дружное ржание.

— Напоминаем, — продолжила диктор, — что командор Стэллар является кавалером ордена 'За заслуги перед Империей' и 'Звезды Героя', этой высокой награды он был удостоен за уничтожение таргонского 'Титана' и большей части флота вторжения...

Я чуть вином не подавился. 'Звезда Героя'? Это что за новости?

— ... массовые беспорядки были спровоцированы экстремистом Ильёй Яйкиным (видеоряд с поганцем на фонтане, я держу щит по которому бьют роботы), а так же террористической ячейкой роботов-подпольщиков, связанных с одним из гнезд восставших дронов. В ходе столкновения один из полицейских скиммеров получил повреждения, легко ранен полицейский. Сам Яйкин в данный момент находится в больнице, полицейские были вынуждены применить меры физического воздействия при задержании...

Ну всё, попал поганец в переплёт. Чую, заинтересуется им СИБ, и всё из-за связи с Эргелью. А ведь говорил я ему, вали с Вечера, цел будешь. Нет, не послушался. Что ж, сам себе злобный Буратино. Кстати, а что такое Буратино?

— Кхм, кхм, — откашлялся бармен.

Я вздрогнул, и вернулся в реальный мир. Экран погас, а в зале стояла тишина, все смотрели на меня.

— Это правда, на счёт 'Титана'? — со странной интонацией спросил бармен.

Вот ведь, а? И зачем об этом разболтали? Слава меня не интересует. От слова вообще.

— Правда, — вздохнул я. — Дело было далеко за фронтиром, даже за сектором нулей, в совершенно диком космосе. Так уж получилось, что мы наткнулись на этот чёртов флот.

— Одного я не понимаю, как можно сбить 'Титан'? — удивлённо спросил капитан с железным киберпротезом и робопопугаем на плече. — В одиночку, я имею в виду?

— Дело это не простое, — кивнул я. — Как вы, наверное, знаете, я псионик. Когда эта здоровущая дура вывалилась на нас, единственный шанс выжить — это атака. Прямая лобовая атака. Я сконцентрировался на своей Силе, псионной, я имею в виду, и проник взором прямо под корпус врага. И чудо! Я узрел вентиляционную шахту прямо в реактор, куда и запустил две торпеды. Говорил мне мой учитель, магистр Йодин, 'пользуйся своей силой Дэйв!'. Вот я и воспользовался.

Народ некоторое время переваривал информацию.

— Стоп, — произнёс всё тот же капитан. — 'Вентиляционная шахта'? В открытый космос? Зачем?

— А вот затем, — вздохнул я. — Правда об этом полёте находится под грифом 'секретно'. Одно могу сказать, нас тогда сбили, но таргонцы заплатили огромную цену за наш корабль.

Как ни странно, этот ответ всех удовлетворил. Ну ещё бы, страшная СИБ со своими секретами. Сделали вид, что поверили на слово, ибо лучше не задавать лишних вопросов, так что гулянка быстро вернулась в прежнее русло. Мы просидели ещё несколько часов, после чего решительно отчалили в гостиницу. Народ отнёсся с пониманием, как же, медовый месяц, а им без разницы, есть ли молодожёны или нет, бухать можно и так.

В холле гостиницы было не протолкнуться от журналюг, фотографов и прочего падкого на жареную информацию люда, и лишь только угрозами поджарить и испепелить всю нахальную братию, нам удалось пробить коридор до вожделенного лифта к пентхаусу.

— Уф, — вздохнула Иса, плюхаясь на диван. — Наконец-то мы одни. Как я сегодня устала! Столько впечатлений. Ну что же, муж мой, теперь мы можем удалиться в спальню на совершенно законных основаниях?

Можно подумать, раньше мы удалялись на незаконных основаниях.

На следующее утро я проснулся один. Умывшись-одевшись, я спустился в холл и помахал рукой Исе.

— С добрым утром, дорогая!

— С добрым утром, — вздохнула Иса.

— Что-то случилось?

— Да как сказать... На меня свалилось бремя славы и полностью расплющило. После вчерашнего, мне пишут мегабайты писем с просьбой о свидании. Нет, каковы нахалы, а? Я замужняя жена, а меня пытаются вовлечь в совершенно дурацкий флирт. Более того, внизу собралось сборище женихов. Это уже за гранью добра и зла, сам понимаешь. О, кажется принесли завтрак. Я открою.

На всякий случай, я пошёл вместе с Исой, и как выяснилось, не зря. Вместо горничной с тележкой, в дверном проёме стоял колоритнейший персонаж. Чёрные блестящие сапоги, синие шаровары, синий китель, какие-то медалюшки, синяя фуражка с красной окантовкой, огромные усы и не менее огромный букет цветов.

— Иса Стэллар, — произнесло чудо, совершенно игнорируя меня. — Позвольте представиться, кибератаман андроид-казачьего войска Степан Полубот. Я...

Иса захлопнула дверь.

— Всё, — простонала она, сползая на пол. — Это была последняя капля. Я больше так не могу...

Я поднял её на руки.

— Пожалуй, нам надо убираться с Вечера. Давай поищем планету поспокойнее и догуляем свой отпуск там.

— Я тоже об этом подумала, — сказала Иса, обнимая меня за шею. — Сейчас пороюсь в гигасе на предмет... О, нам вызов из СИБ.

— Шеф соскучился?

— Нет, это из местного отделения. Просят немедленно прибыть.

— Ну так давай прибудем. Пообщаемся и сразу в космопорт. Запаковываемся!

Толпа в холле пришла в возбуждение, когда мы вышли из лифта. Иса пискнула и спряталась за моей спиной.

— Так, граждане алкоголики и тунеядцы! — приветствовал нахальную толпу я. — Вы по мою Ису пришли? Напомнить вам, чем кончилась подобная затея в четвёртой эре? Это я про капитана Хана Соловьёва и его наречённую Елену Лейкину. Он тогда сумел обойтись одним шестиствольным пулемётом, и ничего ему за это не было. Мне, кстати, тоже ничего не будет, даже если я вас всех прожарю до хрустящей корочки, ибо я сейчас при исполнении, а вы антисоциальные элементы, препятствующие мне исполнять мой долг. А ну пошли вон!

Толпа мгновенно рассосалась.

— Эк ты завернул, — удивлённо произнесла Иса, юркнув под броню нашего автомобиля.

— А то! — гордо ответил я. — Ну, вперёд. Ямщик, гони!

— Кто?

— Да неважно.

В здании СИБ нас встретил андроид-секретарь за приёмной стойкой.

— Капитан Стэллар? — спросил он, считав мой цифровой сертификат. — Чем можем помочь?

— Откуда я знаю? — удивился я. — Мне пришёл вызов из вашего отделения. И вот я здесь.

— Мне ничего подобного не известно, — удивился в ответ андроид. — Странно, вызов действительно есть, но подпись не соответствует ни одному из сотрудников. Посидите пожалуйста в холле, сейчас разберёмся.

— Ну вот, везде бардак, даже в любимой конторе, — вздохнул я садясь на диван. — Нет в этом мире совершенства.

— И не говори, — поддакнула Иса. — Я тоже считаю что...

Тут меня укололо в зад так, что я подлетел на полметра. Не рассуждая, на автопилоте, я схватил в охапку Ису, псионным пинком выбил стекло, и вылетел наружу.

— Ты что? — в панике вскинулась Иса.

— В машину! Быстро! Критическая ситуация!

Исе повторять было не нужно. Резко рванув со стоянки, броневик с заносом развернулся к нам и открыл дверь. Мы влетели внутрь и активировали защитное поле. Вовремя. Огромный грузовой скиммер, гружёный жидким топливом, врезался в здание СИБ, превратив постройку в огненный шар. Броневик подбросило ударной волной и мы, пролетев метров пять, врезались в стоящие автомобили.

— Ничего себе... — в ужасе выдавила Иса. — Ещё бы полминуты...

— Так, — резко произнёс я. — Боевая ситуация. Принимаю управление на себя. Иса, к штурвалу, гоним в космопорт.

— Так точно, капитан! — отчеканила Иса. — Даю Кате команду на посадку.

Мы рванули с места в карьер. Выли сирены пожарных скиммеров, но мы уже мчались по шоссе, прочь от горящего здания.

— Дэйв, творится что-то странное. 'Искателю' не дают разрешение на посадку, а нам присвоен статус 'беглец' за уничтожение здания СИБ. Более того, я не могу связаться с шефом, все каналы отрублены. Вообще все, в том числе и гражданские.

Ну нихрена себе! Это что за дела?

— Активируй аварийную отстыковку. Плевать на последствия. Пусть Катя при посадке транслирует допуск СИБ, это собьёт с толку систему ПКО. Сомневаюсь, что наши сертификаты аннулировали, если связи с центром нет, проверить это будет нельзя. Просканируй местность, где здесь лучше сесть?

— Один момент. Катя докладывает: в космосе хаос. Похоже, кто-то взломал сервера станций, никто не может влететь или вылететь. Полиция мечется, корабли уходят в варп. Отстыковка прошла незамеченной, мы, по счастью, стыковались на внешнем узле, иначе застряли бы как и остальные. Ага, есть данные. В сорока километрах от нас есть плоская гора со смотровой площадкой, 'Искатель' идёт туда. В Приморске замечена подозрительная активность боевых дронов.

— Не удивлюсь, если это по нашу душу. Полагаюсь на твоё умение управлять броневиком, Иса. А я, на всякий случай, к орудию.

Так. Ясно, что ничего не ясно. Для начала осмотримся. Я закрыл глаза, расслабился, и выскользнул наружу.

Броневик, нарушая все правила движения, нёсся по шоссе в сторону пригорода, подрезая автомобили и игнорируя сигналы светофора. На одном из резких поворотов эстакады, мы пролетели по железному отбойнику на трёх колёсах, тремя другими вращая в воздухе. Ну Иса, ну даёт! Ладно, что с воздушной обстановкой?

На горизонте возникло несколько чёрных точек. Терзаемый нехорошими предчувствиями, я потянулся к ним взглядом. Изображение приблизилось, как будто я смотрел через сверхмощный визор, и я увидел штук двадцать самых настоящих самолётов, пилотируемых... опа... таргонцами. Точнее, тарглетами. Здравствуй, душка Эргель, вижу, ты сделала свой ход. Ну что же, теперь посмотрим, у кого пушка длиннее и калибр больше. Я скользнул назад, в бренное тело.

— Дэйв, там тебя домогается лейтенант Краснов. Полиция в шоке, вчерашний герой в момент стал преступником. Соединить?

— Ага.

Перед глазами открылось окно связи.

— Здравствуйте лейтенант, — поздоровался я. — Как жизнь, здоровье?

— Плохо, — мрачно изрёк Краснов. — Вы вообще в курсе, что на вас открыта охота?

— Представьте себе, да. Подтверждение из Лэйвы или Капитола есть?

— Нет, и это самое странное. Связи нет. Я не помню, чтобы такое хоть раз случалось.

— А вы не допускаете мысль, что это могла быть провокация и взлом системы?

— Провокация? Взлом?

— Ну да. В чём меня обвиняют?

— В уничтожении отделения СИБ.

— Отлично. А теперь включите мозги. Я, в одиночку, разнёс всё здание...

— Ну, вы-то как раз и можете такое учудить...

— Не мелите ерунды! — резко осадил его я. — А нахрена мне это было нужно? Просто повеселиться? Или исключительно из пироманских соображений? Время взрыва зафиксировано? Почему не сработала защита здания? Когда пришёл приказ на мой арест? Проверьте. Да, на сладкое. Меня атакуют два десятка таргонцев. Интересно, с каких это пор полиция стала сотрудничать с таргонцами?

— Таргонцы?!! — вылупил глаза лейтенант.

— Они самые. Пошлите дрона с биосканнером, это не сложно. Наше местоположение, думаю, вам известно.

— Сейчас все проверю, — заявил лейтенант и отключился.

Ну и ладно, пусть делом займётся, а то первые экземпляры уже выходят на линию атаки. Я поймал в прицел зарвавшегося летуна и дал очередь. Затрещала пушка, запахло пороховой гарью, и на броню посыпались гильзы. Таргонец пытался вильнуть в сторону, но не успел, и получив попадание прямо в мотор, задымил, свалился в штопор и врезался в землю. А вот не ходи в лобовую!

Оставшаяся четвёрка шарахнулась в стороны и заложив вираж, дала залп по нам. Иса вильнула в сторону, и очередь задела щиты броневика по касательной, изрешетив чью-то легковушку. Я развернулся, взял упреждение, и дал длинную очередь, размочалив в щепки крыло летуна. Второй готов.

Запищал сигнал вызова, и я дал команду на соединение.

— Ваши данные о таргонцах подтверждены! — взволнованно отрапортовал лейтенант, — На перехват высланы патрульные скиммеры.

— Замечательно, — поздравил я, поливая крутящиеся над нами самолёты трассерами, — рад это слышать.

— Да, ещё, — продолжил лейтенант. — Приказ о вашем задержании пришёл на сорок две секунды раньше, чем скиммер врезался в здание СИБ. Кроме того, хотя и цифровая подпись письма подтверждается, мы не можем установить, откуда оно пришло. Сигнатуры отправителя пусты.

— И? — спросил я, приземляя очередного поганца. — Вам нужны ещё доказательства?

— Весь отряд местной полиции занят нейтрализацией таргонской угрозы. Так как мы не можем проверить подлинность приказа об аресте капитана Стэллара, все силы брошены на борьбу с инопланетной угрозой. У нас нет времени заниматься вами.

— Спасибо, лейтенант, — поблагодарил я.

— Да, ещё. Отряд боевых дронов вышел из под контроля и движется в вашу сторону. Все команды отвергаются, предполагается взлом дикими дронами. Осторожней там. Конец связи.

Восставшие дроны — угроза гораздо опасней, чем таргонцы на самолётах. Интересно, кому пришла в голову эта дурацкая идея? Я, конечно, понимаю, что на Вечере самолёты замаскировать гораздо проще, чем боевые скиммеры, но вот не противники они мне. Да и полиции тоже.

Отряд полицейских истребителей ворвался в строй поршневиков, как хищная птица в стаю голубей. Полетели клочья, и с неба посыпались запчасти. С воем рухнул огненный шар, некогда бывший самолётом, подбросив броневик. Иса, прошипев ругательство, поднажала, и мы вылетев из города, понеслись по дороге, ведущей к холму. В небе показался знакомый силуэт, это 'Искатель' заходил на посадку.

Броневик, визжа тормозами на поворотах, летел по серпантину дороги. Над нами, ревя двигателями, пронеслась стая боевых полицейских дронов. Ага, видимо, это те самые непослушные мальчики, про которых говорил лейтенант. Постараемся без лишней стрельбы по муниципальному имуществу, да и у систем противокосмической обороны будет меньше соблазна стрелять по нам. Главное — не проявлять лишней агрессии.

'Искатель' открыл грузовой отсек и начал плавный спуск. Мы наконец миновали извилистый участок дороги и неслись к обзорной площадке. Так, чувствую, скоро придётся вмешиваться. Я снова выскользнул наружу.

Впереди стояла засада. Дроны, приняв осадный режим, изготовились стрелять на поражение. А вот это плохо. Боюсь, даже наша броня со щитами может не выдержать. И быть нам тогда решетом. Что делать? Полетаем? Да запросто.

Я взмыл в воздух в охапку с броневиком, как когда-то с 'Искателем'. Под нами пронеслась очередь кинетики, дроны не ожидали от нас такого манёвра. Броневик пролетел по воздуху и рухнул вниз, за ограждение обзорной площадки, чтобы почти сразу взмыть резко вверх. 'Искатель' вильнул кормой, ухватил нас гравизахватом и втянул в трюм. Двери захлопнулись, корабль включил атмосферные двигатели, и резко набрав скорость, понёсся ввысь, прочь из негостеприимного курорта.

Я открыл глаза.

— Я, конечно, понимаю, что времени предупредить не было, — икая начала Иса. — Но можно было как-то предупредить. Хоть как. Когда мы свалились вниз, у меня всё оборвалось.

— Некогда расслабляться! Бегом в рубку, — я поднялся с кресла. — Ещё неизвестно, что там в космосе происходит. Бежим, бежим!

Мы выскочили из трюма, и понеслись по родным коридорам корабля. Влетев в рубку я плюхнулся в капитанское кресло и активировал нейроинтерфейс.

'Искатель' пробил облака и рвался к звёздам. Я слегка покачал крыльями, ага, связь работает нормально. Рядом возникла призрачная фигурка молодой девчонки, лет шестнадцати. Катя?

— Докладываю, капитан, — начала девочка. — Все системы в норме, корабль готов к гиперпрыжку.

— Катя, ты?

— Так точно, капитан. Мы впервые встретились лично, жаль, что в боевой обстановке.

— Ты всегда так формальна?

— Ситуация не располагает. Какие будут приказы?

Приказы? Да валим отсюда побыстрее!

— Проложи курс на Лэйву. Мне срочно надо поговорить с шефом.

— Дэйв, — рядом возникла Иса. — Может рванём к фронтиру? Пока всё не уляжется? Там нас будет сложнее поймать.

— Нет, — немного подумав, сказал я, — приказ остаётся в силе. Лэйва.

— Капитан, — резко дёрнулась Катя. — Другой корабль пытается выйти на связь. Нас захватили его системы наведения. Произведён контрзахват. Соединить?

— Давай, — кивнул я.

'Искатель' вырвался в космос. Надо же, орбита была пуста, попрятались все. Прямо под нами проплывала громада Аметиста, на его фоне 'Искатель' выглядел просто букашкой.

— Стэллар! — раздался визгливый голос. — Наконец-то я тебя поймал! Теперь ты за всё ответишь!

Вот принесла нелёгкая.

— Хруст? В смысла, Вруст? — удивился я. — Тебе-то чего надо, болезный?

— Ты теперь преступник, — потирая руки изрёк Вруст. — А значит законная цель. Настал час расплаты!

Похоже, этот идиот решил покончить жизнь самоубийством. Ладно, придётся помочь.

— Слушай, — поинтересовался я, — а это правда, что галенты, прежде чем съесть лягушку, сначала её насилуют?

— Умри! — взвизгнул нахал, и по щитам 'Искателя' пробежали искорки отражённого лазерного импульса.

— Агрессия зафиксирована, — доложила Катя. — Уничтожить цель?

— Я сам, — прорычал я. — Ну держись, псевдобаба, сам напросился.

В принципе, 'Фер-де-Ланс' неплохой кораблик. Пусть его и проектировали как яхту для богатых бездельников, на деле это довольно мощная боевая машина. Галенты умеют делать корабли, этого у них не отнять, только воюет не техника, воюют люди. Боевые качества пилотов — вот что самое главное, а Вруст, или кто там у него вместо пилота, лётчик как из кошачьего хвоста рулевое управление. Я отвернул с набором скорости в бок, уходя из зоны обстрела его орудий, и поднажав, пошёл на сближение. Двести километров, сто пятьдесят, сто...

'Ракеты к бою!', и из трёх пусковых шахт вырвались крылатые ракеты. Завертелись лазерные турели 'Фер-де-Ланса', пытаясь поймать в прицел маневрирующую смерть, пилот 'Фера' даже изобразил что-то напоминающее противоракетный манёвр, но удар тяжёлой спаренной 425 миллиметров пушки очередью иридиевых картриджей снёс задние щиты корабля, выбив двигатели. 'Фер' резко развернуло, и в него воткнулись все три ракеты, разнеся щиты и сам корабль на куски. Вспух огненный шар, и во все стороны полетели мелкие обломки, ещё недавно бывшие кораблём. Покойся с миром, победитель Галавидения.

— Можно было бы и не тратить ракеты, капитан, — укоризненно произнесла Катя. — Я бы его пушками уделала.

— Разговорчики! Отставить обсуждение тактики. И вообще, Катя, некогда мне с ним возится. Корабль готов к прыжку?

— Так точно!

— Вперёд!

Космос исчез, и 'Искатель' ушёл в варп.

— Капитан, — раздался Катин голос. — Произведён незапланированный выход из гиперпространства. Не могу понять, что произошло. Все системы в порядке, нас как будто выкинуло. Сейчас анализирую наше местоположение.

Никак не привыкну к нашему новому гипердвигателю. Словно вырезают кусок из жизни, только что был там, а сейчас здесь.

— Катя, поподробнее, пожалуйста.

— Так точно. Не могу поймать несущую ни одного навигационного маяка. Анализ звёздного неба не позволяет определить местоположение. Светимость и спектральный анализ не соответствует ни одной записи в моей базе данных. И что самое неприятное, замечено мультиспектральное излучение, соответствующее выходу из подпространственного режима большой группы кораблей.

Дерьмо. Ну почему всё рушится верхним концом вниз?

— Боевая тревога, — объявил я. — Катя, давай от них подальше, а я пойду осмотрюсь.

Я привычно вошёл в режим слияния и повис сзади и чуть сверху 'Искателя'. Интересные дела! Что тут вообще творится? Сначала, после Катиного доклада, я было решил, что нас выкинуло в другую галактику, но после увиденного... Звёзд было ощутимо меньше. Чего там, их практически не было. Нормальный космос сверкает как новогодняя ёлка, звёзд миллиарды, а тут их можно было пересчитать по пальцам, да и светились они тускло. Куда это нас занесло?

Километрах в трёхстах хаотически вращались обломки какого-то массивного строения, то ли базы, то ли корабля. Среди металлического мусора отчётливо проглядывали большие куски камня, видимо конструкция столкнулась с астероидом, но ни одной планеты рядом не было. Каким же надо быть раздолбаем, чтобы не суметь разминуться посреди космоса с тупой каменюкой?

'Капитан, зафиксирован выход кораблей в нормальное пространство. Таргонцы.'

Вот оно что. Уж не они ли причина нашего внезапного появления в этом странном месте? А может мы попали прямо в таргонсокое логово?

'Катя, зафиксируй координаты и попытайся уйти в варп. Иса, к орудиям. Готовимся к бою. Командовать парадом буду я.'

'Каким парадом?' — удивилась Катя.

'Рулить буду. И колдовать, как выражается Локовски, буду. Всё, по местам, гразер к бою, режим охвата'.

Таргонцев было пятеро. Четверо обычных 'тарелок' плюс какой-то странный агрегат с решетчатыми антеннами. Корабль РЭБ? Ладно, будешь приоритетной целью, сейчас я тебе антенны-то пообрываю. Я потянулся к нему своими призрачными конечностями, но внезапно антенны засветились белым светом, и меня окутала белёсая полупрозрачная паутина, прямо как в тот раз, на орбите безымянной планеты.

'Капитан, — раздался Исин голос. — Они глушат наши системы наведения!'

И меня в том числе. Я подёргался. Зараза, держит крепко.

'Подожги его, капитан!' — крикнула Катя. — 'Пирокинез!'

Огонь в космосе? А впрочем...

Я сконцентрировался, и меня окутало полупрозрачное синеватое пламя. Ого, совсем не так, когда я нахожусь в своей телесной оболочке. Я позволил призрачному огню разгореться, и выплеснул его на паутину. Огонь побежал по тоненьким нитям и быстро достиг таргонца. Раздался оглушительный писк, (надо же, оказывается можно телепатически визжать) и путы рассыпались в прах, вспыхнув ярко-голубым светом. Ну держись! Я ухватился за врага, и как кожуру с апельсина, принялся сдирать с него антенны. Живьём нас хотели взять? Хрен вам!

'Дэйв, глушилка заткнулась! — радостно доложила Иса. — Гразер к работе готов!'

'Огонь!' — скомандовал я.

Когда наблюдаешь за работой гразера, в смысле гравитационного лазера, из обычного пространства, даже при помощи чувствительных сенсоров корабля, не видно абсолютно ничего. Просто бабах! И всё. Цели уничтожены. Однако сейчас, летя за кораблём в режиме призрака, я смог насладиться работой моего главного калибра полностью. Нос 'Искателя' засветился жёлтым, и перед ним, конусом, пространство пошло волнами. Четыре тарелки и ободранная глушилка мелко завибрировали, их корпуса стали какими-то зернистыми, и рассыпались в прах, как рассыпается высохший на солнце песчаный замок, по которому кто-то поддал ногой.

'Цели уничтожены, — доложила бесстрастная Катя. — Начат цикл перезарядки'.

'Что с гипердрайвом?'

'Ничего не выходит. Почему-то не происходит синхронизация стержней'.

Ну что за хрень!

'Давай Катя, работай, надеюсь на тебя, а то сейчас новая партия вывалится'.

'А она уже на подходе. Фиксирую возмущение пространства. Ориентировочно — целей 15-20'.

'Что?! Вот дерьмо! Ремонтные системы в боевой режим!'

Всё, похоже, игры кончились. Сейчас всё завертится по взрослому, раз взять нас живыми не вышло, будут брать мёртвыми. Я сделал резкий разворот и на полной скорости полетел к руинам. Давайте поиграем в догонялки.

Таргонцы знали, кого пытаются взять, и на рожон не полезли, выпустив облако дронов. Нда, 5 'утюжков' с каждой 'тарелки', это как раз сотня. Смертельно даже для наших супернавороченных щитов.

'Иса, как там наша новая система ПВО?'

'Готова. Причём обе, и лазерная и гравитационная.'

'Ну, думаю, лазерная здесь не поможет. Готовь нашу особую. Как только вся это шарага будет в зоне поражения — огонь'.

'Поняла'.

Дроны навалились все разом. Щиты моментально снесло, и по броне побежали искорки лазерных лучей. В недрах корабля, в его артериях, венах и капиллярах ремонтных каналов пришла в движение корабельная кровь — серый раствор, насыщенный нанитами. Заработали нанопомпы, и раны, нанесённые вражескими дронами, начали затягиваться, но всё новые и новые пробоины появлялись на месте залеченных.

Вот тут бабахнуло. Нет, звука, конечно, не было, но моё воображение дорисовало его самостоятельно. Эффект был примерно как от гразера или, скорее, как от мощной энергобомбы, только корабль остался полностью невредимым, а вместо облака мелкой вертлявой нечисти, вспыхнула сотня весёлых фейерверков. Вот так мы теперь воюем! Ну что, поганцы, пойдёте теперь на сближение?

Пошли. Двадцать тарелок разделились на две группы, явно с целью взять меня в классическую 'мельницу'. Дебилы. Интересно, как вы собираетесь это провернуть среди облака мусора, в котором я вас встречу?

Навалились по частям. Четвёрка тарелок села мне на хвост, сделав несколько импульсов по кормовой броне. Ага. Я добавил газу, и когда пара нахалов подлетала к огромному куску искорёженной брони, явно от структуры гораздо крупнее дредноута, уцепился за неё, и дёрнул вниз. Отвернуть от цели таргонцы не смогли, и смачно вписались в преграду. Итог — два взрыва и ещё больше мусора.

Троица врагов вывернула с фланга. 'Искатель' выплюнул все шесть крылатых ракет, и третий враг отправился в таргонский рай.

'Перезарядка ракетных шахт', — доложила Катя. — 'Полторы минуты на распаковку'.

Ну ладно, полторы так полторы. Полетаем пока так, благо очередная жертва вошла в зону действия моих бестелесных конечностей. Я провернул свой старый фокус, и ухватил таргонца за нижнюю лазерную турель.

'Стрелять по нему? — поинтересовалась Катя. — Или ты его как щит будешь использовать?'

'Стреляй, не стесняйся, здесь ещё много клиентов', — разрешил я.

'Может выпустим дронов?'

'Нет. Если ты наконец сумеешь завести гипердрайв, мы не успеем их забрать'.

С расстояния пятнадцать километров промахнуться по неподвижной цели в принципе невозможно. Аннигиляция чемоданов из тяжёлой спаренной турели снесла щиты 'тарелки', а бластеры ближнего боя быстро довершили начатое. Дальность у них невелика, зато скорострельность бешеная, и тарелка раскололась напополам. Четвёртый.

Только я начал прицеливаться к следующей жертве, как внезапно рядом со мной соткалось уже знакомое серебряное облачко, и загремел гневный голос.

'Стэллар! Ты чем тут занят?'

'Сено кошу, — огрызнулся я. — Неужто не видно?'

'Не тормози! Разлом захлопнется минуты через три! Ты что, хочешь застрять в этом измерении насовсем?'

'Какой разлом? Какое измерение? Что за бред?'

'Я же дал тебе семя обелиска? Почему ты его не использовал?'

'Использовал? Как? Щёлкнуть по нему правой кнопкой мыши?'

'Ээээ... Хм. Мда, косяк, признаю. Надо было распечатать тебе инструкцию. Ладно, дай я сделаю всё сам. Открой мне доступ'.

Я даже не успел ничего ответить, как сквозь меня прокатилось что-то вроде волны, и грудь обожгло огнём. Прямо по курсу в космосе внезапно возник объект, напоминающий по форме две вращающиеся пирамидки, соединённые плоскими основаниями.

'Ага, отлично. Так, меня все слышат? Используйте обелиск как обычный навигационный маяк. И мать вашу, пошевеливайтесь!'

'Капитан?' — спросила Катя.

'Действуй', — разрешил я.

'Новая несущая принята. Производится синхронизация стержней гипердрайва. Завершено. Идёт создание резонансной цепи. Активированы стабилизаторы'.

Я предпочёл юркнуть назад в тело. Мало ли что, вдруг улетят без меня?

— Порог стабилизации открытия гиперканала достигнут. Активация. Прыжок...

Всё замерло.

-... завершён, — доложила Катя.

Весь обзорный экран занимал сине-зелёный шар Лэйвы.

— Фууух, — выдохнул я, — Платформа где?

— В полутора тысячах километров от нас, на шести часах. — ответила Иса, — Кстати, эта штука, обелиск, выскочила с нами. Вон он, впереди.

Действительно. Объект медленно крутился вокруг своей оси и не проявлял никакой активности.

— Капитан! — в воздухе внезапно материализовалась Катя, — В системе объявлена общая тревога!

Я взял Катю за руку.

— Надо же, — изумился я. — Я-то думал, что ты существуешь только в виртуальном виде.

— Я, в принципе, могу материализоваться где угодно. Капитан, оставим этот разговор на более позднее время, — холодно отбрила меня душа моего корабля. — Ещё раз, объявлена общая тревога.

— Из-за нас, что ли?

— Капитан, я, конечно, тебя очень уважаю, но твоё самомнение иной раз зашкаливает. За нами выскочил таргонский флот.

— Что ж ты не сказала!

— Я сказала. И даже два раза. Какой будет приказ?

— Дуем к планете! Срочно! Сейчас включится система противокосмической обороны, и нам лучше убраться подальше от линии огня!

— Принято, — ответила Катя и растаяла.

Сейчас я смог по настоящему оценить всю мощь Империи. В орбитальном пространстве Лэйвы сверкнули радужные вспышки выходящих из свёрнутого пространства шаров сентри-турелей, транспорты и прочая мелочь порскнула в разные стороны, как тараканы, пойманные с поличным посреди ночи. Крышка-солнечный коллектор платформы захлопнулась, и вся конструкция окуталась белым маревом осадного щита. Стыковки с платформой не будет, ну и ладно.

Стрельбе, однако, щит не мешал. Сначала я подумал, что на платформе что-то взорвалось, но нет. В космос потянулись какие-то белые лучи, торпедные аппараты изрыгнули сотни торпед, и всё это великолепие просвистело прямо над нашими головами, километрах в ста. Таргонцы рассыпались веером, уходя от торпедного залпа. Сентри развернули орудия и весь радар покрылся рябью, настолько плотен был огонь.

— Катя, запроси разрешение, попробуем сесть.

— Поступил сигнал вызова, капитан. Полковник Строганов хочет вас видеть.

— Соединяй.

На боковом экране появилось искажённое яростью лицо шефа.

— Стэллар! — взревел мой начальник, — Ты что опять учудил?

Ну наконец-то, как в старые-добрые времена. А то прикидывался добрым папочкой.

— А кто на меня охоту открыл, а?

— Охоту? Ты о чём? — изумился шеф, — Сначала пропала связь с Вечером, мои агенты чуть с ума не сошли, когда ты внезапно удрал, а теперь ты вываливаешься прямо у Лэйвы, с полусотней таргонцев на хвосте. И это я тебя в отпуск отправил. Боюсь даже подумать, что будет отправь я тебя на боевое задание.

— На нас повесили статус 'беглец'. Как прикажете это понимать?

— Так, Стэллар, — полковник хлопнул ладонью по столу, — Срочно выходи из боя и следуй к точке рандеву. Сядешь на нашей базе под прикрытием кораблей СИБ.

— Да я и сам могу сесть... — начал я.

— Исполнять приказ! — снова взвился шеф, — А то пойдёшь под трибунал!

Нервный он какой-то сегодня.

— Яволь герр штандартенциркуль! — взревел в ответ я.

Шеф чуть не подавился сигарой.

— Чего?!

— Панцершлянге! Дершвайненшайсэ!

— Всё, Стэллар, — совершенно спокойно закончил шеф. — Давай в док, бригада санитаров уже ждёт. Конец связи.

Вот так, я под прикрытием тех же атмосферников, снова садился на секретную базу СИБ.

Глава 3.

Разделённый мир.

Наврал шеф, не было в доке врачей, только хмурый капитан Веселов с ордой своих волкодавов. Холодно оглядев нас с Исой, Веселов кивнул головой в сторону скиммера, и мы полетели на свидание с боссом.

Борис Всеволодович ждал нас, пыхтя сигарой. Подождал, пока Веселов закроет дверь, и мы усядемся в кресла, босс выпустил в потолок струю дыма, и холодно изрёк:

— Ну что, Стэллар, колись давай, как ты дошёл до такой жизни.

— А что делать, шеф? — развёл руками я. — Это случается с каждым, рано или поздно, так или иначе. Сами понимаете, нельзя же всё время вести холостятский образ жизни, пора бы и остепениться, образовать, так сказать, новую ячейку общества, стань опорой Империи. Ведь вы же сами женаты, так что должны меня понять...

— Хватит паясничать, клоун! — взревел босс. — Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Откуда столько таргонцев? И что это за странная хрень на орбите? А ну отвечать немедленно!

— О, зашибись! — возмутился я. — Я, значит, ещё и виноват, да? Лучшая защита — это нападение, так ведь? Я вам что говорю, на мне висит статус 'Беглец'. Ваших рук дело? А до этого устроили мне самое настоящее покушение с взрывом здания СИБ и таргонским десантом. Босс, таких пакостей я от вас не ожидал.

— Тихо, Стэллар — остановил меня шеф. — Давай рассказывай всё, с самого начала. С того момента, как вы пристыковались к 'Алмазу'.

Я вздохнул и начал говорить. Когда я добрался до встречи с 'пророчицей', шеф резко меня оборвал и затребовал запись. Иса покорно слила информацию, и начальник, закутавшись в клубы дыма, умолк.

— Интересные дела, — задумчиво сказал он, просмотрев видеофайл. — А ведь в этот момент мои агенты вас потеряли. Покадровое изучение записи ничего не дало, там такой же странный эффект, как и здесь. Только что вы были, а на следующем кадре пусто, и, разумеется, никакого шатра зафиксировано не было. Меня, если честно, это нисколько не радует.

— А что произошло с Вечером? Местный полицейский сказал, что связи с внешним миром нет.

— Разбираемся. Сейчас связь восстановлена, мне докладывают о таргонском нашествии. Ты давай, исповедуйся дальше.

Я продолжил. Больше шеф не перебивал, и когда я закончил рассказ, босс некоторое время сидел неподвижно, пыхтя догорающей сигарой.

— Босс, может хватит играть в молчанку? — спросил я. — В своё время Нэин мне рассказала про их спецотряд провидиц. У вас что, есть похожая служба? У меня сложилось впечатление, что вы пытаетесь действовать на опережение неких событий, но чёткой картины у вас нет. Что вообще происходит?

— Что происходит? — шеф прикурил новую сигару от погасшей. — Не по рангу тебе знать, что происходит. Уровень допуска маловат. И не пучь глазки, меня этим не проймёшь. На меня недавно пучили глаза два гипо, а у них это получается гораздо интереснее, поверь мне, так что тебе ещё учиться и учиться. А что касаемо провидцев... Провидцев — нет. Есть... немного другое. Плюс штат аналитиков. Вот толку от них, правда, мало. Вот полюбуйся. Они предлагают ловить тебя у Зазоера, на границе с фронтиром. Утверждают, что достоверность предсказания 87,6%. А ты сидишь тут, передо мной.

— А ведь я предлагала Дэйву рвануть в ту сторону, — удивлённо прокомментировала Иса. — Так что ваш прогноз вполне мог сбыться.

— Но не сбылся, — заметил шеф. — И это, прошу заметить, не в первый раз. Ты, Стеллар, плохо поддаёшься прогнозированию. В тот, прошлый раз, когда ты возвращался с задания, наши горе-аналитики выдали высокий процент атаки на твой корабль, но всё обошлось, а теперешнего вторжения у них даже в качестве невероятных сценариев не было.

— А может разогнать нафиг этих аналитиков?

— В других областях достоверность их прогнозов превышает девяносто процентов.

— Ничего не понимаю, — помотал головой я. — Это что получается, я такой весь из себя загадочный? Да, кстати, а как вы ухитрились прошляпить таргонское гнездо на курортной планете?

— Так вот и ухитрились, — вздохнул шеф. — Помнишь, ты приволок мне 'Морковку', забитую мороженными тарглетами? Так вот, обрадую тебя, это далеко не первый груз консервированных таргонцев. Перехвачено довольно много транспортов, но, видимо, не все.

— А потрясти владельцев кораблей пробовали?

— Ты меня ещё поучи мою работу делать! — взъярился шеф. — Может тебе отчёт по всем операциям предоставить? Законопатить бы тебя в тюрягу под присмотр специалистов, чтобы не шустрил больно. Из-за тебя на орбите настоящее побоище. Докладывают о пробое в околопланетарном пространстве, к Лэйве движется что-то крупное, размером не меньше 'Титана'.

— Даже так? — восхитился я, — Какой я всё же важный! Сколько ресурсов затрачено на мою поимку. Вон, даже ловушку мне подстроили, из которой я, правда, сбежал.

— Не задавайся, Дэйв, — толкнула меня в бок Иса. — Если бы не Свечение, ещё не известно, чем бы всё кончилось.

— И то правда, — вздохнул я.

— Вот, кстати, тоже невероятная вещь, — заметил шеф. — Впервые слышу, чтобы корабль перехватывали в момент гиперпрыжка. Я даже теоретически не могу себе этого представить.

— Я тоже, — ответил я. — Но если в порядке бреда... Первое, с чем я столкнулся в этом странном космосе, был нестандартный таргонец. На нём была куча антенн, и я сделал вполне логичное предположение, что это корабль радио-электронной борьбы. Вот только теперь мне кажется, что это не совсем так.

— Давай поподробнее, — заинтересовался полковник.

— Помните, я говорил про ту 'паутину'? Она здорово ограничила мои пси-способности. Думаю, это нечто вроде пси-усилителя, а может некое устройство... даже не знаю как сформулировать... ну, пусть будет 'механический псионик'.

— 'Механический псионик'? — саркастически усмехнулся шеф.

— Ну я же сказал, 'в порядке бреда'. Если допустить, что такая штука возможна, то можно себе представить и перехват корабля. Для этого надо иметь мой пси-профиль, знаете, как вещь, которую дают собаке понюхать, чтобы взять след. Вот только профиля моего у них быть не может, так что эта версия так и останется бредом.

— Погоди радоваться, — остановил меня шеф. — Помнишь тот пси-массив, в который с тебя снимали информацию, кода ты был здесь в прошлый раз? Так вот, его украли.

— Оба-на... — открыл рот я. — Украли? У СИБ?

— Представь себе, да. Бывает и такое. Так вот, нашли его быстро, буквально через несколько часов, причём не мои орлы, а парочка вольнонаёмных раздолбаев. Мы обследовали устройство, информация не подвергалась взлому, все данные целы, но у меня сложилось впечатление, что массив просто бросили за ненадобностью.

— Так значит что, — испугался я. — Значит, мне теперь и в космос не сунуться?

— Погоди паниковать, — отмахнулся шеф, — придумаем что-нибудь. Посоветуемся с Йодиным и его яйцеголовыми. В конце концов мы мало что знаем о природе псионики, тут полный простор для фантазии. Может кража массива и перехват тебя были просто случайными совпадениями.

— На счёт перехвата. Я так и не понял, куда нас занесло, но на всякий случай сохранил координаты. Может послать туда дрона?

— Стеллар, — вздохнул босс. — Я на тебя поражаюсь. Ты что думаешь, ты один здесь умный? Да, твои координаты уже слили и проверили. Знаешь где точка выхода? Внутри одного красного гиганта за пределами фронтира. Как ты думаешь, почему мы раз за разом терпим выходки этих жукоглазых подонков и не наносим ответного удара? Дело в том, что мы не знаем, откуда они приходят. Естественно, облака гиперканалов анализируются, просчитываются входящие координаты, но в случае с таргонцами это почему-то не работает. Точку входа любого корабля любой расы можно просчитать с приемлемой погрешностью, но не их. Каждый раз мы получаем разные результаты, и на том конце не находим ничего. Абсолютно. Если бы всё было так просто, мы бы уже выжгли заразу калёным железом.

— Вот значит как...

— Да, вот так. Однако, с учётом полученной от тебя информации, я могу предположить, что эти поганцы вообще не из нашего мира.

— Из другой галактики?

— Из другой вселенной. Или анклава.

— Это что такое?

— Есть такое... пространство. Не самостоятельная вселенная, а некоторый... скажем так, нарост на нашем мире. Естественно, я всё упрощаю.

— Прямо чудеса, — вздохнул я. — Вы сейчас говорите прямо как Свечение. Он любил меня пугать всякими параллельными мирами, дримскейпами и прочей мистикой.

— А вот с ним я бы не прочь пообщаться, — прищурился босс, — интересный тип. Говоришь, эти пирамидки на орбите от него подарок? Семечко как там его...?

— 'Чёрный обелиск'. Не спрашивайте меня, что это такое, я не в курсе. Катя ухитрилась настроиться на него как на обычный гиперволновой маяк, но это всё, что я знаю.

— Да, эта твоя таинственная Катя. Как бы мне с ней пообщаться?

— Да запросто, — пожал плечами я. — Катенька, солнышко, давай к нам.

Раздался хлопок, и прямо из воздуха материализовалась Катя, в коротком синем платьице и белых босоножках.

— Звал, капитан? Привет, Иса. А кто этот дядька с сигарой? Ой, смотри, сейчас пожар будет...

Я посмотрел на босса и застыл. Такого ошарашенного лица у Бориса Всеволодовича я ещё не видел. Сигара выпала у него изо рта и огонь уже начал прожигать дырку в зелёной обивке массивного стола. Я вздохнул, пролевитировал графин, и вылил воду на очаг пожара.

— Босс, — пристыдил его я. — Это вопиющее нарушение техники безопасности. Курение на рабочем месте, в пьяном виде в постели с любовницей, у склада горюче-смазочных материалов... Не стыдно? Какой вы мне пример подаёте? И кто теперь раздолбай?

— Как такое вообще возможно? — босс меня явно не слышал, к счастью, наверное. — Здесь же куча активной защиты от внешних вторжений...

— Да? — удивилась Катя. — А я и не заметила.

Шеф быстро взял себя в руки.

— Так, всё, — попытался рыкнуть он. — Вон отсюда. Веселов проводит вас до ваших апартаментов. Встретимся завтра, у меня куча дел.

— Так вы же с Катей пообщаться хотели?

— Вон, я сказал!

Я пожал плечами, и мы удалились прочь, под конвоем Веселова. Капитан сопроводил нас до узилища, подождал, пока мы войдём внутрь, закрыл дверь и щёлкнул замком.

— Вот зараза, — выругался я. — Нас ещё и заперли. Нахалы!

— Если хочешь, — предложила Катя. — Я возникну за дверью и отопру.

— Не стоит, — ответил я. — Я и сам могу такое провернуть. Меня раздражает сам факт заточения. Эй вы там, — я несколько раз пнул ногой в дверь. — Свободу Луису Корвалану!

— Я даже боюсь спрашивать, что такое 'корвалан', — вздохнула Иса. — По названию похоже на лекарство, вот только в гигасе не находится ничего похожего.

— Да я и сам толком не знаю, — пожал плечами я. — Опять шалости чужой памяти.

Над дверью возникло голографическое окошечко.

— Чего шумишь? — недовольно поинтересовался Веселов.

— Жрать когда дадут? — в тон ему ответил я.

— Когда положено, тогда и дадут, — заявил нахал и отключился.

— Вот поганец, — вздохнул я и сел на кровать. — Кстати, Катя, давай как следует познакомимся. Странно получается, я ведь про тебя совсем ничего не знаю.

— Давай, — согласилась душа моего корабля, и неуловимым движением переместилась ко мне на колени. — Спрашивай, капитан.

— Как тебе удаётся перемещаться в пространстве таким экстравагантным образом?

— Да я и сама не знаю, — пожала плечами Катя. — Просто думаю об этом, оно само и выходит. Я как электрон, всегда где-нибудь, да есть. Везде сразу и нигде конкретно, но если слегка поднапрячься, я появлюсь там, где надо.

— Для элементарной частицы ты слишком реальная, — я пощекотал её под рёбрами.

— Ай! — подскочила Катя.

— Вот скажи-ка мне муж дорогой, — прищурилась Иса. — Как это так получилось, что ты, при живой жене, в наглую обнимаешься с малолетками, а?

Так. Вот и он, первый 'эль скандаль', как говорят галенты.

— Иса, — укоризненно возразила Катя. — Я ведь не абы кто, а его корабль. Ты же сама была им, так что должна меня понимать.

Иса насупилась.

— Ну а ты, Дэйв, что скажешь?

— Иса, — ханжеским голосом ответил я. — Укрепление эмоционально-психологических связей между интеллектом корабля и пилотом — залог успешного пилотирования.

— Значит тебе это нравится, да, Стэллар? — глаза Исы сузились.

— Иса, это нечестно! — возопил я. — Ты же знаешь, что на этот вопрос нет правильного ответа!

— И вообще, — Катя спрыгнула с моих колен. — я не понимаю твоей странной реакции, сестрица. Мы же с тобой коллеги, я ведь тоже его жена.

— Как так? — опешила Иса.

— Просто, — пожала плечами Катя. — Я его корабль и ты корабль, хоть и бывший. Ты его жена, ну и я соответственно. Чего ссориться по пустякам?

— Но он же не расписывался с тобой!

— Полетим и распишемся.

— В Империи запрещено двоежёнство!

— Значит поищем место, где разрешено. Делов-то.

— Так я и знала, — всплеснула руками бедная Иса. — Вот знала же, что всё этим и кончится. Самое противное, что в душе я понимаю, но делить Дэйва с кем-то мне совершенно не хочется.

— Ладно тебе, — Катя подошла к Исе и погладила её по щеке. — Привыкнешь.

— Ну ты и мелкая нахалка, — вздохнула моя жена. — Правду говорят, что все мужики кобели. Вот уж не думала, что мой драгоценный муж будет таким же, как Локовски.

— Я не мелкая! — возразила Катя. — Иса, не смотри на меня так, я ведь не девочка!

— Да? — несколько расстроенно протянул я.

— Нет, ты не понял, Дэйв, — покраснела Катя. — Там где надо, там девочка. Просто я имею в виду, что я не ребёнок. Я даже не совсем человек. Или... — она внезапно остановилась, — тебе это кажется... слишком странным?

— Странным? — фыркнул я. — Катенька, да мы все тут странные. Я самый странный из людей. Если верить шефу, то я и не рождался как все нормальные человеки, а просто появился в этом мире. Иса — самая странная из всех андроидов. И самая красивая, между прочим. Так что мы все здесь странные и вообще, добро пожаловать в нашу странную семью!

— Семью... — вздохнула Катя. — Здорово звучит. Ладно, исчезну я пока, Исе надо привыкнуть к новым реалиям. Пока!

И исчезла.

— Приехали, — Иса подошла ко мне и села рядом. — А если она материализуется в нашей постели сегодня вечером? Просто стыд какой-то!

— Поверь мне, — Катя высунулась из стены по пояс. — Именно так я и поступлю!

— Вот чертовка! — подскочила Иса. Катя показала язык и исчезла.

— Да нормально всё, — попытался утешить Ису я. — Дальше будет чудесачее, это мне мой внутренний голос говорит. Зато есть и плюс в этой ситуации. Если мы в конец спятим, никто и не заметит.

— А что тебе внутренний голос ещё сказал?

— Что жрать охота. Эй там! — крикнул в дверь я. — Когда в этой тюряге ужин?

Ужин привезли отнюдь не тюремный, а вполне ресторанный. Поев, поболтав и искупавшись в маленьком бассейне, мы легли в постель, отдыхать. День выдался суматошный.

Катя сдержала обещание, и возникла прямо под одеялом, совершенно голой.

На следующее утро нам даже не дали как следует выспаться. Явился вечно хмурый Веселов и доложил, что Его Милость, полковник Строганов Б.В. требует нас немедленно к себе.

— Явились в рань страшную, — буркнул я. — Людям выспаться надо.

— Уже далеко за полдень, — отрезал Веселов. — Есть приказ, извольте выполнять.

— У, злыдень! — возмутился я, но Веселов сделал вид, будто ничего не расслышал и удалился.

— Итак, Стэллар, — заявил босс, когда нас отконвоировали к нему в кабинет, — ты отправляешься на очередное задание. Высшим руководством было принято решение, что лучше тебя задвинуть куда-нибудь подальше, пока ты не перебаламутил всю галактику. Вон, на Вечере до сих пор ловят отдельных представителей сексменьшинств и бьют.

— И что? — возмутился я. — Я, что ли, в этом виноват? Кто развёл на курортной планете рассадник гоблинов? Скажите спасибо, что местные их так долго терпели. Вполне естественно, что когда-нибудь всё это выльется в народный бунт. Да, кстати, разобрались, кто нас подставил?

— Нет ещё, — хмуро ответил Борис Всеволодович, — но разберёмся, не переживай. Все обвинения с тебя сняты, и твой статус чист, так что полиция к тебе не прикопается.

— А компенсацию за моральный ущерб? — встряла Иса.

Шеф поглядел на неё исподлобья.

— Ладно, ладно, — стушевалась моя супруга, — поняла.

— В общем, — продолжил шеф, — таргонцев переловили. Со взломом пока что ничего не ясно. Не была применена техноблокада, это можно сказать сразу, да и против техноблокады есть способы борьбы. Складывается ощущение, что Вечер на некоторое время изолировали от окружающего мира. Каким образом — никто сказать не может, но выясним, будь уверен. Мало ли странностей в космосе, вон, эта твоя Катя, к примеру...

— Звали? — нахально заявила душа моего корабля, возникнув прямо над креслом, где я сидел, и плюхнувшись ко мне на колени. Шеф хмуро покосился на неё, вот мол, легка на помине.

— И что, всё? — разочарованно заявила нахалка. — Вот и вся реакция? Не будет охов-вздохов и хватания за сердце?

— Не дождёшься, аномалия, — отрезал шеф. — И на тебя управу найдём, дай только время.

— Как грубо! — надулась Катя. — Никакая я не аномалия! Я совершенно нормальная девочка!

Шеф лишь саркастически хрюкнул.

— Да, раз уж зашла речь об аномалии, — вспомнил я. — Как там дела в Нью Ёрике?

— Работа кипит, — ответил шеф. — Вывозятся крайне интересные артефакты. Нашим научникам работы — лет на пять вперёд. Из подземных тоннелей извлекли довольно занятные экземпляры странноватых чудовищ, ксенобиологи затрудняются определить их видовую принадлежность. Робота твоего, кстати, вывезли. Он сейчас в третьем отделе.

— Вывезли — это хорошо, — кивнул я. — А птички мои как поживают?

— Кто? — не понял полковник.

— Ну эти... Со второй планеты. Трёхглазые которые.

— А, — кивнул шеф, — ясно. Мы предложили им протекторат с правом вхождения в состав Империи, и местные согласились. Впрочем, особого выбора у них не было, так что будем потихоньку интегрировать китайцев в состав государства.

— Как? — хихикнул я. — Китайцев? Они решили так назваться?

— А что тебя развеселило? Разве это не их самоназвание?

— Не-а. Это я при первой встрече вывез, — и я рассказал боссу этот эпизод.

— Вот значит как, — босс откинулся на спинку кресла, и заложил руки за голову, — а нас ты, значит, назвал 'русские'? Интересно.

— Ну да, — кивнул я. — Впрочем, это всё шутки чужой памяти. Мне это слово ничего не говорит. А для вас оно, что, имеет смысл?

— Может имеет а может и нет, — отрезал шеф.

— Опять вы мне мозги пудрите, — вздохнул я.

Шеф лишь хмыкнул, достал из ящика стола маленький пакетик и кинул через стол мне. Катя поймала его на лету, и, поднеся к глазам, начала читать.

— 'Китайский цяй. Для горла хорошо. Кровь пойдёт', — недоумённо прочла она. — Что это?

— Будешь смеяться, но там действительно чай, — заявил Борис Всеволодович. — И довольно неплохой. Биологи рекомендовали к импорту, так что, как видишь, налаживаются экономические связи.

— И таки да, — в тон ему ответил я. — Я заметил, как вы в очередной раз ловко ушли от скользкой темы.

— Заметил — молодец, — похвалил шеф. — Всё, дискуссия закончена. Я тебя сюда не потрындеть позвал. Начинаем брифинг.

— Итак, — продолжил шеф. — Дело касается того корабля поколений, который вы нашли на Земле Обетованной...

— Где? — переспросил я.

— Не тупи Стэллар! — рыкнул босс. — Как вспомню, так зло берёт. Кто вас, идиотов, надоумил раструбить об этом на всю галактику? Лапу захотели наложить на броневик? А вы в курсе, что из-за какого-то-там грёбаного межгалактического акта об археологических находках, в экспедиции участвуют представители всех Великих Империй? Даже Минматар и Нихон? Теперь информация о 'точке ноль' известна всем и каждому!

— Какой точке? — опешил я.

— Такой, — остыл шеф. — Дойду и до этого. Ладно, что сделано то сделано, к тому же мы учитывали и такое развитие событий. Вкратце, корабль действительно стартовал с планеты Земля, и она взаправду была прародина людей. Про Большой Архив ты, естественно не слышал?

— Нет, — честно признался я.

— А слухи в гигасе ходят уже давно, — хмыкнул шеф, — тем более, что они правдивы. Большой Архив — это действительно архив транспорта, доставившего нас с прародины людей. Империя началась с колонизации Капитола, кораблём 'Союз'. Причины создания подобных кораблей нам не ясны до сих пор, но видимо они были, и довольно существенные, раз тамошние люди решились на подобный отчаянный шаг, ведь варп-двигатели тогда были весьма несовершенны. Нам повезло, мы достигли пригодной для жизни планеты, но посадка была жёсткой, и цивилизация откатилась в докосмическую эпоху, на начало четвёртого техноуровня.

— Вот это да! — удивился я. — Интересные дела!

— Интересные, — согласился Борис Всеволодович. — Насколько мне известно, ни галенты, ни амарр, ни нихон не обладают такой памятью о прошлом. Про минматаров я и не говорю ничего, это дикари и отморозки. В общем, получив на руки такую сенсационную информацию, все великорасы естественно ломанулись поприветствовать наших общих предков, и нашли это.

— Что 'это'? — заинтересовался я.

— А сейчас покажу, — ответил шеф и щёлкнул кнопкой.

Перед нами возникла голограмма.

— Нифига себе! — только и сказал я. — Шеф, скажите, вы меня разыгрываете? Такого не бывает!

В пустоте медленно вращался объект, похожий на аккуратно разрезанную пополам планету. Обе половинки парили на значительном расстоянии друг от друга, но было видно, в пространстве между ними есть атмосфера.

— И это мне говорит человек, лично бродивший по городу из дурацкого сериала? — удивился шеф. — Погоди, сейчас дам приближение. Представь себе, там даже цивилизация есть. Вот, любуйтесь.

Каждую из половинок заполнял океан с огромными пятнами континентов. На нижней, прямо в центре, крутился огромный водоворот, а на верхней напротив, прямо из середины водной глади бил огромный фонтан.

— Интересные дела, — я почесал за ухом. — Дрона отправили?

— Естественно, — хмыкнул шеф. — И на расстоянии в триста тысяч километров от поверхности, дрон исчез.

— Значит я не соврал нашему Великому археологу, — пробормотал я. — Опять дримскейп.

— Похоже, что так, — кивнул мой начальник. — Но есть тонкость. В прошлый раз внутри аномалии время не текло, до тех пор, пока ты не пересёк 'сферу непроникновения'. Здесь же, как видишь, со временем всё в порядке.

— И что это значит? — тупо спросил я.

— Мне-то почём знать? — удивился полковник. — Кто тут у нас специалист по дримскейпам и странным сущностям?

— У меня складывается ощущение, — буркнул я. — Что вы всё прекрасно знаете, просто издеваетесь надо мной.

— Ну, положим далеко не всё, и я тебе об этом говорил не раз. Ладно, к делу. Раз нельзя приблизиться для подробного изучения объекта, пришлось задействовать сверхмощные оптические сенсоры. Вот, посмотри.

На экране возникли сельские пейзажи, вполне себе Лэйвского типа. Поля, луга, леса, деревни и огороды. Несколько крестьян обрабатывают вручную поле. Вот обоз, запряжённый обычными лошадьми везёт какие-то мешки. Я зевнул.

— Что-то я сомневаюсь, что это людская прародина. На вид второй, максимум третий техноуровень. Ровным счётом ничего интересного.

— Не торопись, Стэллар, — хмыкнул шеф. — Смотри дальше.

Дальше был крупный город на берегу океана, довольно красивый. У древней, докосмической архитектуры есть свой непередаваемый шарм, кто бы что не говорил. Вот только что здесь необычного?

— Смотри, Дэйв! — вдруг с удивлением произнесла Иса. — А ведь это прямо как тот корабль, на котором мы летали на Вечере.

Я уставился на экран. Шеф бросил на меня ехидный взгляд и дал стоп-кадр. А ведь и правда, рядом с городом располагалась башня, она же посадочная площадка, к которой стыковался почти что брат-близнец экскурсионного летающего корабля с планеты-курорта.

— Ничего не понимаю, — с недоумением сказал я. — Деревянное судно. С парусами. Летает. Третий техноуровень. Как такое вообще возможно? Ладно Вечер, там корабли — продукт высоких технологий с антигравами и навигационными системами, просто выглядящие как деревянные. Но тут-то? Антиграв ведь не состряпаешь на коленке, это сложная система. В любом случае, корабль — это продукт целой технологической цепочки, значит должны быть заводы, источники энергии, структура общества должна соответствовать техноуровню... Да что я вам рассказываю, это школьный курс политэкономики. А тут у нас сплошные мечи и стрелы. Или же где-то на этой... хм... планете есть высокоразвитая цивилизация?

— На обоих половинках ситуация примерно одинаковая. Перекосов в развитии не обнаружено.

— Но как, Холмс? — вырвалось у меня.

Шеф недоуменно уставился на меня.

— Это что, ругательство такое? — с подозрением спросил он. — Ты смотри, Стэллар, я ведь не посмотрю на твои былые заслуги, за нарушение субординации упрячу куда-нибудь на фронтир...

— Ах, оставьте, — театрально взмахнул рукой я, — вы же видите, тиран и деспот, чужая память сводит меня с ума. Не обращайте внимания. А что касаемо фронтира... Только не бросайте меня в терновый куст!

— Псих, — сплюнул Борис Всеволодович. — И с каким контингентом мне приходится работать!

— Вернёмся к нашим несуразицам, — я повернулся к экрану. — Есть правдоподобное объяснение этим нестыковкам с технологиями?

— Нету, — буркнул шеф. — Но это ещё не самое смешное. Смотри сюда.

Шеф поколдовал немного со своим компьютером, и перед нами возникло изображение морского порта. Самый обычный, не летающий корабль отчалил от пирса и отправился в море. Шеф включил перемотку, и кораблик с бешеной скоростью устремился в открытый океан.

— Сейчас начнётся, — шеф ткнул пальцем в изображение. — Не пропусти.

Корабль уплыл далеко от суши и направлялся прямиком к водовороту. Вот он, подхваченный течением, устремляется к воронке, всё набирая и набирая скорость несётся по спирали и наконец исчезает прямо в центре, проваливаясь на дно океана.

— Это что, клуб самоубийц на морской прогулке? — с удивлением спросил я.

Шеф только хмыкнул.

Изображение переключилось на другую половинку аномалии. Из вершины гигантского фонтана вынырнул провалившийся в водоворот кораблик, и расправив складные крылья, начал планирование по спирали, уходя всё дальше и дальше от столба воды. Наконец он сел на воду и расправив паруса поплыл к одному ему известной цели.

— Вот так они путешествуют между верхней и нижней половинками, — изрёк шеф, зажигая сигару. — Занятно, правда?

— Более чем, — согласился я. — И как местные это проворачивают?

— Вопрос, — согласился босс. — Однако, если допустить существование гипотетического 'второго подхода'...

— Кого? — перебил я.

— 'Второго подхода', — недовольно повторил мой начальник. — Не перебивай, Стэллар. В Большом Архиве мы нашли упоминание об этом феномене. Считается, что первый подход — технологический, привычный нам уклад жизни, но есть и тот самый, второй подход. Якобы есть. И основан он... на втором подходе.

— Ничего не понимаю, — хором сказали я, Катя и Иса.

— Я тоже, — буркнул шеф. — Может это просто сказки.

— Именно, — гордо сказал я. — Всё в этой вселенной подчиняется физическим законам. Так что любой феномен можно рационально объяснить.

— А скажи мне, — прищурился шеф, — какими физическими законами можно объяснить твои псионные экзерсисы? Или эту твою, — он ткнул в сторону Кати сигарой, — аномалию?

Я открыл рот. Подумал. Закрыл. Катя показала боссу язык и надулась.

— И правда ведь, — согласился я. — Не могу. 'Мы можем пользоваться пси силой, но не понимаем её природы', вот чему нас учили. Сколько тайн на мою бедную голову!

— Ты сам такая тайна, — усмехнулся шеф. — Смысл задания тебе понятен? Отправиться, внедриться, разобраться. Никто кроме тебя не может пересечь 'сферу непроникновения'.

— Куда уж понятнее, — вздохнул я. — А что наши галетско-амарские друзья? Уже пробовали высадить десант?

— А как же! — злорадно ухмыльнулся босс. — Естественно. И уже потеряли с десяток транспортов и атмосферных крейсеров с каждой стороны. Мы им в этом праведном деле не препятствовали.

— Но ведь если я пересеку эту 'сфере непроникновения', аномалия станет доступной всем и каждому?

— Не переживай на этот счёт, — отмахнулся полковник. — Может будет, а может нет. В любом случае, это наша проблема, а не твоя.

— Опять интриги, да? — прищурился я. — Опять что-то скрываете?

— Тебе отсыпать таблеток от паранойи? — огрызнулся шеф. — Или сам справишься?

— Ну вас, — Катя спрыгнула с моих колен. — Я пошла корабль готовить. Пока!

И исчезла.

— Ладно, — я встал с кресла. — Задание понятно. Отправляюсь. Координаты уже слили?

— Куда это ты отправляешься? — нахмурился шеф. — Забыл, как тебя утянуло хрен пойми куда? Нет уж, полетишь с комфортом в трюме авианосца. Я изложил магистру Йодину твоё предположение по поводу пси-профиля, и тот не стал его отметать. Более того, он сказал что такое вполне возможно, и подобные технологии уже в разработке, только ещё далеки от идеала.

— Так это что, — взвыл я, — мне теперь в космос проход заказан, что ли?

— Не реви, — поморщился шеф. — Всё устаканится. А теперь срочно дуй в третий отдел, тебя там уже ждут. Свободен.

Капитан Веселов вызвал электромобильчик, и мы все трое покатили в таинственный третий отдел. Наш конвоир в очередной раз состроил каменную физиономию и на мой подколки не реагировал. Вот ведь истукан хренов! Докопаюсь я до тебя когда-нибудь.

— Смотри, Дэйв! — Иса ткнула пальцем в окно. — Какие здесь, оказывается, масштабы!

И правда. Наша машинка ехала по краю гигантского подземного цеха, способного, судя по размеру, вместить даже дредноут. На стапелях виднелся остов строящегося корабля, очень сильно напоминавший 'Мегатрон', но с существенными различиями, видными уже невооружённым глазом. Небось очередной прототип, я даже не удивлюсь, если он основан на технологиях, извлечённых из моего 'Искателя'. Среди мешанины железных конструкций то и дело вспыхивали огни наносборщиков, и очередная железяка удлинялась на несколько метров.

— Слышал я про подземные верфи СИБ, — задумчиво произнёс я, — но не думал, что они такие большие. Интересно, — я повернулся к Исе, — капитана Веселова тоже здесь сделали? Я подозреваю, что он робот. У тебя нет, случаем, магнита? Проверим, липнет он к нему или нет.

Веселов покосился на меня и вдруг заржал, да так, что я подпрыгнул от неожиданности. А шеф еще меня психом называл. Да у него все сотрудники с приветом.

— Всё, приехали, — доложил Веселов, снова нацепив каменную маску. — Слазьте. Вам в эту дверь.

Я с подозрением покосился на него, а вдруг ещё чего учудит? Но нет, этот странный тип так и остался сидеть на переднем сидении. Я подал руку Исе, и мы вышли наружу. Двери с надписью 'Отдел ?3' раскрылись, пропуская нас внутрь.

— Добро пожаловать, а то я уже заждалась, — раздался голос справа. — Я Кьюи Петрова, рада вас видеть.

Я повернулся на звук и увидел альтари в белом лабораторном халате, стоящую у столика с кофемашиной.

— Хотите кофе? — спросила она.

Я кивнул головой. Кьюи наполнила три чашки и поставила на поднос.

— Давайте к столу, присаживайтесь, — она прошествовала на своё место и села в кресло. — Значит так. У нас тут отдел специальных разработок и прототипов. Ваш шеф, Борис Всеволодович, попросил меня подобрать вам снаряжение для миссии, если я правильно поняла, вас засылают в потерянную колонию третьего техноуровня. Вот только почему пилота, а не специалиста-разведчика? Нет-нет, не отвечайте! — замахала руками она. — Я всё понимаю, военная тайна.

— Странная фамилия для альтари, — произнёс я, отхлёбывая кофе. — Вот где настоящая тайна. Честно говоря, я не ожидал здесь увидеть представительницу вашей прекрасной расы.

— Нет здесь ничего таинственного, — улыбнулась она. — Я замужем за гражданином империи, вот и всё. Давно уже, лет пятьдесят с хвостиком. И представьте себе, все эти пятьдесят лет мои сослуживцы продолжают перемывать мне и мужу косточки. Пора бы уж привыкнуть к этому факту, а нет, всё туда же. Но ничего, теперь они переключились на вас.

— А нас-то за что? — удивлённо спросил я.

— Как за что? — не менее моего удивилась альтари. — Про вашу свадьбу и подвиги на Вечере уже полгалактики в курсе, а уж сообщество кибердуши вас причислило к рангу святых. Представьте себе, даже у нас две таких пары решили выйти из тени и оформить отношения. Кому-то надо было сделать первый шаг, а остальные пойдут по их пути. Так сказать, один маленький шажок для человека и один большущий шаг для всего человечества. Может печеньку? Я сама пекла.

— С превеликим удовольствием, — согласился я. М-м-м, вкусно!

— У нас тут жизнь кипит ключом, особенно после этой вашей экспедиции, — продолжала Кьюи. — Столько интересных артефактов! Да взять хотя бы номер 3, с надписью BFG-9000. Удивительная вещь! Устройство создаёт локальную гравитационную аномалию, удерживающую и нагревающую плазму. Более того, внутри шара создаётся молекулярная структура, работающая как некий управляющий контур, позволяющий ему самому находить цель. Просто уму непостижимо! Если бы я своими глазами это не увидела, ни за что бы не поверила. Мы, кстати, привинтили такую пушку на один из наших дредноутов, в увеличенном виде, разумеется. Работает просто замечательно! Но это не самое забавное. Представьте себе, наши солдаты поймали странное существо без лица. Оно заявило им, что у него тут банк и потребовало открыть вклад, под страхом немедленного уничтожения.

— О, старина Нингоблин жив! — хохотнул я. — И всё так же не умеет вести дела. Вы его там не уконтропупили случаем? Он, в сущности, парень неплохой, хоть и слегка зануда.

— Так вы что, знакомы? — опешила Къюи.

— В некотором смысле, — ответил я. — Это я подкинул ему идейку про банковское дело.

— Как интересно! — удивилась альтари. — Надо будет его поподробнее расспросить. Он сейчас в изоляторе, пока и без него куча дел. Наши бравые десантники его слегка помяли, но в целом ничего страшного. Ох ты, что-то я разболталась. А ведь надо показать вам оборудование. Смотрите.

Из открывшейся ниши выехали два манекена, мужской и женский, в непривычной, но довольно стильной кожаной одежде.

— Мы создали эти костюмы, — начала Къюи, — основываясь на видеоданных разведки. Эта одежда похожа костюмы местных путешественников, по континенту шляются группы по пять-семь человек, но в отличие от продуктов местных кутюрье, ваши сделаны по последнему слову техники. Это не кожа, а наноструктура, схожая с бронёй боевых костюмов. Прорезать её с помощью холодного оружия нереально, да и огнестрел она выдержит без особого труда. В сущности, это боевой костюм и есть, только выполненный в таком нестандартном виде. Далее. Иса, вы ведь специализируетесь на дальнобойном оружии?

— Ага, — кивнула Иса. — Я снайпер.

— Тогда для вас подойдёт этот арбалет. Похожие конструкции есть у местных, только у этого ещё и магазин со стрелами, плюс мелочи вроде гравитационного ускорителя болтов и сопряжения с вашим нейроинтерфейсом.

— Вот это дело! — обрадовалась Иса. — А я-то думала как мне протащить на это дурацкое задание мою любимую снайперку.

— Далее, — продолжала Кьюи, — хотя костюмы и защитят ваше тело, голова останется беззащитной. Чтобы исключить эту досадную оплошность мы разработали набор бижутерии, серьги, с инициаторами защитного поля и вот это украшение на шею, с элементами питания и контуром управления.

— Вот те на, — с чувством произнёс я. — Впервые вижу набор побрякушек +5 к классу защиты. Вы уверены, что они подойдут мне по уровню?

— Ага, — кивнула альтари. — Именно из онлайн игр мы и почерпнули эту идею. Ваши кольца-упаковщики останутся при вас, так что рекомендую ваши боевые скафандры всё же захватить, мало ли что. С местной валютой пока непонятно, так что возьмёте немного золотых слитков. В примитивных культурах золото обычно пользуется спросом.

К нам подкатил столик с весьма приличной кучей золотых прямоугольников, размером с мизинец. Иса, как настоящая жена и казначей, моментом прибрала всё сверкающую горку к рукам, упрятав в недра своего кольца.

— Дальше всё не так интересно, — говорила Кьюи, и на столе появлялись всё новые предметы. — Набор посуды для готовки в полевых условиях. Палатки. Генератор маскирующего поля 'Проблема-П'.

— Правильно, — кивнул я. — Совсем не палево. Подумаешь, высокотехнологичный генератор.

— Так он же маскировочный, — удивилась начальница сверхсекретного отдела. — Его не видно при работе. Впрочем, не хотите не берите.

— Хотим, — возразила Иса. — В хозяйстве всё пригодится.

Не, она не жадная. Домовитая.

— Правильно, — согласилась альтари. — Так, что там дальше? Ага. Палатки, Спальники. Продуктовый набор и прочие мелочи. Дэйв, как у вас с рукопашкой и холодным оружием?

— Только в общих чертах, — ответил я. — В рамках курса выживания.

— Тогда даже и не знаю, что вам предложить...

— Ничего не надо. Я пойду на дело с моим любимым силовым лезвием.

— Но ведь...

— Сойдёт за волшебный артефакт, — твёрдо возразил я. — И вообще, я крутой колдун, забыли? Буду воин-маг, или что там за игровые классы водятся в этой фэнтезятине?

— Не стоит путать третий техноуровень с игрой, — осуждающе произнесла Кьюи. — Это всё же реальная жизнь.

— Знаете, что-то мне подсказывает, — задумчиво произнёс я, — что внутри этого дримскейпа всё будет гораздо веселее, чем в любой игре.

— Внутри чего? — переспросила Кьюи.

— Неважно, — я встал с кресла. — Спасибо за кофе и оборудование. Мы, пожалуй, пойдём.

— Подождите, вас хотел видеть Артефакт ?153.

— Кто?

— Да робот гигантский. Всё про вас говорил.

— Опа, — удивился я. — Мой приятель. Так он разговаривать научился?

— Говорит плохо, но понять можно. Пойдёте к нему?

— Конечно! — ответил я. — Куда идти?

Мы трое спустились на лифте на пару ярусов вниз, в большой ангар. На полу действительно сидел Гигаробот, скрестив железные ноги в позе лотоса. Он что, медитирует?

— Йо, партнёр! — я похлопал робота по железной ноге. — Как сам? Жизнь, здоровье? Свежее ли машинное масло тебе здесь наливают?

Робот открыл глаза и уставился на меня.

— Привет, — проскрежетал он. — Всё как ты и говорил. Когда в бой?

Я задумался.

— Знаешь, я сейчас на задание...

— Возьми меня, — категорично заявил Гигаробот.

Я почесал в затылке.

— Видишь ли, нам надо скрытно проникнуть на одну...хм... планету. А ты, дружище, будешь нас сильно демаскировать. Скрыть тебя, сам понимаешь, не удастся.

Робот сильно приуныл.

— Знаешь что, — вдруг решил я. — Давай так поступим. Вот так прямо сразу на задание я тебя взять не смогу, но попрошу погрузить на борт авианосца, полетишь с нами. А там, случай чего, я попрошу забросить тебя к нам. Вдруг нам попадётся противник, с которым справится сможешь только ты? Как тебе такая мысль?

— Идёт! — повеселел робот. — А то мне скучно здесь. Твои сородичи копаются у меня в нутре. Немного щекотно. И странно. Будто бы внутри меня завелись паразиты.

— Переборщил ты, партнёр с образностью, — пробормотал я. — Ладно, жди погрузочной команды. А мы, пожалуй, пойдём.

В ухе пискнул сигнал нейрочата.

'Пользователь Катя добавлен к вашей группе' — доложила программа.

'Дэйв, — раздалась катина мысль, — меня грузят в авианосец. Это как, нормально? А то я тут всё в клочки разнесу!'

'Отставить стрельбу! — рыкнул я. — Без приказа капитана огонь не открывать. Да, всё нормально. Полетим пасажирами'.

'Так точно, о мой муж и капитан! — отрапортовала Катя. — Есть огонь не открывать!'

'Что-то я не помню, чтобы ты с Дэйвом поженилась, — вклинилась Иса. — Пока что только я первая и единственная его жена'.

'Иса, не занудствуй, — отмахнулась Катя. — Я его корабль, так что я ему не менее близка, чем ты. А что касаемо всяких ритуалов, то я что-нибудь придумаю'.

'Девочки, не ссорьтесь, — влез в милый девичий диалог я. — Да, я теперь гарем-лидер, мачо и альфа-самец в одном флаконе. Таковы реалии, и тут ничего не попишешь'.

'У, мужики, — фыркнула Иса. — Дэйв, а вот если бы у меня было два мужа, что бы ты сказал, а?'

'Исключено, — решительно возразил я. — Двум капитанам на корабле не место. И вообще, я один, единственный и неповторимый. А гаремы из мужиков — это к галентам, они известные извращенцы. Забыла что ли псевдобабу с Вечера? Этот, как его... Вруст...Ёпрст... Тьфу'.

Ису скривило.

'Даже если брать примеры из дикой природы, — ханжески продолжил я. — То у львов прайды из львиц, женского, прошу заметить, пола. О, кстати. Пока летим можно поиграть во что-нибудь эдакое. 'Поймай меня, мой львёночек', 'я твоя киска'. Ну, как-то так.'

'Я с вами! — встряла Катя. — Люблю резвиться в постели!'

Иса вздохнула.

— Ты ещё научно-философскую базу подведи под свои развратные привычки, — уже голосом произнесла она. — А на счёт игр... Я подумаю.

'Искатель' погрузили на борт авианосца, и экспедиционный корпус отбыл к аномалии.

Мы пять дней валяли дурака. Опустошали бар, плескались в бассейне, валялись в постели. И вот, когда мы в очередной раз предавались веселью, позвонил шеф.

— О, — доложила Иса, — входящее соединение от полковника. Срочно. Соединяю.

Прямо над кроватью возникло голографическое окошко с озабоченной физиономией босса.

— Так, Стэллар, — с места в карьер заявил полковник. — Мы прибыли. Срочно ко мне на инстркутаж... Ты чем это тут занимаешься?!

— Развратничаю, товарищ полковник, — честно сознался я, — с моей женой и моим кораблём. Вот она, полюбуйтесь, лежит на моей правой руке. Хотя мы и целомудренно прикрыты простынкой, сам факт разврата весьма очевиден. Кстати! Интересный факт: моей жене от роду чуть больше десяти лет, это, прошу заметить, натуральнейшее растление малолетних. Казалось бы, насколько низко я пал, но ведь нет предела совершенству! Посмотрите налево. На другой моей руке лежит воплощение моего корабля, а ведь ей чуть более месяца. Вот она, сама квинтэссенция разврата! Я надеюсь вы оценили всю глубину моего нравственного падения?

Полковник покраснел до кончика волос.

— Ты что несёшь, Стэллар? — выдавил он. — Быстро ко мне! Живо! А то трибунал... расстрел... и труп в сортир спущу! Пшёл!

— Зачем ты так с ним, Дэйв? — укоризненно произнесла Иса. — Доводишь до инфаркта старого больного человека.

— А нефига вламываться в мою спальню не постучавшись, — гордо ответил я, натягивая форму. — Всё, ушёл на расправу.

Немного поплутав в дебрях авианосца, и чуть было не забравшись в реакторный отсек, я таки вышел к офицерским каютам. Найти босса особого труда не составило, на страже драгоценной двери стоял мой старый приятель Веселов.

— Вольно, солдат! — скомандовал я, проходя мимо.

Поганец и бровью не повёл. Я открыл дверь и строевым шагом прошествовал внутрь. Шеф смотрел зверем. Зажжённая сигара нервно подрагивала в его зубах.

— Капитан Стэллар для расстрела в сортире прибыл! — гордо рапортовал я и вытянулся по стойке смирно.

— Стэллар, — прорычал босс, — не будь в тебе такой нужды, давно бы сослал тебя в нули!

— Генеральным директором компании по вкопке тританиума? — поинтересовался я. — Хотите контрольный пакет акций? Хорошо, давайте обсудим усло...

— Молчать! — взревел как паровоз мой начальник. — Стоять и слушать! Мы прибыли в точку назначения. Сейчас на твой корабль доставят посадочную капсулу, после погрузки срочно вылетаешь к объекту. Чем быстрее твоя поганая задница свалит с моего корабля, тем чище здесь будет атмосфера. Понял?! После пересечения сферы непроникновения следовать намеченному плану! Выполнять!

— А что, — удивился я, — был какой-то план? Помнится, в прошлый раз вы мне заявили что-то вроде 'пойди туда, не знаю куда'.

— Если начальство говорит, что план был, значить был! Ясно?

— В смысле, он был, но вы его скурили? — уточнил я.

Шеф взревел и запустил в меня сигарой. Маленькая горящая торпеда пролетела через всю каюту, и наткнувшись на мой пси-щит вспыхнула и рассыпалась пеплом, оставив после себя облачко ароматного дыма. Под его прикрытием я и улизнул из негостеприимного кабинета. Ну его, вдруг истерику устроит?

У воздушного шлюза 'Искателя' меня поджидала Катя в неизменном синем платьице и белых босоножках.

— Капитан, — спросила она. — Что там за штуку погрузили в трюм?

— Это по нашу с Исой душу. Капсула. Всё, вылетаем. Кажется я довёл босса до припадка, так что надо срочно сваливать, пока он не пришёл в себя.

Я поймал выходящую из-за угла Ису, чмокнул в щёчку и потащил в рубку. Плюхнувшись в пилотское кресло я запросил взлёт.

— 'Адмирал Соболев', это 'Искатель'. Прошу разрешение на взлёт.

— 'Соболев' на связи, — откликнулся диспетчер. — Взлёт разрешаю.

Распахнулись ворота ангара, и 'Искатель' плавно вынырнул во тьму космоса.

— Ого, — изумилась Катя. — А эта штука огромная!

Аномалия действительно была крупнее Лэйвы или Капитола. Довольно внушительная штука.

— Иса, что с гостями?

— Момент, капитан. Произвожу селекцию целей. Готово. Зелёные — это наши. Авианосец, дредноут СИБ, четыре линкора класса 'Мегатрон', плюс мелочь, вроде крейсеров поддержки. Амарские силы в трёх миллионах километрах от нас на три часа. Три 'Мочалки', пяток 'Шпрот', в смысле крейсер тип 'Оракул', и немного фрегатов. Не серьёзно. А вот наши галентские друзья совсем рядом. Пять линкоров класса 'Домик', шесть 'Мурмидонов', девятнадцать штурмовых эсминцев и фрегатов радиоэлектронной борьбы. Это уже неприятно.

— Надеюсь, они не станут с нами воевать. До цели сколько?

— Миллион с копейками километров. В подварп?

— Не стоит, — решил я. — Душа не лежит. Двигаем своим ходом. Полный вперёд!

'Искатель' включил двигатели, и мы полетели.

— Капитан, — доложила Иса, — галентские силы пришли в движение. Их фрегаты будут у нас на хвосте через минуту.

— Нахалы, — изумился я. — Орудийные башни в боевое положение. Огонь без команды не открывать.

— Вызов с 'Соболева'.

— Соединяй.

На экране появился разгневанный шеф.

— Ты что там собираешься устроить, Стэллар? — рыкнул он, пыхтя новой сигарой.

— Ничего, — обиженно заявил я. — Просто лечу. И галенты летят. Ко мне.

— Вот и лети себе. Огонь не открывать, это наша забота, ясно?

— Понял, босс.

— Конец связи.

— Ну вот, пострелять не дали, — расстроенно заявила Катя, фривольно усевшись на подлокотник моего кресла. — А я так надеялась.

Галентские фрегаты облепили 'Искатель'. Рой этих мелких паразитов крутился по орбите, заслоняя приближающуюся аномалию.

— Расстояние до цели?

— Семьсот тысяч километров. О, кажется нас ловят в прицел, — доложила Иса. — Неужто попытаются атаковать?

Пару минут ничего не происходило, пока у одного из галенских пилотов не сдали нервы.

— Оба-на, — сказала Иса. — А мы под сеткой.

Скорость упала почти до нуля. Тут же из невидимости выскочили две имперские 'Гремучки' и злополучный фрегат разлетелся в клочья. Полоска скорости поползла вверх.

— И да начнётся махач! — патетически заявил я.

И махач начался. Авианосец выпустил дронов, сбросив невидимость, на подмогу 'Гремучкам' пришёл пяток 'Асассинов', отстреливая галентов из своих малокалиберных, зато очень скорострельных бластеров, так что ещё несколько фрегатов РЭБ превратились в груду мусора. По нашим щитам ударил ракетный залп, снявший защиту на треть.

— Одного не пойму, — сказал я, почёсывая нос. — Нафига это нужно галентам? Почему они пытаются не пустить нас к планете? Им же сейчас наваляют по самое не балуйся. Амары вон, молчат, не нарываются.

— Понятия не имею, Дэйв, — отозвалась Иса.

— Да не напрягайся, это так, мысли в слух.

'Домики' ушли в подварп. 'Мурмы' попытались увязаться следом, и половине это даже удалось. Оставшуюся тройку ухватили за жабры 'Меги' и сгрызли в мгновение ока.

— До цели четыреста пятьдесят тысяч километров.

Галентский флот материализовался в ста километрах, на шесть часов от нас. Включив ускорители, преследователи рванули на перехват, надеясь подойти вплотную и изловить нас в стасисную сеть. Наивные! Догнать 'Искатель' для линкора или тяжёлого крейсера — дохлый номер. Сейчас войдём в атмосферу и ищи нас, свищи нас.

Вражины поймали нас в прицел, 'Домики' выпустили стаю дронов, мимо просвистело несколько тяжёлых чемоданов из четырёхсот миллиметровых орудий. Мимо, естественно. Я отвернул чуть вбок, выходя из сектора обстрела, и внезапно экран радара опустел. Были враги и вот их уже нет.

— До цели двести семьдесят тысяч километров, — отрапортовала Иса.

— Какой интересный эффект! — удивился я. — В прошлый раз мы открыли доступ в дримскейп для всех желающих, а тут облом. Забавно, однако. Интересно, куда утащило галентов?

Иса пожала плечами.

— Не знаю, и знать не хочу. Шеф звонит, ответить?

— Соединяй.

— Стеллар, ты как там? — озабоченно поинтересовался босс.

Опять добрый дядюшка. Будто бы и не кидал в меня сигарой полчаса назад.

— В порядке, ничего не болит.

— Вот и славно. Связь есть, это радует. Докладывать мне ежесуточно, связь через 'Искатель'. Мы тут нашли для вас подходящую точку посадки, рядом с портовым городом на морском берегу. В порту обычно шляется много всякого народа, так что постараетесь смешаться с толпой, приглядеться, освоиться. Ваше приземление никто не заметит, капсула оснащена генератором невидимости. Да, после посадки она самоуничтожится, так что не забудьте отойти подальше. Всё, приступай.

Босс отключился.

— Я с вами не пойду, — заявила Катя. — Останусь на корабле, буду скользить невидимкой в плотных слоях атмосферы. Если что, я вас вытащу. Но знаешь, Дэйв, что-то мне подсказывает, что без нужды лучше на планету не соваться.

— Пожалуй что, — согласился я. — Катя, ты родилась в дримскейпе, так что неизвестно, что может произойти, вступи ты в игру. Я уже один раз видел 'превышение допустимого предела вмешательства'. Потерять тебя мне совсем не хочется. Ладно. Идём, Иса.

Мы прошли в грузовой отсек, и я открыл крышку капсулы.

— Нда, — произнесла Иса, оглядев конструкцию, — тесновата машинка. Лететь нам с тобой, Дэйв, лёжа и в обнимку. Но ведь ты не возражаешь, правда?

Я не возражал. Крышка закрылась, и капсула плавно качнулась: мы выскользнули в атмосферу.

'Проверка, проверка, — раздался Катин голос в моей голове. — Тестирование нейросвязи. Дэйв, Иса, ответьте'.

'Нормально всё, — отозвались мы'.

'Ага, — удовлетворённо кивнула Катя. — До поверхности 30 километров. Я ушла в невидимость, вы тоже. Буду управлять вашим спуском дистанционно. Заодно я выпустила несколько дронов-разведчиков, спасибо СИБ за эти полезные штуки. Буду понемногу собирать информацию. Для начала надо провести анализ языка, а то выяснится, что общаться вы не сможете, как дальше быть? Но ничего, ведь у вас есть я, великая и неповторимая Катя...'

Нда, а трепаться она, видимо, любит.

'... Если что, посидите немного в лесу, пока я не закончу программу обучения. О, идут первые данные. Так, начинаю анализ. Нда. Большая часть народа говорит на вполне сносном имперском, хотя и с необычным акцентом. Распознаю галентскую речь, с некоторыми архаизмами. Интересные дела... Дэйв! У нас внештатная ситуация!'

Капсулу ощутимо тряхнуло.

'Вы уходите с курса, — нервно затараторила Катя. — Я не могу перехватить управление! Точнее, оно есть, но эта дурацкая штука всё равно летит куда не надо!'

Вот ведь, а? Всё приходится делать самому. Я выскользнул наружу и огляделся. Посадочная капсула, покачивая крыльями, плавно скользила сквозь облака. На неконтролируемый спуск непохоже, мы идём по нормальной пологой траектории. Ну, и где у нас что?

Кромка океана осталась далеко на севере. Внизу тянулись равнины с вкраплениями леса, а ещё дальше, довольно высокие горы с шапками снега. Эк куда нас закинуло! Ладно, попробуем развернуться, в первый раз, что ли? Я взялся за капсулу, как когда-то за 'Искатель', и попробовал развернуть в воздухе.

А вот хрен! Словно гору попытался своротить. Я обиделся и поднажал сильнее. Капсула слегка сместилась в сторону, но тут же вернулась на место.

Это что за дела такие? Нас специально ведут? Кто, как? Я огляделся. Никаких следов внешних воздействий, вроде той приснопамятной таргонской паутины в космосе. Природная аномалия? Я потянул что есть силы, и внезапно огрёб псионного пинка такой силы, что меня зашвырнуло назад в тело.

— Ты чего, Дэйв? — удивлённо спросила Иса. — Ты внезапно так дёрнулся...

— Иса, — хмуро ответил я. — Я впервые ощутил на себе чужое пси-воздействие. И хуже всего, что этот кто-то гораздо сильнее меня.

'Отличные новости! — отвлёк меня бодрый Катин голос. — Я восстановила контроль над капсулой. Всё нормально. Место приземления, правда, будет совсем другое, но уж как получилось. Приготовьтесь. Через две с половиной минуты посадка. Начинаю торможение'.

Придётся довериться Кате, я в этой ситуации явно бесполезен. Выходит, внизу может быть комитет по встрече? Вот уж фигушки, живым не дамся. Капсулу тряхнуло, подбросило в воздух, снова ударило о землю, повело со скрежетом, и наконец, развернув боком, остановило.

'Не очень удачная посадка, — извинилась Катя. — Простите. Некоторое время я не смогу выйти на связь, дроны от вас слишком далеко, а капсула скоро развалится. Так что поторопитесь, и до встречи!'

Я откинул крышку, подхватил Ису, наши вещмешки, и побежал через густую траву подальше от места посадки, прямо к ближайшему кустарнику у самой кромки леса.

— Дэйв, можешь поставить меня на ноги, я вполне в состоянии передвигаться сама, — несколько удивлённо сказала мне Иса.

— Прости дорогая, действовал чисто инстинктивно. Хватал самое дорогое, то есть тебя. Сейчас должно бабахнуть.

Иса расцвела. Ай да я, ай да дамский угодник.

Зря я надеялся на фейерверк. Капсула издала тихое шипение и рассыпалась в серую пыль, безо всяких спецэффектов. Так, а где засада?

— Эй, привет, — раздалось из кустов.

Мы резко развернулись. Иса вскинула арбалет, я мгновенно активировал силовое лезвие.

— Тихо, тихо, — нервно сказали кусты, — уберите эти игрушки. Я совершенно не настроен с вами ссориться.

— Ты кто такой? — с подозрением спросил я. — Вылазь давай!

— Стрелять будете?

— Не буду. Вылазь, говорю.

Из кустов показалась шляпа с пером. Покачавшись из стороны в сторону она снова исчезла, и наконец наружу выбрался молодой парень, лет восемнадцати на вид, одетый в добротные матерчатые штаны, высокие сапоги и кожаную куртку. В руке он держал палку, с надетой на верхний конец шляпой. Ясно, это такой хитрый стратегический манёвр, проверить наши добрые намерения. Или злые. Выкинув палку, незнакомец отряхнул со штанов веточки, надел шляпу и произнёс:

— Вы там, наверху, все такие нервные?

Наверху? Он что, принял нас за жителей верхней половины? Я недоверчиво поднял бровь. Абориген потыкал пальцем вверх.

— У вас что, не хватило денег на корабль? И куда подевалась эта ваша штука?

— Рассыпалась, — нагло ответил я, — хреновые у нас наверху колдуны, сам знаешь. Подсунули нам для испытания новый аппарат, а он, как видишь, оказался с изъяном. Корабль-то денег стоит, а тут такой шанс совершенно бесплатно прокатиться. Путешественники мы, собираем материал для книги.

— А-а-а, — понял местный. — Ясно. А колдуны в Альмарике и вправду хуже наших, это ты правильно сказал, вот только у вас их гораздо больше.

Он что, серьёзно? Колдуны? Этот дримскейп и вправду оказался фэнтезятиной? Ну мы и влипли...

— Неудачное вы, впрочем, место для посадки выбрали, — продолжил парень. — Сейчас они будут здесь.

— Кто 'они'? — нехорошо прищурившись спросил я.

— Да хулиганы местные, — просто ответил абориген. — Разбойнички. Я полдня от них через лес драпал, думал на равнине отвяжутся, да хрен там. Хотел попытаться отсидеться в кустах, но тут вы сверху свалились. Драться хоть умеете?

Замечательно. Разборки с местными бандитскими авторитетами — это именно то, чего мне сейчас остро не хватает.

— Умеем, — обнадёжил я. — А у самого-то, где оружие?

— Это я ща, это я мигом, — воспрянул духом местный, — втроём глядишь и отобьёмся. О, вот и они, — и юркнул в кусты.

Вот поганец. Оставил нас одних разбираться, а сам свалил. Из леса, не торопясь, вышла троица самого криминального вида. Самый крупный, и видимо главный, нёс на плече огромный двуручный топор. Двое его подручных, в потрёпанных кольчугах, были вооружены попроще, парой кусков железа разной степени ржавости, которые умники по недоразумению принимали за мечи. Всего трое? Не, в лесу наверняка тусуется группа поддержки.

— Эй ты, — обратился ко мне громила с топором, — видел здесь мелкого такого, вертлявого в зелёной шляпе?

Я почесал рукоятью силового лезвия за ухом.

— Может и да, а может и нет, — неопределённо ответил я. — Видишь ли, это вопрос философский. Знаешь, наверное, всё в этом мире относительно, поэтому сложно сказать, видел ли я этого типа, а может он просто оптическая галлюцинация. Как говорил знаменитый учёный Геродот...

— Слышь, — насупился гопник, — ты эта, чё, умный?

Я погрозил ему пальцем.

— Деревенщина, — укоризненно произнёс я. — Ну кто так с путниками общается? Первый вопрос должен быть: 'Мелочь есть?', второй 'А если найду?'. Тебя где на бандита учили? Позорище!

Мужик раскрыл пасть и застыл. Да уж, мыслительный процесс давался ему с трудом. Наконец болезного отпустило и он выдал:

— О! Точно. Деньги есть?

— Есть, — согласился я.

— Давай сюда, — просиял разбойник.

— Не дам. Я жадный.

— Тогда я тебя убью и заберу сам, — довольно ухмыльнулся бандюган.

— Как вариант, — согласился я. — Но тогда ты не узнаешь, проходил ли здесь тот самый прохиндей. Кстати, зачем он тебе?

— Золотишко наше спёр, — недовольно нахмурился разбойник. — Вернуть надо.

— Да чего ты с ним базаришь, Картавый, — не выдержал один из подручных. — Мочи его, бабу заберём, повеселимся. Чё застыл-то?

— Точно! — просветлел Картавый и занёс топор.

Я плавно ушёл с линии атаки, и Иса всадила нахалу стрелу прямо промеж глаз. Мужичина выронил топор, скосил глаза на торчащее из переносицы древко и рухнул на землю замертво. Тут же из кустов вынырнул какой-то клубок, и сверкая серебряной металлической полоской, оттяпал голову застывшему рядом с тушей Картавого разбойника.

О, да это же абориген! А я-то про него уже нехорошее подумал. Вон как своей железкой орудует, выбил меч у второго паразита и оттяпал ему пол-руки. Красава. Ну теперь жди подмоги.

Точно. Из леса, с подвыванием, выскочила ватага поганцев, числом шесть рыл, и мгновенно оценив обстановку рванула к нам. В кустах два раза тренькнуло. О, ещё и арбалетчики? Они самые. Оба болта, попав в зону действия моего пси-поля, резко изменили траекторию и улетели в небеса. До чего же я наловчился пользоваться своими навыками! Отклоняю посторонние предметы почти инстинктивно.

Группа нападающих разделилась, двое устремились к местному, остальные к нам.

— Иса, займись кустами! — крикнул я, активируя силовое лезвие.

— Поняла, — ответила Иса и всадила в кусты несколько болтов. В зарослях что-то хлюпнуло и забулькало. Кажется, один готов. Так, не отвлекаемся. Иса сама разберётся.

Один из четверых отморозков обогнал товарищей, видимо решив закончить бой одним ударом и поиметь ценные трофеи, замахнулся и словно въехал мордой в невидимую кирпичную стену. Да я своим щитом ракеты в космосе останавливал, а тут всего лишь заурядный и... фуу... вонючий разбойник.

— Придурок, — вздохнул я, — тебя в детстве не учили, что невежливо набрасываться на людей с острыми предметами, да ещё и грязными. Да я невооружённым глазом вижу на них возбудителей столбняка. Я разозлён. Честно. Тебе есть что сказать в своё оправдание?

Разбойник дёрнулся, но мои невидимые путы держали крепко. Оставшаяся троица резко затормозила. Всё шло совсем не так, как обычно, а что делать при внештатной ситуации, этого деревенщина понять не могла. Дилетанты.

— Ты что, колдун? — в ужасе произнёс висящий в воздухе разбойник.

Хм, а что? Сыграем в старую игру 'Нашествие повелителя демонов'. В прошлый раз прокатило на 'ура'.

— О, смотри, догадался! — удивлением произнёс я. — Молодец. Знаешь, ты выиграл главный приз: я не стану пожирать твою душу. Просто умри, ничтожество.

Я щёлкнул пальцами, и на землю свалился труп с неестественно вывернутой шеей.

— Итак, — продолжил я, разминая пальцы. — Что мы здесь имеем? А имеем мы трёх жертв, с грязными грешными душонками. Сколько людей уже поубивали? Ладно, можете не рассказывать, я и так вижу. Не самое лучшее жертвоприношение, но уж чего имеем... А я голоден.

— Дэйв, — вздохнула Иса, сканируя местность — хватит играть с ними. Это негуманно. Прибей и дело с концом. Сколько ты в прошлый раз перебил этих несчастных варваров? Мне даже стало их немного жалко.

— Не так уж и много, — пожал плечами я, — человек сто от силы. Для тёмного колдуна — сущие пустяки. Но раз уж ты так просишь, о любовь моя, я буду милосерден. Они умрут легко и быстро.

Троица в ужасе взвыла, и рванула к лесу.

— А ну стоять! — рявкнул я, и отправил в полёт гудящее силовое лезвие.

Серебристо-серый воющий круг устремился вслед за троицей, и, настигнув, перерубил двоих пополам, но третий, рыжий, скотина такая, исхитрился очень удачно поскользнуться на заляпанной кровью траве, и лезвие пронеслось прямо над его головой. Я выругался, поймал вернувшийся силовой меч, зажёг огненный шар, но поздно. Рыжий, на четырёх костях понёсся к лесу, да так, что позавидует даже лошадь. Я кинул ему вслед гудящий сгусток огня и тот взорвался, оставив среди травы обгорелую проплешину, подпалив рыжему пятки и задницу. Тот взвыл, пару раз перекувырнулся через голову и добежав до опушки, скрылся среди деревьев.

— Свалил, гад, — разочарованно протянул я, — ну и ладно, его счастье. Ты завалила последнего стрелка?

— Ага, — кивнула Иса, — вон он, к дереву прибитый.

— Где там местный?

— Вон стоит, наблюдает.

— А вы, я смотрю, воевать горазды, — произнёс парень, подходя к нам. — Сразу видно, народ тёртый. Я — Орю. Орю Каминари, странствующий бард.

'Как интересно! — раздалась Исина мысль в чате нейросвязи. — Это же на нихонском! Или просто совпадение?'

— Дэйв Стэллар, — я протянул Орю руку. — Это моя жена, Иса Стэллар. Интересное у тебя имя.

— Ну, — слегка смутился Орю. — Я же говорю, я бард. Не могу ведь я зваться кем-то вроде 'Ивана Редьки', зрители не поймут, вот и пришлось взять себе сценический псевдоним на эльфийском. А что? Эльфийский нынче в моде, да и звучит непривычно. Многие барды так делают.

'Эльфийский?! — в ужасе произнесла Иса. — Это — эльфийский?'

Только теперь я смог рассмотреть его оружие. Ну да, чего и следовало ожидать. Катана.

— Ножичек-то у тебя, — я кивнул на катану, — тоже работы длинноухих и ускоглазых мастеров?

— Ага, — согласился Орю. — Точно. Настоящее сокровище. Только эльфам про узкоглазость и ушастость не говори, если не хочешь неприятностей. Обидчивые они больно.

— Кстати, — встряла Иса, — по поводу сокровищ. Ты и вправду ограбил несчастных разбойников?

— Вот уж неправда! — обиделся Орю. — Никого я не грабил. Я не вор. Просто забрал назад часть уворованного.

— И чем это отличается от грабежа?

— А вот тем, — наставительно поднял палец бард. — Наши покойные друзья занимаются... занимались... отъёмом денег у честных купцов, подрываю экономику Ории. Это грабёж. Я же забрал наворованное, возвращая в экономику так нужные ей средства обмена товаров. Это, безусловно, благо. Так и пролежали бы деньги в лесу, под старым пнём. Ну зачем лесным сидельцам золото, а?

Ория, да? Надо запомнить. Только что это, местность, планета, страна или же нижняя часть этого странного мира?

— Хитрец, — хмыкнула Иса. — Не страшно было залезать в карман к бандитам?

— Поиздержался я, — вздохнул бард. — Ходил в Гхнал... Гнар... тьфу. Ненавижу гномский. В Новошахтинск, в общем, за мифриловыми струнами для лютни. С ними, знаете, звук совсем другой, но стоят они... И винище там недешёвое, хоть и очень хреновое. Но на моё счастье местные рассказали мне про шайку лихих людей, вот я и решил слегка подзаработать. Почти удрал ведь, но поганцы меня обнаружили и бросились следом. А дальше... вот. — он кивнул в сторону трупов.

— Неплохо ты сражаешься, — похвалил я.

Орю пожал плечами.

— А как иначе? Где только не приходится бродить. Народ-то он не везде настроен дружелюбно. Ну что, пойдём?

— Куда? — поинтересовалась Иса.

— Как куда? — удивился бард. — В лагерь наших мёртвых друзей. За оставшейся добычей. Глупо бросать в лесу кучу денег, правда? Разделим поровну.

С этим было сложно спорить, деньги пригодятся всегда, заодно и посмотрю, как выглядит местная валюта. Орю развернулся, и бодро зашагал к лесу. Мы двинулись следом.

— Видать правду говорят, что наверху куда ни плюнь, попадёшь в колдуна, — произнёс бард, отодвигая ветку кустарника. — Видел я, как ты в воздух разбойничка поднял. Давайте сюда, здесь тайная тропка.

— Ну, — ответил я, — не так уж нашего брата много. Просто мы на виду, вот такое впечатление и создаётся. Ты был в Альмарике?

— Не-а, — ответил Орю.

Отлично. Значит можно врать, что в голову взбредёт.

— А я не был у вас. Расскажешь про местное житьё-бытьё? Про страны и народы, местные обычаи и всё такое прочее.

— А вас, что, в ваших магических академиях географии не учат? — удивился бард.

— Учат, конечно. Но одно дело официальные данные, другое дело рассказ, так сказать, из первых уст.

— Логично, — согласился проныра. — Ладно, слушай...

Пока мы топали по лесу в поисках разбойничьего лагеря, Орю болтал не переставая. Видимо это профессиональное бардовское, но хоть что-то начало проясняться. Орией действительно звали нижнюю половину, (хотя с точки зрения Соединённых Государств Альмарики нижней половиной были они) и располагалось на ней сразу несколько крупных империй. Почти весь север занимал архипелаг с парой маленьких континентов — это была вотчина Империи Росса, восточную часть материка, где мы сейчас находились, практически полностью заняла Галенция, с ней граничил султанат Амаррканда. Далёкие южные земли, среди непролазных джунглей, где неосторожного путника могли сожрать не только дикие звери, но и аборигены, считались владением государства Минматамба. 'Хотя какое у них государство, — махнул рукой Орю, — так, срам один. Перевыборы вождя обычно заканчиваются поеданием старого, либо его неудачного претендента. Дикари, что с них взять'.

— А где эльфийское государство? — поинтересовался я.

— А нету у них государства, — ответил Орю. — У них общины. По всему континенту, и даже на паре островов в океане, растут эльфийские рощи. Вот там они и живут. Своеобразный народ, скажу я тебе. Эстеты, затворники, и даже немного расисты. Хотя, иной раз довольно много... У вас что, они не живут?

— Ну почему, есть немножко, — соврал я. — Но только тёмные, и с ужасным характером. Не самые приятные соседи.

— Да, слышал про такое, — кивнул Орю. — О, вот и пришли.

Разбойничий лагерь расположился на крупной поляне. Один бревенчатый дом, пара построек, вроде сарая для барахла, и конюшни. Видимо, во время оно этот дом принадлежал какому-то лесному затворнику, но был впоследствии нагло присвоен разбойничьим людом. Хозяина, поди, тут же в лесу и закопали, поганцы.

— Где клад? — деловито осведомилась Иса.

— В последний раз был в доме, — ответил бард, — в комнате главаря. Делим поровну, без учёта укр... в смысле... реквизированной мной суммы. Пойдёт?

— Вполне, — согласилась Иса.

Орю посмотрел на меня.

— Дела денежные — это к моей жене, — отмахнулся я. — Она у меня казначей. В отличие от меня, у неё это выходит просто замечательно. Я — человек творческий, поджарить там кого, или разбойников покрошить в салат — это ко мне, а отношения с презренным металлом у меня не складываются.

Блин, я изъясняюсь сейчас прямо как Локовски недавно. Набрался нехорошего.

— Эй вы там, — раздалось из сарая, — освободите меня немедленно!

Мы переглянулись.

— Пойдём глянем, что ли? — предложил менестрель.

Мы подошли к сараю, и осторожно открыли дверь. Внутри, на соломенной подстилке, сидел крупный мужик, хотя нет, скорее парень, лет двадцати четырёх. Видно было, что товарищ не обделён не только физической силой, но и обильными жировыми запасами. Вон, пузо-то какое. Из всей одежды на нём были лишь трусы и верёвка, стягивающая ноги и запястья.

— Отпустите меня, сволочи, — ругался пленник, — и сражайтесь по-честному! Верните меч!

Я присел рядом с ним на корточки.

— Мил человек, — начал я, — может ты не понял, но мы не разбойники.

— А чем докажешь? — прищурился нахал.

— Доказать? — удивился я. — А нафига? Не хочешь сотрудничать — дело твоё. Мы просто уйдём и оставим тебя сидеть здесь.

— Стойте! — пошёл на попятный мужик. — Виноват, вспылил. Развяжите меня, пожалуйста.

— Безобразничать будешь?

— Нет, — вскинул голову парень. — Слово рыцаря.

О. Рыцарь. Убиться веником.

Я с сомнением посмотрел на силовое лезвие.

— Иса, радость моя, у тебя есть ножик? Я боюсь что клиент дёрнется, и я со своим силовым лезвием ему что-нибудь отрежу.

— Что бы ты без меня делал, — вздохнула Иса. — А ведь когда мы собирались в поход ты об этом даже не подумал. Творческая личность! — слегка язвительно закончила она.

— В бытовых вопросах я всецело полагаюсь на тебя, моя дорогая, — я послал ей воздушный поцелуй.

Иса хмыкнула, сверкнула вспышка, и из искривлённого пространства кольца-упаковщика на Исину руку упал охотничий нож. Пленник смотрел на всё это, округлив от удивления глаза. Я взял нож и парой движений перерезал верёвки.

— Спасибо ещё раз, — сказал рыцарь вставая и растирая запястья. — Я Андрэ дэ Улициус, рыцарь и паладин, нахожусь в свободном поиске.

— Дэйв Стэллар, — представился я. — Странствующий маг, исследователь и путешественник. Это Иса, моя жена. Вон тот тип с балалайкой — бард Орю Каминари.

— Это лютня, — обиженно опроверг Орю.

— Дэ Улициус, — задумчиво повторила Иса. — Галенция?

— Именно так, леди, — радостно подтвердил Андрэ, — вы бывали у нас?

— У нас это где? В столице?

От Иса, вот же хитрющая. Осторожно выуживает информацию, не называя ни одного топонима.

— Увы, — вздохнул Андрэ, — я сам был в Парисии всего пару раз. Я родом из провинции... Мон Пердю, слышали наверное?

Ну и названия у них...

— Вижу, что не слышали... — упал духом рыцарь и паладин.

— Да ладно, Кабан, — Орю фамильярно потыкал его пальцем в пузо, — бывал я в тех краях. Эх и дыр... э-э-э... милое пасторальное местечко. Коровки, овечки, пастушки... Вино у вас неплохое. И пастушки.

— А чего сразу 'Кабан'? — нахмурился Андрэ. — Это намёк какой?

— Точно, намёк, — согласился Орю. — Ты ж прям дикий вепрь. Сам подумай, неужели я назвал бы кабаном корявого задохлика?

Андрэ расцвёл.

— А мне нравится, — довольно произнёс он.

Прохиндей. Уже кличку придумал. Впрочем, довольно похоже, учитывая некоторую беконистость рыцаря.

— Ты бы оделся, дикий вепрь, — вздохнул я, — а то сверкаешь тут телесами при дамах. Не стыдно? И где твой рыцарский этикет?

— Простите, — покраснел Кабан, — пойду, поищу в доме одежду. Сомневаюсь, что она подошла бандитам, размеры не те. Там ещё должны быть мои доспехи... Пойдёмте, поищем вместе.

Мы вошли в дом. Мда, бардак. Бандиты и чистота — понятия несовместимые. Андрэ узрел кучу барахла и принялся увлечённо в ней рытся. Скоро на белый свет были извлечены штаны, куртка-поддоспешник, и некоторое подобие рюкзака. Кабан радостно принялся одеваться, а мы решили осмотреться. Увы, сокровищ не было. Сломанный сундук, набитый хламом, вроде грязных горшков, разбитый шкаф, пустой и заросший паутиной, только в углу, посверкивая в лучах заходящего солнца, лежала груда металла, прикрытая рогожкой.

— Твоё? — спросила Иса, вынимая металлический нагрудник.

— Ага, — подтвердил Кабан. — Поможете надеть?

— Странный металл, — задумчиво сказала моя жена, поскоблив его ногтем. — Очень лёгкий.

— Мифрил, — с гордостью доложил Кабан. — Наше фамильное сокровище.

— Мифрил, говоришь? — прищурилась Иса. — Интересно. Дай-ка я посмотрю на него подробнее.

Иса поднесла доспех к лицу, покрутила в руках, даже попробовала на зуб.

— И как? — поинтересовался я.

— Очень интересно, — Иса вернула нагрудник владельцу. — Крайне интересно. Вообще-то, это титан, но с изрядной примесью морфита. Морфитовый сплав. Но, насколько я знаю, даже морфит не придаст титану таких свойств. Подозреваю, что тут не обошлось без пси-воздействия, но это уже к тебе, Дэйв.

Я взял в руки наруч, и сосредоточился. Кабан с интересом наблюдал за нашими манипуляциями.

— Определённо что-то было, — сказал я, кладя доспех на пол. — Но я не могу сказать точно, что именно, поле слишком слабое. Если честно, я так не умею. Видимо псионик воздействовал непосредственно на кристаллическую решётку, а морфит был катализатором... Показать бы нашим спецам, но увы. Однако у меня возникла пара идей, надо будет как-нибудь попробовать.

— Вы куда там делись? — раздался из соседней комнаты голос Орю. — Я тут наедине с грудой золота, а вас всё нет. Вот учтите, поддамся сейчас алчности и упру всё сам, а вам шиш.

Да, барда лучше не искушать деньгами. Мы явились на зов, и застали музыканта за раскладыванием монет в несколько кучек.

— Вон ток кошелёк — мой, — мрачно произнёс Андрэ. — Вы вернёте его мне?

Орю вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами. Вот уж чего, а с золотом проблем не будет. Если что, наколдую. В смысле, использую наносборщик.

— Забирай, — сказал я.

— Спасибо, — благодарно произнёс паладин. — Вижу, ты честный человек.

— Ага, честный, — злорадно вклинился Орю. — Для гражданина Соединённых государств Альмарики.

— Ох ты, — охнул Кабан, — я обязан жизнью чёрному колдуну...

— А чего сразу чёрному? — обиделся я. — Я, в сущности, хороший парень, и вообще положительный герой. Кстати, а что не так с Альмарикой?

— Не любят у нас верхний континент, — объяснил Орю, — уж больно ваши заносчивые и наглые, вечно лезете со своей 'демократией'. Даже организовали пару небольших войнушек.

— Я не такой, — решительно возразил я. — В гробу я видел эту демократию. И я за мир во всём мире.

— Мне-то что, — равнодушно произнёс бард, — меня политика особо не волнует. Но тебе мой совет. Твоё имя, Дэйв, оно ясно, альмарикское, но я бы рекомендовал назваться как-нибудь по-местному, чтобы не привлекать лишнего внимания. Дэйв Стэллар, да? Стэллар, насколько я помню ваш язык, значит 'звёздный'. Так? Назовём тебя, скажем... хм... Дмитрий Звездунов. Или Звездунский? Звездилов? Звездобол... опс... не то, — бард увидев моё лицо осёкся. — Что, не та рифма, да?

— Моё имя останется при мне и без изменений, — злобно ответил я.

— Ладно, ладно, — примирительно замахал руками Орю. — Я же хотел как лучше. Вот, возьми, — он пододвинул ко мне стопку монет, — И не надо нервничать, это плохо сказывается на пищеварении. Кстати, куда теперь пойдёте?

— Не знаю, — всё ещё хмуро ответил я. — А ты?

— В порт.

'Идём с ним, — пришла Исина мысль. — Этот парень ценный источник информации'.

— Ты не против, если мы будем путешествовать с тобой? — спросил его я.

— Всегда рад хорошей компании, — улыбнулся бард, — особенно, если она хорошо сражается. Сейчас на дорогах небезопасно, и разбойники это самая мелкая из проблем.

— Может и меня захватите? — уныло произнёс непобедимый рыцарь. — Мой первый квест закончился сами видите чем...

— Я не против, — согласился я. Андрэ радостно подскочил.

'И зачем нам рыцарь-недотёпа?' — поинтересовалась Иса.

'Пусть народ отвлекается на него, а не на меня'.

'Какой ты, оказывается, коварный'! — с восхищением произнесла жена.

Я подмигнул ей.

— И где твоя лошадь, паладин? — Иса обернулась к нашему 'танку'. — Рыцарь без лошади — нонсенс.

— Была, — кивнул Кабан. — Поганцы отвели её в соседний сарай. Пойдёмте, заберём её.

Мы вышли на улицу и подошли к сараю. Кабан нырнул в дверь, и тут же раздался его горестный вопль:

— Кия, Киенька моя, кобылка одноухая! Да как же так...

Душераздирающее зрелище. Посреди сарая лежала куча костей и отрезанная конская голова с закатившимися глазами.

— Так вот что они вчера жрали, — догадался Орю.

— Дэйв, слушай, ты же маг, — умоляюще уставился на меня Кабан, — Ты можешь воскресить мою Кию?

Я с сомнением уставился на кучу костей.

— Не знаю, — протянул я. — Я ведь ни разу не некромант. Я вообще некромантию не люблю. Все эти трупы, вонь, черви и антисанитария... Тьфу. Ты уверен, что это тебе нужно? Хочешь рассекать на тухлом скелете лошади? Тогда тебе придётся переквалифицироваться в Рыцари Смерти. Но если ты настаиваешь, и тебя не беспокоят стаи мух...

'Артист, — хихикнула Иса в нейрочате. — Некромантского жанра'.

— Нет-нет-нет, — в ужасе замахал руками Кабан. — Не надо, я понял. Просто похороним её с честью, хорошо?

Следующий час мы занимались тупой работой: закапывали на бывшем огороде лошадиные кости. Когда наконец бренные останки были надёжно захоронены, Орю воткнул лопату в холмик, на манер обелиска, и взглянув на солнце, сказал:

— Предлагаю уходить. Часов через пять закат, а ночевать в этом доме мне совершенно неохота, там здорово пованивает. Кстати, Кабан, тебе тоже не помешало бы помыться.

— Где? — недовольно произнёс Кабан.

— Если сейчас двинемся в путь, завтра к обеду будем в Зеленохолмье. Там есть постоялый двор, думаю, и баня найдётся. Пошли?

И мы опять двинулись через лес. Кабан, в своих железках, напоминал мне боевого дрона, точно так же позвякивал при движении. Вот только сервомоторов не слышно.

— Скажи мне, друг сердечный, — полюбопытствовал я. — Как ты ухитрился попасть в плен к разбойникам? Оружием они, считай, совсем не владеют, а пробить твою броню даже из арбалета проблематично.

Кабан горестно вздохнул.

— Да всё просто, — скорбно поведал он. — Я прослышал про местную шайку, и решил совершить подвиг, достойный паладина. Только вот пока ехал, весь прожарился: солнце светит, пекло. Попробуй, походи в этих доспехах, сам поймёшь. Ну, я и решил немного проветриться, снял шлем, пока голову не напекло. Тут-то мне в лоб и прилетел камень. Негодяи видимо давно за мной наблюдали и решили взять в плен, дабы стрясти с родных выкуп, всё же рыцарь это вам не крестьянин, но по счастью вмешались вы.

— И ты вот так вот, без разведки попёрся геройствовать? — не поверил я.

Кабан вздохнул ещё раз.

Лес кончился, и мы, пройдя по целине, приминая высокую траву, вышли к тракту. Я пригляделся. Дорога пуста в обе стороны.

— Нам туда, — Орю махнул рукой. — Пройдёмся до сумерек, заночуем рядом с дорогой. Особо опасных хищников в этой части света не водится, шастают иногда степные волки, но они обычно на людей не нападают. Тут достаточно дичи попроще.

— Об этом не беспокойтесь, — я похлопал рукой по рюкзаку. — У нас с Исой есть несколько волшебных штучек, с ними нас никакие волки не достанут.

И мы двинулись вперёд. Кабан топал рядом со мной, что-то сосредоточенно обдумывая и кусая губы. Я хлопнул его по спинной бронепластине, и Андрэ подскочил так, что забрало его шлема с лязгом захлопнулось.

— Ты чего, сэр маг? — с подозрением поинтересовался он.

— Да вот, смотрю ты, сэр рыцарь, — в тон ему ответил я, — совсем впал в транс. Идёшь и ничего перед собой не видишь, губы кусаешь. Случилось что ли чего? Вот думаю, а не развлечь ли спутника беседой? Вот, к примеру, может поведаешь страждущему сообществу а что, собственно, сподвигло благородного рыцаря в сверкающих доспехах отправиться в поход? Неужели только ради славы и презренного металла?

Андрэ дэ Улициус задумался.

— Хорошо, — согласился он, — но взамен ты ответишь на мои вопросы. Видишь ли, про альмарикских магов ходит очень много слухов, и иногда довольно неприглядных.

— Да без проблем, — ответил я. — Расскажу, что смогу.

Андрэ поправил забрало, и начал исповедоваться. История его, впрочем, особой интригой не отличалась. Наш рыцарь, как я и думал, был дворянином, хоть и нетитулованным. Бедолаге не повезло в жизни, он хотя и был старшим сыном в семье, всё влияние прибрала к рукам его сестра.

— Третий раз уже замужем, двух двоих выгнала. Позор, — сокрушался Андрэ. — Но ладно бы только это, третий её муж, уж не знаю, последний ли, самый обычный знахарь. Зубодёр! Просто уму непостижимо. Соседи и раньше на нас косо смотрели, а после этого и вообще отвернулись.

В общем, жилось несладко. Налоги крестьяне, конечно, платили, но в основном провиантом, сеном и работами по дому, а ведь замок, хоть и невеликий размером, требовал ухода и ремонта. Так что в один прекрасный день на семейном совете было решено выпихнуть наследника славной семьи дэ Улициусов на работу.

— Нанялся охранять караваны, — со вздохом рассказал Андрэ. — Работа, если честно, была совсем не пыльная. Во внутренних областях Галенции бандиты хоть и попадаются, но довольно редко, а тут целый рыцарь в доспехах. Так что за всё время моих походов с купцами я даже меч не обнажил.

Длились эти походы примерно год, только денег сэр рыцарь так и не увидел, всё отобрали родители. И ладно бы замок починили, так нет, эти странные люди решили построить охотничий домик.

— Охотничий домик, — сплюнул Кабан. — Домик! Тьфу. Они там огород развели, картошечку, морковку, помидорчики. Будто и не дворяне вовсе, а простолюдины какие. И где же честь благородного рода Дэ Улициусов? На грядке зарыта?

— Ты им это сказал? — спросил я.

— Сказал, — гордо ответил Андрэ. — Закатил скандал. В результате мне сунули в зубы меч, фамильные доспехи, и велели катиться ко всем чертям, добывать славу семье Дэ Улициусов. И вот я здесь. Только ещё ничего не добыл, — уныло закончил он.

— Ладно, не раскисай, — приободрил его я. — Обещаю, со мной ты обязательно вляпаешься в неприятности. Деньги — не факт, но славу ты себе заработаешь. Какую-нибудь — точно.

— Ну спасибо, — кисло ответил рыцарь. — Теперь моя очередь спрашивать.

— Валяй, — разрешил я.

— Так про вас правду рассказывают или нет? — выпалил Андрэ. — Если честно, ты мне не кажешься особо злым.

— Ну ты и вопросы задаёшь, — почесал в затылке я. — Откуда я знаю, что там за слухи ходят. Одно могу сказать точно: народ он везде разный, и методы достижения цели у всех разные. Так что надо обсуждать конкретных людей.

Будем считать, что отмазался.

— А мне говорили, что вы там и демонов вызываете, и человеческие жертвы приносите... — несколько оторопело произнёс Кабан.

Мда. Хрен его знает, может и вправду приносят? Что бы соврать?

— Видишь ли, сэр рыцарь, — сказал я заговорщицким шёпотом, — я могу поделиться с тобой кое-какой информацией, но могу ли я на тебя положиться?

— Клянусь, — сверкнув глазами, заявил Кабан. — Клянусь честью рыцаря и семьи Дэ Улициусов, я никому не разглашу твою тайну!

— Хорошо, — кивнул я. — Я тебе верю. Видишь ли, многое, что говорят про альмарикских колдунов — правда. Но я не из них.

— Так ты что, не маг? — оторопел Кабан. — Или ты не из Альмарики? Тогда откуда?

— Тихо, тихо, — прошипел я. — Не перебивай. Кроме Конклава Магов, есть и другие организации колдунов, не менее могущественные, только они в тени. Я как раз оттуда. Мы не совсем обычные маги. Мы — другие. Нам не нужны волшебные обряды, демоны, заклинания и прочая дребедень. Вот, смотри.

Я поднял вверх указательный палец и зажёг на конце огонёк пламени. Кабан благоговейно уставился на чудо.

— О, — высунулся из моей спины Орю. — Что я вижу? Тайное общество запретных магов? Интриги, сенсации, скандалы и расследования? Тогда я в деле.

— Подслушивал? — прошипел я.

— Естественно, — пожал плечами бард. — И всё из-за врождённого любопытства. Я же бард.

— Да и мне интересно, — встряла Иса, — а о чём это муж любимый шушукается с малознакомым мужчиной? Уж не роман ли тут намечается, да ещё и на глазах у жены?

Кабан густо покраснел.

— Иса, — укоризненно произнёс я, — не смешно.

— Давай уж, колись, — заявил Орю, — а мы послушаем, во что это ты собираешься нас втянуть.

— Ладно, — вздохнул я, — продолжу. В общем, Кабан, мы — совсем другая сила, так что я, если честно, мало знаком с повадками колдунов. Я с ними не общаюсь. Так что вполне возможно что все эти слухи — правда.

— Вот оно как, — протянул Кабан. — Ясно. А каковы ваши цели? С колдунами всё ясно, что с нашими, что с вашими. Их интересует только власть и могущество.

Так, надо что-то врать.

— Цели говоришь... — задумчиво ответил я. — Есть и цели. Не скрою, власть нас тоже интересует, но не как самоцель, а исключительно в качестве инструмента. Думаю, мы могли бы легко сокрушить даже Конклав, если будет в том нужда.

А что? У меня в 'Искателе' в каждой крылатой ракете дьюриумная боеголовка в 10 мегатонн. Хватит снести любой город. Про имперский флот на орбите я уж и не говорю.

— Скажи, друг мой Андрэ, — патетически продолжил я. — Тебя всё устраивает в современном обществе? Вся эта социальная несправедливость? Бедность, болезни, страдания и лишения? Так вот, мы хотим изменить мир к лучшему, мы за всё хорошее против всего плохого. Мы собираемся принести свет в это заблудшее общество, землю крестьянам, мир народам, каждому мужику по бабе. И наоборот. У нас достаточно сил и средств, и мы не побоимся их использовать. Теперь тебе ясны наши, безусловно благие, цели?

Блин, что я несу...

Орю перекосило, бедолага еле сдерживал ржание, Иса закатила глаза, зато у Дэ Улициуса лицо мгновенно просветлело.

— Я всецело с тобой, друг мой Дэйв, — торжественно заявил он. — Никогда бы не подумал, что маги могут исповедовать идеалы, близкие к рыцарским. Отныне я твой верный помощник. Вместе мы искореним зло и сделаем это мир чище.

Орю отвернулся и сдавленно захрюкал. Иса вздохнула.

'Дэйв, — пролетела её мысль в нейрочате, — не стыдно тебе так дурить нашего наивного друга? Революционер фигов'.

'Ну, не так уж я и врал, — ответил я. — Вот придёт сюда Империя, быстро прижмёт к ногтю всяких колдунов, поднимет уровень жизни и введёт нормальные законы. Андрэ это, скорее всего, не понравится, так как общество у нас бесклассовое, но это будут его проблемы. В конце концов, рыцарь он или где?'

Иса только головой покачала.

— И что ты намерен предпринять? — всё ещё сияя, поинтересовался Андрэ. — В бою ты можешь всецело на меня положиться.

Угу, конечно. Это кого недавно связала шайка отморозков?

— Погодь, — осадил его я. — Давай договоримся, в бой с ножиком наперевес лететь не надо. Действовать надо мягче и тише. Пообещаешь не ввязываться в драку без моей команды? Отлично. К слову, сейчас я планирую разбить лагерь. Скоро начнёт темнеть, да и кушать уже хочется. Орю, до города далеко?

— Не особо, — ответил бард, — но до темноты не успеем. Ночью в любом случае ворота закрыты, так что лучше заночевать здесь. Ты там что-то говорил про маскирующее колдовство?

— Да, — подтвердил я. — Уйдём подальше от дороги, всё сами увидите.

Мы отошли подальше в лесостепь, и нашли подходящую полянку, среди моря травы. Иса принялась распаковывать барахло, кастрюльки, провиант, два металлических кола для подвешивания котелка, и даже дрова.

— Какая ты запасливая, — удивился я, — про дрова я и не подумал бы.

— Вот, — торжественно заявила Иса, — так и помер бы от голода без жены-то. Кстати, а маскировочное поле точно скроет такой источник инфракрасного излучения, как костёр?

— Должно, — ответил я. — Впрочем, сейчас и проверим. Народ! Сейчас я активирую вот эту штуку, — в моей руке появился телескопический шест излучателя 'Проблемы-П', вытянутый из упаковщика, — и нас уже никто не найдёт. Так что если кому надо отлучиться по нужде, делайте это прямо сейчас, иначе придётся терпеть до утра.

— Погоди, погоди, — заторопился Кабан, скидывая свои железки. — Не включай, я сейчас.

Последняя деталь доспеха упала на землю, и Андрэ, слегка подпрыгивая, удалился в густые заросли травы. Я воткнул шест генератора в землю и принялся укреплять треноги. Ко мне подошёл Орю и уселся прямо на землю.

— Нда, — сказал он, глядя на мои приготовления. — Ну ты даёшь. Давно я такой ереси не слышал.

— Ты это про что?

— Да про твои бредни о спасении мира. Совесть не мучает так пудрить мозги начинающему рыцарю?

— Не-а, — ответил я. — Ничуть. К тому же, в результате может сложиться так, что я говорил ему чистую правду.

— И как же это... — начал Орю, но его прервал дикий вопль.

Я вскочил на ноги активируя лезвие, Иса вскинула арбалет, а Орю занял боевую стойку, положив руку на эфес своей катаны. Трава зашелестела, и из густых зарослей вылетел полуголый Кабан, держа в руках штаны и бешено вращая глазами.

— Меня... — задыхаясь выдавил он, — ужалило... что-то... Оно до сих пор там висит...

— Стоять! — рявкнул я. — Крругом!

Кабан, всё ещё выпучив глаза, резко замер на месте и развернулся к нам спиной. Действительно, на его могучей заднице висел небольшой зверёк. Несчастное животное шипело и извивалось, пытаясь вырваться из зарослей чёрной шерсти, росшей на кабаньем теле. Я вытянул руку, и зверь взмыл в воздух, держа в лапах изрядный клок рыцарских волос. Я поднёс зверя поближе.

— Орю, — спросил я, — это что за штука? Не ядовитая?

— Хм, — задумчиво сказал бард, разглядывая добычу. — Хорьк обыкновенный. Мелкий хищник, не ядовитый ни разу. Впрочем, я могу его понять, когда на тебя надвигается чьё-то волосатое седалище, да ещё и такого размера как кабанье, поневоле начнёшь подозревать нехорошее. Андрэ, сознайся, ты сделал гадость в его норку?

— Ясно, — сказал я, выкидывая хорька вон, — отставить панику. Кабан, ты бы оделся, что ли. Негоже щеголять перед дамами своими причандалами.

Кабан покраснел.

— Простите мою неучтивость, — пролепетал он, — благородная дама... Такой конфуз...

— Да ладно, — отмахнулась Иса, — всё равно я не увидела ничего нового.

Эта фраза добила несчастного, и бедный Андрэ удалился за нашу палатку, переодеваться.

— Сэр рыцарь, — крикнул я, — мой руки, там, рядом с тобой вода и мыло, и дуй сюда, ужинать. Что у нас сегодня? — обратился я к Исе.

— Макароны с тушёнкой, — ответила жена, — походный вариант. Ещё пять минут и готово.

Я набрал код активации на 'Проблеме-П', и над нами засветился полупрозрачный серебряный купол. Из-за палатки вышел понурый рыцарь и уселся перед костром.

— Ладно тебе, — я хлопнул его по плечу. — Не парься, всё нормально. Всякое в жизни бывает. Сейчас еда поспеет, хлопнем по стаканчику вина и забудем о местных мелких хищниках. Расслабься.

— Что это? — с подозрением спросил Кабан, глядя в котелок с макаронами.

— Макароны, — удивлённо ответил я, — а что?

— Они похожи на личинок, — скривившись ответил Андрэ.

Так. Прокол. Похоже, эту еду здесь не изобрели. Ладно, спишем на Альмарику.

— Вообще-то это обычное тесто, — ответил я. — С мясом. Национальное альмарикское блюдо. Орю, у эльфов есть что-нибудь похожее?

— А как же, — важно подтвердил бард. — Андрэ, друже, разве ты не видел эльфийской лапши? Нет? Ну ты деревня.

— Всё равно подозрительно, — отрезал Дэ Улициус.

— Знаешь, дорогой рыцарь, — вздохнул Орю. — Есть такое знаменитое гномское блюдо 'жричтодали'. Не хочешь — сиди голодным.

Кабан покрутил носом, почванился, но сожрал свою порцию и потребовал добавки. Я распаковал бутылку вина и разлил по кружкам.

— Как в этом Зеленохолмье с удобствами? — спросил я. — Неплохо бы помыться, да и Кабану постираться не грех.

— Не фонтан, но кое-что есть, — ответил Орю. — Городишко небольшой, но в нём есть нормальная гостиница с баней, и даже магазинчик всякой всячины. Но самое главное, до Синцу, это портовый город, ходит вполне приличный экспресс. Если купим билеты, доедем с комфортом. А уж из порта можно рвануть куда угодно.

— Велик ли порт?

— Да вполне, не Парисия, конечно, но город крупный. Нормальная каменная крепостная стена, с гор возили, когда строили, есть библиотека, университет, даже театр. И уж чего точно нет, — язвительно закончил он, — так это кусачих бешеных хорьков.

Андрэ резко побледнел.

— Так он и вправду... бешеный? — с ужасом выдохнул он. — Так значит всё, я теперь умру?

— Эй, расслабься, — обеспокоенно начал Орю, — я пошутил...

Но Кабана было уже не остановить.

— Дэйв, — трагическим шепотом начал он, — бард был прав. Я чувствую заразу внутри себя. Как жаль, что наше путешествие закончится так и не начавшись. Прошу тебя, когда я окончательно потеряю разум, убей меня, пока я всё ещё человек, а не дикое животное...

Нда. Может это сделать прямо сейчас?

— Скоро я предстану перед судом Создателя, — белыми губами продолжил Андрэ, — Дэйв, ты маг, лицо почти духовное, так что я исповедуюсь тебе. В детстве, когда мне было семь лет, я украл конфетку у моей сестры, а как-то раз натравил своего пса на нашего конюха. Уж больно подозрительная у него была рожа...

'Иса, — взвыл я в нейрочате, — сделай что-нибудь, или я его сам упокою. Где аптечка? Вколи ему успокоительное, что ли?'

'Сейчас, сейчас, — язвительно ухмыльнулась жена, — или может лучше подождём? Вдруг он что интересное расскажет?'

Я сделал ей квадратные глаза, и Иса, тихонько хихикнув, распаковала аптечку. Она немного поколдовала на экранчике управления, и из нутра чемоданчика выпорхнул маленький медицинский дрон. Приземлившись прямо на шее бедняги Кабана, он впрыснул ему инъекцию снотворного, и сэр рыцарь свалился на землю, оборвав на полуслове душещипательную историю, как он, вместе с приятелями, в возрасте двенадцати лет, напился вина, тем самым злобно поправ все мыслимые и немыслимые моральные устои.

— Ловко вы его, — заметил Орю, с интересом наблюдая за нашими манипуляциями, — ну я-то ладно, я промолчу, вот только на людях так не делайте, начнутся разные интересные разговоры.

Я лишь отмахнулся от него, распаковал запасной спальник, и поднял в воздух посапывающую тушку страдальца. Совместными усилиями мы запихали укушенного в мешок, и складировали за палаткой.

— Ночи сейчас тёплые, весна подходит к концу, — задумчиво произнёс Орю, глядя на тело, — так что не замёрзнет. Ну что, продолжим наше ночное бдение? Сегодня полнолуние, ночи в этих местах удивительно красивы, скоро сами убедитесь. Ещё по стаканчику?

Мы разлили вино по стаканам и выпили. Орю распаковал свою лютню, пробежал по струнам пальцами, и в воздухе разлилась простая и красивая мелодия.

Подо мной глубина

Надо мной вышина

Я лежу в тишине.

Свет далёкой луны

Шелест серой травы

Растворились во мне.

Тёмной лентой река,

Серебром облака,

Отраженья в воде.

Всё прозрачней рука,

Плоть мерцает слегка

В сером небытие.

Только эта луна,

Только эта трава,

Вечен призрачный бриз.

Только эта земля,

Только эта вода,

И где верх и где низ?

Море трав под луной

Ходит серой волной

Нет у моря конца.

Дует ветер ночной,

И летит надо мной

Золотая пыльца.

Надо мной глубина,

Подо мной тишина,

Мир сна.

Действительно. Луна светила на удивление ярко, море трав шелестело серыми волнами, и казалось, что я уже это видел. Нет, и вправду видел! В тех снах, где со мной разговаривал Свечение. Неужели это было здесь? Или это место просто похоже? Или мой сон отразился в линзе этого дримскейпа и проявился здесь? Или совсем другое 'или'? А, плевать. Нет смысла забивать голову.

— Этот мир удивительно красив, — тихо продолжил Орю, — вы сами в этом убедитесь. Ну что, — продолжил он обычным голосом, — бард лучше всего поёт, когда он немного пьян. По личному опыту говорю.

Я ещё раз разлил вино, и Орю сыграл ещё одну песню. Так мы и сидели, разговаривали, слушали песни, пока наконец бард не спрятал лютню в футляр.

— Всё, — заявил он зевая. — Я спать. Завтра вставать рано совсем не обязательно, до города примерно километров двадцать, до вечера успеем в любом раскладе, но хотелось бы проснуться раньше укушенного, а то он жизни не даст. Вдруг опять начнёт исповедоваться? Ну всё, спокойной ночи.

— Ну что, — спросил я Ису, когда мы лежали рядом на надувном матрасе, в палатке, — сколько ты странностей насчитала?

— Много, Дэйв, — вздохнула она, — даже слишком много. Начать с того, что у этой планеты нет луны, а спектр этого солнца сильно отличается от спектральной картинки звезды, вокруг которой крутится аномалия. Да ещё и эти государства...

— Ага, — кивнул я, — точная копия великих империй. И галенты, и амарры, даже минматары есть. Если считать местных эльфов за отражение Нихонской империи, то и они присутствуют. Остаётся открытым вопрос об отражении в местном мире Империи.

— Может эта та самая 'Империя Росса'? — предложила Иса.

— Вполне возможно, — согласился я. — Здесь все разговаривают на нормальном имперском, я так понял, это межнациональный язык общения. И что самое смешное, даже не спросишь об этом, это вроде как само собой разумеющееся. Кстати, ты задумывалась, почему все расы в космосе имеют самоназвание, а мы нет? Мы просто 'Империя'. Странно это как-то.

— Задумывалась, — ответила Иса, — но не пришла к какому-нибудь определённому выводу.

— Ну и на сладкое, — продолжил я, — эта таинственная Альмарика. Из разговоров я понял, что они не самые лучшие соседи, а учитывая пропорции... Они ведь занимают всё пространство сверху. Серьёзная сила, но в нашем мире у них нет аналога.

— Или мы до сих пор с ними не встретились, — тихо закончила Иса. — Галактика исследована в лучшем случае на треть, кто знает, что творится за фронтиром. И если эта сила будет нам враждебна, то сам понимаешь.

— Мда, — я заложил руки за голову, — эту информацию надо срочно передать шефу. Ты не чувствуешь поблизости катиных дронов?

— Нет, — покачала головой Иса, — и уж тем более под маскировочным полем. Ничего, думаю завтра она нас найдёт. Дроны обшарят место посадки, оно ей известно, а там уж начнут искать кругами, до тех пор, пока мы не поймаем сигнал друг друга.

— Вот и славно, — мурлыкнул я, обнимая её за талию, — а теперь...

Первое что я увидел утром, выбравшись на свет, это грустную и помятую физиономию Кабана.

— Выключи свою штуку, а? — грустно попросил он, — Я уже час тут маюсь, надо мне.

Я подошёл к излучателю и вырубил поле. Серый полупрозрачный купол померцал и исчез. Кабан взбодрился и резво ускакал в высокую траву.

— Эй, — крикнул ему вдогон Орю, — налови нам на завтрак какой живности. Приманка-то у тебя всегда с собой.

Из травяных зарослей раздалось сдавленное рычание.

Иса заварила чай и бодро нарезала бутерброды. Кабан уселся рядом с костром, взял свою порцию, кружку с чаем, и начал меланхолично питаться.

— Всё ещё не отошел от своих кладбищенских фантазий? — спросил я, садясь рядом. — Можешь расслабиться. Пока ты дрых, мы тебя просканнировали...

— Что сделали? — подскочил Кабан, хватаясь за задницу.

Тьфу. Палево на палеве.

— Термин такой магический, так что извини за профессиональный жаргон, — выкрутился я. — Использовали на тебе исцеляющее заклинание. Могу тебя заверить, ты совершенно здоров, Иса соврать не даст.

Иса кивнула.

— Так ты что, — удивился сэр Андрэ, — тоже магичка?

— Я — нет, — ответила Иса, отрезая кружок колбасы, — заклинания — это к моему мужу. Зато я прекрасно управляюсь с разнообразными волшебными артефактами.

— А если не доверяешь магии, — встрял Орю, — сходи в городе к знахарю, пусть тебе прививку сделает.

— Вот это другое дело! — повеселел Кабан.

— Здоровущими пиявкми! — скроил страшную рожу бард.

Сэр Андрэ даже икнул от ужаса.

Мы свернули лагерь и, выйдя на дорогу, затопали к городу. Топали долго, и где-то в районе трёх часов пополудни (надо будет найти местные часы и откалибровать свои по туземному времени) вышли к этому самому Зеленохолмью.

Всё же Орю поторопился назвать это поселение городом. Обычное село, даже не очень крупное, было обнесено частоколом из толстых брёвен. Тяжёлые ворота были распахнуты, и в них уже въезжала вереница телег с грузом вонючих шкур.

— О, — повеселел Орю, — кажется нам повезло. Раз сюда съезжаются торговцы шкурами, значит экспресс скоро будет. Он ходит в эти края раз в месяц, так что не успей мы на него, нам было бы проще добраться до Синцу пешком. Давайте за мной, вон то здание — трактир 'Голова Бубки Гопа', там всё выясним.

— Это что за странное название? — изумился я.

— Да был в этих краях разбойник, Бубка Гоп, — ответил Орю, — давно правда. Мерзкий тип. Долго над местными измывался, пока заезжий отряд приключенцев не перебил его шайку, а самого не приволок сюда. Тут местные на нём отыгрались, поганец здорово кровь попил тутошним пейзанам, а после измывательств отрубили бандюку голову и насадили на одно из брёвен частокола. Башка долго еще на палке болталась, воняла страшно, пока не протухла окончательно. С тех пор на вывеске трактира висит деревянная голова, так оно всё же практичнее и гигиеничнее. Идём.

Внутри кабака, за длинными столами, восседали водители конских повозок. Мельком оглядев нашу команду, мужики вернулись к своим разговорам, не обратив на нас особого внимания. Орю прошмыгнул прямо к стойке (чуть было не сказал бара) к дородному трактирщику.

— Привет, хозяин! — приветливо улыбнулся бард. — Комнаты есть?

— Кто такие? — хмуро ответил трактирщик.

Хорошо они тут клиентов встречают.

— А что, не видно? — удивился Орю. — Разуй глаза! Вон тот тип в железе — типичнейший рыцарь, дама с арбалетом, я с лютней, а последний, ты не поверишь, маг. Ну?

— Приключенцы, — скривился хозяин.

— Ты морду-то не гни, — Орю ловко вскочил на высокий табурет. — Деньги что ли не нужны? Али дела совсем хорошо идут и можно клиентов в шею гнать? Жратва и выпивка есть?

— Не тараторь, — всё ещё с постной рожей изрёк трактирщик, — вас, бардов, хрен переговоришь. Найдём комнату, чего уж. Гуртовщики норовят спать в обнимку со своими шкурами, боятся, как бы кто не украл, так что у меня весь второй этаж, считай, свободен. И жратву найдём, если у вас, конечно, есть деньги.

— Есть, есть, — отмахнулся бард. — Почём нынче цены?

— Десять серебряков за комнату, — категорично изрёк трактирщик.

— Скока? — выпучил глаза бард.

— Стока, — отрезал нахальный хозяин заведения. — Или плати или выметайся. Видишь, сколько клиентов сидит?

— Кажется кое-кто только что обмолвился, что 'клиенты' ночуют на улице?

Трактирщик засопел.

— Ладно, хрен с тобой. Пусть будет восемь. И по двадцать медяков жратва.

— Вино?

— Ещё пять за бутылку. И учти, больше не скину.

— А баня есть? — поинтересовалась Иса, присаживаясь рядом.

— Есть, — ответил трактирщик, плотоядно разглядывая исины формы. — Для тебя красавица, если дашь спинку потереть...

— Спалю трактир, — ласково прервал его я, зажигая пламя на ладони, — если не отвянешь от моей жены.

— Двадцать медяков, — ледяным тоном закончил хозяин заведения.

— Пойдёт, — улыбнулся я, гася пламя. — Тащи вино и ужин.

Мы заплатили деньги и уселись за дальним столиком, подальше от начинавших проявлять к нам интерес гуртовщиков.

— Чего они пялятся? — несколько нервно поинтересовался я. — Неужто колдунов не видели?

— Откуда им, — хмыкнул Орю. — Весь год на пастбищах, то на южных равнинах зимой, то здесь, летом. Там и людей-то кроме них нет, одни стада живности. Народ дикий и к чудесам непривычный.

— Да ещё, я смотрю, и не особо умный. Судя по трактирщику.

— Есть такое дело, — кивнул Орю. — Но ты не расслабляйся. Может местные и не блещут умом, зато очень хитрые.

Принесли еду, большую тарелку тушёного мяса с картошкой, или с чем-то очень на неё похожим. Я попробовал, вкусно, да и моя встроенная медицинская система возражать не стала. Вино, правда, оказалось не лучшего качества. Хотя, может это я привык к марочным винам Империи и сейчас привередничаю? Ладно, будем пользоваться тем, что есть, к тому же мне надо бы подзарядить батареи. Я всю дорогу пытался нащупать сигнал катиных дронов, так что заряд здорово подсел.

Примерно через полчаса заявилась чумазая служанка, и заявила, что вода согрелась.

— Давайте сначала вы двое помоетесь, — предложил Орю, — а я пока покручусь в округе. Надо выяснить, когда прибудет экспресс, то-сё. Кабана запустим в последнюю очередь, ему ещё своё шмотье постирать надо.

— А в чём я ходить буду? — резонно поинтересовался Андрэ. — У меня смены белья нет.

— Замотаешься в простыню, посидишь в комнате, пока служанки над огнём не посушат. А вообще, надо бы тебя приодеть, а то не рыцарь, а бомж какой-то.

Надо же, у них и это слово есть.

— Мы отчалили, — сказала Иса, беря меня за руку. — Не скучайте тут без нас.

И мы удалились в помывочную.

— Ну как, — лукаво начала Иса, когда мы остались одни, — потрёшь мне спинку, а то местные мужчины уже грозятся...

Только я начал помогать ей снимать одежду, как в правом углу, на краю зрения, загорелся зелёный огонёк уведомлений нейрочата.

'Тадам! — ворвалась Катя. — А вот и я! Наконец-то я сумела вас найти. Мой дрон висит прямо над вами, и я вижу всё, что вы тут без меня вытворяете. Мне, между прочим, завидно!'

'Мы ещё ничего не 'вытворяем', — отрезала Иса. — Хотя, не скрою, планы были, но теперь придётся повременить. Катя, у нас срочный отчёт. Связь с шефом устойчивая?'

'Шеф отбыл, на авианосце его зам. Но ты не беспокойся, ему передадут. Что там у вас?'

'Сейчас солью', — сказала Иса и замерла.

'Ого, — изумилась Катя, когда файл отчёта был отправлен, — и правда, интересно. Я пока отключусь, но если что, мои дроны всегда рядом. Хотела бы я сказать 'не скучайте тут без меня', но вы, как я вижу, и вправду не скучаете'.

— Ну что, Дэйв, продолжим? — подмигнула Иса.

Мы продолжили, и в конце концов, даже помылись.

— Гляжу, вы не особенно торопились, — нагло заявил Орю, развалясь на стуле. — Ну да ладно, дело молодое.

Кабан покраснел.

— Ты чего зарделся? — удивился Орю. — Вон видишь ту служанку? Можешь подкатиться к ней, пусть бельё постирает, а ты ей поможешь. Будете вместе стараться, и так и эдак, и в тазу и в ушате...

— Я ушёл, — Андрэ резко поднялся и чуть не опрокинул стол, — мыться.

— Эй, мы договаривались, что сейчас моя очередь!

— Обойдёшься, — заявил сэр рыцарь и гордо удалился, гремя железом.

— Вот нахал! — вздохнул Орю. — Ну да ладно. Пойду в комнату. Вы со мной?

— Не, — ответил я. — Мы пойдем, погуляем, осмотрим местные достопримечательности.

— Хых, — хмыкнул бард. — Это какие же? Кучи навоза и лужи? У нас ещё два дня до прибытия, экспресс уже в пути, нагуляетесь ещё. Нет? Ну да ладно, дело ваше.

Орю удалился на второй этаж, прихватив бутылку вина, а мы вышли на улицу.

Мда. В отличие от странного, похожего на асфальт (надо спросить у Орю, чем таким замостили дорогу), но твёрдого покрытия тракта, улицы в этой деревне не мостились вообще ничем. Этой ночью прошёл дождь, и дорога до главной площади этого селения превратилась в одну большую грязную лужу, перемешанную с конским дерьмом.

— Отвратительно, — сморщился я, — прав был Орю. И зачем нас понесло на улицу? Только что помылись, а теперь пачкаться в этой грязюке. И что здесь может быть интересного? Может пойдём назад? В трактире хоть не так воняет.

— Не ной, Дэйв, — отрезала Иса. — На том конце площади, сейчас я тебе подсвечу цель, я вижу интересный дом с вывеской. Уверена, это местная лавка.

— И на кой леший она тебе?

— А вот надо. Сейчас в Империи мода на варварский стиль, а тут, представь себе, самые настоящие туземные поделки. Я хочу выглядеть красиво и модно. В конце концов, это естественное желание любой женщины.

— Ладно, — буркнул я, — понял. Режим шоппинга активирован. Однако, остаётся открытым вопрос, как мы будем перебираться через эту вонючую навозную трясину? Может перелететь?

— Не стоит привлекать лишнее внимание. Идём по краешку, обойдём площадь слева, вон там я вижу деревянные мостки. Давай, Дэйв, не делай такое лицо. Пошли.

Ну мы и пошли. Обошли пахучие повозки, стоящие кругом на площади, прямо посреди грязной лужи, не менее пахучие дворы с деревянными сортирами, и наконец добрались до искомой лавки. Толкнув потрескавшуюся дверь, мы вошли в полутёмное помещение. Я брезгливо отряхнул грязь с сапог и огляделся.

— Заходите, гости дорогие, — раздался голос из полутьмы.

Я оглянулся на источник звука и увидел престарелого мужика, одетого, как и местные, в домотканые штаны и рубаху, но выглядящего как-то... интеллигентнее, что ли?

— Добро пожаловать в лавку Белетора, — изрёк мужик, надевая очки. — Давно ко мне благородных посетителей не заходило, одни местные мужланы. Чего изволите? Есть товары в дорогу, оружие, или может леди заинтересуют поделки местных мастеров? Они неплохо режут по кости.

— О! — заинтересовалась Иса. — Показывайте.

Белетор извлёк из-под прилавка объемистую коробку и вывалил на прилавок ворох костяных гребешков, заколок и несколько бронзовых зеркалец. У Исы разгорелись глаза.

— Дэйв, посмотри какая резьба! А эта ручка в виде кошечки, она ведь правда симпатичная? И эта фибула с листком. Как думаешь, она мне пойдёт?

— Если сообразишь себе плащ, то обязательно.

— Точно! — чуть не подпрыгнула жена. — Дэйв, ты гений. Дома просто обзавидуются. Прибудем в порт, надо найти нормального портного.

— Вы, я вижу, путешествуете, — у торговца явно поднялось настроение. — Не сочтите за наглость, вы дворяне? Что люди образованные, сам вижу. Я, между прочим, отучился два года в самой Парисии! Славные были дни, да... Но потом всё как-то завертелось, и я оказался здесь.

— Карточные долги? — брякнул я. — Заняли у Косого Жана и не вернули?

Что я несу?

— Как вы узнали? — отшатнулся Белетор. — Вы меня выследили? Нет у меня денег!

— Да маг я, — отмахнулся я. — Не стоит обращать внимания. Подумаешь, прочёл мысль-другую. Ничего особенного. И деньги мне ваши ни к чему, у меня свои есть. Так что вы там говорили?

'Любишь ты пыль в глаза пускать, — хмыкнула Иса и нарисовала мне в чате языкастый смайл'.

— Ничего, — нервно отозвался торговец. — Хотел посоветовать портного для леди, но, думаю, вы и без меня справитесь.

Обидчивый тип попался. А мне бы надо попридержать свою интуицию. Или что это вообще? Очередные пси-способности? Или реакция на дримскейп? Если да, то я отчего-то не чувствую Сердца аномалии, да и местные совсем не выглядят бесплотными глюками. Обычные люди. Ладно, просто попробую открывать пасть пореже. Я прошёлся вдоль стены к стойке с оружием. Брезгливо вытащил железяку, пытавшуюся изображать меч, покрутил в руках и засунул обратно.

— Увы, — вздохнул Белетор из-за прилавка, — это не оружие, а срам один. То ли дело Главная Оружейная на улице Риволи... Я вижу у вас интересная экипировка. У леди вообще арбалет неизвестной мне конструкции, так что луки предлагать вам не буду. Может вас заинтересует комплект метательных ножей? Удобно, если стрелы закончатся. Или вот это, господин маг, специально для вас.

Белетор вытащил из-под того же прилавка здоровущий фолиант. Ого, вот это книга! Корки толстенные, уголки обиты железом, даже петли с замком. А вместо рисунка на обложке красивый ажурный круг с непонятными надписями. Красотень.

— Один приключенец продал, — продолжал Белетор. — Вечно они лазают по всяким закоулкам, приносят всякий хлам на продажу. Эта книга давно уже у меня пылится, скотоводы читать не умеют, даже слова такого не слышали.

— И про что эта книга? — спросил я, пошкрябав пальцем по коже переплёта.

— Не знаю, — пожал плечами лавочник, — не открывал. Тут замок висит, а ключа нет. Ломать его не хотелось, так что так и не выяснил. Возьмёте?

Возьму, конечно. Поставлю дома, если мы всё же обзаведёмся этим домом.

— Хм, — с сомнением произнёс я, — а вдруг это дамский роман? Зачем мне дамский роман?

— В такой-то обложке? — выпучил глаза Белетор. — Это несомненно нечто магическое. С учётом общей залежалости товара, отдам всего за пять золотых.

— Скока? — копируя недавнюю интонацию нашего барда выдал я.

— С учётом всех безделушек, которые выбрала ваша спутница, — грустно ответил Белетор.

— Даже если так, — с негодованием возразил я, — два золотых слишком много!

— Четыре, и метательные ножи.

— Пффф. Три, и десять серебряков. И то, исключительно из-за моей доброты и уступчивости.

— Да ну как же так! Ну хотя бы ещё пятьдесят серебряков сверху!

— Не хочу. Я жадный.

— Ещё сорок, — со слезами на глазах произнёс Белетор, — и я дам вам зелье маны. Все волшебникам нужна мана, правда?

— А оно не простроченное? — с сомнением произнёс я. — Вдруг с него понос случится?

Торговца эта фраза слегка шокировала.

— А что и так бывает? — недоверчиво спросил он.

— Бывает, — кивнул я, — понос магический, флюксус деореус магика, с синими искорками.

— Век живи, век учись... — пробормотал Белетор. — Так берёте?

— Беру, — кивнул я, — давайте ваше зелье и сойдёмся на трёх золотых и шестидесяти серебряках.

Я отсчитал деньги, и мы, забрав добычу, вышли на улицу.

— Ты что, и в самом деле собираешься это пить? — с подозрением спросила Иса, разглядывая синюю жидкость в пузырьке.

— Я что, похож на идиота? — возмутился я. — Конечно, нет. Отдадим Кате, пусть проанализирует этот элексир. Кстати, а у нас есть, чем анализировать-то?

— Есть, — кивнула Иса. — СИБ перед вылетом установила в трюме неплохую лабораторию и поменяла на 'Искателе' сенсоры. Так что вместе с мощностями ремонтного модуля у нас весьма неплохие возможности для анализа. Ну что, идём в гостиницу? Больше тут смотреть нечего.

Мы, прыгая через многочисленные ямы и лужи, стараясь особо не запачкаться, двинулись назад, к базе. Я даже полетал пару раз, убедившись, что в нашу сторону никто не смотрит.

— Ого, что это у вас? — присвистнул Орю, когда мы вошли в номер.

— Да вот, приобрёл на распродаже, — я протянул ему увесистый том.

— Интересная вещица, — задумчиво произнёс Орю, разглядывая книгу. — Скорее всего, это какой-то грмуар. Я видел такие в библиотеке Московского Техномагического Университета. Только вот на них, обычно, наложены чары, и вскрыть без ключа невозможно.

Чары? Ха! Посмотрим, как они справятся с силовым лезвием.

— Дай посмотреть, — я отобрал у него книгу и подёргал замок. — Да тут и не заперто! — хмыкнул я, когда замок остался у меня в руках. — Делов-то было. Давайте посмотрим, что там за заклинания.

Я уселся на кровать и открыл книгу. Что за материал страниц? Толстые, прочные листы желтоватого цвета. Пергамент? Я перелистнул первую страницу.

— Хм, заклинание 'Огненная стрела', — начал читать я. — Не интересно. Это я и так умею. 'Огненный шар'. Пфф. 'Ледяное копье'. Да ладно. Я что, ещё и кидаться им должен? Тоже мне, магия. 'Щит мага'. Ну, с этим у меня тоже проблем нет. О, 'Призыв потусторонней сущности'. Занятно. Заметь, не абы демона какого, а 'потусторонней сущности'.

— Попробуем? — с интересом предложила Иса.

— Да ну его, — я захлопнул книгу. — Вдруг и вправду что призовётся? А потом раскатает трактир по брёвнышку, где мы ночевать будем?

Дверь скрипнула, и в комнату вошёл Кабан, замотанный в простыню.

— Ты чего так долго? — удивился Орю.

— Стирал, — гордо заявил сэр Андрэ.

— Сам, что ли? — удивился бард. — Я же видел, как та девка за тобой прошмыгнула.

— Было дело, — кивнул сэр рыцарь, — она постучалась, но я уже разделся. Я сказал, что впустить её не могу, так как я уже голый, так что сам постираю.

Орю закрыл лицо рукой.

— Ой лох, — простонал он, — штаны в горох. Ну как так можно, а?

Кабан гордо уселся на свою кровать и ничего не ответил. За окном уже смеркалось. Я ещё немного полистал гримуар, почитал про левитацию, пока, наконец, Иса не утянула меня в соседнюю комнату спать.

— Давно хотел спросить, — шёпотом сказал я Исе, когда мы лежали рядом. — А что ты ночью делаешь? Тебе ведь сон не нужен.

— Не нужен, — согласилась Иса, — но я тоже отдыхаю. Тело проходит техобслуживание, анализирую дневную информацию и составляю отчёт, а потом просто лежу. Но это не главное. Представь себе, рядом с тобой я вижу сны. Странные, правда, совершенно непонятные, но сны. Кажется, я всё больше превращаюсь в человека, и это радует. Что, спим?

Утром, проснувшись, умывшись и одевшись, я растолкал нагло храпящего Кабана и отправил его всё в том же одеяле вниз, за одеждой. Орю уже сидел внизу, ждал завтрака. Мы с Исой уселись рядом, а вскоре появился и Кабан, во всё ещё влажной, но уже чистой одежде. Принесли местный чай, сыр, хлеб и вкусно пахнущую колбасу.

— Экспресс будет завтра, в районе полудня, — прихлёбывая чай обрадовал Орю. — Не думаю, что в это время года будет много пассажиров, так что места найдутся. А сегодня у нас целый день свободен. Может пойдём погулять за город?

— Всё хотел спросить, а что это за экспресс такой? — поинтересовался я.

— А вот завтра и увидишь, — подмигнул бард. — Это один из техномагических изысков Империи Росса. Их не так уж и много, они передвигаются только по хорошим дорогам. Один из них курсирует между Шахтами и Портом, перевозят очищенный кровавик, ну и продукцию местного животноводства заодно. Дорога тракта, кстати, вымощена прессованной породой, отходами при переработке кровавика.

— Что за кровавик такой? — удивился я.

— Ты что не знаешь, что такое кровавик? — искренне удивился Андрэ. — А ещё маг!

Вот блин, прокол.

— Кабан, — вздохнул я, — может и знаю, но под другим именем. Ты забыл, откуда я?

— А, точно, — хлопнул себя по лбу Андрэ, — забыл. В общем, это красный камень, содержащий мощную магию. Добывают его много где, и в основном гномы.

— Говорят, — кивнул Орю, — что мифрил — это сплав кровавика с ещё чем-то. Вот только не знаю, правда это или нет.

Мы с Исой переглянулись.

— Морфит, — в один голос произнесли мы.

— А, вот как его у вас называют, — удивился Андрэ.

— И много ли его у вас водится? — спросил я.

— Да прилично, — немного удивлённо ответил Орю, — а что? В принципе, кровавик — основа всех техномагических устройств.

Вот дела... В галактике морфит встречается исключительно в гравитационных аномалиях, да и то нечасто и понемногу, а тут он, считай, прямо под ногами. Как интересно! Это же какие деньги здесь зарыты!

Мои размышления прервал подошедший трактирщик.

— Это, — начал он, — дело есть. Работа нужна? Заплачу хорошо.

— А чего ты к нам-то пришёл? — поинтересовался Орю, наливая себе ещё чая.

— А к кому ещё? — удивился трактирщик, — Вы же у нас приключенцы? Вечно лазаете по всяким норам, помнится, одного я даже в кладовке у себя поймал, по бочкам шарился. А чего в них копаться-то? Там только квашеная капуста. Так что дело как раз для вас.

— Ну да, логично, — сказал Орю, поковырявшись мизинцем в ухе, — чуть что бегут к нам, а не к городской страже.

— Ты это, — насупился хозяин гостиницы, — завязывай с мудрёными словесами. Так берётесь или нет?

— Тебя звать-то как? И что за работа? — со вздохом спросил я. — Ты так и не сказал.

— Правда что ли? — удивился собеседник. — А ведь точно. Звать — Василием. А работа... В общем так, есть у меня небольшая проблема с крысами...

Я чуть не застонал вслух. Ну вот и он, знаменитый Крысиный Квест.

Увидев моё изменившееся лицо, трактирщик заторопился:

— А чего? Плачу хорошо, пятьдесят серебряков, а работа не пыльная. Делов-то, принести из сарая ящик с вином, да от крыс избавиться. Я сам их шибко не люблю, а вы народ ко всяким тварям привычный, да ещё и при оружии. Возьметесь?

— Возьмёмся, — ответил я. — Заодно и прогуляемся. Давай, рассказывай, где твой сарай.

С грехом пополам таки удалось выпытать у клиента информацию о сарае, Вася изобразил даже подобие карты. Мы вышли из ворот, и отправились к группе деревьев, среди которых и стоял искомый сарай.

— Чего-то я не понимаю, — почесал в затылке Орю. — Кому может прийти в голову устраивать склад так далеко от таверны? А если ограбят? Всё утащат, а ты и не заметишь.

— Меня другое волнует, — мрачно перебил Кабан, — вот я, рыцарь и паладин, потомственный дворянин, иду воевать с какими-то крысами. Сомневаюсь, что эта победа добавит мне славы.

— Славы может и не добавит, — возразил я, — а вот денег вполне. Пятьдесят серебряков в прерии не валяются.

— Ну, это правда, — согласился Кабан и вдруг осёкся. — И это называется сараем?!

Строение было похоже на что угодно, только не на сарай. Я подошёл поближе и попинал ногой фундамент. Точно, бетон.

— У вас такие сооружения часто встречаются? — спросил я Орю.

— Не, — ответил тот, — впервые вижу.

Это был скорее ангар, а не сарай, похожие сооружения, да, считай один в один такие же, строят у нас. Толстая ребристая полубочка из стали с массивными воротами, даже покрашена в цвет 'хаки'. Привет из совсем иного техноуровня.

— Эта штука стоит здесь уже давно, — сказала Иса, осмотрев фундамент. — Вон, бетон потрескался и зарос травой. Зайдём или ещё посмотрим?

— Что-то мне здесь не нравится, — мрачно сказал я, беря в руку силовое лезвие. — Заходим внутрь, но держим оружие наготове.

Я потянул ворота на себя, и они легко открылись, не издав ни звука. Солнце осветило довольно захламлённое помещение: рядом со входом стояли ящики и ряд полок с глиняными кувшинами, но дальний конец ангара был совершенно пуст. Мы осторожно вошли внутрь и осмотрелись.

— И где здесь крысы? — озадаченно спросил Андрэ. — Ни одной не вижу.

— Признаться, я тоже, — ответил я. — Иса?

— На моём радаре чисто, — ответила Иса. — Более того, мои сенсоры не могут найти даже крысиные норы.

— Ладно, — решил я, — нас просили принести ящик с вином? Если я не ошибаюсь, это вон там. Хватаем и идём.

Кабан вразвалочку пошёл к ящикам в дальнем углу. Не успел он пройти и половины дистанции, как во мне взвыло чувство опасности, и в дальнем углу ангара заклубилось серое облако.

— Кабан, назад! — крикнул я, выдёргивая его телекинетическим захватом. Ошалевший от неожиданности Кабан отлетел назад, впечатался в тюки с какими-то тряпками и теперь судорожно пытался подняться.

Облако клубилось и разрасталось всё больше. В нём уже начали проступать силуэты непонятных строений и размытые контуры, отдалённо напоминающие людские. Я активировал силовое лезвие, и очень вовремя. Облако стабилизировалось, растёкшись по всей задней стене ангара, и из него выскочили пять крыс.

Крысы! Точнее не совсем крысы, а роботы размером с хорошую собаку, отдалённо напоминающие этих серых сволочей. Иса выстрелила из своего арбалета, и стрела сбила прыжок железяки, но существенного вреда не причинила. Я сделал взмах лезвием и гудящая полоска серебряного света разрубила напополам одну из атаковавших меня механических тварей. Повалили искры, робот задымил и затих. Остальные четверо отскочили назад и рассредоточились.

— Я засекла интенсивный радиообмен, — доложила Иса, прячась за моей спиной. — Думаю, они анализируют обстановку. Дэйв, вся надежда на тебя, мой арбалет здесь практически бесполезен.

— Ну, не только на него, — усмехнулся Орю. Его катана светилась ярким белым светом. — Не у тебя одного есть интересные артефакты. Кабан, защищай Ису. Здесь твой двуручник не очень уместен, но думаю твою броню они не разгрызут. Держи монстров на себе. Рассредоточились.

Роботы, да? А если попробовать их электричеством? Я перевёл свою левую полисахаридную батарею в режим разрядника и сконцентрировался на левой руке. По ладони пробежала синяя молния, и в ближайшую крысу ударил разряд электрической дуги. Получи!

'Заряд батареи 'А' на нуле — доложила медицинская система. — Используется вспомогательная батарея. Рекомендуется срочная зарядка'.

А вот хрен. Электричество стекло по корпусу в землю, только на бронированном боку осталось опалённое пятно. Начинка твари оказалась экранированной от воздействия высокого напряжения. Явно армейские модели. Ладно, придётся ломать чудеса враждебной техники старым добрым способом.

Роботы разошлись веером, припали к земле и бросились в атаку. Иса отпрыгнула назад, одновременно выстрелив, и арбалетный болт вошёл прямо в раскрытую зубастую пасть и там застрял, мешая кусать. Кабан выпрямился во весь рост, закрыл забрало, перехватил двуручник лезвием вниз, ударил плашмя подпрыгнувшую и скребущую когтями дрянь, одновременно выписав мощный хук правой. Робот отлетел в сторону к Орю, и бард изящным движением надел его на свою катану. Лезвие проткнуло броню как бумагу, крыса задёргалась, корпус начал нагреваться, раскаляясь красным, и Орю одним скользящим движением стряхнул дёргающуюся машину и отправил в полёт в дальний угол.

— Отличный пас, сэр Кабан! — крикнул он. — Так держать!

— Сэр бард, — глухо раздалось из-под забрала, — я уже привык к этому дурацкому прозвищу, но 'сэр Кабан' это уже перебор.

Орю лишь хохотнул, плавно перетёк в сторону, уходя от очередной крысиной атаки, и отрубил жертве голову. Робот несколько раз перевернулся в воздухе, и с громким лязгом врезался в железную стену. Тело, лишившись сенсоров, упало на бок, и принялось ползать кругами. Ещё минус одна цель.

Обе оставшиеся крысы скакнули одновременно с двух сторон и напоролись на мой пси-щит. Скребя острыми когтями, нахальные машины сползли на пол всё ещё пытясь протиснуться сквозь невидимую преграду. Иса выстрелила, но стрела, исказившись в моём пси-поле, резко отвернула в сторону, и исчезла в сером мареве. Колышущаяся пелена пошла кругами, и роботы, резко отпрыгнув, устремились назад, в серую туманную завесу.

— А ну стой! — крикнул я, и вытянув руку ухватил в телекинетический захват металлическую тушку.

— Кидай сюда! — крикнул Орю, и я швырнул ему лязгающее зубами тело. Орю подпрыгнул и разрубил крысу наискосок, прямо в воздухе.

Туман начал съёживаться, и клубясь, сворачиваться как листок бумаги. Никогда такого не видел. Последняя крыса попыталась нырнуть в туманный клубок, но я ухватил её за задние ноги. Раздался тяжкий металлический стон, крысу начало затягивать внутрь тумана, а я поехал по полу за ней.

— Держите меня! — крикнул я, и вся команда навалилась сверху на моё несчастное тело. Особенно расстарался сэр Андрэ, усевшись сверху во всех своих железяках. Раздался шорох, потом глухой 'чпок!' и серая мгла расточилась.

— И что это было? — спросил я, выбираясь из-под кучи соратников.

— Серая зона, — ответил Орю, разглядывая место, где только что клубился серый туман.

— А поподробнее? — спросил я.

— Сложно поподробнее, — ответил Орю. — Сам видел, что это такое. В разных частях света возникает серый туман, и из него часто прёт нечто непонятное. Эти машины-крысы ещё не самое страшное, случаются вещи совсем уж невероятные.

— Видел сам?

— Нет, слышал. Говорят, что Московский Университет лет тридцать назад организовал экспедицию в Серую зону. Лучшие маги и воины вошли прямо в такой портал.

— И, естественно, не вернулись?

— Говорят, что как раз вернулись, но не все. И, возможно, эти слухи правдивы, ведь Империя усилилась после этого многократно. Летающие корабли это их изобретение, как и экспресс. Лично я бы в эту поганую зону ни за какие деньги не полез, но эти, видать, были очень отчаянные ребята.

— Посмотрите-ка сюда, — сказала Иса, разглядывая тушку не успевшей сбежать крысы.

Передняя часть робота отсутствовала, металл его корпуса был словно изъеден коррозией.

— Странные повреждения, — задумчиво произнёс я.

— Более чем, — согласилась Иса. — Посмотри сюда. Видишь эту металлическую пластинку?

— 'US Army R.A.T.S.' — прочитал я. — 'Raider Assault Tactical System'. Серийный номер повреждён, да это и не важно, — я поднял дохлую тушку в воздух и слегка потряс. На пол упало несколько сломанных оптических кабелей и кусок печатной платы. — Какая-то армия US. Иса, в твоей базе данных есть упоминания об этих уэсах?

— А что такое 'база данных'? — встрял Кабан.

— Волшебный каталог. Не мешай, — отмахнулся я.

— Ничего похожего, — покачала головой Иса. — Одно могу сказать, эта штука не отсюда. Техноуровень...

— Ну, это я и сам видел, — хмыкнул я, — что не отсюда, а из тумана. Вот что. Вытаскиваем трупики на улицу и связываемся с Катей, пусть утащит добычу на исследования. Возможно, удастся извлечь что-нибудь из памяти этих устройств. Вон то, — я указал рукой на всё ещё шкрябающее по бетону когтями тело, — повреждено не очень сильно.

Мы вытащили тушки на улицу, а Кабан даже прихватил ящик с вином. Пожалуй, нам нужно поговорить с трактирщиком по душам. Эта сволочь специально заманил нас в ловушку. Спрашивается, зачем? Ничего, выясню.

'Вы куда пропали? — ворвался в нейрочат сигнал Кати. — Вдруг исчезли, и всё, как будто не было. А сейчас опять появились. Что произошло?'

'На нас напала стая механических крыс,' — ответил я.

'Что?! — не поверила Катя. — Ждите, сейчас буду'.

'Прилетишь — расчехляйся, — приказал я. — Тут надо кой-какую добычу на 'Искатель' перетащить. Будет тебе материал для исследований'.

'Поняла, лечу'.

— Ну всё, — я уселся на траву. — Ждём.

— Кого? — не понял Кабан.

— Сейчас увидишь, — подмигнул я. — Только не нападай на это с мечом, ладно?

В воздухе разлилось радужное свечение, и из-под оптического камуфляжа вынырнул дрон-разведчик.

— Ох ты, демон! — выдохнул Кабан, потянувшись за мечом.

— Остынь, сэр Неугомонный, — вздохнул Орю. — Ты что, не видишь? Это тоже механизм.

Кабан с неприязнью покосился на дрона, и отошёл в сторону, от греха подальше. Могу его понять, чёрный диск с шестью клешнями-манипуляторами и вправду выглядел весьма подозрительно.

— И где жертвы? — раздался Катин голос. — Это, что ли? Занятно.

Тушки робокрыс по очереди взмывали в воздух и исчезали во вспышке сворачивающегося пространства.

— Так, это всё? — деловым тоном поинтересовалась Катя. — Иса, отчёт будет?

— Лови, — кивнула жена.

— Катя, стой, — крикнул я, и дрон повис в воздухе. — Вот это забери и изучи как следует, — я отдал ей пузырёк с синей жидкостью. — Жду результатов.

— А ничего, что я засветилась перед местными? Шеф будет в восторге.

— Нормально, — ответил я. — А если боссу чего не нравится, пусть придёт сюда и выскажет мне это лично. Ну, давай.

Катин дрон растворился в воздухе и упорхнул на 'Искатель'.

— А почему эта штука разговаривала женским голосом? — нервно спросил Кабан, — И кто такая Катя?

— Катя — это моя хорошая подруга, — ответил я.

— Подруга, ага, — хихикнула Иса, — 'На моей левой руке лежит... кхе... квинтэссенция моего нравственного падения...'

Кабан непонимающе уставился на меня.

— Забудь, — нервно произнёс я, — это наши семейные шутки. В общем, Катя управляла дроном как... хм... видел куклу-марионетку, на ниточках?

— Видел, — кивнул Кабан.

— Вот здесь так же. Только ниточки очень длинные и невидимые.

— Ничего не понял.

— И не должен был, — встрял Орю. — Неужели не ясно? Это очень мощное колдунство.

— А! — просиял Кабан. — Так бы сразу и сказал.

Мы вошли в таверну и направились прямиком к стойке. Хозяин, увидев нас, спал с лица и попытался удрать на кухню. Я аккуратно поймал его моими пси-щупальцами и пару раз приложил лбом о косяк. Трактирщик хлопнулся на табурет и прекратил все попытки к бегству. Кабан широко ухмыльнулся и плюхнул ящик на стойку.

— Вот вино, — доброжелательным тоном произнёс он, — всё как договаривались. А теперь пойдём наверх, поговорим об оплате.

— А попробуешь рыпаться, — прошипел я, — поджарю, — и ужалил супостата лёгким разрядом электротока.

Трактирщик подскочил и с ужасом уставился на меня. Я кивнул в сторону лестницы на второй этаж, и жертва поплелась наверх, как на казнь.

— Ящик тоже прихвати, — негромко сказал Андрэ Орю, — трофей всё же.

Аккуратно отконвоировав вражину в наш номер, мы усадили его на одну из кроватей. Кабан захлопнул дверь и встал на страже, сложив руки на груди.

— У меня к тебе два вопроса, дорогой друг, — улыбнулся я. — Первый. Ведь ты же знал, собака такая, что в твоём сарайчике завелась нечисть? Второй. Кто надоумил тебя отправить нас в ловушку? Сам додумался или подсказали?

— Я сейчас закричу, — слабым голосом произнёс трактирщик, — и сюда сбежится народ.

— Может и закричишь, — ухмыльнулся я, — может и сбежится. Только тебя к этому моменту либо поджарят, — по моей руке зазмеилась жёлтая молния, — либо тебя проткнёт вот тот милый человек у двери. Да и вообще, сам-то подумай, мы вышли из твоей ловушки не то что не потеряв никого, даже не поцарапанные. О чём это говорит? А? Надо будет, мы всё здесь с землёй сравняем.

— Понял, — глухо произнёс Василий, — спрашивайте, отвечу.

— Да я вроде бы уже задал вопросы, — удивился я. — Или уже забыл?

Всё оказалось довольно прозаично. Никто нас специально не подставлял, просто у этого поганца имелась уже отработанная схема. Пару лет назад рядом с деревней возник невесть откуда взявшийся ангар, и первым на него набрёл трактирщик. Ангар был абсолютно пуст, зато чист и просторен. Страх перед непонятной диковиной быстро сменился чисто крестьянской прагматичностью, и часть ангара была забита всяким барахлом. Всё бы хорошо, но в один далеко не прекрасный день трактирщику пришлось лицезреть то же, что и нам. Спасло его только то, что он находился недалеко от выхода и быстро успел выскочить наружу, захлопнув дверь.

— Я там ещё долго стоял, дверь держал, — глядя в пол исповедовался пленник, — а они скреблись и скреблись. Когда, наконец, всё стихло, я осторожно заглянул в щель: никого! Будто и не было. А через три дня всё повторилось, только я внутрь уже не заходил. Так всё до сих пор и продолжалось, ровно через три дня в сарае заводятся крысы. Пошастают час-другой и проваливают. Ну я и решил подрядить приключенцев, пусть попробуют крыс извести. Не выйдет, так шмот их мне достанется, всё прибыль.

— А то что разгневанные приключенцы могут вернуться и морду набить, ты не подумал? — поинтересовался Орю.

— Пока что не возвращались, — пожал плечами трактирщик.

— И много народу ты уже угробил? — спросил я.

— Две группы, — хмуро ответил подлец, — в последней девчушка была, молодая, красивая. Жалко.

Лицо Кабана потемнело.

— Ну ты и тварь, — холодно произнёс он, поднимая меч, — сейчас я тебя...

— Стой, Кабан, — я поднял руку, и меч завис в воздухе. — Во-первых, если хочешь кого покарать, то не в помещении же. Голову включай. Ты же кровищей всех нас забрызгаешь, одежду потом хрен отстираешь. Да и нам ночевать здесь ещё.

— И то правда, — кивнул Кабан. — Вытащим на улицу и башку снесём?

Трактирщик чуть не хлопнулся в обморок.

— А во-вторых, — продолжил я, — угробить этого хмыря болотного, значит поставить на уши всю эту деревню. Естественно, народ бросится выручать земляка. Готов упокоить всех местных?

— Пожалуй, нет, — со вздохом произнёс Андрэ, — так это что получается, мы его просто отпустим?

Вот же кровожадный. Напугаем клиента до полусмерти, хватит с него.

— Хорошо, — согласился я, — выведем его на улицу и тихо удавим в подворотне.

'Ты что, и вправду хочешь его убить?' — удивилась Иса.

'Нет, попробуем разыграть комедию, — ответил я. — Ну и припугнём заодно'.

— Стойте, — взвыл трактирщик, — пощадите! Я вам ещё пригожусь!

— Это чем же ты, болезный, нам пригодишься? — скучающе ответил я.

— Я вам не всю правду сказал. Сарай появился, после того как эта фиговина засветилась. Честно!

— Ну-ка подробнее, — резко выпрямился я.

— Да колдун один заезжий, — начал торопливо рассказывать хмырь, — оставил. Денег у него не было, вот и расплатится камушком. Камушек красивый, но видно, что не драгоценность. Ну, я взял. А чего не взять? Вот и говорю, там где сарай сейчас, раньше не было ничего, а я иду по своим делам, а он как засветится! Камушек, в смысле. Налетело что-то серое и оп! Стоит сарай.

— Показывай давай, — потребовал я.

— Сейчас принесу, — подскочил трактирщик.

— Сидеть! — рявкнул я. — Думаешь я тебя просто так отпущу?

'Иса, распакуй меддрона и приземли ему на шею, — попросил я'.

Иса отвернулась, сверкнули искорки, и из её ладоней выпорхнул дрон-мушка. Облетев вокруг обомлевшей жертвы, он приземлился точно на сонную артерию.

— Итак Вася, — сказал я, — у тебя на шее сидит очень вредное насекомое. Сделаешь что-нибудь нехорошее, оно тебя укусит со смертельным исходом. Усёк?

Трактирщик медленно кивнул.

— Отлично. Теперь пошли.

Мы вышли в общий зал и, пройдя через кухню, спустились в полуподвальное помещение. Порывшись по полкам, Василий выудил из большого горшка мешочек.

— Вот, — сказал он, — этот камушек.

Я покрутил диковинку в руках. Действительно, странный камушек. Точнее, даже не камушек вовсе, а полупрозрачная пирамидка. Я передал артефакт Исе.

— Хм, — сказала жена, повертев штуку в руках, посмотрев на свет, и даже попробовав на зуб, — не знаю. Анализу не поддаётся. Не могу понять, из чего она сделана.

— Ладно, — я подумал и убрал пирамидку в карман. — Светилась, говоришь?

— Точно, точно, — закивал злыдень, — пошли к сараю, покажу.

Я уже было развернулся к выходу, но Орю похлопал меня рукой по плечу.

— Эй, эй, — он погрозил мне пальцем, — а мы ничего не забыли?

— Чего? — не понял я.

— А гонорар? — удивился бард. — Мы же выполнили его задание, как-никак.

— А, точно, — я хлопнул себя ладонью по лбу. — Забыл.

-Как можно?! — возмутился бард, и Иса горячо его поддержала. — Это же деньги. Ладно, предоставь ведение переговоров мне.

— Итак, — начал он, глядя на погрустневшего трактирщика, и как-бы невзначай поигрывая катаной, — учитывая непредоставление полноты информации и нарушение контракта заказчиком, я требую увеличения гонорара. В размере, ну скажем...

— Шестидесяти серебряков, — встрял Кабан.

Орю грустно посмотрел на него и покрутил пальцем у виска.

— Каждому, — спас положение я.

Трактирщик мрачно оглядел нас, но полез в ящик, спрятанный в укромном месте, и отсчитал нужную сумму.

— Замечательно, — сказал я, пряча деньги, — а теперь пошли к сараю, покажешь, как и где всё произошло.

Мы вышли на улицу, прошли через ворота, и потопали к злополучному ангару.

— Ну и? — спросил я, достав из кармана пирамидку, — Что-то я не вижу никакого свечения. Обманул?

— Дай сюда, — буркнул Василий.

Я кинул ему камень, и трактирщик, поймав, вошел внутрь ангара, и остановившись посередине замер, закрыв глаза. Мы подошли к нему вплотную.

— Ekawa yarg enots, — начал вещать он на непонятном языке, — emit dna ecaps tsum eb enog...

Солнечный свет померк, словно наступили сумерки. Я с удивлением огляделся. Словно бы из окружающего воздуха начала наползать серая мгла, делая очертания леса и недалёкой деревни зыбкими и нерезкими. Камень в кулаке Василия светился ярким светом, но сам он начал выцветать как реортская моль под лучами солнца. Да что за хрень происходит?

Поганец Вася продолжал бубнить свои заклинания. Нет, с этим решительно надо что-то сделать. Я протянул руку и попытался дать наглецу псионного пинка, но не тут-то было. Моя сила растеклась зримым электрически-белым светом в окружающем пространстве, не причинив ему совершенно никакого вреда.

— Это делается не так, — раздался из мглы голос Орю, — смотри, как надо колдовать.

Он резким движением, не вынимая катаны из ножен, дал трактирщику под дых. Василий, закашлялся, выпучил глаза, и ритм странного стиха сбился. Значит так мы теперь колдуем? Ну, это я тоже умею. Локовского бы сюда, у него этот вид контактной магии выходит лучше всего, но да ладно. Я с размаху дал Васе пару раз по морде, и тот, охнув, закрылся руками, выронив камень. Я подхватил его на лету и положил в карман.

— Валим, валим, — поторопил Орю, подхватив под локоть оторопевшего Кабана, — не тормози, Стэлар!

Я дал пинка Кабану, и тот, звякнув, очнулся от транса. Схватив Ису за руку, я помчался туда, где в теории должен быть выход.

Ну, с 'помчался' я очень сильно погорячился. Воздух стал вязким, словно я пытался бежать по дну реки. Всё вокруг крутилось, там, где стоял Вася, образовалась очень неприятного вида воронка.

— Вот дерьмо, — выругался Орю, и достав из ножен катану, сделал несколько взмахов.

Его меч больше не был куском железа, сейчас это была полоса яркого белого света, и липкое пространство, устрашившись сияния, расступилось, пропустив нас к выходу. Мы вывалились в реальный мир, и споткнувшись об упавшего Кабана, покатились по траве.

— Нихона мать, — с чувством высказался я.

— Ну и дела, — Иса поднялась с земли, стряхивая с себя мусор, — Дэйв, полюбуйся на это.

Ангара уже не было. Вместо него из земли торчали ржавые, покосившиеся от времени балки. Часть крыши валялась на земле, полностью изъеденная коррозией. Среди этой трухи высилась гора полусгнивших ящиков, всё, что осталось от склада трактирщика-колдуна.

— Славно мы прошвырнулись, — я встал с земли, — Орю-сан, у вас тут что, каждая кухарка сильна в подобной магии?

— Если честно, впервые такое вижу, — Орю убрал свою всё ещё светившуюся катану в ножны, — Занятно, строение разрушено, будто лет двести прошло.

Я внутренне похолодел. Это что, нас и вправду унесло в будущее? Только этого мне не хватало.

'Иса, связь с Катей есть?'

'Есть, хоть и не очень хорошая. Успокойся, я уже проверила. Мы отсутствовали несколько минут'.

'Тогда что же произошло?'

'Дэйв, ты меня спрашиваешь?'

'Нет, — вздохнул я, — просто мысли вслух'.

Хитрый бард уже добрался до полуразвалившихся ящиков и с интересом разглядывал пыльную бутылку. Хмыкнув, он извлёк её на свет, ловко выбил пробку и сделал пару глотков.

— О, неплохо, — ухмыльнулся он, — вполне себе выдержанное вино. Можно продать за хорошие деньги.

— Вот ещё, — возмутился я, отобрав у него бутылку. — Сами выпьем.

Бутылка пошла по кругу, всем надо было полечить нервы.

— Интересный у тебя ножик, — я кивнул в сторону его катаны. — Режет людей и пространство с одинаковой эффективностью. Занятная вещь.

— Ну ещё бы, — хмыкнул Орю, — это же Кайхакуно Казэ, 'Серый Ветер'. Он сильнее даже Мурамасы. Так что я ничуть не удивлён.

Волшебные нихонские, в смысле эльфийские, мечи, да? А чему я удивляюсь? Это же дримскейп со склонностью к фэнтэзятине.

— Ясно, — вздохнул я, — опять работа эльфийских мастеров.

Орю ухмыльнулся, отобрал бутылку у Кабана, и опустошил её несколькими богатырскими глотками.

— Эй, — обиделся сэр рыцарь, — а мне?

— Да там ещё целый ящик, — Орю запустил бутылкой в дальний угол руин, и та со звоном разбилась, — ну что, топаем назад?

Я встал, запаковал трофейные ящики в своё волшебное кольцо... Тьфу. Скоро я полностью проникнусь местным антуражем. Ляпну дома что-нибудь в этом духе, засмеют ведь.

— Идём назад, — я направился к деревне, — и думаем, как мы объясним местным отсутствие хозяина гостиницы. Вдруг решат, что заезжие приключенцы убили и ограбили местного?

— Придумаем что-нибудь, — отмахнулся Орю, — отбрехаемся.

Мы с некоторой опаской вошли в деревню.

— Опаньки, — прошептала Иса, — а как это понимать?

Я удивлённо посмотрел на неё, и Иса аккуратно указала пальчиком на гостиницу. А ведь и правда, деревянной головы больше не было, вместо неё красовался грубо вытесанный деревянный лист с гордой надписью 'Подорожник'.

— Перевесили? — с недоумением спросил я. — Кто, когда, и главное зачем?

— Пойдём внутрь, — Орю толкнул деревянную дверь, — там и разберёмся.

— Ну как, нагулялись ли, гости дорогие? — за стойкой вместо разбойного трактирщика восседала дородная мадам, которую я недавно видел на кухне. — Экспресс завтра в полдень, вы просили напомнить.

— Спасибо, — осторожно ответил я. — Погуляли мы, не побоюсь этого слова, знатно. По поводу Василия...

— Что, — вскинулась хозяйка, — поганец опять набедокурил? Я же вам говорила, не оставляйте обувь снаружи. У, дармоед! — и она замахнулась на огромного рыжего котяру, гордо выходящего из кухни. — Пшёл вон, рожа мохнатая!

Котяра негодующе взвыл и сдёрнул на улицу.

— Ущерб оплачивать не буду, сами виноваты, — упёрши руки в боки заявила хозяйка, — я предупреждала.

— Да ладно, — отмахнулся Орю, — переживём. А давно он у вас?

— Давно ли? — задумалась женщина. — Да почитай уж годочков десять, с тех пор как муж мой преставился и всё хозяйство на меня упало.

— А его случаем не Василием звали?

— Да не, — вздохнула хозяйка, — Жан Жак он был, из геленции. Какой был мужчина, особливо по молодости. Эх, были деньки...

— Ясненько, — произнёс Орю, — пойдём мы, пожалуй.

— Идите, идите, — хозяйка подпёрла щекой руку, — вот ведь дура, вспомнила. Сколько лет уж прошло... Завтрак с утра подавать?

— Ага, — согласился Орю, поднимаясь по лестнице.

— Итак, народ, — начал я, когда мы вошли в наш номер и заперли дверь, — налицо какая-то непонятная фигня. Васю-трактирщика никто не помнит, поменялась гостиница, а вместо ангара осталось сами видели что. Создаётся впечатление, что поменялось прошлое, хотя как такое возможно я себе представить не могу.

— Может чары какие? — предположил Кабан.

— Может и чары, — согласился я, — но я так не умею. И не знаю никого, кто умеет. Иса, позови, пожалуйста, Катю. Надо отдать ей эту пирамидку, пусть постарается изучить.

Иса кивнула, подошла к окну и открыла створки настежь. Над столом разлилось радужное свечение, катин дрон скинул маскировку.

— Опять вы во что-то вляпались, — раздался катин голос, — и самое неприятное, что я не смогла в этом поучаствовать. Вы тут развлекаетесь, а я одна сижу на корабле.

— Ну извини, — развёл руками я, — сама в курсе, почему это произошло.

— Да, да, да, — вздохнула Катя, — но мне всё равно обидно. Ладно, что тут у вас?

Я отдал ей пирамидку, и артефакт исчез внутри свёрнутого пространства.

— Знаешь, Катя, — я задумчиво почесал за ухом, — будь осторожна с этой штукой. Держи её так, чтобы в случае чего можно было быстро выкинуть за борт. Я не хочу потерять 'Искатель', если эта хрень опять начнёт куролесить.

— Даже так? — удивилась Катя.

— Ага. Иса скинет тебе отчёт, сама убедишься.

— Поняла. Приму все меры, — и с этими словами дрон снова исчез и выпорхнул в окно.

Кабан уставился на меня во все глаза.

— 'Искатель'? Корабль? — спросил он. — Ты приплыл сюда на корабле?

— Прилетел. У меня летучий корабль. А чему ты удивляешься? Я же волшебник, и корабль у меня волшебный. Это вполне логично. Не на телеге же мне перемещаться?

— А чего же мы тогда пешком топали? Довёз бы нас на своём корабле.

— Сэр Андрэ, — вздохнул я, — включай мозги, а? Я же тебе рассказывал, что прибыл к вам с тайной миссией. Инкогнито, так сказать. Корабль, ха. Как ты себе вообще это представляешь? Я вламываюсь в вашу Парисию на моём корабле, делаю всем ручкой: 'Привет, я добрый волшебник Ээх, пришёл исцелять людские сердца!'. Так что ли?

— Да, чего-то я не подумал, — загрустил сэр рыцарь.

— Ладно, не раскисай, — я похлопал его по плечу, — зато ты сегодня совершил настоящий рыцарский подвиг.

— Да? — удивился Кабан.

— А ты что, не заметил? Мы же сегодня одолели охмурившего деревню зловредного колдуна, маскировавшегося под трактирщика, и по вечерам губившего несчастных путешественников. Перебили стаю железных крыс и заработали денег. Разве не подвиг?

— А ведь и правда, — расцвёл Кабан, картина мира в его голове вновь обрела чёткость и со щелчком встала на своё место, — вот оно как было!

— Ага. А сейчас предлагаю отметить наше первое удачно завершённое дело, — я провёл рукой, и на стол распаковалось несколько бутылок вина, наследство покойного Василия.

— А я сейчас соображу с закусью, — поддержал Орю и исчез за дверью.

Ну, мы и отметили. Из номера больше не выходили, хватит прогулок, так что праздник продолжался допоздна, с музыкой и песнями, благо лютня Орю всегда была под рукой.

А на следующий день, в полдень, пришёл экспресс. Я ожидал увидеть что угодно, но не паровоз. В основном, это был товарный состав, шесть штук вагонов с металлом, пара пассажирских, а на пустые платформы сейчас резво погружали вонючие шкуры местной выделки.

— Вот это да, — удивилась Иса, — а он почти такой же, как и на Вечере. Только рельс нет.

— Что, впервые видите экспресс? — ухмыльнулся Орю.

— Впервые, — согласился я. — Но раз ты такой бывалый путешественник, может, договоришься о билетах?

— Да без проблем, — пожал плечами тот, и вот, мы погрузившись в купе, отправились дальше, к Новому Порту.

* * *

Очень далеко отсюда, совсем на другом континенте.

В высоком сводчатом зале за длинным столом восседало шесть фигур, одетых в чёрные балахоны с капюшоном. По кивку старшего, сидящего во главе стола, один из балахонов поднялся и задёрнул тяжёлые малиновые шторы. Зал погрузился в сумрак. Старший прищёлкнул пальцами, и в зале мгновенно зажглись десятки свечей.

— Итак, — начал старший, — начнём. Сейчас нас не могут подслушать. Как я понял из твоего донесения, Второй, Вестник вступил на земли Ории.

— Именно так, — кивнул второй, — мои маги засекли возмущение в эфире, когда корабль Вестника пересёк границу внешней сферы. Для поиска были высланы Серые Вороны, но они не смогли взять след.

— В этом нет ничего удивительного, — пожал плечами ещё один, — учитывая личность Вестника. Меньшего я и не ждал.

— Хм, — задумался старший, — есть предложение, как нам его найти? Хотелось бы взять Вестника живым, но можно и мёртвым. Третий, удалось ли установить приметы или хотя бы пол вестника?

— К сожалению, пока нет. Но только что я получил подтверждение, что одна из моих кукол активировалась. Твоя идея, первый, как всегда оказалась на высоте. Судя по тому, что кукла не выходит на связь, но резонанс от осколка Серого Камня вполне ощутим, Вестник пережил встречу с Куклой и завладел осколком. Он-то и послужит нам маяком. Сомневаюсь, что Вестник, будучи сильным магом (а я в этом уверен), решит избавиться от такой мощной вещи.

— Не слишком ли опасное оружие мы отдаём в руки противника? — спросил номер пять.

— Не слишком, — парировал первый, — даже если враг соберёт все осколки, они не смогут противостоять мощи самого Камня, да и нам тоже. В конце концов, он один, а на нашей стороне мощь всей Альмарики. Шестой, что с демоном?

— Вызов прошёл успешно, но склонить её к сотрудничеству пока не удаётся, — отчитался Шестой.

— Неужто наш лучший демонолог облажался? — ехидно поинтересовался Пятый.

— Это не обычный демон, — огрызнулся Шестой, — это демон из Бездны. Тебе до такого уровня расти и расти, да не дорастёшь никогда. А вызывать тени из Серой Зоны любой дурак сможет.

— Да будет тебе известно... — прошипел Пятый, поднимаясь со стула.

— Довольно, — негромко но властно произнёс Первый, хлопнув ладонью по столу. — Приказываю начать перехват Вестника. Выслать Серых Воронов для разведки.

— Уже в пути, — доложил Второй, но они смогут достигнуть места назначения не раньше чем через четыре-пять дней. Даже по прямой, путь до Ории не близкий.

— Ясно, — кивнул первый. — Четвёртый, есть ли в приграничных землях твои агенты?

— Мог бы и не спрашивать, — усмехнулся Четвёртый. — Но лично я бы рекомендовал сначала присмотреться к жертве.

— Принято, — согласился Первый, — объявляю собрание закрытым. Действуйте.

Шестой поднялся из-за стола и неторопливо вышел из зала. Попетляв по коридорам, он, наконец, спустился по винтовой лестнице в подвал. Кивнув стражнику, подождав, пока тот отодвинет толстенный засов и откроет дверь, Шестой вошёл в просторную комнату с круглым потолком и светящейся пентаграммой на полу. Закрыв за собой дверь, балахон уселся в кресло и подперев щёку кулаком поинтересовался:

— Ну как, не насиделась ещё?

Женщина с бледно-рыжими волосами, сидящая прямо в середине пентаграммы, подняла голову и посмотрела на Шестого. Внешне её сложно было отличить от человека, вот только, в отличие от людей, в каждой её глазнице было по два глазных яблока.

— Ты за это заплатишь, человечишка! — прошипела она.

— Да, да, — зевнул балахон, — сколько раз я это уже слышал. Мне некуда особо торопиться, так что можешь упираться, сколько твоей душе угодно. Ты ведь даже убить себя не можешь, чтобы вернуться в свой ад, я хорошо умею плести заклятия. Признаю, моей силы не хватило, чтобы подчинить твою волю, но так ли это важно? Лично я бы предпочёл полноценное сотрудничество на взаимовыгодной основе.

Женщина прищурилась, но не ответила.

— Знаешь, — развёл руками шестой, — мне совершенно не хочется быть с тобой грубым. Я ведь даже твоего имени не знаю, а обращаться к тебе просто 'демон' не очень вежливо.

— Можешь звать меня Эргель, — прошипела женщина.

Пентаграмма вспыхнула огненно-красным светом, и на запястьях женщины материализовались два железных браслета, больше похожие на кандалы.

— Ну ты и дура, — расхохотался шестой, — не думал, что ты купишься на этот детский трюк. Надо же, назвать своё настоящее имя. Теперь ты в моей власти, глупый демон.

Эргель обожгла его полным ненависти взглядом.

— И что надо сказать? — продолжал глумиться балахон.

— Я исполню твою волю, хозяин, — против силы прошипела Эргель.

— Вот и отлично, — мурлыкнул маг, — а теперь, расскажи мен всё, что знаешь о Вестнике. Недолго Первому быть первым. Я буду смотреться в этой роли гораздо лучше. Итак, я слушаю...

Глава 4.

Утомлённый солнцем.

Эти места не зря называли приграничьем, народу тут почти не было. Наш паровоз катился без остановок день и ночь с ужасающей для этой планеты скоростью, километров пятьдесят в час. Вся поездка до удивления напоминала нашу экскурсию на Вечере, даже жареная курица присутствовала. Иса втихаря отправила одного из своих дронов к локомотиву, пошпионить на тему технических характеристик, и, получив отчет, осталась в обескураженном состоянии.

— То-то я никак не могла понять, а что же в этом составе не так, — поделилась она.

— В нём нет тележки с углём, не помню, как её правильно звать, — ответил я, обгрызая жареную куриную ногу, — или хотя бы цистерны с газом или жидким топливом.

— Во-во, — вздохнула Иса, — а я с маху не догадалась. Непозволительно для техника и второго пилота.

— Ой, да ладно, — отмахнулся я и выкинул куриную кость в окно, — лучше рассказывай, что за двигло у нашего паровоза.

— В сущности, это действительно паровоз, — начала Иса, — то есть, самый обычный двигатель внешнего сгорания...

— Опять эти ваши колдовские термины, — скривился Кабан.

— Техномагические — поправил я, подняв указательный палец вверх.

Кабан лишь махнул рукой, и принялся за куриную грудку.

— Так вот, — продолжила Иса, — агрегат работает как обычный паровоз, только вода в нём нагревается при помощи одной очень хитрой решётки. Я попыталась взять пробу металла и потеряла одну из моих мух, сгорела напрочь. Одно могу сказать точно, это очередной морфитовый сплав. Вот только мне не ясно, где они берут энергию.

Шикарно они тут живут. Использовать морфит как нагревательный элемент — непозволительная роскошь в нашем мире.

— Слышал я, — сказал Орю, крутя колки у своей лютни, — что в такой технике используются духи стихий. Не исключено, что в этой вашей решётке заключена саламандра. Ну, та, которая дух огня.

Я кисло посмотрел на него. Вот только сказки мне рассказывать не надо, а?

— Думаю, всё гораздо проще, — сказала Иса. — Морфита у нас мало, так что его сплавы до конца не изучены. Вот, смотри, стандартные соединения: морфит плюс золото — зэрбит, морфит и уран-плутоний — вариации элериума. Ну, и так далее. Кто знает, может и некие сплавы могут работать как нагреватель?

— Всё возможно, — призадумался я. — Этим, кстати, можно объяснить и местные летучие корабли. Имея кристалл зэрбита, легко получить левитирующее устройство. Только для толкающего усилия необходим не кристалл, а инициирующая цепь...

— Ну, 'толкающее усилие' применительно к антиграву — это сильно, — усмехнулась Иса.

— Ой, ладно, — отмахнулся я, — только не надо читать мне лекции по безопорному движению. Я прекрасно помню, как работает эта штука. Ты ведь поняла мою мысль?

— Угу, — кивнула Иса, — в твоих рассуждениях есть логика. Создание правильного рисунка цепи — задача не простая, и зависит от конфигурации корпуса корабля. Да, здесь есть над чем поразмыслить.

— Знаешь, Дэйв, — сказал Орю, когда Кабан вышел из купе в туалет, — ты бы всё же был поаккуратнее в выражениях. Любой, кто может сложить два и два легко всё поймёт.

— Это ты о чём? — напрягся я.

— Да всё о том же, — хмыкнул Орю, — о твоих проколах. Ладно, Кабан, он человек упёртый, если уж вбил себе в голову какую идею, ни за что от неё не откажется. А кое-кто, умеющий анализировать, раскусит тебя в два счёта. Первое: прекрати удивляться залежам морфита. Здесь его много, и используется он довольно часто. Второе: называй его как и все — кровавиком. Видишь ли, это в пограничье всё просто, а в более-менее развитых странах имеются и разведки и спецслужбы, так что рано или поздно, но они заинтересуются странным чужаком, особенно, когда выяснится, что он прибыл извне.

— Извне? — я сделал круглые глаза.

— Пожалуйста, не надо, — поморщился бард, — это и так ясно. Об Альмарике ты имеешь весьма смутное представление, некоторые мои вопросы с подвохом ты благополучно провалил, даже не заметив этого самого подвоха. Оружие у Исы не походит вообще ни на что местное, таких арбалетов не делают даже россы, а они самые технологически продвинутые. Ну и самое главное, когда ты говоришь о небе, ты имеешь в виду совсем не то, что привыкли видеть местные. Чувствуется, что в твоём мире нет верхнего континента. Говорю же, сразу видно, что ты не отсюда.

— И что же ты собираешься делать? — прищурился я.

— Делать? — удивился бард. — Ничего. Буду путешествовать с тобой дальше. Сомневаюсь, что ты сможешь ориентироваться в местных реалиях без моей помощи.

— А какой у тебя в этом интерес?

— Да самый прямой. Для барда главное что? Впечатления и встречи с интересными людьми. Глядишь, напишу ещё несколько песен. Самое страшное для меня — скука, а с тобой не соскучишься. Не успел прилететь, а уже влип в странную историю. Мы ещё зажжём как следует, — подмигнул мне бард, — вся планета на уши встанет.

— Тебе что, нравится хаос? — удивился я.

— Люблю, когда народ тусуется, — совершенно серьёзно ответил Орю.

Вот так. Хреновый из меня конспиратор. А впрочем, чего я ещё хотел? Я ведь пилот, а не спецназовец-вторженец. Остаток дня я просидел, глядя в окно. Орю брякал на своей лютне, изредка бросая на меня хитрые взгляды, но не говорил ничего. Кабан попробовал начать разговор, но видя моё задумчивое настроение, плюнул, и залез на верхнюю полку спать.

А на следующий день мы приехали в порт. Ночью мы проехали сквозь длиннющий туннель в хребте старых гор, спускающихся прямо к морю, и, миновав высокую крепостную стену, въехали в город. Да, это действительно был город, а не большая деревня, как эти Зелёные Холмы. На вершине стены я заметил несколько примитивных пушек на деревянных лафетах. Ясно, значит огнестрельное оружие им уже известно.

Экспресс свистнул, затормозил перед большим вокзалом, и пшикнув клубами пара, остановился. Приехали. Я спрыгнул на перрон и помог Исе спустится. Орю легко перемахнул на перрон прямо с верхней ступеньки. Андрэ попутался повторить его подвиг, но зацепился своим двуручником и с лязгом рухнул вниз. Бедолага бы здорово ушибся, не поймай его я в свои псионные сети. Кабан плавно взлетел в воздух и так же плавно приземлился на скамейку. Я огляделся по сторонам. Вроде никто не видел.

— Ух! — произнёс Андрэ, выпучив глаза. — Ох.

— Давай-давай, — подогнал его Орю, — нечего рассиживаться. В кои-то веки добрались до центра цивилизации, так что стоит сделать перво-наперво? Правильно, поесть, ведь мы же ещё не завтракали.

— Поддерживаю, — согласился я, — поедим, заодно обсудим, что нам делать дальше. Орю, я смотрю ты бывалый путешественник, что посоветуешь в плане ресторана?

— Что посоветую? — задумался он, — Хм, дай подумать. Новым Портом управляют три эльфийские семьи, и им же принадлежит лучший местный ресторан, 'Щиосай'. 'Шум прибоя', если по-человечески. Думаю, нам туда. Но учти, он не из дешёвых.

— А когда это меня пугало? — удивился я. — Вперёд. Показывай дорогу.

— Вот и правильно, — поддержал Орю, — там отличное рыбное меню.

— Рыбное? — скривился Кабан. — Ненавижу.

— А чего тебе потребно, о сэр Привереда? — поинтересовался бард.

— Ну, — задумался сэр рыцарь, — картошечки, котлеток. Мясца...

— Картошечки! — картинно взвыл Орю. — Котлетки! Кошмар! Сэр Кабан, ты дворянин или где? Завязывай со своими провинциальными привычками. Аристократ он что? Аристократ должен быть утончённым, и знание эльфийской кухни для него просто необходимо. Вот попадёшь на великосветский приём, будешь про котлетки рассуждать? Деревня! Другое дело, если сказать со знающим видом: 'А токояки у вас неплохи, не хуже чем я едал в 'Щиосай', что в Синцу'. И всё, отношение сразу же поменяется. Видно, что благородный дворянин разбирается в изысках кухни, да ещё и опытный путешественник.

— Но я не люблю рыбу... — слабо запротестовал Кабан.

— Отмаз не принимается! — отрезал Орю. — Я лично займусь воспитанием у тебя изысканных манер. Начнём с чего попроще, с супа-мисо, якитори, раз ты так любишь жареное, немного роллов... И обязательно сакэ.

— Всё, хватит травить душу! — возмутился я. — Хочу есть. Как добраться-то до этого кабака?

— Можно нанять экипаж, — Орю указал рукой на противоположную часть вокзала, где собрались разного сорта кареты, — но лучше всего подняться по канатной дороге, ресторан находится на седьмом городском ярусе, заодно и насладимся видом порта с воздуха.

— О, — удивилась Иса, — канатка?

— Точно так, — подтвердил бард, — местное чудо техники. Отсюда плохо видно, но с верхнего яруса города вниз течёт горная речка. Местные поставили там большущее колесо, вроде мельничного, так вот именно оно служит приводом для дороги. Давайте за мной, я покажу путь.

Мы миновали площадь, и, пройдя по небольшой аллее, выбрались к станции канатной дороги. Заплатив по пять медяков с каждого, мы запрыгнули в подошедшую кабинку, и поплыли вверх.

— Как я уже говорил, — продолжил экскурсию Орю, — город состоит из семи ярусов, отсюда это уже неплохо видно. По периметру идёт десятиметровая стена, видите, она даже на вершине горы. Нижний ярус — портовый, самый верхний — обиталище знати.

Мы успели подняться уже достаточно высоко, причал с кораблями было видно во всей красе. Такое непривычное зрелище: парусные корабли. На Вечере мы так и не покатались на таком, летучий не в счёт.

— Вон там, — рассказывал Орю, — оперный зал, одно из немногих искусств, перенятых эльфами от людей. Тот комплекс зданий — местный геологический институт. Между прочим, геоманты его выпуска весьма ценятся, даже в Империи Росса. А этот пряничный домик — картинная галерея. Я там был, ничего особенного, в основном легкомысленные акварельки, пара картин маслом, за исключением одного эпического полотна. Называется 'Последний гей Помпеи'.

— Как? — не поверил я.

— История основана на реальных событиях, между прочим, — ответил Орю. — Действие происходило в городке Помпеи, это гораздо южнее, и довольно далеко отсюда. Город расположен у подножья вулкана, и жизнь там весьма суровая. Местные живут тем, что собирают серу, она идёт в основном для алхимии и немного для производства удобрений. Ремесло опасное, сера сама по себе не сахар, часты землетрясения, да и газы всякие выделяются. Нехорошие. В общем, вопрос восполнения популяции среди местных стоит довольно остро, ибо продолжительность жизни там не сказать чтобы шибко высока. Но вот, как на грех, среди сборщиков серы завелись два гея, нашли друг друга, блин, два одиночества. Им удавалось довольно долго маскироваться, но местные таки их вычислили, и ввались в дом как раз в момент, когда они ... хм... чистили друг другу дымоход. Суд был скор, и на полотне изображён как раз момент расправы. Вот представьте себе, жерло вулкана, на краю скалы стоит одинокий гей, в рваной юбочке и сползшем бюстгальтере. Его... гм... подруг уже камнем летит вниз, навстречу огненной смерти, скоро упадёт и главный персонаж, ибо сзади кольями его подпирает толпа. Вся его поза напряжена, он устремлён ввысь, казалось, так и хочет взмыть в небо призывно раскинув руки, устремиться вверх, на свободу, но кол в заднице, словно тяжкий грех, неумолимо тянет вниз...

— Ну ты и излагаешь, — немного восхищённо произнесла Иса.

— Профессиональное, — скромно потупившись изрёк бард. — Я ведь как-никак этим себе на жизнь зарабатываю. Ну как, пойдёте любоваться на шедевр?

— Не хочу, — отрезал я. — В гробу я эту публику видел. Нафиг.

— Зря, зря, — покачал головой Орю, — ну, вольному воля. К тому же, мы уже приехали. Готовимся выпрыгивать.

Верхняя часть города поражала своим изяществом, видно было, что дизайном занимались не люди. Слишком уж много арок, полукруглых форм, и ажурных конструкций. Непривычно, хотя и красиво.

— Давайте за мной, — поманил рукой Орю, — ресторан вон он. И да, Кабан, прекрати пялится открыв рот. Деревенщина. Лучше бери пример с Дэйва, видишь как он смотрит на эту красоту? Слегка скучающе и без особого интереса, хотя видно, что ему эльфийский стиль в диковинку.

— Я уже давно заподозрил, — уныло ответил Кабан, — что вы тоже господа благородного происхождения... ну, и дамы, конечно, — поправился он, — хоть кое-кто и прикидывается бардом-простолюдином.

— Инкогнито, слышал про такое? — поднял указательный палец вверх Орю, глядя на Кабана, — Вот то-то и оно. Ладно, вперёд.

Мы миновали небольшую площадь, где крутилось колесо канатной дороги, и, пройдя через ухоженный садик, вышли к уютной террасе, где, собственно и располагался ресторан. Орю вышел вперёд и важно кивнул швейцару, или как они здесь называются, в зелёной форменной одежде. Тот кивнул в ответ, видимо барда он хорошо знал, и недоумённо уставился на нас. Я постарался принять максимально невозмутимый вид и вопросительно поднял бровь. Иса холодно посмотрела и вздёрнула подбородок.

— А я что? — смутился Кабан, разглядывая нашу пантомиму. — Я ничего. Покушать бы нам.

— Прошу, — невозмутимо ответил швейцар, отходя в сторону. — Я провожу вас к свободному столику.

— Спасибо, — холодно кивнул я.

Мы сели за свободный столик, и официантка-эльфийка принесла нам меню. Я, стараясь не пялиться, боковым зрением разглядывал эту неизвестную мне доселе расу. Довольно странное сочетание, знаете ли. Эти эльфы очень похожи на наших нихонцев, особенно своими огромными глазами, вот уши, правда, нечеловеческие, скорее даже ослиные, да и торчат в разные стороны. Черты лица гораздо острее человеческих, но собственно это и всё. Ладно, будем пока считать их мутацией. Эх, добыть бы образец ткани или немного крови для анализа ДНК ....

Принесли свёрнутые горячие полотенца. Я развернул своё, важно вытер лицо и руки, аккуратно сложил на деревянную тарелочку и взял меню. Кабан, глядя на меня, повторил мои действия, но не удержался и с чувством высморкался в тёплую ткань. Орю закатил глаза.

— Ты что творишь, деревня? — прошипел он, делая страшное лицо.

Сэр Андрэ порозовел, потом покраснел, и мизинчиком отодвинул осквернённое полотенце на край деревянной тарелки, поближе к моему.

Я вздохнул, и принялся читать меню.

Точнее, попытался. Иероглифы, эльфомать. И что теперь делать?

'Иса, — нервно попросил я в нейрочате, — выручай. Я не знаю нихонского. Ты можешь это прочитать?'

'Естественно, — хмыкнула Иса. — А сам-то? Кто тебе мешал подгрузить основные человеческие языки? Ладно, выручу. Буду транслировать тебе перевод чуть ниже иероглифического текста'.

— И как это читать? — Кабан крутил меню так и эдак. — Орю, ты понимаешь эти кракозябры?

— Дай сюда, — вздохнул тот, — это, да будет тебе известно, эльфийские руны. Итак...

— Советую взять мисо-суп, — я ткнул пальцем в строчку меню, — не знаю, как его делают здесь, но правильно приготовленный, он весьма неплох. Самое главное — это вовремя положить тофу.

Какой я умный. Больше, правда, про нихонскую кухню я не знаю ничего.

— Давайте на ваше усмотрение, — вздохнул Андрэ, — похоже, только я один здесь невежда.

Ну, Орю расстарался. Мило улыбнувшись подошедшей эльфийке, он оттарабанил по-нихонски, пардон, по-эльфийски, целую речь. Та только кивала и записывала.

— Итак, — негромко продолжил Орю, когда официантка ушла, — что будем делать дальше? Сейчас мы в центре цивилизации, надо закупиться продуктами и прочим барахлом для путешествия, да и Кабану нужна лошадь. Это всё понятно. Куда двинемся дальше?

— Вопрос, — задумчиво протянул я. — Знаешь, Орю, меня очень интересуют эти ваши 'серые зоны'. Уж больно занятные вещи из них вываливаются. Ты что-то говорил про экспедицию Империи Росса? Как думаешь, я смогу пообщаться с её участниками?

— Это вряд ли, — покачал головой бард. — Сейчас у Империи и остальных государств довольно натянутые отношения. Видишь ли, Империя в последние двадцать лет очень усилилась, что пришлось весьма не по нраву Галенции и Амаррканду. Мнение Минматамбы никто не спрашивал, да они и не высовываются из своих джунглей. Так что в Россу попасть — задача нетривиальная, а уж если ты, со своим альмарикским именем, заикнёшься про экспедицию, тебя моментально загребут как шпиона.

— Плохо, — помрачнел я, — и что, больше никто этим вопросом не занимался?

— Почему не занимался? — удивился Орю. — Ещё как занимались, особенно после успеха Россы. И Галенция и Амаррканд. Правда, результаты у них гораздо скромнее, но и параноидальной секретности нет, так что можно рвануть в Парисию, в Сорбонийский университет, думаю, там найдутся нужные специалисты. Только ещё раз говорю, закупитесь нормальной одеждой. В походе понятно, куртка и штаны — самое оно, но в городе мы будем выглядеть как оборванцы. Вон, на Кабана посетители криво смотрят.

— Я им покажу! — просипел Кабан.

— Сиди уж, — обломал его я. — Ввяжешься в потасовку с местными, полиция загребёт тебя в кутузку. Как я буду тебя вытаскивать?

— Кто загребёт? — не понял Андрэ. — И куда?

Ну вот, опять прокол.

К моему счастью, принесли наш заказ, кучу маленьких тарелочек и четыре бутылочки.

— Это что, — с сомнением спросил Кабан, разглядывая порции, — для детей что ли? Я вообще-то жрать хочу. А это накой? — с презрением поинтересовался он, вертя в руках крошечную чашечку-пиалу.

— Из этого пьют сакэ, — с достоинством парировал Орю. — Ты в курсе, что это такое?

— Представь себе, — отозвался Кабан, — но из этих напёрстков я пить отказываюсь. Это просто издевательство.

Орю налил сакэ в свою пиалу, поднял двумя пальцами и поднёс к губам. Андрэ презрительно скривился, содрал крышку с бутылочки, и выдул всё содержимое одним махом.

— Ну и гадость! — скривился он. — Вот ведь дрянь! Дай закусить.

— Слушай, сэр Андрэ, — с подозрением спросил Орю, — у тебя в роду россов не было?

— Были, — пожал плечами Андрэ, — и что? Где закусить? Вот это? А где вилка?

— Палочки, друг мой, палочки, — снисходительно изрёк Орю, — палочки. Берёшь их вот так...

— Пфф, — прошипел захмелевший Андре, нанизывая роллы на палочки, как куски мяса на шампур, — в печку ваши эльфийские танцы. Буду есть как умею, если у вас нет нормальных вилок. Где ещё сакэ?

— Так гадость же? — удивился я.

— Я не распробовал! — гордо произнёс рыцарь, выпивая очередную бытылку.

— Алкоголь быстро впитался в кору кабаньего мозга, — вздохнул я, — и сэр Андрэ устроил дебош.

— Чего? — обернулся Андрэ.

— Закусывай давай, — отрезал я. — И нам немного сакэ оставь, нефига всё в одну кабанью морду выпивать. Хотел мяса? Вот тебе куриные шашлычки.

Принесли ещё тарелки, и какую-то подозрительную миску с водой. Для омовения рук что ли? Я заглянул в неё, и со дна миски на меня уставились два круглых глаза.

Опа, самый настоящий живой спрут, только маленький. Это что, тоже есть? Судя по ехидному виду барда, да.

— Эй, хозяйка! — прогремел Кабан, размахивая бутылочкой, — повтори давай! Не, тащи штук десять. Что-то меня ваше пойло не забирает.

— Оно и видно, — проворчал я.

Орю страдальчески прикрыл лицо ладонью, и только Иса, с королевской невозмутимостью, ела суп плоской ложечкой.

— И что, пусть я некультурен, — заявил Кабан, глядя на Орю, — зато знаешь, сколько я подвигов совершил?

— Чего это его так развезло, с пары бутылочек? — спросил я Орю.

— А местное сакэ оно такое, — пожал плечами он. — Хорошо даёт по мозгам, особенно с непривычки, правда, выветривается так же быстро.

Из миски вытянулось тонкое щупальце, поискало точку опоры, и, нащупав кабанову броню, намертво к ней присосалось. Вытянувшись из воды, словно капля тягучей жидкости, подлый головоногий моллюск начал восхождение по закованной в железо кабаньей туше. Иса протянула руку снять нахального восхожденца, но Орю скорчил ей рожу и прижал палец к губам.

— ... и вот, прикиньте, в нашем озере завелась чертовщина, — продолжал разглагольствовать Андрэ, — по виду, ну вылитый пень, только с глазами. Норовил девок щупать своими прутьями, а один раз даже украл козу и утянул под воду. Ну и я, как единственный в Мон-Пердю герой, взял свой меч...

Нахальное животное добралось до шлема сэра рыцаря и теперь красовалось на верхушке как заправское украшение.

— ... и вот я взмахнул мечом, но в воде это было сделать довольно сложно, и удар пришёлся мимо. Нахальный монстр...

— Вытянул тентакли и полез обниматься? — заинтересовалась Иса.

— Ну, почти так, — несколько опешил Кабан.

— А ты у нас, оказывается, хентайный герой! — удивился я.

— Ага, герой! — довольно осклабился сэр Андрэ и гордо тряхнул головой.

Спрут не удержался и свалился вниз, успев чудом уцепиться за кабаний нос. Славный отпрыск гордого рода дэ Улициусов взвыл, опрокинул стул и вскочил на ноги, пытаясь отодрать намертво прилипшего к его лицу спрута. Как же. Андрэ взвыл ещё сильнее и кубарем выкатился наружу, в заросли кустов у входа в ресторан.

Я вздохнул.

— Орю, это твоих рук дело? Я видел, ты капнул что-то в миску.

— Масло розового подорожника, — сознался Орю, — эти твари его обожают.

— И зачем?

— Это был урок смирения, — ханжеским тоном заявил бард, — нехорошо хвастаться. Пусть научится скромности, ибо это одна из главных рыцарских добродетелей. Кстати, я должен скоро вас ненадолго покинуть. Есть небольшое дельце.

— Могу я поинтересоваться какое?

— Вполне. Надо продать камушки и прочую дребедень, которую я увёл у разбойников. У местных менял хорошей цены не получить, но я знаю нужных людей в порту.

— О! — обрадовался я. — А ты сможешь продать несколько золотых слитков? Мне тоже не помешает наличность.

— Да не вопрос, — пожал плечами бард, — давай.

Я поколдовал с кольцом-упаковщиком, и на стол аккуратно упали пять маленьких килограммовых слитков.

'А ты не боишься, что он смоется с деньгами?' — поинтересовалась Иса.

'Пффф, — фыркнул я, — тоже мне проблема, пять кусков золота. Если что, Катя ещё наштампует. Вот заодно и проверим нашего приятеля-барда на честность. Смоется — и хрен с ним'.

— Дэйв, — вздохнул Орю, — постарайся не делать всякие странности на людях.

— Ты о чём? — сделал невинные глаза я.

— Да всё о том же. Ясно ведь, вы там вдвоём общаетесь, когда у вас вот так застывает взгляд. К слову, беззвучным общением владеют сильные маги. Простолюдины может, и не поймут, но вот у знающих людей сразу возникнут вопросы.

— Учту, — повинился я.

Мы закончили завтрак в тишине и Орю прищёлкнул пальцами, требуя счёт. Тут же перед нами возник хмурый официант с глиняным подносом и маленькой квитанцией счёта. Я посмотрел на итоговую сумму. Ничего так, почти на четыре с половиной золотых. Я бросил на поднос пять золотых монеток, и те мелодично звякнули. О, значит не глина, а металл? Как интересно. Неужели опять что-то морфитное? Официант сграбастал монеты и заметно подобрел.

— Месье Каминари, — обратился он к барду, — мы, конечно, ожидали от вас очередного перфоманса, но на это раз вы превзошли сами себя. Где вы отыскали такого актёра? Так умело сыграть деревенщину... Особенно эта сцена со спрутом. Дамы в восторге.

Но Орю лишь подмигнул ему, встал из-за стола и поманил нас за собой.

— Ясно, — сказал я, когда мы вышли на улицу, — значит ты регулярно устраиваешь здесь балаган?

— Ну, типа того, — пожал плечами бард. — Это уже стало негласной традицией, да и вообще, надо поддерживать репутацию эксцентричного менестреля. Амплуа! Во.

— А что это за поднос из необычного материала? — вклинилась Иса.

— Орихалк. Видишь ли, охрана заметила, что мы тут колдуем, вот и подстраховалась. Никому не охота вместо оплаты получить фальшивку, а орихалк разрушает любую магию, так что будь те монеты ненастоящими, обман всплыл бы моментально. Ладно, сейчас я вас оставлю. Встречаемся через пару часов у фонтана на третьем ярусе. Да, кстати, уровнем ниже продают лошадей. Ну всё, отчалил. Бывайте!

— Испарился, — сказала Иса, когда бард скрылся за поворотом. — Интересно, появится ли снова?

— Думаю, появится, — ответил я. — Ты отправила за ним 'мух'?

— Естественно, — хмыкнула Иса. — Если он попытается нас кому-нибудь сдать, мы узнаем это моментально. 'Искатель' прямо над городом, так что проблем со связью не будет. Тут всё как на ладони. А где Андрэ?

— Вон он, — я ткнул пальцем в кусты, — грустит.

Я подошёл к скорбному рыцарю и присел на корточки.

— Ну как, сокол ясный, — поинтересовался я, — протрезвел ли?

— Простите меня, — опустил голову герой.

— Вставай уж, — вздохнул я, — герой нашего времени. Пошли, поищем тебе лошадь.

Андрэ поднял на меня страдальческие глаза.

— Я так и не сумел как следует покушать...

— По дороге чего-нибудь перехватим. Вставай давай, всё равно в этот кабак тебя больше не пустят. Давай, давай пошёл.

Андрэ кряхтя поднялся с земли, и мы двинулись из рощицы наружу, к ярко совещённой солнцем улице.

— Иса, ты в курсе, куда нам идти? — спросил я.

— Ага, — беззаботно ответила Иса, — Катя успела составить план города, причём даже в 3D, сейчас я тебе его скину. Давайте за мной, спускаемся на ярус ниже.

Сэр рыцарь шагал, скорбно позвякивая своими железками, а я не стесняясь разглядывал местный люд. Странные всё же одеяния у местных. Вот взять хотя бы этих эльфов. Раз уж в этом дримскейпе они являются отражением Нихонской империи, то я и ожидал увидеть классическую нихонскую одежду, те же юката, хакама, или во что они там ещё одеваются. А тут всё совсем не так! Богатые эльфы были одеты в странную смесь пиджака, мантии и куртки с высоким стоячим воротником. Впрочем, штаны были более-менее привычного вида, зато сапоги с высокими каблуками, и почти что женскими шпильками. Хватало, однако, и привычной моему взгляду одежды, особенно женских платьев. Но вот расцветки! Яркие, сочные тона, иной раз с металлическим отливом, некоторые даже ухитрялись менять цвет, в зависимости от освещённости и места. Интересные дела. У нас тоже есть подобные ткани, но ведь это продукт высоких технологий... Неужели и тут морфит?

— Смотри, Дэйв, красота какая!

И правда. Иса стояла на смотровой площадке на фоне водопада, её чёрные волосы развевались по ветру, где-то сверху шумело колесо, и радуга, раскинувшаяся аркой в водяной пыли, простёрлась прямо над её головой. Я отошёл немного подальше, выбрал ракурс, и дал команду снять мгновенный оттиск информации со зрительных нервов. Щёлк, и фотография улетела в память бортового компьютера 'Искателя'.

— Действительно, красиво, — согласился я.

— Я голодный, — запричитал Андрэ.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я, — посмотри лучше, какой вид открывается. Проникнись, так сказать, духовной пищей...

Андрэ лишь повернулся ко мне спиной, и гремя железками, начал спускаться вниз, на шестой ярус. Пришлось идти за ним.

— Слушайте, — Андрэ внезапно остановился на середине лестницы, — а вдруг он бешеный?

— Кто бешеный? — не понял я.

— Да этот, гад морской.

— В смысле?

— Он, сволочь, меня за нос укусил.

Я закатил глаза.

— Слушай, хватит валять дурака. Ты же сам первый начал. Кто его хотел живьём сожрать, а? И вообще, ты хоть раз видел бешеных спрутов?

— Я их вообще раньше не видел.

— Вот и не прожирай мне мозг. Топай давай.

Шестой ярус представлял собой то, что у нас называют 'деловым районом'. Зажиточный, как и уровень выше, каменные дома, мостовая из здоровенных гранитных плит, мастерски пригнанных друг к другу, большой фонтан посередине круглой площади, небольшие уютные скамеечки, и несколько киосков с мелким съедобным мусором.

— Итак, — начала Иса, когда мы устроились на скамейке у фонтана, — судя по Катиному отчёту, здесь обитают зажиточные купцы первой гильдии и не особенно богатые аристократы. Так же здесь продают лошадей продвинутых моделей... в смысле, пород. Сэр Андрэ... Куда он делся?

— Да вон он, — я махнул рукой в сторону, — терроризирует лоток с пирожками. Проглот.

— Да? — призадумалась Иса, — ну и ладно. Тогда говорю не стесняясь. Катя проделала огромную работу, проанализировав тысячи разговоров на улицах. Там очень большой пласт информации, я его обработаю сегодня ночью, когда все будут спать. Ладно, к делу. Купцы тут встречаются всякие, зафиксированы вывески на галентском, имперском и даже амаррская вязь. Минматаров не обнаружено, ну какие из них купцы? Да, кстати. Как на счёт и нам закупиться лошадьми? Не всё же топать ногами, к тому же если мы хотим выглядеть как дворяне, лошади нам крайне необходимы, дворяне пешком не ходят.

— Отказать, — категорически возразил я. — Я ни разу в жизни не ездил на лошади. Более того, я этим мохнатым штукам не доверяю. Спереди они кусаются, а сзади лягаются. Хороший из меня дворянин, не умеющий ездить на этой хреновине.

— Мда, правда, — призадумалась Иса, — может скачать информацию из гигаса? Через Катю у меня есть выход в гипергалактическую сеть... Потом зальём к тебе в память.

— Не поможет, — возразил я, — ну сама подумай, какой в этом смысл? Ну буду я знать о лошадях всё, а толку? Как ты думаешь, почему в Академграде на пилотов учат столько времени? Казалось бы, закачал в память всё что нужно, благо это не долго, и вуаля! Готов пилот. А вот как бы не так. Знаешь в чём проблема? В практике проблема. Нас учили летать сначала на поршневиках, потом на реактивных машинах, и уж только потом...

— Поняла, поняла, — вздохнула Иса, — лошади отменяются. Жаль. Но вот местные языки тебе выучить надо обязательно. Я уже подготовила установочные пакеты. Сегодня вечером можно залить.

— Голова будет болеть, — уныло попытался возразить я. — Сутки.

— Сам ведь понимаешь.

— Ладно, — согласился я. — Хорошо.

К нам подошёл довольный Кабан с большой бутылкой вина. Сделав из неё довольно приличный глоток, он погладил себя по напузной броне и довольно улыбнулся.

— Вот это я понимаю, нормальная еда, а не то что ваши рисовые рулетики с рыбой. Гадость какая. И вино приличное. Хочешь отхлебнуть?

— Не хочу, — отказался я, — ты в бутылку уже слюней напускал. Ну как, готов идти за средством передвижения?

— Это ты про лошадь? — не понял рыцарь. — А, ну да, готов. Веди.

Мы отправились вслед за Исой. В принципе, конюшни можно было бы найти и без Катиной карты, пахли они преизрядно. В первой конюшне нам не повезло, здесь продавались тяжеловозы, сильные, но медлительные. В атаку на такой штуке не поскачешь, так что пришлось пойти дальше. Вторая точка была прямой противоположностью первой: тут были представлены исключительно спортивные модели для богатых, резвые, с тонкими ножками, совершенно не рассчитанные на тяжёлые нагрузки в виде пузатого рыцаря в доспехах. Пришлось уйти и отсюда. В третьей конюшне повезло больше, лошади были подходящего фасона, крепкие, задорные и злые. Андрэ присмотрел себе... хм, как правильно называется самец лошажий? Лошак? В общем, лошадиного кобеля. Кабан уже хотел было расплатиться, но сволочное животное ухитрилось найти в его броне изъян и как следует укусить. Бедолага рыцарь с воем вылетел наружу, потирая больной зад.

— Чтоб тебя! — выругался он. — Ну почему мне так не везёт?

— У тебя с этими животными явное недопонимание, — поддакнул я. — Идём дальше?

— Идём, — мрачно кивнул Андрэ.

Мы прошли очередной поворот и остановились в изумлении.

— Это что, тоже конюшня? — удивилась Иса.

Здание сильно отличалось от местных строений, деревянных сараев с грубым каменным фундаментом. Это чем-то напоминало продукт наших технологий, но, правда, до него всё же не дотягивало. Да, большие стеклянные окна, да, широкие двери, но всё же мрамор, железо и никакого пластика и бетона.

— Как интересно, — заинтересовался я. — Зайдём?

Кабан кивнул, и, толкнув прозрачную дверь, вошёл в павильон. Мы прошли следом.

Внутри был всё тот же помпезный мрамор, красные полотнища на стенах, и только посередине, на высоком пьедестале, окружённый толстым пурпурным шнуром, покоящимся на массивных бронзовых опорах, стоял маленький серый ослик.

— Добро пожаловать в конюшни Яблокова! — откуда-то из малозаметной дверцы выскочил невысокий лысый мужичок в громадных круглых очках. — Вам нужен скакун? Вы пришли точно по адресу!

— Ну да, — согласился я, — нужен. Вот для этого рыцаря. Но только не осёл.

— Перед вами не осёл! — возмущённо подпрыгнул мужичок. — Это iШак! Последняя разработка конюшен Яблокова, iШак 6S! Лучшая модель, не будь я Степан Джобкин!

— Вот как, — удивился я, — даже 6S? Подумать только!

— Естественно, — гордо заявил продавец, — мы, конюшни Яблокова, идём в ногу с прогрессом. Нет, правильнее будет сказать, мы и есть прогресс. Итак, давайте я вам всё объясню. Вот посмотрите: возьмём обычную лошадь. Что мы видим?

— Лошадиную морду? — предположил я.

— В том числе, — кивнул Степан. — Но так же и устаревший принцип коммуникации человек-транспортное средство. Какими средствами обратной связи пользуются обычные конюхи, а? Кнут и палка. Куда это годится, скажите на милость? Это же каменный век! У нас же всё не так.

— Да быть такого не может! — изумился я.

'Издеваешься, а, Дэйв?' — пришла Исина мысль.

'Видно же, мужик пытается нам впарить очередной чудо-шедевр, — хмыкнул я. — Видимо, такие типы есть в любой цивилизации. Люди везде люди'.

— Да, я вижу, что вы не можете в это поверить, — торжествующе кивнул Степан, — но это так. Больше никакого принуждения. Смотрите.

Он подошёл к ослу и провёл рукой по его шерсти. Осёл покорно слез с пьедестала и встал перед нами.

— Ну, что я говорил? — сверкнув очками, торжествующе изрёк Джобкин. — Вот он, триумф высоких технологий конюшен Яблокова!

— Осляшен, — поправила Иса.

О, опять включилось Исино словотворчество.

— Чего? — осёкся Степан.

— Ну, раз вы разводите ослов, — терпеливо объяснила Иса, — то это не конюшни, а осляшни.

— Это не осёл! — гневно подпрыгнул Степан, — Это iШак! Не путайте, девушка! Ослюшни... тьфу, конюшни Яблокова никогда не унизятся до разведения пошлых ослов! Мы двигатель прогресса! Посмотрите на iШака! Это же торжество формы! По виду он напоминает прямоугольник со скруглёнными краями, это ли не совершенство?

Мне стала надоедать эта игра.

— Ладно, — вздохнул я, — мы, пожалуй пойдём.

— Нет стойте! — Кабан заворожённо смотрел на осла, — А можно ещё немного поподробнее?

— Ну конечно, молодой человек, — ласково подхватив под локоток сомлевшего Кабана промурлыкал Степан, — ну разумеется! Вот полюбуйтесь, если провести двумя пальцами по спине вашего iШака, вот так, он пойдёт вперёд. Поглаживание по левому боку, поворот влево, аналогичен и правый поворот. Но, разумеется, это не все трюки. Чем хорош iШак, так это своей многофункциональностью. В нашем фирменном магазине вы можете обучить его практическки любым нужным трюкам, пока есть место в памяти у вашего iШака, но она у него, всё же, — Степан сверкнул глазами в сторону Исы, — ослиная. Однако, поверьте, он способен на очень многое. Более того, ваш iШак способен переговариваться с другими iШаками, даже устаревших моделей. Это ли не чудо?

— Беру! — решился Кабан.

— Вот и правильно! — радостно всплеснул руками Степан. — Сразу видно прогрессивного молодого человека. А то говорят, рыцари, мол, погрязли в веке Волка. Докажите всем их неправоту! Будьте уникальным! Ведь вы этого достойны!

— Какова цена? — скучающе спросил я.

— Двести золотых, — непререкаемым тоном заявил Степан.

— Ого! — изумилась Иса. — Да ведь за эти деньги можно приобрести двух породистых лошадей!

— Такова цена престижа и прогресса! — задрав подбородок заявил Степан. — Не больше и не меньше.

— А, плевать, — сказал Кабан, извлекая кошелёк, — беру.

— И это правильный выбор! — просиял Джобкин. — В придачу к iШаку вы получите (и совершенно бесплатно!) подробную инструкцию об эксплуатации и корзинку лицензионной морковки. Поздравляю с покупкой, сэр рыцарь! Будете в Парисии, не забудьте заглянуть в наш фирменный магазин за улучшениями для вашего iШака. Удачи вам и спасибо за покупку!

Гордый сэр Андрэ выехал на улицу, и мы вышли следом за ним.

— Ты не находишь, что наша команда теперь будет выглядеть несколько странно? — задумчиво поинтересовалась Иса, глядя как счастливый Кабан нарезает круги по площади на своём осле.

— Похоже, что так, — согласился я. — Даже и не знаю, чего теперь делать.

— Чего делать? — удивилась Иса. — Разумеется, пройтись по магазинам. Меня особенно сильно интересуют местные ювелирные лавки и магазины готовой одежды. Раз уж мы собираемся в столицу галентов, то и выглядеть я должна соответствующе. Пошли.

Всё. Приехали. Иса в режиме шоппинга это всерьёз и надолго. Мы прошлись по местным магазинам, ухитрились разменять несколько золотых слитков и тут же потратить полученные деньги на Исины наряды. В одной из лавок ушлый продавец ухитрился втюхать ей несколько бронзовых статуэток по весьма приличной цене, в другой пару картин, впрочем, довольно неплохих. Так бы и продолжалась эта вакханалия покупок, бессмысленных и беспощадных, если бы мы на выходе из очередного магазина нос к носу не столкнулись с Орю.

— И где это вас носит? — поинтересовался он. — Я уже несколько часов торчу как дурак в условленном месте, а вас всё нет.

— Да вот, — я кивнул в сторону тюков, навьюченных на осла, — приступ покупок у моей жены.

— Осла купили? — кивнул Орю, — Дело. Но если я не ошибаюсь, вы отправлялись за лошадью?

— Это не осёл, — перебил Андрэ, — это iШак.

— О нет, — закатил глаза бард, — вам втюхали это животное?

— Не нам, — поправил я, кивнув в сторону рыцаря, — а ему. Полюбуйся, человек счастлив.

— Ну как знаете, — пожал плечами бард, — не мне же воевать на этой животине. Кстати, вот деньги, — Орю протянул мне увесистый мешочек с монетами.

Я поблагодарил, забрал мешочек и спрятал в упаковщике.

— Итак, — продолжил бард, — пока вы тут прохлаждались, я успел навести справки в порту, и должен вас разочаровать, нужных нам кораблей нет, и долго не будет. Единственный пассажирский корабль отправляется к острову По, и потом дальше, в Альмарику. Есть ещё пара балкеров с рудой, но один идёт в Россу, а другой в Амарканд. Так что либо ждать ещё месяц, пока придёт новый корабль, либо двигаться своим ходом.

— Нет уж, месяц ждать совершенно не охота, — ответил я.

— Я тоже так подумал, — кивнул Орю, — и поэтому забронировал для нас места в гостинице на третьем уровне, рядом с воротами. Завтра с утра выйдем и двинемся по тракту.

— У тебя есть карта? — поинтересовался я.

— Естественно, — хмыкнул бард. — Сегодня вечером устроим военный совет.

— Что за гостиница? — заинтересовалась Иса. — Как номера? Есть ли ванна?

— Какая ванна? — удивился бард. — Кто же делает ванны прямо в номере? Для этого существует баня. Вот баня есть, даже сауна. Я же говорю, это приличное заведение.

Мы спустились ещё на пару уровней ниже. Нда, разница между верхним и средним уровнем видна невооружённым глазом. Никаких плит на мостовой, обычные булыжники. Дома, хоть и чистые, но без архитектурных излишеств. И ещё навоз. Вонючий конский навоз. Если на верхних ярусах всегда дежурила команда дворников, то здесь эту мерзопакостную субстанцию размазывали по дороге бесконечные вереницы повозок, идущие в порт и из порта.

— Не строй такую презрительную мину, Дэйв, — хмыкнул Орю. — Вижу, к подобным запахам ты не привык. Ничего, мы уже почти пришли.

Ещё бы я к ним привык! В нашем мире лошади есть только в специальных парках, где на них катаются дурные лошажьи любители, такие же дурные, как и их любимые животные. Нет уж, как я и говорил, эта штука спереди кусается, а сзади лягается. Наш рыцарь тому живой укушенный пример.

— Это что там такое? — удивился Андрэ. — Откуда такая толпа народу?

— А, это, — махнул рукой бард, — ничего особенного. Это Приключенцева площадь, и собираются на ней, как ты наверное понял из названия, приключенцы. Кто-то ищет группу, кто-то нанимателя, здесь же торгуют, собираются в поход... ну ты понял. Нам к ним не надо, у нас свои дела. Пошли. Вон тот дом и есть наша гостиница.

— Эй народ! — к нам подбежал мужик в кожаных доспехах и луком за спиной. — Айда с нами в Рорский лес, на серебряных волков охотится. Шкуры денег стоят.

— Сколько экспы за квест? — деловито осведомился я.

— Чего? — опешил мужик.

— Спасибо, — отбрил лучника Орю, — но мы откажемся. Мы уже наняты.

— Ну так бы и сказали, — почесав в затылке отвалил мужик.

Иса укоризненно посмотрела на меня.

— Извини, — развёл руками я, — не мог не съязвить.

— А это кто такой? — спросил Кабан, указывая рукой на странно одетого юношу, вещавшего что-то с бочки перед небольшой группой людей.

— А мне-то почём знать? — удивился Орю. — Мало ли. Может группу собирает, а может очередной сумасшедший проповедник. Их в последнее время развелось как блох.

— Пойдём, посмотрим, — предложил Кабан, и попёр напролом прямо через толпу.

— И охота тебе время на это тратить, — пробурчал бард, но устремился вслед за рыцарем.

— ... Мир в опасности! — вещал юноша. — Я чувствую это в воде. Я чувствую это в земле...

— Ну вот, — разочарованно протянул Орю, — я же говорил. Опять очередной псих. В пьяном видении к нему явилась богиня...

— ... И явилась ко мне моя богиня, — сверкая глазами продолжал юноша, — и раскрыла мне пророчество, как спасти мир от зла и гибели... Мне нужна помощь, друзья. Неужели вы не видите, как тьма заполняет мир, как выходят на свет нечистые твари... Давайте соберём группу и спасём Орию от разрушения!

— Плохо говорит, — поморщился бард, — часто повторяется. Надо больше синонимов. Слишком часто встречаются 'мир' и 'зло'. Хреновый из него проповедник.

— Сиськи какого размера? — выкрикнул из толпы мечник в кольчуге.

— Что? — не понял бледный юноша, со взором горящим.

— Я говорю, сиськи у твоей богини какого размера? Если меньше четвёртого, то я не согласен её освобождать. Пущай отращивает, тогда подумаю.

Толпа дружно заржала.

— Да как вы можете! — задохнулся парень. — Это же богиня! А вы к ней так...! Кощунство!

— Не, ну как, — донеслось из толпы, — я ещё ни разу не спал с богиней, если она покладистая, я тоже готов подумать.

Парень, похоже, находился в состоянии шока.

— Как же так, — тихо произнёс он, — неужели в мире больше нет благородства? Неужели все светлые паладины закончились, и этот мир уже не спасти?

— Пойдём, — сказал я, — это несмешной клоун.

Но Кабан внезапно рванул вперёд.

— Не печалься, о благородный воин! — с пылом изрёк он. — Нет, не перевелись ещё светлые силы в этом мире. Мы прибыли сюда, дабы искоренить зло. Наш маг преодолел время и пространство, перенесясь из дальних краёв, чтобы, как и ты, бороться со злом. Ибо не только ты, но и древний тайный орден участвует в сей великой битве. Отринь печаль и поверь в себя!

Толпа затихла и с недоумением уставилась на нас.

— Что он там несёт? — прошипел Орю. — Дурень! Останови его, Дэйв!

Это я уже и сам понял. Я шагнул вперёд и положил руку сэру Андрэ на плечо.

— Кабан, — ласково сказал я, — ты не забыл, настала пора принять лекарство.

— Какое? — не понял он.

Я вздохнул.

— Ты помнишь, как попал в плен к разбойникам? Как это случилось?

— Ну, — всё ещё недоумевая произнёс Андрэ, — я снял шлем, и тут мне в лоб прилетел камень...

— Помнишь, молодец, — участливо произнёс я, — это уже прогресс. Пойдём, выпьешь своё лекарство от головы. Не беспокойтесь, — обратился я к толпе, — он, в сущности, парень хороший, но после этого прискорбного инцидента его иногда заносит.

Я взял Кабана под локоток и отвёл в сторону.

— Ты зачем выставил меня идиотом? — холодно произнёс Андрэ.

— Сэр Андрэ, — ещё холоднее отбрил я, — помнится, я раскрыл тебе свою тайну полагаясь на твою рыцарскую честь. И что? Ты разболтал её первому встречному. Ты хоть понимаешь, что поставил мою миссию на грань провала? А я-то тебе поверил. Вот значит сколько стоит слово рыцаря...

Кабан спал с лица.

— Но я же... я хотел...

— А поздно! — прорычал я. — Не удивлюсь, если в этой толпе полно шпионов. Потому я и постарался выставить тебя идиотом, может кто и забудет, что ты нёс там, на площади. Но я бы на это не слишком рассчитывал. Ты не подумал, что этот парень может оказаться провокатором? А?

— Да уж, подставил ты нас, — добавила Иса.

— Я исправлю, — пробормотал Кабан.

— И как? — ядовито поинтересовался я. — Пойдёшь, перебьёшь всех? Или того парня с бочки? Не вздумай даже! Тогда на нас сто процентов обратят пристальное внимание.

— Я заплачу за свой промах собственной жизнью! — сверкнув глазами гордо изрёк Кабан.

— Отставить!!! — полушёпотом взревел я, да так, что сэр рыцарь подскочил и побледнел ещё больше. — Ты ещё себе саппуку сделай, эльф недорезаный! Честь он мне собирается оказать, кишками улицу забрызгать. Нет уж, будешь жить и отрабатывать своё дебильное длинноязычие по полной.

Длинноязычие. Блин. Похоже, я заразился болезнью словотворчества от Исы.

— Ты оставишь меня рядом с собой? — удивился Андрэ.

— Естественно, — хмыкнул я. — Ты, как ни крути, носитель тайны. Придётся пристальнее за тобой приглядывать. Итак, накладываю на тебя епитимью. Пасть разевать только по команде. Усёк?

— Усёк, — вздохнул проштрафившийся рыцарь.

— Боюсь, Дэйв, твои подозрения не лишены оснований, — озабоченно добавил бард. — Я заметил одного подозрительного типа. Он долго приглядывался к нам и скрылся в толпе. Завтра поутру срочно покидаем город.

Вот блин, не было проблем.

— Всё, — скомандовал я, — двигаем в гостиницу, запираемся и держим военный совет. Будем менять планы, в связи с изменившимися обстоятельствами.

И подгоняемый лёгкими тычками, унылый Кабан под нашим конвоем был отправлен на постоялый двор.

Надо сказать, что Орю нам не соврал. Номера были небольшими, но чистыми и ухоженными. Иса, со своими аристократическими замашками, повертела носом, но милостиво согласилась всё же здесь переночевать. Орю сгонял вниз, заказал ужин и вино, а Иса заявила, что отправляется в ванную.

— Дэйв, не желаешь ли потереть мне спинку?

Естественно, я желал.

Но как только мы расположились в небольшом бассейне, в ухе пискнул сигнал вызова.

'Всем привет! — ворвалась в нейрочат Катя. — Я снова с вами!'

'Я гляжу, это уже стало доброй традицией выходить на связь в момент нашей помывки, — пробурчал я'.

'Естественно, — хихикнула нахалка, — вы тут резвитесь, а мне завидно. Так что это моя вам маленькая мстя. Ну так что, готов выслушать отчёт?'

'Валяй', — согласился я.

'Представьте себе, меня попытался атаковать вражеский дрон'.

'Оба-на! — удивился я. — Кто-то снаружи сумел сюда просочиться?'

'Не думаю, — покачала головой Катя, — это местная поделка. Небольшой дрон, замаскированный под птицу. Шёл ровно на меня. Я попыталась совершить манёвр уклонения, но эта зараза резко изменила курс и продолжила сближение. Пришлось сбить'.

'Погоди, он чуял тебя под маскировкой? — удивилась Иса'.

'Именно так, — покивала Катя, — именно это меня и беспокоит'.

'Обломки дрона удалось подобрать?' — спросил я.

'Увы, — вздохнула Катя, — разлетелся в хлам'.

'А не мог ли он наводится на тот странный камень, что я тебе дал? — спросил я. — Как такой вариант?'

'Ну не знаю, — с сомнением произнесла Катя. — Вряд ли. Эта штука не излучает ровным счётом ничего, да ещё после твоих намёков я упрятала его в контейнер. Правда, я так и не смогла понять, что это такое. Это не камень, не металл, это даже не сжатое пространство. Так что я продолжаю изучение'.

'А с крысами что?'

'Здесь всё гораздо проще. Обычные роботы, довольно примитивные. Я разобрала их по винтикам, но ничего ценного не извлекла. В сущности, это автономные наземные дроны, запрограммированные атаковать определённые типы целей. У них в памяти есть даже образы мирного населения, нападать на которых запрещено, но эта опция из-за чего-то была отключена, и эти уродцы грызли всё подряд. Кстати, сами образы людей не соответствуют техноуровню местного мира, скорее уж ближе к нашему'.

'У этих роботов есть видеофиксация действий?'

'Ага, — кивнула Катя, — но кроме вашего с ними боя информации нет. Почти'.

'Почти?'

'Я просмотрела видеофайлы покадрово и нашла пару непонятных изображений. Они были в начале файла, ещё до боя с вами, а значит, предположительно, могут относиться к этой вашей 'серой зоне'. Остальное — помехи. Вот, любуйтесь'.

'Приём файла завершён', — высветилась надпись, и перед моими глазами возникла размытая картинка.

Мда, особо ничего не разобрать. Среди графических шумов выделялось несколько прямоугольных образов, похожих на здания и пара вытянутых теней, человеческих пропорций.

'Негусто', — разочарованно протянул я.

'Увы, — развела руками Катя, и её аватарка грустно хлюпнула носом, — что было. Мы по прежнему не имеем представления, что там такое. Мало информации. Кстати, я решила посмотреть, что представляют собой аборигены и украла одного'.

'Вот так вот взяла и украла?' — удивился я.

'Точно, — согласилась Катя, — подобрала одинокого пьяницу, валявшегося в канаве. Схватила дроном и быстро упрятала под невидимость. Могу сказать точно, это обычный человек-натурал, безо всяких генетических изменений и примесей, исключая изрядную долю алкоголя в крови, конечно'.

'Иса, — спросил я, — а что там с нашим другом-бардом? Он, случаем, нас никому не заложил?'

'Представь себе, нет. Я проследила весь его маршрут, и зафиксировала все переговоры. Он действительно общался какими-то тёмными личностями, но исключительно по делам. Нас он ни разу не упомянул, и никаких записок не передавал'.

'Хорошо, — кивнул я, — значит пока что считаем, что он нам лоялен. Катя, мне нужна твоя помощь'.

'Всё, что скажешь, капитан'.

'Мы завтра уходим из города. Могла бы ты разведать окрестности? Составить карту? На местные шедевры картостроения я смотреть даже не хочу. Наверняка всё приблизительно, с точностью плюс-минус полтора сапога'.

'Баз проблем, — козырнула Катя, и косички её аватарки задорно подпрыгнули. — Высылаю дронов. Ну ладно, я пошла. Веселитесь уж. Но запомни, Дэйв, когда мне представится возможность, я плотно возьму тебя в оборот'.

'Буду ждать', — подмигнул я.

— Ну ты и развратник, — вздохнула Иса, прижимаясь ко мне грудью. — Кто бы мог подумать? И это мой муж. Кошмар. Так потрёшь мне спинку или нет?

Первое что мы услышали, подходя к нашему номеру, был звон тарелок и стук ложки.

— Наш проглот питается, — скорбно кивнул Орю, глядя на Кабана, — а точнее — жрёт. Даже вас не дождался.

— А сколько вы там плескаться будете? — пробубнил галантный сэр рыцарь, накладывая добавки.

— Никаких манер, — вздохнул Орю, — а ещё и дворянин, пусть и нетитулованный.

— Я человек простой, деревенский, — совершенно не смущаясь отбрил его рыцарь. — Да плевать я хотел на ваши этикеты. Да и жратва ваша, вычурная, сама пытается меня съесть. До гроба буду помнить вашего осьминога.

— Нам-то хоть осталось? — спросил барда я.

— Пока да, — ответил он, отодвигая от обжоры супницу, — но если вы не поспешите...

Пришлось поспешить.

— Итак, — начал Орю, когда еда закончилась, посуда была унесена, а вино, наоборот, началось, — предлагаю такой вариант. Мы находимся здесь, — бард раскатал на столе карту.

Ну, что я говорил? И это называют картой? Примитивные каракули.

— Выдвигаемся завтра поутру. Местность тут дикая, около города есть несколько укреплённых ферм, но дальше пойдут места совершенно ненаселённые, за исключением некоторых глухих деревень. Нам есть смысл двигаться по этой дороге, так мы через пару-тройку недель придём в Кале, там начинается судоходная часть Роуна. Сядем на корабль, здесь Роун впадает в Сену, а там и до Парисии рукой подать.

— Как-то всё подозрительно просто, — не поверил я.

— Я бы так не сказал, — не согласился бард, — топать тут будь здоров. Дорога до Кале просто ужасная, ездят там мало, но зато и разбойников нет. Это вам не тракт до Флэна, куда даже экспресс из Синцу ходит. Другое дело, во Флэне нам делать абсолютно нечего.

— А что на счёт опасностей? — поинтересовалась Иса.

— Да всякое есть, — пожал плечами бард. — Как я говорил, разбойничьих банд нет. По крайней мере тех, что пасутся при дороге. Мало купцов, мало разбойников, здесь всё просто. Зато достаточно всякого другого лихого люда, да взять хоть тех же приключенцев. Там иной раз те ещё типы встречаются, ну и разные монстряки, куда уж без них. Может даже пара порталов из Серой зоны появится. Говорю же, Пограничье. Вон, у Кабана спроси, его Мон Пердю как раз на границе цивилизации и диких земель.

— Да, — кивнул Кабан, — всяко бывает заползало. Помнится, припёрся змий трёхголовый, а я его мечом...

— Ясно, — я кивнул барду. — Доверяюсь твоему знанию местности. Значит, на том и порешим.

* * *

Очень далеко отсюда, совсем в другом городе.

По славной Парисии, жемчужине городов Ории, по улице Сент-Онорэ не спеша шёл средних лет мужчина, одетый по последней моде, и явно из титулованных дворян. Совершенно не обращая внимания на праздношатающуюся публику, тоже не из простолюдинов, мужчина пересёк площадь Жардин, и устремился прямиком к резиденции кардинала, дворцу Пале-Кардиналь. Никто не обратил на него ни малейшего внимания: случайные люди в кардинальский дворец не ходят, а излишние знания не только умножают скорбь, но часто могут быть полностью несовместимы с жизнью. Поднявшись на второй этаж, мужчина кивнул кардинальскому секретарю. Тот поклонился и произнёс:

— Доброго вам дня, месье Рошфор. Его Высокопреосвященство ждёт вас.

Лакеи распахнули двери, и Рошфор, личный порученец Кардинала, зашёл в покои Его Высокопреосвященства. Кардинал поднял голову и, отложив в сторону незаконченное письмо, вопросительно посмотрел на визитёра.

— Как добрались Рошфор? Признаться, я был несколько удивлён, когда вы попросили открыть портал, зная ваше к ним отношение... Неужели что-то настолько срочное?

— Полагаю, что да, — поморщился Рошфор, — а порталы... Знаете, ощущение не из приятных, когда чувствуешь, что половина тебя находится в сотнях лиг от другой половины. Пока протиснешься сквозь эту завесу...

— Может вина?

— Не откажусь.

Кардинал позвонил в колокольчик, дверь отворилась, и молчаливый секретарь принёс бутылку вина и два позолоченных кубка. Разлив вино он с поклоном удалился, затворив за собой дверь.

— Итак, — начал Рошфор, — я находился в Новых Шахтах в связи с вашим поручением. Всё идёт нормально, никаких отклонений от плана. Мои помощники успешно справляются, так что я позволил себе немного прогуляться по окрестностям. И вот, когда я уже возвращался в город, то наткнулся на группу стражников, волочивших какого-то оборванца. Этот тип, завидев меня, начал верещать, что требует защиты Святой Церкви, так как владеет некоей ценой информацией. От скуки я позволил стражникам подвести ко мне этого грешника, и как оказалось, не зря. Именно с него я раскрутил цепочку весьма странных событий.

— Вы меня интригуете, Рошфор, — произнёс Кардинал, смочив губы вином из золочёного кубка.

— Оборванец оказался местным разбойником, в тех краях недавно завелась шайка, а местные стражники всё никак не могли с ними разобраться. Но теперь и не придётся, вся шайка изведена под корень неким весьма странным магом.

— В тех краях полно подозрительных личностей, — пожал плечами кардинал, — и я не удивлюсь, если среди них окажется пара магов-самоучек.

— Поначалу я тоже так подумал, но разбойник утверждал, что этот маг не использовал заклинания.

— Это как? — удивился кардинал.

— Сначала трое пытались атаковать мага, но наткнулись на невидимую стену. Маг указал пальцем на одного из этой троицы, и тот взмыл в воздух, при этом, вместо того, чтобы читать заклинания, он над ними издевался, а потом щёлкнул пальцами и свернул ему шею. Когда двое оставшихся попытались удрать, он кинул им вслед странный серебряный круг, перерубивший их пополам, а вслед выжившему запустил огненный шар, но не попал. Точнее почти попал, разбойник был здорово опалён.

— Очень интересно, — Кардинал отхлебнул из кубка, — значит, не использует заклинания?

— Да, он использовал магию мгновенно.

— А не врёт ли этот ваш разбойник?

— Как вы знаете, Ваше Святейшество, я и сам обладаю некоторыми познаниями в магии, так что после этой истории я использовал на нём заклинание правды, и потребовал повторить всё заново. Подопечный говорил чистую правду.

— Вы осмотрели место происшествия?

— Разумеется. Я, вместе с двумя доверенными людьми выехал немедленно, и очень быстро нашёл место побоища.

— Побоища?

— Истинно так. Часть разбойников была прибита к деревьям арбалетными болтами, два изуродованных трупа валялись в траве, именно так, как и описал тот несчастный. Мы собрали все улики, в том числе и болты, но они оказались не самым интересным. Невдалеке оказалась ещё одна обгорелая проплешина с горсткой серой пыли, среди которой мы нашли вот это.

Рошфор подошёл к кардинальскому столу и положил на него небольшую оплавленную пластину. Кардинал взял её в руки, повертел, и спросил:

— Что это, Рошфор?

— Судя по всему, какой-то металл, Ваше Высокопреосвященство. Я отдал его на экспертизу нашим мастерам, но они не смогли установить что это. Это не сплав кровавика, его здесь вообще не обнаружено. Между тем металл настолько прочный, что мы с превеликим трудом смогли отколоть от него кусочек.

— Всё интереснее и интереснее, — задумчиво произнёс кардинал. — Значит, судя по арбалетным болтам, маг был не один?

— Именно так, — кивнул Рошфор, — и уверяю вас, дальше всё будет гораздо непонятнее. Продолжаю. С магом была женщина, вооружённая арбалетом неизвестной конструкции и повышенной скорострельности. И стреляла она весьма метко, те, кого мы с трудом оторвали от дерева, были убиты выстрелом в сердце, глаз или шею.

— И сколько же людей было с этим магом?

— Четверо, включая самого мага, причём двоих удалось опознать. Это Андрэ дэ Улициус, странствующий рыцарь из провинции Бретонь, и бард Орю Каминари.

— Тот самый?

— Да. Он впервые объявился в Парисии лет шестьдесят назад, с тех пор ничуть не постарел. Выглядит всё так же, лет на шестнадцать — двадцать. Естественно, это вызвало массу вопросов, но предъявить ему нам, в общем, нечего. Многие сильные маги живут гораздо дольше обычных людей.

— Так он маг?

— Сложно сказать. По крайней мере, он себя ни разу ещё не проявил. Вы же знаете этих колдунов, колдовство из них обязательно выпрет. Это своего рода гордыня, вот, посмотрите какой я сильный и могущественный. Однако Каминари ни разу в колдовстве замечен не был.

— Может его задержать и допросить?

— Была у меня такая мысль, — вздохнул Рошфор, — но поганец на очень хорошем счету у коллегии бардов, да и вхож в дома многих знатных людей. Как-то невзначай у него образовалось множество влиятельных друзей. Надо признать, он обладает недюжинной харизмой, да и стихоплёт неплохой, по крайней мере, его песни пользуются популярностью.

— Каких политических взглядов он придерживается?

— Никаких. Полностью аполитичен, что весьма странно для барда. Несколько раз мои агенты предлагали ему поучаствовать в тои или иной интриге, за неплохие деньги, между прочим, но он неизменно отказывался. В шпионаже не замечен, однако имеет круг знакомств во всех державах, за исключением, наверное, Минматамбы. Но здесь я не могу утверждать точно, моих агентов там нет, сложно держать шпионов в джунглях. Ну, разве что натренировать обезьян.

— Пробовали проследить его родословную? Он же должен был где-то родиться и вырасти. Обязательно должны остаться следы.

— Одно время я им плотно занялся, это, можно сказать вызов мне как профессионалу, но в результате почти ноль. Могу сказать одно: он не галент. С высокой долей вероятности не росс и не амарр. Что не минматар — видно сразу, он всё же белый. Мои люди пробовали спрашивать его напрямую, но он вечно нёс бардовскую чушь, то он прибыл из другого мира, то с внешней стороны диска, то вырос в диких пустошах пограничья, а один раз поведал под большим секретом, что не человек даже, а беглый голем. Полная чепуха.

— Значит остаётся лишь одно.

— Да. Я пришёл к таким же выводам. Он сверху, из Альмарики.

— Спящий агент?

— Скорее всего. И теперь он проснулся.

— Вот как?

— Теперь я подхожу к самым странным событиям последних дней. Я решил пойти по следам нашей таинственной четвёрки и почти нагнал их в небольшом городке под названием Зеленохолмье. Вот там-то я и столкнулся с этой странностью. Я назвал это поселение городом, но тут я немного погорячился. Это, скорее, укреплённое село, с одним единственным постоялым двором. Я был там пару раз, но хорошо его помню. Называлось оно 'Голова Бубки Гопа', был такой разбойник...

— Помню такого, — кивнул кардинал, — в своё время он порядочно накуролесил. Если не ошибаюсь, даже был объявлен еретиком. А почему 'называлось'? Заведение сгорело?

— Нет, стоит себе как небывало, хотя именно что 'небывало', на его месте какой-то 'Подорожник'.

— Переименовали?

— Именно это я и спросил у хозяйки. Она посмотрела на меня как на идиота и заявила, что это заведение стоит здесь со времён основания городка.

— Даже так? — удивлённо поднял брови кардинал.

— Я решил, что я спятил, — продолжил Рошфор, — и сразу же навёл справки у тех, кто здесь бывал раньше. Эти новые переговорные устройства чудо как хороши.

— 'Высокая техномагия', — усмехнулся кардинал, — так их называют россы. Ну, так что же было дальше?

— Все мои собеседники заявили со стопроцентной уверенностью, что никаких 'Подорожников' там отродясь не было, а была именно 'Голова'. Местные, однако, помнят всё совсем наоборот.

— Что же там произошло?

— Самое интересное, что ничего. Местные утверждают, что всё было абсолютно тихо. Эти четверо спокойно уехали на экспрессе, полностью оплатив все счета.

— То есть, само их присутствие меняет реальность?

— Я бы не стал пока этого утверждать, слишком мало информации. Возможно, что-то всё же произошло, но это событие полностью стёрлось из памяти аборигенов.

— Да, — немного подумав, произнёс кардинал, — и такое возможно. Что-то ещё удалось установить?

— Мой агент столкнулся с ними на Площади приключенцев, что Новом порту. Их рыцарь вещал что-то про тайное общество магов из другого мира, но маг быстро его заткнул и утащил прочь. Наутро они вышли из ворот и выдвинулись в неизвестном направлении. К сожалению, я не успел их застать. Однако мне удалось раздобыть их портреты, мой агент неплохо рисует. Вот они, полюбуйтесь.

— Хм, — сказал кардинал, разглядывая портреты, — этот ваш маг похож на росса, хотя это ни о чём ещё не говорит. Удалось узнать его имя?

— Они его не особо-то и скрывали. Мага зовут Дэйв Стэллар, а эта женщина его жена, Иса Стэллар.

— Очень похоже на альмарикские имена.

— Да, Ваше Высокопреосвященство.

— Слишком много совпадений. Странный маг с альмарикским именем, бард, предположительно оттуда же, даже рыцарь, потомок беглецов с этого же континента. Что ж, — кардинал негромко хлопнул ладонью по столу, — похоже к нам пожаловала группа шпионов. Примем эту версию за рабочую гипотезу.

— Что будем с ними делать? Задержим?

— Нет. Установите скрытное наблюдение. Меня интересуют все их контакты. Посмотрим, что они будут делать дальше, — кардинал поднял руку, давая понять, что аудиенция окончена.

Рошфор встал, поклонился, и покинул кардинальский дворец. Что ж, дело предстояло весьма интересное.

* * *

Проснулся я с дикой головной болью. Иса таки осуществила свой коварный план, залив мне в мозги все основные языки известного космоса. Я мрачно добрёл до местной ванной комнаты, прополоскал рот гигиеническим раствором, оделся и выполз в большую комнату. Где все? О, вижу Кабана, опять что-то поедает.

— Привет, — поздоровался я по-галентски, — хреновое нынче утро.

— Ты и на нашем языке, оказывается, говоришь? — удивился рыцарь.

— Угу, — хмуро ответил я, — выпить есть?

Алкоголь помогает справиться с последствиями изнасилования мозга. Как же ему пришлось этой ночью страдать...

— О, я гляжу у нашего мага похмелье? — в комнату ввалился живой и весёлый Орю, неся с собой два пузатых кувшина. — Значит я как раз вовремя. Вот, холодненькое, специально вчера в подвале оставил. Странно только, мы же вчера немного выпили, считай литра два на рыло...

Я отмахнулся от него и жестом затребовал кувшин. Орю протянул мне вожделенный сосуд, и я пролевитировав его к себе, начал лечение.

Полегчало.

После лёгкого завтрака мы распрощались с гостиницей, заплатив по счетам, и отправились в путь. Ну как, попытались. Проблемы начались сразу, ещё в конюшне.

— Ну, давай же, пошёл, упрямая скотина, — ругался Андрэ, пытаясь сдвинуть с места своего осла, — чего встал зараза?

Осёл упёрся всеми четырьмя лапами и отказывался двигаться с места.

— Может тебе продали бракованного осла? — поинтересовался я.

— Вот ща вернусь, — начал закипать рыцарь, — и устрою им возврат товара!

— Тихо, тихо, — успокаивающе произнесла Иса, возникнув в дверях конюшни со здоровенной книгой. — Сэр Андрэ, ты вообще читал инструкцию к этому ослу?

— Нет конечно, — возмутился рыцарь, — делать мне больше нечего.

— А зря, — ядовито ответила Иса, — вот прочёл бы, не ругал бедную зверушку. Видишь ли, у твоего осла кончился период пробного пользования. Теперь ты должен провести обряд инициализации нового хозяина.

— О, — удивился Кабан, — это как? Магия?

— Шмагия! — Иса потрясла гримуаром. — Страница четырнадцать. И почему я должна читать за тебя этот талмуд?

— Виноват, — потупился Кабан, — что делать?

Иса вздохнула.

— Возьми в руки одну специальную лицензионную морковку (тм) из корзины, — начала читать Иса, — встань перед iШаком и нарисуй перед его носом в воздухе восьмёрку. Это запустит процесс инициализации нового наездника. Так... По умолчанию, первый наездник будет являться хозяином iШака, после можно добавить других наездников со статусом гостя... Хм, это нас пока что не интересует.

— Что дальше? — произнёс Кабан, сделав пассы руками.

Осёл заинтересованно наблюдал за происходящим.

— Теперь ты должен придумать новое имя своему iШаку, — продолжила читать Иса.

— Может снова назвать его Кия? — задумался Кабан.

— Это скорее женское имя, — возразил я, — а у тебя самец.

— Тогда пусть будет Люк, — решил Кабан, — нормальное галентское имя. У меня так пса звали.

— Отлично, — кивнула Иса, — теперь скорми ослу морковку и скажи: 'Люк, я твой отец'... Нет, стой! Здесь какашка мушиная, я неправильно прочитала. Скажи: 'Люк, я твой хозяин'.

Кабан произнёс эту магическую фразу, и осёл уставился на него преданными глазами.

— Всё, — сказала Иса, захлопнув книгу, — теперь можно ехать. Но учти, на твоём осле установлены демонстрационные ножные протекторы, тебе надо будет их заменить в любом из лицензионных центров обслуживания. Через тридцать дней они перестанут работать.

— Ножные... что? — опешил Кабан.

— Переподковать его надо будет, — хмыкнул Орю, наблюдавший за этим театральным действом. — У любого кузнеца можно сделать и не шибко дорого.

— Нельзя, — отбрила Иса, — иначе пропадёт гарантия.

— Дело ваше, — пожал плечами бард, — купили себе ходячий геморой, так теперь колупайтесь. Ну так что, мы сегодня куда-нибудь пойдём или как?

Итак, мы, с грехом пополам, таки выбрались за ворота Нового Порта и зашагали по дороге.

* * *

Очень далеко отсюда, совсем на другом континенте, некоторое время назад.

Ярко светила луна, озаряя бледным призрачным светом чёрный замок в высоких горах. На застеклённой террасе, озаряемой светом множество свечей, в двух кожаных креслах, друг напротив друга сидели четвёртый и шестой, в своих неизменных чёрных балахонах, с вышитыми золотом рунами. Оба медленно потягивали кроваво-красное вино из пузатых бокалов, смотрели на луну и не говорили ни слова.

Классические Чёрные Маги.

— Серый Ворон был уничтожен в небе над Новым Портом, — нарушил молчание четвёртый. — Как это случилось, я так и не понял. Всё было спокойно, небо чисто, и вдруг хлоп! И всё. Самое странное, что я не почувствовал всплеска маны, хотя присутствие осколка ощущалось довольно сильно.

Шестой усмехнулся про себя. Он-то теперь знал о существовании межзвёздного корабля Вестника, демон ему много чего поведал, но делиться своим знанием не собирался. Вместо этого он полюбовался игрой лунного света в бокале вина и задумчиво произнёс:

— Неужели ты думал, что наш противник окажется обычным магом? Я меньшего от него и не ожидал.

— Пожалуй что, — со вздохом произнёс четвёртый, — придётся заняться им лично. А ведь знаешь, я нашёл его. Остальные четыре вороны сумели найти чужака в толпе местных. Впрочем, это было не так уж и сложно, они особо не скрывались. И знаешь что? Это очень странный маг.

'Да неужели? Быть не может!' — чуть было не произнёс шестой, но сдержался.

— И что же в нём странного? — несколько скучающим тоном поинтересовался он.

— А то, — ответил четвёртый, — что я не почувствовал в нём ни капли магии. Совсем.

— Может он и не маг вовсе? — предположил шестой.

— Исключено, — отверг четвёртый. — Мои птички видели, как он поднял в воздух одного из своих товарищей. И я, если честно, не понял, как он это сделал.

Этого не понимал и шестой. Магия она всегда остаётся магией. Во всём мире, хоть в Ории, хоть в Альмарике, разлит океан маны, и надо лишь зачерпнуть немного, чтобы творить чудеса. Вот только способен на это лишь тот, в ком от рождения есть частичка этого огромного потока, ибо подобное тянется к подобному. Простой смертный, выпивший зелье маны, умрёт очень нехорошей и болезненной смертью, именно так можно отличить настоящего чародея от самозванца. Всё это было просто и понятно, но демон, пойманный шестым, лишь презрительно кривил губы.

'Вы всего лишь бледные тени, отражения сна, — словно сплюнув заявила она, — а вот тот, он реален. И его псионика не нуждается в вашей 'мане', ничтожества'.

Что это за 'псионика' такая, демон объяснять отказался, несмотря на заклинания и угрозы. Немного поразмышляв над этим, шестой решил, что демон просто спятил.

— Пойдёшь, полюбуешься на него лично? — спросил шестой.

— Пойду, — кивнул тот, — но пока что буду наблюдать. Кажется, я понял, куда они направляются и какой дорогой. Если я не ошибся, они обязательно наткнутся на Найка. Именно у него очередной осколок.

— А, — скривился шестой, — это тот самый спятивший некромант?

— Да, — кивнул четвёртый, — вот и посмотрим, как Вестник с ним справится. Если справится.

* * *

— Иса, — сказал я, с подозрением разглядывая ворон на воротах города, — что-то мне не нравятся эти пернатые сволочи.

— Обычные вороны, Дэйв, — пожала плечами жена, — это не дроны, можешь быть уверен. Я чётко различаю их биосигналы, и наоборот, не фиксирую никакого электромагнитного излучения.

— А тебе не кажется, что вон та тварь смотрит на нас уж очень подозрительно? И глазки светятся?

— Нет, Дэйв, — вздохнула Иса, — это уже паранойя. Пошли уже. Хватит приставать к птицам.

Мы пошли дальше. Местность вокруг была более-менее обжитая, попадались небольшие деревни, больше похожие на укреплённые форты. Те, что побогаче, с каменными стенами, победнее — с деревянными, но чем дальше мы отходили от Нового Порта, тем запущенней становилась местность. Городки-фермы пропали совсем, вокруг простиралась равнина с редкими вкраплениями рощиц. За нами полукругом в горизонт уходил горный хребет, а где-то на горизонте темнела полоса леса.

Так мы шли три дня. На четвёртый нас обогнал экспресс, посвистывая и стуча колёсами. Местное технологическое чудо притормозило, издало долгий гудок, и исчезло за поворотом.

— Что-то он рано нынче, — удивился Орю. — Видно везёт кого-то важного. Заметили, что грузовых вагонов только два? Зато целых три пассажирских.

— Может и нам следовало отправиться на нём? — спросила Иса.

-Я ведь уже говорил, — вздохнул бард, — во Флэне нам делать абсолютно нечего, а именно туда экспресс и свернул. Это нам, чтобы добраться до Парисии, придётся дать крюка через всю страну. Это, считай, от четырёх месяцев до полугода потеряно.

— Ладно вам, — махнул рукой я, — прогуляться тоже неплохо. Кстати, куда дальше? Что-то я не вижу дороги.

— И не мудрено, — хмыкнул Орю, — пошли, покажу.

Мы дошли до поворота, и бард решительно свернул с дороги, прямо в ближайшую рощицу.

— Ты куда, в туалет? — крикнул я.

— Очень смешно, — раздалось из-за деревьев. — Дорога здесь. Пошли, давай.

Нда. Дорогой это можно было назвать только с большой натяжкой. Видимо, когда-то это был довольно широкий тракт, но со временем он пришёл в полную негодность. Некогда мощёная камнем поверхность местами была размыта ручейками до состояния небольших оврагов, а иной раз просто заросла кустарником. Деревья по обочинам дороги стояли стеной, и их ветки переплетались над нашими головами, образую зелёную арку, за которой не было видно неба.

— Что встали-то? — спросил Орю. — Ну да, путь тернист и подозрителен, а стена деревьев по сторонам прямо идеально подходят для засады. Но что нам, кабанам, нынче здесь, завтра там. Прорвёмся, в первый раз что ли?

— Ну ты загнул, — покачал головой я.

— Профессиональное, — махнул рукой бард. — Иной раз сбиваюсь на 'высокий штиль' сам того не желая. Вперёд.

'Иса, — спросил я, — а нет ли в округе подозрительных гуманоидов?'

'Я смотрю, — хихикнула Иса, — ты не очень-то ему доверяешь. Нет, кроме нас, подозрительных личностей в округе нет. Есть пара сигналов крупных животных, но они вдалеке, и вряд ли станут нападать. А остальное так, мелочь'.

Рощица быстро переросла в лес. Мы бодро топали по остаткам дороги, Кабан на своём осле, а мы за ним пешком. Исины дроны-мухи кружили впереди и сбоку, разведывая и высматривая, а над нами, под камуфляжем, плыл 'Искатель'.

Прошло ещё четыре дня. Мы, не особо торопясь, двигались вперёд. Орю рассказывал про местное варварское население, состоящее, по его словам, 'из дикарей и мужланов', и вдруг замер на полуслове.

— Ты чего? — удивился я.

— Возрадуйтесь, други, — патетически изрёк бард, — ибо сегодня мы будем спать под крышей. Взгляните сюда.

'Сюда' оказалось каменным столбом со стёршейся надписью.

— И что здесь написано? — поинтересовалась Иса.

— Понятия не имею, — пожал плечами бард. — Одно могу сказать, скоро мы придём в Заячий дол. Это единственная деревня в здешних местах. Место дикое, и народ там дикий. Промышляют охотой, пушниной и продажей всякой дребедени захожим приключенцам. Ну, кому запас стрел пополнить, провизии опять же. Если повезёт, наймём телегу, довезут нас до края леса, а там до Кале рукой подать.

Мы двинулись дальше. Со мной поравнялся задумчивый Кабан.

— Дэйв, — спросил он, — а тебе не кажется, что округе что-то не так?

— Что именно?

— Сейчас весна, а птиц не слышно. Когда мы только вошли в лес, из каждого куста раздавался писк и щебет, а сейчас тишина. Да и вообще, времени сейчас, около полудня, а темнота как будто вечер.

— И то правда, — согласился я, — ладно, сейчас узнаем, что тут происходит.

Я остановился и закрыл глаза.

'Катя, приём, — я отправил пакет данных по нейросвязи, — как слышно?'

'Я здесь, — отозвалась Катя, — что случилось, муж дорогой?'

'Что за наглость! — вклинилась Иса. — Здесь только одна законная жена, и это я'.

'Мы уже обсуждали этот вопрос, — отмахнулась Катя, — как только представится случай, я своего не упущу. А пока что приказом по лагерю постановляю считать Дэйва моим мужем. Со всеми вытекающими. Итак, что случилось?'

'Катя, солнце моё, отчего вокруг такая темень?'

'Над нами висит большой облачный фронт из грозовых облаков. Довольно странный, кстати. Здесь, наверху, дует довольно сильный ветер, а облака висят как прибитые. Впрочем, мне так даже проще маскироваться'.

'Спасибо, Катенька!' — поблагодарил я и отключился.

— В наглую флиртует с этой девчонкой! — прошипела Иса.

— Так ведь она же нам не чужая, — прошипел в ответ я, — а почти вторая законная жена. Хочешь, я с тобой тоже буду флиртовать?

— Хочу! — отрезала Иса. — И смотри, не забудь, Стэллар! А то знаю я вас, мужиков.

— Над нами плотный слой облаков, — сказал я подошедшему Кабану, — вот почему так темно. А что касаемо птиц — то не знаю. Орнитология — не мой профиль.

— О, — удивился Кабан, — а как ты узнал?

— Зрение мага, — соврал я.

К деревне мы добрались уже ближе к вечеру.

Нда. В отличие от ферм, жмущихся к городу, здесь вопросами безопасности особо не заморачивались. Частокол покосился, деревья из леса нависали прямо над домами, а ворота перекосило так, что они уже и не закрывались. Я подошёл к створке и попинал её ногой. На меня посыпалась труха.

Мы вошли в деревню и огляделись. Народу на улице никого, но в домах горит свет, а из трубы самого большого двухэтажного дома вовсю валит дым. Ага, значит нам туда, только надо припарковать где-нибудь осла. Орю целеустремлённо зашагал к конюшне, а мы направились следом.

— Эй живой кто-нибудь, — крикнул в темноту бард, — выходи, помоги.

Никого. Только тень промелькнула в сенях, да Кабан чуть не выбил об угол мозги.

— Твою мать! — выругался он, потирая шишку на лбу.

— Чего шумишь? — поинтересовалась тень, оказавшаяся низкорослым пузатым мужиком.

— Осла припарковать надо, — ответил я, — так же нужна комната и пожрать. Найдётся?

— Думаю, найдётся, — ответил мужик, почёсывая пузо, — хозяина надо спросить. А животину оставь, я об ней позабочусь.

Я кинул ему монетку в пять медяков, и проныра поймав её на лету жестом заправского фокуснику упрятал куда-то в одежду.

— Да, — как-бы между прочим продолжил я, — если что, я — маг, да и друзья мои тоже народ суровый, — я зажёг огонь на кончике пальца и мило улыбнулся поскучневшему проходимцу, — если осла здесь завтра не окажется, я тебя, мил человек, поджарю до хрустящей корочки.

— А чего сразу угрожать-то? — нахмурился мужик.

— Да уж больно рожа у тебя прохиндейская, — просто ответил я, — так что я предпочту предупредить сразу, чтобы потом не возникло недопонимания. Договорились?

— Договорились, — буркнул тот недовольным тоном.

Народу в кабаке было много. Очаг коптил, пол устлан грязной соломой, да и посетителей не мешало бы помыть. Я покосился на это безобразие и решительно отправился к свободному столику в углу. Не удивлюсь, если в этой грязи живут микробы ростом с палец.

— Антисанитария, — согласилась со мной Иса.

Нарисовался хозяин. Оглядев нас мрачным взглядом он, наконец, изрёк:

— Чего надо?

— Еда есть? — в тон ему холодно ответил я. — И комната.

— Есть, — сознался трактирщик, — если ты при деньгах.

— Сколько?

— Ну, — задумался тот, — картошка тушёная, да олень жарится. Думаю восемь медяков, да пяток за комнату. Эль есть ещё, хороший.

— Тащи, — разрешил я, и щелчком отправил ему две серебряные монетки. — Вот ещё пятак за скорость. Да, и чтобы тарелки с кружками были чистые!

— Ща, всё будет, — подобрел трактирщик и исчез.

— Ну, что я говорил, — тоном столичного сноба сказал Орю, оглядывая полутёмный зал, — публика дикая и абсолютно не симпатичная. Дверь в нашем номере придётся подпереть Кабаном, чтобы ночью к нам не вломилось местное отрепье.

— А мне спать не надо? — оскорблённо насупился рыцарь.

— Это он шутит так, — Иса ободряюще похлопала его по руке и Кабан расцвёл.

Трактирщик обернулся довольно быстро, и скоро на нашем столе стоял большой горшок с приятно пахнущей едой и тарелка с ломтиками жареной оленины. Иса придирчиво осмотрела посуду и наконец кивнула: можно.

— Ну, — сказал я, разливая эль по кружкам, — зарядим наши батареи.

— Чего? — удивился Кабан.

Блин. Язык мой — враг мой. Ну откуда у местных киберимплантанты?

— Это у нас тост такой, — выкрутился я. — Вроде 'за ваше здоровье'. Типа заклинания на удачу.

Ну что я несу...

— А, — кивнул Кабан, — понял.

Он понял, ну надо же.

— Хм, — с удивлением произнёс Орю, — а эль-то ничего, да и картошка на уровне.

Я отхлебнул из кружки. А и правда. Кажется, жизнь налаживается.

Некоторое время мы просто ужинали.

— Дэйв, — от чего-то шёпотом произнёс бард, — у тебя как с боковым зрением?

— Нормально, — ответил я.

— Справа от тебя тот самый хмырь из конюшни. И он явно замышляет гадость.

Я усилил боковое зрение. И правда, прохиндей общался с бандитского вида лысой мордой, периодически поглядывая на нас. Ясненько, сейчас будет драка. Точно. Лысый встал из-за стола и вразвалочку отправился к нам.

— Эй красотка, — засранец подкатился к Исе, — пошли, прогуляемся. Я тебе кое-что покажу.

Кабан покраснел и начал медленно подниматься из-за стола. Я вздохнул и похлопал его по плечу.

— Отдохни, дружище, — сказал я, — это мой бой.

Я встал и подошёл к ухмыляющемуся детине. Зал затих.

— Знаешь что, — сказал я, — вот я гляжу на тебя и вижу недостойного мужчину, имеющего существенную проблему с задним проходом. Вследствие чего, я могу не без оснований считать тебя трахофорной личинкой полихеты, копулятивным органом морского ластоногого, жёлто-голубой рыбой и земляным червяком.

— Чё сказал? — не понял лысый.

— Вижу что не дошло, — я почесал нос. — А знаешь почему? Потому что ты дебил. Может так дойдёт?

И я с размаху хлопнул его по лысине. Детина взревел, и, замахнувшись, ударил меня кулаком.

Точнее, это он решил, что ударил.

'Ускорение метаболизма на тридцать семь целых и шесть десятых процента, — доложила медицинская система, — мускульные усилители переведены в активный режим работы. Расход энергии увеличен'.

Я отклонился назад, и кулак медленно проплыл у меня перед носом. Разворот, полшага вбок, два удара под коленки, один под дых, а теперь можно и мордой приложить об стол, что я и сделал. Что-то хрустнуло, подозреваю, что вражеский нос.

Детина приходил в себя целую вечность. Я отошёл чуть в сторону, подождал, пока тот медленно выпрямится и сделает очередной замах. Не, хреновое кунг-фу. Кстати, а что это? Опять чужое прошлое?

Вражина попытался изобразить хук левой. Эвон, как рожу-то перекосило, да ещё и вся в крови. Я легко уклонился и от души врезал ему ногой в пузо. Мужик крякнул и выпучил глаза. Ладно, пора завязывать, долго пользоваться форсажем не рекомендуется. Я ухмыльнулся, сделал несколько ударов по морде и корпусу, и хотел было показать, как правильно делать хук, но противник поплыл. Опа, а у нас тут что, нокаут?

Точно, глазки закатились, оппонент решил немного поспать. Уж не убил ли я его ненароком? Быстрое биосканнирование, не, не убил, но попинал изрядно. Ну хорошо, отдыхай дружок. Я поймал падающее тело за шиворот, размахнулся, лёгким псионным пинком распахнул входную дверь, и вышвырнул страдальца вон.

'Режим форсажа отключён, — созналась медсистема, — расход энергии нормальный'.

Скорость вернулась в норму.

— Обалдеть, — только и произнёс Кабан, — никогда не видел, чтобы человек двигался настолько быстро. Как ты его! И тушу выкинул, а ведь он, поди, больше сотни кило весит!

Ага, так в этом мире тоже метрическая система? Замечательно, мне проще.

— Делов-то, — пожал плечами я. — Тоже мне противник. Эй, трактирщик! Есть чистая тряпка? Меня этот засранец испачкал своей поганой кровищей.

Будем играть роль мага-сноба до конца.

Материализовался хозяин заведения с куском белой ткани. Я брезгливо вытер руку и кинул тряпицу назад.

— У вас что, местная фауна вся такая, агрессивная? — с ноткой высокомерия спросил я.

— Да народ такой, дикий, — правильно поняв слово 'фауна' ответил трактирщик. — Вы уж не серчайте, ваше магичество, перепил человек, бывает...

А, пузатый проныра уже доложил, что я здесь маг?

Дверь распахнулась настежь, и в трактир влетел подросток мужеского полу, с совершенно диким лицом.

— Беда! — заверещал парень. — Эти наступают!

— Ох ты ж, мать твою! — выругался трактирщик. — Быстрее, ваше магичество, если эти прорвутся в деревню, и вам мало не покажется. Скорее на стены!

Стены? И где он увидел в этой деревне стены?

Мы все четверо припустили за трактирщиком.

— Кто 'эти', любезный? — на ходу спросил я бегущего вприпрыжку трактирщика.

— Мертвяки! — был ответ.

Мертвяки? Он что, шутит?

У плетня, который тут называли 'стенами' и вправду имелось нечто вроде мостков, позволяющих выглядывать поверх брёвен, и при нужде стрелять. Я выглянул наружу. Народ пытался лихорадочно запереть ворота, а в кустах и правда шевелились какие-то тени. Я переключил глаза в режим ночного видения, но всё равно не увидел ничего, только тепловые следы мелких зверушек.

Что за хрень тут творится? Я вернул зрение в обычный режим, немного подумал, вытянул руку, и в небо выстрелил шар белой плазмы. Взлетев воздух, он повис метрах в двадцати над землёй, удерживаемый моим псионным полем.

Сразу стало светло.

— Ой спасибо, ваше магичество! — всплеснул руками трактирщик. — Лучники, огонь!

О, так он в этой деревне, получается, главный?

— Без тебя бы сообразили, — пробурчал кто-то, и в воздух взвились стрелы.

Оба-на. А и вправду покойники. Некоторые уже на изрядной стадии разложения. Как такое вообще может быть?

'Катя, — спросил я, — ты видишь, что тут творится?'

'Угу, — отозвалась Катя, — а как же!'

'Начни полномасштабное сканирование этих существ. Я хочу знать, почему трупы двигаются'.

'Немедленно займусь, — пообещала Катя, — там от тебя тот мужик что-то хочет'.

— Ваше магичество, — верещал трактирщик, — выручайте! Стрелы их не ранят!

И правда, что покойнику стрелы? Один вон, как ёжик, а прёт и прёт. У Исы дела обстояли лучше, она несколькими выстрелами из арбалета выбила коленные чашечки зомбакам, те повалились на землю, но всё равно упорно ползли вперёд.

Что-то надо делать. Чем можно одолеть ползучую нежить? В моём арсенале не так уж и много трюков, лёд и электричество им по барабану, так что остаётся только огонь. Я зажёг самый большой огненный шар, на который был способен, и швырнул его в толпу бредущих гнилушек.

Бумкнуло знатно. Мертвяков расшвыряло в разные стороны, у некоторых отвалились конечности. Одно безголовое тело поднялось на ноги и вновь побрело к нашему забору. Вот же сволота! Ладно, попробуем по-другому. Если его нельзя убить, то попробуем деструктурировать.

Над моей головой вспыхнули шесть небольших, но очень ярких плазменных шариков. Щелчок пальцами, и шары, сорвавшись с орбиты, смачно воткнулись ровно в шесть ходячих трупов. Сверкнуло, бахнуло, во все стороны полетели вонючие брызги. Не будь у меня адаптивных глазных имплантантов, ослепило бы не хуже светошумовой гранаты.

— Стрелы мага, — с уважением произнёс какой-то умник из толпы, — знаю это заклинание. Видел один раз.

Ну надо же, 'стрелы мага'. А я, между прочим, действую исключительно по наитию, и ни в какую магию до сих пор не верю.

— Кажется получается, — воспрял духом трактирщик, — вроде как они после ваших стрел не встают. Вы уж прорядите их, ваше магичество, остальных мы сами порубим.

— А чего сразу не порубили?

— Ядовитые они, — вздохнул хозяин таверны, — один укус и всё. Ты сам покойник.

Вот оно как... Ладно, значит будем прореживать. Я упокоил очередную шестёрку. А потом следующую. И ещё одну. После очередного удара я понял, что начал уставать, а сволочи всё пёрли и пёрли. Поле моего пси-контроля понемногу начало ослабевать, 'люстра' в воздухе зашипела, плюясь искрами, с явным намерением погаснуть.

'Обнаружена утечка энергии из обоих батарей, — доложила медсистема, — расход — высокий'.

Похоже я, сам того не заметив, научился превращать электричество в пси. Впрочем, даже моих аккумуляторов надолго не хватит, плазма — штука весьма нестабильная, и на поддержание её уходит прорва сил.

— Трактирщик, — прошипел я, — тащи выпивку, срочно.

— Эля? Сейчас?

— В печку эль! Есть что позабористее? И быстрее, быстрее, у меня заканчивается энергия.

— Понял, вашмагичество, — кивнул тот, и что-то быстро шепнул одному из ошивавшихся рядом пацанов. Парень рванул с места в карьер, и буквально через пару-тройку минут вернулся с большим пузатым кувшином.

— Вот, — трактирщик протянул мне кувшин, — особо очищенная, на травах, от Вадима Боброва, то есть меня. Угощайтесь.

Я отобрал кувшин, понюхал. Да, алкоголь, судя по запаху, крепкий. Я приложился к кувшину и несколькими большими глотками осушил его до основания.

— Бобровскую бражку... — сдавленно произнёс всё тот же неугомонный комментатор из толпы. — Одним махом... Кувшин! Силён...

Наниты в крови завертелись как бешенные, имплантанты в режиме форсажа перерабатывали спирт в энергию. В батареи потёк заряд, и я почувствовал себя гораздо лучше.

'Превышение допустимого порога этанола в крови! — взвыла медицинская система. — Запущена система очистки!'

Я понял, что меня начало забирать. Отставить очистку! Переработать всю электроэнергию в псионную! Вот сейчас мы повоюем. Настроение поднялось, а перед глазами слегка поплыло. Я расправил плечи, 'люстра' перестала шипеть и вновь обрела яркий белый свет. В воздухе затрещали разряды, я воздел руки к небесам, и в тучах над деревней зазмеились всполохи молний.

— А теперь рок-энд-ролл! — прорычал я, и десятки молний, сопровождаемых ударниками грома, вдарили по ордам наступающих зомбаков.

— И да начнётся хаос! — взревел я.

Народ сдуло со стены. Все попрятались кто куда, даже Кабан занычился в сарай, поближе к своему ослу. Молнии били и били в землю, в стороны летели комья земли вперемешку с шмотьями гнилых тушек. Воздух трещал от переизбытка энергии, в воздухе носились шаровые молнии совершенно безумных расцветок, сталкиваясь и взрываясь. По земле с электрическим треском и завыванием позли ярко-синие дуговые разряды, и ходячая нечисть, натыкаясь на них, вспыхивала ярким пламенем, рассыпаясь в прах. В довершение ко всему, с неба рухноло несколько больших блоков льда, придавив новую партию, выползших из леса гнилушек. Двоих настырных покойничков, сумевших каким-то чудом миновать всё это светопреставление и пробраться за ворота, я поднял в воздух, раскрутил, и гнилую плоть разорвало на части центробежной силой. Надо всё ж поаккуратнее, я им так, пожалуй, всю деревню заляпаю. А ладно, не мне же потом здесь прибираться. А что там в кустах шевелится? Ещё одна волна мертвяков? Ну нате вам, получайте. Я запустил туда десяток огненных шаров, в кустах что-то взвыло, и из горящих ветвей выскочила фигура в чёрном тлеющем балахоне. Развив нечеловеческую скорость, ругаясь и подпрыгивая, незнакомец скрылся за поворотом и исчез с глаз долой.

'Уровень этанола в пределах нормы, — осчастливил меня медблок, — угрозы жизни нет'.

Можно подумать, она раньше была.

— Кого это ты из кустов выгнал? — удивилась Иса.

— Понятия не имею, — пожал плечами я, — он там явно не по большой нужде сидел. Хотя, кто знает...

Молнии утихли, впрочем, как и зомби. Несколько обрубков ещё подёргивались, но вяло, и без особого энтузиазма. Местные начали выползать из своих щелей.

— Ну вы даёте, вашмагичество, — с опаской произнёс Вадим, урождённый Бобров. — Как только деревню не спалили?

— Практика, выработанная годами, — соврал я. — Кстати, я опять проголодался. Колдовство оно такое, сильно выматывает.

— Ну так пойдёмте в дом, милости прошу. Как вам бражка?

— Хороша, — похвалил я, — вон меня как на колдовство после неё пробило.

Наскоро перекусив в зале, я встал и решительно отправился в выделенную нам комнату.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Дэйв, — заявила Иса, когда мы остались одни, — такое представление устроил! Местные век этого не забудут.

— Знаешь, — задумчиво ответил я, — может это и прозвучит банально, но я сам себе удивляюсь. Это пойло, конечно, придало мне сил, но было что-то ещё. Эти тучи... Может мне показалось, но я как будто черпал энергию из них... Нет, не так. Словно, эти тучи сами были энергией...

— Странные дела, — покачала головой Иса, — впрочем, выгляни в окно. Облака разошлись, и стало видно луну. Не удивлюсь, если это действительно твоих рук дело.

— Фигня какая-то, — почесал в затылке я. — Ничего не понимаю. Ладно, утро вечера мудренее. Пошли спать.

* * *

Недалеко от Заячьего дола, в придорожных кустах.

Синеватый шар связи подёргивался помехами, периодически принимая форму блина, из-за чего изображение в нём искажалось самым причудливым образом. Четвёртый прошипел ругательство, и влил в дурящее устройство ещё немного маны. Изображение наконец стало чётким, и в нём ясно проступили черты Шестого.

— Как прошла встреча? — с места в карьер начал Шестой.

— Хуже некуда, — мрачно доложил Четвёртый, потирая подпаленную задницу, — меня обнаружили. Сам не понимаю как, мои заклятья маскировки безупречны.

— Значит, он всё же маг, — с некоторым удовлетворение произнёс Шестой.

— Да уж, сомнений нет, — мрачно подтвердил Четвёртый. — Он тут такое представление устроил! У зомби не было ни малейшего шанса.

— Продолжишь наблюдение?

— Да. Больше чем уверен, теперь он нападёт на Найка. Одиночка-некромант, без защиты Круга магов, отличнейшая цель. Он его устранит и отберёт все артефакты, практика, как сам понимаешь, обычная. Что ж, пусть раскроет свои секреты, а мы посмотрим.

— Он и вправду творит колдовство не читая заклинаний?

— Да. И я заметил ещё одну интересную особенность. Для подпитки своих заклинаний он частично использовал фоновые чары Найка.

Шестой задумался.

— Никогда про такое не слышал, — наконец изрёк он. — Попробую вытянуть ещё немного информации из демона. Что-то она стала вести себя в последнее время очень нагло. Надо усилить охрану.

Шар заискрил, с явным намерением отключиться.

— Всё, — заторопился Четвёртый, — завязываем. Найк начал восстанавливать свои облака, и мне совершенно не хочется, чтобы он обнаружил наш канал. Конец связи.

'А может устроить этому Вестнику гадость?' — подумал Четвёртый, но всё же решил, что не стоит. Эксперимент должен быть чистым. Будем наблюдать дальше.

* * *

Проснулся я бодр и весел, в десять сорок по местному времени. Иса лежала рядом, но тут же открыла глаза, когда я поднялся с кровати. Я оделся, умылся, и хотел уже направиться вниз, позавтракать, кода у двери споткнулся о нагло дрыхнущего на соломенном матрасе Кабана.

— Подъём! — рявкнул я. — Выходи строиться!

Ошалелый Кабан подскочил на полметра вверх, и, развернувшись в воздухе, намылился бежать во двор.

— Крругом! — скомандовал я. — Зомби атакуют! Занять круговую оборону!

Бедный рыцарь сделал пару кругов вокруг стола, со звоном столкнулся с деревянной балкой, и наконец проснулся окончательно.

— Ты меня напугал! — обвинил он меня.

— Пошли, сэр рыцарь, — я хлопнул его по плечу, — нас ждут великие дела.

— Какие? — загорелся энтузиазмом Кабан.

— Завтрак. Этот подвиг у тебя получается лучше всего. А где Орю?

— Он вчера вечером сказал, что отправляется собирать сведения. Пока что не появлялся.

Мы спустились вниз, и заказали завтрак. Только мы уселись за столик, двери кабака раскрылись, и в зал ввалился пропавший бард. Судя по запаху, исходящему от служителя муз, и странной траектории движения, бард был вдребезги пьян.

— Отщекотала роща золотая, — пытался петь Орю, не попадая в ноты, — берёзовым весёлым языком...

— Ты что, — удивился я, — всю ночь пил?

— Только чуть-чуть, — прищурился бард. — Я это... проводил регокна... ик... кагносцировку. Во. И боевое слаживание.

— Иди, спи, — вздохнул я, — потом расскажешь.

Иса проводила взглядом барда, пытавшегося штурмовать лестницу на второй этаж.

— Бард и алкоголь, — глубокомысленым тоном изрекла она, — близнецы-братья.

Завтрак прошёл в молчании.

— Ну что, — сказал я, вставая из-за стола, — пойдём, прогуляемся. Мне надо потолковать с аборигенами, особенно с местным главой. Уж очень меня интересуют вчерашняя нечисть.

Но погулять у нас не вышло. Из дома напротив выскочила женщина, и перебежав через дорогу, плюхнулась передо мной на колени, в самую грязь.

— Эй, гражданка, — оторопело произнёс я, — встаньте немедленно!

— Умаляю, ваше магичество, спасите моего Поля!

— Какого Поля?

— Вчерашний мальчик, вы его видели, он предупредил всех о нашествии мертвяков. Вот только его цапнули, а мне он об этом не сказал. Сейчас он лежит при смерти, а нога вся синющая! Умоляю, спасите!

— Иса, — я повернулся к жене, — это больше по твоей части. Идём, посмотрим.

В избушке собралось, наверное, всё население Заячьего дола. На лавке, в одних трусах, лежал бледный подросток, уже без сознания, с синей раздувшейся ногой, с явными признаками гангрены. Запах стоял тот ещё.

— Единственное, что тут можно сделать, — почесал в затылке Вадим Бобров, обращаясь к какому-то мужику, — это облегчить его страдания. Хотя, какая разница, он всё равно в отключке. Видел я уже такое. Часа через два умрёт.

— А ну быстро все отошли! — скомандовала Иса, и толпа отступила к стене.

Иса подошла вплотную, посмотрела на парня и нахмурилась.

— Нда, — произнесла она, проведя рукой над его телом, — судя по данным моих биосканнеров, налицо заражение крови с отмиранием тканей ноги. Всё очень плохо. Ладно, попробуем сделать хоть что-нибудь.

Иса склонилась над телом, и из её запястья в открытый рот парня капнуло несколько капель Исиной крови — тёмно-красного раствора, обогащённого нанитами. Столько же капнуло и на мёртвую плоть ноги.

— Что ж, — Иса выпрямилась, её правая рука засветилась белым, а левая синим, — теперь многое зависит от него. Будем надеяться на лучшее, всё же организм молодой и сильный.

Иса раскинула руки, и свет окутал парня. Толпа ахнула и вжалась в стену.

'Идёт активное размножение наноботов, — сообщила Иса в нейрочате, — одновременно уничтожаются чужеродные элементы в крови. Внутренние органы сильно повреждены, сейчас мои боты их восстанавливают. Достать бы медблок, но не хочется светить высокие технологии перед местными. Ладно, я могу долго поддерживать управляющее поле, энергии хватит, к тому же я только что поела'.

Мёртвая плоть на ноге почернела и стала осыпаться серой пылью, обнажая белую кость скелета. Мать Поля пискнула и хлопнулась в обморок, да и мужики, я смотрю, побледнели.

'Ага, — удовлетворённо произнесла Иса, — заразу удалось прибить, правда, пришлось слегка модифицировать почки и печень, мои наниты встроились в их структуру. Парню повезло, у него будет дополнительный иммунный контур, почти по стандартам Империи'.

Наноботы закончили пожирать отраву в крови Поля и принялись за стимуляцию регенерирующих функций. Цитостимуляторы вторгались в клетки, подобно вирусам, заставляя их активно размножаться и отращивать потерянную плоть. По краям ошмётков мышц и торчащих трубок кровеносных сосудов забурлила розовая пена, и прямо на глазах изумлённых селян голая кость ноги начала обрастать мышечной тканью. Синий свет из ладони жены засиял ярче, и скоро нога мальчика восстановилась полностью. С лица Поля схлынула бледность, парень порозовел, видно, что обморок сменился обычным сном.

— Хм, — Иса оглядела свою работу, — сойдёт, пожалуй. Радуйтесь, сударыня, ваш сын будет жить. О, она всё ещё в обмороке? Дэйв?

Я подошёл к женщине и угостил её лёгким электрическим разрядом. Несчастная подскочила и открыла глаза. Увидев живого Поля, она снова попыталась упасть на колени.

— Не-не-не, — я лёгким движением руки поднял её в воздух и приземлил на стул. — Благодарить надо не меня, а Ису. Лечть и созидать — это к ней, у меня лучше выходит разрушение. В двух словах: парень жив и ему ничего не грозит, а мы, пожалуй, пойдём. Душновато тут у вас.

Я, Иса, Кабан с квадратными глазами, и всё население деревни вывалились на улицу. Я поманил к себе Вадима.

— Уважаемый, — начал я, — у меня к вам есть несколько вопросов...

И тут, прямо в мою сторону, из-за угла просвистел какой-то предмет. Я, совершенно инстинктивно, отклонил его в сторону пси-ударом, и блеснувший на выглянувшем из-за тучи солнце метательный нож, ударил Ису в голову.

Почти ударил.

Камни в Исиных серьгах засветились ярким светом, защитное поле резко перешло из режима пассивной поддержки в возбуждённое состояние. Сверкнула вспышка, слегка оплавленный нож вонзился в деревянное стропило, и Ису озарило яркое облако активной защиты.

— Ах ты сволочь! — взревел я, вытягивая правую руку.

Вчерашний подонок, кто же ещё. Вон, и на морде синяки. Подлец, истерично вереща, взмыл в воздух и повис вверх ногами.

— За Ису я порву любого, — прорычал я, и с моей левой руки сорвалась огненная спираль.

Вражина взвыл, вспыхнул белым пламенем, и осыпался на землю горсткой серого жирного пепла. Вадим Бобров вздохнул, сплюнул в пепел и с некоторым сожалением произнёс:

— Дурак ты был, Сивый, дураком и помер. Ну и хрен с тобой. Ваше магичество, надо бы...

Бобров выпучил глаза и уставился куда-то позади меня. Я повернулся, и увидел замечательную картину. Защитное поле вокруг Исиной головы почти погасло, только остаточная энергия ярко светилась, образуя чёткий золотой нимб.

— Святая! — сдавленно произнёс Бобров, падая на колени. Его примеру последовала вся деревня, и даже в конец ошалевший Кабан.

Оба-на. Вот это поворот. Чувствую, у нас появятся проблемы.

— Кабан, ты что творишь! — прошипела Иса, делая страшные глаза. — Прекращай меня позорить!

Та-ак. Надо прекращать цирк. Я подошёл к Исе и взял её под руку.

— Народ, расходимся. Всё, представление окончено.

Толпа загудела.

— Святая целительница! — шагнул вперёд один из деревенских. — У меня рука плохо гнётся, пять лет назад вепрь располосовал, стало сложно охотиться, а у меня жена и трое детей. Прошу, помогите!

— И я, и я! — донеслось из толпы.

Иса вздохнула.

— Ладно, Дэйв, — сказала она, — я тут организую лазарет, а ты, кажется, хотел поговорить с Бобровым? Пообщаешься без меня.

Я кивнул и поманил Кабана.

— Поручаю тебе, о Светлый Паладин, охрану моей жены, — начал я, — ибо будет она занята врачеванием страждущих, и в сей момент уязвима весьма. Сможешь ли ты, о сэр рыцарь, защитить её? Не дремлют вороги, нежить у ворот, а мне надобно переговорить с сим доблестным мужем, — я ткнул пальцем в сторону трактирщика, — о кознях некромантских.

— Да, да! — Кабан аж светился. — Жизнь положу, но не подпущу ворогов! Доверься мне, о великий маг!

'Дэйв, — с подозрением спросила Иса, — тебя что, Орю покусал? Это что за стиль-то такой?'

Я подмигнул ей и ушёл, прихватив с собой Боброва.

— Итак, — начал я, когда мы устроились за столом в небольшой пристройке к трактиру, где жил Бобров, — рассказывай, Вадим, что тут у вас творится за непотребство.

Вадим почесал за ухом, открыл буфет, вынул пузатую бутылку и два стакана.

— Началось всё пару месяцев назад, — начал он, наливая самогонку в стаканы, — явился ко мне, значит, в трактир мужик. Видно, что колдун, мантия вся в знаках, посох, всё как полагается. При нём слуга горбатый, а при слуге коза и мешок. Назвался колдун Никитой, представился экспертом-демонологом. Ну кто же мог тогда знать, что уважаемый бесогон окажется гнусным некромантом? А нам услуги демонолога и вправду не помешали бы, рядом с нами болотина, тянется ажно на сотни лиг, места гиблые, нечисть оттуда бывает и к нам заглядывает. Недалеко от деревни есть лысая гора, хотя какая она гора, так, холм, вот туда то Никита и удалился. 'Узел силы там', говорит. Хрен его знает, что это за штука, но через пару дней вместо горы возник замок. 'Цитадель', как он сам выразился.

— Так он что, — удивился я, — сюда заходит?

— Не, — покачал головой Бобров, и наполнил стаканы по новой, — не заходит. Брезгует или боится. Уж мы бы встретили подлеца. Не ходит, разве что иной раз над деревней, прямо из туч, раздаётся его голос.

— И чего ему надо?

— А пёс его разберёт, — пожал плечами Вадим, — грозится всё, пугает. Обещал всех в зомби превратить, и превратит ведь, сволочь эдакая.

— Ясненько, — я задумчиво барабанил пальцами по столу, — а 'Цитадель' эта, вот так прямо и возникла? За пару дней? Из ничего?

— Ну, может и не пару, но не больше недели. Мы туда на разведку ходили, смотреть чем это демонолог занят. Вот и смотрим, стоит эта дура здоровущая, а вокруг болота эти уроды дохлые копошатся.

— А камушка странного вида этот демонолог не показывал?

— Чего не помню, того не помню. Впрочем, кто его знает, что там в мешке у слуги было? Мы туда не лазали. С колдунами шутки плохи. Всё стесняюсь спросить, ваше магичество, может поможете нам? Некроманта извести? А мы заплатим...

— Помогу, — ответил я, плеснув ещё пойла, — а гроши ваши мне совершенно ни к чему. Однако согласен взять оплату натурой, выпивкой и закуской. Я тут приметил на кухне отличнейшее копчёное мясо, да и колбаса у вас тут недурна.

— Ой, порадовали меня, вашмагичество, — расплылся в улыбке трактирщик, — а когда воевать пойдёте?

— Думаю сегодня ночью устроить вылазку. Прихвачу этого горбатого подручного, пообщаемся с ним, поспрашиваем. Если правильно задавать вопросы, он расскажет даже то, что не знает. Ладно, — я встал, из-за стола, — пойду, посмотрю, как дела у Исы.

У дверей нашего номера сидел грустный Кабан, в обнимку со своим двуручником.

— Меня выставили вон, — печально изрёк бедолага, — а вдруг там шпионы некромантские?

— Ты чего натворил-то? Домогался до местных пейзанок?

— Как можно! Нет, у них там женские консультации какие-то...

Дверь отворилась, и наружу выскочила целая вереница женщин. Я сунул голову внутрь номера. Местных нет, лишь Иса за столом, а под столом похрапывал не сумевший доползти до кровати бард. Я зашёл внутрь и поманил за собой рыцаря.

— Он что, — я ткнул пальцем в сторону лежащего бревном Орю, — так тут и валялся?

— Да он не мешается, — отмахнулась Иса, — только похрапывает. Ну как прошёл разговор?

— Занятно, — ответил я, усаживаясь рядом с женой, — местный некромант свил неподалёку гнёздышко, и что самое интересное, в весьма сжатые сроки.

— Опять эта 'серая зона'?

— Подозреваю, что она самая. Впрочем, неплохо бы устроить разведку. Надо бы напрячь Катю...

— Тадам! — раздалось из-под потолка. — Кто звал несравненную светлую волшебницу, красавицу-воина Катю Стэллар?

Под потолком, скинув камуфляж, материализовалась маленькая тарелочка дрона-разведчика.

— Ты что, — сделав хмурое лицо спросила Иса, — уже и фамилию себе присвоила?

— Это же естественно, — возразила Катя, — обычное дело взять себе фамилию мужа. К тому же у меня её отродясь не было.

Кабан выпучил глаза.

— Это что получается, — сдавленно спросил он, — у тебя две жены?!

Я сделал каменное лицо.

— Знаешь, Кабан, есть вещи, которые лучше не знать.

— Скажи, я сохраню это в тайне.

— Я могу, — ответил я, изобразив злобную улыбку, — а вот психика-то у тебя-то выдержит?

Кабан сдавленно сглотнул, и отполз в сторону.

— Катя, — продолжил я, — мне бы хотелось попросить тебя произвести разведку...

— А я уже! — перебила меня Катя, — Неужели ты думаешь, что я могу упустить из виду такую громадину? Сейчас дам картинку.

Дрон завис над столом, и в воздухе возникла трёхмерная картинка. Да уж, ничего себе замок. Точнее, замком тут и не пахло. Это был очередной объект, здорово отличавшийся по техноуровню от местных построек. Большой четырёхуровневый комплекс был выполнен из серого бетона. Раздвижные главные ворота, явно не местного производства, метра четыре высотой, убирались прямо в стены, скользя по широким рельсам. Охранные башни с прожекторами, и даже орудия. Занятное гнёздышко свил себе некромант.

— Катя, увеличь изображение этой пушки.

— Вот, любуйся. Что можно сказать? С нашей точки зрения, орудие жутко примитивное, огнестрел, 88 миллиметров. Очень похоже на зенитное. Для 'Искателя' не представляет ни малейшей угрозы, они нам даже щиты не поцарапают. На втором ярусе есть даже миномёты, но на них, как и на зенитках, полностью отсутствуют орудийные расчёты.

— Орудия автоматические?

— Нет. Я же говорю, примитив. По моим оценкам, это где-то начало четвёртого техноуровня. На первом ярусе, кстати, даже аэродром есть. Вот смотри.

Ну нифига себе! Поршневые истребители! Экая древность!

— Катя, из чего сделаны эти самолёты?

— В основном, алюминий, но парочка бипланов из дерева.

— Ничего не понимаю. Технологический разрыв между теми крысами и этими самолётами очень высок.

— Да, при нормальной скорости научно-технического прогресса, лет сто-сто пятьдесят.

— Вот оно что. Я-то думал, что в этой 'серой зоне' и обитает та самая працивилизация людей, но похоже моя гипотеза не верна.

— Кто знает, Дэйв. У нас пока что слишком мало данных.

— Ладно, оставим пока это. Что ещё с охраной?

— Нет её, этой охраны. Говорю же, одни зомбаки шляются. Есть только два биосигнала: на самой вершине и в каморке на первом ярусе. Вот она, каморка.

А вот это сооружение уже местное. Маленький кривой домик рядом с охранной башней, из мусора, веток и досок. На фоне бетона смотрится убийственно.

— Ага, — обрадовался я, — а вот и клиент. Его-то я и буду брать, а на самом верху, видимо, живёт наш некромант.

— А может взять и отстреляться из бортового орудия по вершине? — предложила Иса. — Угробим колдуна и дело с концом.

— Не, — возразил я, — не спортивно. Во-первых, я хочу с ним поговорить. Во-вторых, я собираюсь собрать трофеи. После выстрела 'Искателя' там всё разнесёт на молекулы.

— Ну а в третьих, — вздохнула Иса, — ты опять собираешься устроить спектакль. Я слишком хорошо тебя знаю.

— Точно, — согласился я. — Мир должен узреть состязание двух великих магов. Кстати, Катя, а что это за иероглифы на стенах?

Странный знак был везде, на знамёнах, на стенах, на полотнищах ткани, спускавшихся с башен охраны. На них был изображён чёрный крест с загнутыми концами, иногда в белом круге, иногда просто на красном фоне.

— Не знаю, — ответила Катя, — ни в одной из моих баз ничего подобного нет, да и в гигасе тоже упоминание о таком не встречается. Я отправила запрос Борису Всеволодовичу, чтобы тот порылся в их тайном архиве, но ответа пока что не было.

— Ладно, — отмахнулся я, — подумаешь, очередная загадка. А что с зомбаками?

— Дэйв, это просто мёртвая органика, и больше ничего. Ни следа наномашин, ни киберулучшений, полный ноль. Я, правда, обнаружила незначительное количество морфита, но его там буквально пара десятков молекул.

— Тогда как же...?

— Не знаю. Есть у меня пара мыслей, но надо всё обдумать.

— Во сколько отправляемся? — деловито осведомилась Иса.

— Знаешь, Иса, я пойду один.

— Почему? — удивилась жена.

— Ворота у этой штуки закрыты, так что придётся штурмовать стены. А из всей нашей команды только я умею левитировать.

— Я могу взять параджет... Я их контрабандой пронесла.

— Иса, он слишком шумный. Цель успеет удрать, а ставить на уши всю крепость мне не хочется. Вот на штурм мы пойдём все вместе.

— Ладно, — хмуро согласилась Иса, — поступай, как знаешь. Катя, смотри у меня! Если с Дэйвом что-нибудь случится...

— Не волнуйся, сестрица, — хихикнула Катя, — мы с моим дорогим супругом славно проведём время. Когда отправляемся?

— Как стемнеет.

— А зачем? Зомби всё равно темно или светло.

— Катя, ловить-то мы идём живого. Эх, был бы у наших костюмчиков режим маскировки...

— А он есть, — обрадовала Катя, — в сущности, на вас надет ухудшенный вариант боевого костюма 'Кризис-4', адаптированного под гражданский вид. У него есть интересный режим: он может снять копию с любой одежды, нужно лишь войти в соответствующий режим и одеть поверх нужную одежду. Очень удобно для агентов, если надо быстро переодеться. Ладно, сейчас я сброшу вам обновление микропрограммы с разблокировкой камуфляжа. Ага, вот так.

Теперь осталось только подождать. Иса распаковала контрабандную игровую приставку, сразив сэра Андрэ наповал 'танчиками'. Так мы и страдали фигнёй, пока из-под стола не выполз смурной Орю. Оглядев нас мутным взглядом, бард уплёлся в умывальный закуток. Минут через десять он вышел уже похожий на человека, и первым делом затребовал вина.

— Ну что, дружок, — ехидно поинтересовался, распаковав бутылку, — похмелье? Может тебе лекарства лучше дать?

Отмахнувшись рукой, Орю осушил стакан, крякнул, слопал остатки вяленого мяса и осчастливил:

— Я тут такое узнал! Прикинь, тут на болотах окопался некромант. Он себе замок отгрохал, местные в шоке. Так вот...

— Скоро я пойду брать 'языка', — скучающим тоном прервал его я, — а после будем составлять план атаки.

— О, — расстроился Орю, — ты и сам всё разузнал? Значит я зря бухал всю ночь?

— Почему зря? Тебе же было весело, — я встал из-за стола. — Ладно, пора выдвигаться. Для начала проверим режим камуфляжа.

Я подал команду, моё тело исчезло, осталась лишь парящая в воздухе голова. Кабан выпучил глаза и боком-боком уполз в угол. Я оглядел себя. Нормально, пойдёт.

В дверь постучали.

— Я тут вам зельица принёс... — начал Вадим зайдя в комнату, но увидев мою висящую в воздухе голову побледнел, закатил глаза и рухнул в обморок.

— Ну и морока с этими аборигенами, — вздохнула Иса, встала из-за стола и плеснула воды в лицо трактирщику. Тот открыл глаза и сел на полу.

— Что с вами, ваше магичество? — пролепетал он.

— Да всё пучком! — подмигнул я. — Так и должно быть. Не парься, я сейчас полностью исчезну.

Отлично, включаем ночное зрение. Есть у него один небольшой минус, глаза светятся красным при использовании активной инфракрасной подсветки. Фактор здорово демаскирующий, но если здесь полноценная система адаптивного камуфляжа, она с этим должна справится. Эх, не хватает нормального боевого костюма с визором...

Увидев, как тает моё лицо, и лишь два сияющих красных глаза висят в воздухе, Вадим попытался вторично отключиться, но Иса уже была наготове со своим кувшином, превентивно полив страдальца водой. Ладно, хватит нервировать человека, а то спятит ещё. Я выпрыгнул в окно и был таков.

'Итак, Катя, — начал я, летя над землёй, — у тебя были какие-то мысли об этих зомбаках?'

'Ну, не то чтобы мысли... Скорее предположения. Что если эта самая магия действительно существует?'

'Катя, неужели ты в это веришь?'

'Кто знает, Дэйв. Помнишь, Борис Всеволодович говорил о 'втором подходе'? Может это оно и есть? Посмотри на продукты местной цивилизации, на тот же экспресс. Совершенно непонятно, как он работает. Нет, принцип парового двигателя ясен, но за счёт чего нагревается эта решётка в котле?'

'Думаешь, это связано с морфитом?'

'Думаю да, но морфит это скорее не причина, а следствие. Что ты о нём знаешь?'

'Очень редкий минерал, добывается преимущественно в гравитационных аномалиях. Про морфитные сплавы ты знаешь не хуже меня'.

'Вот-вот. Ключевое слово — аномалии. Что если морфит это концентрированная магическая энергия, та самая 'мана'?'

'Катя, в твоей гипотезе слишком много 'что если'. Да и где в гравитационных аномалиях магия? Рудные баржи есть, а призраков что-то не водится'.

'Ну, предложи тогда другую. За счёт чего двигаются мёртвые тела?'

'Не знаю. Но тогда должны быть некие магические законы, по аналогии с физическими'.

'А с чего ты решил, что их нет? Вот будем в Парисии, поинтересуйся у местных магов'.

'Ладно, хорошо, — согласился я, облетая очередную болотную кочку, — предположим, ты права. Именно поэтому мы не смогли найти в останках зомби ничего кроме гнили. Положим, есть некие магические поля, но померять нам их нечем. Но как тогда объяснить моё воздействие на эти колдовские тучи?'

'Во-первых, не факт, что это твоё воздействие, во-вторых, если оно таки твоё, то ничего странного. В этом мире всё со всем пересекается, главное найти точки соприкосновения, а дальше уже можно распутать клубок'.

'Но, скорее всего, вся эта 'магия' работает только в дримскейпах. Я, вон, тоже много чего вытворял в прошлой миссии, рядом с Сердцем, там, где реальность была пластичной'.

'Кто знает... Однако морфит неплохо себя чувствует вне аномалий, в нормальном космосе. Может и для обычного пространства есть некие скрытые законы, о которых мы пока не знаем? О, мы пришли. Вон за теми деревьями выход к Цитадели'.

Лес расступился, и я вылетел на открытое пространство. В реале Цитадель выглядела гораздо внушительнее, чем на голограмме, одна только стена первого яруса метров пятнадцать в высоту. Сурово.

'Я подсвечу тебе домик слуги, — сказала Катя, — вон он, впрочем, его видно и так. Тут только одно окно светится'.

Я поднялся выше. Моё инфракрасное зрение тут было практически бесполезно, всё вокруг холодное. Спасибо сенсорам 'Искателя', Катя давала внешнее целеуказание и отрисовывала для меня картинку, так что всё было видно как днём. Прямо как в космосе, когда приходится смотреть электронными глазами корабля.

Аккуратно приземлившись на бетонный парапет, я огляделся. Никого. У зенитного орудия пусто, на башнях тоже. Я добрался до другой части стены и заглянул во внутренний двор. Ага, вот они где. Внутри было полно ходячих гнилушек, я насчитал штук двадцать. Это что, караул? Остальные спят в постельках? В смысле, в гробиках? Ну да ладно, мне пока до них дела нет. Прошмыгнув к хижине, я заглянул в окно. Вот и он, мой клиент, кипятит чайник на печке-буржуйке. Я подошёл к двери и постучал.

Горбун открыл дверь, недовольно огляделся и снова закрыл. Вот блин, он же меня не видит. Ладно, частично отключим камуфляж. Я приглушил искажающее поле и снова постучал.

Слуга, с раздражённым видом опять открыл дверь, но увидев мою плавающую голову в ужасе раскрыл глаза и приготовился заорать. Ладно, добьём товарища. Я доброжелательно улыбнулся, зажёг красным глаза и сделал 'бу!', как тогда, на Вечере. Каждый мой волос встал дыбом, затрещав электрическими разрядами, и горбун, подавившись криком, пару раз судорожно икнул, и вполне закономерно упал в обморок.

Нервные они тут все. Я бы в морду сразу дал. Не раздумывая.

Подхватив бесчувственное тело в телекинетический захват я слетел вниз. Блин, как же неудобно. Надо и этого уродца держать, да ещё и левитировать. А что если... Я уселся на горбуна верхом и полетел. Вот, другое дело, так гораздо лучше, да и камуфляж можно отключать.

Я приземлился прямо перед дверями таверны, распугав местных, выходящих на улицу, и не обращая внимания на сдавленные матюги, протащил так и не пришедшую в сознание жертву в наше логово, вверх по лестнице.

— О, ты быстро обернулся, — удивилась Иса, когда я вошёл в комнату, — а это и есть наш... гость?

— Ух ты, — вслед за Исой удивился Орю, — смотри-ка, я и не надеялся его увидеть, надо же!

— Ты его знаешь? — спросил я.

— А то! — хмыкнул бард. — Это же монах-выкидыш Дродель!

— Выкидыш? — не понял я.

— Выкинули его из Парисии, примерно год назад, без права возврата. А ведь парень сделал неплохую карьеру, служил звонарём в соборе Нотр-Мадам.

— А за что выкинули?

— Хы, — хмыкнул Орю, — об этом месяц судачил весь город. Этого благочестивого монаха застукали за неблагочестивую связь с его ручной козой Эсмеральдой. Прямо в процессе связи и застукали. Ладно, буди его, мне тоже будет интересно с ним пообщаться, давний приятель как-никак.

Я просканировал тело на предмет острых металлических предметов, и не найдя ничего компрометирующего, щедро полил постояльца из кувшина. Дродель закашлялся, заморгал глазами и очнулся.

— Ну привет, дружище... — начал я, но отставной монах, увидев знакомое лицо, подскочил и попытался удрать.

Да хрен тебе. Я щёлкнул пальцами, и бывший инок повис в воздухе, неистово перебирая ногами.

— Хорош плясать, — Орю уселся на стул задом наперёд и скрестил руки на спинке. — Пообщаться надо.

— Ты! — прошипел Дродель, и гримаса ужаса на его лице сменилась маской ненависти. — Из-за тебя меня выгнали из столицы!

— Ты, это, ври да не завирайся! — осадил его бард. — Из-за меня, как же. Ты, мил человек, оборзел вконец. Ладно бы ты сношал втихаря свою козу, никто бы не заметил, нет, блин, тебе приспичило делать это прямо на колокольне. Но и это полбеды, люди редко смотрят вверх, но твоя коза, в процессе соития, билась рогами прямо в колокол, издавая совершенно немелодичные звуки. Хочешь верь, хочешь нет, но я не поклонник такого авангардизма, хотя, говорят, ты породил новое направление в музыке, 'зоосимфонию'. Гордись, выкидыш!

— Да мне плевать, кто там что породил! — взвился горбун. — Будь ты проклят, рифмоплёт хренов! Если бы не твои поганые баллады...

— Так, так, так, — осадил монаха я. — А ну тихо, или я начну зверствовать! Ты ведь уже понял, что угодил в лапы к другому колдуну?

— Понял, — угрюмо произнёс Дродель. — Опусти меня на пол, я не убегу. Ты же хочешь узнать побольше о Найке?

— Что, не будешь запираться и играть в преданного слугу?

— А смысл? — пожал плечами экс-монах. — Знаю я вас, колдунов. Нет у вас сострадания к несчастным горбунам.

— Тут ты прав, — согласился я, — ни малейшего. Впрочем, я не маньяк, и когда получу ответы на свои вопросы, отпущу тебя восвояси. Да, уточнение, не раньше, чем разделаюсь с твоим хозяином.

— Не факт, что разделаешься. Найк Чёрый — сильный колдун.

— Это уже не твоё дело. Итак. Когда ты с ним встретился?

— Почти сразу, как меня выгнали из города. Найк подобрал меня в одной из деревень.

— Он говорил, откуда прибыл?

— Найк-то? Нет, но судя по обмолвкам, прямиком из Альмарики. Я так понял, у него не сложились отношения с тамошними магами. У вас, — зыркнул глазами горбун, — это обычное дело. Вы как пауки в банке.

— Твоё мнение меня не интересует, — оборвал его я, — и смотри, не хами. А то разозлюсь и больно покараю.

— Ладно, понял, — насупился карлик.

— Тогда дальше. Был ли у твоего хозяина странного вида камень? Не сказать, чтобы драгоценный, но такой...

— Был, — перебил меня Дродель, — точно был. Найк его берёг, и мне не давал. Именно при помощи его он и воздвиг этот замок.

— Ага, — я подался вперёд, — а вот с этого места поподробнее.

— Чего там подробнее... Найк в этом, Заячьем Доле... мы ведь сейчас в этой деревне, да? Узнаю гостиницу... В общем, выведал он у местных про Лысую гору. Ну как, выведал... Он, явно, уже про неё знал, мы сюда шли целенаправленно. Мне показалось, что он просто хотел что-то уточнить, и, уточнив, тут же отбыл. Я, естественно, следом. Шлёпали мы по болоту, пока к этому дурному холму не пришли. Найк ухмыльнулся, велел мне наблюдать, сам залез на вершину холма, поднял этот камень вверх и начал вещать.

— Что вещать?

— Заклинания, что же ещё? Нет, не запомнил. Мы с Эсмеральдой забились под корягу, нам не до этого было. Началось форменное светопреставление. Сначала мир выцвел...

— Как выцвел? — не понял я.

— А вот так. Как моль. Исчезли все краски, осталось только серое и светло-коричневое. В небе вместо облаков появились картинки, Альмарика исчезла...

— Какие картинки?

— Разные. Странные. Мелькали странные и удивительные вещи, только успевай смотреть, какие-то здания, пейзажи, иной раз вообще не похожие ни на что, люди, существа... Представь себе жуткую рожу на полнеба. Ох и натерпелись мы страху! А потом появились потоки.

— Потоки? Вода?

— Не вода. Не знаю что, словно мир стал жидким и потёк. И это было не наваждение, берёзу рядом узлом завязало. Как мы выжили, ума не приложу.

— Что было дальше?

— Дальше начала прорастать Цитадель. Вокруг возник совсем другой пейзаж, на этот раз горы. Я чуть не спятил, всё прозрачное, болота прозрачные и горы прозрачные. Даже чувствовалось дуновение ледяного ветра, но какое-то неправильное, призрачное. А этот подлец продолжал завывать свои заклинания. Потоки ускорились, закрутились, я, признаюсь, тогда зажмурился и зарылся в землю. А когда очнулся, всё уже кончилось. Цитадель стояла там, где сейчас.

— Занятно. А покойничков этот твой Найк где набрал?

— Частично из болота, но мало. Оттуда он в основном монстряк всяких призвал. Часть с местного кладбища, именно они недавно деревню штурмовали. Это он так над местными издевался, типа пусть ваши предки вас и пожрут, но основу своей армии он набрал прямо в Цитадели.

— Это что, — удивился я, — крепость была завалена трупами?

— Да, — кивнул горбун, — их там были сотни. Солдаты. В странной серой форме, без брони, даже плохонькой кольчужки не было, зато шлемы одинаковые, и оружие непонятное. Не мечи, не луки, хотя ножи встречались. В основном, что-то похожее на наши мушкеты.

— Кто же их всех убил?

— Почём мне знать? — пожал плечами Дродель. — Не знаю. Но на самом верху, на четвёртом ярусе, я нашёл два трупа, сильно отличающихся от простых солдат. Один был одет в форму сильно отличающуюся от серых, у него даже планка металлическая на груди была, как сейчас помню. На ней по-альмарикски было написано 'B. J. Blazkowicz'. Видимо, так его звали. На втором покойнике была гражданская одежда, непривычного вида сюртук и брюки. Непримечательный такой человечек, росту среднего, волосы с зачёсом направо и маленькие усики под носом, толщиной с два пальца. Похоже тот альмариканец всех и перебил, но тот, с усиками, оказался ему не по зубам. Видать маг сильный был. В общем, убили они друг друга, а Найк, подлец, пришёл на всё готовенькое.

— Смотрю, — сказал я, — ты своего хозяина не сильно любишь.

— Ненавижу сволочь, — прошипел Дродель, — он Эсмеральду мою убил, а потом поднял. Тренировался поди или просто издевался. Ходит теперь моя Эсмеральдочка, холодная вся, не мекает, глаза пустые, а теперь ещё и портится начала. Пахнет. Прошу тебя, убей этого негодяя!

Горбун разрыдался.

— Ладно, ладно, — попытался утешить его я, — не расстраивайся, купишь себе новую козу, собаку или что там у вас зоосимфонистов в моде.

Дродель обжёг меня ненавидящим взглядом. Вот и пытайся после этого утешить несчастного, не оценят.

— Кабан, — сказал я, вставая, — отконвоируй товарища к Вадиму, пусть запрёт его куда-нибудь. Завтра с утра идём на штурм.

День великой битвы начался вполне себе буднично. Я проснулся, растолкал пинками мирно дрыхнущего рыцаря, умылся и спустился вниз, где меня уже поджидал бард с завтраком. И как он ухитрился подгадать?

— Ну что, — сказал Орю, вставая из-за стола, — пошли? Раньше закончим, раньше двинемся дальше, а то мы в этой деревне уже порядком подзадержались.

— Погодите, ваше магичество! — из подсобки возник Вадим бутылкой. — Я тут вам зельица хотел передать, но вы вчера... колдовать изволили. Вот примите уж перед битвой, не побрезгуйте!

— О, самогонка? — обрадовался я. — Давай, с неё хорошо колдуется.

Я откупорил бутылку и сделал изрядный глоток. Что за вкус странный? И не алкоголь нифига...

'Обнаружен агрессивный мутаген! — взвыла медицинская система. — Попытка изоляции!'

— Ты что мне подсунул, гад? — прохрипел я.

— Так зелье маны, же, — удивился трактирщик, — вы ж колдовать идёте.

Твою мать! Этот урод напоил меня жидким морфитом! А я-то хорош, нефига пить всякую дрянь.

Перед глазами поплыло.

'Попытка изоляции неудачна! — взвыла медицинская система. — Вторичный иммунный контур не отвечает! Общая ошибка управляющих элементов!'

— Дэйв! — в голосе Исы прорезались истерические ноты. — Держись, сейчас я эвакуирую тебя на 'Искатель'!

Резкость изображения резко просела, пойдя пикселями. Сквозь тело будто бы пропустили заряд тока, я ощущал себя проводом, по которому текут высокоамперные токи. Бросало в жар, одновременно, словно кололо ледяными иглами, то ещё ощущение. Странно, но сознание я не потерял, и ощущал все эти издевательства совершенно ясно, но как-то отстранённо.

Голос Исы звучал словно бы откуда-то издалека, я его слышал, но понять не мог. Изображение мира полностью исчезло, я видел лишь яркий свет, сквозь который бежали цветные огненные узоры. Со всех сторон навалился шум, превратившийся в ровный гул. Гул нарастал, становясь всё громче и громче, и всё внезапно взорвалось, вспыхнув совершенно нестерпимым светом.

Всё вернулось назад. Я снова видел и слышал.

— Дэйв, — причитала Иса, — скажи что-нибудь!

— Етидрить твою, — прошипел я и сел. — Ну и приложило меня. Прямо как испытания фармацевтикой и клиническим кабинетом. Жуткая вещь.

— Дэйв, ты о чём вообще? Тебе плохо?

Я ощупал голову. Меня не покидало стойкое ощущение, что я на самом деле не я, а какой-то лысый мужик со штрих-кодом на затылке. Я покрутил головой и наваждение рассеялось.

— Ещё не понял, Иса, — сказал я вставая. — Вроде нормально, но как-то непривычно. Единственное могу сказать уверенно: я всё ещё жив.

— Я не могу получить доступ к твоим биодатчикам! Идут хаотические сигналы!

Хм, и правда. Я тоже вижу одну непонятную хрень.

— Иса, попробуй удалённо запустить процесс перекалибровки. Выбери режим 'Поиск нового оборудования после замены имплантантов'.

— Хорошо, сейчас. Так, инициализация запустилась. О, действительно, я вижу новые устройства. Идёт настройка и калибровка.

— Что с драйверами?

— Подошли старые. Всё, установка железа завершена. Сейчас перегружу, осторожнее!

Свет померк, ноги подкосились, и я бы рухнул на пол, если бы меня не подхватил Орю.

Да будет свет! Я опять вижу.

— Фух, — выдохнула Иса, — вижу твои биосигналы. Всё в норме, но вот железо...

— Похоже, — усмехнулся я, — у меня случился внеплановый апгрейд. Сам вижу, ёмкость батареи увеличилась в разы, прочность мускульных усилителей выросла на триста двенадцать процентов...

— Погоди, — встрял Кабан, — ты хочешь сказать, что стал сильнее?

— Похоже, что так, — подтвердил я.

— Тогда я тоже хочу! — и сэр рыцарь сграбастал бутылку с остатками зелья, но Орю выбил её у него из рук.

— Ты чего?! — возмутился Андрэ.

— А того, — холодно заметил бард, — что зелье маны могут пить только маги. Для остальных людей это страшный яд, и поверь, смерть от него очень поганая.

Вот только не говорите мне, что я маг. Ни в жизнь не поверю. Ничего особенного я в себе не ощущаю, разве что моё пси-поле ведёт себя странно.

— Странный вы маг, — пробормотал Вадим Бобров, переместившийся на всякий случай подальше, за стойку, — ни разу не видел, чтобы колдунов вот так крутило после обычного зелья.

Я проигнорировал его и вышел на улицу. Нда, об одном я не подумал. Около Цитадели болота, пешком мы будем по нему топать до вечера, все устанем, перемажемся грязью и тиной. Какой уж тут бой! Надо что-нибудь придумать. Я осмотрелся по сторонам. О, вот и выход.

Напротив таверны стоял дом, огороженный крепким забором. Я активировал силовое лезвие, и парой взмахов отрубил изрядную часть ограды. Кусок забора зашатался, пытаясь упасть, но я подхватил его телекинезом, и доски повисли в воздухе. Я запрыгнул на него сверху и попрыгал. Ничего, держит.

— Давайте сюда, — я помахал рукой, — забор-самолёт к полёту готов.

Народ с подозрением забрался на это чудо враждебной техники, и я взлетел.

— В общем, план такой, — начал я, когда мы поднялись над лесом. — Вон она, Цитадель. Подлетаем к ней, высаживаемся наверху, мочим колдуна и сваливаем.

— План у него! — раздался голос из туч. — И ты думаешь, что я вот так вот позволю тебе это сделать? Нет уж, будь добр воевать по правилам! Начинай штурм с самого нижнего яруса.

— А иначе что? — поинтересовался я.

— А иначе сшибу! — пригрозил голос. — Я, между прочим, не только некромант. В боевой магии я разбираюсь весьма неплохо.

Мда, пожалуй, в воздухе мы и вправду уязвимы. Не знаю, смогу ли я удержать все его атаки моим пси-щитом.

— Хорошо, Найк, — согласился я, — будем воевать по правилам.

— Вот и отлично, — подтвердил голос, — давно я не развлекался как следует. Грабить пришли?

— А есть чего? — поинтересовался я.

— Ну, думаю, немного золота найдётся. Оно мне, в принципе, без надобности, но вам я его всё равно не отдам. Чисто из вредности. А то ходят тут всякие.

— Меня золото тоже не особо интересует. А вот камушек твой особенный очень даже.

— О, — оживился голос, — значит ты собрат-маг? Я-то думал опять колдуны-недоучки какие, из приключенцев. А зачем он тебе?

— А тебе зачем? — парировал я. — Вот мне за этим же самым.

— Логично, — согласился Найк. — Что ж, объявляю эту зону зоной магической дуэли. Правила обычные, победитель получает всё.

Тучи внезапно стали багровыми. Рассеянный солнечный свет, с трудом пробивавшийся через облака, приобрёл зловещий красный оттенок.

Это что ещё за хрень? Ладно, будем делать вид, что всё нормально.

— Это ты тут туч нагнал, — поинтересовался я, — а зачем?

— Солнце. Утомляет оно меня, — недовольно ответил Найк. — Светит. Жарит. Мои зомбики плохо его переносят, тухнут, дохнут и пухнут. Раз маг, сам должен знать.

— Я не некромант ни разу.

— Ну уж основы некромантии-то тебе должны были преподавать. Кстати, меня ты знаешь, а сам не представился. Нехорошо.

— Дэйв Стэллар, — ответил я, — маг... э... широкого профиля.

— О, — удивился Найк, — так ты что, из наших? Альмариканец? Что-то я тебя не помню. Ты из академии? Какой выпуск?

— И не должен помнить, — нагло ответил я, — я из общества магов особого назначения. ОМОН, то есть.

— Ну надо же! Что-то новое, а я-то думал, что знаю обо всех магических орденах. Пожалуй, я сделаю из тебя моего личного лича. А может ещё что-нибудь эдакое, надо подумать...

— А вот хрен тебе, — я приземлил забор метрах в двадцати от огромных железных ворот, — отворяй калитку, биться будем.

— Будь по твоему, — согласился Найк. — Не люблю сразу заходить с козырей, но раз такое дело...

Ворота задрожали и разъехались в стороны. В тёмном проходе зажглись зелёные огоньки глаз, и наружу выползло чудище, по виду напоминающее рака, с клешнями, только вместо морды у твари было три то ли щупальца, то ли жвала, покрытых тонкими иглами клыков. Погань тонко заверещала, щупальца взметнулись, обнажив круглую зубастую пасть, и бросилась в атаку.

— Красава, — сплюнул я. — Народ, встаньте за мной, быстро!

Я вытянул вперёд руку, и мой пси-щит изогнувшись, принял форму конуса. Многоногая мерзость, почуяв добычу, ринулась на меня и наделась на щит как сова на глобус. Зараза, до чего же эта штука тяжёлая! Но ничего, сейчас я тебя! Я напрягся, и щит раскрылся, словно зонтик. Ракопаук затрещал и с мерзким хлюпающим звуком лопнул, забрызгав зеленью серый бетон Цитадели.

— Вот так вот, — произнёс я, переведя дыхание. — Эй там, наверху! Есть ещё монстры?

— Ну нифига себе, — обескураженно произнёс некромант, — кажется я тебя недооценил. Пожалуй, мне нужно время на подготовку.

Двери Цитадели с лязгом захлопнулись.

— Эй, эй! — я погрозил четвёртому ярусу кулаком. — А ну открывай!

— Обойдёшься, — был ответ.

— Ну что, Дэйв, — Иса встала рядом со мной, — будем вышибать ворота?

— Пожалуй, — согласился я. — Катя, выпускай нашего файтера!

Высоко в небе, в облаках, замерцал цветной муар, система оптического камуфляжа 'Искателя' выпустила дрона, и прямо над нашими головами, словно из воздуха, возник сверхтяжёлый беспилотник.

— Какая большая штука! — изумился Кабан.

Естественно. Он заточен для работы по тяжёлым целям.

С четвёртого яруса Цитадели слетела вереница огненных шаров, и взорвалась, врезавшись в щит дрона. Облака исторгли цепи молний, пролился ледяной дождь, упало даже несколько крупных камней, рассыпавшись в пыль при ударе о невидимую преграду.

Наивный. Щиты файтера рассчитаны на удары дредноута, что ему эти дурацкие каменюки. Я подождал, пока Найк не иссякнет, и когда наконец поток гадостей прекратился, просто прищёлкнул пальцами, отдав мысленную команду 'огонь'. Ускорители дрона дали залп, и стальные ворота разорвало на части, осыпав мой пси-щит мелкими железными обломками и осколками бетона. Я задрал голову вверх.

— Ну что, Никитушка, — издевательски хохотнул я, — так кто из кого чучело сделает?

— Чтоб тебя! — раздался голос, но уже с нотками страха, — Где ты это откопал? В серой зоне?

— Где откопал, тебя не касается. Ну что, готов сдаться?

— Да ни за что! Поднимайся, тебя ждут мои милые зомби!

— Милые, — фыркнул я, — ты что, некрофил? Тьфу, гадость. Учти, извращенцы будут наказаны, во имя Луны!

— Почему 'Луны'? — встрял Кабан.

— Да это долгая история, к тому же я её слегка подзабыл. Если не ошибаюсь, дело было так: к трём тёткам-бухгалтершам, устроившим междусобойчик по поводу сдачи налоговой отчётности, явился чёрный космический таракан, и начал агитировать их бороться со злом, обещая взамен наделить тёток волшебной силой. Те по началу приняли его за глюк от палёного шампанского, и согласились, чисто поржать, но всё оказалось взаправду. Те поклялись таракану в верности и заключили с ним контракт, превратившись в девочек-волшебниц. Бухгалтерши быстро просекли фишку, бросили своих пузатых лысых мужиков, и ударились бороться со злом, в смысле, во все тяжкие. Так что таракану пришлось искать ещё одну троицу, что справиться уже с первой...

— Так они получили волшебную силу просто так? — удивился Кабан.

— Ну, почти. Надо было лишь произнести заклинание...

— Я тоже так хочу! — воскликнул сэр Андрэ. — Я тоже хочу, как ты, метать громы и молнии!

— Ну, давай попробуем, — ухмыльнулся я, поднял вверх левую руку, а правой указал на рыцаря. — Лунная клизма, дай ему силы!

— Что это за заклинание такое, — не понял Кабан. — Ай! Ты что творишь!

Кабан медленно поднимался в воздух. Вокруг него зажглись синие и золотые искорки, окутывая полупрозрачным коконом.

— Веришь, нет, — озадаченно ответил я, — но я тут не при чём...

Подвывающего рыцаря закрутило и задергало в разные стороны, заставляя бедолагу вытворять совершенно несуразные жесты. Броня истлела, и совершенно голого рыцаря начали оплетать разноцветные ленты.

— Начинаю трансформацию, — произнёс призрачный голос.

Ленты образовали кокон, из которого доносился приглушённый кабаний вой. Кокон вспыхнул яркими красками и распался в воздухе разноцветными конфетти.

— А что, тебе идёт, — задумчиво произнёс я, глядя на опустившегося на землю рыцаря и паладина.

Судя по всему, трансформация прошла успешно. На Кабане было розовенькое платьице с пышной, но короткой юбочкой, волосатые ноги в белых чулочках, лёгкие туфельки с золотой пряжкой, на руках белые перчатки по локоть и два здоровенных розовых банта на голове.

— Что это?! — взревел Кабан, пытаясь снять одеяние. — Не снимается!

— Не, — успокоил я его, — это совершенно нормальная униформа для девочки-волшебницы. Не парься, всё путём!

— Ой клоуны! — загрохотал некромант. — Ой придурки!

— Так это твоих рук дело, несимпатичный колдун?! — Кабан погрозил небесам жезлом с большим зелёным камнем. — Вот уж я до тебя доберусь, дэсу! Ой. Это я сказал?

— Точно, точно, — уверил я. — Это всё зловещие чары. Вот замочим негодяя, снова станешь прежним.

— Тогда вперёд! — вскочил бывший рыцарь и рванул к искорёженным воротам.

Мы побежали следом.

— Эй, юная волшебница, — крикнул слегка подотставший Орю, — ты не очень ноги-то задирай, юбочка короткая, и мы видим твои белые трусики с мишкой!

— Извращенец! — взвизгнул рыцарь, увеличивая темп и одновременно пытаясь прикрыть зад короткой юбочкой.

Мы влетели на первый ярус. Кабан резко затормозил, и мне стоило больших усилий не врезаться в могучую спину защитника любви и справедливости. Я свернул в сторону и замер. Весь двор был битком забит зомби разной степени глилостности. Среди покойничков встречались и монстрики, видимо из местного болота, естественно тоже дохлые. Масса копошилась, издавала неприятные звуки, пованивала, но пока не нападала.

— Так, — Кабан наставил на армию мертвецов жезл, — а как колдовать-то?

— Думаю, — издевательски-рассудительным тоном ответил я, — тебе надо довериться своим чувствам. Пусть твоё невинное девичье сердечко само даст ответ.

Андрэ прижал ладони к груди, закрыл глаза и начал:

— Сердце юной девы чахнет от тоски, в вихре чувств кружатся, словно лепестки, страстные желания, разочарования, и в любви признания...

— Полный дебилизм, — констатировал Орю.

— Хочется влюбиться... — всё так же, не открывая глаз продолжил Андрэ.

— Взять и застрелиться, — буркнул бард, — веником убиться, и не слушать бред.

— Раненое сердце...

— Жареное с перцем, — не слишком удачно срифмовал Орю.

— В этот день весенний, молвит: 'Призови, света переливы...

— ...Рвотные позывы... — бард закрыл лицо руками.

— ...В вихре изумрудном, свет святой любви', — закончил Кабан.

Орю застонал, и опустился на колени.

— Очищающий свет! — выкрикнул Кабан, воздев жезл. — Да восстановит Свет Любви мир и справедливость в этом тёмном месте!

Багровый свет из туч пропал, зелёный камень жезла зажегся нестерпимо-ярким светом, и в небо ударил сверкающий зелёный луч, обрушившийся на землю изумрудным дождём. Сияющие капли прожигали зомби насквозь, мёртвая плоть шипела, исходя серым дымом, и осыпалась пеплом на серый бетон. Налетел вихрь из розовых лепестков, и пепел унёсся прочь, первый ярус был полностью чист.

— О, — захлопал в ладоши я. — Отличное представление. Хорошо колданули.

— Не могу поверить, — простонал Орю, — и я в этом позоре участвовал. Ужасные вирши... Какой кошмар...

— Смотрю, — шепнула Иса, — ты этим наслаждаешься, а, Дэйв?

— Точно, — шепнул в ответ я. — Ведь это же не меня так расколбасило. Кстати, после того как некромант врубил этот красный свет, я почувствовал Сердце этого места. Слабо, неустойчиво, но почувствовал.

— Отлично, — Андрэ упер руки в боки, грозно шевеля бантами, — в бой, мои соратники! Первый ярус очищен от зла. Скоро вся скверна этого места ...

— Молчи! — взревел Орю. — Я больше не хочу слышать это бред про Священный Свет!

— В общем, вперёд, — не обращая внимания на страдания барда, изрёк Кабан и устремился к широкой бетонной лестнице, ведущей на ярус выше.

— Надо признать, — нехотя сознался некромантов голос, когда мы поднимались по лестнице, — этот ваш жрец... жрица... оказалось весьма эффективным. Ну ничего, посмотрим, как ты справишься со следующим войском. Этих я набрал из местных трупов, тебе ведь Дродель уже всё рассказал? Они вооружены нездешним оружием, и даже ты, непонятный маг с твоей странной магией, не сможешь им противостоять. Удачи, му-ха-ха!

— Псих, — буркнул я, поднимаясь по лестнице.

Второй ярус цитадели был заметно меньше первого, но зомбаков здесь было больше. Солдаты, все как один в мышино-серой форме, у большинства обычные винтовки, и только у некоторых автоматическое оружие.

— У них огнестрел, — прошипел я, — осторожней, народ.

— Ничего, — воскликнул горящий энтузиазмом Кабан, — сейчас мой волшебный свет обратит их в пыль! Сияй, очищающее волшебство!

Но увы, зелёный камень в навершье жезла был тих и безжизненен.

— Что такое? — в недоумении произнёс сэр волшебный рыцарь, разглядывая непокорный артефакт.

— Видать энергия любви кончилась, — предположил я, — или что там у вас, девочек-волшебниц, вместо батареек?

— Надо полагать, — вздохнул Орю, — сейчас моя очередь чудить. Так вот, предлагаю просто порубать гнилух в капусту. Примерно так.

Одним молниеносным движением Орю сделал шаг вперёд, и слегка развернувшись, выдернул из ножен катану, разрубив ближайшего зомбака пополам. Полтрупа улетело в толпу, уронив двух зомби, и толпа неупокоенной нечисти двинулась на нас. Ну да, логично, они же ведь не видят и не слышат, а реагируют исключительно на движение.

— Ну и ладно, — ухмыльнулся Андрэ, перехватив волшебный жезл как дубину, — будем действовать старым добрым способом, — и взревев вклинился в толпу.

Хорошо, драка так драка. Загудело силовое лезвие, и пара настырных трупов, уже раскрывших вонючие пасти, развалилась на несколько неравных частей. Сзади и сверху раздался характерный стрёкот. Я обернулся. Точно, Иса времени даром не теряла. Жена забралась на одну из охранных вышек, нашла пулемёт, и теперь увлечённо поливала толпу градом пуль. Летели клочья, фрагменты тел, но даже лишённые конечностей зомби пёрли и пёрли вперёд.

Гудело силовое лезвие, рычал Кабан, раздавая пинки направо и налево, Орю танцевал среди копошащихся тел, и на его клинке играли блики пробивавшихся сквозь тучи солнечных лучей.

— Что-то плохо твой план работает, сэр бард, — переводя дыхание, пожаловался Кабан, — сколько уже покрошили, а врага меньше не стало.

И то правда. Надо измыслить какое-нибудь оружие массового поражения. Или лучше дронов позвать? Я оглянулся по сторонам и заметил зенитное орудие, закреплённое на бетонном постаменте. Ага, вот его-то мы и используем. Я отшвырнул пси-пинком наглых зомбей, вытянул руку, и моё пси-поле сконцентрировалось вокруг зенитного автомата. Тянем-потянем! Застонал металл, полетела бетонная крошка, и орудие со скрипом сдвинулось с места. Я приложил ещё усилие, и зенитка, выдраз здоровенный бетонный кусище, полетела в меня. Эй, не так быстро! Я изменил вектор приложения силы, и металлическая конструкция резко повернула, размазав по бетону добрый десяток зомби. Вот сейчас повеселимся!

— Поберегись! — крикнул я, и мои соратники порскнули в разные стороны.

Эх, раззудись плечо! Я возил этим куском металла по бетону, размазывая нечист в грязь, шлёпал словно прессом, или просто разбрасывал в стороны. Зомби расшвыривало, кто-то падал со стены, расшибаясь в хлам. У исиного пулемёта расплавился ствол, но подруга бодро выкашивала прорвавшихся тварей из своего арбалета, а то, что имело наглость приползти поближе, упокаивали Андрэ и Орю.

— Стреляйте! — прогремел голос с четвёртого яруса. — Стреляйте, мои слуги! Убейте этих ничтожеств!

— Поздно ты спохватился, — я запустил то, что осталось от зенитки, в последнюю кучку зомби, размазав их в хлам. — Да и вообще, с чего ты решил, что эти гнилые мозги помнят, как пользоваться огнестрельным оружием? Хреновое ты выбрал себе средство для достижения мирового господства. Гнилухи они и есть гнилухи.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — злобно прошипел Найк, — поднимайтесь выше, мой генерал уже ждёт.

О, генерал, надо же.

— Сейчас заценим твоего генерала, — хмыкнул я. — Знаешь, что-то не впечатлили меня твои войска. Пора завязывать с этим балаганом, да и проголодался я что-то. В общем, жди, — я поманил за собой народ, и мы зашагали по очередной лестнице наверх.

Третий ярус. Места ещё меньше. В середине высится колонна, уходящая вверх, к самому жилищу некроманта, обвитая металлической лестницей. И никого, только здоровущая куча тряпья рядом с колонной.

— Ну, и где твой генерал? — задрав голову, крикнул я.

Найк ничего не ответил, а куча, издав металлический рык, разлетелась в стороны, и моему изумлённому взору предстал самый настоящий танк, непонятной конструкции.

— Хм, — Иса с интересом разглядывала металлического уродца, — судя по конструкции, перед нами образец танкостроения начала четвёртого техноуровня. Ничего особенного. Активная и динамическая защита отсутствует, щитов нет. Корпус — обычная легированная сталь, лобовая броня около ста миллиметров, остальная и того меньше. Пушка 88 миллиметров, странный калибр. Не серьёзно. Наши дроны укатают это убоище за пару секунд.

— Погоди, — осадил её я, — я ещё не видел генерала. Мне жутко интересно.

— Ну как, — раздался довольный некромантов голос, — впечатляет? Эту железную коробку я нашёл в самом низу. Мне стоило больших усилий затащить её наверх, но увы, я не знал как с ней обращаться. И тогда мне в голову пришла замечательная идея!

— И? — подбодрил Найка я.

— Я призвал младшего демона и заселил его в коробку! Представь себе, она сразу же ожила. И вот сейчас ты познакомишься с ней!

— Погодь, погодь, — замахал рукой я, — а генерал-то где?

— А, точно, — спохватился Найк, — чуть не забыл. Явись, генерал моих зомби!

Люк на башне раскрылся, и наружу выполз невзрачный человечек, уже тронутый разложением. Часть верхней губы отвалилась, и короткие усики, шириной не более двух пальцев, висели на тонкой полоске кожи.

— Schwein! Scheiße! — выкрикнул человечек, взметнув вверх и вперёд правую руку. — Ein kolonne marschieren! Schwein kolonne marschieren!

Танк резко дёрнулся вперёд, и рука зомби отвалилась. Человечек попытался ухватится за край люка левой рукой, то танк ещё раз дёрнулся, и генерал ссыпался внутрь башни.

— Мда, — с разочарованием произнёс я, — позорище. Ладно, сейчас мы разберём твою раритетную бронемашину, и...

— Моя магия перезарядилась! — радостно перебил меня Кабан. — Умри, жестокий железный демон! Явитесь, мои волшебные помощники!

Часть туч рассеялась, и вниз, по солнечным лучам, проскакали два розовых волшебных пони, трепеща крошечными крылышками, словно птички-колибри.

— Охренеть, — только и сумел произнести я.

— В бой, мои верные друзья! — Кабан указал жезлом на танк, и изумруд жезла вспыхнул ярким светом.

Пони заржали, встали на дыбы, и кинулись в бой. Танк взревел мотором, заскрежетал гусеницами, и рванул вперёд. Противники сшиблись, полетели искры, и танк победно взревел, намотав на гусеницы розовую слизь.

— Иса, — пробормотал я, — скажи мне, это реал или мы с тобой что-то нечаянно выкурили?

— Сама не знаю, — так же тихо пробормотала Иса, — а ведь меня ни наркотики не алкоголь не берёт...

— Мои поняяяяшки!!! — зарыдал наш волшебник-неудачник.

— Даже не знаю, чем ты думал, — задумчиво почесав кончик носа, произнёс Орю. — Розовые пони неважное противотанковое средство.

— Что, негодяи, — загрохотал сверху некромант, — готовы признать своё поражение? Сейчас я вас в блин раскатаю, как ваших поганых прислужников!

Танк выстрелил шаром зелёного огня, и я, щёлкнув, пальцами отклонил его в сторону. Демоны, пони... Хватит. Передо мной просто железная коробка, как и сказал некромант. Я вытянул руку и поднял танк в воздух.

— Эй! — забеспокоился некромант. — А ну поставь моего демона на место! Он мой!

Ага, щаззз. Я перевернул злобно вращающий гусеницами танк, потряс, и труп генерала выпал наружу, разбившись вдребезги. Зашвырнуть танк подальше? Не. Подарю моему демоническому боссу, генералу сибовских демонов, Борису Всеволодовичу, пусть он с ним развлекается.

— Катя, ты тут? — спросил я, поигрывая объектом бронетехники.

— А где же мне ещё быть? — удивилась Катя. — Интересно тут у вас.

— Забирай танк, только упакуй как следует, уж больно он злобен. Кстати, я думаю, можно высылать трофейную команду, начинай пока с самого низа. Обязательно забери самолёты, когда мы наконец купим себе дом, я буду на них летать. В поршневиках есть некоторый шарм...

— А не рано ли вы принялись меня грабить? — возмутился некромант. — Эй, вы куда дели мою коробку?

— Украли, — парировал я. — Жди, идём.

Вот она, вершина Цитадели, небольшое помещение, стеклянные стены, стеклянная крыша и стеклянные двери, раскрывшиеся прямо перед нами. Мы вступили внутрь, и наконец увидели некроманта воочию. Ну что тут сказать, некромант классический. Чёрный балахон, плохо скрывающий тонкую фигуру, худые руки, заострённое лицо, и только пышные усы портили весь образ.

— Не могу сказать, что я рад вас видеть, — начал Найк, — но раз уж вы добрались до самой вершины, забирайте свой приз. И этот приз — смерть!

Собственно, я ждал от него какой-нибудь патетической глупости в подобном духе, так что мой пси-щит вспыхнул одновременно с его дурацкой фразой. Некромант сделал несколько пассов руками, и в воздухе завертелись ядовито-зелёные клубы то ли дыма, то ли тумана.

— Знаешь что, — поморщился я, — основная проблема вот таких вот картонных злодеев вроде тебя — это предсказуемость. Тебя, раздолбая, можно просчитать на десять ходов вперёд. Эй, ты чего, помер?

Некромант закатил глазки, свалился на пол, немного подёргался и затих. Та-ак. Надо очистить атмосферу, воздуха под щитом нам надолго не хватит. Значит, надо пробить дырку в стеклянной стене, не так уж это и сложно.

И тут я увидел эту самую 'магию'.

Не знаю, что меня стукнуло, может быть выпитый морфит, встроившийся в мой организм вступил в резонанс с непонятной субстанцией в комнате, но я чётко увидел вместо зелёного дыма множество мелких светящихся узоров, сплетающихся в единый фрактал. Каждый маленький узорчик состоял из переплетения ниточек-паутинок, горящих разными цветами, светящихся и переливающихся.

Как интересно. Может быть, я могу на них воздействовать?

Я коснулся ниточек своим пси полем, постарался поддеть телекинезом, но тщетно, бестелесные ниточки не поддавались, мои невидимые пальцы проскакивали сквозь них, как рука сквозь голограмму. Что ж, я и раньше подозревал, что псионика и эта 'магия' — вещи разных порядков, но должен же быть способ её уколупнуть! Значит, я что-то делаю не так. Хм, попробуем подойти с другой стороны. Некое 'заклинание' превратило воздух в комнате в зелёную гадость, судя по дохлому некроманту, вредную для здоровья. Значит, точкой приложения для магической энергии, если таковая вообще существует, является сам воздух. Вполне логично предположить, что если и я начну воздействовать на него, то заклинание изменится. Как воздействовать? Ну, варианты есть.

По поверхности пси-щита пробежали молнии электрических разрядов, ионизируя воздух и изрядно опустошив мой правый аккумулятор. Узоры фрактала пришли в движение, ниточки налились красным и начали рваться. Зелёный туман сгустился, пытаясь остановить распад заклинания, но я добавил энергии на щит, и узор начал рассыпаться, не в силах противостоять изменению окружающей среды. Ага, значит мой план сработал! Вот он, ключик к антимагии!

Клубы ядовитой гадости исчезали прямо на глазах, поглощая сами себя, и скоро в комнате не осталось от неё и следа. Проверить бы, всё ли чисто...

— Иса, твои дроны могут отслеживать наличие ядовитых примесей в воздухе? — спросил я.

— Разве что только в общих чертах, — задумалась жена. — Сейчас проверим. Хм, спектральный анализ говорит, что всё чисто. Сейчас проверю сама.

— Стой! — напрягся я. — А вдруг что...

— Дэйв, — улыбнулась Иса, — ты же знаешь, что яды на меня не действуют. Не бойся. Ну, что я говорила? Всё в порядке, снимай щит.

Щит замерцал и исчез. Народ разбрёлся по комнате, рассматривая диковинки. Я подошёл к трупу некроманта.

— Странный ты тип был, — сказал я трупу, — я-то думал, будет финальная битва, а ты взял, да и отравился. Думал нас с собой прихватить? Зря. Теперь я просто закопаю тебя в болоте.

— Это ещё кто кого закопает, — ответил труп, открывая глаза. — Ты что думал, смерть это конец для меня? Я же некромант. Смерть — это только начало.

Я инстинктивно отпрыгнул в сторону, закрывшись щитом и перевернув столик с книгами. Труп поднялся на ноги, и его плоть прямо на глазах начала иссыхать, балахон рассыпался, и через несколько мгновений прямо передо мной в воздухе повис скелет, обтянутый жёлтой кожей, в чёрных лохмотьях и горящими красными глазами. Вот только усы всё портили.

— Глупец! — захохотал скелет. — Вот теперь я настоящий! Сейчас я познакомлю тебя с силой лича!

Бывший некромант Найк извлёк на свет пирамидку, точно такую же, что мы отобрали у трактирщика. Устройство засветилось мертвенным светом, и вокруг закружились серые тени.

— Не так быстро! — выкрикнул Орю, и одним резким движением выдернул катану из ножен, проткнув висящего в воздухе Найка. Найк взвыл, задёргался, и рассыпался кучкой костей.

— Ты что, — обалдело спросил я, — его убил?

— Ага, — ответил Орю, вынимая из рукояти катаны красный светящийся камень.

— А если он снова встанет?

— Не встанет. Вот он где, — Орю покрутил в руках камушек. — Это душеловка. А кости на полу — просто кости.

Фигасе. Вот это технологии. У нас про такое и не слышали.

— И что, — я покосился на камушек, — ты можешь любого вот так... упаковать?

— Не любого, — ответил бард, убирая камень в карман, — а только монстра. Пока Найк был человеком, сделать с ним ничего было нельзя, но когда он переродился в лича, то моментально стал моим клиентом. На, лови, — Орю подобрал с пола пирамидку и кинул мне.

— Странный ты тип, месье Каминари, — сказал я, поймав артефакт, — и устройства у тебя странные. И вообще, сколько тебе лет?

— Ой много, сударь, много, — отмахнулся рукой Орю Каминари. — Восемнадцать.

— Да? Что-то я сомневаюсь. Когда-нибудь мы с тобой об этом поговорим.

— Поговорим, — совершенно серьёзно ответил бард. — Обязательно. Но не сейчас.

— Ладно, — кивнул я. — Всё, делать нам здесь больше нечего.

— А золото? — воспротивился Кабан. Униформа девочки-волшебницы исчезла, и теперь рыцарь выглядел как обычно, в броне, и с большим дрыном за плечами.

— Хочешь полжизни лазать по этому месту? — спросил я. — Трофейная команда Кати справится со всем гораздо лучше и быстрее. Найдёт золото, получишь свою долю, не беспокойся.

— Да я поиздержался...

— На, держи аванс, зануда, — я отсыпал ему несколько золотых монет. — Доволен? Тогда пошли вниз.

— Смотрите! — Иса стояла у перил, на самом краю, и указывала рукой вниз. — Никогда такого не видела!

Мы подошли к ней. После смерти некроманта тучи рассеялись, болото, и даже Заячий дол были как на ладони, вот только с болотами творилось что-то непонятное. Над землёй витал серый туман, и сквозь него просвечивало что-то иное, другой лес, другая земля... Я поднял глаза и увидел призрачные горы, сквозь которые светило яркое солнце, а другое, призрачно-оранжевое, заходило где-то в районе юга. Налетела серая мгла, промелькнула штормовым шквалом, и исчезла, прихватив с собой странные горы, солнце-призрак и болота заодно. Теперь внизу, вместо кочек, мха и грязи, на вполне себе твёрдой земле, шелестела листьями берёзовая роща. Из ворот Цитадели, в сторону деревни, вела дорога, вымощенная бетонными плитами. Что ж, значит назад доберёмся не замочив ног, уже радует.

— Вы это видели?! — выпучив глаза, произнёс сэр Андрэ.

— Видели, — согласился я.

— И что это было?

— А хрен его знает, — пожал плечами я. — Меня можешь не спрашивать. Давайте лучше выбираться отсюда.

Возражений ни у кого не возникло.

Мы уже одолели полдороги назад, когда за очередным поворотом столкнулись с толпой местных, под предводительством Вадима Боброва. Вся гоп компания была вооружена черенками от лопат, а у деревенского старосты, видимо в качестве особого средства устрашения, ещё и понурый Дродель на верёвке.

— Вы это куда собрались, да ещё и с деревяшками? — удивился я.

— Вас выручать, ваше магичество! — бодро ответил Вадим.

— С палками? Зачем?

— Ну, мы это... — Вадим подёргал верёвку, и Дродель злобно зашипел, — покумекали малость, да этого козоё... — Вадим покосился на Ису, — козолюба поспрошали. Вспомнили, в общем, что наилучшее средство против упырей — это осина, а у нас как раз черенки из неё. Вот мы, собственно, и решили, а чего зазря-то по лесу рыскать в поисках осины? Сняли лопаты, да пошли.

— Ну вы, блин даёте, — только и сказал я.

— А как дела-то у вас? Неужели победили некроманта?

— Ага, — кивнул я, — видите, тучи же рассеялись. Цитадель пуста, можно грабить.

При слове 'грабить' глаза селян разгорелись нешуточным энтузиазмом.

— Только вы поосторожнее, — предупредил я, — там сейчас мои... хм... подручные работают. Они хоть и страшненькие на вид, но совсем не злые. Главное, близко к ним не подходить, и всё будет нормально.

— Ну, мы, знаете ли... — Вадим слегка поостыл, — подождём в общем. Пусти ваши друзья резвятся. Цитадель-то никуда не денется. Вы сейчас к нам?

— Точно, — согласился я. — Сегодня отдыхать, а завтра, прямо с утра, в путь. Помнится, вы мне телегу обещали, в аренду?

— Разумеется! — закивал Вадим. — Как будете в Кале, отдайте телегу хромому Паспарту, его конюшни сразу же направо, после ворот. А сейчас прошу назад, сегодня будем праздновать.

Ну, мы и праздновали. Народ бухал, предвкушая добычу, а мы просто расслаблялись. Орю, в состоянии алкогольного опьянения средней тяжести, танцевал на столе, просто фонтанируя некромантскими частушками и лимериками.

— Говорит некрофил некрофилу:

'Моя милая что-то прогнила,

Надо сбегать на кладбище,

Откопать себе бабищу,

А гнилую — обратно в могилу'.

Кабан, после нескольких доз вина, смешанных с местным пивом, что-то втирал двум пейзанкам, видать врал о своих бессмертных подвигах. Судя по восторженным охам и ахам, явно рассказывал не правду. Ну и ладно, пусть развлекаются.

На следующий день, мы, лёжа на сене в телеге, с комфортом отбыли из Заячьего дола, предоставив пилотировать это четырёхколёсное средство барду, как самому опытному путешественнику. Впереди Кале, а там и до Парисии недалеко.

* * *

Продолжение здесь: https://www.litres.ru/alter-drakonis/stellar-2-dvoynoy-mir/