котик обормотик

На северо-востоке большого королевства Остравия почти у границы с дикими землями, протекала тихая лесная речка Инга. На ее берегу, вот уже сорок лет существовала, если так можно сказать, небольшая деревня Липки. Она называлась так, потому, что в свое время, люди, пришедшие сюда, построили ее почти в центре большой липовой рощи, от которой сейчас остались лишь несколько величественных лип, над которыми во время их цветения стоял непрерывный гул пчел. Здесь последние годы жили тихо и спокойно, Остравия ни с кем не воевала, налоги не поднимались и крестьяне были довольны своей жизнью, и радовались каждому, хорошо прожитому дню. Но не всегда, и не всем улыбается счастье. В дом единственного кузнеца деревни — Нимеса, пришла беда, его любимая жена Мия умерла за несколько дней от лихорадки, подхваченной на болоте, куда она ходила за мхом. Целый год кузнец тосковал по жене, и вдвоем с маленьким сыном кое-как справлялся с работой по дому.

А потом почему-то слишком часто ему на дороге стала встречаться рыжая Майра, улыбалась, просила передать какую-нибудь сладость мальчику, приносила в кузницу питье и, что-нибудь перекусить. В деревне Майру не любили, была она пришлой, появилась неизвестно откуда. Очень быстро вышла замуж за местного парня, прожили они всего ничего и осталась она вдовой, люди считали, что ее муж слишком рано и странно умер, но толком никто ничего не знал и поэтому она с двумя дочками бедовала в разваливающемся домишке.

Шло время, Нимес привык, что Майра всегда рядом и вскоре в его доме появилась новая жена и мачеха Франека. С тех пор жизнь мальчика начала потихоньку меняться. Так, как он был еще слишком мал, чтобы помогать отцу в кузнице, Майра быстро нашла ему работу — пасти деревенских коз, чем он занимался уже два года. Когда же он был свободен, то другая работа для него всегда была наготове. А так, как Майра для него никогда не находила ласковых и справедливых слов перед отцом, так и тот стал относиться к сыну предвзято. Вот и сегодня опять все пошло наперекосяк.

Франек уткнувшись в корень дуба, плакал скупыми злыми слезами. Спина, исполосованная розгами, болела все сильнее.

Но плача, он понимал, что за разбитый горшок еще легко отделался. С утра мачеха послала его к сапожнику отнести горшок с топленым маслом, и он, ежась от утреннего холодка, отправился на другой конец деревни. Когда он вышел из узкого проулка, то мурашки побежали по его спине еще сильнее.. На пыльной деревенской улице стояли его заклятые враги — сын мельника Кайм и двое его подлипал. Троица с усмешкой смотрела, как он боком попытался пройти мимо них, а Кайм с размаху заехал ему в ухо, горшок упал на землю, и густое масло медленно растеклось по земле. Франек дрался, как мог, но силы были неравны. А в результате потом к этому добавилась еще и исполосованная розгами спина. И что самое обидное бил его родной отец и приговаривал:

-Будешь еще горшки бить!

Франек пытался объяснить, что он не виноват, он просто отбивался от напавших на него мальчишек, но отец, услышав оправдания, начал колотить его еще сильнее. И тут Франек разозлился, пожалуй, такого с ним еще не бывало, он вырвался из крепких рук кузнеца и убежал в лес. Вдогонку ему летели ругательства и обещания дальнейшей лупцовки.

И вот теперь он сидит у дуба на опушке леса, в полной темноте, и боится возвращаться домой.

-Вот замерзну здесь до смерти или съест меня какой-нибудь зверь, пусть тогда отец поплачет, сыновей то у него больше нет,— с ожесточением думал он,— не пойду домой до утра и все.

Вообще-то это был его любимый лесной уголок. С тех пор, как он начал пасти коз большую часть времени он проводил здесь.

И сейчас, несмотря на дождь, он пришел сюда к дубу, чтобы у его корней переночевать и успокоиться. Постепенно слезы высохли, он перестал шмыгать носом, и в лесу наступила тишина, прерываемая легким шелестом дождя. Но вот в этой тишине он услышал тоскливый скулящий звук, и, похоже, это было совсем рядом. Он начал шарить в темноте между корней и неожиданно наткнулся на маленький теплый, пушистый комочек, когда Франек взял его на руки тот издал урчащий звук и затих.

-Ага, есть на свете, оказывается существо, которому еще хуже, чем мне,— решил Франек.

— Чем же мне помочь тебе малыш? — подумал он.

Но теплый комок сам знал, чем себе помочь, он ловко забрался за пазуху Франека и ухватив палец мальчика мягкими губами начал усиленно его сосать и чмокать, иногда слегка коля тонкими, как иголки зубами, но эти уколы были больше похожи на щекотку и мальчик только вздрагивал при очередном укусе.

Потихоньку Франек согрелся и провалился в сон. Утро было туманное и сырое, и он в своей изношенной дырявой рубашке и штанах промок насквозь, но от лежащего у него за пазухой зверька исходила такая волна тепла, что холода почти не чувствовалось. Взошло солнце, стало теплеть и где-то на краю леса послышался раздраженный голос его мачехи:

-Франек, сукин сын, давай выходи, я знаю, где ты сидишь, хватит прятаться, пора пасти коз!Мальчик вскочил и побежал к дому, он знал, что если не успеет, то получит еще тумаков. С тех пор, как его отец через два года после смерти матери женился на этой рыжей стерве, он не знал ни минуты покоя. Как назло, у Майры уже было две девчонки, и от его отца она родила опять девочку. Из-за этого она злилась неимоверно, ибо по закону все наследство доставалось Франеку в случае смерти отца. Таков был закон Остравии. Как только мачеха не изощрялась и жертвовала богам леса и ходила к жрецу Веноса, ничего ей не помогало. А Франек, несмотря на побои и унижения, продолжал расти, ничем не болел и в свои тринадцать лет был достаточно сообразительным парнем. Вот только из-за того, что он уже третий год пас коз, деревенские парни его не уважали, потому, что издавна это место доставалось деревенским дурачкам и только происки Майры заставили старосту деревни принять такое решение. Когда Франек подбежал к дому, Майра с длинной вицей в руке уже ждала его.

-Получи урод,— и с этими словами она ударила его по ляжкам, но тут же выронила розгу и с криками стала бегать, потирая правую руку.

-Ой, моя рука! Что ты сделал гаденыш с моей рукой, она отсохла!

Франек стоял в недоумении смотрел на нее, и ничего не понимал. Из дома на крики матери выскочил отец. Деревенский кузнец был высоким и здоровым мужчиной, он также с удивлением глядел за представлением Майры, а затем треснул Франека по затылку. И тут же схватившись за руку, заорал от боли.

Майра продолжала злобно кричать:

-Вот видишь, я точно также его стукнула и теперь у меня не шевелится рука!

Отец Франека, морщась, пытался шевелить рукой, но у него ничего не получалось.

-Он колдун, твой сын колдун! — завизжала Майра,— его надо сжечь на костре, сегодня же.

Но отец, задумчиво глядя на своего сына, сказал:

-Майра, если только от удара у нас отсохли руки, на неизвестное время, то, что с нами будет, если мы захотим рассказать это всей деревне, и что будет после этого со всей деревней

Майра замерла, глядя с ужасом, на своего пасынка.

А отец спросил:

-Франек, может, что-то с тобой сегодня произошло, что нам теперь тебя даже не ударить.

-Отец, после того, как ты избил меня, я убежал к дубу и сидел там, и потом нашел щенка, вот посмотри, и он показал голову зверька из-за пазухи.

Майра взглянула туда и коротко вскрикнув, упала в обморок. Отец побледнел и дрожащим голосом спросил:

-Франек, а ты видел, кого ты сажаешь за пазуху.

-Да нет, там же было совсем темно, а он так жалобно пищал.

-Так посмотри сейчас.

Франек наклонился и увидел страшную зубастую мордочку, чем-то напоминающую кошачью, с коротким носом и двумя десятками мелких змеек растущих прямо из шеи зверька. Когда он держал руку на его шейке, эти змейки обвивались вокруг, ластились и создавали, как, раз то тепло, которое не дало замерзнуть ему ночью.

-Это же кверкс,— тихим голосом произнес отец.

И Франек сразу вспомнил жуткие рассказы об огромных чудовищах, изредка совершающих набеги на фронтир, где расположены маленькие деревни. Ничто и никто не мог спастись от этих зверей. Их шкура не пробивалась никаким оружием, на них почти не действовало волшебство, и лишь очень сильные маги могли с большим трудом справиться с одним таким существам. Укус их змей был смертелен, ни одного противоядия не существовало. Спасало людей только то, что набеги этих существ, были крайне непродолжительными и, уничтожив, те поселение, которые, по их мнению, им мешали, кверксы исчезали вновь. Но проходили годы, перенесенные испытания забывались и вновь люди начинали селиться на заброшенных землях. И вот сейчас, похоже, наступает час расплаты для Липок.

-Франек,— таким же тихим голосом произнес отец,— кверксы придут за своим щенком, поэтому ты должен уйти, сейчас мы соберем тебе немного съестного, и ты уйдешь, и унесешь это отродье, иначе нас всех ждет гибель.

Во время его речи, краем глаза Франек уловил злорадный взгляд мачехи уже пришедшей в себя.

Прошел всего час и Франек с мешком за плечами и кверксом за пазухой, уныло плелся по заросшей лесной дороге в сторону фронтира. Он не оборачивался и поэтому не видел, что на дорогу вышел кузнец и молча смотрел, как уходит на съедение кверксам его единственный сын, первенец его любимой умершей жены. Когда Франек скрылся за поворотом дороги, он смахнул одинокую слезинку и зашел в дом, откуда послышались женские вопли, и звуки ударов. -

Франек планировал идти без остановки до вечера, но разыгравшийся аппетит заставил его часа через четыре подумать о еде, поэтому он остановился у следов старого привала, разжег огнивом костерок и начал готовить немудреную похлебку, кверкса он выпустил на травку и тот, почти как настоящий щенок обнюхал все вокруг и, отбежав подальше, присел, и сделал большую лужу. Потом он подбежал к мешку вытащил оттуда с деловитым видом копченую кость и стал ее очень ловко обгрызать, так, что через пару минут от кости не осталось и следа, Франек, только поежился, вспомнив, как ночью эти зубки держали его палец. Он вновь посмотрел на кверкса, нет, ему не показалось, тот явно стал немного больше.

-Да, подумал он, если щенок так будет расти, где я ему найду столько еды, он и меня , пожалуй, съест?

Неожиданно в голове у него прозвучал тонкий обиженный голосок:

-Большой друг, Фани сам найдет себе пищу, и никогда не съест своего друга.

Франек оглянулся, никого вокруг не было.

-Интересно мне почудилось что ли?— подумал он.

-Ничего тебе не почудилось, это я, Фани с тобой говорю,— вновь прозвучало у него в голове. Франек в изумлении смотрел на кверкса:

-Так ты можешь говорить?— воскликнул он.

-А что тут такого, все существа умеют говорить, кто лучше, кто хуже. Но я еще совсем маленький, я очень мало знаю и к тому же я не говорю языком, как ты, а просто думаю, ты со мной можешь тоже так разговаривать — без звуков я тебя все равно услышу. Вот я вчера проснулся почему-то не в маминой теплой сумке, а у какого то дерева, и услышал, как ты плачешь, я подумал, что ты тоже потерялся, и решил тебя утешить, а ты меня засунул к себе в сумку и согрел. Теперь мы — настоящие друзья. А куда ты теперь идешь? Там будет вкусная еда?

— Не знаю Фани, я хотел в лесу встретить твоих родителей отдать им тебя, и надеялся после этого остаться в живых. А еда она бегает в кустах и летает в воздухе, ты сам только что сказал, что сам найдешь себе пищу.

-Да, конечно найду, но если ее бы давали просто так, было бы гораздо лучше, -философски заключил свою речь щенок.

Пока они так болтали, болтушка в котелке Франека закипела, вот только кость, которую он планировал туда положить, уже покоилась у Фани в животике. Поэтому Франеку пришлось удовлетвориться болтушкой, половину которой опять сожрал щенок. И снова Франеку показалось, что Фани вырос и уже, пожалуй, не поместится у него за пазухой.

И действительно когда они снова двинулись в путь, кверкс за пазуху уже не влез. Но это никого не смутило, подросший котенок или котозмеёнок, сам бодро бежал по лесной дороге, то, обгоняя своего в путника, то, отставая от него, и вынюхивая, какие-то интересующие его вещи.

К вечеру они зашли уже в настоящий дикий лес. Высокие деревья шумели под сильным ветром, становилось темно и страшновато, было видно, что по дороге, по которой они шли, люди ходили нечасто. Она сильно заросла и больше напоминала узкую тропку. Около небольшого, звонко журчавшего ручейка, Франек решил остановиться на ночлег. Он опытной рукой сделал полог из веток, разжег костер, а Фани, куда то пропавший несколько минут назад, уже тащил к костру задавленного кролика. И вскоре, ободранная добыча аппетитно шкворчала над костром, а две пары глаз неотрывно следили за ней. Еда была разделена пополам, несмотря на мелкие размеры, аппетит у Фани был гигантский. После ужина они дружно захрапели, так, как Фани сообщил, что он все равно проснется, если что-то или кто-то появится поблизости. Утром Франек в изумлении глядел на своего подросшего питомца, тот напоминал домашнего кота, только размером с небольшую собаку, и вид у него был совсем несчастный:

-Мне надо срочно поесть, иначе я умру с голода,— заявил он Франеку и, исчез в лесной чаще. Пока маленьких кверкс носился по лесу в поисках добычи, Франек с удивлением разглядывал свои старые лапти, в которых из дырок вылезали пальцы.

-Интересно, — думал он,— я, что, начал так же расти, как и Фани?

Несмотря на размеры кверкс был хорошим охотником, и появился спустя полчаса еще с одним кроликом.

И тут же сообщил Франеку, что сам уже одного съел, но не откажется поесть и жареного. Поэтому Франек быстро разворошил угли и снова раздул огонь и, со слюной во рту, следил за процессом жарки. Фани между тем, тощую собаку не напоминал, а больше был похож на черный шарик, до того его раздуло от еды, и он на глазах увеличивался в размерах.

После такого сытного завтрака Франек решил еще полежать, потом Фани умчался в лес за какой-то бабочкой, и в этот момент за спиной Франека хрустнула ветка. Он обернулся, и его накрыла сеть из грубых веревок. Через несколько минут, он был вытащен из нее и посажен в небольшую клетку, стоявшую на повозке, которую вез большой ящер. Вот только ящер, когда Франека работорговцы стали загружать в клетку, явно заволновался, так что хозяевам на него даже пришлось прикрикнуть.

-Что твориться сегодня с Урлашем.— недовольно пробурчал старший из двоих охотников за рабами,— с утра уже крутится, как на сковородке.

— Да ладно ты лучше посмотри, как нам повезло, паренек, прямо под заказ, — сказал второй,-сдадим его жрецам Веноса, они любят именно таким парнишкам кровь выпускать. Слушай Ромер, а может, попользуем мальца, все-таки баб уже месяца два не видели, а он вроде ничего.

-Ты, что Гамед совсем с ума в лесу сошел. Да жрецы если узнают, что мы им такого мальчишку подсунули, нас самих на жертвенник отправят, а так все же с деньгами будем.

-Да ладно Ромер, это я так, просто предложил, что жрецы могут разозлиться, я об этом не подумал, но пару золотых мы за него с них стрясем. Вот только надо ближайшую деревню обойти, он точно оттуда. Что только пацан у фронтира делает, непонятно, сбежал, может, от чего?

-Эй ты, бродяга, рассказывай, что здесь делаешь?— обратился один из них к Франеку.

-Меня отец выгнал вместе с моим кверксом,— сумрачно ответил Франек.

После его ответа оба бандита застыли, как статуи.

-Вот чего Урлаш то дергался,— наконец смог сказать один из них. И в этот момент на полянку выскочил Фани, вот только размером он был уже с большого волка, а в зубах держал оленью ногу.

-Сколько еды,— пронесся в голове Франека ликующий вопль Фани, и тот, бросив ногу, кинулся на людей.

Прошло около часа, на поляне так и лежала оленья нога, принесенная Фани в подарок Франеку, а от ездового ящера и рабовладельцев не оставалось ни крошки. Около повозки лежал огромный зверь длиной метра три с эбонитово-черной кожей. На его мохнатой шее извивались два десятка змей, они издалека казались черной гривой, шевелящейся от ветра, длинный хвост с черной кисточкой на конце бешено колотил по туловищу. Крепкий юноша лет пятнадцати снова раздувал костер, чтобы зажарить оленину и поучающим тоном говорил зверю:

-Фани, ты же сам говорил, что еще мало знаешь, так вот, пожалуйста, не ешь людей, этого нельзя делать.

Зверь поднял голову и его глаза, впрочем, как и глаза змей уставились внимательно на собеседника.

-Франек, а почему нельзя, они вполне вкусные, даже лучше чем олень? И к тому же они хотели, что-то плохое сделать с тобой, я, правда, не понял, что, но очень нехорошее.

-Ну, вот и надо было их просто убить, а потом похоронить.

-Нет Франек, столько хорошей еды пропадет зря, я так не могу. Мы, кверксы, должны быть очень бережливыми. Я буду, все равно есть, всех тех, кто захочет тебе сделать плохо. А похоронить, это что значит?

-Ну, просто выкопать яму в земле, туда их скинуть и закопать.

— Ох, вы и глупые двуногие, закопать столько еды, ее же в земле все равно съедят, там такие маленькие ползают противные, не знаю, как их назвать, они даже думать не умеют, только гудят потихоньку. Так, что и не уговаривай меня, я лучше сам съем всех врагов, чем отдам всяким земляным жителям.

Плюнув на дальнейшие уговоры, Франек сел, и с удовольствием съел почти всю недожаренную оленью ногу, кое-где попадавшиеся косточки хрустели на его зубах, нисколько не хуже чем у его друга. После того, как мясо кончилось, его разобрал сон, он прижался к горячему черному боку дремлющего кверкса и мгновенно заснул.

Проснулся он к вечеру и был очень удивлен тем обстоятельством, что у него лопнула рубашка на спине и в плечах, а из разодранных напрочь лаптей торчали выросшие ступни .. Штаны же не доставали даже до колен, а веревка, которой он перевязывал их лопнула. Так, что когда он от удивления вскочил, то оказался голым, лишь на плечах оставались разорванные рукава от куртки.

Проснувшийся кверкс весело разглядывал своего друга, а змеи на его шее в удивлении раскрывали зубастые пасти и дружно шипели.

-Не удивляйся, это все потому, то ты сейчас со мной рядом, да еще съел мясо с моей слюной, так, что ты теперь вырастешь почти также быстро, как и я, — сообщил он своему приятелю.

Франек повернулся, все вокруг казалось каким-то уменьшившимся, но он понимал, что это из-за того, что он вырос, чуть ли не два раза. Есть хотелось жутко, казалось, что он съел бы целого быка. И кверкс, почуяв его желание, исчез в темном лесу. Буквально не прошло и двадцати минут, как он вернулся, неся в зубах пол туши большого кабана.

-Мне уже столько много не надо, я почти вырос,— объяснил он, а вот тебе нужно еще очень много еды.

И Франек начал есть, ему не хватило терпения пожарить мясо, он почти с рычанием набросился на него и стал пожирать кусками , почти не жуя. Когда утолил первый голод, то все-таки нарезал мясо кусочками и жарил один кусочек за другим и поедал. А Фани в это время рассматривал его нож, который перед его глазами держала одна из змей.

-Интересные вы звери двуногие, нет у вас ни когтей, ни зубов, так вы их сами сделали, конечно, они хуже, чем мой зуб, но мясо им можно резать, — задумчиво прозвучало в голове у Франека.

Наевшись так, что у него раздался живот, Франек вновь заснул со своим зверем, рядом с таким другом ему было совсем не страшно.

Утром, опять было сыро и влажно, трава, обильно покрытая каплями росы намочила ноги почти до колен, но Франеку, до сих пор остававшемуся голым, почему-то совсем не было холодно. Оглядев себя, он пришел к выводу, что вроде больше не вырос. Решив, что одеться все же необходимо, он начал разбирать, что лежало в телеге охотников за рабами. Там было довольно много рухляди, но ему с большим трудом удалось найти себе кое-что подхходящее, почти вся одежда была очень мала. Поэтому сейчас он щеголял в коротких широких кожаных штанах и такой же рубахе. Ни шапки и обуви найти он не смог. Босиком ему ходить было не привыкать, а сейчас он при ходьбе вообще не чувствовал, что обуви на ногах больше нет.

Пока он разбирался с одеждой его друг и напарник уже приволок небольшого оленя, которого они съели сырым, так, как Франеку было лень разводить костер, запив завтрак ледяной водой из бившего под большим кустом родника, они отправились дальше в сторону диких земель, надеясь достичь границы леса со степью уже к вечеру.

Ярко сияло солнышко, высоко в деревьях пели птички, живот был полный, и поэтому настроение, у обоих друзей было прекрасным. В середине дня они остановились на берегу большой реки, про которую Франек даже не слышал. На другой стороне реки леса уже не было, вдали на краю горизонта поднимались белые горные вершины, но ни Франек, ни кверкс не представляли, что это такое. Но, тем не менее, загадочные просторы пугали и одновременно манили двух подростков во взрослых телах.-

Франек развел костер, повесил на палку над ним свой маленький котелок, незаметно сунутый отцом в его торбу и, сидел, надеясь, что Фани, как обычно притащит какую-нибудь дичь. Действительно скорее появился кверкс, несший в зубах какую-то зеленую образину, Франек никогда не видел такого зверя, длинный зеленый с узким хвостом и длинной зубатой мордой. Этот зверь был метра два в длину и очень толстый, и наверно мяса в нем было очень много. Пока Франек готовил себе мясо на вертеле, Фани успел почти целиком сожрать, все, что осталось. А потом лежал рядом и пускал слюни, когда Франек ел белое, зажаренное сверху мясо, чем-то похожее на курицу.

-Где ты поймал такое чудище,— спросил Франек.

И сразу в его голове возникла картинка; Фани хочет напиться и опускает свою пасть в воду, оттуда высовываются длинные зеленые челюсти и захлопываются на удивленной морде кверкса. После чего он без труда выволакивает это создание из воды и ломает ему позвоночник. А на его морде, не остается даже легкого следа от челюстей зеленого создания.

Покончив с обедом и хорошенько вздремнув, друзья отправились дальше по берегу реки, надеясь найти место, где переправа будет лучше. И действительно к вечеру они выбрели к останкам каменного моста, по которым еще можно было кое-как перебраться на другой берег. Они заночевали тут же у моста, ночью, сквозь сон Франек слышал какой то треск, вроде даже один раз кто-то ревел, утром он с удивлением смотрел на гору обглоданных белых костей.

-Представляешь, — раздался в его голове мысленный голос Фани,— пришел какой то глупый большой зверь и решил, что он может нас съесть. Но кости у него очень крепкие, у меня не получилось их сгрызть. Я там тебе оставил немного мяса, так что можешь тоже подкрепиться.

Немного мяса— это был здоровенный кусок задней ноги — весом наверно с Франека, и поэтому он не смог съесть даже четверти этой порции. Но, они никуда не двинулись, пока кверкс не прикончил не съеденное мясо. Затем они осторожно перешли по шатающимся каменным блокам на другой берег реки, и теперь находились в диких землях далеко за фронтиром, куда Франек раньше не заходил в самых смелых мечтах.

Вот уже второй день они шли по ковыльной степи, чахлые кусты закончился уже давно, и только белые вершины гор все также маячили на горизонте, нисколько не увеличиваясь в размерах. Кверкс прыгал от восторга, попав в родные места, он без труда дважды нашел источники с хорошей водой, где они устраивали привалы. Но вот к исходу второго дня на фоне горного хребта появилась тонкая черная точка. Они пошли в его сторону, желая узнать, что же это такое. Чем дольше они шли, тем больше становилась это точка, скоро она стала черным прямоугольником, растущим в небо. А еще часа через два Франек понял, что это огромная башня, одиноко стоящая среди бескрайней степи. Когда они подошли еще ближе то в небольших кустах, окружающих кольцом это строение, услышали странный шум, напоминающий пение. Любопытный Фани быстро пополз по земле к месту шума, его черная кожа была практически не видна в сухой траве. Полчаса спустя он вернулся, в зубах он тащил странного человека, тот был зеленоватого цвета и его морда напоминали слегка звериную, да и зубы были длинными и острыми, как у хищников. Одет он был почти также, как и Франек в кожаные штаны до колен, и расшитую кожаную куртку, но, вот пахло от него, очень плохо.

— Видел, какую добычу я поймал Франек,— почти закричал мысленно кверкс,— эти зеленокожие окружили каменную штуку к которой мы шли, сидели около нее и пели заклинания, когда я подполз, их заклинания все развалились, а самый здоровый из них заорал:

— Кверксы, кверксы,— и они побежали к тем белым буграм на горизонте. Но я успел все-таки поймать двух пожирнее, они, правда, слегка воняют, но уж очень хотелось поесть. Я тебе оставил одного, можешь подкрепиться, мясо у них вкусное, хоть и воняет.

Франек осмотрел зеленокожего. Он вспомнил, что его отец часто рассказывал, что на диких землях живут орды зеленокожих орков. Они очень большие и сильные, могут разорвать человека напополам. Но сейчас он смотрел на этого орка и он не казался ему очень большим, Франек стянул с него кожаные сапоги и не смог их одеть, они оказались маленькими. Он подумал,— странно, всегда говорили, что орки гораздо больше и сильнее людей, а мне его сапоги малы?

От орка так несло жиром и вонью, что Франек сказал:

-Фани, если хочешь, можешь съесть и этого орка, у меня что-то нет аппетита

Тот с удовольствием мурлыкнул и принялся за дело.

Когда Фани закончил с трапезой, они отправились дальше по направлению в постройке, когда они подошли к ней, то Франек только сейчас понял, что вокруг огромной черной башни, имеется широкий ров, наполненный водой, а в ней мелькают спины тех зеленых чудовищ, одно из которых Фани уже вылавливал в реке.

Они медленно начали обходить ров, в поисках моста или чего-нибудь на него похожего. Но, к их удивлению ни моста, ни входа в башню видно не было. Когда они пошли на второй круг, то заметили, что ними наблюдает с крыши башни высокий старик в черной мантии и с длинной бородой.

Тот убедился, что его заметили, и без видимых усилий спросил:

-Вы то, кто такие, и чего вам надо у моей башни?

Его слова эхом загремели по округе, а кверкс прижался к земле и ощетинился..

В ответ Франек закричал и сам удивился мощи своего голоса:

— Мы путешественники, и ищем родителей Фани, а на вас мы наткнулись случайно и разогнали кучу орков по дороге, просто нам стало любопытно, что это за дом.

-Так это вы прогнали этих вонючек, как они мне надоели, сидели тут уже месяц, и каждый день испытывали на моей башне все новые заклинания. Я за последнюю тысячу лет привык, конечно, к этому, мне даже интересно, что у них нового появляется, но уж больно они воняют,— с удивлением сказал маг и плавно опустился с вершины башни на землю.

-Молодой человек, знаете, вы мне очень любопытны, я никогда еще не видел человека подружившегося с кверксом. Не зайдете ли вы ко мне в гости. Клянусь моей магией, что не причиню вам вреда.

Франек вспомнил рассказы односельчан, что это была самая сильная клятва магов, и без страха пошел по мосту, который внезапно появился перед ними, надеясь, что неожиданно разговорившийся старик не причинит им вреда.

Они прошли мост и вошли в неожиданно растаявшие ворота, там, где только, что была каменная кладка. Внутри башни был большой цветущий сад, в котором, по какому-то волшебству светило солнце. За цветущими деревьями был виден высокий красивый дом с черепичной крышей в три этажа. На скамейке под большой пальмой уже сидел маг и с усмешкой смотрел на вошедших друзей.

-Ты знаешь,— услышал Франек в своей голове,— мне почему-то совсем не хочется съесть этого мага,— сказал удивленный голос кверкса.

-А это потому,— вмешался в их беседу третий мысленный голос,— что ты не можешь нападать на своего создателя. А вот почему этот юноша остался жив, меня очень интересует?

Молодой человек, я предлагаю тебе и твоему другу остаться здесь на некоторое время. Мне необходимо изучить твои способности, ты первый человек, который был в таком тесном контакте, с растущим кверксом. У тебя произошли такие занимательные изменения ауры, кажется, что из тебя получится хороший маг. И, кроме того, из тебя должен получиться отличный воин, а габариты, габариты какие! Да у меня стражей таких нет! И твой друг Фани, сейчас очень отличается от кверксов, что живут в здешних степях, он намного умнее и мне кажется, что встреча с родственниками не будет для него слишком радостной. Так, что оставайтесь у меня, правда вам придется потрудиться, но то, что вы у меня будете вкусно есть и пить, это точно. -

Действительно слово свое старый волшебник сдержал. Для, бывшего деревенского подростка, а теперь, по виду мощного высокого мужчины, началась новая жизнь. Волшебник водил их по своим лабораториям, брал у них кровь на исследования, проводил сотни опытов, после которых дико болела голова. Но свои обещания он выполнял с размахом и кроме хорошей еды, Франека и Фани ждала интенсивная учеба. Причем поставлена она была у Герхоса, так звали волшебник, очень просто. Не справился с заданием — получи затрещину, искупайся в кипятке или получи фаерболом по башке. Потом конечно повреждения излечивались. Но больно то было по настоящему. Конечно начиналась учеба не с таких наказаний, но по мере роста мастерства, наказывались сильнее и промахи и ошибки.

Франек стоял на магическом полигоне и отбивал фаерболы, посылаемые в него со всех сторон, искусственными демонами Герхоса, Один отбит, второй, и третий фаербол попадает ему прямо в грудь и он опять падает в никуда. Уже полгода они живут у мага. Герхос, несмотря на свои две с половиной тысячи лет не потерял юношеского задора и любопытства, его интересовало все новое, что он мог узнать. И поэтому с упоением ринулся изучать своих новых гостей. Это изучение постоянно выходило боком кверксу и Франеку, которого Герхос переименовал во Франа, сказав, что имя Франек не подходит магу и воину двух метров и двадцати сантиметров роста и веса сто тридцать килограмм. Надо сказать, что мага самого часто сбивало с толку несоответствие огромных размеров и вида Франа с его детскими высказываниями. Но Герхос надеялся, что его воспитание и учеба окажет быстрое действие на взросление парня.

С кверксом все было наоборот, тот, как губка впитывал знания, и уже по многим вопросам магии обогнал своего человеческого друга и Герхос каждый день ставил Франу в пример успехи Фани. Маг, который делает все только ради науки, не задумывался о последствиях своего деяний. Так оказалось, что именно он тысячу лет назад создал расу кверксов, одним из прародителей которых явился его любимый домашний кот. Кверксы же расплодившись, быстро разобрались со своими соседями, и теперь благоденствовали на своих землях. Все окружающие их расы хорошо знали последствия захвата этих земель и только нахальные людишки время от времени пытались там строиться и распахивать поля, что кончалось, как правило, полным уничтожением и съеданием захватчиков. А Герхос не испытывал по этому поводу никаких нравственных переживаний.

-А пусть не лезут на земли кверксов, и все будет в порядке,— ответил он как-то на слова Франека, который сказал, что кверксы уничтожили не одно людское поселение. Сейчас же он наслаждался никогда им не виданной ранее, настоящей дружбой между кверксом и человеком.

-Вот,— кричал он,— это только первый шаг, а может быть завтра, вы совместно обживете все пространства Ойкумены.

Шло время и упорство Франа все-таки дало результаты, он сначала догнал, а затем начал обгонять своего друга в магическом искусстве. Но Фани не обижался, потому, что с его магическим иммунитетом, и физическими возможностями, ему был не страшен почти ни один человеческий маг.

Постепенно Фран стал замечать изменения в себе, все-таки он проводил время теперь не со своими однолетками, а с великим магом, видевшим множество королей и королевств. И вел Герхос себя соответственно. Разговаривал он с учениками, как с высокородными людьми и требовал от них соответствующих ответов. Фани на это было наплевать, А Фран вечерами сидел над книгами, словарями и учил и учил все, чего он до сих пор не знал, и даже не подозревал, что подобное существует. Через два года Фран уже вполне мог сойти за высокородного дворянина, и поддержать любой разговор, не боясь, что его примут за простолюдина . Герхос имел свои подглядывающие устройства по всем окружающим странам, чтобы быть в курсе событий, их он не скрывал и от своих учеников, так в один из дней он сообщил:

-Ну, что же ты Фран уже вполне можешь начать изучение обычаев и поведения людей в столице вашей страны, пора избавляться от деревенских привычек.

И теперь по нескольку часов в день Фран сидел у наблюдательного портала и широко раскрыв глаза смотрел на то, что происходит на улице и в домах горожан, и даже в королевском дворце. Все эти новые знания он впитывал, как губка. Старый маг был очень доволен успехами своего ученика и не раз говорил, что в будущем это очень ему пригодится. Но, тем не менее, когда он случайно заметил, что его ученик больше наблюдает за моющимися в ванне девицами, чем за церемониалом приема послов, то быстро лишил Франа возможности самому переносить портальное окно, куда ему вздумается.

Тренировочные демоны, с которыми Фран занимался магией и оружным боем, с каждым днем все усиливали свой натиск, а Герхос только вздыхал, исправляя повреждения своих творений после того, как Фран над ними поработал. Фран, живя в деревне, всегда думал, что маги говорят заклинания, и очень удивился, что главным в этом действе являются не слова, а сила и сосредоточенность мысли, а слова играют только вспомогательную роль, и если маг говорит вслух много заклинаний, то это слабый маг. Сильному магу нет нужды в словах, он и так, сможет сделать очень много.

Все шло своим чередом, пока невдалеке от башни Герхоса не появилась небольшая стая кверксов. Фани познакомился со своими родичами, познакомил с ними и своего друга, который тоже был принят достаточно благосклонно. Но потом, у Фани началась любовь. И все было забыто, и как, когда-то домашний кот Герхоса, он исчез в неизвестном направлении, и теперь его оставалось только ждать и надеяться, что с ним ничего не случится. После его исчезновения Герхос всю свою тягу к педагогической деятельности перенес на Франа, и тому от этого, было совсем не сладко. Но постепенно он все сильнее втягивался в учебу, и все чаще заставлял своего наставника удивленно пожимать плечами и повторять, обращаясь в пустоту:

-Нет, вы только посмотрите, какой самородок я огранил!

Прошло еще полтора года. Герхос сидел на столиком, на балюстраде и, попивая прохладительный напиток наблюдал за боем его воспитанника с тремя демонами. Битва шла на скоростях, недоступных обычному глазу и движения мечей и сабель не были видны, да и сами сражающиеся казались призрачными тенями, неожиданно из этой кучи вылетела отрубленная рука демона с мечом и растворилась в воздухе, а затем быстро, быстро полетели части тел других демонов и их оружия. Но могучему волшебнику, не представляло затруднений рассмотреть все в подробностях, и при особенно удачных ударах своего ученика, он поглаживал свою длинную бороду, как бы хваля самого себя за правильно преподанный материал. Схватка закончилась, посреди тренировочного круга стоял могучий воин, одетый в легкую куртку и брюки, никаких защитных доспехов на нем не было.

-Ну, как я сегодня сражался учитель, у вас нет замечаний?— крикнул он магу.

В ответ Герхос произнес:

-Нет предела совершенствования в искусстве боя и магии, и если ты остановишься, всегда найдется тот, кто обгонит тебя на этом тернистом пути. Ученик, мне кажется, что ты достаточно подзадержался у меня. Я честно выполнил условия нашего договора. Мне было очень интересно изучить ваши отношения с кверксом, я узнал много нового. Но ты также не остался прежним. Сейчас ты маг, по уровню практически равный магам короля Остравии, ну не имеющий такого опыта конечно, но в перспективе, если ты будешь достаточно ловок, чтобы сберечь свою шкуру ты можешь стать настоящим мастером магии и меча. Это очень редкое сочетание и этим ты обязан своему другу, который, увы, предпочел бессмысленное бегание по лесам со своей самкой — беседам с великим магом.

Теперь ты должен идти в мир, и пробивать себе свою дорогу в жизни. Я передаю тебе документы и память молодого графа де Фебри, погибшего от лап орков, как раз перед вашим приходом, мне, к счастью, удалось запечатлеть его память и облик в кристалле. Он, конечно, не был таким здоровяком, как ты, но лицом вы оба очень похожи. Родители его в прошлом году умерли и сейчас майорат забрал себе твой будущий дядя. Так, что наверно твоим первым делом будет по прибытию в столицу прибрать майорат себе. Для того, чтобы ты сделал это с большим желанием, скажу, что дядя приложил руку к смерти родителей человека, под именем которого, ты появишься в столице. Я думаю, когда там увидят тебя, то вполне поверят, что такой здоровяк смог совершить побег от орков. Так что дерзай, мне почему-то кажется, что жизнь у тебя будет очень наполненная и интересная.

Вот только трансформация в кверкса у тебя пока страдает. Никак ты не можешь энергии для трансформации массы собрать, ну кого твой кверкс испугает — мелочь, а не кверкс. Так что пока эту неделю я буду готовить тебе все для путешествия и проделаем еще небольшое преобразования лица, а ты должен работать над собой, я тебе еще раз говорю, мгновенная трансформация в кверкса тебе жизнь спасет не один раз. В чем ты талант, конечно,— это строительство порталов, я, пожалуй, еще не видел мага, которому так удается этот сложный вид магии. А ты ведь прошел такой короткий путь учебы, всего четыре года -это меньше, чем ничего, но, я отпускаю тебя, раньше, чем ты сам попросил об этом, думаю, что ты достаточно быстро поймешь причины моего поступка.

Давай иди, собирайся, пока я не передумал.

И радостный воин понесся в свою комнату, чтобы собрать свои немногочисленные пожитки. А печально, понурившийся маг пошел в свои апартаменты, утешая себя тем, что всегда, при желании, сможет увидеть своего любимца в смотровом портале-

Фран

И вот я снова на дороге, вроде и незаметно прошло почти четыре года в гостях у мага. А для меня это была необычайная новая жизнь. Я пришел к нему необразованным деревенским подростком, честно скажем — простофилей.

А сейчас по степной дороге в сторону Остравии идет высокий крепкий воин, на голову выше любого орка, с двумя мечами за спиной. В нагрудном кармане лежит грамота наследника графа Кантора де Фебри его родного сына Алена. Грамота запечатана магами королевского геральдического отдела, и никто не сможет опротестовать все, что в ней записано. Единственное, что надо сделать — добраться до столицы Остравии живым и достаточно целым. И никак не отделаться от мысли, что уж очень был сегодня доволен Герхос во время прощания, как будто он выполнил трудный давно намеченный им план. И это план каким-то боком завязан на мне.

А впереди кажется, пылит какое-то первое препятствие. И точно передо мной выскакивают на дорогу два взрослых кверкса, от одного маняще пахнет запахом текущей самки, и я непроизвольно поворачиваю голову в ту сторону и глубоко вдыхаю этот аромат.

-Спокойней, спокойней,— раздается в моей голове голос Фани,— Фран — это моя самка, так, что тебе здесь нечего ловить. А вообще, я так рад видеть тебя дружище! Ведь целый год не виделись. Я думал ты совсем исхудал, слушая этого зануду Герхоса, а ты для человека выглядишь совсем неплохо.

-Да, для кверкса тоже выгляжу неплохо,— говорю я, и запускаю трансформацию, на этот раз все проходит без сучка и задоринки вся моя масса вместе с вещами и частью окружающей энергии переходит в изящное черное тело кверкса.

-Фани,— говорю я ошарашенному приятелю,— ты не познакомишь меня со своей подругой. Она прекрасна!

Мой приятель поскучнел:

— Фран, это моя женщина, и не лезь, а то мы поссоримся.

Я трансформируюсь обратно в человека и смеюсь:

-Фани, я же просто пошутил, я не претендую на твою подругу, но может она сама скажет, как ее зовут?

-Меня зовут Леис,— прозвучал игривый голосок в моей голове,— Фани рассказывал мне о тебе, но он никогда не говорил, что ты такой симпатичный.

Тут я понял, что все-таки пора продолжить путь, иначе я навсегда потеряю друга кверкса.

-Ну, давайте прощаться, Фани я иду в Остравию, так, что возможно мы больше никогда не увидимся.

-Ладно, прощай, хотя, может, судьба и сведет нас еще когда-нибудь,— сказал облегченно Фани и исчез со своей подругой в ковыльной степной траве.

Я шел без остановки до большой реки, где заночевал, не разжигая, костра, защитного купола я тоже не ставил, трансформировавшись в кверкса, полностью ощущал, все, что творилось вокруг, а ядовитые змеи на моей шее не спали вообще никогда.

Утром удалось хорошо поохотиться, съев пол туши оленя, я искупался и трансформировался вновь в человека. За два года каменный мост еще больше развалился, поэтому я с большим трудом перебирался на другой берег пару раз, чуть не навернувшись в воду, откуда на меня ожидающе глядели раскрыв пасти, зеленые твари.

Когда я перешел на другой берег, и углубился в лесные дебри, меня снова охватили воспоминания. Прошло всего четыре года, и я отлично помнил колотушки Майры.

-Но, что в мести глупой женщине?— так старался я себя убедить, а между тем шагал в сторону деревни. Тот путь, который у меня тогда занял два дня, сейчас я проделал в несколько часов и нисколько не устал.

Но, тем не менее, вошел в деревню только к вечеру, все жители были уже дома и с крылечек наблюдали за огромным воином, неторопливо идущим по улице. Я помнил одну старую бабку, которая иногда сдавала комнату в доме приезжему купцу, и пошел туда в надежде, что она еще жива. Действительно старуха была еще о-го-го, она сразу взяла быка за рога и назначила такую цену, что пришлось повернуться и пойти обратно. Остановился лишь тогда, когда услышал цену в четыре раза ниже первой. После этого бабка, глядя на меня с некоторым уважением, показала мне жалкую комнатенку с топчаном и пуком соломы на нем и пригласила поужинать, чем бог послал. А послал ей бог всего ничего — чечевичную похлебку и такую же кашу, так, что когда я вытащил из сумки зажаренный кусок дичи, у нее заблестели глаза.

Разговорить ее было просто, она и сама была рада развязать язык, найдя внимательного слушателя.

Я узнал, что четыре года назад сына кузнеца утащили в лес кверксы, после этого кузнец запил, начал бить свою жену, и, наконец, нечаянно зашиб ее до смерти. После чего взял и повесился. Двух старших дочек забрали к себе откуда-то взявшиеся родственники. А младшая девочка, сейчас живет у старосты из милости.

— Живет в собачьей конуре и догрызает кости,— прямо сказала бабка. После этих слов меня так затрясло, что как я не старался, бабка это заметила.

-Да ты не переживай так добрый человек, девчонка хоть под крышей и как-то но накормлена, а так пропала бы совсем.

Но я уже вставал и шел к дверям:

-Не удивляйся бабка, сейчас заберу эту девчонку и приду, а ты пока еще каши свари.

Я привычной дорогой шел к дому старосты. Когда я подошел к крыльцу тот торопливо выскочил на улицу и, поправляя штаны, заюлил:

-Что уважаемому воину нужно от бедного старосты.

-Мне нужна девчонка, которая живет у тебя конуре.

Староста попытался выпрямиться и что-то сказать.

-Ты что! Еще спорить со мной хочешь, сейчас все здесь разнесу, веди быстро к конуре!— рявкнул я.

От моих слов староста съежился и мелкими шагами засеменил к будке, про которую, я и сам все знал. Бедный пес, учуяв запах кверкса, забился в самый дальний угол и тихо скулил, но, тем не менее, прикрывал своим телом мою сестру и даже попытался слегка рыкнуть, когда я вытаскивал ее за ногу.

-Бедная ты моя сестренка,— подумал я,— единственный у тебя защитник -собака.

Но Майе, то, что ее вытащил из конуры какой-то злой дядька, совсем не понравилось, и она с удовольствием царапала мне лицо своими коготками. Было интересно смотреть за ее разочарованным грязным лицом, когда она увидела, что ее старания ни к чему не привели.

Я взял ее под мышку и пошел обратно к старухе. Там уже вовсю на очаге в горшке пыхтела каша. Мы усадили грязнулю за стол и та, перестав реветь, схватила деревянную ложку и принялась наворачивать горячую дымящуюся пищу.. Тем временем бабка Воря изучающе рассматривала меня.

Пришлось даже спросить:

— Что бабка смотришь, как будто знакомого увидала?

-Да вот мил человек, думаю все, чего это ты так о душе бесприютной встревожился, кто она тебе будет -никто. А ты вон канитель, какую развел. Небось, завтра одевать девку будешь.

-Ее прежде чем одевать, от грязи собачьей неделю надо отмывать, — потихоньку успокаиваясь, буркнул я.

-Так давай-ка я завтра баньку то истоплю, девку намою да и тряпки у меня кое-какие есть, а встанет это тебе всего ничего и она назвала цену, за которую можно нарядить невесту.

-Бабка, не шути со мной, знаю я все цены, так, что хочешь заработать, топи баню, и тряпки давай только чистые и не рваные, поняла?

Тем временем моя сестричка уже не могла больше шевелить ложкой, ее живот округлился, а глаза спали. Я взял ее на руки, и под удивленный взгляд бабки понес ее с собой, прижав к груди, и вместе с ней заснул, несмотря на жуткий запах собачатины, так нетерпимый теперь моим носом.

Проснулся я рано, запах стоял жуткий, я задыхался, выскочил во двор и вдохнул полной грудью свежий, утренний воздух, бабка, которая уже затопила баню и сидела на завалинке, понимающе засмеялась:

-Что совсем угорел от собачьего духа, ну ничего сейчас я ее от всей вони отпарю, да ототру.

Я посидел на улице подождал, когда будет готова баня, и лишь потом взял на руки, еще спящую девочку и понес к бане. У дверей я снял с нее драное -предраное платьишко, больше на ней ничего не было, и голышом передал в заскорузлые бабкины руки. Тряпье с удовольствием отправил в кучу мусора. Потом присел рядом с баней и слушал жуткий визг, впервые за три года моющейся девчонки. Через час двери отворились, и оттуда вышла запыхавшаяся бабка вся мокрая с крупными каплями пота на лице и моя ненаглядная сестренка, теперь уже было видно, что это не звереныш, а девочка, волосы у нее были роскошные ярко-рыжие, как когда-то, у ее матери. Ей сейчас должно было быть всего семь лет, и что делать дальше с ней я не представлял, но не оставлять же ее в этой деревне, а когда доберусь до цивилизации то наверно, что-нибудь придумаю.

Пока мы с бабкой Ворей занимались приведением в порядок сестренки, в деревне под подзуживание старосты, лишившимся будущей посудомойки, или еще кого-то, нарастало народное возмущение. И когда мы втроем сидели за столом и мирно пили отвар из какой-то сладкой травы, на улице послышались возмущенные крики, о том, что всякие хрен знает кто, сильно много на себя берут и сейчас получат по башке.

Я взял мечи и вышел во двор, но, тем не менее, сельчане не здриснули, а продолжали стоять, направив на меня вилы и прочие сельхоз орудия.

Мне очень не хотелось драться или магичить и привлекать раньше времени внимание к своей особе, поэтому я пока довольно мирно спросил:

-Ну, и чо вам надо мужики?

-Дык ты это, сожрал девчонку, али уже надругался над ней, давай признавайся, а то сейчас мы на твоих кишках тебя и повесим,— раздались недружные выкрики крепко поддавших крестьян

Тут на улицу вышла бабка, держа за руку, отмытую и одетую в чистое платьишко Майю. Мужики разочарованно посмотрели друг на друга:

-Так это, мы звиняемся, нам тута староста страстей наговорил, а так мы даже и ничего. Слушай, ты кто там есть, заходи сегодня в забегаловку, отметить такое дело надо. Уж не знаем, зачем девчонка эта тебе нужна, но видим, что в хороших руках будет,— сказал самый здоровый, заросший дремучей бородой мужик.

Тем временем Майя вырвалась от бабки и подбежала ко мне прыгнула на руки и заговорщицки прошептала:

-Франек, я ведь знаю — это ты.

Ну что тут будешь делать, вырос, взрослым стал, лицо магически изменили, а сестренка узнала на второй день.

Ну и ладно, даже если будет болтать, все равно ей никто не поверит. Так, что, пожалуй, сегодня еще побудем здесь вечер, а завтра в путь, в столицу. Остравии, Траест.

Вечером в забегаловке я хорошо укушался, спасибо моему организму, который перерабатывал всю эту дрянь достаточно быстро, поэтому к бабке я попал на своих ногах. Но выпил и чокнулся я, по крайней мере, со всеми жителями деревни.

-

Утром мы поели, попрощались с нашей хозяйкой и я, посадив Майю себе на загривок, оставил свою родную деревню теперь уже наверно навсегда.

Да это я, конечно, хорошо придумал, взять девчонку семи лет с собой. Ее рот не закрывался вообще. Она спрашивала меня обо всем, на что падал ее взгляд, через два часа мой язык был, как деревянный. А она была свежа, как роза, и говорила и говорила. Наверно все ее молчание в течение трех лет в собачьей будке, прорвалось таким словесным поносом.

Когда мы остановились на первом привале, я долго объяснял ей, что я ей не брат, а опекун, и что меня зовут Ален де Фебри, и что она должна запомнить это и никогда ни при каких обстоятельствах не говорить, что я, ее брат Франек. Майя хитро улыбнулась, и с этого времени я слышал от нее только опекун Ален.

Пока мы сидели на траве, мимо нас проследовало три телеги с товаром, тремя охранниками и купцом, я попросился в попутчики, купец, оценив мои габариты, о чем-то поговорил с охранниками и взял меня также в охрану за еду, а Майю посадили на телегу. Потом уже улыбающийся старшой объяснил, что внешность у меня больно выдающаяся, был бы я грабителем, о таком было бы давно известно. Этот небольшой караван двигался до ближайшего городка Имела, где купец хотел все распродать с вернуться обратно к фронтиру. Мне это было все равно, и я приступил к своим обязанностям, включив все свои органы чувств на полную мощность.

Путешествие проходило вполне безопасно. Но вот на третий день я ощутил, что за ближайшим поворотом нас ждет засада человек пятнадцать притом с луками. Я немедленно доложил о своих соображениях старшему, а тот купцу. Мне естественно не поверили, и продолжали движение, как на параде, я же взял Майю на плечи и шествовал в аръергарде процессии, думая, что если мне никто не верит, то почему я должен за кого-то переживать. Все произошло, как я предполагал. Залп стрел, и наш небольшой отряд лежит на земле. Вот только защитный купол вокруг меня не дал шанса ни одной стреле. И мы с Майей продолжали идти, как ни бывало по старой проселочной дороге навстречу засаде. Снова десяток стрел попытался пробить мою защиту, и бессильно упал на землю. За деревьями послышались крики:

-Маг! Бежим!— раздался топот, и все стихло. Мы с сестрой благополучно прошли место засады и опять вдвоем продолжили свое путешествие.

Через два дня мы достигли городка Имела, где я рассказал о нападении на купца, сказав, что нам с Майей удалось убежать, пока разбойники грабили повозки. На меня посмотрели недоверчиво, но ничего не сказали. Здесь уже царила какая никакая цивилизация, так, что я довольно успешно начал играть роль нового графа де Фебри. И пока это вполне удавалось. Недаром я просмотрел столько шпионских передач Герхоса из дворцов всех владык мира. Но званию графа надо соответствовать, поэтому пришлось жить в гораздо более дорогом трактире, чем мне хотелось. Из-за этого настроение было никуда. Денег у меня конечно, имелось немало, Герхос не поскупился, но им тоже надо счет знать. Из-за этого плохого настроения, я опять влез в историю. Когда мы с Майей сидели за столом в трактире, какая-то пьяная кампания ввалилась туда и по закону подлости все свои претензии они почему-то высказали мне, как самому здоровому из присутствующих.

А так, как я был совсем не в настроении о чем-то договариваться, поэтому просто встал, вынул мечи и превратил всю кампанию в мясной фарш. На следующий день в магистрате, видимо узнав, кто я такой, прибежала целая делегация с извинениями. Хотя по их рожам, было видно, что они бы с удовольствием меня четвертовали. А уж, какие взгляды они кидали на Майю, маленькая девочка им не давала покоя, они все откровенно считали, что я держу ее для плотских утех. Я не собирался им ничего объяснять. Мне хватило и того, что никто не будет предъявлять мне претензий за все, что я натворил в трактире.

Но все равно пришлось задержаться в городке, потому, что надо было соответственно приодеться, купить ящера, а теперь еще и непредвиденные расходы на одевание Майи.

Себе одежду и ящера я, слава богу, выбирал сам, а вот ходить выбирать женские тряпки, мне было не по себе, казалось, что все смотрят на меня, показывают пальцем и говорят:

— Он больной, ему нравиться покупать женское белье,— тем более, что я в этом ничего не понимал, Герхос почему-то не уделил этому моменту времени в моем образовании.

Поэтому я попросил жену трактирщика взять Майю и прикупить ей небольшой гардероб для приличной девочки.

-Боже! Какой же я был глупец! Это небольшой гардероб стоил больше чем все мое снаряжение вместе с ящером.

Вечером, когда мы сидели за ужином, к нам подошла девушка, которая второй день, как появилась здесь. Она попросила разрешения сесть с нами, и начала разговор, что вот мужчине с маленькой девочкой в пути тяжело, и было бы неплохо, если бы с ними была женщина, которая облегчит эти заботы. Понятно, вместо заботы об одной малышке, мне хотят навесить заботы еще об одной, только слегка постарше. Тем не менее, я внимательно выслушал ее рассказ, тем более, что девушка была очень даже ничего. Если бы она знала, что за маской опытного воина, всего лишь юноша девятнадцати лет, хоть и натасканный самым великим магом современности. Мне все же казалось странным, что юная девица так легко собирается в леса с незнакомым мужчиной, но, когда я попробовал внимательней ее разглядеть, то понял, что свой настоящий облик она ловко скрывает под личиной простушки, а ее настоящее лицо было такое, что я на некоторое время потерял дар речи.

-Понятно,— думал я, — магичка с небольшим даром, поэтому думает, что сможет справиться с любыми неприятностями. Она была так хороша под личиной, что я не хотел брать ее с собой,

— Влюблюсь и будет мной вертеть, как хочет,— думал я. У моего учителя вместо вечерней сказки для меня всегда была какая-нибудь истории, о том, как молодого мага облапошила юная красавица и, похоже, вбил он мне боязнь красавиц на уровне инстинктов.

Когда девушка, представившаяся Амелией, ушла, Майя заныла:

Ален, она такая красивая, давай мы ее возьмем с собой. Ты с ней ночью будешь спать, ведь так все взрослые делают.

Я улыбнулся:

-А ты что же будешь делать?

-Ну, пока вы будете заниматься любовью, я отодвинусь, а потом мы все вместе будет спать, чтобы не замерзнуть.

-А если она не захочет этого?

-Как это не захочет, да ты самый лучший, самый красивый, если бы я была большая, я бы обязательно это сделала.

Майя, а ты помнишь, что по-настоящему я твой брат.

-Ну, ты мне брат, только по отцу, а вообще ты же сам сказал, что ты мой опекун и все,— хитро улыбнулась маленькая семилетняя женщина.

-Все Майя, закончили говорить глупости, мы никого с собой брать не будем.

Малышня надулась и не разговаривала со мной весь вечер.

А наутро, когда мы вышли, собравшись в дальнюю дорогу, нас ждала улыбающаяся Амелия верхом на большом злобном ящере. Я посмотрел на хитрую мордашку своей сестры и махнул рукой. Самое интересное я услышал, когда ненароком подслушал на следующий день на привале разговор Майи с Амелией.

Майя спрашивала:

-Амелия, я же сказала Алену, что ты с ним будешь спать, а ты этого не делаешь, ты меня обманула?

-Майя, ты же девочка, ты должна знать, что так просто девушки не спят с мужчинами.

-Ха, как это не спят, когда я жила у старосты, в сад, где я ночевала в собачьей будке, его сыновья приводили девушек, и все считали, что так должно и быть, а на меня они даже внимания не обращали. И никто не говорил, что так нельзя. Так, что давай, сегодня, ты должна это сделать. Ты с нами поехала, он тебя охраняет, денег у тебя нет, поэтому сегодня вечером раздевайся и залазь к нему под одеяло.

Я сидел и еле сдерживался от смеха. Вот бы у каждого парня были такие сестры заботливые. Придется все-таки провести с ней воспитательную беседу.

Некоторое время царило молчание, потом пораженный голос Амелии спросил:

-Майя, это правда? Ты действительно жила в собачьей будке?

-Конечно, зачем мне врать,— послышался обиженный голос сестренки,— спасибо Алену, он забрал меня у старосты, и сказал, что когда мы приедем в Траест, сделает меня знатной дамой.

На этом разговор закончился. Видимо девушка обдумывала, почему я так вожусь с этой девчонкой.

Однако ночью, когда ко мне под одеяло залезла обнаженная Амелия, мне было уже не до смеха, и пришлось делать все так, чтобы она не догадалась, что случилось такое событие у меня в первый раз в жизни. Спасло от позора, видимо, только то, что сама Амелия не очень понимала сути этого процесса. А сбоку за нами следили любопытные глазки Майи.

Наутро она ходила довольная до ушей:

— Вот видишь, Амелия меня послушалась, и теперь у нас будет по настоящему хорошее путешествие.

-Это еще почему?

-А потому,— выдала моя сестра,— что все получается у тех людей, которые любит друг друга и не ссорятся.

Прошло уже несколько дней нашего, действительно, неплохого путешествия. Майя, затащив ко мне в постель Амелию, быстро потеряла интерес к подглядыванию, и устав за дневные переходы спокойно спала всю ночь. Зато Амелия разошлась не на шутку. Видимо я в определенные моменты начинал терять полный контроль над собой и начинал непроизвольно магичить, усиливая эффект оргазма и теперь, по-моему, наша спутница только и думала о наступлении вечера. О себе она по-прежнему ничего не говорила, а мне не хотелось вытаскивать все из нее магией, тем более, что наверно, ничего интересного я от нее не услышу.

Но все хорошее когда-нибудь кончается, так же случилось у нас, мы втроем ехали по лесной дороге, до главного тракта, ведущего к столице, оставалось около полудня пути, там было практически безопасно, когда из кустов с обеих сторон вышли несколько человек известной профессии.

Я быстро поставил защитный купол над нами и уловил, удивленный взгляд Амелии, направленный на меня.

Самый здоровый оборванец, с улыбкой сказал:

-Ну, ребята сегодня живем, не было ни одной а сегодня целых две бабы появилось, старшую оставим, пусть нас развлекает в землянке, а соплюху продадим с прибылью, есть тут на таких желающие. Да и ящеры нам пригодятся.

-Эй, на дереве пристрелите мужика!— крикнул он, подняв голову вверх.

И умер, нож, брошенный Амелией, воткнулся ему в горло и, пробив кости позвоночника, вышел сзади из шеи, это было хорошо заметно, когда он без звука упал лицом вниз, а острие ножа торчало у него из шеи на несколько сантиметров. Свистнули стрелы и беззвучно сгорели, уткнувшись в защитный купол.

Раздались крики:

-Маги! Бежим!

И в долю секунды на дороге не осталось ни одного человека.

Мы, с Амелией улыбаясь, вопросительно глядели друг на друга.

Наконец, она сказала:

-Что-то я не слышала, что у сына графа де Фебри имелись магические способности?

-Но Амелия, по крайней мере, ты знаешь, кто перед тобой, а даже этого не знаю, судя по твоему броску, ты наверняка не простая городская девушка. Давай-ка признавайся, кто ты есть?

Говоря эти слова, я лихорадочно перебирал память молодого де Фебри и не находил там Амелии.

Она заметила мои старания и насмешливо улыбнулась.

-Не старайся вспомнить, ты меня знаешь, но никогда не видел. А про тебя я впервые услышала в трактире, после того, как ты там поработал мечами. Я подумала, что раз вы с девочкой путешествуешь вдвоем, ты не будешь очень приставать ко мне, если я напрошусь с вами в дорогу. Я же понятия не имела, что устроит эта маленькая проказница. Но я на нее не в обиде, было очень здорово. Спасибо вам за все.

Она начала говорить заклинание и вокруг нее появилось кольцо портала, надо сказать слабоватое, она очень много говорила лишних слов. Но на всякий случай я сделал вид, что восхищен таким талантом. Амелия заметил мои потуги, довольно улыбнулась и исчезла в закрывшемся окне.

Майя с восхищением смотрела на месте, где исчез портал:

-Вот это да с нами была настоящая магиня, а мы даже ничего не заметили!

Ален, а почему она убила этого страшного дядьку ножом , а не магией?— начала она снова свои бесконечные расспросы.

-Майя, но я то не маг ведь, чтобы все знать, я не знаю, может, ножом было проще всего,— устало ответил я.

И так под постоянные расспросы Майи мы вскоре вышли на большую дорогу, соединявшую столицу с большим приморским городом. Я шел и размышлял, кто же такая эта Амелия, и как она ловко перевела все стрелки на бедняжку Майю, будто девочка семи лет смогла уговорить ее залезть ко мне в постель, нет, это было проделано совершенно с другими целями, но какими?

Мы доехали до ближайшей деревни и перекусили в трактире, и там же ожидали прибытия дилижанса, на котором я надеялся, мы без проблем доедем до Траеста. Когда мы сидели за столом и болтали, к нам подсел по виду достаточно богатый тип средних лет дал конфету Майе и потом обратился ко мне:

-Молодой человек, я по вашей экипировке понял, что вы воин-профессионал, вы не могли бы рассказать, что за отношения у вас этой девочкой?

Я сидел и не понимал, зачем какому то человеку нужно это знать.

-Простите, а почему вы интересуетесь?

-Что вы, что вы я не хотел вас обидеть, если эта девочка ваша родственница никаких вопросов. Но если это не так, то я мог бы предложить вам приличную сумму за нее.

Тут только до моей глупой головы дошло, кто передо мной, у Герхоса в шпионских зеркалах я насмотрелся на таких уродов, и с большим удовольствием заехал кулаком ему в лоб. Этого ему хватило, он отлетел в угол и лежал там до тех пор, пока два работника трактира не вынесли его на улицу. А трактирщик лично принес мне, не заказанный, бокал пива.

Вскоре приехал дилижанс мы с Майей загрузились в него, благо, что вещей у нас почти не было, ящера я продал, как только мы вошли в деревню. В моем кошеле позванивало еще прилично монет, я к своему удивлению оказался изрядным скрягой.

-Наверно сказывается голодное детство,— откуда-то прилетела чужая мысль.

Я насторожился, и, отключившись от внешнего мира, начал исследовать свой. Похоже, память Алена де Фебри, обладает у меня гораздо большей свободой воли, чем думали мы с Герхосом. Но пока, его разума я в себе не находил, и успокоился, думая, что эта фраза каким-то образом сама вылетела из глубин его памяти. Пришел в себя я от щипков Майи:

-Ален, мне страшно, ты не просыпался, я тебя толкала, толкала.

-Ну, все малышка, я уже проснулся, просто наверно устал вот и задремал.

-Нет, ты был какой то чужой и странный в это время.

-Но сейчас то я обычный так, что давай вместе поспим, до следующей остановки.

Путешествие проходило спокойно. Ночами мы останавливались на постоялых дворах, питание и пребывание было уже оплачено при покупке проезда на дилижансе. По тракту постоянно курсировали разъезды стражи, и про грабителей никто не вспоминал.

Когда мы подъезжали к пригородам столицы, я подключил память на полную, и с интересом рассматривал знакомо-незнакомый город.

Дилижанс без остановки проехал во внутренний город, подразумевалось, что те, у кого есть деньги на это средство передвижения, в других местах не живут. И вот мы с Майей, которая крепко держала меня за руку, вышли из дилижанса на бугристую мостовую напротив городской ратуши.

Я стоял и раздумывал, что делать дальше, было несколько вариантов, первый найти хорошую гостиницу, отдохнуть, отмыться, отъестся и приодеться и только потом начинать все с визитов к родственникам и потихоньку пытаться восстановить статус-кво. Второй вариант пойти сейчас же к любимому дяде и потребовать сатисфакцию за захват родового имущества, при неизвестной судьбе наследника, и третий путь обратиться к королю. Притом на мне сейчас висела грузом судьба сестрички, наличие которой я никак не мог объяснить.

Подумав, я все-таки выбрал первый вариант и пошел в ближайшую гостиницу, где в свое время неплохо погулял:

-Стоп, куда я иду, меня же все там знают, а я заявлюсь с девчонкой, которая никак не может быть по возрасту моей дочерью. Что же делать?

И тут я вспомнил про храм Вильгоны богини покровительницы женщин. Ее храм был недалеко от этого места. Я повернулся и по-прежнему держа, напуганную огромным городом девочку за руку, отправился в храм.

В храме меня встретила приветливая жрица, которой я кратко объяснил ситуацию, что временно хотел бы оставить опекаемую девочку под присмотром храма, пока дней на десять, и конечно пожертвую храму необходимую сумму. Пока мы говорили, Майя смотрела на меня глазами полными слез, мне тоже было не по себе, за эти дни я тоже успел привязаться к своей непоседливой говорливой сестренке. Пока мы шли к храму, я ей уже все рассказал. Поэтому большие слезы уже кончились, и она смотрела на меня и только шмыгала носом.

Я пообещал ей, что постараюсь заходить к ней как можно чаще, и мы, наконец, расстались, Жрица увела снова заплакавшую девочку, а я пошел обратно в гостиницу, периодически смахивая рукой непрошенную слезу.

Когда я добрался до гостиницы дверь мне распахнул все тот старикашка, что сидел здесь и три года назад, только сейчас был он еще более сморщеный и сухой.

Он раскрыв рот молча смотрел на меня, когда же я уже прошел в вестибюль, его прорвало:

-Виконт де Фебри это вы? ох простите граф де Фебри, но как же так? Были слухи, что вы погибли на фронтире.

-Эти слухи были слегка преувеличены приятель,— сказал я и прошел к стойке. Около стойки как всегда торчал мой закадычный друг маркиз Эмиль Карноз. Он, почти так же, как привратник, выпучил глаза на меня.

-Ален! Дружище, это ты? А мне рассказывали, что тебя пристрелили, где-то на фронтире? Слушай, что с тобой произошло, ты конечно и раньше был здоровый, но сейчас ты выше меня почти голову!?

-Ха, вот попробовал бы в плену у орков камнем зерно в муку перетирать, сразу поздоровел.

-Так, ты был в плену у орков, и остался жив, это невероятно! За это надо скорее выпить!

И пьянка началась.

Утро принесло несвежий вкус во рту и неприятный запах. Оглядевшись, я понял, что раздетый спал в кровати, в гостиничном номере, на другой стороне в кровати храпел Карноз, от него расходилось облако перегара. Мой же метаболизм съел все продукты распада алкоголя давно, и тело требовало движения. Я встал и привычно прошел в ванну, где, как и во всем верхнем городе текла холодная и горячая вода, освежившись и переодевшись, был готов к дальнейшим действиям и начал будить своего приятеля. Тот долго стонал, кашлял, требовал, чтобы его оставили в покое, пришлось даже немного подстегнуть его метаболизм и его глаза прояснились. Я подождал, пока он придет в себя , после чего мы спустились в общий зал, где заказали завтрак и продолжили вчерашнюю беседу уже на трезвую голову. Карноз вчера вечером уже вкратце обрисовал расклад сил, сложившийся в столице и было понятно, что не так легко будет получить свое наследство, хитрый дядя, уже получил эдикт короля, и даже если я появлюсь со всеми своими регалиями, будет достаточно сложно что-то сделать. Мой дядя сейчас граф де Фебри, такой же, как и я, здесь создалась очень интересная коллизия, которую наша геральдическая комиссия будет распутывать очень долго. Так мне все это преподнес мой друг. На что я ему сказал, что я решу этот вопрос хоть и не за один день, но достаточно быстро. Вызову дядю на дуэль и прикончу со всем удовольствием.

Карноз вытаращил на меня глаза:

-Ален ты в своем уме, ты что, вообще забыл кто твой дядя.

И тут до меня дошло, действительно для Карноза мои слова звучали самоубийством. Дядюшка с юных лет был бретером, и его дурная слава ложилась и на наше семейство, о чем ему не раз выговаривал мой отец, его старший брат. Но дядюшка Инзис только посмеивался и уже через пару дней насаживал на шпагу или разрубал саблей очередного придурка.

Но сейчас для меня умения дяди не казались чем-то особым. Весь вопрос был, как поссориться с ним?

-Карноз, а когда ближайший бал у короля? — спросил я.

-Сегодня вечером, — без промедления ответил Эмиль, — в честь принцессы, она была около месяца, в каком то закрытом колледже, а несколько дней назад приехала и сразу пошли разговоры о празднике.. Постой Ален ты что задумал? Не надо этого делать!

Мой друг без труда понял мою идею: явиться на бал во дворец, занять родовое место и ждать, как отреагирует мой дорогой родственник.

Уговоры Карноза ни к чему не привели. Я потратил кучу денег, привел себя в порядок, чтобы явиться на бал и даже попытался разучить несколько па новых танцев, который не было в моей мышечной памяти.. Наступил вечер, и вскоре я уже в съемной карете подъезжал к воротам королевского замка. Привычно кинув монету кучеру, я зашел в ворота и пошел по аллее, стража на воротах изумленно-сочувствующими глазами смотрела на меня. И вообще, когда я зашел в огромный зал, заполненный знатью, то сразу почувствовал ощущение приближающейся грозы. Видимо мое появление со вчерашнего дня не осталось незамеченным.

Дядюшки, как я и рассчитывал, пока не было, и я твердо встал на родовом месте де Фебри.

Минут пять спустя появился дядя, он видимо знал о моем появлении и был напряжен и угрюм, но когда подошел ко мне, его лицо приняло радостное выражение:

-Ален! Мой мальчик, как я рад, что ты смог остаться в живых после того злосчастного боя, говорят, ты побывал в рабах у орков?

-Да дядя вот такие превратности судьбы вчера я был рабом у орков, а сегодня с полным правом стал графом де Фебри.

Лицо дяди побагровело:

-Ален не тебе это решать, эдикт короля не оставляет тебе шанса. Так, что ты теперь лишь побочная ветвь нашего великого рода.

-Но дядя это так легко исправить, если ты внезапно умрешь, то эдикт короля становиться никому не нужной бумагой.

Лицо моего родственника побагровело так, что подумал, что его хватит удар.

Но он сумел взять себя в руки и прошипел:

-А сейчас уйди с моего места!

-А если не уйду, что ты сделаешь? — нахально улыбнувшись спросил я.

Действительно это было смешно, конечно, мой дядя был крепкий человек,

но рядом со мной он совсем таким не казался.

Он попытался незаметно меня толкнуть, но это было все равно, что сдвинуть с места скалу. Попытался еще раз, я шевельнул рукой, и он отлетел на пару метров и упал.

Вокруг раздались ядовитые смешки, всем было интересно понаблюдать, как разбираются родичи, на глазах у короля, который, как раз к этому моменту вошел в зал:

-Дорогой де Фебри, что произошло, вы падаете прямо у меня на приеме, может, вы больны?— раздался его удивленный голос.

Когда он это говорил, его глаза остановились на мне и медленно поднимались снизу вверх. Наш король был не очень высокого роста.

Мой дядя вскочил красный от смущения и гнева и начал, что-то бормотать, что он нечаянно поскользнулся, но король его уже не слушал:

-Де Фебри, не вы ли уверяли меня, что ваш племянник погиб в лапах орков, и ваш род пресечется, если я не признаю за вами этот титул, а сейчас я вижу его живым и даже очень поправившимся.

Мой сконфуженный дядя проворчал что-то невнятное и кидал на меня ненавидящие взгляды.

Король посмотрел на нас, улыбнулся и изрек:

-Сегодня у нас на балу два графа де Фебри, но завтра же наша геральдическая палата должна решить этот вопрос, а сейчас у нас другие мероприятия.

Дядя посмотрел на меня и прошептал мне в лицо:

-Ты труп!

На что я с улыбкой ответил,—

-Вот и посмотрим, кто из нас станет трупом первым, завтра в двенадцать на известном месте с двумя секундантами.

Дядя прошипел:

-Согласен,— и скрылся среди присутствующих.

Вечер я провел изумительно, моя память работала, как часы, и временами я на сто процентов ощущал себя Аленом де Фебри, многие дамы, стремились потанцевать со мной, но большинство, почему-то было уверено, что завтра мой дядя меня прикончит.

Карета привезла меня обратно в гостиницу, где я естественно не лег в кровать а, трансформировавшись в кверкса, улегся прямо у дверей. Мой разум спал, но мои недремлющие змеи разбудили меня при едва слышимом скрежете окна, я своим ночным зрением наблюдал, как рука в черной печатке ловко провела круг алмазом по стеклу и прилепив мокрую тряпку аккуратно беззвучно выдавила этот круг на нее. Едва слышно щелкнула защелка, и черная тень скользнула в комнату. Может этот убийца, и казался себе ловким и смертоносным, но для меня — это был неуклюжий человек ничего не видящий и не слышащий. Чтобы не возникало вопросов, я ударом лапы с втянутыми когтями сломал ему шею и лег снова спать.

Хорошо выспавшись с открытым окном, я встал и вызвал в номер прислугу и приказал выкинуть из номера ночного вора. При виде черного одеяния слугу чуть не хватил удар, он прошептал:

-Черные братья!— и кубарем покатился с лестницы, крича во все горло:

-У нас ночью были черные братья!

Поднялся переполох, прибывшая стража допросила меня, но я честно стоял на своем, говоря, что когда этот черный подошел ко мне, я просто свернул ему шею.

Оценив мои габариты, капитан видимо поверил мне, убийца был унесен, а я стал собираться на дуэль.

Одевшись и позавтракав, я стал ожидать своих секундантов. Одним из них был Карноз, а вот второй молодой барон Ворт был вне себя от счастья, что я жив, потому, что в том злосчастном бою, когда истинный Ален погиб, именно Ален дважды спас жизнь Ворту и сейчас тот горел желанием самому проткнуть моего родственника, а когда они узнали о ночном госте, то мнение о моем дяде упало совсем. Барон даже предложил мне отказаться от дуэли с таким бесчестным противником. На что я, естественно, не согласился.

Когда мы прибыли на место дуэли— очень уютную лужайку в лесу недалеко от городской стены, все было забито запахом магии.

-Да уж,— подумал я,-дядя потратил кучу денег на магов, ну сейчас мы это подправим.

Усилие мысли, и все заклинания разваливаются на части, их остатки развеиваются в астрале. А мне магическим взглядом видно в лесу растерянного человечка, размахивающего руками.

Особого удивления при моем появлении я в дядиных глазах не увидел, видимо тот уже получил известие об утренней неудаче.

Секундант коротко переговорили, измерили длину сабель, и схватка началась.

Мне совсем не улыбалось в первой же схватке выкладывать все, на что я способен, да и в этом не было никакой необходимости, поэтому моя тактика была поиздеваться как можно дольше, а потом прикончить и все дела.

Дядя, как любой опытный фехтовальщик не торопился и нечастыми ударами пытался прощупать мою оборону, слабые места, но их, к его удивлению, не было, я с улыбкой отражал все его хитроумные финты, и наконец заметил некоторое беспокойство в его глазах. Время шло, его белая рубашка уже стала красной, кончиком сабли я нанес ему уже не один порез, а сам был еще свеж, как овощ с грядки. И только тут до моего родственника дошло, что я с ним просто развлекаюсь, он что-то нечленораздельно закричал и понесся на меня, я ушел в сторону и мощным ударом отрубил ему правую руку вместе с плечом. Когда он упал и еще был жив, я наклонился и тихо сказал:

-Это за родителей.

Мы раскланялись с его секундантами и отправились обратно в город.

Мои товарищи вначале молчали, видимо переживая перипетии боя, но затем их прорвало, и лейтмотивом их речей было — научи нас так же фехтовать. Я слушал их слова и думал, что, к сожалению, я не смогу этого сделать, демонов боя, которых создавал Герхос, я при всем желании создать пока еще не могу, да и не согласились бы мои товарищи мучительно умирать по нескольку раз в день, как это было у меня. Герхос филантропией не страдал и оживлял меня по несколько раз в день, и заставлял вновь и вновь умирать в бою. Хорошо, что тогда я был просто деревенским увальнем, который даже не мог понять, что можно от всего этого отказаться..

Мы подъехали к воротам своего столичного дома, и я сообщил привратнику, что их бывший хозяин убит мной на поединке, а будущий хозяин, то есть я, прибудет завтра в освободившийся дом, и что он, то есть я, помнит каждую вещь, где и на каком месте она лежала и не советует забирать их с собой, потому, что так просто это не пройдет.

Речь была выслушана в полном молчании, а мы поехали отмечать удачно проведенный поединок в кабак.

Следующим утром я въезжал в свой дом, старых слуг видно не было, мой дядя выгнал почти всех, но зато немногие оставшиеся радостно встречали меня, выстроившись у входа. Когда я зашел в дом, память Алена затопила меня полностью, и я вдруг почувствовал себя единой личностью без капли раздвоения, хотя помнил свое деревенское детство, так же отчетливо, как и детство в этом мрачном большом доме, где я знал каждый уголок.

Моя старая кормилица Эмили, обняла мне и расплакалась на груди. Я погладил ее по голове и осторожно отстранил:

-Эмили, я не вижу половины слуг, они живы?

-Да живы они все господин, и ждут только вашего согласия взять их обратно на службу.

— Ну, так я беру всех назад, пусть приходят.А сейчас я бы хотел пройтись по дому один, пожалуйста, дайте мне такую возможность.

Я молча шел через анфиладу темных комнат, в большинстве окна были закрыты тяжелыми портьерами. Наконец я дошел до знакомой двери, с трудом открыл ее и попал в свою комнату, все было запыленным и нетронутым с тех пор, как я три года назад ушел в безопасную и быструю, как тогда казалось экспедицию на фронтир. На столе стоял мой портрет, перевязанный черной лентой, и напротив стояло кресло, из которого до сих доносился аромат маминых духов. Видимо она часто приходила и сидела здесь в одиночестве, глядя на мое изображение. На несколько минут меня охватила слабость. Я уселся в кресло, и какое-то время бессмысленно глядел в пустоту. На глазах выступило несколько слезинок, которые я смахнул рукой. Но времени, рассиживаться не было, и я встал и пошел назад в поисках слуг.

К полудню двор был полон народа, практически все кто жил у нас вернулись обратно, меня радостно и уважительно приветствовали. И в эту суету въехал гонец из дворца, меня вызывали в королевский суд для выяснения обстоятельств дуэли. Не видя за собой никаких грехов в этом деле, я спокойно взял ездового ящера и отправился вместе с гонцом во дворец.

Мой провожатый сначала вел меня, как обычно, а затем, зачем-то свернул в проулок, только я хотел задать ему вопрос, зачем мы здесь поехали, как в моей голове сверкнула вспышка, и я потерял сознание.

Сознание возвращалось медленно, голова раскалывалась, во рту был ощутимый привкус крови. Но ускоренная регенерация работала полным ходом, и мне становилось все лучше.

За стеной шел бурный разговор.

Голос пожилого человека, который я, когда-то слышал, говорил:

-Ну, и зачем вы это сделали, какой в этом смысл, убил он своего родственника, так за дело и убил, мы то здесь при чем. Как теперь с ним договариваться после этого. Все равно хранилище их замка откроется только главе рода де Фебри, А если он окажется крепким орешком и не согласиться на это?

-Куда он денется,— раздался другой хриплый голос,— подпалим пятки и как миленький согласится, Или ногти будем по одному выдирать.

-Как это легко на словах у тебя это выходит Ктор, а если он после пыток сдохнет, или мы не довезем его до замка.

Слушая разговоры, я постепенно пришел в себя. Итак, меня похитили, похоже, друзья моего дядюшки, который что-то пообещал им из подвалов нашего фамильного замка, и сейчас они похитили меня, чтобы пытками заставить меня сделать то же самое.

Меня очень заинтересовало, что же может храниться у нас в замке, что из-за этого происходят такие события. Но сейчас мне пора выбираться из этого места. Трансформация в кверкса прошла неслышно, я подкрался к дверям и легкие касания моих змей погрузили двух охранников в вечный сон. За столом сидели первый министр короля и грузный мужчина, мне совершенно неизвестный. Ну что же пришла пора магии, и оба мужчины опустили головы и захрапели. Но, увы. Меня ожидал сюрприз, в их головы я влезть не смог. На их мысли был поставлен блок, который пока был мне не по силам.

-Ну и ладно, подучимся и вскроем и этот блок,— подумал я, и приступил к обыску.

На столе лежал какой-то то артефакт причудливой формы напоминающий проволочную звезду с вставленными изумрудами в кончиках лучей. Я сгреб лапой артефакт, и он немедленно исчез, чуть-чуть прибавив массы моему полумагическому телу, осторожно проскользнул по коридору, убив по дороге еще несколько охранников, вышел в темноту ночного города и немедленно принял свой обычный вид. Через час я подошел своему дому и застучал в дверь, которая немедленно распахнулась, во дворе было полно народа, горели факела, все собрались на мои поиски, и теперь радовались, что этим заниматься не придется.

Утром, когда мне пришли помочь одеться, я смутился, моя часть деревенского простака противилась этому, и я не смог перебороть ее и выгнал своих помощников и оделся сам.

У меня с утра было еще одно важное дело, надо было забрать из храма Вильданы свою сестренку и каким-то образом объяснить ее появление.

С этим я долго не мучился и рассказал за завтраком, что, когда бежал от орков, меня укрыла у себя семья крестьян, которая впоследствии была вырезана орками, и единственную оставшуюся в живых девочку я поклялся умирающему отцу сберечь, как собственного ребенка. Не знаю, поверили мои слуги такому сочинению, но меня это особо не интересовало, и я в карете отправился в храм. На этот раз вокруг кареты висел купол, отклоняющий стрелы, по-прежнему не хотелось, чтобы мое имя пока связывали с магией. Поездка в храм прошла без происшествий, а соскучившаяся Майя попыталась прыгнуть мне на шею, но не достала и крепко обняла за талию. Я взял ее на руки поблагодарил жриц и оставил в храме пожертвование. Пока ехали домой, я растолковал Майе ее новую историю. Соображала она очень здорово и вмиг поняла, все, что нужно делать.

Когда мы приехали домой, я вручил ее Эмили с просьбой найти ей комнату, одежду и горничную. Но в это время опять появился посланец короля.

В этот раз я не был так наивен и от точки до точки ознакомился с посланием и проверил документы гонца. Но все равно, когда я отправился с ним, надо мной в боевой готовности висело несколько замаскированных заклинаний, готовых превратить в кровавую кашу любого нападающего. Эти заклинания я снял только перед дворцом, где маги охраны в момент бы засекли их наличие.

Я прошел знакомыми коридорами и вступил в огромный кабинет короля. Король сидел у карточного столика и раскладывал пасьянс, в дальнем углу сидел первый министр и искоса поглядывал на меня.

Король был, похоже, в неплохом расположении духа:

-Вы знаете граф, я ведь разбогател благодаря вам на сто золотых, а вот первый министр обеднел,ха.ха ха. Я поставил на то, что вы победите на дуэли. Как жаль, что я побился об заклад только с министром, хотя так можно было бы обчистить мой двор.

Ален, вы не успели появиться, а все только вас и говорят. Все в недоумении, как это вы ухитрились справиться с Инзисом, он ведь не знал поражений много лет?

-Ваше Величество, я долго и упорно тренировался и сейчас просто воспользовался своим умением.

-Вот видишь Эштон,— обратился король к первому министру,— ты мне всегда говоришь, что все очень сложно, а тут потренировался, раз, и великий фехтовальщик поражен.

В ответ первый министр пробурчал что-то невнятное, он был напряжен и старался не смотреть в мою сторону.

-Ну что же Ален де Фебри, вы достойно решили возникшую перед вами проблему, конечно, я, как король не могу одобрять дуэли, которые производят целое опустошение среди дворян, но когда вас просила простить моя дочь, которой я ни в чем не могу отказать, мы вас прощаем и подтверждаем, все ваши фамильные привилегии.

-Ваше Величество, простите мое недоумение, но я никогда не имел счастья быть знакомым с принцессой, — проблеял я в растерянности.

-Ну вот сейчас и познакомитесь,— рассеяно сказал король.

— Амелия, детка! Иди, пожалуйста, сюда, ты ведь со вчерашнего дня хотела увидеть графа де Фебри, крикнул он в сторону задрапированной двери.

Из-за шторы, закрывающей проход в соседнюю комнату, вышла девушка, и я с изумлением узнал в ней мою спутницу по путешествию. Наверно это изумление было так ярко нарисовано на моем лице, что девушка весело засмеялась.

— О граф! Не удивляйтесь так, я рассказала отцу, что в вашем сопровождении, добралась до Траеста, он вначале был вне себя, но когда я рассказала ему о вашем рыцарском поведении, и что с вами еще была девочка, которую вы опекали, он немного успокоился, хотя до сих пор продолжает меня ругать. Отец, я же не ожидала, что портальное заклинание закинет меня в Имел, вместо дворцовой кухни. А поднимать шум мне совсем не хотелось. И когда появился первый приличный человек в этом городишке, я с ним и отправилась обратно. И лишь около Траеста я рискнула вновь воспользоваться порталом и на этот раз удачно.

Я стоял и, вспоминая наше "невинное" путешествие, был красный как рак. Принцесса же наслаждаясь моим смущением, веселилась вовсю.

Зато первый министр, услышав такие подробности, смотрел на меня с большим подозрением.

Затем Амелия спросила, что делает моя опекаемая девочка, я рассказал, что она также живет у меня, и я собираюсь нанять ей учительницу и гувернантку, чтобы она получила приличное образование.

Король все это слушал в пол уха, ему абсолютно неинтересны были всякие девочки.

А вот зато министр, слушал, затаив дыхание.

-Понятно, — подумал я,— все ищет, с какой стороны, подойти ко мне, они ведь так и не поняли что вчера произошло и каким образом я ушел из их подвала. А отчего погибли их охранники, вряд ли кто вообще догадается.

Мы еще немного поговорили, Амелия все добивалась, чтобы я пришел на какой-то праздник, я, же ошарашенный тем, что две недели делил ложе с принцессой, только тупо кивал головой и думал:

— Зачем на это сделала, неужели я так ей понравился?

Но тут Амелия, обратившись к отцу, произнесла:

-Папа, Вот ты все время ворчишь, что у тебя мало магов. Так вот ты обрати внимание на графа. Он конечно, судя по его ауре еще только в ранге ученика, но во время встречи с разбойниками поставил защитный купол довольно умело.

Краем глаза я наблюдал за министром и увидел в его глазах понимание, того, каким образом я ушел от них.

Король же особого энтузиазма не проявил:

-Амелия, ты мне, сколько уже кандидатур представляла, тебе, что было сказано, всех сразу к главному королевскому магу пусть он решает, и нечего заводить себе любимчиков, из которых потом ничего путного не получиться. Извините граф, мое высказывание относится только к возможной магической составляющей части ваших талантов. Но если вы пожелаете, то вы можете встретиться сегодня с моим магом. Меанир никогда не отказывался посмотреть молодежь, все ищет себе идеального ученика, хе-хе.

Вышли мы от короля вместе с первым министром. Сразу же за дверями, он повернулся ко мне и предложил:

-Граф не хотели бы вы посмотреть, обстановку моего кабинета, у меня много чего интересного, может вы захотите что подобное сделать у себя дома. Вы ведь никуда не торопитесь?

-Что вы герцог, я с удовольствием посмотрю ваши новшества, тем более, что я три года отсутствовал, и конечно отстал от современных веяний.

Мы, почти как близкие друзья, прошли в кабинет министра, где он предложил мне кресло и разлил немного красного вина в высокие изящные бокалы.

Затем он нажал кнопку на столе, и я почувствовал, как пелена безмолвия окружила нас.

С извиняющейся улыбкой Эштон сказал:

-Граф поговорим без возможных подслухов. Я не прошу у вас прощения за вчерашнее похищение, я к нему непричастен, скажу больше, я был крайне против подобного мероприятия. Но на данный момент меня интересует вопрос — где Звезда власти?

Я сделал невинное лицо:

-Герцог понятия не имею, о чем вы говорите.

-Ален не изображайте из себя невинного младенца, кроме вас, ее просто некому было взять.

-Герцог, я вообще вчера ничего не понял, когда очнулся после удара, то обнаружил, что лежу в какой-то темной комнате. Когда подошел к дверям обнаружил двух мертвецов в коридоре, по-видимому, охранников. В соседней комнате за столом спали два человека, а дальше по коридору лежал еще несколько трупов, естественно я постарался сбежать из этого места, как можно быстрей. А вот сейчас я гляжу на вас, и кажется, что один из спящих за столом были вы. Но стол был пустой, никакой короны на нем не лежало да и на полу тоже ничего не валялось.

-Не короны,— машинально поправил меня герцог, -Звезда власти там лежала.

-Герцог, я еще раз вам заявляю, что ни о какой Звезде власти понятия не имею, и кроме того, если я узнаю, что вы имеете отношение к моему похищению, это вам даром не пройдет.

После этих слов я встал и хотел выйти, но первый министр удержал меня:

-Постойте же граф, нам надо обсудить еще один вопрос. Мне нужен один артефакт, хранящийся в вашем замке. Для вас он не представляет большой ценности, а мне бы он пригодился. Чтобы вы не думали, что я вас обманываю, вы сами можете осмотреть в вашем хранилище все содержимое. Артефакт представляет собой небольшой проволочный шар, в нем абсолютно нет магии, и каких либо драгоценностей. Я практически договорился с вашим дядей о его продаже, но тут появились вы и мне придется начинать все с самого начала.

-Господин министр, конечно, я вначале осмотрю все сам, но я собираюсь поехать туда не ранее чем через декаду.

По лицу министра скользнула тень раздражения, но сразу же исчезла.

-Конечно, конечно, дорогой Ален, я вас так понимаю, после трех лет плена, так хочется отвлечься. Вот, например, вас приглашала принцесса на праздник, сходите, ведь приглашениями царственных особ так просто не разбрасываются.

Я внутренне улыбался, похоже, мое явное недоумение по поводу этой самой звезды, которую я взял со стола, заразило сомнением герцога Эштона, и теперь он со своими сообщниками будет долго разбираться, кто же на самом деле украл этот явно важный амулет или что-то еще.

Когда я приехал домой там царил кавардак, вроде и дом был громадный, но моя рыжеволосая сестричка быстро навела в нем свой порядок, ходила куда хочет, и первым делом посетила кухню, где съела, сколько смогла сладостей, а теперь устало бродила по коридорам, разглядывая висевшие там картины. Ко мне с извиняющим видом подошла девушка, заботам которой была поручена Майя, и со слезами на лице сказала:

-Господин граф, это не девочка, а просто мальчишка в платье, куда она сегодня только не залезла. Даже в каминной трубе побывала.

Но тут на меня налетел рыжий вихрь:

-Ален, так здорово! так интересно! но меня, почему-то не пустили в подвал, а я хочу посмотреть что там.

-Майя мне кажется, что на сегодня тебе уже хватит приключений, ты посмотри на себя, ты же вся в грязи. Давай иди, переодевайся мойся и будем ужинать.

-Я не хочу ужинать, капризным голоском опять заговорила Майя.

Я подумал:

-Еще бы, съесть сладости, приготовленные для всего дома.

Тут меня от разговора отвлекла Эмили.

-Господин граф вы просили найти горничную для девочки, и чтобы она могла бы еще научить ее хорошим манерам, и другим вещам, которые должны знать девушки. Я нашла вам такую женщину. Вот я вам представляю госпожу Евгению Следар . Она много лет работала гувернанткой и пользовалась большим уважением. Сейчас она не работает, но по моей просьбе согласилась немного позаниматься с Майей.

Повернувшись я увидел высокую сухопарую женщину в темном платье с белым отложным воротничком с недовольным выражением лица и тонкими крепко сжатыми губами.

Я улыбнулся ей и поклонился, мне в ответ также поклонились, и слегка разомкнув губы, произнесли:

Видно, что девочка у вас крайне невоспитанна и конечно нуждается в учебе. Я берусь за нее только по просьбе моей дорогой Эмили. Надеюсь, оплата в пять золотых в месяц вас не разорит?

Я посмотрел на Майю, та, открыв рот, с выражением ужаса смотрела на госпожу Следар.

-Да конечно, я согласен на такую оплату ваших услуг, можете приступать к работе уже сегодня, сказал я, глядя с ехидцей на сестренку.

-Конечно, я так и сделаю,— и она, крепко ухватив Майю за руку, пошла с ней в ее комнату.

Вслед им со злорадным выражением лица смотрела девушка, набегавшаяся за Майей по самое не хочу. Увидев, что я смотрю на нее, она состроила невинное личико и быстро прошмыгнула мимо меня.

Я же отправился в обеденный зал, где меня уже ждал ужин. Быстрая магическая проверка показала, что все безопасно и под одобрительным взглядом старого слуги, который помнил меня еще мальчишкой начал поглощать все с краю. Через полчаса, отвалившись с полным животом, с трудом вылез из-за стола, еще бы целый день крошки не было во рту. А измененное тело все же требовало изрядного питания.

После ужина я позвал управителя, который был так же, как, почти все остальные слуги, уволен моим дядей, чтобы тот, ввел меня в курс моих финансовых дел, а то я так храбро пообещал пять золотых в месяц за воспитание этой шустрой девчонки.

Надо сказать, что мой дядя не так уж и много успел профукать из доставшегося ему достояния. Все-таки основное это был майорат, который он не имел право трогать. Он так спешил уволить всех старых слуг, что даже не узнал, что кроме основного хранилища ценностей, мой отец имел и резервное, о котором знал управитель. Правда, знание наверно сильно не помогло бы дядюшке, потому, что на кладовую было наложено сильное заклятие, которое он снять бы не смог, вернее при попытке его снять, он превратился бы в облачко дыма. И мы с Ильфуром, так звали управляющего, отправились прямиком в эту сокровищницу. Она находилась в кабинете отца, Ильфур знал, где находится эта дверь, я же своим магическим взглядом просто ее видел. Видел и заклинание, которое висело на ней, так себе заклинаньице. Удалил я его в пару секунд и под изумленным взглядом Ильфура распахнул, невидимую для него дверь. Помещение было небольшое, на двух полках лежали мешочки, заполненные золотыми монетами, с надписями, сделанными отцом, когда и за что получены эти суммы. Кроме того, на одной из полок стояла шкатулка с драгоценностями, а внутри лежала записка, написанная мамой:

-Дорогой Ален, сынок, я так и не могу смириться с тем, что тебя больше нет. Мне все время кажется, что ты жив, и скоро вернешься домой. Если вдруг так случиться, что меня уже не будет, когда ты сможешь вернуться, то знай, эти драгоценности ты должен будешь подарить своей будущей жене. Если ты жив и читаешь эти строки, выполни пожалуйста мою волю.

Я прочитал мамину записку положил ее обратно в шкатулку и поставил ее обратно на полку. Возбужденный Ильфур, тем временем закончил подсчет денежных средств и сообщил, что на ближайший год, мы можем жить, как и раньше, но если я хочу, жить так все время, то мне надо обратить внимание на свой замок и арендаторов, которые последнее время , что-то совсем испортились и арендная плата все время задерживается, по каким-то ему неизвестным причинам.

Я успокоил Ильфура, заверением, что скоро отправлюсь в замок, вот только немного разберусь с делами, что во множестве накопились за это время, и, будучи в замке постараюсь навести порядок среди арендаторов. Закрыв дверь и повесив на нее гораздо более внушительно заклятие, я отпустил Ильфура и, вытащив Звезду власти из ящика стола, где она также была под магическим колпаком, начал ее внимательно изучать. Проволочная пятиугольная звезда со слегка искривленными кончиками лучей, в которые было вставлены довольно крупные изумруды, одни только эти изумруды стоили наверно, как мой дом. Неудивительно, что Эштон был вне себя от потери такой ценности. Сама серебристая проволока была толшиной наверно с девичий мизинец и очень прочная, согнуть ее я не смог. Магическому зрению звезда не поддавалась. Я разглядывал ее со всех сторон, и потом мне пришла в голову идея, а может ее надо одеть на голову для того, чтобы понять, что это такое. На всякий случай я привязал ее крепкой веревкой к крюку в потолке, с тем, что если я не смогу снять ее по каким -либо причинам, то когда упаду на пол она все равно останется висеть на веревке.

Так я и сделал. Первый раз я встал под звезду, когда ее лучи смотрели вверх, и ничего не случилось. Когда повернул ее, чтобы лучи смотрели вниз, и встал под нее, мне показалось, что лучи зашевелились, и изумруды больно впились мне в голову, на долю секунды я ощутил в себе огромную силу и жестокость, я был всемогущ. Затем голова закружилась, и я упал на пол, а схватившие мою голову камни пробороздили кровяные полоски на висках и затылке.

Я был в сознании, но на пару минут полностью потерял ориентировку и крутился, как червяк на полу, пока , в голове не прояснело и мне удалось встать. Да это действительно был очень опасный артефакт, он также был спрятан в отцовское хранилище на нижнюю полку и для надежности сверху еще прикрыт еще одним заклятьем. Было понятно, что здесь с моим знанием магии и слабым владением магическими потоками, делать нечего. Но я надеялся, что узнаю про эту звезду подробней у Герхоса. Я прекрасно помнил его следящие порталы и не сомневался, что он внимательно следит за моими приключениями.

Убрав все следы моего падения, и сняв веревку, я пошел в спальню. А здесь, по какому -то наитию, на кровать уже улегся кверксом. Снова, как пару дней назад, ночью меня разбудил шорох, из открытого окна бесшумно выпрыгнули две фигуры и направились к кровати, на которой уже никого не было.

-Хотят найти черную кошку в черной комнате,— мелькнула мысль.

Я подошел сзади к одному из убийц и мягко закрыл свои челюсти у него на горле, раздался еле слышный хруст перекушенных позвонков, и его товарищ мгновенно обернулся на звук, но я уже был наготове и он упал в магическом сне. У него никакого блока в голове не было, и я четко увидел в его мыслях старика в черной одежде, который говорил, двум угрюмым мужчинам, что ордену нанесено оскорбление, и, кроме того, деньги получены, а заказ не выполнен, что очень вредит репутации ордена и старик надеется, что на этот раз его воспитанники, не подведут. Узнав все, что нужно, я быстро отправил порталом тела обоих убийц прямо в их убежище, в пригороде Траеста, хотя инстинкты кверкса, прорывавшиеся во мне, требовали сожрать обоих.

Утром я был свеж, как огурец и ночные приключения казались кошмаром.

Неожиданно двери моей спальни распахнулись, и ко мне в ночной сорочке влетела моя сестричка. Она была вся в соплях и рыданиях:

-Ален, ты должен, уволить эту противную старуху, мне даже в будке с собакой было лучше. Она совсем меня замучила, это нельзя, то нельзя, а я хочу!

Я погладил Майю по ее медным волосам и сказал:

-Нет, моя хорошая, никого я не уволю, и скоро ты скажешь спасибо своей воспитательнице.

-Никогда я ей спасибо не скажу, старая уродина, я ее боюсь!

-Нет, Майя, я сказал, ты будешь делать то, что будет говорить госпожа Следар, а теперь иди к себе, мне надо одеться. И еще, приличные и воспитанные люди стучат перед тем, как входить к другим людям, особенно в спальню, добавил я внушительно.

И Майя, хлюпая носом, отправилась обратно в свою комнату.

Утром за завтраком, я сидел, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Госпожа Следар активно отрабатывала свою плату. Моя сестричка в красивом платьице с расчесанными и заплетенными в косы волосами, сидела за столом с видом примерной ученицы, на груди у нее был повязан слюнявчик, как у младенца. Поймав мой взгляд, госпожа Следар невозмутимо сказала:

-Не переживайте господин граф, ваша воспитанница умная девочка и вскоре нужда в этой детали туалета отпадет,— и ловким движением руки придавила оттопыренный локоть Майи к столу.

-На сегодня у нас уже расписаны занятия до обеда, после обеда ей будет необходимо поспать, потом небольшая прогулка по саду и вновь учеба до ужина, а после ужина у малышки до сна будет немного времени на игры.

Все это Евгения Следар ухитрялась говорить, одновременно поправляя ложку в руках у воспитанницы, и заставляя ее выпрямить спину, для правильной посадки.

Я еще раз убедился, что воспитание Майи в надежных руках и ушел наверх с управляющим продолжать разбираться в жутко запущенных делах моего хозяйства.

Мы усиленно сидели с хозяйственными книгами до обеда, и это ужасно наскучило.

-Зачем мне это надо? Есть же для этого тот же Ильфур, пусть и работает,— такие мысли посещали голову неоднократно, но, все же продолжал сидеть и вникать в все хитросплетения домашнего хозяйства.

Ильфур все с большим удивлением наблюдал за мной:

-Граф, интересно, в прошлом, когда ваш отец просил вас выучить все это, вы никогда не выказывали такого прилежания?

-Ильфур, но сейчас же нет отца, и мне надо самому хотя бы в общих чертах знать все эти вещи.

-Да, конечно господин, тогда давайте посмотрим еще одну похозяйственную книгу, по закупкам продовольствия.

Я подавил вздох возмущения и внимательно уставился в листы книги, покрытые мелкими рядами аккуратных прописей.

Но все же учеба у Герхоса не прошла даром и колотушки и магические удары, полученные в ее время, оказали свое действие, и я практически с листа запоминал все цифры, которые подсовывал мне управляющий.

Когда Ильфур убедился, что я на самом деле кое-что соображаю, и практически все запомнил, на его лице удивления стало еще больше.

Обед прошел в тихой спокойной обстановке. Моя сестра сидела рядом со своей воспитательницей и аккуратно повторяла все ее жесты, слюнявчика на груди у нее уже не было. На мой вопросительный взгляд госпожа Следар улыбнулась:

-Майя пообещала мне, что будет кушать очень аккуратно, и попросила не одевать больше ей такую штуку.

А когда моя сестра, обращаясь к прислуге, попросила:

-Мильда, будьте любезны, передайте мне вот тот кусочек курицы.

Я чуть не свалился со стула, а мое уважение к воспитательным мерам госпожи Следар возросло неимоверно.

После обеда, когда я собирался прилечь на полчасика, а потом размяться с оружием, с визитом заявился маркиз Карноз.

-Ален, дружище!— с порога заорал он, — ты, что совсем с ума сошел, это так на тебя непохоже. Навсегда хочешь похоронить себя в этом доме! Давай собирайся. В гостинице "Три Розы" нас ждет накрытый стол и хорошая компания, и не вздумай отказываться.

И уже почти шепотом добавил:

-А каких мы обнаружили девиц! Ты наверняка таких не видел среди орчанок?

Пришлось собираться и поехать с маркизом, не хотелось мне сразу рвать с прошлыми знакомствами, хотя мои приятели прошлой жизни начинали меня слегка раздражать.

Я собрался, надел перевязь с мечами, и мы, усевшись в экипаж, отправились в гостиницу. Ресторанный зал во второй половине дня еще не был полон, но все-таки многие столики уже были заняты. Публика здесь собиралась известная, многих я знал, и все время приходилось здороваться и раскланиваться. Мы с Карнозом подошли к нашему столику, там уже сидело несколько человек все молодые, моего возраста, верховодил в наше отсутствие барон Ворт, громкий голос которого был слышен с на весь зал. В настоящее время он в красках расписывал мою победу на Инзисом, комментируя каждое мой прием и особенно тот момент, когда я почти развалил противника напополам. Нас встретили аплодисментами и естественно штрафные бокалы были налиты до краев.

Все встали и до конца опустошили эти кубки. В голове быстро зашумело, вино оказалось крепкое, и я усилил метаболизм, стараясь скрыть магические действия под маскировочным заклятием. Действие празднования развивалось, как и много раз до этого, мы пили, вспоминали дуэли, сражения, потом подошли девочки, которые действительно были очень даже ничего. Но пока все вели себя достаточно пристойно. Меня девицы не очень интересовали, вместо них я потихоньку оглядывал зал, и неожиданно заметил в углу мужчину, который был с первым министром во время моего похищения.. Он внимательным взглядом наблюдал за нашей компанией, но из-за маскировочного заклятия, разглядеть мой встречный взгляд не мог.

Он был один и видимо кого-то ожидал, потому, что за столом были накрыты еще несколько приборов. Я продолжал наблюдать за ним и увидел, что к его столу подходят два человека в форме дипломатов Этории.

В голове у меня защелкала соображалка. Так, значит, наш первый министр тайно общается с подданными нашего вероятного военного противника, да еще вместе с ними похищает подданного своего государства. Я обвел зал взглядом. Народа значительно прибавилось и, к моему сожалению, присутствовало несколько достаточно сильных магов.

Если я попытаюсь прослушать, о чем говорят за столом, то мои действия будут непременно замечены. Что же делать? Не устаивать же потасовку среди такой публики. Между тем эта троица оживленно болтала за столом, а Ктор, который, видимо, решил, что я его не узнал, не обращал на меня никакого внимания.

За нашим столом градус веселья тоже нарастал, и многие мои соседи уже удалились наверх с понравившимися девушками. Неожиданно для себя я остался за столом один. Мне стало смешно и грустно. Интересный получился из меня человек. Все-таки этот Герхос не преминул подшутить надо мной и соединить две такие разные личности в одной, да еще дать возможности оборотня притом в кверкса.

И тут меня осенила идея, ведь Герхос всегда меня ругал, за то, что мне не хватало возможностей материализовать окружающую энергию в недостающую массу кверкса, что я в настоящее время полностью исправил и с успехом выполнял превращение, дополняя себе почти половину веса. А, что если попробовать обернуться кверксом размером с кота, еще лучше просто котом, и убрать лишний вес в окружающий мир и при обратном превращении забрать его обратно.

Я вышел на улицу и зашел в темный тупик, миг сосредоточения и мир вокруг меня изменился, все стало несоразмерно высоким, запахи стали еще ярче, чем у кверкса. На грязной мостовой, на четырех лапках стоял большой черный кот. Получилось! У меня получилось! Я кот, кот обормот, ура! Вперед в гостиницу на подслушивание шпионских разговоров!

Я вдоль стены здания подошел к дверям и когда кто-то открыл ее, одним прыжком очутился внутри, с независимым видом продефилировал между столами прямо под стол, где сидели эторийские дипломаты, свернулся клубком и насторожил уши.

Конечно, самое начало разговора я пропустил. Но то, что я услышал, мне совсем не нравилось.

Один из дипломатов продолжал выговаривать Ктору за мое неудачное похищение, притом не стесняясь в выражениях, он сказал, что из-за этого практически выведен из строя их самый важный союзник герцог Эштон, и вся надежда, что этот молодой придурок граф де Фебри вообще не поймет, что с ним приключилось. Но все равно на это полагаться нельзя. Кроме того Инзис, еще до дуэли, заказал Черным братьям смерть этого графеныша, но те почему-то медлят. И пусть Ктор теперь принимает меры к защите де Фебри, потому, что без него они не смогут попасть в его сокровищницу в родовом замке, где хранится...

Но тут под ухом у меня раздался вопль:

-А это что еще за котяра!?— и меня за спину ухватила крепкая рука, в которую я не преминул вцепиться всеми когтями и зубами, что у меня были. С диким воплем пострадавший пытался меня стряхнуть, но это не очень у него получалось, воспользовавшись этим моментом, я убрал когти, спрыгнул на пол начал метаться под столами и, наконец, выскочил в первую попавшую дверь.

За дверь оказалась крутая лестница, по которой я пулей взлетел наверх. Но за мной никто не гнался, хотя внизу продолжали раздаваться шум и крики. Я уже более спокойно сел и к своему удивлению, начал умываться, как будто делал это всю жизнь.

-Вы посмотрите Меанир, какой чудесный котик!— раздался знакомый голос.

Я осторожно повернул голову, за мной стояла принцесса Амелия и какой-то сморщенный старикашка.

— Кис, кис, иди ко мне,— позвала Амелия.

Но я с гордым видом продолжал вылизывать свою шкурку, лихорадочно думая:

-А эти то двое, как сюда попали?

-Амелия,— заговорил старикашка,— мне кажется, что это кот какого-то мага, от него идут непонятные слабые магические колебания, лучше бы ты его не трогала.

-Да нет же, вы посмотрите, какой пусечка, я спрошу у хозяина гостиницы можно ли мне его забрать, он ведь не откажет принцессе.

-Амелия, ну что вы так громко говорите, и у стен есть уши.

— Меанир не смешите меня, архимаг и его ученица боятся посторонних ушей, Да тут до нас никому дела нет.

-Ох, Амелия, не идет вам впрок моя учеба.

-Так, что, я беру этого котика?

-Ну что с вами сделаешь, берите, только надо будет узнать, чей он, а то могут быть проблемы.

Амелия протянула руку ко мне и что-то зашептала, я почувствовал, как меня поднимает в воздух и несет прямо к ней. Конечно, можно бы в долю секунды прекратить всю эту пародию на магию, но, к сожалению, делать этого было нельзя и через несколько секунд я уютно устроился в мягких ладошках принцессы, которые еще совсем не так давно по ночам впивались мне в спину, царапая ее до крови своими ногтями.

Маг продолжал с беспокойством глядеть на меня:

-Амелия будьте осторожнее, мне кажется, что это не простой кот, хотя внешне вроде ничего такого я не вижу.

-Да хватит вам уже Меанир,— раздраженно сказала принцесса, — вы же видите, я держу его в руках, и ничего не случилось. И пахнет от него хорошо, мне даже кажется этот запах знакомым. Лучше пойдемте в наблюдательную комнату. Мы и так опоздали.

Маг с принцессой прошли в ближайшую дверь, где был оборудован целый наблюдательный пункт. В воздух над столом клубился односторонний портал, в котором было видно гостиничный зал и всех сидящих в нем.

Они уселись в кресла, маг разлил по бокалам какой-то шипучий напиток, от которого у меня защипало нос, и уставились в портал.

В зале же не происходило ничего интересного.

Ктор с эторийцами продолжал сидеть за столиком. Из нашей команды уже никого не было видно. У входа в служебные помещения какой-то слуга тряс окровавленной рукой, а женщина пыталась сделать ему перевязку.

-Вот так тебе и надо,— злорадно подумал я,— не будешь хватать мирных котов.

Между тем Меанир с принцессой внимательно слушали разговор Ктора с эторийцами, однако те уже практически закончили свои переговоры и теперь лениво обсуждали достоинства присутствующих женщин, а также дикого черного кота, который разодрал руку слуге.

Амелия с удивлением посмотрела на меня, я лежал у нее на мягком животе и усиленно урчал, изображая полное удовлетворение:

-Котик, да ты, оказывается, можешь так царапаться, Меанир посмотрите вон на того парня с окровавленной рукой, похоже это дело моего котика?

-Я же вам говорил принцесса, выкиньте вы его куда-нибудь.

-Ничего себе советы дает этот старикашка!— подумал я и зашипел в его сторону.

От неожиданности маг отпрыгнул и замахал руками:

-Испепелю звереныша!— закричал он.

-Меанир, да оставьте вы, наконец, моего пушистика в покое, нет пушистик ему не идет. Он будет у меня котик обормотик. Да-да именно котик обормотик.

Вы знаете Меанир, именно сейчас почему-то вспомнилось мое путешествие с этим графом де Фебри.

-Еще бы, я зачем вас отправил принцесса, чтобы вы выяснили, где может находиться известный вам артефакт, а вы что устроили? Целую любовную связь! Вы представляете, что начнется в королевстве, если об этом станет известно?

-Меанир, сколько можно меня упрекать, я же слабая женщина, ну не смогла я устоять перед его обаянием.

-Амелия, кому вы это все рассказываете. Я на сто процентов уверен, что это ваших рук дело, а Ален только следовал вашему решению.

-Меанир,— неожиданно тихим голосом произнесла Амелия,— да, я сама залезла к нему в постель, я думала, что он так быстрее мне все расскажет, а получилось так, что я просто влюбилась по уши и все.

И она заплакала навзрыд.

Меанир неловко погладил ее по голове:

-Ну, перестань девочка, ты же знаешь, что никто не допустит такого брака и, прежде всего твой отец. Кто такой этот де Фебри — никто. Прими это как факт и постарайся успокоиться.

-Да все я понимаю учитель, но сердце болит, и плакать хочется. Я позавчера его увидела и еле сдержалась, чтобы не кинуться ему на шею.

Я, сидя у Амелии на животе, начал вылизывать ей руку, на которую обильно падали ее горькие слезы.

-Вот видишь Меанир, даже котик меня понимает и сочувствует.

-Ох, не к добру этот котик появился,— устало вздохнул Меанир,— ладно Амелия я поставлю кристалл на запись, а то похоже, что самое главное мы уже сегодня пропустили. И давай создавай портал в мою башню.

Опять волнуясь и явно неумело Амелия начала создавать портал, а Меанир с недовольным видом смотрел на это действо, но все-таки портал был создан и мы втроем перешли в башню мага.

-Принцесса, когда же вы, наконец, освоите портальные заклинания, и почему у вас такая неуверенность?— пробурчал Меанир, когда мы оказались в его рабочем кабинете,— я думаю, что все маги, которые были на этот момент в гостинице, заметили ваши действия.

-Учитель, вы же видите, что я стараюсь, но мне почему-то всегда страшно входить в портал, все время кажется, что меня куда-нибудь унесет, как в первый раз.

Меанир хмыкнул, как будто вспомнил что-то смешное, но осекся и сказал -Амелия, если ты сделаешь все, как я тебя учил, то все будет хорошо,— и с этими словами он открыл в секунду портал в спальню девушки и втолкнул ее туда,— принцесса до завтра, встретимся, как обычно на наших занятиях.

Принцесса со мной на руках уселась на кровать под роскошным балдахином и вновь заплакала.

-Этот противный Ален, как же мне без него плохо, ах какая я же дура, что все это затеяла.

Посидев немного, она встала и, оставив меня на кровати, стала раздеваться. Я, лежал на кровати смотрел, на раздевающуюся девушку, и у меня бешено стучало кошачье сердце.

За все наше путешествие я не разу не видел Амелию обнаженной при свете. Она залазила ко мне под одеяло ночью, уже раздетая, и убегала, раньше, чем рассветет.

Сейчас же она спокойно скинула с себя платье, и, не зовя прислугу, сама расстегнула корсет. Она стояла перед высоким зеркалом и разглядывала себя во всех ракурсах, рассуждая при этом, неужели она так нехороша, что этот Ален сразу забыл про нее.

Повернувшись, последний раз и сверкнув на прощание мне розовой попкой и красивой грудью, она накинула ночную сорочку и хотела разобрать постель. И тут она встретилась со мной взглядом и медленно начала краснеть:

-Котик, почему ты так смотришь, ты ведь просто котик и ничего больше?— полуутвердительно спросила она.

В ответ на это, я спрыгнул с кровати, медленно пошел по комнате, осматривая все уголки, и услышал за собой явный вздох облегчения.

Амелия улеглась в постель и позвонила в колокольчик.

Почти сразу в спальню вошла служанка.

-Криста, у меня появился кот, так, что будь любезна принеси ему что-нибудь поесть, а мне стакан сока, пожалуйста.

Слуги наверно уже давно привыкли к странностям принцессы, потому, что служанка только поклонилась и сказав:

-Будет исполнено,— вышла из спальни.

Вскоре стакан сока и миска с чем-то напоминающим мясо были принесены.

Я не был голоден и то, что лежало в миске, мне не очень нравилось, но пришлось делать вид, что я только об этом и мечтал.

Принцесса, выпив сок, повернулась набок, и позвала меня к себе, когда я прыгнул к ней на грудь, она ойкнула и засмеялась:

-Какой ты тяжелый котик, а теперь будем спать.

Но, тем не менее, она долго ворочалась, не могла уснуть, и мне пришлось тихим магическим касанием усыпить ее.

Спрыгнув на пол, я открыл прямо за кроватью у стены небольшой портал к себе домой и с возмущением увидел опять крадущихся по коридору черных братьев.

Я прыгнул в портал, на лету трансформируясь в кверкса, мои змеи ужалили всех трех убийц, а передними лапами я осторожно положил их на пол.

-Да уж, видимо мое предупреждение в виде двух трупов не подействовало, ну что же, придется действовать по-другому.

Открыв портал в убежище Черных братьев, я скинул туда три трупа и спрыгнул сам.

В доме царила тишина, а в тишине царил я. Внутри дом практически не охранялся, я шел и убивал, всех, попадавшихся мне на пути, и спавших в комнатах, оставляя за собой изуродованные останки.

Когда же я подошел к дверям комнаты главы ордена, двери распахнулись, и на меня прыгнул огромный волк, почти такого же размера, как я. Я быстрым движением ушел в сторону, но его когти оставили на моем боку длинную рваную рану. Он же, получив укусы нескольких змей, стоял, шатаясь, и смотрел, как на моем боку быстро исчезает рана вслед за бегающими по ней магическими огоньками регенерации.

-Кверкс,— хриплым шепотом обвиняюще произнес оборотень,— откуда ты взялся?

Я мгновенно трансформировался в человека и встал перед умирающим оборотнем, яд не оставлял ему шансов на жизнь и он это знал, также, как и я.

Оборотень улыбнулся:

-Я так и знал, что заказ Инзиса плохо пахнет, но не думал, что настолько.

Он хотел вновь броситься на меня, но яд, наконец, подействовал и старый убийца был мертв.

Неожиданно упавшее тело волка шевельнулось и началась метаморфоза исчезала шерсть, втягивались клыки и когти, с треском изменялась черепная коробка и спустя пару минут передо мной лежал труп худого костистого старика, совершенно голого, обрывки его одежды виднелись за дверями его покоев. Видимо он все-таки, в отличие от своих учеников, смог услышать меня и в спешке совершил метаморфозу не снимая одежды.

Я внимательно прослушал дом, похоже, жизни здесь больше не было. Зайдя в покои старого оборотня, я сразу увидел двери в кладовую, с наложенными на нее стандартными заклинаниями магов Остравии, про которые Герхос без смеха не мог даже рассказывать. Видимо, скуповат был старикан. Без проблем, убрав всю магию, я прошел в кладовую и понял, что попал по адресу. Большая комната, была уставлена мешками с золотыми монетами, ящиками с драгоценностями. Их было так много, что я даже не подумал их считать, а просто открывал портал на полу в кладовую моего дома и скидывал все туда, предусмотрительно наложив заклятие безмолвия. Работал я быстро, и скоро комната опустела. На всякий случай я еще раз осмотрел все вокруг и не найдя больше ничего интересного, удалился порталом к воротам своего дома и громко застучал в двери.

Открыли мне на удивление быстро, хотя дело было уже под утро. Но так, как все видели, с кем я уехал, то раньше этого времени меня никто не ожидал. Только сторож посмотрел вокруг, видимо, ожидая увидеть экипаж, на котором я приехал и, не увидев оного, закрыл двери.

Я прошел к себе, разделся, улегся в кровать, на несколько минут открыл наблюдательный портал в спальню принцессы, с трудом пробившись через защиту, установленную по видимому Меаниром. Амелия мирно спала, улыбаясь во сне.

Я закрыл портал и также решил, наконец, поспать, завтра меня ждала куча дел, в том числе какую-то часть времени побыть котиком принцессы.

Утро было спокойным , завтрак прошел в торжественном молчании, Майя была невесела, видимо, тяжко давалась учеба, После завтрака я удалился к себе в кабинет и приказал ни при каких условиях меня не тревожить, если только небо упадет на землю.

Сам же, на всякий случай, оставив сигналку, уже привычно трансформировался в кота и вылез их портала прямо под кроватью Амелии. Там уже был слышен ее крик:

-Котик ты куда пропал, иди сюда, твоя хозяйка принесла тебе вкуснятины.

Я осторожно выглянул из-под кровати, рядом с ней лежала длинная палка, видимо ей уже шуровали под кроватью в моих поисках.

Раздался радостный визг:

-Ага, вот ты где спрятался, я тебя все утро ищу, тебе наверно надо на улицу выйти, сейчас тебя вынесу. Меня схватили на руки и потащили в сад. В королевском саду было неплохо, стояло несколько беседок, били фонтаны, и даже был искусственный грот. Меня опустили на землю, и пришлось сделать вид, что я по некоторым делам удалился в кустики. Когда, распушившись во всей красе вышел из куста, то увидел, что на меня бежит огромный пес. Принцесса дико завизжала, забыв про всю свою магию. Но пес, учуяв запах кверкса, резко затормозил всеми четырьмя лапами и, заскулив, бросился в другую сторону.

Я же продолжал идти по дорожке, как будто тут не было никакой собаки.

Амелия в удивлении смотрела на меня.

-Может, Меанир не так уж неправ,— сказала тихо,— очень ты непрост котик.

Она принесла меня опять в свои покои, где мне была предложена еда, от которой я гордо отвернулся.

Но Амелия, занятая сборами на учебу, не обратила на это особого внимания, и, взяв меня подмышку, порталом перешла в башню старого мага.

-Амелия, доброе утро,— добродушно сказал старый маг, но, увидев меня, покраснел и закричал:

-Зачем ты опять притащила с собой это животное, ему здесь не место, и вообще это очень подозрительный кот.

-Но, учитель, пожалуйста, пусть он побудет со мной, не знаю, но почему-то хочется, чтобы он был рядом.

Меанир подозрительно посмотрел на меня, пошептал, огляделся:

-Интересно, вроде никакой магии от него не исходит, ничего не понимаю, в этой стране нет мага, который бы сумел меня обмануть. Ладно, Амелия, давай еще раз подумаем над тем, что происходит в нашем королевстве.

Как ты уже знаешь, эторийцы затеяли какую-то комбинацию, привлекли к ней герцога Эштона, не знаю, что они ему наобещали, но сейчас он с ними. Дальше из королевской сокровищницы пропадает старый никому не нужный артефакт, единственная ценность в нем это изумруды. Помнится, лет сто назад я пытался его изучать и ничего не выявил. Похоже, его украл сам герцог. Он не знал о следилке, которая на нем установлена. Но вот, что интересно, пару дней назад, следилка на артефакте замолчала, и он исчез. И исчез он в том районе, где живет милый твоему сердцу де Фебри.

Вчера, мы из-за твоего кота, не успели к разговору эторийцев с этим презренным бароном Ктором, который после потери своих владений связался с самыми отъявленными бандитами и работает теперь на эторийцев. Я просил главу королевской безопасности пока его не трогать, чтобы выяснить их дальнейшие планы, но пока мы ничего особого не знаем. Твоему отцу девочка, к сожалению пока все это сообщать рано. Знаю, я его, он просто прикажет всем заговорщикам отрубить головы, а причин всего этого мы не выясним.

В это время в двери кабинета постучали, и после разрешения в них вошел крадущейся походкой сам глава королевской безопасности отец моего приятеля Карноза, герцог Литар Карноз.

-Я вижу, вы уже не спите и думаете о королевской безопасности,— улыбнулся он.

А знаете ли последнюю новость. Сегодня ночью в нашем городе была разгромлена местная организация Черных братьев. Мои следователи уже доложили мне некоторые результаты расследования. Так вот совершенно определенно в доме у них поработал кверкс.

-Кверкс!— хором ахнули принцесса с магом.

-Но откуда у нас взяться кверксу, вы же знаете, что они никогда не пытались лезть в нашу жизнь, и только ревниво охраняют границы своих владений,— воскликнул Меанир.

-Ну, вот откуда-то взялся, характер травм, прикус челюстей зубов, все, как всегда, да еще несколько укушенных его змеями, в том числе и глава клана,— сообщил глава безопасности. Кроме этого я вам сообщу еще более интересные вещи. Это все произошло после того, как небезызвестный вам Инзис де Фебри нанял братьев, чтобы расправиться со своим родственником Аленом. А вчера мои агенты, которые в отличие от некоторых не отвлекаются на ловлю котов, слышали, как эторийцы требовали от барона Ктора обеспечить безопасность этого несносного мальчишки.

-Герцог, ну почему вы называете так этого юношу, по-моему, он вполне приятный молодой человек,— обиженно сказала принцесса.

-Конечно вполне приятный, вот только вчера он с моим сынком целый вечер провели со шлюхами в гостинице " Три Розы".

Принцесса замолчала, отвернулась и ее глаза мгновенно наполнились слезами. Я же сидел у нее на руках и думал, как бы незаметно заткнуть рот этому гаду, но, к сожалению здесь Меанир, и это невозможно.

Герцог, между тем продолжил:

-Логически размышляя, следует признать, что если это постарался Ктор, то он обладает значительными возможностями, потому, что я еще не слышал, что кверксы контактировали с людьми. Но все это требует дальнейшего расследования, кстати, люди там тоже побывали, потому, что сокровищница клана пуста, а по нашим сведениям в ней могло быть ценностей не меньше, чем в королевской казне. А сейчас давайте подумаем, почему все, о чем мы сейчас говорим со всех сторон сходится к молодому Алену де Фебри. Что в нем имеется такого, что эторийцы требуют обеспечить его охрану? Надо тщательно проверить историю этого рода, привлечь геральдическую палату, может, он потомок эторийского королевского рода.

При этих словах Амелия вздрогнула, а ее руки сжали меня так, что я возмущенно мяукнул.

Все посмотрели на меня, а Амелия смутилась и покраснела.

-Принцесса, что вы сделали этому коту, что он так заверещал?— вежливо спросил герцог.

Амелия попыталась улыбнуться,

— У меня устали руки, и я нечаянно сделала ему больно.

-Так выпустите его, что вы его все время держите.

-Не выпускай его Амелия,— закричал Меанир, — не знаю, что это за кот и нечего ему лазить здесь и все вынюхивать.

Он махнул рукой, в комнате открылся портал в спальню принцессы, куда меня и выбросили.

Я, нисколько не расстроившись, мгновенно переместился к себе домой, дел у меня еще перед тем, как уехать в замок было очень много.

Первым делом я вызвал Ильфура и попросил найти нашего бывшего капитана охраны Вайнура, который почему-то не подошел вместе со всеми слугами, к пару дней назад.

Ильфур с улыбкой сказал:

-Он уже ожидает приема ваша милость, просто, когда он узнал, что вы на дуэли убили Инзиса, он все эти дни не выходил из харчевни "Толстый поросенок", пока у него не закончились все деньги, да он и сейчас еще пьяный вдрободан.

Вайнур, толстый и краснорожий, влетел ко мне в кабинет:

-Мой мальчик! Господин граф, как я рад видеть вас добром здравии. А уж как я рад, что вы грохнули эту скотину Инз.. -тут он осекся и пробормотал,— извините, господин граф, что я так отзываюсь о вашем родиче.

-Ничего Вайнур. Мое мнение о нем такое же, как у тебя, садись нам надо поговорить. Видишь ли, в чем дело, скоро мне предстоит поездка в родовой замок, охраны здесь в доме крайне мало никого я взять не могу. Насколько я знаю в замке тоже голяк, кроме пары десятков старых слуг там никого нет. На всей территории графства никакого порядка.

Так вот у меня к тебе предложение, ты старый воин и знаешь всех здесь, как облупленных, поэтому я поручаю набрать тебе сотню наемников, разбить на десятки, надеюсь, у тебя найдется десять приятелей годящихся на должность десятников.

На лице Вайнура радость перемешивалась с сомнением, и я понимал ее источник.

-Так ваша светлость с наемниками проблем не будет, а вот как бы это сказать помягче, с денежным обеспечением?

-Вайнур, неужели ты думаешь, что просил бы тебя набрать людей, если им нечем платить. Смело назначай обычную ставку для рядовых и для своих товарищей больше, ну я тебя знаю, думаю, ты на людях экономить не будешь, А сам пока будешь получать вдвое, чем раньше, а там посмотрим, как пойдут дела. Казарма у дома пустует, в лучшие времена там было до двухсот человек, так, что все разместятся с комфортом. Оружие, обмундирование моих цветов заказывай с запасом, мало ли пригодится и оптом будет дешевле.

При этих словах Вайнур вскинул голову и с удивлением посмотрел на меня.

Я улыбнулся:

-Не удивляйся Вайнур люди меняются, я не исключение, там, где можно, там нужно экономить.

— Господин граф, а как вообще то все у вас получилось, может, хоть немного расскажете?

-Ох, это длинная история, давай перенесем ее на зимние вечера в замке, тогда будет много свободного времени, вот и расскажу о своих приключениях. Ну, так, как, ты все понял?

-Так точно все понятно, разрешите получить некую сумму для выдачи аванса, наемникам,— отрапортовал Вайнур

-Давай двигай к Ильфуру, он в курсе и выдаст нужную сумму. Только Вайнур ты там аккуратней, кабак не разнесите, а то не очень хочется за него платить из своего кармана.

Счастливый капитан покинул мой кабинет, направляясь вытрясать у Ильфура деньги для найма.

Бедный Ильфур, он ведь еще не знает, о неожиданном прибавлении состояния у хозяина, и что граф в настоящий момент один из богатейших людей Остравии. Ну и ладно меньше знает, крепче спит.

Прозвонили к обеду, я спустился вниз, и на лестнице столкнулся с сестренкой, сейчас та выглядела веселее чем утром, при виде меня она сделала книксен и сказала:

-Добрый день господин граф, вы сегодня хорошо выглядите.

Сзади нее поощрительно улыбалась госпожа Следар, которая также со мной поздоровалась. Я также вежливо сказал:

-Добрый день дамы, позвольте сопроводить вас к столу. И мы чинно прошли в столовую, и расселись на своих местах.

Тем временем в посольстве Этории в Траесте происходил следующий разговор. Посол высокий, худой, болезненно выглядящий мужчина средних лет вызвал к себе агента по специальным поручениям, который еще вчера принимал участие в разговоре с бароном Ктором:

-Господин Тревиан, насколько я знаю, вы вчера поставили этому бандиту задачу не допустить убийства Алена де Фебри кланом Черных братьев. Так вот, я очень обеспокоен, сегодня стало известно, что здесь в Траесте ночью было вырезано все местное отделение клана Черных братьев. В связи с этим у меня к вам вопрос — а вы правильно оценили этого Ктора, неужели у этого забулдыги и игрока есть такие возможности?

-Господин посол я уверен, что это сделал не Ктор. Этот баронишка работает на нас уже несколько лет, и выплачиваем мы ему незначительные суммы соответствующие его услугам. А вот связь уничтожения клана и принятия им заказа на де Фебри прослеживается, очевидно. Не исключено, что кто-то понял, кто такой де Фебри, и какую выгоду можно извлечь из этого знания. К сожалению, нам нельзя ликвидировать графа до получения артефакта.

-Господин Тревиан, наша страна и лично господин Регент надеются на вас, уже через год коронация инфанта и вы представляете, что может быть, если наше теперешнее предприятие потерпит неудачу.

-Господин посол наше отделение приложит все силы для выполнения этого задания: артефакт будет наш, а последний из рода де Фебри мертв.

-Ваши слова да богу в уши,— прошептал в спину уходящему агента посол Этории.

К вечеру наш уютный двор было не узнать, он был весь заполнен разношерстной толпой наемников, половина из которых лыка не вязала. Я уже хотел сам выйти и навести порядок, но тут в ворота зашел Вайнур с десятком крепких вояк, в руках у них были сержантские дубинки. В несколько минут пьяная толпа была рассортирована, построена и началось знакомство с будущим войском, еще несколько минут слышались недовольные крики, прерываемые ударами дубинок и вскоре был слышен только голос Вайнура:

-Эй вы пьяные выкидыши ящера, службу забыли. Сейчас напомним, кто там еще слишком здоровый и хочет что-то сказать!

Раздался звук удара и вновь его голос,— Я вас научу Родину и графа любить. Контракт подписали, деньги пропили, вперед на службу. Сейчас разобьем все вас по десяткам и на ужин, вечером подгоняем форму и готовим оружие, а завтра вы вспомните, что такое военная служба ребятки.

И Вайнур вместе с такими же, как он здоровенными, обветренными вояками необидно засмеялся.

Наша кухня сегодня работала на износ, необходимо было накормить еще больше ста человек. С завтрашнего дня , наемники, уже будут делать это сами, но сегодня из-за этого наш ужин был отложен.

Вечером за столом уже кроме меня Майи ее воспитательницы сидели управляющий и Вайнур. Он выглядел уставшим, что, впрочем, не повлияло на его аппетит.

Я спросил его, что он думает про набранное войско.

-А что тут думать, наемники, как наемники. Сейчас большого спроса на них нет, так, что особо не возникали, можно было выбирать нужных людей, так, что явной швали не попало. Ну а завтра начнем занятия, там будет уже полностью ясно, кто чего стоит. А кстати, когда мы отправляемся господин граф?

-Я думаю еще дня три, и мы должны быть в пути?

-И тут прозвучал крик Майя, которая, забыв обо всех, внушаемых ей правилах приличия, соскочила со стула и залезла ко мне на колени:

-А как же я? Я без тебя здесь не останусь ни за что!— и начала орошать мне куртку обильными слезами.

Я погладил ее по роскошным волосам и сказал:

-Ну, конечно же, я тебя не оставлю, поедешь со мной, когда приедем назад в Траест, ты вновь продолжишь учебу.

Но тут меня удивила госпожа Следар, она встала и сообщила:

-Господин граф, если вы не против то, я могла бы поехать вместе с вами в ваш замок и продолжить там обучение Майи.

Услыхав такое, я подумал:

-М-да, видно не очень у вас госпожа Следар хорошо с финансами.

Но вслух только произнес:

-Конечно госпожа Следар, мы будем очень рады такой попутчице.

Ужин закончился на этой мажорной ноте, и я удалился к себе, опять запретив себя беспокоить по пустякам.

Открыв портал в спальню принцессы, я обнаружил ее опять в слезах. Около нее стояли две фрейлины, и несколько служанок и принцесса в ночной сорочке, лежала на кровати и, хлюпая носом, рассказывала, что с ними будет, если никто не найдет ее любимого котика, без которого она не может лечь спать.

У всех был усталый и задерганный вид, а по паутине на платьях служанок было видно, что они сегодня залазили под все шкафы и кровати во дворце.

Я тяжело вздохнул и уже по знакомому пути прошел порталом под ее кровать и замурчал.

Амелия мигом перестав плакать, сама заглянула под кровать и вытащила меня оттуда за шкирку. Было больно, и я зашипел, она же бросила меня на кровать и закричала:

-Противный кот, где ты шлялся!? Мы уже полдня тебя ищем!

Потом она кивнула присутствующим и все моментально испарились, видно было, что сделали они это с огромной радостью.

Она улеглась на кровати, положила меня к себе на грудь и начала гладить. От ее поглаживаний моя шерсть распушилась начала потрескивать.

-Сама не знаю котик, чего я к тебе так неравнодушна, может, быть ты и вправду меня околдовываешь, как Меанир говорит. И чем от тебя пахнет, до чего мне этот запах знаком, что с ним такое приятное связано?

-А ты вообще кушал сегодня что-нибудь?

Она схватила колокольчик и позвенела им. Вошедшей служанке было сказано, принести любимому котику принцессы поесть.

Как я не хотел, есть, но пришлось сделать вид, что мне это очень нравиться, уловив момент, я отправил всю бурду порталом в неизвестном направлении.

Пока ел, принцесса улеглась на бок и спокойно уснула. Ее маленькая грудь вылезла из разреза сорочки и смотрела на меня розовым соском.

Вздохнув о несбыточном я прошел порталом к себе и также лег спать.

Утром меня разбудил шум во дворе, выглянув в окно, увидел, как из дверей казармы вылетают наши новобранцы, надо сказать, что большинство из них были вполне готовы к утренней проверке, однако были и те, кто полуголый тащил всю свою одежду и оружие на себе, подгоняемые сзади ударами дубинок. Вскоре все были построены и капитан Вайнур начал им рассказывать, что попали они не в сказку, а получаемые денежки надо будет отработать ратным трудом, и вскоре вся колонна моей армии бегом скрылась за воротами усадьбы.

Завтрак у нас прошел , как обычно, только я поинтересовался у госпожи Следар, как идет учеба у Майи и та, сделав большие глаза сказала:

-Не люблю говорить комплименты, но ваша воспитанница граф очень талантливая девочка, и самое главное ей очень понравилось учиться.

При этих словах моя сестричка гордо посмотрела на меня и показала язык.

Я засмеялся:

-Пожалуйста, поменьше ее хвалите Евгения. А то видите, какие сразу последствия похвал начинаются.

После завтрака я хотел, было уйти к себе, потому, что представлял, как сейчас в королевском дворце слуги сбиваются с ног в поисках пропавшего кота, но меня задержал Ильфур.

-Ваша светлость, мне необходимо с вами поговорить.

Мы прошли в мой кабинет и управляющий начал высказывать свои претензии:

-Господин граф, я понимаю, что отряд наемников нужен, но ведь у нас просто не хватит денег, чтобы выплачивать им оговоренные суммы, на один только аванс ушла почти четверть наших финансов.

-Ильфур, ты ведь наверно уже убедился, что я просто так ничего не делаю, и сейчас я дал распоряжение набрать этих наемников не просто так. Думаю, что у нас вполне хватит средств, чтобы не только выплатить им их деньги, но и восстановить мой замок, который еще по моим прежним воспоминаниям нуждался в приличном ремонте.

Управляющий с недоверием посмотрел на меня и продолжил:

-Ну, хорошо, если вы так говорите, я не могу сомневаться в ваших словах. Но у меня есть еще одно предложение. Вы же знаете, что ваш замок находится практически на границе с Эртанией, а когда-то это вообще была ее территория. Поговаривают о возросшей военной активности на границе. Мне кажется, что вам надо нанять хорошего мага для путешествия, я уже видел, что вы обладаете кое-какими способностями, но вы все-таки не профессиональный военный маг, а у меня на примете имеется очень хороший мастер, только есть у него единственный недостаток, уж очень он вспыльчив. Но зато большую оплату он потребовать не сможет.

-Очень хорошо, Ильфур, тогда я попрошу вас пригласить этого мага сегодня к обеду, тогда мы и решим это дело.

Отправив управляющего заниматься своими делами, я не мог не посмотреть, чем занимается принцесса. На этот раз принцесса сидела в большой бочке с водой две служанки тщательно мыли ее спинку, а она в это время командовала остальным:

-Ищите лучше, этот кот все время прячется под кроватью, он уже два раза вылезал оттуда.

Я создал портал в покоях принцессы и независимой походкой подошел к бочке сел рядом и начал тщательно вылизываться. Принцесса сначала радостно ойкнула, а потом, залившись краской, чуть не погрузилась в бочку с головой.

Служанки за ее спиной поглядели друг на друга, покачали головами, а одна даже повертела пальцем у виска.

Принцесса, также сообразив, что делает, что-то не то, снова высунулась из воды и с гордым видом позволила намывать себя дальше.

Когда мытье закончилось, она с таким же гордым видом вылезла из бочки и, в чем мама родила, стояла на коврике, пока служанки вытирали ее и помогали одеться. Пока шло одевание, принцесса не раз смотрела на меня, и. видя, что я, не отрываясь, также смотрю на нее, вновь заливалась краской. Дело дошло до того, что служанки заметили эту смешную стеснительность принцессы перед котом и начали хихикать.

Когда туалет закончился, и прислуга покинула спальню, Амелия начала творить заклятие превращения.

-Ха, она что думает, что этим детским лепетом заставит меня раскрыться, учиться тебе девочка и учиться ,— думал я,— вот побывала бы у Герхоса, пару раз колотушки получила, сразу и учеба в магии пошла на улучшение.

Не добившись ничего своими заклинаниями, Амелия устало уселась на кровать.

-Нет, в тебе котик не капли волшебства, — сообщила она мне,— но почему я тебя так стесняюсь? Прямо, как будто мужчина смотрит на меня? Ты котик не скучай, тебе еда и питье на полу оставлены, а мне надо на учебу к этому старикашке, ох, как он мне надоел! Даже тебя не разрешает с собой брать, ему все кажется, что тебя ко мне с какой-то целью подкинули.

Она опять, с явным трудом соорудила портал и, помахав мне рукой, скрылась в нем.

Все, до сегодняшнего вечера я свободен, поэтому посещу я апартаменты первого министра.

Я удобнее устроился у себя в кабинете и открыл наблюдательный портал в кабинет Эштона. Видимо охранный периметр здесь творил не только Меанир, поверх кольца его заклятий ощущалось, что-то чужеродное.

-Наверно маги Эртании постарались,— подумал я. с трудом проделывая проход в этом кольце, и чувствую, что вот, вот раздастся сигнал тревоги, но все обошлось и я быстренько пристроил записывающий кристалл, за одной из картин, висевших на стенах.

Самого Эштона не было, и с трудом подавил желание залезть в его кабинет и хорошенько там пошарить.

Затем я решил посетить посольство Эртании и вот тут-то меня ждал облом. Я не мог туда попасть, Я даже не подозревал о существовании таких заклинаний, чем-то они были похожи с мысленными блоками у Ктора и Эштона, которые я так и не смог пробить. Прикинул время, до обеда оставалось еще три часа, и с увлечением ринулся на разгадку неведомых заклятий.

Я вновь и вновь пытался понять , как устроена охранная сеть, и вдруг заметил в одном из кружев что-то знакомое. Действительно Герхос, как-то знакомил меня с таким способом создания заклятий и их стабилизацией в астрале, но всегда говорил, что это очень старый способ и с тех пор он ушел далеко вперед, и с легкостью может преодолеть такие преграды.

-Вот только меня не сообразил научить, как справляться с таким старьем,— подумал я с досадой. Но найдя конец этой загадки я потихоньку начал разгадывать ее с самого начала, и к моменту, когда меня позвали обедать, охранная сеть посольства была почти пройдена.

Когда я спустился вниз, там меня ждали двое Ильфур и высоченный старик, с длинными седыми волосами и бородой. А кулачищи, перевитые синими жилами, у него были наверно больше моих, хотя крупнее меня людей здесь я еще не видел.

-Ваша светлость, сказал Ильфур,— Представляю вам боевого мага первой категории Армиоса. Я уже поговорил с ним о цели вашего путешествия и возможных опасностях на пути, и он согласен заключить контракт с вами на определенных условиях.

-Господин маг, я приглашаю вас отобедать с нами, а уже потом, мы продолжим разговор у меня в кабинете. На сытый желудок мы наверно оба будем добрее и сговорчивей.

Армиос расхохотался гулким голосом и сообщил:

-Конечно я не против, давно не угощался за графским столом.

Мы прошли в столовую и уселись за стол, еще через пару минут в столовую вошли Майя и госпожа Следар.

Неожиданно Евгения Следар остановилась и уставилась на нашего гостя, у нее на щеках появился румянец, она вздохнула, как, будто собиралась что-то сказать, но только молча поклонилась и села за стол вместе со своей воспитанницей.

Зато Армиос такой тактичностью не отличался:

-Евгения,— загрохотал он на всю столовую, — так вот оказывается ты где! Как же так, ты же обещала меня ждать? а когда я вернулся, то даже следа не нашел от девушки, которую так любил. Зачем ты так поступила со мной, Женя?

Госпожа Следар на это ничего не ответила, а только ниже наклонилась над тарелкой и пятна на ее щеках стали еще пунцовей.

Пришлось мне все взять в свои руки:

-Уважаемый Армиос, я вижу, вы знакомы с нашей учительницей. Давайте договоримся так, сейчас мы обедаем, потом мы решим наш вопрос, а уже потом, если госпожа Следар согласится встретиться с вами, то вы зададите ей все вопросы.

За столом настало напряженное молчание, но по мере продолжения обеда напряжение ушло, и даже Евгения Следар, исподтишка, кидала взгляды на угрюмо сопевшего над тарелкой мага.

После обеда мы с Армиосом удалились в кабинет. Довольно быстро мы пришли к соглашению по поводу его службы, и он дал магическую клятву, с удивлением обнаружив, как на нее отозвалась моя аура.

-Господин граф,— осторожно спросил он,— а зачем вам мои услуги, я так понимаю, что вы, пожалуй, сильнее первой категории, хотя внешне очень хорошо это маскируете?

-Армиос, поймите, бывают разные ситуации, и пока я бы не хотел, чтобы о моих магических способностях кто-то знал. Чаще всего вы будете нужны в мое отсутствие, как во время поездки, так и в замке. Теперь вы связаны клятвой, хотя я понимаю, что вы и без нее не стали бы ничего обо мне рассказывать. А сейчас я, пожалуй, пойду, переговорю с госпожой Следар, видно ведь, что вы рветесь с ней пообщаться. Только прошу вас не ссориться, вы мне оба нужны в добром здравии и духе.

Я прошел в апартаменты Майи и обнаружил ее изучающей азбуку по большой книге, Евгения Следар сидела рядом.

-Госпожа Следар, вы готовы поговорить с магом Армиосом?— спросил я.

Она посмотрела меня решительным взглядом и сказала:

-Да конечно, надо было давно решить этот вопрос.

Я снова поднялся к себе и сообщил магу, что его ждут.

Армиос ушел, а я снова попытался пробиться в посольство Эртании, но мои надежды быстро туда попасть, не увенчались успехом. Последние магические навороты были такой сложности, что я просидел почти четыре часа, но так и не смог окончательно решить эту проблему. Но теперь я уже совершенно точно мог снять блок с памяти первого министра. Надо бы только встретиться с ним.

Под вечер в ворота устало начали заходить наши наемники, видок был у них еще тот, запыленные, уставшие, похоже, они еле волочили ноги. Их товарищи, которые оставались на дежурстве встречали их подколками, на что те даже не могли от усталости достойно ответить. Но мере того, как они, сидя на улице за свежесбитыми столами кидали в себя пищу, настроение у них стало подниматься, послышались шутки и смех.

Такой же усталый и запыленный Вайнур подошел ко мне и сказал, что день проведен не зря. Еще пара таких дней отряд будет готов к поездке.

На ужине нас ожидал сюрприз:

Когда уже почти все уселись за стол, в зал вошла пара, маг Армиос вел под руку Евгению Следар. Ту было не узнать, она сменила свое платье и теперь выглядела на десять лет моложе и самое главное она улыбалась.

Когда они подошли к столу, Армиос сказал:

-Господа, хочу вам всем представить мою невесту Евгению Следар, сегодня она дала согласия на мое предложение. И я надеюсь, граф де Фебри будет не против, если свадьба будет отпразднована в его замке, когда мы туда прибудем.

-Конечно, Армиос, я ничего не имею против такого события. Просто это все как-то очень быстро произошло, улыбаясь,— согласился я.

-Это для вас ваша светлость все произошло быстро, а для нас с Евгенией заняло почти двадцать лет. Но сейчас мне не хочется об этом говорить.

Мы поздравили уже почти семейную пару, хотя все были изрядно озадачены такой развязкой дневного разговора.

Все разошлись по комнатам, я еще немного поболтал со своей сестренкой, она уже не жаловалась на свою учительницу, а с восторгом рассказывала, сколько интересных вещей она узнала.

Потом я ушел к себе, я был в сомнениях, мне хотелось прекратить эту смешную роль кота принцессы, и в тоже время тянуло к ней. Не выдержав этой тяги, я опять открыл портал в ее спальню. К моему удивлению поисками кота сегодня никто не занимался . Посреди комнаты стоял король и громким голосом учил принцессу жизни. Что она последнее время совсем разбаловалась, плохо занимается, на нее жалуется Меанир, что она завела какого-то кота, которого целый день ищут по дворцу и мешают ему спать. А самое главное он хочет знать, что было у принцессы с Аленом де Фебри во время их совместного путешествия. И он не очень верит ее словам, что де Фебри вел себя, как благородный рыцарь. Я попытался прослушать ментально короля и обнаружил, что он повторяет практически слово в слово сегодняшний разговор с первым министром.

-Вот гнида,— возмутился я, — сам готовит какой-то заговор, и в то же время еще и меня хочет подвести под гнев короля. Ну, уж это тебе так не пройдет.

Я отправился в кабинет министра и выхватив первый попавшийся из лежащих на столе документов, стал ждать, когда король выговорит все своей дочери. Мне пришлось ждать совсем немного, и когда король вышел, то у его ног валялся документ из кабинета первого министра. Я даже не успел понять, что это за бумага. Но по тому, как поднимались брови короля, пока он ее читал — это был важный документ. Король не дочитав и половины, дико закричал:

-Эй, охрана, быстро ко мне герцога Эштона! Если он уже покинул дворец, притащите мне его из дома. Я буду ждать его прихода у себя в кабинете.

Я тем временем уже котом выбирался из-под кровати. Моя принцесса сидела с красными глазами и продолжала хлюпать носом. Когда я замурчал, она подняла меня с пола и прижала к себе:

-Один ты котик меня любишь, Отец меня ругает, и правильно наверно делает, ох, если бы ты знал котик, какой подлец этот де Фебри, провести ночь со шлюхами в гостинице, после того, как он имел близкие отношения с принцессой, и ведь он знает теперь, что я принцесса. Ой, а может это он делает, что бы забыться, может он тоже страдает и не спит по ночам, и все думает обо мне. Наверно так и есть, когда я видела его последний раз, у него был не очень здоровый вид. Бедный Ален, сейчас он тоже наверно плачет в подушку, что потерял такую красивую девушку. Котик, все, я решила, мне надо с Аленом встретиться и убежать в лес, мы там поженимся, и будем ждать, когда у моего отца пройдет гнев на меня.

Я сидел у нее на мягких коленках, и если бы не был котом, то наверно ржал бы во весь голос. Амелия конечно была очень красивая девушка к тому же принцесса и даже магиня, но в жизни она не понимала ничего, только теперь я понял, почему она с такой наивностью залезла ко мне в постель. Мой легкий магический посыл успокоил ее, она закрыла глаза, легла и спокойно заснула. Я тем временем переместил наблюдательный портал в кабинет короля. Очень было интересно, как наш добрый король будет отчитывать человека разбрасывающего важные королевские секреты по коридорам дворца.

Но вбежавший начальник королевской стражи был растерян:

-Ваше величество, когда мы приехали к господину министру и сообщили ему о вашем приказе, он попросил подождать, пока он соберется, но долго не выходил, а когда мы зашли к нему, то он был мертв, по-видимому, отравился, потому, что на столе стоял бокал с каким-то дурно пахнущим напитком.

Я сидел ошарашенный:

-Вот это я подшутил, так подшутил, и у кого же теперь я буду снимать блок с памяти, и узнавать подробности заговора,— думал я. Мне и в голову не пришло, что министр, и так боявшийся каждого шороха, может подумать, что срочный вызов во дворец связан с его предательством. Ну что же будем жить теперь с другим первым министром, вот только заговорщики, как бы не ускорили свои замыслы, или наоборот не притихли совсем.

Король тоже был далеко не дурак, и быстро усек, из-за чего такое могло произойти:

-Мертон,— обратился он к начальнику стражи,— немедленно опечатать все покои первого министра, всех его сотрудников в темницу, невзирая на лица, дом тоже опечатать, всех родственников под домашний арест. И срочно ко мне начальника королевской безопасности.

Тут я забеспокоился, ведь при расследовании, почти в каждом эпизоде будет всплывать моя фамилия. Пожалуй, надо ускорить свой отъезд, правда, его могут тем более связать с начавшимися событиями. Что делать, вот я попал в ситуацию! Притом все своими собственными руками сотворил.

Нет, пока еще пару дней надо оставаться в столице, а то ведь могут и погоню за мной послать. Лучше буду я тем, кем меня сейчас считают молодым здоровым обормотом, которому повезло вырваться из лап орков и сейчас этот обормот получает все недополученные радости жизни. Поэтому, пожалуй, я сейчас присоединюсь к своему приятелю Карнозу, который наверно уже сидит в какой-нибудь приличной забегаловке с девушками. Быстро пройдясь порталами по всем известным заведениям, я обнаружил в одном из них Карноза в компании ослепительно красивой черноволосой дамы. Сообщив своим, что я отправился на позднюю прогулку я вышел за ворота дома и, убедившись, что никого в округе не наблюдается, ушел порталом к своему приятелю. Когда я вошел в двери заведения Карноз как раз смотрел в эту сторону.

-О, Ален, какими судьбами, я думал, что ты стал послушным мальчиком и сидишь дома, а ты, оказывается, остался прежним разгильдяем, и как раньше шатаешься по кабакам. Присаживайся к нам. Познакомься эта дама моя двоюродная сестра Карина, она недавно приехала из провинции, и я знакомлю ее с местными достопримечательностями.

-Очень рад знакомству, сказал я девушке,— Карина вы очаровательны, у меня даже не хватает слов выразить вам свое восхищение.

-Спокойней, спокойней, дружище, все-таки это моя сестра, а ты Карина не воспринимай все комплименты этого старого ловеласа всерьез.

-Эмиль, что ты такое говоришь, я только выразил твоей сестре свое восхищение.

-Знаю я твое восхищение, гвардия атакует, без предупреждения, — шутливо заявил мой друг

Мы засмеялись, и к нам звонким смехом присоединилась и Карина.

У нас шла оживленная беседа, мы смеялись, пили довольно приличное вино, когда двери трактира распахнулись от удара, а одна из створок даже слетела с петель, и в трактир ввалилась пьяная компания молодых магов. Вообще то в Траесте маги, как правило, вели себя сдержанно, все-таки годы самоконтроля и постоянной учебы делали из них, выдающихся личностей. Но вот ученики магической школы, которые, неожиданно для себя обнаруживали такой талант, начинали ощущать себя всесильными и частенько наносили городу приличные убытки. В общем, на это тоже смотрели сквозь пальцы, школа возмещала причиненный ущерб, и все успокаивалось, если конечно молодежь не творила, чего-то более серьезного.

Мы посмотрели на все это безобразие и вернулись к беседе.

Но тут один из этих шалопаев неожиданно схватил за руку Карину и с криком:

-А посиди с нами дорогая, нечего тебе этих хлыщей благородных развлекать,— посадил ее к себе на колени, и свободной рукой полез за вырез платья.

Карина, надо сказать была на высоте, она даже не вскрикнула, а с левой руки так заехала насильнику в нос, что у того брызнул фонтан крови. Ошеломленный ударом маг отпустил Карину и схватился руками за лицо. Пришедший в себя Карноз выхватил меч и хотел начать рубить всех в капусту. Я едва успел схватить его за руку.

-Карноз, постой, зачем нам неприятности, смотри, как твоя сестра справилась. Если устроим бойню, твой отец первым тебе отругает, за то, что ты повел Карину в этот гадюшник. Сейчас я все сделаю без оружия.

Я встал, и подошел к сидящим магам, те без особого страха и почтения смотрели на меня. Но когда я поднял виновника всей этой заварухи содрал с него штаны и, сняв перевязь с мечами отшлепал его до синяков на пухлой заднице, а после этого выкинул в открытую дверь, они вскочили и, я почувствовал, как туча заклинаний обрушивается на меня.

Встряхнувшись, я отбил их все, и схватив очередного мага точно также отшлепал его по заднему месту, Карина, уже пришедшая в себя заливисто хохотала, глядя как белая задница мага превращается в что-то красно синего цвета. Струхнувшие посетители также встретили мои действия аплодисментами. Когда я выкидывал в дверь второго мага, остальные уже бежали впереди него.

Вернувшись за стол, я с удовольствием налил себе стакан вина и выпил его залпом.

Карноз смотрел на меня с благодарностью:

-Ален, если бы не ты сейчас тут бы точно трупы валялись, мои амулеты с магией этих придурков бы справились. Но вот завтра определенно пришлось бы стоять перед отцом.

Карина же с новым интересом разглядывала меня:

— Ален, ты такой большой, когда наказывал этих нахальных мальчишек, то был похож на сказочного героя.

Из-за спины Карины, Эмиль подмигнул мне и поднял большой палец вверх.

-Скажите Ален, вы полностью имунны к магии, я ведь видела, что заклинания магов на вас не действовали?

-Однако сестрица у Карноза, мало того, что может подраться, она еще и видит, то чего не надо бы видеть,— подумал я.

-Ну что вы Карина, просто заклинания у начинающих юнцов совсем слабые, вот если бы на их месте был бы кто-нибудь посильней,— попытался отмазаться я.

После этого происшествия разговор не клеился, мы посидели еще немного, взяли экипажи и разъехались по домам. Во время прощания Карина, мило улыбнувшись, попросила не забывать ее и при первой возможности навестить в доме герцога, Эмиль также присоединился к этому приглашению, и мне пришлось пообещать, что уже завтра к ужину буду у них. Потому, как, к большому сожалению, послезавтра вынужден отбыть в свой родовой замок, который из-за длительного отсутствия хозяина находится далеко не в лучшем виде.

Я уже спал глубоким сном, а в кабинете короля кипела работа. Сам король с заспанным видом сидел за столом и прихлебывал бодрящий напиток. С одной стороны вокруг него сидел герцог Литар Карноз а с другой стороны архимаг Меанир. В кабинете первого министра все было перевернуто кверху дном, несколько сотрудников безопасности внимательно читали все бумаги, и все подозрительное доставлялось вышеуказанной троице. В подвале же сотрудники министерства продолжали каяться во всех мыслимых и немыслимых грехах. По ходу дела было уже раскрыто несколько преступлений против короны, но все экономического плана.

К утру основные прегрешения первого министра были уже вычислены.

Слово для доклада королю взял на себя герцог Карноз.

Сам король, ближе к утру заснул, несмотря на бодрящие напитки и когда его разбудили выглядел мрачным и не выспавшимся.

-Ваше величество,— начал свой доклад герцог,— изучив документы, и выслушав показания сотрудников, данные наблюдения уважаемого Меанира мы пришли к следующему выводу:

Наш первый министр герцог Эштон в течение двух лет был завербован разведкой Этории и передавал ей секреты нашей страны.

Что он мог передать, сейчас изучается, потому, что нужно просмотреть очень большой объем документов. Но вот, что интересно последний год особых разведанных от него не требовали. Все вопросы крутились вокруг одного аристократического семейства нашей страны, — де Фебри. Эштон вышел на Инзиса де Фебри и тот с его подачи смог устроить якобы несчастный случай со своим старшим братом и его женой. Их сын на то время считался пропавшим. Кроме того, неопровержимо установлены контакты первого министра с неким бароном Ктором, человеком подозрительных занятий. Также герцог похитил из королевской сокровищницы старый амулет известный, как звезда власти, этот амулет находился там не одну сотню лет, был неоднократно обследован магами и признан недействующим.

Мы с магом Меаниром установили наблюдение за всеми подозрительными лицами уже в течение полугода и хотели выйти на людей в посольстве Этории, чтобы понять смысл всех этих действий. Но когда в столице появился молодой де Фебри, события начали ускоряться. Во-первых, Ален де Фебри убил на дуэли своего дядю, видимо узнав о его участии в смерти родителей. Во-вторых, эторийцы во, что бы то ни стало, хотели уберечь Алена де Фебри от Черных братьев, которых нанял еще Инзиз де Фебри, и поручили это барону Ктору.

И тут неожиданно появляется кверкс, который убивает весь клан Черных братьев, да еще и прихватывает всю их сокровищницу.

И сейчас самоубийство Эштона, не дает нам шанса узнать, для чего все это делается. Мое предположение такое: все вы знаете, что сами де Фебри выходцы из Этории, сто пятьдесят лет назад принявшие присягу нашему королю. Сейчас в Этории правит регент, сам наследник еще юноша, и станет королем в следующем году. И у меня возникла мысль, а не являются ли де Фебри законными претендентами на трон Этории, отсюда и все эти дергания Эторийской разведки. Кроме того, похищение артефакта из сокровищницы также говорит, что в Этории должен будет пройти какой-то ритуал, связанный с этим артефактом. И их явное желание сохранить пока жизнь последнему потомку де Фебри говорят о том, что они еще не все от него получили.

Король мрачно посмотрел на герцога:

— Зачем я вас всех держу, ни с одной задачей справится, не можете. Итак, слушайте:

Мимо эторийского посольства, чтобы муха не пролетела незаметно, за Аленом де Фебри и за его контактами круглосуточное наблюдение. И нашей разведке в Этории также усилить работу, что-то я не заметил герцог в вашей речи особого знания обстановки у нашего потенциального противника. Да, еще один вопрос, Меанир, вы не слишком много на себя берете, когда посвящаете мою дочь во все эти истории, мне кажется, она еще слишком молода, играть в такие игры, вот с котами ей в самый раз возиться. А де Фебри это интересно, интересно, если вы герцог правы, то наклевываются такие отличные комбинации.

Король даже потер руки в предвкушении таких комбинаций. Еще бы, он давно заметил неравнодушные взгляды своей дочки в сторону довольно богатого и красивого молодого графа.

Утро не принесло ничего нового, меня разбудила суета за окном, Вайнур уже гонял своих подчиненных и пока они не ушли, во дворе было шумно. Я встал, умылся и спустился вниз, оказалось, что я последний, все уже были за столом и ожидали моего прихода. После завтрака, я предложил:

-Госпожа Следар, я вас прошу, отмените, пожалуйста, сегодня занятия, завтра все-таки в путь. Давайте немного развлечемся. Я возьму Майю и мы с ней покатаемся по городу, посмотрим что-нибудь интересное, ну а у вас, я думаю, найдется, о чем поговорить с Армиосом.

Вспомнив про Амелию, я подумал:

-Пусть принцесса немного отдохнет от своего котика, и думает, что я, где-то промышляю в поисках приключений.

Дождавшись пока конюх запряжет нам самого смирного ящера, мы вдвое с Майей отправились в приключения по городу. Действительно, с момента приезда, я взял такой темп, что забыл, что можно просто кататься по городу, разглядывать достопримечательности, заходить в лавки. Даже свою сестренку я сразу запряг в учебу, забыв, что она совсем еще малышка, и ей тоже хочется отвлечься, поиграть, увидеть что-то новое. И мы с ней целый день катались по городу, заглянули в кучу лавок, я накупил всяких лакомств без меры, и сейчас она сидела с вымазанным ртом и руками и безуспешно пыталась носовым платком отчистить себя. Тут я заметил скромную надпись "лавка магических артефактов".

Я, прожив в этом городе всю жизнь, раньше этой лавки не замечал. Это так меня удивило, что оставив Майю под охраной кучера оттирать сладости, зашел в лавку.

Когда за мной захлопнулась дверь, показалось, что наступила полная тишина, исчезли все звуки города. И только назойливо гудела муха на толстом стекле небольшого окна, скупо освещавшем комнату, перегороженную прилавком.

Когда я подошел к прилавку из-под него вдруг вынырнул невысокий добродушный толстяк, который сказал странную фразу:

-Я вижу в нашем славном Траесте прибавилось настоящих магов.

-Простите, я не понял, что вы сказали насчет магов,— переспросил я.

-Ой, да все вы поняли, в мою лавку не может попасть маг ниже первой категории. Когда-то, когда я только начинал свое дело, эти юнцы из магической школы так надоели своими посещениями и вечным отсутствием денег, что я просто сделал так, что вход в мою лавку видят только те, кто действительно что-то хочет, а самое главное и может купить мои товары.

-Очень хорошо, я бы, пожалуй, что-нибудь купил, а что у вас есть интересного?

-Ну, вот прямо сейчас, ничего такого у меня нет,— замялся хозяин,— Архимаг Меанир недавно заходил и выгреб почти все, что я собрал за последние несколько месяцев.

А вот вы знаете, я сейчас перерывал свои книги по магии и обнаружил свиток, магических ритуалов, но вот написан он на староэртанском диалекте, не знаю, сможете ли вы его прочитать, а так это большая редкость.

-И сколько же стоить эта редкость спросил я.

-Сто золотых монет,— глядя мне в глаза, сказал продавец.

-Да цены в этой лавчонке кусаются, думал я, машинально разворачивая хрупкий пергамент.

И вдруг я на пергаменте увидел изображение звезды власти, а ниже шли почти неразборчивые строчки на староэртанском языке.

— Беру у вас этот свиток,— сказал удивленному хозяину и положил тяжелый кошель с золотыми монетами на стол. Я взял свиток, который заботливый продавец завернул в чистую тряпицу и вышел на улицу. Когда я садился в экипаж невольно посмотрел в сторону лавки, но ее там не было, а вместо нее был узкий проход между домами. Я соскочил со ступеньки экипажа и пошел к месту, где только что была лавка, обошел все вокруг и только сейчас понял, что это было. Это была действительно лавка, только перенесенная в этот проход порталом неведомого мага.

Садился я в экипаж очень озабоченным. Мне не нравилось, когда я начинал, что-то не понимать в том, что творится вокруг. А когда я обнаружил, что кошель с золотыми висит у меня на поясе, то озаботился еще больше.

Когда приехали домой, там полным ходом шли сборы к завтрашнему выезду в замок, уже почти был готов обоз и несколько экипажей для женщин. Наемники большей частью пойдут пешим ходом, за исключением разведки. Меня прямо тянуло начать изучение загадочного свитка, так ловко подсунутого мне непонятно кем, но я обещал сегодняшний вечер провести в доме герцога Карноза по приглашению его сына и племянницы. Так, что пришлось мне собираться на прием, как положено высокородному графу.

Когда я в своем экипаже подъехал к дворцу герцога, там уже было много народа. Подъезжали экипажи высаживали придворных разного ранга.

-Что за чертовщина думал я, вчера я понял Карину так, что будет просто приватный прием и все, а тут такая туча народа, да еще после внезапной смерти первого министра. Очень странно все это?

Но, оставив вопросы на потом я храбро пошел по лестнице вверх, где гостеприимный хозяин встречал своих гостей.

Когда подошел к герцогу тот широко улыбнулся и воскликнул:

-А вот и наш герой. Эмиль встречай своего приятеля.

Однако Эмиль уже спешил мне навстречу.

-Ты знаешь дружище, что-то стряслось сегодня в верхах. Моего отца почти всю ночь не было дома, пришел под утро, злой, как собака. А когда узнал, что ты сегодня будешь у нас с прощальным визитом, все изменилось, он забегал, сказал, что уже в курсе всех наших ночных приключений и мы просто должны тебя проводить, как следует. И, кроме того, сегодня еще визит принцессы. Она ведь не может не увидеться с подружкой детства.

-Это с кем же?— перебил я своего многословного друга?

-Как это с кем? С Кариной конечно.

-Да, уж очень интересно. Вчера Карина так явно выказывала симпатию ко мне. Как бы эти две подружки не разошлись сегодня врагами на всю жизнь? Может мне просто сделать ноги отсюда, для меня в этом нет никакой проблемы?— подумал я и огляделся. Увы, было поздно, у входных дверей в сопровождении нескольких фрейлин и Меанира, стояла Амелия. Я быстро пошел вперед вместе с Эмилем и почти столкнулся с мило улыбающейся мне Кариной,

-Ах, граф, наконец, то вы пришли, я вас так ждала, так ждала!

-Кого это ты моя милая Карина так ждала? — раздался позади меня голос принцессы.

Я обернулся и согнулся в церемониальном поклоне:

-Принцесса, как я рад видеть вас, вы, как всегда неотразимы.

Она скользнула, по моему лицу равнодушным взглядом:

-Граф, я вижу, вы везде успеваете первым, рада за вас и, приподняв полы платья, прошла мимо нас, обдав меня ароматом своих духов.

-Что это с ней, — недоуменно прошептала Карина и затем поглядела на меня и заулыбалась:

-Все понятно эта гордячка наконец-то влюбилась, так ей и надо. Граф, вы, что даже не заметили, да она без ума от вас. Ой, я вас оставляю. Мне надо посекретничать с принцессой, может мне удастся поднять ей настроение. А с вами граф я не прощаюсь. Мы сегодня еще должны поговорить.

Пока мы разговаривали, Эмиль, куда уже смылся, наверняка увидел красивую даму. Я остался в печальном одиночестве.

Неожиданно все мои сигналки затрепетали, ко мне приближался архимаг Меанир, он делал вид очень рассеянного старичка, и едва не столкнулся со мной.

Но я вовремя отступил, и он, не ожидая, что меня на этом месте нет, чуть не упал.

-Спасибо молодой человек, без вашей помощи я бы точно свалился. Ах, проклятая старость, совсем плохо видеть стал,— простодушно начал старый маг вешать мне на уши лапшу.

А я почувствовал, как невидимые щупы проникают в мой мозг и внимательно исследуют его содержимое.

Ну, что же, я давно был готов к этой проверке, и если Меанир не смог разглядеть человека в коте, то прочитать мои настоящие мысли ему вовсе не светило.

А видел он молодого взволнованного окружающим слегка глуповатого, и бесстрашного молодого воина, который до глубины души поражен красотой принцессы Амелии.

-Простите, господин архимаг, вы совсем не старый, по-моему, с пор, когда я вас видел еще до плена три года назад, то сейчас вы нисколько не изменились и очень бодро выглядите.

-Ааа, так это вы Ален! Все же я вас узнал. Простите, сразу не понял, кто передо мной. И спасибо за комплимент. Вы знаете, все говорят о вашей дуэли с дядей. Это наверно очень тяжело убить родственника?— спросил он с неожиданной ехидцей.

-Проверяем мои реакции,— мелькнул мысль.

-Конечно господин архимаг, это крайне неприятно. Но ситуация сложилась такая, что из нас двоих должен был остаться только один.

-Да, да,— сочувственно покачал головой маг,— а можно мне удовлетворить свое стариковское любопытство, чем вы собираетесь заняться?

-Так вот господин Меанир, собираюсь навестить родное гнездо, да привести его в порядок.

-Да, и у вас есть средства на это?

-Ну, господин архимаг, мне кажется, что ваши вопросы переходят границу приличия.

-Да, да конечно, простите меня мой юный друг, я что-то не то сказал. Вы знаете, в вашей ауре есть очень специфические черточки, как у нераскрывшегося мага. Я то хотел сказать, что если вам надоест сидение в четырех стенах в замке, вы можете оказать мне честь стать моим учеником. Мне кажется, что вас может ожидать большое будущее.

Только мы раскланялись с магом, как ко мне подошли две красавицы. Амелия уже не была холодна, как лед:

-Ах, Ален вы простите мою невольную холодность, я как раз думала о разных проблемах и поэтому так неловко прошла мимо вас. Кстати Катрина рассказала мне про вчерашний случай. Вы такой молодец! А эти ученики совсем распоясались. Я скажу Меаниру, чтобы им вообще запретили выходить в город.

Мы уселись за столик и нам тут же были предложены на выбор несколько напитков.

Остаток вечера проходил чудесно мы разговаривали, танцевали, и все вокруг заметили, что принцесса слишком много внимания уделяет этому здоровяку. Поэтому Меанир вместе с герцогом нас незаметно разъединили, чтобы успокоить общество уже создававшее себе новый миф, и вовсе не без причин.

А мне пришлось просидеть последний час в компании герцога и мага и следить за каждым моим словом, в то время, когда мою несчастную голову прощупывал неугомонный Меанир. Но видимо я все-таки успешно прошел проверку, потому, что вид у них был достаточно разочарованный и они оба пожелали мне счастливой дороги и удачи в восстановлении своего замка.

Я приехал домой еще совсем не поздно, и спать мне не хотелось. Усевшись в кресле, думал, о том, что предстоит впереди. И тут мне пришла мысль навестить свой замок и хранилище, в котором я ни разу не был.

Настройка портала на такое расстояние вызвала некоторые затруднения, но в итоге я справился, попал в подвал замка, и начал методично осматривать все помещения. В одной из дверей я заметил отблеск света, когда я вышел из портала и подошел к этой двери, по мне как бы прошла холодная волна, и двери с шипением отошли в сторону, я шагнул внутрь и очутился в совершенно пустой комнате, ярко освещенной магическим светильником. В ее противоположной стене была следующая дверь, в ней посредине имелось отверстие с рисунком над ним в виде руки, вкладывающая в это отверстие палец.

Что-то мне было не по себе, наверно жалко пальца, но я храбро пихнул его в эту дырку, не ожидая от этого ничего хорошего, и был прав, неожиданно что-то больно кольнуло мне этот палец, и я с проклятием выдернул его оттуда.

Некоторое время ничего не происходило, затем по верхней половине двери побежали огненные буквы староэртанийского алфавита

Состав крови не полностью соответствует необходимому. В доступе отказано. Судя по преобразованию субъекта необходимый состав крови, восстановится через один оборот планеты вокруг звезды.

Я в недоумении уставился на это представление. И что это значит. Моя кровь не пропускает меня в хранилище. И тут меня, как хлопнуло по голове, так ведь кто я такой, обычный деревенский парень с пересаженной Герхосом памятью аристократа. Интересно, почему меня пропустила первая дверь?

А что такое оборот планеты вокруг звезды, это что-то из астрономии? Через этот срок я смогу войти в хранилище?

Я попытался создать портал внутрь хранилища, но тут раздался рев, который наверняка разбудил весь замок и по двери поползли буквы:

попытка несанкционированного проникновения, система защиты сработает через одну минуту.

Я в долю секунды создал портал к себе домой и вылетел из хранилища, как пробка из бутылки.

Да коту под хвост все мои планы перетащить все мои богатства в хранилище замка. Придется, когда прибудем туда вначале какое-нибудь помещение приспосабливать для этого, а уж потом порталом переместить все. это в замок.

Уколотый палец болел и немного опух, кожа на его кончике даже стала несколько бледноватой.

Настроения читать свиток уже не было, и я улегся спать.

Утром на дворе царил бардак, мои слуги бегали туда сюда и создавали невероятный шум, но почти к полудню все было уложено, и мы двинулись в путь. Пока шли по городу, нас провожала взглядами куча зевак, комментировавших наш путь.

Один говорил другому:

-Наконец то наш король решил задать жару оркам.

Другие шептали, что это отряд для поимки бородатого Эрни, который уже полгода успешно грабил купеческие караваны по эртанийскому тракту, по которому должны были идти и мы.

Когда мы вышли из ворот Траеста и остановились для перегруппировке, ко мне один за одним стали подходить главы купеческих обозов с просьбой идти вместе с нами. Действительно, оказывается, Бородатый Эрни был не просто героем мифов, а настоящим удачливым разбойником. Я никому не отказывал, но сообщал, что мы идем, как нам надо и если успеваете за нами, хорошо, не успеваете, это ваше дело. Все согласно кивали головой и шли поднимать своих попутчиков.

Так, что когда мы вышли на широкий каменный тракт, за нами ехало еще сотни две людей верхом и в повозках. Шум и гвалт стоял невероятный, хорошо, что еще несколько десятков лиг дорога будет каменной и не надо глотать пыль, думал я.

Постепенно шум утих. Шагающие наемники затянули длинную грустную песню, под которую моя сестричка быстро заснула. Армиос ехал рядом с каретой периодически переговариваясь в окне со своей невестой. Но по его широко раскинутой поисковой ауре я видел, что к своему делу он относиться хорошо. Я тоже, зная, что магов здесь больше нет, полностью снял свою маскировку и удостоился уважительного взгляда от Армиоса,

который заявил, что с моей стороны просто стыдно нанимать мага при таких способностях. Как и планировали, первый переход мы завершили к вечеру на берегу небольшой речушки. Так, как народу было очень много, пришлось взять организацию забора воды и водопоя ящеров в свои руки, чтобы избежать ссор, и сделать все быстрее. Наемники моментально обустроили лагерь, были выставлены часовые, а затем над всем этим взметнулись две магические сети моя, и Армиоса. После ужина я ушел к себе в шатер, перед этим сообщив Армиосу, что меня не будет, но я поставил сигналку и в случае чего я быстро вернусь порталом. Тот понимающе мне подмигнул, почти ведь угадал паршивец, только вот не угадал в каком я виде буду перед любимой женщиной.

Когда я открыл портал в спальню принцессы, она опять сидела и страдала.

-Ну вот опять все меня кинули. Катрина завтра уедет, Ален укатил в свой замок. Даже котик опять пропал. И что это за кот у меня, вечно ухитряется исчезать прямо под носом. А как вчера было хорошо, и этот Ален, он такой огромный, но совсем не неуклюжий, так приятно было с ним танцевать, интересно, когда он вернется?

Я замурчал под ее ногами, и принцесса радостно взвизгнула:

— Ну, все теперь ты попался.

И торжественно понесла меня в большую клетку стоявшую на столе. В этой клетке было все, что только может понадобиться для жизни коту, ну, разве только не было хорошенькой кошки. Для вида я немного упирался, и даже поцарапал руки Амелии, но та была вне себя от счастья.

-Вот теперь попробуй куда-нибудь удрать, ничего не получиться.

Я конечно знал способ при котором принцесса сама бы выпустила меня из клетки, но как-то воспитанному человеку этого делать не хотелось. Подождал, когда она уснет, затем вышел порталом из клетки в спальню, открыл замысловатый замок клетки и ушел в свой походный шатер.

Ночью я проснулся от сигналки, которая показывала, что где-то произошел пробой защиты. Я хотел встать и разобраться, но возбужденный Армиос заверил меня, что сейчас все решит, вскочил на ящера и исчез в темноте. Через пару минут темноты не было. Было светло, как днем, а в пламени оставшемся после огромного фаербола сгорали грабители бородатого Эрни и их маг, у которого не хватило ума не подходить к таким сторожевым сетям.

Я посмотрел на потухающее пламя, подумал, что нанял хорошего специалиста и заснул.

Утром, когда я проснулся, толпы вокруг нашего лагеря не было. Все купцы, убедившись ,что разбойников больше нет уже давно собрались и уехали, согласно поговорке время деньги. Спасибо нам, конечно, никто не сказал.

Трофеев нам тоже никаких не светило, Армиос, раздраженный тем, что пришлось бегать в темноте, от злости запустил такой фаербол, что на месте разбойников оставалась только расплавленная земля. Я магически просмотрел это побоище и обнаружил, что там погибло почти сорок человек. Вот только находился ли там сам главарь этой шайки, было неизвестно. Все шло прекрасно мы позавтракали и уже под более бодрую песню нашего войска отправились в путь. Сегодня я решил ехать в карете и изучать свиток, который мне практически подарил неизвестный маг, с абсолютно неизвестной целью. Я так и сяк пытался понять, кто это мог быть, но кроме Герхоса никто на ум мне не шел. Хотя Герхосу, насколько я понял, почти за три года учебы, разборки разумных существ были до фонаря. Он, конечно, наблюдал за ними, но никогда не вмешивался. Но если не он то кто? Этот вопрос все время висел у меня в голове. Я развернул свиток и попытался начать читать текст, составленный из староэртанийских выражений, но не понял ничего, снова перечитал и снова ничего не понял. Каждое отдельное слово несло свой смысл, а все вместе они ничего мне не говорили. Я развернул сверток, там кроме текста было два рисунка; звезда власти, которую, я уже имел счастье одевать на голову, и какой-то проволочный каркас, похоже, его, как панцирь надо было одевать на себя. Там, по-моему, даже было что-то вроде застежек, и опять под ним была совершенно бессмысленная надпись.

Между тем мой уколотый палец напоминал уже сосиску белого цвета. И почти не сгибался. Я пытался своими слабой лечебной магией подействовать на воспаление, или что это было, но ничего не получалось. Но чувствовал я себя хорошо, и решил временно забыть об этом неудобстве.

Решив пока оставить безуспешные попытки разобрать, что написано в свитке, я скатал его и убрал в домашнее хранилище . А то мало, что может случиться в дороге.

К середине дня дорога изменилась, вначале это были редкие вкрапления грунтовой дороги, потом булыжники исчезли, и наша карета покатила по ямам и ухабам настоящей проселочной дороги.

-И это тракт, связывающий две большие державы,— думал я,— понятно по каким причинам никто не хочет строить нормальный путь, каждый представляет, что именно по этому пути и придут в дом незваные гости. Интересно, а ведь могли короли Этории и Остравии договориться и совместными усилиями сделать эту дорогу? Ведь торговля от этого только выиграла.

К вечеру на пути у нас появился небольшой городок, носящий имя моего приятеля Ворта, или если говорить точнее, его отец барон Ворт был владетелем небольшого баронства, в которое входил и этот одноименный городок, больше напоминающий большую деревню. Но приняли в нем нас хорошо. Сам старик Ворт был рад встретить друга его сына. Вечером мы хорошо посидели. Барон с удовольствием слушал рассказы о своем удалом сынке. И кстати поблагодарил меня за спасения его жизни три года назад.

Когда мы сидели за столом, он все время косился на мою сестренку и, наконец, не выдержал и спросил:

-Ален, скажи мне, пожалуйста, откуда у тебя эта девочка. Я что-то не слышал, чтобы у тебя появилась дочь?

В ответ я рассказал ему все ту же историю о крестьянской семье, убитой орками, и моей клятве воспитать девчонку.

Старый барон долго вглядывался в лицо Майи и, наконец, сказал:

-Я когда-то видел похожую девочку, только это было очень давно, наверно лет двадцать пять назад. Очень уж запомнились эти медные волосы, прямо как будто сестры родные. Только вот семья была совсем не крестьянская.

И он быстро сменил тему разговора.

Касалась эта тема положения, в котором находилось мое графство. А дела там были не очень хороши. Граница с Эторией практически не охранялась, почти еженедельные визиты грабителей с той стороны привели к тому, что почти все пограничные деревни исчезли, остались только несколько самых крупных в которых смогли организовать оборону. Да и в самом графстве хватало бандитов на дорогах. Барон не раз выражал удивление, каким образом мой дядюшка сумел выплатить королевской казне ежегодные налоги.

На что я подумал:

-Дядюшка платил эторийскими деньгами, платой за свое предательство.

В общем, спать я пошел в плохом настроении, слуге, который меня провожал в мою спальню я сказал, чтобы мне ночью беспокоили только в случае пожара или еще какого страшного бедствия, если же причина до такого не дотянет, то те, кто меня будил, получат по полной.

Как только за мной закрылась дверь, я сразу открыл портал на границу с Эторией и, огромное тело кверкса мягко и неслышно приземлилось на мокрую траву. В лесу было тихо, пахло травой, ночными цветами, но где-то была слышна жизнь, недалеко у водопоя стояло несколько оленей и охотничьи инстинкты, давно не получавшие выхода, направили меня туда. Через полчаса я сидел и насыщался, откусывая от убитого оленя огромные куски мяса. Еще через некоторое время я быстро бежал по направлению к ближайшей деревне, которая еще существовала в этих местах. Подоспел к деревне я вовремя, небольшой отряд грабителей уже готовился к штурму.

От ярости у меня в голове что-то произошло, я прыгнул на ближайшего бандита и откусил ему голову. Дальнейшее вспоминалось только урывками. Обрел себя только у речки, в которой я полоскался, отмываясь от крови и остатков, убитых людей. Выбравшись из реки, я отряхнулся и побежал посмотреть, что я натворил. Да, на этот ужас равнодушно смотреть было нельзя, оторванные головы, руки ноги, кучи кишок валявшиеся на траве. Я подумал и решил, что пусть это все так и останется, когда разнесется слух о таком побоище, может поменьше будет желающих навещать мои владения.

Передо мной послушно открылся портал, и я вновь шагнул в уютную теплоту спальни, до утра еще можно было немного поспать.

Утром вставать не хотелось, есть тоже, еще бы сожрать ночью почти целого оленя.

Но пришлось встать и идти на завтрак. Когда я зашел в зал, то увидел, что барон Ворт смотрит в окно на моих тренирующихся наемников.

-Хороших ты воинов набрал, — с оттенком зависти произнес он,— думаю, что порядок ты быстро наведешь, а то ведь и к нам тоже начали лазить эти уроды.

А сейчас давай перекусим, вам сегодня длинный путь еще идти, или может, погостишь еще пару дней?

-Нет, господин барон, некогда нам засиживаться, надо порядок наводить, сами говорите, что и к вам уже полезли грабители всякие.

Мы сидели с ним вдвоем и я, воспользовавшись, что никого в зале больше не было спросил его про Майю:

-Барон, может, вы расскажете, где вы видели девочку похожую на мою воспитанницу?

Старый Ворт помрачнел:

-Понимаешь Ален, я еще молодой был и наш отряд во главе с магом был отправлен в баронство, где происходили странные исчезновения людей и поговаривали, что где-то там обитает вампир. Маг у нас был опытный и быстро вывел нас к цели— старое кладбище, с огромным склепом, Маг фаейрболом разрушил здание склепа и оттуда уже охваченный огнем вырвался вампир и в миг убил несколько наших бойцов, но маг все-таки добил его заклинанием и сжег. Так вот в этом момент я заметил рыжеволосую девочку, прятавшуюся за памятниками, она плакала и грозила нам рукой, Я на секунду отвлекся, а когда посмотрел в ту сторону, то там уже никого не было. Я подумал, что это мне показалось. Но вчера когда я увидел твою воспитанницу, та девочка, как живая встала у меня перед глазами.

Я вспомнил колотушки Майры и подумал, что она вполне могла быть такой девочкой, вот, только, что она делала рядом с вампиром? Ведь она то явно им не была.

Но так, как сейчас это не имело никакого принципиального значения, я отбросил эти размышления подальше, хватало у меня других проблем, и стал собираться в дальнейшую дорогу.

Сегодня все шли веселее, потому, что, знали, что же завтра к вечеру мы достигнем своей цели фамильного замка де Фебри. В детстве я не видел ничего особенного в нашем замке, потому, что в других просто не бывал. Однако, после того, как я начал службу и побывал уже не в одном замке то понял, что мои предки построили настоящее укрепление. Стены замка, сложенные из местного черного камня были высотой в тридцать метров. Бойницы в их стенах были сделаны так, что стрелы нападавших не могли влетать в помещения. А из выдающихся по углам башен можно было вести фланговый огнь хоть стрелами хоть катапультами и сметать все осадные орудия, которые могли придумать нападавшие. Замок стоял на высокой каменной скале и имел свое водоснабжение. Даже не могу предположить, сколько времени понадобилось строителям и каменотесам, чтобы добрать до воды.

Но пока мы только ступили на землю моего графства, а к середине дня вошли в первую деревню, когда подходили к околице, то я обратил внимание, что в деревне что-то происходит. На ящерах скачут всадники, размахивая плетьми и сгоняя всех жителей к центру деревни.

Вайнур оглянулся на меня и после моего разрешающего кивка быстро начал отдавать команды. Через пятнадцать минут все выходы были перекрыты, и я вместе с Армиосом вошел в деревню. Мы спокойно шли по пустой улице прямо к толпе, собравшейся в центре, откуда слышались крики и плач. Неожиданно из дома, мимо которого мы шли, также раздались крики, а на пороге появился бандит, с окровавленным лицом, тащивший, за волосы, обнаженную девушку.

Армиос поднял вверх указательный палец, и бандит повис в воздухе, затем палец был опущен и бандита опустился прямо на кол, торчавший во дворе для привязи ящеров. Раздался дикий крик, который продолжался всего секунду, а потом конец кола вышел из шеи бандита около затылка и он замолчал, свесил голову, только из его рта капали густые капли крови.

Сразу наступила тишина, обнаженная девушка сидевшая рядом с нами не двинулась с места. Неожиданно с дикими криками бандиты на ящерах ринулись в нашу сторону, но когда они добежали до прозрачной пелены поставленной Армиосом, дальше на нас скакали уже визжащие огненные факелы. Жители деревни, увидев такие чудеса, с криками накинулись на оставшихся грабителей, которые теперь пытались разбежаться во все стороны, как тараканы.

Наши опытные наемники ловко перенимали их и упаковывали.

В общей сложности мы получили около двадцати оставшихся в живых пленных. Деревенские, расхрабрившись, хотели быстренько прирезать и этих, но я решил, что пленники еще пригодятся, надо же кому-то выполнять тяжелую и грязную работу. Так, что вскоре был найден и приставлен к делу деревенский кузнец, который долго и грубо, но все-таки заковал в кандалы всю двадцатку. Я посмотрел на это произведение искусства и решил, что до замка наши будущие работники дойдут и в таких кандалах, не сдохнут.

Потом сидел в доме старосты, который не знал чем накормить и напоить знатного гостя, не знал в буквальном смысле, потому, что за последние месяцы такие налеты повторялись неоднократно, и сейчас в домах у крестьян было действительно пусто. Хорошо, что грабители не трогали посевы, видимо ожидая времени, когда все созреет и можно будет забрать и это. Кое-какая скотина со слов старосты была спрятана в лесу. И вообще половина более активных жителей уже покинула эти места в поисках более безопасных мест. И первый вопрос старосты ко мне был, буду ли я и дальше наводить здесь порядок.

Когда же я заверил его, что скоро все измениться, он вроде бы немного оживился. Но в его глазах, долго живущего, и опытного человека я видел, что сомнения его еще не оставили. Мы вкратце обговорили с ним все, в чем нуждается деревня, и я обещал помочь кое в чем, немного безвозмездно, но большей частью с возвратом в том же объеме.

Почти к концу дня мы вышли из деревни, теперь наше движение замедляли пленники, угрюмо звеневшие цепями позади колонны. Несколько из них пытались вначале выкрикивать угрозы в наш адрес, что за них отомстят, но после нескольких затрещин, все уже молчали и брели за нами, уныло переговариваясь.

Уже темнело, когда мы достигли деревни, около которой я прошедшей ночью устроил побоище. Когда мы заходили в нее нас встречали радостными воплями. А Вайнур прибежал ко мне уже через несколько минут и взахлеб стал рассказывать о ночном кошмаре, когда какой-то зверь растерзал эторийских грабителей. Я конечно пытался сделать удивленное лицо. Но Армиос, присутствовавший при этом разговоре, с подозрением поглядывал на меня. И сразу высказал желание прогуляться в лес на это место, но ему сообщили, что уже все останки людей похоронены в общей могиле. После этого Армиос с вздохом сказал, что сделает это завтра. Наших пленников пришлось вновь охранять от крестьян, последним очень хотелось выпустить им кишки. Их заперли в пустой амбар и приставили вооруженную охрану, потому, что периодически кое-кто их мужиков на радости принявших бражки пытался попасть в этот амбар и "поправить" здоровье пленников.

Я не стал ночевать в доме, предоставленном старостой, а отправил туда наших женщин, где-то там естественно был и Армиос.

Я сидел в походном шатре закрытый магической защитой и, раздевшись по пояс, разглядывал свою правую руку и несчастный указательный палец белого цвета, который так неосторожно сунул в отверстие двери. Болеть он перестал и начал немного сгибаться, но вот от него белая жилка такого же цвета начала расти вверх по предплечью, и уже виднелась выше локтя. Когда я ее прошупывал, боли не было, она была плотная, как сухожилие и я никак не мог понять, что это такое. Спрашивать Армиоса было бесполезно, он не знал и половины того, что знал и мог делать я. Но про такую болезнь я не читал ни в одной книге Герхоса. За то время что я себя разглядывал эта жилка, как змея извиваясь под кожей, уже доросла до плеча и стала уходить подмышку.

Мне это ужасно не нравилось, но, что я мог поделать. Мог только ждать и надеяться, что артефакт родного замка не причинит вреда носителю разума его владельца. Одевшись, я открыл смотровой портал к принцессе, там опять были разборки по поводу кота, кто ночью посмел открыть дверцу, и где его теперь искать. Полюбовавшись на раскрасневшуюся, полураздетую Амелию, я решил, что сегодня она отдохнет от кота, и улегся спать.

Утром меня разбудил звонок, я вскочил, оглядываясь по сторонам, но никого вокруг не было, я попытался улечься, но как только я лег в голове опять прозвучал звонок и голос Амелии произнес:

-Ален де Фебри пора вставать и приготовиться к утренней разминке.

-Что за ерунда, что вообще происходит, — лихорадочно думал я.

-Не волнуйтесь Ален, все в порядке, индивидуальный охранный модуль замкового электронного комплекса приступил к работе. А сейчас проводится отладка и отработка нейронно-электронных связей с вашим мозгом.

-Ну, все видно не к добру оказалась мне учеба у Герхоса и трансформации в кверкса, похоже, крыша у меня поехала капитально, да еще разговаривает словами, смысла которых я не понимаю вообще.

-Не волнуйтесь Ален, вы первый из потомков де Фебри, который по развитию мозга смог принять индивидуальный биомодуль. Я уже провела проверку этого обстоятельства и выяснилось, что ваша способность принять биомодуль , как раз напрямую связана с вашим способностями развитыми неким Герхосом.

Я сидел на кровати, сердце стучало так, что я казалось, слышал его стук,— что за штука сидит у меня голове, почему я слышу голос Амелии?

-Это очень просто, выяснено, что обертоны этого голоса вызывают у вас самую эмоциональную реакцию, вновь зазвучал женский голос.

-Даа, теперь бы кто-нибудь перевел, все, что мне сейчас сказал этот модуль,— подумал я.

Я сидел, и мне становилось спокойней, и даже начало клонить в сон.

-Не спите,— прозвучал обеспокоенный голос,— я немного перестаралась с понижением уровня адреналина.

-С чем она перестаралась, мне было уже все равно. Я понял, что в моей голове выросла штука, которая попала мне в палец в той злосчастной дырке. И теперь мне суждено всю жизнь слышал голос Амелии у себя в голове.

-Ну, почему же совсем не обязательно,— прозвучал голос Герхоса,— я могу и сменить голос и пол.

-Вот, вот, смени, пожалуйста, голос учителя я еще смогу воспринимать спокойно. Но, может, ты понятными словами объяснишь, что произошло.

— Поясняю; я индивидуальный охранный обучающий биомодуль выращенный из комплекса нанороботов впрыснутых тебе в кровь, во время проверки идентичности в хранилище, Замковый электронный комплекс, не разрешил тебе доступ в него, из-за неполной идентичности состава крови, хотя по всем остальным параметрам все совпадало. Было принято решение установить тебе ИООБМ-203, то есть меня, с целью охраны единственного потомка владельцев замка и ускорить изменения в химическом составе крови, для прохождения всех ступеней защиты хранилища.

Я все равно почти ничего не понимал из того, что спокойно объяснял голос Герхоса в моей голове.

-А как же мои родители, у них тоже были такие комплексы.

-Нет, твои предки по мужской линии имели доступ только в первую часть хранилища, где они хранили свои драгоценности. Установку биомодуля не мог бы выдержать никто из твоих предков. Только основатель вашего рода Николай Фебринов имел такой биомодуль. Но до тебя, все его потомки из-за недостаточно развитой нервной системы

выдержать его установку просто не могли.

-А кто такой Николай Фебринов, я про него никогда не слышал.

-Конечно, не слышал, Это инопланетянин, прилетевший сюда восемьсот лет назад на космическом корабле. Он обладал выраженными парапсихологическими и магическими способностями. Он сумел в ходе кровавой войны объединить несколько сот лет назад множество разрозненных баронств и княжеств в королевство Эторию. Правил он им в течение ста лет, пока ему это не надоело, и он уединился в этом замке. К его сожалению , потомки не сохранили в себе его качеств. И он, что бы вернуть власть своим потомкам в Этории продумал целый ритуал., который включает в себя звезду власти и проволочный панцирь. Тот, кто сможет, надев звезду власти и этот панцирь сесть на трон, тот и провозглашается королем Этории. После смерти или исчезновения Фебринова, есть кстати мнение, что он смог починить свой корабль и улететь к себе домой, его потомков в Этории было предостаточно.

К сожалению, длительные войны, в которые вынуждена была вступать Этория, очень ослабили это страну. И один из твоих предков поссорившись со своими родственниками, присягнул королю Остравии, тем более, что его графство было пограничным. А за прошедшие еще полторы сотни лет в Этории просто не проводили этой церемонии.

Я почти ничего опять не понял из этого монолога, кто такой инопланетянин, что за космический корабль, понял из этой речи я единственное:

-Так получается, что я имею право на трон Этории?

-Конечно, ты сейчас единственный прямой потомок Фебринова. И вполне может занять трон этого королевства.

-Но почему звезда власти оказалась в Остравии, а панцирь хранится по-прежнему в хранилище замка.

— А вот этого я не знаю, нет сведений. Электронный комплекс замка активировался только при твоем первом посещении, Сейчас идет процесс сбора данных . Может через несколько дней я смогу ответить тебе на этот вопрос.

Тут меня отвлекла Майя, которая забежала ко мне с криками:

-Ален мы все тебя уже давно ждем, а тебя все нет, давай собирайся, все хотят, есть.

В совершенном обалдении, я вышел на улицу, где уже был накрыт завтрак, и ожидали только меня. Наверно мой вид был не блестящим, потому, что мне неоднократно спросили о самочувствии.

Но на мой аппетит все переживания не повлияли и я с удовольствием, съел, все, что мне подкладывали на тарелку, под болтовню Майи, на которую все последние события, похоже, никакого действия не произвели.

Когда мы двинулись в путь я решил поехать вновь в карете, чтобы подумать о обо всем, что происходит со мной, но не успел я усесться поудобнее, как почувствовал, что засыпаю. Сколько времени я спал, не знаю, но когда проснулся, лучи солнца уже изрядно прогрели закрытую карету, и в ней было душно.

-Да конечно,— подумал я:,— Дышу тут углекислым газом, а кислород весь перевел, — сказал я и лишь потом начал думать, а что же собственно я сказал.

И тут меня накрыло, все полученные за эти два часа знания завертелись в моей голове, стало дурно, я упал на пол кареты и потерял сознание.

Пришел я в себя, оттого, что мне на лицо, лила воду сосредоточенная Евгения Следар, рядом стояла плачущая Майя. Я огляделся, мы были на берегу небольшой лесной речушки, на дороге столпился весь мой отряд и все головы смотрели на меня. Я, с трудом сел опершись на руки, и спросил:

-Что вообще происходит?

Моя сестренка затараторила:

-Ален ты полдня не показывался из кареты, а когда мы остановились на привал, то снова не вышел, я заглянула и увидела, что ты лежишь на полу. Ты наверно заболел?

У меня тем временем в голове стало значительно ясней, я собрался с силами и встал на ноги, меня еще покачивало, но чувствовал я себя удовлетворительно.

-Вот поэтому такие биомодули и не устанавливались твоим предкам, их бы это просто убило,— назидательно произнес голос в моей голове.

Но я это уже знал и без назидания модуля, в моей голове укладывались знания, про которые я даже никогда не слышал, термины, которых никто еще не знал.

-Нет, подожди-ка не торопись, а ведь точно, иногда из уст Герхоса вылетало, что-то подобное.

Я отказался от обеда и вновь уселся в карету, потому, что мои ноги еще нетвердо держали меня. До замка осталось идти совсем немного времени. Я вспомнил эту речушку, на которую, еще мальчишкой бегал купаться в компании приятелей.

И действительно, вскоре перед нами стала вырастать черная громада замка на фоне виднеющейся далеко за ней горной гряды, с белоснежными вершинами гор.

Когда мы подъехали ближе, то я с новым чувством узнавания рассматривал крепостные стены. И как это я в прошлом не сообразил, что человеческие руки просто не могут вырезать камни таких точных размеров, да еще уложить их идеально ровно, что щели между ними просто кажутся ниточками , куда не просунуть даже иголку. В магическим плане, замок был абсолютно инертен, понятно, что он поглотит без труда для себя практически любое количество магической энергии. А вот и амбразуры для лазерных пушек, раньше я никогда не мог понять, что это за узкие дырочки в стенах, между бойницами, А отец, видимо сам, когда-то пытавшийся разгадать их назначение с досадой отнекивался , когда я задавал ему вопросы про особенности нашего дома..

Да, хорошее убежище построил для себя Николай Фебринов, но и оно надоело ему за сотни лет, раз он в конце концов покинул его в неизвестном направлении. К замку по голой скале вела дорога, извивающаяся змейкой из-за крутизны склона. И, кроме того, любой вражеский отряд представлял из-за этого отличную мишень. Когда мы подходили к замку ворота его уже поднимались, с жутким скрипом, как будто ими не пользовались сто лет. Войдя в ворота, мы очутились в небольшом дворике, окруженном такими же высокими стенами, в одной из которых медленно поднимались вторые металлические ворота, через которые все мы прошли в обширный внутренний двор замка. Я подозвал к себе Вайнура, а местный управляющий Гарифокс с раскрытыми объятьями подбегал ко мне.

-Ваша светлость, как же я рад, что вы живы. Ах, как горевали ваши родители, когда пришла весть о вашей гибели.

Я решительно прервал его:

Гарифокс я тоже рад увидеть всех вас, но, прежде всего дела. Необходимо, разместить наемников, мага, и мою воспитанницу и ее учительницу, и конечно меня . Надеюсь в замке есть запасы продовольствия, или придется сразу отправлять охотничью команду в лес?

Ваша светлость немного продовольствия у нас, конечно, есть, но прокормить такую ораву на этих запасах мы не сможем. Надо будет, что-то предпринимать.

В подобной суете прошел день. К вечеру все вроде успокоилось. Наемники были распределены по казармам, так, что теперь немногочисленной охране замка удастся вздохнуть спокойней.

Населения, к моему удивлению в замке прибавилось, потому, что обе ближайшие деревушки практически переселились сюда из-за постоянных грабежей. И теперь, когда я появился во дворе, за мной стала ходить очередь униженно кланяющихся просителей, стремящихся узнать, скоро ли им можно будет переселиться обратно в свои дома. Пришлось мне залезть на телегу стоящую во дворе и с нее произнести речь, в которой я сообщил свои арендаторам и слугам, что в ближайшие дни порядок будет наведен, но и крестьяне должны соответственно работать, чтобы собрать хороший урожай. Для того, чтобы хватило не только на жизнь всем присутствующим но и на оплату налогов, последние мои слова особого энтузиазма не вызвали. Хотя они и у меня не вызывали положительных эмоций.

После ужина, когда почти все уже разошлись, я вызвал к себе Гарифокса и спросил его, не было ли каких-нибудь странностей в замке в последнее время. На что он мне сообщил:

-А, так вам уже кто-то рассказал, что три дня назад в замке был переполох. В подвале раздался страшный рев, от которого все проснулись. Но рев быстро закончился, но спать уже никто не мог. Утром самые храбрые пошли в подвал, но там,

на первый взгляд все было в порядке.

-Очень хорошо Гарифокс, а сейчас, мы с тобой, как еще более храбрые пойдем и посмотрим что там делается.

Лицо Гарифокса побледнело, он боязливо посмотрел на меня:

Ваша светлость, нам позволено было спускаться только в первый этаж подвала, где у нас все кладовые и хранилища. А как пройти на нижний этаж никто не знал, кроме вашего батюшки. А он всегда это делал один. Я ничего про это не знаю. А рев, похоже, был с нижнего этажа. И знаете, что еще случилось, до вчерашнего дня воду с колодца мы доставали насосом, который крутили два ящера. А со вчерашнего дня вода льется в лоток сама.

-Конечно сама,— раздался у меня в голове голос биомодуля,— происходит расконсервация электронного комплекса и первым делом проверяются системы жизнеобеспечения. А тебе еще нечего делать на нижнем уровне, все равно еще не сможешь пройти охранную систему.

-Мне просто нужно найти хранилище для моего золотого запаса,— объяснил я навязчивой биоэлектронике,— и вообще не лезь, пока тебя не спрашивают.

-Хорошо,— буркнул биомодуль,— и замолчал, а мне в его словах послышалась обида. Гарифокс взял ключи и магический светильник, и мы пошли с ним в подвал, в который можно было пройти прямо из моего кабинета, только потом в общий подвальный проход вела еще одна дверь, с легким заклятьем, которая отворилась сама при моем приближении, при этом Гарифокс с удивлением посмотрел на меня. Лестница ведущая, в подвал была широкая и чистая, было видно, что здесь следят за порядком, что я не преминул заметить управляющему, который только довольно улыбнулся на мои слова.

Мы прошли высокий сводчатый коридор в стенах которого было множество дверей различных кладовых. управляющий коротко давал мне пояснения, действительно запасов в замке было не очень. Когда же я спросил его, — а где же хранилище ценностей.

Он потупился и сказал:

-Ваша светлость, дело в том, что я всю финансовую часть по жизни замка веду сам и получаю деньги в виде арендной платы от арендаторов земли, Потом я сдавал оставшиеся свободные средства вашему отцу, а где он их держал, я не знаю. Но наверно, где-то в замке.

Ну, я то подозревал где эти денежки, но, как только, что сказал биомодуль, хода мне туда пока нет.

-Хорошо Гарифокс, в ближайшие дни я все-таки проверю с тобой наше финансовое положение, Но вначале, надо навести порядок в графстве. Так, что нам наверно понадобится много веревки и мыла на следующие дни.

Управляющий посмотрел на мою улыбку и вздрогнул. Может, он подумал, что уже сам скоро будет висеть в петле.

А сейчас оставь меня, пожалуйста, одного, мне надо пройти на нижний уровень подвала. Когда Гарифокс вышел, я аккуратно закрыл за ним дверь и, не страдая в поисках замаскированного входа, просто создал портал и вошел на нижний уровень, тут, все было, как три дня назад, я подошел к первой двери и она послушно раздвинулась передо мной. В пустой комнате также ярко горел светильник, и нарисованная рука на второй двери приветливо приглашала сунуть в отверстие палец.

-Тебе этого делать еще нельзя,— опять напомнил биомодуль.

Я быстро создал портал в кладовую в моем доме в Траесте, почти доверху занятую сокровищами клана Черных братьев, наложил заклятие безмолвия и начал тренировку в левитации, все бочки, ящики сундуки, аккуратно взлетали, также аккуратно укладывались в пустой комнате. Вскоре работа была закончена. Только чувствовал я себя почти также как, будто я перетащил все эти ящики на себе.

Поэтому мне пришлось присесть на ближайший ящик отдышаться. Когда сел на него у него отлетела доска и с образовавшейся дыры посыпались золотые изделия. Я сидел, глубоко дыша и перебирал в руках вещи, стоящие огромных денег, и почему то не чувствовал большой радости.

-Это потому, что твоя личность еще не полностью сформировалась и просто не может реально оценить такое богатство,— не преминул уколоть меня мой электронный страж и защитник.

-Да, кстати защитник, как ты сможешь меня защитить, я вроде и сам кое-что могу.

-Конечно, кое-что можешь. Но всего несколько дней назад великому магу дали по башке, и утащили в подвал, а могли и просто перерезать горло. А сейчас такого просто не может случиться. В отличие от тебя мне не нужен сон и я все вижу и все слышу.

-Ого, он все видит и все слышит! Эй, Био, давай я тебя буду так называть, а если у меня ночь с женщиной, ты, как тоже будешь комментировать, или помолчишь?

-Не вижу в этом ничего страшного, если я что-то и подскажу, то только для пользы дела.

Какой же рок заставил меня сунуть палец в эту дырку, а теперь это электронная или еще какая штука в моей голове еще и издевается надо мной.

-Био ты обязан говорить мне только правду?

-Конечно, я для этого и создан.

-Отлично! Скажи, как мне выдрать тебя из головы?

-Скажу — никак не выдрать.

-Почему?

-Потому, что я — это почти ты, и теперь тебе с этим жить. Ну, ничего сотня другая лет и ты привыкнешь.

-Чтоо! Сколько ты сказал?

-А что я сказал, если в тебя только не выстрелят из излучателя антиматерии или ты попадешь в центр ядерного взрыва, то ничего с тобой не случится.

-А если мне просто отрубят голову?

-А вот для этого у тебя есть я — ИООБМ 203, и тебе просто не смогут ее отрубить.

Пока я, таким образом беседовал, дыхание успокоилось, сердцебиение тоже, я выбрал несколько красивых золотых украшений сунул их в карман и прошел порталом в свои апартаменты.

Там я по-быстрому разоблачился и, как недавно Амелия, начал разглядывать себя в зеркале, из которого на меня смотрел высоченный молодой парень с атлетической фигурой. Лицо, ну скажем так, породистое, особенно нос. А вот палец был в порядке, и белого сухожилия на руке уже не было.

-В этой структуре надобности больше нет,— сухо сообщил на мой невысказанный вопрос Био.

Я сосредоточился и напротив зеркала стоял черный кот.

-Вот это да! Вот это я молодец!— думал я,— не удивительно, что такого красавца принцесса заприметила.

И открыв портал, прыгнул в темный коридор королевского дворца в Траесте.

Не успел я неслышно пробежать насколько метров до входа в спальню, как около нее черным цветком развернулся необычный портал, и оттуда полезли вооруженные бородатые воины, первый из них, прикоснувшийся к дверям спальни затрясся в судорогах и сгорел. Чары Меанира были на высоте. Но тут воины расступились, и из портала вышел высокий тощий старец в серой рясе и сморщенным злым лицом. В руках у него был посох, увенчанный головой дракона, он протянул его к дверям и между ними и посохом, появилась синяя молния, гудевшая как здоровенная оса. Это все продолжалось не более нескольких секунд, и тут моя трансформация в кверкса развалила все заклинание старика, он повернулся ко мне, его лицо исказилось гримасой ужаса:

-У них в охране кверкс! Кто-то сегодня расстанется с головой,— прошипел он и исчез в портале, который тут же закрылся, оставив десяток бородачей в коридоре, И через несколько секунд они все были мертвы. А по коридору легкой рысцой бежал черный котик обормотик. Первые охранники появились, когда я уже успел спрятаться в укромном уголке и наблюдать за суетой, которая поднялась во дворце.

Вскоре из портала вылетел взволнованный Меанир и начал высматривать все что тут произошло.

-Так, так, столько лет прошло, оказывается, Серый орден еще жив. Не добили мы тогда этих кровопийц. Опять им принцесса понадобилась для жертвоприношения.

И уже совсем тихо про себя проворчал,— и промахнулись бы с этой принцессой только так,

не девочка ведь уже, — и захлопнул свой рот. Но мой слух уловил и эти еле слышные слова.

-Хм, значит Меанир в курсе всех амурных дел Амелии? Интересно?— подумал я.

-Значит, на мою любимую ополчился Серый орден, и что же это такое? Мои попытки поковыряться в тех знаниях, что вложил в меня Герхос, результатов не дали. Видимо для Герхоса этот серый орден был не интересен. А Био вообще начал с критики:

-Ален ты маг или не маг, просто стыдно за тебя и ты еще прямой потомок великого человека.

-А что я сделал не так?— смутился я.

-Да все ты сделал не так. Ты просто должен был схлопнуть этот портал, вытянув из него магическую энергию,, и на той стороне не осталось бы вообще ни единой живой души. А ты чего смотрел, мямлил. Превратился в свою кошку драную, и начал всех рвать. Вот сейчас тебя засекут, если ты ноги не сделаешь.

Я подумал, что это самое ценное, что сейчас сказал Био и быстренько смотался порталом в уютную спальню в замке, где благополучно отрубился после всех переживаний.

Утром вставать не хотелось, все болело, после моих магических упражнений. Но надо было идти, меня ждали большие дела.

После завтрака мы втроем с Впйнуром и Армиосом распределили людей, мы с магом оставили себе по десятку наемников. Вайнур с восьмьюдесятью наемниками должен был начать объезд деревень и при наличии там, всяких нехороших людей, немедленно мылить веревку и вешать их в назидание остальным таким же. Мы же с Армиосом планировали проверить два пункта таможенного перехода между Остравией и Эторией, нам было интересно, откуда в нашем графстве появилось столько бандитов, очень похожих на регулярные войска.

Проехав по дороге несколько лиг, мы разделились и на своих скаковых ящерах быстро двинулись в сторону границы.

Когда я с наемниками подъехал к таможне, располагавшейся в небольшом каменном здании на берегу широкой пограничной реки, на дороге стояла очередь из остравских купцов, а наши таможенники упорно шарили в их телегах, что-то разыскивая.

Что ищем,— бодро спросил я у одного такого поисковика.

-А ты еще кто такой, подняв потное лицо,— проворчал таможенник,— быстро пошел вон в конец очереди.

Свистнул меч, и голова невежливого служителя улетела в воду реки, а из его шеи забили две струйки крови. Тело постояло пару секунд и рухнуло прямо под телегу, которую только что обыскивало.

Два других таможенника бледные и дрожащие уставились на меня.

-Ну, что смотрите, начальника таможни ко мне быстро!

Но тот уже такой же дрожащий бежал ко мне:

Ваша светлость, как я рад, вас видеть. У вас, что какой-то конфликт произошел с моим служащим?

— У меня лейтенант, со свиньями конфликтов не бывает, они сразу теряют голову и никакого конфликта. Потрудитесь объяснить, что вообще тут происходит.

-Мы проводим осмотр товаров согласно перечню, утвержденного канцелярией двора его королевского величества.

-Будьте любезны дать мне ознакомиться с этим перечнем, вы вообще то помните, что вы находитесь в моем графстве?

-Да ваша светлость, конечно, помним, а вот перечня у меня в наличии сейчас нет.

Как это нет?

Понимаете, мы со дня на день его ожидаем.

-Понятно, осмотр прекратить всех людей с нашего берега пропустить.

С кислой физиономией лейтенант пошел выполнять мое распоряжения, два жирных таможенника поволокли тело своего мертвого товарища в сторону.

Купцы сидящие на телегах молчали, но их взгляды были наполнены благодарностью.

Но для лейтенанта это было еще только начало неприятностей.

Я зашел в таможню и потребовал финансовые документы.

Так лейтенант по вашим данным за вчерашний день у вас прошло тридцать телег товара, с нашей стороны. Графство сколько должно получить процентов с оплаты за проезд.

-Ээ, двадцать ваша светлость.

-И где это отражено?

-Простите, это напутал убитый вами таможенник, больше такого не повториться.

-Завтра лейтенант к вам приедет мой финансист, приготовьте к поверке все книги и чеки и наличные деньги, за этот год, А если эти документы за ночь, куда то пропадут, то ваша голова наверно тоже улетит в эту речку.

Унылый лейтенант стал еще унылее. И мне почему-то показалось, что завтра на таможенный переход мне придется ставить своих людей.

В это время километрах в десяти ниже по течению раздался грохот и в воздух поднялся огненный шар. Я слишком поздно вспомнил, что Ильфур, когда нашел мне боевого мага ,назвал его слишком вспыльчивым.

Даа, пожалуй, на второй таможенный переход мне придется ставить своих людей уже сегодня, да еще отстраивать здание таможни, хоть бы мост остался цел.

В это время из небольшой крепостицы, расположенной недалеко от таможни выскочило несколько всадников на ящерах, и быстро направились в нашу сторону, спустя несколько минут они были уже около нас.

Старший из них повелительно обратился к начальнику таможни:

-Лейтенант, почему прекращен обыск торговцев и они уже все в Этории?

Тот беспомощно посмотрел в мою сторону и промямлил:

Так вот господин граф де Фебри распорядился.

Представительный мужчина на глазах сдулся, но, тем не менее, обратился ко мне:

-Граф, на каком основании вы вмешиваетесь в действия таможни?

-А я не вижу здесь таможни, я вижу шайку грабителей, которые на якобы законных основаниях обирают торговцев, пропускают бандитов с Эторийской стороны, и даже не делятся своими доходами со мной. Завтра, к вам приедет мой финансист. и от его выводов будет зависеть поедете вы домой сами, или вас увезут в кандалах, вместе с другими преступниками. Кстати, ваш двоюродный дядя герцог Эштон неожиданно скончался, при весьма странных обстоятельствах, так, что выражаю вам свое сочувствие.

После этих слов вся шайка развернулась и направилась обратно.

-Сейчас будут собираться удуть в спокойное местечко с денежками, подумал я,— ну ладно на всех дорогах сегодня уже мои заставы, так, что пусть аккуратно все соберут из загашников, нам же легче потом с них все вытрясти. Эх Армиос, Армиос, боюсь, что с твоей таможни нам уже ничего не светит, кроме выжженой земли.

По мосту тем временем в нашу сторону двигался поток пеших воинов, с оружием, но не в форменной одежде. Я с наемниками выехал на мост:

-Кто такие, и с какой целью направляетесь в Остравию.

Идущий впереди мужчина, устало усмехнулся:

-Ну, что вы все время пристаете, вам, что мало заплатили, сейчас мы пройдем, а вы уж разбирайтесь со своим начальством сами.

-Я граф де Фебри хозяин здешнего графства и я ничего не знаю, ни о каких платах, так, что прошу вас немедленно повернуть назад, и больше здесь не появляться.

Мужчина оценивающе посмотрел на меня, затем на несколько, стоявших за мной наемников, и на его лице появилась презрительная усмешка.

-Граф ты, или кто там еще, сейчас мы пройдем, и никого спрашивать не будем.

Я мысленно спросил:

-Био, ты, как, готов сохранять мне жизнь?

-Ален — это мое прямое предназначение

-Тогда вперед!— и я вырвал клинки из ножен, и они засверкали туманной полосой передо мной, от них в разные стороны полетели брызги крови и ошметки тел. В несколько минут я прошел весь строй бандитов и остановился. Передо мной никого не было.

Когда повернулся в обратную сторону, мои наемнички по-прежнему стояли на своих местах, ошарашенно глядя на груду мяса на мосту.

-Эй служивые,— крикнул я им, — с места хоть строньтесь, сейчас поедем, навестим эторийских таможенников.

Ошеломленные быстротой уничтожения отряда бандитов, наемники на ящерах осторожно пробирались между обрубками тел, рук и ног.

Когда они подъехали ко мне их лица были полны восхищения:

-Господин граф, а мы то вам, зачем нужны, вы вон и без нас вполне справляетесь.

-Да, так, решил взять для солидности, вроде неудобно одному графу, по дорогам разъезжать.

Когда мы подъехали к зданию эторийской таможни, из ее окон вылетело несколько арбалетных болтов, и просто исчезли в воздухе, не долетая до нас.

-Био, как ты это делаешь?— спросил я, — у меня так не получается.

Все очень просто — быстрая трансмутация элементов, и все дела,— кратко ответствовал Био,— Захочешь, сам научишься.

Я ударил рукой в дверь таможни, и она влетела внутрь помещения, откуда на нас с ужасом смотрело несколько таможенников.

-И как понимать с вашей стороны выстрелы из арбалета по представителям соседней страны да еще по владельцу сопредельной территории? Это, что — война?— спросил я улыбаясь.

-Нет,— пискнул самый молодой,— это мы просто так от страха, когда мы увидели, как вы в одиночку зарубили отряд Страрха, то подумали, что пришла наша очередь.

-Итак, господа, кто объяснит мне что все это значит?— спросил я вперив взгляд в самое слабое звено.

-Мы не виноваты господин граф, распоряжение пришло из канцелярии регента,— вновь пискнул этот же таможенник и получил затрещину от своего старшего товарища.

Я повернулся к входу и скомандовал своим солдатам, указывая на этого типа:

-Взять и повесить на ближайшем дереве.

Мои ребята быстренько прихватили молодца и потащили к ближайшему дубу.

Когда веревка была уже у него на шее, он неожиданно завопил:

-Пощадите, господин граф, мы выполняли распоряжение Короны и не могли противиться такому решению.

-Очень хорошо, так значит, ты согласен дать показания в письменном виде, кто, когда и с какой целью разрешил проход сформированных подразделений бандитов на территорию соседнего королевства.

-Господин граф, я могу признаться в том, что знаю, но для какой цели это служило, для меня самого загадка.

-Ну что же давай те приступим к допросу и записи всего происходящего. Кстати у меня тут имеется магический кристалл, на него мы все и запишем, чтобы все было по закону.

Еще два часа мы снимали показания с таможенников Этории, и потом двинулись в обратный путь. Где-то к вечеру мы встретились с отрядом Армиоса. Как у него прошел день я даже не спрашивал, Он, как и все члены его отряда с головы до ног были вымазаны золой и пеплом.

— Армиос,— спросил я ,— наверно можно не спрашивать у вас, как все прошло. Похоже, от таможни ничего не осталось?

-Ваша светлость,— с поникшей головой отвечал Армиос,— признаю свою вину, не смог сдержаться, когда эта свинья стала на меня наезжать. В гневе почти не могу себя контролировать.

-Армиос, мост то хоть цел остался?

-Простите граф, все сгорело к такой то матери. И на нашем берегу и на Эторийском. Там по-моему около тысячи человек ждало отправки к нам.

Я про себя подумал:

-Мне это совсем не нравится, этот распоясавшийся магик, уничтожает кучу моих будущих подданных.

-Уважаемый Армиос, я вас попрошу, будьте более бережны к людям. Скажу вам по большому секрету, не исключено, что в скором времени я буду сувереном этого государства.

Армиос уставился на меня:

-Точно! вы же вылитый Николаус Фебриниус— основатель Этории! Я все думал, почему ваше лицо мне так знакомо, я, когда-то долгое время прожил в Берске и часто гулял по аллее Королей. Многие из них, кстати, очень смахивают на вас. Так, тогда надо вам ехать и предъявлять права на трон.

-Не так все просто уважаемый маг. В Этории свои проблемы. Герцог Ранкос, в настоящее время являющийся регентом проводит очень не понятную политику, я никак не могу понять, что ему нужно. Там какие-то дела, которые он никак не может решить без моего убийства.

Пока мы ехали к замку, уже стемнело, есть хотелось зверски. Но в замке нас ждали, все было уже на столе и мы с удовольствием глотали пищу под рассказы Вайнура, как они сегодня проводили рейд по окружающим деревням. К моему удивлению Вайнур оказался пацифистом и повесил всего человек тридцать, так, что веревки и мыла у него еще оставалось в избытке. Зато в замке уже не осталось ни одного крестьянина, как только они услышали, что все смутьяны уютно развешаны на деревьях, все собрались семьями и разъехались по своим деревням приводить свои дворы и имущество в порядок.

Я сидел и думал, что с такими темпами, порядок мы наведем быстрее на порядок, чем я рассчитывал. Вот такой неплохой каламбурчик получился, а жаль, что его никто не сможет здесь кроме меня оценить.

После ужина я немного поболтал с Майей, которая, казалось, знала уже здесь все и всех, и удалился к себе.

Меня ждала моя принцесса.

Когда я открыл смотровой портал в спальню принцессы там, стоял крик. Кричали все, король, принцесса, Меанир.

Я, в течение нескольких минут, пытался понять, в чем все же дело и, наконец, понял. Отец и Меанир требовали от принцессы изменить свой образ жизни, постараться пока не выходить из охраняемых помещений. С прошедшей ночи, никто не мог разобраться, что же произошло в коридоре дворца у спальни принцессы. С одной стороны Меанир совершенно точно установил, что принцессу пытались похитить адепты Серого ордена, которым она нужна для жертвоприношения, совершаемого раз в сто лет. А с другой никто не мог понять , что за кверкс порвал на куски и отравил десяток рядовых бойцов ордена и куда он потом делся. Следов моего портала Меанир не обнаружил.

Теперь они пугали принцессу тем, что по дворцу незамеченным ходит огромный зверь, что ему придет в голову в следующий раз неизвестно. Принцесса же в ответ на это кричала, что не верит во всю эту чепуху, и что никого во дворце нет. А Меаниру нужно работать над собой, раз его защитные щиты лучшего мага Остравии пробивают какие-то сероордынцы.

Я слушал все это и размышлял. По мне было бы лучше всего забрать Амелию к себе. Ко мне в замок, никакие адепты серого ордена точно не пролезут, защита распылит их в секунды. Вот только, сколько же осложнений может быть от такого решения.

Естественно победила грубая мужская сила. И принцесс был запрещен выход за пределы охряной зоны. А Меанир, хитрым заклинанием, я такого до сих пор еще не знал, лишил Амелию возможности самой устанавливать порталы.

Оставшись одна, она, к моему удивлению, тут же перестала рыдать, слезы у нее высохли, она уселась за стол и начала листать свои учебники магии, бормоча при этом:

-Ну, я вам еще покажу, вы у меня еще попляшете, когда я от вас всех сбегу в замок к Алену.

От неожиданности я чуть сам не вывалился в портал, через который наблюдал за принцессой.

-Интересно, а что мне делать, если она действительно ухитриться удрать из дворца?

Если ее забрать сейчас, то наверно не избежать кучи проблем.

-А! была, не была, надо мне пообщаться с Меаниром, и открыть если не все, то хотя бы некоторые карты.

Старый архимаг сидел перед камином в своей башне. Сегодня он устал до невозможности. Вначале это ночная история, когда пришлось несколько часов лазить среди изуродованных останков и пытаться понять, что же тут произошло. А сейчас разговор с принцессой отнял последние силы.

-Эх, что за жизнь, за последние двадцать лет ни одного приличного ученика,— угрюмо думал он,— надоело все до предела и не на кого оставить королевский двор, ни одного универсала. А швыряться фаерболами большого ума не надо. Вот ведь, думал сама принцесса станет приличным магом, но нет, как остановилась в развитии год назад, так ничего больше получается.

Неожиданно, к огромному удивлению Меанира, в его закрытой всеми мыслимыми и немыслимыми заклинаниями комнате, медленно открылось небольшое окно портала, на другой его стороне, в ярко освещенном кабинете, на столе сидел большой черный кот и, внимательно смотрел на архимага своими зелеными глазами.

-Ну вот так и знал,— обреченно подумал Меанир,— ведь говорил я этой девчонке, что неспроста этот кот появился.

Пока он смотрел в ступоре в окно портала, черты кота стали расплываться и вот уже перед ним, сидя на столе, улыбается знакомый ему граф де Фебри.

Граф встал и со словами:

-Архимаг к вам надеюсь можно зайти,— спрыгнул со стола и прошел через портал в комнату Меанира.

Я прошел мимо ошарашенного мага и продолжил:

-Надеюсь, вы разрешите присесть,— взял стул и уселся рядом с ним у камина.

Некоторое время мы молча глядели друг на друга, затем Меанир сказал:

-Ну, что граф де Фебри, или, кто вы там на самом деле, рассказывайте, вы ведь за этим пришли ко мне!

-Уважаемый Меанир, я действительно граф Ален де Фебри, кроме того, я прямой потомок первого короля Этории и являюсь сейчас реальным претендентом на ее трон.

При этих словах лицо Меанира на миг приняло удивленное выражение, затем понимающе кивнул головой:

-Да такое предположение имело место быть, прошу вас, рассказывайте дальше граф, сейчас вы не скрываете своей ауры, и я вижу ваши реальные возможности, откуда вы их взяли, я помню графа де Фебри три года назад. У вас магии было, кот наплакал?

-Меанир, сейчас я кое-что вам покажу, только прошу вас не вскакивать, не стараться пришибить меня каким-нибудь заклинанием.

Я встал, отошел на середину комнаты и вместе меня стоял огромный иссиня-черный кверкс с шипящими змеями вместо гривы, кверкс зевнул и в пасти у него блеснули огромные белые клыки. Меанир, к моему изумлению, не испугался. Он вскочил, благоразумно не приближаясь к змеям начал рассматривать меня.

-Вы знаете, сказал он,— у меня сегодня утром появилась занятная теория, что сегодня ночью во дворце был человек, обернувшийся кверксом, но я отбросил ее, как антинаучную. Оказывается, моя догадка была правильной.

Он сел в кресло и задумался. Я, тем временем вновь человеком у уселся рядом с ним.

-Вы знаете де Фебри, я сейчас понял окончательно, что мне пора на покой. Вы без труда проникли ко мне, наплевав на всю мою защиту, как вы трансформировались в кверкса, я абсолютно не понимаю. Хорошо, что у вас нет каких-то недобрых намерений, а если бы это был враг.

-Но, Меанир, одно недоброе намерение у меня все же есть.

Старый маг вмиг насторожился и жестко посмотрел на меня.

Я засмеялся:

-Да успокойтесь вы, у меня есть предложение, я хотел бы забрать к себе в замок принцессу Амелию. В отличие от этого дворца, в мой замок не так легко попасть. Тем более, вы прекрасно знаете, все, что было у нас с принцессой.

Меанир задумался:

-Ваше предложение имеет смысл обсудить, в свете открывшегося факта о вашем происхождении ваши отношения с принцессой вполне допустимы, тем более, что по-моему она думать ни о ком больше не хочет, что сильно беспокоит ее отца Энгельта Первого.

-Меанир, я пришел к вам, потому, что вполне понимаю, что вы можете держать весь наш разговор в тайне. А король? Ведь даже если он никому не будет об этом говорить, есть маги, которые смогут прочитать, что у него в голове.

Старый маг улыбнулся:

-Ален вы же сами сказали, что защита вашего замка совершенна, так, может пусть орден и атакует вас, теряя своих самых сильных магов одного за другим.

Сейчас мы навестим нашего монарха, но чтобы он сильно не волновался, давайте я сделаю это первым, присоединитесь к нам через полчаса,— и с этими словами он исчез.

Я налил себе стакан вина из бутылки стоявшей на столе у камина и сидел, отпивая мелкими глотками вино, задумчиво глядя на искрящееся пламя, в котором в красочном танце кружились две огненные саламандры.

Через полчаса я открыл портал в кабинет короля и, как вежливый человек попросил разрешения войти.

— Аа, вот и ты мой мальчик!— радостно закричал король,— мой спаситель! Забери от меня мою дочку, иначе я скоро полезу на стенку или прикажу голову отрубить своему единственному ребенку. Меанир мне все рассказал. Все одно к одному сходится. Недаром разведка Этории так суетилась вокруг тебя. Я надеюсь, что ты будешь, парень не промах, и Амелия, останется с тобой навсегда?— и он посмотрел на меня с такой надеждой, что я даже заволновался, может характер моей будущей жены еще хуже, чем я думал.

-Ваше Величество, заверяю вас, что ваша дочь будет у меня в полной безопасности, вот только штат прислуги у меня не соответствует высокому положению вашей дочери, может, вы разрешите, чтобы ее сопровождало несколько ее личных служанок.

Король с Меаниром обменялись взглядами.

Меанир соблаговолил объяснить:

-Вы все-таки еще наивны молодой человек, да кто же по доброй воле отпустил бы принцессу с вами одну? Ей надо заботиться о своей репутации, так, что в штате у нее будет несколько фрейлин и прислуга. Я слышал о вашем замке и думаю, что таким количеством женщин вы стеснены, не будете?

-Конечно, нет, места у меня хватает. Ведь этот замок построил мой предок первый король Этории Николаус Фебриниус.

Король и Меанир многозначительно промолчали.

После этого мы втроем уговорили пару бутылок вина из королевских погребов и обговорили на завтра все необходимые действия. Затем, оставив короля одного в прекрасном расположении духа, мы с Меаниром раскланялись и удалились порталами к себе.

Рано утром я озаботил Гарифокса новыми приказами, приготовить в одном крыле замка покои для особы королевской крови с сопровождающими. Тот удивленно посмотрел на меня, но ничего не спросил и умчался выполнять мои распоряжения.

За завтраком я обговорил с Вайнуром и Армиосом их сегодняшние действия. В таможню, где мы вчера были, я собирался отправить под охраной наемников помощника Гарифокса, чтобы тот потихоньку начал аудит всей ее работы, и посчитал, сколько денежек пролетело мимо моей кассы. Во вторую таможню заботами Армиоса посылать кого-то было бессмысленно. Старый маг чувствовал свою вину и держался скованно. Короче я решил отправить их вместе по отдаленным районам графства на несколько дней, чтобы в самых глухих уголках люди знали, что здесь есть хозяин, к которому можно обратиться.

Вайнуру я дал указание веревки с мылом не жалеть, но лечить только людей, действительно нуждающихся в таком лечении. А то, как бы последние крестьяне у меня не разбежались.

После раздачи ценных указаний я переместился в башню Меанира. Старый маг уже ожидал меня и с улыбкой показал мне на окно.

Когда я туда выглянул, то увидел, несколько карет, в которые тащили огромные баулы с тряпками, и еще каким-то барахлом. А радостная Амелия бегала вокруг этого бардака и своими приказами усиливала его еще больше.

-Вы представляете Ален, это все продолжается уже часа четыре, с тех пор, как король объявил, что разрешает своей дочери отправиться в замок графа де Фебри погостить, и, как будущей королеве познакомиться с этим отдаленной частью королевства. Ну, что мы будем действовать, как и договорились?

-Конечно. Да, Меанир, я вас сегодня вечером жду с визитом, ведь король захочет убедиться, что с дочерью все в порядке.

-Обязательно приду, какое вино я люблю, вы уже знаете.

Я подумал про себя:

— Вот у тебя из подвала я и прихвачу несколько бутылок.

И я на глазах у Меанира стал большим черным котом. Старый маг с кряхтением взял меня подмышку и пошел на улицу.

Увидев мага с котом, принцесса восторженно завизжала:

-Меанир, спасибо! Я уже потеряла надежду что, найду его. Ой, ты мой хорошенький! Моя лапулечка, моя кисонька! Мы сегодня поедем с тобой далеко, далеко от этих злых дядек.

Как они мне все надоели, особенно папа,— почти прошептала она мне на ухо.

— Во двор в сопровождении нескольких придворных вышел король и они с дочерью, как по нотам разыграли ритуал прощания и чуть не рыдали на груди друг у друга. После этого все расселись по каретам и в сопровождении кавалерийского полка отправились к выезду из города.

Солнце жарило и скоро все в каретах были сонные как мухи. И когда перед первой каретой открылся портал, то она въехала туда без всяких сомнений. Предупрежденный заранее командир сопровождения остановился у края портала, посмотрел, как кареты заехали во двор огромного замка, и повернул свое войско назад.

Проснувшаяся принцесса с удивлением смотрела в окно кареты, в окне были видны высоченные, черные стены казалось задевающие тучи, и огромный красивый замок с множеством башенок и развевающихся флагов.

-Котик, я боюсь,— сказала она мне дрожащим голосом.

Я в ответ потянулся, заурчал и стал когтями драть подушку, лежащую на сиденье.

-Противный кот, что ты делаешь!— воскликнула фрейлина, сидящая рядом, и одним движением руки выкинула меня из кареты.

Очень хорошо, это было то, что мне и нужно. Отбежав за угол, я вышел оттуда уже графом Аленом де Фебри, готовым встречать свою принцессу.

Я подошел к карете в принцессы открыл дверцу и склонился в глубоком поклоне:

-Принцесса, я не могу в полной мере выразить всю признательность, за то, что вы в своей несказанной милости удостоили своего недостойного слугу своим визитом. Притом, похоже, вы намного повысили свой уровень магии. Ведь провести такой караван через портал, это очень сложно даже для выдающегося мага.

Амелия на мою речь только улыбалась, а потом выскочила из кареты и повисла у меня на шее:

-Ален,— шепнула она, — ты меня не проведешь своими речами, я знаю, что это сделал ты. Только ты мог подстроить все так, чтобы мы сегодня же оказались у тебя. И если ты не придешь ко мне сегодня ночью, то я на тебя смертельно обижусь, потому, что еще немного, и я просто изнасилую тебя на глазах у всех придворных, и ты будешь в этом виноват — понял?

Она висела у меня на шее, болтая ногами. Ей повезло удачно воспользоваться ступенькой кареты, иначе повиснуть на мне было бы проблематично.

Ее спутницы были глубоко шокированы таким проявлением чувств.

Фрейлина, которая так бесцеремонно выкинула меня в окно, сейчас сидела в карете и судорожно доставала флакончик с нюхательной солью, чтобы прийти в себя от такого пренебрежения приличиями.

Да и мои слуги, и наемники были весьма удивлены поведением дочери короля.

-Амелия,— сказал я ей тихо,— перестань вести себя, как ребенок, и удивлять окружающих, я тоже очень рад видеть тебя, но нельзя же забывать о приличиях.

Я осторожно поставил ее на землю и предложил руку, чтобы провести ее и свиту в крыло замка предназначенное под их проживание.

Пока мы шли, я своих острым слухом слышал перешептывания фрейлин и служанок. Им внезапно стала ясна вся подоплека посещения принцессой моего замка. Недоумение вызывал только выбор короля, у всех на устах был вопрос:

-Почему именно граф де Фебри, что в нем такого? Наверно мы чего-то не знаем?

Амелия идя рядом со мной, все время оглядывалась, и кого-то искала глазами.

-Принцесса, кого вы ищете?— вежливо спросил я.

-Ален, я ищу своего кота, эта зануда Анхен, представляешь, выкинула его в окошко из-за какой-то подушки.

-Не беспокойтесь, у нас здесь никто не тронет кота королевы, думаю, что он быстро отыщется,— успокаивал я взволнованную девушку.

Тем временем мы уже прошли в апартаменты принцессы. Гарифокс времени не терял, и все силы были сегодня брошены на приведение нежилого крыла замка в полный порядок Все было намыто и начищено, В каминном зале было тепло и уютно тихо трещали дрова.

Амелия с восторгом осматривалась вокруг.

-Ален, я не ожидала, у вас замок роскошнее, чем наш дворец!

-Ну что вы принцесса, не преувеличивайте, до вашего дворца ему очень далеко.

Оставив женщин, устраиваться и приводить себя в порядок, я ушел к себе.

Сидя в кабинете я размышлял:

-Ну, вот одна твоя мечта сбылась, Амелия рядом с тобой. Но чтобы она продолжала оставаться рядом, нужно стать королем и не меньше.

И я тут сразу вспомнил о штукенции в моей голове:

-Био, скажи-ка мне, долго еще идти изменениям в составе моей крови, чтобы пройти охранную систему замка?

-Ален все уже в порядке, мои наниты быстро справились с этой работой. И тебе не надо ждать целый год. Так, что ты можешь отправляться на нижний уровень замка.

И снова я стоял в заваленной золотом комнате перед дверью с отверстием. На этот раз укол был почти незаметным, и дверь просто растаяла в воздухе прямо передо мной. Толщина стены серебристо — голубого металла в дверном проеме была не менее полуметра, по-видимому, сама дверь была такой же толщины.

В огромном зале, в который зашел ярко светили длинные лампы, странной формы и а на полках вдоль стен были разложены ценности рода де Фебри собранные за многие годы. На ближайшей полке лежал и уже известный мне проволочный панцирь, когда я взял его в руки он показался мне невесомым.

-Ален, — прозвучал у меня в голове голос Био,— не задерживайся, тебя ждет пульт управления. Я прошел в противоположный конец зала, где передо мной вновь беззвучно растворилась очередная дверь, и я вошел в куполообразное помещение, посредине которого стояло черное кресло немного необычной формы.

Я, как будто зная, что надо делать подошел и храбро уселся в кресло. Практически сразу из кресла выросли длинные мягкие побеги, которые вмиг опутали меня, не давая возможности пошевелиться, а голову покрыла мягкая маска, полностью закрывшая лицо но, не мешавшая дыханию. Я даже не успел испугаться, как вдруг стал замком. Я ощущал, как в глубине земли мощно работает могучий источник энергии, дающий силу всему замку, качающий воду, освещавший все помещения и, кроме того, формирующий тот защитный щит, не дающий ни одного шанса чужой магии. Я ощущал, и видел все, что происходило в округе, видел лес и бродящих там зверей, мое сознание уплывало и растворялось в этом многообразии получаемой информации. Неожиданно, все эти ощущения стали обрываться, вызывая чувство, почти физической боли, и перед моим взором остался только план замка с пульсирующими двигающимися фигурками людей.

-Да, я вовремя уменьшил поток информации,— прозвучал неизвестный баритон,— не готов твой мозг еще к такому восприятию мира. Я, охранный комплекс замка и с этого момента у нас с тобой полный контакт посредством твоего биоимпланта.

Неожиданно я увидел на периметре охраняемой зоны непонятное энергетическое образование, и понял, что это Меанир пытается пробиться порталом ко мне в гости.

-Уважаемый комплекс, обращаюсь так, потому, что еще не придумал имени, вынужден тебя покинуть, а ты дай доступ в замок этому порталу.

Миг, и все побеги обвивавшие меня исчезли, втянувшись в кресло, а я прямо из него шагнул порталом в свой кабинет, где уже с любопытством оглядывался вокруг старый маг.

-Ален, ты продолжаешь меня удивлять. Первый раз в жизни я не мог пройти порталом в нужное мне место. Притом, что интересно, ранее неоднократно бывал в этом замке, и ничего подобного не происходило. Признавайся — это твоя работа?

-Ну, в какой-то мере моя,— вынужден был я признаться.

Между тем Меанир продолжал обшаривать любопытствующим взглядом полки моего кабинета и, наконец, углядел свиток, край которого торчал у него под носом.

Любопытный старик быстро схватил свиток и начал его разглядывать. Больше всего внимания он уделил рисунку звезды власти. Наконец он оторвался от этого процесса и обратился ко мне:

-Ален вы не могли бы сказать, где вы взяли такую редкость?

-Нет ничего проще, я взял ее в магической лавке, которая возникла прямо у меня под носом в Траесте.

-Ален, оказывается, ты удостоился большой чести, Эттол не всем показывает свою лавку, чем-то ты его заинтересовал, и похоже этот свиток имеет непосредственное отношение к тебе.

-Может вы мне расскажете побольше? Меня очень удивила эта лавка.

-Граф, эта лавка удивляет не только вас, уже лет двести, как она появляется в разных местах Траеста, и всегда конкретно для определенного мага, Ну например не так давно я сам там побывал.

-Да, конечно мне говорил хозяин, что вы там все выгребли.

Меанир смущенно улыбнулся:

-Ну, он слегка преувеличил, но купил я действительно много чего.

В этот момент нас прервали, мне сообщили, что ужин готов, и я сообщил Меаниру, что придется идти, чтобы не опоздать к приходу принцессы.

Мы спустились в обеденный зал, где присутствовало совсем мало народа. Меанир мне шепнул:

-Погоди, соседние бароны узнают, кто у тебя гостит, тут проходу не будет от конкурентов.

Я насмешливо улыбнулся:

-Меанир, вы же знаете, что конкуренция мне пока не грозит.

-Кто знает, кто знает, молодой человек, женщины так непостоянны, и принцесса не исключение.

На этих словах в зал вошла разряженная принцесса в сопровождении своих фрейлин. Все присутствующие склонились в поклоне. Амелия благожелательно улыбнулась и все уселись за стол. Мое место, как хозяина было рядом с ней, и мы могли свободно разговаривать. На другом конце стола за нами завистливо наблюдала Майя, она даже ерзала от нетерпения, так ей хотелось поговорить с девушкой, которая неожиданно оказалась принцессой. Но выученная своей строгой учительницей, она не сделала попытки что-либо предпринять.

Между тем все приступили к еде, вскоре все стало не так официально, за столом послышался шум разговоров. И , наконец моя сестренка не выдержала и подбежала к Амелии, ловко втиснулась между нами. И они начали оживленно говорить между собой, делали они это очень тихо, так, что фрейлины напрасно вытягивали свои длинные уши. Но я то слышал все прекрасно. Майя была вся при счастье, что Амелия здесь и наверно скоро станет моей женой. Амелия ее совсем в этом не разуверяла, а только улыбалась в ответ на наивные вопросы девочки.

Меанир, сидевший с другой стороны от меня, также все прекрасно слышал и улыбался в густые усы.

После ужина принцесса нас покинула, сказав, что за этот день очень устала, потому, что в один день собрать и разобрать свои вещи— это очень сложно.

Мы с Меаниром вновь поднялись в мой кабинет.

-Ален,— сказал он, — пока все неплохо. Но у нас две большие проблемы, первая это Серый орден, я думаю, что они, потеряв сегодня следы каравана принцессы довольно быстро сообразят, где она находится. Правда я сегодня убедился, что ваш замок и в самом деле прекрасно защищен. Но ведь королевская дочь не может быть вечно в взаперти, поэтому вопрос с серым орденом нужно будет решать срочно. Мои маги уже работают в этом направлении, но пока безрезультатно. Мы думали, что все последователи этого культа уже уничтожены, но оказались неправы. Если мы что-нибудь сможем обнаружить, то я вам обязательно сообщу.

Я в свою очередь заверил Меанира в том, что я тоже, если мне, что-то удастся выяснить, обязательно сообщу ему.

И потом мы еще почти два часа обсуждали мои перспективы на трон Этории, так, как перспективы в будущем объединить два соседних государства весьма импонировали моему будущему тестю. Мы еще раз попытались прочитать уже вдвоем свиток с пояснениями под чертежами звезды власти и панциря, и вновь ничего не получилось.

Ничего не оставалось делать, меня ждала дорога в Эторию. Следовало признать, что разведка эторийцев работала намного лучше нашей, хотя Меанир, как один из ее руководителей, так не считал.

Я особо не стал делиться с ним планами по Этории, но заверил, что это будет предпринято, только после решения вопроса с Серым орденом, и наведением порядка у меня в графстве. Выпили пару бутылок вина, которое Меанир очень хвалил, еще бы я взял эти бутылки из самого дальнего угла его винного погреба, и он отбыл порталом прямо в кабинет короля, который, я полагаю, с нетерпением ждал его возвращения.

Я открыл портал в спальню принцессы, она сидела в сорочке на краю кровати, а служанка расчесывала ее длинные волосы, Амелия в это время опять переживала по поводу своего кота, которого она никак не может найти.

Подождал, когда служанка оставит принцессу одну, и собрался сам в свою очередь, как когда-то она, навестить ее в голом виде.

-Био, обратился я к импланту, очень прошу, не надо комментариев и советов, лучше молчи.

-А если ты будешь делать, что-то не то, мне все равно молчать?

-Я же сказал молчать!— чуть не выругался я.

После чего открыл портал и тихонько скользнул под одеяло к своей принцессе и ее ждущие руки сразу нашли и обняли меня, Полог безмолвия укрыл нашу тайну, и я забыл все о времени и пространстве.

Утро наступило неожиданно, Амелия спала на мне, и тихо дышала прямо в ухо. Я попытался повернуться и снять ее с себя, но она заулыбалась во сне и, цепляясь руками за меня, не давала это сделать.

Я погладил ее по упругой попке и прошептал:

-Мне пора любимая, скоро к тебе постучатся твои надзирательницы — фрейлины.

Амелия капризно изогнула губы:

-Ну и пусть стучатся, а мы сейчас будем заниматься повторением пройденного материала,— и обняла меня еще крепче.

В результате, мой уход задержался еще на некоторое время.

За завтраком, прислуга и фрейлины не узнавали свою взбалмошную принцессу в тихой и скромной девушке сидевшей за столом, и спокойно разговаривающей с соседями.

Я подумал про себя:

Наверно у нее просто не осталось сил на очередные каверзы.

Но тут проснулся мой Био и начал рассказывать о гормональном сдвиге у молодых женщин.

-И вечно ты Био все опошлишь,— мысленно сказал я ему,— нет бы, просто сказать, что девушка рада ночи, проведенной с любимым человеком.

На мое замечание Био промолчал.

После завтрака принцесса и ее сопровождающие отправились на поиски своего кота, а я тем временем думал, как решать проблему с Серым Орденом.

Переместившись к пульту управления, храбро уселся в кресло, и оно вновь утопило меня в своих объятьях. Я вновь становился замком, и осторожно вбирал информацию, а потом направил свое внимание только на информацию поступающую извне.

-Комплекс, как далеко ты можешь контролировать окрестности?— задал я вопрос.

-Мои эффекторы уверенно могут обнаружить людей с враждебными мыслями в радиусе тысячи лиг,— прошелестело в голове.

-Очень хорошо, комплекс, а давай теперь твое имя будет Страж, мне так гораздо удобнее к тебе обращаться.

— Страж?— вопросительно вновь прошелестело в голове,— мне нравится. Фебринов, никогда не давал нам имен, а с его потомками я не мог контактировать. Странно получилось, что через тысячу лет появился потомок, который выдержал установку биомодуля. Ален обрати внимание сюда!

Я потянулся мыслями к точке, на которую указывал Страж и действительно там клубились неопределенные эманации страха и ненависти, похоже это были несколько человек, только, что прибывших порталом к границам досягаемости эффекторов Стража.

Кресло послушно отпустило меня, и я шагнул туда, где только что открылся неизвестный портал.

На небольшой лесной поляне курился дымок костра, а вокруг с дикими криками носился, уже виденный, мною маг. Трое бородатых низкорослых воинов, увлеченно глядевшие на него, вмиг обернулись и бросились на меня, подняв огромные топоры, и умерли, шаман остановился и перед ним начал раскрываться портал, но было поздно, мои змеи держали его в своих объятьях. Перед его лицом маячили их открытые пасти, а с зубов капали желтые капли яда.

-Хочешшьь умереть шшпокойно? -прошипела прямо ему в ухо одна из змей.

-Кверкс, опять ты! Можешь убить меня, я ничего не скажу,— кричал фанатик.

-А мне уже ничего больше и не надо,— сказал я, трансформируясь в человека, и схватив мага одной рукой за воротник.

-Все, что мне нужно ты уже мне рассказал, в твоей голове очень много интересного.

Так, что я тебя отпускаю, ты можешь идти, магии в тебе не осталось.

Шаман, не веря, посмотрел на меня, поднял руки в угрожающем жесте, но заклинание не получилось. Удивленно, он попытался во второй раз, и когда вновь ничего не вышло, он с судорогой отчаяния на лице, выхватил из-за пояса черный кривой клинок и вонзил себе в грудь.

-Ну что же с первыми посетителями закончено, -подумал я,-а теперь пора навестить обитель Серого Ордена, спрятавшуюся глубоко в горах на границе Остравии и Этории, ведь все знают, что лучший способ защиты— это нападение.

Я прошел порталом в свой кабинет, перед таким походом, надо было соответственно вооружиться, подошел к стене, надел висевшую на ней перевязь с ножнами и мечи были определены на свое место. Глубоко вздохнул, сосредоточился, и передо мной открылась узкая дверь портала, обрамленная тревожной яркой оранжевой полосой. О моем визите уже знали. Держать портал было трудно, я чувствовал, что еще немного и он схлопнется, и поэтому быстро шагнул на влажный каменный пол подземелья Ордена.

Я стоял в высоком сводчатом коридоре, по стенам которого горели редкие факелы, потрескивающие при дуновении сквозняка, осмотревшись пошел по коридору, меня вела в нужном направлении память мага самоубийцы. В конце коридора я подошел к дверям, у которых стояли в карауле два бородатых воина, они в изумлении смотрели на меня.

Свист клинков и у моих ног лежат два трупа, а головы упали прямо на то месте, где только, что были их ноги.

Я толкнул тяжелые металлические двери, они со скрипом стали раскрываться, и прямо в меня ударил огромный фаербол и бесследно исчез на груди. Войдя в проем увидел двух магов в серых бесформенных одеяниях, они смотрели на меня еще с большим изумлением, чем стражи и начали творить заклятья, которые бессильно спадали с моего тела, как капли воды.

-Как посмел смертный войти сюда и кто ты такой,— раздраженно спросил один из них.

-Я ваша смерть,— был мой ответ и черный кверкс, почти невидимый в темноте кинулся на магов. Оставив за собой изуродованные трупы, я быстрой рысцой бежал дальше. Мне было известно, что главный жертвенник находится намного ниже почти на сто метров под землей. И самые сильные противники ожидают меня там.

Когда я заклинанием стального кулака распахнул каменные двери, наглухо перегораживающие вход в следующий зал, меня встретили уже несколько жрецов в черных одеяниях их лица светились синим огнем, демона, которому они служили.

совместный удар жрецов был силен, он потряс меня, на долю секунды сознание исчезло, когда я пришел в себя, ноги до коленей у меня отсутствовали, но крови почему то не было.

-Блокировка сосудов,— шепот Био нарушил мое оцепенение, — давай действуй, у меня не получиться восстановить тебе ноги. Я сосредоточился, стараясь не обращать внимания на жрецов, которые с насмешкой смотрели на меня, а один уже доставал большой изогнутый нож, чтобы окончательно покончить с незваным гостем. И магия, обильно присутствующая в воздухе, восполнила мое тело, Зато у магов, потративших все силы на этот удар, ничего не оставалось, они не смогли оказать почти никакого сопротивления , несколько ударов мечей и путь был свободен..

Некоторое время, я шел, пошатываясь от слабости, постепенно приходя в себя от страшного удара магов, по извилистым коридорам, иногда, где-то в вышине был слышен неясный шепот, хриплый смех, Неожиданно мой путь преградила стена. Остановившись, в недоумении, я пытался вспомнить, в скачанной памяти мага, такого не было. Я осторожно дотронулся кончиком меча — иллюзия. Да это была иллюзия, которая для меня только, что казалась настоящей.

И сейчас мое чувство опасности взвыло по настоящему. Впереди у меня были достойные противники.

Порталы открылись с двух сторон коридора и прямо из стен на меня вышли два лича, они смотрели на меня мертвыми, ничего не выражающими глазами, я видел, как в их светящейся ауре возникают совместное заклятье, которое должно растворить мое магическое сродство с кверксом и потом просто убить, как обычного простого человека.

Но все-таки то, что они находились рядом со мной, сделало их реакцию, несколько замедленной и не так молниеносной, как должна бы быть. И вновь в который раз вспомнил с благодарностью своего учителя, который, научив меня превращению в кверкса, наградил их способностью разрушать магию, пусть и не в той степени, что истинные кверксы.

С мыслью, что это мой единственный шанс я ускорился так, что практически размазался в воздухе, а на пол упали засветившиеся зеленым огнем головы личей. В несколько секунд от их тел не осталось и следа.

Я устало опустил мечи. Прямо передо мной вниз вела широкая каменная лестница, в конце которой должен быть зал с каменным жертвенником, который надо было обязательно уничтожить, ведь моя цель была в том, чтобы этот орден никогда не возродился.

Шаги по каменным ступеням гулко раздавались в пространстве огромной пещеры, Даже ночное зрение не могло пробить ее мрак, я не видел ни потолка, ни стен. Только вдалеке светился неяркий мерцающий огонек. Я шел, и казалось, что этот огонек остается все также далеко, но это опять было только иллюзией.

Неожиданно для себя, я оказался почти у огня, который факелом поднимался из центра огромной плиты.

Три сморщившихся от старости мага в серых одеяниях мрачно смотрели на меня.

Один из них тихо сказал:

-Ты справился с низшими слугами, но посмотрим, как ты справишься с посвященными.

И на меня упало первое заклятье, моя защита светилась, отражая ужасные по силе заклинания. Я ничего не мог противопоставить магам в теле человека, и чувствовал, что еще немного и ничего не смогу сделать, моя защита просто не выдержит такого напора и, ухитрившись пройти порталом за их спины, превратился в кверкса. Шипящие змеи выпустили облако яда в сторону магов, только сейчас понявших, что их провели, А когда они повернулись в мою сторону, яд сразу коснулся их лиц и они закричали, они ужасно кричали, а кожа на их лицах исчезала, обнажая окровавленные мышцы и кости.

Последним усилием мысли я направил заклинание на жертвенник, пламя его потухло, и раздался взрыв, которой вышиб из меня последние остатки сознания.

В полной темноте и тишине возник бубнящий звук, который становился все громче и громче, затем он распался на отдельные слова:

-Ален, ты уже в сознании, это Био, идет восстановление структуры твоего тела, необходим прием органики для продолжения лечения, в десяти метрах перед тобой ее фрагменты. Тебе необходимо добраться до них.

Я попытался открыть глаза, зрение было мутным, предметы двоились, попытался подтянуться, и дикая боль пронзила мое тело. В голове вновь настойчиво повторялись слова:

-Вперед, иначе смерть.

Я попытался подтянуться еще раз , и эта попытка оказалась менее болезненна. Десять метров до изуродованного тела одного из магов показались мне вечностью. Но, наконец, я, в последний раз напрягшись, упал на расплющенную грудную клетку мага Серого ордена и вновь ушел в глубину небытия.

Следующее пробуждение было уже почти нормальным. Я открыл глаза и осмотрелся. Вокруг простирался глубокий кратер, диаметром не менее пятисот метров— все, что осталось от убежища Серого ордена. С трудом поднявшись, я стоял обнаженный прямо на обгоревшей земле, где оставались только высохшие сморщенные останки мертвеца, на котором я лежал в беспамятстве.

-Да, правильно подумал— услышал ответ на свой не высказанный вслух вопрос,— я использовал для твоего восстановления практически все, до чего мог дотянуться. Процесс восстановления идет очень быстро, но тебе крайне необходима пища,— сообщил бесстрастный голос Био.

Слегка пошатываясь, стал взбираться наверх, трансформироваться в кверкса пока не получалось, не хватало энергии. Вскоре я стоял на краю кратера, глядел на изломанные чудовищным взрывом скалы и думал, каким чудом я вообще остался жив.

-Чудо— это я,— вновь услышал я голос Био,— без меня сейчас внизу лежал бы бесформенный кусок протоплазмы, а сейчас, если хочешь быстрее восстановиться и сегодня попасть в замок, то тебе нужна добыча.

Немного отдышавшись, опять повторил попытку, превратится в кверкса, и она, наконец, удалась — это был ущербный кверкс малорослый и хилый, но и он был гораздо лучшим охотником, чем я в человеческой ипостаси. Напуганные взрывом все лесные звери покинули окружающий лес, пришлось пробежать немалое расстояние, прежде чем я обнаружил небольшое стадо диких свиней, пришлось довольно долго лежать в засаде, сил на погоню не было совсем, наконец, стадо подошло к валежине, за которой я лежал, прыжок и под лапами кверкса в последних судорогах забился небольшой кабанчик, остальные с визгом разбежались по кустам, но меня уже ничто не волновало в этот момент.

Мощными челюстями я отрывал куски мяса и глотал не жуя, и чувствовал, как на глазах увеличивается, и становится сильнее тело кверкса.

Насытившись, я тут же уснул. Второе мое пробуждение было поздним вечером. На небе уже высыпали звезды, пахло влагой и листвой. В деревьях трещали ночные насекомые.

Я встал и радостно почувствовал, как послушно тело отзывается на мои желания. Миг сосредоточения и передо мной открылся портал в кабинет моего замка, куда я зашел, сразу направившись к висевшей на вешалках одежде. Ходить голым в своем кабинете было как-то неудобно, хотя этого никто не видел.

Время было уже позднее, на ужин я решительно опоздал. Пришлось идти на кухню и там узнавать свежие новости.

Меня накормили и рассказали много нового, что сегодня к вечеру приехали Вайнур с Армиосом, очень довольные проделанной работой, и сообщили, что скоро в графстве можно будет спокойно гулять в самом отдаленном уголке. Принцесса вместе со своими приближенными целый день искали кота, но безуспешно. В ярости принцесса даже наговорила много слов своей фрейлине, которая от этого упала в обморок, она никогда не предполагала, что принцесса может знать такие слова и тем более их значение. После ужина, который прошел без меня, Амелия неожиданно расплакалась и убежала к себе.

Получив такую информацию, я быстро отправился к себе.

Наверно хватит морочить бедной девушке голову этим котом и во всем признаться, ну не убьет ведь она меня из-за этого?— подумал я, и вскоре из-под кровати принцессы вылез большой черный кот, сверкая зелеными глазами.

Раздался радостный крик, после которого в спальню ворвался отряд служанок, которые в удивлении уставились на улыбающуюся принцессу, обнимающую своего кота.

После долгих воплей восторга, все, наконец, удалились.

-Котик, ты не представляешь, как я рада, что ты меня нашел,— сказала она мне.

В ответ я, трансформируясь в человека, сказал:

-Амелия, а ты не представляешь, как я рад, что встретил тебя, моя любимая!

-Ален, так это ты!? Я ведь знала, знала, что здесь что-то не так. Я помню, как ты смотрел, когда я раздевалась в спальне. Ах! Ты подсматривал за мной?

-Я не подсматривал, а любовался, это большая разница.

-За это ты сегодня не выйдешь отсюда до самого утра,— сказала Амелия и повалила меня на подушки.

Утром мы немного повздорили. Амелия закинув на меня ногу и крепко обняв, сообщила:

-Я тебя никуда не отпускаю, пусть все узнают, что ты мой избранник, и только ты будешь моим мужем. Тогда моему отцу ничего не останется делать, как признать этот факт.

-Амелия, милая, ну будь благоразумна, не надо так демонстративно это делать. Многие уже кое-что подозревают. Но пока это только слухи. Я считаю, что так поступать не следует. Я ведь тебе уже рассказал, что имею право на корону Этории, и как только это станет общеизвестно, тогда вполне открыто можно будет говорить о нашей помолвке и свадьбе.

Амелия хитро улыбнулась и сообщила:

-Ален, а ты не забыл, что я тоже маг, и я в любой момент, когда захочу, могу забеременеть?

Я в ответ тоже улыбнулся и подумал:

-А для этого у меня есть Био, и забеременеешь, моя милая ты тогда, когда этого захочу я.

На этом разговор у нас был закончен и нога Амелии, лежащая на мне, сделала движение в правильном направлении и скоро в спальне под покровом заклятия безмолвия раздавались стоны и признания в любви.

После завтрака у меня , начались обычные хлопоты, ко мне пришли Вайнур и Армиосом, чтобы доложить о результатах своего рейда. Веревки и мыла им использовать больше не удалось, потому, что слухи о наведении порядка распространились уже по всему графству, и в деревнях все было тихо и спокойно. Вот только в сопредельных баронствах уже откуда-то прослышали о визите наследницы престола в мой замок, и вскоре следовало ожидать наплыва гостей. Таможню, спаленную Армиосом уже восстанавливали, а через таможню, в которой побывал я, шел почти увеличившийся вдвое поток купцов с обеих сторон. И это очень хорошо сказывалось на доходах королевской и моей казны.

Только я закончил разговор со своими подчиненными, как Страж сообщил о попытках создать портал, и вскоре в кабинете появился Меанир.

Он выглядел встревоженным и даже отказался от предложения выпить по бокалу его любимого вина, а разу приступил к делу.

-Ален, вчера все маги отметили гигантское возмущение астрала, и изменения магического поля. Похоже, в горах случилась какая-то катастрофа. Мне кажется, что ты имеешь отношение к этому?

-Меанир, я вчера немного повоевал, в результате чего разрушил жертвенник Серого Ордена.

Маг скептически посмотрел на меня:

-Ты хочешь сказать, что один справился там, где мы потеряли десятки магов и сотни обученных воинов?

-Меанир, я не собираюсь ничего доказывать, ты маг, сам открой портал в это место и посмотри. Но учти, никто пока ничего не должен знать, и принцесса остается у меня. Потому, что если вы захотите ее отсюда забрать, она закатит жуткий скандал, а зачем нам такие проблемы.

Старик насмешливо посмотрел на меня:

-Не переживай, я все понимаю, пусть Амелия продолжает оставаться у тебя.

Еще должен тебе сообщить, что после твоего отъезда в посольстве Этории началась бурная деятельность, похоже, там получили нагоняй все, кто занимался семейством де Фебри. И там сейчас думают, как выкурить тебя из замка и, кроме того, получить известные артефакты.

Вы знаете Меанир, кажется, пришла пора мне узнать, что вообще происходит в Этории, к чему все эти старания эторийской разведки? Ведь про наше семейство не вспоминали столетиями, почему же сейчас ко мне такое пристальное внимание?

-Ален, меня самого давно интересует этот вопрос, по обрывочным данным, полученным из Этории, ее первый король создал ритуал, который не позволяет людям, не имеющим его крови занимать престол. Похоже, сейчас сложилась как раз такая ситуация. Инфант, которого хотят посадить на трон, не соответствует требованиям обряда и, зная о об артефактах имеющихся у вас, маги Этории решили заполучить их для успешного проведения ритуала.

Да, еще, насколько я понимаю, только неприступность вашего замка сделала необходимой всю эту возню, иначе маги украли у вас этот панцирь также легко, как герцог Эштон вынес из королевской сокровищницы Звезду Власти. Поэтому им и пришлось выходить на Инзиса, убирать родителей, но ваше появление спутало все их расчеты, тем более, что очень быстро вывели из игры Инзиса, убив его на дуэли. Сейчас все в растерянности. Ни у кого из элиты Этории нет мыслей, пригласить вас в качестве короля, сами понимаете почему, никто не знает, чего от вас ожидать, особенно после всего, что они сделали.

Но сидя здесь мы можем только строить предположения, надо побывать там и все выяснить до конца.

-Ну что же, спасибо Меанир, я думаю точно также, слегка подготовлюсь и завтра я отправлюсь туда сам. Надо заканчивать это затянувшееся дело.

Мы еще обсудили с Меаниром несколько проблем, в частности таможенные и он отбыл в столицу.

День у меня прошел в хлопотах, всем от меня , что-то было нужно. Я старался со всеми переговорить и укорял, себя, что я пока очень плохой руководитель, раз подчиненным надо все время спрашивать у меня советы. После обеда у входа в замок появились первые гости, это был, конечно, старый барон Ворт со свитой.

Мне пришлось бросить все дела и встречать соседа.

Тот не преминул меня укорить, что, я каким-то непостижимым образом смог провести принцессу к себе в замок, не заглянув по дороге к нему. И из-за этого он не смог выразить свое почтение принцессе.

-Но дорогой барон, это ведь легко поправимое дело, пройдемте в сад, принцессе сейчас там и я с удовольствием представлю ей вас.

Я думаю, она будет рада познакомиться с таким заслуженным воином, как вы.

Мы прошли в сад, в свое время в этом саду был порядок и несколько садовников ухаживали за деревьями и кустами, я помнил, как в детстве в этом саду ползал по высокой траве между цветами и представлял себя доблестным разведчиком королевских войск. Последние годы сад был предоставлен сам себе, он сильно зарос, но почему-то это придало ему новое очарование, и принцессе сразу понравился этот уголок моего замка, и свободное время он теперь предпочитала проводить там.

Когда мы подошли к принцессе, сидевшей в окружении нескольких фрейлин, я цветисто представил барона, а старый ловелас, встав на одно колено, элегантно поцеловал руку принцессе и рассыпался в комплиментах.

Я смотрел на эту картину и думал, что через пару дней, тут будут все мои соседи, и что мне с этим делать?

Вечером за столом уже сидело значительно больше присутствующих, и Гарифокс с озабоченным видом из коридора подсчитывал их количество.

Так, что мне пришлось его успокоить и сообщить, что завтра я выдам ему достаточно наличности для закупки продовольствия, мне почему-то казалось, что наши, якобы до нитки, ободранные грабителями крестьяне, за серебро найдут достаточное количество провианта.

Ночь прошла в пылких объятьях, клятвах в вечной любви и слезах, и все потому, что я сообщил Амелии, что завтра попытаюсь попасть в столицу Этории, и как долго там пробуду пока неизвестно.

Утром я быстро решил все неотложные дела, выдал деньги управляющему и сообщил, что меня не будет, возможно, несколько дней, после чего ушел к себе.

Сборы много времени не заняли, и вскоре я уже шел по улицам Эторийской столицы. Берск собственно не слишком отличался от Траеста. Только если столица Остравии была приморским городом, со всеми вытекающими отсюда последствиями в виде порта, кораблей, и пьяных моряков, то Берск был воздвигнут в предгорьях, и здесь было больше похоже на климат около моего замка. А так люди и дома практически не отличались ничем, Даже язык практически был тот же и отличался лишь акцентом в произношении, который я давно освоил. На меня, конечно, обращали внимание, еще бы, люди с такой комплекцией попадаются не часто. Прогуливаясь по городу, я подошел к королевской резиденции и вот тут я понял, что попасть туда будет не так то легко. Магическая защита, которая стояла в эторийском посольстве, в подметки не годилась королевской. От ее завихрений и ловушек у меня даже закружилась голова.

-И что теперь делать, думал я,— Био, может, ты что посоветуешь?

-Ален, твоя работа осмотреть резиденцию со всех сторон. Я все записываю, и передаю Стражу, по окончании анализа тебе будет внедрен алгоритм по снятию защиты, так, что не все так плохо, как ты думаешь.

Остаток дня я болтался вокруг резиденции короля, стараясь не привлекать к себе внимания. Но как может не привлечь к себе внимание громадный мужик с двумя мечами за спиной. И к вечеру за мной, стараясь казаться неприметными, шли двое мужчин. Для меня не было трудностей в том, чтобы уйти от их наблюдения, но мне не хотелось, чтобы в Берске поднялась тревога, поэтому я изображал тупого наемника, впервые попавшего в столицу и глазеющего, на все достопримечательности. Из-за этого вечером, мне пришлось не исчезать порталом к себе, а идти в местный трактир, на ночлег.

Когда я зашел в ближайший и, усевшись за стол, заказал ужин и вина, оба наблюдателя испарились, и я подумал, что теперь эти функции будет исполнять сам хозяин заведения или кто-то из слуг. Ужин был совсем неплох, как и вино, к моему удивлению ко мне никто не приставал. Из этого я сделал заключение, что порядок в столице соблюдается, тем более, что за время пока я сидел за столом, в двери трактира два раза заглядывали вооруженные патрули, и, обведя всех подозрительным взглядом исчезали.

Био мне сообщил, что пока проводится изучение информации, и что защита, которую улучшали в течение сотен лет, так сразу не сдастся.

Я взял ключ от номера и ушел наверх.

Зайдя в номер, сразу понял, что где-то тут уже открыт наблюдательный портал, и вероятно за мной уже наблюдают и решают, имеет смысл следить за мной или нет.

Поэтому я, изображая подвыпившего, грохнулся на кровать и якобы захрапел.

И сразу почуял, как тоненькие ниточки магических щупов сканируют мою голову. Я мысленно ухмыльнулся и щупам была предоставлена полная информация о тупом пьянице Алене из богом забытого уголка Этории, бесстрашном воине и любителе подраться с кем придется, и желательно поздоровее.

Щупы разочарованно тихо удалились, и я почувствовал, что наблюдательный портал закрылся.

-М-да, это вам не беспечный Траест, похоже там Меанир совсем мышей не ловит, если во дворец могут пройти почти все кто хочет, здесь с этим куда строже.

Не успел, провести в городе день, как уже полностью проверен. И не исключено, что завтра наблюдение продолжиться. Похоже, у здешнего Регента паранойя развилась в полный рост,— такие мысли были в моей голове, пока я не заснул.

Утром я позавтракал, и вновь ушел в комнату и продолжил сон, так, как все еще шел анализ защиты моим Стражем.

Ближе к обеду я был разбужен Био, который сообщил, что проблема решена и сейчас мне будет производиться закачка алгоритма взлома защиты королевской резиденции. Я мысленно приготовился, но ничего пока не случилось, только появилась и понемногу усиливалась головная боль, и когда она стала почти нестерпимой, я потерял сознание.

Проснулся от бубнежа Био в моей голове, который, что-то говорил о неженках, не могущих принять за пару часов несколько терабайт информации. Самочувствие вроде было ничего, только слегка пошатывало, и я спустился вниз, чтобы подкрепиться и затем приступать к выполнению своей цели.

Аппетит у меня, несмотря на все неприятности, оставался прежним, и обед был сметен в несколько минут. Наблюдения за мной уже не было, никому я был не интересен и я решил, что останусь в этом трактире и открою для начала наблюдательный портал во дворец прямо из своего номера.

В номере я не торопясь ,начал предварительные приготовления. Вскоре для любого наблюдателя, в дверную скважину или в портал, постоялец храпел на кровати, открыв рот, а его одежда валялась, раскиданная на полу.

Я же открыл портал к куполу защиты и начал магические манипуляции, которые всплывали из моей памяти. Понемногу в защите появилось вдавление, которое все углублялось и, наконец, появился проход, через который я спокойно провел наблюдательный портал в королевский дворец и начал поиск необходимых мне личностей.

Дворец был обширный, но, тем не менее, я быстро нашел кабинет регента, попал я к нему не вовремя. Толстый лысый, неопрятно выглядевший мужчина перекусывал. Не знаю, что это у него было, обед или полдник. Но ел он так, будто его никогда не кормили. А несколько слуг только успевали менять подносы. Неожиданно его трапезу прервал визит, угрюмого мрачного мага:

— Все никак не наешься Эзил?— спросил он у регента,— или спешишь съесть, как можно больше, до того, как расстанешься со своим постом?

— Кха, кха, — закашлялся Эзил, — Кхарн ты, как всегда придешь не вовремя и все испортишь.

— Эзил, а оно есть, время? Осталось полгода до церемонии, а у нас ничего нет. Артефактов нет, де Фебри, неизвестно откуда взявшийся, жив, а, сколько мы тогда золота отдали вождям орков, чтобы они его прикончили. Вот сгорит твой любимый Терол на троне Фебриниуса и будешь сидеть на колу, за обман. Ха, представляете картину! Великий герцог Эзил де Корте сидит на колу за попытку посадить на трон своего племянника!

-Тише придурок,— зашипел на мага герцог,— Терол в соседней комнате, что-то читает.

Еще услышит, что ты ему пророчишь. У нас есть время, еще полгода, за это время мы получим оба артефакта, ты же сам утверждал, что они могут защитить от пламени трона.

И послушай — это ведь ты мне все присоветовал, прикончить законных претендентов на трон, посадить марионетку и править.

— Эзил с больной головы на здоровую не вали, я советовал, то, что считал нужным, а твое дело было выбрать, следовать этим советам или нет. Ты последовал, так, что какие ко мне претензии?

-Ты знаешь Кхарн, я не сомневался, что в этом деле у тебя свои интересы, но вначале я думал, что ты просто хочешь остаться верховным магом. А сейчас я начинаю думать, что у тебя есть еще что-то. И почему-то мне кажется, что тебе нужны артефакты. Может, ты мечтаешь сам сесть на волшебный трон и получить власть над страной?

-Кхарн возмущенно закричал:

-Как ты мог такое подумать, ты же сам знаешь, что де Фебри нельзя было призвать на правление, что у них в голове никто не знает, может, завтра мы все закончили бы свою жизнь на плахе?

-Ну ладно, не кричи, сейчас я закончу трапезу и поговорим, что нам можно еще предпринять.

Я, временно оставил собеседников, и переместил портал в соседнюю комнату.

У раскрытого настежь окна сидел молодой паренек почти мальчишка, симпатичный кучерявый и с увлечением читал книгу, я присмотрелся — это был роман о морских приключениях. По лицу парня было видно, что он увлечен чтением.

Я сидел в раздумье, может просто взять сейчас этого кандидата на трон и отправить к себе в замок, пусть он там читает свои книжки, сколько влезет.

Но потом я пришел к выводу, что это наверняка будет бесполезно, эти двое на полпути не остановятся и найдут новую кандидатуру, или еще что-то придумают. Я наложил заклятие безмолвия на комнате и вошел в нее.

-Что читаем?— спросил я у мальчишки.

Тот поднял на меня свои задумчивые глаза и сказал:

-Приключения Гендора-морехода.

Потом его глаза расширились, и он открыл рот, чтобы закричать, но я ловко закрыл ему рот ладонью и приставил палец к губам.

Тот понятливо закивал головой, и я снял ладонь.

-Кто ты! Что ты тут делаешь? тебе отрубят голову!— обрушились на меня его вопросы.

-Я граф де Фебри будущий король Этории,— спокойно сказал я.

Глаза мальчика наполнились слезами, он зашмыгал носом и всхлипывая произнес:

-Но дядя Эзил, объяснил мне, что я единственный, кто может претендовать на трон после умершего два года назад короля. Я совсем не хотел быть королем, а хотел стать морским разбойником, я как раз сейчас читаю про это. А они с Кхарном все рассказывали про мой долг, что я единственный, кто сможет повести наше королевство, иначе нас ждет смута.

Понятненько, задурили мальчишке голову и готовы посадить его на трон, даже рискуя его жизнью, хотя здесь наверно не все так ясно, что-то этот маг темнит, и не мечтает ли он сам о троне.

-Терол, тебя ведь так зовут? — спросил я, и парень кивнул.

— Так вот Терол твой дядя тебя обманывает, и рассчитывает править сам, вместе с Кхарном, а ты у них будешь только для выставки.

Мальчик жестким взглядом посмотрел на меня, слезы у него высохли:

-Скажи мне граф, а почему я должен верить твоим словам, может, ты такой же лгун, как мой дядя?

Вместо ответа я вновь открыл смотровой портал в комнату регента. В этот момент Эзил де Корте, как раз говорил:

-Да я смог подправить родословную Терола, Тот, кто внес эти исправления уже лежит глубоко в земле и никому ничего не расскажет. А сам парнишка, слегка глуповат — романтическая натура. Ты представляешь Кхарн, он мне тут заявил, что хотел бы, как его любимый герой Гендор-мореход, плавать по морям. А сам и моря в глаза не видел. Ну, ничего, по крайней мере, пока им легко манипулировать, а что будет дальше пока неизвестно.

В ответ Кхарн раздраженным голосом ответил:

-У нас разговор все не том. Вопрос номер один, как мы будем доставать артефакты. Ты можешь сказать что-то конкретное.

-Кхарн, кто у нас маг, и по его словам самый сильный в этой части света?

Вот давай решай эту проблему. Мои попытки организовать их похищение не удались, А где находится звезда власти вообще непонятно. Хотя, скорее всего ее прихватил этот ловкач де Фебри, и вообще что-то этому графу очень везет, Тебе не кажется, что его кто-то прикрывает из очень сильных магов?

-Слушай Эзил, а ведь это вполне возможно, что-то уж слишком ловко у него все получается. Но думаю, что к нам он не пролезет. Система защиты дворца совершенна, я посвятил этому почти сто лет своей жизни.

Терол, который, открыв рот, слушал разговор, тихо засмеялся и посмотрел на меня:

-Граф, а вы молодец, а этот хвастун Кхарн даже не знает, что его уже видят и слышат.

Я жестом остановил его болтовню, мне хотелось дослушать остальной разговор. Но больше ничего интересного не было сказано, маг ушел, а герцог продолжил свою трапезу, он так еще и не наелся.

-Терол, обратился я к мальчишке,— ты действительно никогда не видел моря?

-Конечно, я никогда не был нигде, кроме Берска.

-Тогда пошли,— и перед нами открылся широкий пустой пляж, на который накатывали медленные высокие волны, в воздухе раздавались крики чаек, пахло водорослями и соленой водой. Невдалеке виднелся парус корабля, который ходко шел вдоль берега.

Терол осторожно ступил на песок, а потом с радостным воплем помчался к воде.

Я сел на отполированный песком валун и смотрел, как паренек бегает по пляжу, мочит руки и пытается поймать крабов, выкидываемых на берег прибоем.

К, сожалению, время у нас было ограничено и через несколько минут я его позвал. Тот с явным нежеланием ступил в портал, и мы снова были в его комнате.

-Терол,— сказал я ему,— я тебе обещаю, что когда стану королем, то ты сможешь, если еще будет этого желать, стать моряком. А сейчас, ты должен, вести себя, как обычно, и у меня к тебе большая просьба, ты должен узнать подробности выполнения ритуала. Через несколько дней я к тебе загляну и надеюсь, ты что-нибудь сможешь узнать, и мы снова отправимся с тобой на морской берег, может тогда мы сможет провести здесь больше времени. А сейчас ничего не бойся и веди себя, как будто меня здесь никогда не было. Парень серьезно посмотрел мне в глаза и молча кивнул.

А я подумал:

-Дядя ничего не понимает в характере своего племянника, даже если бы он посадил его на трон, то через пару лет в лучшем случае просто уехал к себе в свое герцогство, а в худшем расстался с головой.

Я похлопал его по плечу и шагнул в портал. В своем номере я сразу снял иллюзию себя, храпящего в постели. Спустившись вниз, я еще слегка перекусил и покинул гостеприимный трактир. Теперь мне надо было незаметно удалиться к себе в замок, что я и сделал в каком -то темном тупике.

В своих апартаментах я с удовольствием плюхнулся в ванну с теплой водой и отмокал там около часа. Затем оделся и решил поглядеть, что делается у меня в замке. А в замке было не особо, еще несколько соседей решили навестить меня, чтобы, воспользовавшись случаем, показать себя принцессе. Да, а где же моя ненаглядная?

А моя ненаглядная в это время весело смеялась на качелях в саду, которые качал, какой-то разряженный хлыщ. Я даже не думал, что я такой ревнивый, хорошо, что все это я увидел в окне портала и имел время успокоиться, а то не исключено, что у этого ухажера могла нечаянно оторваться голова. Но кровь к моим щекам прилила хорошо, а сердце застучало так, что у меня в голове возник недовольный голос Био:

-Ален из-за чрезмерного выброса катехоламинов, ты не готов к осмысленным действиям, советую отдохнуть в течение часа, пока я уберу излишние ферменты из твоего организма.

Пришлось последовать умному совету и успокоиться, когда я вышел во двор, уже начинало темнеть, Амелия больше не качалась на качелях, а прогуливалась по двору в сопровождении нескольких молодых людей.

Увидев меня, она радостно вскрикнула и подбежала ко мне:

-Ален, если бы ты знал, как я по тебе соскучилась?

-Конечно, не удержался я,— я видел, как ты скучала в качелях, когда какой-то женоподобный тип их раскачивал.

-Ален, ты опять подглядывал за мной, это некрасиво!

И Амелия с гордым видом отошла от меня и, подойдя к типу, про которого я только, что говорил, сказала:

-Виконт, вы не будете настолько любезны, сопроводить меня сегодня к ужину.

Конечно, этот виконт даже подпрыгнул от такого счастья, и бережно предложив принцессе свою руку, повел ее в замок.

-Ничего себе,— думал я,— в моем же замке у меня уводят мою женщину, и я почувствовал, что еще секунда, и я начну трансформацию в кверкса, которые очень большие собственники насчет самок. Гигантским усилием воли я сдержал превращение, и заметил удивленное лицо Армиоса, который, видимо, почувствовал, что от меня поперло магией.

Он подошел ко мне и спросил:

-Граф с вами все в порядке, мне показалось, что сейчас вы все тут разнесете?

-Армиос,— раздраженно сказал я,— неужели нельзя было что-то придумать, чтобы не пускать всех этих нахлебников. Мне они здесь совсем не нужны.

-Но как же так,— удивился маг, — ведь это все ваши соседи?

-Да видел я этих соседей, где-нибудь подальше,— одними губами прошептал я ему,— хоть один из них пошевелил пальцем, чтобы навести порядок на границе с графством? Да они все только и ждали, чтобы урвать кусок побольше. Как бы мне их отсюда вышвырнуть без особой волокиты?

Армиос заулыбался:

-Ален, если вы хотите, я могу начать первым.

-Ну, давайте Армиос дерзайте.

Губы мага беззвучно зашевелились, а франт, гордо ведущий Амелию под руку, вдруг задергался, заметался, а затем, только кивнув головой в знак извинения, опрометью кинулся в ближайший сортир, а на его заднице расплывалось желтоватое пятно.

Амелия недоуменно глядела на его бегство, затем ее лицо прояснилось, она подошла ко мне и сказала:

-Ален я не ожидала от тебя такого, ты должен немедленно извиниться перед виконтом.

Я, смеясь, спросил:

-Принцесса простите, а за что я должен извиняться, что у меня во дворе мало сортиров, или еще что-то?

-Ален, это ведь ты сделал, что бедному виконту стало плохо!

-Ничего подобного я не делал.

-Ах, вот ты как разговариваешь с принцессой, не желаешь признавать своей вины, я хочу домой. Немедленно отправь меня туда!

-Амелия я не могу этого сделать, мне надо несколько дней готовиться для того, чтобы проложить такой портал.

Принцесса с сомнением смотрела на меня:

-Мне кажется, что вы говорите неправду граф?

В это время из-за дверей сортира, послышался крик — это незадачливый ухажер звал своего слугу, чтобы тот принес ему чистые штаны. В стане гостей послышались смешки. А мы с Армиосом переглянулись, и наверняка подумали про одно и тоже, ночью вам уважаемые, за несколькими исключениями, будет совсем непросто.

Следующим утром, меня во дворе ждали несколько гостей уже собиравшихся к себе домой. Они с трясущимися руками благодарили за гостеприимство, и с надеждой в голосе приглашали меня погостить у них. Я естественно желал всем счастливого пути и удачи. За процедурой прощания с удивлением наблюдали те, несколько человек, которые меня вполне устраивали. В их числе был и барон Ворт, который с недоумением спросил меня:

-Ален, я не узнаю своих соседей. Они побыли у вас всего ничего, и уже уезжают. В прошлом году они пили у меня почти целый месяц. Мне даже пришлось покупать вина на стороне, в погребах все закончилось.

В ответ я точно так же недоуменно пожал плечами:

-Да я и сам в недоумении, чего им вздумалось уехать. Но кто я такой, чтобы мешать их намерениям. Пусть едут с богом. У нас остается еще вполне приличная компания.

За завтраком за столами сидело уже раза в три меньше народа. Принцесса кушала с кислым выражением лица и сразу после завтрака пригласила поговорить к себе в покои. Когда я зашел к ней, то Амелия бросилась мне на шею:

-Мой хороший, ну, пожалуйста, прости свою гордячку, я совсем не хотела с тобой ссориться, а виконт никакой мне не нужен, но ты же должен понимать, что я должна сохранять имидж принцессы.

И у нее обильно закапали слезы прямо мне на рубашку.

-Ну, как тут устоишь!?

Вместо ответа я закрыл непроницаемым куполом комнату, и мы занялись тем, чем должны были бы заниматься этой ночью.

Плохо, что я не такой сильный маг, чтобы остановить время, и поэтому из кровати вылезти нам все-таки пришлось. Время уже было к обеду. И все окружающие старательно делали вид, что абсолютно не интересуются, чем занимались наедине два часа принцесса и владелец замка.

Но тут ко мне подошел Армиос и поинтересовался, тем, когда же они со своей любимой могут обвенчаться и устроить свадьбу. Амелия услышав это, захлопала в ладоши и закричала:

-Как здорово, давайте устроим вашу свадьбу хотя бы завтра, Жрица Вильгоны здесь есть? Ну, вот видите. Завтра это все и проведем.

-Принцесса, — сказал я,— не надо так торопиться. Ведь Армиос наверняка захочет пригласить своих боевых друзей, да и у госпожи Следар могут быть подруги, так, что надо свадьбу назначить на более поздний срок.

— И совсем не нужно,— вмешался Армиос,— нам с Женей вполне хватит присутствующих в замке. Так, что я вполне согласен с вами принцесса.

Мне ничего не оставалось делать, как объявить, что завтра мы празднуем выдающееся событие, и отдал соответствующие приказы управляющему.

Гарифокс укоризненно посмотрел на меня. Я прекрасно понял, что означает его взгляд, только избавились от дюжины нахлебников, как возникла свадьба, и уже хотел его обрадовать, что деньги на это мероприятие есть, как он тяжело вздохнул и пошел раздавать указания по нисходящей.

Я же после обеда сидел и думал, чего же мне хочется, мне казалось, что я устал, или просто завертелся в пучине дел. Но, нет, это было что-то другое, и тут я понял, моя вторая ипостась хотела свободы, бежать по степной траве дышать вольным воздухом и подкрадываться к добыче.

Не раздумывая, я создал портал в знакомые места и прыгнул туда уже гибкой черной кошкой, Змеи на моей шее радостно извивались и шипели от счастья. Здесь в привольных угодьях кверксов было по настоящему свободно и я, издав громкий рык, заскользил между высокой травы. Вскоре мой нос почуял запах открытой воды, замедлив свой бег, я начал подкрадываться к водоему, на берегу которого стояло небольшое стадо буйволов. Я припал к земле и неслышно пополз вперед. Мне даже не надо было думать, инстинкты хищника безошибочно вели меня вперед. Вот до ближайшего быка осталось всего ничего. Со стороны наверно казалось, что из травы вылетела черная молния, и бык упал, как подкошенный, а огромный черный зверь на нем яростно вырывал куски мяса из его тела.

Остальное стадо с топотом умчалось в степь. Я же наслаждался вкусом давно не пробованной пищи. Неожиданно меня обдало легким холодком чужой магии. Я поднял голову, ко мне неторопливой рысцой направлялся огромный кверкс, наверно раза в полтора больше меня, его шерсть имела седоватый оттенок.

В моей голове послышался вопрос:

-Котенок ты чей, и почему охотишься на моей территории.

-Вот ведь, в кои веки решил свободно поохотиться и отвлечься, как попал, оказывается, в чужие охотничьи угодья и сейчас за это придется отвечать.

-Прошу прощение уважаемый, меня зовут Ален и я пока ничей. Простите, что охотился на вашей территории и приглашаю вас разделить добычу со мной. Обещаю, что больше не буду здесь охотиться.

-Ха, и ты думаешь меня провести такими речами, ты прекрасно знаешь, что делают с теми, кто нарушает правила жизни.

-Простите, но я не знаю этих правил?

Кверкс озадаченно сел и внимательно оглядел меня.

-Похоже, ты действительно говоришь правду, но, как такое может быть?

-Уважаемый вы мне так и не сказали своего имени, и я не знаю, как к вам обращаться. Я вообще друг Фани, мы с ним учились у Герхоса, вы наверно слышали эту историю.

-Старый кот даже подпрыгнул от удивления:

-Так ты человек, который нашел котенка и спас его своим теплом?

-Да вот так получилось.

-Я рад видеть того, кто спас жизнь моего внука. Охота у меня в угодьях тебе разрешена, только смотри не переусердствуй, дичи тоже нужно время для того, чтобы вырасти.А меня зовут Бранияр, я глава здешнего прайда. Твой приятель и мой непоседливый внук, все никак не успокоится, и ищет приключений. Кажется, что учеба у Герхоса не пошла ему впрок, конечно, он сейчас один из наших самых сильных магов, но вот жить по-нашему ему не очень нравится. Ты наверно появился здесь, чтобы его увидеть?

-Да, конечно, был бы очень рад повидаться.

-Тогда вперед,— и старый кверкс с негромким хлопком исчез, а передо мной открылся портал в неглубокую ложбину, где на солнышке нежилась сладкая парочка— мой друг Фани или теперь уже Фанияр и его подруга.

Почувствовав магические потоки, они лениво подняли головы. Увидев меня, Фани с радостным ревом прыгнул навстречу:

-Ален, дружище, как я рад, что ты, наконец, вспомнил обо мне. Я последнее время что-то заскучал,— еле слышно пролетели в голове его слова.

-Фани, дорогой,— раздались в голове мысли Леис, — я не ослышалась, тебе со мной стало скучно?

-Что ты дорогая. Ты просто не так поняла, я хотел сказать Алену, что просто у нас не происходит никаких интересных событий.

-Ага, тебе мало меня, еще и события подавай, может тебе уже нравится другая, а ты это скрываешь?

-Милая, никто мне нужен кроме тебя, только ты моя единственная.

Я с интересом следил за беседой двух влюбленных, что-то мне все это напоминало.

Ну, конечно же, это почти мои беседы с принцессой.

Мне стало смешно и я, приняв человеческий облик, упал на землю и начал смеяться. Усатая морда моего друга озадаченно смотрела на меня, и даже его змеи выглядели удивленными.

Опять послышались мысли Леис:

-Фани, скажи, пожалуйста, что делает твой друг, он часом не болен .

-Нет, дорогая. Похоже, он смеется над нами.

-Удивительно, это так выглядит смех у людей, надо упасть на землю и издавать странные звуки?

-Фани и Леис, простите меня,— сказал я прохохотавшись,— просто ваша беседа мне кое-что напомнила.

Мы потом еще долго болтали, я рассказал другу о своих делах, битве с серым орденом. Он очень переживал и все ворчал, что если бы не старейшины, которые запрещают кверксам влезать в людские дела, он обязательно отправился бы со мной. Потом мы распрощались и я, пообещав появляться чаще, шагнул к себе в замок.

Выглянув в окно, я увидел, что уже смеркается. И тут меня настигло сообщение Стража:

— Ален, внимание, на границе защиты наблюдается непонятная магическая активность. Я тут же перешел в центр управления и уже привычно сел в кресло. Действительно о стороны Этории к периметру магической защиты выдвинулось несколько магов, они несли с собой странные штуки, похожие на арбалеты, но сделанные из странного черного металла. Моя новая память немедленно сообщила мне, что это мощные излучатели магической энергии, предназначенные для проделывания проходов в магический защите.

-Странно откуда у них это оружие, ведь еще Фебринов, который привез все это с собой, спрятал все это здесь в хранилище,— с нотками удивления в своей мыслепередаче сообщил Страж.

-Значит, не все спрятал, или забыл, где-то. А некоторые деятели взяли и нашли. Что будем делать Страж?

-А ничего не будем делать, просто посмотрим на очередную бесполезную попытку эторийских магов проникнуть в замок в поисках артефактов,— прозвучало в голове

Я, успокоившись, вылез из кресла и поднялся наверх. Когда я шел по коридору, направляясь в общий зал, ко мне подбежала Майя и с сердитым лицом заявила, что я совсем забыл о ней, а ей скучно, я взял ее на руки и начал гладить по ее роскошным рыжим волосам. Она продолжала сердито смотреть на меня и вдруг наклонившись, укусила меня за шею, ее тонкие остренькие зубки легко прокусили кожу, и я почувствовал, что края ранки начали неметь. В голове раздался тревожный звон, а монотонный голос Био повторял:

-Высшая опасность! Заражение неизвестным вирусом, идет распознавание, начата выработка специфических антител для ликвидации заражения.

На меня нападала неприятная сонливость, и я медленно опустился на пол, по-прежнему держа девочку на руках. Она же с удивлением смотрела на ранку у меня на шее, и ее глаза начали наполняться слезами:

-Ален, извини, я не хотела, совсем не хотела тебя кусать, просто так получилось.

Звон в голове уменьшался. Голос Био приобрел, жизнерадостные нотки и сообщил:

-Получено достаточное количество антител для борьбы с вирусом, через пятнадцать минут все последствия заражения будут ликвидированы. Проанализирован сам вирус и его происхождение. На сто процентов вирус получен от не инициированной особи вампира.

Я по-прежнему сидел на полу, на коленях у меня сидела плачущая девочка. Хорошо, что за это время по коридору никто не прошел. Я поставил Майю на ноги и с трудом встал, опираясь о стену.

-Что-то на сегодня у меня слишком много приключений.

Неожиданно Майя, безмолвно стоявшая рядом со мной закатила глаза и в свою очередь начала падать, я еле успел подхватить ее.

В голове раздался голос Био:

-Я работаю с моими наноботами, попавшими в кровь вампира. Сейчас происходит их размножение в геометрической прогрессии, осуществляется изоляция вируса находящегося в неактивной форме в крови девочки. Теперь инициация возможно только при удалении наноботов, что без меня практически невозможно. Изолированный вирус не сможет осуществить перестройку генома и сделать из ребенка вампира.

Самое интересное, что я все понимал, что говорит мне мой спаситель, если бы не Био сейчас в замке появилась вампир и ее жертва. А сейчас все в моих руках, захочу, и у меня будет своя вампирша.

Щеки Майи порозовели, она открыла глаза:

-Ален, что произошло, мне показалось, что я тебя укусила?

-Ну, что ты малышка, тебе это просто почудилось, вот посмотри, у меня на шее ничего нет.

Девочка, с недоверчивой миной осмотрела мою шею, и удивленно произнесла:

-Действительно ничего нет.

-А раз нет, тогда давай пошли на ужин.

За ужино все были оживлены, шло бурное обсуждение завтрашней свадьбы. Моя принцесса сидела с кислым видом. Когда я спросил ее, в чем дело, мне было сказано, что привезено очень мало платьев, всего около трехсот, и что сегодня были перемерена половина и пока ни одно платье ей не нравится. На это я мог только сказать, чтобы она не грустила у нее целый вечер и ночь для того, чтобы перемерять остальные.

На этот раз моей милой хватило соображения понять, что я всего лишь пытался пошутить. Поэтому меня не ругали, не били и не бросали вилками, а просто удостоили презрительного взгляда. Но я понял, что сегодня я ночую в своей холостяцкой постели, потому, что не исключено, что примерка будет продолжаться действительно всю ночь.

И действительно после ужина процессия фрейлин во главе с принцессой почти вприпрыжку побежали на примерку, а я решил вновь навестить центр управления и понаблюдать за магами, пытающимися попасть к замку.

Когда я уселся в кресло, то с удивлением обнаружил, что маги, вооруженные своими излучателями подошли почти вплотную к нашим стенам.

-Страж— это как понимать? Ты же обещал быстро с ними покончить?

-Ну, вот не получилось, оказалось, что за прошедшие годы некоторые эффекторы вышли из строя. Но ничего сейчас маги находятся уже в зоне, где их защита, ничего не может сделать. Вот полюбуйся.

И я увидел, как четверо магов, выронив из рук излучатели, повисли в воздухе, и их закрыла голубая пленка магического поля. Один из них видимо пытался внутри кокона создать портал, мелькнула синяя вспышка, и на месте кокона ничего не было.

Однако,— послышался голос Стража, — один уже распался на атомы. Надеюсь, остальные будут умнее.

Действительно, остальные были умнее, и когда их порталом отправили в уютные камеры в подвале замка с антимагическим покрытием, вели себя очень тихо и скромно.

Сегодня у меня уже совсем не было желания разбираться с пленниками, и я отправился в свою спальню, предварительно конечно заглянув к принцессе, но там стояла такая суета, и было понятно, что здесь мне ничего не светит.

Утром я чувствовал себя бодрым и счастливым:

-Наверно чаще надо давать волю эмоциям кверкса,— подумал я.

-И не подставлять шею вампирам, — добавил голос Био.

-Ну что же давай поговорим до завтрака с нашими гостями , они наверно уже соскучились, вися в стазисном поле, даже не поговорить бедным.— И с этими словами я шагнул в камеру к первому магу. Тот висел посредине камеры, схваченный полем стазиса. После команды Стража поле исчезло, и маг тяжело свалился на пол.

Видимо резкий переход сознания сделал свое черное дело, маг, лежа на полу, засмеялся, его смех перешел в истерическое повизгивание и он затих.

-М-да, если остальные будут такими же, много мне не узнать,— подумал я, — Страж, зачем ты засунул их в стазис?

-Ален, иначе они всю ночь бы не спали, долбили своими заклинаниями стены. Мне это нужно? А в стазисе они тихо мирно повисели и все.

-Ага, я вижу как мирно, что после него сразу дуреют.

-Ну и ничего страшного, скоро придут в себя, — невозмутимо отвечал Страж.

Я прошел в следующую камеру в отличие от первого, пожилой седобородый маг, упав на пол, не начал биться в истерике, а с любопытством оглядывался вокруг.

Вскоре его глаза уставились на меня.

Он, изучающее, оглядывал меня несколько минут, потом улыбнулся и спросил:

-Ален де Фебри если не ошибаюсь?

-Да вы не ошибаетесь.

Маг встал, аккуратно отряхнул мантию, церемонно поклонился и представился:

-Маг Одеон, руководитель этой группы оболтусов. Простите граф, но мне была поставлена задача верховным магом, просто выкрасть у вас некоторые артефакты и больше ничего. К моему сожалению, я оказался не способен этого сделать, Увы, наверно старею и теряю хватку. Хотелось бы поинтересоваться, что вы предполагаете делать с нами?

— Уважаемый Одеон, если вы все принесете мне присягу, как будущему вашему королю, то ничего и просто отпущу, а если вы пожелаете оказать помощь своему законному королю в занятие трона, ваши услуги будут впоследствии отмечены.

Маг внимательно посмотрел на меня:

— Да я действительно вижу, вы говорите правду. Значит наш верховный ведет свою игру. Ну что же при таких обстоятельствах, я даже не буду размышлять и принимаю ваше предложение.

Клятва мага заняла немного времени, после нее он еще более пристально посмотрел на меня.

-Вы знаете де Фебри, я пожалуй за свою жизнь не видел мага с большим потенциалом, чем у вас. Ну что же это еще больше убеждает, что я встал на правильную сторону в этом конфликте.

-Уважаемый Одеон, теперь вам предоставляется возможность поговорить с вашими учениками, мне. почему то кажется, что вы найдете нужные слова, чтобы они также перешли на сторону истинного короля, а не марионетки, которую готовит Кхарн. После того, как Одеон выразил горячее желание поговорить со своими учениками, я его покинул и направил свои стопы в общий зал на завтрак.

Не выспавшаяся Амелия с кругами под глазами недовольно фыркнула, увидев меня.

-Граф, вы — невежа, принцесса уже за столом, а вы позволяете себе опаздывать!

-Принцесса, увы, мне, как хозяину дома приходиться много времени уделять управлению замком и поэтому я слегка опоздал, припадаю к вашим ногам и прошу простить мою вину.

— Хорошо,— снизошла Амелия к моей просьбе,— я принимаю ваши извинения, но чтобы это было последний раз!

Завтрак в отличие от прежних, протекал в полном молчании. Казалось, все были озабочены своими проблемами. Даже Майя, чья непосредственность часто заставляла улыбаться всех за столом, на этот раз молча ковырялась в тарелке с едой. Наши сегодняшние молодожены также были полны серьезности.

Но постепенно, то ли яркое солнце за окном, то ли еще что, но постепенно на лицах моих гостей появились улыбки, и потихоньку завязался непринужденных разговор, который, конечно, касался сегодняшней церемонии. Напряженные, серьезные лица за столом были только у наших сегодняшних молодоженов.

-Еще бы, думал я, — в таком возрасте внуков бы уже иметь, а они только поняли, что надо пожениться.

Своих мыслей я, как нормальный психически человек вслух не высказывал. А вот Амелия оторвалась по полной расспрашивая Армиоса, когда и как он познакомился со своей будущей женой и почему они так поздно женятся.

-Как бы прищемить тебе язычок моя милая?— думал я. Это было, в общем совсем нетрудно. Но ведь догадается, кто ей удружил такую бяку. Нет, все-таки опасно иметь в женах магичку, пусть и слабее тебя. Всегда сможешь огрести ворох различных проблем.

Наконец завтрак закончился и все разошлись, а женщины вообще выскочили из-за стола, как стрелы, их ждала нелегкая работа— нарядится к свадебной церемонии.

Сегодня в замке стояла такая суета, что я решил куда-нибудь испариться. Ну, например побеседовать с магами, попавшимися в ловушку. Когда я зашел в камеру, где из всех собрал Страж, там стоял шум и гам. Маги видимо обсуждали, стоило ли приносить присягу неизвестно кому. Когда они увидели меня, то затихли, а на их лицах появилось выражение глубокого удивления.

-А, что я вам говорил,— удовлетворенно произнес Одеон,— сразу видно истинного короля. Ему и на трон садится не обязательно.

-Ну, уж нет, дорогой Одеон, на трон я обязательно сяду, ну, что ваши коллеги согласны принести мне присягу?

Вместо ответа маги стали на колени и забормотали магический текст. Наши ауры на момент объединились, и маги не выдержав напряжения, свалились на пол. Я укоризненно посмотрел на их начальника. Одеон виновато пожал плечами:

-А что делать, лучших магов у нас нет, Кхарн так боится конкуренции, что учеба в академии совсем заглохла.

Пока мы беседовали лежащие на полу постепенно пришли в себя и восхищенно смотрели на меня .

-Ну, что же,— сказал я,— вы теперь ну меня на службе, а сегодня у нас праздничный день мой маг Армиос женится.

-Чтоо!— воскликнул Одеон,— этот старый женоненавистник? Да он не мог подойти к женщинам на расстояние вытянутой руки, и даже не знал, о чем с ними говорить. Неужели за последние пятьдесят лет что-то изменилось?

-Не знаю, как за пятьдесят, а вот сегодня он женится,— сообщил я.

-Отлично,— снова воскликнул старый маг, я ему сегодня припомню все его высказывания о женщинах.

-Вы уж осторожнее! — испугался я,— еще развалите с ним на пару что-нибудь. Пожалуй, я на этот день ваши способности поубавлю.

И тут Одеон кинул на меня любопытный взгляд:

-Так вы граф можете уменьшать проявления магии человека?

Ну, не объяснять же мне про Стража и его возможности.

-Да, Одеон, я легко могу заблокировать все ваши способности и здесь в замке сделать вас почти обычным человеком.

-М-да прожить на свете столько лет, и вдруг на тебя сразу сваливается столько нового,— задумчиво пробормотал он.

К назначенному часу я спустился вниз в сопровождении магов. Почти все были разряжены в пух и прах. Жрица Вильгоны уже развела брачный костер на жертвенном камне и вот появились невеста с женихом. Я внутренне охнул, где была строгая пожилая учительница? Рядом с Армиосом шла беззаботная юная девушка, в свадебном синем платье, слегка касающемся мостовой, и сам Армиос рядом с ней казался надежным, как скала. Они шли к жертвеннику, взявшись за руки, а все вокруг осыпали их цветами. Амелия также стояла в этом ряду. Она была молодец, ей хватило соображения сегодня одеться не так богато, чтобы не затмевать невесту. Но все равно она выглядела очаровательно, и я не мог оторвать от нее глаз. Жрица произнесла слова брачного обряда. Над жертвенником пронесся легких ветерок, костер загорелся с новой силой и все радостно закричали, приветствуя такое счастливое знамение.

Обряд закончился, и начались поздравления, принес поздравления и я, повесив на шее невесты изумрудное ожерелье.

Армиос ожег меня недовольным взглядом, но ничего не сказал.

После поздравлений все ринулись к столу, и началась обжираловка. Когда час спустя вина на столах значительно убавилось, зазвучала музыка и начались танцы. В них участвовало почти все взрослое население замка. И только бедолаги наемники стойко несли службу на его стенах.

Я пробрался к Амелии, которая только закончила танцевать с каким то мужчиной.

-Ах, Ален, как здорово, что ты здесь, я такая пьяная, пожалуйста, уведи меня отсюда, ты сам знаешь куда,— счастливо улыбаясь пробормотала она.

Я взял ее за руку и мы среди пляшущей толпы стали пробираться к входу в дом. Какая-то из фрейлин пыталась нас остановить, но ее тут же подхватили, и она унеслась в танце.

Как только мы зашли в пустой коридор, Амелия обняла меня за талию и начала плакать, говоря, что она тоже хочет так веселиться на своей свадьбе. А я вместо того, чтобы осуществить это желание отделываюсь отговорками.

В ответ я начал шептать ей в ушко, что она моя единственная и неповторимая и что я люблю ее больше жизни, и вскоре мы сможем с ней пожениться, и не надо будет так скрываться, как мы это делали до сих пор.

Постепенно слезы перешли в сон, и я с ней на руках прошел прямо в спальню, уложил ее в кровать, и свернулся рядом большим черным котом.

Утром я проснулся от треска, моя шерстка трещала, от поглаживания рукой принцессы. Я потянулся и заурчал.

-Нет, вы только подумайте, рядом с ним лежит красивая женщина, принцесса, а этот противный кот только мурлыкает,— тихо прошептал мне в кошачье ушко голос Амелии.

-А он не хочет, что-нибудь на сладкое?

-Милая, кошки сладкое не едят,— сказал я, превращаясь в человека и закрыв ей рот поцелуем.

Как обычно я накрыл спальню пологом безмолвия, и снял его только часа через два. Но когда я вышел уже из своей спальни, оставив Амелию спать сном праведницы, и порталом очутился на улице, то обнаружил, что до хозяина замка никому дела нет. Двор был почти пустой, и только некоторые полураздетые личности с трудом добирались до бочек стоявших у столов и ковшиками, опуская их уже почти до самого дна, наливали себе вина.

-Да,— подумал я,— погуляли хорошо, славно погуляли. Как бы откликнувшись на мои мысли, ко мне подошел растрепанный Одеон.

-Граф, если бы вы знали, как мне хорошо. Я наверно с молодости так не напивался, а все Армиос виноват, подливал и подливал. Давайте с вами еще выпьем за здоровье новобрачных, я тут нашел неожиданно бочонок молодого вина.

Я был совсем не против и мы, усевшись за стол, снова начали усиленно наливаться вином. К этому времени наиболее совестливые слуги все же появились в поле зрения, и нам была доставлена соответственная закуска, а еще через час веселье возобновилось в полном масштабе. Послышалась музыка, и вновь начались танцы.

Мы же с Одеоном прошел к себе в кабинет, и еще слегка пьяные, начали серьезный разговор про сложившуюся в Этории обстановку.

-Вы знаете граф, начал Одеон,— я несколько десятилетий в политику не лез. Занимался своими учениками и не более того. Однако в последние годы в нашем государстве накапливается, какое-то напряжение и началось оно после смерти последнего короля. С этой смертью тоже не все ясно. Но никакого расследования не было. Почти сразу Верховным магом и герцогом Эзилом был найден единственный потомок Фебриниуса — Терол, который являлся дальним родственником Эзила. Естественно регентом стал Эзил и вот уже несколько лет они вдвоем с Кхарном, делают в стране все, что хотят. Но в следующем году Терол становится совершеннолетним и должен взойти на трон королей Этории. И как, я теперь понимаю, он просто сгорит. Интересно на что рассчитывают эти два проходимца?

-Одеон, я думал, вы более тонко мыслите, как вы считаете, зачем вас послали ко мне в замок?

-Действительно! — хлопнул себя по лбу Одеон,— артефакты, они рассчитывают, что, надев артефакты, Терол останется жив.

-Вот именно, но я то совсем в этом не уверен. А паренька мне жаль, хороший мальчишка, и мечтает стать моряком.

-Так, вы граф уже успели и с Теролом переговорить?

-Конечно, а зачем зря терять время. Мне еще много надо узнать о процедуре коронации.

И артефакты, как я подозреваю, здесь все-таки играют немаловажную роль.

-М-да возможно и так. Но чем же я могу вам помочь де Фебри, я провалили свою операцию, попался в плен, присягнул вам, как будущему королю, и теперь жду конкретных поручений, чтобы доказать свою преданность.

-Одеон, не переживайте, вам еще не раз представится такая возможность.

Но тут мою беседу с магом, прервали. Проснувшаяся принцесса Амелия появилась перед нами и, уперев руки в бока начал выговаривать:

-Граф, как же вам не стыдно. Вы бросили свою гостью в полном одиночестве. И вообще, что у вас творится, я не могу найти ни одной фрейлины?

Одеон, не выдержал, пробормотал, нечто вроде:

— Прошу меня простить ваше высочество, — и удалился.

Я, своим слухом кверкса слышал, как он, зайдя за угол здания, начал бесстыдно ржать. Я так понял, что смеялся он надо мной. Конечно, что ему не смеяться, еще даже не муж, а уже полностью под каблуком.

-Дорогая Амелия,— сказал я,— конечно можно бы составить вам компанию в поисках вашей прислуги и фрейлин, но мне кажется, что это делать будет не этично.

Амелия расхохоталось,:

-Какие слова вы знаете граф, скажите, где вы получали образование, по моему у вас был только домашний учитель, которому вы в детстве строили много пакостей.

-Любимая, а откуда ты это знаешь,— прошептал я ей в маленькое розовое ушко.

Принцесса вздрогнула и посмотрела на меня помутневшим взглядом:

-Ален, пожалуйста, так не делай больше, а то я за себя не отвечаю. А про тебя я все теперь знаю, твои болтуны друзья выложили все подробности твоего шаловливого детства.

-Дорогая, я думаю, что ваши фрейлины занимаются сейчас тем же самым, что и мы совсем недавно.

-Да, ты так думаешь?— растерянно сказала Амелия.

-Конечно, Амелия, ты говоришь, как будто ты не магиня. Ты же можешь убедиться в этом в любой момент.

-Ален, послушай,— глубоко вздохнув, прошептала моя любимая,— я никому не говорила, и никто про это не знает, кроме учителя, я, когда ставила первый раз портал, то попала.. а ты точно не будешь смеяться?— прервала она свои признания.

-Да ты, что моя хорошая, как я могу смеяться над своей золотой принцессой.

-Так вот, я попала на скотный двор и прямо в навозную кучу, только ты никому этого не рассказывай, я тебя просто убью тогда.

Я сидел и героически боролся с собой, от попытки сдержать смех у меня началась икота.

-Ален, тебе плохо, — встревожилась Амелия.

У меня же от икоты и напряжения на глазах выступили слезы.

Амелия глядя на меня, тоже заморгала глазами:

-Милый, ты плачешь? Тебе вправду так меня стало жалко?

Не в силах вымолвить слово, я закивал головой. Еще не много и я не выдержу, упаду на землю и буду смеяться, хоть пусть принцесса призовет все грозовые тучи на мою голову.

Спас меня от неминуемой ссоры мой управляющий, он с деловым видом подошел к нам, извинился перед принцессой и увел меня в сторону для разговора.

-Граф, я вот что хотел сказать, конечно, вы очень решительно начали наводить порядок, все очень довольны этим обстоятельством, но вот, как я уже вам ранее говорил, наши арендаторы сейчас не в том состоянии, чтобы своевременно и в нужных размерах вносить аренду, они сами бы не отказались от помощи. Но дело в том, что на эту свадьбу я по вашему приказу истратил почти все деньги. И сейчас в кассе пусто.

Вы обещали, что решите этот вопрос?

Я улыбнулся, в моей голове еще бродил хмель.

-Да не проблема Гарифокс, пойдем со мной.

Хорошо, что у меня еще хватило соображения не открывать портал в сокровищницу прямо со двора. Но когда управитель вслед за мной, в кабинете, вошел в портал он, увидев на полу кладовой кучу мешков и сундуков с золотом и драгоценными камнями, побледнел, глаза закатились, и я, только благодаря своей реакции, успел поймать его бесчувственное тело у самого пола.

Когда он очнулся, то начал вертеть головой по сторонам. Но мы уже были вновь в кабинете. Гарифокс встав с дивана, куда я его уложил, низко поклонился и сказал только, что-то вроде — ну и дурак же я,— попросил разрешения идти заниматься делами. На его лице появилось выражение, которого я еще не видел. Даже мимолетный взгляд на виденную им картину, дал понять опытному управляющему, что такой запас золота есть не у каждого короля. И сейчас он ничем не напоминал того суетливого человека, который встречал нас в воротах замка. Надеюсь, что у меня, настоящего владельца этого золота, такого выражения никогда не будет. Ну, а управляющего ждет сюрприз, когда он вдруг решит разболтать такой секрет, то начнет лаять, как мелкая шавка, думаю, у него хватит соображения понять, почему это происходит.

Не успел Гарифокс выйти, как в дверях столкнулся с возмущенной Амелией.

-Граф, как вы посмели меня покинуть так надолго?— с ходу сказала она, — даже не извинившись перед ним.

Гарифокс потирая колено, которое он ушиб, когда отскакивал в сторону, чтобы пропустить принцессу, посмотрел на меня с сочувствием, слегка улыбнулся и ушел.

И я опять остался наедине с моей красавицей.

-Амелия,— начал я с вздохом свои объяснения,— пойми, пожалуйста, я глава и владелец этого замка, и есть множество вопросов, которые без меня просто не решить, так, что перестань так себя вести, ведь ты же умная девочка и все понимаешь. И еще, вот сейчас ты толкнула управляющего и даже не извинилась, так нельзя поступать и обычному человеку, а принцессе тем более.

Когда я это говорил, то уже обнял ее за тонкую талию, и привлек к себе, Амелия попыталась что-то сказать, но я поцелуем закрыл ей рот, и вскоре мы увлеченно целовались, забыв про все вопросы. Но в моменты, когда я воспринимал окружающее, мне казалось, что надо заняться воспитанием и образованием будущей королевы и моей жены более тщательно, и у меня для этого есть очень подходящий кандидат. А вот короля и его архимага к этому делу нельзя подпускать на пушечный выстрел, испортят все.

-Хорошо, Ален, я все понимаю, — сказала Амелия, когда мы оторвались друг от друга,— я постараюсь вести себя, как ты хочешь, но это так трудно! И обязательно извинюсь перед Гарифоксом, надеюсь, я его не сильно толкнула?

-В это время к дверям подошел отряд озабоченных фрейлин.

-Госпожа вот вы где! — хором закричали они,— мы с ног сбились, разыскивая вас, старшая фрейлина в ярости, вы так неожиданно ушли из спальни, и даже не умылись.

Пожалуйста, пойдемте, у нас все готово для утреннего туалета.

Амелия кинула беспомощный взгляд на меня, вздохнула и зашагала, сопровождаемая озабоченными девушками, в сторону своей спальни.

Я же глядя на не выспавшиеся лица фрейлин, смеялся про себя, представляя какую они получили выволочку с утра от их цербера — фрейлин Анхен.

Но сейчас я ее просто обожал, впереди было много дел, и благодаря ей, у меня появилось время для их решения.

И первым делом было намерение разобраться, что же за проволочный каркас хранится у меня в сокровищнице. Определенные подозрения на этот счет я имел, и надо было их проверить. После того, как я оказался обладателем множества неизвестных знаний и чуть не умер от шока при их осмыслении, Био выдавал их мне скупыми порциями, вот и сейчас в ответ на мой мысленный запрос перед глазами возникло изображение проволочного панциря.

Он начал медленно поворачиваться вокруг своей оси, одновременно в моей голове металлический невыразительный голос сообщал:

-Перед вами находится проекция защитной брони старшего офицера космодесантника времен третьей республики, скафандр разработан с учетом магической составляющей носителя и работает только с уровнем интеллекта не ниже ста восьмидесяти единиц и наличием магических возможностей. Использование обычным человеком категорически запрещено, смерть неизбежна в течение нескольких минут.

Я, не отрываясь, смотрел на картину, развернувшуюся перед моими глазами

Человек в черной форме одел на себя этот каркас и внезапно стал покрываться перекрещивающимися серебристыми полосками, в несколько секунд они закрыли все тело и перед моим взором стояла сверкающая металлическая статуя. Неожиданно рядом с ней возникла светящаяся звезда власти. Человек взял ее, и надел на голову камни артефакта были защелкнуты в выступах шлема, видимо специально сделанных для этой цели.

-Ментальный усилитель магических способностей,— вновь прокомментировал голос, — усиливает выходной сигнал в десять тысяч раз, категорически запрещен для работы обычным людям. Распад мозговой ткани происходит практически мгновенно.

Я отвлекся, и картинка исчезла.

-Однако мне повезло, — обдумав увиденное, решил я,— понятно, что броню сюда привез сам Фебринов.

Но почему ментальный усилитель оказался в королевской сокровищнице, было совершенно непонятно. Может быть, один из моих неразумных предков преподнес артефакт в дар королю? Там одни изумруды стоили гигантских денег. Странно, что артефакт не работал, ведь его за это время должны были опробовать десятки любопытных.

-Ничего странного, — раздался голос Био, — до того, как ты довольно неразумно надел его себе на голову он действительно не работал. Ему для включения необходима очень специфическая нервная система, именно такая, как у тебя. Но сейчас он включен и будет действовать еще в течение года, так, что если кто-нибудь кроме тебя наденет на свою голову, то станет трупом.

Я хотел спросить Био, в чем тогда смысл воровства этих вещей, но, поняв безнадежность этого вопроса, остановился. Тем не менее, Био ответил, как всегда,— мало информации.

Но для меня отсутствие информации, как обычно, являлось средством для полета фантазии, я сидел, и размышлял, на какой же хрен архимагу Кхарну нужны эти вещи, притом ни на секунду не сомневался, что он прекрасно знает, что племянник регента умрет почти сразу, как наденет их на себя.

Но сейчас мне до ужаса захотелось самому опробовать защитную броню космодесантника, я сейчас уже немного представлял себе, кто это такие, но мне все равно казалось, что это просто сказка. Очень сложно было представить, что в небесах в закрытых кораблях летают от планеты к планете миллионы разумных существ. Как обычно при этих мыслях у меня закружилась голова, в ушах появился звон. А ворчливый голос Био сообщил,— сколько тебя можно предупреждать, ты должен учиться, и планомерно осваивать знания, которые тебе дали, а не лазить бессистемно и получать культурный шок, от неожиданности.

-Вы со стражем сами виноваты,— огрызнулся я,— могли бы и медленней меня вводить в курс дела. Я действительно чуть умер тогда.

Мне показалось, или действительно в голосе Герхоса, которым сейчас говорил Био, зазвучало смущение.

-Понимаешь, дело в том, что я запрограммирован на передачу информации, более знающим индивидуумам, подготовленным к работе с большими объемами сведений. А здесь мы не учли, что у тебя такой неподготовленный мозг. Благодари Герхоса, если бы он не поработал с тобой, ты, скорее всего, действительно умер от гипертермии.

Что такое гипертермия, я уже знал, поэтому спрашивать не стал. Вместо этого открыл портал в кладовую, которая сейчас была забита золотом Черного братства.

Там я, не задерживаясь, подошел к настенной полке и взял в руки почти невесомый проволочный каркас. Разглядывая его со всех сторон, я думал, что если бы не знал что это такое, сам никогда до истины не дошел. Я дотронулся до перламутровой застежки, и каркас послушно развалился на две части. Боясь передумать, я быстро накинул его на плечи и закрыл застежку. В этот же момент из проволоки проходившей по плечу, вылетел жгут с нашлепкой на конце и влетел в ухо. В ухе в тот же миг раздался голос, — броня БСК -01 находилась в нерабочем режиме девятьсот три земных лет, готовность к работе через минуту, прошу разрешения сканировать вас для определения возможностей использования брони.

И тут я узнал о себе много нового. Кроме магических способностей, броню не удовлетворило ничего. На все ее запросы и проверки, вспыхивая перед моими глазами мигающим красным светом, шли сплошные отказы типа — отсутствует прокачка мышц, скорость движения импульса по нервному волокну на нижней границе нормы, реакция на опасность 10% требуемой. И лишь на магический потенциал загорелся результат 210 % от необходимого.

Итогом всего этого стал бесстрастный вывод брони:

-Испытуемый организм не может в настоящее время пользоваться броней, в доступе отказано. Рекомендовано прохождение специализированных тренажеров и сдача зачетов под контролем биомодуля.

После этого застежки сами расстегнулись, нашлепка вместе с гибким жгутом втянулась в проволоку, а панцирь мягко соскользнул с моих плеч на пол.

Вот это был облом. Я стоял и не верил своим ушам. Меня такого умного и могучего, обозвали слабаком. Кто же такие были эти космодесантники, что даже после учебы у великого мага меня не допускают до их доспехов?

-Био, — возмущенно воскликнул я,— ты ведь все это знал и молчал.

-А смысл,— ехидно вопросил мой спутник на всю жизнь,— ты бы все равно нацепил это старье.

-Подожди, как старье?— недоумевал я.

— Да очень просто, Фебринов был ярый коллекционер всякого военного барахла, а когда он попал сюда, все оно очень даже пригодилось. Ты сам то напряги свою теперешнюю память, когда существовала третья республика?

Я поднял глаза к сводчатому ребристому потолку,— ну вроде за три тысячи лет до его рождения.

Вспоминать было легко, знания сами появлялись в моей несчастной голове, вот только доверия к ним, не было никакого.

-Вот видишь, этой броне почти четыре тысячи лет, я знал, что ты сможешь выдержать ее тесты, хотя любой другой человек на твоем месте умер на этапе первой проверки.

А сейчас попробуй вспомнить, не было ли еще каких доспехов у твоего предка?

И тут я уже сам обозвал себя глупцом. Тратить время на старый доспех, когда в кладовой лежал последнее творение военной промышленности пятой республики. Артефакт создающий односторонний силовой кокон, из которого можно было сражаться, не опасаясь практически ничего. Ну, кроме антиматерии. Я попытался уточнить, что такое антиматерия, но в голове всплывали жутко толстые учебники с морем цифр и текста, поэтому я только принял к сведению, что владелец силового кокона должен бояться именно этого вещества.

Вот только для активации его требовалась совокупная энергия нескольких магов. Зато потом, кокон не предъявлял к своему хозяину никаких требований по реакции, мышцам и прочему, кроме магического потенциала, а свое существование он поддерживал, черпая энергию нападавшей стороны.

-Что же, придется просить помощи у Армиоса и Одеона с его помощниками, решил я и, небрежно сунув карман огромный сапфир, вернулся порталом в свой кабинет.