Идеальная Клятва. Часть 2

Павел Абсолют (Страница на СИ)

Идеальная Клятва. Часть 2.

Глава 1

— Господин, я правильно поняла? У нас нет четкой цели путешествия? — холодным голосом спросила Линна.

— Думаю, стоит всем вместе обсудить, куда ехать. Какие предложения?

На некоторое время повисло угрюмое молчание. Первым его снова нарушила агаши:

— Хорошо. Полагаю, нам следует уехать подальше от мест, где сильно влияние Эринеи?

— Верно.

— Тогда Северное Аомори?

— М-м-м, что-то там неспокойно в последнее время. Тагойцы часто наведываются.

— Помнится, вы упоминали Эл-Тагоа в своих планах? — пытливо продолжила допрос мечница.

Вот же, запомнила все-таки. Информация о моих родителях попала мне в руки случайно. Тулимин подсобил однажды в счет ответной услуги. Так мы с ним и познакомились, кстати. Про таких людей говорят — книжный червь. Тулимин занимался бумагами и договорами в одной из Младших Ветвей Семьи Виллаха. Не то, чтобы мне неинтересно поглядеть на родную мать с отцом, но чутье подсказывает, что ничего хорошего в Эл-Тагоа меня не ждет.

— Лучше отложим эту поездку. Пока остановимся на Королевствах. Про Шантиум или Турис у меня мало данных.

— Из крупных Королевств насчитывают двадцать шесть объединений, — проинформировал Марис. — Какое из них будет нашей целью?

— М-м-м, ну, во-первых, стоит исключить те страны, у которых хорошие отношения с Эринеей. Вроде Южного Аомори. Линна, что насчет матриархальных Королевств?

— В основном они относятся нейтрально к проезжим Хозяевам-мужчинам. Но вот обосноваться там... разве что в роли пэра в одной из Семей...

— Не-е-е, я никому не собираюсь приносить Клятву, — заявил я безапелляционно. — Тогда семь матриархальных стран исключаем. Далее...

Я припомнил скудные занятия по географии в школе. Королевства расположены неровной полосой между Эринеей на востоке и Эл-Тагоа на западе. Протянулись от одного края континента до другого. На юге выходят к Сигскому морю и Бесконечному океану, на противоположной же стороне от доступа к открытой воде — Северному океану их отделяет Истелот, "государство свободных".

— ...Все приграничные с Эринеей Королевства также не подходят. Еще семь. Остается двенадцать стран. Исключаем Кассанкор и Неводзиму — они соседствуют с Истелотом. Я слышал, что из-за этого там куча проблем, да и ехать до них далеко.

— Господин, — громко вздохнула Линна. — Я когда-то поднимала тему планов и стратегии развития Семьи. Только Великие Семьи могут распылять свои силы и заниматься всем подряд. Мы же пока даже на Малую не тянем. Нам следует определить куда двигаться дальше. Я и Синкуджи представляем защиту Семьи, Сэйто... решает финансовые вопросы. Только у Мицу есть кое-какая специализация, но насколько я поняла, теневое направление мы развивать не будем. На данном этапе Королевский кодекс и простой здравый смысл предписывает нам найти свою узкую нишу. Для начала это может быть фермерство, ремесло или производство, добыча полезных ископаемых, в некоторых случаях охота и собирательство. Так принято. Мы должны нанять слуг определенной специализации и продвигать свое дело. Например, есть Семьи, которые занимаются исключительно производством саке. Начиная с выращивания риса, получения солода, самим процессом варки и заканчивая продажей саке. Есть страны, где климат для этого подходит лучше, где не так много местных производств. Опять же, я не считаю себя опытной специалисткой в экономических вопросах. То, что я диктую сейчас — это прописные истины. Или вы считаете, господин, что семейной казны хватит нам на всю жизнь?

— Кха-ха-ха. Словно строгая учительница и неразумное дитя, — рассмеялся бородач. — Будь осторожнее, парень, не то научит чему плохому.

— Умолкни, Марис, — бросил я и повернулся к Линне. — Признаю, что плохо разбираюсь во всех этих семейных тонкостях. Я боевой маг, а не стратег.

— В крайнем случае мы можем податься в наемные Семьи, — поморщилась агаши. — Но это грязное дело... Я была когда-то слугой-наемницей и не хотела бы возвращаться к подобному занятию, — Линна почтительно склонила голову, извиняясь. — Не сочтите за дерзость, господин. Это всего лишь советы вашей верной слуги.

— Вот только куда заведут они Хозяина, никто не может сказать, — вставил Марис загадочно.

Мечница бросила на мужчину испепеляющий взгляд:

— Наемник, тебе поручено проложить безопасный маршрут, а не обсуждать дела нашей Семьи!

— Ну почему? Может, Марис что-то дельное подскажет?

— Как насчет Гоцу? Был я там один раз проездом. Бабы все как на подбор — тивианки отдыхают. Про крупные стычки давно не слышал в тех местах. Король... вроде бы кличут Каваси, не особо лютует с поборами.

— Думаю, сойдет.

— Но, господин?!!!! — Линна открывала и закрывала рот, не зная как выразить свое возмущение. — Вы не слушали, о чем я говорила? Мнение наемника для вас важнее слов первой слуги?!

— Предпочитаю выслушать разные предложения и уже потом выбрать, — ответил я дипломатично. Похоже, агаши мое отношение серьезно задело.

— Но я даже не высказала никакого конкретного Королевства! Хотела, чтобы вы сами обдумали и решили. И тут какой-то прохвост говорит "Гоцу", и вы тут же соглашаетесь?!

— Да, Хиили, можно же ведь послушать Линну, — поддакнула Сэйто.

— М-м-м, ты что-то имеешь против Гоцу? — спросил я.

— Нет, господин. Я сама размышляла над таким вариантом.

— Тогда в чем проблема?

— Ни в чем, господин, прошу прощения.

Агаши покорно склонила взгляд в землю и на все вопросы отвечала односложно. Так и не смог добиться ответа. Обиделась что ли?

На ближайшем перекрестке мы повернули на север. Уэясу находится несколько южнее центра континента, Гоцу — на северо-западе отсюда. Местность вокруг не сильно поменялась: все тот же величественный и спокойный лес, в основном лиственный с редкой примесью обычных джунглей. Разве что холмов стало чуть больше. Некоторые Королевства на нашем пути считаются гористыми, но в данном случае это всего лишь совпадение, а не закономерность.

Менее чем через час после отъезда из города, собака Мицу стала проявлять беспокойство. Жалобно скулила, лаяла и несильно тягала девочку за штаны. Мы неумолимо продолжали движение вперед, и Мыши ничего не оставалось кроме как повернуть назад. Такой трогательной сцены расставания я в жизни не видел. Отойдя назад по дороге, пес несколько раз оборачивался, проверяя, не следует ли Мицу за ним. Когда же Мышь скрылась за поворотом, серая шмыгнула носом и заметила:

— Его дом в Таннигаве.

— Я думал, что собаки привязываются к хозяину.

— Была еще женщина, которая его подкармливала. Видимо, он счел ее большей хозяйкой, нежели меня.

— Не пележивай. С ним все будет в полядке.

— Ты права. Спасибо, Сэйто.

Удивительно, у девчонок глаза были на мокром месте. По Линне было сложно что-то прочесть, но вот Али и Синкуджи также заметно расстроились. Странно. Могло ли подобное произойти среди слуг Семьи Виллаха? Сомнительно. Мы, конечно, не бесчувственные солдафоны... Но по сравнению со слугами-девушками именно они и есть.

— Хиили, может, мы заведем питомца? — предложила казначей грустным голосом. А что? Неплохая идея. Поддерживать эмоциональный настрой слуг — полезно для Семьи. Виллаха никогда не отказывала нам в развлечениях на официальных праздниках: проводах третьей зимы, выходных независимости Эринеи, дне рождения Семьи (то бишь день рождения Леди) и еще парочке менее значимых. Кстати, в Семье Виллахи прижилась традиция праздновать день Семьи не только нынешней Хозяйки, но и предыдущей. Законный выходной два раза в год.

— Можно. Только желательно полезного.

— У собак холошее чутье. Будет столожить ночью.

Я хмыкнул:

— Дворовый пес? Не смеши мой вакидзаси! Да они от малейшей капли магии, от каких-нибудь "водяных искр", сразу делают... лапы. Ищи его потом. Вот если бы найти турисскую гончую или боевого оцелота... Ну или сову-пересмешницу.

— А что эти совы умеют полезного? — заинтересовалась Синкуджи.

— Навелное лазведывают свелху?

— Нет, они милые.

— ...

— Что вы так на меня смотрите? В нынешнем году все Леди Великих Семей помешались на этих совах. Виллаха тоже приобрела пару пересмешниц. Они такие маленькие, с два кулака, с небольшими крыльями и перьями разных красивых расцветок. И глаза у них большие.

— Хиири, ты открываешься с неожиданной стороны, — заметил Марис.

— Что в этом такого?! Чего это вы на меня уставились? Короче, расскажи про наш маршрут, проводник, — буркнул я.

— Мы поедем через Каскано...

— С какой стати?! — тут же рявкнула Линна.

— Не спеши, крошка, дай договорить, — Марис подмигнул агаши, тем самым моментально доведя девушку чуть ли не до кипения. — Если по прямой, то Гоцу от Уэясу отделяет всего два Королевства: Ташимига и Акадзуки. В Акадзуки есть свои сложности, но ничего непреодолимого. А вот в Ташимигу я бы крайне не советовал соваться. В последние годы там свирепствуют альвы, войска королевской Семьи не справляются. Слышал о целых исчезнувших городах. Если объезжать с востока, то там будет...

— Волстейн, — я догадался, куда клонит Марис. — Мы с Хозяйкой проезжали его.

— Верно, удобно расположенное Королевство при поездке из столицы Эринеи. Думаю, ваш Хозяин не горит желанием посещать эту страну. Таким образом, остается объезд с запада. Каскано, Шидосадара, Гоцу.

— В Каскано ведь матлиалхат? — уточнила Сэйто.

Марис кивнул девочке с улыбкой.

— Ты можешь гарантировать нашей Семье безопасное передвижение? — серьезным тоном спросила агаши.

— Полной гарантии не дам, но уверяю, что для вас это будет безопаснее, чем ехать через Волстейн. И уж тем более намного лучше Ташимиги.

— Хорошо, будь по-твоему, наемник.

— Меня зовут Марис, детка. Лучше привыкни к моему имени сейчас, иначе будешь кричать его во сне в своих фантазиях обо мне, — томным голосом подначил мужчина.

— Ты слишком высокого мнения о себе, наемник, — презрительно бросила Линна. — Бери пример с нашего господина. Он не так много болтает, зато умеет делать девушке приятное. Ты ему и в подметки не годишься, — агаши осеклась. — Простите, господин, я не подумала, прежде чем использовать ваше имя таким образом.

— Ну, похвала и диву по нраву.

— Если не брать в расчет твое прошлое, Несущая смерть, то можно и поверить в эти слова.

— Линна, тихо! Отпусти рукоять катаны!

— Да, господин.

Я прикрыл глаза. Эти двое точно доведут меня. Может, дать им выпустить пар? Заодно и проверить, насколько верны слова Мариса о собственных способностях. Ладно, если уж совсем другого выхода не будет...

— Марис, следи за словами.

— Лады, — наемник тут же поднял руки вверх. — Звиняйте.

Далее мы с мужчиной обговорили оплату и прочие детали. Сошлись на пятнадцати уэясских златов, или десятке эринейских. Марис же обязался вступаться на защиту нашего отряда в случае прямой угрозы.

Повозка плелась со скоростью пешехода, поэтому мы спокойно переговаривались, просто прогуливаясь рядом. Если кто-то уставал, то залезал внутрь передохнуть. Дорогами Уэясу не славился, и нам иногда приходилось помогать коню. Трудностей возникало немало: то растаскивать поваленные старые деревья, то переходить неглубокую речку вброд, борясь с течением, то толкать в особо разбитых местах, преодолевая огромные рытвины и целые овраги.

На обед останавливаться не стали. Перекусили по очереди прямо в повозке. Пока имелись запасы пищи, не требующей готовки, предпочли именно их, дабы не испортились.

— Али, тебя сменить? Не устала?

— Нисколько, Хозяин. Меня все устраивает, — слуга жевала онигири [рисовые шарики] прямо на ходу, второй рукой правя поводьями.

После полудня все разбрелись небольшими группами подле повозки. Сэйто с Мицу о чем-то секретничали, периодически посматривая в мою сторону. Линна гордо вышагивала впереди повозки в одиночестве. Марис же прицепился к Синкуджи, начал травить ей разные байки из своей жизни.

Некоторое время я шел отдельно, размышляя о превратностях судьбы. Может, с виду становление Хозяином далось мне легко, сомнения постоянно всплывали в голове. Стоит ли ввязываться во все это? С другой стороны, есть ли у меня выбор? Могу ли я в одиночку продолжить существование? Моя аура мага заметна сразу, поэтому спокойно жить определенно не дадут. Разве что уйти куда-нибудь в глушь, как Сэйто. Пустота в глубине души после освобождения никуда не делась. Да, стало легче. Возможно, даже со временем эти раны излечатся сами по себе, но именно сейчас мне было неуютно от отсутствия каких-либо ориентиров.

Что такое Цель вообще? Внутренняя установка, вроде: жить по совести? Или поиск своего места, обретение друзей и близких людей? А может, достаточно найти какое-то безобидное увлечение, которое будет приносить мне радость? Большинство ведь наверняка не задумываются о подобных вопросах, даже лоты. Жизнь сама по себе вполне себе приемлемая Цель для нова.

В Эринее у меня имелось множество занятий, но было ли хоть одно добровольное, или же на все влияла Клятва Хозяйке? Единственное, что приходит на ум — это магия. Мне было интересно постигать волшебные таинства, развивать свои магические умения. Хмм, можно будет прикупить какие-нибудь учебники по магии, хотя вещь это очень редкая и дорогая. Нет, я не могу использовать свой предыдущий опыт, поскольку весь он носит отпечаток Клятвенного принуждения. Я должен пробовать все заново, постигать с нуля, искать и учиться. В надежде закрыть гнетущую пустоту, отзывающуюся тупой ноющей болью в каждой частичке моего существа. Быть Хозяином, заботиться о Семье... Линна говорила, что это достойное занятие. Вполне возможно. Но пока мне не с чем сравнивать, можно сказать, я начал жизнь с чистого листа. И думаю, не стоит спешить с выбором.

Магесса поначалу вяло поддерживала разговор с наемником, но потом ей надоело, и она послала его подальше. Мужчина предпринял еще несколько попыток, и отстал только после угрозы расчленения на девяносто девять частей земляными лезвиями. По-видимому, Марису крайне не хватало общения, поскольку он тут же переключился на младших членов группы. И в лице Сэйто с Мицу смог найти благодарных слушателей. Когда речь зашла о Каскано, то я поправил наемника:

— На самом деле там доминирующий матриархат.

— Это как? — спросила Мицу.

— Нас учили, что все государства делятся на пять типов: матриархат, доминирующий матриархат, патриархат, доминирующий патриархат и прочие. Доминирующий означает, что в стране допустимы Семьи, как с Леди, так и с Лордами, но обычно один вид превалирует. Заметьте, я сказал именно про Лордов и Леди. Пэры, Хозяева и Хозяйки крошечных Семей вроде нашей, Нэй-Лорды и Нэй-Леди не учитываются. К матриархату относят Эринею и, по-моему, еще четыре Королевства, к доминирующему — Каскано и еще два. Патриархатом является Эл-Тагоа, Уэясу и еще... девять Королевств, доминирующим — четыре, а также империя Шантиум и магократическое государство Турис. Истелот и оставшиеся пять Королевств относят к прочим, поскольку в их внутреннем устройстве сам Творец ногу сломит.

— Ух ты, здолово объясняешь. А Близнецы куда относят?

— К прочим. Тут особый случай. В этих двух Королевствах исторически сложилось примерно равное соотношение Семей. Вроде как в одном из государств правит Король, в другом Королева. И они следят, чтобы не притесняли Семьи в соседней стране. Как-то так. Подробностей не знаю, не бывал там.

День в пути пролетел незаметно. Солон склонился у горизонта, и мы начали устраиваться на ночлег. Свернули с дороги и немного углубились в лес, чтобы с тракта не заметил какой-нибудь лихой люд. Вот уж не ожидал, что возникнет проблема в том, кому готовить ужин. Честно признаюсь, будучи слугой, я никогда не проявлял инициативы в этом вопросе. Но периодически меня, как и всех, назначали поваром в походах, и Клятва не давала шанса улизнуть от обязанностей. Да и редко кто из магов или других слуг боевых специальностей рвались просиживать по полдня возле котелков или за мытьем грязных плошек. Сейчас же желание готовить изъявили все, кроме меня и притихшего Мариса. Линна упорно настаивала на своей кандидатуре. Как я понял, хотела хотя бы так искупить свою вину (какую именно, я терялся в догадках). Алиетого, Мицу, Сэйто и даже Синкуджи вызвались взять на себя эту заботу. Девушки все чаще бросали на меня взгляды, и я понял, что решать лучше самому, иначе так и до драки дойти может.

— Хорошо, давайте разберемся.

— Что тут думать? У меня наибольший опыт в походной кухне, господин. Выбор очевиден, — резко бросила агаши.

— Хмм, мне кажется, не слишком разумно обременять отличного бойца дополнительными обязанностями.

— Вы правы, прошу прощения, — быстро сдулась Линна. — От меня одни проблемы.

— Хватит киснуть. Я лично предпочитаю вкусную еду и думаю, вы со мной солидарны в этом. Поэтому дадим шанс всем желающим. Надеюсь, об очередности вы сможете договориться?

Поднявшийся гвалт смогла пресечь Линна, быстро распределив, кто после кого будет готовить. Себя, что любопытно, оставила последней в списке.

— Эй, а про меня что, забыли? Я тоже не прочь блеснуть кулинарными талантами, — молвил Марис.

— Э-э-э, в Уэясу у всех подобные увлечения что ли? — опешил я.

— Вот оно! — воскликнула Мицу. — Хозяин выбирает слуг, которым нравится готовить!

— Выискалась тут юная детективша... детективица... сыщица... Тьфу! Короче, давайте за дело, не то до ночи не управимся.

Кто бы сомневался, что на ужин нам подадут рисовую кашу. Стоит признать, что получилось довольно вкусно. С небольшими кусочками мяса и зелени, вкупе с простыми лепешками из Таннигавы. То ли я успел так быстро отвыкнуть от пикников за пределами города, то ли Алиетого действительно отлично готовит.

— У нас есть заявка на победу, — сообщил я хитро после трапезы. — Следующим придется постараться.

— Благодарю, Хозяин, — коротко поклонилась одноглазая.

Дабы опять не возникло разногласий, я сам распределил ночные дежурства. Будь у нас отряд побольше, то стоило бы поставить как минимум одного одаренного в дозор. Сейчас же разумным будет поделить ночь на две половины с одним караульным на каждую. Во второе дежурство лучше поставить мага, то есть либо меня, либо Синкуджи. Первой парой выбрал Линну и себя. Поэтому сразу после ужина я стал вытаскивать одеяла, устраиваясь поближе к костру. Агаши что-то бубнела про то, что Хозяину необходимо ночевать в удобстве, то есть в повозке. Я ответил, пусть там девчонки спят. И на то есть вполне себе понятные причины. Во-первых, я считаю собственный организм более устойчивым к плохим погодным условиям. Во-вторых, я маг, а значит, менее восприимчив к болезням. Если и подхвачу простуду, то выздоровею намного быстрее неодаренного человека.

— Господин, ваша очередь, — потрясли меня за плечо.

Кое-как я разлепил глаза и мягко отодвинул Мицу, которая нагло пролезла ко мне под одеяло.

— Ага, иди спать, — зевнул я и поднялся.

Не став ничего выдумывать, агаши забралась в то лежбище, которое я себе соорудил, не смутившись от соседства с посапывавшей Мицу. Ну да, приятно лечь в нагретую постель. Я походил по нашей стоянке, попрыгал и помахал руками, чтобы разогнать сон и ночной холод.

Примерно через полчаса начало светать. Что говорит о несоблюдении Линной правила деления ночи на две равные части. Не думаю, что опытная агаши не может отмерить время по своему внутреннему хронометру. Даже если я устрою ей выговор, она в ответ скажет что-нибудь вроде: "Я всего лишь хотела, чтобы вы как следует отдохнули, господин". Я отвлекся от мыслей о наказании и подложил пару хворостин в затихший костер.

Темно-синий рассветный солон величественно открывался моему взору на горизонте. Возникло чувство, будто я нахожусь на вылазке возле границы с джунглями, а рядом отдыхают мои сослуживцы — другие слуги Семьи Виллаха. Кажется, будто прошлая жизнь — всего лишь мутный сон с поблекшими красками. Тогда я испытывал к парням иные чувства: радость от сильных товарищей, которые охраняют покой Семьи и Хозяйки, небольшую зависть к тем, кто был опытнее и более умелый, а значит, служил лучше меня. Сейчас же... на первый план выходила жалость к ним, отдавшим свою жизнь в руки одной беспринципной жестокосердной Леди. Смог ли кто-нибудь захватить власть в Семье после смерти Виллахи? Мужчин не берем в расчет — такого Хозяина бы в любом случае не приняли иные Великие Семьи. Что-то никто из подходящих девушек-слуг не вспоминается. Совету придется несладко — собирать и принимать Клятвы с разбежавшихся членов Семьи. Гибель Леди — событие редкое, однако ничего удивительного в этом нет. Когда все сосредотачивается на одном человеке, то он становится самым слабым звеном. Но доподлинно я не могу предсказать судьбу Семьи Виллаха. Кто знает, может в завещании обнаружится, что в одной из Младших Ветвей проживает какая-нибудь наследница, которой приказали скрывать ото всех свое происхождение. Или Катсода под шумок сможет завербовать большинство слуг. Вариантов масса.

Надо бы найти себе занятие в пути. Вдруг получиться отыскать Цель? Ну или какую-нибудь удобоваримую подмену. Может, музыкальный инструмент прикупить? Или поучиться из лука стрелять? В академии боевых магов не учили обращению с дальнобойным орудием. Даже метательные ножи я бросал на досуге. Парни любили посоревноваться в стрельбе из лука, маги же очень неохотно тратили резерв на подобные развлечения. Только на турнирах или в академии.

Глава 2

Сэйто ужасно нервничала, когда мы пробовали ее стряпню. Та же рисовая каша, на сей раз с грибами. Когда это успели прикупить их? Некоторое время я играл на чувствах девчонки, пробуя порцию с задумчивым и серьезным лицом. Но в итоге вынужден был признать, что получилось не хуже, чем у Али.

— Уллаааа! — Взвизгнула Сэйто. — Во-от, а кто-то говорил, что мне даже блаться не стоит.

— Ладно, это съедобно, — сделала одолжение Синкуджи.

Утро выдалось пасмурным, словно намекая о том, что третье лето подходит к концу. Через пару дней начнется месяц последней в этом году осени. Третий сезон считается самым теплым, даже снег зимой никогда не выпадает. Что непременно скажется на скорости нашего путешествия в лучшую сторону. По расчетам Мариса мы должны достичь Гоцу в середине зимы нового года, то есть через полтора месяца.

Мы с Линной немного подремали в подпрыгивающей на ухабах повозке. После продолжили путь, плотнее кутаясь в заранее купленные накидки. Угрюмое молчание, изредка прерываемое очередной историей Мариса, продолжилось почти до самого полудня.

— Что это там впеледи? — первой заметила Сэйто.

Подъехав ближе, мы все могли лицезреть неприятно-желтые листья и траву, изредка мелькающую по краям дороги.

— Дальше должен быть бамбуковый лес, известное место, — нахмурился Марис.

Наемник подошел, срезал ножом одну из желтых лиан и лизнул сочащийся жидкостью стебель.

— Ну как, вкусно? — съязвила Синкуджи.

Марис проигнорировал и ответил серьезно:

— Свежие джунгли. Недавно тут был сильный выброс маны. Иначе так быстро вырасти не могли. В Таннигаве ничего не говорили про это направление, хоть оно и не особо популярно. Идет в обход столицы.

— Здесь альвы? — спросила Мицу.

— Не обязательно, — ответил я, а Марис дополнил:

— Желтые джунгли не всегда означают наличие альвов. Они живут, где хотят. Вот если мы обнаружим Росток, то лучше не приближаться.

— Дальнейший путь рискован, — упрямо заметила Линна. — Господин, нам следует объехать.

— Марис?

— Это займет неделю как минимум. Вы зря беспокоитесь. Даже если какие-то альвы решат занять это место, то только спустя месяц или два после появления джунглей. Они ведь не любят обычный лес или новские селения. Правда, среди них встречаются исключения... как и среди новов. Всякие отморозки, которые нападают на деревни.

— Хорошо. Как скажешь, так и поступим.

— Я предпочитаю оставлять подобные решения на нанимателя.

— Идем прямо. Смотрим по сторонам. Если что, я постараюсь отвлечь альва, у меня есть кое-какой опыт сражений с ними.

— Госп... — начала агаши.

— Это не обсуждается, — отрезал я и принялся наставлять девочек. — Если что-то пойдет не так — просто убегайте. Альвы довольно медлительны, главное, избегать их зоны поражения. Это круг радиусом от полусотни до двух сотен метров в зависимости от силы древнего. В целом я согласен с Марисом. Альвы нечасто наступают в новых местах, но это не значит, что надо расслабляться.

Проведя инструктаж, я скомандовал двигаться дальше. Желтые лианы, плющ и эпифиты стали встречаться чаще: вились по дороге, по дубам, ясеням и начавшемуся бамбуку. Папоротники, высокая трава. То тут, то там ввысь тянулись уже сформировавшиеся деревца. Небольшие пальмы, раскидистый тик. Что-то мерзкое и неправильное было в этих непривычно ярких джунглях. Может, не будь альвов на свете, то все было бы иначе. Желтый цвет, по сути, не делает плоды или корни несъедобными. Древесина вполне подходит для строительства. Хотя бывают и ядовитые виды растений, и просто странные. Единственное отличие: для нормального существования джунглям требуется высокий магический фон и природный источник поблизости.

Вскоре зелень исчезла почти полностью, уступив место всем оттенкам желтого. Неожиданно я почувствовал чье-то внимание. Никогда раньше не понимал слова других слуг, когда им будто бы кажется, что за ними наблюдают. Ведь если не видишь и не слышишь, то откуда эта уверенность? А вот, поди ж ты. Тоже возникло нехорошее чувство слежки, да еще и смутно знакомое.

— Не нравится мне это, — поежился я, внимательно осматривая заросли.

— Сжечь бы тут все, — буркнула Синкуджи.

В этот момент где-то позади послышался леденящий душу клекот, ослабленный расстоянием. Вот тварь! Ну, хотя бы о своем появлении предупредил заранее.

— Вперед! — крикнул я.

— Но-о, пошел! — Алиетого хлестнула коня, и повозка начала набирать ход. Остальные члены группы не отставали.

Плохо, придется бросать скарб, если альв возьмет наш след. Животное не сможет тащить фургон с достаточной скоростью. Сэйто с Мицу и Синкуджи забрались внутрь, мы же бежали рядом, пока возле неприметной развилки не раздался голос:

— Фх-шууххх. Стойте! — прошелестело в воздухе.

Приготовив магические барьеры, я быстро осмотрелся по сторонам. Линна обнажила клинок, встав подле меня. В зарослях по левую сторону дороги обнаружился чуть повышенный магический фон.

— Умрете, если пойдете дальше. Хфу-уш-ш.

— Кто ты? Сзади альв, у нас нет времени!

— Впереди альв, умрете. Кху-ууф. Идите здесь.

Вот черт! Ловушка? Я обернулся и до рези в глазах начал всматриваться в ту сторону, где слышался звук. Есть, точно альв! Его туманную огромную развернутую ауру невозможно подделать. Времени нет, надо решать. Что если впереди дорога свободна? Альвы — не те существа, что любят бродить стаями. В несколько прыжков я оказался вблизи говорившего, но того и след простыл.

— Глупый вонси, умрешь. Фху-у, — раздалось рядом.

— Сворачиваем! Живее, — решился я и вернулся к своим.

Взяв коня за узду, я помог развернуть повозку. Заросшая дорожка вела вправо, и даже Марис не мог сказать, куда именно. Мы двигались с максимально возможной скоростью примерно около часа. Пару раз слышали где-то вдалеке раскатистый клекот древних, но их самих не встретили. Постепенно желтизна начала убывать, дав место более привычному лесу.

— Осторожно. Гху-ущ-щ. Альв, молодой. Не шумите, я отвлеку, — пронесся тихий скрипучий голос по верхушкам деревьев.

Мы сбавили ход, давая ногам небольшую передышку.

— Ты доверяешь ему? — спросил Марис, хмуро косясь по сторонам.

— Альвы не станут слушать. А с новом можно и договориться... по-хорошему или по-плохому.

— Думаешь, это нов?

— А кто ж еще? — опешил я. — Див что ли? Да хоть бы и альв! По крайней мере, он говорить умеет.

— Как скажешь, — пробормотал бородач.

Мы осторожно ступали вперед, максимально напрягая все свои чувства. Как магические, так и обычные. Первой опасность приметила Синкуджи, коснувшись земли на небольшой промежуток. Всмотревшись в указанное направление я подтвердил подозрения магессы: в паре километров справа и немного впереди по дороге проявилась рассеянная аура альва.

— Значит так! — начал я лихорадочно размышлять. — Синкуджи, как у тебя с выносливостью? Знаешь "Питающие корни" или как тут у вас это заклинание выносливости называется?

Магесса отрицательно покачала головой.

— Езжайте дальше со всей скорости. Мы с Линной отвлечем древнего. Али, трогай!

Не тратя время на расспросы, одноглазая махнула поводьями, пуская коня вперед. Сэйто замешкалась, и ее тут же схватила Мицу, потащив в сторону удаляющейся повозки.

— Марис, поможешь?

— Я бы предпочел не рисковать.

— Разумно. Береги девчонок.

Отвесив короткий поклон, наемник бросился вперед догонять остальных. Мы с Линной пошли вперед по дороге, чтобы встретить кровожадную тварь на середине пути.

— Имела дело с ними?

— Приходилось.

— В круг не лезть. Даже если со мной что-то случиться. Ясно?

Агаши недовольно поджала губы:

— Да, господин.

— Держись на границе, отступай по мере необходимости. Я буду действовать осторожно, следи за лианами.

Мы свернули с дорожки навстречу альву, который также двигался в нашу сторону. На этот раз никаких звуков слышно не было. Даже птицы с насекомыми смолкли, будто предчувствуя неприятную схватку.

— Зжду-уущ. Молодой не отступит. Простите, — теплым ветерком разнесся голос.

— Что ж, остается одно, — заметил я, пока не полностью доверяя незнакомцу.

— Прошу вас, разойдитесь миром. Щукх-хх.

— С этими тварями невозможно разойтись мирно, — холодно ответила агаши.

Тут уже нам стало не до разговоров. Будто длиннющие змеи со всех сторон сползались желто-коричневые лианы разной толщины. Некоторые имели четырех-клинковые лезвия в несколько рядов, иные оканчивались чувствительными тонкими отростками, имитирующими новские пальцы. Другие имели зрительные и слуховые органы, мало похожие на привычные глаза и уши.

— Держись границы! — повторил я и ринулся вперед.

Копье-щит ставить не стал — слишком затратная техника. Точечные барьеры наиболее эффективны против лиан. Конечно, если ты уверен в собственной скорости реакции. Несколько мешало непривычное мешковатое кимоно и выпирающие ножны дайсе. Поколебавшись, обнажил длинный меч. Посмотрим, как катана покажет себя в условиях джунглей. Кжи-ить! Первая "рука" древнего агрессивно прыгнула в мою сторону и закономерно получила ровный срез, докуда я смог дотянуться. Даже сейчас альв не издал ни звука, зато теперь он по достоинству оценил угрозу в моем лице. Толстенные стволы основных "рук" с бедро взрослого нова метнулись в мою сторону в компании десятка более мелких товарищей. Напитав ноги энергией, я резко разорвал дистанцию. Глянул в сторону Линны: мечница справлялась с дальними отростками, не приближаясь к опасной зоне. Я пробежал чуть в сторону вдоль границы "рук", после чего резко вбурился внутрь.

Немного начал жалеть о своем решении не применять копье-щит. Приходилось действовать на пределе собственных способностей. Отскакивать от земли и веток деревьев, перерубать лезущие отовсюду лианы. Светло-зеленый сок покрыл катану полностью, не оставив и мою одежду без внимания. Кимоно начало мерзко липнуть к телу, пальцы скользили на рукояти. Периодически задействовал широкие барьеры в случае атаки с нескольких сторон. Использовать традиционные стихийные заклинания против альва малоэффективно. Особенно магу-одиночке. Пробиться к телу я не пытался — просто отвлекал его внимание, находясь на периферии. Продвижение альва замедлилось, что нам и надо. Банально потянуть время. Этот бамбуковый лес неплохо просматривался, и изредка меж растений мелькала противная серая трехметровая туша.

По прошествии некоторого времени я приспособился к рубке. Приемы альва начали повторяться. Вполне вероятно, будь у меня время и возможность восполнить энергию, я бы его уделал. Радиус рук составлял не больше сотни метров — действительно молодой попался. Однако резерв таял, а ведь надо еще на обратный путь оставить. Да и просьба незнакомца всплывала в голове.

Дорубив несколькими сильными ударами одну из толстых рук, я начал отступление. Линна истово рубилась на границе зоны, полностью забрызганная ошметками лиан и соком.

— Уходим.

— Есть, — агаши явно обрадовалась моему появлению.

Поняв, что добыча ускользает, альв рванул все свои руки вперед, но не успел догнать убегавших нов. Что было бы, будь альвы быстрей нас, страшно представить. Линна подустала и не справлялась с высоким темпом, но это и не требовалось уже. Видимо, альв решил не связываться с нашей компанией. Фургон нагнали уже в обычном лесу без всяких примесей желтого цвета.

— Вы в полядке? — обеспокоенно спросила Сэйто.

— Да. Оторвались. Помыться бы теперь, — скорчив брезгливую гримасу, я вытер руки о штаны, и так уже серьезно заляпанные.

— Судя по всему, скоро должна быть одна мелкая деревня. Ноти-что-то-там. Можно остановиться будет, передохнуть, — предложил Марис.

— Отлично!

Почуяв чужое присутствие, я моментально напитал барьеры и приготовился дать отпор, однако это был всего лишь наш давешний помощник:

— Благодарю, что сохранили жизнь. Шууш-шх.

— И тебе спасибо, если это все не подстроено было...

[Сэйто]

Ох и натерпелась же я страху. Нам всегда запрещали приближаться к джунглям, но все равно постоянно ходили разные страшилки. О том, как хитрый альв заманивает ребенка вглубь джунглей и превращает в дерево. До конца жизни будешь осознавать свою беспомощность, и даже с места не сдвинуться. Брр-р. Столкнуться практически лицом к лицу с этими темными порождениями было очень неприятно.

Хиири вновь разговаривает с этим непонятным существом с хриплым, скрипучим нечеловеческим голосом.

— Ничего не подстроено. Гфху-у. Просто хотел помочь.

— Да-а-а? — протянул Хиири. Вонси стоял ко мне боком, но я почти сразу приметила знакомый прищур серых глаз. Опять что-то взбрело ему в голову, очередной бзик. — Выйди на свет. Согласно новским традициям мы обязаны угостить тебя трапезой за помощь.

Что... за чушь он несет?! Не хочу встречаться с этим существом, пусть убирается к себе в чащу!

— Помни, ты нас сильно обидишь своим отказом. Я разведу костер. Чья там очередь готовить?

— Моя, — неуверенно сказала Мицу. — Хозяин, нам правда надо...

— Надо, — отрезал Хиири.

Позабыв про собственный неопрятный внешний вид, наш глава принялся активно собирать дрова, сам разжег костер и даже начал помогать Мицу. Периодически он комментировал свои действия, хотя существо ему и не отвечало, но, по-видимому, продолжало находиться рядом с нами.

Вскоре из котелка стал разноситься приятный запах. Есть хотелось ужасно после всех этих сумасшедших скачек. Я сходила за тарелками с ложками в фургон и на обратном пути краем глаза заметила какую-то неправильность. Странное дерево. Присмотревшись, я невольно ахнула и выронила посуду. Хиири тут же оказался рядом и положил руку мне на плечо, подбадривая.

— К-кто это?! — выпалила я.

— Да, чудно выглядит, — заметил вонси.

Чудно? Всего лишь чудно?! Да я даже не слышала никогда о подобных существах! Оно выглядит слишком... просто слишком! Худой силуэт примерно моего роста, замотанный в потрепанную коричневую хламиду. Лицо молодое, узкое, даже скорее детское. Пухлые потрескавшиеся коричневые губы, светлая кожа, отдающая серым, пронзительные глаза с голубым белком и зеленым зрачком. Фантастические волосы коричневого цвета с желтыми концами невероятной длины, примерно до поясницы. Причем они собирались в небольшие пучки с мизинец толщиной, а не разделялись на волоски. Остроконечные уши.

— Я Хиири, будем знакомы. А это Сэйто.

— У меня нет новского имени. Теперь мы должны соприкоснуться руками?

В этот момент волосы на голове незнакомца пришли в движение, разойдясь волнами во все стороны. Жуткое зрелище. Будто шевелящийся клубок змей. "Бщдууущ" — именно волосы издавали этот странный звук.

— Что? А, да.

Хиири протянул свою руку и пожал узкую ладонь этого существа. На его лице возник интерес, хотя я могу ошибаться.

— Ты ведь шад? Для начала давай определимся с полом. По твоему внешнему виду сложно что-то сказать.

— Однажды я повстречал путника — нова по имени Тацуя. Он сказал, что я женского пола, но чтобы удостовериться, Тацуя попросил меня снять одежду. Я никогда до этого не видел нова без одежды. Решил, что у вас не принято оголять тело, поэтому я отказался.

И выжидающе уставилась на Хиири.

— Ладно, пускай женский пол. Тогда тебе надо говорить о себе в женском роде, чтобы не вводить в заблуждение.

— Это так важно? — прическа снова пошла вразнос, отростки дернулись в разные стороны с неприятным звуком. — У альвов нет пола, хотя они могут исполнять как роль самки, так и самца.

Это как?! Я попыталась представить, и мне стало дурно.

— Но ты ведь не альв?

— Наполовину.

— Ладно, идем к столу. Мицу уже накладывает. Ты ведь можешь есть?

Девочка (вроде бы) кивнула:

— Я ем, пью воду, мочусь и испражняюсь.

— Просто прелестно! Только вот среди новов не принято говорить о таких вещах.

Волосы периодически издавали громкие скрипы и шорохи, будто жили своей жизнью. Сложно было оторвать взгляд от этой неестественной картины.

— Про еду? Но ведь ты сам...

— Нет-нет, про то, что поступает внутрь говорить можно, а вот про то, что на выходе, лучше умолчать.

— Понял...а. Поняла. Правильно?

— Да.

Впервые в своей жизни я участвовала в таком необычном обеде. Пикантность придавала всего лишь одна единственная девочка, если ее можно так обозвать. Все, кроме Хиири держались от нее подальше, и я их прекрасно понимала. Слишком сильны различия между нами, слишком тяжело привыкнуть. Однако Хозяин оказывал ей множество знаков внимания. Научил пользоваться ложкой, следил, чтобы она не запачкалась. Змееволосая быстро опустошила тарелку:

— Можно добавки?

— Конечно! А ты неплохо знаешь нашу речь? — поинтересовался Хиири, выгребая остатки каши из котелка.

— Это единственное, что осталось со мной после перерождения. Раньше я была вонси, как и ты. Потом умерла.

— Где тебя сделали?

— Нигде. Я поняла, про что ты говоришь. Мне поведал тот путник. Надо мной не проводился ритуал шада. По вашим терминам выходит, что я дикий голем.

Линна резко отшатнулась, вцепившись в рукоять меча.

— Тихо-тихо. Ты что-то путаешь. Дикие големы неразумны, ими правят исключительно животные инстинкты.

— Ритуала не было. Просто я умерла вблизи того, что вы зовете Ростком.

— А-а, понятно. Шад как раз тем разумнее, чем меньше времени прошло с момента смерти до ритуала. Иначе получится бестолковый голем.

— Выходит, я — шад?

— Ага, почти. Ну как, вкусно?

— Вкусно. Умеете вы, новы, готовить. От еды альвов выворачивает... Про это не надо было говорить?

— Ничего. Если пойдешь с нами, будешь всегда так есть, и даже еще вкуснее.

Вот. Наконец-то Хиири перешел к главному и озвучил свои мысли. Неужели он принял такое решение еще тогда, ориентируясь только по ужасному голосу?

Девочка немигающе уставилась на Хиири.

— Зачем мне идти с вами? Или ты скажешь, что это снова какая-то ваша традиция?

Клубок на ее голове начал мелко подрагивать. Вонси на секунду умолк. Видимо, размышлял над тем, чем же можно завлечь необычную гостью.

— А где ты живешь? Тебя устраивает нынешняя жизнь?

— Мой дом — джунгли. Мне не нужны деревянные ящики, в которые вы прячетесь.

— И тебе не бывает холодно? Ты не болеешь? — продолжал давить Хиири.

— Я справляюсь. Благодарю за еду, — желтовласка быстро поднялась и испарилась в зарослях, будто бы слившись с местностью.

— Постой! — подскочил Хиири. — Ты не можешь... нет, не то. — Вонси заметался, расхаживая из стороны в сторону.

— Да что ты... — начала Синкуджи, но я громко шикнула в ее сторону:

— Тш-ш, не лезь, если не хочешь получить по шее.

Магесса недоуменно похлопала ресницами, однако вняла предупреждению.

— Скажи! — крикнул Хиири в сторону леса. — Тебе комфортно среди альвов? Не возникало ли у тебя чувства одиночества? — Некоторое время стояла тишина, и вонси напряженно ожидал ответа. — Они ведь не принимают тебя, верно? Знаешь, почему? Ты намного ближе к новам, чем к альвам. Поэтому тебе надо быть с нами.

— Что ты собираешься делать с золотом, что прятал возле города? — раздался скрипучий голос.

— Все-таки это ты следила тогда? Потрачу на себя и свою новую Семью, разумеется. А что?

Шад вышла к нам из-за деревьев:

— Я прослежу, чтобы золото не пошло на плохое дело.

— М-м-м, — Хиири сполз на землю и прислонился к валуну. Я бросилась поддержать его в эту минуту слабости. Запал парня иссяк моментально, и далее он спрашивал уже не так настойчиво. — Ты знаешь, зачем нужны златы?

[Хиири]

— Тацуя объяснил, что в новском мире правят деньги.

Разумно. В голове немного прояснилось после исполнения Дела, и я продолжил расспрашивать:

— Про Клятвы в курсе?

— Слышала. Мне надо поклясться в чем-то?

— Видишь ли, это необходимо для твоей же безопасности. На самом деле Клятвы делают из людей беспрекословных слуг, но у нас особый текст. Это нужно, чтобы никто другой силой не сделал тебя своей слугой.

— То есть ты хочешь, чтобы я стала твоей слугой, чтобы другие не перехватили?

В голосе девочки мне послышалась насмешка.

— Не совсем. Ты ведь прекрасно разбираешься в этом, верно?

Шад кивнула:

— По неопытности я принесла Тацуе Клятву, но она не сработала. Этот... человек еще долго удивлялся после и все мне подробно рассказал. Насколько я понимаю, у тех, в ком есть частица альва, с магическими Клятвами несколько иначе.

— Тогда еще проще. Просто пообещай, что не причинишь вреда нашей Семье.

— Обещаю.

— А насчет имени правда?

— Память о моей прошлой жизни утеряна, только жалкие обрывки остались. Можете придумать сами.

— М-м-м, твой голос...

— Что с ним? Тацуя тоже удивлялся...

— Он больше подойдет дряхлому старцу, злоупотребляющему табаком и алкоголем.

— А так лучше? — раздался мужской молодой голос из уст маленькой девочки.

— Ого! Почти не отличить, — заметила Синкуджи.

— Ты слышала похожую речь?

— Да уж, каждый день слышу, — буркнула магесса. Сэйто несмело улыбнулась. Видя мое непонимание, блондинка добавила. — Очень похоже на твой голос.

А-а, ну да. Собственный голос отличается от того, что слышат другие люди.

— У тебя между ног, случаем, не болтается такая штучка...?

Тьфу, как все сложно.

— Нет, — удивленно ответила шад, коснувшись промежности. — Поняла — видела у зверей-самцов. У тебя такая же есть? Значит, новы ближе к животным, чем к альвам?

— Можно и так сказать.

— Покажи, — требовательно попросила гостья. — Или это тоже не принято?

— Гхмм, нет.

— Так, Хиили! Мы сами займемся ее... обучением. А то от тебя только одни неплистойности.

— Как скажешь. Просто я подумал, что ей лучше изменить голос на женский вариант. Девушки, представьтесь по очереди. А ты не копируй, постарайся подобрать что-то свое.

— Ну, меня зовут Сэйто. Я казначей Семьи Хиили. Это значит, что слежу за деньгами.

— Да-да! Я Мицу, если надо что-то свистнуть, всегда к твоим услугам!

Шад задумалась и довольно красиво просвистела заливистый мотивчик, подражая одной местной птице.

— Нет, это просто выражение такое. Свист тут не причем... А-а, проехали!

— Кто проехал?

— Мое имя Синкуджи, — нетерпеливо встряла блондинка. — Магесса стихии земли.

— Алиетого, слуга.

— Меня зовут Линна из Семьи Хиири, исполняю обязанности первой слуги и семейного церемониймейстера. Господин, понимаю, что тут особый случай, но считаю своим долгом напомнить, что без нашей Клятвы она не может считаться членом Семьи Хиири.

— Ты права. Будет исключением.

— Что у вас за Клятва?

Невольно я приоткрыл рот от удивления. Девчонки также выпучили глаза. Голос шада изменился до полной неузнаваемости. Теперь из ее уст лилась приятная мелодичная речь, звонкая и радостная. Образ гостьи изменился кардинально: из непонятного существа с наполовину альвским происхождением и несуразной внешностью до вполне себе милой маленькой девочки с сияющими глазами и волшебными волосами.

— Скажи что-нибудь еще?

— У вас нет больше еды?

Потрясающе! Не думал, что голос имеет настолько большое значение в том, что мы думаем о человеке. Не удержавшись, я наклонился ближе и потрепал девочку по волосам, совершенно позабыв об их странностях. Однако ощущения были как от плотного пучка волос, ничего более. Подумаешь, немного шевелятся сами по себе?

— Соорудите ей что-нибудь перекусить в пути? Думаю, нам стоит отправляться. Чем быстрее мы сообщим об угрозе, тем меньше новов пострадает.

Быстро убрав припасы, мы продолжили движение. Али снова села на приступку, взяв в руки поводья. Всего через несколько километров перед нами открылись остатки вырождающейся деревушки с оригинальным названием Нотитоти. Половина дворов пустовала, хаты развалились и полностью пришли в негодность. Однако в другой половине все еще кипела жизнь: дымился очаг, на полях работали люди, кое-где сновала домашняя скотина. Здесь мы вполне можем приобрести свежие продукты, нормально помыться и постирать вещи. Вода в ручье, где я отскребал проклятый альвский сок, была ледяная.

— Здорово! Не помешает в баньке попариться!

— Господин, боюсь, что в такой глуши вы не найдете ни бани, ни горячих источников.

— Как так? — удивился я. — В Эринее каждый приличный двор имеет отдельную баньку, даже в самой захудалой деревне хотя бы одна есть.

— Мы не в Эринее, господин. Могу предположить, что Хозяйки чистоплотнее мужчин-Хозяев.

— Печально... Тогда задерживаться не будем. Поспрашивайте, есть ли что съестного на продажу, и поедем дальше. Да, и поищите какую-нибудь одежду на шада. Придумали имя?

— Да! — четко ответила Сэйто. — Сильвия!

— Нет! Сакура! — Мицу.

— По-моему, мы договорились насчет Курису, — нахмурилась Синкуджи.

— Я предлагала Тайя, — несмело подала голос Алиетого.

Линна с Марисом промолчали — им было по барабану.

— Вы что, без моего пинка даже это решить меж собой не в состоянии?

Девчонки смущенно замолкли. Что ж, видимо, подобные решения в их голове должен принимать обязательно Хозяин.

— Выбери что-нибудь, — обратился я к новенькой.

— Тогда Тайя, так короче.

— Вообще-то это сокращенный вариант от Тайяцуми, — смущенно заметила Али.

— Курису ей больше подходит. Ну подумайте, какая из нее Сакура или Тайя? — настаивала магесса.

Пока девчонки обсуждали столь важные вопросы, я обратился к одной из женщин, пристально следившей за нашей необычной процессией. Думаю, что в провинции Уэясу по составу Семьи не сильно отличаются от эринейских: либо слуги-фермеры с Хозяином, проживающим неподалеку в крупном городе, либо крохотные Семьи с двумя-тремя слугами. Могут, как быть пэрами, то есть главами Младшей Ветви, так и свободными Хозяевами, никому не дававшими Клятв. С женщиной усталого вида я обсудил ситуацию с джунглями и альвами. Местные были в курсе наступающей желтой растительности, однако сильно не беспокоились. Около десятка лет назад в этих краях произошел схожий случай, и в течение пары лет все вернулось на прежние места. Только вот мои слова про нападение альвов взволновали слугу. О джунглях королевская Семья в курсе, и женщина попросила меня сообщить о новой угрозе древних в ближайший город. Через несколько минут наружу высунул нос мужчина-Хозяин, чтобы проверить, кто это такой подозрительный крутится рядом с его слугой. Некоторое время мы с ним обсуждали разные малозначащие темы, пока не вернулись девчонки. Шаду прикупили простое деревенское длиннополое кимоно тусклого зеленого цвета. Я быстро распрощался с Хозяином и поравнялся с повозкой.

— Хиили, она хочет, чтобы именно ты плидумал имя, — с легкой обидой в голосе заметила Сэйто.

— Как насчет Лауры? — брякнул я первое эринейское имя, что пришло на ум.

— Устроит, — ответила новенькая.

— Славно. Воды набрали?

— Да, Хозяин, — ответила Али.

— Тогда поехали.

Глава 3

Время до темноты пролетело за расспросами нового, крайне необычного, члена Семьи. Лаура терпеливо отвечала на наши вопросы, но и взамен требовала рассказать все про мир новов, что за день сделать просто нереально. Меня интересовала более практичная сторона нашего... сотрудничества. Тут шад отвечала довольно расплывчато: иногда чует альвов, иногда нет, может маскироваться под окружающую растительность с определенными ограничениями, значительно менять тембр голоса, слабо воздействовать на некоторый тип лиан, при большой нужде брать контроль над прядями своих змеевидных волос и работать ими как пальцами. Про магию ничего конкретного не сообщила — саму ее никто не обучал. Да и встретим ли мы кого-то достойного, кто разбирается в магии шадов или големов? Самым важным мы признали ее способность определять присутствие альвов на приличных расстояниях и умение худо-бедно контактировать с ними. Тут же ее засыпали закономерными вопросами:

— Почему альвы не могут договориться с новами? — попыталась выяснить Линна. — Если для общения можно использовать шадов?

— Альвы могут научиться вашему языку, но им это не надо.

— Почему?

Лаура задумалась:

— Разве вы спрашиваете у дерева разрешения, прежде чем срубить его?

— Но ведь мы разумны, в отличие от деревьев?

— У альвов свое представление о разуме. Даже мне с большим трудом удается понять их логику. Если смотреть в целом, то... вы приносите беспорядок, поэтому новов не любят.

— Что значит беспорядок?! Это джунгли вместе с альвами наступают на наши деревни, сеют хаос и разруху.

— У нас разные представления о порядке.

И все остальное в схожем ключе. Из ее ответов можно подумать, что это новы своим существованием мешают окружающему миру, а альвы — этакие защитники планеты. Зачищают почву от сорняков. Тьфу! И даже Лауру мы не смогли убедить в обратном, что уж говорить про древних с их непонятным мышлением. По крайней мере, шад против использования насильственных методов, а то на нее стали косо посматривать. Также молодые члены нашего отряда поинтересовались у меня, кто же такие големы и шады:

— В Эринее, как известно, големы запрещены, поэтому я плохо в этом разбираюсь. После сражения все найденные Ростки обычно продаются в Турис, берут и тагойцы, и из Шантиума. Так что рейды вглубь джунглей даже с учетом гибели множества дорогостоящих слуг иногда приносят выгоду. Особенно если удается захватить неповрежденное сердце Ростка. Именно из него и делают шадов. Да-а, может уйти с торгов за сумму в шесть или семь сотен златов! В общем, подробности мне известны плохо. Росток обладает своей сильной магией и хорошо приживается в живых существах: что новах, что животных. Каждый подопытный изменяется подчас очень причудливым образом. Ну там, вторая пара рук вырастает, хвост или крылья, чешуя и прочее. Так что Лаура еще прилично выглядит. Шады являются ядром армии Туриса, они обладают разными уникальным способностями, поэтому сражаться против них сложно.

— А големы какие?

— Ну, это просто оболочка от мертвого нова, разум покидает тело. Он постоянно хочет жрать и плохо управляем. Тот же Турис использует какую-то секретную технику, чтобы подчинять големов. В общем, дикими руководят исключительно инстинкты. Хорошо хоть, половая система у них не функционирует...

— Еще используют химер, — добавил Марис. — Это животные, которых захватил Росток. Получаются выносливые лошади, и те самые кровожадные турисские гончие.

В быту с Лаурой происходили забавные моменты, связанные с незнанием правил и традиций новов. Фактически, шад прожила всего неполных два года после перерождения — в основном среди альвов, которых и сама до конца не понимала. Не слишком-то следила, чтобы кимоно было плотно запахнуто, открывая взору чуть больше, чем следует. Неохотно ела ложкой, предпочитая хватать руками, опасалась приближаться к повозке и коню, даже на открытой дороге немного нервничала. Я спросил ее, как она будет определять, на что я трачу златы: на хорошее дело или на плохое? Ведь у нее не так много опыта, чтобы осмыслить дорогие покупки. В данном случае Лаура ответила также туманно, и я подозреваю, что все это лишь надуманный повод. Об истинных мотивах шада судить рано — надо узнать ее лучше. Впрочем, я почти не сомневаюсь, что от нее будет польза в будущем. Хмм, может, поэтому как всегда внезапно появилось Дело? Сразу поняло, что шада надо заиметь в отряд?

Наш путь лежал на северо-запад Уэясу, в обход столицы. С Каскано местные Хозяева не особо пересекались, старались держаться подальше, поэтому направление пустовало. Когда мы ехали с Хозяйкой в Аомори, на дорогах не реже получаса встречались путники, повозки с товарами, разные кочующие Семьи, королевские войска и многие другие. Сейчас же только раз в два-три часа встречали редких проезжих.

На третий день пути мы подъехали к развилке. Направо шла дорога в Осимо — второму по величине и важности населенном пункте Уэясу. Марис же уверенно повел нашу группу налево — к границам с Каскано. Неожиданно слово взяла Линна:

— Господин, позвольте недостойной выразить свое мнение. Нам надо посетить Осимо, чтобы посмотреть пополнение для Семьи.

— Хмм... — задумался я.

— Лучше ехать напрямую, иначе мы потратим дней пять минимум, — возразил бородач.

— Усиление Семьи стоит того, — уверенно парировала агаши. — На дорогах могут разбойничать шайки бандитских Семей. Они представляют для нас серьезную опасность. Необходимо приобрести или временно нанять нескольких воительниц, что станут щитом для магов: для господина и Синкуджи.

— Ну, во-первых, мне с моим стилем боя щит не требуется, Синкуджи также неплохо обороняется. Но в целом ты права, маленькая группа будет провоцировать разбойный люд на нападение. Пара воительниц нам не помешает. Хотя бы для солидности.

— Хиири, можно тебя на пару слов? — сощурив глаза, попросил Марис.

Линна тут же нацепила непроницаемое выражение лица. Мы с наемником отошли в сторонку.

— Я просто хочу предостеречь, — наклонился Марис. — До меня доходило множество историй про Несущую смерть. И большинство из них заканчивались для Хозяина смертью, как ни странно.

— Мне это известно.

— Хорошо. Тебя разыскивает Эринея, правильно?

— Они будут искать любых выживших слуг.

— Согласен с твоим решением убраться подальше от Уэясу. Но подумай сам: разве это логично соваться во второй город Королевства? Если узнают о твоем происхождении, то сдадут не раздумывая. В слухах о Несущей все так и происходит: агаши подбивает Хозяина на опрометчивые поступки, с виду безобидные, но на самом деле ведущие в пропасть, — взгляд Мариса потеплел. — Ты хороший парень. Я ведь потому и согласился помочь, не в моих правилах браться за рискованные задания. Дам совет: тебе следует быть жестче со слугами, особенно с агаши. Не соглашайся с ее предложениями. Я бы рекомендовал тебе назначить первой слугой кого-то другого, а ее оставить исключительно простой исполнительницей.

Мысли ускоренным хороводом крутились в голове, перескакивая с одного на другое. Выходит, одним из его скрытых мотивов было оградить меня от влияния Несущей, если он сейчас не вешает мне рамен на уши? Хороший парень... бррр.

И тут меня буквально озарило. Все те странности, что я подмечал за рыжеволосым бородачом, все те ужимки и реплики. Может, это врожденный дефект или последствия воспитания в патриархальной стране... Однако некоторые действия и внешние проявления делают его схожим со слугами Семьи Виллаха, которые... предпочитают мужчин. Тьфу! А я-то думал, что мы можем стать друзьями. Видимо на моем лице что-то отразилось, поскольку наемник забеспокоился:

— Что надумал?

Что-что, не поворачиваться к тебе спиной, вот что! Но вслух ответил:

— Я приму к сведению твои слова.

— Похоже, до тебя так и не доходит. Подумай, скоро что-то менять станет уже поздно. Или ты считаешь себя умнее ее прежних Хозяев?

Ага-ага. Агаши его беспокоит, как же. Какая злая ирония: быть нетрадиционной ориентации в патриархальной стране. Почему он не уехал в другое место? Или ему и тут партнеров хватает? Впрочем, причины могут быть самыми разнообразными, гадать бессмысленно. И выносить суждения сгоряча также не стоит. У каждого свои тараканы в шкафу. Как и у меня самого.

— Я сам разберусь.

— В моих же интересах ограждать нанимателя от опасности. Иначе денежки уплывут, — оправдался Марис.

Я направился обратно к девушкам, прекращая разговор. Они оба могут считать свою позицию верной, но я все равно поступлю так, как сам считаю более правильным. Любопытно посмотреть на реакцию Несущей, вывести ее на чистую воду. Будет ли возмущаться или оправдываться?

— Я решил не заезжать в Осимо, слишком рискованно, — сходу соврал я Линне, пристально всматриваясь в ее лицо.

Ни единый мускул не дрогнул, только глаза как-то еле уловимо изменились.

— Но как же... — пробормотала мечница, однако быстро взяла себя в руки. — Как будет угодно господину.

Дальнейшее развитие событий я предугадать никак не мог. Линна смиренно опустилась на колени и высказала:

— Господин, прошу вас снять с меня полномочия первой слуги. Негоже, когда Хозяин не доверяет ответственному лицу.

Оглядев притихший отряд, я ответил с некоторым сомнением:

— Хорошо. Отныне ты не первая слуга.

— Благодарю, господин. Я буду стараться исполнять ваши указы, и не позволю себе смущать вас своими ненужными советами. Буду ждать, когда вы станете доверять мне.

Агаши аккуратно поднялась, выпрямившись чуть ли не по стойке смирно.

— Э-э-э, — немного иной реакции я ожидал и на несколько секунд застыл в ступоре. Лишать ее титула первой слуги не входило в мои планы. Все-таки Линна не сделала пока ничего предосудительного.

Странно заблестевшие глаза слуги вывели меня из созерцательного состояния. Когда по лицу агаши скатилась первая слеза, я понял, что стоит начинать беспокоиться. В своей жизни я видел, как плачут раненые от боли, как плачет маленькая Хозяйка в ярости после проигранного состязания с сестрой. Но такое... Линна не издавала ни звука, что придавало картине некий сюрреалистический оттенок. Не прятала голову, не скрывалась, устремив взгляд куда-то вперед, в пустоту. Наверное, поэтому, остальные заметили ее состояние не сразу. Первой подбежала Сэйто:

— Линна! Не пележивай так.

— Почему, господин? Почему?!

— Если бы не твоя дурная слава, я бы прислушался к твоим словам, — продолжил я импровизацию. — И ты должна понимать, что никакие твои оправдания не убедят меня в обратном.

— Господин, я понимаю, что поход в Осимо... но наша Семья слишком мала, чтобы передвигаться безопасно. На дорогах полно разбойников, какие-нибудь властители могут решить, что за нас счет можно поживиться. Ведь если никто не выживет, то и проблем нет.

Под ее глазами, полными слез я чувствовал себя неуютно. Не последней сволочью, но нехорошим человеком так точно. И, тем не менее, извиняться я не собираюсь.

— Почему вы слушаете этого мужлана? Совершила ли я хоть один проступок, из-за которого вы стали сомневаться в моей преданности? Почему, как только я обрела достойного Хозяина, сразу возникают проблемы? Это мне наказание такое?

— Линна, не плачь. Хиили плосто немного лезок.

— Спасибо, ты права, Сэйто. Подобное расхлябанное поведение тем более не может соответствовать статусу первой слуги.

Я повернулся в сторону Мариса, и наемник по-своему истолковал мой взгляд:

— Что? Только не надо во всем винить меня. Я хотел как лучше. Не думал, что Несущая смерть такая... ранимая.

— Линна, ты должна понять, что я беспокоюсь о своей жизни и жизни людей, которые доверились мне. Я должен был проверить... Э-э, короче, извини, — вырвалось само. — На самом деле я почти сразу решил посетить Осимо. Можешь считать, что никакого разговора насчет первой слуги не было.

Мечница утерла глаза длинным рукавом своего кимоно и заметила нейтрально:

— Я рада, что прошла вашу проверку, господин.

— Знаешь, подобные заявления наводят на мысли, что все эти слезы не более чем искусный спектакль.

Агаши вздохнула:

— Я буду служить вам, даже если вы не верите мне.

Кивнув, я махнул рукой в сторону правой отворотки и первым двинулся вперед. Прямо затылком чувствуя прожигающие взгляды остальных членов отряда. Теперь наш путь лежит в сторону Осимо, до которого около четырех суток ходу.

— Вода из глаз... Это слезы, да? — Лаура принялась допытываться о причинах.

Девушки подробно ей объяснили всю подноготную, после чего шад тут же набросилась на меня:

— Вонси, зачем ты сделал больно женщине с зелеными "корнями"?

— Пусть тебе Марис объяснит, — сразу перевел я стрелки и дальше уже наслаждался неуверенными оправданиями наемника, находящимся под прицелом сотен подрагивающих желтых "змей" Лауры. Однако язык у Мариса был подвешен неплохо. После его объяснений, даже самый добродушный нов посчитал бы Несущую смерть исчадием бездны, поэтому шад быстро отстала, крепко призадумавшись.

В конкурсе по готовке явного победителя так и не выявили, но девчонки хотя бы смогли сдружиться на этой почве и перестали выяснять отношения. Что удивительно, стряпня Мариса также была неплоха на вкус. А вот главного отстающего выделили сразу. Вроде бы куча народу следила и помогала советами, однако Лаура все равно умудрилась сотворить совершенно несъедобную аморфную рисовую массу со случайными вкраплениями соли и других специй. В общем, кулинарные эксперименты шада решили отложить на потом, когда мы не будем ограничены в припасах и времени.

Вдоль осимского тракта постоянно встречались небольшие поселки, поля с рисом, бататом, иногда пшеницей и ячменем, плантации чая и сахарного тростника. Мы вдоволь полакомились еще не совсем спелыми, но вполне вкусными дынями и грушами. Занятно было наблюдать за крестьянами с разинутыми ртами, когда они примечали шада.

[Лаура]

И почему я не ушла раньше? Зачем терпела все эти побои и издевательства надменных хранителей желтых джунглей? Каждый момент ждала, что альвы сочтут мою жизнь слишком вредной для окружающего мира. Наверное, от убийства их останавливал "запах" того, что новы называют Ростком. Священное для альвов растение... или животное. Сложно сказать — со мной они никогда не делились секретами. Тацуя. Ну, конечно. Ведь я когда-то искала лучшей жизни и решила довериться одинокому усталому путнику. Этот нов надолго отбил у меня желание помогать кому-либо и показываться на глаза.

Возле деревянных домишек на голой вспаханной земле часто трудились те самые слуги — новы, принесшие Клятву. Они вырубали леса, выкорчевывали пни и кусты, уничтожали всякую растительность только чтобы высадить свою культуру. Чтобы прокормить огромное количество ртов. Ну, стоит отметить, что из всего этого они выдумали очень сложный ритуал по обработке пищи. Огонь, оказывается, не только может разрушать леса и джунгли, но и делать многие удивительные вещи. Каждая остановка на обед или ужин не обходилась без костра и котелка с кипящей на нем водой. Мужчина с красными корнями рассказал, что штуки из металла тоже делают с помощью огня. Разогретая руда становится податливой будто глина, и кузнецы лепят из нее разные вещи.

На первый взгляд в новах-слугах не было ничего примечательного. Они относились к нашей компании с подозрением, но всегда охотно поддерживали разговор. Если речь шла о бытовых вопросах, то все было нормально, но как только переходили на их Хозяев, то их будто подменяли. Складывалась впечатление, что Хозяин для них — это весь смысл жизни. Я начала немного улавливать разницу между другими Семьями и слугами вонси. Они относились к Хиири почтительно (а некоторые и не очень), но без раболепного отношения. Что ж, пока что я плохо разбираюсь в хитросплетениях отношений новов, возможно подобное и в порядке вещей.

Однако как-то постепенно я начала свыкаться с причудами и традициями, с тем, что вонси обозвал "цивилизацией". К огромному животному с мускулистыми ногами подходить было боязно, но я сразу осознала его пользу: нов просто не в состоянии долго тащить тяжелую повозку. Сам фургон не только хранил в себе множество полезных вещей, но и являлся отличной защитой от дождя. Я даже подумала о том, что было бы здорово обустроить себе навес из плотной ткани где-нибудь на дереве, дабы не мокнуть холодными ночами. И тут же себя одернула: подобные мысли ведут к новскому деревянному дому! М-м-м, может это не так и страшно?

Большую часть времени старалась держаться рядом с немногословной женщиной с повязкой на лице. Другие слуги так достали своими поучениями и вопросами, что иногда я сбегала от них. Один раз Хиири даже устроил им за это выговор, и стало легче. И что им не нравится, как я ношу это их "кимоно"? Для альвов одежда совершенно противоестественна, у новов же наоборот куча обычаев и ограничений. Носить только так, не снимать, не распахивать если жарко, не ослаблять пояс, не оголяться перед противоположным полом... Хотя эти правила и не помешали маленькой женщине с серыми волосами исстрогать все мое тело, когда слуги устроили купание в пруду. "Научный интерес" — так она это пояснила. Мир новов куда как шире и загадочнее, чем мне казалось ранее.

Затаенный страх вернулся, когда мы вышли к большому скоплению домов, которое называлось город Осимо. За крышами я не смогла рассмотреть противоположный конец поселения! Некоторые постройки поднимались выше любых деревьев, другие состояли из каменных глыб и могли поспорить с иной скалой. Удивительно, какие вещи могут вытворять новы. Ведь они такие маленькие и слабые по сравнению с альвами.

— Вонси, как вам удается строить такие высокие дома? — спросила я, когда мы подходили к городу. — Магия?

— Частично. Думаю, здесь больше уместно слово технология. Не знаю, как тебе объяснить это слово... Новы используют свой разум, чтобы создать инструменты, сделать работу легче.

— Альвы тоже не дураки.

Мужчина пожал плечами:

— Я слышал о подводных городах дивов, но могут ли альвы создать что-либо подобное? — вонси указал рукой в сторону высокого здания с остроконечным шпилем. Выглядело впечатляюще.

— Нет, но я слышала о Великом Древе...

— А, эти сказки про вотчину альвов.

— Для них дом — это джунгли, — попыталась я убедить. — Ты же не будешь спорить с этим?

— Если так посмотреть, то их работа тоже заслуживает уважения.

Почему-то стало приятно от того, что вонси согласился со мной и признал альвов хорошими строителями.

— Господин, что-то не так?

Сбоку к нам подошла женщина-агаши. И как она по лицу Хиири смогла что-то определить?

— Впереди карета с гербом Восьмой Великой Семьи. Думаю, кто-то из Хозяев Младших Ветвей. Леди редко выбираются из Эринеи. Все помнят легенду?

Что же он там говорил? Нашего Хозяина зовут Лестар — беглый наследник из Эл-Тагоа. На все остальные вопросы следует отсылать к вонси.

— Господин, позвольте мне... если вы сочтете меня достойной доверия, вести переговоры. Без официального постановления Королевской Семьи они не имеют права нас обыскивать. Уж я разберусь с ними.

— Хорошо.

[Хиири-Лестар]

Тревожились мы напрасно. Карета с охраной просто следовала в Осимо, и допрашивать нас никто долго не стал. Взяли плату за вход, быстро огласили правила поведения внутри и велели не задерживать очередь. Может, я зря поднимаю панику? И Леди не будут распылять в Уэясу большие силы? Мою пропажу, личного телохранителя Виллахи, слуги с рыночной стоимостью около ста двадцати эринейских златов, можно списать и на диких животных. Не будут же они вешать портреты для поиска пропавших? Ладно, поспрашиваем в городе. Временная смена имени должна помочь скрыться, жаль только в Таннигаве мне подобная идея не пришла в голову. Впрочем, Линна сообщила, что "Хиири" изредка встречаются в Королевствах.

Осимо уже можно было назвать городом, но по сравнению с Эринеей — так, мелкий городишко. Все же родина Леди-матриархов по населению и территории превосходила скромный Уэясу на порядок-полтора. Второй центр страны выглядел интересно, со своей уникальной архитектурой и особенностями. Роскошные двух и трех этажные особняки, вздымающиеся ввысь пагоды с остроконечными шпилями. Иногда основание домов делали из камня, остальное дерево и черепица. Крыши интересной загнутой формы, далеко выходят за фасад, образуя нечто вроде веранд. Цвета в основном красно-коричневые, белые и черные. Разумеется, наличествовали и бедняцкие кварталы из неказистых одноэтажных домишек, однако откровенной нищеты на первый взгляд не наблюдалось.

Людей на улицах сновало немало, общая картина осталась той же: в основном слуги женского пола и редкие Хозяева-мужчины в окружении телохранительниц. Наша компания практически ничем не выделялась, если не считать экзотичной шада. Постоялый двор, где мы решили остановиться, выглядел также внушительнее "Синей настойки", но и цены подскочили примерно в два раза. В дороге я нашел время, чтобы провести детальный подсчет наших финансов. Оказалось, что за время пребывания в Таннигаве наша Семья обогатилась примерно на сотню уэясских или шестьдесят пять эринейских златов, даже с учетом покупок слуг. Хотя часть добычи после дома Хандоджи, как я и обещал, была разделена поровну между мной, Мицу, Сэйто и Синкуджи — каждому по полсотни златов. Очень внушительная сумма, с которой не грех и уйти в "свободное плавание". Однако же никто подобного желания не изъявил, наоборот, Сэйто с Мицу отдали свою часть в общую казну, сочтя такой способ хранения более надежным. Синкуджи же предпочла не расставаться с кошелем со своей долей. Пришла мысль, что в следующий раз надо делить более рационально: скажем, половину заработка в казну Семьи, остальное исполнителям. За исключением личных денег магессы общая сумма составила тысяча триста восемьдесят эринейских златов. Немалое состояние, на которое можно приобрести землю с особняком и несколькими десятками слуг. В общем, стать настоящим Лордом. Только вот эта мысль не вызывает у меня большого энтузиазма. Легко принять только тех людей, которые прошли проверку этой моей способностью, больше смахивающей на банальную интуицию. Если так отбирать всех слуг, то дорога к лордству изрядно затянется. К тому же я до сих пор терялся, когда принципиальные решения перекладывали на мои плечи, плохо приспособленные для хозяйских вопросов. Все же, если ты родился слугой, то перевоспитаться трудно.

Учитывая возможные расходы, деньги решил не прятать, а взять с собой. Как раз для этого случая пригодилось потайное отделение в повозке. Единственное неудобство — теперь фургон постоянно надо таскать с собой по городу. Отдохнув часик с дороги и заправившись поздним завтраком, мы покинули гостиницу.

— Господин, Лестар, куда направимся? — поинтересовалась Линна, внимательно следя за прохожими.

— На рынок слуг, само собой. Но сначала заглянем туда! — указал я рукой в сторону уютной лавки с вывеской, изображавшей лютню. Вопросительные взгляды девчонок я проигнорировал.

Внутрь прошли я, Линна и Марис. Немного походив меж заставленных витрин, вынужден был признать свое полное незнание местных музыкальных реалий. Что удивительно, выбор для такой скромной лавки немаленький. Обычно подобные магазинчики занимаются одним направлением. Возможно, Хозяин специально отбирал слуг с разными ремесленными умениями.

— Господин, зачем мы здесь? — почтительно обратилась агаши.

— Ах, красавица-а, сердце мужчи-ины склонно к искусству, — кривовато пропел Марис, тренькая на взятой с полки лютне. Или как она тут называется.

— Хватит паясничать.

Пока агаши с наемником тихонько переругивались, я быстро проконсультировался со слугой-продавщицей. Что касается струнных, то самыми распространенными были незнакомые бива и сямисэн. Среди духовых наблюдался больший выбор и зубодробительные названия: синобуэ, сякухати, хоттику и прочие. Решил остановиться на сякухати, которая, по словам женщины, больше подходит для начинающих. Небольшая бамбуковая флейта продольного типа, как мне сообщили. Сам я в этом не разбираюсь.

Быстро расплатившись, мы вернулись к фургону. На настойчивые вопросы любопытных я ответил:

— Линна ведь говорила про свою семейную нишу? Почему бы и не театр? Будем этакими бродячими музыкантами... — объяснять про внутреннюю пустоту желания совершенно не возникало. — Эй, что это вы примолкли? Я пошутил вообще-то.

— А мне хотелось хотя бы разок сыграть на сямисене, — тихо заметила Синкуджи. — Только вот вряд ли этим можно заработать. Я слышала, музыке обучаются годами.

Остальные уставились на магессу, отчего девушка тотчас смутилась.

— Самое то — барабаны! Цудзуми или большой тайко. Бу-ум бу-ум! — шумно высказалась Мицу, ударяя руками по воображаемым инструментам.

— В школе слуг нам прививали какой-то дополнительный навык. Я обучалась игре на кото [цитра — щипковый инструмент], только за давностью уже подзабыла уроки, — задумалась Линна.

— У нашего соседа в делевне был хитилики [хитирики — духовой из группы гобоев], он иногда иглал нам, — предалась воспоминаниям Сэйто. — А Лаула могла бы петь с ее-то голосом.

С некоторым удивлением я осмотрел задумчивые лица девушек. Никто из них не улыбался, показывая всю серьезность собственных слов. Правда что ли?!

— Э-э-э, ну-у, кото слишком громоздкий, но насчет остального не возражаю. У вас вполне хватает собственных средств.

— Хи... то есть, Лестал, нам можно? — наивно хлопая глазками, спросила Сэйто.

— Можно. Идите, мы подождем.

Спустя полчаса из лавки девчонки вышли с довольными лицами. Хорошо хоть им хватило ума выбрать малогабаритные изделия. Даже Алиетого затащили и прикупили ей тэмпл-блок [несколько ударных колокольчиков из дерева]. Поглядев на счастливую картину хвастающихся покупками девушек и представив наши "репетиции", мне оставалось только почесать голову и просто махнуть рукой. В принципе, достаточно приемлемая легенда выходит. Главное, чтобы наш балаган не просили устроить показательные выступления.

Разделяться в незнакомом городе мы посчитали лишним, поэтому по всем закупкам мотались вместе и с фургоном. Припасы, еду и воду, разную походную мелочь. Прикупили приличную юкату для Лауры и занятную широкополую остроконечную шляпу, популярную у крестьянок. Теперь ее необычная внешность не так бросалась в глаза. В Осимо также приходилось следить за кошельком и, в особенности, за повозкой, внутри которой необходимо было постоянно оставлять кого-то для охраны.

Походив по городу, мы вдоволь полюбовались на местные достопримечательности. Многочисленные храмы праматерям разных рас. Центральный собор Творца и лестницу "тысячи ступеней" (на самом деле всего сто шестнадцать). Издалека поглазели на величественный замок Королевской Семьи Инто в Осимо. Сложно сказать, насколько такая постройка эффективна с оборонительной точки зрения, но выглядело красиво.

Следующим и самым важным пунктом стал рынок слуг. Отдельная площадь со сценой и различными прилавками. У многих Хозяева отсутствовали — слуги сами себя продавали, и только в случае заключенной сделки следует беспокоить их сиятельных господ для снятия привязки. Пожалуй, в этот обычный рабочий день выбор был даже меньше чем на ярмарке в Таннигаве. Зато торговцы намного более приветливые, поскольку меж рядов кроме нас бродило мало покупателей. Настроение постепенно шло вниз по мере того, как мы обходили рынок. Ни единой искорки, ни единого просвета! Девушки с большим интересом ожидали подтверждения теории Мицу о "разнохарактерных слугах". Что я могу сказать? Имелись и занимательные тивианки, сэмуэй, агаши, закаленные в боях воительницы, но все они не внушали мне оптимизма.

Поскольку в первую очередь рассматривались слуги боевых направлений, сначала я просто хотел пройти мимо особо ничем не примечательной субтильной кафанэски. Однако что-то зацепило. Безвольно опущенные руки, усталый взгляд. Но это была не жалость. Нет, нечто иное, трудноуловимое, толкало меня к этому прилавку.

— Сколько просите за нее? — обратился я к лысому мужичку за стойкой.

— Прелестную кафанэску? — уточнил Хозяин, поскольку на продажу у него было выставлено еще восемь слуг.

— Верно.

— Всего за четыреста восемьдесят златов она будет ваша.

— Господин?! — в тихом шипении Линны мне послышалась вся гамма эмоций от удивления до возмущения и даже негодования.

— Ну, я поспрашиваю немного, — шепнул я в ответ и добавил уныло. — Будем надеяться, что она нам не подойдет.

— Вы только посмотрите на ее великолепные рожки! — разливался соловьем Хозяин. — Обхват у основания шесть сантиметров! Длина правого десять с половиной, левого — десять сантиметров! Гляньте на этот замечательный перламутровый оттенок! Уже через год можно будет пилить и продавать. С руками оторвут, зуб даю. Эх, если б не долги, ни за что бы не расстался с крошкой Кутики!

Как складно лопочет. Рога кафанэс в период расцвета — лет семнадцать-восемнадцать могут уйти максимум за триста-триста пятьдесят местных златов. И то, если попадутся с полезной природной способностью и хорошей скоростью поглощения маны.

— А сама она на что сгодится? — спросил я кисло.

— Сама? — почесал бороденку продавец. — Э-э, никаких особенных талантов нет, но чаек заваривать умеет. Да и зачем это ей? Как на солоне рожки красиво переливаются, видите?

— Вижу. Что за способность?

— О-о, не поверите, молодой господин. Управление льдом! Каково, а? Нет нужды тратиться на мастера-зачарователя. Готовый артефакт, бери и пользуйся!

— Лед, значит.

Блин, три сотни эринейских златов. Это просто финиш. Моя способность, если у тебя есть совесть, пожалуйста, не надо отмечать кафанэску.

— Привет, тебя Кутики зовут? Я Лестар, из Эл-Тагоа.

— Доброго дня, господин Лестар, — девушка низко поклонилась. — Вы не пожалеете о моей покупке.

Я повернулся к агаши с обреченным видом:

— Поторгуйся пока. Если цена будет адекватной, может и возьмем.

— Да, господин, — мечница нацепила свою бесстрастную маску, поэтому сложно было что-то прочесть по ее лицу.

Не желая участвовать в этом процессе, я отошел к лотку с выпечкой и прикупил себе пару тайяки с мясом. Странно, неужели у них должен быть такой пресный вкус или это влияние моих невеселых дум о бесполезно потраченных средствах? Если подумать с другой стороны, то через год я смогу получить настоящий магический артефакт. Очень редкая вещь, ведь в мире существует мизерное количество неживых предметов, способных хранить ману. Артефакт может наделить неодаренного сильными способностями, поставив почти на одну ступень со средним магом. Не мудрено, что они стоят такую кучу денег. В нашей Семье нормальных артефактов было не больше трех десятков. Кстати, где-то среди трупов в битве при Хадое может попасться поистине великолепная находка — одна из десяти семейных реликвий, которые взяли для усиления армии. Мне как магу артефакты совершенно не нужны, поэтому я ими и пользовался-то пару раз всего. Вообще, при обеспечении безопасности Леди в дальней дороге есть два пути: собрать огромное войско и большую часть магов, тем самым оголив тылы в Эринее. Что чревато, ибо таких элитных стерв-Леди без грамма добродетели еще поискать надо. Либо путешествовать инкогнито с небольшим отрядом. Виллаха выбрала нечто среднее, за что и поплатилась.

Сами по себе магические артефакты используются в основном неодаренными Хозяевами разных Семей. Преобладает защитная направленность и лечебная. Что касается слуг, то дешевле купить двух хороших магов, чем отдавать кому-либо дорогой артефакт.

— Лестал, Линна зовет, — подошла Мицу, заворожено глядя на остатки пирожка в моих руках.

— Иду. Дайте еще один, — я расплатился с лоточницей и передал тайяки в цепкие руки серой. Блин, мне теперь постоянно надо одобрять любые покупки? Я же ясно дал понять, что не буду возражать, если они потратят заработанные златы на свое усмотрение.

— Лестар, — перехватила Синкуджи. — Я отойду вон в ту одежную лавку?

— Ага, — отмахнулся я.

Хозяин кафанэски стоял с суровым и непреклонным видом, агаши также грозно хмурила брови. Рядом обреталась Лаура, с неподдельным интересом наблюдая за процессом приобретения слуги.

— Ну что?

— Четыреста сорок златов, господин. Смею заметить, эта сумма сильно завышена.

— Да? — сделал я простодушное лицо. — Тогда обойдемся без рогатой...

— Постойте, господин Лестар. Только для вас я могу сбросить еще десять златов. Но это моя последняя цена, иначе в убыток выйду!

— Идет.

Продавец неохотно пожал протянутую руку, пробурчав что-то вроде "ох уж эта молодежь". Не во всех Королевствах было распространено рукопожатие, все больше старомодные поклоны и кивки головой.

Тут же выяснился один очень неприятный момент. Оказывается, в Таннигаве налог с продажи слуг традиционно озвучивался вместе с общей стоимостью, и Хозяин-торговец сам расплачивался с Семьей Туиджи. На рынке слуг в Осимо же существовали единые правила уплаты налогов, по которым сбор должен быть передан ответственному лицу от Королевской Семьи. Как известно, ставка налога в Уэясу для продажи слуг составляет десять процентов. А я-то наивно полагал, что четыреста тридцать — это уже вместе со сбором! Агаши же была в курсе, просто не подумала, что мне подобные нюансы могут быть неизвестны. Впрочем, вряд ли бы нам удалось как-то еще повлиять на прижимистого Хозяина.

Далее мы с радостным торговцем прошли к распорядителю сборами, долго и муторно оформляли бумаги. Поскольку сделка превышала сотню златов, пришлось составлять полный договор. Вскоре неприятная процедура расставания с деньгами завершилась, и мы стали собираться в дальнейший путь.

Глава 4

Кутики имела не слишком яркую и запоминающуюся внешность. Если исключить рога, само собой. Хотя после Лауры все остальные новы будут смотреться вполне обыденно. Юная худая кафанэс с темными волосами средней длины, узким лицом со слегка выступающими скулами и аккуратным носиком. Кожа обычного цвета. От людей отличали два фактора: жутковатый багровый цвет глаз и блестящие загнутые рожки с меняющимися оттенками: от зеленоватого с желтым до голубого и фиолетового. Сложно описать. Отростки исходили из боков верхней части черепа и изгибались вниз, почти соприкасаясь с головой, а на концах снова расходились в стороны. Хмм, что-то не припомню за виденными кафанэсами в Эринее такой оригинальный цвет. Хотя большинству их отпиливают в раннем возрасте.

Новоприобретенная слуга в основном подавленно молчала, отделываясь скупыми междометиями. Мы неспешно следовали за фургоном к восточной части города, где начинался большой тракт в столицу Уэясу. Всего через пару километров будет развилка и нам следует повернуть на север. По расчетам Мариса так мы сэкономим пару дней, нежели при возвращении той же дорогой на запад.

Иногда до нас доносились приятные запахи из закусочных и ресторанов. Я частенько посматривал на кафанеску и первым понял, почему Кутики иногда долгим взглядом провожает разные строения. Оттуда пахло едой.

— Как раз обед пропустили, заглянем? — предложил я возле шашлычной. Все тактично молчали, только наемник поддержал мой настрой воодушевленным возгласом.

Когда мы вошли в закусочную, глаза Кутики намертво прикипели к аппетитным кусочкам мяса и рыбы, нанизанными на острые палочки и поджаривающихся на углях. Как коротко пояснила Алиетого, на местном диалекте блюдо называется тэмпура, хотя в прибрежных Королевствах так величают только шашлык из морепродуктов. Для полноты образа кафанэске не хватало капающей изо рта слюны — такой безумный взгляд у нее был. Когда принесли заказанное, Кутики, будто дикое животное, набросилась на отлично прожаренные шампурчики с мясом.

— М-м-м, как фкусно! — выдала кафанэска, не переставая жевать.

— Ты будто первый раз мясо пробуешь, — заметил я.

— Угу.

— Серьезно?

— Хозяин, я слышала, что кафанэс специально ограничивают в еде, чтобы вывести особенный сорт рогов, — выдала Алиетого.

— Понятно, почему ты так нездорово выглядишь. Чем тебя там кормят?

— Кафи, овофи, фрукты, Хозяин. Но не все, а строго офпе... опрефел... — кое-как Кутики прожевала и продолжила, — определенные.

— Ешь, не отвлекайся. Да, несладко тебе приходится, наверное.

— Всю жизнь на диете. Ужасно, — добавила Сэйто.

Я даже немного позавидовал тому, с каким аппетитом и наслаждением кафанэска уплетает угощение. Мне частенько приходилось сопровождать Хозяйку на разные высокие приемы, поэтому смог перепробовать множество эринейских деликатесов. Остальные же слуги недалеко ушли от Кутики — с нескрываемым удовольствием слопали по двойной порции. Марис было заикнулся о кувшинчике саке, но я резко осадил наемника, напомнив о том, что в городе не следует задерживаться. Не забыли и про Линну, охранявшую повозку — принесли ей пару шампуров с мясом.

Как назло, почти у самых ворот нас окликнула пара всадников. Мужчин-всадников, что несколько выбивается из привычного облика Уэясу. Незнакомцы спрыгнули на землю и быстро подошли к нам.

— Вы Лестар из Эл-Тагоа? — грубо поинтересовался мужчина в местном аналоге доспехов.

— Допустим, с кем имею честь?

— Мое имя Шомол из Великой Семьи Катсода. До нас дошла информация о большой сумме монет эринейской чеканки. Потрудитесь дать объяснения о происхождении денег, господин Лестар.

Пока мои мысли лихорадочно метались в поисках достойного ответа, Линна перехватила инициативу:

— Господин Шомол, предъявите постановление Королевской Семьи Инто, иначе никакого разговора не выйдет.

Мужчина оскалился и угрожающе положил ладонь на эфес своей шпаги.

— Вы, кажется, не совсем понимаете ситуацию, Лорд Инто дал нам полный карт-бланш и одобрит любое действие.

— Я, от лица моего Хозяина, сообщаю, что мы не знакомы с регалиями Великих Семей и Семьи Катсоды в частности. Также мы не слышали ни о каких указах Лорда Инто о настолько тесном сотрудничестве с Эринеей. Предъявите документ, который подтвердит ваши полномочия. Господин Шомол.

— Ты, безмозглая агаши, хочешь, чтобы вас казнили как пособников убийства Великой Леди?!

— Слушай сюда, гребаный мужлан, — голос Линны источал морозную стужу. — Семье Лестар плевать на судьбу ваших Леди. Мы находимся на землях Уэясу и соблюдаем законы Великой Семьи Инто.

Мужчина, закипая, повернулся ко мне:

— Господин Лестар, вы видите, что позволяет себе ваша...

— Никто не разрешал тебе обращаться лично к нашему Хозяину, плешивый пес, — резко перебила Линна. — Научись вежливости, и тогда я позволю тебе открывать рот в присутствии господина Лестара. Или зови на разговор своего Хозяина. Всего хорошего, — агаши учтиво поклонилась слугам из Великой Семьи Катсоды и сообщила мне. — Господин, пойдемте.

Лениво кивнув, я развернулся, и мы продолжили свой путь прочь из Осимо. Слуга что-то про себя пробормотал, наверняка ругательное, запрыгнул на коня вместе со своим товарищем и поскакал назад по улице. Не удержавшись, я сформировал особое тонкое заклинание, состоящее из двух барьеров, пересекающихся друг с другом острой кромкой. Получавшийся звук в большинстве случаев неслышим человеческим ухом, а вот животных задевает. Кони слуг Катсоды, как и наш тяжеловес, резко дернулись в сторону, один даже встал на дыбы. Но к чести всадников, оба смогли легко удержаться в седле. Кинув в нашу сторону нелестные взгляды, мужчины снова хлестнули коней и быстро скрылись из виду.

— Я же говорил, от скотины в бою одна помеха, — сказал я, помогая Алиетого успокоить животное.

— Лестал, а Катсода... это та самая? — робко спросила Сэйто.

— Та самая. Сестра Виллахи. Линна, что посоветуешь?

— Господин, если мы покинем Осимо, то единственный вариант для них что-то узнать — это атаковать и попытаться добиться признания силой. Королевский кодекс Уэясу предписывает проводить клятвенный допрос свободных Хозяев либо добровольно, либо в присутствии судебного наблюдателя от Королевской Семьи. Которые имеются далеко не в каждой деревне. Нам следует выстроить маршрут так, чтобы не заезжать в города Уэясу. Простите, возможно, Марис был прав, когда советовал объехать Осимо... И простите, что вмешалась в разговор без вашего дозволения.

— Что если они действительно раздобудут разрешение Королевской Семьи?

Вопрос повис в воздухе. Наверняка бюрократические проволочки имеются и в Королевствах, но рано или поздно указ о моем задержании будет получен.

— Не нравится мне, что я втягиваю вас в свои проблемы... — вздохнул я.

— Господин! — чуть ли не подпрыгнула на месте Линна, удивив меня самого. — Какой пример вы подаете новеньким слугам?! Вы Хозяин Семьи, мы — ее часть. Все, что происходит с вами, касается нас. Все ваши проблемы — это наши проблемы! У нас слишком... необычная Клятва, поэтому я категорически не советую вам высказываться в подобном ключе. Если позволите, господин, то дальнейший разговор на эту тему продолжим без ушей младших слуг.

Напор и эмоциональность первой слуги несколько выбили меня из колеи:

— Э-э, как скажешь.

Хорошо смазанные колеса мерно крутились, не издавая практически никаких звуков. Дорога шла ровно, и наш конь легко катил фургон даже в небольшой подъем. Мы не торопились, так как убежать от конной погони с нашим фургоном все равно невозможно. Доехав до развилки, свернули на север, к границам с Каскано. Спустя час после выезда из города, ко мне подошел Марис:

— Слушай, без обид, но мне проблемы ни к чему. Если будут давить или угрожать, то я предпочту остаться в стороне.

— Понимаю, — кивнул. — Подставлять тебя не собираюсь.

— Славно. Что ж, я постараюсь, чтобы наш маршрут пролегал вдали от городов, только легкой дороги не обещаю. Кстати, что у вас за Клятва, если не секрет?

— Скоро узнаешь, — хмыкнул я.

Линна закончила подробный инструктаж кафанэски, и Кутики обратилась ко мне:

— Хозяин, я не очень поняла, что надо делать...

— Я освобождаю тебя от Клятвы.

— Э-э, Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас, — пробормотала рогатая.

— Принимаю.

— Кхе-кхе, — закашлялся Марис. — Этим ты думаешь сдержать гибельную натуру Несущей смерть?!

— Наемник! — рыкнула Линна.

— Ладно, дело ваше! Я многие Семьи повидал с разными условиями, но такое... Хиири, тебе не говорили, что ты странный?

— Каждый день! — весело ответила Сэйто.

— Кутики, продемонстрируешь нам свою способность? Ледяное копье, например?

Кафанэска сжалась и тихо проблеяла в ответ:

— Не могу, Хозяин.

— Почему?

— Мои силы действуют только на заморозку воды.

— Приехали... — остановился я.

— Кажется, нас поимели, Хозяин, — заметила смекалистая Мицу.

Агаши же немедленно бухнулась в свою излюбленную позу на коленях, склонившись в глубоком поклоне.

— Примите извинения от нерадивой слуги, господин...

— Ты что, не проверяла ее? И встань уже.

Мечница поднялась, даже не думая отряхиваться. Пока она говорила, я подошел и короткими хлопками начал сбивать грязь с юбки и рукавов кимоно:

— Господин, как того требует обычай, я на время привязала слугу к себе и задала несколько вопросов. На просьбу показать свою силу Кутики... Господин, может, хватит уже? — с видимой неловкостью спросила агаши. Скептически оглядев пропыленную юбку, я кивнул и прекратил отряхивать. — Кутики ответила, что в данный момент рога разряжены. Слова Хозяина об управлении льдом подтвердила. Господин, это моя ошибка. Я решила, что эта способность как у магесс: метать копья льда, строить ледяные стены на воздухе и так далее. Мне и в голову не приходило, что у кафанэсов могут быть такие ограничения.

— Ну, я тоже первый раз слышу про стихию "льда", которая действует только на воду, — попытался успокоить Линну.

— Господин, это как минимум сто, а то и все сто пятьдесят златов. Такой оплошности не может быть оправдания.

— А что говорит ваш кодекс в подобных случаях?

— Финансовые вопросы между Хозяевами улаживают судебные представители от Королевской Семьи. Только в данном случае, боюсь, никаких нарушений нет. Мы сами согласились с условиями сделки, и сами виноваты. Вернее, только я одна. Господин, не знаю, смогу ли я когда-либо отработать такую большую сумму.

Агаши явственно расстроилась и сильно корила себя за произошедшее.

— Хорошо, возьмем убыток в сто уэясских златов. Вычтем те пятьдесят монет, что пошли в общую казну после зачистки Хандоджу и назначения тебя первой слугой. Тогда ты мне остаешься должна пятьдесят златов. Идет?

Линна угрюмо молчала.

— Устроит тебя, я спрашиваю?

Первая слуга неохотно кивнула, заметив вполголоса, что мы потеряли как минимум сто восемьдесят, а не сотню.

— Почему ты не сообщила своей временной Хозяйке такую важную деталь? — спросил я Кутики.

— Я... я не знаю. Простите.

Хмм, любопытно. Неужели, этот лысый прохвост баловался с памятью кафанэски или что-то внушил ей? С магическими Клятвами Хозяин получает определенную власть над разумом слуги, однако в этом деле имеется множество нюансов и сложностей.

— Чем занималась раньше?

— Ничем особенным. Простите... Готовила полуденный чай и простые блюда, помогала по хозяйству. Я быстро устаю, не могу долго работать. Я сейчас с трудом успеваю за вами и фургоном. Простите, я всю жизнь прожила в городе, и далеко не ходила никуда.

— Это могут быть последствия неправильного питания, — тихо подметила Алиетого.

— Да, некоторые фрукты привозят издалека, они стоят дорого. Иногда еда для меня... кончалась.

— Бедняжка, — пожалела Сэйто. — У нас ты не будешь голодать. Хочешь, я тебе бутелблод сделаю?

Кутики отрицательно помотала головой, держась за живот. Похоже, объелась в закусочной.

— Ладно, полезай в фургон, если устала, — махнул я.

— Спасибо, Хозяин, — обрадовалась кафанэска и запрыгнула в повозку.

— Что ж, — вздохнул я. — Похоже, пора уже привыкать, что у всех купленных мною слуг обнаруживаются свои... особенности. Как же сложно быть главой Семьи, постоянно решать все эти вопросы...

— Взрослеешь, парень, — по-дружески хлопнул меня по плечу Марис.

— А у тебя самого нет случайно никаких скрытых талантов?

— Э-э, не припомню, — растерялся наемник. — А! Меня одна слуга научила зачаровывать змей. Если дашь мне свою сякухати и отыщем змеюку, могу попробовать.

— Лучше не стоит.

Несмотря на свою безалаберность, наемнику, как мне кажется, можно доверять. Он не будет рвать жилы ради нашей Семьи, но и сдавать нас слугам Леди точно не побежит.

Неторопливое путешествие по Королевству вызывало во мне в основном положительные эмоции. Походные неудобства раздражали, конечно, но сама дорога представлялась мне некой небольшой Целью, и про Виллаху я вспоминал реже. Под вечер, когда выдавалась свободная минутка, пытался выводить мелодичные трели на купленной сякухати. Оказывается, справиться с простенькой флейтой совсем не просто. Впрочем, девчонкам их музыкальные инструменты давались еще тяжелее. На помощь пришли скупые советы Линны, имевшей хоть какое-то образование в этой сфере. По большей части мы просто дурачились, пытаясь выдать более-менее приличную мелодию. Одна Мицу подошла к делу со всей серьезностью и сильно расстраивалась из-за нашего отношения.

Крошка Кутики (почему-то это прозвище прилипло к кафанэске) у ближайшей речки продемонстрировала нам свои способности. Не впечатлило от слова совсем. Практически полностью бесполезная способность. Ей нужно иметь контакт с водой, чтобы начать превращение. Да и кроме самой заморозки больше ничего не умела. Я полагал, что хотя бы ледяную стрелу, используя флягу с водой, послать сможет. Ан нет — перемещать лед не способна. Да и в целом Кутики оказалось слабой, плохо перенося тяготы пути, не говоря уже о какой-либо помощи. Но рожки красивые, тут никто не спорит. В разговорах то и дело мелькали упоминания о бесполезно потраченном состоянии, что несколько угнетало кафанэску, хотя она и старалась не подавать вида.

Утром второго дня пути перед отправкой после ночевки ко мне подбежала расстроенная Сэйто:

— Хиили!! У Кутики... там... на ноге палец... Как можно? Это звели, а не люди! — давясь слезами, сумбурно высказалась казначей.

[Кутики]

Новый Хозяин сразу преподнес неприятный сюрприз. Я почти смирилась с тем, что всю жизнь проведу в Осимо. Отчасти даже я жаждала избавиться от рогов, чтобы получить обычное отношение к себе. Нормальную еду, привычные обязанности слуг. Приобретший меня вонси держал путь в дальнее Королевство. Это жутко тяжело. Ноги болят и ноют, мозоли, грязь, холод. Я бы просто упала в первый же день, если бы мне не разрешили пользоваться фургоном.

Во время омовения у ручья одна из слуг обратила внимание на мое уродство. Когда же я сообщила о том, что это приказ моего бывшего Хозяина, то девушка чуть ли не в истерику впала и побежала к вонси. Я поспешила следом.

— Так, успокойся, — сказал Хозяин Сэйто и заметил меня. — Что у тебя там... с пальцем?

— Вот.

Я сняла сандалии и таби [носки с отделением для большого пальца] и вытянула ногу. Вонси припал на колено, внимательно осматривая ступню. Мне было ужасно неловко, а уж как на нас взглянула подошедшая магесса. Быстро подтянулась и остальная компания. И что тут смотреть? Мизинец на моей левой ноге отрезали уже давно. Все зажило.

— Ну и из-за чего переполох? — резонно поинтересовался Хиири.

— Это ее пледыдущий Хозяин сделал!! — выпалила Сэйто в негодовании. — Как он мог?!

— Да уж. Каких только выродков на свете не бывает. Не болит?

— Нет-нет, Хозяин, — поспешила я ответить. — Мне около года назад резали. Ну-у, это нормально, здесь в Уэясу. Так принято.

— Что? Резать слугам пальцы?! Слышал я о подобном в каких-то Королевствах на юге. Мол, за провинность слуга сам лишает себя пальца на руке. Но не думал, что и в Уэясу такое.

— Немного не так, Хозяин, — сбивчиво проблеяла я. — Это потому что кафанэс... у меня рога...

— И?

— Хозяин, позвольте мне объяснить, — вызвалась хмурая дама с повязкой на глазу. — Не знаю, как у вас на Родине, но в Уэясу к кафанэс относятся как... к животным. Делаю все, чтобы повысить ценность рогов. Это и специальное питание для придания цвета. Приходит время, когда рога отпиливают. И это очень больно, как я слышала...

— Да, я в курсе, — сказал Хиири. — Их вводят в специальный сон, чтобы ничего не чувствовать. Иначе рога как артефакты могут пострадать или даже прийти в полную негодность.

— В Уэясу такой сон стоит тридцать пять златов. Я узнавала... — уныло сказала я.

— То есть... это чтобы кафанэс привыкли к боли, и на операции не возникло проблем с рогами? Ей отрезали палец ради жалких трех десятков златов?! — повысил голос Хозяин. Я отпрянула.

— Именно так, — ответила Линна и поинтересовалась. — Господин, в Эринее разве не так же?

— Я не слышал про слуг-кафанэс, которым отрезали пальцы или другие конечности, — после задумчивого ответа вонси на некоторое время все затихли.

— Правильно говорят: уэясец и Хозяина за сребреник продаст, — выдала Мицу.

— Кстати, Кутики, ты ничего не хочешь поведать Господину? — строгим голосом обратилась Линна.

— Э-э, нет, не знаю, — сжалась я.

— Ты ничего не хочешь поведать Господину? — промораживающим тоном повторила мечница.

Меня будто ледяной водой окатили. Я четко вспомнила ту раздирающую боль, что пронизывала каждую клеточку тела. Будто это было вчера. Левая нога заныла.

— Считается, что боль со временем забывается. Обычно отрезают еще один палец, за полгода до удаления рогов. Но я ничего не забыла, правда!

— Некоторые практикуют тренировку болью с четырьмя пальцами, — мстительно добавила Линна. — Простите, Господин, я думала, вам это известно.

— Нет-нет, — зачастила я. — Доказано, что процент брака при двух пальцах такой же как и при четырех! Для четырех нет никакого смысла!

— Тьфу, что вы про эту мерзость заладили! С чего вы взяли, что я буду следовать вашим варварским уэясским традициям? С чего вы решили, что я вообще собираюсь отпиливать рога?

— А зачем мы тогда ее купили? — обескуражено вопросила агаши.

— Ты же сама говорила про усиление Семьи? — на сей раз удивился вонси.

— Но на эти деньги можно было купить десятка два воительниц. Или четырех магесс... Простите, Господин, я не хотела ставить ваше решение под сомнение.

— Больше не было подходящих слуг, — буркнул Хозяин.

— Хиири, а как ты определяешь подходящих слуг? — мелодичным голосом поинтересовалось странное существо, которое звали Лаура.

— Да не знаю я! Отцепитесь. Я уверен, например, что вы не сбежите с деньгами, не выдадите нас чужой Семье. Ну, почти во всех уверен.

— В ком не уверены, Господин? — хищно спросила первая слуга, неосознанно схватившись за рукоять катаны.

— В тебе.

— А, вот как...

— Да, ты единственная, кого я не могу "читать", если ты этого не хочешь. Ладно. В общем, мне не жалко златов на "сон" для Кутики. И пока не вижу смысла пилить рога. Может, это звучит грубо, но ты будешь у нас запасом на черный день.

— Да, Хозяин. Спасибо! Вы не пожалеете. Со временем кафанэс становятся сильнее!

— По-моему, эту легенду придумали сами кафанэс, чтобы им оставляли рога, — скептически заметил Марис.

— Тогда будем тренировать способности. Авось, и правда, будет с тебя прок.

С тех пор я не упускала возможности разрядить рога, когда встречался какой-либо водоем. Меня не покидала слабая надежда. Может, Хозяин и вправду захочет оставить мне рога, если я докажу свою полезность?

[Хиири]

Все же по большей части я пытался дистанцироваться от управления отрядом и перекладывал все решения на плечи слуг, если они и сами могли разобраться. Не по мне была эта постоянная давящая ответственность главы Семьи. Девчонки роптали, особенно Линна, частенько напоминая мне о положениях Королевского кодекса. Все свободное время я отдал сякухати, постепенно возвращая себе частички утраченного духовного равновесия. Наверное, отлынивать от обязанностей Хозяина тоже неправильно, но и черт с ним.

На четвертые сутки пути мне довелось лицезреть одну из причуд нашего славного проводника. В принципе, я и не сомневался в том, что они имеются. Проснулся чуть раньше обычного — с ночными дежурствами привыкаешь к рваному ритму. В эту ночь бодрствовала Синкуджи.

— Иди вздремни до завтрака, — бросил я магессе, позевывая.

По-быстрому размялся, с некоторой тоской вспоминая о своих каждодневных изматывающих утренних тренировках. Если буду так дальше лениться, то моментом потеряю форму.

Остановились мы возле популярного у путников места недалеко от ручья. С нами рядом ночевали еще две компании: путешествующая небольшая Семья с Хозяином и торговый караван из шести повозок. Я обменялся парой слов со слугами обоза — они везли немного ткани, саке и разную утварь в один пограничный с Каскано городок. Поселение ничем не примечательное, кроме того, что там шла бойкая торговля между соседними Королевствами. То есть обмен производился на территории Уэясу, что еще раз говорит о нежелании местных Лордов наведываться или отправлять своих слуг в вотчину касканских Леди. И я их хорошо понимаю.

Водные процедуры мы с девчонками старались проводить отдельно друг от друга, однако сейчас большая часть еще дрыхла. Возле ручья обнаружился Марис:

— О, уже встал?

Наемник нервно дернулся в мою сторону:

— А, да. Доброе утро.

— Хмм, я вижу, ты очень тщательно следишь за своей бородой...

— Верно, — односложно ответил мужчина.

Густая рыжая борода была обильно намылена каким-то средством. Вообще, я знаю крайне мало о том, как ухаживать за растительностью на лице. Вонси, как известно, славятся отсутствием волос на теле. Однако другие слуги Виллахи особо не заморачивались на этот счет — умывали одновременно волосы на голове и лице. Огненная шевелюра Мариса же оставалась сухой. Это мне показалось несколько странным, но допытываться не стал. Хочет человек иметь красивую бороду — почему бы и нет? Может, он использует какой-то специальный дорогой состав конкретно для мытья бороды?

Позавтракав, мы стали сворачивать лагерь.

— Господин Главный Хозяин, — с язвительными нотками обратилась Синкуджи. — Не забыли про свое обещание?

— Э-э, может потом? Ты ведь так и не отдохнула после дежурства нормально?

— За меня не переживай. Еще отговорки будут?

— Есть парочка, но если тебе так не терпится...

— Именно.

— Так, слушайте! — повысил я голос. — Мы с Синкуджи немного потренируемся, поэтому можете не торопиться с отъездом.

— Господин, по-моему, это не лучшая идея, — укоризненно заметила Линна.

— Хозяин, ставлю на вас! — радостно сообщила Мицу.

Я отмахнулся и последовал прочь от лагеря. Отойдя на безопасное расстояние, мы облюбовали поле возле небольшой рощицы.

— Готов? — резко спросила магесса.

— Стоп-стоп! Дай мне размяться. Не хватало еще какую-нибудь травму получить.

Около четверти часа под нетерпеливым взглядом блондинки я делал растяжку и повторил зарядку. После чего с удивлением обнаружил внушительную группу зрителей: из наших только Алиетого отсутствовала (видимо, в качестве охраны осталась), от каравана пришли четверо, включая отрядную магессу, еще подтянулся Хозяин с тройкой слуг из другой Семьи.

— Семья Хиири приветствует уважаемых жителей Уэясу этим замечательным утром! — затараторила серая пигалица. Да, мы решили, что нет особого смысла скрывать настоящее имя. Если возьмутся всерьез, то легко отследят мой путь из Таннигавы. В то же время ближайших преследователей может немного сбить с толку пропажа "Лестара". — Сейчас на ваших глаза сразятся между собой два великих чародея: дерзкая Синкуджи, великая магесса земли, и сам непревзойденный Хозяин Хиири, мастер барьеров. Сможет ли хрупкая слуга противостоять надменному деспоту?

Что она там несет?!

— Хватит ли сил Синкуджи обойти Клятву и как следует накостылять зарвавшемуся Хозяину? Делайте свои ставки, господа и слуги!

Зрители развеселились и начали активно обсуждать грядущий бой между собой. Вскоре к Мицу стали стекаться звонкие монеты. Даже чужой Хозяин проставился.

Предвкушающая улыбка блондинки не обещала ничего хорошего, но я постарался отрешиться от отвлекающих факторов, включая гомонящую толпу. Ничего сложного: на экзаменах в эринейской академии давление намного сильнее.

— Правила?

— До признания поражения или ранения, — четко выговорила магесса.

Подбежала взбудораженная Мицу:

— Готовы?! Тогда на счет три! Раз... два... три... начали!

Заготовленная порция силы растеклась по телу, давая вполне обоснованное чувство возросшей мощи. Для начала решил разорвать дистанцию. Вовремя. Из-под ног тут же вырвался земляной столб, разбрызгивая вокруг куски грунта и взметая пыль. Земляная стена с узкими бойницами для наблюдения почти полностью скрыла противницу от меня. С минуту я бегал и прыгал по полю, легко уворачиваясь от выскакивающих копий и столбов разнообразных форм. Далее Синкуджи расстаралась, и земля прямо подо мной разверзлась нехилой десятиметровой расщелиной. Прыжок вышел не очень, и пришлось спешно формировать земляной уступ с края ямы. Это, само собой, не моя основная стихия, но и тут кое-что умею.

— Так нечестно! — послышался возглас Синкуджи.

Хех. На войне, как известно, и запретная магия бывает разрешена. Ну да ладно. Поиграем по правилам. Еще немного побегав, я попался на аналогичный прием. Только на этот раз в край расщелины воткнул поддерживающий барьер — "ступень". Они в основном используются, чтобы преодолеть какую-то преграду. Нечто вроде подставки: подпрыгнул, оттолкнулся. Ограничение у такого приема простое: "ступени" требуется опора снизу, и чем выше барьер, тем больше сил на него уйдет. Выглядит эффектно. Сама по себе "ступень" невидима, поэтому создается ощущение, что мы прыгаем по воздуху. У простолюдинов даже ходит молва, будто барьерные маги могут летать. Я спокойно прошел вторую яму-ловушку, услыхав сдавленное ругательство от Синкуджи. Ага, обхитрил девчонку. Магесса совершенно напрасно вбухала больше силы, чтобы я снова не перехватил управление куском земли.

По грубым прикидкам, Синкуджи потратила половину резерва, я же только пятую часть. Вполне логично будет дождаться, пока магесса выдохнется, но это не слишком-то в духе соревнования. К тому же противница может попросту уйти в оборону. Земляные маги — очень неприятные соперники. При сражении с ними нельзя оставаться на одном месте, но худший вариант — когда они уходят под землю. Сами при этом становятся практически беспомощными: сквозь толщу почвы они чуют противника с большим запозданием. Но и к ним не подберешься, если у тех остался некоторый запас маны. Если маги примерно равны по способностям, то сражения могут идти более суток и выглядят примерно так: скоротечный обмен ударами, земляной уходит в "кокон", залечивание ран и восстановление маны, новый обмен ударами. До тех пор, пока маг земли не упадет от усталости и недосыпа или его противнику не надоест эта игра в кошки-мышки.

В отличие от магов иных направлений, у барьерников очень ограничен запас атакующих заклинаний. Особенно дальнобойных. Фактически, это "диск", "сдвоенный диск" и сложный "мерцающий диск" — барьеры, неплохо справляющиеся с легкими доспехами и насквозь прошивающие тело нова. Но против магических стен это было не слишком эффективное оружие. Не став тратить энергию попусту, я сформировал свой любимый "копье-щит" и пошел на таран. Заклинание представляло собой четыре одинаковых треугольных барьера, собранных в виде пирамиды так, что острый край смотрел вперед по ходу движения. Спереди и с боков это была практически непробиваемая защита, сзади же я оставался уязвимым. Если установить полностью закрытый копье-щит, то расход энергии подскочит раза в два, поэтому тыл обычно не прикрывают.

Стена Синкуджи выглядела как четырехметровый мощный округлый купол из спрессованной черно-коричневой земли, отполированный и блестящий на солоне. При моем приближении бойницы моментально закрылись. Теперь она будет получать данные о моем местонахождении с большой задержкой. На всякий случай вперед быстро послал простой "диск", который сделал в стене небольшую трещину. Далее уже ворвался я сам, проделав щитом внушительную дыру.

Вот же зараза! Стену магесса усилила только с моей стороны, тем самым сэкономив ману. Если бы я проанализировал земляной купол, то сразу заметил отсутствие защиты с других сторон, и не пришлось бы тратиться на усиленный копье-щит. Всего на доли секунды я замешкался и чуть не попался в клещи двумя выскочившими земляными столбами. Захотел показать ей свою крутость, попер напролом — что ж, сам виноват. Быстро отпрыгнув в сторону, начал кружить подле бункера. Синкуджи ушла немного под землю, накрывшись новым куполом. Нет, по сути, это еще не кокон, но если она спустится ниже, то мне ее достать будет сложно. Как известно, управлять стихиям намного проще недалеко от себя, а в открытом противостоянии под землей я ей не ровня. Но это всего лишь учебный бой. Если уйдет в кокон, то это будет означать поражение магессы.

Ловко уклоняясь от полуслепых атак Синкуджи, я немного побегал вокруг купола. Быстро сблизился и изобразил, что снова иду на таран: выпустил новый диск, но копье-щит пустил чуть впереди. В последний момент сам я отклонился в сторону, и мои догадки полностью подтвердились: купол в месте соприкосновения легко поддался, так называемая "живая земля" попыталась схватить ту область, где я по догадкам магессы должен был находиться. Синкуджи рискнула, не став укреплять купол, и подготовила мне ловушку. Похвально. Оттолкнувшись, я перемахнул через остатки порушенной преграды и ринулся в образовавшийся проем, где виднелось сосредоточенное лицо соперницы. Все ее попытки быстро нарастить защиту оказались тщетны. Легко пробив тонкий земляной слой, я моментально оказался подле девушки и прислонил к шее вакидзаси.

— Сдаюсь, — покорно сказала Синкуджи.

Горячка боя так просто не отпускала, но я усмирил чувства и помог магессе выбраться на поверхность. Она потратила большую часть резерва, поэтому помощь приняла с благодарностью.

— Ты отлично поработала. Пожалуй, не зря тебя называли лучшей земляной магессой в округе Таннигавы.

Девушка скривилась:

— Спасибо. С тобой мне все равно не сравниться.

— Тут уж ничего не поделаешь. "Барьер" и "земля" предназначены больше для защиты, просто меня обучали немного в ином русле.

— Значит, ты можешь научить меня своей технике?

Я покачал головой:

— Это займет годы, и то не факт что толк будет. Лучше бы найти продвинутого мага земли, чтобы он тебе дал совета. Я в этой стихии не силен.

Подтянулись зрители, оживленно обсуждающие нашу схватку. Первым, как того полагает этикет, со мной парой слов перебросился другой Хозяин, выглядевший довольным. Видимо, на меня поставил. Далее профессиональный интерес проявила магесса каравана и прочие слуги.

— Ну что, много заработала? — спросил я после у Мицу.

— Не особо. Мы с Сэйто поставили на вас по пять сребреников, а тот Хозяин двадцать. Слуги же по одному-два на Синкуджи ставили. Для меня-предыдущей это большие деньги, но сейчас просто смешные.

— Если собирать по рисинке, то и мешок наберется, — выдал Марис умную пословицу, что от него редко услышишь.

— Что же ты там несла перед поединком, а? — продолжил я.

— Господин, я уже провела воспитательную беседу, — вклинилась Линна.

— Простите Хозяин, я больше никогда не буду шутить над вами или как-то плохо отзываться...

— Да я не злюсь, не переживай, — пошел я на попятную, видя как расстроилась серая. — Развлекаться тоже надо.

Агаши ничего не сказала, но я и так понимал, что строгая первая слуга не одобряет любые нарушения субординации в Семье.

Глава 5

Пока обсудили поединок, пока чаю попили, голубоглазый Солон уже вовсю разгорелся на небосклоне, и мы поспешили дальше в путь. Объединяться с нашими попутчиками не стали — выехали все в разное время, да и скорость передвижения отличалась. К вечеру должны добраться до Шидоцу — торгового городка близ границы. Внутрь решили не заезжать от греха подальше. Покинув Уэясу, мы станем почти недосягаемы для королевской Семьи Инто, по крайней мере, официальными методами. К тому же Марис обрадовал информацией, якобы Каскано очень ограничено сотрудничает не только с уэясскими Лордами, но и с эринейскими Леди. Это небольшое Королевство окружено сплошь патриархальными странами, однако сумело создать нужную репутацию — к ним старались не лезть.

Когда зашел разговор на эту тему, то почти каждый из нашего скромного отряда поделился историями, которые ходили про тамошних Хозяек. Даже мне, много повидавшему у Виллахи, стало немного не по себе. Во-первых, Леди Каскано никогда не сдавались в бою — им особо не куда было податься, поскольку их со всех сторон окружали враждебные страны, да и касканский кодекс начисто отсекал подобную возможность. В безвыходной ситуации пускали в бой абсолютно всех слуг, сами же стояли в задних рядах воинства, тем самым поднимая боевой дух. Одним же из основных столпов матриархального Королевства был тот элементарный факт, что мужчины-слуги по многим параметрам превосходили женщин, особенно в том, что касалось войны. Слухи о нравах Леди мне показались несколько преувеличенными — тоже своего рода защита от возможного нападения, хотя не исключаю и правдивость местных страшилок. Например, одному забредшему Хозяину, что-то серьезно нарушившему, отрезали его хозяйство, пришили на лоб и отправили обратно в Уэясу. Говорят, этот уникум до сих пор жив, и вполне неплохо устроился в цирке.

Во второй половине дня ко мне подошла Синкуджи, заведя прежнюю песню. Хотя на этот раз гонору у нее заметно поубавилось:

— Хиири, научи меня своей технике. Пожалуйста. Знаю, что проиграла, но хоть малюсенький секретик? Я заплачу.

— Да я меньше тебя разбираюсь в "земле"! Делай выводы на основе моего стиля боя, меняй тактику.

— Я кое-что и в барьерах умею. Научишь приему, которым разбил мою усиленную "твердь"?

Лень мне было с ней заниматься, честно говоря. Не видел в этом большого смысла.

— Теорию могу рассказать, но на практику уйдут годы.

— Ничего.

— Пять златов, — предпринял я последнюю попытку.

— Согласна.

Вздохнув, я начал лекцию:

— Не знаю, что тебе известно, а что нет, поэтому начнем с основ. Существует восемь основных типов магии. Одно из различий состоит в степени материальности заклинаний. Если выстроить в сторону увеличения материальности, то будет следующая картина: воздух, барьер, огонь, лед, вода, металл, природа, земля. Огненные или водяные шары маги бросают на большое расстояние. С землей сложнее, поскольку сила броска действует только на нематериальную составляющую. Хотя можно использовать воздух для броска какого-либо заклинания, но сейчас разговор не об этом...

— Почему? Мне тоже это интересно. Я как-то пробовала воздух, но у меня плохо получалось.

— Еще пять златов, — магесса уже раскрыла рот в возмущении, но я не дал сказать. — Шучу. Сам мало про это знаю. Ладно, смотри: чем ближе земля, тем тебе легче ей управлять, верно?

— Да.

— Тоже самое и с барьерами... Марис, ты что тут забыл?

— Вы о чем-то интересном беседуете по виду.

— Пять златов.

— Уже ухожу.

— Так вот. Если ты пользуешься дальнобойными заклинаниями, то с расстоянием сила удара слабеет, как, например, сила выпущенной стрелы. Маги редко сходятся в ближнем бою, а зря. Эринейская школа учит, как правильно пользоваться подобным преимуществом. Конкретно этот мой прием называется копье-щит. Для его использования, надо выстроить идеально ровные барьеры, чтобы они равномерно принимали нагрузку и не разъехались от удара. Острием вперед. В момент сближения со стеной я бросил копье-щит вперед как обычное заклинание, что и позволило разбить защиту.

— И все?

— Есть еще один нюанс. Чтобы повысить мощь удара копье-щита, можно привязать его материальную часть к своему телу. Тогда выйдет будто ты еще и собой пробиваешь стену. Очень неприятные ощущения, скажу я тебе. Для этого приема нужно быть в хорошей физической форме и усилить свое тело магией. В принципе ты видела, что я постоянно бегал под усилением.

— А с землей тот же фокус можно провернуть?

— Теоретически возможно. Но неподготовленного скорее размажет и переломает все кости. Хотя сам по себе удар земляным барьером может быть более разрушительным и затратным в плане маны... надо будет самому попробовать.

— Покажешь, как сделать привязку к своему телу?

— Расшибешься ведь.

— Что я дура, по-твоему? В жизни все пригодится. За пять златов можно и постараться!

— Ладно-ладно, покажу!

Граница не представляла собой ничего особенного — ни забора, ни каких-либо естественных преград. Были и объездные "дикие" пути, но туда Марис не рекомендовал соваться — в таких местах снуют разбойники, да и фургон протащить сложно. Все же мы сделали небольшой крюк, выбравшись на второстепенный тракт.

На уэясской заставе возникли сложности. Нас велено было задержать и препроводить в Шидоцу в качестве нарушителей общественного порядка города Осимо. Мы с этим были, разумеется, не согласны, и по боевой силе наш отряд превосходил пограничное войско: магессу и пятерых воительниц. Что-то плохо они подготовились к нашему приему. Слуг Катсоды тоже не видно. А может Инто специально выдал такой приказ, зная, что мы сможем прорваться в Каскано? Там нас достать будет сложнее. Выходило, что не такие уж и теплые отношения между Уэясу и Великой Семьей Катсода. Хотя все это бездоказательно, тут может быть сотня причин. Как бы то ни было, нам это на руку.

Возник довольно распространенный специфичный момент. Чем-то напоминающий клятвенные противоречия. Военные оценили угрозу в нашем лице, и поняли, что вряд ли выйдут победителями из схватки. Перед ними встал вопрос: ослушаться королевского приказа, либо попытаться сохранить свою жизнь для дальнейшей службы Хозяину? Клятва на всех действует по-разному, индивидуально. Хотя пограничники долго не совещались. Возможно, свободный пропуск разыскиваемых тут не в новинку, либо они знали о фальшивости приказа о задержании.

На касканской стороне проблем не возникло. Девчонки, не скрываясь, глазели на слуг-мужчин — для многих в Уэясу явление необычное. Нам выдали временный документ о разрешении проезда до ближайшего поселения Сантршнекке. Там нас должны более внимательно осмотреть и решить, представляем ли мы опасность Королевству или нет. Судя по реакции бывалого Мариса ситуация привычная, разве что наемник немного побурчал насчет возросших цен.

— Тут лучше не возникать, — наставительно заметил бородач. — Получим пропуск, будем под относительной защитой местных.

— Могут возникнуть сложности?

— Как сказать? Кто его знает, чего этим бабенкам в голову взбредет?

— Мужлан, — фыркнула Синкуджи.

— Эй, да я не про вас, а про касканских сучек. Вы-то нормальные... — наемник сделал паузу, обведя взглядом разношерстный отряд, — Ну как нормальные? Не злые, вроде бы...

Пылающее негодованием лицо магессы остановило наемника от продолжения своей речи, чей финал был бы для него наверняка плачевен.

— Сколько, по-твоему, времени нам понадобится на Каскано?

— Три недели примерно. На Шидосадару столько же.

— Выходит больше обещанных полутора месяцев? Уж вторая неделя как из Таннигавы выехали.

— Как повезет, — неопределенно отмахнулся проводник от замечания. — С дорогами и прочим. В следующем месяце возможно половодье, в этих краях в третью зиму снег не лежит. Но мы уже должны добраться до Шидосадары. Там с этим порядок.

— Скорее будет проблемой достать воду, — резонно заметила Линна.

— Будем решать по мере поступления, — снова отмахнулся Марис. — Хаживал я там пару раз, ничего страшного.

Подспудно ожидаешь каких-то изменений от Каскано. Однако деревья те же, холмы, леса, луга, изредка джунгли, медленные речушки. Все напоминает об Уэясу: те же деревенские дворы с раздвижными дверьми, татами и черепичной крышей, вездесущий рис и батат, заплечные корзинки и смешные конические шляпы. Главное отличие, не заметить которое просто невозможно, сразу навеяло мысли об Эринее. Коротко стриженые мужчины-слуги сновали везде: и в пути встречались с повозками, иногда верхом, пахали в полях, ну и в самом Сантршнекке представляли явное большинство. Возможно мне это только показалось, но если в Таннигаве и Осимо Лорды брали с собой от трех до восьми телохранительниц, то здесь менее чем с десятком ни одна Леди не выказывала нос наружу. Как объяснение, касканские Семьи могут иметь в среднем больше слуг, чем в Уэясу. Что-то такое было на уроках в школе. У каждой страны, у каждого Королевства свои особенности, преимущества и недостатки. Начиная с общей политической структуры и заканчивая наименьшей ячейкой общества — Семьей.

Сантршнекке явил нам некоторое смешение привычной архитектуры королевств и тагойцев. Кое-где виднелись мазаные или кирпичные округлые строения и даже остроносые шпили, уходящие ввысь на три-четыре этажа. Приятный городок, если бы не подозрительно-презрительные взгляды от любой проходящей мимо Хозяйки. Девчонок, по-моему, местные впечатлили своим отношением. Нечто подобное чувствовал и я поначалу в Уэясу: неприязнь, пренебрежение, брезгливость. Только обретши нескольких слуг, меня стали принимать за равного, хотя неприязнь как к сопернику никуда не делась. Пускай никаких открытых конфликтов не случилось, напряжение витало в воздухе, и каждый из нас мог остро осознать, что в Каскано нам явно не рады.

Уточнив дорогу, прошли напрямую к административному зданию города. Заходили мы с опаской, но встретили нас вполне мирно. В качестве Семьи с Хозяином нам выделили небольшое уютное помещение. Клерки-мужчины проводили опись имущества и опрашивали слуг. Я же общался с пожилой Нэй-Леди из Королевской Семьи Лии. Этот титул означает отсутствие прямой клятвы, которая заменена бумажным или устным договором, а ветвь называется Побочной. Недостатком такой Семьи является забота исключительно о собственных интересах, что идет рука об руку с взяточничеством, кражей семейного имущества и прочими прелестями. Тем не менее, это был единственный удобоваримый способ расширить влияние Семьи и поставить лояльных людей на второстепенные посты. Слуг Младших и Старших ветвей одной Семьи просто не хватает, чтобы занять все важные ниши в крупной стране.

Затребованный сбор за проезд по территории вызвал у меня некоторые вопросы. Я позвал на помощь Мариса, однако Нэй-Леди отказалась с ним разговаривать. Только когда один из ее слуг подтвердил отсутствие клятвы у наемника, женщина смилостивилась:

— За общение с безродным лотом в столице меня бы подняли на смех. Цените.

— Благодарствуем, Госпожа, — заискивающе склонился Марис. — Высока слишком плата за проезд. Нас устроит на треть меньше.

— Вздумал торговаться, плебей?!

— Я здесь бывал. Места знаю. Леди некоторых. Им может не понравиться, что вы задираете цену в два раза.

— Наглец! — женщина громко хлопнула рукой по подлокотнику кресла.

Весь вид ее выражал крайнюю степень возмущения, и я начал беспокоится о том, выйдем ли мы отсюда живыми.

— Пятнадцать процентов — вот все, что я могу уступить, — неожиданно произнесла Нэй-Леди.

Несколько минут Марис спокойно общался со старушкой, совершенно не обращая внимание на ее кривляния. Сумел сбить цену на двадцать процентов. Задерживаться желания не возникло, как и у Нэй-Леди видеть нас дольше положенного. Уладив формальности и получив заверенный королевской печатью пропуск, мы покинули администрацию. Нам разрешалось находиться на территории Каскано сроком до двух месяцев. В дополнение шел немаленький список того, что нам делать запрещалось. В основном по отношению к Леди.

— Как ты с ней. Круто, — похвалил я наемника.

— Эти кошелки старые постоянно выпендриваются, когда видят свободного мужика. А опыт не пропьешь. Кстати о насущном: заглянем в харчевню?

Была еще только середина дня, но я решил, что отдых не помешает.

— Завтра утром отправимся. Сегодня заночуем тут.

— Хиири, из тебя выйдет отменный глава Семьи, — проникновенно сообщил бородач и тут же повел нас на поиски постоялого двора.

В Сантршнекке имелось единственное подходящее нам заведение, не гнушающееся приемом Семей с Хозяевами-мужчинами. Уровнем намного ниже тех, что предназначались для отдыха утонченных Леди. Что-то ни в Эринее, ни в Уэясу не припомню подобной дискриминации. Ну да ладно.

В небогато обставленном трактире просиживали в основном мужчины, да еще одна Семья с явной Леди. Судя по всему, небогатой. Трактирщик более-менее искренне поприветствовал нас и начал рассыпаться в комплиментах, как дорогим гостям. В целом вечер я провел неплохо, хотя не давало покоя чувство, будто за мной кто-то наблюдает. Марис веселился и как обычно валял дурака, однако девчонки чувствовали себя не в своей тарелке. Все же обилие мужчин-слуг выбивает из привычной колеи. Прекрасно их понимаю. Дабы развеять некоторые подозрения я поспешил объяснить:

— Вы, наверное, удивлены, почему никто из мужчин не смотрит в вашу сторону?

— Да, почему? — спросила Сэйто.

— Видимо, им запретили, — меланхолично подметила Алиетого.

— Совершенно верно. Уверен, Марис лучше меня знает местные порядки, но могу рассказать, как с этим дела обстоят в Эринее? Интересно?

— Да!

— Из того, что я мог заметить, Леди — жуткие собственницы по сравнению с Лордами. Слугам запрещено первым заводить знакомство с девушкой. Будь то простая слуга или Леди. Даже смотреть иногда запрещают. Опять же, у каждой Семьи свои правила, есть и у Уэясу схожие обычаи наверняка. Есть и такие, где не разрешаются никакие контакты. Если говорить в общем, то дама сама выбирает себе партнера и дает ему об этом знать. Тут также важен статус собеседницы и то, может ли ваша связь каким-либо образом повлиять на вашу Хозяйку. Урон репутации и тому подобное. Клятва действует по-разному на человека. Одни становятся ярыми фанатами служения и не желают тратить время на флирт и прочее. Другие же полагают, что собственное хорошее здоровье — как физическое, так и психическое, пойдет на пользу Семье и соответственно Хозяйке. Поэтому в знакомствах не отказывают. Некоторые даже считают подобное своего рода укреплением позиций своей Семьи. Нюансов поведения много, но если вкратце, то вам мало кто откажет из местных слуг.

Вопросов не последовало. Вместо этого девчонки с любопытством принялись озираться, разглядывая посетителей.

— Хозяин, каковы правила в Семье Хиири... на этот счет? — тщательно подбирая слова, спросила одноглазая после долгой паузы.

— Ничего запрещать не буду. Однако Семья надеется на ваше благоразумие, — ответил я нейтрально. — Кроме... — я поколебался, что не ускользнуло от собеседниц.

— Кроме? — Мицу.

— Кроме Линны. Мне бы не хотелось... Ну, чтобы первая слуга была неразборчива в связях... — я замолчал, осознавая весь идиотизм собственных слов. И в тоже время это было сильное нарушение свободы слуги, чего я всячески старался избегать. Все прочие решения в основном диктовались безопасностью и интересами группы, то бишь Семьи. Здесь же мне этого хотелось лично самому.

На агаши поначалу напал некий ступор, но потом она улыбнулась:

— Господин, уверяю, что я и помыслить не смею о ком-либо другом, кроме вас. Все остальные мужчины кажутся мне надоедливыми насекомыми.

— Кха! — Марис весело хмыкнул.

Все никак не привыкну к таким фразам. Если на протяжении большей части жизни лучший комплимент звучал вроде "неплохо справился", то такой резкий переход походил на насмешку. Однако мечница и не думала издеваться.

— Так давайте выпьем за то, чтобы все связи были разборчивыми! — поднял саке Марис и тут же осушил в одиночку.

[Линна]

Прекрасное, предвкушающее вечернее настроение изрядно испортила белобрысая выскочка. И как только посмела?! С большим трудом удалось удержаться от ругательств. Прикрыв на короткое время глаза, я волевым усилием задвинула ненужные чувства глубоко внутрь. Какое право я имею отказывать Синкуджи в ее просьбе? Это совершенно не противоречит кодексу. Наоборот, магесса была бы лучшим кандидатом, но... так и хочется врезать по ее наглой физиономии. Отставить! Ты первая слуга, подобное поведение непозволительно.

— Хорошо, но чтобы к утру и духу твоего там не было.

— Слушаюсь! — ответила язва.

Ладно. В конце концов, ей во веки веков не занять мое место. Если только я сама не оплошаю и не потеряю доверие Господина. Сегодня можно и уступить.

[Хиири]

К моему удивлению Линна не стала составлять мне компанию ночью, придумав какую-то нелепую отговорку. Вместо нее в мою комнату решительно ворвалась Синкуджи. По-видимому, договорились без меня. На вопрос о том, почему бы ей не подцепить кого-то из местных слуг (по своему опыту могу сказать, что они будут рады чуть ли не любой девушке), магесса велела мне заткнуться и поблагодарить за разрешение прикасаться к себе. У Синкуджи было не такое тренированное тело, более податливое, и, что тут скрывать, лапать его приятнее. У Великих Леди Эринеи, в том числе и у Виллахи, имелись слуги, специализирующиеся как раз на любовных утехах. Они то и дали нам с Гестом немало ценных советов, в основном касающиеся развлечений в постели опытных Леди. Синкуджи к таким не относилась. Тем не менее, я постарался удовлетворить девушку сполна, хоть и не считаю себя каким-то выдающимся любовником. Просто сработали привитые правила почитания, заставляющие больше обращать внимание на партнера, чем на собственные чувства.

Под утро меня разбудила Линна. Синкуджи уже не было рядом. Мечница вежливо потребовала свою порцию ласк, в чем отказывать я не стал. В общем, ночной забег немало вымотал меня. А ведь еще Алиетого и прочее, подрастающее поколение. Нереально. Было даже немного совестно, поскольку на Линну уже сил и желания оставалось немного, а я привык доводить дело до конца.

За завтраком все уже каким-то образом были в курсе наших отношений. Линна сердито ругала девчонок за похабные шуточки. Сэйто обиженно дулась. Синкуджи отмалчивалась, стараясь ничем не выдать своего настроения. Но уже один тот факт, что за утро она не проронила ни слова, действовал на остальных словно красная тряпка на быка. Лаура усиленно интересовалась подробностями полового акта у новов. Марис веселился, подливая масла в огонь. Натуральный балаган.

Ближе к полудню мы покинули негостеприимный город. Путь наш лежал почти строго на север, снова в обход столицы, которая находилась на западе Каскано. После долгих обсуждений с Линной и Марисом, мы решили заехать в два крупных города почти по дороге: Тевилити и Логос. Слуги женского пола стоили здесь дешевле, однако и найти их сложнее: чаще шли прямые поставки в соседние страны, реже оставляли на продажу для малочисленных местных Лордов. Все же Каскано — доминирующий матриархат.

Через пару часов после выезда из Сантршнекке мы повстречали немаленькую Семью. Три-четыре мага, с полтора десятка воинов и примерно столько же прочих слуг (также вооруженных, однако видно, что военное ремесло не их основная профессия). Прямо целая Семья в походе. Возглавляла отряд вполне привлекательная рыжеволосая Хозяйка средних лет.

— Так-так, кто тут у нас? — проворковала женщина, подъехав верхом ближе к нам. — Обожаю мужские бороды, их владельцы всегда отличные любовники.

— Я всего лишь наемник, уважаемая, — открестился Марис.

— Надо же какой молоденький... — дама удивленно перевела взгляд на меня.

Не то чтобы я ожидал какую подлость. Просто нас обучали всегда находиться начеку. Несколько нервировало отсутствие подопечного, которого требуется защищать — поэтому я решил защищать в первую очередь самого себя.

Еле слышно что-то тренькнуло у одного слуги-верхового, находящегося сбоку, метрах в тридцати от меня. На границе обзора я заметил быстрое движение. Возопившие об опасности рефлексы заставили мгновенно выставить щит. В следующий миг о магический барьер звякнул арбалетный болт, срикошетил прямо в сторону фургона и пробил плотную ткань навеса.

Агаши обнажила катану, Синкуджи выстроила перед собой земляную стену, Сэйто с Мицу нырнули за фургон, Лаура куда-то испарилась. Промелькнула несвоевременная мысль о том, что Линне хватило ума не вставать передо мной. Барьер защитит лучше ретивой слуги. Доли секунды я размышлял над ответным ходом, как слово снова взяла незнакомая Леди.

— Шудик, ты что творишь? Сколько раз я тебе говорила, почини спуск у своего клятого арбалета!

— Простите, Хозяйка, — прогнусавил слуга.

— Как это понимать? — произнес я сухо.

— Ах, ну почему у меня собираются одни неумехи? Уже сил нет их наказывать. То прольют вино на дорогой хозяйский костюм, то плюнут прямо под ноги Леди, — женщина картинно вздохнула. — Как я рада, что вы не пострадали. Воистину, магический дар лучше всяческой брони. Эх, такой юный, да еще и маг... — дама облизнулась.

Я повторно оценил расклад, который был явно не в нашу пользу. Печально, но качать права смысла нет никакого. Разбойная Семья или просто случайно на пути попались?

— Впредь более тщательно следите за своими слугами, госпожа.

— Непременно. Скажите... как ваше имя?

— Хиири...

— Так вот Хиири, не уступите ли мне вашего "наемника"?

— Марис — лот. Я не решаю его судьбу.

— Как насчет двадцати златов?

— Всего хорошего, госпожа. Разговор окончен.

— Двадцать пять? Он ведь одаренный? Тридцать.

— Я — первая слуга Семьи Хиири, от лица Хозяина, сообщаю вам о прекращении общения между нами. Прошу вас и ваших слуг объехать наш фургон и оставить Семью Хиири в покое. Наемник Марис под нашей защитой, — Линна уважительно склонила голову, не выпуская неприятеля из поля зрения.

— Тсч. Вперед!

Пришпорив коня, Леди проскакала мимо нас, слуги далеко от нее не отставали.

— Уфф, пронесло, — Марис по-шутовски вытер испарину со лба.

— И часто такое в Каскано? — спросил я не слишком дружелюбно.

— И мне бы хотелось задать тот же вопрос, — добавила Линна.

— Не чаще чем в других Королевствах! И нечего на меня бочку катить! Что я дурак, мотаться по опасным местам?

— Будем надеяться, что подобное не повторится.

— Кстати, ты хороший вариант для Хозяина. Только сейчас дошло, — задумался наемник.

— Всмысле?

— Молодой, во-первых. Вонси — сможешь без проблем принять больше Клятв. Одаренный — более живучий, к тому же барьерник — легко защитишь себя от подлых атак.

— Это правда, — подметила Линна. — Хозяев всегда стараются ликвидировать в первую очередь. Сражающиеся слуги сразу лишаются мотивации, и частенько сдаются в плен. Вы идеальный Хозяин.

— Скажешь тоже, — невольно смутился я. — Ладно, Алиетого, трогай. Нечего тут лясы точить.

Как только фургон поехал, мы услышали робкий голос оттуда:

— Все кончилось?

Оказывается, Крошка Кутики залезла в повозку передохнуть, когда произошел инцидент. Пробивший навес болт попал прямо в плечо кафанэске и поставил солидный синяк. Слава праматери, сила удара снаряда после рикошета была невелика.

— Ну и везучая же ты, — брякнул я, слегка обрабатывая поврежденный участок магической энергией.

— Скорее это мы везучие.

Я обернулся. Сурово поджатые губы Линны не давали и намека на шутку:

— Нам надо спрятать ее рога. Если бы эта Семья их заметила, то сразу нас атаковала. Слишком большие деньги.

— Черт! Ты права. Лаура, одолжи свою шляпку ей на время.

— Она мне нравится...

— Обещаю, мы тебе ее вернем через несколько дней. Я тебе еще куплю, что захочешь.

— Ладно.

Шад передала конусообразную шляпу Кутики, и кафанэска сразу поспешила ее надеть. Отростки немного мешали нормально сидеть головному убору, но если не присматриваться, не догадаешься.

— А с глазами как? — поинтересовалась Сэйто.

— Главную ценность представляют рога, кафанэской никого не удивишь, — пояснила агаши.

Глава 6

До самого вечера больше ничего интересного не случилось. Линна неожиданно попросила нас остановиться на постой раньше обычного. Устроившись на опушке леса под весело потрескивающий костер, мы с любопытством стали ждать, когда агаши возьмет слово.

— Итак, все собрались? — обвела нас взглядом мечница. Словно примерные ученики, мы сидели полукругом, кто на поваленном дереве, кто на расстеленной лежанке. Только Али неспешно помешивала варево в котелке, готовя что-то необычное на ужин.

— Не тяни, демоница. Будете обсуждать расписание хождений ночью к Хозяину?

— Малис, помолчи, — цыкнула Сэйто.

— Я все откладывала этот разговор по разным причинам. Но после сегодняшнего случая поняла, что надо разобраться. Хотя мне самой эта тема... неприятна. Речь пойдет о нашей Клятве.

— А что с ней? — спросила Синкуджи.

— У нас слишком необычный текст, и мы не знаем, как он будет действовать в разных ситуациях. Нужно устроить проверку текста Клятвы.

— Ну, я от Хиили и без Клятвы не уйду никуда, — немного наивно произнесла казначей.

— Семья растет, и мы не можем быть уверены на сто процентов в лояльности будущих слуг. Хотя у Господина какие-то свои критерии отбора... Возможно, он поделится с нами соображениями?

— Э-э, да ничего особенного. Давай разберемся с Клятвой, если ты знаешь как.

— Хорошо. Я буду описывать ситуации и говорить свое видение, дальше все остальные по очереди. Марис с Лаурой, вас это не касается по понятным причинам. Постарайтесь отбросить свои личные чувства. Это важно для будущего Семьи. Поняли?

Послышались нестройные утвердительные ответы, в которых понимание пока слабо ощущалось.

— Ни разу не доводилось лично участвовать в подобном, поэтому за точность проверки не обещаю. Ситуация первая: вам предложили предать Хозяина с тем условием, что вас самих отпустят на волю. Вы знаете, что враг сильней и в открытом противостоянии, скорее всего, погибнете. Что выберете: сражаться до конца, остаться на стороне Хозяина, но попытаться избежать сражений или предать Хозяина?

Повисла гнетущая тишина.

— Лично я буду сражаться до конца. Мне сложно отделить собственные чувства от навязанных Клятвой, поэтому ответ такой.

— Я буду с Хозяином, — твердо заявила Сэйто.

— И я, — Мицу.

— Искать смерти глупо. Надо попытаться избежать схватки, — Синкуджи.

— Поддерживаю, — Алиетого.

— Я, э-э, не хочу лезть в пекло, но буду помогать до конца, — смущенно выдала Кутики.

— Не кажется ли тебе, что в этом опросе не особо много смысла? Ведь они не будут до конца откровенны?

— Вы правы, Господин, — нахмурилась Линна. — Я не учла, что мы не можем приказать говорить только правду. Все равно продолжим. Помните, что за плохой выбор вас никто не отругает, отвечайте честно, положитесь на Клятву. Ситуация вторая: втайне от Хозяина вы смогли заработать десять златов. Что вы сделаете с деньгами: оставите все себе, оставите большую часть или оставите меньшую часть?

— А почему нет варианта отдать все Хозяину? — хмыкнула магесса.

— Сомневаюсь, что кто-то кроме меня так поступит, — невозмутимо ответила агаши.

— Я отдам половину Хозяину, остальное себе. Такой расклад мне больше нравится, — Синкуджи. — Ведь Семья защищает меня, а значит обеспечивает мою свободу. За это надо платить.

— Отдадим большую часть, — решили Сэйто, Мицу и Али.

— Я, ну-у, — Кафанэс запнулась, — Я ведь все равно много не заработаю, правда? И у меня денег своих никогда не было...

— Говори что думаешь, — поощрительно сказала Линна.

— Оставлю себе, если Хозяин разрешит.

— Такого варианта ответа нет. Оставишь себе, не сообщая Хозяину?

— Да... Ну если только немного заработаю. Если вдруг десять златов — большую часть отдам.

— Хмм...

— Что-то удумала? — обратился я к мечнице.

— Так, одна теория появилась. Будем проверять. Ситуация третья: вы стабильно приносите пользу Семье, работаете изо всех сил. Тут Хозяин начинает вести себя по-хамски, грубит, может руку поднять. Будете ли вы и дальше стараться на благо Семьи, либо работать спустя рукава или вообще прекратите все дела? И Сэйто, будь добра, оставь свои мысли о том, что Хиири не такой, при себе. Я же продолжу работать на Семью, поскольку одним Хозяином она не ограничивается...

— Но задумаешься о том, чтобы уйти? — продолжил я за агаши.

— Нет, буду методично заниматься воспитанием Хозяина.

— А если его уже не изменить? — с ухмылкой спросил Марис.

Несущая смерть не ответила, только обожгла наемника гневным взглядом. Понятно, что ждет такого Хозяина.

— Я не намерена терпеть хамство, — Синкуджи. — Работать не буду, а Хозяину мозги на место вправлю.

— Ну, нам тоже это не нравится, но бросать Семью не хотим, — Сэйто с Мицу.

— Я повидала многих Хозяев, тут меня не удивишь. Буду продолжать работать, — Алиетого.

— Но если ты не будешь работать, тебя ведь будут бить? — задала вопрос Кутики.

— Хорошее уточнение. Скажем, не больше обычного.

— Тогда я не буду работать, если нет разницы.

Слова Кутики мне понравились. В том смысле, что кафанэс перестала пугливо прятаться в своей раковине и даже набралась смелости выказать свое, отличное от большинства, мнение.

— Ситуация четвертая: вас устраивают условия в Семье. Представим, что это не Хиири, а какая-то иная Семья. Вы узнаете, что в другой Семье условия намного лучше, есть возможность перейти туда. Ваше решение?

— Скажи сначала свое, — попросила блондинка.

— Если к Семье нет никаких личных предпочтений, я перейду.

Синкуджи, Кутики, Алиетого и Мицу согласились. Сэйто только возмущенно добавила:

— Я тоже перейду, но только если мой Хозяин не Хиири.

— Да-да, — с улыбкой заметила Линна. — Ты от нашего Хиири ни на шаг. Ситуация пятая, жестокая. Представить такое сложно, просто отвечайте, что думаете: вас захватил в плен чужой Хозяин. Пытает вас день и ночь, вы уже не можете выдержать эту боль. Раскроете ли вы секреты Семьи или будете молчать?

— Этот мерзкий говнюк ничего от меня не добьется! — громко сообщила Синкуджи. По-видимому, на месте пустого образа магесса представила какого-то известного ей Хозяина. Возможно даже самого Толстого Хака — Лорда Хакодатэ.

— Такой путь не ведет к свободе. Нет никакого смысла раскрывать секреты, — спокойно стала рассуждать девушка с повязкой, отвлекшись от готовки. — Тебя в таком случае убьют, либо убьют Хозяина, тем самым сняв Клятву. И потом пытками вынудят стать слугой. В любом случае больше свободы не видать. Я ничего не скажу. Наверное.

— Мы тоже не скажем, — почти не размышляя, ответили остальные.

— Хоть что-то положительное. Идем дальше. Ситуация шестая: вы знаете, что в результате какого-то вашего действия Семья будет в выигрыше. Но также знаете, что Хозяин не одобрит ваш шаг. Что вы предпримете? Если не будете сообщать Хозяину, то сделаете действие или нет? Либо если сообщите, то подчинитесь решению Хозяина или пойдете наперекор, как сами считаете верным?

— Если будет выгода также лично мне, то буду делать, — высказалась Синкуджи. — Если решение Хозяина глупое, то подчиняться ему не намерена.

— Поддерживаю, — Мицу.

— Мы сделаем, как скажет Хозяин, — все остальные.

— Что ж, я сама, честно говоря, не могу решить, — сказала Линна. — С одной стороны интересы Семьи, с другой желание Хозяина.

Присутствующие начали возмущаться: мол, требует четкого ответа, а сама придумывает отговорки!

— Ладно-ладно! Таких идеальных ситуаций в реальности все равно не происходит! — принялась оправдываться агаши. — В любом случае какие-то частные детали будут склонять чашу весов в одну из сторон.

— Любопытненько, — буркнул Марис, с улыбкой следя за ходом разговора.

— А Хозяина не опрашивают в ходе этой... процедуры? — поинтересовался я, желая поучаствовать.

— Нет, зачем? — удивилась Линна. — Дальше выдумывать вопросы смысла нет. Я примерно разобралась.

— Оп-па, огласи нам свой вердикт, о великая церемониймейстер! — не переставал выходить из образа бородач.

— Все очень и очень плохо, Господин, — серьезно произнесла агаши.

— Что так?! — опешил я.

— Единственный плюс — пыток и утечки информации нам опасаться не следует, хотя этим занимаются только отбросы. Всем известно, что болью Клятву не перебороть. Судя по опросу, наша Клятва практически никак не влияет на поведение слуги. Воздействие минимально. Слуги руководствуются своими индивидуальными предпочтениями и чувствами. Это значит, что в критической ситуации мы можем положиться только на личные качества слуги, но не на Клятву. Фактически, наш текст "о свободе" равноценен отсутствию Клятвы и слуги в нашей Семье... чуть ли не лоты, — выглядела Линна так, словно сама ошарашена и подавлена собственными словами. Будто все устои привычного образа Семьи полностью порушены, и над ними надругались самым жестокосердным способом.

— И что же тут плохого? — скептически заметила Синкуджи. — Мы, в отличие от тебя, не большие фанаты полного подчинения Клятвой.

— Вы не понимаете. Стоит Господину Хиири всего один раз ошибиться с выбором, и нам конец!

— Прошу к котелку. Еда стынет, — прервала эмоциональную речь первой слуги Алиетого.

На ужин нас ожидала безумно вкусная тушеная картошка с мясом и овощами. На некоторое время чавканье и перестук ложек прерывалось лишь для того, чтобы воспеть хвалебную оду нашей сегодняшней поварихе. Отчего на обычно мрачном скорбном лице даже появился еле заметный румянец и робкая улыбка. Поблагодарив Алиетого, я вернулся к обсуждаемой теме:

— А по-моему Клятва хороша. Не спорю, у нас может ничего не получиться, но почему бы и не попробовать? В общем, я продолжу идти своей дорогой.

— Господин, я бы хотела внести одно предложение. Возможно ли нам участвовать в выборе слуг Семьи? Мы будем отбирать и проверять кандидатов вместе с вами?

— Согласен. Но последнее слово будет за мной. Так-то неплохо выходит, а? Идеальный Хозяин и Идеальная Клятва? Что еще для счастья надо?

— Идеальный... дом? — задумчиво заметила Кутики и сразу смутилась, как только взгляды присутствующих скрестились на ней.

— Само собой, — поспешил заверить.

— Недвижимость в Гоцу недешевая. Королевство популярное, туда стекаются Лорды и из Шидосадары, и из Ташимиги, где дела обстоят не ахти, — немного обломал малину Марис.

— Придумаем что-нибудь.

Ночь, к большому сожалению, прошла беспокойно. Как только стемнело, наглое зверье стало тревожить нас шумной возней или пробирающими до костей завываниями. Синкуджи около получаса наводила шорох вокруг стоянки: некоторые типы земляных "столбов" издавали страшный треск, словно ломающиеся кости мамонтов (хотя я их и не видел ни разу). После магического представления в лесу разлилась благословленная тишина. Однако рисковать не стали: Марис заменил Сэйто на первом дежурстве.

Когда подошла моя очередь караулить, живность снова начала проявлять активность. Я развлекался тем, что по звуку пытался определить направление и тренировал свой "мерцающий диск". Один раз, судя по визгу, кого-то задел. Синкуджи сквозь сон послала нарушителя спокойствия в пешее эротическое. Приятного мало, если быть откровенным. Местная фауна может похвастать одним из страшнейших хищников в мире — пятнистым саблезубом. Конечно, имеются и крайне редкие и опасные звери с активными магическими способностями, схожими с рогами кафанэсов (именно они и являются столь трудно добываемой заменой для артефактов). Но они уступают по мощи пятнистым, которые пошли по пути тивианцев. Или наоборот — тивианцы пошли по их пути, не суть. Главное — саблезубы этой породы умеют накапливать запасы энергии в своем теле и являются поистине неутомимыми хищниками. Ходят вполне правдоподобные легенды, будто эти звери могут преследовать путников в течение месяцев, не отвлекаясь на еду и сон. И только на секунду расслабишься, как сабельные клыки тут же сомкнутся на твоем горле. Бр-р. От ожидания нападения люди сходят с ума, и даже вернувшись к мирной жизни, в каждом кусте видят страшные желтые глаза.

В середине следующего дня мы проезжали небольшую деревню. Далеко за порогом бедности. Разобраться в иерархических хитросплетениях сходу невозможно, но на первый взгляд Хозяева-мужчины здесь встречались чуть чаще, чем в Сантршнекке. В целом картина удручающая: слуги горбатились на полях, падая от усталости. Один даже работал с поломанной рукой. Исхудавшие, в потертой одежде. Да и Хозяйки в основном не шиковали, понимая, что от слуг и их благополучие зависит в том числе. Возможно, даже кто-то из Хозяев занимался тяжелой работой вместе со слугами. В крохотных сельских Семьях подобное в порядке вещей. Совру, если скажу, что в Эринее нет такой бедности. Есть, просто общий уровень жизни выше, а значит и низшие слои чуть богаче местных простолюдинов.

Встреченный слуга за разговором сообщил, что причиной их бедственного положения является второй подряд неурожайный год. Поскольку они много десятилетий специализировались на "альвских" культурах — тех, которым нужен повышенный магический фон, то с уходом оного урожайность упала во много раз. Наскребя меди, кое-как собрали сумму, чтобы закупить и посеять сорта, не зависящие от фона. И в этот сезон уже надеются выкарабкаться и порадовать своих Хозяев. Почему ушла магия никто не знает, но все винят, само собой, альвов. В ближайших деревнях положение схожее — эта округа славилась быстрорастущими культурами, и теперь все пожинали плоды своей недальновидности. Магия — штука коварная, не стоит доверять ей полностью во всех вопросах.

— Это альвы, точняк. Меня чуйка редко подводит, — высказался Марис. — До границы с Ташимигой километров стопятьдесят всего.

— Там где альвы бушуют? — уточнила Мицу.

— Ага. Для них обычное дело поменять магический фон, чтобы выросли их поганые джунгли.

— Хранители иногда отсекают поврежденные участки, — загадочно дополнила Лаура, однако переспрашивать ее никто не пожелал.

Конические шляпы бывают двух видов: сугэгаса и амигаса [плетеная]. Я сразу выбросил эти названия из головы, дабы не захламлять мозг. Шляпа, да шляпа. Слуга обрадовался, узнав, что мы желаем приобрести себе одну штуку. И только он собрался сходить за товаром, как меня проняло. Обеспечить всех амигасой. Разум отключился, оставив все ресурсы на выполнение поставленной задачи. Чего-то сложного на этот раз Дело мне не подкинуло, и я запомнил некоторые детали. Удивленные лица девчонок и наемника, расширившиеся глаза, тихие перешептывания за спиной, недоуменные и несколько испуганные деревенские слуги, невнятное лепетание. В итоге у одной из деревенских Семей в халупе отыскался запас именно плетеных шляп. Выглядели они далеко не новыми, однако взял сразу, не скупясь. И только после завершения Дела осознал, что немало переплатил.

Девчонки сначала потерянно вертели в руках покупки. Лаура отняла у Кутики свою шляпу и водрузила той на голову новую. В этот момент я заметил краем глаза, как взгляд слуги-мужчины словно прикипел к обнажившимся рогам. Потом и остальные осторожно надели эти амигасы, начав походить на какой-то отряд деревенской самообороны. Даже Марис натянул на свою рыжую шевелюру. Блин, почему ради такой ерунды активировалось Дело?! Я думал, что после освобождения смогу сам управлять приступами... Ладно, пусть не сам, а неким подсознанием, но Дело в основном приносило мне видимую пользу. Сейчас же, как я не напрягал извилины, не мог понять собственных мотивов. Передо мной стоял настоящий легион конической гвардии. И тут я начал ржать.

Мой смех звучал все громче, и я не мог остановиться.

Первой не выдержала Синкуджи. Девушка скинула чертову шляпу на дорогу и принялась с остервенением топтать ногами. В заключение применила магию, и бедный расплющенный головной убор поглотила земля. Кое-как я успокоился и утер выступившие слезы. Компаньоны стояли и терпеливо ждали от меня каких-то слов, каких-то объяснений. Но я не знал, что сказать.

— Никто не говорил, что будет легко и просто. Поехали.

— Подожди! — окликнул Марис. — Нахрена ты купил нам эти штуки?

— Считай, блажь напала.

— Такое бывает иногда с Хиили, не облащайте внимания, — тоном опытного знатока поведала Сэйто.

Мы продолжили путешествие. Шляпы решили оставить Кутики и Лаура, само собой, а также Алиетого. Остальные забросили подарки в фургон и забыли про них.

Вечером, лежа возле костра, под теплым одеялом, с приятно наполненным желудком, слушая неловкие трели хитирики Сэйто и ее периодические ругательства на флейту, я размышлял о Деле. "Приструнить его" — затея звучит неплохо, но как подступиться к этому? Как мне взять Дело под контроль? Неожиданно для меня мысли плавно перетекли на воспоминания о прошлой жизни. Яростное исступление всепоглощающей службы Виллахе, подкрепленное Делом. Мои тогдашние приступы отличались не сильно от нынешних, однако были направлены исключительно на Хозяйку и всегда шли ей на пользу. Чего-то вроде покупки шляп со мной раньше не происходило. Дело пришло со мной из Побочной ветви Семьи Виллахи. И это практически все, что мне было о ней известно. Хозяйка по совету матери сразу приказала мне отринуть прошлое и не интересоваться предыдущей жизнью. Добровольно данная Клятва вовсю старалась исполнить это требование, и я не помышлял ни о чем, кроме служения (впоследствии приказ несколько потерял силу, и я смог разузнать про своих родителей). Какая же у меня была раньше жизнь... ограниченная. Хоть я и добился успехов в магии и боевых искусствах. Сейчас мне это казалось всего лишь хорошим хобби, но не смыслом бытия. Неясные образы и отрывки воспоминаний витали в голове. Чувствовал будто еще чуть-чуть и я пойму что-то важное, открою некую тайну...

...Липкий страх, словно бездонный омут, окутал меня с головой. Знакомое помещение, которое трудно рассмотреть из-за плывущих перед глазами цветных пятен. В дальнем конце стоят две кровати-каталки на колесиках, с ремнями для рук и ног. Жесткие, мне не нравились эти ремни. На стене прибиты железные кандалы, но туда меня, слава Творцу, пока не приковывали.

В помещении находятся двое, лица их размыты. Они кажутся мне огромными, сильными и всезнающими. Старая женщина в темном платье, злая. Когда она приходила, ничего хорошего не случалось. Мужчина, наполовину седой, вечно нахмуренный и о чем-то думающий. Он не злой, но иногда делал больно. Обычно только по приказу, но изредка и сам увлекался очередной идеей. По сравнению с Госпожой, мужчина умный. Как его имя? Го... Го... Гохан? Госсэ? Голат? Не помню. Странно.

Женщина смотрела на меня как на пустое место, отчего мурашки бегали по телу. Ведь я и есть всего лишь пустое место. Она называла меня "расходным материалом" или "объектом четыре". Когда я спросил мужчину, что стало с объектами один, два и три, он ответил, что они закончили обучение. Но меня ничему не обучали! Они не скрывали, что иногда правят мою память. Какой смысл обучать, чтобы потом забыть?

— Ладно, давай проверим. Клятву, — с раздражением произнесла женщина.

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, — мой голос такой писклявый.

— Принимаю. Сядь на стул.

Я покорно проследовал к жесткому деревянному сидению и аккуратно опустился, стараясь не рассердить госпожу неловким движением.

— Если ты останешься сидеть на этом стуле в течение... получаса, то будешь вознагражден. Го

* * *

сводит тебя в парк и купит сладостей. Что еще? — обернулась к мужчине.

— Игрушки.

— Да, купим тебе игрушек, будешь играть с другими... детьми. Ты понял меня?

— Да, Хозяйка.

— Госпожа, кодовые слова, — заметил мужчина.

— Хмм. Как же там...

*пропуск*

— Нормально?

— Да, Госпожа, вы все сделали превосходно.

Женщина повернулась и с сомнением посмотрела в мою сторону. Я постарался выпрямить спину.

— Встань.

Поначалу тело отказалось повиноваться и налилось непонятной тяжестью. Я запаниковал. Очень хочется в парк, но ведь Хозяйка приказала... Легко подавив сопротивление, я поднялся.

— И где твой обещанный прогресс, придурок?!

— Госпожа, замеры показывают, что...

— Плевала я на твои замеры! Бесполезная дрянь. Хочешь, чтобы я продала тебя чистить хлев?! Ты этого добиваешься?

— Нет, Госпожа, — мужчина понуро склонил голову.

— Я не вижу никаких улучшений!

— Это непросто...

— Считаешь меня идиоткой?

— Никак нет! Никому не сравниться с вашим светлым умом. Возможно, опыт будет более наглядным, если мы слегка поменяем мотивацию, — поспешно предложил мужчина.

— Пусть так. У меня нет больше времени. Свяжись с секретарем, чтобы назначил другую встречу. Не разочаруй меня, Го

* * *

.

— Слушаюсь...

...Я шумно вздохнул, разлепив глаза. Рот открывался и закрывался в немом крике, тело сотрясала крупная дрожь. Где я?!

— Хиири, все хорошо, просто плохой сон. Вот, выпей.

Встревоженная блондинка склонилась надо мной и поднесла ко рту чашу с остывшим напитком. Точно, Синкуджи! Она сейчас караулит.

Уфф, если бы я знал, что мне будет сниться, то вызвался бы дежурить на всю ночь. Лукавлю, конечно. Это был не кошмар в привычном понимании. Поначалу я смутно представлял, кто я и где нахожусь. Размышлял как-то отстраненно. Будто все это не со мной, а с кем-то другим. Не пытался что-то изменить, просто действовал по сценарию. Тем не менее, ужас не покидал меня на протяжении всего сновидения. Ощущать себя под Клятвой, при этом являясь свободным — чувство не из приятных.

Полученная информация, несмотря на свою сумбурность, для меня поистине бесценна. Главное, чтобы это не было плодом моего разгоряченного воображения.

— Синкуджи, принеси бумагу и чернила!

— Сейчас?!

— Да, это важно.

— Пфф, ну ладно.

Пока ночное послание самому себе не выветрилось из памяти, я под тусклым светом затухающего костерка принялся выводить символы на серой бумаге. Постарался указать все подробности, включая собственные негативные ощущения. Закончив описывать события сна, я свернул бумагу в несколько слоев и засунул за пазуху. Надо поспать. Утром думается лучше.

Видимо, ночное происшествие изрядно вымотало меня, поскольку проснулся я уже к завтраку, почувствовав запах готовящейся еды. Открыв глаза, увидел обеспокоенную чем-то Мицу. Девушки ходили какие-то пришибленные и часто интересовались моим самочувствием. Аппетит мой разыгрался не на шутку, поэтому я сразу набросился на овсяную кашу, в дополнение шел хлеб с сыром. Разговор как-то не клеился, и я заметил некую странность в поведении слуг.

Минут через десять спохватился и похлопал себя по внутренним карманам. Записи отсутствовали.

— Где они?!

Все испуганно замерли. Я переводил взгляд с одной на другую, пока не догадался:

— Мицу!

— Х-хозяин, простите! — серая бухнулась на колени и принялась вытаскивать бумажные листы. — Я...

— Господин, это полностью моя вина, — агаши выступила вперед, встав между мной и Мицу.

— Объяснись!

— Синкуджи рассказала о... случившемся во время ее дежурства. Мы переживали, что это связано с вашим здоровьем, но вы не станете с нами делиться. Я приказала Мицу осторожно забрать записи. Это полностью моя затея.

— Нет, это я... — попыталась вмешаться Сэйто.

— Тсш, — шикнула агаши.

Ясно, все замешаны.

— По-твоему, таково поведение первой слуги?

— Нет, — мечница опустила глаза и тихо добавила. — Это поведение человека, который беспокоится о вас.

— Как мило, — язвительно заметил я. — Мне не понравилась ваша выходка. Очень не понравилась. Вы разом чуть ли не утратили все мое доверие.

Я снова серьезно осмотрел лица девушек. Никто не пытался оправдываться, некоторые отводили взгляд. Марис негромко пробормотал нечто вроде "а что ж ты хотел с такой Клятвой?".

— Хиили, мы больше не будем. Мы не хотели ничего плохого... — подала голос Сэйто.

Я вздохнул:

— Да и черт с вами. Я еще подумаю. Собирайтесь давайте!

Настроение из-за их проступка было противоречивым. И я не знал даже наказывать их или похвалить. По идее надо как-то наказать, но в голове крутились только всякие пошлости.

[Линна]

Все оставшееся утро молчание сопровождало нашу унылую процессию. Только наемник периодически продолжал развлекать отряд своими донельзя "познавательными" историями. Но даже ему не удалось вызвать ни проблеска каких-либо эмоций на наших смурных лицах. Как же так повернулось? Ведь только все стало налаживаться... Господин даже нечто вроде приказа мне выдал: чтобы я не спала с другими. Приятно, но только потому, что я немного знаю Хиири. На самом деле подобная просьба является чистым оскорблением для первой слуги. Всем известно, что данный титул согласно кодексу не предусматривает никаких контактов как с членами своей Семьи (кроме Хозяина), так и, не дай Творец, с чужими слугами. Вплоть до запрета прикасаться (разумеется, кроме некоторых исключительных случаев). Господин об этом не знал. Видимо, в Эринее более свободные нравы в отношении их первых слуг (заместителей — так он их называл, по-моему).

Просто не знаю, что мне делать. Если раньше подобная выходка точно бы стоила мне титула первой или даже привела бы к продаже из Семьи, то с Хиири я ни в чем не уверена. Думаю, он не согласится, если я снова предложу снять с себя полномочия.

— Прочитали? — нарушил установившуюся тишину Хиири.

— Да, господин, — согласилась я.

— И как?

Что я должна на это ответить?!

— У вас было непростое детство. Когда-то я сказала вам, что вы выросли в тепличных условиях. Я была не права. Простите мои слова и мысли, Господин.

— Не стоит переживать. Я ничего не помню из того времени, кроме вчерашнего видения. Да и даже если вспомню, вряд ли это сильно повлияет на меня-сегодняшнего. Так что с тепличными условиями я отчасти согласен.

— Господин, я надеюсь, вы накажете нас... то есть меня. Дабы подобное не повторилось, необходимо иногда проводить профилактику.

— Ты опять за старое?!

— Да нет же!

— Если тебе так хочется, то отшлепаю тебя плеткой. Но мне, знаешь ли, не по нраву подобные увлечения.

Послышались смешки. Черт, хоть умом я понимаю, что он просто хочет наладить отношения и развеселить слуг, из сердца все равно поднимается волна возмущения. Я ведь стараюсь ради Семьи! Можно хотя бы раз отнестись серьезно?!

— Я не сержусь, — заразительно улыбнулся вонси. — Только не берите мои вещи без разрешения, идет?

— Конечно, Хиили! Я знала, что ты поймешь!

И в очередной раз один из пунктов кодекса нарушен. Уже начинаю привыкать.

Глава 7

[Хиири]

Стоял по-осеннему нежаркий полдень. Мысли мои витали вокруг всплывших наружу воспоминаний, то возвращаясь к сути Дела, то к бесплодным попыткам отгадать имя мужчины Го-как-то-там. Остальные вяло переговаривались между собой, и словно ненавязчиво повышали голос на фразах вроде "Больше так точно делать не будем!" или "Наш Хозяин самый лучший, и мы должны больше стараться ради него". Чтобы я услышал, ага. Их наивные методы воздействия вызывали улыбку. И тут идиллию нарушили самым грубым образом.

Сзади по дороге нас стала догонять группа очень небогато одетых новов. Первой признаки беспокойства выдала Лаура, чьи волосяные отростки агрессивно встопорщились. Я присмотрелся. Запыхавшийся народ, судя по всему, бежал за нами довольно долго. Из-за поворота показывались все новые и новые личности, чем-то знакомые. Ну точно! Вон того я видел в деревне, которую мы проезжали. Когда их собралась уже приличная толпа, то один из них громко крикнул в нашу сторону:

— Вы это, рога оставьте, и мы вас не тронем! Сечете?

Я удивленно повернулся в сторону Линны:

— Чего эти оборванцы хотят от нас добиться?

Агаши повернулась к наглецам и рыкнула во всю мощь легких:

— Жалкие насекомые, хотите, чтобы вас на лоскуты порубили?!

Люди закончили прибывать и образовали две неравные группы. Десятка четыре новов всего. Самыми последними подоспели, как ни странно, верховые. Вероятно, Хозяева и слуги. От толпы отделился чуть более презентабельно одетый человек. Неожиданно для нас он что-то завыл и начал размахивать руками. Дальше рядом с ним сформировался небольшой огненный шарик, и маг кинул его примерно в нашу сторону.

— С нами чароплет! Отдайте рогатую!

— Иди на

* * *

, шваль подзаборная! — снова рыкнула Линна и обнажила катану. Вот такая агаши больше напоминает ту Несущую смерть, о которой столько слухов ходит.

Я повернулся к Синкуджи и тихо передал:

— До моей команды не высовывайся.

Группа Хозяев некоторое время совещалась, бурно обсуждая, смогут ли они одолеть наш небольшой отряд. Удивительно, что они вообще смогли объединиться. И даже мага откуда-то достали. Воистину, жажда наживы застилает разум.

— Все слуги, вперед! Раздавите их!

Большая часть, около трех десятков новов, ринулась на нас.

— Марис, Линна, по бокам. Я в центре дороги. Чтобы никого не пропустили!

— Да как два пальца...

— Положитесь на мой клинок, Господин!

И чего они хотели добиться? Хаотичное, без всяких зачатков тактики, наспех вооруженное стадо. Маг издали стал закидывать нас хилыми огненными заклинаниями, от которых увернуться не составляло труда. Первые набегающие имели даже заточенные мечи, задние — только колуны с топорами, да ржавые вилы. Я сформировал стандартный овальный невидимый барьер в левой руке и тоже вытянул катану. А мне даже начинает немного нравиться ее форма. Вдохновляющая легкость разлилась по телу вместе с энергией. Как и всегда в такие моменты хотелось прыгать и бежать куда-нибудь сломя голову. Оп, мимо просвистела стрела. Первого я принял на щит и отбросил в сторону, следующего поймал на замахе и быстро ткнул катаной горло. Нет, все же шпага лучше.

— Синкуджи, Хозяева!

— Поняла!

Бойня только набирала обороты. Я колол, рубил, толкал щитом и просто бил по голове усиленным магией кулаком. Пожалуй, если бы они навалились всем скопом, то могли бы возникнуть незначительные трудности, и пришлось бы включать копье-щит. Марис сначала выдал пару простеньких огненных шаров по набегающим, и далее переключился на свой короткий меч. Действовал наемник скорее в оборонительном стиле, давая неприятелю шанс атаковать первым. Линна же... Каждое ее движение было стремительным, элегантным и смертельно опасным для врагов. Нечто подобное мне удавалось только в редкие моменты полного единения с магией и любимым эспадроном "Ночное безумие". Противники выходили из строя быстрее, чем мы убивали новов. Это Синкуджи принялась за стоящих поодаль Хозяев, утаскивая под землю по одному-два.

— Кто без Клятвы, на землю лицом вниз, руки за спину! — крикнула Линна.

Видя смерть коллег, Хозяева запаниковали. Следует отдать должное, только двое бросились прочь, еще трое поскакали прямо на нас в надежде переломить исход схватки. От несущихся во весь опор копытных проще поставить копье-щит, чем что-то изобретать. Только я хотел высвободить заклинание, перед всадниками проявился широкий и глубокий земляной ров. Две лошади успели затормозить, перекинув седоков через себя, одна провалилась в яму с диким ржанием. Осмотревшись, я понял, что большая часть оставшихся в живых противников испуганно лежали на дороге лицом вниз с заведенными назад руками.

— Синкуджи, подмени!

Поддав энергии в ноги, я бросился в погоню за парочкой убегающих "храбрецов". Догнать конного воина — задача не из легких даже для опытного в деле усиления собственного тела мага. Однако сейчас во мне оставалось более трех четвертей резерва, а их клячи не отличались хорошими ездовыми качествами. Через несколько километров пути нападавших настигла справедливая кара в моем лице. А что там с магом, интересно? Совсем забыл про него во время боя — интуиция не определила его как серьезного противника.

Обратно к нашим я вернулся, ведя обоих захваченных коней. Линна руководила парадом, отдавая распоряжения захваченным слугам.

— Господин, я взяла на себя смелость пока привязать их к себе. Если желаете...

— Нет, ты отлично справляешься.

— Прошу прощения, такое количество слуг немного смущает мой разум. Я ведь не одаренная.

— А, тогда давай. Ясный разум — это важно.

Я принял Клятвы у половины крестьян — семерых. И отправил их обыскивать тела.

— Где маг? — поинтересовался я.

— Ты про него не давал указаний, — оправдалась Синкуджи. — Но этот идиот стоял на одном месте, уж больно соблазнительно. Я немного не рассчитала, и от него мало что осталось. Из Хозяев тоже никто не выжил.

— И поделом. Эй вы, тащите трупы вон туда, копайте яму под могилу.

— Да, Хозяин, — послышались голоса.

Вокруг все было в крови, частях тел и внутренностях погибших, над дорогой витал специфический запах смерти.

— Отъедем подальше, подождем, пока они все расчистят, — обратился я к девчонкам. — Наверняка никому не хочется оставаться тут. Мне так точно.

Похороны, уборка и сбор трофеев растянулись на долгие часы, поэтому мы, долго не думая, разбили лагерь неподалеку. Больше всех была напугана Крошка Кутики: ходила с бледным лицом, отказывалась есть. Все-таки ей за свою жизнь ни разу не довелось наблюдать подобную кровавую картину. Я постарался подбодрить кафанэс, отвлечь от неприятных мыслей, и она немного ожила.

По итогам сражения мы заполучили следующее:

— семнадцать сребреников и двадцать восемь медяков.

— оружие: один охотничий лук, два меча среднего качества, шесть паршивого, пять относительно боевых топоров, стопку кинжалов и ножей.

— слуги: четырнадцать штук.

— инвентарь фермерский: считать не стали.

— лошади: пять голов.

Кое-что из уцелевшей хозяйской одежды также решили забрать. У мага обнаружилась небольшая потертая книжица с заметками. Полистав записи, я выкинул находку в мусор. Когда вооружали слуг, один индивид попросил выдать вилы, поскольку так ему привычнее. Одиннадцать мужчин и три женщины, все они выполняли наши приказы споро и без всяких возражений. Когда мы выставили их в ночной караул, то они даже проявили инициативу и сами распределили дежурства по парам. Я похвалил:

— Молодцы. Теперь вижу, что у полной Клятвы есть масса преимуществ. Правда? — обратился я к девчонками.

Ответы последовали разные. Синкуджи возмутилась, заявив, что скорее сдохнет, чем снова наденет на себя эти кандалы. Линна просто сказала, что если таково мое желание, она принесет полную Клятву. Сэйто стала доказывать обратное. Мицу приняла мою игру и начала перечислять преимущества. Али безразлично помалкивала.

Ради очистки совести, я пообщался с каждым из захваченных слуг. Ни единого просвета. Им было все равно, кто их Хозяин. Лишь бы не бил, да работой не заваливал. В принципе не их вина, что они не знали иной жизни. Однако заниматься благотворительностью у меня нет никакого желания. Как я и предполагал, слухи о нашем отряде с рогатой кафанэс быстро разошлись по деревне. Далее у них состоялся сход, где Хозяйки и Хозяева порешили догнать нас и изъять имущество. Мол, надоело прозябать в нищете. Нашелся один умник, который в соседнем более крупном селе спешно нанял мага для этой операции. Они полагали, что в нашем отряде только один одаренный — блондинка. Поэтому одного мага и численного преимущества простых солдат будет более чем достаточно. Я специально ограничился одним фургоном: ни кареты или повозки, ни отдельных лошадей, ни даже захудалого ослика. Мы все шли пешком, и это делало нас с виду слабой целью для нападения, зато очень небогатой.

Обсудив ситуацию, мы решили отправиться в Тевилити, располагавшийся примерно в трех сутках пути. Там обратимся к судьям королевской Семьи, чтобы они зафиксировали нападение. Все же, в рамках закона мы ничего не нарушили.

Следующим утром один из слуг не проснулся. Черт его знает, что с ним случилось. Может, внутренности отбили, или по голове сильно получил. По крайней мере, вчерашним днем никто не жаловался на плохое самочувствие. В любом случае, в нашем отряде нет никого, кто хорошо разбирается во врачевании.

Наша Семья расширилась очень значительно, хоть и временно. О последнем я не распространялся, и девчонки ходили несколько понурые. Им не понравились новые члены Семьи, и они старались держаться обособленно друг от друга. Отлично их понимаю. Слуги были не приучены к гигиене, хотя бы малейшему этикету и вежливости. Более емко охарактеризовала Синкуджи: грубые, немытые свиньи. Пускай, это будет своеобразным дополнением к проверке нашей Клятвы. Все-таки, кое-какие недавние слова Линны заставили меня задуматься. Что если действительно я приму не того нова? Надо понаблюдать, как действует Клятва в разных случаях.

— Да-а, за них много не выручишь, — протянул Марис.

— Может, и оставлю себе. Для тяжелой работы пригодятся, — выдал я. На самом деле мне хотелось избавиться от них при первой же возможности, просто интересна реакция "свободных" слуг.

Поведение девчонок мне изрядно поднимало настроение в пути. Они яростно спорили с новичками, не желая отдавать ни капли своих уже ставших обыденными обязанностей. Всячески показывали, что и без них наша Семья справится. Не все, конечно. Синкуджи было наплевать на эту возню, по большей части. Ее весьма значимая роль в отряде пока обходилась без конкуренции.

Тевилити представлял собой очень ладный, яркий город. Хотя и уступал в размерах Осимо, имел свое собственное очарование. Тагойская архитектура добралась и сюда: здания с круглым основанием, либо просто скругленными углами, кирпичная кладка, желтые или красно-коричневые цвета. Однако традиционные для Королевств материалы и здесь использовалась в строительстве куда чаще: дерево, соломенные или черепичные крыши, плотная тутовая бумага для стен.

Немного помыкавшись, мы смогли согласовать утром следующего дня аудиенцию у местной главы города из королевской Семьи Лии. Думаю, не будь мы гостями Каскано, и не будь я мужского пола, власти действовали бы более оперативно. По многочисленны просьбам я снял три большие комнаты: одну для себя, одну для тринадцати новеньких слуг (туда же девчонки чуть позже выпроводили и Мариса) и одну для семерых "старожилов". Во время оплаты номеров (в Каскано принято делать это сразу) произошел, я бы сказал, странный инцидент. Как только я передал деньги и отошел от стойки, ко мне сбоку прильнула Синкуджи. Схватила за руку и настойчиво потянула в сторону комнат. Когда я воспротивился, то девушка неожиданно впилась мне в губы горячим поцелуем, продолжая тащить к номеру.

— Ты что творишь?! На глазах у людей! Совсем страх потеряла?! — тихо, чтобы не привлекать внимание посетителей, но очень грозно, прорычала Линна.

— Да! Что ты себе позволяешь? — поддержали другие слуги.

— Отцепитесь! Мы с Хиири отойдем ненадолго.

— А самого Хиири спросил кто-то? — сказал я холодно.

— Я не...

— Не переоценивай себя. То, что ты вытворяешь, как минимум, некультурно.

— Прости, Хиири, — сдулась магесса.

Я прошел в номер, заметив, что Линна с совсем не добрым лицом устраивала выговор магессе. Но и та в долгу не оставалась.

После ужина начались "хождения", как я их про себя обозвал. Первыми в мою комнату вежливо постучались Мицу с Сэйто. Сначала поговорили ни о чем: о планах, местных обычаях. Потом, как бы невзначай, пожаловались на новых слуг. Я почувствовал себя, словно старше их не на два-три года, а лет на двадцать. Ответил расплывчато, и девочки ушли неудовлетворенные разговором. Только двери задвинулись, снова раздался стук. На этот раз Алиетого с Кутики. Кафанэс в основном помалкивала, беседу вела одноглазая. Каким-то образом, не упоминая слуг, ей удалось сложить у меня крайне негативное представление о них. Пожалуй, если бы я не ожидал подобного, то и не заметил ничего. Во время разговора к нам в комнату ворвалась беспардонная Лаура. Шад бросила только одну фразу: "нам не нравятся эти новы", и выбежала прочь. Последней явилась Линна, прямолинейно заявив почти с порога:

— Нам надо продать их, Господин.

— Завтра займусь.

— Мы найдем дру... То есть, вы их собираетесь продать? Но ведь всю дорогу твердили об обратном?

— Забавно было наблюдать за вами.

— ...

— Что скажешь про нашу Клятву в данной ситуации?

Агаши задумалась:

— Трудно сказать. Возможно, есть некоторое воздействие. С полной Клятвой я бы не стала выказывать свои личные предпочтения, если на то нет выгоды Семье.

— Они нарушают вашу свободу?

— Они... Не знаю. Простите, господин.

— Творец с ними. Завтра рано вставать. Поэтому если мы хотим выспаться, то и начать надо раньше, согласна?

— Более чем. Сейчас, только дверь подопру.

Позже Линна расслабленно лежала рядом со мной на широкой кровати, осторожно положив руку мне на грудь. Говорит, что ей нравится чувствовать, как бьется мое сердце.

— А что Синкуджи?

— Обойдется. После того, что она вытворяла... То есть, я не хотела мешать вашему выбору. Простите. Если вы желаете видеть ее в своей постели, то я позову.

— Лежать! Куда собралась? Мне тоже не понравился ее способ приглашения.

Агаши осторожно опустилась обратно в кровать.

— А кто из нас вам больше нравится?

Я чуть ли не закашлялся от неожиданности.

— Вы обе по-своему привлекательны.

— Хороший ответ, господин.

К главе города нас не допустили, не объяснив причин. Дело передали на рассмотрение ее слуге, Хозяйке Младшей Ветви по имени Дажа. Или если представлять официально принятым титулом, то пэра Дажа из Семьи Лии. Вот так, с маленькой буквы. По сути, пэры недалеко ушли от слуг, просто они имеют большие способности к принятию решений и управлению, либо являются одаренными. Последнее важно тем банальным фактом, что обладатели мощного дара могут принять Клятвы у большего числа новов. Как когда-то подметил Тулимин, пэр — это слуга с гонором.

Великая Леди Лия, единовластная правительница королевства Каскано являла собой редкое исключение из правил. Она не имела сильного дара. Поэтому, чтобы удержать власть в своих руках, ей пришлось сформировать три ветви: Старшая (Леди и ее прямые слуги), Средняя (слуги Леди и их слуги) и Младшая (слуги слуг Леди и их слуги). У последней Виллахи существовало только две ветви: Старшая и Младшая. Моя Хозяйка могла похвастать одним из сильнейших магических талантов среди всех Великих Леди Эринеи. Как известно, чем больше ветвей, тем хуже это отражается на умственных способностях младших членов. Поэтому есть шанс обдурить пэру Дажу.

Встречи между незнакомыми Семьями проводятся в специальном помещении. Обязательным условием является равное количество сопровождающих с обеих сторон. Комплекс зданий Королевской Семьи в Тевилити представлял собой скорее деловой стиль. Нет ни изысканных статуй, фонтанов или пруда, ни декоративного парка. Сугубо практично, и с точки зрения обороны вполне надежно выглядит. Нас проводили в одно из отдельно стоящих одноэтажных зданий. Просторный зал был обставлен аскетично: сложенные аккуратной горкой подушки для сидения на татами, низкий стол в центре с масляной лампой, пара шкафов у стены с письменными принадлежностями и прочими нужными атрибутами переговоров. Внутри ожидал другой слуга, который принял нас, расположил по местам и налил желающим черного чаю (вроде экзотики у местных). Предполагалась, что на встрече не более десятка сопровождающих, поэтому всех захваченных слуг оставил снаружи. Как объяснила Линна, в любом другом случае превышение лимита было бы нарушением, но слуги напрямую относятся к нашему делу, поэтому их и пропустили на территорию.

Агаши по праву своего титула сразу расположилась по правую руку от меня рядом со столиком. Остальные — сзади. Не прошло и десятка минут ожидания, как явилась принимающая сторона. Пэре Даже на вид можно было дать всего четырнадцать-пятнадцать лет, агаши, вполне обычной внешности, неодаренная. Меня сей факт удивил не особо, однако за спиной послышались перешептывания наших. Линна обернулась и погрозила кулаком, после чего сразу стало тихо. Дажа быстро расположилась на своей подушке, мужчины-слуги сели поодаль.

— Мне доложили, что у вас какие-то претензии к обеспечению безопасности путников Королевской Семьей Лией, господин Хиири?

— Нет, мое прошение неверно поняли, госпожа Дажа. Я желаю зафиксировать факт нападения на меня группой Хозяев из села Хажетто. Дабы в дальнейшем никто не предъявил встречное обвинение.

— Свидетели?

— Снаружи, привязаны к наемнику Марису. Тот, что с бородой.

— Ханс, возьми людей, опросите свидетелей.

— Будет исполнено.

— Вы в курсе, что согласно нашим законам седьмую часть обязаны передать королевской Семье? После опроса мы с вами должны будем согласовать плату, — безо всяких эмоций заявила агаши.

— Да. Чтобы не терять время, давайте обсудим тот список, что мы составили, — я передал записи через стол пэре. — Итак, в живых осталось тринадцать слуг, но мы не будем настаивать на ровном счете и передадим вам двоих. Напавшие Хозяева были без Клятв, по словам слуг. Могут ли возникнуть какие-либо сложности с передачей их имущества в нашу собственность?

— Нет, если ваши слова подтвердятся.

Далее пошли утомительные торги. Мы передаем один двор из восьми вместе со всем добром и обработанными земельными наделами Семье Лие, одного коня из пяти захваченных и двух слуг. Дажа не стала интересоваться оценкой уровня благосостояния жилищ. Вообще, эта сделка для королевской Семьи наверняка несла мизерную прибыль. Через некоторое время мне надоело, и я поручил Линне вести торги. Агаши агаши видит издалека. Девушки быстро пришли к соглашению, и я перешел к следующему раунду:

— Также я хочу продать свою захваченную долю полностью. Интересует ли это королевскую Семью?

— Да. Однако финансовый отчет указывает селение Хажетто, как находящееся за чертой бедности. Магический фон в этом районе нестабилен. Данный товар имеет малую ликвидность.

Эх, значит не впарить им по хорошей цене. Ну и ладно. Я кивнул Линне, и мечница продолжила торговаться:

— Госпожа Дажа, вы должны учитывать, что Семья Хиири передает вам комплект из слуг и домов для проживания. Им знакомы местные условия, к тому же в этом сезоне они посеяли сорта, не зависящие от слабого магического фона...

Я полуприкрыл глаза, отстраняясь от переговоров. Какая же скукота. Не быть мне торговцем, это уж точно. Периодически я попивал чай и подтверждал слова Линны, почти не слушая, о чем она спрашивает. После дотошного опроса свидетелей вернувшиеся слуги Дажи внесли пару уточнений в наш список, но кардинальных отличий от предъявленной истории не выявили. Пэра Дажа пошла на уступки и закрыла глаза на лесной охотничий домик одного из Хозяев. Думаю, ей самой надоел этот процесс.

Время уже двигалось к обеду, когда мы утрясли все детали и закончили с переговорами. С большой радостью я покинул дом Семьи Лии. Теперь можно и до рынка прогуляться.

— Кстати, сколько нам перепало? — спросил я у рядом идущей Линны.

— Но вы же подписывали смету?!

— Да я не особо присматривался.

— Господин, я конечно, благодарна за оказанное доверие. Вам и самому стоит вникать в дела, важные для Семьи. Мы заработали восемьдесят семь с половиной златов. Слуги полтора злата каждый, дворы по девять, лошадей и прочее за семь златов вместе.

Местная высшая монета номиналом сравнима с эринейским златом, поэтому сумма приличная. Хотя с любой другой деревни набежало бы раза в три больше.

— Продешевили, — буркнул Марис недовольно.

— Итак, подсчитаем ваши доли. Половина в казну Семьи, пускай будет сорок три с половиной. Сорок четыре делим на восьмерых. По пять с половиной златов каждому.

— Господин! — громко воскликнула агаши.

— Что?!

— Это слишком большие деньги! Или вы хотите, чтобы они накупили себе собственных слуг? Слышали, как они обсуждали молодую пэру Дажу? Что если будут брать с нее пример?

— Да у них и так уже счет приличный. Сэйто, ты там ведешь историю?

— Конечно, Хиили. Все записано!

— Если вы купите себе слугу, и он меня не устроит, то на этом мы с вами распрощаемся, — высказал я строго.

— Мы и не собилались, Хиили. Я хочу отдать свою долю Линне. Чтобы она велнула тебе долг. Все лавно мы в бою ничего не делали.

— И я, — Мицу.

— Я бы оставила себе один злат, если Хозяин разрешает, — Алиетого. — Четыре с половиной Линне.

— И я отдам Линне, раз все отдают, — беспечно заметила Лаура.

Мечница смешно приоткрыла рот, не зная, как себя вести в этой ситуации.

— Ну вот. А ты переживала, что не сможешь собрать пятьдесят златов. Сколько осталось? — я замолчал, подсчитывая в уме. — Э-э, выходит двадцать один, плюс твои пять с половиной. Еще двадцать три с половиной будешь должна.

— Благодарю, господин. И всех, кто отдал свою часть, тоже благодарю. Все так запутано, что я уже не знаю, сколько пунктов кодекса мы нарушили.

Я коротко рассмеялся над ее расстроенным личиком.

— Знаешь, я даже на секунду подумал, что быть в твоей Семье не так уж плохо, — довольно сказал Марис, поглаживая бороду. Моментально поменял свое мнение, когда я включил его в долю.

— Наша первая слуга — не маленькая девочка. Сама отработает, — фыркнула Синкуджи, намекая на то, что заберет златы себе.

— М-м-м, мне можно прямо забрать деньги, да? — робко спросила Кутики. — Они ведь мои?

— Да. Я отдам тебе в номеле.

— Нет-нет. Я боюсь такую сумму носить с собой. Пусть будет в казне. Спасибо, Хозяин! Может, я смогу накопить на "сон" для себя.

— Ты хочешь удалить рога?

— Ну, они только проблемы доставляют. Я хочу быть как все.

— Ясно. Ну что? Двинули за покупками?

Поход на рынок не принес никакого результата, за исключением кое-какой одежды и прочих мелочей. Слуг женского пола на торговых рядах раз-два и обчелся. Ради интереса посмотрел всех, включая мужчин, однако моя способность молчала. Линна пыталась расспросить, почему следует отказ хорошим слугам, но я не смог объяснить.

Несколько разочарованные вернулись на постоялый двор и решили отметить прибавку к казне Семьи. Не знаю, как так получилось, но напился я неслабо. То ли саке крепкое попалось, то ли рыбная закусь была несвежей. В разгар веселья Кутики откуда-то привела бледную девчонку с дрожащими губами. В ободранной одежде, с синяком под глазом. Сэмуэй по имени Тав. Настроение было превосходным, и я легко согласился помочь девочке.

Глава 8

Черт, моя голова! Чувствовал я себя наутро отвратно. Плохо помогла и усиленная прокачка энергии через организм. Похмелье так просто не сдает свои позиции. Что вчера было-то? Потянувшись на кровати, рука почувствовала нечто мягкое.

— Ох, господин. Вы вчера были неутомимы! — проснулась Линна.

— Серьезно?! — вот облом, и не помню почти ничего. А, ну да. Когда меня стало шатать от выпитого, я решил погонять ману по телу. Появилось небывалое чувство легкости и жгучее желание. Такое, что я буквально вытащил агаши из-за стола и донес до номера на плече. Линна отбивалась и просила поставить ее на пол — больше от удивления, нежели в качестве протеста. Учитывая ее немаленькое телосложение, со стороны это действо наверняка смотрелось комично.

— А кто там вчера еще был? Новенькая... Гав, да?

— Тав, господин. Сэмуэй. Вы приняли ее Клятву, не задумываясь. Простите, саке и мне вчера в голову ударило.

— Ладно, посмотрю ее сегодня.

Длинные волосы цвета спелой листвы красиво разметались по подушке, высокая грудь мерно вздымалась. Не удержавшись, я нагло воспользовался своим привилегированным положением и полез за добавкой ...раз уж о вчерашнем остались только смутные обрывки воспоминаний.

За поздним завтраком я более внимательно осмотрел Тав. Сэмуэй, сами по себе, очень полезные для мага спутники. Нечто вроде живого хранилища маны. Девочке на вид было всего двенадцать-тринадцать лет. Темные глаза, невысокая, худая, без намека на какие-либо выпуклости, с традиционно бледной кожей, длинными тонкими пальцами и какими-то бесцветными желто-серыми волосами. Когда она ела, были заметны выступающие клыки. Среди простолюдинов ходят страшилки: мол, сэмуэй пьют кровь и могут другого нова превратить своим укусом в такого же ужасного сэмуэй. Полный бред. Для забора маны им достаточно близкого контакта, а их укус несет не больше вреда, чем укус аксис [человека].

— Рассказывай. Как ты тут очутилась вообще?

— Я попросила милостыню у девушки в шляпе, Хозяин. Она привела меня к вам.

Я посмотрел на Кутики, от чего та смутилась. Что-то мне не понравилось в словах Тавы. Будто еле слышная расстроенная скрипка в четко отлаженном оркестре (да, с Виллахой я побывал во многих местах).

— Ну и чем жила раньше?

— Побиралась, Хозяин, иногда посылки разносила.

— Странно. Неужели в сэмуэй никто не нуждается?

— В Тевилити нет Лордов-магов, а Хозяйки меня никогда не примут. Недавно вот я попросилась в одну Семью, — девочка коснулась темнеющего фингала.

— Я освобождаю тебя от Клятвы. Доедай, и чтобы больше я тебя не видел.

— Да, господин. Простите, — Тава быстро запихнула в себя побольше еды и вылетела из-за стола, по пути к выходу столкнувшись с Синкуджи.

На некоторое время повисла гнетущая тишина. После разговора осталось неприятное чувство, будто меня искупали в чем-то грязном.

— Господин? — вопросительно произнесла Линна.

— Мне она... не понравилась, — коряво оправдался я.

— Простите, Хозяин, — виновато произнесла Крошка Кутики. Я только махнул рукой.

Мечница издала еле слышимый вздох, но больше приставать с расспросами не стала. Быстро собрав свои пожитки и пополнив припасы в самой харчевне, мы направились на выход из города. Как таковой, крепостной стены в Тевилити не было, однако основная дорога шла через пост, охраняемый слугами королевской Семьи. Возле него случилась небольшая заминка. Две немаленькие Семьи с Леди во главе не смогли разъехаться. Их кареты столкнулись. Одной слуги оказывали помощь, останавливая кровь из разбитого носа. И обе поливали друг друга отборнейшей руганью. Аж заслушался. В конце концов, охранники с поста настоятельно рекомендовали им не задерживать движение, и те, гордо подняв головы, исчезли в своих "колесницах". Прям родной Эринеей повеяло.

Отдохнув в стойле, конек легко тащил нашу поклажу. Его бодрый вид словно бы говорил "Что ж вы так медленно тащитесь, людишки? Залезайте, подвезу!". Я шел в основном впереди, поэтому, когда кинул случайный взгляд назад, немало удивился.

Хмм. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять. И я десятый.

— В таверне нас было меньше. Или у меня что-то с глазами?

— Здравы буде, Хозяин! — звонко произнесла незнакомая девушка, примерно моего возраста. — Звиняйте, шо так без спросу. Тута я с вашими слугами побалакала, казали можно с вами по пути. Я, значица, мешать не буду. Я много чего умею. Повадки дичи разумею, силки мастерить могу, по следу в лесу хожу, из лука стреляю. Точно в яблочко с сотни шагов! Истинно так, Хозяин. Ну может не каждый раз свезет, но все же. А лук у меня, значица, хороший. Сама делала. Раньше-то простым луком промышляла, да больно ненадежен. Вызнала у мастера все секреты составного, все сама собирала. Кибить, значица, из лиственницы, рога черемуховые, склеивала рыбным клеем. Все как положено, а то как же? Тетиву же из жилы лосиной, значица. Лучше у самого мастера не получится! Шагов на двести стрелу бросает и размера небольшого. Самое то для леса. Воняет, правда, если намочить, ну енто и потерпеть можно. Чай не кисейная Леди...

— Э... — хотел было я вставить слово, но попутчица продолжила:

— ...Я ведь в лесу жила, одна. Тяжко бывало, но ничего, привыкла. Мясо-то и рыбу всегда можно добыть. Плоды, да коренья некоторые. Но в город на торг все равно ходила, значица. Шкуры сдавала, кости и клыки ценились, сердце да печень. Покупала чай, люблю я чай, хлеб, сыра головку... О чем это я? А! Тяжко мне бывало жить, отседова три дня пути до города, поменьше Тевилити. Я там рядышком себе хижину маленькую сделала. Хозяйки, значица, не лезут ко мне. Но пару лет назад Лорд один начал охоту на меня, все себе слугой хотел. Пришлось бежать оттудова, значица. Все по-новому обустраивать. Эх-х, думала, тута заживу нормально, да не судьба. Не знамо мне, красивая я али нет. Я и не моюсь две недели перед походом в город, и тины болотной на волосы накидаю, лицо в грязюке изгваздаю, перси свои утяну как следует... А все равно, пялятся, слуги-то и даже Лорды некоторые. А перси все растут и растут, падлюки. Вот как неделю назад ходила к Тубису, ему я шкуры сдаю, значица. Так даже этот старый хрыч меня за зад щипанул! И глазами своими масляными чуть ли не всю обсмотрел, наглец. Да из него же песок сыпется, и силы мужской никакой не осталось! Вощем-та, поняла я, не дура ведь, что рано или поздно приберут меня к рукам. Или старик Тубис слугой сделает, или какому Лорду вожжа под хвост попадет.

Я уже даже не перебивал, с интересом слушая о перипетиях жизни лесной девы.

— Ну а я шо? Ноги в руки, руки в краги, и поминай как звали! Решила, раз уж не выжить мне лотом, то сама пойду искать кого. Были у меня мечты, значица, денег накопить на своих слуг или на Клятву Собирателям. В местных краях зверь есть редкий — уткорыл. Я уж все про него вызнала. И где селиться любит, какое лакомство по нраву. Года три за ним ходила, все ноги стоптала. Ни одного не нашла! А ведь за его клюв утиный по полтора злата дают! Побрякушки магические клепают из него. Столько на него охотились, что перебили всех. Ну и вот. Собрала я пожитки и в Тевилити двинула. Да-а. Тута три дня сидела, по городу ходила, ночевала в лесу. Смотрела Лордов, шо по городу ходют. Помылась и одежду постирала, дабы по нраву пришлась. Но пряталась, издали высматривала. Значица, старые все Лорды, некрасивые, лысые. Не нравятся мне лысые. Вот, на третий день-то увидала вас. Кто Хозяин не поняла сначала — темный али рыжий. Ну, оба не лысые, и на том ладно. Надоело ужно в городе сидеть, прятаться. Подошла я к вашей слуге, шо с повязкой, спросила, возьмете ли меня. Потом с агаши вон поговорили, пока те тетки две плевались друг на друга. Первая слуга казала, шо можно с вами до следующего города пройтись, она посмотрит меня, проверит. И шо, если вы не примете меня, она будет просить за меня. Я буду полезна вам, не сумневайтеся...

— Дай Хозяину хоть слово вставить! — влезла Мицу.

— Ой. Я это, не хотела. Не подумала. Я ведь почти всю жизнь в лесу, значица. Не с кем поговорить, а побалакать я люблю. Обычно сама с собой, или со зверьем каким. Я подкармливала бурундучков двух, они всегда меня слушали. Такие милые! Как они там, не пропадут ли? А еще со мной...

— Как зовут-то хоть? — не выдержал я.

— Ой, и правда! Усенна, ваше хозяйничество. Имя это старинное. Так звали третью королевскую династию Каскано. Вы слышали, наверняка, балладу про Усенну четвертую, последнюю. Тут каждый скоморох ее поет, значица. О том, как она...

— Так! — остановил я словесное извержение. — Если хочешь влиться в нашу Семью, то должна будешь следовать определенным правилам. Во-первых, умерь свою болтливость. Некоторым это не нравится.

— Да, Хозяин! Буду нема, аки рыба. Мой рот на замке! Таком крепком замке, шо...

Я выразительно посмотрел на нее, и девушка прикусила язык. Вообще, не буду отрицать, Усенна выглядела довольно привлекательно. Подтянутая крепкая фигура с выдающимися вперед "персями", средней длины прямые русые волосы — темнее чем у Сэйто, стянутые в конский хвост. Зеленые глаза, округлое миловидное лицо. Плотная кожаная куртка и штаны, сапоги с меховой оторочкой — наверняка не раз спасали ее в холодные ночи, тяжелый мешок за спиной, торчащий лук и узкий колчан со стрелами, широкий нож на поясе. В общем, из всей нашей команды, Усенна была наиболее приспособлена к походной жизни. Фактически поход — это и есть ее жизнь. Я так уже начинаю скучать по теплым отапливаемым помещениям во дворце Виллахи, вкусному и разнообразному рациону и ежедневно доступной ванне или бане.

— Итак, ты предлагаешь себя в качестве слуги для нашей Семьи?

— Да, Хозяин.

Хмм, у Виллахи подобными делами занимался советник по персоналу. Некоторые слуги с уникальными умениями передавалась во временное владение, и их фактическим Хозяевам выплачивалась арендная плата.

— Линна, что-то я запутался. Как мы будем перечислять заработную плату лоту? То есть, как у вас принято решать такие вопросы? Ведь у нее нет Хозяина, страховать некому?

— Господин, по-моему, вы все излишне усложняете.

Выглядела агаши довольной. Похоже, не ожидала, что случайная попутчица окажется подходящей под мои непонятные критерии.

— Да, Хозяин, я жеж готова стать слугой. Клянусь своей жизнью служить тебе, покамест смерть не разлучит нас.

— Отказываю.

— Шо так?! Я вам не по нраву?!

Шестеренки закрутились у меня в голове.

— А знаете, это натолкнуло меня на одну мысль. Линна, можешь припомнить наши правила?

— Конечно, Господин. Первое правило: членами Семьи Хиири называются те, кто принес Клятву "Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас". Второе правило: половина прибыли отходит в казну Семьи, другая делится равными частями между исполнителями. Третье правило: все слуги принимаются в Семью только после одобрения главы. Четвертое правило: слуги вольны выбирать себе партнера вне Семьи, если на то не будет урона нашей репутации, — скороговоркой перечислила церемониймейстер.

— Неплохо. Как бы сформулировать... Слуга может использовать полученную прибыль для собственного выкупа, а принятые лоты могут выйти из Семьи в любое безопасное время. Как вам?

— Умно звучит, — высказалась Усенна. — Значица, клянусь быть свободной, покамест смерть не разлучит нас.

— Принимаю. Ты недовольна? — обратился я к Линне, которая не скрывала своих чувств.

— Простите, Господин. Меня воспитывали по-иному. Я не могу сказать, что будет от этого правила Семье: вред или польза.

— Время рассудит. По крайней мере, мы не зря заезжали сюда, — обернулся я назад и окинул взглядом уже ставший далеким Тевилити.

Мы продолжили путь на север королевства. С Усенной наш отряд будто бы разросся раза в два. Она постоянно беспечно болтала с кем-то из слуг. Иногда сама же отвечала на собственные вопросы. В целом к ней отнеслись благожелательно, да и охотница частично вняла моему предупреждению, не переходя границы. Что тут сказать, Усенна словно маленький солон осветила нашу Семью и внесла море позитива. Как она охала, разглядывая Лауру, трогая ее необычные волосы. А уж какой визг поднялся, когда Кутики сняла шляпу, показывая свои рога. Чуть катану не выхватил, думая, что на нас напали. Оказалась, это Усенна так эмоционально отреагировала на кафанэску. Разумеется, рога тут же были оттроганы со всех сторон. Для нее Кутики представлялась сундуком с золотом.

— Сколько же у Хозяина денег тогда?! — донеслось до меня.

— Достаточно, — скупо ответила Линна. — Смотри, сболтнешь кому, язык укорочу.

— Аки рыба! Блурп-блурп! — попыталась спародировать водного обитателя Усенна, по-дурацки открывая и закрывая рот.

[Усенна]

Радость распирала меня, словно внутри поселился разрастающийся комок счастья и веселья. Хотелось говорить и говорить! Не умолкая ни на секунду. Однако я помнила слова Хозяина Хиири, шо нужно и меру знать. Но блин, как же здорово! Теперь не надо скрываться от других Семей, бояться, шо кто-то похитит. С Клятвой я под надежной защитой. Странная Клятва, ну да и пес с ней. Вот я идиотка! Сидела в лесу, пряталась ото всех. Ведь так легко оказалось найти хорошую Семью. И Хозяин красивый, не лысый. Главное, у меня теперь столько подруг! Можно поболтать обо всем на свете. Меня слушают и даже отвечают. Жаль, среди них охотниц нет. Ничего, я сама их научу, ведь это безумно интересно. Единственная, кто разбирается в охоте на дичь — Алиетого. Она ходит такая мрачная. Наверное, с одним глазом она видит только половину этой замечательной жизни. Когда я с ней заговорила, Алиетого прикрыла рукой глаз и сказала с надрывом в голосе: "О нет! Творец, ты слишком ярко слепишь! Уйди от меня." Мне немного обидно стало, но она не плохая. Здесь все слуги хорошие. Я так рада!

— ...а еще Хиили нам покупает сладости всегда. И одежду. Вот будем плоезжать голод, поплоси заехать. Он не откажет. Тепель ты в нашей Семье, — улыбнулась слуга Сэйто. Такая маленькая, а уже казначей Семьи. Наверное, очень умная.

— Ага. Ты, по виду, немного того. Двинутая. Но с тобой должно быть весело, — добавила другая слуга, Мицу.

— Слушайте, — невольно понизила я голос, чем сразу привлекла внимание девушек. — А как у вас тут... ну с этим самым. С Хозяином? Чем мужчина с женщиной занимаются.

— Никак, — печально ответила Сэйто.

— А шо?! Неужто он...

— Мы ему неинтересны. Он больше по взрослым, — заявила девочка с серыми волосами. — Вон видишь блондинку. Синкуджи, магесса. Стерва та еще. Ну и конечно Линна, вот они любовницы Хозяина. Но ничего. Вот через годик у меня отрастут красивые волосы. Может и грудь появится, — заявила Мицу, с завистью глядя в мою сторону. — Вот тогда он от меня уже не отмахнется.

— А он там... ну я слышала, шо есть такие, которые бьют или делают больно... Или отдают другим Хозяевам. Меняются слугами вроде как.

— Не-е, можешь не опасаться... Хотя насчет бьет фиг его знает. Синкуджи с Линной так кричат ночью, что всякое может быть.

— Кричат?!

— А наутро выходят с такой улыбкой, что хочется им врезать, — мрачно добавила Сэйто.

— Ревность — плохое чувство, — хихикнула Мицу.

— Кто бы говорил!

— Я думала, шо у вас тута очередь. Ну или там по дням недели.

— Боюсь, что мы в самом-самом конце списка.

— Да шой-то вы киснете? Будет и на вашей стороне светить солон! Вы присмотритесь, вызнайте шо Хозяину по нраву. В смысле, как себя вести. Нравятся более взрослые, то вам надо быть более серьезными, значица. Ужели Хиири так хорош? — снова я понизила голос. — Ведь Хозяева все как один сволочи?

— Не все. Бывают исключения. Нам вот свезло.

Я с интересом посмотрела в сторону уверенно шагающего впереди вонси. Шо-то про него столько всего понарассказывали, шо аж не верится. И маг, и Хозяин хороший, слугам все разрешает. И жнец, и на дуде игрец, ха-ха.

Вечером случился казус. Я беседовала с рыжим Марисом. Наемник охотно слушал меня, рассказывал разные истории. Мы неспешно шли, пока первая слуга подыскивала место под ночлег получше. И тут магесса, со светлыми власами которая, издала крик раненой птицы. Будто подстрелил ее кто.

— Что случилось? — тут же крикнул Хозяин и поспешил к девушке.

— Нет... пропал! Он пропал!

— Кто?!

— Кошель с деньгами, — раздраженно ответила Синкуджи. — Блин, у меня их три висело, поэтому не почувствовала пропажу... Но я не могла его выронить!

— Со всеми бывает, — миролюбиво поднял руки вонси. — Хмм, помнится, ты столкнулась с Тав в таверне?

— Точно! Вот коза драная! Я бы ей клыки все повыдергивала. Кутики! Какого хрена ты тащишь к нам отбросов всяких?!

— П-простите, госпожа Синкуджи...

— Эй, шой-то ты на рогатую бочку катишь, — влезла я. — Сама ведь оплошала.

— А тебя, деревня, никто не спрашивал!

— Мож я и деревня, зато к деньгам отношусь очень бережно.

— Сколько хоть потеряла? — поинтересовался вонси.

— Пятнадцать златов, — буркнула магесса.

— Сколько?! — громко воскликнула я. — Откуда у слуги такие деньжищи?!

Просто уму непостижимо. На это состояние я бы могла на два года купить Клятву у Собирателей и свободно расхаживать по городу. Може даже работу бы отыскала и жилье приличное. Проводником хотя бы — как Марис.

— Заработала. Это тебе не... на свиней с луком охотиться. Магия много чего может, Деревня.

— Ты что, дурная? Кто ж на свиней охотится? Они ж в загоне всегда! Вот кабан — зверь сильный и опасный. Иной хряк под две сотни кило весит. Шой-то с твоей шмагией у тебя все мозги набекрень.

— Ах ты!

— Девочки, не ссорьтесь. Вы как дети! — урезонил Хозяин.

Мне стало стыдно за свое поведение. Первый день в Семье, и уже наживаю себе недругов среди слуг.

— Извини меня, Синкуджи. Мне ж завидно — столько денег иметь. Я бы себе нож новый купила, на сапогах вот подошва постоянно отходит.

— Ладно, я тоже немного погорячилась. А насчет сапог не переживай. Хиири у нас добрый и богатый — все купит.

— Правда, Хозяин?!

— Правда.

Уррааа! Я думала, что Сэйто преувеличивает насчет щедрот хозяйских. Но раз уж сам Хозяин подтвердил, то скоро у меня будут новые сапоги!

Неделя в Семье пролетела аки стрела. Каждую свободную минуту я занималась поиском дичи, но все не везло. Только единожды подстрелила кроля. Не так-то просто взять след в незнакомом месте. Добыча по большей части попадается в ловушки, да кто ж тебе даст их расставить? Времени мало оставалось. Пока со всеми поболтаешь, ужо и глаза слипаются. Я немного переживала, но Хиири казал, шо все в порядке. Зато стрельбу мою похвалил. Как-то странно смотрел на мой лук. Ну да, он не особо красивый, тута спору нет.

На одиннадцатый день, как мы выехали из Тевилити, нас остановили вооруженные солдаты. Вдоль дороги расположились полсотни новов! Точно, это же взвод королевской гвардии. Слыхала, шо каждый десятый тута маг.

— Документы! — послышался мужской голос. Стало любопытно, и я подошла ближе к Хозяину с первой слугой.

— Так-так. Семья Хиири. Известен ли вам приказ Великой Леди Лии?

— Просветите, — попросил вонси.

— Просвещаю. Гвардейским частям разрешено запрашивать поддержку у любых гражданских Семей для борьбы с альвами. Через километр свернете на восток, там будет лагерь. Я пошлю с вами звено гвардии в качестве эскорта.

— Что за чушь? Мы не граждане Каскано!

— Это нас не касается. Есть приказ всех в лагерь — мы выполняем.

— Что мы будем делать в этом лагере?

— Ожидать наступления. Скоро прибудет первый полк под командованием пэры Закато. В случае неповиновения мы будем рассматривать вас как врага короны. Это ясно, господин Хиири?

— Где ваша Хозяйка?!

— Вам нужна пэра Нучи, она сейчас в штабе. Мы получили четкие недвусмысленные приказы. Нам следует ожидать каких-либо проблем от вашей Семьи?

— Нет. Где ваш лагерь? — буркнул Хозяин раздраженно.

— Служу Королеве! Эй, Гаррет, отведите их.

— Есть!

Десяток солдат отделился от общей кучи. Отойдя от костяка взвода, Хозяин недовольно обратился к рыжему наемнику:

— Марис! По-твоему, это безопасность?

— Как что, так сразу Марис! Я вам оракул что ли?! Небось, без меня вообще через Ташимигу поперлись. И схарчили бы вас там древние!

— Господин, Марис прав. Подобный исход невозможно предсказать.

— Да знаю, — вздохнул вонси.

— Господин, хочу вас попросить не лезть в гущу битвы с альвом. Как вы в прошлый раз делали.

— У вас есть опыт сражений с ними? — услышал один из гвардейцев.

— Было дело.

— Это хорошо. Я сообщу об этом пэре Нучи, возможно вас поставят руководить другими гражданскими, — принес нерадостную весть слуга из королевской семьи с отменным слухом.

— Спасибо, Линна, — кисло произнес Хиири.

— Простите...

— Хозяин, дык она ж не знала, шо тута одни сопляки желторотые собрались, — встряла я. — Можа нас еще командовать полком поставите?!

— Не мне решать, — невозмутимо ответил солдат.

— А мож, нам побить этих вояк? Всего десятеро. Должны справиться. И тикаем отседова!

— Осторожнее со словами, слуга. Тут каждая тропка перекрыта. Так что никуда вы не денетесь.

Последние слова мужчины отдавали некой мрачной решительностью, и мы прекратили все разговоры до лагеря. Возле развилки расположилось еще два взвода, так шо мое предложение было откровенно глупым. Хоть я и видела магические тренировки Синкуджи с Хозяином, одолеть королевских солдат нам не по силам.

На большом поле сновало куча народу. Множество гвардейских шатров, палатки, полевая кухня. Штаб представлял собой один большой шатер и четыре маленьких вплотную вокруг него. Хиири с Линной пошли разбираться туда. Вернулись через полчаса. Смогли выторговать нам отдельный шатер и вкратце выяснили положение:

— В тридцати километрах на востоке от двух до четырех альвов. Когда придет первый полк пэры Закато, нас погонят в атаку. Каждый день в три часа общие учения. Наш командир — пэра Нучи, завтра посмотрит нас.

С одной стороны пока я была в лесу, то жила без приключений. Почти. Если не считать приставучих Лордов. Знала, шо буде непросто. Хозяева постоянно цапаются друг с дружкой. Войны случаются: с альвами ли, с соседними королевствами — неважно. Наверное, сидя в глуши, меня бы все это не коснулось. Но теперича я в Семье, и пути назад ужо нет. Я должна бороться за свою Свободу. И я буду бороться!

[Хиири]

Как мы не ломали голову, так и не нашли решения, как без серьезного риска выбраться из этой западни. Охраняли лагерь на совесть, около четырех взводов, еще четыре-пять несли вахту на ближайших дорогах. Скованные приказом Великой Леди новы стекались в лагерь постоянно. Некоторых приводили группами из соседних сел и городов. Хотя нападение альвов и считалось общим бедствием, они были недовольны, но выбора гвардия большого не предоставила.

Утром следующего дня пэра Нучи вместе с парой своих слуг собрала всех новов из последней партии. Около семи десятков вместе с нами. Одна фермерская Семья из двадцати новов, еще две по восемь и одиннадцать новов. Все три с Леди во главе. Остальные представляли собой выцепленных слуг, чьи Хозяева в данный момент далеко, либо попросту скрываются. Четыре женщины и полтора десятка мужчин. Может возникнуть вопрос: почему случайные слуги, без Хозяина слушаются гвардию? Как же Клятва? Все очень просто. Слуги и сами понимают, что у их Хозяев возникнут неприятности в случае их отказа, поэтому Клятва работает как часы. Наша в основном женская компания выделялась на фоне других Семей.

— Вы здесь, чтобы помочь королевским войскам в отражении страшной угрозы, что исходит из Ташимиги, — громко заявила пэра Нучи. — Мы не должны допустить эти альвские отродья в свои города. И это касается всех, а не только Королевскую Семью, вам ясно?!

В ответ посыпались скептические ответы. Думаю, командующей это не понравилось, но она не стала упрямиться. Все же, за пару дней гражданских не вымуштровать. Даже прямая Клятва не поможет.

— Вы представители народного ополчения. Как того требуют законы Каскано, в критической ситуации Королевская Семья вольна использовать все ресурсы для устранения угрозы. Вы Леди. Держите спину прямой и не показывайте ее врагу!

— Итак, я ваш непосредственный командир. В грядущей операции подчиняюсь пэре Закато. Начало ориентировочно через три дня. Сегодня мы выясним ваш боевой потенциал и проведем краткую тренировку. Отделим тех слуг, от которых не будет пользы в бою и определим вашего взводного командира. Вопросы? Нет? Вот и отлично. Начнем с Семьи Хиири. Подойдите. Господин, кто из ваших слуг пригоден для боя?

— Блондинка, агаши и бородач.

— И все?

— Я еще! — подняла руку Усенна.

Окинув взглядом остальных слуг, пэра Нучи вынуждена была признать, что они не принесут много пользы в бою с альвами. Лаура, Мицу, Сэйто и Кутики в силу возраста и хрупкого телосложения, Алиетого из-за дефекта зрения.

— Подождите. Кто это?

— Лаура.

— Мне плевать на ее имя. Это шад?

— Частично.

— Есть у нее какие-то способности?

— Над ней не проводили ритуал. Вряд ли красивый голос поможет в битве.

— Я буду участвовать.

— Видите, господин Хиири, она и сама не против. Так, следующая Семья...

Пока женщина разбиралась с другими слугами, я шепнул Лауре:

— Ты не сможешь спасти альвов.

— Я попытаюсь.

— Ты хочешь предупредить их об атаке?

— Нет. Тогда пострадают новы. Я хочу, чтобы никто не страдал. Я поговорю с ними и попрошу уйти.

— Они не будут слушать.

— Я попытаюсь, — упрямо гнула свою линию шад.

Из оставшихся шести десятков отобрали тридцать пять новов. Четыре одаренных, остальные в основном простые работяги кое-как знакомые с оружием. Леди, само собой, в бой не шли. Их роль будут исполнять первые слуги. После слово снова взяла пэра Нучи:

— Кто из вас имел опыт сражения с альвами?

Около десятка человек подняли руки, и я в том числе.

— Господин Хиири, я пытаюсь выявить взводного командира. Согласитесь, из кустов управлять неудобно.

— Я пойду вместе со своими слугами.

— Похвально. Я думала, вымер нынче мужик, измельчал...

— Почему из ваших слуг кого-то опытного не назначите?

— Они из Младшей Ветви. Это печально сказывается на их командирских способностях. Ладно. У кого-нибудь был опыт командования во время боя с альвами?

На сей раз осталось всего три претендента: я, Линна и немолодой мужчина из крупной Семьи.

— Сколько было максимум новов под вашим началом?

— Четверо, — ответил я. Кажется, будто поход сотоварищами по академии в эринейские джунгли был целую вечность назад. — Маги.

— Простите, Госпожа. Мы с десятком слуг просто пытались задержать альва. Чтоб, значит, Леди помочь, — неуверенно сказал мужчина.

— Сто шестьдесят новов, два десятка магесс. Три Семьи, — проронила Линна.

Серьезно?! А я-то, самоуверенный индюк, еще учил ее, как противостоять альву!

— Впечатляет. Где это было?

— Уэясу. Пять лет назад после войны с Каннагути. Я хорошо себя проявила, и меня поставили командующей сборными частями слуг. Когда мы преследовали остатки войск Каннагути, забрели далеко в джунгли и напоролись на альва. Выжило лишь два десятка.

— С таким соотношением это хороший расклад. Как твое имя, слуга?

— Линна, — ответила агаши и нехотя добавила. — Возможно, вы слышали про Несущую смерть?

— Гхм! Я бы хотела вас познакомить с одной пэрой, если ваш Хозяин не будет против. Но это потом. Линна, назначаю тебя командиром седьмого взвода ополчения. Сейчас мои помощники разобьют вас на десятки, и покажут способы борьбы с альвами. Завтра проведем общие учения. Каждый вечер сбор взводных в штабе. На этом все. Занимайтесь.

Пэра Нучи покинула нас, и ее помощник-мужчина сразу начал лекцию. Я внимательно вслушивался в надежде узнать что-нибудь новенькое.

— Альв — это бронированная туша около трех метров высотой, весом от двухсот килограмм до тонны. Передвигается медленно, до пятнадцати километров в час. Не думайте, что они глупее новов. Главное их оружие — подвижные лианы, или "руки". Когда будете сражаться, обращайте внимание на все странные лианы, пусть они и не нападают. Эти руки дают альву слух, зрение, осязание и обоняние. Основная тактика ведения боя — это окружить тварь со всех сторон, и постепенно продвигаться к основному телу. Любимый прием альвов — это западня, и с этим чудовищно сложно бороться. Поэтому так важно вовремя отступать от древнего.

— Что за западня? — поинтересовался кто-то.

— Очень просто. Все знают, что руки альвов достают на определенную длину. От сотни до трехсот метров. Так вот. Альв имитирует, что сражается на границе возможностей, а сам понемногу подходит вперед. В заросших джунглях легко подобраться вплотную незаметно. Дальше он резко выбрасывает вперед свои руки и буквально сносит нападающих. Именно поэтому надо окружать тварь со всех сторон. Специальными звуковыми сигналами мы предупреждаем, если с чьего-то краю руки "уходят". Тогда с противоположного должны быстро отступить. Вот этим горном. Завтра на учениях вам продемонстрируют, а то сейчас могут решить, что на нас напали.

Гвардеец некоторое время рассказывал нам эти прописные истины. Для меня, по крайней мере. Никакой хитрой стратегии местные не выдумали. Ни использования местности, ловушек или сплоченной атаки магов. Эти приемы не на сто процентов надежны, но все же. Марис поведал, что Каскано, в общем-то, редко сталкивался с нашествиями желтых джунглей. Поэтому и королевские войска не слишком опытны.

Глава 9

Вечером Линна отправилась на совещание в штаб. Вернулась задумчивая.

— О чем говорили?

— Об условных сигналах. Горн выдали, — продемонстрировала агаши, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Эй, что-то случилось? — схватил я девушку за руку. — Никто тебя из них не обижал?

— Нет, господин. Просто мне неловко быть вашим командиром.

— А-а, вот ты о чем. Не переживай, глупо спорить насчет опыта. Когда тебе еще удастся мной покомандовать? А что там с пэрой, которая хотела пообщаться?

— Это пэра Нучи и была на самом деле, — улыбнулась агаши. — Она большая поклонница всяких персонажей, о ком молва ходит. Спрашивала, не хочу ли я перейти в королевскую Семью, обещала пэрой сразу устроить. Сказала, что переговорит с вами о моей покупке. Господин, я надеюсь, у вас нет таких планов?

— Нет.

— Даже за сто златов?

— Ого. Она тебя так высоко ценит? Если желаешь продолжить карьеру в другом месте, то я не держу тебя. Как раз и долг покроешь, и выкупишься.

Линна нахмурилась. Подобравшаяся Сэйто ткнула меня в бок локтем.

— То есть, я хотел сказать, ни о какой продаже и речи не идет. Ты слишком важна для нашей Семьи.

— Спасибо, господин.

Четыре дня мы просидели в чертовом лагере, пока не подошел первый касканский полк. Насколько я понял, Лия опасалась снимать войска с других направлений — это было равноценно приглашению соседним странам. Поэтому нам выделили всего два полка: боевую основу составляли девять и двенадцать взводов или около тысячи пятидесяти новов всего. Хотя для небольшого по меркам королевств Каскано это приличная армия. Плюс девять взводов ополчения, которые, конечно, не могли сравниться с регулярными обученными войсками. В общем, выходил хороший расклад даже против четверых альвов. Линна из одного совещания вынесла нерадостную весть, что гвардейцы плохо укомплектованы одаренными. Три-четыре мага на взвод.

В последний день наш дивизионный командир пэра Закато, большая громогласная дама лет сорока, устроила всеобщие учения. Мы окружали рощу, делали вид, что рубим лианы, внимательно слушали сигналы горнов. Линна справлялась хорошо — взвод и не думал ослушаться ее приказов. По плану одного альва окружало шесть-восемь взводов: вперемешку гвардейские и ополчение. Не то, чтобы мы хорошо узнали тех, с кем нам придется сражаться бок о бок, но и совсем чужими теперь их не назовешь.

Двадцатого числа третьей осени мы пошли в наступление. Нашей целью стал небольшой город Вунсайд, покинутый после появления альвов. В тридцати пяти километрах от лагеря. До границы с Ташимигой от него еще около восьмидесяти километров, однако крупных поселений там нет. Я так понимаю, гвардейцы будут удерживать Вунсайд, но дальше атаковать не намерены. Что ж, я только всеми руками за. Это не наша война. Линна разбила взвод на четыре десятка: один состоял из слуг большой Семьи, второй собрали из двух других Семей, третий из бесхозных, четвертый: я, Линна, Марис, Синкуджи, Лаура, Усенна и еще пятеро неодаренных новов.

Пэра Нучи, наш полковой командир, имела под своим началом еще пять взводов. Плюс пара отрядов полевых врачевателей, что кучковались отдельно. Передвигались вместе, пешим ходом. Копытные слишком ненадежны, и могут понести от альвского клекота. Уже через час пути пошли желтые джунгли. Все-таки утренний голубой солон на необычной растительности порой создавал завораживающие цвета и блики. Не будь настроение столь мрачным ввиду грядущей битвы, можно было бы залюбоваться. На пятнадцатом километре мы вошли в брошенную деревню. Все поля, дороги и дворы уже успели зарасти невысокими раскидистыми желтыми деревцами, лианами и папоротником. А ведь пару недель назад здесь еще вовсю цвела новская жизнь. На двадцатом километре повстречали старого упрямого нова, не покинувшего свою хату, одиноко стоящую особняком. Далее соединились с разведывательным отрядом, костяк которого составляли два шада. Оказывается, у этих созданий в основном сохраняется после перерождения так называемое чутье альвов. Но использование их — боккен о двух концах. Сами альвы также прекрасно чуют шадов по сравнению с новами. Поэтому Лауру пока оставили позади. Думаю, она сама проберется к нам, когда посчитает нужным.

[Сэйто]

Лагерь опустел в мгновение. Остался только один взвод дежурить и наводить порядок, да Леди с увечными слугами. Хозяева из некоролевской Семьи принялись ходить туда-сюда шумными толпами, в гости в другие шатры. Мы же остались сидеть в своем. В воздухе витал некий мрачный дух уныния. Темы ушедших старших никто старался не касаться. Изредка Мицу выдавала "а помните как..." и мы вяло трепались о каком-то забавном событии. Али в основном сидела будто каменное изваяние, попивая чай. Кутики с интересом слушала разные истории из воровского прошлого Мицу. Описание родного Синамидайхо также заинтересовало кафанэску. Я рассказала про парные Клятвы, из-за которых такие деревни никто не любит.

Возле входа в шатер послышался неясный шум.

— Слышали? — понизив голос, проговорила Мицу.

— Я посмотрю, — вызвалась я.

Только я подошла к полотнищу, как из прохода выскользнула рука и сильно толкнула меня в район ключиц. Меня отбросило в угол палатки и приложило спиной о чей-то твердый мешок. Помещение мгновенно заполнили незнакомые новы.

— Вяжите их!

— На по...

Позвать Алиетого не успела, ей в лицо прилетел мощный кулак.

— Живее!

Мицу каким-то образом умудрилась на таком коротком расстоянии метнуть нож. Лезвие вошло в живот одному из мужчин.

—

* * *

*!

С ужасом я смотрела, как тяжелый сапог раз за разом опускается на лицо подруги. Не позволю! Собрав все силы, я извернулась из хватки чужака, и прыгнула сзади на избивающего Мицу. Попыталась добраться до глаз, но не вышло. Сбоку прилетел чей-то сильный удар, и я погрузилась в беспамятство.

Без сознания я пробыла недолго. Мало что изменилось, за исключением тряпок, связывающих нам руки и ноги, и кляпа во рту. Четверо мужчин негромко ругались меж собой. Перевязали того, в которого воткнулся нож. Думала, с ним ничего серьезного не будет, однако на радость нам выглядел он худо. Еще один матерился, осторожно ощупывая кровоточащие царапины на лице. Выглядели слуги отпетыми бандитами, с грязными немытыми бородами, и засаленными одеждами. Разве что один из них имел короткую щетину и относительно чистый наряд.

Тот, на которого я набросилась, сильно хромал. Один не имел глаза. В общем, эти слуги были непригодны для сражения с альвами, и их оставили в лагере. Но все-таки они были сильнее. Как же мы так оплошали? Как котят повязали.

— Пошевеливайтесь.

— Ты тут нам не указывай. Без тебя разберемся. Хэнк, пытать будем али смысла нет?

— Ну, смотрите. Коли хабар будет меньше стоимости слуг, то они должны рассказать. Типа так они сохранят себя для Хозяина, — молвил Хэнк.

— Да-а, ты у нас сечешь в этом.

— Погоди, — сказал безбородый. — Они ведь понимают, что их не оставят в живых. Какой им резон предавать Семью?

— Дело говорит.

— Ладно, — проговорил главарь, судя по всему. — Хэнк, попробуй вызнать что-нибудь. Циклоп — поройся в фургоне, только аккуратно, не светись. Ну а мы здесь пошарим.

Одноглазый осторожно вышел из шатра, предварительно осмотрев подходы на наличие прохожих. Я отвлеклась, пытаясь развязать путы за спиной. Получалось плохо. Стянули на совесть — даже ладони немного онемели. Голова с правой стороны, куда пришелся удар, сильно ныла.

— Слухай, можно мне оприходовать одну? — спросил Хэнк, если судить по голосу.

Я замерла. Ублюдки! Мало вам нашей смерти?!

—

* * *

, у нас по-твоему времени дохрена?

— Да я по-бырому. Давно бабы не было.

— Это неправильно. Хозяйка о таком не просила, — молвил безбородый, которого ранее ранила ножом Мицу.

— Тебя спросить забыли, праведник гребаный. Сам-то небось наяриваешь, вспоминая как лизал ее

* * *

*.

— Следи за словами. Если бы не Клятва, выбил бы я твои гнилые зубы.

— Хорош собачиться. Негош, подстилка ты стоеросовая, ищи лучше. Хэнк, харе болтать и за дело, — рукой главарь указал на Алиетого.

— Да не, она какая-то стремная. Хмм, а эти две больно мелкие. А вот эта кафанэс ничо так. Ну-ка, иди сюда. Давай снимем твою шляпку, неудобно ведь.

Кутики, чудом извернувшись, сильно боднула приближающегося мужчину в грудь. Рога пробили шляпку и вонзились в тело слуги. К сожалению не глубоко.

— Падла, че творишь! — стараясь не повышать голос, зарычал Хэнк.

— Заткнись. Похоже, мы нашли свой клад. Да, Хозяйка будет довольна. Кто будет пилить?

— Я слышал, что тут мороки не оберешься. Да и пила нужна специальная, — выдал безбородый.

— Ты прав. Потащим через лагерь?

— Голову с плеч и в мешок!

— Хэнк, дельная мысль! Займись. А мы еще порыщем. Прикиньте, если у них тут кафанэс с целыми рогами, то сколько златов припрятано?

— Только сначала ее наказать надо. Чтобы хорошенько перед смертью запомнила.

— Да ты брешешь. Возьми другую, мало ли у нее рога заряжены.

— Это неправильно, — снова проронил Негош, но Хэнк уже не обращал на него внимание.

— Были б заряжены, уже б жахнула по нам.

Мужчина с большей опаской подбирался к Кутики, и, когда та снова попыталась боднуть, отвесил несколько сильных оплеух. Слезы текли по лицу кафанэски, когда слуга снимал ее кимоно. Черт! Я извивалась, изо всех сил, пытаясь освободиться. Но ничего не выходило.

— Да не брыкайся ты!

Мужчина еще несколько раз ударил Кутики, и принялся расстегивать штаны...

Я отвернула голову, чтобы осмотреться в поисках предмета, которым можно перерезать путы... и чтобы не видеть того, что делают с подругой.

Неожиданно сгустившийся в шатре мрак прорезал крик чудовищной силы, наполненный такой болью, что у меня волосы встали дыбом.

— Хэнк,

* * *

*!

Главарь со всей силы рубанул по лицу товарища, и тот рухнул на землю. Мужчина еще сильнее застонал.

— Больно! Больно!

—

* * *

**. Быстро, кончаем их и уходим. Негош, двигай!

Рука Хэнка до самого плеча покрылась ледяной коркой, и он уже не мог пошевелить ей. В шатер ворвался одноглазый:

— Что за хрень?!

— Быстрее. Валим их!

Главарь начал надвигаться на меня, сжимая тесак внушительных размеров. Попытавшись отползти, я вжалась в стенку шатра. Мужчина быстро преодолел расстояние. Я выставила ноги в отчаянной попытке защититься. Слуга сильно полоснул лезвием ниже колена. Боль ворвалась в сознание, но не смогла затмить ужас приближающейся смерти. Прижав мои ноги к полу, мужчина занес тесак над грудью. Сердце пропустило удар.

— Что у вас... Всем не двигаться! Оружие на землю!

Спасительный мужской голос заставил главаря прерваться, и отступиться от меня. Я скосила глаза в сторону. Возле прохода стоял гвардеец с выставленным вперед мечом. Одноглазый, не рассуждая, кинулся на солдата, и тут же схлопотал удар в район груди. Вместе с гвардейцем они вылетели из шатра.

— Мы провалили задание Хозяйки, — мертвым тоном поведал главарь. — Надо замести следы.

С этими словами тот, кого называли Цанг, воткнул свой тесак в спину Хэнку.

— Ты что творишь?! — завопил Негош.

— Сам или помочь?

— Я-я не собираюсь умирать! Живым я принесу пользу Хозяйке!

— Бестолочь! Если нас допросят, то мы доставим ей только проблемы!

В проходе в шатер показалось уже две солдатские головы:

— Оружие на землю! Именем Королевы!

Цанг бросился на Негоша, но мужчина увернулся, и оба кубарем покатились по земле. Али умудрилась дотянуться и пнуть одного в голову. Гвардейцы попытались усмирить их, однако Цанг никак не давался. Не став долго рассусоливать, слугу закололи. Негош послушно сел на колени и завел руки за спину, его тут же связали. Солдаты быстро освободили нас.

— Я взводный Калем, слуга пэры Джоха из Великой Семьи Лии. Что здесь произошло?

Похоже, Младшие слуги и впрямь не отличаются сообразительностью из-за большого нагромождения Клятв.

— Мое имя Алиетого из Семьи Хиири. На нас напали эти... — девушка не смогла подобрать слово. — Прошу предоставить убежище на время разбирательств. И оказать врачебную помощь.

Одновременно с разговором, Али сноровисто стянула мою ногу, остановив кровь. Я тихо поблагодарила.

— Ага. Ясно. Позовите врачевателя! Инструкции не позволяют мне перевести вас в штаб. Я выделю вам два десятка для защиты.

— Благодарю, нас устроит. Что с пленным?

— Будем разбираться. Пэры вернутся, порешат, что с ним делать.

— Господин Калем, попросите своих людей помочь перенести шатер. Здесь слишком много крови.

— Будет сделано! Госпожа Алиетого, ежели возможно, не отзывайтесь плохо о моих парнях перед пэрой. Мы не в состоянии следить за всем лагерем...

— Данный вопрос в компетенции моего Хозяина. Но я вижу ваши старания и передам.

— Благодарствую!

[Хиири]

Через четыре часа пути мы обнаружили первого врага. Или он нас обнаружил, не важно. На него выделили шесть взводов, которые тут же принялись обходить тварь. Нас же Закато послала дальше в сторону границы, и мы почти сразу напоролись на второго. Завязался бой, и Нучи скомандовала нашему взводу вместе с опытным гвардейским обходить и пристраиваться с другого края. Солдаты облепили руки альва со всех сторон, понемногу отступая под его напором. Слегка усилив ноги, я первый зашел сзади и начал рубить лианы-слухачи и зрительные отростки. Альв отреагировал быстро и направил в мою сторону боевые руки с многорядными серповидными кинжалами. Заденет такая — пол тела разворотит. Пришлось отступить к границе его рук. Метров двести радиус, нехилый экземплярчик.

Помня, что я сражаюсь в команде, а не один, старался не лезть далеко вперед. Периодически поглядывал на своих: Марис держался уверенно, не рискуя понапрасну, Синкуджи очень грамотно обездвиживала толстые руки, Усенна неплохо орудовала одолженным у гвардейцев клинком (ее лук c ножом в этом бою малоэффективны). Линна, как того и требует ее роль, оставалась позади остальных бойцов, контролируя ход сражения. Изредка приходила на помощь там, где требуется.

— Рубите! Живее! — крикнула Синкуджи, умудрившись сковать землей сразу две толстые руки. Бойцы успели раскромсать одну, но на защиту второй стянулись все лианы, пришлось ее отпустить на время.

Как и в прошлый раз, сок и желтые ошметки облепили всю одежду, катану, лицо и руки. Главное, чтобы в глаза не попало. Есть такой тип лиан с ядовито-едким коричневатым соком. Если такую порубишь, и потом не позаботишься об оружии, то клинок можно выкидывать. В центре нашего участка фронта расположилась Синкуджи, уверенно уничтожая отростки сообща с простыми слугами. Марис помогал другому отряду, чей маг оказался слишком уж слабым. Периодически наемник использовал огненную плеть, чтобы пережечь скопившиеся руки. Альвы огонь не любят. Усенна очень быстро, хотя и неумело орудовала клинком, совершая иногда выдающиеся прыжки в сторону. Я же передвинулся на иной фланг после того, как верткая остроконечная лиана пронзила сразу двоих слуг из отряда большой Семьи. Еще одного слугу у "бесхозных" утащили за ногу в заросли.

— Ту-ду-ум! — проревел горн на противоположной от нас стороне.

— Отступить!!! — раздался зычный голос Линны и взводного соседних гвардейских отрядов.

Вполне дисциплинированно, не подставляя спину, мы начали отходить дальше от фронта. Я ожидал выплеска, поэтому держался одним из последних. Вот он! Звук и колышущаяся аура подсказали мне направление атаки. Настоящая желтая стена джунглей с огромной скоростью надвигалась на отряд, где орудовал Марис. Отойти успевали не все. Поддав маны в ноги и выдвинув копье-щит, я бросился наперерез. Похоже, тварь не ожидала от меня такой прыти, либо ее зрительные лианы меня потеряли. Я вонзил копье-щит под прямым углом прямо в гущу переплетений желтых стволов и стеблей. Дождь из вонючей слизи и кусков "плоти" древнего окутал меня с ног до головы. Сила стены была столь велика, что меня вместе с копье-щитом отбросило по ходу движения лиан. Быстро перекувырнувшись, я прыжками понесся к основной группе наших. Не всю стену я разрезал, но проредил значительно. С десяток лиан прорвалось, и за них принялись другие. Отлично! Метров на пятнадцать укоротил. Правда и резерв на треть опустел.

Бой вернулся в прежнее русло. Радиус постепенно уменьшился до ста пятидесяти метров, но и мы потеряли еще троих. Впрочем, расстояние между взводами сократилось, и мы уже лучше прикрывали друг друга. Пока все шло превосходно. Гвардейцы хоть и несли потери, выучку показывали потрясающую. Видать, гоняют их только так.

— Ту-ду-ум, — раздалось еле слышно где-то сзади. Другой полк неподалеку осаждал своего альва.

Буквально через пару минут Линна заметила неладное и заорала во всю мощь легких:

— Отходим!!! Нас берут в клещи! Бегом! За мной!

Обернувшись, я приметил задние ряды гвардейцев, которые отступали от другого альва прямо в нашу сторону. Нас же сейчас просто раздавят с двух сторон! Выжимая из себя максимум, я отбивался от наступающих лиан, помогал спотыкающимся новам, подгонял отстающих. Гвардейский взвод следовал впереди, мы же оказались прямо в "месте встречи" двух древних. Бежали мы, казалось целую вечность. Уже и чужой альв начал тянуть к нам свои загребущие руки. И тут произошло то, что я даже в своих худших ожиданиях представить не мог. На нас двигался третий альв.

Поскольку я был повернут в его направлении, то на этот раз смог заметить приближающуюся ауру. Вместе с альвом отступали солдаты, его осаждающие, не зная, что их ждет здесь западня. А нас и так здесь собралось уже около трех взводов! Тем, кому не повезло побежать в эту сторону. Эхх, могли ведь рвануть в противоположную. Древние усилили атаку, пренебрегая другими направлениями. Три фронтовых круга продолжали сближаться. И я понял, что шансов выбраться из ловушки у нас уже нет. Стены лиан нас просто сомнут со всех сторон. Мысли мелькали быстро, будто улей растревоженных пчел. Что ж, остается только продать свои жизни подороже. Говорить что-то слугам в такой ситуации глупо. Но себя я виноватым не считаю, разве что немного. Надеюсь, Алиетого сможет позаботиться о девочках. С деньгами у них более чем в порядке.

На этом моменте мои воспоминания обрываются. Помню, как Линна что-то кричит, пытаясь восстановить строй. Но в разных частях ощетинившиеся лезвиями стены джунглей сметают хрупких новов...

[Хиири]

Нарушение вторичной директивы. Критический порог. Контроль отсутствует. Ошибка. Принудительное исполнение.

...Проход через смыкающиеся части фронта невозможен. Преодолеть стены лиан двух альвов — за гранью. Альтернативные варианты...

...Атака на третьего альва. Есть небольшая вероятность выживания. Приступаю к выполнению...

...Маны в ноги, развить скорость. Не тратить время на случайные лианы. Впереди "стена". Барьер-ступень... Сейчас! Прыжок! Пробежать вперед. Еще ступень от дерева. Есть! Зацепиться за ветку, погасить скорость падения. Уклонение. Дальше...

...Уворот. Прыжок. Щит. Подкат. Ступень, прыжок. Нырок вперед. Слишком большое скопление. Уход в сторону...

...На дерево. Прыжок. Ступень, приземление. Прыжок. Лиана снизу! Барьер под ногу, оттолкнуться от лианы. Неудачно, зацепиться за верхнюю ветку дерева. Лианы собрались в толстую метровую в обхвате змею, поднимаются ко мне...

...Ждать. Ждать. Сейчас. Толчок, прыжок на основание головы "змеи". Прыжок. Ступень. Вниз. Спрыгнуть с ветки. Зрительных лиан вокруг мало — слишком неожиданно для альва. Вперед...

...Обнаружил меня. Лианы сжимают кольцо. Рано. Рано. Рано. Нырок, кувырок. Прыжок, ветка. Прыжок, ступень. Вижу цель. Маны треть. Режим экономии...

...Боль в плече, лезвие сзади. Несущественно. Толстые лианы. Зря, лучше бы использовал тонкие подвижные. Оттолкнуться от "руки". Десять метров до цели...

...Стена лиан. Уклониться. Слева есть проход. Вперед. Боль в левой ноге, щеке, правой руке, пояснице, левом ухе. Несущественно. Всю энергию на копье-щит! Бросок...

[Линна]

Это катастрофа. Сразу пять или даже шесть взводов оказались в западне между тремя альвами. Никто не брал на себя командование. Возможно, другие взводные уже мертвы.

— Построиться, сучьи дети! — рявкнула я. — Держать строй!

Кое-как встали кругом, держа оборону с трех сторон. Но отступать некуда. Первая же стена лиан снесла три десятка гвардейцев, и тут уже ничего не поделать. Господин, простите меня... Где Хиири? Почему он застыл на месте посреди схватки?!

— Господин?!

Внезапно вонси сорвался и, словно пущенный арбалетный снаряд, понесся вперед.

— Куда?!

Каким-то невероятным образом, господин увернулся от стены джунглей, взлетел наверх и... побежал прямо по ней! В сторону альва!

— Все за мной. Быстро! Это наш единственный шанс! — крикнула я, схватила Усенну за руку и развернула в ту сторону, куда побежал Хиири. — Все в атаку! Раздавим отродье!

Не слишком дружной толпой оставшиеся в живых воины бросились вперед.

— Линна! — услышала я голос наемника.

Марис находился неподалеку, тащил обвисшую у него на плече Синкуджи. Левый бок у мужчины весь в крови. Быстро подхватив еле шевелящуюся магессу, я поволокла ее по направлению наступления. Видимо, магическое истощение. Ладно. Вот и пригодились сэкономленные командиром силы.

— Двигай вперед, а то сдохнешь! — бросила я замешкавшемуся Марису.

Удивительно, но мы продвигались вперед, через зону доступности рук, очень легко. Ну как. Гвардейцы и ополчение гибли десятками, но не сотнями, как должно быть в таком случае. Вероятно, Господин отвлек альва на себя. Две задние твари настигали войска, насаживали бегущих на лианы, рубили головы или конечности. Быстрее!

Неожиданно мельтешащие впереди лианы опали на землю. Некоторое время мы бежали, не встречая никакого сопротивления. И тут до меня дошло.

— Стоять, ублюдки! В строй, быстро! Альв мертв, осталось два! В строй, немедленно!

Гвардейцы и ополчение развернулись почти моментально. Часть новов из одного гвардейского взвода продолжила улепетывать с небывалой скоростью. Очевидно, их Хозяйка погибла, и слабаки предпочли бежать. Трусы!

— Усенна, держи Синкуджи. Следите за фронтом, отступайте потихоньку. Марис, командуй этими оболтусами. Кричи как следует, вот горн. Понял?

— Понял. Беги давай.

Со всех сил я ринулась вперед. Сердце бешено колотилось. Приходилось перелезать целые завалы из неподвижных лиан, обходить свившиеся руки. Хозяин был жив, Клятва ясно давала это понять. Но чутье подсказывало, что надо поспешить.

Вот он! Мерзопакостная туша альва была разорвана почти напополам. Рядом на куче лиан лежало бессознательное тело господина, покрытое альвской желтой кровью. Виднелись бесчисленные раны и порезы. Плохо. Очень плохо для крови. Нельзя, чтобы много сока попало внутрь. Сняв оставшиеся от одежды Хозяина лохмотья, я быстро изорвала свой рукав и принялась обтирать вонси. Руки предательски дрожали. Я вдруг четко осознала, что если он сейчас умрет, то я достану сето и покончу с жизнью. По-моему, это было бы правильно, учитывая сколько зла я сотворила, пускай и под Клятвой. Завершить путь рядом с тем, кого любишь...

Мимолетная слабость прошла, и я взяла себя в руки. Нельзя забывать про других членов Семьи: Мицу, Сэйто, Кутики... Я — первая слуга, и обязана помочь им при любом исходе. Даже если Господина не станет.

Вскоре подоспели бойцы из взводов, что осаждали альва с других сторон. Крайне удивленные смертью своего противника. Я быстро обрисовала взводным командирам ситуацию, и те направили солдат на помощь с оставшимися двумя. Приказным тоном я потребовала оставить пару бойцов для помощи раненому. Думаю, пэры были слишком удивлены, чтобы спорить. Быстро смастерив носилки, мы потащили господина к лекарям.

Раненых раскладывали прямо на дороге. В основном они добирались своим ходом — уносить всех прямо с места сражения врачевателям не хватало времени.

— Немедленно займитесь моим Хозяином! — затребовала я.

Усталая магесса оторвалась от бессознательной пэры и склонилась над Хиири. Радует, что помощь Хозяевам здесь в приоритете. Вряд ли чем-то еще могу помочь.

— Синкуджи? — увидела я знакомое кимоно. — Где Усенна?

— Аф-ф, убефал-а, — заплетающимся языком ответила магесса. Такое бывает после снадобья от магического истощения.

В бою все еще участвуют Марис, и, судя по всему, Усенна. Что ж, тогда мое место там. И куда только Лаура запропастилась? Кинув прощальный взгляд на укрытого тканью Господина, я развернулась и поспешила в сторону седьмого взвода ополчения.

[Лаура]

И он тоже не понимает. Вонси видит в альвах лишь врагов. Неприязнь эта копилась веками. Столько крови пролилось между новами и альвами. Выждав некоторое время, я нырнула в джунгли и направилась следом за войском. Вскоре они вступили в бой с древними. Я чувствовала двух, возможно, трех хранителей. Стелясь над стеблями и перепрыгивая через разлапистые кусты, я задавалась вопросом: можно ли было избежать бойни?

Вынуждена признать. Мне не противна Семья Хиири, не противны некоторые встреченные новы. Например, пожилые новы, торгующие вкусной выпечкой, всегда добры ко мне. Слуги Хиири, хотя и приставали с расспросами и много разговаривали без всякой причины, мне... нравились. Да, мне с ними было хорошо. Ни капли злобы от них не исходило, только страх поначалу. И сам вонси вызывал смешанные чувства, но не противные. Наверное, мне следует принять участие в половом акте. Почему-то другие слуги всегда сворачивали с темы. Так и не разобралась. Но все это сильно отличается от звериных повадок, это точно.

Слуги местной главной Семьи сражались с тремя альвами. Новов было много. Только так они могут справиться с хранителями. Не хочу на это смотреть.

По направлению восхода солона я почуяла ауру еще одного хранителя. Туда! Быстро! Я бежала изо всех сил, даже потеряла одну сандалию, зацепившись обо что-то. Длинные шипы растений впивались и рвали кимоно, оставляя широкие прорехи.

Вон он. Альв. Я застыла, дабы он счел меня неопасной:

— "Хранитель, я хочу говорить с тобой"

Несколько лиан обвились вокруг моих ног, другие принялись внимательно осматривать и обнюхивать.

— "В тебе нет грязной магии. Ты служишь этим плебеям?"

— "Нет, Хранитель. Я сама по себе."

— "Что тебе надо?"

Через просвет зарослей я увидела фигуру альва. Существо целенаправленно двигалось в сторону атакованных сородичей, не обращая на меня внимания. Для связи со мной внутри круга ему достаточно было лиан. Ноги мои расплели, и я поспешила догнать собеседника.

— "Не вмешивайся в эту битву, хранитель. Еще больше погибших будет."

— ...

— "Зачем ты упорствуешь?!" — крикнула я в отчаянной попытке достучаться.

— "Это мой долг."

— "Ты умрешь!"

— "Смерть — лишь часть великого круговорота. Ты не альв. Тебе не понять."

— "Новы не будут лезть за Вунсайд. Уйдите туда!"

— "Невозможно. Уходи, иначе убью."

Я остановилась и вскоре последняя часть задних рук альва проползла мимо меня. Что ж, я знала, что все так и будет. Но я попыталась.

Тут я почувствовала приближение нового альва с востока. Все это бессмысленно, но я попробую еще раз.

— "В тебе есть наша плоть." — выдал древний, когда я встретилась с ним.

Он остановился! Хороший знак.

— "Тебе не следует идти дальше!"

— "Собратья. Зовут."

— "Нет! Ты принесешь только еще больше страданий и боли! Уходи за город новов, за Вунсайд. Там они тебя не тронут! Пожалуйста."

Похоже, этот хранитель не так давно выбрался из земли. Радиус рук не такой большой.

— "Ты говоришь правильно. Я еще не пускал корни в своем саду. Передай новам, что если они пойдут дальше, я их встречу."

— "Спасибо! Ты выбрал хороший путь. С новами можно договориться!"

— "Говорить с новами — глупость. Они не умеют разговаривать."

Альв величественно уходил в свои владения, и я снова бросилась догонять.

— "Вы ведь умный, хранитель. Вы сможете выучить язык!"

— "Я знаю язык новов. И новые языки, и старые, на которых они уже не говорят. От моего учителя. Но они не думают, прежде чем сказать слова. Также как и ты, альв-наполовину."

Я осталась стоять на возвышенности, до боли сжимая кулаки. Так обидно. Высшие существа, несущие всемирную справедливость... Почему же не можете найти взаимопонимание с другими разумными?! Нет, я больше не буду следовать за вами, даже отчасти. Я не буду верить вашим словам. Отныне я нов, и все альвское во мне умерло. Прощайте, Хранители. Прощайте, Джунгли. Нам с вами не по пути.

[Хиири]

Проверка первичной директивы. Отсутствует. Ошибка.

Проверка вторичной директивы. Критических нарушений не выявлено. Отмена принудительного исполнения.

Всепоглощающая ноющая боль разлилась по всему телу, не только в голове. Несколько секунд я не решался открывать глаза, побаиваясь яркого слепящего света. Черт, что ж так спина болит?! Рывком вернулись последние воспоминания о ловушке альвов, о том, как нас загнали будто стадо баранов. Я разлепил глаза.

Э-э-э, жив, что ли?! Судя по обстановке, я находился в шатре. Лежал, укрытый одеялом.

— Ой, Хозяин! — пискнул рядом знакомый голос. Кутики. — Я сейчас позову Линну!

— Хиили! — Сэйто.

— Хозяин очнулся! — Мицу.

— Живучий зараза, — Синкуджи. Магесса лежала рядом.

Тут я удивился во второй раз: Сэйто захромала в мою сторону, пользуясь самодельным деревянным костылем, вся правая сторона лица Мицу представляла собой сплошной синяк.

— Все живы?! — спросил я.

— Да!

— Слава Творцу. Пить хочу...

Дружной толпой народ ломанулся к стоящему в углу шатра чайнику.

— Я первая!

Довольная Усенна принесла стакан воды и помогла утолить жажду, поддерживая меня под голову.

— Что во имя всех праматерей с вами приключилось? Альв на лагерь напал? — спросил я немного хрипящим голосом.

— Кое-кто похуже, — заметила вошедшая Алиетого. — Новы.

— Рассказывайте.

Поведали мне такое... что будь у меня силы подняться, обязательно совершил бы какую-нибудь глупость. Али говорила довольно сухо, но я прекрасно заметил, как побелели костяшки пальцев в крепко сжатых кулачках. Очень жаль, что выжил только один нападавший. Причем, по отзывам девчонок, он был самым мирным среди всех. Его вела Клятва, поэтому и судить слугу не следует.

Проведенное расследование поначалу зашло в тупик. Никто из выживших пэр не смог опознать этих слуг. Клятва на Негоше продолжала висеть, поэтому от него никаких сведений не добились. Далее провели опрос среди Семей. Некоторые узнали погибших и единственного выжившего слугу и указали на Леди Лемосту. Та тут же открестилась от слуг, сказав, что продала их ранее Леди Таваде из некоролевской Семьи. Я немного запутался во времени. Оказалось, что сейчас уже вечер двадцать первого — сутки провалялся без памяти. Тавада в свою очередь уверяла, что ни о какой сделке не ведает ни сном, ни духом. Готова предоставить всех своих слуг для дачи показаний, но Лемоста настаивала на том, что обмен происходил без свидетелей. В последнее верится слабо.

На этом все не закончилось. Слугу Негоша поместили в клетку для преступников (их всего две имелось, поскольку не рассчитывали на пленных новов). Утром Негош перерезал себе горло заныканным где-то в одежде небольшим лезвием, гвардейцы не успели спасти его. В сжатом кулаке обнаружили записку: "Убей себя. Твоя Хозяйка." Послание пахло еле заметным парфюмом, по-видимому, принадлежащим его Леди. Солдаты тут же перерыли весь туалет Лемосты и Тавады, но искомого запаха не обнаружили. Да уж, представляю рожи гвардейцев, когда им поступил такой приказ. Расследование заглохло. Для дальнейших шагов необходимо отправлять обеих Леди в Логос, где переговорный допрос под временной Клятвой будет проводить судебный представитель королевской Семьи. К сожалению, законы Королевств в основном запрещают проводить прямой допрос свободных Хозяев, а в Каскано еще и пэров.

У меня уже голова пухла от этой информации. Девчонки иногда рвались вставить свои замечания, хоть Али и шикала на них. Пульсирующая боль в голове не снижала накала, в теле все еще присутствовала противная слабость. Что ж так спина болит?! Большинство оставалось уверено в виновности Лемосты. Спасло меня от женского галдежа появление Линны:

— Что вы раскудахтались?! Господину нужна тишина и покой!

Девчонки виновато смолкли. Агаши подошла и присела на колени подле моей импровизированной ложи. Очень осторожно теплая рука коснулась моей ладони:

— Я... я очень рада, что вы выкарабкались, Господин.

— Я тоже.

— Прям голубки воркуют, — едко заметила Синкуджи.

— Заткнись, — беззлобно бросила Линна и перешла на более формальный тон. — Простите, что так долго отсутствовала, Господин. Я приняла участие в неофициальных переговорах с посыльными от Семьи Лемосты и Семьи Тавады. Они предлагают откуп в тридцать златов за то, что вы снимете все обвинения.

— О! Они заодно, что ли?

— Не могу с уверенностью сказать, Господин. Сейчас вам следует отдохнуть.

— Ты права. Каким чудом мы хоть от альвов спаслись?

Некоторое время все молчали.

— Вы не помните, Господин? — участливо поинтересовалась агаши.

— Нет.

— Ничего. Видимо, вы голову повредили. Со временем память вернется. Вам следует поспать, Господин.

— Ты думаешь, я теперь засну?! Говори, что произошло! Я помню, как нас с трех сторон зажали альвы.

— Слушаюсь, Господин. Нам и впрямь явилось чудо. Вы побежали на третьего альва и убили его.

— Я что??? Убил альва?! В одиночку?!

— Хиили, ты настоящий гелой!

— Бесспорно, это выдающее достижение. Пэра Закато хочет лично с вами пообщаться. Мне намекнули, что вас, возможно, наградят орденом от Королевской Семьи.

— Подожди, подожди. Это все смахивает на какой-то розыгрыш. Я в курсе собственных способностей и возможностей взрослого альва. У меня слишком небольшие магические умения и низкая скорость реакции. Я ни за что бы не смог прорваться к центру альва. Это невозможно.

— Господин, я верю своим глазам. Когда я вас нашла, никого рядом не было. Может, вам помогал сам Творец?

— Как будто ему есть дело до какого-то вонси, — буркнул я.

— Не какого-то, а весьма славного вонси, — заметила Усенна.

Все твои свершения ничтожны!

— Прекратите! — высказал я раздраженно. — Мне не нравятся подобные хвалебные речи. Кажется, будто надо мной издеваются! Я не чувствую, что совершил нечто героическое.

— Конечно-конечно, Господин. Отдыхайте, набирайтесь сил. Мы не будем вам мешать.

У девчонок, очевидно, имелась еще целая гора вопросов, как и у меня самого, но все мы решили подчиниться мудрому совету Линны. Через полчаса, когда я уже почти заснул, Али растормошила меня и заставила выпить немного бульона из птицы. Усенна шепотом похвасталась, что сама ее подстрелила.

Глава 10

...Вечер. Багряный кабинет, любимый у Виллахи. Она мрачно сидит, откинувшись в кресле, жует модный в этом году мятный жевательный табак, привезенный из Шантиума. Настроение у нее не очень. Сегодня проходил ежеквартальный совет Великих Леди в столице Апресто. После которого по традиции состоялся бал, куда приглашают не только Великих, но и известных Старших Леди. Главный портной Хозяйки Виллахи умудрился сотворить на этот прием платье точь-в-точь повторяющее цветом и фасоном наряд Великой Леди Евински, у которой имеется свой собственный портной, само собой. Я не особо умею читать все эти полунамеки и полутона в разговорах Великих Леди, но сдается, событие для обеих Хозяек это неприятное. И тут уж я ничем не могу помочь.

Три дня назад произошло покушение на госпожу. Хитро устроили. Подослали слугу под видом Леди, снабдив экранированным артефактом. Благодаря моей бдительности атака не достигла цели. Тонкий водный луч бессильно расплескался о выставленный мной барьер. Виллаха с большим запозданием сотворила свою защиту. В принципе, думать о безопасности не ее работа, но все же на экзамене в академии она не так сильно мне уступала по скорости формирования своих воздушных щитов.

Мы с Гестом планировали вытащить Тулимина в город, сходить к девочкам. Да и вообще как следует оторваться. Сам бы я ни за что не решился оставить Виллаху, но Гест убедил, что слуге тоже надо отдыхать. Иначе телохранитель из меня будет уставший и невнимательный. Два дня я не решался спросить Хозяйку, а теперь уже опасно... Ну ладно. Все же заслуживаю благодарности, как-никак. А единственный выходной у Тулимина в ближайший месяц — завтрашний день.

— Леди Виллаха, разрешите мне на завтра взять выходной. Йемис меня заменит.

— Что?! Тоже решил надо мной посмеяться, тварь?! Да ты мои туфли должен лизать, понял?!

— Да, Госпожа. Простите.

— Совсем распоясались! Выходной ему нужен, видишь ли. Принеси мои туфли.

Я исполнил.

— Одень, — девушка вытянула ногу, и я аккуратно обул ее изящные ступни в лакированные туфельки на узком каблуке.

— Лижи.

— Слушаюсь.

Я взялся за выполнение приказа, но что-то в этот момент умерло во мне по отношению к Виллахе. Не знаю, как это назвать: уважение, почитание, дружба. Это чувство исчезло без остатка. Никогда Хозяйка не позволяла себе доходить до подобного. Наказывала, но за дело.

— Знай свое место, слуга. Ты дышишь только потому, что я позволяю тебе дышать. Кто ты без меня и моей матери? Никто. Пустое место. Мы дали тебе лучшее образование в мире и почетную должность. Ты должен каждый день благодарить Творца за это. Все твои свершения ничтожны! Не забывай об этом.

Речи Виллахи стали удивительно похожи на слова ее покойной матери.

— Да, Госпожа.

— Молодец. Теперь переходи выше...

Проснулся я весь в поту. На улице стояла глубокая ночь, ни лучика солона не проникало в шатер.

— Господин, тише. Вот воды глотните.

Судорожно выпив полчашки, я устало повалился обратно в постель.

— Сейчас вам станет легче.

Смочив тряпку, агаши осторожно обтерла мне лицо и дальше принялась за торс.

— Линна, ты-то зачем ночью дежуришь? — тихо спросил я.

— Не спится что-то. Решила с вами посидеть.

Приятная прохлада разливалась по телу вместе с нежными прикосновениями.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

— Линна, ляжешь рядом?

— Как же ваши раны?

— Ничего. Только скажи... тебе не противно?

— Что? Нет, Господин, конечно нет.

— Скажи честно. Это очень важно для меня. Безумно важно. Тебе не противно со мной?

— Господин... — растерялась агаши.

— Скажи!

Линна склонилась ко мне и прошептала с некой злостью:

— Мне не противно ни находится рядом с вами, ни спать, ни что-либо еще. Поэтому прошу не задавать больше подобных вопросов. Господин, пустите?

— Залезай.

Остаток ночи я спал как убитый.

— Смотри, уже в постель забралась, — разбудил меня чей-то недовольный шепот.

— Доброе утро, — ответил я, улыбнувшись.

— Упс. Доброе утро, Хозяин! — бодро ответила Мицу.

Рядом почувствовалось шевеление, и агаши начала выбираться из-под одеяла.

— Госпожа пелвая слуга, не ты ли обещала мне всю ночь столожить Хиили?! — едко спросила милашка Сэйто.

— Прости... Ну, не знаю, что сказать в свое оправдание. Просто Господин так убаюкивающе сопел во сне...

— О, Творец! Держите меня семеро, иначе я оторву свои уши! — воззвала к небесам Мицу. — Такое чувство, будто в тебя пихают мед, обернутый в карамель и посыпанный сахарной пудрой.

— Хаха. Дадут и тебе медку, не переживай! — поддела Усенна.

— Ну-ну. Не надо за меня раздавать обещания. Не то все меду получат, — пригрозил я.

В шатер зашел уже одетый Марис. Виднелся край повязки на торсе. Вид у него был несколько болезненный — ранение далось ему нелегко.

— Э-гей, я, пожалуй, без твоего меда обойдусь, — поднял руки бородач.

— И как вы умудляетесь все в пошлость пелевести? — риторически поинтересовалась Сэйто.

— Неплохо выглядишь, — добавил Марис.

— Ага. Теперь бы до туалета добраться...

— Я помогу, Господин.

— Ну уж нет! Кыш отсюда. Хоть на четвереньках, но доползу. И так вы тут за мной ухаживали, стыд и позор.

Агаши вздохнула, одновременно покачав головой. Настолько линновский жест получился, что я улыбнулся. Вообще настроение было отличным. Раны еще побаливают, тем не менее, я жив, и откидывать копыта в ближайшее время точно не собираюсь!

Подняться я смог без поддержки, однако шатало меня прилично. Сэйто любезно одолжила свой деревянный костыль. Не под мой рост, но всяко лучше, чем ничего. Когда я отогнул полотнище в сторону, голубой утренний солон неприятно резанул по отвыкшим от света глазам.

— Служу Королеве! — громко раздался рядом мужской голос.

Кое-как я проморгался и приметил около десятка гвардейцев, дежуривших возле нашего шатра.

— Служу Королеве! — слитно гаркнули остальные солдаты и синхронно повторили движение командира: вытащили звякнувший клинок и направили вперед и чуть наверх.

— К чему этот ор? — спросил я удивленно.

— Господин Хиири, для нас честь охранять ваш покой и покой вашей Семьи.

В голосе вояки слышалось неподдельное уважение и, я бы даже сказал, благоговение.

— А, да, благодарю за службу, — невнятно ответил я и поковылял дальше.

После удаления ненужных жидкостей, кое-как обмылся близ мелкой речки. Не без помощи посторонних. Аппетит пока не вернулся, но я пересилил себя и запихал внутрь побольше каши. Что ж, в итоге мое тело обзавелось несколькими шрамиками на руках, широким разрезом на спине и довольно брутальным шрамом на левом ухе.

— Итак, что же случилось тогда, в битве с альвами? И где Лаура, кстати?

— Она ушла к джунглям, — ответила Линна. — Сказала, что ей надо побыть там. Вы бы с ней поговорили, Господин. Она все отмалчивается.

— Понял. Сделаю.

— В тему Лауры. Пэра Нучи предоставила мне часть отчета от шадов королевской Семьи. В том бою всего участвовало четыре альва: приблизительно один двести метров, двое около двухсот пятидесяти, и один двести восемьдесят. Шады почуяли собрата, скорее всего Лауру. Сначала она поравнялась с четвертым альвом, который впоследствии атаковал нас. Потом наша шад встретилась с пятым альвом. Так вот. После их встречи пятый альв развернулся и ушел на восток.

— Она его уговорила?

— Выходит, что так. Пэра, ответственная за разведку, будет просить приставить тебя к награждению за заслуги.

— Меня-то за что?

— Официально Лаура представлена слугой Семьи Хиири. Пункт два королевского кодекса Уэясу гласит: Хозяин несет ответственность за действия своих слуг, — словно дитю объяснила Линна. — Но пэра Нучи не уверена, что вам что-то перепадет сверх того, что уже положено за уничтожение альва. Знаете, мне, конечно, никто не докладывал, но я прикинула, что в сражении войска с ополчением потеряли около шести сотен новов. Если бы в бой вступил пятый альв, дела бы приняли совсем скверный оборот. Гвардейцы заявили, что им удалось захватить два ростка, ну и плюс части тел самих альвов. В общем выходит около тысячи златов. Раздел идет по числу сражающихся, за исключением...

Агаши замолчала на несколько секунд.

— Что за паузы показные?

— ...За исключением Семьи Хиири, благодаря которой удалось сокрушить альва и спасти как минимум две сотни новов в "котле". Наша доля должна быть немаленькой ...плюс около трех златов за пятерых сражающихся.

— Это все конечно замечательно, но давай к сути уже. Что там было, когда альвы зажали нас?

— Я уже все сказала! Вы рванули на третьего альва и прикончили его. Я нашла вас возле его туши и оттащила врачевателям.

— Я что-нибудь говорил?

— Было далековато от вас, но нет, не думаю.

— То есть я решил отправиться в фактически самоубийственную атаку в одиночку на альва. Мне точно никто не помогал? Маг воздуха, например?

— Нет, Господин.

— А радиус у альва какой был? Двести метров?

— Двести восемьдесят. Самый крупный.

— Ни черта не понимаю! Так. Если подумать, то что бы я сделал в той ситуации? Альвы окружают, держать оборону вечно мы не можем, прорваться по фронту меж двух альвов не вариант — никакого копье-щита не хватит. Ну-у, в принципе не такая уж плохая идея переть напролом. Не хуже других, уж точно. Ладно, я допускаю, что убил альва. Только не надо меня хвалить за то, что я не помню.

— Если хочешь, можем наругать, Хозяин! — Мицу.

— Спасибо, ты сама прелесть. Как вообще гвардейцев застали врасплох? У них не было никакой тактики на этот счет?

— Я никогда не слышала, чтобы альвы объединялись, — Линна посмотрела на Мариса.

— Я тоже, — поддержал наемник. — Они ж твари одиночные. Разве что... при большой войне. Как две сотни лет назад.

— Думаешь, это она?!

— Не-е. Эти из Ташимиги приперлись. Альвам плевать на наши границы, — успокоил Марис.

— Ладно. Что будем делать с Лемостой и Тавадой?

— Господин, решение можете принять только вы. Мы не вправе советовать вам, — с серьезной миной произнесла Линна.

— А остальные что скажут?

— Порвать их! Взять деньги! Судить! Берем златы и уматываем! Отомстить! — посыпалось со всех сторон.

— Линна, не дуйся. У меня свои принципы. Слугократию я устраивать не собираюсь, но ведь выслушать можно?

— Я рада, — скупо обронила агаши.

— Слуго... что? — полюбопытничала Сэйто.

— А-а, это так, забавная тема из развлекательного чтива. Мол, Хозяевами правят слуги. Если откровенно, то мне так не хочется с ними возиться. И даже деньги брать. Они что змеи. С другой стороны судить по закону будет справедливо.

— Господин, вы вольны делать все, что вашей душе угодно.

— Никто не обидится? Только честно?

— Хиили, я скажу. И за себя, и за Мицу, Кутики и Али. Может, они и не плизнаются. Я увелена, что все мы хотим, чтобы виновная Леди была наказана.

— Пусть будет так!

Нахмуренная мордашка Сэйто разгладилась, явив благодарную улыбку. С лицом Линны произошла обратная метаморфоза.

— Все! Решение принято. Осталось обсудить, как нам доставить две Семьи в Логос против их воли?

— Ничего нет проще. Обратимся к пэре Нучи или сразу к пэре Закато. Если позволите, я испрошу аудиенции, Господин.

— Давай.

После короткого церемонного поклона первая слуга неспешно покинула помещение. Девчонки с наемником принялись оживленно обсуждать последние события. Меня, Мариса, Усенну и Синкуджи закидали просьбами рассказать про альвов и "большом сражении". Несколько раздражал интерес к моему так называемому подвигу. В Эринее ходили подобные истории-легенды про некоторых знаменитых мастеров магии, без чьей-либо помощи одолевших альва тем или иным способом. В основном воздушники, реже — барьерники или других стихий. Немного поразмыслив, я понял причину их восторгов. Хозяин — тоже член Семьи. И раз он совершает выдающийся поступок, то это относится ко всей Семье. Слуги являются ее частью, и они чувствуют свою связь с деянием. Отчасти это верно. Они готовили мне вкусную питательную еду, чтобы у меня было больше сил. Поддерживали морально, развлекали разговорами, делали массаж, помогали с тренировками (особенное спасибо упорной Синкуджи). В общем, в том, что я смог одолеть альва, действительно есть немалая заслуга остальных. О чем я тут же сообщил на радость и смущение девчонкам.

В шатер заглянула змееволосая мордашка:

— Вонси, очнулся наконец!

— Лаура, ты где пропадала? Мы беспокоились о тебе.

— Мне надо было побыть в джунглях.

— Ты хочешь уйти?

— Нет! Наоборот. Я с ними прощалась, — шад уселась на подстилку рядом со мной по-тагойски. — Я хочу сказать кое-что, вонси. Больше во мне нет ничего альвского. Я много поняла, и хочу быть с новами, с вами. Можно?

— Конечно! Думаю, тебе все тут рады. — Лаура кивнула, принимая как должное. — Это ведь ты отговорила пятого альва?

— Вряд ли. Он сам не особо рвался на помощь. Не знаю. Я не понимаю их.

— Ты все равно большой молодец!

— Да, это так. Еще я поняла, что мне нужен половой акт. Вонси, поможешь мне?

Марис неприлично заржал.

— Гхе-хе. Интересное предложение. Только вот я себя буду чувствовать насильником или... совратителем маленькой девочки. Сначала освойся в мире новов, наберись опыта. Потом уже и вернемся к твоей... просьбе.

— Хорошо. Я запомню эти слова, вонси!

Только озабоченной шада мне для счастья не хватало.

К обеду у нас с Линной состоялась встреча с пэрой Закато в лагерном штабе. Лаура, узнав про это, тут же вызвалась в сопровождение. Сказала, ей надо что-то важное сказать.

Женщина вела себя уверенно, как и положено дивизионному командиру королевской Семьи. В ее речи то и дело проскакивал армейский жаргон и специфичные обороты. От лица Семьи Лии Закато торжественно поблагодарила меня за помощь, закончив фразой "Служу Королеве". Я не ответил привычным приветствием, поскольку наша Семья не являлась гражданами Каскано, и это на несколько секунд выбило военную из колеи.

— Что ж. Королевская Семья Лии умеет быть благодарной. Я передала в Логос прошение о присвоении вашей Семье младшего ордена "За заслуги перед Каскано".

Я кивнул.

— И о самом приятном. Разведка доложила об участии вашего шада в бою и его помощи в отваживании альва. Это он?

— Верно.

— Я хочу передать вам слова хранителя, — подала голос Лаура. — Если вы сунетесь за Вунсайд, то он встретит вас.

— Мы примем твои слова во внимание, шад. Господин Хиири, мы понесли большие потери в бою, поэтому большое вознаграждение выделить не в моих силах. Двадцать процентов — это максимум, хоть я и прекрасно осознаю, что ваш вклад в победу намного больше.

— Мы с радостью примем любую награду. Я понимаю, что королевской Семье надо восполнять потери казны.

— Приятно иметь дело с разумным новом! У меня также есть предложение пока только личного характера. Но, думаю, получить одобрение Королевы не составит труда. С вашими-то успехами!

— Весь внимание.

— Я предлагаю вам принять пэрство Королевской Семьи, разумеется, в роли Нэй-Лорда. Пэра Нучи также выказывала интерес к одной из ваших слуг. Так что мы убьем двух дивов сразу. Я гарантирую вам самый выгодный контракт, который только возможен в Семье Лии. Что скажете?

— Я полагал, Леди Лия не жалует Нэй-Лордов.

— Все так, но ваш случай исключителен. Подумайте, сейчас для Семьи Хиири наиболее благоприятное время просить привилегией у короны. Войска столкнулись с некоторыми трудностями возле Вунсайда. Дикие големы. Этих тварей там чуть ли не тысячи! — Закато грохнула кулаком по столу. — Мы будем рады принять помощь такого умелого мага!

— Я подумаю над вашими словами. Сейчас у нас другие планы. И я хотел бы попросить об ответной услуге. Думаю, вы слышали о нападении на моих слуг?

— Подлое преступление. Удар в спину. Атаковать слабейших членов Семьи, когда Хозяин отсутствует. Это не Леди, а мерзкая тварь, не достойная сего славного титула! Я выделю вам четыре взвода для эскорта в Логос. И пэру Нучи заодно. На этом все?

— Да, госпожа Закато. Благодарим, что уделили нам свое время!

— Служу Королеве!

Разошлись мы вполне довольные друг другом. Портить настроение дивизионному командиру, указывая на очевидные тактические просчеты я не стал. Не школьница, сама должна сделать выводы.

Непосредственная угроза королевству устранена, погибшие или потерявшие кров после вторжения новы отомщены. В связи с этим ополчение распустили. Никакой компенсации за потерю слуг, только крохотное вознаграждение от общего куша: по двадцать сребреников за неодаренного участника, по злату за мага. Гвардия планировала закрепиться в Вунсайде, и постепенно вернуть жителей в освобожденные селения. Что же до их дальнейших действий, то тут мы могли только строить догадки. Линна с Марисом склонялись к выводу, что Лия не поведет войска дальше, поскольку захваченный район не славится своими залежами ресурсов или плодородными землями. Да и с оборонительной точки зрения альвы — отличная преграда для соседей (хотя бедной Ташимиге сейчас явно не до Каскано).

Вечером встретились с пэрой Нучи, которая отнеслась к своему назначению благожелательно. Порадовалась за меня, мол, "не перевелись еще мужики". Расстроилась отказу от продажи Несущей смерть и настоятельно просила еще подумать. Сказала, что постарается выбить из своей Хозяйки сумму, которая меня устроит. Далее мы согласовали некоторые мелочи, касающиеся эскортирования в Логос Семей Хиири, Лемосты и Тавады. Я вполне закономерно опасался покушений со стороны Хозяек. Не стоит сбрасывать со счетов солидную выплату за победу над альвом, плюс неизвестно, успел ли Негош передать кому-то сведения о "ценности" Кутики. Поэтому будем путешествовать двумя группами, на расстоянии. Лемоста насчитывала всего два десятка слуг. Оба одаренных Семьи погибли в бою с альвами. Тавада же могла похвастать почти шестью десятками уцелевших слуг, из которых аж семь — одаренные разного калибра. Два взвода с пэрой Нучи будут с нами, другие два поедут вместе с Леди.

Утром следующего дня, двадцать третьего числа отправились в путь. Мой организм пока не мог похвастать выносливостью, поэтому я проводил большую часть дня в фургоне или повозке гвардейцев. И когда столько хлама успели набрать?! Девчонкам только дай шанс, по десять юкат и кимоно накупят! В общем, пора задуматься о приобретении второго фургона... Либо ввода жесткого ограничения на провозимый багаж, что точно не придется слугам по вкусу. С двумя повозками мы будем смотреться более лакомой добычей, поэтому выбор предстоит нелегкий.

После общения в дороге с пэрой Нучи я с удивлением понял, что совсем не против заиметь женщину себе в отряд. Крепко сбитая брюнетка лет тридцати пяти, привыкшая преодолевать трудности. Чем-то на Линну похожа. Наверное, военное ремесло на всех оставляет одинаковый отпечаток. Когда я прямолинейно спросил о переходе в мою Семью, не только Нучи удивленно распахнула глаза. Даже Мицу не сразу вернула свою челюсть на место.

— Я не думаю, что Семья расстанется со мной менее чем за две сотни златов. И ты готов потратить на меня свои честно заработанные деньги?

— Почему нет?

— Если таково будет решение Семьи...

— Меня интересует твое мнение.

— Зачем?

— Э-э, когда слуга лично заинтересован, то и работа спорится.

— При всем уважении, я не хотела бы менять Семью. Мне нравится командовать взводами, принимать важные решения, управлять ходом боя. Вот если у тебя наберется достаточно слуг, тогда перейду с радостью!

Хотя словами Нучи никак не обозначила, по глазам было видно, что она боится моего решения. Боится, что экстравагантный вонси сможет предложить цену, от которой Семья Лии не откажется. Жаль.

— Я уважаю твой выбор, Нучи. Когда у меня наберется полк слуг, обязательно пришлю весточку.

— Заметано!

Любопытно, Линне тоже нравится командовать? Да-а, совсем не интересовался, чем девчонки сами хотят заниматься. Впрочем, решать их проблемы я не обязан. Все это потом. Когда обустроимся в Гоцу. Эх-х, давно на флейте не играл. А при пэре Нучи с солдатами и стыдно как-то выводить свои корявые рулады.

В последний, третий день путешествия, я, Марис и Сэйто уже сами сносно передвигались, не тормозя весь отряд. Королевские гвардейцы чуть ли не в рот мне заглядывали, выполняли любое поручение. Такое ощущение, будто дополнительной сотней слуг обзавелся. Убийство альва в одиночку событие неординарное и оттого очень почитаемое. Еще бы вспомнить, как мне это удалось...

Мысли то и дело сворачивали на тему моего видения. Больше нечем было заниматься в трясущемся на ухабах фургоне. Нэй-Леди Теппен, значит. Даже со связями Тулимина мне не удалось узнать ничего, кроме названия Семьи. Среди слуг также предпочиталось не распространяться о секретах. А ну как продать кого надо будет, но он знает слишком много? Клятвенный гипноз и чистка памяти — вещи ненадежные, с кучей допущений и недостатков. На них нельзя полагаться. Маленькие одаренные дети — лучшие кандидаты для гипнотических экспериментов. Намного более восприимчивы, а сильный дар позволяет магии дольше держаться в разуме. Я знаю про особенности Клятв и гипноза, но никогда не слышал о чем-то вроде моего Дела. Само по себе любое внушение бесполезно против Клятвы и слетает почти мгновенно, за несколько дней. Память тоже в большинстве случаев возвращается. Поэтому для меня остается непонятным, каким, твою мать, образом этот эскулап от науки, умудрился встроить в меня нечто столь долговечное?! Не исключено, что на такой исход Го

* * *

и не рассчитывал вовсе. Банальная случайность. Да, имя седовласого мужчины так и осталось покрыто мраком для меня. Некие важные воспоминания возвращаются с трудом. Больше вопросов возникает с пропавшим отрывком, после слов ученого о кодовых фразах. Я более чем уверен, что это нечто важное для Дела. А значит и для меня.

Итак, что мы имеем? Первое: Дело подчинялось Виллахе, пока добровольно данная Клятва была на мне. Приступы приходили с приказами Хозяйки. Второе: у меня стала сильно болеть голова после освобождения. До случая с Сэйто и сбора цветов. В последующем Дело формировало полезные для меня задания, или не очень... Третье: уничтожение альва. Связан ли этот приступ с Делом? Раньше у меня сохранялись пусть обрывочные, но хоть какие-то воспоминания. В этот раз полная пустота. Виновато ли Дело? Что за кодовые слова? Можно ли управлять приступом? Если я могу активировать способность, убившую альвов, то это было бы круто... Если подумать, то приступы появлялись с определенной периодичностью. Можно взять за основу допущение, что если за неделю ни одного не появится, то случай с альвом можно считать приступом. Отлично! Хоть какое-то подобие плана. Мда.

Глава 11

Логос издали выглядел красиво. Больше похож на Осимо с традиционными для Уэясу постройками, нежели Тевилити. Я беспечно болтал с гвардейцами в повозке, когда показались крыши пригородных построек. Ну что поделать, соскучился я по нормальному мужскому трепу (с Марисом у меня не особо получалось найти общий язык). Поначалу солдаты королевской Семьи несколько стеснялись моего статуса, но потом разговорились. И кто им из моих слуг больше всего приглянулся, и преимущества разных видов оружия, и про сорта саке, и многое другое. Победила, кстати, в своеобразном рейтинге улыбчивая, простодушная, фигуристая Усенна. Синкуджи по мнению гвардейцев слишком надменная и стервозная. Я про себя удивился, как у них глаз наметан. На первый взгляд магесса представлялась хрупкой и невинной привлекательной блондинкой. Положительно отзывались о пэре Нучи, у нее и несколько любовников имелось в разных взводах. У женщины личных слуг не было, либо про них не знали. Сами гвардейцы привязаны взводами к другим Хозяйкам, чьи имена они не могут разглашать. Им приказывали подчиняться командирам Семьи Лии, что те с радостью и исполняли. Дополнительных понуканий не требовалось.

Завидев стену, я спрыгнул с повозки воителей, и поравнялся с нашим фургоном. Мицу с Сэйто и Усенной обсуждали, как пойдут за покупками на рынок. Эх-х, точно еще одну телегу придется брать.

— Сэйто, как нога?

— Спасибо, почти не болит уже. Твоя магия холошо лечит.

— Скажешь тоже. Всего лишь потуги дилетанта.

На главной дороге при въезде в основную часть города было оживленно. Мы ехали с южного направления, в основном встречали фермеров, да охотников. Логос — место пересечения многих крупных путепроводов. Отсюда отправляются в Шидосадару и Ташимигу, с юга и запада везут разнообразные товары.

— Стоять!

Дорогу нашему фургону перегородила внушительная компания из двух десятков слуг-мужчин. Причем не меньше пяти магов.

— Какое у вас дело к нашей Семье? — спросила Линна.

— Вы должны пройти с нами. Госпожа желает видеть вас.

— Мы не назначали никаких аудиенций в Логосе, — холодно ответила агаши.

— Нам некогда с вами возиться! Следуйте за нами, если не хотите проблем! — мужчина начал терять терпение.

— Господин Хиири, какие-то сложности? — мило поинтересовалась подошедшая пэра Нучи.

При виде сотни вытянувшихся гвардейцев из королевской Семьи, нахальный слуга тут же растерял весь свой гонор:

— Никаких сложностей, пэра. Наша Хозяйка просит господина Хиири с Семьей принять приглашение в гости. Мы готовы проводить их в любое время.

Линна бросил взгляд на меня, и я взял слово:

— Ваше первоначальное приглашение прозвучало крайне невежливо. Похоже, ваша Хозяйка не уделяет времени обучению слуг этикету.

— Приносим извинения, господин Хиири. Мы ожидаем вас уже неделю, вы должны понять наше... нетерпение.

— Может вы назовете имя?

— Конечно. Леди Катсода из Двенадцатой Великой Семьи, — склонил голову мужчина.

Ого! Очевидно, наши жалкие старания замести следы ни к чему не привели. Значит, она отслеживала наш путь прямиком из Осимо. Неужели совпадение? Или она заранее смогла просчитать наш маршрут?

— Пэра Нучи, можно вас на пару слов.

— Конечно, Господин Хиири.

Мы с женщиной отошли в сторону.

— Нам прикончить их? — с кровожадным блеском в глазах спросила женщина.

— Что, вот прямо так?

— Шучу. Портить отношения с Великой Семьей — это к большим проблемам. Ну так что?

— Можешь подстраховать нас?

— Мне поручено оказывать всяческое содействие. Мы готовы составить твою свиту, только ты должен пообещать, что не используешь нас в качестве давления на Семью Катсоды. Или что-то еще, что может повлиять на отношения Леди Катсоды и Королевы.

— Обещаю.

— Тогда не будем терять время.

Я вернулся к слуге и выразил свое согласие посетить местное обиталище Двенадцатой Великой Семьи Эринеи. Шли мы довольно долго, чуть ли не через весь город. Напряжение витало в воздухе. Слугам Катсоды не понравилось, что они вместе со мной приводят сотню королевских солдат.

Резиденция Катсоды впечатляла. Это был настоящий мини-дворец-полукрепость. Высокая стена с шипами, вышки с дозорными по периметру, элегантный внутренний парк и целое озерцо с плавающими птицами. Все устроено в стиле королевств, влияния Эринеи почти не заметно. На кой ляд она прикупила себе такую громадину? Жить здесь собралась что ли?

Как того требует кодекс в отношении Семей, не являющихся дружественными, нас привели в ближний переговорный дом. Практически не отличающийся от аналогичного в Тевилити. Пэра Нучи скромно попросилась присутствовать на аудиенции, но я отказал. Нечего королевской Семье знать о наших делах.

Я сел перед столиком. Линна по правую руку, остальные девятеро сзади. На сей раз прислуга предложила на выбор более широкий ассортимент: саке, вино и что покрепче. Я заказал чай.

Минут через двадцать появилась десятка слуг Катсоды. Мужчины, трое магов (как того требует равенство одаренных на переговорах). Пожалуй, я бы не поставил и медяка на нашу команду при схватке с ними. Тренированные бойцы, подвергшиеся тяжелой муштре в эринейской академии и прошедшие суровые испытания джунглями на границе. За исключением одного мага, моего ровесника. Люст совершенно не изменился за те четыре месяца, что мы не виделись. Широкоплечий, мускулистый, примерно моего роста, с коротким ежиком темных волос. Он также смотрел на меня оценивающе, но зависти или злобы в его взгляде не наблюдалось. Люст всегда был крайне прямолинеен и предпочитал честную схватку. В этом он походил на свою Хозяйку. Если эринейскую Леди вообще можно назвать честной.

Время шло, и я вяло перебрасывался фразами с Линной. Судя по тому, что я увидел, Семья Катсоды рьяно соблюдает местные традиции и кодекс, который запрещает слугам первыми начинать переговоры в подобных случаях. Через полчаса двери в помещение разъехались в стороны (это же двоих слуг надо держать для этого дела!) и внутрь прошла молодая девушка, мелко семеня ножками. С большим трудом я удержался от пораженного возгласа. Великая Леди Катсода красовалась в элегантной юкате со сложным узором и многослойным поясом с широким бантом, края которого виднелись из-за поясницы! Это настолько выбивалось из привычного образа эринейской Леди, что я просто не находил слов. Да появись передо мной Виллаха собственной персоной, я бы меньше удивился! На лице Катсоды блуждала легкая улыбка, а взгляд был опущен вниз, словно она смущается смотреть прямо. Идеально выверенная фарфоровая маска, которую невозможно прочитать. Темные волосы с серебристым отливом, собранные в сложную прическу, большие голубые глаза, аристократичный профиль. Она очень похожа на Виллаху.

Как я не храбрился, предательский липкий страх все равно смог выползти из темных уголков души. Это выше моих сил. Она слишком на нее похожа. Змея в человеческом облике, чертовски привлекательном! Еле смог усидеть на месте, чтобы не подскочить и не склониться в привычном раболепном поклоне. По-видимому, у меня на лице что-то отразилось, поскольку Линна посмотрела озабоченно в мою сторону.

Так. Успокоиться. Ты уже не слуга, и никогда им не станешь. Лучше смерть. У нее нет никакой власти над тобой. Никакой. Рядом сидят твои друзья и слуги, они смотрят на тебя. Поэтому нельзя оплошать, нельзя показывать слабость. Возьми себя в руки! Она не страшнее альва в конце концов. Хотя кого я обманываю? Конечно, она страшнее.

— П-прекрасно выглядишь, госпожа Катсода, — слегка запнулся я, что само собой не могло ускользнуть от тренированного слуха Хозяйки.

— Благодарю, ты тоже заметно возмужал. Не будешь против менее формального общения? Как-никак старые знакомые.

Голос ее отличался от голоса Виллахи, и я немного успокоился.

— Конечно. У меня к тебе множество вопросов.

— Полагаю, что так, — ослепительно улыбнулась Катсода. — Я расскажу тебе, что мне известно, и как я... докатилась до жизни такой, — девушка недовольно обвела рукой вокруг. — В надежде, что мой добрый порыв не останется без ответа.

Я кивнул, поощряя.

— Ты знаешь, что моей сестре всегда доставалось все самое лучшее. Лучшие земли, лучшие слуги, лучшая недвижимость и производство. Даже возможность продолжить династию и получить имя Виллаха. Мне же пришлось довольствоваться меньшим, начинать все с нуля. Еще и это варварское имя, которым звали любовника матери, выходца из Королевств. Думаю, это очевидно, что я не питала никогда любви к сестре. Но я невиновна в ее смерти. Виллаха отправилась в поездку через два после меня, и я об этом не могла знать. Думаю, она боялась, что я предприму какие-то шаги в ее отсутствие.

— Ты направлялась сюда?

— Да. Я уже упоминала про то, что она заполучила все лучшее? Сестра продолжила сотрудничество с Южным Аомори, мне же они отказали. Ты наверняка не в курсе, но получить надежного партнера в Королевствах невероятно трудно. А без прямых поставок покупка слуг выльется в слишком дорогое удовольствие. Каскано раньше были прерогативой Четырнадцатой Семьи, однако их отношения охладели. Я сразу направилась сюда лично, чтобы закрепить договор. И только я добралась, как приходит весть о смерти Виллахи. А всего спустя два дня меня обвиняют в ее смерти. Как удобно, не находишь ли? — с язвительными нотками заметила девушка. — Мы всего лишь две самоуверенные дуры, которые решили, что им можно играть наравне со взрослыми. Вот так нас в одночасье выгнали из Совета и лишили всех прав. Хотя мне повезло больше, чем сестре. Если тебе интересны мои догадки, то все это связано со смертью нашей матери. Я считаю, что прошлая Виллаха погибла не из-за сердечной атаки. Но доказательств нет. Уверена, тебе приходил в голову вопрос, почему я выбрала столь большой особняк для временного визита? Все потому что мне уже некуда возвращаться. Это теперь и есть мой дом. Двенадцатой Семьи Эринеи больше нет. Есть только Старшая Семья Катсоды из Каскано. Удовлетворен?

Почему-то я поверил в большую часть слов Хозяйки. Насчет несправедливости деления наследия матери она преувеличивает. Просто так статус Двенадцатой Семьи не дают. Всего на одну ступень ниже Виллахи. Но в остальном похоже на правду.

— Вполне. В качестве ответного жеста позволь и мне поделиться информацией...

Сжато я пересказал бой со слугами-женщинами в синих одеждах, напоминающих тагойские цвета, и последовавший разгул стихии и альвов.

Катсода задумчиво слушала, не перебивая. Прискорбно, но никаких идей насчет того, кто все это организовал, у меня не было. Я мало вникал в дела Виллахи и ее взаимоотношения с другими Великими Семьями.

— Это все? Я рассчитывала на что-то более стоящее.

— Прости, что разочаровал.

— Эти сведения не принесут никакой пользы. С тагойцами сотрудничают пять или шесть Семей. Никакие обвинения тут не предъявишь. А значит и ты в роли свидетеля бесполезен.

— Я и не собирался никому свидетельствовать. Мне плевать на ваши разборки.

Катсода чуть склонила голову и внимательно посмотрела на меня.

— Каким образом ты смог заполучить столько денег на кафанэс?

— Есть свои способы.

— Казну Виллахи умыкнул, да? Похвально. Хотя остальные твои слуги не блещут.

— А я и не предлагаю их тебе. С чего ты так решила?

Звонким колокольчиком Хозяйка рассмеялась.

— У нашего котенка прорезались зубки. Помнится, у Виллахи ты был таким послушным. От усердия чуть ли не язык высовывал.

— Я удивлен, как твой собственный язык цел. Ты же чуть ли не сжевала его от постоянной зависти.

— Уел. И как? Тебе нравится быть Хозяином?

— Не жалуюсь.

— Подумай, это ведь такая морока? То один слуга напортачит, то другой. Разгребай потом за ними. А у меня бы тебя ждала сытная и спокойная жизнь.

— Ты что, предлагаешь мне стать твоим слугой? — не поверил я.

— Конечно, тебе будет позволено спать со мной периодически.

— Слишком дешево ты меня ценишь.

Глаза Катсоды сузились:

— Не дерзи в гостях.

— Меня там друзья ждут возле ворот, если что.

— Хмпф, умеешь ты преподносить сюрпризы. Каким образом добился расположения королевской Семьи?

— А-а. Да так, завалил одного альва, второго моя шад прогнала.

Каюсь, захотелось мне выпендриться. Почему бы и нет?

— Впечатляет, — как-то по-новому взглянула на меня Хозяйка. И этот взгляд мне не особо понравился. Будто из разряда надоедливого насекомого я превратился в интересную зверюшку. — Вот Люст совсем разленился в последнее время. В логосских боях третье место занял.

— Хороший результат, — уважительно кивнул я давнему сопернику.

— В Гоцу идешь? — сменила тему Катсода.

— Да, — не стал я скрывать очевидного. Если уж она в курсе моего маршрута, вывод напрашивается только один.

— Ты знаешь, Каваси очень не любит Леди.

— Хочешь, чтобы я выступил посредником? — сказал я медленно, обдумывая. Само собой, основными поставщиками слуг являлись патриархальные страны. Рождаемость там превышала матриархальные на порядок — два.

— Ты сам предложил, — хитро улыбнулась собеседница. — Разве что веса у тебя пока маловато. Тебе нужно купить больше слуг. Подсобить? У меня есть кое-какие каналы по женскому направлению. Со скидкой естественно.

— И процентом тебе от продажи?

— Как же без себя любимой?

— Не откажусь. Только ты должна учесть, что я крайне привередливый.

— Не переживай. У этого торговца ты найдешь слуг на самый изощренный вкус! Вина!

Прислуга подорвался, будто в любой момент только и ждал эти слов. Подняв бокалы, мы пригубили терпкий виноградный напиток.

— С востока Эринеи. Почему-то там я его терпеть не могла, а теперь не оторваться, — немного грустно поведала Хозяйка, эротично слизывая капли с краешка губ.

— Некоторые перемены к лучшему, — выдал я после паузы, засмотревшись на девушку.

— В твоем случае — бесспорно.

— Как ты думаешь, грозит ли мне опасность со стороны Леди Эринеи?

— Сомневаюсь. Они буду делать старательный вид и отчитываться об успехах в расследовании. На деле им наплевать на нас с сестрой. Что уж говорить про слугу. Тот факт, что тебя еще не схватили, явно намекает на это. Впрочем, за всех Леди не скажу. Среди них тоже свои трения.

— Катсода, я хочу попросить об услуге? Можешь рассказать мне о Семье Теппен?

Лишь самой малостью я заметил мелькнувшую озадаченность на лице Леди, но лукавая улыбка быстро сменила ее.

— Так-так. Я расскажу все, что знаю. Если ты поведаешь причину своего интереса.

— Только после тебя.

— Будь по-твоему, хитрец! Семья Теппен — довольно известная династия. Основное направление деятельности — исследовательские работы в области магии. Одной из первых Леди Теппен принадлежат многие разработки эринейской барьерной и воздушной техник, кстати. Я помню, что Виллаха-старшая сотрудничала с этой Семьей, даже был контракт в качестве Нэй-Леди, а не просто наемные услуги. Но когда я была маленькой, мать разорвала все отношения с ними. Как-то даже ругалась при мне на Леди Теппен. Разумеется, все материалы по этой Семье перешли к моей сестре.

— Вот как. Благодарю. Что касается меня, то до семи лет я проживал в Семье Теппен.

— Ах да! Точно, как раз чуть раньше нашего семилетия Виллаха и разорвала с ними договор. И появился ты. Они с тобой скверно обращались? Хочешь отомстить?

— Я не помню. Просто хочу узнать.

— Как это не помнишь? Уж десять лет прошло!

Я пожал плечами.

— Приведите Тажемана! — скомандовала Хозяйка, и один из слуг тут же бросился исполнять поручение. — Это мой специалист по гипнозу.

— Я не буду в этом участвовать.

— О нет, дорогой Хиири, ты не так меня понял. Я просто желаю проконсультироваться у мастера, чтобы узнать как такое возможно.

Запыхавшийся пожилой агаши прибыл всего через пару минут. Склонился в поклоне:

— Госпожа, вы хотели меня видеть?

— Господин Хиири утверждает, что до семи лет ничего не помнит. В это время он пребывал в Семье Теппен. Возможно такое?

— Это крайне необычное явление Госпожа. Теппен, значит? Они всегда славились своими опасными экспериментами. Играли с огнем. Возможно ли это? Все возможно, Госпожа. Новский разум невероятно сложная штука. И каждый разум уникален, предсказать все последствия вторжения не представляется реальным. Вы думаете, почему текст Клятвы стараются упростить как можно больше? Чтобы не возникло никаких побочных эффектов. Если допустить...

— Достаточно. Ты можешь объяснить такую долгую потерю памяти?

— Только в том случае, если пациент не находился в это время под Клятвой, не испытывал сильных стрессов, не занимался магией...

— Почти все десять лет я был под Клятвой, — заметил я.

— Прошу прощения, тут я помочь не в силах. Надо искать того нова, что проводил гипноз.

— Свободен.

Мужчина поклонился и быстро удалился из дома.

— Благодарю, Катсода. Ты очень мне помогла!

— Я постаралась. А вот будешь ли ты со мной откровенным? Ты ведь не просто так интересовался Теппен? Тебе важно знать это именно сейчас, — проницательно сказала Хозяйка.

— Просто опасаюсь за свою память. Ничего более.

— Жаль. Я думала, что мы с тобой поладили. От друзей секретов не держат.

В гробу я видал такую дружбу.

— Извини, но тут, правда, ничего особенного. Просто мне интересно, что скрывают потерянные воспоминания.

Трындеть о своих заскоках на каждом углу я не собираюсь. Да и не смогу объяснить внятно. Типа что-то происходит, я становлюсь неуправляемым, теряю куски памяти. Бред сивого мерина.

Вообще, я вполне доволен нашей встречей с Катсодой. Пускай мне и сложно читать безупречно владеющую эмоциями Хозяйку. Наладить отношения с бывшей Великой Леди Эринеи будет очень полезно. Если смогу найти хороших партнеров по поставке слуг, то без особых вложений буду получать неплохую прибыль в роли посредника. Моя растущая Семья не сможет прожить лишь на текущих запасах золота. В любом случае придется искать какой-либо источник дохода. Как бы мне не хотелось освободить слуг, я прекрасно осознаю, что не в моих силах помочь всем. Не я, так кто-то другой займе...

Унизить Катсоду.

[Линна]

Все время разговора я молчала, опустив глаза к полу. Хотя информация о Семье Теппен мне была безумно интересна. Что происходило там с Господином? Еще и строчки, написанные им после ночного кошмара, не выходили из головы. Постоянные странные выходки, вроде мытья таверны. Как бы его "болезнь" не зашла дальше.

— Хорошо, не будем заострять на этом внимание, — мило ответила ухоженная Хозяйка в традиционном для королевств наряде. — Я познакомлю тебя с одной Леди. Она таких служанок может достать, закачаешься!

— Замечательное предложение! Ты сделала для меня уже так много, что и не знаю, как отблагодарить.

— Брось. Разве могут быть между нами счеты?

— Ты права. Может, продолжим обсуждение в более приватном месте?

Неожиданно Господин потянулся через стол и осторожно тронул ее сцепленные в замок руки! Слуги Катсоды нервно дернулись, но Хиири было на это наплевать. Что происходит?!

Катсода состроила кокетливое и немного удивленное выражение лица:

— Хиири, не ожидала от тебя...

— Ты знаешь, я часто вспоминаю нашу с тобой ночь. Наверное, ты и забыла? Когда вы решили обменять нас с Люстом на день?

— Я помню Хиири. И то, как потом Виллаха насмехалась надо мной.

— Почему?

— Люст отличается скоростью не только в бою, но и в постели, — скупо обронила Катсода.

Краем глаза я заметила, как покраснело лицо одного из слуг Леди.

— Знаешь, с Виллахой я никогда не испытывал того, что с нами было в ту ночь. Твои глаза и сказочные волосы...

— Интересно. Продолжай.

— Извини. Что-то вино в голову ударило...

Хиири принял смущенный вид. Хозяйка заливисто рассмеялась:

— А ты смелый парень.

— Я думаю, у тебя возникало чувство... Такое, знаешь, неполноценности. Разве интересно делать это со слугами? Посмотри, они всего лишь безвольные марионетки, — вонси полуобернулся и обвел рукой членов своей Семьи. — Однообразие приедается. Хочется чего-то неизведанного, дикого и недоступного.

Вот как?! Марионетки, значит? Недоступного ему захотелось?! А мне вот по какой-то донельзя странной причине захотелось врезать ему промеж ног!

— Ты прав. У меня возникали такие мысли. По этой причине мы и обменялись личными слугами в тот раз с сестрой.

Хиири сжал ладошку Катсоды:

— Можем мы побыть наедине? Мне кажется, некоторые вещи не стоит обсуждать при слугах.

— Возможно. Я никогда раньше не обсуждала ничего наедине с Хозяином, — с интересом глянула на господина глава бывшей Двенадцатой Семьи.

Чего он добивается, какую выгоду ему принесет близость с Катсодой? Зачем делает это на глазах у слуг?! Ему мало нас? Мало меня?!

Так, хватит! Ты первая слуга и вольна давать исключительно советы. Ежели господин принял такое решение, оспаривать недопустимо. Неужели он тоже со временем станет как остальные? Ведь мы так старались, направляли его. Что мы сделали не так, где ошиблись? ...Все! Думай о чем-то отвлеченном. Нам еще предстоит судебный процесс с Лемостой и Тавадой. Надо присмотреть за слугами, попросить у пэры Нучи одолжить хотя бы десяток гвардейцев в качестве охраны. Надеюсь, что они задержатся в Логосе на какое-то время после награждения. Интересно, что такого есть у Катсоды, чего нет у меня? Тьфу!

Некоторое время Господин расплывался в комплиментах, не отпуская руку девушки. У меня чуть уши не завяли в ходе этого выступления. Но вот сама Леди была по виду польщена такому вниманию. И впрямь желала обсудить кое-что именно с Хозяином, а не слугой.

— Люст, остальные, можете идти.

— Да, Госпожа.

Никто из слуг даже не пикнул. Хорошо их Катсода выдресировала.

— Да, вы тоже идите, прогуляйтесь пока, — повернулся ко мне Хиири.

Прогуляйтесь?! Так и хочется высказать все, что я о нем думаю. Но не при Леди.

— Да, Господин.

Я резко поднялась и направилась к выходу.

— Идем, — бросила я остальным слугам.

В молчании мы проследовали к воротам в особняк, где нас ожидали гвардейцы вместе с пэрой Нучи. Женщина удивленно поинтересовалась, где Хиири. Я ответила правду: им надо обсудить что-то с Хозяйкой. Девочки примолкли огорченно. Разве что у Синкуджи было такое выражение лица, будто она готова придушить кого-то. И я даже знаю кого. Марис отошел ближе к солдатам от греха подальше.

— Линна, и что нам делать? — задала вопрос Мицу.

— Гулять.

Не прошло и пары минут, как из резиденции раздались необычные громкие звуки. Все повернули головы. Это взрывы что ли?! Что там происходит?! Только я хотела обратиться к пэре Нучи с просьбой о вызволении Господина, как раздался возглас Кутики:

— Смотрите, Хозяин!

Через массивную решетку главных ворот мы увидели донельзя странную картину: Хиири улепетывал, укрывшись барьерами от разъяренной Катсоды, которая метала ему в спину водяные копья и какие-то бесформенные водные кляксы. Сзади их нагоняли слуги Леди. Я вытащила катану, но пока не стала принимать боевую стойку. Слишком необычная ситуация, нельзя накалять обстановку. Господин со всего ходу влетел в боковую дверцу рядом с воротам, снеся ту с петель своим барьером и раскидав пару дежуривших слуг в стороны. Остановился только добравшись до нас.

Катсода походила на взбесившуюся фурию. Юката разметалась, волосы растрепались, пояс ослаб. Увидев нас и королевскую сотню, бывшая эринейская Леди остановилась:

— Ты грязное ничтожество. Чтобы я тебя больше не видела! Пойдем, Люст. Нечего об них руки марать.

Члены Семьи Катсоды с достоинством удалились. К Господину подошла пэра Нучи:

— Ты же обещал! А сам использовал нас в роли щита! — возмущенно прошипела женщина и тут же повернулась к солдатам. — Взвод, на-право! Шагом марш!

Слитный перестук сапог постепенно удалялся прочь от нас вместе с командиром королевской Семьи.

— Полагаю, вы заслужили это, Господин, — холодно произнесла я. — Мы пойдем на поиски постоялого двора.

— А-а-эа... Я...

[Хиири]

Линна не стала ничего слушать. Часть девчонок смотрела на меня сочувствующе, другая — со злостью. Соображалось все еще плохо после исполненного Дела. Вскоре я остался стоять почти в одиночестве возле разбитых ворот. Только Марис со смехом хлопнул меня по плечу:

— Ну ты даешь! Будет что вспомнить за чаркой саке. Как ты умудрился вывести из себя эту снежную королеву?

— Не хочу об это говорить.

— Да ладно? Даже с другом не поделишься?!

— Нет. Пошли, надо догонять остальных.