Новгород

Тхарны пришли из пустоты Космоса. Материализовались близ орбиты Земли, страны которой еще только готовились покорять звезды, но все никак не могли научиться жить в мире между собой, потребовали немедленной капитуляции всех сил орбитальной обороны и, получив отпор, молниеносно и жестко подавили сопротивление, просто сметя хлипкую и разрозненную оборону планеты. Но практически сразу после этого тхарны ушли. Почему? Быть может, на одной из орбитальных крепостей они столкнулись с чем-то, что заставило их отступить? В поисках разгадки лучший телепат России должен погрузиться в мозг единственного выжившего в космической мясорубке — 14-летнего мальчика.

— Кирилл Кудряшов

"Новгород"

Скачано с www.кирилл-кудряшов.рф

Его нашли на капитанском мостике "Новгорода". В боевом экзоскелете спецназа. Броня была пробита в трех местах, в магазинах не осталось ни одного боеприпаса, но мальчик был жив. Рядом лежали тела других бойцов, превращенные в месиво, разорванные на части пулеметными очередями тхарнов. Защитники "Новгорода" приняли натиск десанта чужих и, без сомнения, положили многих, но вокруг не было ни единого мертвого пришельца — чужие, отступая, унесли тела своих. Если среди землян и оставались раненые — тхарны добили их, но этого мальчика почему-то оставили в живых.

Как вообще на орбитальной крепости, военном режимном объекте, мог оказаться четырнадцатилетний подросток? Не с тхарнами же он прилетел, в самом деле?

Когда его перенесли в медицинский отсек, обнаружились новые странности — броня была пробита пулями насквозь, но на его теле не было ран, хотя как минимум одна пуля вошла в экзосклелет на уровне живота мальчишки и вышла с другой стороны. Вывод напрашивался сам собой. Сломив оборону орбитальной крепости, тхарны взяли пленного. Одного тяжело раненного, умирающего пленного и что-то сделали с ним. Допросили? Запрограммировали? Подчинили его волю своей? А затем — за несколько часов, что их космолеты оставались на орбите Земли, залечили его раны и вернули обратно на изрешеченный пулями и разрывами гранат мостик "Новгорода", который бойцы защищали до последнего.

Мальчик спал. Да, именно спал, а не находился в коме. Просто спал.

Будить его и допрашивать не стали. Вместо этого на "Новгород" срочно доставили лучшего телепата пси-корпуса, который в предварительной беседе заверил, что погрузиться в воспоминания спящего человека для него не составляет труда.

Мальчика и телепата уложили на соседних кушетках и крепко привязали обоих ремнями. На всякий случай. О пси-технологиях тхарнов не было известно ничего... Собственно, о тхарнах вообще не было известно ничего, кроме того что мощь их флота существенно превосходит даже совокупную мощь космической обороны всех стран Земли.

Но тхарны ушли. Практически полностью уничтожив оборону Земли, потеряв всего два из двух десятков своих кораблей, они ушли. И в памяти этого подростка могла быть информация о том, почему они отступили и надолго ли.

Телепат закрыл глаза и качнул рукой, привязанной к кушетке, давая всем знак выйти. Пси-погружение — это даже не наука, это искусство, и мысли собравшихся вокруг могли помешать ему. Когда двери медотсека закрылись, телепат еще раз глубоко вздохнул и направил свой мысленный взор на мальчика, ища вход в его сознание, а когда нашел — не сразу рискнул войти. Лучший телепат России и, возможно, лучший телепат Земли, мощи разума которого опасались Президенты, боялся. Что заложили тхарны в голову мальчишки? Как изменили его разум и изменили ли вообще? Не столкнется ли он в его мыслях с тем, что разрушит его собственный разум? Телепат знал, что это возможно — ему и самому случалось убивать таким образом. Через чужую голову. Чисто, не замарав рук.

Усилием воли прогнав нерешительность, он шагнул вперед, просочившись через призрачную завесу, отделяющую разум человека от окружающего мира.

Шагнул в голову мальчика, первым делом узнав его имя. Денис Нагорный.

... — Диня, подъем!

Мальчик открыл глаза сразу же. Он не спал, уже давно не спал, боясь проворонить звонок будильника. В такой важный день он хотел быть лучшим во всем!

— Встаю! — улыбнулся он, скидывая одеяло.

Вставая с кровати, Денис бросил взгляд на часы. 6-55. Отец разбудил его за пять минут до будильника... Он вообще всегда все делал за пять минут до, опережая события на шаг. Спецназ. Этим сказано все.

— Завтракать! — скомандовал отец, когда он вышел на кухню. — Готов к полету?

— Еще как!

В классе Дениса не было ни одного мальчишки, кто не завидовал бы ему. Еще бы, сын солдата! Настоящего солдата, служащего в спецназе, часто дежурящего на орбитальной крепости. На отца Дениса хотели походить все или почти все...

И в первую очередь он сам!

И сегодня он летит с отцом на "Новгород", одну из семи русских орбитальных крепостей! На собственном опыте испытает перегрузки челнока на старте и невесомость в полете, своими глазами, а не на фотографиях увидит Землю из Космоса, увидит сияние миллиардов звезд, которых никогда не увидят те, кто не может покинуть поверхность планеты!

А он — может! И сегодня, через пять часов, он будет на "Новгороде", где проведет ближайшие две недели. И это будут лучшие каникулы в его жизни!..

Телепат на секунду отстранился от памяти мальчишки, прислушиваясь к собственным ощущениям. Он не чувствовал никакого пси-воздействия ни в себе, ни в Денисе, а это могло означать как отсутствие оставленных тхарнами пси-ловушек, так и их полное совершенство. От расы, освоившей межзвездные перелеты и обладающей настоящим космическим флотом, а не его бледным подобием, как земляне, можно было ожидать и высокого развития психокинетических способностей...

Но пока что телепат был жив и не чувствовал в своем разуме чьего-то губительного присутствия, а значит, нужно идти дальше. Странным было только одно — телепат нырнул в память мальчика достаточно глубоко, по его расчетам — примерно за неделю до текущего момента. Но тем не менее — попал практически сразу на нужные образы и наблюдал события, имевшие место быть за два дня до вторжения.

Это было странно. Очень странно.

Пока что все было ясно и объясняло факт наличия Дениса на "Новгороде". Случаи, когда персонал орбитальных крепостей привозил на орбиту кого-то из членов семьи, не были редкостью, хотя формально были преступлением, за которое можно было загреметь под трибунал. Формально орбитальная крепость — объект военный и секретный, но Россия и к 2261-му году не изменилась. Наплевательское отношение к правилам было у русских в крови, и поделать с этим что-то было нельзя.

Как в 20-м веке детей приводили показать им новейшие истребители еще в цехах сборки советских заводов, так и в 23-м веке детей возили на орбитальные крепости, показать им Землю из иллюминатора! И показать всю мощь страны! Чтоб гордились! Чтоб стремились подражать!

Потому-то о подобных проступках "наверху" знали, но не торопились их пресекать.

Телепат снова закрыл глаза и погрузился в создание Дениса, шагнув в воспоминания чуть ближе к настоящему моменту, ища момент появления флота тхарнов близ земной орбиты...

...На капитанском мостике "Новогорода" повисла тишина. Минута молчания, необходимая капитану крепости для принятия решения, а остальным — чтобы его осмыслить. Впервые в жизни Денис, всегда мечтавший поскорее стать взрослым и конечно же дослужиться до командирских должностей, порадовался тому, что он — еще ребенок и не ему предстоит решать за весь персонал орбитальной крепости, а возможно и за всех обитателей Земли: жить им, или умереть!

Когда появились корабли тхарнов, Денис находился на мостике. Вопиющее нарушение всех правил крепости, но... Время мирное, все державы лишь изредка слегка, для острастки, побрякивают оружием, устраивая масштабные, но плановые учения, о которых заблаговременно предупреждают все остальные страны. И сегодня на мостике собрался весь командный состав "Новгорода". Офицеры пили чай, обсуждая, чем скоротать время до прилета следующей смены. Это для Дениса "Новгород" был чем-то чудесным и невероятным, для его отца же, прилетавшего сюда по графику "две недели на орбите, месяц дома", орбитальная крепость была просто местом службы и не более того.

Мало кто, прослужив на орбите больше месяца, еще любовался звездами в иллюминатор. Интерес вызывал лишь голубой шар Земли, да и тот давно перестал быть чудом, став просто красивым пейзажем, да желанной целью. Ведь в конечном итоге служба, проходи она хоть на наземном аэродроме, хоть на орбите планеты — все равно служба.

Системы обнаружения и наведения сработали четко. Когда космос вспыхнул голубым огнем, из сияния которого выплыли двадцать трехкилометровых махин, "Новгород" огласился звуками сирены боевой тревоги почти мгновенно. Компьютеры крепости обнаружили неопознанные объекты, почувствовали сканирующие сигналы радаров и среагировали моментально, подняв по тревоге весь персонал и активировав все системы вооружения.

Никто не ждал гостей из космоса. Все пусковые шахты ракет были направлены на землю, ибо именно для отражения агрессии с родной планеты были построены орбитальные крепости, служившие одновременно и пусковой платформой для ракет "космос-поверхность" и гигантским авианосцем, способным за секунды выпустить в окружающее пространство пять тяжелых бомбардировщиков, также несущих на себе ракеты и бомбы и три десятка истребителей, основной задачей которых был перехват ракет и бомбардировщиков, выпущенных с других орбитальных крепостей или поднятых с поверхности.

Орбитальные крепости строились на случай войны с другими государствами, чтобы нанести из космоса удар по территории противника и минимизировать последствия аналогичного удара со стороны крепостей врага. Никто не закладывал в "Новгород" и друге космическе платформ целей и возможностей отражения удара извне. Тяжелые ракеты с разделяющимися боеголовками, были предназначены для Земли и не могли быть перенаправлены в противоположную сторону. Единственным оружием "Новгорода" был запас ракет "космос-космос", для поражения других крепостей, но тактика космической войны не предполагала перестрелки между двумя объектами на орбите. Крепости были орудием Армагеддона, сдерживающим фактором, а не линией обороны планеты от агрессии извне.

Ведь несмотря на давние споры о том, одиноки ли люди во Вселенной, возможность вторжения из космоса всерьез не рассматривал никто, кроме писателей-фантастов.

И вот оно началось.

Двадцать космолетов вынырнуло из ниоткуда. Лишенные округлости, в отличие от земных крепостей, использующих центробежную силу для создания гравитации внутри космических объектов, похожие на гигантских плоских червей. Серые, мрачные, давящие и жуткие.

Разговор оборвался на полуслове, пальцы офицеров метнулись к клавиатурам компьютеров, управляющим жизнью орбитальной крепости.

— Радарное облучение! Мы на прицеле!

— Связь с другими крепостями есть!

— Экипажам истребителей занять боевые посты, приготовиться к пуску!

— Есть внешний вызов!

Последние слова инженера связи повисли в наступившей тишине. Денис затаил дыхание. Вот оно, то, о чем писали фантасты последних пяти столетий! Первый контакт! Корабли чужих выходили на связь.

— Вызов не кодирован. Это видеозапись. Открытая.

— Принимай. Выводи на главный экран!

Плазменная панель в центре мостика, до того демонстрировавшая изображение с внешних камер крепости, показала видеообращение пришельцев...

Чужой был гуманоидом, даже более того, он был очень похож на человека. От людей его отличала в первую очередь зеленоватая кожа, да мелкие детали во внешности — форма ушей, куда меньший, чем у людей, нос, более тонкие руки, заканчивавшиеся вполне человеческими пятью пальцами.

— Я обращаюсь к вооруженным силам России! — заговорил пришелец на экране. Заговорил на русском языке, с легким акцентом. Зеленокожий тянул гласные буквы и проглатывал находящиеся на конце слова согласные, от чего "обращаюсь" превращалось в "обрааащаю'", а "России" — становилось еще длиннее и мягче, "Росииии".

— Мы — тхарны и мы берем вашу планету под свое руководство. С сегодняшнего дня Земля становится колонией Тхарна. Правительства стран — упразднены. Любой, оказывающий сопротивление — будет уничтожен. Орбитальным крепостям России предлагается сдаться. Экипажи будут доставлены на поверхность и трудоустроены, как и остальные жители планеты. Сопротивление — бесполезно.

Экран моргнул и пришелец начал свою речь заново:

— Мы — тхарны и мы берем вашу планету...

— Выключи! Дай связь с Землей.

— Видео?

— Нет. На мой коммутатор.

— Есть входящий вызов с "Казани" и с американской "Дакоты".

— Пусть ждут.

Две минуты ушло у капитана на разговор с Землей. Коммутатор он выключил раздраженным. Отец Дениса подошел к нему, и растерянный и испуганный Денис двинулся следом. Не затем, чтобы слышать разговор взрослых, а просто чтобы быть рядом с отцом...

— Коля, что говорит Земля? — негромко спросил отец. Так чтобы слышал его слова только капитан, но не остальные присутствовавшие на мостике офицеры.

— Ничего не говорит. Тянут время. Созывают экстренное совещание. Советуются с США и Китаем.

— Нет приказа атаковать?

— Нет приказа даже защищаться в случае агрессии.

— Ну, этого-то они нам запретить не могут! — хищно осклабился командир спецназа. — Когда нас будут брать на абордаж, я сиднем сидеть не стану.

— Такое же сообщение было передано на Землю. Вероятнее всего — во все страны. В каждую — на ее языке. Нам предлагают сдаться... Сдать всю планету.

— Откуда они знают языки?

— Не знаю. Ничего не знаю! Вероятно, нас изучали долго и пристально. И вот, начали вторжение.

— Товарищ каперанг, — доложил один из офицеров, — от кораблей чужих отделились небольшие объекты. Размер — около трех метров в поперечнике.

— Истребители или десантные корабли?

— Я не знаю! Даже предположить не берусь.

— Количество?

— Больше сотни! Направляются к орбитальным крепостям.

— Вероятно — истребители прикрытия.

— Еще два десятка объектов! Форма — цилиндрическая. Диаметр — около 10 метров.

— Вот это точно десант. "Казань" на связи?

— Так точно!

— Давай его на коммутатор. Володя... Да, Земля не дает добро на упреждающий удар. Нет. Нет. Не знаю! Да, я тоже вижу десант чужих.... И что "Дакота"? Они и со мной на связь выйти пытались. Ясно... Дай минуту на размышления...

И вот тут на мостике и повисла тишина. Напряженная, гнетущая, страшная. Денис с трудом преодолел желание как в детстве взять отца за руку... В юном возрасте это помогало при приближении любой опасности, но сейчас он понимал, помочь может только мощь боеголовок ракет "Новгорода", да маневренность его истребителей.

Капитан крепости обдумывал решение... Атаковать чужих, или безропотно сдать им "Новгород", сохранив жизни себе и экипажу... И, несмотря на свои собственные страх и растерянность, Денис знал, какое решение будет принято. Знал, потому что сам принял бы точно такое же.

— Общая боевая тревога, — сказал капитан. Не крикнул, как обычно делают герои боевиков, готовясь принимать неравный бой, а словно бы выдохнул. Тихо, спокойно, повседневно. Но его услышала вся смена, и тот час защелкали тумблеры и раздались негромкие голоса, отдающие команды дальше по цепочке.

— Истребители — на старт. Цель — истребители и десант чужих. Бортовые ракеты перенацелить на корабли противника. Согласовать цели с другими крепостями. Одна крепость — одна цель, один залп. Второго нам, скорее всего, сделать не дадут.

— Дима, — обратился он к отцу Дениса, — ты со своими СБшниками, отвечаешь за тех, кто проникнет к нам на борт. Пленных не брать. Нам некогда будет изучать их.

— Есть! — отрапортовал отец и повернулся к Денису. — Диня, за мной! Не отставать!

И они побежали. Прочь из рубки, где на большом экране монитора на крепость надвигалась армада кораблей противника. Через жилые помещения, мимо столовой, в арсенал, из дверей которого уже выходили, гулко топая закованными в сталь ногами, бойцы службы безопасности, облаченные в боевые экзоскелеты.

Отец остановился, козырнув в ответ на приветствие и отдавая сухие и краткие распоряжения по дислокации, сути которых Денис не понял, но которые явно были приняты бойцами как должное.

— Разрешите вопрос, товарищ полковник? — спросил один из бойцов.

— Разрешаю.

— Это правда чужие?

— Чужее не бывает. Внешне — похожи на нас, если верить присланному видеообращению. Больше нам о них ничего не известно, в том числе и техника боя. Пленных не брать, патронов не жалеть, долгой обороны не будет. Вопросы?

Вопросов не было.

— По местам! Ты, ты и ты — ждать меня. Пойдем на мостик. Остальные — разойтись! В отсутствие иных указаний — схема "Абордаж 2".

— Есть!

Двухметровые исполины сорвались с места и побежали по переходам крепости.

— Диня, за мной!

Отец вошел в арсенал и направился к одному из экзоскелетов. Громадная стальная конструкция стояла в отведенной ей нише, гостеприимно распахнув свое нутро и готовая принять в свое лоно человека.

— Помнишь, у тебя симулятор экзоскелета был? — спросил отец.

Несмотря на страх, прочно поселившийся под сердцем с момента появления пришельцев, у Дениса вспыхнули глаза. Еще бы ему не помнить... Он не слишком хорошо разбирался в вооружении крепостей, не знал скоростей ракет в космосе и атмосфере и лишь примерно представлял, каков тротиловый эквивалент их зарядов. Как и любой мальчишка, он знал, какие истребители стоят на вооружении космофлота России, но представления не имел об их боевой нагрузке и прочих ТТХ. Все эти данные были секретны, а сами истребители еще ни разу не были опробованы в реальных боях. И слава Богу, собственно...

Но вот экзоскелеты, как российские, так и других государств, равно как и танки, не раз мелькали на экранах телевизоров в репортажах о локальных конфликтах! Сколько игр вышло с их использованием — не счесть! И именно эта военная техника была большой любовью мальчишек по всей планете. И Дениса в том числе...

— Конечно, помню!

— Тогда вставай!

Денис разулся, снял рубашку и шагнул внутрь боевой машины.

— Готов?

Дождавшись кивка, отец приложил свой браслет-коммуникатор к внутренней поверхности нагрудных пластин машины и набрал какой-то код на руке экзоскелета.

— Руки в рукава!

Экзоскелет ожил и загудел, подстраиваясь под своего нового хозяина. Поползли вверх опоры-подставки для ног, поднимая Дениса так, чтобы его лицо находилось на одном уровне с забралом. От корпуса поползли к рукам едва ощутимые нити, фиксирующие каждое движение человека, а следом за ними пришли в движение внутренние элементы, плотно облегая тело, чтобы компенсировать любые толчки и удары... Со щелчком закрылось забрало, встали на место и остальные пластины, превращая экзоскелет в полностью автономную боевую единицу, способную вести бой на земле, под водой и в космическом вакууме!

Забрало тут же засветилось множеством разноцветных огней — экзоскелет выводил на монитор информацию о состоянии систем, запасе воздуха и воды, количестве боекомплекта. Большую часть значков Денис понимал: игра-симулятор делалась на совесть, и ее интерфейс списывался с реальных ЭС-18, долгое время состоявших на вооружении российской армии. ЭС-19, в который он сейчас был облачен, существенно отличался от своей предыдущей версии начинкой, но интерфейс его создатели оставили прежним.

Вот план крепости, вот выбор оружия... Управление осуществляется взглядом. Стоит перевести взгляд на тот или иной значок, и он тут же становится активным.

— Не шевелись пока! — раздался в ушах голос отца. — Сейчас я оденусь, чтобы в случае чего тебя поймать.

— Стою!

Отец уже закрывал бронепластины своего экзоскелета, когда цифры и символы перед глазами Дениса резко изменились, а пол под ногами дрогнул.

— Не шевелись! Ты с первой попытки равновесия не удержишь, по себе знаю.

— А почему пол дрожит?

— Ракеты ушли, — лаконично ответил отец.

Значит, бой уже начался. Первое космическое сражение в истории Земли и скорее всего последнее.

Металлическая человекоподобная фигура сделала шаг из ниши в стене, повела руками, будто разминаясь и, шагнув еще раз, оказалась возле Дениса.

— Пошевели пальцами правой ноги, — велел отец.

Денис повиновался и ощутил, как откликается на его движения машина, как плотнее обвились вокруг его тела сенсорные нити и как загудело что-то в нижней части экзоскелета — компьютер отслеживал сокращения мышц мальчика и готовился имитировать его действия, применимо к двухметровой стальной махине, обвешанной оружием.

— Чувствуешь?

— Да.

— Теперь пальцы рук. Легонько! Чувствуешь отклик?

— Чувствую.

— Сожми руки в кулаки. Обе...

Стальной исполин в точности скопировал движения Дениса.

— Поведи руки чуть вперед и вниз. Опусти их вдоль туловища... Молодец. Теперь шагай. Шаг вперед, тщательно сгибай колено...

Денис поднял ногу, чувствуя, как за ней тянется сенсорика экзоскелета, и тут же снова увидел изменения незнакомых ему данных на дисплее.

— Замри!

Совет опоздал. Пол снова колыхнулся и Денис начал заваливаться в руки отца, который тут же подхватил его и без видимых усилий вернул в вертикальное положение.

— Ракет еще на два залпа. Странно, что нас еще не разнесли на кусочки... А, вот почему... Неплохо, неплохо... — пробурчал отец сам себе, комментируя поступающие на его дисплей данные.

— Что там происходит, снаружи?

— Не отвлекайся. Пробуй шагнуть еще раз!

Со второй попытки движение удалось. ЭС-19 снова не удержал равновесия и начал заваливаться вперед, но на этот раз Денис исправил ситуацию сам, вовремя выставив вперед согнутую ногу, от чего со стороны его экзоскелет казался вассалом, склонившимся в поклоне перед своим сюзереном.

— Поднимайся! Времени в обрез! — впервые в жизни Денис услышал в голосе отца нервозность.

Следующий шаг дался проще — Денис осваивался в бронированном теле. Третий — еще легче. Передвигаться в экзоскелете было все равно, что заниматься на степ-тренажере — вроде бы идешь, а все равно остаешься на месте, внутри боевой машины.

К следующей вибрации крепости Денис уже был готов. Он не понимал значения данных на дисплее, сообщавших об изменении векторов ориентации "Новгорода" в пространстве и изменении центробежной силы, создававшей гравитацию, но уже уловил связь между резким изменением этих символом и толчком пола под ногами.

— Освоился? — спросил отец.

— Вроде бы да.

— Без вроде бы. Освоился?

— Да.

— Тогда за мной. Возвращаемся на мостик.

Трое бойцов, дожидавшихся их в коридоре, молча пристроились за Денисом и зашагали следом.

— Пап, что происходит снаружи?

— Чужие оказались не так круты, как себя подают. Два их корабля уничтожены.

— Два БОЛЬШИХ корабля? — с замиранием сердца спросил Денис.

— Да, два больших. Корабли-матки. Первым же залпом. Похоже, они не ожидали сопротивления... Второй залп перехвачен их противоракетами. Третий еще в пути...

— А наши? Я имею в виду, не только русские...

— Американцы не все вступили в бой. "Дакота" атаковала первой, у их командира с Колей давняя дружба. Чужие не стали разбираться, кто стреляет, а кто нет, их истребители атаковали всех. Кажется, они старались вывести из строя пусковые шахты ракет, хотят взять крепости живыми, боеспособными, видимо планируют использовать их сами. Но "Дакоты" больше нет. Американские потери — три крепости. Японцы уничтожены оба. Наши потери — "Казань" и "Комсомольск".

— Так может быть...

— Нет. Не может, — отрезал отец. — Не питай надежд. Мы сегодня умрем.

Денис сбился с шага, услышав эти слова. Сбился, но сумел удержаться на ногах и продолжить движение. Отец был таким всегда... Сначала — командиром спецподразделения, а потом — мужем и отцом. За ним Денис всегда чувствовал себя как за каменной стеной, часто видел в глазах отца гордость за своего сына, но никогда не видел в них нежности.

Простые человеческие чувства сгорели в нем много лет назад, в одной из локальных войн... Как и когда — оставалось только гадать. Может быть, он кого-то убил, а может быть, кого-то потерял...

Денису было всего 14, и он был слишком юн, чтобы умирать. Но в то же время он был достаточно взрослым для того, чтобы понимать: отец не ошибается. Весь персонал "Новогорода" и других крепостей сегодня умрет, а те жители Земли, что выживут, позавидуют умершим.

Денис сжал кулаки, и сенсорика экзоскетела тут же откликнулась на его движения, скрипнув металлическими пальцами и высветив на экран забрала иконки выбора оружия.

— Освоился? Импровизируешь? — раздался в ушах голос отца. — Молодец. Выбери автомат "Абакан". Режим — длинные очереди. И когда полезут — не жалей патронов.

— А полезут?

— Уже лезут, — ответил отец.

— А почему я не вижу?

— Я замкнул твою систему на себя, иначе ты запутаешься в потоке данных. Да и слышать некоторые вещи тебе ни к чему... Чужие уже на борту. Бой уже идет.

"Слышать некоторые вещи..." — обычно так отец говорил, когда к ним домой приезжали его сослуживцы. Под этими словами он обычно подразумевал забористый мат, который звучал с веранды, когда подвыпившие бойцы вспоминали былые времена. Но сейчас он имел в виду совсем другое... Сейчас "некоторыми вещами" были автоматные очереди и крики умирающих. Где-то в коридорах крепости уже шел бой. Быстрый, жестокий бой, в котором не берут пленных и не дают пощады. Бой, кажущийся бессмысленным, потому что сегодня защитники "Новгорода" умрут. Все до единого! Но сдаться без боя — выше сил тех, кто рожден, чтобы сражаться.

Когда группа бойцов, сопровождавшая Дениса, вышла на мостик, на них никто не обратил внимания. Командный состав крепости прилип к мониторам, отдавая короткие команды через коммутаторы. Центральный экран был погашен, а сигналы радаров и множество цифр на экранах пультов управления системами крепости ничего не говорили Денису. В космосе шел бой, но кто в нем побеждал и каковы были потери сторон, он понять не мог.

— Папа, — позвал он, — что происходит снаружи?

— Мы отстреляли весь боекомплект, но это уже не важно. Уничтожены два корабля чужих, но их ПРО превосходит нашу на порядок... Большинство ракет сбиты на подлете. Первый залп скорее всего был для этих гадов неожиданностью. Бомбардировщики ушли, они сейчас в атмосфере, ждут высадки тхарнов на планету. Если они высадятся раньше, чем у наших ребят закончится горючее — сюрприз им обеспечен.

— А истребители?

— Сбиты. Они спроектированы для атмосферного боя, в космосе их возможности сильно ограничены. А вот у чужих, похоже, наоборот...

— Значит... все?

— Все! Активны только наши системы ПРО. Истребители чужих выжигают их точечными ударами, освобождая дорогу десанту. Впрочем, десант прошел и так. Мы сбили несколько ботов, но с потерями они не считаются. В космосе они нас превосходят...

— А на земле? — с надеждой спросил Денис.

— Судя по тому, что я вижу — на земле при равном количестве бойцов мы бы их сделали. Сам скоро убедишься!

Отец улыбался — Денис чувствовал это по его голосу. И эта улыбка была кровожадной и не сулила ничего хорошего инопланетным гостям.

— Покинуть мостик! — скомандовал капитан крепости.

— А куда нам его покидать? — возразил один из офицеров. — Эвакуироваться на Землю? Нас или собьют по дороге, или расстреляют внизу.

— Ну, тогда... Табельное к бою! Может, хоть по одному тхарну завалим напоследок...

Денис скопировал стойку отца — одна нога выставлена вперед и чуть согнута, другая отставлена назад, чтобы компенсировать могучую отдачу "Абакана". Обе руки экзоскелета с вмонтированным в них оружием протянуты вперед, руки сжаты в кулаки, указательный палец, опутанный сенсорными нитями, чуть присогнут. Стоит согнуть его полностью, прижав к кулаку, и два автомата откроют шквальный огонь, круша и перемалывая все — плоть и сталь!

— Денис... — негромко позвал отец.

— Да, папа.

— Я горжусь тобой.

— И я тебя люблю, папа! — улыбнулся мальчик. — Спасибо тебе за каникулы! Таких у меня еще не было!

За дверью на мостик рвануло так, что пол под ногами Дениса заходил ходуном. Дверь была сделана на совесть, но и взрывники тхарнов поработали от души, сотворив направленный взрыв. Обе створки просто выворотило из стены и бросило вперед, вместе с облаком дыма.

— Гранаты!

Экзоскелет Дениса дрогнул, когда от него отделились управляемые гранаты и, прочертив в воздухе дымный след, унеслись за дверь мостика, рванув в коридоре. Он не успел даже удивиться и подумать, активировал ли гранаты отец, или машина сама почувствовала движение и атаковала первой. Мгновением позже, чем грянул взрыв, в помещение уже ворвались трое чужих. Металлические гиганты, совокупность сервоприводов, брони и оружия, вихрь движения и пуль! Очереди землян мгновенно впились в них, отбрасывая к противоположной стене, но следом за первой тройкой в дверной проем ворвалась вторая, казавшаяся еще более стремительной.

Чужие были похожи на людей. Две руки, две ноги, голова, боевой скафандр, принципиально отличавшийся от того, в который был облачен Денис, только отсутствием прозрачного забрала, но в то же время, даже увидев эти экзоскелеты в мирной обстановке, Денис никогда не принял бы их за земные. Было что-то чужое в каждом их движении, в каждом изгибе брони, в каждом металлическом суставе. Но как и земные, эти экзоскелеты были уязвимы для пуль — в этом Денис убедился, увидев, как автоматной очередью разворотило грудь одного из пришельцев.

Следующая тройка не вошла — она влетела! Три металлические фигуры распластались в воздухе в гигантском прыжке, полосуя пулеметными очередями по защитникам мостика. Одного из бойцов смело, буквально разорвав экозскелет пополам, но остальные огрызнулись пулями и гранатами, скосив противников еще в полете.

Но в дверь уже вбегала следующая тройка тхарнов.

Отец успел развернуться, успел дать очередь и отстрелить последние две гранаты, но уйти с траектории вражеской очереди уже не сумел.

Денис закричал, развернулся к врагу и успел срезать очередью одного тхарна за секунду до того, как его самого отшвырнуло в сторону, словно кузнечным молотом ударив в живот. Сознание потупилось, глаза заволокло серой пеленой, но сквозь нее Денис видел, как разлетались в клочья экзоскелеты последних защитников "Новгорода" и как одной очередью тхарн прикончил всех семерых офицеров командования крепости.

Денис пошевелил рукой, проверяя, может ли он еще делать это. Рука двигалась, а вместе с ней двигалась и конечность экзоскелета. Он согнул указательный палец, представляя как давит на курок и вмурованный в экипировку "Абакан" тут же рявкнул длинной очередью, сбив с ног одного из чужих.

Целиться не было нужды. Мостик заполнился десантниками тхарнов, их было уже больше десятка, поэтому Денис закрыл глаза и просто стрелял, чувствуя, как отдается болью во всем теле отдача могучего "Абакана". Стрелял, каждую секунду ожидая ответного выстрела, который оборвет его жизнь...

... — Диня, подъем!

Денис открыл глаза и уставился в белый потолок спальни. Своей спальни. Поднял руку, не чувствуя на ней веса сенсорных нитей экзоскелета, провел рукой по животу, в котором, как он хорошо помнил, огненным озером разливалась боль.

Ничего. Ни боли. Ни ран. Ни боя. Ни мертвых тел.

— Диня! — снова позвал из кухни отец. — Денис! Проснулся?

— Да! — крикнул он в ответ, все еще пытаясь придти в себя.

— Тогда быстро умывайся и завтракать! Мы сегодня летим! Не забыл?

Телепат вынырнул из сознания мальчика, дрожа всем телом. Не открывая глаз, он полностью очистил свой разум и просканировал определенные уголки, содержимое и отклик которых заранее были ему известны. Ничего.

Эта мысль помогла ему чуть успокоиться, но телепата все равно колотило крупной дрожью. В разуме мальчика он ощутил чужое присутствие, чужое пси-воздействие! Нет, оно было не просто чужим, оно было чуждым! Пси-отпечаток телепата, копавшегося в голове мальчика, не принадлежал человеку, в этом не было сомнений. Он копался, подстраивал что-то в памяти, замыкал между собой разные ее участки, складывая ее в единую ленту. Но кажется он не оставил ловушек для того, кто заглянет в разум мальчика вторым.

Кажется... Полной уверенности в этом не было.

Но даже если так, окунаться в разум, в котором до тебя побывало ЭТО, было слишком страшно и попросту противно. Все равно, что искупаться в бассейне, где до тебя бултыхался орангутанг. Но как бы то ни было, свою работу нужно доделать, и телепат вновь потянулся к разуму мальчика, переместившись в его памяти примерно на пару дней вперед. На тот же временной отрезок что прошел со дня вылета на "Новгород" до вторжения Тхарнов.

Примерная картина уже была ясна. Захватив крепость, тхарны взяли мальчика живым. Тяжело раненым, но живым. Они залечили его раны и стали изучать его разум, его психику, ставя эксперименты прямо в его сознании. Моделируя в его голове какую-то ситуацию, необходимую им.

... — Видимо твои симуляторы не так бессмысленны, как я думал, — заговорил отец после недолгого молчания.

Он, Денис и еще двое бойцов, стояли на мостике "Новгорода", направив оружие на входную дверь. Справа от них широкой цепью стояли офицеры крепости, держа в руках табельные пистолеты. Хлопушки, не способные пробить прочную броню боевых экзоскелетов противника! Люди готовы были умереть и сделать это собирались с оружием в руках! Эту же позицию разделял и Денис...

— Что ты имеешь в виду?

— Ты в ЭСку встал так, как будто в ней родился. Я по себе знаю, самое сложное — первый шаг. Тяжело привыкнуть к этой махине. А ты — встал и пошел! Сразу! Видать не зря в игрушки свои рубился.

— Пап, я не уверен, но...

— Я горжусь тобой, сын. Хорошо держишься! Так и надо!

— Я не успел тебе рассказать...

Дверь вынесло взрывной волной, и все повторилось как в том сне. Разрывы гранат, стремительные тхарны, тараном врывающиеся на мостик и полосующие очередями, крушащими железо и плоть. Удар, смерть отца, бесконечная ярость и рокот "Абаканов" в руках, посылающих в ненавистных пришельцев новые и новые пули.

В этот раз он, кажется, убил большее число чужих.... А может и нет, может ему просто хотелось в это верить, потому что страх порождает ненависть, а после того, как сон начал сбываться в деталях, Денис не переставал бояться ни на секунду. Страх парализовывал, но ненависть гнала вперед, к развязке, к смерти, неизбежность которой он понял в тот миг, когда на большом мониторе мостика появилось изображение уродливых, червеподобных кораблей врага.

И снова темнота... Спасительная темнота, прогоняющая боль....

— Диня, подъем...

Сон, или не сон? Можно ли увидеть сон во сне, а потом проснуться? Или сон внутри сна еще не окончен?

— Диня? Денис, ты проснулся?

— Да! Встаю! — крикнул он, спуская ноги с кровати.

Страшный сон. Всего лишь страшный сон... Кошмар внутри кошмара.

Телепат начинал понимать, что произошло. Что сделали тхарны с мальчиком и даже почему они ушли. Последнее — было лишь гипотезой, ибо чужая душа — потемки, а уж логика инопланетных гостей — и подавно, но какой-то смысл в его предположении был.

Он уже не боялся. На фоне того, что пережил этот мальчик, его собственные страхи о том, как бы не пропустить установленную где-то пси-ловушку, были эгоистичной мелочью.

Телепат погрузился в разум Дениса вновь, уже не сканируя детально, уже выцепляя лишь образы и мысли.

... Голова отца разлетается кровавыми сгустками — бронебойные пули чужих существенно превосходят своих земных сестер, но и автоматы, встроенные в российские экзоскелеты, тоже чего-то стоят. Денис простреливает убийце отца ногу и только потом посылает очередь в голову. У него есть еще секунды полторы до того, как его самого отбросит к стене пулями, проходящими насквозь и его ЭСку и его тело.

А вот и пули... А вот и боль...

Денис уже привык к ней. Он не прекращает стрелять даже в полете! Не ослабляет нажатия на воображаемый курок, даже ударившись спиной о стену. Тхарны гибнут под его шквальным огнем. А впрочем, гибнут ли? За весь скоротечный бой они ни разу не видел ни капли крови чужих. Гигантские металлические фигуры падали — сломленные и разорванные на части, но падали бескровно, как куклы.

Чужие стреляют в ответ, но он знает, эти пули пройдут мимо. У него есть еще где-то шесть секунд боли и за это время нужно успеть выкосить как можно больше врагов. И не важно, живые существа это, или же бездушные боевые машины.

Так было во сне. В трех снах. И является ли сном то, что происходит сейчас, Денис не знает. Может быть это снова сон, а может быть реальность, в которой сбываются предыдущие сны. Но сны сбываются с точностью до секунды. Вот сейчас... Сейчас... Да, вот она, спасительная темнота. Смерть.

Смерть.

Смерть?

— Диня, подъем!

Голос отца снова вырвал его из объятий старухи с косой. Денис проснулся в четвертый раз, до того трижды погибнув во сне.

На сей раз он не стал лежать, прислушиваясь к своим ощущениям и ища отголоски той боли, что на протяжении последних нескольких секунд перед пробуждением рвала его на куски.

— Я встал, пап! — крикнул он и действительно встал. Вскочил с кровати, быстро одел шорты и футболку и спустился в низ.

— Папа, мама, — крикнул он из коридора, не заходя на кухню. — На столе сейчас стоит бефстроганов в с картофельным пюре и яблочный сок.

— Чего? — недоуменно спросил отец, и Денис вошел на кухню, закрыв глаза ладонями.

— Ты сейчас пьешь кофе. По телевизору через минуту начнется реклама "Кофейни на паях". Мама, ты режешь огурец...

Он открыл глаза. Родители пристально смотрели на него, и в их глазах было беспокойство. Пока еще — только беспокойство, которое скоро должно смениться страхом. Телевизор издал первые аккорды музыки, звучащей в набившей оскомину рекламе кофе...

Отец сориентировался первым.

— Мне звонить в пси-корпус, да?

Он попытался улыбнуться, но вышло криво. Отцу не раз приходилось сталкиваться с телепатами и, конечно же, он знал, каковы возможности псиоников. Чтение мыслей и эмоций. Эмпатия. Наиболее сильные телепаты были в состоянии не только читать, но и внушать мысли. Пси-корпус не работает с теми, кто называет себя пророками. Пси-корпус отрицает дар предвиденья. Пси-корпус считает прорицателей и ясновидцев мошенниками.

— Я не знаю, пап... — сказал Денис. — Это не телепатия. Это что-то другое... И мне нужно с тобой поговорить.

Мама опустилась на стул за противоположным краем стола и выжидающе смотрела на него. Выжидающе и испуганно.

— Мама, прости, но... Выйди, пожалуйста.

Ее глаза на миг вспыхнули. Будучи женой командира спецподразделения, трудно было не впитать в себя частичку его железной воли и военных привычек. Когда домой звонила классная Дениса и сообщала родителям, что сегодня их сын не был на уроках, он предпочитал, чтобы за прогул его отчитывал отец. Его взгляд было проще выдержать, чем мамин, сочетавший в себе и гнев, и любовь, и укоризну..

— Марина, — сумрачно сказал отец, — выйди, пожалуйста. Правда. Ты же понимаешь, некоторые вещи мужчинам лучше обсуждать вдвоем.

Мама встала, направилась к двери, но на полпути остановилась и вернулась обратно, к столу, чтобы обнять Дениса, и он благодарно прижал к себе ее руки, желая, чтобы она поскорее ушла, чтобы не слышать его рассказа о своем вещем сне, и в то же время не желая, чтобы она размыкала эти объятия.

— У нас сорок минут на завтрак, — сказал отец, когда мама вышла из кухни, — потом за нами придет машина. Успеешь?

— Успею, — кивнул Денис. — Мне приснился сон... Страшный сон. И я уверен, что он сбудется. Потому что я не знаю, где его грань...

И он рассказал все. Вкратце, опуская детали, но достаточно подробно, чтобы отец понял и прочувствовал его страх и его боль.

— Все? — спросил отец, когда он закончил.

— Все... — выдохнул Денис.

— Значит, ты уверен, что это не просто сон.

— Уверен.

— Половина крепостей будет уничтожена, а вторая половина, включая "Новгород", будет захвачена, а весь их персонал — убит?

— Да.

— Ясно.

Отец замолчал и сделал глоток остывшего кофе. Он не смотрел на сына, он просто сидел и, казалось, полностью потерял интерес к происходящему. Прошла минута, две...

— Пап... — позвал Денис. — Так что мне делать?

— Я не знаю, — просто ответил отец.

Денис опешил. Он ждал совета, помощи... Уверений в том, что это всего лишь сон, плод его воображения. Или наоборот звонка куда-то "наверх", быть может, даже действительно в корпус, чтобы предупредить Землю о грозящей опасности. Он ждал чего угодно, кроме этого "Я не знаю".

— То есть как? — глупо спросил он.

— Диня, сон чей? Твой. Тебе и решать, что делать.

— Но... Ты же видел, я угадал, что вы делаете, не заходя на кухню! Предсказал рекламу...

— И?

— Ты веришь мне? Веришь в то, что это не совпадения?

— Не важно. Сон твой. Решение принимать тебе. Что я могу сделать? Я не могу позвонить начальнику генштабахи рассказать ему о готовящемся вторжении чужих. Мне не поверят. Даже если допустят вероятность наличия у тебя дара предвидения — тебя будут проверять. Долго. За это время твои тхарны прилетят. Ты же сам говорил, что в твоем сне мы не получили приказа даже обороняться. Это правдивый сон. Ты не представляешь, насколько инертна военная машина России... да и других стран тоже. Так что я могу сделать?

— Не лететь на "Новгород".

Денис не пытался оформить эту мысль в слова. Она скользнула с его языка сама по себе, без его участия. Она долго крутилась в голове и вот, нашла выход!

Не лететь на "Новгород". Все просто! Не лететь, остаться на Земле, сказавшись больным или взяв отпуск. Армия — это, конечно, не школа, там не позвонишь классному руководителю и не посетуешь на внезапно заболевшее горло. Но ведь что-то сделать можно! Можно как-то увильнуть, отказаться... Когда вторжение начнется, всем уже будет не до выяснения того, почему полковник Дмитрий Нагорный не заступил на дежурство на орбитальной крепости. А уж его сына там и вовсе быть не должно!

И они останутся на Земле. С мамой. Не попадут в мясорубку космического сражения. Не будет пуль, превращающих голову отца в месиво, не будет боли, разрывающей его самого пополам!

Но что будет? Сметя хлипкую оборону Земли, Тхарны высадятся на поверхность.

"Мы — тхарны и мы берем вашу планету под свое руководство" — так говорил чужой в видеозаписи во сне. "Земля становится колонией Тхарна". В свои 14 лет Денис уже достаточно хорошо знал историю древних времен, чтобы понимать, что ждет Землю в статусе колонии. Планета превратится в источник природных ресурсов, а люди станут бесплатной рабочей силой. Рабами. Любое сопротивление будет подавляться также жестоко, как была подавлена космическая оборона Земли в его сне.

Полететь на "Новгород" значило умереть быстро. Остаться на Земле значило обречь себя на рабство. Шикарный выбор!

— Я не могу! — просто ответил отец, и Денис понял: он действительно не может. Его место там, на орбите и ничто не в силах этого изменить. — Но ты можешь остаться. Подумай.

Отец встал и ушел в зал, где о чем-то негромко заговорил с мамой. Денис догадывался, о чем. Отец прощался. Нет, он не станет говорить маме о предчувствиях сына. Не станет говорить о том, что поверил в них и знает, что через два дня в космосе его ждет смерть. Но постарается сказать ей "До свидания" так, что когда придет весть о захвате "Новгорода", она поймет, что на самом деле он сказал "Прощай".

Денис закрыл лицо ладонями. Ему хотелось плакать.

Ему предстояло выбрать не между смертью и рабством, потому что он еще не осознавал в полной мере этого выбора. Выбор предстоял между тем, с кем рядом умереть. С отцом или с мамой. И сделать этот выбор нужно было сейчас.

Он снова вспомнил свой сон. Момент мертвой тишины на мостике, когда командир крепости принимал решение атаковать. Момент, когда все понимали, какое решение он примет... Никто не хотел умирать, но все были готовы сделать это. Потому что есть решения, которых не обойти.

Денис встал и вошел в зал, где на диване сидели родители. Мама улыбалась — должно быть, отец сумел обратить утреннее происшествие с его предвидением в шутку.

— Пап, я лечу, — сказал он.

Телепат вынырнул обратно в реальность и зябко поежился. Он был лишь телепатом, возможно лучшим телепатом страны, но он не был специалистом по логике пришельцев. Да и были ли в России и мире такие специалисты? В любом случае, ему нужно было лишь сообщить о том, что он увидел в памяти мальчика, а выводы пусть делают более компетентные люди.

Но для себя он вывод сделал.

Он понимал, почему тхарны ушли. Они сдались. Капитулировали перед лицом противника, победить которого не смогли. Они пришли взять себе планету, космический флот которой находился в зачаточном состоянии. Пришли, рассчитывая взять Землю без боя и без потерь, но вместо этого столкнулись с ожесточенным, пусть и неорганизованным сопротивлением. С людьми, которые готовы были умереть, но не покориться превосходящей их силе.

И первый же пленный, доставшийся им в этом сражении, продемонстрировал такую силу, рядом с которой меркло все оружие пришельцев с далеких звезд. Они забрались к нему в голову, видимо ища причины столь яростного сопротивления. Телепаты тхарнов создали в голове мальчика искусственную временную петлю! Заставили его поверить в то, что все происшедшее — всего лишь сон, но сон пророческий, который обязательно сбудется.

Что они искали? Предел его бесстрашия и терпения? Если так, то они его не нашли. Мальчик умирал трижды, но и в четвертый раз, зная, что его ждет, снова отправлялся на обреченную крепость.

Нажимая на кнопку вызова персонала, закрепленную на кушетке возле его руки, телепат думал о том, как повезло Земле, что на "Новгороде" в день начала вторжения, оказался именно этот мальчик. Ведь не каждый человек, будь он хоть гражданским, хоть офицером, хоть просто ребенком, выросшим в семье военных, окажется настолько готовым к самопожертвованию. Про себя телепат с уверенностью мог сказать: после первого же кошмарного сна он остался бы на Земле, сочтя его дурным знаком. Также он мог сказать и про многих своих знакомых...

Земле повезло.

Оставался открытым только один вопрос: навсегда ушли тхарны или же просто отправились за подкреплением...

Март — апрель 2013 г.

2