Рыцарь Смерти

Рыцарь Смерти.

Анотация:

Что делать, если мир, в котором ты родился полностью перестал тебя устраивать? Если от картины, что ты день за днем видишь за окном на душе становится гадко и противно? Раньше можно было только смириться и терпеть. Раньше. Но так ли это сейчас? Смутные слухи и городские легенды переросли в устоявшийся факт. И пусть многое остаётся неясным, но, что тебе терять, кроме опостылевшей серости? Ну что же, это был твой выбор, бери в руки меч и докажи, что достоин нового мира, Рыцарь Смерти. И помни, это лишь поначалу "просто игра"...

Пролог.

Стоя на балконе центральной башни, я грустно созерцал как трое Архангелов дорубают последнего Призрачного дракона во дворе. Минутой ранее он извернулся и перекусил четвёртого из крылатых воинов, но теперь уже вряд ли сможет повторить этот успех. Третий рубеж крепостных стен ещё держался, но сотня Скелетов и пять десятков Зомби не имели никаких шансов против почти полутора тысяч осаждающих. Особенно, с учётом наличия у тех священников и паладинов, да и Архангелы скоро освободятся...

Гильдия магов... Я перевёл взгляд на руины некогда величественного строения. ...боюсь, уже ничем мне не поможет. Последний лич пал ещё час назад возле стационарного артиллерийского артефакта, а простые некроманты погибли ещё раньше. И трёх дней, до того момента, как я мог бы, теоретически, нанять новых, мне никто не даст. Пока спасало только отсутствие у нападавших авиации, ловушки и большое количество лучников среди моей нежити. Ну и, конечно, то, что командир вражеской армии не желал напрасно терять людей. Но исход уже был очевиден.

Что ж, я сам виноват, не надо было соблазняться сокровищами Храма Драконов. Они-то и впрямь оказались восхитительными, чего только стоят Корона Великого Мага и Меч Мёртвых Душ, уже молчу про Сапоги Владыки Мёртвых, но как показала практика, потеря трёх четвертей армии того не стоила, да и времени на то, чтобы воспользоваться плодами победы мне никто давать не собирался.

Эх... Ну ладно, ошибки должны наказываться, тем более, это всего лишь игра. Пожалуй, даже не буду ломать Замок, победили меня честно и это должно поощряться. К тому же, кто знает, может быть, мой визави тоже допустит ошибку и решит помимо паладинства заделаться хозяином нежити, вот будет радости его священникам. Да, определённо, не будем помогать человеку с выбором, выбор все должны делать сами.

Активировав интерфейс Замка, я осмотрел что у меня осталось из активных строений и слегка улыбнулся результату. Захваченный ещё в первую неделю игры, у невесть как взявшегося в бесплодных землях нежити друида, Алтарь Природы был целёхонек. Да и что ему сделается в подвале? Поначалу я хотел его переориентировать, но потом оказалось, что покровителей для нежити не так чтобы слишком много, да и все они того... придурки, откровенно говоря. А подписываться на служение какой-то капризной и мелкопакостной сущности, вроде Прародителя вампиров, что вместо реальной помощи, тебя скорее воспитывать начнёт, перманентно насылая проклятья и выдавая "важные поручения", мне что-то не улыбалось. Вот будь я демоном, то мог бы посвятить Алтарь себе, что-то там, судя по гайдам, это должно было давать очень вкусное, правда, лишь при большом количестве живых подданных. Но демоном я не был. Лич ещё мог бы превратить Алтарь в посвящённый Смерти, что резко усилило бы мне выходящих из Гильдии Магов некромантов, но и тут вышел облом. Я-то живой, ни разу не ходячий скелет, а для простых некромантов подобная опция открывается только на сороковом уровне. Мне не хватило всего трёх...Но оно даже и к лучшему, своему алтарю пожертвовать-то нельзя.

Активирую объект и перед лицом возникает иконка:

Желаете пожертвовать силам Природы?

ДА/НЕТ

Да.

Выберете сумму пожертвования.

Иконка со всеми ресурсами и деньгами. Так, что-тут у нас по золоту?.. Хотя, какая разница? Во всех строчках передвигаю бегунок до упора. "Пожертвовать." Всё, я нищий...

Силы природы благодарят вас за щедрое пожертвование, в благодарность на вас накладывается благословения Удачи, Боевого духа, Земляной защиты, Каменной кожи, Лёгкого шага, Ускорения, Двойного удара и Меткости. Также, в ближайшую неделю, лесные существа не будут нападать на вас первыми.

Ах-ре-не-ть... Да я аж описался от счастья! Почти лям золотом, если считать со всеми ресурсами, и даже заклинанием не поделились. Не зря у того друида такая пропитая рожа была, все они там жульё. Но зато я теперь могу завалить паладина двадцатого уровня в рукопашную, я крут.

Со двора донёсся хруст костей рассыпающегося дракона, глянув в ту сторону я с удивлением увидел что он успел разделать ещё одного Архангела, но, увы, судьбу его это не изменило. Что ж, пора бы и честь знать. Где тут у нас кнопка "Выход"?..

Глава 1.

Крышка капсулы отъехала в сторону, открывая моим глазам кромешную темноту. Вылезая наружу, я с приятным хрустом потянулся и бросил взгляд на циферблат настенных часов. Семь двадцать три вечера, какая прелесть...

Шторы были плотно закрыты и свет уличных фонарей, как и должно, не попадал в комнату. Оно и к лучшему, давно заметил, что резкая смена средневекового антуража на современный научно-технический реализм не лучшее испытание для психики. После игры нужно несколько минут отойти, расслабиться, чайку выпить... А не нырять в омут визжащих машин, гомонящих толп, барражирующих по небу пепелацев и перемигивающейся ядовито-мерзкой иллюминации большого города. Нда, похоже я уже близок к "смещению", давно пора, в принципе...

Кухонный чайник тихо пикнул, сообщая о приготовленной порции кипятка, в любимой чашке уже ждал этого момента пакетик чая и сахар, да и бутерброд с очередным, внешне симпатичным, но всё равно отродьем химической промышленности, гордо именуемым благородным словом "колбаса", уже был почти готов. Минута — и я разместился на кухонном подоконнике, приготовившись вкушать этот холостятский набор.

Звёзды не вдохновляли...

Молча пережёвывая хлеб и запивая его горячим напитком, я с пару минут грустно наблюдал за полётом неведомого спутника. Вот, как на зло, эти вечно мельтешащие и дёргающиеся туда-сюда звёздочки были видны хорошо, а настоящие далёкие светила едва проглядывали за отражающим искусственный свет города куполом углекислого газа. Или что там ещё нынче является неотъемлемым спутником городов-миллионников? Хотя, без разницы.

Доев и допив, я вновь вернулся в комнату с вирткапсулой. Тянуть время больше смысла не было, всё равно усталости ни в одном глазу, да и всё что мог для подготовки, я, считай, уже сделал. Последний заход на сверхсложном уровне получился почти удачным, если бы не несколько грубых ошибок в начале, из-за чего я потерял на развитие Замка две лишних недели, пока всё исправил, то соседушка-паладин мог и отхватить, даже с учётом потерь в Храме Драконов. Но не будем о грустном, всё равно чистый некромант оказался не самым удачным выбором.

Забираюсь в раскрытую капсулу и устроившись поудобнее, нажимаю на кнопку. С лёгким щелчком сверху опускается герметичная крышка, тихонько начинает гудеть система вентиляции, со всех сторон приятно прижимаются массирующие поверхности. Руку кольнула вонзившаяся в вену игла, через которую будет подаваться питание. Перед глазами появилось меню, выбираю иконку "Лендлорды: Сталью и магией". Вход... Создать нового героя.

Перед глазами сверкнула яркая вспышка, и вот, я опять лечу сквозь облака в виде бесформенного сгустка света. Эмоций это уже не вызывает — приелось, но, к сожалению, функции "отменить заставку" нет. Огромный сияющий храм в небесах встретил меня чётко по расписанию. Белые колонны, словно выточенные из кости, туманные галереи и мистически подсвеченные залы, таинственные письмена и рисунки на стенах — всё в который раз проносилось мимо меня, давя ощущением древности и суровой торжественности. Но вот полёт закончен и я плавно приземляюсь на пол в главном зале перед единственным обитателем этого места. Страж Мира — огромный Лазурный дракон изволил как обычно возлежать на каменных плитах, лениво созерцая фрески на потолке. Однако, стоило мне замереть, как пылающие синим светом глаза с узким зрачком жадно впились в мою бесплотную фигуру.

-Приветствую тебя, неумирающий! — звучно пророкотал ящер стандартное приветствие и продолжил не менее стандартной речью: — Ты стоишь в начале долгого и славного пути. Многое, о чём ты раньше мог только мечтать, теперь станет обыденностью. Уже скоро ты не захочешь себе иной судьбы, ведь армии преданных воинов будут идти на смерть по одному твоему слову, прекрасные наложницы станут бороться за право оказаться в твоих покоях, а одно твоё имя сможет обращать врагов в позорное бегство! Готов ли ты принять великую честь быть избранным?

"Вот не поверишь, за тем сюда и пришёл", — промелькнула в сознании слегка усталая мысль.

-Да.

-Прекрасно, — пафос и торжественность в голосе рептилии слегка резали слух, но приходилось терпеть. — Скажи, как тебя будут звать в этом мире, неумирающий!

-Рейтар, — не самый любимый мной псевдоним, но прошлый пока недоступен и будет недоступен ещё пару недель, даже если я удалю персонажа.

-Замечательно, Рейтар. Теперь, назови свой цвет!

-Серебряный.

-Герб!

-Свившийся кольцами змей с трёхзубой короной на голове, на чёрном фоне с серебряной окантовкой, — знаю что в этой игре василиски выглядят иначе, но мне всегда нравился именно этот вариант изображения царственного змея.

-Расу!

-Человек.

-Принято. Желаешь ли ты изменить своё тело, или оно тебя устраивает? — передо мной появилось трёхмерное изображение меня же самого.

-Желаю, — тут был тонкий момент, обнаруженный мной на практике.

Друзья-коллеги с форумов, как и официальные гайды по игре, о нём дружно молчали, впрочем и я сам не спешил делиться. Суть в том, что генерируя отношение персонажей к герою, игра учитывает множество параметров, начиная от манеры его речи, поведения, мимики, поступков и заканчивая внешним видом. Толстый, обряженный в рваньё боров не будет вызывать уважения, а перед статным рыцарем и свободным от его власти крестьянам не зазорно спину преломить. По этой причине и расу я выбрал людскую. Вариант, конечно, не самый мощный, так как люди лишены особых расовых способностей, но зато наиболее универсальный — две трети игровых фракций или уже имеют в своём составе людей, или могут быть с ними в союзе, а это открывает много возможностей в дипломатическим плане. Словом, момент следовало хорошо обдумать, в игре, конечно, есть заклинания позволяющие менять внешность, но на первых порах бонус от правильно выбранного облика может оказаться крайне ощутим.

-Ты можешь изменить цвет кожи, волос, глаз, рост, рельеф мышц и многое другое!

-Цвет волос сделай угольно-чёрным, а сами их короче... Ещё... Ещё... Вот так, стоп. Выпрями осанку, — каюсь, из-за высокого роста всю жизнь слегка горбатился. — Добавь рельефности мышцам... Нет, так сильно не надо, меньше, меньше, вот. Радужку глаз сделай ярко красной и слегка светящейся. Далее, одежда...

Ещё несколько минут поигравшись с внешним видом, наконец объявил что закончил. Миг — и я стал статным, хорошо одетым брюнетом в воронёной кольчуге.

-Выбери свой класс!

-Рыцарь Смерти.

Данный класс был не слишком популярен у игроков, как, впрочем, и почти все классы "милишников". Ведь чтобы чего-то достичь как мечник необходимо, как минимум, что-то уметь в обращении с мечом. Да и кровушки с жуткими харями всяких монстров не бояться, а то в рубке очень уж часто и то, и другое изволит фамильярно влезть в личное пространство. Как водится, многим это не нравится и я... не исключение. Вот только, к грусти влезающих, я и умел, и не боялся.

-Тебе будет доступно одно умение, свойственное только Рыцарям Смерти:

1)"Сумеречный рыцарь" — представители тёмных фракций с большей вероятностью отнесутся к вам положительно и пожелают присоединиться к вашей армии. Герой при ударе получает 20% шанс наслать на противника проклятие Старения.

2)"Тёмная аура" — даёт шанс равный 5%, что вражеские заклинания не сработают на подчинённых вам юнитов и на 5% увеличивает показатель защиты и наносимый всеми вашими войсками урон. Может быть улучшена с ростом уровня персонажа, всего доступно пять рангов умения.

3)"Лорд Серых Пределов" — на 10% увеличивает урон всех ваших войск по живым противникам, открывает возможность создавать и нанимать Рыцарей Смерти.

-Лорд Серых Пределов.

Конечно, хотелось бы и "Тёмную ауру", но Рыцари Смерти нужнее. Данный класс юнитов относится к виду редких и в обычном Замке нежити они не нанимаются. Для открытия найма (и возведения в данный класс) необходимо вот такое умение, или выполнение особого квеста с метрополией. При этом они значительно сильнее обычных Чёрных Рыцарей. Одно плохо — пока не построишь в Замке "Дворец Тьмы" ни о каком возведении в данный класс не может быть и речи.

-Желаешь ли ты перераспределить свои доступные единицы своих характеристик, или оставишь значения по умолчанию?

-Желаю.

Передо мной появляется таблица из шести пунктов: Сила, Выносливость, Ловкость, Сила магии, Устойчивость к откату, Ментальная выносливость, с бегунками "прибавить / убавить" и иконка доступных очков. У наёмных "Героев" есть ещё и полоска "Интеллект", куда система тоже даёт десяток очков, но поскольку я не игровой моб, то мой интеллект зависит только от моей же реальной разумности. Быстро перекидываю характеристики в соответствии с пожеланиями. Получилось:

Сила: 15,

Выносливость: 15,

Ловкость: 15,

Сила магии: 5,

Устойчивость к откату: 5,

Ментальная выносливость: 5.

Увы, как показала практика, магия начинает решать лишь на высоких уровнях, а в начале вечно не хватает ни маны, ни нужных заклинаний. Пока бегал в разных ипостасях, от Чернокнижника до Некроманта, выбирая, что мне больше нравится, просто осточертело отыгрывать бесполезный балласт за спинами пехоты. Проще раньше потратиться на "Гильдию Магов" с "Академией Тёмной Магии" и загнать туда учиться крестьянских детишек. Пользы всё одно больше будет, чем от одного недомага, который всё равно вынужден вкалывать полдня на тренировках с мечом, чтобы банально не быть "мясом".

-Теперь, тебе предстоит выбрать те знания, которые будут с тобой с самого начала. Предупреждаю, не все они будут раскрыты сразу. Потом ты сможешь их дополнять и улучшать. Но в первое время — это будет единственное, что тебе доступно, потому ты должен отнестись к заполнению своей Книги Знаний серьёзно.

Чуть в стороне, из воздуха материализовался большой книжный шкаф, к которому я тут же и подошёл. Каждая книжечка давала определённое умение, этакий набор начальных талантов, вроде владения определённой школой магии, или навыков пассивного усиления своих войск. В игре их тоже можно было найти или купить, но очень редко, а сейчас были доступны только одиннадцать штук — не много, на самом деле, так что выбор следовало сделать правильно. Впрочем, ничего сложного — главное соблюсти верный баланс, чтобы навыки взаимно дополняли друг друга.

Итак, прежде всего "Магия Смерти", подраздел — "Некромантия", какой я Рыцарь Смерти без некромантии? Томик выберем со специализаций в обычной нежити, ни призраки, ни вурдалаки меня сейчас не интересуют, тем более, они и сами со временем прокачаются, главное — практиковаться не забывать.

Далее, "Творец". Открывает расширенные возможности по тонкой настройке нанимаемых существ: увеличивая или уменьшая стоимость найма в диапазоне 10 процентов, за счёт которых добавляются или уменьшаются 10 процентов от собственных очков характеристик юнита. Таким образом можно создавать либо более мощных, либо наоборот более дешёвых слуг. Крайне полезно, как в начале, так и в перспективе, только бы Замком обзавестись, чтобы было где нанимать.

Следом, "Военачальник". Позволяет быстрее повышать уровень воинов, то есть они элементарно получают чуть больше опыта, на первом уровне навыка, это дополнительные 10%. Бонусом — юниты, при достижении двадцатого уровня, могут стать "суперэлитой", получив дополнительные способности и очки характеристик. Как раз то, что нужно для будущих Рыцарей Смерти.

Да, чуть не забыл, томик "Замка Некроманта", было бы очень смешно, если бы найдя Источник, я не смог бы на нём ничего строить. Тоже специализация "Обычная нежить", тут, конечно, разница менее заметна чем в навыке "Некромантия", но тоже существенна — Скелеты вместо Упырей и Духов мёртвых, Личи вместо Магов Крови и так далее. И пусть крысы на форуме слюной подавятся, расписывая какая плотоядная нежить живучая, сильная, хорошо размножающаяся и быстрая, плавали — знаем. Скелеты они может и тупые, хрупкие, ковыляют как хромые собаки, зато жрать не просят и в шахтах работать могут, а Упырь он, скотина такая — еды не напасёшься, крестьян сожрать так и норовит, и кроме как стаей бросаться на неорганизованного противника ничего не умеет. Вот на кой чёрт мне такое счастье?

Пятым у нас пойдёт "Благородство", подраздел — "Дипломатия". Казалось бы, зачем она нежити? Ан, не-е-ет. Это только низшие скелетики тупые, да и то условно, а вот зомби уже вполне мыслящие и разговаривающие... Ну, некоторые, а заполучить на халяву десятка два бойцов это не мало, особенно в начале. Плюс, бонус в наборе репутации, как со своими крестьянами, так и вообще при личном общении с представителями любой фракции. Причём, с крестьянами это особенно важно, пусть они у некромантов послушные и тихие, к нежити давно привыкшие и вообще толерантные донельзя, но золотишко в Замок от них капает, продукты, опять же, только они поставляют, да и рекрутов в Гильдию Магов, если уж на то пошло, а значит, отношения нужно держать хорошими. Забудешь об этом и хана — коллапс экономики, проверено на себе.

Вот, уже шесть пунктов осталось, а не взято и половины из того, чего хотелось бы. Ладно, далее "Оружейник" — бонус к урону войск в ближнем бою, "Бронник" — бонус к защите войск. И то, и другое подразделы "Военачальника". Уже четыре пункта... Что ж, "Магия Тьмы" — проклятия насылаемые на врага и некоторые специфические баффы. Вновь "Магия Смерти", на этот раз чисто боевая — вытягивание жизни, магическое отравление, лечение нежити, ну и ещё несколько специфических проклятий. Два пункта... Эх, ладно, "Магия разума" и "Магия природы", все последние четыре пункта — общие тома, без специализации, всё равно, первое время пользы от них будет чуть.

-Я вижу, ты сделал свой выбор, неумирающий, — пророкотал дракон, — теперь, тебе осталось ответить на последний вопрос. На каком уровне сложности ты хочешь начать игру?

-Сверхсложный, чего уж там, — всё равно электронный кошелёк давно привязан к аккаунту, да и сам он Премиум класса, прорвёмся, не первый раз.

-Очень серьёзный выбор, — в голосе дракона послышались уважительные нотки. — Позже изменить его будет нельзя.

-Знаю.

-Что ж, это достойно уважения, — ящер почтительно склонил голову. — И да падут к твоим ногам головы всех, кто посмеет пойти против! Да погибнет в огне горящих городов всё, что посмеет перечить! Иди и подчини себе этот мир!

Миг и я стою на заросшей пожухлой травой тропке, посреди окутанного ночной тьмой кладбища.

Что ж, пока всё знакомо. Лёгкий уровень сложности — оказываешься в уже слегка отстроенном Замке с внушительным, по-первости, отрядом войск и даже некоторыми ресурсами, опять же, по первому времени, очень не маленькими. Нормальный уровень — тоже Замок, но уже чисто символический, так — двухэтажный домик и пара слуг, ресурсы в казне если и будут, то кот наплакал. Сложный уровень — начинаешь на просёлочной дороге в полудне пути от места где можно строить Замок. Если не донатишь, то нищий ты голодранец и да, на месте будущего замка обязательно ждёт группа каких-нибудь тварей, не много и не очень сильных, но создать проблем хватит. А высшая сложность это когда начинаешь в какой-нибудь жопе мира, где кругом враги и до замка бежать, в лучшем случае, день и группа мобов тебя там тоже ждёт. Впрочем, не всё так плохо...

Оглядываюсь.

... чем выше уровень сложности, тем больше на карте ништяков. В моём случае это значит что где-то недалеко должно быть здание для найма юнитов. Кладбище это уже подтверждает, хоть завалящий "Тёмный склеп" тут быть обязан. И если очень повезёт — даже может оказаться не охраняемым.

Небо было чистым, луна светила белым серебром, впрочем... Для глаз Рыцаря Смерти ночная темнота всё равно не была помехой. Оглядев себя, я грустно улыбнулся. Тоненькая воронёная кольчуга, полагающаяся классу, реально обеспечивала защиту разве что от острых сучьев, щит, разработчики, в базовый комплект зажали, а висящий на поясе меч совсем не внушал оптимизма и долженствующего по статусу трепета. Эх, где сейчас мой Меч Мёртвых Душ?

Вздохнув по безвестно пропавшим артефактам, я мельком проглядел книгу заклинаний и, с ухмылкой, закрыл её обратно. Из четырёх взятых базовых книг мне выпало только одно заклинание: "Слабость" — уменьшение урона и защиты выбранной цели на 10%... Совершенно бесполезное против нежити, так как на неё не действует. Впрочем, на что-то лучшее я и не рассчитывал.

Итак, время по серверу 21.48, день нулевой. Всё верно. Почти все таймеры в игре, в том числе и недельного прироста доступных для найма существ в Замке, обновляются в полночь, потому, если начинаешь играть менее чем за 12 часов до неё, то этот зазор считается нулевым днём. Конечно, это можно использовать как некоторый бонус, но в сущности он крайне мизерный — ни одного дополнительного строения в Замок так не получишь, даже если начнёшь с самого лёгкого уровня сложности, только таймер их постройки немного сдвинешь, а все 42 теоретически доступных, за время "яслей", уровня всё равно никак не выберешь.

Ну что ж, начнём. Вынув клинок из ножен, я медленно пошёл вперёд по тропке между могил. Ждать нападения сразу не стоило — большая часть окружающих меня надгробий была простой бутафорией, но вот метрах в ста от точки появления кто-нибудь уже вполне мог выскочить.

Ждать так долго мне не пришлось, уже через несколько шагов я увидел за деревьями характерный, окутанный белёсой дымкой тумана овал "Камня душ". Это было плохо, встречаться с призраками мне сейчас не с руки. Их там, минимум, восемь, с нынешними характеристиками я сделаю только троих, может быть четверых, если очень сильно повезёт, но остальные меня задавят, они же, мало того, что летающие, так ещё и бесплотные, а значит ни бег, ни укрытия не помогут.

Аккуратно отступив, я стал медленно обходить обиталище призраков по широкой дуге. Осторожность оказалась не лишней, миновав очередной ряд надгробных плит и растущие рядом с ними деревья, я увидел сразу три крайне важные для меня детали. Первой была крыша Склепа выглядывающая из зарослей в дальнем правом от меня углу кладбища. Второй выступали большие ворота в заборе, в двух с половиной сотнях метров, строго по левую руку от меня. Таким образом, если встать к ним лицом, обиталище призраков оказывалось от меня впереди слева, а Склеп по правую руку сзади. Ну и третья деталь, выглядела как десятка три Скелетов, бессмысленно слоняющихся между могил, в непосредственной близости от ворот.

На лицо сам собой вылез довольный оскал. Конечно, "Могильный холм" вместо "Тёмного склепа" был бы куда лучше — низшие Зомби, которые его только и могут охранять, существа хоть и сильнее и крепче Скелетов, зато медленней. Правильно используя рельеф местности, замотать и перебить их не сложно, но уж что есть, то есть. Да и Скелеты тоже хорошо.

Ещё немного пропетляв так, чтобы меня не заметили от ворот (мало ли какой у них радиус агро-зоны?), я вышел к приземистому зданию из старого камня. Пологая, треугольная крыша мрачно нависала над входом, тёмный провал которого обрамляли по две декоративные замшелые колонны с двух сторон, создавая вместе с крышей небольшой козырёк. Ступеньки внутрь выглядели давно нехожеными, но значило это чуть меньше, чем ничего. Размяв мышцы и крутанув пару раз кисть с мечом, я двинулся вперёд. На низших уровнях сложности, подобные здания, да ещё на своей территории, вообще не охраняются, но у меня не тот случай. Наглядно это подтвердил Скелет вынырнувший на меня из ниши у лестницы ведущей вниз, с занесённым для удара мечом.

Шаг в сторону, несколько быстрых ударов и на пол падают повторно мёртвые кости вместе с кусками ржавой кольчуги, ещё более ржавым овалом щита и таким же хреновым клинком, одаривая меня сотней опыта, а окружающее пространство — жутким грохотом, известившим всех окружающих о незваном госте. М-да, а я ещё надеялся на отсутствие охраны, а тут Скелеты-Воины, но ничего не поделаешь. Встаю перед лестницей вниз, с подножия которой уже слышится характерное клацанье и звон железа — пожалуй, сейчас это наиболее выгодная позиция, эх...

Поднимаю с земли даже на вид трухлявый овал.

...был бы ещё нормальный щит, но, чего нет, того нет...

Первого нападавшего я встретил бесхитростным ударом сверху вниз, вкладывая в него не только всю доступную мне силу, но и вес собственного тела.

Вы нанесли критический удар по Воину-Скелету. Урон 450 единиц.

Воин-Скелет гибнет. + 100 опыта, — порадовала меня система сообщениями, так, нужно потом будет настроить интерфейс, дабы не отвлекаться в бою.

Небольшая заминка стоила мне прямого удара в щит и потери нескольких единиц здоровья. Ржавая дрянь! В ответ Скелету прилетел пинок обутой в тяжёлый сапог ноги, отправившей нежить в полёт к подножию лестницы, к тому же, незадачливый летун по пути "собрал" своих коллег, только поднимающихся по ступенькам.

-Ммм... страйк, — не дожидаясь, пока Скелеты вновь поднимутся на ноги, я сам спрыгнул к ним. Вообще, прыжок с лестницы — довольно спорный манёвр, но тут он себя оправдал. Приземлился я весьма удачно — аккурат на трепыхающийся костяк, весело захрустевший под ногами.

Вы нанесли критический удар по Воину-Скелету. Урон 350 единиц.

Воин-Скелет гибнет. + 100 опыта.

Да, не самая дистрофичная тушка, да с трёх метров подъёма, да по лежащему на гранитном полу мертвяку. Остальных скелетов я перебил примерно также — просто давил череп пытающемуся подняться трупу или сносил голову мечом, если означенный труп уже успел вновь подняться на ноги. В общем итоге, в склепе было 9 Скелетов, каждый из которых принес мне по 100 очков опыта, хм, неплохо, уровень, считай, уже есть, к тому же, кроме опыта мне обломилось и ещё кое-что. Я взглянул на системные сообщения, так, экспа, экспа, а вот:

Сила +1

Отлично... Перед захватом Склепа я попробовал применить навык "Некромантии" к поверженным противникам. Увы, без Замка, нормальных вещей и уровня навыка из девяти костяков вернуть в строй удалось лишь один (ещё +20 опыта), хорошо хоть в виде всё ещё Воина-Скелета, а не обычного и то хлеб. После экзерсисов в поднятии нежити, я таки дошёл до небольшого алтаря в центре зала и прикоснулся к нему Кольцом Лорда.

Строение "Тёмный склеп" захвачено.

В интерфейсе открылись новые области, отвечающие за работу с моими строениями, впрочем, со Склепом я мало что мог сейчас сделать, только "нанять" доступные на этой неделе войска, а именно — двенадцать Скелетов, простых, не Воинов.

Скелет, характеристики:

Интеллект: 2

Сила: 7

Выносливость: 5

Ловкость: 3

Сила магии: 1

Устойчивость к откату: 1

Ментальная выносливость: 1

Умения:

"Владение одноручным мечом 1" — умеет пользоваться одноручным мечом на начальном уровне.

"Голые кости" — урон от колющего оружия снижен на 20%, урон от дробящего оружия увеличен на 10%.

"Нежить" — невосприимчивость к ядам, болезням и проклятьям, не подвержены усталости. Урон получаемый от заклинаний Магии Света увеличен на 20%.

Цена 100 золотых.

Доступно 12 единиц.

Итак, у нас есть способность "Творец", а 10 процентов от того что мы имеем у Скелета будет выглядеть как 2 дополнительных очка характеристик... Что ж, поднимем Ловкость — хоть двигаться будут чуть быстрее и помрут чуть медленней. Итого, общая цена 1320 золотых. Не мало, но донат со мной. Достаю кошелёк и высыпаю на алтарь нужную сумму, жму "подтвердить" и монеты исчезают, а из глубоких, укрытых тьмой ниш, по углам помещения, начинают с хрустом выходить Скелеты, уже при мечах, но без кольчуг и щитов.

Итого у меня за плечами "грозная армия" из 12-ти Скелетов и 1-го Воина-Скелета. М-да, негусто, что не говори, но тем не менее. Приказав этому войску подобрать щиты и сменить мечи с останков их более мощных коллег, я двинулся на выход. Разумеется, такой, с позволения сказать, "апгрейд" не переведёт Скелетов на новую ступень, но даже хлипкий щит даст лишних 1-2 удара жизни юниту. Дальше вариантов действий было два. Можно было идти захватывать обитель Призраков, вот только в этом случае я потеряю если не всех, то большую часть Скелетов, время на бой и сам получу ранения. При этом, нанять выйдет не больше шести штук, что совершенно несерьёзно, с учётом необходимости прорываться наружу и ещё захватывать Источник. Второй вариант — атаковать заслон на воротах и идти искать место под Замок, потери тоже будут серьёзны, но препятствие с дороги исчезнет. Сам же "Камень душ" я смогу взять и позже, причём без потерь, нужно лишь получить Замок и отстроить пару-тройку зданий.

Вывод — действуем по второму варианту. Хотя и там переть в лоб не лучшая идея, но есть одна мысль...

"Хитрый План" по устранению трёх десятков немёртвых тушек заключался в тактическом маневрировании, засаде и обходе с тыла, неплохо звучит, да? На деле же это выглядело следующим образом — я, воспользовавшись, как наиболее крепким, Воином-Скелетом в качестве подставки, перемахнул через забор. Далее, по плану, мои войска должны были нагло переть к агро-зоне стражников, те, разумеется, развернутся и, как и положено порядочной низшей нежити, полезут на попавшиеся на глаза враждебные элементы. Я же в этот момент, взяв разгон получше, врываюсь в ряды неприятеля с тыла и стараюсь нанести максимум ущерба, в итоге, попавшая между "молотом и наковальней" дикая нежить должна была очень быстро кончиться. В идеале, мне бы ещё парочку Скелетов с собой для поддержки, но, увы, забор для них являлся пусть и не непреодолимым препятствием, но времени бы отнял на своё форсирование очень много. Что поделаешь, с такой ловкостью хорошо, что хоть эти ребята в собственных конечностях не путаются.

Но реальность подкорректировала мои планы, в этот раз, в лучшую сторону. Стоило мне выйти на заготовленную позицию и отдать команду на выдвижение отряду, а тому, соответственно, достигнуть нужной точки, как стоящие рядком Скелеты дружно повернулись в мою сторону и отсалютовали мечами.

Скелеты жаждут битв и хотят вступить в ряды вашей армии. Принять?

ДА / НЕТ

А вот и "Дипломатия" сработала, тут, разумеется "Да".

32 Скелета вступают в вашу армию!

Очень хорошо, мелькнула даже мысль развернуться и наведаться к Призракам, но не стоит — от добра добра не ищут, действуем согласно утверждённому ранее плану.

Дорога от погоста петляла через тёмный мрачный лес и скрывалась в глубине чащи, интересно, а на "Лёгком" уровне тут бы пели птички и росли цветочки? Хм, вряд ли, всё-таки земли Некроманта... Ну да ладно, что-то я отвлёкся. Итак, дорога. Переход был довольно нудным, даже с учётом дороги без "Логистики" тащиться довольно грустно, хорошо ещё, что войска не устают и не требуют привалов и снабжения — иначе было бы совсем печально, впрочем, мою скуку, часа через два перехода решила развеять стая волков числом в пятнадцать особей. Волчата вид имели довольно нездоровый и, казалось, были готовы помереть в любую минуту. Ложное впечатление.

Стая увидела моё войско и, с диким визгом и воем устремилась в атаку.

-Сомкнуть строй! — скелеты синхронно шагнули вперёд, сколачивая плотный строй...

Точнее, его хлипкое подобие, пусть с синхронностью и чёткостью выполнения команд у нежити проблем нет, но вот всё остальное у низших... Промолчим. Тем временем стая достигла передовой линии и попыталась сходу протаранить цепь мертвецов. Строй прогнулся, парочка Скелетов даже осыпалась кучкой костей под напором клыков и когтей, но ответный удар ополовинил стаю, после чего началось уже добивание. Вот только всё было не столь радужно, увидев такой исход, в битву вмешался вожак. Тварь просто перескочила строй и, развернувшись, обрушила свою ярость на спины нерасторопной нежити, пришлось срочно вмешиваться, пока этот засранец не положил треть моего воинства.

Удар мечом в бок, пока "Чумной Волк" разгрызал очередного Скелета закончился небольшой царапиной на означенном боку, а также переводом полного внимания твари на мою скромную персону. Гноящиеся глаза, с дикой злобой обратились на меня, а из горла волка послышался злобный рык. Бросок! Подставляю щит под пасть и одновременно пытаюсь воткнуть меч в шею противника, увы, неудача — клинок соскальзывает по шкуре, да ещё и щит, познакомившись с тушей волка, печально хрустнув, развалился на куски. Проклятье. Он слишком близко и на нормальный замах нет времени — со всей силы впечатываю колено куда-то в район бока этого монстрика и в награду за усилия слышу радующий уши визг, сочетаемый с хрустом рёбер зверя. С другого бока его атакует один из Скелетов, но, небрежный удар лапой и у меня на ещё одного солдата меньше, хотя должен признать, своё дело нежить сделала — секундное отвлечение внимания позволило мне немного разорвать дистанцию и обрушить на голову противнику меч. Тварь вновь взвизгнула и вцепилась мне в руку, кольчуга хоть и выдержала, но давление челюстей было сопоставимо с мощными тисками — высвободить свою конечность из пасти не получалось. Тварь начала мотать головой, а моё здоровье принялось постепенно ползти вниз — пусть прокусить сталь волк и не смог, но такими темпами сможет мне что-нибудь сломать. Меч недоступен, пришлось использовать вторую руку и ноги — удар кулаком в нос — это весьма болезненно, а когда к нему добавляются ещё и удары тяжёлых ботинок по бокам... Правда, тварь всё равно не отпускала, и продолжала меня трепать.

-Да сдохни ты уже!

Очередной удар ногой пришёлся по лапе, и волк начал заваливаться на землю, челюсть зверя немного разжалась и я смог освободить руку. Вот только использовать ей сейчас меч было нереально — слишком пострадала, но и давать твари подняться было не лучшей идеей, к счастью, здоровья у вожака осталось немного и несколько мощных ударов ногами таки смогли превратить его в отбивную. Закончив с волком, я облегчённо выдохнул. Скелеты добивали последних представителей этой стаи и более опасности на горизонте не намечалось. Первая битва увенчалась победой, стоившей мне семерых бойцов, однако в тоже время принёсшей очень неплохие преференции.

Во-первых, жевание моей руки не прошло незамеченным для системы и вылилось в "+1 Выносливости", эх, хорошо капает, жаль что такое только на первых уровнях, а потом процесс пойдёт куда медленнее. Помимо увеличения параметров, выкошенная вместе с Вожаком стая принесла мне 2143 очка опыта, что, с учётом прошлых заслуг, хватило на два уровня сразу. Что вылилось в получение двух очков характеристик, что тут же были кинуты мной в Силу, ну и на сладкое — умения...

Итак, выбор первый "Военачальник 2" — опыт получаемый войсками увеличен на 17,5% или "Тактика 1" — увеличение скорости и улучшение координации действий юнитов, возможность строить тактические схемы. Ну тут понятно — "Военачальник 2". Тактика, безусловно, тоже хорошо, но усиление войск важнее, да и в ближайшие дни под моим началом будут лишь низкоуровневые мертвяки, а им улучшение организованности на поле боя, особо не нужно. Точнее не столько не нужно, сколько бессмысленно — для должной эффективности тактических приёмов исполнители должны быть покрепче.

Второй парой шли "Оружейник 2", дающий увеличение урона мне и войску на 17, 5% и опять "Тактика 1". Не везёт ей. Выбираю "Оружейник 2".

Итого получаем, что бонус к урону моих войск по живым противникам сейчас 27.5%, бонус к броне 10% и к накоплению войсками опыта 17.5%. Хороший старт. Одно жаль — нельзя поднять волков в виде "Костяных гончих" или ещё каких полезных зверушек, вернее можно, но не на моём первичном уровне навыка.

Закончив с распределением и подсчётом потерь с приобретениями, я отдал команду на дальнейшее движение — стоило отойти подальше от места бойни и устроить привал — пусть моей нежити спать было и не нужно, но вот мне сейчас это необходимо. Рана на руке продолжала слегка кровоточить, отнимая каждые полминуты по единице жизни, а ни зелий лечения, ни соответствующих заклинаний у меня в арсенале не имелось, так что восстановить здоровье можно было только через игровой сон. Конечно, получится потеря времени, а это неприятно, но всё же не смертельно. К тому же, выспаться я, в принципе, и сам не против, со всем этим штурмом и без всякого перенапряжения разума нервов получилось предостаточно. В общем, часов шесть можно доверить автоматике капсулы на процедуры нейронной релаксации.

Найдя подходящую полянку, я натаскал немного лапника, на который и завалился, предварительно отдав команду своим Скелетам бдить и убивать всё, что подойдёт к месту моего отдыха ближе, чем на десять метров. Ну а теперь — спа-а-ать...

Глава 2.

Утро встретило меня сыростью и пересвистом птиц. Над землёй стелился туман, небо посветлело, а толпа скелетов неподвижно стояла в карауле с оружием наизготовку. Поднятый вчера Скелет-Воин, к счастью уцелел во время схватки с волками и даже взял второй уровень, сейчас сторожа моё драгоценное тело в непосредственной близости.

Быстренько перекусив вяленым мясом из "начальных запасов приключенца" я слегка призадумался. Уровень "хардкор", конечно, предусматривает множество неприятностей, но, тем не менее, концепцию мира нарушать он не может. Другими словами, из воздуха стая волков появиться не могла — у них должно быть логово где-то неподалёку, а логово — это или юниты, что однозначно мне пригодятся при захвате Источника, или запасы каких-нибудь полезных ресурсов, однозначно не лишних.

Поскольку за ночь меня так никто и не побеспокоил, то есть ненулевая вероятность, что в ближайшей округе ничего особо опасного не осталось, так что разобьём моё истлевшее войско на тройки и отправим изучать местность. Будь у меня "разведка" так бы извращаться не пришлось (с параметрами Скелетов отправлять их на поиски — это именно извращение), но, чего нет, того нет. К счастью, мне повезло — волки обосновались буквально метров через двести в заброшенной каменоломне, о чём нашлась масса свидетельств, начиная от обглоданных костей животных и заканчивая характерными комками свалявшейся шерсти, про простые следы лап на земле и говорить нечего. Чуть позже нашлась и слегка подзаросшая дорога, соединяющая основной тракт с означенной Каменоломней — вчера я не дошёл до развилки каких-то метров триста. Что ж, неприятно, но ничего сверхординарного, всё равно строение заброшено и восстанавливать поставки, просто захватив контроль не получится — нужны рабочие руки, а ни подконтрольных деревенек для найма рабочих, ни лишних Скелетов у меня в наличии нет.

Прислонив Кольцо Лорда к створке ворот, я подтвердил захват строения и получил сообщение системы.

Каменоломня захвачена. Доход +3 меры камня в день.

Внимание! Строение заброшено, текущий доход: 0 камня в день, направьте рабочих для увеличения добычи.

Хм, обычно доход только 2 камня, "плюс три" означает, что шахта находится на богатом месторождении, очень неплохо, правда, для добычи даже одной единицы камня мне потребуется два работника, а на полную выработку, значит, шесть крестьян или скелетов... М-да, при наличии Замка — ерунда, но сейчас — непозволительная роскошь.

Больше ничего интересного я не обнаружил, несмотря на все поиски, если не считать три груды готовых каменных блоков раскиданных по площадке Каменоломни, но таскать их на себе, у меня не было, ни возможности, ни желания. А потому, собрав разошедшихся по району Скелетов, я двинулся дальше. Минут через сорок неспешной ходьбы, мы вышли к деревеньке. И что-то в этой деревне мне не нравилось...

-Что-то тут тихо... Слишком тихо. Те же собаки при приближении должны были уже заливаться в три горла, да и волки так близко от жилья поселиться бы не посмели... — тут я слегка пожалел, что не решился наведаться к Призракам — сейчас их неплохо можно было бы использовать в качестве разведки.

Чем больше я всматривался в деревню, тем больше она мне не нравилась. Никаких следов борьбы, разрушений или даже мора — люди просто встали и ушли. Поскольку игровые крестьяне были прописаны весьма достоверно, то просто так встать и уйти с насиженных земель, при этом не забрав с собой всё, что только можно они не могли — пусть у цифровых крестьян есть только цифровое земноводное, но душит оно ничуть не хуже своего "мясного" коллеги. А если жители всё-таки покинули дома, значит, у них на это был очень весомый повод. Вопрос лишь в том, на сколько весомый он для меня.

Отправленный "на разведку" (а на деле, в случае чего, схватить первый удар) Скелет благополучно никого не встретил и даже краем обзора не зацепил, о чём я благополучно наблюдал не выходя из леса через карту интерфейса.

"Итого... Засады нет... Скорее всего, но становится всё страньше и страньше, что ж, в худшем случае, придётся возрождаться."

Но возрождаться не пришлось. Деревенька действительно оказалась покинутой, причём, пару дней минимум, но не дольше недели — кузница уже остыла, но пыль пока образовываться не спешила. Тщательные поиски всё-таки принесли результаты — в одном из дворов я обнаружил сильно помятую цепь со следами клыков на ней и парочку отпечатков собачьих лап. Очень знакомые отпечатки. Пока бегал за Инферно, частенько такие наблюдал у... Церберов и Адских Гончих. Твою ма-а-ать.

Доступно новое задание. "Таинственное исчезновение". Кто-то посмел покушаться на Вашу будущую собственность. Следы указывают на демонов. Найдите врага и покажите ему, почему никогда не стоит посягать на то, что принадлежит Рыцарю Смерти!

Награда: + 3500 очков опыта, + 3500 золота, + 70 жителей поселения, + вариативно.

Штраф за отказ / провал: увеличение популяции демонов на территории.

А если говорить откровенно, то рерол, поскольку без хоть какой-то армии отбиваться от толп демонов даже низших рангов затруднительно, а армию они мне, естественно, собрать не дадут, что ж, примерно этого я и ожидал от такой сложности. Принимаем.

Согласившись с квестом, покидаю деревушку, к сожалению, особо поживиться тут нечем, ну не лезть же мне в погреба, чтобы пополнить свой рацион парочкой солений-варений? А больше тут всё равно взять нечего.

Итак, в деревне были демоны и они угнали крестьян. Зачем? Тут вариантов может быть несколько, но все они крайне неприятны, с учётом штрафа, предполагаю, что ребята хотят или призвать себе ещё сородичей или перепосвятить Источник Инферно. Это у "неумирающих" есть Кольца Лордов, а вот какой-нибудь не сильно мощный, но амбициозный демон, управляемый искином, вынужден будет как-то изворачиваться без колечка, пока не заматереет. Ладно, Князей Инферно, Ифритов или кого ещё круче тут быть не должно, хардкор-хардкором, но это всё-таки ясли, а с кем пожиже, типа Суккуба, я справлюсь... Теоретически.

Пункт назначения открылся довольно внезапно, казалось бы, вот только были деревья по обочинам, кусты, а потом раз — и уже виднеется неподалёку большой холм. Неподалеку от холма стоит загон, в котором сидит "моя будущая собственность", или, проще говоря, угнанные крестьяне. Загон "пасут"... Так... Раз... Два... Три Адских Гончих, неприятно, но терпимо.

На моих глазах, к загону дёрганной походкой подошёл мужчина, судя по одежде, такой же крестьянин, выволок за волосы почти не сопротивляющуюся женщину (хотя, скорее ещё девушку, знаю я этих демонов и их пристрастия) и потащил по направлению к камню, стоящему прямо перед стелой из антрацитово-чёрного камня.

"А вот и Источник" — мелькнула на задворках сознания мысль.

Тем временем, Одержимый (а больше никем он быть не мог) подволок жертву к алтарю и в дело вступил тот, кто и являлся автором всего этого безобразия — Рогатый демон. Тварь, кстати, очень редкая — в обычном демоническом Замке такого не нанять. Разве что во "Вратах Инферно" — своеобразном портале каждую неделю позволяющему герою приобрести некоторое количество случайных юнитов, но шансы, что там появится кто-то из редких демонов, меньше десяти процентов. Куда чаще таких можно встретить в профильных демонических "сокровищницах", но суть не в этом.

Моя догадка подтвердилась — судя по снаряжению дядьки, я имею сомнительное удовольствие наблюдать потуги низшего демона слегка приподняться в инфернальной иерархии. И, что самое неприятное, если дать ему время, то этот "милый малыш", под два метра ростом, имеет очень неплохие шансы дорасти даже до Высшего. По сути, Рогатый демон — это моб четвёртого класса, то есть уже не мясо, но ещё не элита. Другими словами, хуже чем хотелось бы, но вполне терпимо. Одно меня смущает — рогатые, стандартно, это тяжёлая пехота и к магии они не слишком склонны, а этот и одержимых наделал и где-то даже Алтарь раздобыл. Есть от чего понервничать.

А демон меж тем продолжал ритуал, вот девушка уже на жертвенном ложе, взмах когтистой лапы с зажатым в ней ритуальным кинжалом и клинок впивается куда-то в район грудной клетки. Слышится дикий крик, а демон начинает увлечённо резать жертву, одновременно произнося явно не предназначенные для человеческого горла заклинания. Пора, момент как нельзя удачен, враг отвлечён и сильно занят, а ждать, чем кончится обряд у меня нет никакого желания, но сначала....

Открываю Книгу Заклинаний и выбираю сейчас единственное доступное мне. "Слабость" наносит сильный ущерб по моему магическому резерву (-35 маны из 50) и как хочется верить — характеристикам рогатой твари. Командую атаку.

Растерявшиеся Одержимые в количестве десяти штук стали лёгкой добычей для Скелетов — пусть физически Одержимые и были немного сильнее, но сейчас из оружия у них имелись только собственные ногти и зубы, что несколько проигрывали в своей смертоносности пусть паршивым, но всё-таки мечам. С Гончими уже было куда сложнее, я даже успел краем глаза заметить, как в пастях собачек трещат хребты первых рядов моего истлевшего войска. Мне же, Воину-Скелету и десятку его простых "коллег" достался Рогатый Демон. Пусть монстр и ослаб, но он всё ещё оставался опасным, что и продемонстрировал, одним ударом лапы разбив в труху сразу двоих Скелетов, впрочем, ещё трое успели к нему подойти и воткнуть в тело мечи. Я же, пока демон раскидывал и эту тройку, сумел подскочить сзади и со всей силы рубануть врага под колено. Новая порция болезненного рёва и резко развернувшийся в мою сторону противник показали, что я на верном пути.

-Черррвяк, я буду смаковать твою душонку всю ближайшую Вечность! — демон, вместо того, чтобы наклонить рога и попытаться меня на них нанизать, как обычно делают все его собратья, схватил мой меч и просто вырвал его у меня из рук.

Да какая же у этой твари Сила, раз он такое даже под дебафом делает? Приседаю — над моей головой проносится вторая лапа с внушительными когтями. Разгибаясь, плечом впечатываюсь в причинное место рогоносца, рёв переходит в вой на высокой ноте. Хм... удачно попал. Толкаю и так нетвёрдо стоящего на ногах демона, тот падает аккурат на Алтарь (тело жертвы уже успело исчезнуть), скелеты наваливаются сверху, но, получающий подпитку от собственного артефакта враг начинает их с пугающей лёгкостью крошить голыми руками. Нужно что-то делать, пока он не положил всё моё войско и не принялся за меня...

Взгляд натыкается на лежащий на краю камня ритуальный кинжал...

Ну, это лучше чем неизвестно куда улетевший меч... Хватаю неприятно обжигающий руку инструмент (-20 единиц здоровья в секунду), секунда, две, подгадать позицию и... Ритуальный кинжал с хрустом входит в сердце уже начинающего подниматься демона, вижу его расширяющиеся в каком-то детском удивлении глаза.

-Ты говорил о вечности... — улыбаюсь, — каково чувствовать касание её объятий? — с судорожным воем, больше похожим на скулёж, демон исчезает во вспышке огня, Алтарь рассыпается кучкой щебня, а лог начинает пестрить сообщениями.

-С-спасибо, м-милорд, — из загона потихоньку выбираются жители, — если бы не вы... — крестьяне явно неуверенно чувствуют себя рядом с нежитью, но между спокойными скелетами и злобными демонами, желающими принести тебя в жертву, они однозначно выбрали первое.

-Я просто выполнял свой долг, — начал я положенную речь.

-Долг? — не понял крестьянин, судя по всему, староста той самой деревушки, через которую я проходил.

-Долг сюзерена перед своими вассалами. Эти земли теперь мои и я не позволю всякой швали нападать на моих подданных, — касаюсь Кольцом Лорда стелы и жму подтверждение захвата Источника. — Вы же именно мои подданные, не так ли? — даю команду через интерфейс и в стороне как бы невзначай проходит отряд оставшихся в живых... кхм... уцелевших Скелетов.

-Д-да, конечно, ваша милость. Могу ли я узнать ваше имя? — староста явно вздрогнул, услышав скрип костей.

-Рейтар. Назови себя.

-Я Дирик, Ваша Милость, староста небольшой деревни туточки рядом.

-Что ж Дирик, — кидаю взгляд на небо. Судя по солнцу сейчас было около десяти утра, — пока что я буду сильно занят, но к вечеру пришли мне человека с информацией. Что нужно твоей деревне, чего не хватает и что вы можете предложить Замку. Будешь выполнять работу честно и усердно, не пожалеешь — я весьма щедр к верным людям, попробуешь обмануть — не обессудь. Свободен, — откланявшись, староста поспешил покинуть "страшного некромансера", я же слегка поморщился.

Не люблю я особо общаться с людьми, к тому же, тут ещё и нужно было соблюдать определённый баланс. Начнёшь няньчиться и общаться как с равным — мигом попробуют сесть на шею, а запугаешь слишком — могут и попытаться сбежать, хотя последнее всё-таки не даст сделать система — для этого "репутация" должна опуститься в глубокий минус, сейчас же, после спасения от лап демонов, объявления политики партии (и плевать, что крестьян фактически назвали имуществом, им не привыкать. Тут хоть сказали, что об этом имуществе будут заботиться) и вопроса с именем (а не, эй как тебя там, подошёл сюда, быстро!), означенная репутация находится, конечно, не в плюсовом капе, но для первого знакомства — в полне.

Так, крестьян отослал, теперь можно заняться и самим замком, но сперва посмотрим, что там у нас были за сообщения. Так, сразу два уровня и "+1 к Выносливости" после нескольких строчек "вам нанесено 20 единиц урона (огонь)", плюс информация о завершении квеста.

Поздравляем, задание "Таинственное Исчезновение" выполнено!

Награда: + 3500 оп. + 3500 зол. + 70 жителей поселения + Ритуальный Кинжал Демона.

Так, экспу вижу, кинжал... Только сейчас обратил внимание, что до сих пор сжимаю его в руке, благо обжигать он перестал, тоже вижу, кстати, неплохие характеристики для начального артефакта:

"Ритуальный Кинжал Демона" — увеличивает наносимый владельцем физический урон на 20% против всех и на 40% против Ангелов, также снижает затраты на использование заклинаний и проведение ритуалов Магии Тьмы на 10%.

После непродолжительный поисков, нашлась и тряпичная сумочка, содержащая в своих недрах указанную сумму. Гуд. Смотрим логи дальше.

Превыше силы и власти Демоны ценят только чувство юмора. Ваша шутка с принесением в жертву на Алтаре его собственного создателя его же кинжалом понравилась Адским Владыкам. Отношение фракции Инферно: + 550 (+10% Дипломатия 1). Всего 550 / 3000. Нейтрально.

М-да, чувство юмора у демонов... специфичное, а уж у местных админов и подавно.

Так, с этим понятно. Уровни дали ещё два очка характеристик и на первый выбор "Благородство 1" и опять "Тактика 1". Тактика нужнее в военном плане, но Благородство даёт 10% прирост войск в Замке и открывает дорогу для прочих приятных бонусов с территории, типа "Горняка"... Жму "Благородство 1", не везёт нынче тактике... Второй выбор представлял из себя "Тактику 1" (Да ла-а-адно!) и "Казначей 1". Казначей даёт увеличение доходов с Замка на 100 золотых в день, плюс 10 процентов за каждый мой уровень — немного, происходи такой выбор неделе на третьей, когда до открытия границ осталось всего-ничего, то тут и думать было бы нечего, но сейчас даже такие копейки могут пригодиться. Не всё же мне донатить. Итак, Тактике продолжает категорически не везти, правда, начинает несколько смущать та настойчивость, с которой система мне эту самую тактику пытается впарить. Очки характеристик кинем в Ментальную выносливость, а то больно маны мало — одна "Слабость" и жди пока набежит почти с нуля. И на сладкое — уровень опыта : 8773, до шестого уровня 227 очков. Чудно.

Оглядываюсь. Крестьяне уже ушли, у подножия холма со всех сторон шелестит густой лес, лишь в одном месте чернеющий провалом заросшей дороги, на севере видны далёкие горы и на площадке перед загоном живописно валяется десяток человеческих тел оставшихся от одержимых и десятка два горок костей. Кстати, последних надо бы обработать, а то скоро исчезнут. Даю команду Скелетам перетащить трупы в кучу и активирую навык Некромантии. Один из трупов зашевелился и встав начал стремительно усыхать, кожа и плоть истончались, трескались и осыпались невесомой трухой пока не оголили белый костяк, сухой скрип в стороне также подтвердил что в строй вернулись и два погибших с моей стороны итого: 3 обычных Скелета и 60 очков опыта, а вот все остальные трупы после применения скилла сразу исчезли, оставив лишь ржавые мечи. Подводя итог — моя "великая" армия, после всего произошедшего, насчитывает 21 обычный Скелет, а вот Воина я потерял. Увы.

Открыв ставший доступным интерфейс Замка, активирую строительство Некрополя (-2500 золотых). Хотя, какой это Некрополь? Землянка и два сарая, гордо именуемые "Сердце Замка", "Заклинательный Покой" и "Склад Ресурсов". Полноценным Некрополем это станет недели через 2-3, когда вокруг вырастут стены, а все три начальных строения скроются в глубине центральной башни. Впрочем, не будем брюзжать, лучше заняться делом.

Осторожно обхожу начавшие подниматься из земли стены, заодно подобрав и потерянный во время боя меч, окидываю взглядом наследство демона. Загон для людей остался целёхонек, выглядел он, конечно, непрезентабельно, но вполне добротно, вызывая лишь вопрос откуда рогатый взял металлическую клетку 8 на 15 в глухом лесу? Хотя вопрос был чисто риторическим, вот когда у скриптовой лесопилки на самых старых локациях, зубец лежащий, для антуража, у наружной стены пилы размером с пол туши дракона, вот там да — мозг завивается. А здесь, ну клетка, ну в лесу, я, вон, однажды в реальном мире в лес ходил — полста километров от города, три часа по бурелому от ближайшей дороги и, здравствуйте, нашёл почтовый ящик, из тех, что в старых подъездах вешали. И ведь пёр кто-то. Упорно пёр. А тут клетка, в игре, тьфу. Больше ничего о представителях фракции Инферно не напоминало, ни жилища демона, ни логова гончих, даже следов долгого их пребывания в этом месте не нашлось.

И это было плохо, вернее, могло быть плохо, ведь откуда-то они пришли. Игра игрой, а сюжетные события прописываются, хотя... Да чёрт его знает, загадывать сейчас бесполезно, вот обзаведусь разведкой там посмотрим.

Расставив Скелетов по постам, я разместился на пяточке между растущих строений. Не то чтобы куковать 12 часов (время для возведения каждой из первых двух построек) на голой земле было так уж удобно, но бросать будущий Замок без охраны просто глупо, а разделять силы, отправляясь куда-то на охоту, ещё глупее. Будь иначе и я бы с удовольствием отправился в деревню, там и домашняя еда и нормальная постель, и крестьянки наверняка есть симпатичные, но как-то не хочется в разгар отдыха подпрыгивать от сообщения, что Замок разрушен стаей каких-нибудь бродячих хищников или монстров. Так что этот день проведём под открытым небом в роли сторожа, тем более, это можно сделать с пользой. Скидываю кольчугу, поддоспешник и рубаху, и достаю из ножен меч...

* * *

Первые три часа разминки принесли мне ещё "Сила +1 ". Увы я же уже получал приросты от физического напряжения во время боёв, так что дальше всё будет только хуже. В игре устаёшь по умолчанию дольше обычного, иначе в ней не было бы никакого интереса — что за радость современному дитю цивилизации сутками месить ногами дорогу, или долгие часы махать клинком, если задыхаешься уже в первые пять минут? Так что ослабление негативных моментов тут естественно, как и с болью, но простота упражнений не делает их интересней. Была бы возможность погонять Скелетов, или кого-нибудь посерьёзней, но... Чего нет того нет, а Скелетов без полноценного "Ристалища" трогать идея плохая — рассыплются.

Обеденный же перерыв, протекавший в атмосфере мрачного пережёвывания солонины из походного мешка, , да и оставшееся время до заката прошло весьма скучно. В целом тренировка добавила мне ещё "+ 1 Силы", "+ 1 Выносливости" и "+ 2 Ловкости" — аж упарился восьмёрки крутить. Хронометр в интерфейсе утверждал что до завершения начатого строительства осталось чуть более получаса. Карта, в том же интерфейсе, демонстрировала, что с деревней тоже всё в порядке, над домом старосты, который теперь выразительно отображался на карте с соответствующей подписью, появился флаг с моим гербом, тут же, в выскакивающих над картой графиках, отражались параметры поселения, пока весьма скромные: 700 золотых ежедневного дохода и список доступных для постройки зданий с перечнем требующихся ресурсов. Пока значились лишь "Сельская управа", необходимая для покупки новых крестьян, ценой: 500 золота и 5 камня, и Лесопилка, ценой: 2500 золота, 5 камня и 10 древесины. К сожалению, активация строительства была ещё не доступна, очевидно деревня считается частью будущего города при Замке, а потому попадает в единый таймер.

А вот и делегация, которую я утром потребовал выслать — по тропинке, к холму с Источником магии, двигались четыре фигурки, в одной из которых я узнал Дирика, да и сложно не узнать, коли он подписан. Две другие значились как "Кузнец" и "Плотник", без имён, а третья — "Охотник Вестер". Шли мужики ходко, но до меня им оставалось ещё минут пять-семь. Пробежавшись взглядом назад по карте, до деревни, каменоломни и наконец кладбища, с одиноким пятнышком видимой территории вокруг "Тёмного склепа", я убедился что непосредственных опасностей пока не возникло. Тем не менее, расслабляться не приходилось, пусть большая часть Скелетов уже красовалось вторым-третьим уровнем, но на практике это им давало сущий мизер — те же 1-2 единицы в характеристики, распределяемые в соответствии с наиболее высоким процентом выполненных действий, та же ситуация и в отношении новых умений. Умения для простых мобов штука вообще дорогая, прилетают они им лишь каждый второй уровень и практически всегда ограничены личным усилением. Так что сидеть мне на попе ровно ещё с недельку, если, конечно, не хочу угробить все войска напоровшись на какую-нибудь стаю единорогов или парочку мантикор. А вот к призракам наведаться надо бы уже завтра, разведка мне нужна как воздух.

Закончив с планированием, я окинул взглядом почти дошедшие до кондиции стены и подняв с земли одежду, направился навстречу к крестьянам, в процессе натягивая тряпки. Спустя минуту я уже в живую наблюдал, как делегация с почтительной предупредительностью подходила к холму, опасливо косясь на клетку и настороженно поглядывая в стороны постовых Скелетов. Ещё с десяток секунд и мужики дружно поклонились в пояс.

-Приветствуем вас, Лорд, — первым заговорил Дирик, — вот, значится, по вашему велению прибыли и налог принесли сразу, да, — мужик осторожно отвязал притороченный к поясу мешочек и замер в неуютной позе. Протягивать его мне он, видно, не решался, но всем видом говорил, что отдаст по первому намёку, бегом и пыша энтузиазмом.

-Сколько там?

-700 золотых, как есть, всё до монетки, милорд, — угу, всё верно.

Протягиваю руку и почти в тот же миг ощущаю в ней приятную тяжесть. По виду старосты — расставание с деньгами его чуть-ли не осчастливило. Всплывшее системное сообщение также подтвердило, что моё благосостояние увеличилось на 700 золотых.

-Хорошо, теперь к делу, — вешаю кошель на пояс, — кто твои спутники?

-Это Арон — кузнец, — Дирик указал на кряжистого, чернобородого мужика, вопреки стереотипу, одетого отнюдь не в кожаный передник, а во вполне цивильную рубаху, даже в какой-то степени нарядную. К слову, данный тезис относился ко всей группе, очевидно к встрече народ готовился. При звуке своего имени, кузнец тут же поклонился, — Гален — наш лучший плотник, — на этот раз кланяться пришлось русому детине, с короткой, аккуратно подстриженной бородкой, — и мой брат Вестер, он охотой, значится, промышляет, — сухой как щепка мужчина принял эстафету выражения верноподданнических чувств.

Кивком головы показываю, что понял.

-Начинай докладывать по деревне...

Из дальнейшего, сбивчивого монолога картина складывалась не особо радужная, от чего он, собственно, и получался сбивчивым.

Первое: Кузнец в деревне был, но ковать военную амуницию не мог.

"Постройка кузницы" — 1000 золотых и 5 мер камня. Услужливо подсказало всплывшее системное сообщение.

Второе: Мастер делающий охотничьи луки в деревне тоже был, но боевые делать не мог.

"Постройка стрелковой мастерской" — 1000 золотых и 5 мер дерева.

Третье: Кожевник... ну понятно. Кожаная броня в пролёте, вместе с ножнами, уздечками, сёдлами и прочим необходимым армейским обвесом.

"Постройка кожевенной мастерской" — 1000 золотых 2 меры камня, 2 меры дерева.

Про возможность поставить лесопилку я уже знал из интерфейса, но прерывать Дирика не стал. Следующим пунктом шла "Конюшня" — 2000 золотых и 10 мер дерева, ибо: "жеребята-то по дворам есть, но боевого коня ещё учить-жешь нужно правильно...".

Таверна, внезапно, имелась. Но не успел я даже почуять подвох, как меня обрадовали, что она только для своих и постоялого двора для путников там отродясь не бывало — 500 золота 5 мер дерева.

Рынок... Та же ситуация, один в один (500 золота 5 дерева). Кроме того, строить его просто так было бессмысленно — заезжих торговцев не появится, пока я не обзаведусь хотя бы ещё одной деревней, или не найду и расчищу дорогу за пределы отведённой на первые три недели карты.

Подводя итог... Я бы тоже чувствовал себя неважно, сообщая данные новости жуткому некромансеру неожиданно ставшему моим феодалом. И самый смак заключался в том, что всё вышеперечисленное можно было построить только после "Сельской управы". К счастью, имелась возможность не затрагивать таймер самого Замка выдав ресурсы и деньги непосредственно крестьянам, но тогда самое быстрое в постройке здание я получу лишь через несколько дней, в зависимости от числа работников.

В целом, примерно так я и ожидал, так что староста дрожал напрасно. Но знать ему об этом не следует...

-Знахаря в деревне, как я понимаю, тоже нет?

-Увы, господин, была бабка-травница, да демоны её убили, а ученицу её, внучку, значится, нечистый на алтаре своём заколол, прямо перед тем как вы нас всех спасли, — со вздохом развёл руками Дирик.

-Ясно, что вы можете рассказать мне о местности вокруг?

Крестьяне обменялись взглядами и поспешили пропихнуть вперёд охотника, тот ещё раз поклонился, оглянулся на старосту и собравшись с духом, начал рассказывать:

-Деревня наша лесом окружена во все стороны, дороги старые уж везде заросли. Та, что на восток идёт к деревне Вишнёвке выходит, но неспокойно там — звери, да люд лихой года два уже шалит, обозу на ярмарку и не проехать совсем стало, дальше по ней село Стылое было и...

Источником информации Вестер оказался весьма ценным, разумеется, как только я доберусь до Призраков вся она будет проверена и перепроверена, но для начала и имеющихся данных было более, чем достаточно. Итак, нахожусь я у восточного края большого леса, правда до границы его оставалось ещё день ходу, а так вокруг сплошное зелёное море. Деревня, что теперь мне принадлежала так и называлась "Лесная", жила в основном охотой, мёдом, как своим, так и бортниками добываемым, ну и с расчищенной под поля земли кое-что имела.

На север, примерно в трёх днях пути, имелся продолжительный горный хребет, где, по слухам, была пара перевалов и масса всевозможной опасной живности, начиная от гарпий и заканчивая тёмными эльфами. Прямой дороги туда не было совсем, только в конец заросшая тропа уходящая от деревни на северо-запад, огибая холм с источником магии, примерно в паре часов хода и делающая дальше в лесу крюк вдоль текущей с гор реки, вплоть до одного из перевалов. По этой дороге, согласно словам охотника, в дне пути имелась башня-форт, с крепостной стеной, где сидела некая община отшельников из рыцарей и монахов. Башня располагалась акурат у реки, на углу поворачивающей к горам дороги, с реки же община и жила, с местным населением практически не контактируя. Да и сами деревенские охотники к общению не стремились, предпочитая обходить странный орден десятой дорогой.

Тоже самое касалось жителей рыболовецкой деревни находящейся в двух днях пути почти строго на запад, у русла той же самой реки. С ней у моих крестьян были отношения хорошие и тамошние жители иногда привозили на торжища даже речной жемчуг и золотой песок. Дорога туда содержалась в относительном порядке, особенно в сравнении с остальными, вот только намедни по ней пришёл демон. Что там творится сейчас — тайна. Как и то, что лежит дальше на запад, за рекой, ну кроме того, что там находилась основная часть леса.

К югу и юго-западу, опять же в паре суток пути по чащобе, лежало большое болото, куда и впадала текущая с северных гор река. Когда-то там тоже были какие-то деревни, но сейчас кроме руин и замшелых стен ничего не найти и по словам Вестера, хорошо если найдёшь только стены. И первым звоночком тут были руины в полудне хода на юго-запад от "Лесной", по словам охотника населённые орками и гноллами, что иногда устраивали набеги на деревню. Что творится в центре болот никто толком не знал, только мутные слухи о каких-то заросших то ли могильниках, то ли курганах. Подробнее спрашивать нужно у гноллов с орками, хотя, с учётом интеллекта подавляющего большинства представителей этих народов, проще и быстрее узнать дорогу у местных комаров...

Юго-восток знаменовался уже известным мне кладбищем, несколькими каменоломнями (оказывается я нашёл лишь ближайшую на достаточно широком, пусть и основательно заросшем скальном плато) и на самой границе болота с лесом — "Лабораторией Алхимика". По словам охотника — мужика на редкость злобного, нелюдимого и резкого, из тех, что сначала кидает бутыль с чем-нибудь неприятным, а потом уже спрашивает, какого хрена кому-то от него что-то понадобилось. Не удивительно, что среди деревенских о нём ходили устойчивые слухи как о колдуне и чёрном маге. Глубже в лес — за кладбищем, располагались несколько заброшенных и порядочно заросших построек, вокруг некоторых из которых были живописно разбросаны кости мелких и крупных животных, что как бы намекало о наличии обитателей, а также их рационе.

Ну и наконец восток. Там у нас, сразу за лесом, располагались равнинные участки, с редкими вкраплениями леса и, как следствие, было несколько деревень. Общение с которыми "в последнее время" очень осложнилось, как благодаря усилиям лесных обитателей, так и в силу действий всевозможных криминальных элементов. Плюс: "Слухи нехорошие про те места ходили. Поговаривают, ночами замечали стремительные силуэты, мелькающие в тенях" короче, зачищать территорию мне предстояло ещё долго и вдумчиво.

Что творится дальше местный житель не знал, так как и двухнедельный переход был весьма редким событием для крестьянина, а уж "почти" месяц пути...

Рассказ охотника прервал громкий звук, похожий на хлопок открываемой бутылки шампанского, возвестивший о том, что рост первого уровня Некрополя завершился. Быстро открыв замковый интерфейс я пробежался взглядом по карте окрестностей и выбрав место у подножия холма, с противоположной стороны тропинки от железной клетки, активировал строительство "Тёмного склепа" (— 1000 золотых, деньги с демона кончились). Трава на указанной площадке мгновенно высохла и начала осыпаться невесомой пылью, что было видно даже на всё ещё активированной карте, а обнажившаяся земля потихоньку стала выравниваться, словно подчиняясь усилиям невидимой бригады рабочих.

-Ясно, — вернул я внимание на делегацию. — Прежде всего, Дирик, отправь людей на заброшенную каменоломню на юго-востоке, волков там больше нет, — староста поспешно кивнул. — Там вы найдёте пару груд уже готового камня, его перевести в деревню и начать строительство "Сельской управы", излишки доставить на склад сюда, деньги вот, — отцепляю от пояса мешочек недавно полученного налога и отсчитав лишние 200 золотых, отдаю остальное мужику. — Второе, приступайте к заготовке леса и присмотри место под Лесопилку, лес валите здесь — вокруг холма. На этом всё, идите.

-Да, милорд, — крестьяне почтительно поклонились и поспешили меня покинуть.

Проводив мужчин взглядом до стены леса, я развернулся к готовым строениям. Вернее к одному из них — "Заклинательному Покою". Пока он представлял из себя нечто вроде небольшой, одноэтажной часовни в готическом стиле. Узкие оконные щели почти под самой крышей, серый камень стен, тёмная черепица — облик которой пришёлся бы крайне к месту на любом старинном кладбище. "Сердце Замка" выглядело почти также, только элементы готического декора там были именно декором, а само здание представляло из себя вполне аутентичный рыцарский замок десятого века. Из тех, которыми владели абсолютное большинство "бедных рыцарей" — основной части тогдашних армий, то есть относительно крепкий каменный дом, в моём случае одноэтажный, с приплюснутой башенкой и узкими окнами-бойницами. Где-то там меня даже ждала кровать и нормальный обеденный "зал", в кавычках, ибо по сути, оный "зал" проигрывал размером большинству больших комнат в современных домах. Впрочем, меня сейчас интересовал только "Заклинательный Покой".

Окованная дверь услужливо открылась, не издав даже скрипа и я попал в помещение с обелиском источника. Внутри здание выглядело ещё меньше чем снаружи, но я был один, так что особой тесноты не испытывал. Нужно было распределить поток магической энергии источника между тремя возможными применениями: пополнением моей маны, усилением свойств самого Покоя, и расшифровкой доступных заклинаний из взятых изначально книг. По умолчанию всё стоит поровну, но ману мне пополнять сейчас было бессмысленно, хотя бы потому, что было её у меня с гулькин нос, как, собственно, и методов применения — одно заклинание "Слабость", которое даже для тренировки не поюзаешь. Получение новых заклинаний было примерно из той же оперы — сколько бы я их не получил, маны на реально эффективное применение не хватит. В результате, быстро просмотрев настройки я выставил 60 процентов потока на усиления Покоя, оставил 10 на ману, по той лишь причине, что меньше нельзя, и 30 на расшифровку заклинаний.

Всё, ближайшие несколько суток мне здесь больше делать нечего. Рост "Заклинательного Покоя" штука долгая, к тому же замедляющаяся по мере достижения результата. Хорошо если через неделю он выйдет на уровень позволяющий, сидя в Замке, снизить цену заклинаний процентов на 10 и также увеличить их мощность, дотягиваясь при этом кастами до деревни, но тут вилами по воде писано — все три параметра растут, между собой, не равномерно. В прошлую мою попытку удалось достигнуть радиуса поражения примерно в дневной переход пешим, увеличения мощности на 17 и уменьшения затрат маны на 26 процентов, при этом дальнейший рост "Покоя" почти остановился. По-хорошему надо быстрее "Гильдию Магов" строить, там и некроманты и гарантированный бонус на магию внутри Замка, но посмотрим что мне будет выгодней...

Покинув "Заклинательный Покой", я быстро проинспектировал Сердце Замка. Всё было в соответствии с ожиданиями, разве что планировка слегка отличалась от прошлого раза, но это всегда так — типовое жильё, оно и в игре типовое жильё — никому не нравится, а потому хвала рандом-архитектору. Но если без шуток, нашёлся и обеденный "зал" и рабочий кабинет, с постаментом отображающим трёхмерную карту владений, и закуток при кабинете с нормальной кроватью, и даже кухня для слуг в полуподвале. Ещё бы попросторней было, но да это дело наживное.

Проверив последний раз посты на карте и убедившись, что крестьяне благополучно добрались до своих домов, я скинул сапоги с одеждой и блаженно растянулся на личной кровати. Кровать больше походила на тюремные нары, да и комнатка вызывала невольные ассоциации с чуланом, но всё это было не важно. Завтра меня ожидал тяжёлый день, а пока спа-а-ать...

* * *

Утро началось с многоголосого ора стаи ворон, решившей устроить философский диспут на ближайших к холму деревьях и доносившегося даже сквозь стены. Что конкретно они обсуждали стало ясно через несколько минут, когда к холму вышла стая Бродячих Псов из восьми особей. Не считая того, что мне пришлось одеваться в режиме "пожар в борделе во время потопа", собачкам я обрадовался как родным, в полном соответствии с той старой шуткой: " Ужин! — подумали монстры, бросаясь к игрокам. Экспа! — подумали игроки и устремились на монстров." К счастью, моя точка зрения оказалась более правильной. Да и после Рогатого Демона и Чумных Волков кабысдохи откровенно не впечатлили, даже ни одного Скелета не потерял. Впрочем, не оставь я тут охрану и потерял бы день и золото на повторную отстройку жилища.

Смерть последнего нападавшего даровала мне 240 очков опыта и новый уровень. Очко характеристик отправилось в ману (теперь целых 90 единиц!), а на выбор, тра-та-та-там!... "Тактика 1", вот же привязались! И... О да! "Некромантия 2" — возможность поднять 20% убитых врагов в виде Скелетов. Разумеется жмём Некромантию.

Однако не успел я ещё прозеваться после скоротечной битвы и привести себя в порядок, как прокатившийся по земле звук возвестил о готовности "Тёмного склепа".

Чертыхаясь, я открыл интерфейс и стал изучать, что у меня с ресурсами. А с ними было не ахти, очевидно я проспал всё на свете, но даже несмотря на то, что крестьяне этот грех не повторили, к настоящему моменту на склад успели доставить лишь 5 мер камня и нарубить в окрестностях 1 меру дерева. Налог также поступил и в сумме с золотом вырабатываемым самим замком (Это магия, Гарри!) и моим бонусом, составлял 1840 золотых, плюс 200 оставшихся со вчерашнего дня. И, из стратегически важных зданий, хватало этого исключительно на "Могильный холм" — 1500 золота и 5 мер камня. А вот "Гильдии магов" — 2000 золота, 5 камня, 5 дерева, придётся подождать — терять несколько суток пока крестьяне нарубят древесину я просто не мог.

Выбрав место, на этот раз чуть в стороне от дороги к деревне, я активировал строительство. Итого, через 24 часа я получу первых Зомби, а пока вернёмся к Скелетам. Сразу после постройки для найма было доступно лишь 12 штук, как в диком здании, на следующей неделе их уже будет 15, или больше, если построю "Форт", а пока работаем с тем что есть. Умение "Творец" в сочетании с небольшим увеличением цены, дало мне чуть более боевитых слуг, правда опять пришлось задействовать электронный кошелёк, но там сущие копейки. В итоге моя армия возросла до 33 единиц, слегка напугав своим появлением из тёмного провала Склепа, работавших на рубке леса, вокруг холма, крестьян.

Кстати об армии... Призраки уже заждались, а время утекает.

Отрядив на охрану Некрополя шестёрку получивших третий уровень костяков (невесть какая защита, но хоть будут иметь шансы продержаться за стенами до моего возвращения), я, во главе оставшихся сил, двинулся вниз по дороге, куда вчера, в предзакатных сумерках, ушли крестьяне. Вот только мой путь пролегал дальше.

Через десяток минут, миновав уже начавших расчищать место для "Сельской управы" крестьян (последние были настолько заняты делом, что почти не вздрогнули при виде неупокоенных), моё мёртвое войско отправилось туда, где всё началось — на кладбище. Отряд шёл довольно шустро, благо путь был знаком и красться боясь потревожить лишнюю веточку смысла не было, так что пройденное накануне, в общей сложности, часов за пять расстояние, мы преодолели едва ли за треть этого срока. И вот, привычная картина — забор, распахнутые настежь ворота и тишина-а-а-а. Только мёртвых с косами не хватает, хотя нет, мёртвые тоже есть, разве что без нужного инвентаря... Ну, как бы то ни было, сами себя призраки не убьют, а потому, соберём отряд и поспособствуем им в этом благом деле.

Беспокойные призраки всё также курсировали вокруг "Камня душ", разделившись попарно на пять групп. С точки зрения обнаружения противника — ход хороший, но вот в плане противостояния угрозе... Впрочем, переть дуром тоже не следует — зачистить-то я их зачищу, но терять даже парочку Скелетов очень не хочется. Хм, вот тут бы мне сейчас не помешала Тактика, хотя, простейшие трюки можно провернуть и без неё... Прикинув план грядущих мероприятий и разметив будущий маршрут, я разделил Скелетов на две группы и расположил их по бокам означенного маршрута. А дальше было дело техники — вбежать в агро-зону Призраков, дождавшись, пока одна из пар будет поближе ко мне и подальше от своих товарищей, тюкнуть одного из них мечом, уклониться от ответного выпада взвывшего духа, добавить ещё разок — снизу вверх, сквозь всю прозрачную фигуру, отметить краем глаза начавшую осыпаться горстку пыли и дать дёру в заранее выбранном направлении, увлекая за собой не только напарника развоплощённого стража, но и остальных его коллег. Отступление, разумеется, проходило как раз между отрядами Скелетов, о чём увлечённые погоней за живой добычей охотники сообразили с опозданием. "Паровозик" втянулся в импровизированный тоннель и я отдал каманду "фас". Скелеты синхронно шагнули к Духам и столь же синхронно ударили. Две секунды, стражи Камня разворачиваются к новой угрозе и ловят вторую серию ударов, ответную атаку мои Скелеты пережили... ну, насколько этот термин подходит нежити, а вот в четвёртый раз Скелетам уже бить не пришлось.

Пнув одну из двух лежащих перед собой горок фосфорицирующей пыли, я, поморщившись, потёр левую руку — не все летуны сразу бросили погоню. За всё про всё я получил 1500 опыта, по 150 за духа, до следующего уровня оставалось 2467. Жаль, что поднять никого не смогу — тут требуется хотя бы продвинутый навык или соответствующая специализация, но магии пока что не дают — всё пытаются "Тактику" сбагрить, но что-то я разбрюзжался. Подхожу к Камню и прислоняю Кольцо.

Желаете захватить постройку "Камень душ"?

ДА/НЕТ

Жмем "да" и радостно наблюдаем, как для найма становятся доступны новые войска, а вот и разведка...

Призрак, характеристики:

Интеллект: 15

Сила: 10

Выносливость: 15

Ловкость: 15

Сила магии: 5

Устойчивость к откату: 5

Ментальная выносливость: 5

Умения:

"Полёт" — нет штрафа при движении по пересечённой местности.

"Нематериальность" — урон от физических атак снижен на 20%.

"Нежить" — невосприимчивость к ядам, болезням и проклятьям, не подвержены усталости. Урон получаемый от заклинаний Магии Света увеличен на 20%.

"Потустороннее прикосновение" — урон считается магическим. При нанесении урона по живой цели, с вероятностью равной 20% может наслать на ту проклятье "Старения".

Цена 320 золотых.

Доступно 8 единиц.

О! Повезло, камушек-то замкового уровня, целых 8 единиц вместо обычных для дикого здания шести. И сразу видна разница со Скелетами, как в качестве, так и в цене, но донат пока со мной.

Докинем ещё 10%, что даст 7 единичек характеристик, и вбросим всё в ловкость, мне же нужны быстрые разведчики? Хотя стоп, одному всё кинем в интеллект, будет управляющий Замка в моё отсутствие.

2816 гольда с носа и из земли вокруг "Камня душ" начинают подниматься белёсые тени. Вообще, призраки в этой игре имели довольно обширный перечень абгрейдов и разновидностей, но мне достались классические полупрозрачные фигуры белого цвета, по форме напоминающие одетого в балахон, парящего в воздухе, без ног, человека. Черты лица под капюшоном расплывались, да и сами фигуры не позволяли определить даже пол своего владельца, в общем — обычные для своего класса покупные мобы первого уровня. Уровень имеется ввиду "опыта", личного, так-то даже самые первые призраки уже относятся к мобам третьего ранга, ну или класса, что ярко видно из их характеристик.

-Приветствуем вас, хозяин, — синхронно прошелестели восемь потусторонних голосов.

-Это радует, — хмыкнул я и жестом подозвал духов, разворачивая карту интерфейса, — вы трое отправитесь отсюда на запад, углубляясь в лес расходитесь веером и изучаете местность от этой деревни до границы болота и поворота реки. Вы, — кивок в сторону ещё четырёх призраков, — исследуете окрестности деревни и Замка на дневной переход во все стороны. В бой никому не вступать, обнаружения противником избегать, приступайте.

Полупрозрачные фигуры изобразили поклон и молча взмыли в воздух, начав быстро удаляться в указанных направлениях, а я взглянул на того, кому подарил дополнительные единицы интеллекта.

-У тебя есть имя?

-Нет, хозяин, я не помню ничего из своей прошлой жизни.

-Тогда твоё новое имя — Мардор, с этого дня ты назначаешься управляющим моего Замка. Пока твои основные задачи — командовать гарнизоном в случае вражеского нападения и следить чтобы крестьяне не сделали какой-нибудь глупости. Всё ясно?

-Да, повелитель, — голос Призрака чуть изменился приобретя глубокие нотки вместо бесцветного шелеста и черты лица стали более выразительными, уже чётко показывая мужчину, а не "нечто невнятное".

-Приступай, — ещё один молчаливый поклон и удаляющаяся по воздуху фигура.

Проводив его взглядом до границы леса, я повернулся к своему воинству. Пятеро Скелетов красовались опустившимся почти до нуля здоровьем и по-хорошему, за неимением у меня никаких реанимирующих заклинаний, им бы следовало остаться на кладбище хотя бы на сутки для восстановления... Ммм, ладно, пусть сидят тут. В будущем надо будет поставить здесь нормальную заставу, а то и форт, хотя посмотрим по результатам разведки — ставить укрепления в глубине своей территории не лучшее применение для ресурсов. В принципе и сейчас опасности здесь особой не было, так как обычные мобы "дикие" здания атакуют очень редко, тем более принадлежащие нежити, исключения — какие-нибудь группы ошалелых, вооружённых фанатиков, но таких в глухом лесу не предвидится. Так что задача у Скелетов будет чисто декоративная, разве что в начале следующей недели они облегчат мне найм пополнения, а то пока в Замке не будет построена пара специфических сооружений, дистанционно управлять самостоятельными строениями я не смогу, только при личном контакте, или вот так — через мобов-ретрансляторов.

Выделив страдальцев, отправил двоих к "Тёмному склепу", а троих оставил сторожить "Камень душ", сам же решив обойти разок кладбище, так сказать, для более детального изучения. Спустя десять минут, нашёл ровное место под домик, как появятся некроманты одного обязательно надо будет поселить здесь, пусть работает на увеличение прироста. Может даже откроет возможность возвести ещё какое-нибудь здание для найма войск, хотя это редкость, но вдруг прокнет?

Больше ничего интересного среди могил не нашлось и вернувшись к своему воинству, я двинулся в обратном направлении — к деревне. Дорога прошла спокойно, а вот жители встретили нежить настороженно. Оставив Скелетов у дороги, дальше пошёл один. Под местом для Управы уже образовалась приличная яма, где и сейчас продолжали работать мужики, староста Дирик тоже обнаружился здесь и заметив меня быстро оказался рядом.

-Чего изволите, милорд?

-Пообедать и найди мне проводника до рыбацкой деревни, надо проверить есть ли там выжившие.

-Оно верно да, — закивал мужичок, проникшись важностью задачи, — сию минуту, господин, пройдёмте в дом, моя сейчас всё сготовит.

Следуя за старостой, я прошёл на просторное подворье, огороженное крепким забором. Домик у него был приземистым, одноэтажным, но большим. Предупредительно проведя меня через сени, Дирик распахнул внутреннюю дверь и прикрикнув на кого-то внутри, чтобы немедля накрывали стол, тут же вернулся и развёл активную суету, результатом которой стало усаживание меня во главу стола находящегося тут же — на кухне. Та на кого он покрикивал оказалась дородной бабой классического образа, этакая крепкая деревенская маман, с круглым лицом и мощными плечами. На меня она смотрела с суеверным ужасом, что, однако, не помешало ей в секунды выставить передо мной горшок с какой-то кашей, горку всякой сдобы и кувшин молока.

-Не побрезгуйте, Ваша Милость, — залепетал мужчина, одновременно активно подавая за спиной знаки жене, чтобы та исчезла с глаз долой.

-Не суетись, — заглядываю в горшок и киваю. — Я хочу выйти сразу после обеда, так что не затягивай с проводником.

-Всё сделаю! Не извольте беспокоиться! — староста мигом исчез, даже приглядывать никого не оставил, но оно и к лучшему.

Каша, если не путаю крупы — овсяная с кусочками мяса какой-то птицы, оказалась не особенно вкусной, но сытной, выпечка же с молоком порадовала. После почти двух суток на вяленом мясе и не такому порадуешься.

Пока ел, изучал развёрнутую карту местности, область открытия которой активно расширяли призраки и, признаться, увиденное не радовало. Только в области чуть южнее деревни обнаружилось несколько стай дикий зверей, от бешеных собак, до кабанов и одного медведя, того и гляди кто-нибудь полезет на каменоломню.

Дорога на запад, вроде как, была чиста, но на проверку оказалось, что уже в паре километров близ неё разместилась банда лесных орков чуть ли не с полсотни рыл, там же лежало несколько разбитых телег с остатками товаров и кучки человеческих костей. Ещё дальше, обнаружилась отходящая от дороги тропа, ведущая к норам гноллов, как не сложно догадаться, вполне обитаемым. И всё это в ближайших паре часов хода. В общем, срочно требовалось чистить окрестности. Да, всего с 22 скелетами, но терять время было нельзя категорически.

-Ваша Милость, — поскрёбся в помещение староста, бочком пропуская вперёд незнакомого мне рыжеволосого парня лет 17, — это, значится, Джон. Он дорогу знает, всё как вы указали сделает, проведёт, так сказать.

-Отлично, — встаю из-за стола, предварительно отодвинув пустую тарелку. — Я доволен, передай жене благодарность за трапезу. Пойдём, Джон.

Дирик с готовностью закивал, слегка бледный подросток зажато кивнул. Выйдя на улицу я ещё раз окинул взглядом место будущей управы, ох, только бы они успели к концу недели, а то 70 крестьян это совершенно несерьёзно — ни дохода нормального, ни рабочих рук, а ведь ещё строить и строить...

Глава 3.

Из деревни мы вышли спокойно и стоило мне подозвать Скелетов, как Джон начал показывать дорогу, просто фонтанируя усердием. Правда, явно, вызванным больше желанием держаться подальше от нежити, нежели страстным обожанием моей персоны, но ведь положительный эффект имеется? А мне больше и не надо.

До стоянки банды орков моему костяному войску нужно было топать примерно час-полтора, а вот призракам, отправленным на другие направления, гораздо дольше. Да и не дело пускать "разведку" в армейскую свалку, навоевать-то они, может быть, и навоюют что-нибудь, но и сами с высокой долей вероятности могут кончиться, а между потерей лишнего десятка Скелетов или парочки Призраков я, не задумываясь, пожертвую Скелетами. Так что пусть разведка разведывает дальше, да и не нужны они особо.

По зрелому размышлению, я решил не пытаться проскочить мимо стоянки. Вполне возможно, что проскочить бы получилось, но никаких караванов в ближайшую неделю в этих землях точно не предвидится, а значит свинорылым, с вероятностью процентов в сто, надоест "сидеть в засаде" и они попрутся разорять мою деревню, а то и на Замок нападут. Нужно ли мне такое счастье? Да и просто оставлять за спиной такую угрозу элементарно глупо. Опыт, опять же, надо набирать.

С учётом моего пятого уровня и уже набежавших бонусов вроде увеличения урона по живым противникам на 47.5% ("Лорд Серых Пределов", плюс "Оружейник 2" и "Кинжал демона"), перебить эту толпу я смогу, в крайнем случае, даже в одиночку, но сие будет во-первых, очень сложно, во-вторых, мне нужно прокачивать не только себя, но и свои войска, иначе толку от них будет чуть.

Впрочем, лезть дуром на пять десятков топорометателей, всего с двумя десяткам скелетов я не собирался. Хотя и ничего кардинально нового придумывать не стал и решил повторить с орками тот же манёвр, что я уже провернул совсем недавно с призраками. Орков, конечно, больше, но живучесть у них куда меньше чем у призраков — разница между мобами первого и третьего рангов, так сказать. С учётом же бонусов на армию... Короче, осилим.

Оставив проводника дрожать у дороги, ибо помощи от безоружного мальчишки в этом деле не предвиделось, я расставил Скелетов по местам (самых низких по уровню ставил в начале, с высокой долей вероятности их сомнут), я пошёл провоцировать свиномордых.

В лагере разбойников меня заметили только когда я уже подкрался к часовым (храпящим на посту) и вскрыл им шеи трофейным "Кинжалом Демона". И первое, что сделали встречающие, так это с криком "Мяяясо!" метнули в меня топоры. Между нами было метров тридцать, для снаряда, что по своим аэродинамическим характеристикам не сильно превосходит придорожный булыжник — это много. Теперь прибавим к этому то обстоятельство, что лагерь находился не у самой дороги, а несколько в чаще леса и пусть рассвет уже давно наступил, но вот в самом лесу было довольно темно. Глазам Рыцаря Смерти на темноту было всё равно, а вот и так не славящиеся меткостью орки косили ещё больше. Но, как ни странно, несколько топоров до меня таки долетело и... Я вовремя шмыгнул за деревья — пусть эти своеобразные украшения торчат в их стволах, а не в моём нежно любимом организме. Кстати, сам я за орков не играл и в своих армиях их не держал, так что точных характеристик не знаю, но судя по глубине, на которую вошли данные метательные снаряды, силы свинкам не занимать, а раз они первого ранга, то всего остального у них... Немного. Интеллекта так уж точно — вся толпа, радостно гикая, повалила из лагеря, стремясь настигнуть "случайного путника" и употребить в пищу. Пожалуй, самое время делать ноги.

Немного позже.

Нет, я знал, что орки будут тупыми, чай не первый раз их режу в этой игре, но умудриться потерять меня спустя полминуты бега — это уже феерично. В любом случае, как только разбойники зашли в лес и начали по этому лесу рассеиваться, пытаясь меня найти, их судьба уже была ясна. Вот слышится очередной визг — видимо, "нашлась" одна из групп Скелетов, расставленных между деревьев. Судя по шуму, орочий поток устремился туда. Скелетам, скорее всего, придёт конец, но, право слово, они всегда у нежити шли "расходником", потерь, конечно, хотелось бы избежать, ну да ладно.

Спустя полчаса всё было кончено — я вместе с отрядами "сидящей в засаде" нежити очень быстро проредил ряды атакующих, а когда их по моим подсчётам оставалось не больше десятка, просто окружил и завалил костяками. Эх, жаль что уже даже с ополченцами людей такой фокус вряд ли бы удался — пусть физически они и слабее орков, но мозгами всё-таки обладают, хотя бы зачатками. За бой я потерял 4 Скелета — невелика плата за почти пять десятков свинорылых (47 если точно), осталось только вычистить их лагерь на предмет полезностей и раскидать очки за новый уровень — как-никак за каждого убитого мной или моей нежитью противника давали целых 70 очков опыта, всего — 3290. Красота!

Итак, что нам предлагают? Открываю интерфейс. "Оружейник 3" и "Бронник 2", да ладно... И никакой Тактики? Где-то сдохло что-то большое. Хотя, выбор сложный... "Оружейник 3" мне даст 22,5% дополнительно урона войскам, то есть на 5% больше чем сейчас, а с классовым бонусом вообще 32,5% против живых врагов. Бронник же добавит 7.5% к нынешней защите себя-любимого и войск. А ведь у меня как раз с живучестью проблемы...

Ладно, поднимем защиту. Ну и очко характеристик традиционно в Ментальную выносливость.

Так, следующий уровень у нас на планке в 18 000 опыта, у меня сейчас 13 823, надо добыть ещё 4200, ладно, посмотрим, авось добью сегодня лимит. Так, теперь команда Скелетам стаскивать тела в кучу и осмотреть их на предмет ценностей. Хвала мозгам разработчиков — догадались такую функцию даже самым тупым мобам по умолчанию прописать, а то каждый труп пришлось бы лично обирать. А то ведь ладно здесь десятки — справиться можно, но ведь битвы и на тысячи трупов бывают. Кстати о птичках, что там за телеги были?

Приказав через карту интерфейса оставленному проводнику идти к брошенным у дороги телегам, сам отправился туда же, благо, за время всех этих манёвров мне было проще сперва осмотреть их, чем опять топать к лагерю орков, а потом возвращаться.

Стоило мне выйти из леса и пройти несколько шагов к повозкам, как интерфейс мигнул системным сообщением:

Вы нашли останки каравана торговцев, который сгинул в опасных территориях. Внутри, часть груза уцелела. Ваша добыча 5 мер самоцветов, 4 кристалла, 8 мер серы, 3 колбы ртути и 500 золотых.

Нифига себе "часть", это кто же такой богатый тут ездил? Впрочем, не будем задаваться риторическими вопросами — карта у меня высшей сложности и ништяков тут по определению должно быть очень много. Недолгие поиски позволили обнаружить весь список находок — окованный сундучок с серой, мешочек самоцветов, короб с кристаллами, ящик с бутылками ртути, ну и кошель с золотом. Всё лежало прямо в телегах и не особо пряталось... Ну и поблагодарим игровые условности за это.

К концу осмотра подошёл и Джон, тут же получив новые ценные указания:

-Возьми этот короб и ящик, — указываю на вместилище кристаллов с ртутью, — и отнеси в деревню, пусть Дирик доставит на склад. Сам возвращайся как передашь. Всё ясно?

-Да, милорд, — согнулся в поспешном поклоне парень.

-Действуй.

Ещё раз изобразив нечто вроде неумелой попытки поклона, этак всем телом и во время движения к указанным вещам, крестьянин споро поставил один предмет на другой и подхватив на руки, потопал обратно по дороге. Увы, ресурсы здесь требовалось доставлять своими руками, но если мешочек с самоцветами и золото я спокойно унесу и сам — много места они не занимают, то таскаться во время похода с габаритными серой и ртутью совершенно меня не привлекает. Лучше отослать ненужного пока человека, всё равно ещё лагерь осматривать и нежить поднимать, а потом он и нагнать может — гноллов я, всё равно, скорее всего, тоже буду чистить.

Приняв это решение, я поспешил вернуться к своим мертвецам. К моему приходу, тела они уже стащили в кучу, при виде которой, тут же всплыло новое сообщение:

Осмотр трупов принёс в вашу казну 489 золотых. У главаря орков обнаружена волшебная вещь.

Ближайший Скелет повернулся ко мне и протянул кожаный мешочек в одной руке и какую-то верёвочку в другой. Золото, не осматриваясь, отправилось в дорожную сумку, а вот верёвочка оказалась примитивным ожерельем из нескольких клыков.

"Ожерелье Орка" — увеличивает параметр Силы владельца на 1.

Растём потихоньку. Ещё бы где полный магический доспех найти и меч посолидней, эх, мечты-мечты... Ладно, трупы собраны, активируем Некромантию.

Картина с обтекающей плотью и рассыпанием в прах повторилась. Минута и передо мной стояли 10 новых Скелетов (+ 300 очков опыта за успешное использование навыка), правда, с чуть более широкой костью и повыше моих, но на характеристики это никак не повлияло. Вот, разве что, вооружены они были топорами, что раньше служили оркам... Пришлось перевооружать, благо о такой особенности я знал и потому оружие погибших мои мертвецы подобрали. Четыре новичка из десяти обзавелись каким-никакими мечами, пусть ржавыми, но даже такие всяко лучше дикарских топоров. Вернёмся в Замок перевооружу остальных из запасов с прошлых потерь, пока же, пришло время трогаться к лагерю...

В лагере же было довольно... засрано, порой, буквально. Сейчас солнце поднялось уже на достаточную высоту и прекрасно высвечивало обстановку. Помимо шалашей и целого шатра (видать, спёрли из каравана, готов поспорить, местный вождь обитал именно там), в лагере была ещё одна достопримечательность — зарешёченная яма. Обычный зиндан, я бы не обратил на него особого внимания, если бы не звуки, доносившиеся изнутри.

-Сама яма жужжать не может, значит, кто-то в ней жужжит! — слегка перефразировал я Легендарного Медведя с конспиративной кличкой "Пух".

Команда Скелетам и костяки шустро разносят деревянную решётку и проникают внутрь. Ещё минута невнятного бормотания, кряхтения и сопения и нежить вытаскивает из узилища странного персонажа. По виду — типичный дед-волшебник, полностью лысая голова и седая борода до пояса, одет он был когда-то в дорогую мантию, но сейчас его одежды представляют собой лишь жалкие лохмотья.

-Ох, поосторожнее, молодые люд... кхм... в общем, поосторожнее, пожалуйста — я старый и больной человек, — любопытная реакция. Как правило, от нежити живые шарахаются, кто больше, кто меньше, но тем не менее, а этому, очевидно, пофигу, — хм... immortui. Ossa ordinario, — я уже было собрался отдать команду на атаку. Поскольку это его выражение больно сильно напоминало начало какого-то заклинания, но всплывший автоматический переводчик меня успокоил — просто латынь: "Нежить. Скелет обыкновенный".

-Вы кто такой? — прервал я старика, который, кажется, уже собирался ощупывать моих солдат.

-Ась? Э-э-э? А, точно, простите, молодой человек, с этими орками я стал совсем оторван от общества. Моё имя — Ксавьер ван Ольсен, скромный исследователь и книжник. Наверное, мне нужно поблагодарить вас за своё спасение? Да, точно-точно, спасибо вам, Рыцарь Смерти!

-Кхм, пожалуйста, — речи этого книжника вогнали меня в лёгкий ступор. Кажется, ему вообще наплевать на всё, включая тот факт, что Рыцари Смерти, как правило, не отличаются ни терпением, ни добротой душевной. М-да, по какой накурке разработчики писали характер этого человека? — Что вы тут делали?

-О, с учётом нравов и быта орочьей общины, скорее всего, готовился к обеду.

-А если более... масштабно?

-О, я со своим помощником присоединился к купеческому каравану. Мы ехали на Горное Торжище с надеждой приобрести или поменять пару интереснейших фолиантов! Но, к сожалению, так и не доехали — кто-то из помощников на этот раз купца предложил срезать через данные земли. Так, видите ли, быстрее. А вот то, что на заброшенных землях плюнуть некуда — в разбойника попадёшь, он как-то не учёл.

-Понятно. И где купец и все остальные? — ответ я, в принципе, уже знал.

-А вон, костяки валяются — тот что крупнее — купец, остальные — охрана и приказчики.

-Почему тогда вас среди них не было?

-Молодой человек, ну посмотрите на меня! Я старый, жёсткий и невкусный — меня стали бы есть в последнюю очередь... Кстати, у вас еды не найдётся? Не помню, когда в последний раз обедал.

Всплыло системное сообщение, предлагающее получить +500 репутации с "Библиотекарем Ольсеном" в обмен на порцию сухого пайка.

Жму "Да" и выдаю старичку булку, кусок вяленого мяса и флягу воды. Смолотил всё это мужик за минуту и подобревшими глазами окинул округу.

-Благодарю вас, сэр Рыцарь. Не скажете, какие у вас на меня дальнейшие планы?

-Вы не рассматриваете версию, что я вас просто отпущу или убью?

-Отпускать меня просто так — бессмысленно, а хотели бы убить — не стали переводить еду, — совершенно спокойно ответил старик. М-да, резонно, хотя и весьма зыбко.

-А чем вы можете мне помочь, Ксавьер?

-Увы, сейчас я мало что могу — все мои книги эти варвары использовали в качестве растопки для костров и удовлетворения своих низменных потребностей, но я многое знаю, в библиотечном деле не первый десяток лет, а некоторые книги смогу восстановить по памяти, если вы предоставите мне помещение и писчие принадлежности.

Вы спасли человека от верной смерти, в благодарность он изъявляет желание присоединиться к вам. Желаете принять его в свою армию?

ДА/НЕТ

-Что ж, это весьма заманчиво, — "да". — Моё имя — Рейтар, я новый хозяин окрестных земель. Сейчас я занят очисткой территории, но дорога на восток уже свободна и если вы пройдёте по ней около двух километров то выйдете к принадлежащей мне деревне. Там вас устроят и вы сможете отдохнуть после плена. Вам требуется выделить сопровождающих?

-Не стоит, молодой человек, если вы говорите, что дорога свободна то я и сам справлюсь, — заверил меня дедок, живо отряхиваясь и приглаживая бороду, — вам же, как я понимаю, сейчас каждый меч нужен самому? Ну вот, не стоит рисковать из-за старика-Олсена. И отдых мне не требуется, я прекрасно, хе-хе, отдохнул — всё только и делал, что лежал и сидел, а вот к работе я бы вернулся с большим удовольствием.

-Что вам для этого необходимо?

-Ну в идеале, конечно, библиотека, но сойдёт и любое чистое помещение. Правда, бумага стоит дорого, хорошие чернила тоже ещё надо приготовить, думаю, на первое время мне хватит 500 золотых.

-А сколько будет стоить оборудование библиотеки? — с внутренним замиранием поинтересовался я.

Вдруг он это умеет? В "Некрополе" данное здание не предусмотрено, в смысле как отдельное здание, влияющее на Замок, но в игре время от времени встречаются персонажи способные открыть для создания непрофильные строения. Было бы очень здорово, окажись этот именно таким.

-А у вас есть "Гильдия Магов"? — тут же заинтересовался Ксавьер. — Если да, то это возможно, хотя встанет не дёшево, но возможно.

Не успел он ещё договорить, а передо мной уже всплыло сообщение:

Открыта возможность постройки Библиотеки. "Библиотека" — ускоряет исследование заклинаний в "Заклинательном Покое" на 15%, ускоряет тренировку магических характеристик героя и состоящих в его армии чародеев на 10%. Стоимость: 4500 золотых, 5 мер камня, 5 мер дерева, 5 бутылей ртути, 5 мер самоцветов, 5 кристаллов. Для постройки требуется "Гильдия Магов 1"

-К сожалению, Гильдии у меня пока нет, но только пока, — отозвался я дочитав. Нехилая цена у домика, помнится, когда я сам магом играл и "Библиотека" была профильным зданием, стоила она куда дешевле, по золоту так точно. — Надеюсь вскоре мы вернёмся к этому вопросу, а пока возьмите деньги на обустройство, — в руки к книжнику отправился кошель, найденный мной в разбитом караване. — Если что-то понадобится — сразу сообщайте.

-Всенепременно, молодой человек, всенепременно! — старичок-живчик припрятал деньги в складках мантии и порывисто кивнув затопал в указанном направлении, негромко бормоча себе под нос: — Эх, разомну старые кости... Ну кто бы мог подумать, что на старости лет пойду на государственную службу? В Академии бы никто не поверил... С другой стороны, служба у некромантов гораздо удобнее, чем у живых. Никаких вечно бегающих детей, портящих книги, тишина и покой в библиотеке... как славно....

Блин, этот старичок реально пугает. Впрочем... Мне он уже нравится. Но не будем терять время, итак, останки караванщиков... В обычной ситуации, убитый моб исчезает в течение суток после смерти, никаких тебе костей и прочих малоаппетитных подробностей не остаётся. Исключения два: бутафория и квест. Последний, правда, может ограничиваться обычным обыском с нахождением чего-то полезного, но тут явно не тот случай.

Подхожу ближе и смотрю на интерфейс:

Вы нашли останки погибших путешественников!

Вы можете поднять их в виде нежити.

Награда: 150 очков опыта и 5 скелетов.

Вы можете проявить благородство и захоронить их.

Награда: 350 очков опыта и увеличение репутации с добрыми существами на 300 единиц.

Штраф: Уменьшение репутации со злыми существами на 150 единиц.

Хм... Штраф это плохо. Конечно 150 — не весть какая цифра, и репутация со всяческими светлыми эльфами, гномами и феями вещь хорошая, но в моём случае малореальная, что называется — рожей не вышел. Сейчас у меня с ними "Ненависть" 0/6000, то есть до "Неприязни" надо 6 000 репутации, потом ещё 3 000 до нейтралитета и только тогда соответствующие мобы прекратят на меня автоматически нападать. Про уважение, с толпами добровольных рекрутов и говорить нечего. В общем, овчинка выделки не стоит. А вот 5 скелетов мне реально пригодятся.

Активирую Некромантию.

Разбросанные по лагерю кучки костей быстренько собрались в пять безоружных Скелетов... Мнда... А дикарские топоры-то я... Хотя нет, вон ещё торчат из деревьев, как раз там где я прятался, чудненько. Отдаю команду вооружаться.

Ну вот, уже вырисовывается что-то похожее на правду — три десятка мертвяков, половина из которых уже выше третьего уровня, это то, с чем не стыдно ходить по дороге. Так, что ещё я забыл?... Оглядывая стоянку. Ах да, шатёр и шалаши. Ну пошли лутать...

Разбор орковского имущества принёс мне ещё 500 золотых, 3 меры самоцветов, 1 ртуть, 2 серы и "Походный шатёр", последний, увы, надо было таскать в обозе, который, при моих скромных силах, вещь чрезмерно избыточная. Но и бросать его было жалко — когда армия достигнет нескольких сотен единиц, а походы туда-сюда начнут отнимать недели, он станет просто необходим, хотя бы из-за "встроенной" кровати. Короче, пришлось опять лезть в интерфейс и вызывать из деревни нескольких крестьян, чтобы доставили в Замок.

За то время, что я потратил на орков, отправленная на запад разведка успела разведать пару интересных мест. Прежде всего, недалеко от уже обнаруженных "Нор гноллов" нашлось месторождение серы, да не пустое, а кишащее бесами, увлечённо оную серу добывающими. Но что меня порадовало куда больше столь важного для нежити ресурса, так это притаившийся на одной маленькой полянке в глубине чащи каменный круг с заключённой внутрь шестилучевой звездой, по центру которой располагался круглый алый кристалл. "Звёздная Ось" — весьма редкий объект, увеличивающий параметр "Силы магии" на 1 у всех, кто к нему прикоснётся. Естественно, только один раз, но даже это шикарный бонус.

Дальнейший маршрут сразу определился и 33 скелета, со мной во главе, поспешили к дороге. По пути пришло сообщение о доставке на склад серы и кристаллов, а также трёх мер камня и одной дерева. Призраки тоже продолжали радовать выявляя на севере, востоке и юге всё новые и новые стаи диких животных, периодически перемежаемые более разумной живностью. Так, в километрах шести от Замка, у восточной дороги ожидаемо обнаружилось "Логово бандитов" с несколькими десятками обитателей, южное направление, у самой кромки болот, выявило руины населённые лесными орками и "Хранилище Медуз", север и вовсе порадовал "Лесной лощиной" с тиграми и единорогами в каких-то паре часов хода через бурелом. И это всё менее чем в сутках пути!

Что называется — вспомни цейтнот первых недель развития. Эх, где бы десяток костяных драконов взять и пару хороших генералов? Может у гноллов кто тоже в плену сидит? Хорошо бы.

Предаваясь подобным сладким мечтаниям и периодически подгоняя то и дело норовящих где-то застрять Скелетов, я пересёк дорогу и, по разведанному призраком маршруту, без неожиданностей добрался до живописного оврага, на склонах которого стояло несколько простеньких хижин, прикрывающих три чернеющих прохода под землю.

Итак, у нас есть три "хижины", на самом деле представляющие собой проходы в подземное логово. Наверху пасётся с десяток собакоголовых, значит, под землёй их раз в пять больше, плюс вожак. Гноллы слабее орков, зато умнее и лучше вооружены, отлично зарекомендовавшая себя стратегия тут не пройдёт. С другой стороны, эти три прохода очень удачно для меня расположены, если быстро вырезать охрану, то я смогу расставить Скелетов и перекрыть подкреплениям путь, а там знай руби поступающих, самое большее, по три морды тварей, да вовремя сменяй получающих повреждения воинов. Нужно только убедиться, что те три тоннеля — это единственный путь наружу, не хотелось бы в самый ответственный момент получить в спину десяток очень злых прямоходящих пёсиков.

Поскольку отправлять Скелетов на разведку в лесу — дело неблагодарное, пришлось цеплять ближайшего Призрака и тащить его к себе.

Полчаса поисков и детального обшаривания округи результатов не принесли. Или тайного отнорка нет, или я просто не могу его обнаружить — всё-таки духи — это не полноценные рейнджеры и следопыты. У них, конечно, есть свои преимущества, но до профессионалов им далеко. В любом случае, дальше тянуть смысла не было.

Встав во главе моего костяного войска, я отдал команду на атаку. Молча и сосредоточенно волна нежити полукругом двинулась на жилища гноллов. В отличие от орков, часовые заметили нас куда раньше и даже подняли тревогу. Значит, у нас есть примерно минута, чтобы разделаться с охраной и занять места — понеслась!

Рывок вперёд, проскочить под просвистевшим у меня над головой кистенем и вогнать меч в подмышку нападающему. Ещё жив? Провернуть клинок в ране и выдернуть косым движением, увеличивая разрез. Прошёл крит — минус один. Подставить щит под опускающийся кистень от следующего врага, ох, это было больно — щит в кашу, а левая рука немного онемела — таки "отсушил". Со злости пинаю удачливого гнолла в причинное место, в ответ раздаётся тонкий вой, впрочем, он быстро прерывается, когда один из Скелетов сносит открывшемуся врагу голову. Тем временем, скинув щит и вооружившись "Кинжалом Демона", я пробиваю им затылок очередного собакина, что свалил моего Скелета и уже собирался добить. Шаг вперёд и простой и бесхитростный удар полуторником снизу вверх разрезает пасть последнего гнолла — остальных уже добили мертвецы. Так, потерь нет, остальные логи посмотрю позже. Новая команда и Скелеты рассредоточиваются вокруг тоннелей.

Вовремя! Спустя пяток секунд из них уже показываются морды первых бойцов подкрепления. Я пока стою и не вмешиваюсь, не то, чтобы не хотел подраться, как раз наоборот, просто приходится следить за показаниями войск и отводить в тыл сильно побитые единицы, меняя их на свежих юнитов. Пожалуй, сейчас я жалею, что не взял "Тактику" с ней достаточно было просто "забить" поведенческий алгоритм, основанный на количестве хп войск, а без неё — только ручками или, как максимум, отвод по таймеру, независимо от того, в каком состоянии войска и нужен ли этот отвод. Но чего уж там, нет так нет, приходится иметь дело с тем, с чем имеем. Пока Скелеты вполне себе справляются и потерь всего две штуки — не успел отвести.

Радость моя кончилась очень быстро, а гноллы таки доказали, что они куда умнее орков — из одного прохода вылетела группа прорыва — десять "Гноллов-Мародёров" в стёганых кожаных куртках, вооружённая боевыми цепами, да ещё и под предводительством "Вожака Стаи", который явно раздавал своей гвардии дополнительные бонусы. Три Скелета покинули сей бренный мир за то немногое время, что ушло у меня на оценку обстановки. С учётом того, что два других моих отряда всё ещё были связаны боем, то у этой группы прорыва имелись все шансы раскидать третью группу Скелетов, а потом ударить в тыл остаткам моих войск, эти самые войска истребив. Проиграть дикарям было бы весьма позорно, так что включив-таки так не нравящийся мне "таймер" на смену юнитов и отдав приказ оставшимся бойцам из третьей группы рассредоточиться по двум другим, я спрыгнул прямо к мародёрам. Увы, все Скелеты получившие третий и четвёртый уровни уже были "ранены", а без них моё мёртвое войско мало что могло сделать со свежими мобами рангов 1.5 (мародёры) и 2.4 (вожак), а вот для меня это не такой уж и страшный противник — главное, как можно быстрее уничтожить вождя.

Мой прыжок (благо стоял я как раз на небольшом уступе, с которого мог управлять битвой и распределять отряды) сопровождался накладыванием "Слабости" на главного гнолла. Заклинание вновь сожрало большую часть маны, зато и супостат по характеристикам просел. Приземление также прошло в лучших традициях эпического жанра — прямо на одного из мародёров. Судя по хрусту и хрипу, у него большие проблемы, воткнув в его грудь меч и оные хрипы прекратив, проблемы я решил.

Дальше очухавшиеся пёсики пошли в атаку и мне стало не до размышлений — приходилось крутиться волчком, уворачиваться, лягаться, пинаться, бить мечом и кинжалом, вновь уворачиваться и так далее. Вот за что люблю эту игру — если уж знаешь как двигаться, то никто у тебя это не отнимет, при этом обучающие фехтованию персонажи здесь реально учат, реально существующим и эффективным стилям, которые, повторюсь, если ты выучил, то не забудешь при прохождении за другого персонажа. Я же где-то пятую часть всего времени прохождений только на тренировочной площадке и проводил. В общем, пусть и улучшенные, но мобы первого уровня (вожак условно второго, но абгрейдится он из тех же первоуровневых гноллов) сделать мне что-то могли только завалив телами, а загнать себя в угол я не позволял. Хотя пару раз раз таки прилетел дебаф "оглушение", когда тяжёлый цеп одного из десятка противников задевал по касательной, но это был максимум чего они добились.

После смерти вождя стало немного проще, да и Скелеты, перебившие остатки гноллов, присоединились к добиванию ещё держащихся на ногах мародёров. Через пяток минут всё было кончено.

Переведя дыхание, я присел на ближайший пенёк и позволил себе слегка помедитировать на строку здоровья, коя замерла у отметки 210 хп. Нда, а ведь один крит по голове и привет точка респа. Хреновые у меня всё же доспехи...

Отдав Скелетам команду на сбор трофеев, я прошёлся к сброшенной перед боем сумке и достал еду — пусть на ней и не написано, однако поглощение пищи, пусть и слабо, но восстанавливает хп, иначе говоря — подстёгивает регенерацию. Жаль Скелетов так не отхилишь, ни одного, блин, полностью здорового не осталось...

Неспешно пережёвывая вяленое маясо, открываю интерфейс. Итак... "Выносливость +1", "Ловкость +1", а вот силу не дали. Жаль, но ожидаемо. И всё бы хорошо, но... Есть это мерзкое "но".

Получено 4176 опыта. Вы исчерпали лимит уровней, доступных в эти сутки.

Просто цензурных слов не хватает. Ну это же надо так обламывать. Всего опыта: 17 999, следующий уровень 18 000. Какого, а? Почти десяток гноллов ушли в ноль вместо того чтобы подарить мне полагающиеся за каждого 60 опыта. А ведь количество противников на базовой территории лимитировано, так что мне и так, с вероятностью в очень много процентов, не светит за отведённые на развитие три недели взять теоретически возможные за это время 42 уровня. Пусть там цены растут не в геометрической, а в арифметической прогрессии, но и этого хватает, чтобы над каждой тысячей нажитой непосильным трудом экспы трястись.

Мрачно закрыв панель интерфейса, иду к пещере. Трупы хоть и не надо особо перетаскивать, но вот обирать их мои слуги ещё не закончили. Самих Скелетов я потерял в этом бою семь штук — пусть и хороший результат, но могло быть лучше. Сейчас уцелевшие стаскивали с мародёров кожаную броню и собирали со всех оружие. Быстрая проверка кистеней показала, что те никаких бонусов не дают, урон же у них был даже меньше, чем у мечей "Воинов-Скелетов", хотя и на целую единичку больше, чем у Скелетов простых. Чуть лучше выглядело оружие "Вожака Стаи" и недолго думая, я прицепил его к пояску — против некоторых противников что-то дробящее выгодней острого клинка. А вот снятая с мародёров броня порадовала больше:

"Повреждённая кожаная броня" — уменьшает урон по телу от физических атак на 8%.

Использование: только гуманоиды.

Прочность: 376/600. Может быть отремонтирована.

При изучении других комплектов высветились те же сообщения, только процент эффективности плавал в зависимости от повреждений, у самой лучшей, с главаря, был 12%, у худшей — 5. Между прочим, моя пафосная воронёная кольчуга страааашного Рыцаря Смерти не давала ничего. Ну кроме пафоса и, самую малость, эстетического удовольствия. Вот и где здесь справедливость? Я же грозный герой 7 уровня, владелец Замка и всех окрестных земель (де-юре), а тут какие-то трэшевые мобы и у них, блин, лучше снаряжение. Ну вот кто после этого разработчики?

На сей философской ноте, я закончил сеанс традиционного геймерского брюзжания и приступил к примеру обновки. Пятна крови помехой не стали — я сам был заляпан не меньше, и уже через несколько минут кожаная куртка легла на плечи как влитая, абсолютно игнорируя тот факт, что габаритами мы с гноллом заметно разнились. Что называется — игровая условность как она есть.

С трофеями Скелеты ещё не закончили, но так как терять время у меня желания не было, тем более что и солнце уже ощутимо клонилось к закату, я взял парочку наиболее целых бойцов и полез изучать пещеры сам. Те, ожидаемо, оказались связаны между собой, образовывая под землёй трёхярусное пространство, большей частью заполненное нехитрым скарбом проживавших тут гноллов. Засад и уцелевших противников не обнаружилось, как и маленьких щенков, чего я втайне опасался — не люблю убивать детей, даже если те лишь игровые мобы. А вот в конце третьего яруса, в отдельном, богаче остальных обставленном закутке, меня ждал приз — три сундучка, даже просто на вид содержащих нечто ценное.

Осмотр ожидания подтвердил: 5000 золотых, 5 мер самоцветов, 5 кристаллов, но самым вкусным был треугольный щит, при взятии в руки украсившийся системным сообщением:

"Окованный деревянный щит".

Надёжный щит из крепкого дуба, окованный металлом. Этот щит без проблем выдержит удар любого человека (и другого гуманоида), а вот под дубину великана его лучше не подставлять. На дереве выжжены магические знаки.

Параметры:

Поглощает до 1500 урона. Увеличивает показатель Выносливости владельца на 1.

Прочность: 1800/1800. Может быть отремонтирован в кузнице.

То, что доктор прописал. А вот пленников, кстати, не нашлось, ну да это было бы уже слишком жирно.

Щит отправился за спину, сундучки с ресурсами взяли мертвяки. Наверху меня порадовали завершением сбора трофеев и дополнительными 547 золотыми. Далее уже было отработанное применение некромантии и пополнение строя 14 скелетами (+0 опыта — лимит, чтоб его), что округлило мой отряд до 40 единиц. У большей их части, правда, планка здоровья замерла на уровне около 10-20 хп, что для мобов с лимитом жизни в районе 150 (первоуровневый скелет без модификаций от "Творца") — 200 (улучшение от "Творца" + 4 уровень опыта), можно считать последним издыханием. Воевать дальше с таким воинством — только бессмысленно его потерять — больше половины требовалось срочно отправлять в Замок на восстановление. К счастью, как раз накопилось критическое число трофеев, таскать которые с собой вышло бы чрезмерно хлопотно, так в отсылке можно будет совместить приятное с полезным.

Но прежде следовало обчистить пещеры, пусть скарб гноллов стоит копейки, но раз уж отправки "трофейного обоза" не избежать, то чего мелочиться? Не сейчас, так потом продам на рынке, глядишь и лишнюю тыщёнку заработаю...

После того, как Скелеты, включая свежеподнятых (костяная рожа гнолла смотрелась весьма устрашающе) вытащили из пещеры всё, что только было можно, то есть, всё, что не было приколочено к стенам пещеры насмерть, система порадовала меня сообщением:

Вы полностью отчистили логово от его обитателей. Однако, если оставить его без присмотра, то новые твари со временем могут занять бесхозное жилище. Желаете ли вы уничтожить строение?

"Да." +3500 опыта за разрушение постройки. +5 мер камня, +2 меры древесины.

"Нет." В начале следующего месяца логово будет заселено случайными монстрами низкого уровня.

Хе, между прочим реальная дилемма. По идее, держать рядом с Замком одно, а лучше несколько таких мест очень выгодно, ведь это идеальные полигоны для регулярной прокачки своих войск, главное ушами не хлопать и не проспать момент, когда новые обитатели соберутся пойти шалить на дорогах и так далее. Ресурсы, опять же, и материал для некромантии. С другой стороны, через месяц эта тысяча золотых, кучка нежити и пара тысяч опыта будут каплей в море, да и кто его знает как там сложится с обстановкой и будет ли у меня возможность держать часть войск во внутренних землях для ведения профилактических зачисток? А без этого, новая шайка, как пить дать, серьёзно осложнит мне коммуникации. В общем, геморроя может быть немало, а тут вполне себе жирненький такой журавль, на старте куда более полезный, тем более, ресурсы действительно нужны до крайности, а то, боюсь, и завтра не получится "Гильдию Магов" построить.

Решено. Ломаем всё к чертям собачьим. Осталось понять, как это сделать — одного нажатия кнопки "да" тут мало, логово само кучкой щебня не осядет... Мой взгляд зацепился за несколько бухт верёвок висящих на стенах хижин. Секунду назад их там не было... Хм, понял.

Приказываю Скелетам обвязать верёвки вокруг поддерживающих свод балок и... всё. Я же не дурак выполнять квест сейчас, чтобы получить за него всё тот же ноль опыта. Так что команда носильщиков делится на две части, одна их которых, с тем грузом, что потяжелее и габаритней, отправляется в Замок прямо сейчас, а вторая остаётся караулить в пещере.

Дальнейшие военные походы на сегодня точно отменяются, хотя... До "Звёздной Оси" можно прогуляться и к деревне всё-таки выйти надо, но, блин, почти без войск. Эх, серное месторождение я сейчас точно не возьму — если уж орков и гноллов было по пять и шесть десятков соответственно, то этих мелких тварей там точно не меньше сотни. И плевать, что каждый из них в два раза слабее Скелета — телами завалят.

Так, ладно! Где там, кстати, наш проводник? Ага, уже здесь — маленькая фигурка на вызванной карте, настороженно оглядываясь, брела по дороге даже несколько дальше по маршруту, нежели стояла моя группа. Притормозим его... Повинуясь команде через интерфейс, фигурка испуганно замерла, хм, успокоить его что-ли? А то ещё дёру даст от "страшного некромансера" с его "страшной магией". Так, а вызвать-то его можно, или только старосту? Угу, можно "Проводник Джон" — "Открыть окно диалога"...

-Джон, — парень резко дёрнулся, поднимая голову вверх, — это я. Стой на месте, я сейчас в лесу слева от тебя разбираюсь с бандой гноллов. Это может занять какое-то время, никуда не уходи.

Крестьянин понятливо закивал и быстренько шмыгнул на обочину, видать, чтобы не отсвечивать.

Следующие несколько минут заполнились организацией моего мёртвого войска в подобие профессиональных грузчиков и прокладкой маршрута, чтобы не дай бог не потерялись и не переломали ноги по пути. Для надёжности, связался с Мардором и приказал следить за ходом движения через карту в моём рабочем кабинете — невесть какая страховка, управлять-то он ими не сможет, только меня вызвать, но хоть что-то.

Гружённые костяки отбыли и я остался всего с 15 бойцами, из которых трое были малость помятые Скелеты 3 уровня, а остальные 12 — вооружённые кистенями бывшие гноллы "первого". В лесу уже начало заметно темнеть, можно было бы сказать, что виной тому сожравшие время засады с боями, но в реальности большую его часть скушала простая ходьба по бурелому. Скелеты они такие... Скелеты. Поплутать же сегодня ещё предстояло, "Звёздная Ось" как нарочно находилась вроде бы и не так далеко от дороги, но в таких зарослях... Если бы не летающие Призраки, чёрта с два бы нашёл.

Одно утешало — мой рюкзак стал легче, вроде бы и немного весят эти камушки с кристаллами, но без них прыгать через канавы и упавшие ветки куда как сподручней.

К сожалению, от тупости и неуклюжести мертвяков это меня не спасло. Не то чтобы они действительно были такими тупыми, просто так проявлялся штраф к передвижению по лесной местности. Короче, уже минут через двадцать я плюнул (читай — устал материться, вытаскивая этих дебилов из всех дыр, куда они норовили провалиться), приказал им топать к дороге, установил тут же точку своего респа (на всякий случай) и пошёл вперёд один. Сразу стало легче.

Само собой, если бы впереди ожидалась опасность, я бы так опрометчиво не поступил. Респ респом, но умри я там и всё моё имущество там бы и осталось, а с голой жопой многого не навоюешь. Но как раз опасности-то не ожидалось — Призрак там всё осмотрел и даже получил свою "Сила Магии +1", так что была бы засада, даже невидимая, его бы первого развоплотили. В общем, установка точки респа, в моём случае, была просто рефлекторной перестраховкой.

Продравшись сквозь колючие кусты, я оказался у подножия небольшого холмика, где и увидел серое от старости, каменное кольцо, почти на половину увитое плющом. Размером чуть больше метра в диаметре, стоящее на небольшом постаменте. Шестилучевую звезду и алый кристалл в центре из-за листвы видно почти не было и мне пришлось поработать мечом освобождая ценный артефакт.

При прикосновении, алая сфера вспыхнула и меня на миг окутало сияние. Интерфейс тут же окрасился сообщением:

Вы нашли "Звёздную Ось" — творение древних астрологов. Изучив её конструкцию, вы прикоснулись к древним знаниям и стали лучше понимать как использовать Солнце, Луну и Звёзды для усиления магических способностей.

Награда: "Сила магии +1"

Чудесно, теперь бы ещё прорубить сюда проход и перетащить эту штуку в Замок... Хм, в ближайшую неделю точно не получится — тут только лес от дороги валить, чтобы телега прошла, дня два уйдёт, если всех крестьян на это дело направлю, потом ещё выкапывать, да так чтобы не повредили... Нет, пока пусть здесь постоит. Всё равно из всех моих войск этот бонус что-то даст только призракам, чей урон считается системой как магический, а им и слетать сюда не сложно. К слову о них...

Разворачиваю карту и внимательно изучаю открытые территории. Призрак, проводивший разведку вокруг логова гноллов, пока успел углубиться лишь самую малость дальше на юг, от того рубежа, с которого я его сдёрнул, и ничего примечательно найти не успел. А вот дух, отправленный на запад, уже вышел к рыбацкой деревне. Точнее, к останкам этой деревни.

Закопчённые остовы печных труб, чёрные пятна гари, оставшиеся от деревянных построек, покосившиеся заборы, поломанные деревья и всего несколько уцелевших строений. Одно из которых на отшибе, укрытое от взгляда со стороны деревни и подходящей к ней дороги небольшой полоской леса — скорее всего дом местной знахарки.

Ну что ж, думаю, в каком-то из домишек вполне можно будет переночевать, как раз когда мы туда подойдём вечер уже плавно перетечёт в ночь. Можно, конечно, не спать и пойти искать приключений дальше, благо моим костякам сон не нужен, но запас здоровья ещё не восстановился и если я не посплю, будет восстанавливаться до следующего полудня. Так, задаём призраку маршрут патрулирования — метров на сто от крайних домов, упираясь краями полукруга в реку, и топаем к дороге, а то проводник, поди, поседел там от страха в компании скелетов.

Обратный путь через бурелом прошёл уже с меньшим напряжением нервов, удалось даже слегка отдохнуть, любуясь видами первозданного леса. К сожалению, только леса. Нет бы где тайничок с ресурсами впихнуть? Ведь обязательно чего-нибудь не хватит в самый ответственный момент, как сегодня утром на "Гильдию Магов", а торговля когда ещё заработает...

Но чего не было, того не было. Пришлось вываливаться из кустов на обочину, как был. Джон, как я и ожидал, был ни жив, ни мёртв, то и дело кося глазом на собакоголовые скелеты, но убежать не давала система, хотя показатель "Морали" в его характеристиках предсмертно лежал на отметке "-6". Скелеты же... Ну а что им сделается? Уровень опыта — 1, очки жизни — 150, "Мораль" — нейтральна, умения как были только "Владение одноручным мечом 1" — обязательным для этого вида юнитов, и "Владение одноручным цепным оружием 1" — унаследованным от гноллов, так и остались. Даже умения носить броню нет. Одно слово — первоуровневые.

-Ждёшь? — обращаюсь к крестьянину. — Молодец. Не у каждого человека хватит мужества спокойно стоять рядом с нежитью, большинство, и за сотню метров её углядев, портки испачкать норовит.

-Дык, это... Я... Стараюсь, Ваша Милость, — встрепенулся явно польщённый парень, а интерфейс окрасился сообщением:

Репутация с крестьянином Джоном: +16 (+10% Дипломатия 1), всего 16/3000 — Дружелюбие.

-Пойдём, — встаю рядом с проводником и, качнув рукой Скелетам, дабы не отставали, начинаю движение. — Моя разведка обнаружила, что поселение рыбаков разрушено и сожжено, но в лесу осталась целая избушка, которую, похоже, не нашли. Знаешь, кто там жил?

-Дед Гунарр! — взволнованно почти выкрикнул парень. — Ой, простите, господин. Там Гунарр жил, он знахарь тамошний и ученик егойный, Лейф, кажись. Они иногда и к нам в деревню приходили, в помощь, значит, бабке Роше.

-Это погибшая знахарка?

-Да, ваша Милость. Они ещё, с внучкоей еёйной, хотели в конце года свадьбу с Лейфом сыграть. Уж всё обговорили, чтоб, значит, силу знахарскую в детях приумножить!

-А силён этот Лейф?

-Дык, кто же знает? Но дед Гунарр всегда крепко лечил, поговаривали — не только отварами справлялся, а настоящей магией владел. Наверное, и ученик его чего-то да могёт.

-А ещё кто-нибудь там жил за пределами деревни? — пока получаемая информация обнадёживала, знахарь мне бы и просто так очень пригодился, хотя бы в плане "купить лечебных эликсиров", но если он ещё и маг, то совсем хорошо.

Даже не очень важно, какого направления (скорее всего, конечно, Жизнь, но мало ли?), главное лечащими заклинаниями владеет. Ученика же просто сразу можно брать к себе в свиту, разумеется, после вербовки. Будем надеяться, они уцелели, по крайней мере, следов пребывания демонов вокруг избушки на карте видно не было.

-Я сам не видал, но слышал, что где-то в лесу ещё охотник у них живёт. Так-то они — деревня речная, с реки и кормятся, но своё-то мясо тоже дело хорошее, вот и был там охотник. Только... Ваша Милость, не гневайтесь — не знаю я в какой он стороне от деревни жил. Знал бы, так обязательно сказал, но не знаю.

-Не страшно, — разворачиваю карту и, выбрав Призрака, очерчиваю ему новую задачу. Пусть полетает над деревьями, постепенно расширяя круг — рано или поздно найдёт. — А ещё в округе никто в одиночку не живёт? Может, ещё какие знахари есть, или отшельники?

-Дык, кто ж один в нашем лесу жить согласится? Сразу твари сожрут! Тут собака нужна, да не одна и то наскочит стая волков и порвут — косточек не соберёшь. Вот разве алхимик там, у болот, значит, на востоке за кладбищем и...

-И? — подбодрил я человека. Если про алхимика я уже слышал, то "и" как раз было интересно.

-Ну, мне знакомец рассказывал, рыбак он, значит, там, на реке, что на том берегу где-то ведьма обитает. Страшная, прям как чешуёй покрыта, со змеями дружбу водит, и они её слушаются. И вроде бы живёт она у ручья, что с той стороны в реку впадает. Знакомец мой хвастал, что по нему на лодке поднимался почти до дома еёйного и даже выменял на улов какую-то штуку волшебную, что удачу прибавляет. Только показать отказался, говорил, вроде как, дома оставил, вот и думаю я, что врал он, кто ж такую вещь оставит? Её с собой носить надо!

-Понятно, — просто деревенская байка или правда? Никаких сообщений с квестами не всплыло, значит, надо будет самому проверять. — А что можешь рассказать о живности в этих местах? Часто дикие звери беспокоят, или кто посерьёзней?...

Так, болтая "ни о чём", ну или выясняя не особо значимые игровые подробности, однако, позволяющие в некотором приближении определить каких и когда неприятностей мне можно ждать, я дождался всплывания сообщения от призрака, который не только нашёл домик охотника, но и подвергся нападению. На счастье, атаковали его обычными стрелами, да ещё и охотничьими, так что не получив особых повреждений мой подчинённый отлетел за дистанцию стрельбы, не ввязываясь в бой. Что было плохо, так это то, что домик находился на изрядном удалении — около часа пешего пути по бурелому, ну и, конечно, сам факт атаки.

Призрак довольно быстро высмотрел нападавшего — обычный человек простолюдинской наружности, а с ним ещё двое таких же мужичков, но с топорами. Вид у всех троих был шальной и готовый на подвиги. Поняв, что цель не спешит лезть под топоры и стрелы, граждане засуетились и довольно быстро вытащили из избушки ещё одно персонажа — девочку лет десяти, с корзинкой в руках, после чего припустили в лес, аккурат в противоположную сторону от нежити.

Нда... То, что хоть кто-то из деревни выжил, было хорошо, а вот их агрессивность, напротив, оптимизма не вызывала. Пойти на перехват?

Я поднял взгляд к небу, потом перевёл его на деревья вдоль дороги, обернулся к скелетам... Нда, ещё раз. Призрака послать? Ну... Учитывая, что он всё-таки боевой юнит третьего ранга, а там всего-навсего крестьяне, то положит он их без труда. Ну, если, конечно, среди них нет эпичных персонажей аля "паладин на пенсии", с характеристиками по четыре десятка в каждом столбце, непонятно с какого бодуна живущего под личиной крестьянина. Без шуток — такое бывает. Помню, читал на форуме — один варвар занял с отрядом деревню, разговаривает с трактирщиком на тему "заплати налоги и живи спокойно", тот вроде и не против, но на заявленную сумму не прогибается, даже когда к дверям подошли двадцать берсерков. Слово за слово, игрок психанул, давай командовать своим разграбить таверну, а трактирщик раз — вызвал Архангела и всех положил секунды за три. Оказалось — священник 20 уровня, типа секретный квест с шансом на вербовку поссорившегося с коллегами по клиру вольнодумца. Хотя, здесь, вроде бы, не тот случай, иначе бы не драпали от одного духа.

Хотя, да ну их нафиг, ещё бегать за ними, куда-то тащить, конвоировать. Аккуратно взять, опять же, может не получиться, вдруг целенаправленно самоубьются "шоб не достаться поганой нежити"? Не, нам такая головная боль ни к чему, да и Призрак, всё-таки не совсем тот юнит, который хорошо подходит, чтобы кого-то ловить в живом виде. Пусть уж бегут, выживут — хорошо, авось за предстоящие три недели ещё выловлю, не выживут — ну... Девочку жалко, конечно, пусть она всего-лишь игровой моб, но не разорваться же мне.

Приняв сие решение, я отослал Призрака возобновить патрулирование и продолжил движение. За прошедшие пару часов пути, вечер окончательно вступил в свои права, так что в момент нашего выхода на границу леса, к виду разрушенной деревни прибавилась апокалиптическая подсветка заходящего солнца. От кромки деревьев пепелище отделяло что-то около полукилометра пустого пространства, где-то на две трети занятого полями, выглядели они вполне пристойно и если подсуетиться с заселением новых крестьян, то, скорее всего, даже дадут урожай. Впрочем, сейчас об этом рассуждать не стоило, а вот с осмотром пепелища хорошо бы поспешить — пусть ночь глазам рыцаря смерти не помеха, но при свете оно, всё же, приятственней.

При входе в селение нашлись и первые следы произошедшей здесь трагедии, не считая головешек на месте домов, само собой. Следы копыт и мощных когтей на земле, перекушенные кем-то вилы, засохшая кровь... Ммм, маленький трезубец, валяющийся у завалов из-под какого-то сарая. Похоже, у рогатого демона была свита не только из Адских Гончих.

-Ва-Ва-Ваша Милость! — дрожащим голосом позвал проводник, — с-смотрите!

Повернув голову в указанную сторону я на миг замер. Мы уже прошли метров двадцать вглубь пепелища, я с Джоном по центру, а вокруг Скелеты строем прикрытия от внезапного нападения — раз тут есть трезубец беса или чёрта, то и сородичи его хозяина найтись могут, мало ли, что Призрак их с воздуха не заметил, коротышки могли и попрятаться — мест среди остовов жилья хватало. Но в этот раз опасность оказалась иной.

Из провала в земле, который ранее, по-видимому, был спуском в подвал, медленно поднимался человеческий силуэт. Из стоящего недалеко, чудом уцелевшего, сарая тоже послышался скрип и на улицу вышел посиневший Зомби. Мёртвая деревня как-то резко наполнилась звуками и уже через несколько секунд число вылезших в вечерние сумерки мертвецов достигло семи штук, это только тех, кого я видел со своего места.

-Отходим, — командую подчинённым. Пусть деревня тут была не гигантская и уже прошла общая тревога, но в агро-зону большей части Зомби мы попасть не могли и был шанс уйти относительно спокойно. Хуже если среди них найдётся умный, тогда нас будут преследовать хоть до Замка, но даже так, принимать бой в поле, видя всех преследователей, куда выгодней, чем в окружении и не зная, с какой стороны нападут основные силы. — Джон, держись в центре, только не мешай Скелетам.

-Д-да, м-милорд, — затрясся парень, но я уже не слушал, выступив вперёд.

Зомби — мобы второго ранга, чуть сильнее Воинов-Скелетов, заметно превосходя тех в живучести (где-то на полторы сотни хп), но уступая в скорости. По сути, всех, кого я сейчас видел, я мог бы перебить и один — пересечённая местность этому очень способствовала. Однако, если их здесь несколько десятков, то лучше отступить.

Мои костяки начали отходить, механически выполняя команду. Крестьянин в их строю хоть и трясся как осиновый лист, но тоже покорно выполнял скрипт действий. А вот на меня уже попёр первый враждебный мертвяк, в обрывках крестьянской одежды, с наполовину обглоданной ногой. Шаг навстречу, плавный уход от попытки встречного удара голой рукой и скользящее движение клинка. Отрубленная нога Зомби падает на землю, увлекая за собой неповоротливое тело, ещё один росчерк в полёте и быстрый удар, когда тот уже на земле — и на одного противника у меня становится меньше. Нет, он ещё был "жив", но без рук и одной ноги опасности уже не представлял. Тут бы ему и прописать "контрольный", но без острой необходимости я не хотел терять источник возможного опыта — лучше отступить оставив за спиной несколько калек, которые уже завтра дадут ощутимый профит, чем героически превозмочь, но получить дырку от бублика.

Скелеты между тем отступали, но до чего же медленно. Умом я понимал, что по скорости они Зомби всё-таки превосходят, но вот чисто субъективно... м-да.

Очередной самоподнявшийся крестьянин доковылял до улицы, из закутка, где прятался, и я шагнул навстречу. Моб, ожидаемо, вскинул руку с зажатым ножом и тут же напоролся на скользящий удар меча из нижнего положения, заставивший его конечность катиться по земле. Шаг вперёд и влево выносит меня ему за спину. Рубящий удар по второму плечу и пинок сапогом — Зомби падает, чтобы спустя миг окончательно лишиться ног и второй руки. Парочка его компаньонов, увязавшаяся за моим отрядом, разделила судьбу товарища всего минутой позже.

Вообще, думаю смог бы без проблем вырезать и всех остальных немёртвых в деревне — главное, не дать себя зажать, тогда грустно придётся даже седьмому уровню, но... Каждый Зомби стоит не меньше сотни очков опыта, а на такие траты я точно пойтить не могу! Потому — Скелетам отступать, да и самому стоит пошевелиться, пока очередная экспа не пришла. Вот завтра — пожалуйста, пусть приходят и побольше, побольше, ну а пока — руки в ноги и из агро-зоны нафиг!

К сожалению, не смотря на всю спешку и весь мой бессильный скрип зубов, быстро уйти не получилось. В смысле достаточно быстро, чтобы всё ограничилось четырьмя уроненными зомбями. Даже когда мы были уже далеко за тыном из деревни продолжали лезть всё новые мертвяки, некоторые вообще сгоревшие до кости или без каких-то конечностей, но с присущим нежити упорством, заставляющим преследовать давно ушедшую с их территории добычу. Как я не противился, но счёт трупов всё же пришлось открыть и к моменту, когда от нас наконец отстали, он составлял 5 упокоенных Зомби и ещё 12 удалось остановить, лишив возможности к передвижению. Пусть потеря пятисот опыта — это не потеря 1700 очков, но было обидно. Единственное, что меня чуть примиряло с реальностью — это небольшая прокачка Скелетов, которых я всё же задействовал в убиении парочки мертвяков, когда стало ясно, что малой кровью мы не уйдём. Увы, утешением это было слабым, особенно на фоне невозможности даже "Некромантию" толком применить — опыт за применение навыка также обещал быть равен нулю.

Раздражённо пнув последнего убитого моба, я поднял взгляд на небо, где уже вовсю зажигались звёзды. Надо было искать место для ночной стоянки, а Некромантия... Некромантия подождёт — за сутки трупы исчезнуть не должны.

-Джон, где, говоришь, домик знахаря?

-Т-там, з-за деревьями, ваша Милость, — указал рукой крестьянин.

-Ну веди тогда, — в доме, конечно, тоже может кто-то сидеть, но лучше уж ночевать за стенами, чем полагаться на охрану из дюжины Скелетов рядом с логовом дикой, агрессивной нежити. Плюс, я всё ещё немного питал надежду, что знахарь с учеником остались живы. Слабую. Но питал.

Обогнув деревню по дуге и полюбовавшись на чёрные по сумеркам ковры созревающей пшеницы, мы вышли к лесочку, а там уже обнаружили и неприметную тропку, что и вывела к добротному домику в один этаж за невысоким забором.

У стен стояла собачья конура, но без обитателя, дверь в избушку оказалась не заперта, но и здесь взятое на изготовку оружие не пригодилось. Дом был пуст.

Тщательный осмотр не выявил ни следов боя, ни следов спешного бегства, создавалось ощущение, что хозяева просто вышли на пару минут, хотя очаг уже давно остыл. У потолка висели различные пучки трав, единственную полку занимали множество горшков и ступок, в одном из углов обнаружился сундучок. Последний и привлёк моё внимание, так что не долго думая я его вскрыл — замочек там висел, но удара не выдержал.

Итак, что у нас здесь? Две склянки с красной жидкостью, тут же подсвеченные системой как "Малое зелье лечения" — восстанавливает 100-150 хп, не действует на нежить, механические создания и элементалей. Такая же склянка с жёлтой жидкостью "Малое зелье регенерации" — восстанавливает 150 хп за 1 минуту, не действует на нежить, механические создания и элементалей. И ещё одна с чем-то светло коричневым "Слабое противоядие" — снимает эффект отравления суммарным уроном в 60 единиц хп.

Помимо химии, в сундучке нашлись три желтоватых свитка, но достав и развернув первый, я едва не сплюнул от досады:

"Первая помощь" — восстанавливает 5 очков здоровья одному юниту. Стоимость каста — 5 очков маны. Не действует на нежить, механические создания и элементалей. Для использования необходима "Магия Жизни 1".

Ну где эта тварь была, когда я пробовал Мага? До 35 уровня ни одной лечилки! Хотя Магия Жизни у меня была — специально брал, чтобы войска хилить. И куда я её теперь дену? На аукцион выставлю? Ага, счаззз! Вот хрен вам всем, а не комиссарское тело — удавлюсь, но не отдам. Пусть даже "Магия Жизни" с "Магией Смерти" не сочетается, то есть изучить я её никак не смогу.

Ладно, откладываем в сторону и достаём второй. Бумага развернулась, открывая ещё один сложный рисунок в светло-фиолетовых тонах, тут же продублированный системным сообщением:

"Малый Экзорцизм" — снимает слабые проклятья. Стоимость каста 10 очков маны. Не действует на нежить и механические создания. Для использования необходима "Магия Жизни 1".

Нда, это уже даже не смешно. Сейчас в третьем обнаружится "Духовная Броня", вот сто пудов.

"Малая Каменная Кожа" — уменьшает получаемый физической урон в ближнем и стрелковом бою на 10% в течение 1 минуты. Стоимость каста — 15 очков маны. Для использования необходима "Магия Природы 1".

Бинго! Вот эта штучка мне действительно нужна и, что называется, ещё позавчера. Поднимаю правую руку ладонью вверх и мысленно вызываю свою "Книгу Знаний". Тяжёлый фолиант материализуется в воздухе и падает в раскрытую ладонь, как обычно норовя свалится на пол. Раскрываю переплёт и пролистываю до девственно чистого раздела "Магии Природы", теперь кладём внутрь свиток и... Вуаля! Тот истаивает, а на странице под ним проступает тот же самый светло-зелёный рисунок "Малой Каменной Кожи". Проверяем интерфейс... Всё верно, стало доступно новое заклинание. Отлично.

Спелл тут же был опробован на себе и ещё на двух Скелетах — не бог весть какая тренировка, но на большее маны не хватило — восстанавливается она у меня печальными темпами, и с этим ещё долго придётся мириться. Выставив охранение, я приказал проводнику похозяйничать в доме на предмет приготовления еды, а сам занялся упражнениями с клинком. Увы, характеристики капать уже не спешили, и как бы я не тужился, ни одной единички никуда выжать так и не получилось. Между тем, ночь вступала в свои права и, скромно поужинав какой-то пресной кашей с овощами, пришлось идти спать.

Глава 4.

На этом моменте я решил временно покинуть игровую реальность и, так сказать, размять старые кости, да и поесть в реальности не мешало, а то ещё желудок атрофируется на внутривенном питании. Кроме того, после пресной каши на воде, приготовленной мобом, среди характеристик которого кулинария явно значилась на очень второстепенных ролях, очень хотелось чего-то существенного. Можно даже химического, насквозь из ароматизаторов и усилителей вкуса "идентичных натуральному", лишь бы язык радовался.

Растянувшись на лежанке, я вызвал меню и потянулся к кнопке выхода... В глазах погасло, тело ощутило мгновение дезориентации и через секунду капсула спокойно открылась, выпуская меня из плена виртуала. Игла покинула вену, попутно обрабатывая кожу заживляющим средством, благодаря которому уже через пару минут на месте укола не будет даже пятнышка, и я неторопливо встал, с наслаждением потягиваясь.

Следующие полчаса были заняты обычной холостяцкой рутиной: сходить на кухню и включить чайник, бросить уже слегка несвежее бельё в стирку, голым вернуться на кухню и залить порцию лапши быстрого приготовления кипятком, то же самое проделать с пакетиком чая и, пока ужин блааародного Рыцаря Смерти имеет честь доходить до кондиции, забраться в благословенный горячий душ. Кааайф...

Скромная трапеза проходила под бормотание старенького жидкокристаллического ящика на стене. Раритетная вещь, однако! Давно можно было бы заменить на что-то поновее, но я смысла не видел, для кухни он самое то — звук есть и ладно, а остальное — излишества, только отвлекающие от приёма пищи.

В мире всё было как обычно: где-то кто-то кого-то ограбил, где-то кого-то сделали козлом отпущения и, плюя на все законы про "до решения суда", уже на все лады расписывали, какой он негодяй и пожиратель невинных девственниц, учёные получили какой-то интересный результат в опытах по плазменной энергетике и умный профессор честно пытался объяснить тупому журналюге, чего они такого добились и чем вообще занимаются, естественно, две трети выступления вырезали, а потом мымра с напрочь отчищенными от следов высшего образования глазами, не знающая значения половины слов, которые произносит, пыталась объяснить народу, чего такого сказал дяденька, по ходу дела переврав всё напрочь. Тоска, одним словом. Так и посидели.

Утро я встретил в кровати, выспавшийся и довольный. По большому счёту, смысла в подобном отдыхе не было — пребывание в капсуле более чем заменяет обычный сон и после выхода из неё тело пребывают в бодром и полном энергии состоянии. Если до этого не забыл пополнить блок с питательным раствором, разумеется, но это не про меня. Конечно, периодически нужно делать перерыв и давать организму отдохнуть предусмотренным природой способом, но сроки там несерьёзные — раз в месяц-полтора большинству людей более чем достаточно. Питаться нормальными продуктами требуется куда чаще. И тем не менее, лично я любил время от времени выспаться по-старинке, кроме того и у пребывания в виртуале есть ограничения. Нельзя сидеть там сутки напролёт и оставаться бодрячком — разум перенапряжётся. Не мозг, а то, что сейчас модно называть "ментальной оболочкой", как бы на это упрощение не ругались товарищи профильные академики. А в результате такого перенапряжения, умная автоматика заставит прочувствовать весь спектр ощущений вынуждающих человека "уйти на перезагрузку", сиречь заснуть уже в виртуальной реальности. Хочешь этого избежать? Выходи в реал и будь там свеж, бодр и радостен, благо та область "ментальной оболочки" через которую идёт подключение к капсуле, в обычной жизни не нужна. Не хочешь? Ну тогда спи в виртуальной реальности, никто не мешает...

Позавтракав очередным сублиматом, проверил электронную почту и ожидаемо не обнаружил там ничего заслуживающего внимания. Спама, конечно, было... Но не будем о грустном.

Возвращение в капсулу прошло буднично, как и вход в игру. Судя по логам, за прошедшую ночь тут ничего не изменилось — никто больше из агро-зоны к нам на огонёк не заходил, внезапных налётов не случалось, впахивающие в качестве разведки духи никаких рейдов Инквизиторов и прочих антисоциальных элементов на моих землях не встретили. Зато "Могильный холм" в интерфейсе управления Замком уже значился как построенный, открывая мне найм Зомби и пару следующих в ветке строительства зданий. А так как наличие доступных, но не нанятых войск, а также простой строительных работ — есть грубое упущение, его следовало срочно исправлять.

Итак, зомби...

Интеллект: 3

Сила: 16

Выносливость: 21

Ловкость: 2

Сила магии: 1

Устойчивость к откату: 1

Ментальная выносливость: 1

Умения:

"Владение одноручным мечом 1" — умеет пользоваться одноручным мечом на начальном уровне.

"Нежить" — невосприимчивость к ядам, болезням и проклятьям, не подвержены усталости. Урон получаемый от заклинаний Магии Света увеличен на 20%.

"Мёртвая плоть" — получаемый физический урон снижен на 10%.

Цена 150 золотых.

Доступно 8 единиц.

Жмём на иконку "Творца" и получаем 5 очков характеристик, четыре пихаем в ловкость и одно в интеллект, во-от, теперь эти ребята реально на голову опаснее Скелетов. Цена 1320 золотых. У меня сейчас 8406 — дневной доход тоже успел капнуть. Нанять. Сразу хватаем вышедший из здания отряд курсором и отправляем их ко мне.

Далее... "Гильдия Магов" наконец-то сияла в интерфейсе зелёным, показывая, что её можно начать строить, что мы немедленно и осуществим.

"Гильдия Магов 1" — позволяет покупать Книги Заклинаний подчинённым. После этого они могут изучать заклинания доступные игроку, и использовать их. Также позволяет учить в "Академии Тёмной магии" второстепенные магические умения.

Цена: 2000 золота, 5 дерева, 5 камня.

Контуры выбранной мной на миникарте площадки вдоль дороги к деревне на миг высветились белым, и началась привычная картина роста нового здания. На этом управление Замком пока можно было отложить и заняться более насущным вопросом, а именно — поиском ресурсов для "Академии Тёмной магии", которая стоит, ни много ни мало, 3000 золота, 10 мер камня и 10 серы. Сера и золото у меня были, первой — так вообще аккурат нужное количество, а вот с камнем намечались проблемы, нынешними темпами мне его добудут только через четыре дня, а это недопустимая трата времени, следовательно, надо было изыскать резервы. Помнится, по словам Дирика, дальше, за уже работающей каменоломней, должны быть ещё, воздушная разведка призраками это подтверждала, но местность была плотно оккупирована всевозможным диким зверьём, а значит её надо чистить. Так, что у нас со Скелетами? Угу, из 20, отправленных с барахлом, более-менее восстановить очки жизни успели только 11, плюс 6 уже сидевших в Замке... Перераспределяем — и вот 17 самых целых отправляются во главе с Мардором на зачистку, и 9 же остаются сидеть гарнизоном в Замке. Добавим к отряду ещё пяток костяков, сидевших на кладбище, и пару ближайших призраков-патрульных и того, где-то через час-два отряд в 22 Скелета и три духа соединится, начав выполнять приказ. Мало, конечно, но с мелкими стаями зверей должны справиться, не зря же я Мардору интеллект качал, ну и на крайний случай я всегда могу взять прямое управление боем через интерфейс.

Начавшееся столь чудесно утро столь же чудесно продолжилось, конечно, слегка поднадоевшая порция вяленого мяса с водой (игровому персонажу тоже надо кушать, если он, само собой, не нежить) — это не "господский" завтрак в деревеньке, а жёсткая кровать отшельника — не мягкая перина с симпатичной крестьянкой под боком, зато замок с уровня снят и больше мне ничего не мешает выполнить квест, дочистить деревеньку и попрактиковаться в "Некромантии". Так что после завтрака и небольшой разминки (увы, опять ничего не капнуло), к которой я привлёк и Джона, ибо не дело это — прохлаждаться, пока хозяин потом обливается, я приказал Скелетам оставленным у логова гноллов взяться за верёвки. Далее следует сильный рывок и балка с печальным "хрусть" выходит из пазов, а следом за ней обрушивается перекрытие. После повторения манёвра у двух других входов, мне пришло сообщение об уничтожении логова и обещанный опыт вместе с новым уровнем, а рядом с обвалившимися входами проступили кучки ресурсов. Так-то лучше.

Так, очко талантов тратим как обычно (можно кричать "Ура!" — первая сотня маны достигнута, я теперь, типа, великий чародей!), и что там предлагают?... Взглянув на иконки выбора умений, я устало потёр глаза пальцами.

Нет, этот Искин меня точно за что-то невзлюбил! Или я когда-то наступил на мозоль Богу Корейского Рандома? Нет, ну это же форменное издевательство. Система на выбор предложила мне взять новую ступень в "Благородстве", что добавило бы мне прирост войск в Замке уже на 17.5% или... да-да, Она опять вернулась! "Тактика 1"!

Мой палец потянулся к кнопочке "Благородства", но застыл на полдороги, законы я свято чту. Особенно законы Мерфи, и что-то мне подсказывает, что откажись я от этого навыка ещё раз-другой — и уровня до 50 его больше не увижу, к тому же у меня в войске уже скоро появятся Некроманты, а вот ими командовать и задавать схемы действий уже было бы неплохо, так что да, настало твоё время! И быстро, пока не передумал, выбираю соответствующий навык. Не поменялось ли чего с прошлого раза, когда я его брал?

Как выяснилось, не поменялось — всё то же "Увеличение скорости и координации войск", что по факту было ну совсем крошечным ускорением всех действий солдат, процента эдак на три, и чуть более адекватными действиями юнитов в группе, плюс уменьшение времени отклика на команды, а главное — возможность строить "Тактические схемы", командовать манёвры, устраивать засады. В общем, вещь полезная, но только при условии, что управляющий войсками командир умеет что-то большее, чем просто "Абыр!" и давить всех массой в лоб. Лично я далеко не Суворов, Кутузов или Багратион, но кое-что умею — нахватался, пока выбирал расу, да и режим обучения в современных стратегиях некоторые люди на полном серьёзе сравнивают с офицерскими курсами, порой не в пользу последних, но что-то я отвлёкся. Итак, уровень взят, навык получен, пора двигаться дальше, а дальше у нас — дозачистка деревни, заодно и опробуем одну из схем.

Приказав одним Скелетам топать с грузом в Замок, а другим — собирать по пути куски тел вчерашних нападающих и тех, кого я буду добивать прямо сейчас, я обнажил меч и двинулся вперёд.

К деревне мы подошли, имея с собой запас в 15 окончательно мёртвых Зомби, хотя, если быть совсем точным, то в 5 целых и 10 серьёзно порубленных, впрочем, не думаю, что навыку это будет критично важно, итак, тела в кучке... Активация! Кучка уже привычно испарилась, оставив вместо себя троих Скелетов первого уровня без оружия и доспехов. За них мне дали 90 очков опыта и ещё тысячу я заработал добивая вчерашних подранков.

-Отряд, разбиться по пятёркам. Состав — один высокого уровня, один чуть ниже. Остальные первого, — не прошло и десятка секунд, как отряд поделился на 3 группы, пардон, уже на 3.5, но в последней были те самые три свежеподнятых безоружных Скелета, так что её за группу не считаем. Эх, шустро они всё-таки, уж чего-чего, а "дисциплины" у мертвецов не отнять, — задача: обследование деревни. Группа входит в дом и осматривает его. При обнаружении живых — эвакуировать, мёртвых — вытаскивать и складировать перед домом, активных мёртвых — отступать на улицу, окружать и уничтожать. Далеко друг от друга не отходить, в случае обнаружения более чем одного противника отступать на соединение с другими пятёрками. Выполнять, — и отряды Скелетов шустро зашагали в сторону деревеньки. Тактика всё-таки сильно упрощает жизнь. Я поспешил присоединиться к своему истлевшему войску — команда командой, но тремя группами они деревню будут чистить до вечера, а мне ещё серное месторождение навестить надо.

Истребление дикой нежити шло довольно спокойно. Учтя вчерашнюю ошибку, я не стал сразу углубляться в останки поселения и очень аккуратно чистил крайние дома, тщательно проверяя все дыры и завалы, разве что начав с тех двух, которые встретили меня вчера и продолжали лежать в центре улицы. Разумеется, агро-зона местных мертвецов и не думала уменьшаться, так что стоило потревожить одного Зомби, как с окрестностей вылезало ещё по два-три, но, как я уже сказал, чистили мы аккуратно и, сагрив слишком большую группу, тут же отступали, пользуясь преимуществом Скелетов в скорости, после чего уже я спокойно выносил растянувшуюся вереницу медлительных преследователей. При разнице показателя Ловкости в 9 раз это было совершенно не сложно.

Как только шкала опыта достигла цифры в 23 000 опыта, меня поздравили с получением девятого уровня. Очко талантов отправилось в "Ментальную выносливость", а вилка представляла из себя выбор между "Военачальник 3" (опыт получаемый войсками увеличен на 22,5%) или "Некромантия 3" (возможность поднять 25% убитых врагов в виде Скелетов или Зомби). Тут всё было очевидно и я взял улучшение возможности поднятия мертвецов. Однако отвлекаться на созерцание подросших параметров было некогда, скорее наоборот.

Всё было хорошо ровно до момента, как мы приблизились к центру поселения. Если по краям деревни в засадах сидело по одному-два неупокоенных крестьянина, то тут уже из подвалов и сарайчиков лезло сразу по пять-семь, и так с нескольких домов разом. Мои же 15 скелетиков уже порядком истрепались — то один, то другой Зомби всё-таки успевали кого-то ударить, и от этого никуда было не деться, так что постепенно мои поисковые пятёрки приходилось тасовать, отводя мобов с критически малым количеством ХП в тыл. На данный момент у меня в строю было ещё 7 более-менее целых бойцов, но вот помощи от них уже ждать не приходилось, скорее, наоборот — приходилось отвлекаться на их сохранение. Но даже это, в принципе, проблемой не являлось — оставил бойцов в конце улицы и работай один в своё удовольствие, время от времени притаскивая к ним "на буксире" сильно подраненных Зомби, с полоской жизни буквально на один тычок. А что? Если есть возможность без риска войска качнуть, то этим надо пользоваться. Риска же тут мне не было, даже в соотношении 1 к 10. Будь дело в узкой пещере, там да — я бы упарился и с крайне высокой вероятностью склеил бы ласты, также, будь я магом, то давно потратил бы всю ману и стал лёгкой добычей, а так кругом столько препятствий и мест, куда можно запрыгнуть, путая и разбивая порядки тупых мобов, что получается даже не бой, а избиение. И всё бы хорошо, но тут показался "босс".

Выглядел он как облачённый в рваную накидку мертвец, опирающийся на простой деревянный посох. Когда-то аккуратная борода и волосы, явно являвшиеся предметом гордости этого деда, сейчас были всклокочены, спутаны и заляпаны грязью вперемешку с засохшей кровью. Подпись гласила, что передо мной "Мёртвый Знахарь. Ревенант 1 ступени. Ур. 8".

И должен заметить, что Ревенант — это плохо. По местной мифологии, ревенант — это самостоятельно поднявшийся мертвец, ведомый чувством ненависти и мести к своему убийце... Ну и ко всему живому до кучи. В принципе, первая ступень — это моб чуть сильнее Призрака, ранг у него где-то 3.5, по сути тот же Зомби, только куда шустрее и умнее, но неприятность в том, что ревенант сохраняет большую часть своих навыков, причём в том же виде, что они были при жизни. Иначе говоря, я напоролся на кастера 8 уровня с живучестью весьма крепкого милишника. Для понимания ситуации стоит отметить, что я сам имею всего 9 уровень и я только милишник.

-Ты, видимо, Гунарр — местный знахарь? — озвучиваю очевидное, срубив голову очередному мёртвому крестьянину и отскакивая от остальных. Отскочил я для того, чтобы можно было или убегать, или сократить расстояние до старика, по ситуации. А разговор начал в надежде на "Дипломатию". Не то чтобы я сильно верил в возможность переманить Ревенанта, но попытаться стоило, в конце концов, мы из одной "фракции", он должен был сохранить разум и я убил его убийцу. — Я убил того демона, что сделал это с тобой и твоей деревней! Нам не за чем сражаться!

-Не за чем? — приглушённо просипел немёртвый. — Ты жив, а я нет! Мне не нужно больше причин!

-Я — Рыцарь Смерти и новый повелитель этих земель! Мне служит нежить и энергия Смерти струится по моим жилам не меньше, чем у тебя! Присоединяйся и ты сполна сможешь отомстить демонам! — слова банальны, но других и не надо, наоборот, если буду слишком усложнять, моб может не понять. К тому же на разглагольствования и времени нет, Зомби-то останавливаться и не помышляют, так что приходится бегать.

-Присоединяться? Ты сам скоро присоединишься ко мне! — взмах посохом — и пробившиеся из-под ног побеги вьюна эти самые ноги очень шустро оплели, вот же сволочь! Записи в интерфейсе тоже не порадовали:

Использование умения "Дипломатия" — провал.

На вас наложено заклинание "Путы" — Ловкость понижена на 6 единиц. Время действия — 2 минуты.

И словно произошедшего было мало, эта тварь начала вешать на Зомби "Каменную Кожу"... Что ж, в какой-то мере это было ожидаемо, так что действуем. Рывок на встречу к Ревенанту, одновременно отдавая Скелетам приказ проваливать подальше — мне от них помощи сейчас всё равно ноль и отвлекаться на управление я в ближайшее время не смогу, если же их перебьют пролезшие где-то сбоку мертвяки, будет жалко.

Путь пытается преградить мёртвый крестьянин и замахивается какой-то мотыгой, но слишком медленно — косым ударом сверху вниз сношу ему голову и плечо. Ещё пять метров, три... Глобальный кулдаун с заклинаний знахаря ещё не спал, и навстречу моему мечу поднимается посох. Быстро, но бессмысленно, так как удар был обманным и в боку противника возникает глубокая рана. Подныриваю под ответный взмах древка и вспарываю мертвецу живот, одновременно выходя за спину. Ещё удар и опять попал, но сил перебить позвоночник не хватило и клинок увяз в стыке шеи, едва не вывернувшись из рук вместе с поворотом Ревенанта. Потерю времени пришлось компенсировать, жёстко блокируя щитом дубину противника, но щит выдержал, позволив мне полоснуть бывшего знахаря по руке.

Если бы мы были одни, то я бы его сделал без труда. Пусть сила и скорость у нас были почти равны, но я был элементарно техничней и опытней, проблема состояла в том, что мы были не одни и с каждой потраченной на поединок секундой окружающие нас Зомби приближались всё ближе. Одного-двух я ещё переживу, но стоит им зайти со всех сторон, тут мне и конец — задавят.

Потому, нанеся ещё несколько порезов, ни один из которых так и не стал критическим, я поспешил разорвать дистанцию и вырваться из почти сомкнувшегося кольца. Полоска здоровья Ревенанта застыла на половине от максимума, но на улицу, где шёл бой, уже выползли порядка трёх десятков Зомби, и игнорировать их уже было нельзя.

Шаг в сторону наиболее тонкой цепочки трупов и, отведя щитом удар дубины, срубить держащую её руку. Пропустить мимо торса тычок кочергой от его соседа и в повороте, возвратным движением, чиркнуть ему по лицу кончиком меча. Вновь шаг, и удар по спине первому с разрывом дистанции — останавливаться нельзя, только темп.

Подлючий знахарь не преминул воспользоваться передышкой, и буквально из ниоткуда на меня налетел рой ос, призванные магией насекомые бросались на лицо, лезли в глаза и рот, отвлекая внимания и вызывая невольное матоизвержение. К счастью, мозгов не останавливаться у меня хватило, так что затоптать меня не смогли. Правда пришлось весело, всё-таки бег с препятствиями по сожжённой деревне, когда тебя то и дело норовят ужалить в глаз, это то ещё удовольствие.

Дальше всё было весьма муторно и долго. Подтянувшиеся уже со всех развалин Зомби пытались до меня добраться, я же пытался не позволить им этого, постепенно сокращая число преследователей по принципу "ударил-убежал". Мана у Ревенанта кончилась минут через десять подобных развлечений, к счастью, ничего страшнее замедления и "пчёлок" в его арсенале, как видно, не нашлось, и тем не менее, исчерпав запасы, эта сволочь решила отступить и отсидеться, загородившись оставшимися Зомби.

К тому моменту я уже слегка запыхался, пусть общая усталость тела в игре регулируется параметром выносливости, да и ощущения наливающихся свинцом частей тела куда слабее, чем в реальности, равно как и болевые ощущения (ещё бы, будь боль "неотключаемой" и не настраиваемой, и попадание в "Камеру Пыток" дроу или демонов могло бы привести игрока к сумасшествию, а администрацию и авторов — на скамью подсудимых), но увлекательный паркур по деревне в сопровождении добрых пчёлок всё-таки изрядно утомил, да и постоянные укусы во все открытые части тела радости не добавляли, даже с учётом лежащей на мне первое время "Каменной Кожи" было неприятно.

В общем, когда число противников сократилось достаточно, чтобы можно было прекратить скакать кузнечиком, на оставшихся Зомби пошёл очень злой, недовольный и слегка опухший Рыцарь Смерти, страстно желающий добраться до одного недобитого пасечника. И вот мы остались наедине. Знахарь, я и замкнутое пространство, из которого ему некуда деваться — не стоило гаду забираться в подвал одного из разрушенных домов.

-Я всё ещё предлагаю тебе присоединиться ко мне. Ты показал, что вполне разумен и можешь грамотно распоряжаться отведёнными ресурсами. Подумай, под моим началом ты смог бы добиться куда большего! — знаю, что вряд ли сработает, но просто так взять и зарубить заклинателя, способного вешать бафы на войска, не позволяет жадность, даже несмотря на крайнее раздражение. Вот когда он откажет, можно и душу отвести...

Вместо ответа Ревенант достал из рукава колбу с ярко-алой жидкостью и встряхнул её, после чего начал замахиваться.

-"Твою ма-а-ать!" — не то подумал, не то реально высказал я, рысью выметаясь из подвальчика, куда успел спуститься за знахарем, в логах даже вспыхнуло "Ловкость +1". М-да, взведённый и готовый к применению "Жар Ада", эдакий магический аналог старого доброго нитроглицерина, окрыляет.

С громким "Бух" подвальчик сложился, погребая в себе этого шахида-самоучку и мои возможные трофеи.

-Скотина! — пинаю ближайшую головешку и только после этого обращаю внимание на всплывшие на системные сообщения:

Вы отчистили разорённую деревню от монстров.

Награда: 1000 опыта.

Доступно задание "Найти выживших". Не все жители деревни находились в своих домах, когда её постигло несчастье, возможно вы сможете найти их по ближайшим лесам.

Награда: 1-10 жителей поселения.

Штраф за отказ / провал: Нет.

Дочитав сообщение, вздыхаю и присаживаюсь на ближайший подходящий предмет. Им оказалась опрокинутая и слегка грязная колода для рубки дров, но меня это волновало мало.

Итак, поиски... Принимаем, куда деваться? Что у нас дальше? Смотрим логи, угу. Бой оказался довольно насыщенным, принесшим мне в общей сложности аж 3 единицы Выносливости (пчёлки и бег по сложной местности), 3 Ловкости (две всё за ту же сложную местность и одна за красивое выпрыгивание из подвала), ну и единичка Силы обломилась.

Всего у меня теперь было 28689 очков опыта — 9 уровень, и до следующего оставалось 311. Правда дневной лимит я опять исчерпал и уже чувствую, чем мне это грозит.

Закончив с раскидыванием приобретений "духовных", я перешёл к приобретениям "материальным". Ожидающие за границей поселения Скелеты получили приказ двигаться ко мне и собирать тела в кучу, я же поднялся и пошёл искать останки дома старосты или чего-то в этом роде. Отчистить-то деревню я отчистил, но её ещё следовало "захватить". Пришлось слегка поплутать, но в конечном итоге останки строения я обнаружил. В "Доме старосты" сохранилось даже крыльцо, при прикосновении к которому Кольцом Лорда в логах всплыл очередной текст:

Поселение захвачено. Внимание! Деревня разрушена и в ней нет жителей, но вы можете её восстановить и заселить крестьянами, тогда она вновь станет приносить доход.

Цена: 5000 золотых.

Желаете начать строительство? ДА/НЕТ.

Пять тысяч... У меня всего сейчас 5086... Но вторая деревня нужна, это внутренняя торговля, плюс какая-никакая пристань с лодками и, возможно, дополнительный найм крестьян. Последнее особенно важно. Что ж, ладно, жмём "Да" и наблюдаем, как обугленные брёвна домов вокруг начинают сбрасывать с себя сажу, одновременно наращивая объём до изначальной величины, провалившиеся крыши поднимаются на свои места, обрастая соломой, поднимаются упавшие заборы и наливаются зеленью сгоревшие плодовые деревья. Завершился процесс появлением над домом старосты флага с моим гербом.

На "мини-карте" моих владений также появилась новая пометка с гордым именем "Речная", потенциальным доходом +500 золотых в день и +3 меры самоцветов в неделю, последнее, видимо, "добыча жемчуга"? Неплохо. Плохо то, что вся эта радость заработает, когда в деревне появятся жители, минимум 50, сейчас же население мигает мне ноликом. К счастью, как я и надеялся (и чуть-чуть рассчитывал, всё-таки у меня высшая сложность карты), тут была возможность найма, но бегунок уныло показывал, что доступно для найма 0 из теоретически возможных 25, то есть крестьян здесь я смогу нанять только на следующей неделе, увы. Надо будет поскорее отловить выживших и, может, прислать кого-то из подручных Дирика. Кстати, как и оставить тут гарнизон, а то ещё налетит кто.

Ладно, всё это может подождать, а сейчас стоит немного перекусить, восстановиться и заняться двумя моими любимыми занятиями — пополнением армии и поиском дальнейших неприятностей на свою задн... голову.

Когда Скелеты закончили собирать тела, передо мной лежало 43 трупа, подарившие мне ровно 13 свежих и совершенно целых Зомби, чем несколько удивили. В хорошем смысле слова. А вот с опытом меня, закономерно, ждал облом — всего 310 единиц и опять сообщение о том, что система суёт мне под нос кукиш.

Кроме того, я стал богаче на 113 золотых, что было немного обидно, всё ж таки Зомби — противники куда более сильные, чем орки с гноллами, но, видать, система посчитала, что дроп тут должен быть такой же, как был бы с крестьян, из которых эти Зомби и получились.

Скелетиков я тут же оставил сидеть в деревне, одновременно отослав Джона к Дирику. Пользы в проводнике больше не было, а работы у Замка хватает, так что пусть трудится, здесь же всё равно до следующей недели ничего наладить не выйдет.

Серверное время уже шло к часу пополудни, то есть в общей сложности с деревней я возился часа 4, но главным было не это, а то, что за данный срок призванный из Замка отряд Зомби уже почти добрался ко мне. Выдвинувшись к нему навстречу, я стал прикидывать, как сподручней добраться до месторождения серы. Пусть лимит опыта и исчерпан, но терять почти двенадцать часов, которые можно потратить на сбор ресурсов я себе позволить не мог. А ведь помимо серы меня весьма занимал вопрос камня и дерева.

Вызвав меню, я с досадой поджал губы.

Неделя 1. День 3. 13 мер самоцветов, 9 кристаллов, 10 мер серы, 4 колбы ртути, 6 мер камня, 1 мера дерева, 199 золото.

Так-то картина не катастрофичная, но с деревом и камнем полный швах. И если камень уже добывается на каменоломне по три штуки в день, да и Мардор скоро должен добраться до двух других месторождений, то древесину мне вынуждена рубить чуть ли не половина деревни, и выход там мизерный, всего две меры в сутки. Причём надолго отрывать крестьян от их обычных работ нельзя, это грозит коллапсом экономики.

И что самое неприятное, даже если бы я решился строить "Лесопилку" вместо какого-то из замковых зданий, то у меня всё равно на неё нет ресурсов — 5 камня, 10 дерева, при единице последнего у меня. До конца недели осталось три дня, сегодня строится "Гильдия Магов", завтра запланирована "Академия Тёмной магии", там уже десять камня нужно, но капнет, да и время ещё есть единичку где-то найти. Потом, как ни крути, надо ставить "Кузницу", ещё пять камня, а вот дальше "Дворец Тьмы", и там уже 10 камня и 10 дерева. Итого, за три дня, кровь из носу, но вынь да положь 25 мер камня и 10 дерева, это не считая золота.

Кстати...

Замедляю шаг и оглядываюсь обратно на деревню.

А ведь деревенька-то рыбацкая, пусть и с полями пшеницы. А раз рыбацкая, то им надо из чего-то делать лодки. Логично? Логично. И где же источник сырья?

Открываем карту и смотрим. Угу. Вот деревенька, вот тропа к ней через лес с востока, по которой мы пришли. Вот разведанная призраком-патрульным окружность по радиусу от самой деревни, вплоть до заимки охотника на севере. А вот путь этого же призрака от кладбища через лес, несколько южнее дороги.

Значит, здесь он задевает месторождение серы, дальше поворачивает и вот вышел к деревне, а дальше от месторождения серы к реке у нас неразведанный участок, до которого вчерашнее изучение окрестностей не дошло.

Так, разведчик, где ты там?

Вылавливаю Призрака на той же карте и отправляю в закрытый "туманом войны" участок. Расстояние, конечно, великовато, но если где и будет промысел лесорубов, то только там.

За размышлениями едва не пропустил момент встречи с подкреплением из Замка. Восемь практически идентичных мертвяков, вооружённых короткими ржавыми мечами, бодрым шагом протопали ко мне и дружно замерли в ожидании приказов. Двигались они заметно шустрее недавно поднятых мной и в целом явно превосходили тех по части боевой ценности, как-никак, трёхкратная разница в ловкости — это серьёзно.

Сформировав из пополнения охранный ордер вокруг себя и удостоверившись, что все 21 Зомби тут, я вздохнул и свернул с тропы в направлении месторождения серы. Тащиться опять предстояло через бурелом и, трезво оценивая возможности своего воинства, на лёгкую прогулку я не рассчитывал.

Спустя минут десять наблюдения за толкотнёй заштрафованных пересечённой местностью по самое "немогу" мертвяков вокруг каждого куста и кочки моё уныние было прервано всплывшим системным сообщением:

Один из ваших генералов (Мардор) вступил в бой. Желаете принять командование войсками или оставите управление боем ему?

Начать бой / Автоматическая битва

Отлично. Судя по всему, мой призрак таки добрался до первой стаи диких животных и напал на них. Вообще, игровая система в этом плане очень удобна: есть желание и время — "вселяйся" в генерала и командуй от его имени, используя тактический интерфейс. По сути, ту же самую карту мира — вид сверху-сбоку, как в серии игр, послуживших основой данной виртуалки. Ну а если желания или времени нет, можно оставить всё командной неписи, что будет рулить войсками в меру своего интеллекта и навыков. По умолчанию данная функция отключена, и генералы командуют и дерутся сами, не отвлекая игрока. Это и правда, как правило, выгодней, ибо ждать от начинающего игрока выдающихся командных навыков странно — человек, едва начавший вникать в игру, куда вероятней всё запорет, даже имея явное преимущество. Потому чтобы включить функцию, надо предварительно залезть в настройки и найти нужную галочку.

Поскольку интеллект у Мардора составляет 22 единицы, то справиться он должен и сам, но так как возможны потери, а делать мне всё равно нечего (не считать же делом созерцание того, как толпа умственных инвалидов изображает из себя улиток на полосе препятствий), выбираем "ручное управление".

На панели интерфейса тут же расцвела красками картина "поля боя".

Угу, лес и семейство Диких Кабанов — мобов первого уровня, которых могут отстреливать и обычные крестьяне-охотники. Атака и здоровье паршивенькие, защита не сильно лучше, зато скорость — едва ли не наибольшая для своего ранга. Количество — 10 штук. Против них 22 Скелета и 3 Призрака, с учётом "генерала". Местность лесистая, но у кабанчиков бонусы к передвижению по такому типу, если мне память не изменяет.

Но вернёмся к битве и раскладу сил. В лесу и так невысокая мобильность Скелетов уменьшается ещё больше, хуже себя там чувствуют только Зомби, зато Призракам всё до лампочки — летают-с. Значит, "окапываемся" скелетами, а бесплотными товарищами наседаем и "беспокоим" свинок.

Кабаны, кстати, угрозу уже заметили и, яростно похрюкивая, пошли в атаку. Но поздно, костяки уже послушно сбились в кучу и приняли оборонительную стойку, а Мардор, с двумя более быстрыми товарищами, поднялся повыше и полетел на противника.

-Бить в холку, оставаясь вне досягаемости клыков, — командую своему коменданту через диалоговое окно.

-Вас понял, повелитель, — отозвался Призрак, жестами указывая, что делать, своим подчинённым.

Командовал я не от любви к собственному голосу, а потому, что у всех мобов записаны определённые тактические алгоритмы действий, которые в бою они применяют по умолчанию, если нет иных приказов. От уровня интеллекта число этих алгоритмов растёт, плюс есть некоторый процент поведенческого рандома, выдаваемый отвечающим за игру искином, но дело в том, что Призраки хоть и могут атаковать сверху, но делают это очень редко, в большинстве случаев работая по методу "спустился на уровень цели и ударил в грудину". И, разумеется, я совершенно не собирался отдавать троих ценных юнитов на растерзание стаи диких поросей.

Между тем, кабаны сбились с разбега и попытались достать фигуры духов в воздухе, что закономерно привело только к образованию толчеи и полной дезорганизации. Мардор с собратьями не стали упускать момент, и над свинками начали всплывать цифры нанесённого урона.

Жаль, что у меня только простые Скелеты, а не Скелеты-Лучники, будь иначе — и на этом моменте бой бы уже кончился. Впрочем, он и так продлился недолго, когда мобы третьего ранга безответно бьют мобов первого, то даже трёхкратное преимущество в численности у последних значит исчезающе мало. А тут, в общем-то, и преимущества не было.

Пока Дикие Кабаны отвлеклись и столпились, мои Скелеты, повинуясь команде, снялись с места и беспрепятственно добрались на дистанцию удара. 22 костяка с мечами и три Призрака против уже неполного десятка свинтусов — даже не смешно. Первый же слитный удар, и на ногах остаётся всего три моба, ещё пара секунд, и их просто затоптали. Бой окончен.

Поскольку сам я находился далеко, то весь "командирский" опыт получил Мардор. Всего 588, как любезно проинформировала система. 500 за Кабанов, а 88 — бонус от моего "Военачальника".

-Поищи по окрестностям их логово, возможно, найдёте нечто ценное, — обращаюсь к Призраку через всё то же диалоговое окно после того, как "тактический интерфейс" свернулся.

-Будет исполнено, — поклонился в небо Мардор, для которого мой голос раздавался именно сверху. — Что прикажете делать с телами?

-У тебя есть предложения?

-Как комендант Замка, я бы рекомендовал доставить их в погреб при кухне в качестве дичи для вашего стола, но это потребует разделения моего отряда.

В принципе, он говорил дело. Погреба Замка надо регулярно пополнять продуктами, и это одна из главных задач управляющего, чьи обязанности сейчас, отчасти, выполняет дух. Обычно это происходит за счёт крестьян, у которых тот же управляющий закупает необходимые припасы, но можно и так. Как правило, цены на продовольствие, по сравнению с наймом боевых юнитов, совершенно мизерные, но они есть, и лишняя экономия мне точно не повредит.

Конечно, для Замка Некроманта это не особо актуально, но вот для какого-нибудь Паладина или Варвара, у которых все войска необходимо кормить за собственный счёт, проблема стояла бы в полный рост. Почему я, собственно, и предпочитаю нежить.

Конечно, живые существа способны плодиться самостоятельно, и на определённом этапе развития государства "естественный прирост" заметно превосходит возможности найма через специализированные здания, чего нежить лишена, но вместе с тем и живые не могут пополнять свои ряды прямо на поле боя, поднимая трупы врагов. Так что тут всё большей частью от предпочтений в стиле игры зависит, а баланс вполне реализован.

-Разделять отряд не надо, я направлю к тебе крестьян, они всё унесут. Твоя задача зачистить местность и взять под контроль месторождения камня — нам сейчас крайне необходимы ресурсы.

-Как пожелаете, повелитель...

Завершив разговор с Призраком, я связался с Дириком и передал новые указания. Не дело, кончено, так раздёргивать рабочих, но что поделать? Людей не хватает, и боевых юнитов точно от задачи отрывать нельзя.

За время, ушедшее на всё вышеозначенное, мой отряд успел пройти не так уж и много, даже шагая на автомате, мне приходилось следить за тем, чтобы не ускакать вперёд. Одна проблема, пара Зомби, из поднятых в речной деревне, умудрилась застрять, и ещё несколько — расползтись.

Тихо ругнувшись, начинаю наводить порядок...

Глава 5.

В течение последующего пути мне пришлось ещё несколько раз брать под управление войска Мардора, продолжавшего зачищать округу от зверья. Сказывалось то, что его отряд, хоть и немного, но двигался быстрее моего, к тому же, равно как и я недавно покинул деревню захваченную нежитью и теперь двигался по "пустой клетке", Призрак сейчас как раз вошёл в "клетку занятую", иными словами, в местность, насыщенную враждебными мобами.

Его жертвами стали стая Волков (12 штук), группа Диких Собак (8 штук), ещё одно семейство Диких Кабанов (6) и даже один Матёрый Медведь — моб 3 ранга, последний, правда, положил пяток Скелетов, но в его берлоге Призрак нашёл пару тысяч золотых монет, два кристалла и даже меру древесины... М-да, видимо, так система интерпретировала "подстилку" Потапыча.

В общей сложности Мардор получил 2174 единицы опыта и взял два уровня. Помимо этого им были обнаружены:

"Разрытый кабанами клад" — обитый железом сундук в яме под корягой. Внутри лежала 1000 золотых.

"Останки путешественника" — обглоданный костяк гуманоида в логове волков. При нём была рваная сумка с тремя самоцветами.

"Разрушенный каменный карьер" в количестве двух штук. Восстановление каждого требовало 2500 золота и 10 мер дерева, но рядом с ними нашлись уже готовые блоки, общим числом в 13 единиц.

И самое вкусное:

"Вы обнаружили щенков диких собак, пока что они ещё малы и не могут принести вреда или пользы, но как долго это продлится? Решать, что с ними делать — Вам.

-Убить щенков. +50 опыта. -300 репутации у Фракций Света. -1000 репутации у Эльфов (Гринпис негодует!)

-Оставить на развод. Популяция Диких Собак будет обновляться 1 раз в неделю. -100 репутации у местных жителей.

-Забрать щенков себе. В деревне появятся Собаки. +150 репутации у местных жителей."

Квест всплыл, когда Мардор осматривал "Разрушенный каменный карьер", где обитала стая Диких Собак, и обнаружил пятерых крохотных щенков. Само собой, я выбрал третий вариант. Собачки — вещь в хозяйстве весьма полезная, и не только репутацией с собственными крестьянами.

Таким образом, усилиями Призрака моё благосостояние выросло на 3000 золота, 2 кристалла, 3 самоцвета, 13 камня и 1 древесину. Вернее, вырастет, когда всё это добро доставят в Замок.

Хорошие новости на этом не закончились: Лесопилка таки нашлась, пусть не Мардором, а его сородичем, отправленным мной на разведку неизвестной земли у речной деревеньки. Стояла она в лесу, не очень далеко от берега, и рядом был даже построен причал, у которого покачивался на волнах крупный плот, явно предназначенный для перевозки дерева. Помимо лесопилки был там и склад, очень надеюсь, что не пустой, а так же... Несколько мужиков, вполне себе живых, разве что напуганных сильно.

И это было очень хорошо, возможно, помимо ценного дерева, удастся у них выяснить, с чего деревушка стала филиалом некрополя до того, как к ним пришёл Рыцарь Смерти. Ну и выполнить квест на обнаружение выживших, угу.

Правда, перед этим стоило разобраться с месторождением серы, а вот после можно и свернуть. До месторождения же мне было ещё топать и топать...

Не успел я печально вздохнуть, наблюдая, как двое Зомби опять запутались в кустах и теперь оглашали окрестности надрывным треском ломаемых веток, как интерфейс загорелся новым сообщением о боестолкновении. Но на этот раз виновником был не отряд Мардора. Напали на мой передовой дозор.

Быстрый бег к месту событий завершился на небольшой площадке под несколькими огромными елями, где трое моих Зомби, из нанятых в Замке, сцепились с десятком Гноллов-Мародёров. Благодаря хвойной подстилке, травы и кустов тут почти не было, но каким-то образом гноллам, видимо, таки удалось подобраться к дозору незамеченными.

Неприятно, но терпимо. Улучшенные "Творцом" мертвяки держались вполне сносно, уже ранив несколько нападавших, но всё же, если бы Зомби были одни, шансы на победу у собакоголовых имелись неплохие.

Щит и меч я приготовил ещё во время бега, так что чего-то ждать не требовалось. Мертвецы, поднятые в речной деревне, конечно, отстали, но бойцы из моей "охраны" уже были на подходе, да и без них особых проблем не предвиделось.

В общем... "Вознеся меч свой гордый в замахе богатырском и возвестив кличем боевым преданным воинам своим о том, что помощь уже близка, накинулся я на полчища ворогов поганых. И разил меч мой острый тела их нечистые! И устрашились нелюди подлые кары неотвратимой! И бежали они позорно с поля брани! И перебил я их без счёту, разя в спины трусливые!"

Тьфу ты, бред какой в голову лезет.

Короче, удар в тыл прошёл успешно. После деревеньки, полной Зомби, и имея девятый уровень, Гноллы-Мародёры уже не смотрелись.

Не прошло и минуты, а на земле лежали уже двенадцать трупов, подаривших мне циничный ноль опыта, 123 золота, 12 комплектов кожаной брони и те же 12 кистеней. Ещё минута — и от них остаётся 3 свеженьких Зомби, пополняющих мою армию.

Оружие было особенно кстати, пусть поднятые Некромантией из крестьян Зомби не имели навыка владения цепным оружием, но оно всё равно было лучше, чем палки и дубины, с которыми те были вынуждены ходить до этого. То же самое можно было сказать и про кожаную броню. Я, к сожалению, не сообразил сразу одеть в неё нанятых в замке бойцов, так что первые трофеи с гноллов так и остались лежать на складе, но тут уж, что называется, сам Бог велел. И пусть на всех амуниции не хватило, но отряд явно стал выглядеть солидней.

Пока Зомби облачались, я успел слегка пройтись по следам так неожиданно встреченного патруля. То, что это был патруль, сомнению не подлежало — слишком большая разница в численности между ним и остальными группами мобов в этой части карты. Но увы, разведка принесла немного, ребята двигались откуда-то с юго-востока, то есть могли быть прямо из тех поселений, которые в той стороне обнаружили мои Призраки, рядом же никаких признаков большого отряда или лагеря я не нашёл. Значило это одно — NPC таки стронулись с мест и начали разбредаться. Ох, и весёлые деньки меня в ближайшее время ожидают...

Путь продолжился, и вот, спустя ещё полчаса, впереди наконец-то показались залежи серы, по которым шныряли... Так... Судя по плотности тучки — под сотню бесов, точнее не определишь — уж больно шустро они перемещаются.

Бесы — существа почти что безобидные, но жутко раздражающие. Ростом по пояс взрослому мужчине, краснокожие, с крылышками за спиной и трезубцами в руках, эти мелкие твари вечно мешаются под ногами, ужасно шумят, а особо пакостные ещё и на голову гадят. И нет — это не шутка, а суровая правда бытия.

Бес — едва ли не слабейший юнит в игре, даже Лесные Феи и то смертоноснее, и только Крестьяне (да и то не все) уступают им по характеристикам, но плодятся они просто в неприличных количествах и массой могут доставить определённые проблемы. Особой тактики против них нет, тем более, когда в твоём распоряжении только крепкие, но очень медленные Зомби, потому вариант один — просто идти в лоб и причинять Добро. Правда, в этот раз всё было немного иначе — видимо, сработали сразу несколько условий. Моя репутация с Инферно, навык Дипломатия и довольно мощная, для такого количества мелких уродцев, армия.

-Переговоры! Гнарсик хочет переговоры! — ко мне подлетел один из бесов, заметивших тухлое войско у своей агро-зоны.

-Хм, ну говори, — эти создания не отличаются умом, но может что интересного он скажет.

-Твоя — Большая Злая Хозяина этих мест! — суетливо начал Бес, чья рожа едва не трескалась от гордости за собственную догадливость. — Гнарсик привык служить Большая Злая Хозяина, но Гнарсик хотеть за это блестяшки! И не более пяти плетей в день!

Тут подключилась и Система:

Использование умения "Дипломатия" — успех.

Вам удалось впечатлить группу Бесов, и они не против присоединиться к вам за плату.

101 Бес вступит в Вашу армию за 203 золотых. Желаете нанять их?

ДА / НЕТ (Разочарованные вашим отказом, существа атакуют)

Бес, характеристики:

Интеллект: 1

Сила: 2

Выносливость: 2

Ловкость: 11

Сила магии: 1

Устойчивость к откату: 1

Ментальная выносливость: 1

Умения:

"Владение трезубцем 1"

"Полёт" — нет штрафа при движении по пересечённой местности.

Хм, с одной стороны, Бесы мне нафиг не упали. Тупые, слабые, раздражающие. С другой — их найм стоит копейки, они умеют летать и, следовательно, разведывать территорию, а после постройки Преобразователя Нежити вполне могут своей жертвой поднять полсотни Скелетов. Правда, летают они не слишком высоко и не слишком далеко, периодически вынуждены останавливаться и отдыхать, но что поделать? Выносливость у них — слёзы одни. Эх, ладно, жмём "Да".

-Согласен, держите, — запускаю руку в кошелёк и, достав горсть монет, кидаю коротышкам.

Те, радостно заверещав и толкаясь, бросились на землю подбирать золото. Повторив процедуру ещё несколько раз, пока автоматически отсчитываемая таймером сумма не оказалась выдана, я дождался объявления об успешном найме.

-Да! Гнарсик вновь будет служить Большая Злобная Хозяина, как в старые времена! Конечно, новая Хозяина не такая большая, как старая, но тоже неплохо, да! — хм, мне уже хочется его стукнуть... Бесы...

-Так, Гнарсик, для начала, сколько серы вы уже добыли?

-О! Многа-многа! Гнарсик любить копать серу! Очень вкусна запах! Очень хорошо! — так, подобным методом я ничего не узнаю.

-Ладно, подожди здесь, я сейчас подойду.

-Да, хозяина! — радостно подпрыгнул Бес и, не поворачиваясь, лягнул кого-то из своих собратьев, подошедших слишком близко.

Я же пошёл к месторождению. На первый взгляд оно было вполне целым и работоспособным. Карьер с желтоватыми стенами, пара старых сарайчиков и тачек с лопатами, тут же лежали и несколько холмиков чистой серы, общим числом в 6 мерных единиц. Прикоснувшись Кольцом Лорда к дверному проёму самого большого и добротно выглядящего здания, я получил системное сообщение:

"Серная шахта" захвачена. Доход +1 мера серы в день. Текущее число рабочих: 12 (Бесы).

Угу, в обычной ситуации тут бы работали 6 человек, но Бесы мелкие и считаются два за одного. Кстати, Серная Шахта — единственное место, куда можно направить на работу Бесов без привлечения надсмотрщиков. Во всех других местах они, в лучшем случае, будут безбожно филонить, а так, скорее, разнесут всё к чертям, просто в силу "деятельной" натуры, и разбегутся. А серу они любят, просто ловя кайф от копания в ней.

-Гнарсик, — возвращаюсь к месту встречи, — бери половину своих, разбивайтесь на пятёрки и отправляйтесь облетать вот эти точки, — отмечаю на карте маршруты. Если где-то пропадёт связь с отрядом этой мелюзги, значит, там будет кто-то интересный.

-Да, хозяина! — Бес сделал кульбит в воздухе и уже собирался смываться, но вдруг остановился. — Хозяина?

-Хм? — уже чую подвох.

-А пятёрки — это сколько? — м-да... А я уже успел отвыкнуть от тупости Бесов... Начинаю сомневаться в удачности идеи нанять их. Так, что у нас там с интеллектом говорите? Угу, 1, кто бы сомневался. Странно, что он хоть как-то говорить умеет.

-Это столько же, сколько у тебя... — я покосился на трёхпалую лапу беса, — пальцев на лапах, но на один меньше, понял?!

-Да! Гнарсик Умный, Гнарсик всё понял! — закивал Бес.

-Отлично, а теперь прочь с глаз моих! Хотя нет, стоять! — мелкий краснокожий гуманоид замер на половине взмаха. — Я знаю, что пожалею о своём вопросе. Но... Ты говорил, что не больше пяти плетей, а спустя полминуты спросил, что такое пять, как это понимать?

-О! Гнарсик как-то слышал от Большой Злой старый Хозяин, что пять — это мало, и так мало жертва — это плохо! А раньше Гнарсику всегда доставалось много! Раз пять меньше, чем много, то Гнарсику это хорошо! — немного помолчав, бес добавил: — Ло-о-огика! — тут я, признаться, чуть не помер, правда, не совсем понятно, то ли от смеха, то ли от фейспалма. Нет, местные разработчики — это просто нечто.

-Ладно, лети...

Разобравшись с Бесами и месторождением, я взял курс на Лесопилку — вопрос дерева стоял очень остро, и терять время было глупо. Если же рядом с серным карьером есть что-то интересное, эти маленькие проворные проныры это "что-то" обнаружат, а там или сами притащат, или пошлю кого-нибудь собрать найденные полезности, Лесопилка же сама себя не захватит.

И вновь дорога через лес, и вновь чёртовы Зомби собирают каждый куст, каждый корень, попадающийся по пути. Как же не хватает хотя бы базовой Логистики, но чего нет, того нет. Единственным развлечением, скрашивающим путь, стало наблюдение за изучением карты местности. Бесы двигались медленнее Призраков, но было их десять групп, и шли они широким веером, так что слепых пятен не оставалось.

Как бы то ни было, мой путь до Лесопилки закончился. Помня, что местные крестьяне и так сильно напуганы, я не стал их шокировать ещё больше и оставил отряд Зомби примерно в десяти минутах ходьбы от строения (ладно-ладно, я просто в конец задолбался их подгонять при передвижении по лесной тропе, пусть сами потихоньку ползут), а сам направился сразу к мужикам.

-С-стой! — меня заметили и даже направили в мою сторону видавший виды лук. — Кто ты такой?! — звучало несколько истерично, несмотря на то, что как сам стрелок, так и его напарник с топором были ребятами совсем не малых кондиций.

-Новый хозяин этих мест. Опусти лук — причинить вред ты мне всё равно не сможешь, но разозлить — вполне.

Использование умения "Дипломатия" — успех.

-Д-да, простите, Ваша Милость, — мужик опустил оружие.

-Кто тут главный?

-Эм... ну, наверное, Барамут, — почесал затылок крестьянин, — он у нас начальником смены на лесопилке был, ну, когда всё это началось. И всё из-за Лейфа, задери его бесы! — а вот это уже интересно.

-Лейфа?

-Ну дык, ученика Знахаря нашего, значится, — лесоруб замялся, переглянувшись с товарищем. — Что там случилось, мне не ведомо, но Сизый, когда прибежал, говорил, что парнишка в деревню пришёл и к дядьке своему на постой устроился, видать, что-то у них там с дедом Гунарром не заладилось. А через пару дней, глядишь, и дымище из всех окон валит, а наружу твари попёрли, всё больше мелкие, красные, ну точно черти, а за ними — что волки адские и образина какая-то рогатая с дом размером! Сизый тогда дёру и дал, насилу спасся.

-Хм, ясно, — вот и разгадка, откуда взялся тот Рогатый Демон, — а дальше что было?

-Ну, дык, мы разок-то ходили посмотреть, да только сгорела деревня наша, никого не видать. Может, старшой что лучше знает, Ваша Милость.

-Тогда проводи меня к нему.

-Действительно, что это мы на пороге стоим? — и мужик повёл меня в сторону лесопилки.

Строение было добротным, хоть и видно, что не новым. С одного из боков имелась дверь в нечто вроде каморки для рабочих с несколькими лежанками, плавно переходящее в помещение "офиса". Насколько этот термин применим к комнатушке обычного крестьянина, просто занимающего должность бригадира.

Сам "начальник смены" был уже слегка обрюзгшим, но ещё весьма крепким мужиком лет пятидесяти на вид. Короткий ёжик русых волос, уже сильно побитых сединой, и такая же русая с проседью борода "лопатой", на морщинистом лице застыла усталость с лёгким налётом обречённости.

-Старшой, тут милсдарь... эм... его благородие к нам... вот, — замялся лесоруб.

-Ясно, иди на пост, Калеб, — устало ответил "старшой" и повернулся ко мне, — приветствую вас, сэр рыцарь, простите, не могу знать вашего имени. Что привело вас в эти земли в столь нелёгкий час? — начальник смены предложил мне один из двух стульев, сам, правда, не спешил подниматься, что вообще-то было не очень вежливо, если при этом он назвал меня рыцарем. Любопытно.

-Я — один из Неумирающих. И я пришёл в эти земли, чтобы объявить их своими, — сразу же обозначил свой интерес.

-Вот оно как. Ну что же, может, это и к лучшему, без хозяина земля быстро паршиветь начинает, да и разбойников никто, кроме дружин Лордов, не гоняет, отчего в наших землях их развелось немало. Стало быть, вам нужны поставки древесины с лесопилки?

-А также налоги с деревень, закупка припасов, слуги в замок и многое другое. В обмен — моя защита, покровительство и помощь, если она потребуется.

-Звучит неплохо. Позвольте узнать, чьих вы будете? Паладин Света? — мужчина скептически оглядел мой мрачный наряд, задержав взгляд на сияющих алым глазах.

-Рыцарь Смерти, — зачем скрывать очевидное? — и нет, скажу сразу, к толпе демонов и мертвецов, разоривших вашу деревню, я отношения не имею.

-Знаю, во всём виноват этот кретин-недоучка, но вот остальные могут... без энтузиазма принять нового владетеля.

-Хм, а ты, значит, примешь? Кстати, я заметил, что твоя манера речи сильно отличается от крестьянской, да и страха в тебе нет...

Открыто задание. "Лесоруб?"

В своих странствиях вы наткнулись на необычного крестьянина. Узнайте, кто он на самом деле и можно ли использовать его на ваше благо.

Награда: Скрыто.

Штраф за отказ/провал: Нет

Хм, интересно, ладно, в любом случае ничего не теряем, так что почему бы и не принять.

-А чего бояться? Я своё уже отбоялся, когда демоны мою жену с годовалым сыном у меня на глазах жрали, — глухо ответил мужик, — а потом было тридцать лет в "Меднолобых" Империи, так что, милсдарь рыцарь, с вами имеет честь вести беседу сотник тяжёлой пехоты Его Императорского Величества... в отставке.

Я мысленно присвистнул. Если дядька не врёт, он вполне может в одиночку вынести десяток-два Зомби и не вспотеть. Тяжёлая пехота — это, если мне память не изменяет, Латники — юниты четвёртого ранга. Сотник — это ещё плюс сколько-то к характеристикам и командные навыки, вроде "Тактики", "Лидерства" и прочего. А "ветеран в отставке" говорит о том, что персональный уровень у него может быть от 10 до 20. В общем, на текущий момент, у него неплохие шансы и меня забороть.

Правда, тогда непонятно, почему он сидит на лесопилке в жопе мира — раз, и почему сам не зачистил деревню — два. И если на первый вопрос он сейчас мне вряд ли ответит, то вот на второй... О чём я его и спросил.

-А вы подойдите поближе, сэр рыцарь, да посмотрите, — мрачно усмехнулся в ответ собеседник.

Я подошёл и перегнулся через стол. У мужчины полностью отсутствовали ноги, а левая рука, скрытая под столом, не имела кисти.

-Мина треклятых магиков. Из всей сотни только мне и повезло... Если это можно назвать везением. В моём состоянии не то что живого мертвяка зарезать, до сортира доползти — уже подвиг. Вот и остаётся, командовать лесорубами, такие дела, милорд Рыцарь Смерти.

-Ясно, благодарю за рассказ, воин, — киваю инвалиду, а тот, как мне кажется, даже немного выпрямился и подтянулся от подобного обращения. — Я посмотрю, что можно сделать, ну а пока предлагаю вернуться к нашему вопросу, но сначала... как твоё имя?

-Клавиус, милорд.

-А Барамут?

-Прозвище, — недовольно поморщился человек.

-Ясно. Меня зови Рейтаром. И раз уж мы познакомились, не просветишь, что за история с "кретином-недоучкой"? — всё же сажусь на стул.

-Да нечего особо рассказывать, — качнул бородой Клавиус, поджав губы, — подробностей я не знаю, сами видите, несподручно мне туда-сюда каждый день бегать. Лейф — мальчишка, гонору много, дурь в голове гуляет, последний месяц вовсе что ни неделя, так обязательно с Гунарром погавкается и к родне в деревню. Потом мирятся, потом опять, и так по кругу. Вот, значит, пришёл он в очередной раз, с книжкой какой-то в охапку, и заперся у дядьки своего. Тот уж давно привык и рукой махнул. Но на этот раз домахался. Меня тогда в деревне не было, что за книга — не знаю, но, видать, водились в закромах у нашего лекаря не только про травки и ягодки писульки.

-Кто-то кроме Рогатого демона, Адских гончих и толпы Бесов во время призыва явился?

-Ручаться не буду, но наши не видели. Там и эта-то толпа вскоре разделилась, бесы, погомонив, пока угли не затухли, куда-то в лес бросились, а Рогатый с Гончими и парой десятков заколдованных в сторону Лесной пошёл. Нежить уже после поднялась, когда ночь наступила.

-Ясно. А в каком доме жил дядя этого Лейфа?

-Третий дом от колодца по правой стороне, если из центра смотреть, — с готовностью объяснил бывший солдат.

-Показать можешь? — разворачиваю перед ним карту, приближая участок с деревенькой.

Дома я не осматривал, и если там было нечто ценное, оно могло остаться. Даже несмотря на восстановление строений.

-Вот здесь, ваша милость, — мужик ткнул в одну из крыш.

-Благодарю, — делаю себя пометку, чтобы не забыть. — Теперь что касается лесопилки. Мне сильно нужна древесина, и я получу её, так или иначе, но до "иначе" я доводить не хочу. Сможешь убедить своих односельчан, что работать на Рыцаря Смерти им лучше в живом виде, чем в неживом?

-Ох, — Клавиус устало откинулся на спинку своего стула, — смогу, но любви это вам не прибавит.

-Возможно, но я не золотая монета, чтобы всем нравиться. Если справишься, считай себя новым старостой "Речной"... Для начала. Вашу деревню я уже отчистил от нежити и всё сгоревшее отстроил заново, люди могут вернутся в собственные дома и получить защиту, а могут попытаться жить в лесах и выйти на большую дорогу. Выбор за ними. Но разбойников на своих землях я не потерплю.

На этой высокой ноте разговор завершился, и, позволив бригадиру спокойно пообщаться со своей бригадой, я покинул его обиталище.

Спустя несколько минут, когда подошли Зомби, все вопросы были улажены и над крышей Лесопилки уже трепетало моё знамя. Система же порадовала следующими сообщениями:

Задание "Найти выживших".

Найдено крестьян 6/10.

Лесопилка захвачена. Доход: +2 меры дерева в день. Текущее число рабочих: 6

Склад древесины захвачен. Добыча: 7 мер дерева.

Внимание: Склад находится на расстоянии дневного перехода от вашего Замка, если вы хотите использовать его содержимое для развития своей цитадели, то ресурсы необходимо транспортировать.

В последнем никто и не сомневался, но спасибо тебе, электронный Кэп. Собрав всех мужиков и велев им готовить своё плавсредство к принятию древесины и плаванию, я выбрал шестерых Зомби из тех, что помедленнее, без кожаной брони и толкового оружия. Оставлять здесь крестьян, когда у меня целая деревня стоит пустой, с не обрабатываемыми полями и прочими огородами, было бы глупо, пусть даже этих крестьян меньше десятка. Так что мертвецам придётся переквалифицироваться в лесорубов, заодно и посторожат столь ценное имущество.

Да! Я действовал из соображений чисто экономического толка с некоторой долей военной необходимости, так как ставить охрану тут пришлось бы в любом случае. И нет! Меня не передёргивает от одной мысли, что мне опять придётся тащиться через леса с толпой этих косоногих полудурков, и я не пытаюсь умышленно уменьшить их число!... А-а-а-а, кого я обманываю?

В общем, через некоторое время плот был благополучно загружен древесиной и, поднатужившись, крестьяне оттолкнулись шестами от берега.

Мой отряд также был на борту, хотя, конечно, пришлось потесниться. Возможно, лучше было бы пройти до деревни напрямую через лес, заодно, быть может, и найти что-то ценное, но долго, а я хотел поскорее разобраться с возможными останками ученика знахаря. Кроме того, древесину требовалось ещё отправить в Замок, и поскорее, а для этого требовались рабочие руки, и лучше сейчас запрячь десяток медленных Зомби, чем потом кусать локти от того, что не успеваешь доставить необходимые для строительства ресурсы.

-Не расскажешь, как сотник тяжёлых пехотинцев оказался именно здесь, а не, допустим, где-нибудь в неприметной деревушке в Империи? — обратился я к Клавиусу, когда плот встал на курс достаточно ровно, и его указания подчинённым сошли на нет.

Во-первых, плыть просто так было скучно, даже несмотря на живописный пейзаж полноводной, шириной метров в пятьдесят, реки. Не настолько я дикий человек, чтобы подобным восторгаться, разинув рот и забыв обо всём на свете. Хотя было красиво, не отрицаю.

А во-вторых, квест никто не отменял, да и сам по себе собеседник из начальника лесопилки обещал быть интересным.

-Почему бы нет? — вздохнул мужчина, неуютно поёрзав на брёвнах. — После той треклятой мины всех собак спустили на меня, мол, попёрся дуром, без приказа, да ещё и людей с собой увёл, чуть ли не в сговоре с магиком объявили, — зло сплюнул Клавиус. — Осудили заочно, пока я был между жизнью и смертью, постановили виновным, лишили всех регалий и пинком под зад выкинули на улицу.

-Как-то лихо.

Действительно лихо. Сотник-ветеран — это, по сути, уже "Герой", могущий и войсками командовать, и непосредственно в битве вломить от души. Калека? При том количестве жрецов, что обитают в Империи Света, вырастить новые конечности — не проблема, да чего там, ангелы-архангелы и свежеубитых могут с того света достать. Буквально.

-Видно, что вы не были в Империи, сэр рыцарь, — вздохнул воин, — не всё там так благодатно, как принято считать. Мину начинили какой-то гадостью, сильно затрудняющей лечение. Оно возможно, но платить за возвращение в строй простого ратника тысячу золотых никто не будет. К тому же приказ на атаку отдал сынок довольно влиятельного графа, что-то не поделивший со своей любовницей-магичкой, как я потом узнал, оказавшейся тоже далеко не простой заклинательницей. Разводить межгосударственный скандал никто не хотел, а тут под рукой нашёлся козёл отпущения. Вот меня и выкинули. Такая благодарность за тридцать лет непорочной службы, — калека вздохнул. — Денег на лечение у меня не было, да чего там, столько и не каждая деревня соберёт, не то что безногий калека, у которого из имущества только меч и остался. Пребывать на родине мне просто было противно, да и не держало меня там ничего, кроме неприятных воспоминаний.

-Ну а здесь-то ты как оказался?

-Да приятель мой, Ёган, капитан Арбалетчиков, как раз из этих мест был, вот и подсобил добраться, мол, село у него дружное, не оставят, обустроиться помогут, а со своими талантами и работёнку какую-никакую найдёшь. Терять мне было нечего, вот я и махнул. Сначала всё было относительно неплохо, а через два года этот чёртов мальчишка доигрался. Что было дальше, вы уже знаете...

-Ясно, спасибо за рассказ.

-Да чего там, сэр рыцарь, — махнул рукой бывший пехотинец, — всё равно делать нечего, а за разговором время быстрее идёт. Да и мне хотелось кому-нибудь выговориться, спасибо, что выслушали.

Репутация Клавиус: +110 (+10% Дипломатия 1), всего: 110/3000. Нейтрально.

Задание "Лесоруб?" дополнено:

Вы узнали историю капитана Клавиуса. Судя по ней, у него остался офицерский меч. Вы можете попытаться его заполучить тем или иным способом.

Награда: Скрыто.

Штраф за отказ/провал: Нет

М-да, вот тебе и квестик, проходи, как пожелаешь, что, в переводе с игрового на человеческий, означает: можешь прирезать мужика и забрать силой, а можешь в друзья набиться. Короче, любой каприз за ваши деньги — классика жанра.

В принципе, меч командира тяжёлой пехоты такого ранга уже вполне может быть артефактом. Не особенно высокого ранга, конечно, но у меня и такого нет — начальный не сильно превосходит ржавые стальные палки обычных Скелетов. С другой стороны, такие квесты, если не идти по простейшему пути с "ножом по горлу", требуют изрядно времени, а у меня его нет. Лишняя шахта, лишнее здание для найма, лишнее разорённое гнездо каких-нибудь тварей, лишний опыт, в конце концов — всё это сейчас куда важнее и полезней, чем практически любая висюлька, повышающая мои личные характеристики.

-Скажи, Клавиус, — возобновил разговор я, — если ты был сотником, то наверняка ведь и ребят своих учил?

-Намекаете на то, чтобы я и вас подтянул? — понимающе прищурился NPC. — Да только гиблое это дело, ну какой из меня сейчас наставник? Я даже вровень с вами встать не смогу в спарринге.

-А что-то с клинком не связанное? Сотник-то — должность офицерская, тут не только махать железом уметь надо.

-Ну... — инвалид задумался. — Несколько надёжных тактик я, конечно, знаю, и как движение колонны наладить, чтобы обоз не отставал, и ещё по мелочи, но это же всё наглядно показывать надо, одними разговорами тут ничего не дашь.

-И всё же я бы с удовольствием послушал. Даже устный совет опытного человека многое дать может.

-Ну коли так хоте, ваше благородие, то я не против и языком почесать. С чего начать желаете?

-С организации движения армии.

-Это можно, — вздохнул мужчина, — самое главное тут — на телеги людей подобрать, что с головой дружат...

Рассказ бывшего латника тёк плавно и неторопливо. Его переложения на разные лады я уже слышал не первый раз, и ничего нового он мне не приносил, местами я даже замечал повторяющиеся речевые обороты, но это всё равно было лучше, чем ничего. Конечно, я не очень надеялся, что мне так прямо капнет "Логистика", но развлечение было не хуже прочих. Вдобавок и репутация потихоньку качалась.

Так мы и дошли до пристани "Речной", где без всяких происшествий и пришвартовались. Подтвердив, что назначаю Клавиуса старостой и что крестьяне могут занимать свои дома, я отдал приказ Зомби приступать к транспортировке леса. Делом это было не быстрым, и, скорее всего, раньше чем через пару дней они до Замка не дотащатся, но не велика потеря.

Восьмёрку самых резвых и боеспособных я, ясное дело, оставил при себе и вместе с ними, не откладывая, выдвинулся к дому, где должны были находиться останки ученика знахаря.

И действительно! Стоило пройтись по зданию и зайти в одну из комнат, как останки себя обнаружили. Правда, обгоревший и почти разорванный надвое кусок плоти сложно было назвать полноценным телом, но всё же человеческие черты в нём угадывались.

Рядом с трупом обнаружилась и смазанная пентаграмма с огарками свечей. Пол, несмотря на скриптовое восстановление деревни, пестрил следами когтей демонов, а на стенах чернели обугленные проплешины. Немногочисленная мебель была перевёрнута и сломана.

Вы нашли причину постигшего поселение бедствия. Возможно, если осмотреть следы, удастся найти нечто ценное?

Поприветствовала меня система донельзя банальным сообщением. Тем не менее, каким бы банальным оно ни было, оно значило, что что-то тут таки есть, и я приступил к поискам.

Сложно искать чёрную кошку в чёрной комнате, к счастью, мне было проще — комната имела окно, потому была достаточно светлой. Кровать и полторы тумбочки тоже не сильно усложняли процесс дедукции, ну а тело... Оно-то как раз ценности и скрывало. Буквально.

Брезгливо сдвинув труп, я обнаружил под ним обгоревший фолиант. Что именно когда-то было написано на обложке — сказать уже было нельзя, часть страниц также обратились пеплом, но в середине кое-что уцелело. Страниц двадцать убористым почерком с рисунками и узорами, написанных чем-то красным, повествовали о видах демонов, их повадках и способностях. Были тут и Бесы, и Адские гончие, и Рогатые демоны, ещё один оборванный кусок описывал Суккубов. Сами по себе строки ничем от игрового описания рас не отличались, но для системы это было не важно:

Вы обнаружили трактат по "Демонологии". При наличии "Тёмная магия 1" позволяет изучить "Демонология 1"

"Демонология 1" даёт возможность использовать ритуалы подчинения демонов, уменьшает шанс предательства подчинённых демонов на 10%, увеличивает эффективность тёмных ритуалов на 10%. При наличии "Магия Природы 1" открывает заклинание "Призыв беса".

Хмм... Тут и думать нечего! Призываю собственную книгу заклинаний и активирую изучение. К удивлению, трактат не пропал, зато всплыло ещё несколько системных сообщений:

Вы получили умение "Демонология 1".

Вы получили новое заклинание! "Призыв беса" — позволяет призвать одного Беса. Стоимость каста — 30 очков маны. Для использования необходима "Магия Природы 1" и "Демонология 1".

В вашем распоряжении находится Библиотекарь. Вы можете передать книгу ему для добавления в Вашу коллекцию. Для повторного использования необходимо восстановить фолиант в "Библиотеке".

И вот третье было самым интересным. Обычно книги после изучения пропадают, но обгоревший трактат как лежал у меня в руке, так и продолжал лежать. Правда, теперь он стал обычным "серым" итемом, при просмотре свойств подписанным просто "Испорченная книга".

Ну что же, если его можно восстановить и использовать повторно, хотя бы для одного другого героя, это прекрасно. Хотя когда я ещё построю Библиотеку... Впрочем, книга есть не просит и спокойно полежит в сумке, а вот заклинание неплохо бы и проверить.

Мана ушла, а перед вытянутой рукой на полу возник небольшой фиолетовый узор. Красная вспышка — и в его центре стоит подозрительно знакомый Бес, расплываясь в лихой и придурковатой улыбке.

-Что новый Злобный Хозяин хотеть от Гнарсика?

-Ты?! — от удивления я не удержал лицо. — Как ты тут оказался?

-Моя лететь, а потом опять лететь, потом стукнуть Грыжика по голове, схватить его блестяшки, начать летать далеко! Быстро-быстро! Потом хряп, бух, вжи — толстый зелёный змеюка с руками. В Гнарсик попасть стрела! Пых! И Гнарсик у серных ферм — дома! Тута рядом ещё "пых"! И появляется Грыжик! Гнарсик — умный! Гнарсик сразу начать опять летать быстро-быстро! А потом под Гнарсиком загореться красивая рисунка, и Гнарсик здеся! Уже с блестяшками! — бес с торжествующим видом продемонстрировал мне горсть монет. — А Грыжик тама! Без Гнарсика! — и мелкий счастливо выпятил пузо, едва не треская рожей от осознания своей крутости.

-М-да... Это надо уметь...

-Гнарсик умный! Предвусматрительный! — важно закивал коротыш.

Бесы... Кто бы что ни говорил, но я давно подозреваю, что именно эти твари — самое худшее, с чем может столкнуться игрок, причём не важно — как владелец или как противник. Пусть физически они слабы и почти безобидны, но с разумом и душевным состоянием могут сделать массу преинтереснейших вещей, преимущественно неприличных. Всё-таки как же хорошо, что я решил остановить свой выбор на Рыцаре Смерти, а не Князе Инферно...

-Так, значит, берёшь сейчас это тело, — указываю на обгоревшие останки, — и вытаскиваешь на улицу. По дороге ничего не ломать.

-Да, хозяина! — бес подскочил к трупу и, поднатужившись, чуток приподнял. — Гнарсик — си-и-ильнай! — тело стронулось с места. — Гнарсик — могу-у-учай! — ещё пара шагов к дверному проёму. — Гнарсик всё-о-о сделать!

Не став наблюдать за стараниями демонёнка, я направился к выходу, попутно убирая фолиант по демонологии в дорожную сумку. В принципе, я без всякого зазрения совести использовал бы на том, что осталось от ученика знахаря, некромантию, но соответствующим скиллом тот не выделялся.

На улице меня, как оказалось, ждал один из мужиков с лесопилки, неуверенно теребя в руках потрёпанную шапку.

-Ваша милость, — дёрнулся он в мою сторону, едва я вышел из дверного проёма, — тут это... Барамут велел к вам подойти. Может, надо чего?

-Да, сейчас из этого дома вытащат тело того, кто виновен в произошедшем с вашей деревней. Что будете с ним делать — сами решайте, это ваше право.

-Как же ж это? — удивился бородатый лесоруб.

-Хотите — похороните, хотите — сожгите, а хотите — в лес зверям киньте, — пояснил я. — При нём трактат по демонологии был, с настоящими секретами тёмного искусства. Я это уже проверил и — тело тащит призванный мной бес, так что вина его доказана.

-А вы, ваша милость?

-А я отправляюсь очищать окрестные земли от разбойников и монстров.

-Так это ж... Благодарствуем, ваша милость! — крестьянин глубоко поклонился.

Репутация с деревней "Речная": + 55 (+10% Дипломатия 1), всего: 55/3000. Нейтрально

Сдержанно киваю и, жестом позвав свой отряд мертвецов следовать за мной, начинаю идти в сторону главной улицы. Вечер уже приближался, а дел оставалось невпроворот.

С этой стороны свои земли я разведал более-менее неплохо, интересные места ещё есть, но чтобы до них добраться, нужно строить или переправу, или хороший корабль. Для первого требуется много времени, для второго — верфь и, в обоих случаях, очень много древесины, которая мне сейчас нужнее для другого. Конечно, с численностью моей нынешней армии можно пересечь реку и на лодках, но это слишком хлопотно, а главное — бессмысленно, так как без надёжного транспорта я просто не смогу переправить с той стороны ничего, какие бы богатства там не нашёл. Получится просто бесполезный рейд, с кучей проблем на одну только реализацию и без видимой выгоды. В то же время, сейчас река — естественное препятствие, которое само по себе защищает меня от большей части угроз, что могут обитать на той стороне, а, как известно, от добра добра не ищут.

Идти в сторону общины фанатиков на севере мне было ещё рано, как и лезть в предгорья. Деревни на востоке представляли интерес, но и идти к ним, оставляя в мягком подбрюшии несколько сотен обожающих пограбить дикарей — не самый умный поступок. Потому путь мой лежал к болотам.

Во-первых, там имеется "Лаборатория Алхимика" и поставки ртути соответственно. Во-вторых, болото — это почти наверняка и болотное железо. Для постройки Замка оно не требуется, но для экономики очень даже — если не будет сырья, то ассортимент товаров, производимых той же кузницей, ничего кроме слёз вызывать не будет. Ну и логова всяческой "ходячей экспы" обещали подарить немало ценных ресурсов. В конце концов, не стоит забывать и о том, что наращивать численность армии, фармя всяких орков с гноллами, куда проще, чем животных, монстров и прочую пакость. А раз уж я уже разведал места обитания таких удобных мобов, то с чего бы этим не воспользоваться?

Я уже почти добрался до внешних ворот деревни, как из размышлений меня вывел дурной вопль со спины:

-Хозяина-а-а-а!!!

-Чего тебе? — оборачиваюсь к бесу.

-Гнарсика всё сделать! — краснокожий опустился передо мной на землю и гордо выпятил пузо, браво вскидывая подбородок.

Пожалуй, его позу можно было даже принять за некую насмешку над стойкой "смирно". Вот только мне такой "адъютант" и даром не сдался.

-Молодец, теперь помоги вон тем Зомби, — указываю на группу пытающихся тащить древесину мертвецов, растянувшуюся по всей деревне. — Дерево надо доставить в Замок. Проконтролируй, чтобы они нигде не застряли и ничего не потеряли.

-Да, Хозяина! Гнарсик не подведёт нового злобного хозяина и проконтво... пракнтри... пракурити... прапуки... — лоб краснокожего коротышки пересекла глубокая складка, а глаза собрались в недовольную кучку. Бес глубоко задумался.

Это было настолько проникновенное зрелище (сплошная лобная кость пытается найти в себе мозг), что я даже остановил отряд и решил дождаться финала. Объект наблюдения между тем начал тихо бормотал себе под нос:

-Гнарсик проест... Нет, не проест! — отрицательное мотание головой. — Гнарсик пропьёт... — тут лицо беса разгладилось, на миг приобретя мечтательное выражение. — О! Гнарсик будет следить за доставкой дров для Котла! Точно! Гнарсик умный! — и на меня поднялся полный счастья взгляд.

-Древесина нужна для строительства, — зачем-то пояснил я.

-Пивоварни? — с вожделением качнулся в мою сторону коротыш, начав мелко подрагивать крылышками.

-Нет.

-И не Котла?! — счастье на морде сменилось мировой трагедией с ожиданием страшного.

Я кивнул.

-Большая злобная хозяина оченя зло-о-обная! — с уважением в плачущем голосе протянул гадёныш. — Но всё равно Гнарсик поможет! Гнарсик умный! Исполпонительный!

-Брысь с глаз моих! — рука как-то сама собой легла на рукоять меча.

-Да, Хозяина!

Проклятый демонёнок с энтузиазмом припустил в сторону колонны рабочих Зомби, а у меня в голове засела одна предательская и очень неприятная мыслишка.

Гиперактивный бес и тормознутые Зомби, что может пойти не так? Тьфу ты, он даже фактом своего существования умудряется меня нервировать!

Глава 6.

Болота встретили меня непередаваемыми ароматами протухшей воды, кваканьем лягушек и подозрительным жужжанием, которое лично мне не понравилось сходу. За время пути ночь уже плотно вступила в свои права, но ни мне, ни моему отряду это не мешало, чего нельзя было сказать о местных обитателях.

Большая часть мобов в игре — существа дневные. Исключения существуют, но они, в первую очередь, касаются всяческих животных и монстров, причём, опять же, большей частью нейтральных. А вот те юниты, что могут быть наняты игроками в специализированных Замках, заточены на привычный тем самым игрокам режим, а именно — бодрствование днём, сон — ночью. И Замок Некроманта тут исключение очень условное — когда у меня появятся живые чародеи и рыцари, им тоже будет нужно спать. Впрочем, сейчас со мной была только нежить, данной потребности лишённая, а потому я мог действовать свободно.

Путь мой изначально лежал к ближайшему из обнаруженных поселений мобов, мобами этими оказались орки, а их поселение приютилось на довольно крупном холме в чаще леса. Собственно, непосредственно топь начиналась сильно дальше, здесь же о ней напоминала лишь повышенная влажность почвы и характерные для болота запахи.

Но я отвлёкся. Противником были орки, а они по ночам спят не хуже обычных людей и совершенно никакими ночными зрениями не обладают, что было для меня существенным плюсом. А вот минус заключался в численности противника и расположении его мест обитания.

Классический дом лесного орка представляет собой что-то вроде "шалаша на дереве". Этакое небольшое строение два на полтора метра из веток, коры и лапника, держащееся на ближайших к земле "несущих" ветвях. Иногда тоже самое воздвигается на врытых в землю шестах, иногда используются поваленные несколькими слоями брёвна, но краеугольный принцип "высоко сижу — далеко гляжу" не меняется. Даже если это "высоко" выглядит как полметра над землёй. Самым шиком для свиномордых выступает дом из толстого лесного исполина, который выдалбливается изнутри, а снаружи покрывается "балкончиками" шалашей. Он же, кстати, выступает одним из видов зданий найма таких юнитов.

В моём случае имели место все эти варианты, на площади с небольшую деревню, вроде моей первой. И по данным, собранным призраком-разведчиком, жило здесь не меньше шести десятков любителей самодельных топоров.

С моим неполным десятком нападение в лоб было возможно, но чревато существенными потерями. Орки хоть и тупы, но физически сильны, а при раскладе семь на одного вполне могут завалить и улучшенного "Творцом" Зомби. Вторым вариантом было повторить игру в догонялки по лесу, тут шансов имелось куда больше, но тоже чревато лишними потерями — мертвецов-то я, допустим, распределю, а ну как дикари не сразу рассредоточатся, и на кого-то из моих выйдет десяток-два хрюкопотамов? Ладно бы со мной были обычные Зомби, так ведь нет — улучшенные, а таких терять жалко, это тебе не какие-нибудь скелетики.

Вообще, юнитов, нанятых в первую неделю, надо оберегать как можно тщательней. Они — те, у кого есть самая большая фора в прокачке перед открытием границ. То есть они всегда будут сильнее, чем юниты того же класса, но нанятые позже. И с течением времени разрыв будет только нарастать.

Короче говоря, задача передо мной стояла не столько "победить", сколько "победить без потерь", для чего я выбрал третий вариант.

Установив "точку респа" в кустах, где притаился мой отряд, я положил здесь же кистень, снятый не так давно с вожака гноллов, и скинул с плеча походную сумку. Из последней были извлечены зелья лечения, и, прикрыв разложенный инвентарь опавшей листвой, я начал инструктаж.

Суть плана была проста как лом — я иду в поселение орков и, пользуясь ночным временем, устраиваю тихую резню сколько получится. Когда поднимается тревога и все местные наваливаются на меня, Зомби атакуют их со спины, в идеале меня спасая. Шансы на идеал были не слишком велики — орки хоть и тупы, но всё же порезвее самоподнявшихся крестьян, да и штрафа к передвижению по лесной местности у лесных же орков отродясь не было. В то же время мой девятый уровень — это, конечно, много, но боевые характеристики даже до тридцатки ещё не добрались, а броня и вовсе оставляет желать сильно лучшего — пара пропущенных критов в голову — и здравствуй, респаун.

Удостоверившись, что мертвецы свою задачу поняли (Интеллект 4! Они вчетверо более разумные существа, чем Гнарсик!), я ещё раз проверил снаряжение, надёжней закрепив меч и щит, чтобы не звякали при ходьбе, и отправился на дело.

Так как мне предстояла "тихая" прогулка, а заниматься горлорезанием при помощи полуторника — это то ещё извращение, в руках замер в ожидании своего часа Кинжал Демона. Время щита и меча придёт позже — я чётко представлял себе свои навыки и количество противников — всех тихо снять у меня не выйдет при всём желании. Класс не тот, навыков скрытности нема, да и хождение по лесу... Не то чтобы я топал как непуганный слон в посудной лавке, но даже на человеческого Следопыта совсем не тянул, не то что на эльфийского Рейнджера. Пара месяцев, что я мог брать уроки в Лиге Теней тёмных эльфов кое-что, конечно, дали, но явно недостаточно, чтобы на этом "кое-чём" без поддержки системы иметь реальные шансы тихонько вырезать лагерь. Когда же поднимется тревога, оставаться наедине со взбешёнными орками лишь с одним кинжалом мне как-то не хотелось.

И вот неслышной тенью я скользнул в спящий лагерь... Точнее, я старался двигаться так, чтобы поднимаемый мной шум был как можно меньше. Не скажу, что выполнил задачу идеально, но дикарский хутор, и так полный звуков, прощал многие ошибки. Часовых, к слову сказать, замечено не было, то есть в центре поселения ещё была пара костров с гомонящими компаниями, увлечённо обгладывающими кости неведомой зверушки, некоторое время назад зажаренной на вертеле, но на окружающий мир они обращали внимания меньше, чем корова на мух.

Видя такое дело, начать я решил прямо с границы поселения, постепенно сдвигаясь по спирали, чтобы ненароком не получить в тылу завопившего супостата, вышедшего по малой нужде или чему-то подобному. К тому же, с краю были самые низкие и незащищённые домики, в них было легче проникнуть и устроить жильцам приятный сюрприз.

Забраться в первую хатку было совсем нетрудно. Не то что ловушек или охранных чар, но даже вместо двери — просто шкура. Внутри было четверо храпящих свиномордых, подкрасться к крайнему, положить руку на, хм, "рот" и одновременно вогнать кинжал под подбородок — его длины и моей Силы было вполне достаточно, чтобы добраться до мозга.

Вы нанесли скрытую атаку по Лесной Орк — урон х3.

Вы нанесли критический удар по Лесной Орк. Урон 563 единицы.

Лесной Орк гибнет. + 70 опыта.

Придержать коленом тело, дабы судорога не была слишком шумной, переместиться к следующему, повторить.

Поскольку полночь давно уже миновала, обнулился и дневной лимит уровней, так что, по окончании работы, меня радостно поприветствовал "Level Up", на пару с которым выскочило очередное системное сообщение:

Поздравляем, вы получили "10-й уровень!"

Открыто новое классовое умение: "Двойной удар" — с вероятностью в 20% ваши удары в ближнем бою нанесут цели 200% урона.

Прекрасно... Те классовое умения, которые выбирается при генерации персонажа, уникальны, обладать ими могут только игроки или, в редких случаях, наёмные "Герои". А вот такие — это уже стандартные умения обычных юнитов данного класса, в моём случае Рыцаря Смерти, только юниты имеют их все и сразу, а игрокам они открываются по одному и только каждые 10 уровней.

Но что-то я отвлёкся, а ведь мне подарили на выбор ещё два пункта: "Восстановление маны 1" — позволяет восстанавливать 10 единиц маны в час, и "Магия Тьмы 2" — открывает доступ к заклинаниям Магии Тьмы второго уровня и добавляет на расшифровку в "Заклинаний покой" одно заклинание этой школы магии.

Тот самый случай, когда крайне нужно и то, и другое. Причём весьма существенным моментом является и тот факт, что без Магии Тьмы мне не прокачать Демонологию, следовательно, никого более существенного, чем бесы, я призывать не смогу. И всё же, в моих обстоятельствах и с моим объёмом маны, увеличение скорости её восстановления вне Замка будет куда полезней, чем открытие нескольких сильных заклинаний.

Жмём "Восстановление маны 1", ну и новое очко опыта опять кидаем в "Ментальную выносливость". Отлично. А теперь продолжим операцию...

Моей удачи хватило на 38 хрюкопотамов, никто даже не хрюкнул (Гхм...), ну а потом то ли пошли более опытные товарищи, то ли я поддался рутинности процесса и расслабился, в общем, 39-ая жертва умудрилась не только очень громко засучить руками и ногами, но ещё и выдала из своей глотки жуткий звук, напоминающий о срабатывании одного антивируса, что уже "не первый век стоит на страже безопасности ваших систем"... Ну или вопль свинки на бойне, что, с учётом расы жертвы, было, в принципе, логично и даже немного забавно. Проблема заключалась в том, что у "свинки" были друзья, и друзья эти соображали на редкость шустро, особенно если вспомнить об их параметре интеллекта. Подскочили и ухватились за топоры оставшиеся жильцы домика, но эти-то ладно, были мной зарублены ещё "на взлёте", благо меч достать я успел, но то, что скрытная фаза операции однозначно закончилась — сомневаться не приходилось.

-Итак, ты один в окружении толпы очень злых орков почти что в центре лагеря. Ну что же, зато можно атаковать в любом направлении! — старался я думать позитивно.

В конце концов, даже респаун — это просто неприятно, но не фатально. Главное, потом отыскать кинжал — больно уж ценная вещица... Хотя до респа хотелось бы всё-таки не доводить.

Наложив на себя "Каменную кожу" и перехватив щит, устремляюсь на выход. Пока на хуторе ещё царила неразбериха, этим следовало воспользоваться по максимуму, в частности — найти место, где можно надёжно сесть в оборону, не опасаясь удара в спину. Самым надёжным в этом смысле, как ни парадоксально, было главное здание. Прежде всего, в отличие от других домиков, стены там являлись полноценно деревянными, и молодецким ударом плеча их проломить смог бы разве что Титан или Каменный элементаль. Вторым немаловажным моментом выступала сама конструкция строения. Башня, она башня и есть — узкое пространство внутри, где толпой не развернуться, плюс лестница наверх, защищаться на которой, стоя сверху, как известно, куда проще, чем на ней же наступать. Проблемы было две — туда добраться и тамошние обитатели, но кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

Уже через несколько шагов над моей головой просвистел брошенный кем-то не очень метким топор, заставивший поднажать. Орки не отличаются ночным зрением, и ориентировались в потёмках они не очень, но вот зажечь факелы из костров они догадались очень быстро. Впрочем, и без этого пространство между хижинами очень быстро наполнила крайне мешающая передвижению толпа лезущих то слева, то справа, то спереди, а то и сзади противников, желающих порубать меня в салат. Я уклонялся, рубил, прикрывался щитом от особо метких топориков и как можно быстрее пытался покинуть открытое пространство.

Прошло гораздо меньше минуты с момента поднятия тревоги, а я уже подбегал к вырубленному в стволе дерева дверному проёму. До вожделенного спасения оставалась какая-то жалкая пара метров. И вот на этих метрах я непозволительно расслабился — понадеялся на темноту, общую косорукость топорометателей и то, что бежать осталось всего-ничего. За что и поплатился — косоруки-то орки косоруки, но вот на ближней дистанции их меткость вполне приемлема, да и огни в лагере давали хорошую подсветку, о чём мне сообщили сами топорометатели, доставка сообщения осуществлялась при помощи их любимых орудий, четыре из которых вошли в мою спину, а два так ещё и кританули!

Жизнь сразу же ушла в красный сектор, да и ощущения были далеки от приятных, несмотря на заниженный уровень болевых ощущений. Не повесь я "Каменную кожу", на этом бы всё и кончилось, а так ничего, выжил. Буквально влетев в проём и на одних рефлексах срубив оказавшегося внутри орка, я судорожно выдернул из кармашка на поясе баночки с зельями. "Малое зелье лечения" было проглочено в момент, с секундным перерывом за ним отправилось "Малое зелье регенерации".

Строка жизни сразу чуток выправилась, отобразив 183 / 660, теперь следовало продержаться минуту, пока зелье регенерации отработает и восстановит ещё 150 очков, ну а дальше... Ещё сколько-то продержаться, пока до хутора доберутся Зомби. Короче — понеслась душа в рай!

Не став откладывать, я тут же припустил вверх по лестнице — нужно было как можно скорее зачистить всех, кого только возможно здесь, чтобы не получить удар в спину, когда подтянутся хрюкопотамы с улицы.

Второй этаж встретил меня пустотой и беспорядком. Лежанки на полу были пусты, оружия или каких-то ценных вещей не имелось. Идём дальше. Буквально пролетев очередной поворот лестницы, уже почти слыша, как внизу в помещение ломятся преследователи, я нос к носу столкнулся с встречающей делегацией.

Грубые стёганные куртки, обоюдоострые топоры в руках, отягощённый некой печатью интеллекта взгляд — Орки-Воины, как они есть. Пять Орков-Воинов и я на довольно узком пролёте. Правда, очень скоро противников осталось четверо — я встречи ждал, а вот означенные стражи такой наглости от налётчика явно не ожидали, ну и пока первый из их компании, выпучив глаза, начал замахиваться своим оружием, я уже вогнал свой меч ему в живот и как следует провернул. Визг поднялся страшный, однако смертельным удар не являлся... Мой удар, но подстёгнутые истеричным хрюком оставшиеся орки почти в упор метнули свои топорики прямиком в меня. Пришлось "закрываться паладином", как в старом анекдоте, ну хорошо, не паладином, а хрюкопотамом, не важно — роль щита он исполнил превосходно, и все четыре топора застряли в его теле. Свинтусу этого хватило за глаза, а пока его коллеги переваривали случившееся, я успел приблизиться к одному из них и с оттягом рубануть снизу вверх, новый визг, правда, здоровья поросю ещё хватало, так что пришлось добавлять тяжёлым яблоком меча прямо в пятачок. Смачный хруст и ещё минус один. Два пишем, три в уме. Закрываюсь щитом от попытавшегося было ткнуть меня секирой орка и, пока противник занят восстановлением равновесия, делаю шаг, переходящий в выпад, к ближайшему из оставшихся воинов. Среагировать дикарь не успевает, и кончик меча входит аккурат в глаз орку. Ещё двое. Новый шаг и уклониться от просвистевшего мимо виска топора, продолжая пируэт, наношу мощный рубящий удар по шее противника. Шея не выдерживает — голова в одну сторону, тело в другую. Последний, яростно повизгивая, бросается на меня в рукопашную, так как оружие уже потерял. Кидаю ему навстречу щит, и пока орк отбивает его в сторону, успеваю рубануть его прямо по голове... Итого — полминуты времени, пять трупов и целёхонький я с немного потрёпанным щитом. Нормально, живём.

Для успокоения совести и паранойи бегом поднимаюсь на четвёртый этаж, по дороге заглядывая на балкончики, но пусто. Отлично. Снизу уже слышалась ругань, перемежаемая повизгиваниями. Оставаться на месте было нельзя, и я поспешил занять позицию между четвёртым и третьим этажами, благо лестница была крутой и "встать за углом" проблемой не являлось.

Азартно похрюкивая, орки всей толпой (судя по топоту, рыл десять-пятнадцать) неслись наверх. Дружно. Кучей. Высунув языки от усердия. Самого шустрого бегуна я встретил ударом меча как раз в распахнутую пасть. Меч вошёл по рукоять, разрезая горло и перебивая позвоночник. Бегущий чуть сзади-справа сосед марафонца получил кромкой щита по зубам и, теряя означенные зубы, полетел вниз. Снятое с клинка мощным пинком тело его товарища отправилось следом.

-В очередь, бекон, в очередь! — моё обращение дикарям не понравилось, сильно не понравилось, и они с удвоенной энергией полезли на меня, кто-то даже кинул топор, правда, в столь тесном помещении и плотной толпе толку от этого было очень немного — ни размахнуться как следует, ни прицелиться. Озверевшая же орава внизу была прекрасной целью для тяжёлых ударов и пинков, в которые можно было вкладывать помимо силы ещё и вес тела.

Однако, несмотря на всю выгодность позиции, меня постепенно теснили — первый эффект неожиданности прошёл, и в толпе сообразили, что переть нахрапом в данной ситуации невыгодно, а сообразив, начали забрасывать меня топорами и вообще всем, что под руку подвернётся. Кроме того, орков в поселении, по всей видимости, оказалось больше ожидаемых шести десятков, что стало довольно неприятным сюрпризом.

Достать меня им пока не удавалось, но не от всего можно уклониться и не всё заблокировать — синяки, царапины и прочие мелкие травмы постепенно накапливались. Здоровье медленно, но неуклонно подползало к красной зоне, а надежды не отправиться на респаун столь же медленно таяли, но вот в один прекрасный момент снизу послышалась волна панических визгов, и потомкам Пятачка стало резко не до меня — Зомби наконец-то дошли до главного здания. С учётом того, что по пути они наверняка сеяли разумное, доброе, вечное, то бояться, что теперь кто-то зайдёт в тыл к живым мертвецам, не стоило. Свинки оказались зажаты меж двух огней, на этом их участь была решена.

Закончив бойню, я уселся на лестницу — нужно было перевести дух, да и здоровье не мешало бы поправить, вот только вся еда осталась в сумке. Печально, ладно, потом подберу, а пока займёмся делами. Так, мародёрка...

-Собрать все тела на улице в одну кучу, — командую замершим рядом Зомби, — собрать с них всё ценное и отложить в сторону. Как справитесь — доложите.

-Да, хозяин, — глухо отозвались мертвецы бесцветными голосами.

Зомби — это вам не Скелеты, у них есть и язык, и внутренние органы, так что говорить они могут. Просто делают это очень редко.

Проводив взглядом спины уже приступивших к грубому тяжёлому труду бойцов, я, не вставая, вызвал меню с целью покопаться в логах.

Итак, для начала, за время операции мне капнуло по единице Ловкости и Силы. Ловкость прокачалась за время тихой фазы с вырезанием спящих, Силой же меня одарили уже во время боя на лестнице. Далее система меня обрадовала что орков в поселении оказалось ровно 79 штук, из которых 8 — Орки-Воины, остальные — обычные. За воинов давалось по 100 очков опыта, за обычных — 70, в сумме мне вручили 5770, то есть общее число моего опыта составляло 34 459, а 11 уровень у нас расположен на планке в 35 000. А между тем в интерфейсе всплыло ещё одно любопытное сообщение:

Вы уничтожили защитников поселения. Однако, если оставить его без присмотра, то на следующей неделе в нём опять появятся прежние обитатели.

Вы можете разрушить деревню. Награда: +5500 опыта, + 20 мер древесины.

Вы можете захватить поселение, силой принудив его жителей служить вам. Награда: возможность нанимать Лесных Орков (15 в неделю).

Ну что ж, одна из гипотез подтвердилась — главное здание тут не бутафория, а действительно служит для найма, только вот захватывать его я, пожалуй, не стану. Как и разрушать.

Вообще говоря, тут ситуация сложная. Опыт мне пока не нужен — ночь только началась, и я тешу себя надеждой, что за предстоящие сутки успею разгромить ещё одно-два поселения, тем самым добив не только одиннадцатый lvl, но вплотную добравшись до двенадцатого, так что гоняться за дармовой экспой мне не требуется. Вот древесина мне бы очень пригодилась, но беда в том, что тащить её отсюда до Замка я буду неделю.

С наймом орков примерно тот же "чемодан без ручки". Конечно, есть некоторый шанс, что нанять их получится прямо сейчас, нанимал же я Скелетов и Призраков на кладбище? Только шанс этот откровенно невелик — пошли уже четвёртые сутки от начала недели, а при таких задержках мобы, как правило, сами вылезают, присоединяясь к "дикой" охране. Таким образом, мгновенной пользы я не получу. Кроме того, есть два момента.

Первый — мораль и надёжность данных войск, априори, будет в сильнейшем минусе (с нежитью вообще мало кто уживается), другими словами, они при первой возможности попытаются дезертировать, а то и вовсе присоединиться к противнику. Это можно было бы перетерпеть и заморочиться поднятием репутации, будь они кем-то действительно ценным: эльфами, например, или хоббитами, но напрягаться ради туповатых мобов первого уровня? Только деньги зря потратишь.

Второй момент — такие поселения почти всегда можно, после захвата, перестроить под что-то своё. Естественно, с сохранением общего класса мобов. В данном случае это наверняка будет "Тёмный склеп" и я получу 12 дополнительных Скелетов в неделю. В принципе, сам по себе вариант неплох, я бы так и поступил, только зачем платить, если мне обещают, что орки сами народятся? Это вам не таймер в один месяц, как было с пещерами гноллов, тут намечается стабильный приток дармового опыта каждую неделю, плюс тела убитых, которые можно поднять уже в виде Зомби. Вряд ли, конечно, такая лафа продлится долго, скорее всего, через две-три недели фарма "поселение придёт в упадок", и придётся его захватывать, пока возможность нанимать окончательно не исчезнет, но даже две недели экономии — это не та вещь, от которой стоит просто так отказываться. Я уже молчу о том, сколько будет стоить перестройка. Как правило, она раза два-три дороже, чем возведение аналогичного строения в самом Замке, а я хоть и накопил некоторый "жирок", но распыляться будет не лучшей идеей. Особенно ради каких-то Скелетов.

В общем, спасибо за предложение, но мы воздержимся. Кстати, что там у нас с разведкой?

Открыв карту интерфейса, я стал изучать картину изученной местности, и первое, что заметил, это солидное убавление в численности поисковых отрядов. Из пятидесяти бесов, отправленных на дело, к настоящему моменту в живых оставалось лишь 18, остальные сгинули на болотах. Некоторые в прямом смысле — логи сообщали о семи случаях, когда мелкие пакостники решали передохнуть на ровной, красивой полянке, а приземлившись, элементарно тонули в трясине.

Впрочем, гибель их не осталась безрезультатной. Весь юг, от деревни орков, где я сейчас находился, и до "Лаборатории алхимика" на востоке, более не имел тёмных пятен. Даже водная преграда трясины не осталась непреодолимым препятствием — одна из групп бесов таки нашла тропку, ведущую в глубину болота. К сожалению, наградить их за этот подвиг уже не представлялось возможным, так как вся пятёрка пала смертью храбрых, нарвавшись на гнездо гидр, расположенное как раз на этой тропе, примерно на километр вглубь топи.

В общем и целом было разведано ещё четыре поселения диких мобов. Первое — деревня гноллов, расположенная в неких древних руинах. Второе — ещё одна деревня, но уже смешанная, где жили гноллы и люди-ящеры. Третьим стало Хранилище медуз, возвышающееся прямо у кромки воды. И последним выступали очередные руины, но на этот раз с орками.

Между всей этой красотой периодически слонялись патрули обитателей и дикие животные, от безобидных оленей до кабанов, волков и мишек.

Разобравшись в информации, я выделил всех выживших бесов и приказал следовать на соединение с моим отрядом. Потом, не долго думая, добавил к ним ещё тридцатку от месторождения серы — полсотни охранников там всё равно излишни, зато имеют все шансы сожрать всё живое в окрестностях и, бросив пост, ломануться на поиски свежатинки. Нужны мне пятьдесят ошалевших от голода бесов на своих землях? Вот то-то и оно, так что пусть пользу приносят. Точкой встречи обозначил поляну примерно в двух километрах пути от руин, населённых гноллами. Ну а мне пора было уже встать и сходить за сумкой.

Сказано — сделано. Миновав усердно работающих на поприще сбора трофеев мертвецов, я сходил к давешним кустам и вернул себе все брошенные пожитки. Следующие минут десять были потрачены на лёгкий перекус, следом за которым наступила очередь возвращаться к делам.

Из 79 трупов "Некромантия" подняла 20 Зомби (+ 800 опыта и новый уровень). Дополнительными трофеями стали 1287 монет, 8 комплектов повреждённой кожаной брони и 8 боевых топоров. Правда, броня и оружие тут же были распределены между новичками, не в сумке же их тащить?

Уровень дал на выбор "Тактика 2" — ещё чуть больше скорости и координации подчинённых войск, и "Благородство 2" — увеличение прироста существ в Замке на 17,5%. Выбрал Благородство. Свободное очко характеристик вновь отправилось в ману.

Когда с этим было покончено, пополнившаяся армия получила приказ обыскать поселение и нести сюда всё ценное. Этот этап занял ещё полчаса времени, но обогатил меня на дополнительные шесть сотен золота (3 заначки по 200 монет), 2 самоцвета, 1 кристалл и 2 колбы ртути. Приятным, но не слишком удобным бонусом шли запасы вяленого мяса, съедобных корешков, каких-то сушёных трав, пригодных как в алхимию, так и в кулинарию, немного примитивных инструментов и десятка три плохонько выделанных шкур. Не густо, но глупо ожидать большего — главный трофей тут здание для найма.

Всё наиболее ценное на скорую руку было увязано в тюки и водружено на наименее вооружённых Зомби. Вздохнув и ещё раз окинув взглядом орковское поселение, я мысленно посетовал на отсутствие нормального обоза и должного числа разведчиков. Как было бы хорошо сгрузить весь товар на телеги и, не позоря боевых юнитов работой мулов, спокойно пойти к следующей цели, попутно выставив у хутора призрачного соглядатая? Ведь наверняка где-то по окрестностям остались патрули или охотничьи отряды, что уже завтра сунутся в родные дома. Чёрта с два же их просто так выловишь в лесной чаще, а тут бы и срисовали. Но чего нет, того нет. Надо терпеть.

Под такие невесёлые мысли мы и двинулись в сторону ближайшего дикого поселения. Впрочем, долго мне отвлекаться на всякие глупости, вроде мечтаний о лучшей доле, не дали. Получаса не прошло, как тренькнуло новое сообщение, повествующее о том, что мои войска вступили в бой.

Изучение диспозиции выявило две вещи: первая — бой происходил прямо у Замка, на который наглым образом напали, второе — нападавшими выступали люди явной бандитской наружности. Банда насчитывала человек двадцать, половина из которых — лучники. Атаковали они аккурат в момент, когда медленно плетущийся обоз Мардора, с камнем и прочими трофеями, уже миновал деревню и почти добрался до склада.

Призрак был пунктуален и растягивать свои скромные, после зачистки каменоломен, силы не стал, от чего и двигался так медленно. Всё же доставить больше десятка мер камня, да с кучей туш животных, да с прочей добычей, это не в магазин за пивом сбегать. Пока крестьяне телеги притащат, пока всё погрузят, пока пробьются, гружёные, через бурелом, в общем, развлечений ему хватало. На момент атаки в его распоряжении находилось 17 Скелетов вокруг обоза, 3 Призрака, включая его самого, 6 возниц из крестьян и ещё 17 костяков, держащих караул непосредственно на территории Замка. Главная проблема была в том, что все Скелеты были в большей или меньшей степени потрёпаны предыдущими боями, а от возниц было больше проблем, чем пользы — их приходилось защищать, ибо крестьянин — зверь ценный и нужный — в день 10 золотых приносит!

Таким образом, мои 34 Скелета в реальном соотношении могли весить меньше, чем 20 разбойников, про которых, кстати, ещё неизвестно, какого они ранга. Три Призрака же против такой толпы много не навоюют.

М-да, не самый приятный расклад, и никого дальнобойного ведь нет — "Стрелковая мастерская" даже в планах на эту неделю не стояла. Ладно, нет времени рефлексировать. Команда крестьянам — и те ныряют под телеги. Следующий приказ — и вот уже Призраки буквально уходят под землю, начиная огибать атакующих по флангу. Пусть в таком состоянии они не могут атаковать, да и двигаются куда медленнее, зато и заметить их почти нереально, как и ударить. Обычным разбойникам, во всяком случае.

Пока незваные гости метали стрелы и, подбадривая себя улюлюканием, неслись к телегам, Скелеты начали сколачивать подобие строя. Увы, без "Тактики" у Мардора и при их низком интеллекте, полноценный строй мёртвые воины сколотить не смогли. На их счастье, не все разбойники были бойцами ближнего боя — на 17 солдат охраны налетело лишь чуть больше десятка вооружённых дрекольем оборванцев. Разница в количестве очков здоровья сразу проявилась (троих Скелетов снесли меньше чем за секунду), но вот по части умения владеть оружием стороны оказались почти равны, и это давало шансы, что линия продержится до подхода уже вызванного мной из Замка гарнизона.

-Не сцать, братва! Это всего лишь трухлявые костяки — обухом их по кумполу, и дело в шляпе! Возьмём Замок и сами станем хозяевами этой земли! — угу, а вот и лидер.

Судя по кольчуге, полноценному мечу и шлему, мобом первого ранга там и не пахнет. Второй или даже третий, наверняка и командные умения присутствуют, нужно будет валить его в первую очередь.

Одно радовало: эффективность лучников врага была так себе. При некоторой удаче (а попробуй попасть в голый костяк так, чтобы между рёбер не прошло), стрелы в цель попадали и причиняли Скелетам некоторый вред, но уменьшение повреждений на 20% свою роль всё же играло. Бросать же луки и бежать в ближний бой с "жуткими порождениями Магии Смерти" стрелки не спешили, явно куда лучше чувствуя себя на расстоянии от подобных тварей. Мол, ребята сами справятся, а мы тут, типа, помогаем, да и приказа не было. Хороший подход... Для меня.

Тем временем начали подтягиваться Скелеты, вызванные мной с охраны Замка, и с ходу ударили во фланг нападающих, где старательно принялись насаживать их на свои ржавые мечи. Получалось у них с переменным успехом — жертвы насаживаться не желали и упорно отбивались, орудуя дубинами, палицами и чем-то подозрительно напоминающим топоры лесорубов. Дробящий урон, чтоб его...

И всё же бандиты отвлеклись, чем я и воспользовался, дав Призракам команду напасть. Просочившиеся по лесу в тыл строю лучников, те не стали терять зря время и резко сократили дистанцию, начав собирать свой урожай. Жертвы пытались отбиться стрелами, но бестелесным существам это вредило не более, чем Скелетам, а вот общей живучести у них, наоборот, было куда как больше, чего не скажешь о плохо бронированных и вооружённых стрелках.

Пока разбойники осознали новую опасность и попытались было прийти на помощь к своим, от Замка подтянулись последние бойцы гарнизона и, немного поманеврировав, мне удалось полностью окружить банду.

Последним пал тот самый лидер с лужёной глоткой, будучи насаженным на пять мечей костяных воинов сразу. Вся битва заняла не больше пары-тройки минут, но вот её результаты были... неоднозначны. Мардор получил ещё один уровень (+1880 очков опыта), пополнил казну 157 монетами, слегка разжился полезной амуницией, да и столь любезно притопавшие прямо к замку тела можно было положить на сохранение, а позже использовать для поднятия новой нежити, но вот потери...

За 21 разбойника я заплатил полутора десятками Скелетов и, если бы не Призраки, вполне мог потерять Замок. Да и оставшийся гарнизон был одной ногой в могиле (ну... фигурально выражаясь). Это было близко. Да и по сей момент оставалось, в принципе-то. Одна надежда, что Зомби с древесиной подойдут раньше, чем нападёт кто-то ещё. Надо задуматься о фортификации, только где бы на неё ещё взять ресурсов и времени...

Убедившись, что старший дух распорядился отнести тела, куда нужно, и больше проблем в городе пока что не намечается, я вышел из непосредственного управления Мардором и вновь сосредоточился на собственной "аватаре".

Свежеподнятые Зомби, как и следовало ожидать, уже успели слегка растянуться, а кое-где и уронить часть трофеев. И путь это уже было привычной рутиной, но наводить порядок кроме меня было некому.

Следующим на повестке дня, точнее, ночи, стояло поселение в руинах. Итак, "деревня" гноллов представляла собой что-то вроде лагеря археологов, за той лишь разницей, что заняты его обитатели были совсем не культурной работой честных учёных. Руины — некий комплекс зданий в античном мотиве — сильно обветшали, заросли мхом и диким плющом. Чем они являлись раньше — понять было нельзя, да и не очень хотелось — подумаешь, обычное дикое логово монстров — их таких в игре вагон и маленькая тележка. Домики собакоголовых ютились у немногих сохранившихся каменных стен и колонн, выглядели они довольно опрятно и, по сравнению с орковскими постройками, местами даже с претензией на красоту. Причём было их довольно много, что говорило об отсутствии под землёй пещер.

А вот населяли деревню, увы, не обычные Гноллы, которых я не так давно зачистил в пещерке у дороги, а Гноллы-Мародёры. Точнее, обычные тоже имелись, но мало, меньше четверти от общего числа. Всего народу было десятков шесть-семь. Солидно. Но уже совсем не страшно.

За те пару часов, что мы брели по лесу, вызванные Бесы успели прибыть на точку встречи, так что теперь мой отряд противнику в численности не уступал — 28 Зомби, 48 Бесов и я — Рыцарь Смерти 11 уровня, с массой усиливающих войска умений. По качеству войск тоже получалось где-то баш на баш — Гноллы-Мародёры, конечно, более ловкие, чем Зомби (хотя нужно ещё поискать мобов, что будут менее ловкими, чем Зомби. Разве что замковые баллисты), но те сильнее и куда более живучие. Плюс дисциплина, отсутствие таких параметров, как страх и отрицательная мораль, и наплевательское отношение почти к любым повреждениям, не обнуляющим лимит жизни.

В общем, прикинув все "за" и "против", я разделил отряд на две части и, подробно проинструктировав бесов, отправил тех обходить поселение с тыла. Через пару десятков минут они благополучно обогнули постовых по широкой дуге (очень широкой, ибо шумят эти мелкие твари как дивизия бухих десантников во время гуляний) и заняли свою позицию.

Естественно, собакоголовые в поселении шум из леса заметили и насторожились, но это уже ничего не значило. В любом случае, лезть ночью в бурелом только потому, что где-то там вдалеке что-то шумит, дураков нет даже среди заскриптованных юнитов, а трюк с игрой в ниндзя я повторять не собирался. Во-первых, лечебных зелий у меня не осталось, а очки жизни находились далеко не в капе, так что в этот раз задавили бы меня на раз, а во-вторых, просто бессмысленно — гноллы это не туповатые орки, у них и дозоры в полном порядке и, что главное, чутьё куда лучше, собаки, чай.

В общем, увидев, как бесы благополучно заняли должные координаты на миникарте, я скомандовал своим мертвецам двигаться к деревне. Трофеи с прошлого поселения носильщики скинули уже на окраине, и, не тратя времени, мы атаковали.

Рубка с гноллами прошла рутинно. Сперва они были слегка деморализованы нападением с противоположной от источника далёкого шума стороны, а потому всем скопом дать отпор не успели, опомнившись, только когда мы уже заметно сократили их число. А дальше к сабантуйчику присоединились уже Бесы, радостно налетев толпой на спины собакоголовых. Это в лобовой атаке они бесполезное мясо, а вот бить в спину они, как говорится, "люблю, умею, практикую". С учётом же азартного визга и постоянного мельтешения, они ещё и создавали ощущение, что их раза в два больше, чем есть на самом деле.

Гноллы дрогнули, показатель морали, и так не слишком высокий из-за боя против нежити, окончательно рухнул в минуса, и настала всеобщая паника, завершившаяся форменным избиением.

-Да-а! Рамасетрип будет кататься! Рамасетрип — кавалэрыст! — пронёсся мимо меня поскуливающий гнолл, на котором восседал Бес и своим оружием подбадривал "лошадку" пониже спины.

Бесы... Для сохранения своего душевного здоровья я предпочёл не обращать внимания на их способы борьбы и сосредоточился на противниках.

Организованного сопротивления, как такового, уже не было — вокруг шла резня, и собакоголовые больше думали о том, как бы сбежать, а не нанести урон окружившим их тварям. В этой ситуации стукнуть парочку мародёров пяткой меча по затылку, а потом сбить с ног ещё троих и приказать мертвецам их скрутить, следя за тем, чтобы те не подохли раньше времени, было делом техники.

Гноллы — существа вполне разумные и даже в некоторой степени цивилизованные. В плане технического развития, конечно, слабоваты, и с магией у них так себе, но в остальном подданные из них весьма приличные. Как работники они ответственные, как солдаты — дисциплинированные, ни особой жестокостью, ни варварством не отличаются, особенно в сравнении с кочевниками и степными оркоидами. Верные, к условиям неприхотливые, бунтовать не склонны и в целом вполне положительные ребята. Ну, насколько могут быть положительными разумные стайные хищники.

Я бы их с удовольствием завербовал, благо и крестьян теснить не пришлось бы — болото рядом, а с гноллами мало кто может поспорить в способности комфортно на них устроиться, да вот беда — нежить они на дух не переносят. Дело в том, что, согласно истории мира, их родина неоднократно подвергалась опустошительным вторжениям некромантов, и с тех пор ко всем адептам магии Смерти у них отношение строго негативное. Другими словами, их дружба мне не светит ни при каких раскладах... В обозримой перспективе, я имею в виду. Так-то можно и к ним на родину наведаться, после чего год-два игрового времени впахивать, набивая репутацию, но это уже без Замка и в лучших традициях классического ММОРПГ.

Впрочем, сейчас я и не собирался с ними дружить. Всё, что мне было нужно от пленников, это информация. Разведка — это прекрасно, но знания непосредственного обитателя болот тоже лишними не будут.

Через двадцать минут всё было кончено. Зомби, потерявшие всего восьмерых своих сородичей, стаскивали трупы в общую кучу. Бесы, потерявшие десять своих, вовсю шерстили лагерь в поисках ценного. Ну а я занял одну из хижин и приказал притащить ко мне самого потрёпанного пленника, держа остальных недалеко, но так, чтобы процесс они не видели, как и не слышали сути разговора.

-Итак, косматый, — а пленник был действительно космат, грязён и заляпан кровью, — у тебя есть два варианта: честно и без утайки ответить на мои вопросы и получить быструю смерть в поединке со мной, или ты всё равно ответишь на мои вопросы под пытками, а потом умрёшь позорно и мучительно. Выбирай.

"Дипломатия 1": Провал.

Гнолл рассмеялся довольно неприятным лающим смехом.

-Хла-хла, не тррррать свои силы, некррррофил. Мы не пррредадим свой наррод! И твои пытки ничего не дадут! — а вот за некрофила обидно было, да.

-Эх, почему простой вариант никогда не срабатывает? — я поднял глаза к небу. Небеса, как им и положено, молчали.

Если быть точным, то "простой" вариант всё-таки срабатывает довольно часто. Опираясь на мой опыт, скажу больше — гарантированно он срабатывает при Дипломатии ранга четвёртого, а лучше пятого, и с каким-нибудь колечком или брошкой, но можно и вообще без данного умения. Во втором случае, правда, очень большую роль играют обстоятельства встречи, построение фраз и, конечно же, общая "солидность" вида. Жуткому демону всегда проще запугать собеседника, чем хоббиту, да и люди ни у кого жути по умолчанию не вызывают. Ещё страха можно нагнать правильным подбором одежды, но пока это не про меня: потрёпанный и уже не шибко чистый кожаный нагрудник, простой меч и деревянный щит — это не воронёный латный доспех с черепами и мистической подсветкой от вложенных чар. Но чего нет, того нет, будем действовать в наличных реалиях...

-Ладно, — возвращаю внимание к гноллу, слегка улыбаясь, — не получается по-хорошему — будет как всегда.

Поскольку я отношусь к фракции "плохишей", то пытки пленников не только не опускают мораль войск, но даже могут её поднять и накинуть мне репутации. Для нежити, конечно, это малосущественно, но на будущее может потребоваться.

Первый гнолл "пошёл комом", если так можно выразиться. Профессиональным палачом я никогда не был и как-то не стремлюсь им стать, хотя у тех же Демонов и Тёмных Эльфов даже соответствующие "курсы" были, разумеется, после того, как ты в своём аккаунте подпишешь пара-тройку дополнительных соглашений, ознакомишься с предупреждениями и возрастными ограничениями. Короче говоря, знал я всего пару ухваток и совсем этим не тяготился — пытки — дело грязное и очень неприглядное. Никакого сравнения с честной рубкой, хоть и там неаппетитных подробностей хватает. Впрочем, это не значило, что я совсем беспомощен, отнюдь, осознание того, что передо мной моб, сиречь просто набор "пикселей", природную брезгливость и страх смывает запросто, я, скорее, был неаккуратен...

Но вернёмся к допрашиваемому. Крепко зафиксированный мертвецами собакоголовый визжал, хрипел и подёргивался, пока я размеренно отрезал Кинжалом Демона ему пальцы, но героически терпел и не кололся. Я говорил про неаккуратность? Так вот, гнолл после боя и так был изрядно помят, а тут ещё и мои болезненные, но дилетантские потуги в живодёрстве. Результат был закономерен — полученные им раны в сочетании с новым уроном от пыток окончательно доконали организм, и лимит жизни вышел.

Ожидал я подобного? Само собой, потому и выбрал самого потрёпанного, кто и самостоятельно откинуть копыта мог в ближайшие часы. Зато теперь у меня был нужный антураж для работы с остальными: залитая кровью хижина и почти полчаса надрывных воплей, лёгших увесистой гирькой на их моральный дух.

-Тащите следующего, — приказываю Зомби, до этого фиксирующим тело.

Мертвецы дисциплинированно подчинились и покинули дом. Я тоже выглянул наружу, нарочито тщательно стирая с рук кровь найденной прямо тут тряпкой и между делом оценивая реакцию остальных пленников. Реакция мне понравилась, с человеческой мимикой тут, ясное дело, мало общего, но гонору и решительности на мордах поубавилось.

-Блестяшки! Для хозяина! — подскочил сбоку один из мелких уродцев и поднял над головой мешочек с золотыми. Монеты, естественно, выпали, — ой... — мелочь кинулась собирать деньги.

Естественно, узревшие это его собратья не могли позволить такую несправедливость и бросились помогать. Закончилось дракой. Мешок мне, правда, всё-таки выдали прямо из кучи-малы, но прекращать "демократические прения" даже не подумали. Бесы...

-Вы двое, — пинком обращаю на себя внимание двух ближайших демонят, — отнесите это мясо к остальным телам, скоро я ими займусь.

Проследив мой взгляд на дверной проём, коротышки не заставили себя просить дважды и, что-то придурковато повизгивая, шмыгнули внутрь. Между тем, Зомби уже подошли к пленникам и, подхватив ближайшего, направились ко мне. Остальные гноллы проводили их бессильным поскуливанием.

-Злобная хозяина оченя хозяйственная! — выразил своё уважение один из Бесов, протаскивая труп мимо меня.

Репутация у Тёмных Фракций тут же капнула на +110 единиц, а репутация с Инферно на +137. Ну вот, что я и говорил, "плохиши" одобряют.

-Ну что же, — я добродушно улыбнулся молодому на вид собакену. Тот изрядно трусил и поскуливал, а значит, созрел или почти созрел, — у тебя тоже есть два варианта: или честно и без утайки ответить на мои вопросы и получить быструю смерть в поединке со мной, или всё равно ответить, но испытав много боли и страданий. Что выбираешь?

"Дипломатия 1": Успех! +50 Опыта. — м-да, ну, в принципе, это тоже можно назвать дипломатией. "Агрессивные переговоры", как говаривали в одном старом культовом фильме.

-Н-нет!... — гнолл попытался отползти, но, надёжно удерживаемый метрвецами, только измазался в крови своего предшественника. — Я скажжуу! Н-не н-надо...

-Ну смотри, если передумаешь — бесы у меня голодные и собачатиной закусят с большим удовольствием.

-Хозяина — великая дипла... дипило... ну эта, которая всех матом! — уважительно донеслось снаружи. — Чур, левая нога моя!

Поднявшийся следом хор бесячьих голосов выразил мнению полную поддержку, ну кроме ноги, тут пошли варианты отдельных гастрономических пристрастий.

После такого пленник окончательно поплыл и запел как птичка, только успевай спрашивать.

Прежде всего он поведал, что местное поселение тут не само по себе, а как бы выселки главной деревни, той самой, которую мои помощники обнаружили дальше в лесу, и пошло-поехало: охотничьи маршруты, схроны с припасами, состав вооружённых сил поселения и примерный уровень жителей. Больше всего меня заинтересовало наличие в деревне кузницы, а также — ресурсов для этой самой кузницы, сиречь месторождения болотного железа.

Но в бочке мёда, естественно, была и ложка дёгтя, куда уж без неё? Деревня оказалась многоярусной, то есть с подземельями, где обитало почти такое же количество народа, что моя разведка видела на земле. Таким образом, защитники деревни могли выставить около сотни гноллов и полсотни людей-ящеров, из которых десятка два были Гноллами-Мародёрами и с десяток — улучшенными ящерами-лучниками. Командовала парадом вообще некая Болотная Ведьма, тоже из народа ящеров. В помощниках у неё был Мастер Зверей, некий гнолл-ветеран.

Но всё это меркло на фоне информации о расположенном в центре болота Сокровище. Да, с большой буквы. По словам пленника, там располагался некий "Мёртвый остров" — клочок суши с пожухлой и мёртвой растительностью, без зверей и птиц. Лично мой источник информации там никогда не бывал, но по словам самых смелых и удачливых охотников, рискнувших пересечь топь, в центре острова располагался чуть ли не мёртвый город, от стен которого разило потусторонней жутью и угрозой. Охотники, ясное дело, всё переврали и преувеличили для эпичности своего подвига в глазах молодёжи, но факт того, что там расположено нечто вроде Древнего Кладбища — штуки для владельца Замка нежити почти столь же вкусной, как ещё один Замок, можно было считать доказанным.

Я бы туда прямо сейчас рванул, да только... гидры. Семь... Семь! Этих тварей устроили гнездо на единственном надёжном проходе через болото, и я их сейчас никак не прикончу, даже если решусь угробить ради этого всю армию. А другие пути на ту сторону рассчитаны максимум на одного-двух путников и очень опасны — с отрядом не пройти никак...

-Что ж, хорошо, — убедившись, что пленный более ничего ценного не знает, подвожу точку под разговором, — я сдержу своё слово. Ты умрёшь в поединке.

Приказываю мертвецам освободить собакоголового из верёвок и жду, пока он возьмёт кистень. Сам поединок прошёл быстро и скучно — увернуться от резкого, истеричного взмаха железным шаром на цепи и воткнуть свой меч в горло псу — вот и весь бой. После чего я спокойно приказал оттащить труп к прочим и отправился к оставшимся пленным.

-Ты... Ты обещал смеррррть в поединке! — прохрипел один из гноллов, поняв, что меч я держу не просто так, а вот развязывать их никто не собирается.

-Я обещал это ему, и я сдержал слово. Он умер в бою. Но я ведь не обещал, что сделаю так со всеми вами?

-Большая хозяина — добрая и честная! — закивал крутившийся рядом бесёнок. — Ай, за что?

-Дубина! — в сердцах воскликнул жилистый коротыш, до этого волочивший в кучу трофеев связку шкур. — Не добрая, а злобная! Мы — плохие, а потому нужно быть плохими! Потому злобная и коварная!

-Н-но, — прозвучало как-то растерянно, — если злобно и коварно — это хорошо, а мы — плохие, то нам нужно быть плохими, чтобы было хорошо, а тогда получается... получается... Добрая и честная хозяина, — свёл в кучку глаза пакостник.

-Чё?! — загрузился поучавший бес.

-Эта... как его... всё в мире... того... по-разному. От насилова... не... от-но-сивт-тель-но, во!

Зачем, зачем я начал прислушиватсья к их разговору?! Знал же, знал, что ничем хорошим для моего разума это не кончится... Как ни странно, но на сей раз мои мысли поддержали сами представители бесов — тот гружёный пришёл к выводу, что его "коллега" неправ, что и поспешил донести до последнего путём соприкосновения своего кулака с носом оппонента. Замес быстро распространился на остальную нечисть. Мне вместе с этим капнуло ещё 55 репутации с Инферно, то ли бесы впечатлились, то ли мироздание мне решило немного нервов компенсировать. Оставив демонят разбираться со своим междусобойчиком, я-таки "разобрался" с пленниками.

Глава 7.

В конечном итоге эскапада с деревней принесла мне 6210 очков опыта (18 обычных гноллов по 60, 54 Гноллов-Мародёров по 90 и один Вожак Стаи — 270, он, кстати, мне двоих Зомби упокоил, пока самого не срубили).

Трофеями стали 3713 золотых, пять мер драгоценных камней, три кристалла и 10 мер камня. Мародёры разбивали руины на каменные блоки и подготавливали их для транспортировки в свою главную деревню. Признаться, от последнего мне стало очень грустно. Десять мер камня — это много, но они почти посреди болот, и тащить их на собственном горбу (точнее, на горбах Зомби, но это детали) было долго, нудно и крайне неэффективно. Пришлось душить метафизическую Жабу и клятвенно заверять, что за ними я вернусь позже.

Из вкусного мне досталось немного разнокалиберного хлама явно не первой свежести, обнаруженного в шатрах гноллов. Тут были и инструменты, и какие-то керамические поделки, и даже золотая утварь, по всей видимости, намародёренная прежними хозяевами прямо здесь, в руинах. Сколько всё это дело стоило — понять было сложно, но какую-то деньгу выручить на торге наверняка получится. Самым ценным, однако, стало невзрачное кольцо с синим самоцветом, подсвеченное системой как "Кольцо древнего мыслителя", и прибавляло оно разом +2 "Устойчивости к откату" и +1 к "Силе магии". Разумеется, на палец оно мне село сразу и безоговорочно.

Помимо этого, моими трофеями стали 55 комплектов повреждённой кожаной брони, которые разом перекрыли все существующие на данный момент потребности с запасом, и 73 металлических кистеня. Прямой пользы от последних было не шибко много, разве что убогие топоры орков в руках мертвецов заменить, но в хозяйстве они весьма пригодятся — месторождения железа у меня пока нет, а кузнице нужно будет сырьё.

Ну и последним штрихом стало пополнение армии — ещё 22 Зомби влилось в дружные ряды моего немёртвого войска, по ходу дела принеся мне дополнительных 880 очков опыта. А вот сообщений, предлагающих захватить или уничтожить поселение, не выскочило, что было немного печально.

Однако встала другая проблема. Даже несмотря на пополнение, тащить весь хабар на своём горбу дальше становилось проблематично. 42 Зомби и 38 Бесов — это, конечно, внушительно, особенно для середины первой недели, но и хлама у нас уже на хороший такой караван. Тащиться с ним дальше через лес — зачищать территорию... можно. Но какой головной боли это будет стоить...

Кроме того, и я, и моя "гвардия" из прокачанных "Творцом" мертвяков уже порядком поистрепались, среди простых зомбяков избитых тоже хватает, другими словами, нужно время для восстановления лимита жизни. Ну и дневной лимит уровней тоже к концу подошёл, с-с... слово нехорошее! 600 очка опыта я ещё набить могу, а дальше таймер упрётся в 42999 и всё — потолок. Жди следующей полуночи.

В общем, вывод был очевиден, хоть и не слишком приятен — надеялся я на более длительный рейд, но тут уж ничего не поделаешь. Нет, чисто теоретически, ещё одно поселение зачистить и меня, и мертвецов вполне хватит, особенно если напрячься, но в таком случае всего восемнадцатью юнитами потери уже не ограничатся, а если учесть, что самыми потрёпанными у меня сейчас были как раз улучшенные "Творцом" особи, то терять их на пустом месте было бы глупо. А посему, разворачиваемся и идём домой — остальное дочищу позже или пошлю "капитана".

Подготовка импровизированного кОрОвана, а по другому это не назовёшь, да и без странной смеси боли и гомерического хохота не взглянешь... М-да... Так вот, подготовка заняла минут сорок. Телег у меня по-прежнему не было, но роли это почти не играло — толку от них, если предстоит ломиться через бурелом? А вот хижин гноллов вокруг было полно, а хижина гноллов — это конструкция типа "жердины, перетянутые шкурами" — именно то, что нужно для волокуш.

Пока разломали хижины (мелкие дьяволята справились с задачей секунд за тридцать; их потенциал в разрушении всего и вся восхищает до дрожи), пока связали из них что-то приемлемое (вот тут уже было гораздо сложнее), пока постелили шкуры и на них распределили груз, хех, можно сказать, сорок минут — это рекорд скорости. Напоследок мой взгляд упал на каменные блоки, в результате четыре меры камня тоже заняли своё место в транспортируемых трофеях. Я бы взял больше, но тягловой силы уже не хватило.

Закончив с приготовлениями, мы потихоньку двинулись в сторону Замка. Бесы были отправлены "на разведку", сиречь шуметь, путаться под ногами и мешать движению эти "дураки с инициативой" не будут... какое-то время. Да и я немного отдохну, а то сейчас закроешь глаза, и сразу всплывает сцена с "кавалэрыстом"... И как в Инферно с ними управляются? Ведь месяце на втором их уже может быть под тысячу... Представив себе тысячу особей типа "Гнарсик", я невольно передёрнул плечами. По спине пробежала толпа мурашек. Нет! Я! Не буду! Думать! Об этом!

Поскольку бесов я предусмотрительно отослал куда подальше, продвижению ничего не мешало, за исключением невысокой скорости юнитов, впрочем, крики души из серии "Зомби в лесу" всё равно делу не помогут, так что, прикинув примерное время движения, я задал направление и с чистой совестью отправился отсыпаться, расположив тело игрового аватара на одной из волокуш.

* * *

К утру мертвецы вышли на дорогу, и скорость пусть ненамного, но всё-таки возросла, однако даже так к Замку мы подойдём самое раннее к полудню, а то и вовсе часам к двум. Поскольку всё равно делать пока было нечего, я углубился в "экономический интерфейс", прикидывая, что, как и куда. На данный момент времени дела у меня обстояли не так чтобы очень хорошо. Из критически важного сильно не хватало крестьян и древесины. Вообще, не хватало всего, но эти два пункта были самыми "горячими", вопрос должен был решиться сам собой в начале следующей недели, но, как всегда, хотелось всего и побольше, побольше. Хм, может, имеет смысл пока оставить южное направление и двинуться на восток? Деревни там есть, а это налоги, торговля и, возможно, квесты...

За мыслями по дальнейшему развитию территории я и не заметил, как пролетело время. Из состояния задумчивости меня вывел писк таймера, сообщивший, что строительство "Гильдии Магов" окончено. Не став откладывать дело в долгий ящик, я сразу же заказал постройку Академии (минус 3000 золота, 10 камня, 10 серы). Теперь ещё сутки — и у меня наконец-то появится "тяжёлая артиллерия", прекрасно.

В целом, итоги нынешнего старта больше радовали, чем нет. Серьёзных потерь пока удавалось избегать, численность войск достигла сотни (и это без учёта Бесов), с ресурсами тоже образовался некоторый запас. Напрягало только отсутствие вменяемых "Героев", сиречь командиров, способных самостоятельно возглавлять войска. Мардор — это прекрасно, но он просто назначенный юнит, пусть и прокачанный на интеллект, все его умения — это стандартные умения NPC его вида, не более. Пусть со временем, по мере повышения уровней и практики руководства, у него могут открыться нужные таланты, но это совсем не то.

Учитывая сложность карты, здесь должно быть возможно найти и завербовать от двух до пяти специализированных "Героев" с уже высоким уровнем навыков. Цифра рандомна — вместо героев могут быть какие-то артефакты, дополнительные здания для найма или сокровищницы. В прошлый раз я нашёл двоих: некроманта-изгнанника 20 уровня и тёмного паладина — 15, причём второго уже под конец третьей недели, а вот как дело обернётся сейчас... Ну, насчёт Клавиуса я уже почти уверен — классическая цепочка с зарабатыванием репутации и вербовкой, всплывшая в диалоге цена на лечение тому прямое подтверждение. Одно плохо — пока эту цепочку выполнишь, время уже к открытию границ подойдёт, а там опытный герой, конечно, будет полезен, но хочется-то сейчас.

Вообще идеально было бы встретить колдуна из фракции "Тёмных Темпларов", чернокнижника-ифрита из "Инферно" или мага из "Конфедерации четырёх стихий". Совсем хорошо, если бы они оказались симпатичными девушками без феминистических заскоков, но не будем смешить мироздание наивными мечтами. Хотя девушка-ифрит... ммм, горячая штучка, да-а-а.

На лицо сама собой выползла улыбка, а в памяти зашевелились картины оригинального опыта. Правда, не такой уж он и оригинальный — любой парень, имеющий в своём замке ифритов, хоть раз да пробовал. Девочки, между прочим, тоже, и хочу заметить, здесь кроется одна из жесточайших дискриминаций нашего мира. Приятных мужскому глазу NPC в игре, разумеется, много — закон жанра, как никак, но приятных глазу женскому на порядок больше! Взять хоть любой человеческий замок — 90% нанимаемых юнитов будут накачанными суровыми парнями с мужественным взглядом и гордым профилем, а уж какие они послушные и верные по отношению к своей леди... В остальных фракциях, по большей части, та же картина, даже у демонов половина армии, на женский вкус, очень даже брутальные мачо. А мужикам что? А мужикам достались только тёмные эльфы, с их демографическим перекосом в сторону женского населения. Вот только с этим женским населением, несмотря на очень даже впечатляющие внешние данные, без страха за родное и гордое можно общаться только тогда, когда дама упакована в кожаные наручники и надёжно зафиксирована на некой поверхности. Ну и где здесь справедливость?

Нет здесь справедливости! А я вообще тащусь по лесной дороге в окружении ходячих трупов и толпы мелких орущих говнюков. Жизнь — боль.

-Эх, — вздыхаю, подняв глаза к небу.

В голове вяло зашевелились мысли о том, что надо бы озадачить старосту поиском среди селянок прислуги в Замок, чтобы мне было на ком спускать пар, но... Время-время — нельзя сейчас снижать темп, а симпатичная девчонка, греющая тебе кровать — это, по самым скромным подсчётам, минус четыре-пять часов от активной работы. Учитывая же Лень-Матушку, на развитие которой наличие такого фактора влияет очень благотворно, можно и вовсе всё на свете прое... проспать...

-Хозяина! Хозя-я-яина!!! — скрипом мела по школьной доске ввинтился в уши надрывный крик подлетающего беса. — Мы поймали лося! — краснокожий коротыш плюхнулся рядом на землю и, преданно заглянув мне в глаза, расплылся в придурковатой улыбке. — Хозяина хочет кушать лося? Вкусный лось — тёплинькай! — физиономия у него, к слову, была испачкана кровью.

В воображении сразу встала картина, как несколько десятков голодных бесов накидываются на бедное животное. Где-то внутри даже шевельнулось что-то такое... гринписовское.

-Вы уже его попробовали? — уточняю нейтральным тоном.

-Да, Хозяина! Вкусный лось!

-Ясно, — представив, до какой степени должна была дойти "дегустация", чтобы бесы решили поделиться с ближним, я понял, что, кроме рогов и копыт, ничего ценного там уже нет. — Нет, я не хочу кушать лося, можете доедать.

-Спасибо, Хозяина! — подпрыгнул от радости мелкий пакостник и ломанулся обратно в лес, счастливо оповещая все окрестности, что "Хозяин разрешил всё доесть".

Так о чём бишь я?.. Ах да, время. Тратить его на утехи сейчас — гарантированно пожалеть потом. Взять тренировки: каждая следующая единица характеристик, повышаемая упражнениями, требует почти вдвое больше потраченного времени, чем предыдущая. И тут, даже при самом благоприятном раскладе, больше 14 единиц на каждую характеристику ты за отведённые на "ясли" три недели (504 часа, из которых как минимум четверть надо тратить на отдых и сон) никак не прокачаешь. Что это значит? А значит это, что даже вкалывай я как проклятый, а открытие границ встречу с личными физическими характеристиками в районе тридцатки. Для сравнения, тот же Паладин первого уровня по умолчанию имеет те же Силу, Ловкость и Выносливость около сорока.

Что из этого следует? Забить и расслабиться? Ага, и выйти в мир с совсем уж голой жопой, чтобы любой наёмный юнит пятого-шестого ранга, даже не Герой или правитель территории, а просто рядовой моб в своём классе, мог зашибить тебя плевком. Долго при таком раскладе собираемся оставаться независимым самодержавным владыкой? Вот то-то и оно.

А тут ведь ещё неизвестно, в какой области мира я оказался. По внешним признакам это могут быть как предместья эльфийских лесов, так и фронтир близ Империи Света, вспоминая же моего спасённого библиотекаря, также очень вероятен и вариант близости владений магов. Кстати, моя недоработка, пусть пока эта информация и не критична, но надо было Клавиуса во время речной прогулки не о службе спрашивать, а о географии. Что ж, умная мысля приходит опосля. Ничего, расспрошу Ксавьера по возвращении в деревню.

Так вот, в зависимости от вариантов, личные характеристики будут иметь разное значение. Например, с имперскими баронами вполне можно решить какие-то конфликты честным рыцарским поединком. Естественно, тут многое зависит от характера отдельного персонажа и влияния на его землях Церкви Света, но шансы есть — даже среди высших иерархов, управляющих "церковными землями", встречаются вполне миролюбивые и разумные люди, не заражённые фанатизмом. Редко, но бывает.

С эльфами ситуация похожа, хотя на диалог их сподвигнуть куда сложнее, очень уж любят ребята сперва стрелять из зарослей, а уж потом думать, насколько разумной была "нарушившая покой любимой чащи" жертва. Но вынудить поговорить можно, а там и до некоего "священного испытания" добраться. Рыцари в этом отношении куда удобней — кодекс чести, вбитый на подкорку церемониал благородного поведения, да и дистанционный бой у них слабоват.

А вот с магами этот фокус уже не пройдёт — не жалуют они дипломатии вида "мордобой обыкновенный", зато очень жалуют магические способности, которые чем выше, тем ты более уважаемый в их глазах человек. К счастью, они же и наиболее дружелюбный для меня вариант соседей из перечисленных, так как предрассудки на тему нежити хоть и имеют, но так... для галочки. Типа: "Да-да, некроманты — плохие! Мы целиком с вами согласны, коллеги, и наш союз светлых сил, безусловно, победит эту мерзость! Ась? Что?.. Ты некромант, и у тебя есть чёрная бронза на 10% дешевле рыночной?! Дружище, где ты был раньше?! Пойдём выпьем за знакомство, у меня как раз завалялась бутылочка замечательного эльфийского вина! Кстати, поставки не интересуют? Могу помочь по дружбе."

А ситуаций, когда с соседом надо достигнуть нейтралитета, может быть море: нежелание войны на два фронта, неготовность собственных сил к войне конкретно с этим соседом, стремление в перспективе заключить союз, да блин, может быть даже так, что тебе выгодно иметь на границе конкретно эту привычную сволочь, а не того, кто контролирует земли за его владениями.

Короче говоря, расслабляться мне сейчас категорически противопоказано. Конечно, всегда можно опять переиграть, но... Боюсь, мой лимит уже на исходе. Жизнь в реальном мире всё больше сереет и обесцвечивается — за последние полгода я не сумел выдержать там и недели без погружения в виртуал. Вонь, гниль, лицемерие, вездесущая грязь, и это я отнюдь не про чистоту улиц.

С работой тоже не весело — кризис у них, видите ли. Ага, очередной. Везде сокращать вынуждены, бедняжки, и вакансий у них по моему профилю нет. Последний частный заказ заставил всё в конец опостылеть: шесть месяцев заказчик пудрил мне мозги, меняя техзадание на ходу и доставая своими хотелками. Шесть месяцев мне откровенно пытались сесть на шею за "красивые глаза" и пение дифирамбов, а заодно и срезать оплату процентов эдак на 70-85 от рыночной. Шесть месяцев я терпел, тратя килограммы нервных клеток... И всё только для того, чтобы на завершающем этапе работы услышать предложение переделать всё с нуля за те же деньги.

Хорошо хоть половину гонорара получить я успел, не так обидно было его посылать.

И так везде и с каждым — внешне благообразность, вежливость и чуть ли не дружба до гроба, а в реальности — стремление въехать на чужом горбу в рай, да ещё чтобы ты ему и приплатил за понукания. Мир всеобщего дерьма и паскудства.

И с таким моим отношением очень несложно догадаться, что будет дальше.

Смещение.

Или "Скольжение", как его начали обзывать какие-то романтичные вьюноши, желающие нагнать пафоса. Явление, недавно всколыхнувшее всю игровую индустрию и вызвавшее панику в средствах массовой информации. Сейчас по всему миру активно велись исследования и попытки понять его природу, но несколько фактов уже были доподлинно известны. Прежде всего, смещение — это... перенос сознания на цифровой носитель. Нет, человек не становился искином и не получал ничего из его возможностей, он просто окончательно переселялся в свой виртуальный аватар, а его физическое тело в капсуле превращалось в "овощ". Здоровый, живой, но уже не способный ни мыслить, ни воспринимать информацию. Мелькали, конечно, ещё сказки о полном растворении тел в воздухе, но подобный бред мне даже читать было стыдно, не то что воспринимать его серьёзно.

Как это всё происходило? Почему? Неизвестно. Однако в оцифрованном виде это был всё тот же человек, что и раньше — память, знания, навыки, вкусы, предпочтения, желания, эмоции — всё оставалось идентичным оригиналу, он даже не ощущал сам момент перехода, никак о нём не догадываясь пока не пытался выйти из игры. И на загруженность управляющего миром искина это тоже никак не влияло — в нагрузку на его процессоры не добавлялось и килобайта лишней задачи.

А теперь давайте рассуждать. Вот есть я, которому всё обрыдло в реальном мире, и есть шанс полноценно переселиться в иную реальность, которая хоть и схематичная в ряде моментов, но куда как более приятна, чем предыдущая, мои действия?

Разумеется, можно сколько угодно рассуждать о всякой ахинее, вроде трусости, слабости, малодушия и прочих расписок рассуждающего в желании самоутвердиться за счёт показательного унижения того выбора, который он не понимает, но пусть этим занимаются Храбрые, Сильные, Высокодуховные и безумно Успешные в жизни таланты. Им можно, они же Храбрые, Сильные и далее по списку, ну а я... А я человек маленький, полёт мысли столь великих людей всё равно не оценю, в силу общей невзрачности и убогости на их фоне, так и чего мне напрягаться?

Вот я и не стал, а начал подбирать местечко для "малодушного" и "трусливого" переезда. В мире всегда было много мизантропов, мыслящих категорией "остановите планету, я сойду", сейчас же появился реальный шанс "собрать чемоданы" и смыться из этого давно прогнившего мирка, оставив его Храбрым, Успешным... Ну вы поняли. Вариантов было много, от симуляторов жизни мафии в эпоху Сухого закона до игр в стиле лампового постапокалипсиса, и заканчивая вселенными космоопер, с бластерами, космическими кораблями и сексуальными инопланетянками.

Первым в утиль пошло всё, что было ориентированно на групповое прохождение, с гильдейскими рейдами, PVP замесами и отсутствием видимого влияния на игровую реальность со стороны игроков. Не то чтобы я был сильно против данного жанра, но если уж переселяться, то туда, где можно добиться чего-то самостоятельно и с минимальной зависимостью от других пользователей. Кроме того, в таких играх слишком часто во главу угла ставится Его Величество Баланс, бессмысленный и беспощадный, когда любой класс обязан быть в силах победить любой другой, что бы на эту тему не думали логика со здравым смыслом. Оно, конечно, может и хорошо для продукта, рассчитанного на массовую аудиторию не слишком взрослых людей, но меня лично не вдохновляет.

Далее пошла отбраковка жанров и антуража. Допустим, я бы и не против полетать на космическом корабле или побродить по радиоактивным пустошам, отстреливая всяких мутантов из плазменной фузеи, но... В одном случае вселенная получается слишком масштабной, практически без шансов обеспечить себе даже относительную безопасность от наездов властьпридержащих. Не говоря уже о том, что такие вселенные от привычного мне мира не отличаются практически ничем, кроме пары элементов декора. А во втором приятно развеяться на вечерок-два, но никак не жить на постоянной основе.

В общем, долго ли, коротко ли, но в итоге выбор мой пал на игру "Лендлорды: Сталью и магией". И тут вопрос уже встал даже не столько "кем играть?", сколько "за кого?". Надо понимать одну простую вещь: как бы хорошо я не развивал свои территории, как бы сильно не прокачивал войска и сколько бы Замков не захватил, я всё равно буду слабее любой игровой фракции. Что значит эта слабость в ракурсе моей возможной жизни в Лендлордах? А то, что любой глобальный игровой эвент, вроде начала полномасштабной войны между двумя крупными державами, снесёт всю мою дружину с крепостями, как ледокол прилетевшую под нос снежинку. Что с того, что таких эвентов пока не было? Продукцию надо регулярно обновлять новыми красивостями, иначе упадёт спрос — это закон рынка. А в мире, вся история которого — это набор глобальных войн всех против всех, как-то сложно надеяться, что разработчики не соблазнятся на столь очевидный и простой ход.

На мой взгляд, выход тут был вполне напрашивающимся — нужно присоединиться к одной из фракций на официальной основе, и тогда её военный потенциал станет для тебя не угрозой, а прикрытием. Не просто взять замок этой фракции на старте, а выполнить ряд условий в самой игре, включая долгую дипломатическую переписку с политической верхушкой соответствующего государства. Дело это архисложное, требующее отнюдь не малого напряжения мозга, но вполне реальное. Есть подтверждения.

Осталось выбрать только фракцию, чему я и посвятил, с разной степенью интенсивности, последние полтора года. И выбор был сделан.

Государство Смерти, оно же Серые Пустоши и просто Ковен Некромантов, стало для меня идеальным вариантом. Можно много чего говорить о неприглядности нежити, но всё это частности, было бы желание — и в степном шатре орков можно устроить санаторий с эльфийками-танцовщицами и оперными выступлениями в исполнении суккубов. Главным же для меня было внутреннее устройство и политика государства некромантов.

Прежде всего, сия страна представляла из себя феодально раздробленное общество, где каждый владетельный Лорд на своих землях — Царь и Бог. И если в той же Империи Света, тоже феодальном государстве с морем всевозможной знати, данный постулат был скорее фикцией, чем реальным положением дел, то у некромантов на полном серьёзе было не принято лезть в дела коллеги, а тем паче учить его управляться со своими землями. Если он твой вассал, то ещё можно что-то высказать, и то вассал вассалу — рознь, а так, чтобы из столицы припёрся чиновник — и давай воду мутить на темы: "кого где селишь", "с кем дела ведёшь", "куда деньги тратишь" — этого у некромантов быть в принципе не могло. Про наезды со стороны государственных религий и вовсе говорить не приходится — ребята, для которых победа над смертью — свершившийся факт повседневной реальности, априори, не слишком религиозны.

Лордом же ты считаешься, даже владея всего одним Замком. Разумеется, Лордом далеко не высшим, тут Замков с Источниками магии нужно штук пять, не меньше, но сам факт!

При этом управляется государство Советом Магистров, в который входят наиболее могущественные или уважаемые Лорды: собственно, живые владетели, личи, призраки и вампиры. Иначе говоря, при толике удачи и усилий в этот Совет вполне возможно попасть.

А над ним сидит только Триумвират — орган, выполняющий функции главного цензора политического курса, и пожарная команда в чрезвычайных ситуациях. Состоит он из самых сильных архимагов, и на данный момент это лич, дух и вампир. Причём в повседневный политический процесс они, как правило, не вмешиваются, что скромному Лорду совсем уж хорошо...

Мои размышления о высоком были прерваны самым варварским методом — караван подошёл к деревне, отчего Бесы принялись бурно выражать радость, прикидывая, чем бы там поживиться... Эх, ладно, что-то я действительно увлёкся воспоминаниями, нужно возвращаться к действительности... И напомнить этим мелким паразитам, что это — моя деревня, и грабить её нельзя.

* * *

Деревенские встретили войско нежити несколько нервно, но без паники и попыток к бегству, высокая репутация всё-таки хорошая штука. Впрочем, ни нежить, ни, тем более, бесы мне сейчас были не нужны. Деревенька располагалась почти вплотную к Замку, и ничего опасного и неприятного в ближайшей округе уже не водилось — спасибо Мардору. Так что войско, дабы не смущать лишний раз крестьян, я спокойно отправил дальше — тащить честно награбленное на склад, да и ускоренное восстановление юнитов начнётся только тогда, когда они пересекут границы непосредственно крепости.

-Ваша милость? Чем мы можем быть вам полезны? — староста нарисовался почти как по волшебству.

-Пока — ничем, я пришёл проведать одного старика, что должен был поселиться у вас в деревне недавно.

-А, мастер Ксавьер? — кивнул Дирик, — да, милорд, он пришёл к нам два дня назад, сказал, что по вашему распоряжению, и занял один из пустующих домов. После того случая у нас их осталось несколько, — вздохнул крестьянин, — пойдёмте, я провожу вас.

-Хорошо, — теперь уже киваю я. — Как дела в деревне?

-С вашего появления жизнь начала налаживаться, милорд. Вон, Управу почти что справили, осталось только крышу покрыть да мебель внести, думается мне, сегодня к вечеру уже закончим. Собачки ваши прижились и матереют потихоньку, не чета нашим прошлым недомеркам, видна сила лесная — такие вдвоём-втроём, небось, смогли бы и тех проклятых демонюг порвать! Уже не так боязно баб и детей в лес за ягодами и грибами отправлять. Не желаете отведать?

-Почему бы и нет? Но сначала — дела. Я поговорю с Ксавьером, а ты пока распорядись накрыть стол. Давно я нормальной еды не пробовал — слишком много разбойников в округе завелось, приходится чистить.

-Всенепременно, милорд... А можно ли спросить, — опасливо сжался мужик, — как тепереча с разбойниками дела?

-Хм... как дела. Теперь они будут вас охранять и защищать... пусть и в несколько неживом виде. На день пути от Замка на запад и юг уже спокойно. Немного передохну и возьмусь за север и восток.

Репутация с крестьянами Ваших владений: + 220 (+10% Дипломатия 1) .

-Спасибо, господин! А то уж спасу не было от этих татей треклятых и зверья дикого. А уж что в Речной произошло, ужас! — всплеснул руками староста.

-Джон рассказал? — понимающе хмыкнул я.

-А-а-а, совсем из головы вылетело, милорд, простите! — спохватился крестьянин. — Тут к нам мужики оттудова вышли, ну и девка малая с ними. Баяли, мол, беда — нежить всех убила, они одни токмо спастись сумели. А тут как раз ваши костяки мимо проходили, те за луки, ну а мы их по мордасам. Да вразумили, что это — костяки милорда, а он нас от демонов спас.

-И как, убедили? — мне стало интересно, я даже остановился и полностью развернулся к старосте.

-Ну, — потёр он кулак, — не сразу. Но потом сели, выпили, посчитали, прикинули, демонюг вспомнили, Джон всё как есть обсказал про поход ваш, ну и поняли, что никак вы тут ни при чём, наоборот, в очередной раз всех поспасали! — я поднял глаза кверху. К счастью, нимба или иной фигни, компрометирующей свет... пардон, тёмный образ Рыцаря Смерти, у меня не появилось. Можно выдохнуть с облегчением.

-А где сейчас эти счастливчики? — судя по всему, это оставшиеся выжившие из Речной, а квест неплохо было бы закрыть.

-Дык вместе с остальными мужиками в Управе крышу ладят, а девчушку я пока у себя поселил. Вроде смышлёная, по хозяйству уже помогает, а там подрастёт чутка — справной девкой будет, любой в жёны взять захочет.

-Ну что же, Дирик, — о, мужик даже слегка приосанился от гордости, что я ещё помню его имя, а мне за хорошую память капнуло ещё 55 репутации с крестьянством, — молодец. Всё правильно сделал. Но в будущем, если произойдет что-то необычное, отправляй кого-нибудь в замок, мало ли что.

-Сделаем, ваша милость! — поклонился староста.

-Отлично. Скоро нужный дом-то?

-Таки вот уже, туточки будет, — староста суетливо указал на избу в десятке шагов от нас.

-Прекрасно. Разговор займёт у меня какое-то время, организуй покамест стол. Ну а после я бы хотел поговорить с теми охотниками.

Ещё раз поклонившись и заверив меня, что "всё будет в лучшем виде, шеф", староста ушёл отдавать указания, а я постучался в дверь к учёному.

-Проваливайте отсюда! Я уже сказал, что никаких ваших спиногрызов я грамоте учить не буду! Занят я! — какие вежливость, дружелюбие и обходительность...

-Что, и меня прогоните с порога? — подал я голос.

-Милорд Рейтар? — дверь открылась, являя мне лысого старичка со всклокоченной бородой, — о, вы наконец-то почтили старика своим присутствием! Не стойте на пороге, проходите, проходите! Для вас моя дверь всегда открыта!

С нашей последней встречи его облик заметно изменился: вместо изодранной мантии на нём красовались крестьянские портки и рубаха, с которыми весьма комично смотрелись "щегольские" синие сапожки с закрученным носком и столь же синий пояс — по всей видимости, единственное, что осталось более-менее целым из его гардероба.

Послушно пройдя внутрь за радушно посторонившимся хозяином, я смог оценить, что и деревенская изба претерпела некоторые изменения при новом владельце. На и так мелких окнах появились грубые, но очень плотные шторы, стол был завален кусками бумаги и пергамента. Рядом стояли пузырьки с чернилами, неподалёку от пузырьков лежали несколько перьев и нож для заточки. Над столом сиял волшебный шар.

-Так вы маг, уважаемый Ксавьер?

-А? Нет, что вы, так, выучил в своё время пару-тройку полезных заклинаний, что облегчают работу с книгами, да кое-что прочитал и запомнил из других фолиантов.

-Ясно, — облом-с, жаль, — как устроились?

-Ну, до комнаты отдыха в моей библиотеке далековато, но всяко лучше, чем в яме у этих дикарей. Тут, по крайней мере, есть стол, бумага, и мне приносят еду дважды в день. Если бы ещё не совали нос в мои дела и не пытались всучить своих отпрысков на обучение — было бы совсем замечательно. А как вы, господин Рейтар? Просто пришли проведать старика, или у вас есть какое-то дело для меня? Предупрежу сразу, что без нормального помещения и оборудования библиотеки толку от меня немного.

-Будет вам библиотека, будет, но придётся немного подождать — сами должны понимать, что в столь гостеприимных землях сначала нужно позаботиться об укреплениях и войсках.

-Это да, — кивнул старик, — в Диких Землях вообще неспокойно, а уж тут-то и подавно, — о, отлично, он сам завёл нужную тему.

-Кстати, хотел уточнить, а где именно мы находимся?

-А вы разве не знаете? — удивился книжник.

-Увы. Одна из неприятных особенностей перемещения Неумирающих.

-А-а-а, понятно, ну что же, слушайте. Вам не повезло, а может и наоборот, повезло, это как посмотреть, оказаться в Вольных Землях. Правда, это их старое название. Сейчас все их иначе чем Дикими не называют. Очень богатый край. Тут и залежей ресурсов много, и поселений хватает, да и руин со старых времён предостаточно, а в руинах тех всегда есть масса интересного. Но проблема в том, что располагается этот край между Империей Света с северо-востока, Вечным Лесом на западе и владениями Ковена Некромантов на юге, а под нами ещё и приграничье Иг-Шезейна — страны Тёмных Эльфов. Прошлые попытки "поделить" эти земли вырастали в настолько серьёзные мясорубки, что несколько раз территорию опустошали почти что полностью. В итоге, все четыре стороны плюнули на лакомый, но очень дорогой кусок и договорились о нейтральности этих земель. Как я слышал, сюда иногда отправляются рыцари из Империи, в основном младшие сыновья в роду с малыми дружинами, пытаясь завоевать себе тот или иной кусок земель в личное владение, но больших успехов никто из них пока не имел. Вероятно, что подобное бывает и у эльфов, всё же здесь много лесов, но наверняка не скажу. Что же касается конкретного этих земель, то мы находимся почти что в самом центре дикой территории, о которой я говорил, и до границ любого из названных мной государств — несколько недель пути. Кроме, естественно, Тёмных Эльфов, где начинаются их владения, к сожалению, доподлинно неизвестно, а интересующиеся, полезшие в подземелья, так назад и не вернулись.

-Ясно, благодарю за информацию, но как вас тогда занесло в эти края?

-О, я был проездом в Империи — нашей академии удалось договориться о позволении скопировать несколько интересных томов из столичной библиотеки. Очень интересная работа, скажу я вам! Хотя за фондом там следить совершенно не умеют! Особенно этот напыщенный невежда Энрико Муатини, как его только пропустили в прелаты?! Но прошу прощения, я отвлёкся... В общем, когда работа была уже завершена, мне стало известно, что в одном из торговых постов гномов на границе Вечного Леса возможно приобрести копии исторических летописей эпохи первого раскола магов. К сожалению, из Империи Света до места, куда нужно было прибыть, получался очень солидный крюк, вот один из моих помощников и вспомнил о "прямой дороге" через Вольные Земли, а тут ещё и попутный купеческий караван подвернулся. Чем всё это закончилось, вы и так знаете, молодой человек, — развёл руками библиотекарь.

-Понятно. Кстати, о переписывании книг. Можете сделать что-то с этим? — достаю томик, добытый в комнате ученика знахаря.

При виде состояния книги Ольсен схватился за бороду.

-Какой ужас! — фолиант мгновенно перекочевал в дрожащие от волнения руки старика. — Какой варвар такое сотворил с редким томом? Вот! Вот, посмотрите на эти характерные узоры! Это же копия работ самого Асирота Безумного! Одного из лучших демонологов Ордена Некромантов за всю его историю! Он потом, правда, стал демон-лордом, но это уже детали, — м-да, старичок впал в неистовство.

-Ну так что? Вы можете восстановить книгу?

-Хм... — слегка успокоился Ксавьер, — это не просто книга, даже копия с работы такого мага сама обучает соискателя, и восстановить такие чары непросто, к тому же, сама книга сильно повреждена, и доступен для восстановления лишь небольшой фрагмент. Боюсь, в текущих условиях у меня уйдёт недели две. А о дальнейшем восстановлении трактата без нормальной Библиотеки не может идти речи! Да и мне потребуются очень специфические материалы.

-Дальнейшем восстановлении? Вы сможете воссоздать том? — вот это было интересно.

-Молодой человек, я больше пятидесяти лет работаю с книгами, манускриптами, скрижалями, глиняными табличками и прочими носителями информации! Это — магическая книга, и в ней ещё "теплится жизнь", если выражаться возвышенным языком. Так что да, восстановить можно, но...

-Но? — я подбодрил старика.

-Это книга о демонах, и сама она слегка... демонична. Пусть это лишь копия, но тем не менее. Мне потребуются листы из человеческой кожи, кровь эльфов, желательно светлых, ртуть, растёртые в пыль несколько мер драгоценных камней на чернила... и это только первичная оценка!

Новое задание: "Наследие Асирота".

Восстановите и улучшите доставшийся вам Том Знаний по "Магии Тьмы", раздел "Демонология".

Награда за задание: 5000 очков опыта, + репутация с Ксавьером ван Ольсеном, вариативно.

Штраф за провал: Нет

Штраф за отказ: ухудшение отношений с Ксавьером ван Ольсеном.

-Ладно, посмотрим, что тут можно сделать. Составляйте список необходимого и "перезаряжайте" книгу. Я заинтересован в этом трактате и всё-таки попробую его восстановить, — принимаю задание.

-Спасибо, милорд! Негоже такой книге пребывать в таком состоянии! Тогда, если у вас больше нет ко мне вопросов, я немедленно приступаю к работе.

Репутация с Ксавьером ван Ольсеном: +550 (+10% Дипломатия 1), всего 1100 / 3000 Дружелюбие.

М-да, маньяк от науки, полтысячи репутации только за то, что я вообще взялся. Сколько же отвалит система, если мне таки удастся восстановить фолиант? Кстати, пока не забыл...

-Ну, кое-что ещё мне бы не помешало.

-Да-да, слушаю, — покивал библиотекарь.

-Те заклинания, что вы всё-таки знаете, не могли бы вы обучить им меня? Я помню, что вы не маг, но мало ли что может пригодиться.

-Конечно! В чём вопрос!? Правда, не уверен, что вам подойдёт всё из моих знаний... Скажите, какими Школами вы владеете?

-Магия Смерти, Магия Тьмы, Магия Природы и Магия Разума, — перечислил я корневые разделы.

-Впечатляющий список, — с уважением покивал старичок, — если вы подождёте десяток минут, то я создам несколько Свитков под ваши Школы — по ним и научитесь, — я лишь кивнул, а Ксавьер уже сел за стол, — таак... светляк... ладно, пусть будет, потом вот, "малый ремонт", "телекинез", "малый стазис", "очистка", "линза" и "опознание"...

Полтора часа спустя.

-Вот, милорд, это все заклинания, что требуются Библиотекарю для работы, остальное приходит с практикой. Конечно, на одних заклинаниях настоящим Библиотекарем не станешь, тут и умение варить чернила специальные нужно, и зелья для бумаги различной, но, по крайней мере, если вам в ваших странствиях встретится потрёпанная книга, вы сможете доставить её ко мне с минимум транспортных повреждений, — старик протянул стопку листов пергамента.

-Спасибо, Ксавьер, — я благодарно кивнул. Пусть этот пожилой библиотекарь не видит применения своих заклинаний дальше книжной полки, я же, думаю, смогу им найти и другое использование, если и не в бою, то уж в качестве тренировки той же "Устойчивости к Откату", ведь там важен сам факт применения заклинания, а не то, какое оно. А такая "бытовуха" много маны кушать не должна, следовательно, использоваться может чаще. Так что пять-семь единиц дополнительных характеристик я на этом деле уже выиграл, пусть и в перспективе. — Сколько я вам должен для пополнения материалов и начала работ над фолиантом?

-Очень хорошо, что вы спросили! — оживился Ольсен, — я как раз хотел это сказать! Тысячу монет на всё будет более чем достаточно!

А изначально он, помнится, просил всего 500 на обустройство, и что-то мне подсказывает, что истратить сейчас больше материалов, чем он купил на те деньги, чисто логически бы у него не получилось. Ладно, спишем на стоимость самих заклинаний и работу над обгоревшим томом...

Разобравшись с книжником, я отправился в дом старосты, где меня уже ждал накрытый стол. Хм, а неплохо он изменился с последнего времени — появились на столе солёные и маринованные грибочки, мясо, да и различной зелени прибавилось, в общем, прогресс виден невооружённым взглядом. Староста предложил даже от щедрот своих "нашей, деревенской настоечки на ягодах", но я как-то уже привык с прошлых заходов к эльфийским винам, и деревенский первач, пусть и "ароматизированный"... нет уж, так что вежливо откажемся, ссылаясь на то, что дел ещё много и требуется полностью ясный ум. Староста слегка огорчился, а вот его супруга одобрительно закивала.

Подавала на стол, кстати, та самая, виденная мной у "Речной" девчонка, значит, действительно та самая партия выживших. Да и система подтвердила, сообщив, что мне нужно найти ещё троих.

Сама девочка при ближайшем рассмотрении оказалась очень миленькой — густые чёрные волосы, немного отдающие синевой, яркие зелёные глаза, судя по миндалевидному разрезу, где-то в бабках-дедках у неё явно затесался кто-то из эльфов, милое личико с правильными чертами лица, фигуры пока что нет, но задатки очень даже неплохие. В общем, неудивительно, что староста поспешил подгрести будущую красавицу поближе к собственному семейству, но... В принципе, когда она вырастет, я бы тоже был вполне не прочь. Да и если у неё действительно есть примесь эльфийской крови, то, вполне возможно, получится вырастить из неё капитана — игровые "дети", если их пристроить куда-либо, очень быстро "растут", но тут нужно смотреть более внимательно, да и побаивается она меня, вон, стоило задержать взгляд чуть дольше, как сразу шмыгнула за дверь и осторожно поглядывает из-за косяка.

Закончив с едой (уф, как же хорошо; всё натуральное, свежее, с пылу-жару, плевать, что это виртуалка, как же вкусно!), мы со старостой вышли на улицу. Уже начинало смеркаться, а значит, вот-вот мне пискнет, что Управа готова, надо бы сразу запрячь мужиков на следующий проект, ну а пока можно полюбоваться окончанием стройки да закрыть квест на выживших.