Падение Золотой Империи. Часть первая

автор: Зимина С.С

Падение Золотой Империи

Пролог

____________________

— Оборона больше не может их сдерживать! Заклинания рушатся на глазах, как паутина! Господин! Что нам делать?! — офицер стоит перед ним бледный и вздрагивающий.

— Архивы успели перенести?

— Как вы и приказали, но мы не успели с внешними комнатами.

— Ничего, — задумчивый взгляд. — Так даже лучше. Они могут не понять, что было ещё что-то. Удалось пробить информационный барьер?

Офицер опустил глаза:

— Нет. Никто не знает, что творится на Земле.

— Плохо, — усталость. — Но мы больше ничего не можем сделать. Только сражаться. Сосредоточьте все силы в комнате управления. Пусть они думают, что для нас нет ничего важнее.

Офицер побледнел ещё больше, но внезапно перестал вздрагивать, выпрямился и отсалютовал. Он понял, что они приговорены.

+ Джакал... +

+ Да? + и дикая выматывающая усталость.

+ Император? +

+ Мертв +

+ Принц? +

+ О нем я позаботился. +

+ Хорошо. +

+ Ты отвлекаешь меня. +

+ Прости. Я попрощаться. +

+ Так плохо? + и боль утраты.

+ Они будут здесь через две минуты. Архив я защитил. Им не узнать главного. Я только хотел убедиться, что ...+

+ Я понимаю, Яр. Прости. +

+ Не за что прощать. Удачи тебе +

+ Спасибо... друг +

Удары, крики и дикая вонь. Он улыбнулся и открыл глаза. Жаль, к Джулиану он не успел пробиться. Что ж, по крайней мере, Кемерану успел сказать...

— Командир!

И он призвал Иллюзорную силу. Все что у него осталось. То, к чему он не прикасался до сих пор, веря своему инстинкту. Инстинкту убийцы на Императорской Службе.

Торжествующий смех мага, которого он не видел и... НЕ МАГ! Хищная улыбка внезапно коснулась губ. Кое-что не знал никто в Империи, кроме Императора. Главный секрет Лорда Ярослава. Секрет его семьи.

— Ты мой, маг! — когтистая длань демона протянулась к нему сквозь пламя. Крики умирающих людей. Его людей. Он поднял лицо и встретился взглядом с врагом.

+ Червь! Да как ты осмелился?! Жалкая тварь! +

Ужас исказил оскаленную морду монстра, и странный скулящий звук вырвался из его пасти.

— Господин! Прости, господин! Я не знал... Я бы не посмел!

Чудовище скорчилось и распласталось на полу перед стройной светловолосой фигурой.

— С тобой кто-то ещё? — холодно осведомился Ярослав.

— Людишки, мой господин. Маги, что вызвали меня.

— Хорошо, — скривил губы юноша. — Убей их.

— Как прикажешь, Повелитель, — и демон рванул в коридор, из которого вынырнул несколько минут назад, сея смерть.

Ярослав с сожалением и усталой болью оглядел ту бойню, что царила вокруг, и вышел.

Он тщательно запечатал комнату, отрешившись от криков, уничтожаемого врага, а когда закончил, демон стоял за его спиной и ждал новых приказов.

— Много, таких как ты, атакует город?

— Много, Повелитель.

Жесткая усмешка. Судьба предоставила ему неплохой шанс. Проклятая сила, которую он никогда не вытаскивал наружу, послужит ему.

Повелитель Демонов шел собирать свою армию.

Ни один маг не мог удержать демонов, стоило тем услышать зов того, кто мог повелевать ими по крови. Как мотыльки они слетались к нему и смертоносными убийцами возвращались к своим бывшим хозяевам.

Ярослав полностью погрузился в силу Повелителя, открывая все больше дверей в своей душе. Это был его последний бой, так как никто не позволит жить проснувшемуся Повелителю Демонов. Ни враги, ни друзья.

Он смеялся, вгрызаясь в гущу врага. Демон, пробудивший его, оставался все время рядом, прикрывая нового господина.

— Повелитель! — испуганно позвал его демон, — Там тот, кто вызвал нас!

Блондин поднял голову, и крылья его носа хищно дрогнули, словно он почуял главную добычу его сегодняшней охоты.

Хорошее убежище. Очень. Шпили замка Правосудия возносились даже над Императорским дворцом.

— Как тебя зовут? — Ярослав взглянул на демона.

— Тагано, мой господин, — благоговейно отозвался монстр.

— Я запомню, Тагано, — сверкнули голубые глаза.

Где-то на другом конце города гремели взрывы. Кто-то все ещё сражался за свою жизнь. Для заговорщиков таилось много сюрпризов в этом городе. Малой кровью они не отделаются. И один из таких сюрпризов направился к логову главы заговора. Демоны следовали за ним.

Она сидела на подобии трона, облаченная в синие королевские цвета, и рыже-красные волосы каскадом струились по плечам и спине. Красавица, продавшая душу.

Мужчина рядом с ней, удивленно обернулся на звук открывающейся двери.

— Как интересно, — проворковала она, — Ты сам пришел к нам, Императорский Убийца. Я не ожидала, что ты сможешь одолеть демонов.

— Я не одолевал, — на перепачканном чужой кровью лице, голубые бездны глаз казались равнодушно-ледяными камнями.

Её странные алые глаза расширились, когда она увидела его сопровождающих.

— Невероятно! Ты и Повелитель Демонов?! Император подобрал тебя на какой-то помойке!

Он одарил её злой улыбкой:

— На весьма определенной помойке, принцесса.

И внезапно его взгляд зацепился...Водопад когда-то золотых волос, запекся от крови. Тело покрыто жуткими ранами, а руки и ноги приколочены к камню стены штырями... И он все ещё дышал.

— Джу.. лиан.. — горло перехватило спазмом.

Что-то темное и скользкое накрыло его сознание. Сметая все преграды его сознания, пользуясь временным замешательством и шоком, сила ворвалась в него, грохоча:

-ТЫ МОЙ!

Из глаз, нос, рта и ушей Ярослава хлынула кровь.

Демон с рычанием бросился вперед, но был моментально отброшен.

— Быстро! — приказал шипящий голос, — На стену его! Это удача! Два Повелителя Демонов! Мы...

Он погрузился во тьму.

конец отката...

Часть первая.

Знакомство

Я смотрел на звездное небо, вцепившись в перила балкона так, что побелели костяшки пальцев.

-Принц?

Я повернул голову на бархатный голос за спиной.

Он подошел ко мне, хотя я смотрел на него равнодушно и устало. Я его не знал.

-Вы любите звезды?

-Нет, — мой голос был холоднее льда. — Не люблю. Они пугают. На самом деле — это даже не звезды. А иллюзия, иллюзия света.

Он склонил голову, рассматривая меня как диковинное насекомое. Я заглянул ему в глаза и отшатнулся.

Понимающая улыбка скользнула по красивым губам, и мне отсалютовали бокалом.

-Мое имя Кемеран.

-Наследник Лордов Звезд, — добавил я, скорее утверждая, чем спрашивая.

-Звезды и судьбы, — его улыбка превратилась в усмешку. — Странно, да? Я не оправдываю надежд отца. Мне с трудом удается разговаривать со звездами...

-Почему Вы все это говорите мне? — я почувствовал недоумение.

-Не знаю, — он пожал плечами. — Ты стоял и смотрел на небо так, что напомнил мне отца. Он так же смотрел на звезды. И требует ответа именно с таким вот выражением лица. Но с ним не поговоришь; если я заговорю с ним, то ещё неизвестно, что могу услышать.

-А я не такой страшный? — это становилось забавным.

-А ты не такой страшный, — согласился он и одним глотком выпил вино из своего бокала. Лихой бросок и хрусталь искрами и звоном рассыпался на камнях.

Я понял его. Этот парень нарушил мое одиночество не для знакомства. По-моему, он вообще с трудом отображает, что я его принц.

-Ты пьян, Кемеран, — уведомил его я.

-Я пьян, — снова согласился он, — И ладно... Зато не чувствую, как она дышит.. Ноги почти онемели.

-Она?

-Земля, — пояснил он, вцепляясь в перила балкона. — Знаешь, она такая молчаливая, спокойная, Но если уж скажет, так скажет. Вся система приходит в недоумение...

Я смотрел на него и чувствовал почти суеверный ужас. Этот парень хотя бы понимает, ЧТО он говорит? Он жалуется, что не может разговаривать со звездами и читать судьбы. И напивается, что бы не чувствовать дыхания ПЛАНЕТЫ.

-Они опять ссорятся, — его голова упала на сложенные на широких перилах руки, густые волосы закрыли от меня его лицо, — Опять... И чего Луне не нравится?

-Что... ей не нравится?

-А, — он мотнул головой, голос звучал глухо. — Она недовольна тем, что на ней кто-то живет... Ты в курсе, что ребята на Луне — это очень древняя колония? Наша колония.

-Это ты понял из разговора Земли и Луны? — спокойно осведомился я.

-Ага.

-И чего же жаждет Луна?

-Стать красивой и пустой. Что бы свет солнца отражался от её поверхности, а не от городов, которые её покрывают. Надменная, глупая и тщеславная стерва.

Я разжал пальцы и подошел к нему. Обнял за плечи:

-Пошли.

-Куда? — он взглянул на меня, и я снова непроизвольно поежился под внимательным взглядом этих сапфировых глаз.

-Туда, — кивнул я неопределенно.

Странно, но этот ответ его вполне удовлетворил, и он оторвался от перил, цепляясь за меня. Нас никто не видел, когда мы покинули бал моего отца в самом его разгаре.

Я поддерживал наследника Повелителей Звезд, чтобы он не рухнул и тащил его на берег океана. К шуму прибоя.

Когда волна накатила на наши сапоги, он испуганно вцепился в мой рукав:

-Что?!..

Я усмехнулся, чувствуя, что улыбка получается довольно безумной.

-Хочешь поплавать среди звезд? Хочешь увидеть настоящую суть Земли?

Он, кажется, даже протрезвел.

Я отпустил его и быстро разделся. Вдохнул воздух и ветер.

-Ты — псих, принц, — он скинул свои тряпки и встал рядом. — Но, похоже, я тоже.

Мы бросились в волны. Я вел его далеко и глубоко. И оказался прав. Кемеран был таким же, как я. Не человеком. Сила, заключенная в хрупкую оболочку кожи, мяса и костей.

Что есть человек? Если душа, то он и я — люди; если двуногое, homo sapiens — то нет. Homo sapiens — не обладают способностью дышать, не дыша; слышать шепот звезд и плыть в глубоком океане, где давление может раздавить тебя, как яичную скорлупу.

Магия? Чушь собачья. Просто мы больше люди, чем те, что окружают нас...

Почувствовав прикосновение к плечу, я повернул голову, и звезды сказали мне: 'Привет'.

Потрясение Кемерана было даже забавным. Нет, оно было очень забавным. Я кивнул ему:

'Поздоровайся с ними, Кемеран. Разве мама не учила тебя, что нужно быть вежливым? Особенно со своей собственной силой?'

И из глубины океана я впервые услышал, как Лорд Звезд сказал звездам "привет". Немного неуверенно, словно испытывая страх, что его могут не понять или не ответить.

Я чувствовал их благодарность, так как они давно чувствовали его среди себя, но он шарахался от них, как дикий звереныш.

Я вынырнул, оставив его наедине со своей силой. Океан гулко шумел в моих жилах. Я не мог, как он общаться с ними всеми, но мне хватало голоса одной планеты.

Я ждал его на берегу, обхватив голые колени руками. Земля сидела рядом и молчала. Кем сказал правду. Она всегда была молчаливой, но нам слова и не были нужны.

Наконец он вынырнул и подошел ко мне. Я поднял глаза, и мы долго смотрели друг на друга. Очень долго.

А потом медленно и учтиво он склонился в поклоне:

-Благодарю, принц Верд

Я кивнул и хлопнул рукой по песку рядом со мной.

-Рассвет над морем, Кем. Это стоит посмотреть...

Гонщики.

Сильные руки Кемерана почти выворачивали руль флаера, заставляя его исполнять невероятные кульбиты и повороты. На губах застыла сумасшедшая, счастливая улыбка. Я сидел, вцепившись в ремень безопасности, и судорожно вспоминал, кому я там должен молится, чтобы психически неуравновешенный наследник Звезд меня таки не угробил.

А ведь все начиналось вполне мирно. Его Светлость даже клятвенно пообещали, что никаких безумств совершать не будут. Просто прогулка по городу, дабы проветрить уставшую от придворных интриг голову наследника Империи. И в принципе, он это обещание держал, пока на очередном перекрестке не появился этот мотоциклист. Машина, кстати, на такой же воздушной подушке, как и у нас. Его было трудно не заметить, облаченного в красное, под цвет самого мотоцикла.

Всего пара жестов... я застонал про себя. Надо бы выяснить чуть позже, есть ли какие-то специальные знаки, по которым один гонщик опознает другого. Флаер-то был кемерановский. Парень на мотоцикле всего лишь взглянул в нашу сторону. А потом пару раз махнул рукой. И Кемеран расплылся в предвкушающей улыбке:

— Верд, держись крепко, сожми зубы и постарайся сохранить достоинство настоящего принца.

В этот момент, я понял, что никогда в жизни больше не соглашусь сесть в любой транспорт, которым управляет этот псих. Все его обещания — ничто!

Вот я и сидел с каменной физиономией истинного наследника Империи и думал о том, как хорошо, что я почти не завтракал. Гонка началась где-то на третьем уровне города, но уже раз пять мы меняли этот самый уровень, причем резкими тепами. Эти ребята соревновались не только в скорости, но и в ловкости. Пробиваться сквозь ШЕСТЬ вертикальных потоков?! Нет, определенно, закончить жизнь от руки наемного убийцы — это более спокойный способ, чем сесть в машину к Лорду Кемерану.

А его соперник, как назло, маячил прямо перед нами. Мы практически упирались ему в заднее колесо.

Вообще-то если подумать, то у него было небольшое преимущество. Более маневренная и легкая машина. Но думать сейчас я был совершенно не в состоянии. Эти ребята развили такую скорость, что я, в принципе получающий удовольствие от скорости, испытывал чувство неконтролируемой паники.

И когда я уже думал, что хуже уже быть не может, раздались до боли знакомые звуки. Сирена стражей порядка. О да! Только этого нам не хватало для полного комплекта. Радостный ликующий возглас Кемерана — и я начал задумываться о жестоком убийстве своего друга. И свалить все на попытку покушения на мою царственную особу.

В этот момент маячившая перед нами фигура подняла руку и, словно показывая какой-то отчет с разрывом с секунду, сначала три пальца, затем два, один...

— Держись, Верд, — напрягся за рулем Кемеран, его глаза сияли словно звезды. — Держись, сейчас будет весело.

А что до этого тогда было?!!!

Какой-то глупец установил, что все механизмы, в том числе и флаеры, имеют свои ограничения по скорости. Это создание никогда не видело, как летает Лорд Кемеран Дарк... Если бы увидел, то понял бы, что границ для определенных ситуаций не бывает.

Я все же отступился от образа принца, забыв о своем достоинстве, когда скорость превысила все мыслимое, и предметы за стеклом слились в единую полосу, фактически без цветовой гаммы. Где-то впереди поднимался заслон-заклинание, предназначенный остановить нас. Во вспышке озарения я понял, что эти уроды решили использовать его вместо финишной черты.

И я не выдержал на последней секунде. Я закрыл глаза.

Не было ни толчка, ни другой информации о нашем состоянии, поэтому я все же рискнул поднять ресницы и... встретился с ошалелым взглядом одного из стражей прямо за заслоном, в котором мы накрепко увязли. Я медленно шевельнулся, проверяя все ли кости и мышцы на месте, и улыбнулся пареньку располагающей улыбкой. Тот, как в замедленной съемке, качнул головой.

И тут Кем пулей вылетел из флаера. Оказывается, мы расположились прямо на платформе, которая служила тротуаром этому уровню.

Когда я выбрался из машины на подгибающихся ногах, Кем и парень в красном костюме гонщика что-то горячо втолковывали одному из стражей. Я подошел ближе:

— Офицер?

Тот страдальчески обернулся ко мне и внезапно побледнел, вытягиваясь в струнку:

— Ваше Высочество!

Я поморщился:

— Не стоит так усердствовать. Чего эти двое от вас хотят?

— Э... — страж немного смутился. — Они хотят выяснить, кто из них первый коснулся барьера.

Я вздохнул:

— Так скажите им, иначе они долго не смогут понять, что нарушили закон и за это полагается платить, как минимум, штраф.

— Д-да, сир...

— О, мой принц, — гонщик поклонился, но не слишком глубоко, скорее отдавая дань традициям. Я с любопытством посмотрел на него. Светлые волосы, голубые глаза. Точеное лицо... Молодой, но так напоминающий...

— О, нет! — я отшатнулся.

Хищная понимающая улыбка заставила меня застонать, так как подтвердила все мои подозрения.

— Ярослав, к Вашим услугам, — поклонился он, уже более искренне.

Кемеран переводил взгляд с одного на другого:

— Мне кто-нибудь объяснит?

В этот момент вернулся офицер и молча протянул планшетку с записью результатов обоим гонщикам. Они сразу забыли обо мне, столкнувшись лбами над ней.

Лорд Звезд разочарованно застонал:

— Проклятье!

Его соперник усмехнулся:

— Лорд Кемеран, у вас будет возможность отыграться.

— Откуда ты меня знаешь? — Кем насторожился.

— Он обязан это знать, — вздохнул я. — Мой дорогой друг, ты имел честь соревноваться в скорости и нарушении закона о порядке на улицах нашей столицы с младшем принцем королевства Дария Лордом Иллюзий Ярославом.

— О, — у Повелителя Звезд появилось почтительное выражение на лице. — Это означает, что он должен быть твоим личным телохранителем? Я правильно помню историю королевской семьи Дария?

— Что-то вроде этого, — пожал плечами блондин. — Но у меня более расширенные обязанности, очень близкие к тому, чтобы со временем я мог стать начальником Службы Безопасности при Его Величестве. Но пока довольствуемся малым. Например, проверяем некоторых друзей Его Высочества, прежде чем я войду в круг его свиты.

У Кемерана выражение лица стало таким, словно он съел что-то кислое.

Страж, все ещё стоящий рядом, откашлялся, привлекая внимание:

— Господа...

— Офицер, — я улыбнулся. — Простите, что игнорировали Вас. Но теперь Вы спокойно можете забирать этих двоих в участок для наказания и выплаты штрафа.

Возмущенный двойной вопль приятно согрел мою мстительную душу... Это плата за тот ужас, что мне пришлось пережить во время этой безумной гонки.

— Я, пожалуй, поймаю себе какое-нибудь такси, — задумчиво добавил я. — Очень медленное такси.

— Верд! Как ты можешь!?

Я помахал ему рукой:

— До вечера, Кем. Лорд Ярослав, не забудьте принести бутылочку, дабы распить её за наше бурное, скоростное знакомство.

И с чувством удовлетворения я покинул теплую компанию, приметив недалеко остановку такси. Меня ожидала тихая поездка до дворца, а вечером приятная компания с бутылкой хорошего вина.

Сомнения

-Кем, — я задумчиво смотрел в тарелку, на которой лежал нетронутый, хорошо прожаренный кусок мяса. — Ты не хочешь со мной прогуляться?

-А? — Лорд Звезд оторвался от своей тарелки. — Куда?

-В гости.

-К кому?

Я вздохнул:

-Какой ты подозрительный и ленивый.

-Я?

-Ты.

-Берешь на слабо?

-А как же.

-Верд, — он отложил вилку. — Что случилось? Ты последние два дня сам не свой.

Я задумчиво отодвинул тарелку и позвал:

-Официант.

Юноша материализовался рядом со мной так быстро, словно прибег к магии, и в ожидании наклонил голову.

-Счет, пожалуйста.

Он недоуменно обозрел наш столик, но исчез, не задавая вопросов. Хороший тут персонал.

Когда мы вышли из ресторана, Кемеран нетерпеливо обернулся ко мне:

-Ну?

Я взглянул на небо и, помолчав, ответил:

— В принципе все в порядке. Но вот только два дня назад пришло сообщение, что в суверенном нам королевстве Тисия был гражданский бунт и вырезана вся королевская семья.

Он тихо выругался.

Из теней здания, словно приведение, шагнул Ярослав.

-Ваше Высочество...

Я бросил на него очень недовольный взгляд и мой телохранитель сдался:

— Верд. Тебя задевает сама ситуация или то, что твой отец отреагировал весьма сдержано?

Я поперхнулся:

-Ты!!!.. Психолог доморощенный!

-Король Нириан, был Темным, как его жена и каждый из их отпрысков. И при этом он был очень хорошим королем.

-Почему же народ взбунтовался? — язвительно поинтересовался я.

Кемеран окинул меня задумчивым взглядом и прищурился:

-Хочешь перекинуться в светлую силу?

-Я...

-Это не было восстанием, — мой телохранитель устало опустился на бордюр, не жалея брюк. Взгляд у него был... в себя.

-Не было? — я почувствовал, что хмурюсь.

-Пока это только предположение, и его я в принципе не должен знать, как и вы оба. Есть подозрения, что это первые смелые шаги огромной сети заговора...

-Какого заговора? — та тяжесть, что давила на меня все эти два дня стала почти черной и неподъемной.

-Есть группа, — Ярослав не смотрел на нас, его взгляд ещё больше стал отстраненным и смотрел уже куда-то за грань самого себя. — Пока всеми считается довольно безобидной. Её члены — все простые смертные, без малейшей примеси магии. Их девиз: 'Магия — это зло.' Они не признают любую разновидность магии. Хоть белую, хоть черную, хоть оранжевую в крапинку. И призывают магов отказываться от своей силы. По их меморандуму, то, что многие руководящие посты занимают маги — это неоправданно и порочно...

-И их считают безобидными? — я едва узнал свой голос.

-Считают, — Яр полез за пазуху и извлек пачку сигарет.

Кемеран уставился на блондина во все глаза:

-Ты — куришь?!

Я сел рядом со своим телохранителем и вытянул у него сигарету. Лишь после этого ответил за него:

-Курит. Когда сильно злиться.

-Я и не заметил, — и Повелитель Звезд сел рядом с нами.

-А при тебе он ещё не злился.

Ярослав окинул нас таким замечательным надменным взглядом, что я засомневался в том, кто из нас двоих является наследником Империи.

-Верд, — он глубоко затянулся и каким-то будничным голосом поинтересовался, — Где ты прячешь принца Джулиана?

Я подавился дымом.

Кемеран стучал мне по спине и сверлил укоризненным взглядом Яра.

-Ты-ы... Шпион!!! — возмутился я, когда смог говорить.

Светло-синие глаза взглянули на меня устало:

-Ничего подобного. Думаешь, кто его тащил на своем загривке пол-империи по теням?

-Почему? — я внимательно вглядывался в его лицо.

-Королевство Тисия граничит с нашим, и естественно, что парочка королевских отпрысков могла сдружиться, — хмуро отвел взгляд он. — Когда он позвал из этого кошмара, я просто не мог не откликнуться. А когда вытащил его полумертвого, просто не смог придумать ничего лучшего, чем притащить его к тебе. И я был прав. Ты ведь уже что-то придумал?

-Да, — я докурил сигарету. — ты в курсе, что твой друг — Повелитель Огня?

-Да, к тому же он может повелевать Ветром, — кивнул мой телохранитель. — Все его сестры обладали весьма слабенькими способностями, словно отдали их Лиану. У нас вообще было подозрение, что в первую очередь пытались добраться именного до него.

-Ярослав, — я снова нахмурился, переваривая информацию. — А кого включает твое 'нас'?

-Меня, — помолчав, ответил он. — Даже мой дядя притормаживает.

Я кивнул и выбросил окурок.

-Тьма — это не очень хорошо, но много света — тоже. В последнее время рождается много Темных. Но мало, кто обращает внимание на этот показатель.

Кемеран поднялся на ноги. Выглядел он... задумчивым. Медленно отряхнул брюки и оглядел нас глубоким синим взглядом:

-Так куда мы едем, господа?

-Я покажу... — поднялся и я.

Ярослав посмотрел на нас:

-Вы понимаете...

-Понимаем, — прервал его я. — Но и ты не забывай, Яр. Мы можем подготовиться сами. Даже если наши сомнения имеют почву и катастрофа действительно грянет, поверь мне...

-Постараюсь, мой Принц.

Джакал

Юноша сидел на ковре, подтянув колени к подбородку. Спутанные тусклые волосы, лежали на плечах светлой завесой и падали на глаза. Немигающие зеленые глаза. Страшные. Пустые.

Люди, люди...Вы кричите, что вас принижают, что не дают мыслить, не ценят. И вы топчете все, что не по вас. Так топчите в пыль, в прах, а прах развейте с ветром.

Потому что глаза этой красоты видели ваши сапоги, испачканные в крови и грязи. Вы топтали и растирали в пыль, но слишком поторопились. Ушли, оставив в живых память о себе.

Глаза этого юноши потеряли все то, что называется человечностью. В них не осталось тепла.

Он не говорил, что видел и пережил, когда громили дворец. А теперь я знал, каким путем он пришел ко мне. Тени Ярослава. Бешенное мельтешение... Вряд ли Повелитель Теней церемонился, улепетывая во все лопатки из горящего дворца, таща на загривке принца.

-Здесь, — я указал на особняк, и Кемеран плавно затормозил.

-Это же... — выдохнул Ярослав, увидев фигуру на дорожке, движущуюся в нашу сторону.

— Лорд Джакал. Повелитель Хаоса. — подтвердил я, — Я вчера связался с ним. Это единственное приемлемое решение, что я смог придумать.

-Господа, — Джакал открыл дверцу и скользнул на сидение флаера. Его призрачные глаза внимательно оглядели нас всех. — Я вижу, тут собрался цвет Империи. Похоже на заговор.

-Почти, — я усмехнулся. — Командор, вы сделали?

— Вот бумаги, — протянул он папку. — Мы можем прямо сейчас отправляться за моим новым сыном.

Мой телохранитель издал приглушенный звук:

-Сын?..

-Джулиан дал согласие, — кивнул я. — Это само надежное убежище для него.

— Я — культовый герой Империи, — пояснил мужчина. — Армия меня боготворит. Поднять против меня хоть что-то — это получить реакцию армии и флота.

-Твое Высочество, ты — гений, — заметил Кем.

— Я — наследник Империи, — устало отозвался я. — А теперь поехали знакомить новоявленных отца и сына.

-Куда?

-Во дворец. Мои аппартаменты — это лучшая защита на первое время.

Флаер легко поднялся и развернулся в сторону дворца.

Зеленые глаза смотрели на нас двумя горячими углями. И он привел свои волосы в порядок, да и одежду. Видимо, наконец, воспользовался услугами моей купальни. Этот Джулиан был более менее готов к бою. И не собирался сдаваться просто так.

-Лиан, — Ярослав шагнул вперед.

-Привет, — голос был хриплым и сорванным. Он словно заново учился говорить. — Приятно снова видеть тебя.

Я вздохнул:

— Джулиан, я рад видеть, что ты немного пришел в себя.

-Спасибо, мой Принц. Во многом благодаря Вам.

-Ты помнишь наш план? Ты все ещё согласен?

Густые ресницы опустились и поднялись вновь. Голос постепенно становился крепче:

-Ваше Высочество, не смотря на то, что я просто кивал, я прекрасно помню все. Этот шанс я не намерен упускать, если мой... новый отец, — последнее слово далось ему с трудом. — Согласился иметь меня в сыновьях.

Я отступил на шаг, пропуская более мощную чем моя, фигуру Джакала.

-Это Лорд Джакал. Возможно, ты слышал о нем. Он твой новый отец.

-Кто же не слышал о живой легенде Империи, — уголок губ попытался приподняться в улыбке, но тут же опустился вниз. Джулиан поклонился, едва удерживаясь на ногах:

-Лорд Джакал.

Сереброволосый мужчина сделал два бесшумных плавных шага и преодолел расстояние, что их разделяло. Джулиан рядом с ним казался хрупким подростком. Тяжелая рука легко опустилась на плечо принца:

-Для тебя я -Джакал. Твой отец и наставник. Понимаешь?

Я никогда не слышал у Командора такого мягкого голоса. Он словно обволакивал и гасил холодное пламя в глазах юноши.

Принц некоторое время всматривался в глаза мужчины, словно высматривая, что-то доступное только ему, а затем медленно кивнул.

-Мне нужно будет к этому привыкнуть.

-Обязательно, — улыбнулся командор. — Ты любишь космос?

-Никогда там не был.

-Тебе понравится.

Я вытолкал Ярослава с Кемераном в коридор и тщательно закрыл за собой дверь. Этим двоим требовалось время для знакомства.

— Значит армия и космический флот на нашей стороне? — поинтересовался Повелитель Звезд.

-Джакал был моим учителем. И он тоже ощущает то напряжение, что царит вокруг. — задумчиво ответил я. — Он поможет, если будет уверен в том, что помогать стоит. А для этого нам надо выяснить, ЧТО же происходит на самом деле.

Ярослав кивнул, соглашаясь.

Бал

Ярослав скользим между придворными, выискивая глазами Верда. Ему сильно не нравилась вся эта толпа. Он вообще недолюбливал балы. Никакие. Слава Высшим на Верже сегодня камзол, который его телохранитель лично ему подготовил для этого мероприятия. Но найти в этой зале нормальное место, откуда можно было бы следить за неугомонным принцем — это почти нереальная задача.

Обстановка давила. Но он обязан здесь присутствовать, как и его подопечный. Подданные должны были видеть легкомысленного, любящего покутить принца-наследника.

— Кого-то ищешь? — на плечо Ярослава легла тяжелая рука. Так бесшумно и незаметно к нему мог подкрасться только одно существо. Арлен, его дядя. Младший из семьи Дарии, охраняющий императора Селара.

— Верда, — тяжело вздохнул молодой человек.

— Не беспокойся за него, — улыбнулся мужчина. — Он сейчас занят тем, что отбивается от потенциальных невест и их представительниц. А тебе стоит пообщаться со своим любимым дядюшкой.

Ярослав осторожно кивнул. Его дядя очень редко предлагал поговорить. У них несколько различались задачи, значит случилось что-то важное.

Они вдвоем медленно двинулись через толпу, перекидываясь каким-то незначительными светскими репликами, под которыми шел активный диалог на мимике и жестах, подтверждаемый кодовыми словами-ключами, проскальзывающими в речи.

— Селар доверяет своему новому начальнику охраны Натаниэлю, — говорил Арлен. — Но когда я смотрю на него, меня охватывает иррациональное желание убийства. Император смеется, но я еще никогда не чувствовал такой сильной неприязни к кому-либо. И я привык доверять своим ощущениям. Так что приглядись при случае к этому красавчику.

Ярослав кивнул. Делая зарубку в своей памяти на будущее. И одновременно ослепительно улыбаясь прелестной девушке, с восхищением стреляющей глазками в его сторону из-за веера.

Арлен улыбнулся:

— Ты произвел фурор. Как и Лорд Кемеран до этого.

— Неужели? — пожал плечами Ярослав.

— Я вынужден покинуть тебя, племянник, — внезапно остановился мужчина.

Юноша чуть удивленно поклонился, неужели предлогом для разговора послужил лишь этот новый начальник безопасности? Странно. Похоже стоит сделать себе заметку насчет него пояснее. Дядя впервые так ярко волновался по чьему-то поводу.

Он покачал головой, глядя, как мужчина исчезает среди разряженных придворных. И почувствовал присутствие своего принца и... кого-то еще... Он медленно повернулся и оказался перед красивой девушкой. Он потрясенно замер. Таких ярких красок во внешности он мало у кого встречал.

Золотые глаза с янтарными прожилками завораживали на почти треугольном лице, обрамленном огненно-красными локонами волос, уложенными в сложную прическу, обвитую цепочками мелких рубиновых бусин. Острые кончики ушек выглядывали из этого красного великолепия. В тон волосам красное облегающее платье, выгодно подчеркивающее прелести развитой фигурки незнакомки.

— Яр, позволь представить тебе леди Алику, фрейлину моей матери, — прервал его оцепенение голос Верда. И юноша осознал, что вот уже несколько секунд прямо таки неприлично таращиться на сопровождающую наследника Империи девушку.

— Миледи, вы неотразимы, — Ярослав с искренним восхищением поцеловал руку девушки.

— Это Ярослав, младший принц королевства Дария, — представил его Верд. И пояснил специально для своего телохранителя. — Леди Алика недавно при дворе и моя матушка попросила меня приглядеть за ней.

Чуткий к настроениям Верда, Ярослав моментально услышал завуалированный сигнал о помощи. Похоже, императрица начала задумываться о внуках.

— Позволите ли, Ваше Высочество присоединиться к вашей маленькой компании?

— Конечно, — Верд старательно скрывал, но Ярослав не смог удержаться от улыбки, видя посветлевшие до фиолета глаза друга.

Через час общения с леди Аликой, юноша сделал определенные выводы: девушка была не просто красивой, она была необыкновенно образованной и умной барышней, обучалась в одном из самых престижных учебных заведений, она легко завоевывала всех окружающих своей харизмой и легким смехом. Амбициозна. Единственным минусом Ярослав посчитал её самомнение. Самое слабое место леди, хотя не лишенное основания. И временами телохранителя наследника охватывало непонятное чувство легкого отвращения, словно он касался чего-то омерзительно-склизкого.. странно, это ощущение мгновенно пропадало и..появлялось всего на какое-то мгновение раза три за весь час. Хотя внимание девушки большей частью было направлено исключительно на Верда, видимо еще и это уберегло Ярослава от того, что она могла заметить некоторое его замешательства в какой-то момент.

Верд на какой -то момент отлучился, что бы принести прохладительных напитков с фуршетного стола.

— Лорд Ярослав, — тихо поинтересовалась леди Алика. — Не могли бы вы подсказать, что любит Его Высочество? Мне хотелось бы понравиться ему.

И что-то такое было в её голосе, что юноша таки не удержался:

— Любит? — он усмехнулся. Как раз накатило опять это странное ощущение омерзения. — В какой области, леди? Искусство, политика, планеты, украшения или... — его голос стал почти мурлыкающим. — В постели?

Леди вспыхнула как закатное солнце:

— Что вы себе позволяете?!

— Простите, леди, — за её плечом раздался красивый низкий голос. И Ярослав встряхнулся, растерянно думая, что же действительно на него такое нашло? — Кажется, лорд Ярослав немного устал от сегодняшнего приема. Я впервые слышу такие некрасивые намеки из его уст.

— Скорее это ваше дурное влияние, герцог Дарк, — усмехнулся Яр,

В золотых глазах девушки мелькнула странная тень, и она присела в реверансе перед Кемераном:

— Лорд Дарк. Я много наслышана о вас.

— Плохого или хорошего? — подмигнул васильковоглазый наглец.

— Всякого, — поджала она губы. — Но вы друг принца...

— Есть такое, — согласился тот и взглянул на Ярослава, вопросительно изогнув бровь. — Но мы, кажется, не представлены?

— Ох, простите, — спохватился принц Дарии. — Лорд Дарк, это леди Алика. Сопровождающая принца Верда. Фрейлина императрицы.

— Кемеран Дарк, — он склонился к её руке.

Ярослав со скрытой улыбкой пронаблюдал, как девушка едва смогла подавить странную дрожь, когда пальцы Кемерана коснулись её обнаженной кожи. Кем часто производил... очень яркое впечатление на женщин.

— Кем, — раздался радостный голос Верда. — Ты все-таки решил посетить сие мероприятие?

— Верд? — синие глаза темноволосого лорда расширились, когда он увидел своего друга. — Что за вид?!

Блондин внимательно наблюдал за девушкой, при этих словах Кема она чуть удивленно моргнула. Ну конечно, ведь искреннее возмущение относилось к бело-голубому наряду наследника, которое его почти заставили одеть, и Ярославу самолично пришлось перебрасывать всю защитную сеть в любимого Вердоского черного с серебром мундира на эту одежду. По мнению окружающих, принц выглядел великолепно и как подобает наследнику Светлого Императора. Толкьо вот он таковым не был.

— Я одет, как положено принцу, — фыркнул принц, галантно подавая даме бокал с напитком.

— Отвратительно, -скривился Лорд Дарк. — Ты лучше выглядел на том балу, где мы с тобой познакомились.

— Кемеран, ты еще что-то помнишь с того бала? — усмехнулся Верд.

— Помню, конечно. Я ж не сразу напился. Ладно речь не об этом. Я должен забрать вас обоих с этого милого развлечения.

-Что-то случилось? — резко посерьезнел принц, а Ярослав удивленно моргнул, он не чувствовал чего-то тревожного вокруг Повелителя Звезд.

— Ты сам разберешься, случилось или нет, — покачал головой тот.

— Простите, леди, — Верд склонился к руке Алики. — Но когда Кемеран говорит так, нужно следовать за ним. Я искреннее рассчитываю на нашу новую с вами встречу.

Последнее что видел Ярослав, это хищно сузившиеся глаза леди Алики. Все-таки что-то с ней не так.

Через минут пятнадцать они седели во флаере Кемерана.

— Ну и куда мы? Что случилось, ты толком можешь сказать? — поинтересовался принц.

— Верд, — укоризненно покачал головой герцог. — Я только что спас вас двоих от самого скучного бала, который я только видел. И от какой-то весьма хищной по ауре особы. И не слышу даже слова благодарности...

— Ах ты... — у Верда даже дар речи пропал, а Ярослав тихо рассмеялся. И поблагодарил друга вместо принца:

— Спаси, Кем.

— Ну вот. Хоть кто-то понимает в благодарностях, — удовлетворенно кивнул Кемеран. — Развеемся немного?

Леди Алика спешила. Она почти бежала по коридорам дворца, все дальше и дальше от шумной залы. Оглянувшись, девушка, внезапно остановилась и..скользнула в тени у стены, полностью растворяясь в них.

АЛИКА

Этот тягучий, нечеловеческий шепот темным ледяным ручьем тек сквозь тени, проникал в тело и сознание девушки, наполняя её ужасом и сладкой болью. Абсолютные ощущения. Кровь почти горит в жилах.

АЛИКА

'Мой господин...'

ЧТО У ТЕБЯ?

'Принц Верд. Все прошло по плану, господин.'

ХОРОШО. ДЕЙСТВУЙ ДАЛЬШЕ.

Алика, хватая ртом воздух, выпала из теней. Прямо в чьи-то объятия.

— Леди, с вами все в порядке? — обеспокоенный и несколько недоуменный голос.

Она подняла глаза, чтобы встретиться с темно-изумрудными озерами. Кажется этот юноша.. да.. именно его представили ко двору совсем недавно, как сына Джакала, героя Империи.. Но.. они совсем не похожи!

— Все в порядке, — выдавила она из себя, чувствуя как тело приходит в норму. Этот золотоволосый красавчик появился не вовремя. Но кажется не понял, что девушка появилась в коридоре фактически из неоткуда.

Он мягко, но как то прохладно улыбнулся, отстраняясь:

— Хорошо. Вас проводить куда-нибудь.

— Не беспокойтесь, Лорд Джулиан, я друг леди Алики, — она скосила глаза и нервно улыбнулась Натаниэлю.

— О тогда хорошо, — снова эта прохладная полуулыбка. — Тогда я оставляю леди на вас, начальник безопасности. — и он поспешил прочь.

Какая странная невероятная красота у этого паренька.. она покачала головой. Такой красотой хочется обладать. Её хочется..ломать...

— Спокойно. — горячий шепот у уха. И тяжелые ладони на плечах. — Умерь свои чувства. Такие, как он очень чувствительны к эмоциональному фону.

Она очень медленно кивнула. Он прав. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь привести себя в чувство. Все правильно.

— Умничка, — уже спокойно около её уха. — Ну как успехи на любовном фронте?

— Первый шаг сделан. — спокойно отозвалась она. — Принц Верд познакомился со мной. И я бы не сказала, что взгляд, которым он одарил мой вырез на груди, был платоническим.

— Твое тело, — руки Натаниэля скользнули по её талии, бедрам, задержались. — Твой ум. — его дыхание коснулось её уха. — Ты справишься, Алика. Ты великолепна.

Она нервно высвободилась из объятий мужчины:

— Я не подведу ни господина, ни себя.

Золотые глаза окатили Натаниэля холодной волной.

Воин скрипнул зубами. Глядя ей вслед. Что пообещал ей Повелитель? Какая у неё роль. Кроме как соблазнить принца?

— Господин Натаниэль?

Он резко развернулся, гадая сколько успел увидеть человек за его спиной, прежде чем окликнуть и холодно прищурился:

— Лорд Арлен?

Этот человек был несомненно опасен. Ловелас, азартный игрок, бездельник по слухам. Но друг императора. И Натаниэлю очень не нравилась его манера бесшумно появляться в самые неподходящие моменты.

Арелен любезно улыбнулся, однако глаза его остались непроницаемы:

— Император Селар интересуется, куда вы запропастились. Многие уже оглядываются в ваших поисках.

— Можете передать Императору, что я уже возвращаюсь. — предельно вежливо поклонился тот.

Арлен кивнул и так же бесшумно, как появился, удалился.

В королевстве Дария.

— Ярослав, — Арлен лениво пнул небольшой камень попавший ему под ноги. — Ты должен куда-то увезти принца. Хотя бы ненадолго.

Его племянник ничем не выдал, что услышал своего дядю. Лишь минуту молчания спустя он, не поднимая головы, поинтересовался:

— Что-то случилось?

— Он слишком сильно начал увлекаться своей новой фавориткой. Эта девушка опасна. Пока я не знаю насколько, но мне она очень сильно не нравиться. Кроме того, у неё какая-то странная связь с господином начальником личной безопасности Его Императорского Величества.

— Не волнуйтесь за Верда. Он только играется.

Арлен остановился и остро посмотрел на своего спутника:

— Этого-то я и боюсь. Она очень серьезно увлеклась принцем. И это делает её еще опаснее. Если её надежды не оправдаются, кто знает, через какую грань она сможет тогда переступить. Я говорил с Селаром. У него есть один план, но его время еще не пришло. До этого принца нужно как-то убрать из дворца. Хотя бы временно. Пригласи его погостить у нашей семьи. Принцу стоит заглядывать в провинцию.

Охранник наследника задумчиво кивнул.

— Это неплохая мысль. Он и сам уже скучает в этом гадюшнике. — и внезапно сменил тему. — Император все еще считает, что Натаниэль безопасен?

— К сожалению, — Арлен вздыхает. — Нет никаких способов его переубедить. Кстати. Твой старший брат очень по тебе соскучился и жаждет встретиться.

— Дядя, — улыбнулся Яр. — Ты уже убедил меня. Думаю принцу с его небольшой свитой стоит прогуляться. Мы еще по пути к Кемерану в гости заглянем ненадолго. Говорят, замки астрологов славятся своей неприступностью и красотой. Да и Джулиану будет полезно погулять развеется.

Телохранитель императора слабо улыбнулся:

— Спасибо.

— Что ж, — ярко улыбнулся юноша. — Пойду, озадачу идеей друзей. Заодно вытащу верда из постели этой опасной особы.

— Дело зашло так далеко? — обеспокоился Арлен.

Его племянник пожал плечами:

— Девушка сама запрыгнула в постель. Почему он должен был ей отказать. Если она красивая и с воображением?

— Темные, — покачал головой принц Дарии. — Мне трудно вас понять.

— Это свобода, — тихо ответил ему более младший родственник.. — До встречи, дядя Арлен.

— До встречи, — задумчиво ответил уже его спине Арлен.

Когда племянник скрылся из виду, мужчина медленно побрел по пустынным дорожкам сада. В небе сияло тусклое осеннее солнце и виднелся бледный силуэт луны. Он размышлял насколько свободен в своих действиях он сам и его племянник. Его совесть и навыки светлого не позволяли на одних голых подозрениях убить Натаниэля. А Ярослав уже несколько раз предлагал ему такой выход. Однако Император — Светлый, и его ближайшая тень — такая же.. и это сейчас вполне могло привести к необратимым последствиям, Арлен чувствовал это всем сердцем.

Но выбора у него не было. Селар не простит, если он поступит по своему...

Я недоуменно вскинул бровь, когда Яр неожиданно встал и подошел к дверям и открыл её, впуская гостей. Их было двое.

Джулиан улыбнулся:

-Привет, Яр.

-Привет и тебе, князь — ехидно отозвался мой охранник.

-Быть живым князем лучше, чем мертвым принцем, — язвительно отозвался бывший принц.

Командор Джакал шевельнулся за его спиной:

-По-моему это не разговор для порога открытой двери.

-Вы совершенно правы, Лорд, — уважительно поклонился Ярослав Командору и пропустил гостей в комнату. — Позвольте высказать Вам свое восхищение: Вы в столь короткие сроки умудрились вернуть Лиану его язвительное чувство юмора.

-В чем постоянно раскаиваюсь, — невозмутимо отозвался мужчина.

Я поднялся на ноги и раскланялся с ними обоими.

-Хорошо выглядите, князь Джулиан. Лорд Джакал, счастлив видеть Вас вновь.

-Мой Принц.

Я вздохнул:

-Зовите меня Вердом. А то я от этого этикета с ума сойду.

-Хорошо, Верд, — с легкостью перешел грань командор. — В конце концов, я помню тебя совсем сопляком, не знающим с какой стороны к оружию подходить.

-Врешь, — немедленно отреагировал я. — Когда нас познакомили, мне было пять лет, и я уже умел обращаться с кинжалом!

Он задумался на пару мгновений и потом неохотно кивнул:

-Его было трудно выскрести из твоих ручонок.

Командор сел за стол и хлопнул по стулу рядом с собой, на который немедленно приземлился его приемный сын. Похоже, они неплохо поладили.

— Я принес кое-какие бумаги, Верд, — Джакал поднял на меня серьезный взгляд. — Это касается того. Что ты просим меня разузнать о нападении на королевство Нириана.

Начинался серьезный и долгий разговор.

Я почувствовал, как Тени Ярослава окутали комнату, не давая возможности для любой формы прослушивания.

Когда Ярослав рассказал о своей затеи, я несколько опешил, но.. он был прав, стоило прогуляться, а то во дворце я начинал уже загнивать. Тем более стоило взглянуть на всю ситуацию с этими заговорами со стороны. И поездка в Дарию — это действительно удачная идея. Где еще живут такие уникальные аналитики. Как клан королевской семьи Дария.

Поэтому я сейчас я жал руку королю Таэлу, старшему брату Ярослава. И надо сказать эти двое не очень-то сильно походили друг на друга. По крайней мере внешне.

— Благодарю вас, Ваше Императорское Высочество, — вполне серьезно заявляет мне король Дарии. — Вы смогли притащить этого неугомонного навестить мать. А то как исчез в ночь моей коронации. Так его и видели... Только дядя Рикар бродил по дворцу и бормотал 'С ним все в порядке, с ним все в порядке'.. Но сами понимаете, пока не получили сообщение из столицы Империи, никто успокоится толком не мог.

Это Яр-то неугомонный? Хотя если припомнить нашу первую встречу... и что это значит? Ярослав, что сбежал из дома? Не понимаю я чего-то.. Голубые глаза были сама невинность. Когда я урожающе-вопросительно уставился на своего охранника. Вот ведь зараза.

— Какие интересные подробности мы узнаем, о нашем аналитике, хладнокровном как сами змеи... — заметил Кемеран спрыгивая с подножки флаера и изыскано кланяясь. — Ваше Величество.

— Лорд Дарк, — усмехается тот. — Наслышан я о вашей гонке с моим братишкой. Жаль не видел.

— Можно повторить, — тихо замечает Яр.

— Обязательно. — глаза Таэла простаки разгораются энтузиазмом. Нет, все-таки они с Яром похожи. Я был не прав. Не смотря на то, что один блондин с голубыми глазами, а второй жгучий брюнет с пронзительно-цепкими черными колодцами глаз. Забавно-то как.

— Таэл, — спокойный голос Джулиана. — Рад новой встречи.

— Джулиан, — король весь подобрался. — Прими мои.. поздравления. — он кланяется Джакалу.

— Спасибо, — мягко и доброжелательно и.. открыто? улыбается тот. — Мои аппаотаменты еще целы?

— Никто и близко к ним не подходил... ну кроме служанок. Так что ты со своим отцом можете спокойно их занимать..

— 'Мои апартаменты' ? — Вскинул вопросительно бровь Кемеран.

Джакал покачал головой:

— Герцог, нельзя же быть таким неосведомленным. Джулиан закончил одну и ту же Академию на пару с Ярославом. Неудивительно, что они часто гостили друг у друга.

— Погодите-ка. — нахмурился Повелитель звезд. — Академия?!

Я ехидно улыбаясь наблюдал за другом. Сам-то я давно выяснил, что из себя представляет не очень длинная, но как оказалось насыщенная биография моего охранника.

— Та самая?! Лунная Академия?!

Академия Золотой Империи и Лунного Королевства — самое престижное учебное заведение среди Содружества Миров. Здесь обучали всему, чему только можно. Магия, высокие технологии, гуманитарные науки, военное искусство и стратегию и много чего. Всего и не перечислишь. Почитай почти половина Лунного Королевства — это сплошь Академия.

Прием в Академию весьма прост, главное сдать вступительные экзамены, в остальном, если даже у тебя ни гроша в кармане, никаких ограничений по приему. Каждый кто был принят считался просто студентом. И ректор Соарен всячески поддерживал эту традицию, не смотря на сопротивления достаточно многих аристократических родов. Уникальное место на самом деле.

Её выпускники были нарасхват.

— Кажется, нам с Ярославом предстоит долгий и серьезный разговор, — многозначительно намекнул Кемеран.

— Напугал, — рассеянно отозвался тот. — Может, мы все-таки двинем куда-нибудь с этого аэропорта?

Откат

Ярослав пристально смотрел в глаза своему деду. Король Винир проницательно сверлил его взглядом в ответ со своего законного места.

— Ты умер до того, как отец взошел на трон, а твой старший сын и наследник погиб, — внезапно заговорил принц. — Я тебя никогда не видел, но вот странность, я твоя вылитая копия.. некоторые утверждают, что даже по характеру. — он отсалютовал портрету бокалом вина. — Интересно вот еще что, правду говорят, что ты любил сестру-близнеца бабули?

— Винир? Ты разговариваешь сам с собой? — прошептал низкий грудной голос за спиной.

Ярослав резко обернулся, и оказался в объятиях красивой женщины. Его рот накрыли чьи-то губы, даря страстный поцелуй. Юноша дернулся, а потом одним неуловимо-плавным движением высвободился из рук незнакомки. Мгновение и в его руках темным блеском засветилось темное лезвие меча. Темно-синие глаза сузились в холодном расчетливом прищуре. Женщина подошла к нему абсолютно бесшумно и ощутимо тянуло магией...

Его удар отбил другой меч. Чья-то неимоверно сильная рука отшвырнула его к стене.

— Тар, прекрати! — властный голос был резок.

— Но, госпожа...

— Я сказала, не трогай его! Держи.

Ярослав с некоторым недоумением и почти яростью смотрел на протянутую ему ладонь. Мягко качнув головой, он медленно и осторожно поднялся на ноги.

— Упрямец, — добродушная насмешка. — Ничуть не изменился...

— Повелительница, он мог причинить тебе вред. Его меч полон энергии души, А ваше нынешнее тело немного хрупкое... — Ярослав с удивлением смотрел на высокого странного мужчину с кроваво-красной шевелюрой и красными провалами глаз.

— Ели бы это случилось, — пожала плечами женщина, — Значит на то воля вечности, Тар.

Ярослав недоуменно взглянул на неё и потрясенно оцепенел. Она выглядела..как бабушка на портретах, только еще красивее и как-то изощреннее...она вся полыхала магией и..совершено невозможной аурой.

-Узнал? — даже улыбка как у Таэла сейчас. Она ослепляла своим присутствием только.

— Кто ты? — Яр чувствовал охрипший голос.

— Винир, — укоряющее качает она головой и больно только от того, что ты сам являешься причиной её расстройства. — Я знаю, что мне пришлось уйти довольно неожиданно и не попрощавшись, но кое-что произошло и мне нужно с тобой поговорить...

Яр перевел взгляд на портрет деда, приложив к этому всю волю, которая у него имелась в наличии. Меч с тихим шипением растворился в воздухе.

-Я не Винир.

— Да? — тонкая черная бровь взлетает. — Ты?..

— Я его внук. Ярослав. Винир умер много лет назад. А вы леди Рин, которая исчезла, когда исследовала далекий космос.

— Внук? — красноглазый Тар убрал свое оружие.

— Как умер Винир? — тихо спросила она

-Хроники говорят, что они с бабушкой Нелией погибли при покушении на короля. Их флаер взорвали.

— Странно, — наконец тихо произнесла она. — Как я смогла вас перепутать.. Ты совсем еще мальчик.. причем сила в тебе совсем иная, чем в Винире...

— Госпожа..тогда наше посещение бессмысленно... — красноглазый Тар поклонился женщине.

— Нет, — покачала она головой. — Все не так просто, друг мой. Посмотри на этого мальчика внимательно. Очень внимательно. Он один из тех, кто будет в центре событий...

— Каких событий? — Ярослав судорожно вздохнул. Все-таки принц решил вмешаться. Он уже с пять минут как чувствовал присутствие Верда. — У вас очень странная аура, она отличается от всего, что я видел...вы не боги даже..вы что-то..неизмеримо выше.

Верд выглядел бледным, как смерть, но одновременно..он выглядел настоящем принцем, поймал себя на одобрительной мысли Ярослав. Он гордился своим подопечным, хотя и предпочел бы, что бы тот не высовывался.

— О ты прав, маленький принц, — она смотрела на него бездонными черными глазами, в которых плавала самая настоящая галактика. — Это с тобой на самом деле я должна была встретиться. Сейчас и здесь мы поговорим, а потом вы оба забудете эту встречу и тот договор, что мы с вами заключим сегодня. И вспомните только тогда, когда придет время... или не вспомните...

Конец отката...

Дэниэль

Я обнаружил себя стоящим в темном коридоре дворца в Дарии. Интересно...и что это такое? Вроде лунатизмом никогда не страдал... Однако я помню, как что-то потянуло меня выйти из отведенных мне покоев..потом я вроде встретил Яра, а потом... ах да, мы поговорили о прошлом его семьи. Он рассказал мне байку про то, что его дед был влюблен в двух сестер-близнецов. А потом одна из них отправилась исследовать дальний космос, но так и не вернулась... Однако было все не так просто.. почему то мне казалось, что я видел портрет его бабулечки, и его точную копию рядом, только вот копия совсем не выглядела человеком или в принципе смертной... я сосредоточился и.. вспомнил, что добровольно согласился на временную потерю памяти. Причем мысль была четкой. Ого...

— Верд? — удивленный голос Джудиана за спиной. Я чуть не подпрыгнул.

— Э.. привет.. чего ты ночью забыл в этих коридорах?

Странно, князь был одет так, словно собирался прогуляться.

— Мне нужно... — он сжал губы. — Слетать, посетить одно место.

— А днем? — искренне удивился я.

Он внезапно качнул головой:

— Понимаешь... мне нудно посетить..могилу.

— Могилу? — н-да, а в коридорах королевского дворца Дарии становится многолюдно. Небрежно оперевшись на стену, стоял Джакал. Тоже полностью одетый. Похоже он заметил, что его сын решил куда-то прогуляться.

Джулиан вздохнул:

— Да. Мне нужно слетать на то место, где мы с Яром похоронили Дэниэля. И что бы до его тела не добралось зверье, я впервые тогда создал стену огня, которая сплавила камни, которые стали его курганом.

— Кто этот Дэниэль? — тихо спросил Джакал, а его странных серо-прозрачных глазах какое-то.. понимание.

— Дэниэль... — князь запнулся.. — В общем, он был магом при дворе моего отца. Боевым магом. До этого он служил с генералом Соареном. Но когда того позвали на место ректора Академии, Дэниэль принял предложение короля Нириана. И фактически стал моим наставником. Именно он связался с Яром, когда на королевство напали, и начали со штурма замка. Он ... — Джулиан запнулся. Посмотрел на внимательное лицо Джакала и решительно закончил. — Применил запретную магию крови. Призвал демонов. Я не знал. Что Даниэль был повелителем Демоно. Никто не знал. Но как он сам сказал, его возможности слишком малы и сила нестабильна, поэтому он смог призвать только низшие формы монстров-демонов, и чтобы чудовища, которые он призвал из-за Предела не убили и меня, так как им все равно было кого убивать... Дэниэль дал мне... свою кровь.

Я медленно кивнул. О подобном ритуале я читал. Действительно. Если призывающий не очень силен, но не хочет, что бы пострадал от его собственных призванных кто-то дорогой ему, нужна его собственная кровь. Однако еще я помнил из той же книги. Что слабые Повелители Демонов за подобный призыв расплачивались... собственной жизнью. Этот маг был мужественным человеком... Темным, судя по всему.

— Так рассказы о монстрах в королевском дворце были правдой, — задумчиво произнес Джакал. — Мальчик мой, скажи. Как он смог остановить всю эту орду. Что бы они не вырвались из дворца и не начали убивать всех?

Джулиан выпрямился и странно чеканным голосом ответил:

— Он умер. Призыв в тот же момент развеялся.

— А призыв был создан после того, как он увидел тела членов королевской семьи. — скорее утвердительно, чем вопросительно, заметил герой Империи. — Сын, позволишь ли ты мне сопровождать тебя? Потому что я хотел бы отдать дань памяти этого мужественного человека. Который был не только верен своей присяге, но и еще искренне любил твою семью. Я просто обязан сказать ему спасибо за спасение твоей жизни.

Я увидел в какой ступор ввели молодого князя слова командующего. Удивительно, что может сделать с душой человека всего несколько уважительных искренних фраз.

— Я ... — он вдруг улыбнулся. — Конечно, отец.

Я повернулся к Джулиану:

— Здесь?

Тот лишь кивнул. Словно забыв как разговаривать. В принципе я и не настаивал, только вот взгляд Джакала потемнел. Да моему бывшему наставнику еще многое нужно понять о своем новоявленном сыне. И это своеобразное прощание, и дань уважения тому, кто тебя спас...

Я опустил флаер на пустынной местности, где только кучка камней, сплавленных в единую массу, подсказывала, что все не так просто с этим местом.

Джулиан первым ступил на каменистую почву. Мы бесшумно последовали за ним. На востоке занималась заря, окрашивая небо в розовато-фиолетовые тона.

— Привет, — тихо произнес блондин, глядя на кучу камней, опаленных пламенем такой мощности, что они сплавились.

Я с невольным уважением посмотрел на князя, ничего себе сила, мятежникам сильно повезло, что он тогда в полном шоке прибывал, им бы даже та блокирующее магию система не помогла бы. Мощь такой силы просто разносит подобные блоки в щебень. Им очень повезло.

Джулиан поднял взгляд смотря куда-то мимо. В пространство, так смотрят, видя что-то из прошлого, возникающее как видение.

— Дэн... я пришел попрощаться. И показать тебе, что ничего не было напрасным. Я жив. Я живу дальше. И буду жить, и наслаждаться жизнью...

Джакал одобрительно кивает.

А я слышу как в воздухе почти на грани сознания чужой голос:

+ Ты вырос, мой принц. +

И судя по тому как вздрогнул Джулиан и схватился за оружие Джакал, не я один.

+ Я рядом, мой принц. Ты хочешь меня увидеть? +

-Да. — прежде, чем мы с Джакалом успели что-то сделать или сказать.

Камни вздрогнули вместе с землей, на которой мы стояли, по кургану поползла темная нить, которая постепенно превратилась в трещину — проход. Я сам не заметил, как отступил на пару шагов, а рука сама оказалась на рукоятке лазера.

А через несколько долгих мгновений из трещины кургана вышел высокий темноволосый мужчина. Только вот, в темных волосах вились крутые крепкие рога.

— Дэн. КАК?! — выдыхает Джулиан, но не приближается.

Тот сдувает невидимую пылинку с темного рукава свободной одежды:

— Забавно, мой принц, к чему приводит жертвенность. Настоящий хозяин тех демонов, которых я призвал весьма заинтересовался, кто столь нагло вызывает его подчиненных, — он улыбнулся. Показывая клыки. — Обычно это заканчивается плачевно для слабого вызывающего, но повелитель впечатлился... и вот результат. Правда в это измерение я теперь могу прорваться только в том случае, если меня позовете вы, мой принц. А сейчас и вовсе было просто, в конце концов — что может послужить лучшим проходом. Чем собственная могила.

— Так ты теперь...демон?

— Ну да... — он почти смущенно пожал плечами. — И надо признать... это весло. — И взглянул на Джакала. — Командор. Спасибо, что взялись позаботиться о Джулиане.

— Мне в радость, Дэн, — спокойно отозвался сереброволосый мужчина. — Жаль, что у вас все так получилось.

Тот кивнул:

— Прошлого не воротишь, однако в моем новом положении есть свои преимущества... Например, я точно могу сказать, что в самом центре Золотой Империи таится что-то настолько темное и неприятное, что волнуется даже Тьма, как таковая. Я не могу раскрывать информацию, но прошу вас быть осторожными с женщинами, чей цвет — цвет крови.

— Еще что-то можешь сказать? — тихо поинтересовался Джакал, настороженный.

— К сожалению нет, — поморщился демон. Повернулся к Джулиану. — Мой принц, запомните одно. Если вы когда-нибудь захотите призвать демона — зовите меня по имени, которое знали в жизни. Я буду знать, что вам нужна помощь.

— Это договор? — вмешался я.

Взгляд переместился на меня, и я понял, почему он до сих пор старался не видеть меня... У этого.. создания когда-то были синие глаза, если судить по голограммам, а вот сейчас.. сейчас на меня смотрели пронзительно голубые без белка с вертикальным зрачком глаза не человека. Не смертного точно.

— Нет, принц Империи... — тон стал глубже. — Это не договор. Это не сделка... в Джулиане моя кровь, отданная добровольно. Для него я не демон, не создание с ТОЙ стороны... я просто остаюсь ЕГО воином.

Он не врал. Клянусь недрами земли, где бушует неугасимый огонь, он не врал.

— Я запомню это, — тихий голос князя прервал наши переглядывания.

— Мне пора, — снова улыбается бывший маг. Шагнул назад в пролом и курган, словно, дверцы захлопнулся, как будто нам все то приснилось.

Что-то в последнее время слишком много всякого непонятного вокруг начинает твориться... и женщина с волосами цвета крови? Я знаю одну такую...

Мы еще некоторое время постояли возле кургана и внезапно Джулиан расхохотался.

Мы молча, встревожено переглянулись, а князь сквозь смех выдавил:

— Попрощался...

Да уж он прав, определенный юмор в ситуации был.

— По-моему это надо отметить, — заметил Джакал, кладя руку на плечо сына.

— Согласен, — поддержал я.

_ Джакал. — на обратном пути, я все же решился задать этот вопрос. — Ты знал этого Дэниэля?

— Конечно, — кивнул он. — Он и генерал Соарен до того. Как вернуться на службу к Нириану были в элитном составе Серебрянных. Я лично ими тогда командовал. А потом ребята вышли в отставку, точнее вернулись на родину, там прославились еще разок и Соарену в итоге предложили ректорство в Академии. Он сразу согласился, все-таки плащ ученого ему всегда больше подходил, чем генеральские погоны. А Дэн ушел в придворные маги. Мы изредка поддерживали связь. Но в последние годы я все как-то больше с Соареном общался, чем с Дэном. Видимо зря.

— Понятно.

Решение Императора

Начальник Безопасности Его императорского Величества Натаниэль, увидев молодого человека в немного потрепанном мундире капитана исследовательских войск дальнего космоса, очень медленно вытянул из кобуры лазер. Потому что ну не может быть никакого капитана в самом закрытом коридоре императорского дворца, коридоре ведущим в личные апартаменты императора Селара, повелителя Золотой Империи. Натаниэль всего третий год, как возглавлял Службу Безопасности, но многие сходились на мнении, что это надолго. Он привык проверять все. Включая возможные галлюцинации, ничего не пуская на самотек.

— Замрите, капитан, — спокойно и тихо попросил он. — Руки так, что бы я их видел. И никаких резких движений.

Тот медленно и осторожно, но без малейшего чувства страха выполнил указание, подтверждая предположение Натаниэля, что является все-таки человеком.

— А теперь очень медленно, повернитесь ко мне лицом.

Незнакомец выполнил это приказ и на воина взглянули глубокие черные глаза, очень тяжелый взгляд, почти давящий:

— Простите, Ваше Высочество, — Натаниэль опустил оружие. — Что здесь делаете? Особенно, как здесь оказались?

— Я здесь по личному приглашению, — спокойно ответил тот. — Пришел порталом, имея настроенный ключ.

— Верд? — император Селар — высокий властный человек. С копной золотисто-каштановых волос и темными проницательными глазами на усталом лице. — Рад тебя видеть. Натаниэль все в порядке. Это я позвал Верда.

Начальник безопасности медленно кивнул. Он впервые видел принца в таком ... облике, узнать его оказалось затруднительно в этом по военному подтянутом молодом человеке. И, кажется, на всех изображениях у него были фиолетовые глаза? Разве нет?

Император подошел к пришельцу, который уже опустил руки и обнял его за плечи:

— Давно не виделись, сын.

— Да уж, — криво усмехнулся принц. — Я немного задержался в путешествии. Прости.

Натаниэль видел, как похожи отец и сын и как они разительно различаются. Как Свет и Тьма.

— А ты сильно изменился, — тихо заметил император. — Ты стал...

— Темнее? — Верд твердо смотрел на своего отца и повелителя.

— И это тоже, — медленно кивает Селар. Он чуть помолчал, выдерживая паузу. — Пойдем в мой кабинет. Нам нужно поговорить.

Принц кивает, соглашаясь.

Отец и сын скрылись из вида, а воин прислонился пылающим лбом к прохладной стене. Он улыбался странной жесткой улыбкой. Вот и все на местах. Можно начинать спектакль.

Я широко раскрытыми глазами смотрел на Полновластного Повелителя и Императора Золотой Империи и просто моего отца. Я был в шоке, в ужасе, а он пугающе серьезен.

-Н-но... не слишком ли рано? — наконец смог выдавить я из себя, по-моему даже слишком умоляюще, чем следовало.

Его лицо немного смягчилось.

-Мы с твоей матерью даем тебе год на поиск и выбор. Любое твое решение приемлемо, вне зависимости от титула, состояния и прочих факторов. Главное, оно должно быть добровольным.

-Звучит, как в сказке: 'Вот тебе, добрый молодец, срок...'

-Паясничаешь, значит пришел в себя, — вздохнул мой отец. Он внезапно показался мне очень усталым. — Все очень серьезно, Верд. Твоя сила от Тьмы, и ты сам знаешь, что этим пытаются манипулировать все экстремистские группировки, которые только есть в нашей Империи. Я даже скажу, что все намного хуже. Ты прекрасно знаешь, что семья Дария, которая является нашими личными телохранителями, не простая семья наемников. Они напрямую связаны с жизнью и основой Империи. Если дергается твой охранник, даже если его беспокойство не обоснованны, то это серьезней, чем кажется с первого взгляда. Мятеж целого королевства и убийство всей королевской семьи, окончательно убедили меня в серьезности ситуации.

Он встал из-за стола и медленно прошелся по кабинету:

-Кстати, позволь сделать тебе комплимент по решению ситуации с принцем Джулианом. Ты очень быстро сориентировался.

-Спасибо, — ошалело выдавил я.

Отец усмехнулся:

-Верд, я, может, консервативен, но я же не дурак. Я — Император и должен быть в курсе всех событий, что происходят в нашей Империи, тем более надо быть очень внимательным к тому, что твориться в Императорском Дворце. Это самое удобное место для заговоров и подобной чепухи, которая переворачивала целые Империи с ног на голову задолго до формирования нашей Империи.

-Насколько я понимаю, ты хочешь обезопасить меня этой идиотской идеей поиска невесты? — хмуро осведомился я.

Он остановился и внимательно посмотрел на меня:

-Не только. Кроме того, в качестве эскорта я отдаю тебе 'Серебряных'.

Я чуть не упал с кресла:

-Ты даешь мне в качестве свадебного эскорта лучших?!!

-Я хочу, что бы когда через год ты вернулся со своей женой, у меня был преданный мне резерв моего флота. Причем хотелось бы, что бы это были лучшие из лучших, — он запнулся и потер виски. — Я посылаю Командора Джакала в систему Гайлот с секретным заданием. На самом же деле, он поведет твой эскорт.

Во мне что-то рвалось с треском и грохотом, я едва слышал его, из-за этого шума в ушах. Но спросить я все же смог:

-Что намечается, отец?

-Не знаю, — он сел обратно за стол и оперся на столешницу. — Я действительно не знаю, сын, и меня это не просто раздражает, меня это пугает. Поэтому я принимаю все крайние меры, какие только можно. Я собираюсь разобраться с этим за год твоего отсутствия. А твоя задача — сохранить мне 'Серебряных'. И найти себе жену, которая родит тебе наследника. Это во многом должно помочь.

-Понимаю, — после некоторого молчания, усмирив шум в ушах, я сел прямо. — Я хочу услышать основной план и подробности.

Он устало улыбнулся, и от этой улыбки мне стало не по себе:

-Я знал, что ты поймешь... твоя мать не желает понимать.

-Поэтому я и хочу, чтобы ты полетел со мной, — закончил я поставил бокал обратно на столик.

Кемеран, задумчиво теребя прядь своих длиннющих волос, медленно наклонил голову. Его глаза смотрели куда-то мимо меня.

-Ты согласился бросить здесь все и отправиться в путешествие?

-Скажем так, аргументы были очень убедительны.

-А Ярослав? — Повелитель Звезд вгляделся в тени за моей спиной. Я почувствовал, как мой телохранитель встал у моего плеча. Сильные пальцы перехватили со стола мой бокал, и он налил себе вина. Только после этого мы услышали его ответ:

— Я лечу по умолчанию.

— А как же твои идеи по развитию собственной системы шпионажа?

Он вздохнул и сел рядом с нами:

-Позволь мне сохранить некоторые мои секреты, Кемеран. Ты слишком любопытен.

-Хм, — Его Светлость откинулся на спинку кресла. — Что ж, отпускать вас без меня — это подвергать вселенную величайшей угрозе.

Я улыбнулся:

— Ты как всегда в своем репертуаре. Признайся, ты жаждешь побыть среди своих любимых звезд.

-И это тоже, — легко согласился он. — К тому же у тебя не очень хороший вкус к женщинам. Выбор жены — это очень ответственное дело, и я хочу, что бы наша будущая Императрица была не только красива, но и соответствовала своему будущему титулу.

-Я тебя к своей будущей жене и на крейсерский выстрел не подпущу, — пригрозил я.

Он не успел возмутиться, так именно в этот момент раздался стук в дверь.

Это подошли Джакал с Джулианом. Нам нужно было еще слишком многое обговорить. Особенно на счет маршрута следования нашего свадебного каравана.

Путь на Луну.

Это было помпезно. Это было величественно. Это было эффектно. Это было вполне в духе богатой и могущественно Золотой Империи. Это было — отбытие Его Императорского Высочества в длительное путешествие по необъятным просторам космической Империи, дабы ознакомиться с теми, кто в далеком будущем станет его подданными. Во всяком случае, так звучала официальная версия.

Короче, толпы народа, рыдающие и ликующие, правильно, когда ещё столько дармовой выпивки и кормежки перепадет, да и на развлечения Его Императорское Величество в честь отлета сына не поскупился. Вобщем, по неофициальной версии, я отправлялся в небольшую ссылку за расхождение во мнении со своим любимым отцом.

Когда корабли, наконец, вышли на орбиту планеты, я вздохнул с облегчением и начал стягивать парадный китель с тихим матом. Джакал обернулся и вскинул бровь в подобии молчаливого вопроса.

-Попарился бы двое суток в этом бронежилете, — проворчал я. — Я, конечно, понимаю, что моя безопасность превыше всего, но я скоро сам себя удавлю, только бы больше не влезать в это.

Подчиненные и капитан делали вид, что наследника здесь вообще нет. Они сосредоточенно выполняли свою работу.

-Вы в курсе, что это бронежилет, как вы его назвали, дважды, за эти двое суток спас вам жизнь? — нейтрально спросил Джакал.

-Четырежды, — тихо заметили тени у стены.

Несколько членов команды невольно вздрогнули, и я увидел, как капитан наградил их недовольным взглядом.

Ярослав выскользнул из теней. Вид у него был очень уставший. Глаза покраснели и потемнели:

— Плюс ещё несколько покушений, которые удалось не довести до периметра охраны. Они словно с цепи сорвались.

— Типа, их последний шанс? — вскинул я брови.

— Судя по реакциям, очень похоже. Его Императорское величество был прав — основной удар они намечали именно в вашу сторону. И учитывая, что все покушения прекратились, едва корабль оторвался от Земли...

— Заговор на самой планете, — мрачно закончил я.

— Как и предполагалось, — кивнул мой телохранитель. — Но я настаиваю на соблюдении мер безопасности, всякий раз, когда мы ступаем на любую планету.

Я задумчиво смотрел на него, а затем развернулся к Джакалу:

-Командор, курс на Луну. Мы нанесем визит королеве Селене. И сразу, как только мы покинем Луну, я желаю, чтобы все капитаны, сопровождающих нас судом собрались в кают-компании флагмана.

— Вы уверены? — тихо поинтересовался Повелитель Хаоса.

— Да, — кивнул я. — Они должны знать суть происходящего. Иначе, как нам вернуться, достаточно подготовленными к тому, что ждет нас на Земле, спустя целый год отсутствия?

Он медленно кивнул и повернулся к капитану, лицо которого в процессе разговора заострилось:

— Капитан, курс на Луну. Оповестите их о нашем прибытии.

— Есть, Командор.

— Ярослав, — я повернулся к своему телохранителю. — Я рекомендовал бы тебе пару часов сна.

Он устало посмотрел на меня:

— Уж как — нибудь сам разберусь, Верд. Не дергайся.

— Где Кемеран?

— Разговаривает со звездами, — вздохнул Повелитель Теней. — По моим подсчетам скоро должен появиться с прогнозами и кучей ответов.

— Каких? — тихо поинтересовался командор.

— Сколько людей останется на Луне, после нашего оттуда отлета, — отозвался блондин, и на командном мостике установилась мертвая тишина.

Я усмехнулся и оглядел присутствующий экипаж:

— Вы можете не волноваться. Здесь не прозвучало бы ни слова, если бы не были проверены раз на тридцать и ещё сто.

— Так, что вас точно не оставят, — добавил Ярослав и успокоил. — Просто устранят.

Джакал укоряющее покачал головой, но ничего не сказал, потому что предпочитал быть с экипажем честным по мере возможностей.

А мы были честны сейчас до предела.

На экране на нас наплывал огромный диск Луны и приветственно мигали орбитальные огни.

откат

Алика в ярости со всего размаха швырнула в стену вазу с цветами.

— НЕНАВИЖУ!

Его Императорское Высочество прислал ей письмо с извинениями, так как в данный момент не может с ней встретиться, отправляясь в длительное путешествие.

— Малютка принц бросил тебя. Выбросил как надоевшую игрушку, — мягкий голос от дверей, ведущих в её покои.

— Заткнись!

Алика размахнулась, но Натаниэль ловко перехватил её руку. С какое-то мгновение глаза полные ярости и безумия смотрели в непроницаемо черную бездну, заменяющего Его Светлости Натаниэлю, глаза.

И... принцесса разрыдалась, уткнувшись в плечо мужчины.

— Все же получалось, — всхлипывала она. — Он был уже на крючке. Почему же?! Почему?!

Воин прижал её к груди:

— Дурочка. Ты что же влюбилась в него? Алика, ты сошла с ума.

— Наверное, — она понемногу успокаивалась. — Я хочу его, Натаниэль. Он как какой-то наркотик. Он должен быть со мной, принадлежать мне, править со мной. А все остальные должны принадлежать нам.

— Править, — тихо прошептал Натаниэль. Так вот какую роль отводит ей их господин. Роль Императрицы. Новой повелительницы Золотой Империи.

Он сжал её в своих объятиях:

— Обещаю, милая моя. Этот мальчишка будет твоим. Я сделаю все, что бы он принадлежал тебе, раз таково твое желание. Каким бы абсурдным это решение не было. Придет время, и он будет валяться у твоих ног. И вся его свита.

Её необычные янтарно-красноватые глаза взглянули прямо ему в лицо. И видели только, что мужчина говорил искренне.

— Как будет приятно посмотреть на их унижение, — тихо прошептала она. — Без их этой свободы, без этого блеска превосходства в глазах. Я уничтожу само воспоминание об этой их дружбе. Они все будут ползать у моих ног, и грызться друг с другом за один только мой благосклонный взгляд.

— Так и будет, — воин покрыл её лицо легкими летящими поцелуями. Длинные пальцы его аристократических рук пробежались по её позвоночнику. — Именно так, и никак иначе.

Она яростно впилась в его губы поцелуем. И мужчина застонал от той волны страсти и похоти, что накрыла с головой обоих.

— Им не устоять против той силы, что мы представляем.

Алика резко потянула сообщника вслед за собой, в спальню, на шелковые дорогие простыни, что бы окончательно закрепить их обоюдный союз.

Конец отката

Королева Луны

-Верд, — королева Селена стояла у огромного окна, забранного витражами. Свет бил откуда-то из-под потолка и освещал её каким-то мистическим светом. — Рада видеть тебя. Ты вырос красивым юношей.

— Спасибо, тетя Селена, — улыбнулся я. — Мы не виделись с вами почти пять лет.

— Да, с тех пор, как ты окончил обучение у наших мастеров, — она отошла от окна, и сразу стала более человечной.

Было высказано когда-то предположение, что нынешняя королева Луны, является воплощением лунной богини. Её сила была очень необычной. А красота отличалась даже от тех, кто владел магией. Её словно, действительно коснулась чья-то высшая рука. Было в ней что-то нечеловеческое, почти ангельское. В честь её слагались баллады, создавались целые культы, но она изрядно подрастеряла своих поклонников, когда 17 лет назад забеременела. По всем этим странным легендам, богиня Луны и её служительницы должны быть чисты и девственны. Но королева Селена прекрасно понимала, что у королевы есть долг не только перед богами. Она произвела наследницу трона, воспользовавшись давним древним законом Луны, выбрав мужчину, имени которого так никто и не узнал. Лучшие маги и генетики королевства создали 100% возможность рождения девочки, похожей на мать, как две капли воды.

Из поколения в поколения, такова была традиция наследования трона Луны.

Последний раз я видел принцессу одиннадцатилетней девчонкой, которую не могли отловить лучшие охранники королевства.

Я до сих пор помню это обязъяноподобное дитя, что свалилось на меня с дерева в королевском саду. Под слоем грязи и листьев, которыми она маскировалась, не видно было сходства с её великолепной матерью. Но по слухам, те, кому удавалось застать принцессу в те редкие моменты, когда её отловили, умыли и поставили на пять минут у трона матери, она действительно напоминала ангелочка.

— Я смею лелеять надежду, что встречусь с принцессой Реной? — улыбнулся я.

— Ну лелей, — насмешливо отозвалась королева. — А вот встретишься ли, все зависит от неё самой. За последние пять лет, она нашла ещё кучу способов обвести вокруг пальца собственную охрану, так что я приставила к ней ещё кучку таких же безбашенных личностей, но с определенными способностями. Так что я хотя бы спокойна, что они в случае чего сумеют постоять за себя. А население уже прекрасно осведомлено, чего стоит ожидать от королевского отпрыска.

— То есть, — скорчил я кислую мину. — Найти мне здесь будущую жену не светит?

Селена звонко рассмеялась:

— Так вот оно что! А я — то голову ломаю, что взбрело Императору отравлять тебя в какое-то путешествие, причем с двумя такими нелепыми версиями!

Потом она стала серьезной и заметила:

— Ну если вы с Реной сойдетесь, то я буду совсем не против. И партия выгодная и зять неплох.

— Но я же — Темный по силе, — удивился я. — А она Светлая.

— И что? — пожала плечами лунная королева. — Вы как раз уравновесите друг друга — раз. Во-вторых, тебе плюс, так как это заткнет много ртов, и Луне плюс — какого защитничка отхватит. Тут давно пора некоторые традиции ломать. Думаешь легко в одиночку воспитывать дочь? Я своему ребенку такой судьбы не желаю. В— третьих, Рена станет поспокойней. В-четвертых, не забывай, я воплощение Луны, тебе разве такая поддержка лишняя?

Я ошарашено слушал:

— Знаете, ещё чуть-чуть, и я решу, что мне никуда лететь не надо, а срочно хватать принцессу в охапку и жениться.

— Не выйдет, — покачала головой королева. — Ты забыл законы Луны, Верд?

— Совершеннолетие в восемнадцать лет, — вспомнил я.

-Даже если вы с Реной споетесь, как два голубка, вам ещё годик придется помучиться. Ты как раз свои владения облетишь и к свадьбе вернешься.

Мы молча смотрели друг на друга минуты две, а потом расхохотались.

— Вот ведь политика чертова, — Селена вытерла глаза, на которых выступили слезы от смеха. — Ты ведь просто в гости прилетел, племянничек.

Я действительно был её племянником, так как моя мать была какой-то там юродной сестрой королеве Луны.

— Да уж, — усмехнулся я.— Что-то мы с вами увлеклись маленько.

И в этот момент хлопнули двери залы:

— Мама! — звонкий голос эхом разнесся по помещению и отразился от окон. — Мне сказали, что у нас приземлился земной флот с принцем Вердом!

— И не только приземлился, — усмехнулась королева. — Мы с ним уже собирались отправиться пить чай, не дожидаясь, когда ты соизволишь появиться, Рена.

Я обернулся на стройную фигурку, которая стремительно приближалась к нам.

— Рад приветствовать Вас, Ваше Высочество, — склонился я в глубоком поклоне, а затем выпрямился и, наконец, смог разглядеть наследную принцессу Луны. Юное круглое личико с огромными голубыми глазами. Только вот эти голубые глаза с налетом наивности и добродушного дружелюбия, меня вогнали в дрожь. Что-то в их глубине, под этой пленкой наносного, пугало... Эта девушка пойдет до самого конца, если посчитает, что правда на её стороне. Я моргнул, пытаясь избавиться от наваждения, и услышал тяжелый вздох королевы:

-Ну, дочка, и в каком виде ты преподаешь наше королевство? Зная, что прилетел принц, ты все равно не удосужилась переодеться.

— Зачем? — искренне удивилась принцесса, отрываясь от разглядывания пресловутого принца, то есть меня.

Она была одета в какие — то легкомысленные брюки и розовую блузку, больше напоминая простую жительницу Луны. Таких девушек можно встретить на каждом шагу и на Луне и на Земле. Единственное, что она сохранила, как дань традиции — это длинные светлые волосы. Ходили слухи, что сила Лунных королев сосредоточенна в их волосах, мне же показалось, что они просто понимали, что с длинными волосами женщины выглядят намного привлекательнее в глазах мужчин.

— Я не настаиваю, — обратился я к Селене. — В конце концов, я всего лишь какой-то там залетный принц, а не Идеал на Белом Флаере.

Королева захихикала, как девчонка, а принцесса Рена покраснела. Только я не понял, от возмущения или смущения. Хотя она стала просто очень хорошенькой, когда вот так сверкнула глазами... Значит все-таки возмущение.

— Дочь, ты удостоишь нас с Вердом своим присутствием за неофициальной кружечкой чая? — отсмеявшись, поинтересовалась Её Величество. — Минут через двадцать?

-Удостою, — буркнула принцесса. — Надо посмотреть, на что ещё способен этот залетный принц, кроме, как смущать бедных юных лунных принцесс.

Когда она скрылась за дверью, королева повернулась ко мне и покачала головой:

— Ты нашел верный тон. Я впервые вижу, что она заинтересовалась в ком-то. И согласилась на что-то более— менее официальное. Как она тебе?

— Симпатичная, — усмехнулся я. — Милая. И очень опасная.

— Опасная?

— Ваше Величество, — я поднял глаза. — Неужели я выгляжу таким уж идиотом?

— Нет, — покачала она головой, и задумчиво посмотрела в окно. — Не похож, но ты первый заметил что-то кроме её милой непосредственности и невероятной харизматичности. Некоторые Лорды уже намекали мне, что стоит найти принцессе надежного наставника, так как они сомневаются в её адекватной способности управлять королевством.

-И здесь интриги и заговоры, — я картинно поморщился.

— Они везде, мой мальчик, — усмехнулась королева. — Даже в нищих районах.

— А что на Луне таковые имеются? — ехидно осведомился я.

Селена окинула меня суровым взглядом:

— В том же количестве, что и интриги, Ваше Императорское Высочество. А теперь, не пора ли нам продолжить нашу милую беседу в более уютной обстановке? За чашечкой чая?

— Кто я такой, что бы отказать столь очаровательной леди, — склонился я в придворном поклоне.

— Верд, — покачала она головой. — Ты как глоток свежего воздуха. И почему ты так редко посещаешь Луну?

— Может потому, что она официально яро придерживается Светлой стороны? И явление Принца, пусть и наследника Империи, но с ярко выраженной темной силой, не слишком желательно? — спокойно осведомился я.

Королева вздохнула:

— Извини, неудачная получилась шутка. Наверное, я разучилась шутить по-доброму. Твоему телохранителю чай тоже наливать?

Я скользнул взглядом по ярко освещенной зале, где не было ни единой тени:

— Нет, он на работе, — и не удержался. — А вдруг отравите. Кто меня охранять будет?

— И правда, — улыбнулась королева.

Лунная Принцесса

Когда открылась дверь и перед нашими взорами предстала принцесса, у меня отвалилась челюсть. Королева Селена лишь хмыкнула

Её Высочество была одета в белое длинное платье, подобающее принцессе, с вышивкой золотой нитью. Длинные золотистые волосы, ранее просто заплетенные в косу, в этот раз были переплетены в два длинных потока, традиционных для Лунной династии. Косметики она нанесла минимум, но... лицо неуловимо изменилось. В ушах блеснули сережки, когда она прошла мимо меня, обдав едва уловимым свежим запахом духов.

Видимо вид у меня был обалдевший, так как королева тихим шепотом посоветовала:

— Подберите челюсть, Ваше Высочество, а то моя дочь лопнет от торжества и ликования.

Тихий смешок принцессы подтвердил слова своей матери. Я демонстративно захлопнул рот и посмотрел на королеву:

— Кажется, я согласен.

Селена подняла изящную фарфоровую чашку и отпила маленький глоток.

Принцесса нахмурилась, переводя взгляд с меня на мать и, наконец, не выдержала:

— Это на что, Вы согласны, Ваше Высочество?

— На брак с Вами, Принцесса, — невозмутимо отозвался я.

— ЧТО?!

Королева не выдержала и фыркнула. Я расхохотался.

Принцесса Рена обвела нас обиженным взглядом и налила себе чаю, демонстративно не обращая на нас внимания.

К концу распития чая, я предложил принцессе показать мне королевство с её точки зрения, чем окончательно растопил её сердце, но отнюдь не избавился от её ехидных комментариев в мой адрес.

Мы брели по улице, как обыкновенная парочка, вышедшая на свидание. Принцесса с удовольствием поедала мороженое, которое выпросила у меня, в качестве спутника мужского пола.

-Луна так отличается от Земли, — задумчиво отметил я. — У нас почти не видно нижних уровней. Последние века Имперская столица росла все время вверх.

Моя спутница покосилась на меня:

— Луна напоминает тебе деревню? Провинцию?

На 'ты' мы перешли ещё за той церемонии чаепития.

— Нет, — покачал я головой. — У вас все по-другому. Это как в другой мир попасть.

— А ты и попал в другой мир, — улыбнулась она. — Забыл? Ты прилетел на спутник своей планеты. Я читала древние легенды тех времен, когда Империя только набирала силу и только-только начала осваивать космические технологии и магию. Древние так романтично описывали Луну. Иногда мне кажется, что когда Луну начали заселять, её специально создали именно такой, что бы воплотить свои представления о сказке...

— Возможно, — кивнул я, лихорадочно роясь в памяти. Не больно-то часто я пропадал в дворцовой библиотеке.

— Ты совсем не похож на темного, — она вгрызлась в вафельный стаканчик, но я видел, насколько серьезно смотрят на меня её глаза.

Я остановился:

— Ты слышишь Луну, Рена?

— Иногда... — протянула она. — Она так часто недовольна чем-то...

— Да. Мне рассказывали, — кивнул я, вспомнив, как познакомился с Кемераном. — Так вот Земля — полная ей противоположность. Она очень молчалива. Она тяжела. Она укутана в голубые шелка морей, а под этими шелками черна, как... земля и грязь, а если заглянуть глубоко внутрь, то там внутри кипит огонь и лава. Какой уж тут свет. Если все, что рождается, рождается из земли, глины и огня. Так что, можно сказать, я вполне правильный принц для Земли. На саму Империю замахиваться не буду. Возможно, для этого действительно нужно быть светлым силой, но многие поколения, развивая Империю, императоры не сильно озаботились о самой Землей, и она решила позаботиться о себе сама.

Принцесса скатала в руках фантик и, не глядя, швырнула в сторону урны. Я с интересом пронаблюдал полет, который закончился четко в черном зеве урны.

— Да, ты — поэт, Верд. Но как быть с тем, что без солнечного света, на земле, возможно, не было бы никакой жизни.

— Была бы, — покачал я головой. — Да она и сейчас есть. Я спускался с парочкой друзей на нижние уровни, куда никогда не падает солнечный свет, он просто не дотягивается. Там есть жизнь. Да и подземные жители вполне довольны своей судьбой. Это долгий спор, который никогда не будет решен, Рена. Я веду его с самого своего рождения.

Она смотрела куда-то в сторону.

Я вздохнул, ну вот, теперь я понимаю, с чем примерно мне придется столкнуться во время моего путешествия. Отец все правильно рассчитал. Вот только, Рена мне действительно нравилась. Она мало походила на всех тех расфуфыренных принцесс и придворных дам, что мне подсовывали все это время.

Она подняла глаза:

— Я... прошу прошения. Мне не стоило заводить этот разговор. Он ведь не слишком приятен тебе?

— Да вообще-то, не сильно, — я пожал плечами. — Извинения принимаются.

— Мне... приятно в твоем обществе, принц Верд. И на самом деле не так уж важно, темный ты или светлый.

— Это пока мы мило гуляем, — покачал я головой. — А вот как ты станешь моей женой, мы столкнемся с какой-нибудь проблемой, вот тут-то и начнутся разногласия...

— Какой женой?!!! — она возмущенно уставилась на меня.

А я подавился смехом. Все-таки её дразнить было очень весело.

И в этот момент что-то просвистело у меня над головой. Мы с Реной молча уставились на дрожащий и растворяющийся золотистый круг.

-ЛЕЖАТЬ!!! — тени взметнулись перед нами стеной, и мощным толчком меня с принцессой распластало по мостовой.

Я чуть приподнял голову. Перед стеной из теней замерла фигура Ярослава. Его глаза полыхали яростью.

— Верд, — одними губами, даже не смотря в мою сторону, произнес он.

— Да?

— О-очень медленно отползайте в сторону, ближе к стене. Я закрою вас тенями.

-Хорошо.

Я схватил принцессу за руку и потащил вслед за собой. Она не сопротивлялась. Мы оба прекрасно понимали, что сейчас оба бесполезны, так как не понимаем ничего. А вот мой охранник похоже все прекрасно понимал. И тут рядом с ним материализовались четыре силуэта. Рена дернулась было, но я продолжал крепко её держать.

Ярослав явно принял на себя командование.

— Леди, быстро! Справа!

— Защита огнем! Эти твари не переносят жара!

И яркими ослепительными вспышками взметнулись две силы. Нас окружила стена огня, в которой корчились странные гротескные фигуры. Словно цепь свистнула и поймала одну, почти вырвавшуюся, удерживая в огне. Треск грома раздались вопли ужаса. А потом все окутал туман. И наступила тишина.

Я с минуту напряженно вслушивался в неё, а потом посмотрел на Рену:

— С тобой все в порядке?

— Вроде бы... — она смотрела на меня широко раскрытыми глазами. — На меня никогда раньше не покушались...

— Зато на меня постоянно, — встал я, отряхиваясь. — Придется очень сильно извиняться перед твоей матушкой. Слава Силам, что с тобой ничего не стряслось.

-Принцесса! — из тумана выскочило четыре воина, чьи стройные фигуры я опознал, как именно те, что помогли Яру.

— Д-девочки! — я отпустил руку принцессы, и она бросилась к своим телохранителям.

На меня взглянули темные глаза одной из них:

— Ваше Высочество, как Вы?

— Благодарю, леди. Благодаря вам и Ярославу неплохо. Вот только хотелось бы знать, что это было?

Мой телохранитель почти материализовался рядом и кивнул девушке с серьезным лицом и короткими темными волосами.

Она с облегчением вздохнула и взмахнула рукой. Туман вокруг нас начал рассеиваться, открывая картину разрушений. А ведь прошло не больше двух-трех минут.

Стены окружающих зданий и мостовая все были в глубоких трещинах. Кое-где копоть и повсюду почти ровным кругом лежали обугленные туши нападающих.

— Яр, это что ещё за твари были? — мрачно я смотрел в выжженные четыре глазницы монстра поблизости.

— Милая разновидность лунных подземных тварей, что так и не были выведены за все эти тысячелетия. Очень живучие. Чтобы выманить их на поверхность — это постараться надо. Очень сильно постараться. Я попозже объясню. Нам крупно повезло, что одна из лунных леди столь умело обращается с огнем.

— Понятно...

— Кемеран отлавливает типа, который атаку начал. Так что я думаю, мы должны получить некоторые ответы, — Лорд Теней отряхнул рукав мундира, к которому что-то прилипло. — А я бы рекомендовал немедленно отправиться во дворец.

Я кивнул и повернулся к девушкам.

Самая высокая с зелеными глазами, в которых плясали электрические разряды, сообщила:

— Флаер уже поворачивает. Он прибудет вместе с командой зачистки.

В тот же момент на краю бывшего поля битвы появился настоящий караван флаеров и машин. Люди в форме лунных гвардейцов начали быстро, и умело оцеплять место.

— Кара, — светловолосая фурия, которая во время боя размахивала сияющей магической плетью, повернулась к коротковолосой. — Проследи тут за всем.

— Хорошо.

И мы все очень оперативно нырнули во флаер, прибывший специально для того, что бы доставить нас до дворца. Ярослав опять ушел в тени.

Результаты

Кемеран выглядел как кот, обожравшийся дармовых сливок до икоты. Командор Джакал выглядел как обычно — невозмутимой скалой. Князь Джулиан полировал ногти пилкой и, казался безучастным. Ярослав никак не выглядел. Его никто не видел.

Высший состав моего эскорта выглядел подавлено. Я же... перед зеркалом, я конечно потренировался, но все же осталась надежда, что выглядел я как подобает принцу.

Командор обвел присутствующих тяжелым взглядом и повернулся ко мне. Я молча кивнул, позволяя начать.

— Господа офицеры.

Голос Джакала был спокоен, но за этим монументальным спокойствием чувствовалась кипящая лава.

— Как вы все знаете, вас отрядили в качестве сопровождения и охраны принца в его путешествии. Вы с этой задачей не справились.

Сказал, как припечатал. У некоторых был порыв вжать голову в плечи. У меня тоже. Джакал окинул всех ещё одним взглядом и продолжил:

— Я в курсе вашего недовольства, когда вас и ваши корабли назначили в свиту. Но я никак не мог предположить, что ЛУЧШИЕ офицеры Императорского флота разучились думать. Видимо несколько мирных лет, обеспеченных Его Величеством, расслабили не только воинов, но и офицеров. Даже террористы поняли, что не все так просто, когда с принцем отправляют лучших из лучших, по мнению всей Империи.

Думаю, некоторой статистики будет вам только на пользу. Итак, когда родился Его Высочество, и были определена степень и цвет его магической силы, покушения начались с его трехмесячного возраста. На тот момент на его охрану был отряжен личный телохранитель Императора. Он со своей задачей справился, разоблачив и предотвратив порядка полуторосот покушений, за первые пять лет жизни Его Императорского Высочества. Потом к принцу был приставлен я, в качестве учителя и наставника.

На этом месте многие офицеры удивленно переглянулись, похоже, таким образом, им приоткрылась тайна пропажи их Командора на почти десять лет в свое время.

— За десять лет, я насчитал порядка трехсот покушений на Его Высочество. Как одиночных, так и заранее продуманных. Когда Его Высочество оказался способен эффективно сам защищать свою жизнь, меня отозвали. На некоторое время статистика сильно уменьшилась, но подозреваю, — тут взгляд в мою сторону, который я постарался проигнорировать. — В этом заслуга принца, который не удосуживался сообщать Службе Безопасности некоторые факты своей жизни. За последние несколько недель, с тех пор как было объявлено об отлете, не было ни единого покушения. Кроме как в последний день отлета. Порядка тридцати не согласованных между собой попыток.

Удивленный гул голосов.

— На ваше счастье, господа, принц действительно умеет позаботиться о себе — раз. Второе ваше счастье, что личный телохранитель принца успел предупредить СБ Луны.

Его Императорское Величество понадеялся на своих лучших воинов, — голос Джакала был задумчив. — Однако не успели мы даже выйти за пределы Солнечной системы, добравшись только до спутника, его воины уже успели показать свою несостоятельность. И отсутствие желания защищать своего принца.

— Командор, — поднялся из-за стола один из капитанов. — Перед нами никто не ставил конкретной задачи.

— Неужели? — вскинул бровь мужчина. — Загляните в приказ, капитан Эйлот. А затем возьмите словарь и посмотрите значение слова 'эскорт'. Особенно уточнение в пункте, где указано, если вы не являетесь светской группой и группой фрейлин.

Капитан покраснел и опустился на место.

Командор с внезапной усталостью оперся руками о столешницу:

— Господа, если вы недовольны назначением, вам достаточно было написать заявление об отказе. Это было указано в приказе. Но вы все узнали, что я буду во главе эскадры и решили, что что-то тут не так. Что это не простое сопровождение капризного наследника, которого император отправил прогуляться и проветрить голову.

Многие отводили глаза.

— Так вот, господа. Вы правильно подумали, однако это не говорит о том, что вы должны отдать Его Высочество на растерзание убийцам. Настолько я знаю, Император дал Принцу указание сохранить ВАШИ жизни в целости и сохранности, однако он все же рассчитывал, что вы тоже сможете защитить Его Высочество. На Земле сейчас созрел очень некрасивый и неприятный заговор, с которым остались разбираться ваши товарищи из армии и флота. На его раскрытие брошены лучшие силы СБ и всех тайных императорских формирований, какие только есть в нашей Империи. Вам поставили достаточно сложную задачу, но вы даже не попытались в неё вникнуть. В итоге...— он поднял голову и посмотрел на Кемерана.

Тот поднялся и спокойно начал:

— В итоге, лишь благодаря вмешательству СБ и личных телохранителей Принцессы Луны, на принце Верде и принцессе Рене ни единой царапины. Выяснено, что покушение было подготовлено здесь на Луне, но инициатором послужил кто-то из прибывшей Земной флотилии. На этом сошлись во мнении, как наши эксперты, так и эксперты Луны. К сожалению, мы не имеем возможности вести долгое расследование, и, подчиняясь конкретным инструкциям Императора, мы применили свои методы, для раскрытия преступления. Все выявленные преступники будут выданы Серебряному Тысячелетию, и судить их будет лично королева Селена.

— Но это против традиций и законов флота! — несколько капитанов не выдержали и вскочили.

— Тихо, господа, — попросил я, впервые за все совещание, открывая рот.

Они уставились на меня так, словно у меня отросла вторая голова. Я кивнул Кему:

— Продолжайте, герцог.

— Благодарю, Ваше Высочество, — поклонился он. — Если вам кажется, что принятое Принцем решение противоречит закону флота, вы можете остаться и опротестовать его в Императорском суде. Любое судно или человек, выразившее желание не следовать далее с Его Высочеством, никак не преследуется, и получают все необходимые документы для продолжения нормальной службы Империи и Императору. Но решение должно быть принято в ближайшие сутки, так как Её величество королева Селена вежливо попросила в ближайшие двое суток покинуть Луну. Мы подвергаем опасности не только себя, но и её королевство. Принцесса только чудом не пострадала.

Все, кто дает согласие лететь с принцем дальше, должны принести ему личную вассальную присягу. Не как будущему Императору, а как своему сюзерену, приказ которого отменяется только в случае прямого указания Императора.

Вот тут-то и наступила полная и почти мертвая тишина. Мы с отцом долго обсуждали этот момент, и до самого покушения я был в сомнениях, доходить ли до таких крайних мер. Однако само покушение убедило меня в правильности аргументов отца. Они должны были подчиняться мне беспрекословно, а я должен был развязать себе руки, так как в горячке боя вполне могло сложиться так, что до суда ждать себе дороже. А как их сюзерен, я мог и карать и миловать. На что мне и слово не сказали бы ни на каком суде. Это древний и варварский обычай был сохранен не просто так. Прецеденты существовали, но чтобы дойти до абсолютной вассальной присяги, требовалась почти критическая ситуация.

Я поднялся на ноги, и все взгляды скрестились на мне:

— Вам на обдумывания ситуации сутки. Сейчас вы сообщите своим экипажам о Нашем решении, а ровно через двадцать четыре часа по земному времени, я ожидаю ответов на своем флагмане. Кроме конечно тех, кто сейчас арестован по обвинению в участии в заговоре против Империи.

За спиной одного из капитанов, который до этого довольно спокойно выслушивал все, что говорилось на совещании, сгустились тени и две тяжелые руки опустились ему на плечи. Сухой и холодный голос Ярослава сообщил:

— А вас, капитан Торес мы попросим задержаться.

Он было дернулся, но я представлял, что сейчас чувствует его тело. Ярослав как-то однажды мне продемонстрировал этот прием.

Капитаны медленно покидали помещение, одни были растеряны, другие сосредоточены, третьи ещё не пришли в себя.

Когда все они покинули помещение, мы перевели взгляды на капитана Торенса.

— Знаете, что меня заинтересовало особо в вашем досье, капитан? — поинтересовался мой телохранитель, обходя своего пленника.

Торенс бросил на него ненавидящий взгляд. Это был мужчина уже в летах, на висках серебрилась седина.

— Меня заинтересовала запись о семейном положении, — тихо заметил Яр.

Капитан нахмурился, а потом его глаза широко раскрылись:

— Тирия, — выдохнул он.

— Да, ваша дочь, которая родилась без единой магической способности, не смотря на то, что оба её родителя довольно одаренные маги в своих областях, — Ярослав опустился на стул. — Я выяснил, что она, перед отлетом, подарила вам какую— то безделушку, с портретом вашей покойной жены, прекрасно понимая, что вы никогда не выбросите вещь, где есть что-то связанное с вашей женой и воспоминаниями о ней.

— Но Тирия...

Лорд Теней коснулся его плеча, и капитан встряхнулся, разминая тело.

— Ваша дочь, уже пять лет, как состоит в Организации. И хотя является всего лишь пешкой, добровольно принимает участие в заговоре против Империи. В Организацию её затащил ваш первый помощник, который вскружил голову девочке, и которого сейчас арестовали гвардейцы королевы Селены. А он в свою очередь принимал непосредственное участие в убийстве королевской семьи ....

Джулиан, который все это время просидел тихо, вздрогнул, как от удара.

Торенс потерянно взглянул на меня:

— Ваше Высочество...

Я вздохнул:

— Капитан. Вас самого ни в чем не обвиняют. Нам только нужно, что бы вы отдали нам вещь, которую вручила вам ваша дочь. И позволили обыскать вашу каюту. Вы очень хороший маг, и взломать вашу защиту, конечно, мы можем, но это уничтожит многие личные ваши вещи, чего нам не хотелось бы. Насчет вашей дочери, я ничего сказать не могу. Я сам услышал об этом недавно. Думаю, если наказание и будет, но достаточно мягкое.

Его лицо внезапно приобрело жесткое выражение:

— Спасибо, Ваше Высочество, — он взглянул на Ярослава. — Милорд, вы хотите, что бы я снял заклятия с каюты?

— Да. Капитан.

— Пойдемте. Думаю, стоит поторопиться, раз так мало времени.

Яр кивнул и открыл простой портал. Они оба поднялись и исчезли в нем.

Я с тяжелым вздохом опустил голову на стол.

Командор положил мне руку на плечо:

— Все только начинается, Верд.

— Я знаю, Джакал. Мне просто надо поспать. Сначала было совещание с Селеной, разговор с Реной. Совещание сейчас... да и Торенса жаль. Он только что можно сказать потерял семью. Но я справлюсь. Сейчас пойду и посплю часа два. А потом снова в бой.

— Хорошо, — кивнул он.— Я оставлю с тобой Кемерана. А сейчас мне надо поговорить со своим сыном.

Джулиан поднял горящий взгляд на него. Я понимающе кивнул. Командору многое надо было рассказать и объяснить своему сыну. Ему тоже не легко. Командор лишь однажды был отцом. Но его родной сын не успел даже начать говорить, когда погиб вместе со своей матерью в пламени катастрофы.

Когда мы остались вдвоем, Кем подсел ближе и извлек бутылку вина:

— Выпить хочешь?

— 'Звездную дорожку' из подвалов Лордов Звезд? — усмехнулся я. — Конечно хочу.

Академия

Ректор Академии, бывший генерал королевства Нириана, Соарен медленно вышагивал по своему кабинету, почти не обращая внимания на двух своих гостей, следящих за ним спокойными взглядами. Это был подтянутый, уже в возрасте мужчина с классическими чертами лица с грацией хищника. Тяжелого, но стремительного. Кто-то сравнивал генерала, со львами, сонно-ленивыми до поры до времени. Наконец он остановился:

— Значит дело еще серьезней, чем казалось. — он, наконец, посмотрел на принца и командора. — Джакал, ты уверен, что видел все точно? Дэн стал демоном?

— Причем высшего порядка, — кивнул тот.

— С одной стороны, хорошо, что он выжил, с другой, — мужчина вздохнул. — Это означает, что и в соседних измерениях беспокоятся. — То, что надвигается, касается не только Империи. Ставки намного крупнее. Значит, я был прав, когда сформировал эту группу...

— Ты про группу 'элит'? — заинтересованно отозвался Джакал.

— Да. — ректор кивнул. И пояснил для недоумевающего меня. — Это группа студентов, отбираемая с особой тщательностью. У них особая программа обучения. В свое время ваши друзья, Джулиан и Ярослав обучались именно в ней. И в программе обучения этой группы делался особый упор на военное обучение. Я воспитывал воинов, с большими возможностями, которые спокойно смогут взять любую ситуацию в свои руки и пытаться ее решить, какой бы безнадежной она не была.

Вся группа полностью постоянно подвергается проверкам по многим параметрам, в частности адекватность власти. У меня нет желания вырастить хорошо организованных мятежников... В общем, — Соарен вздохнул. — Грубо говоря —

Это моя армия. Вопрос этот я с королевой Селеной согласовал. Вот только это все равно сопляки, которые ни разу не убивали. Считайте, в итоге после окончания Академии Джулиан не смог в полной мере показать на что способен и чему его обучали. И подозреваю все дело в том, что он тогда впервые убил. Мальчишка просто впал в шок. Даже, наверное, больший, чем когда увидел свою семью убитыми.

Я медленно кивнул. Это предположение объясняло некоторые моменты до сих пор мне не понятные. Между прочим это может стать и моей проблемой тоже, так как не смотря на все свои пережитые покушения. До сих пор я максимум что делал — это ранил противника, но никак не убивал.

— Соа, — тихо позвал Джакал. — Ты что-то знаешь.

— Есть такое, — кивнул тот, внезапно став очень серьезным. — Но на мне заклятие молчания. Ни бездны не могу вам сказать. Причем заклинание такого порядка, что даже богиня отступилась. Так что не дави на меня, командир. — он вздохнул, а я широко раскрытыми глазами уставился на него. Почти видя тень женщины с алых одеждах за его спиной, женскую тень с лицом старшего брата Яра...

— Ваше Высочество? — в голосе ректора слышался..испуг.

Я покачал головой:

— Простите, ректор. Я... кажется, догадываюсь, что за заклинание и какого порядка.. подозреваю, что я этим существом уже встречался... Все в порядке...

Он внимательно вглядывался в меня, а потом медленно-медленно поклонился.

— Простите. Принц, я и не подозревал, насколько глубоко вы во всем этом. Рассчитывайте на меня. И моих ребят. Если понадобиться вся академия встанет на защиту Империи. А это не маленькая сила, уж поверьте мне.

— Верю, — медленно кивнул я. — Верю. Но сейчас хотел бы попросить вас об одной услуге.

— Какой, Ваше Высочество?

— Приглядите за моей невестой, — усмехнулся я. — Похоже, принцесса Рена любит попадать в переделки различного характера.

Он ошарашено замер, а Джакал откровенно хмыкнул.

Откат в прошлое

— Яр, проснись немедленно, — тихо шипит над ухом друга Джулиан, одновременно довольно болезненно пиная его по лодыжке под столом.

— А... — Яр сонно приоткрыл один глаз.

— Может быть, господин Дария ответит на вопрос? — ласковый голос инструктора оказался более лучшим будильником, чем пинок друга.

Юноша окинул скептическим взглядом манекен, возвышающийся посреди залы и нахально осведомился:

— Не будет ли милорд преподаватель так любезен, повторить вопрос? Я не расслышал.

Кто-то явственно хихикнул. Инструктор бросил в ту сторону грозный взгляд и все так же ласково— терпеливо повторил для нахального юнца:

— Я попросил Вас рассказать, каким именно образом вы собираетесь спасти человека, попавшего в магическую ловушку демонов. Жертва находиться в круговой западне.

Ярослав почти озадаченно взглянул на инструктора.

— А зачем ему помогать? Из подобной ловушки не вытащить. Ладно бы один демон, а тут куча целая. Если бы меня при этом заметили, я бы лучше присоединился к демонам. Хоть какой -то шанс самому выбраться живым.

В аудитории воцарилась почти непроницаемая тишина.

Преподаватель внимательно посмотрел на первокурсника, сидящего перед ним и медленно кивнул:

— Это действительно один из выходов. Отметка 'отлично'. Только в будущем попрошу приходить на мои уроки выспавшимися. Все свободны.

— Фух, — Яр почти повис на плече у друга. — Выкрутился. А все женщины. Нет, Джу, положительно, надо жениться на тебе.

— Всегда к вашим услугам. Ваше Высочество, — усмешка Джулиана была ехидной. — Только вот от своих поклонниц отобьюсь сперва.

— Договорились, — сразу закрепил успех его белокурый друг. И притворно застонал. — Любимый, может, ты меня дотащишь до ближайшего кафе, где можно разжиться чем-нибудь клубничным?

— Платишь ты, — рассмеялся Джулиан. — И много не наедайся. Через пару у нас плавание.

— О боги и демоны, — вздохнул тот. — А дома меня любили.

конец отката

Джулиан вздохнул. Забавное было времечко. И тогда ни он, ни Яр еще не пробовали вкуса крови. А сейчас... у Яра погиб отец при покушении, и его старый друг самолично сломал шею той, кто это подстроил.. а потом рыдал кА ребенок и напился так, что не помнил. Я что творил. Тогда они еще не знали и не подозревали, что их ждет впереди. Князь покрутил кольцо на пальце. Вот кто бы мог подумать, что его сестер, его мать и отца убьют в каком-то мятеже, а его новым отцом станет герой Золотой Империи? Что он сможет таки убить и какими последствиями обернется для него это одно единственное убийство, пусть он и защищал свою жизнь? Его каждую ночь мучают кошмары, где мертвые глаза мятежника смотрят на него с недоумением. Интересно, Яру тоже снятся сны с участием Аделаиды? А ведь ему наверняка пришлось хуже, он знал эту девушку, знал по имени, целовался с ней, а может и даже больше...

Наверное все-таки стоило хотя бы с ним поговорить на эту тему. Он бы понял, а кошмары возможно смогли бы..быть не такими яркими хотя бы...

Поговорить со своим новым отцом..возможно, но Джулиану стыдно было признаться, что разговаривать с человеком, который убил столько народу за всю свою карьеру... ему просто страшно ...

— Ваш заказ, — миловидная девушка поставила перед ним чашку дымящегося кофе и весело подмигнула красивому клиенту. Джулиан как-то рассеяно кивнул, благодаря, весь погруженный в свои мысли.

Девушка обиженно фыркнула и удалилась обслуживать следующего клиента.

Перед отлетом с Луны.

— Верд, — Селена потерла переносицу. — Хочешь совет?

Я устало оторвал голову от поверхности стола:

— Ещё один? Ваше величество, я этих советов за последние сутки наслушался вперемежку с угрозами столько, что меня уже тошнит.

Она отмахнулась:

— Да я не в этом плане. Я насчет Рены.

Я заинтересовался:

— Какой совет?

— Ты грамотный? — покосилась королева Луны на меня.

Я поперхнулся от возмущения, а она светло улыбнулась:

— Шучу конечно. Так вот, совет заключается в том, что ты сейчас встанешь, сходишь к Рене попрощаться, нагло украдешь у неё поцелуй, и пообещаешь написать. И весь год будешь закидывать её письмами из разных точек вселенной, куду тебя занесет. Советую к письмам прилагать разные сувенирчики.

Я ошарашено смотрел на неё, а потом ехидно заметил:

— Да, Вы — сводня, Ваше Величество.

— Так Вам молодым, пока точные инструкции не дашь, сами ни до чего не додумаетесь, — не менее ехидно ответила королева. — А теперь оторви свой зад от моего стула и вали отсюда.

— Фи, тетушка Селена, какие выражения, — замахал я руками.

Её глаза подозрительно сверкнули, и я вскочил:

— Все уже бегу-бегу.

— И помни, завтра с утра ни тебя, ни твоих кораблей на Луне уже не должно быть.

— Как прикажете, Ваше Величество, — поклонился я, исчезая за дверью. Я направлялся к покоям принцессы Луны.

Кемеран задумчиво и пристально изучал мое лицо, пока у меня не выдержали нервы:

— Кем, что с моим лицом такое, что ты глаз отвести не можешь?

— Ну, — протянул он. — Ты уверен, что ты должны продолжать поиск принцессы? У тебя такое благостное выражение лица, как у полного идиота, который умудрился влюбиться на первом свидании.

Я раздраженно сверкнул глазами. Он поднял руки:

— Ладно-ладно. На втором.

На мое невнятное шипение он только посмеялся, а потом заметил:

— Знаешь, беру свои слова обратно. У тебя есть вкус на женщин. Надеюсь, хотя бы поцелуй тебе удалось сорвать?

Повелитель Звезд пригляделся ко мне:

— Вееерд! — он явно был шокирован. — Ты, что — краснеешь?!

— Яр, — почти простонал я. — Заткни его, а?

Яр повернулся с водительского сидения и невозмутимо ответил:

— Не могу. Мне самому интересно. Ты так решительно оставил меня за дверями.

— Да вы оба сговорились!

— Не совсем, но мы солидарны, — усмехнулся Кемеран. — так ты её поцеловал?

У меня возникло жуткое желание дать ему в глаз.

Но в этот момент заработал коммуникатор:

— Ваше Высочество!

— Да, командор? — я склонился над средством связи. — Что-то случилось?

— Отлет через три часа, я попросил бы вернуться вас на борт корабля. И у нас послание от Императора. Лично для Вас.

— Буду через... — я посмотрел в окно флаера, определяя наше местонахождение, — Через пол-часа.

— Хорошо, мы ждем Вас. И, — он заколебался. — Джулиан случайно не с вами?

— Нет, — удивился я. — Но я сейчас попробую с ним связаться.

— Если узнаете, где он, сообщите мне, пожалуйста.

— Конечно, командор, — почти закивал я, забыв, что он меня не видит и отключился. — надеюсь князь ничего не натворит...

— Осмелюсь дать тебе совет, Верд, — подал голос Ярослав.

— Ну давай, — устало махнул я рукой. — Хуже уже от этой своры советов не будет.

— Приставь Лиана к себе. Загрузи его работой так же как нас. Командор Джакал не совсем понимает, куда пристроить у себя своего новоявленного сына. А Джулиану просто необходимо погрузиться во что-нибудь. Ему каждую ночь снятся кошмары. Он не знает куда себя пристроить, вот и мотается туда-сюда.

Я задумчиво смотрел на его белобрысый затылок:

— А так как я изначально взял ответственность за его судьбу, я не должен был бросать его вот так...

— Именно, — отозвался мой безжалостный охранник.

Я все время забываю, что он тоже принц, и ему все эти прописные истины так же как и мне впихивали в сознание с рождения. Мало того, так как его готовили стать моим телохранителем и доверенным лицом, в него все это впихивали в двойном объеме, что бы он не забывал напоминать мне о том, что должно, а что не должно принцу и наследнику Империи.

-Его коммутатор не отвечает, — подал голос Кемеран.

— Я знаю, где он может быть, — качнул головой Яр. И развернул флаер.

Князь Джулиан сидел в уютном маленьком кафе на площади фонтанов. И задумчиво пил кофе.

Я остановился рядом с его столиком и терпеливо ждал, когда мой подданный обратит на меня внимание. Наконец зеленые глаза соизволили подняться на того, кто заслонял ему тенью вид на фонтан.

— Ваше Высочество? — он поднялся на ноги.

— Князь Джулиан, — я вздохнул. — Приношу свои извинения, что забросил Вас, после передачи вас в руки Лорда Джакала. Так как Вам совсем нечем заняться, кроме самобичевания и меланхолии, я приписываю вас своим личным указом в мои сопровождающие.

— Слушаюсь, Ваше Императорское Высочество, — поклонился он.

— А сейчас Вы включите свой коммутатор и свяжетесь со своим отцом, — строго заметил я. — Сообщите, что с Вами все в порядке и передадите ему. Что мы немного задержались. К отлету будем точно.

Он покраснел:

-Да...

Я смягчился:

— Джулиан, Командор действительно о тебе волнуется.

— Я знаю, я должен перед ним извиниться...

— Вот и отлично. — расцвел я. — А мы пока с ребятами выпьем по чашечке кофе! Я давно хотел это сделать.

Конец первой части.