История Алиры

Мочурад Александра Андреевна

История Алиры

Часть I

ГЛАВА 1

Убегу туда, куда глаза глядят

-Алираѓ! — позвал меня отец к себе.

-Чего? — я привычно скатилась по перилам дворцовой лестницы. Пышные юбки, безнадежные в своем упрямстве, пытались мне помешать. — Зачем звал?

Интересно, что ему от меня понадобилось? Явно не участие в военном совете в качестве главного эксперта.

Эх, я всегда была хулиганистой принцессой, а мама с папой очень надеялись сделать из меня послушную девушку и поскорее сдать это чудо с рук на руки какому-нибудь перспективному принцу или сразу королю (политика, блин). Но мне сначала надо было дорасти, а это происходило в отеческом доме. Поэтому всему дворцовому окружению приходилось терпеть выходки малолетней разбойницы с экспериментаторскими наклонностями. Например, выяснить настоящие ли волосы у графини Геогре или нет, я решила путем проб и ошибок, а не банального вопроса. А как это узнать (хоть бы просто подергала, что ли)? Однажды вечером, после приема графиня по обыкновению пошла в свою ванну и ей на голову чуть не упало ведро. Оно было пустое и крепко привязано к декоративным конструкциям на дверях (ох и намучилась я, балансируя на двух стульях, поставленных друг на друга). Сия посуда уборочного характера лишь слегка треснула бедную женщину по голове и прилипла намертво. Зря я, что ли, его столько специальным клеем мазала? На горе графини волосы у нее оказались настоящие, выращенные магическим путем. Ничего, ведро отстригли, и придворный маг восстановил ее шевелюру. А меня жестоко наказали, лишив всех развлечений и заменив их уроками. С тех пор я усвоила очень полезную вещь: пакостишь — не попадайся!!! Лет до пятнадцати меня упорно воспитывали и попутно пытались доказать, что очередную пакость натворила я (мало ли кто мог напустить жаб в королевский пруд?). К пятнадцати годам родня бросила свою неосуществимую затею, дав мне практически полную свободу...

-...в Гартер! Ты рада? — светясь, как ясное солнышко, сообщил папа.

Гартер!!! Это слово пугало меня с детства лучше любой страшилки, да точнее это и было самое страшное для меня! Уж лучше выпить чай с вурдалаками и мило поспорить с гарпиями (с их вокалом-то), чем хоть пару дней провести в этом заведении (заповеднике жестоких правил и нудных уроков)! Вы думаете, я туда с радостью попрусь лишь из-за того, что смогу увидеть эльфов? НЕТ! Я их когда-то выдела, но была слишком мала, чтоб влюбиться в них. А как говорится, если впервые увидев эльфа, не влюбилась, значит, их чары и потом не будут действовать. Ну, это конечно не означает, что ты никогда не сможешь полюбить ни одного из этих красивых блондинов (черные волосы у эльфов бывают крайне редко, рыжих вообще нет). Скорее всего, я просто не буду падать в обморок от каждой их очаровательной улыбки. К тому же они редко появляются в этом проклятом месте (Гартере)... Для тех, кто не знает, поясняю, Гартер — это что-то вроде университета-пансионата. Туда отправляют всех благородных девиц со всех стран на воспитание: учат вышивать, кланяться, танцевать, лукавить, делать вид, что слушаешь, вести беседы и прочей чепухе. К тому же там обучают и принцев (в другой части комплекса), устраивают балы... скукотище!

-Пап, повтори все сначала... пожалуйста, — зачем я спрашиваю?! И так понятно, хотя хочется, чтоб я хоть раз оказалась неправа.

-Опять летаешь в облаках, — недовольно хмыкнул король, — мы решили отправить тебя в Гартер, едешь послезавтра.

-Папа! Я думала вы меня туда больше посылать не будете, и что теперь?! Вы давно уже поняли, что принцесса из меня, как из ежика подушка. Неудобная, маленькая, фыркает, да еще и колется! А трон по праву принадлежит старшей, то есть Миле. Так зачем же мучить меня, манерам меня уже обучили, ну и что с того? Столько лет вы пытались сделать из меня прекрасную, образованную принцессу! Да, я признаю, я образована не хуже других принцесс, в библиотеке сижу почти столько же (пауза на вдох), сколько в тренировочных залах. Но сколько принцесс так владеет мечом и луком, так ловко лазают по деревьям, умеют колдовать и вообще позволяют себе ежегодно устраивать побег!— всю эту тираду я выдала на одном дыхании (ну почти), и теперь набирала побольше воздуха для продолжения.

-Алира! Прекрати! — взвыл папа, прекрасно зная, что я сейчас перейду на фальцет (я и на самом деле хотела, чтоб он понервничал, а лучше визга средства нет, хотя я и не истеричка). — Ты и так два с половиной года делала все, что хотела, а теперь будь добра, сделай то, что мы тебе скажем! И не переводи стрелки на Милу!

-А я может, вообще хочу путешествовать по миру, а не учить эти нудные реверансы и скучные танцы! — я совсем взбунтовалась, — а меня заставляют прозябать в этом дворце! Я мечтаю о приключениях, опасности, острых ощущениях, а тут такая скука, да и в Гартере не лучше. Ха, хорошо же в покое оставили! Эти учителя и фрейлины так ненавязчиво крутились и учили меня!

-Надоели мне твои капризы, послезавтра уезжаешь, и это мое последнее слово! — папа гневно взглянул на меня, и, помедлив, удалился, печатая шаг (насколько я его знаю, за поворотом он остановится, и будет потихоньку подглядывать из-за косяка).

Я осталась стоять в коридоре, гневно сопя на рыцарские доспехи. Ненавижу! Они меня не понимают и не ценят. Когда я в семь лет неожиданно решила стать колдуньей и многочисленными угрозами заставила устроить мне тайное обучение, то обещала в своих пакостях не использовать магию (принцесса-ведьма — какой скандал!). Я зло пнула доспех и он с грохотом раскатился на куски. Охнув, я упала на колени и попыталась восстановить украшение. Вредные железяки не подавались и я решила поскорее смыться с места преступления. Они сами упали!

'Все, хватит, пора завязывать! — думала я, быстрым шагом направляясь в свои покои. — Пора жить самостоятельно. Не получится — вернусь и извинюсь. Не раньше!'. Месяц назад мне в голову пришла идея, что я могла бы стать странствующей колдуньей. Это же здорово! Поэтому вещи были собраны и припрятаны в комнате в сундуке, который никто не мог открыть (ха, попробуй, взломай, если он обработан магией!). Но я медлила. Ведь для такого ответственного мероприятия нужен хороший толчок, и этим пинком (а чем же еще!) послужило мое скорое отправление в Гартер.

Проверив вещи, я направилась в конюшню, чтобы оседлать своего любимого коня. Его мне подарил маг, у которого я с детства училась магии. Возможно, я была не самой лучшей ученицей, но я выучила все, что он мне говорил. Родители, пуская меня в эту авантюру, поставили одно условие — занятия проводятся после захода солнца и тайно. Они считали, что это поумерит мой пыл, но ошиблись. Каждый вечер, отчаянно стуча зубами от страха, я выбиралась через черный ход из замка и шла к дому мага. Люди хоть и видели меня на королевских празднествах, но на улицах города не узнавали. Конечно, много ли внимания привлекает девчушка в простенькой одежде, идущая вечером домой? Хотя сначала я побаивалась колдовать, но детское любопытство упрямо вело меня вперед. В итоге мой учитель со временем вместо милой, несмелой девочки (только для него, дома-то я подарком с рождения не была), получил бесшабашную и очень наглую ученицу на свою голову. А если еще добавить, что я просто жутко желала первоклассно колдовать, старый маг просто вздрагивал при каждом моем появлении. Однажды он сделал мне замечательный подарок: необычайного, волшебного и очень умного коня чернее ночи. Родители лошадь сразу не признали, а когда первый раз увидели — так вообще шарахнулись. Однако мое слово было твердо, как гранит, окованный железом, и Федьку поселили в королевских конюшнях. В семнадцать лет мое обучение у старого мага закончилось, и он с облегчением и небольшой грустью избавился от моего несколько утомляющего общества. Дальше я должна была, по идее, выбрать себе стихию и продолжить обучение в одной из магический школ. Только вот меня туда наотрез отказались отпускать.

Я быстро спустилась в королевскую конюшню, и привычно огляделась. Не полюбоваться на лучших коней со всего света было выше моих сил. А знаменитые эльфийские лошадки всегда сводили меня с ума. Эти прекрасные кони с пушистой длинной гривой и белоснежной шерстью, на которой при солнечной погоде появляются огненные блики (над этим фактом ломали головы многие ученые, но так ничего и не придумали).

При виде меня лошади стали фыркать и рыть копытами пол. Я зло шикнула на них, и стала проходить по рядам, гневно сверкая глазами на нарушителей тишины. Наконец мой путь окончился, и я остановилась рядом со стойлом с витиеватой, немного ненормальной резьбой (бабочки, птички, чертики, какие-то мутантики и просто корявые детские каракули). Это я опробовала одно заклятие, с помощью коего можно делать рисунки по дереву. Чуточку поколебавшись, я распахнула дверь и скептически уставилась на моего скакуна. Федька с важным видом выплюнул украшенную золотыми нитками сбрую, и укоризненно уставился на меня. Я с легкостью выдержала его взгляд, и без лишних слов нахлобучила седло на черную зверюгу, закрепила новую уздечку, упаковав коня полностью. Похлопав Федю по холке и пошептав ему на ушко, я вышла из стойла, прикрыв дверь. Отлично, коня предупредили! А то у него есть дурацкая привычка смываться ночью из конюшни и пугать зверей в загородном лесу. Под утро ошалевший конюх иногда вытаскивал из его стойла побитых копытом и пожеванных зубами зайцев.

Затем я пошла в оружейную.

-Ваше высочество, чего изволите? — страж вежливо наклонил голову, демонстрируя полное повиновение королевскому слову.

-Хочу выбрать оружие для тренировки и прошу вас мне не мешать, — я опять дала себе мысленный подзатыльник. Кто он такой, чтобы принцесса с ним на вы, ан нет, мое воспитание дало трещину. Вместо приказа я прошу, учтиво здороваюсь, веду себя как вежливая девушка, а не как важная принцесса. Страж оружейной снова поклонился и открыл мне дверь, пропуская внутрь. Там я выбрала себе крепкий меч, специально выкованный для моей руки (с обеих сторон на гарде по заколдованному изумруду, защищающих кисть от скользящих ударов) и два кинжала. Я быстро отнесла оружие в комнату и закинула его под шикарную кровать. Все равно до утра никто убираться не будет, а к этому времени я успею смыться. Я решила сразу повесить сумки на седло к Федьке, чтобы он меня в лесу за городской стеной поджидал, одно из его волшебных свойств — это проходить сквозь материю и вообще протаскивать что угодно через камень, дерево и прочее. Однажды испробовала это на своей шкуре, тогда я в очередной раз играла в прятки по всему городу. Точнее меня опять пытались найти во время очередного показушного побега. Это уже как традиция в моей семье — каждый год в качестве акта протеста против всего (что больше в это время разозлит) я решительно и громко хлопнув дверью, убегала из дома. Меня неизменно ловили и возвращали. Однажды я двое суток просидела в какой-то норе, судорожно вцепившись в защитный амулет и маленький кинжальчик. Потом меня откачивали и приводили в чувство, попутно вдохновенно броня за неудовлетворительное поведение.

Так вот, о чем я? Меня тогда практически прижали к очередной стене, и я просто не знала, что делать. И вот тогда у этой паршивой зверюги я и обнаружила эти возможности. Короче, Федька с разгону бежал к каменной кладке, а я красочно представляла, как он тормозит, а меня ласточкой впечатывает в стену и потом мое бедное тело ме-е-едленно сползает вниз. Однако опасения не оправдались, Федя просто прошел сквозь преграду, умудрившись не оставить меня на той стороне.

Захватив с собой мешочек с драгоценными камнями (все, что я смогла добыть, денег мне не выдавали) и невидимые (еще и облегченные раза в три) от заклинания сумки, я стремительно побежала по коридору и ... как назло, встретила папашу! Он был такой радостный, что меня аж дрожь пробила.

-Алира, дочь моя любимая, а у меня для тебя чудненькая новость! — ой, раз он считает, что у него для меня хорошие новости, значит, они очень, ну просто очень плохие.

-Какая?! — с притворным восторгом воскликнула я, обдумывая в голове пути отхода.

-Я выяснил, что в это раз в Гартере будет много наследных принцев и принцесс! Если ты с ними подружишься, то у нашего королевства появиться много союзников. Постарайся, и летописцы напишут про тебя! — на лице папы был поистине детский восторг, похоже он и представить не мог, что кто-то не хочет, чтоб о нем писали в летописи. А зря... Все, надо завязывать, а то мой папик так до вечера рассказывать будет. — Стой, стой! Ты куда?!

-Писать завещание! — агрессивно крикнула я, улепетывая от папы, как заяц от лисицы. Сумки мне, конечно, мешали, но на них я внимания не обращала. Зато папа удовлетворился ожидаемым невосторгом и успокоено пошел по своим делам. Дочка огрызается — значит все в порядке.

Я зацепила сумки на Федьке, но тот даже не шелохнулся, видимо не заметив лишнего веса на своей спине. Эх, когда-нибудь он и меня потеряет, не заметив, как я ошарашено сижу посреди дороги и наивно хлопаю глазами. Я приказала ему в полночь дожидаться меня в Волчьем лесу, засунула драгоценности в тайник на седле и пошла к себе в комнату, где меня и перехватили надоевшие до нецензурщины в глотке фрейлины.

Вечер я провела скучно, пришлось выслушивать от придворных дам рекомендации, как вести себя в обществе будущих королей, и как пудрить мозги будущим королевам. Я профессионально поддакивала, уныло ковыряясь вилкой в тарелке, будто охотясь за тараканами. Они даже чуть не убили друг друга из-за спора, как одновременно заставить влюбиться в себя принца, и при этом внушить его сестре, что лучшей невестки, чем ты, в мире нет.

Когда меня стало от этого тошнить, я симулировала головную боль на нервной почве и папе, скрепя сердцем, пришлось меня отпустить.

-Ваше высочество, давайте я помогу вам раздеться, — я непроизвольно вздрогнула, услышав противный голосок.

Альерна, эта надоедливая фрейлина, всегда ночевала у меня в комнате. Так сказать, следила за королевским чадом. Вот и теперь она вовремя пришла в мои покои приготовить королевское ложе.

-Альерна, не надо, — я отстранилась от фрейлины, тянущейся к завязкам моего платья. Та посопела, но перечить не стала.

Я подошла к туалетному столику и сняла с груди ключ, открывая один из ящичков. Свечи отбрасывали причудливые тени в неярко освещенной комнате. В моей руке покоилась маленькая баночка из зеленого стекла. Я ссыпала немного порошка на ладонь. Альерна, изнывая от любопытства, стояла за моей спиной на почтительном расстоянии.

-Поди сюда, — велела я, зажимая шепотку порошка в ладони.

-Ваше высочество... о-о-ох... — я довольно сдула остатки сонного порошка с ладоней. Он моментально усыпил фрейлину и теперь она с полуулыбкой лежала на ковре.

-Готово. И никакой магии не надо, — нагло улыбнулось мое высочество и, пыхтя от натуги, потащило Альерну к кровати. Кое-как закинув ее на свое ложе, я накрыла ее одеялом с головой и раскидала в творческом беспорядке по подушке волосы девушки. Отошла и умиленно полюбовалась. Они, конечно, темнее моих, но сойдет. А мне остался всего час...

После того как я из ящичков достала всякие амулеты, волшебные кулоны, браслеты, колечки, пришел черед одежды. Со вздохом облегчения я скинула с себя пышное, украшенное золотом, платье (золото мне идет, но я больше люблю серебро и изумруды) и вместо него одела костюм наемной колдуньи, и понавешала на себя все приготовленные магические медальоны и артефакты, часть убрав в сумки. Быстро заплетая волосы, я освежила в памяти различные нужные заклинания, и в полночь была готова. Альерна тихо сопела на моей кровати, значит, до обеда мою пропажу не обнаружат.

-Ну, с богом, — я подошла на цыпочках к двери, и, приоткрыв ее, выглянула в коридор. Свечи были потушены (экономят, блин) и из единственного окна лился свет полной, красной луны.

-Кровавое полнолуние — самое подходящее время для банального побега, — с ухмылкой сообщила я себе.

Тихо, в кожаных высоких сапогах, я начала бесшумно двигаться по коридору в направлении лестницы. Впереди послышался топот солдатских ног. До очередной моей цели оставалось два шага. Я всем телом повисла на одном из канделябров, и громадный портрет бесшумно отъехал в сторону. Нырнув в темный коридор, я кое-как, руками, вернула портрет на место, ругая дверной механизм. Маленький световой пульсар взьерошился лучиками и выскользнул из моих ладоней, освещая потайную лестницу, видущую вниз во мрак. Плавали, знаем: я здесь набила себе сорок два синяка и один ушиб, пока привыкала к этому ходу. Однако путь надо продолжать, не отвлекаясь на хоть и яркие, но не нужные воспоминания. Несколько раз я умудрялась заблудиться, в итоге, сдержанно матерясь, вылезала в более-менее охраняемом месте. Насколько помню, в это время тут должен патрулировать один стражник... надеюсь, что помню... Не успела я сделать и десяти шагов по коридору, как услышала шаги стражника. Почему стражника, да потому, что его парадное облачение при каждом шаге так скрипит, что зубы сводит и так и хочется либо сходить к цирюльнику, либо к наемнику, что б он упокоил столь шумное создание. Потому они при гостях чаще всего стоят по стойке смирно, не тревожа их изнеженный слух. Из-за этого бдительного обалдуя мне пришлось с размаху запрыгнуть в очень большую древнюю вазу (которые расставлены на каждом шагу, хоть спотыкайся) и затаиться как мышка. Противный скрежет с аккомпанементом зычного зевка раздался очень близко. Ну почему эти глиняные (фарфоровые, железные, каменные — и вообще любые, какие душе угодно) вазы делают такими неудобными, но есть хотя бы одно утешение — их не разбить никак, пыталась как-то... Дождавшись, когда посторонние звуки исчезнут, я попыталась вылезти из своего укрытия, но это оказалось сложно. Оказывается, от волнений я запрыгнула в этот кувшин практически без сложностей, но выбраться оказалось гораздо труднее. Я присела на дно, прижала руки груди и, прошептав магическую формулу, стрелой вылетела из широкого горлышка и... чуть не взвыла. Я умудрилась слегка сдвинуть вектора и сыпануть слишком много магической энергии, из-за чего чувствительно приложилась макушкой о потолок.

Тихонько пробираясь по лестнице, я опять услышала осточертевший шум. Разнервничавшись, я мгновенно нашла решение — быстро скатиться по лестнице. Не теряя ни секунды, я проделала это действие, скрываясь за очередным поворотом, и вовремя. Осталось самое главное, пройти мимо стражников около двери, и пробраться к городской стене. Я еще вчера подсунула им десяток бутылок вина (ну мало ли что, вдруг трех не хватит) со снотворным. Кое-как пройдя сквозь дверь (ощущения не из приятных, голова так гудит ... да и мышцы теперь ломит, через дерево проходить проще) я обнаружила в хлам пьяных стражей. Похоже, снотворное можно было и не добавлять, все-таки самое крепкое вино из всех, что делают орки. Правда вина орки вообще делают редко, и они очень смахивает на гномий самогон.

Охранники как назло разлеглись так, что через них пришлось перешагивать. Тихонько занеся ногу, я поставила ее около головы одного из парней, а он что-то пробормотав во сне, вцепился в мою конечность, и стал использовать ее как подушку. Я отчаянно заскулила, потому что у спящего была железная хватка, а вроде такой молодой. Тихонько дергая ногой, я попыталась высвободиться.

-Мрм, подожди... — невнятно пробубнил он, устраиваясь поудобней и еще более страстно обвивая мою ногу и чуть ли не целуя.

-Баю бай, засыпай... спи, малыш, крепким сном... — мелодично пропела я по одному отгибая пальцы 'малыша'. Стражник дернулся и открыл глаза. Мое сердце екнуло и перестало биться, но рука сработала быстрее и качественней. Я просто весомо долбанула парня по макушке рукояткой кинжала. Его хватка ослабла, и я смогла-таки снять ручные кандалы.

Я в прямом смысле начала убегать от проблем, скрываясь от всех поздних прохожих. Таким образом, я, таясь в тени домов, пробежала пол города, и, наконец, достигла желанной цели — городской стены. Произнеся заклинание левитации, я с разбегу прыгнула на стену и... полетела к звездам! Откорректировав ошибки, я мягко приземлилась на зеленую полянку с цветочками (со стороны на фоне луны должно выглядеть красиво, но лучше что б никто не видел), не замечая, как черная тень, приближается ко мне сзади...

-Федя! — развернувшись, я резко схватилась за наглую лошадиную морду, — и не надоело ли тебе меня пугать? — он посмотрел на меня совершенно невинными, горящими зеленым огнем, глазами. 'Он неисправим' — с улыбкой подумала я. Проверив сумки и вскочив на коня, я отправилась прочь от родительского дома, по дороге, ведущей к приключениям и свободной жизни. Правда, дорога пролегала через волчий лес, а волков я боялась безумно.

Было тихо и поэтому жутковато. Я очень сильно устала, но было страшно ложиться спать в лесу одной. Хотя я могла провести вокруг себя защитную полосу или упаковаться в непроницаемый купол, все равно страх не давал расслабиться ни на минуту. Так и ожидаешь, что проснешься от неприятного чавканья в области печенки. Бр-р-р!

-Ну! Ну! Тихо! — Федьке явно не понравилось, что хозяйка мрачнеет с каждой секундой и он возмущенно фыркнул, слегка поддав задом. Я звонко клацнула челюстями. — Тише, тише! Спасибо, что отвлек меня от мрачных мыслей, но, пожалуйста, перестань так громко фыркать, а то привлечешь какую-нибудь стаю волков. Или еще кого посимпатичней и позубастей. И буду я ужином, а ты обедом.

Я хоть и умела колдовать, но у меня не было опыта в опасных ситуациях. К тому же я просто панически боюсь серых стражей Волчьего леса. Стыдно... да кто из девушек их не боится?! Магички, знаю. Но это те, кто учится в магических школах и тренируются на живых противниках, а не на книжках. Хотя когда учебник по нежитеведению внезапно скалиться тремя сотнями страниц и пытается наглядно продемонстрировать, что такое укус оборотня...

Ой, а может, я зря сбежала? Сейчас вернусь, разбужу родителей и скажу, что пошутила. Мое больное воображение тут же нарисовало картинку, как я расталкиваю папу и сообщаю, что побег отменяется, а он сонно буркает, что было б лучше, что б я сбежала. А то больно спать хочется!

Я весело прыснула. Быть завидной невестой — не самое приятное в жизни. Чувствуешь себя породистой кобылицей, вокруг которой масса народа оценивающе цокает языками и считает деньги. А с учетом того, каким экземпляром являюсь я, то цоканье плавно переходит в нервное хихиканье, а потом в истеричное ржание. Конечно, строго ограниченный круг лиц знал о том, что младшая принцесса колдует, но им вполне хватает и того, что фехтует. Мастером я, конечно, не стала, но отбить несколько ударов и садануть по ребрам чем-то мощным магического происхождения всегда смогу. Еще и характер не сахар, а хрен с редькой под острым соусом, приправленным битыми стеклами. В общем и целом жизнь моего будущего супруга, коли такой сумасшедший найдется, обещает быть запоминающейся.

Мне не стоит ночевать в лесу еще из-за того, что король Таре (мой отец), утром пойдет лично будить меня. Представьте, как он отреагирует на сонную Альерну вместо готовой ко всему принцессы? Вот тогда не дайте боги попасться в его цепкие ручки! А зная папу, могу с точностью гарантировать уже печально знакомый отряд для ловли сбегающей дочурки нелегкого поведения. Скрутят они меня быстро и четко, по давно отлаженной системе. А в одиночной камере с кодовым названием 'девичья горница' будут проходить воспитательные работы при помощи пялец и ниток. Бр-р-р! Никогда вышивать не умела и не любила.

В лесу тоскливо завыл волк. Непонятный стук привлек мое внимание и лишь через несколько секунд я сообразила, что это мои собственные зубы отбивают барабанную дробь. С другого конца леса ночному певцу ответили дуэтом. Вот еще пара минут и волчий вой разносится по всей округе, а самое неприятное, что я находижусь в эпицентре этого дивного концерта. Я до боли сжала кулаки, продолжая храбро трястись от страха и машинально подбирая дерево, куда в случае чего взлечу как белка.

-А-а-а! — ну вот, эта магическая кляча, отличающаяся редкой флегматичностью, начала тихонько щипать травку, а потом решила напиться воды из реки.

Мой любимый Федька (чтоб ему провалиться!) так выгнулся, что я со всеми своими паническими страхами и беспокойствами ухнула в воду, съехав по гладкой лошадиной шее. Речушка около берега была глубиной до колен, но это не помешало мне вымокнуть до нитки. Мокрая, злая как сто чертей, я встала из воды, и с ходу начала на повышенных тонах объяснять своему скакуну, какое он тупое животное и что я с ним сейчас сделаю. Садист со стажем умер бы от зависти. Я была так разозлена, что даже забыла о такой мелочи, как пара сотен голодных (а каких же еще!) волков вокруг.

Остыв и дойдя до того состояния, когда зубы стучат уже не из-за страха, а из-за холода я обреченно махнула рукой на Федю. Он и так уже опасливо прижал уши к голове и противно, на одной ноте, шипел.

После короткого осмотра, мною было принято решение бодро двигаться вверх по течению. Так как мое сырое состояние требовало хотя бы непрерывного движения, то я пошла пешком. Знаете, когда на улице холодно, ваша одежда мокрая, а в крови на равных бурлят адреналин и ярость, то вам уже не до страхов. Можете горы свернуть, да и шеи тех, кто решится вам в этом помешать.

Ой, за всеми этими неприятностями я как-то забыла об элементарной вежливости. Для меня, особы королевской крови, это непростительно. Хотя в данный момент я больше напоминаю потрепанную жизнью русалку, выплывшую из омута и топающую в деревню за топором. Зачем? Не знаю, но водоросли с ушей я уже снимала. Извиняюсь, опять отвлеклась. Я являюсь младшей, второй по счету принцессой Пантера (так называется столица нашей страны). А саму страну называют Франтия. Пантером мой город называется в честь наших соседей в горах. Нет, нет, не подумайте, не гномов. Наши ближайшие соседи — это редкий вид пантеровых мантикор. Точнее город называется в честь одной из представительниц этого вида, как говорит красивая, но несколько нереальная легенда.

Эта кисы с телом пантеры, черными кожаными крыльями, чутким нюхом, длинными когтями, не уступающими по своей прочности алмазам, и скорпионовым жалом, спрятанным в хвосте. Так вот, одна наглая самка, из этих самых мантикор, очень любила куропаток, запеченных по-королевски — любимым блюдо тогдашнего короля. И эта хулиганка, с помощью своих когтей и крыльев, где карабкалась по отвесным стенам, где пролетала над ними, лишь бы только заполучить свое любимое лакомство. А потом наутро находили жуткие когтистые отпечатки. Не помню, каким образом король ее приручил, но она часто наведывалась к нему с дружескими визитами, и долго мурлыкала возле ног, параллельно радостно хрустя куропатками. Как-то она перегрызла глотку наемному убийце (ага, а обычная кошка, когда ей наступят на хвост, просто заорет дурным голосом и бросится прочь), тем самым, спася жизнь королю. Он в благодарность переименовал город и поменял герб в честь одной хитрой мантикоры.

Но если по правде, то где-то в пыльных архивах я нашла другой вариант, более реалистичный. Недалеко все от тех же гор была большая деревня. Однажды туда приперлись люди без роду и племени устанавливать свою власть. Под копытами лошадей, напугав их до массовой 'свечки', прошмыгнула пантеровая мантикора. Обуздав своего жеребца, вожак банды (а что это еще?) сказал примерно следующее: 'Вот, (непечатное слово), Пантерятник, (два непечатных слова) на мою голову!!! (И еще много непечатных и просто неприличных слов)'. И это мой благородный предок, после чьего крепкого выражения за деревней, а в будущем городом закрепилось название Пантер.

С тех пор в Пантере правила одна семья, а я унаследовала их природу. У меня длинные, до пояса, золотисто-русые мягкие волнистые волосы, изумрудные глаза (когда я злюсь, они приобретают просто ошеломляющий цвет) под длинными прекрасными ресницами, правильные черты лица и средней пухлости губки. Также у меня, присущие всему нашему роду, тонкие, красиво изогнутые брови, узкая талия и свежая, слегка смуглая кожа. Готова биться об заклад, услышав такое описание, многие посчитали бы меня хвастуньей, но это не так. Это описание присуще всем дочерям моего рода, я не единственная. В нашей стране все девушки имеют особую, своеобразную красоту, я тоже ее имею (только какую, я и сама не знаю, но мне всегда об этом твердила мама). Но вот в нашей стране такой феномен, никто из горожан не знает, что я принцесса. Правда-правда. Это все из-за моды. Согласитесь, сложно в симпатичной простой девчонке узнать ту величественную красавицу, которую просто сложно разглядеть под пышными кринолинами, мудреными прическами и сверкающими украшениями. Всегда величественная, грациозная и вежливая. А то, что вон ту хулиганку тоже зовут Алира, так это же просто распространенное имя. Вот так-то. Да и трудно быть особо бесшабашной в платье весом с рыцарскую броню, только и думаешь, как не упасть, потому что фиг потом поднимешься. Поэтому я очень любила одеваться, как простая горожанка и спокойно гулять по лесу и улицам, играя с местной ребятней.

Я скинула с себя воспоминания и огляделась. Безымянная речушка незаметно расширялась, грозя вскоре стать очень даже именитой Обманкой, кишмя кишащей омутами и кракенами. Ни первые, ни вторые меня не привлекали. Критически осмотрев свою мокрую одежду, я, обреченно вздохнув и зачаровав свои сумки от протекания, вошла в воду. Ощущения, надо сказать, экстремальные. Федя возмущенно фыркнул и уперся копытами в землю, демонстрируя категоричный отказ лезть в ледяную воду.

-На ливер пущу, — хмуро глядя исподлобья, заявила я.

Конь с сомнением дернул ушами.

-Ах, ты так! Тогда я вот так!

Обойдя коня сзади и прицелившись в лоснящийся круп, я развела руки в сторону, будто выпуская сотни бабочек. С десяток безобидных, но люто злых искр ужалили в зад упрямца и он, взбрыкнув одновременно всеми четырьмя копытами и дико взвизгнув (я заранее отскочила куда подальше) рванул в воду. Я поплыла следом, стуча зубами от холода. А, выбравшись из речки и выжав куртку, я потопала подальше от воды.

Я не высохла, замерзла и проголодалась. Характер семимильными шагами приближался к 'скальной гарпии, жутко голодной'. А еще хотелось спать.

-Буду ночевать на дереве, — обреченно выдала я, прислушиваясь к волчьему вою.

Конечно глупо, особенно с учетом моих магических возможностей, но уж больно страшно. Немного побродив, я выбрала замечательное дерево, которое словно было создано для уставших путников, ведущих древесный образ жизни. За Федьку я не боялась, ни один волк в здравом уме не подойдет к такой зверюге, у которой клыки в две моих ладони и очень буйный характер массового поражения. А учитывая способность проходить сквозь предметы, Федя в полной безопасности. Я начала взбирание наверх. Было очень удобно и легко, хотя мелкие ветки царапали лицо и руки. Я залезла вверх метра на четыре как...

-Эй, ты мне руку придавила, — раздался возмущенный мужской голос слева и чуть ниже.

-А-а-а!!!! — с этим воплем я рванула вверх как белка, в рекордные сроки достигнув макушки. И только тут сообразила, что драпать надо было вниз. — Чур меня-а-а! — вдохновенно заорала я популярный экзорцизм, который однако никогда не срабатывал.

-С какой стати? Это мое дерево! — возмутился невидимый собеседник.

-Ты его сажал?— тут же поинтересовалась я, позабыв об истерике.

-Нет, я его первым нашел, — внизу засветился пульсар, озаряя лицо молодого парня. — Может немного спустишься, и продолжим приятное знакомство на одном уровне?

-Ага, щаз! А вдруг ты меня съешь, — наивно предположила я, немного поерзав на своем насесте. Ветка подозрительно хрупнула.

-С чего бы это? — опешил собеседник.

-Ты на деревьях спишь!— я обличающее ткнула в его сторону пальцем.

-Сама такая. Какого черта ночью полезла?

-Вообще-то сама хотела тут переночевать, — я смутилась и все-таки спустилась немного ниже. То, что мой новый знакомый — маг, почему-то немного успокаивало.

Я осторожно спустилась вниз и щелкнула пальцами. Справа от меня затрепыхался еще один световой пульсар, только в отличие от незнакомца не зеленоватый, а желтоватый.

-Ой, привет коллега. Неужели отдых на деревьях это последний писк колдовской моды? А я не знал, — сокрушенно пожаловался мне парень, нагло рассматривая меня в упор.

'А чем я хуже?' — внезапно подумалось мне. Стоит последовать заманчивому примеру. И мы начали наперегонки изучать друг друга, сидя на ветках как две белки. Парень был старше меня года на два-три, наверное. У него оказались почти черные глаза с карим отливом и смоляные короткие волосы, которые лохматились во все стороны, а сзади было несколько прядок подлиней. Очень современная прическа, как он там сказал, писк моды?

-А ты вся мокрая, — прервал молчание парень.

-А я и сама знаю, — отмахнулась я. За столь интересным и необычным знакомством я об этом совсем забыла. — Меня конь в воду уронил.

-Так это ты орала! Как я сразу твой голос не признал! — просиял парень. Честное слово, я ему чуть не врезала. Только познакомились, а меня наверно уже дурой считают! Хотя сам-то...

-А чего ты на дереве делаешь? Я то понятно, я девушка с заскоками, а ты на вид обычный маг.

-Вот-вот, маг! А как чувствует себя маг, когда полностью лишен резерва? — я понимающе хмыкнула. За много лет использования магии к ней так привыкаешь, что без нее ничего не можешь сделать. Как так. Был могущественным и сильным, а тут даже собственной тени бояться надо. Парень продолжил: — Решил в астрал смотаться, что б подзарядиться. Только сама же знаешь, что тело абсолютно беззащитно остается. У меня сил даже на простенький контур не осталось. Вот и залез на дерево помедитировать.

-И как успехи? — я глянула вниз и увидела родную черную спину и начала медленно спускаться.

-Все путем, — парень подозрительно следил за мной, а когда я уже собралась перелезть с ветки в седло, неожиданно окликнул: — Я бы не советовал!

-Почему?

-У Смерча плохой характер.

-У-у-упс! — только и смогла произнести я, когда конь повернул ко мне морду и несколько злорадно прищурил красные глаза. У Федьки-то зеленые!!! — Федя-а-а!

Ответом мне было ржание и злющий жеребец, с подсветкой глаз зеленым. Смерч увидел противника и бросился на него, Федя тоже паинькой не был. Когда кони сшиблись, мы с парнем одновременно вышли из ступора, заорали и бросились разнимать драчунов. Кажется, кони оказались примерно одинаковой породы, потому что Смерч тоже демонстрировал мастерское владение клыками. Парень кричал что-то на незнакомом языке, вскидывая руки, от которых волной расходился жар. Я же просто уговаривала коней разойтись, бегая вокруг. Сцепились, точно коты в март месяц. Хотя стоп! Чем там котов разнимают? Я судорожно вцепилась в свой пояс и отцепила флягу. Мне нужно только несколько капель. Певучее заклинание и я брызнула на драчунов водой, которая неожиданно увеличилась в объеме и огромной волной захлестнула обоих. Касаясь земли, вода тут же исчезала.

-Молодец, — похвалил меня парень, за узды отводя Смерча.

-Ага, — только и смогла ответить я, уводя в другую сторону Федьку и осматривая повреждения. — Не смертельно.

-У моего тоже. Кушать хочешь? — гораздо миролюбивей спросил парень, перестав отчитывать своего коня.

-Еще как!

Костер весело потрескивал, нежно обнимая висящий над ним котелок. С королевского ужина я успела тайно украсть мясо и теперь мы с удовольствием его поедали, ожидая, когда вскипит вода. Укрывшись за кустами, я разделась, высушила одежду и с удовольствием натянула теплую ткань.

-Надо лежаки устроить, — нарушил сосредоточенное жевание парень.

-А как? — тут же поинтересовалась я. В теории конечно знаю, но на практике ни разу не видела.

-А ты не умеешь? — опешил маг.

-Честно говоря нет, — я немного поколебалась, а потом со вздохом созналась: — Я из дому сбежала. Мои родители довольно обеспеченные люди, чтобы оплатить частного учителя магии. Но они даже представить не могли, что меня надо научить походнолй жизни. Я теоретически знаю и взяла все, что нужно. Вот только как все сделать правильно?

-Ну дела! — маг смотрел на меня круглыми от удивления глазами. — Ладно, смотри внимательно, научу.

Это оказалось очень интересно, и я с восторгом сама попыталась рубить нижние ветки елок, но это получалось плохо. Вздохнув, парень показал мне простенькое заклинание, которым я очень споро нащипала лапников на две постели. Все оказалось очень просто. И малина успела настояться.

-И куда ты теперь?

-Не знаю, — я маленькими глоточками пила теплый отвар. — Все равно куда, лишь бы в руки наемников не попасться. Понимаешь, зная моего папу, я могу точно сказать, что он наймет людей, дабы вернуть меня домой. А мою пропажу обнаружат примерно в полдень.

-А давай тогда со мной? — неожиданно предложил парень. Я задумалась. А почему бы и нет? А он неожиданно выдал просто убойный аргумент. — Вон даже наши кони сдружились. Как синхронно клыки об одно и тоже дерево точат.

-Ладно, уговорил. А куда?

-В Дорген, — с милой улыбочкой выдал маг.

Он, скорей всего, ожидал, что я с визгом вскачу, и удеру, куда глаза глядят или просто хлопнусь в обморок, что тоже любопытно с исследовательской точки зрения. Нет, милый, у меня нервы крепкие. Я просто со стороны вся такая чахоточная и пугливая. Спокойно поправив мокрые волосы, я мило улыбнулась. Ну что ж, будет интересно познакомиться с этими никем не изученными толком существами и плевать, что других гостей, возможно, съели! 'Ой, ду-у-ура!' — возопил внутренний голос и заткнулся.

-К вампирам? — деловым тоном уточнила я. Что ж, меня с детства пугали чертями, дьяволами и вампирами, а я как-то не пугалась. — Ты что, с ума сошел, у тебя температура? Надо же было догадаться: предлагать такое приличной девушке... но я согласна.

-Нет, я совершенно здоров. У тебя на лбу крупными буквами написано любопытство ко всему, вот я и решил, что тебе может быть интересно, — парень допил отвар и продолжил: — Однако в качестве мер безопасности я тебе о них расскажу. Все, что ты слышала о вампирах, лишь часть правды. Да, они имеют острые клыки, крепкие крылья, красивую внешность, гипнотический взгляд и нечеловеческую силу. Они, как и рассказывают легенды, получают ожоги от солнца и вообще могу на нем сгореть. Им абсолютно плевать на сунутый под нос серебряный крестик и молитву, Светой водицей спокойно могут умываться и даже прополоскать горло. Лучшим оружием против них, как и против любых других существ, является закаленная сталь. Всякие же осиновые колышки лучше выкинуть от греха подальше, а распятье использовать в качестве ударного инструмента. Так оно надежнее будет. Ну еще, как я слышал, для вампиров очень опасны высокочастотные звуки, которые влияют на их чрезвычайно тонкий слух и могут убить. Вампиры не могут превращаться в волков, летучих мышей и прочую живность, но вот трансформировать и спрятать крылья и клыки вполне способны. Да и поменять природный алый цвет глаз на более человеческий карий — тоже легче легкого. В основном вампиры живут в Доргене и других вампирьих городах. Чуть не забыл! На своих территориях вампиры способны превращаться в летучих мышей. Они существа любопытные и многие из них путешествуют по миру. Возможно, ты часто встречала вампиров в таверне и на постоялых домах.

-Вряд ли! — огрызнулась я. Если бы он знал, что я принцесса богатого королевства, он бы так не говорил. Ха, таверны! Да я там даже появляться-то толком не могла. Вдруг отдыхающие там стражники узнают одну из королевских чад и за уши притащат к родителям. Рука не дрогнет! Последние, кстати, примерно такие указания по моему поводу и отдавали страже.— Это невозможно!

-Правда?! — удивился он, возможно, потому что поверил. — Ладно, больше не пристаю.

Вот на такой оптимистичной ноте маг провел защитный контур, а я, не долго думая, поставила купол.

ГЛАВА 2

Не боюсь вампиров я

Утром я проснулась оттого, что кто-то трогал меня за плечо.

-Вставай!

-Что? Это кто? — я попыталась спрятаться под одеялом.

-Это я, Долан, — продолжал упорствовать незнакомый субъект, потихоньку стягивая с меня одеяло.

-Не знаю такого, — вяло отмахнулась я от утреннего кошмара. Потом открыла глаза и резко встала, радостно хлопая ресницами. — Так вот как тебя зовут! А то все спросить забывала!

-А тебя-то как?

-Алира! — не менее радостно ответила я, выдернула из его рук одеяло и бухнувшись спать дальше.

-Без тебя уеду, — начал робко угрожать маг, пытаясь разбудить меня повторно. Я только невразумительно промычала в ответ.

-Ты что делаешь?! — он начал стягивать с меня одеяло.

Я яростно ухватилась за ускользающий конец. Долан с легкостью тянул покрывало, когда я упиралась, как могла, хватаясь одной рукой за ближайшее дерево и цепляясь ногами за землю. Схитрив, я применила заклинание силы, дернув так, что маг просто упал и пропахал носом землю, но покрывало не отпускал до конца. Потом сдался, уткнувшись макушкой мне в пятку. Держа в руках отвоеванное одеяло, я вдруг поняла, что Долан все-таки сделал свое черное дело, и спать мне уже совсем не хочется, и я зря тратила магическую силу. Я собралась и села в седло.

Из леса мы выехали молча. Вскоре мне надоело рассматривать обочину и зеленый луг. Захотелось живого общения, эмоций. Хотя бы скандала. Я задумчиво почесала кончик носа и подвела Федьку поближе к парню.

-А вот зачем тебе в Дорген?

-Твое любопытство поражает меня своей заторможенностью, — Долан встряхнул головой и посмотрел на меня своими теплыми глазами.

-Это не ответ! — возмутилась я, не решив обижаться или нет.

-Ладно, ладно. Все очень просто и ни капельки не романтично, — взглянув на мое удивленное лицо маг рассмеялся и продолжил. — У меня заболел отец. Я, кстати, потомственный чародей, всему меня обучили в семье. Так вот, папа очень серьезно заболел, но он знает лекарство. Вот только некоторых ингредиентов не хватает. Часть я уже собрал, а часть еще меня только ждет. Правда, понятия не имею, где взять, например, кровь нежити с отклонениями поведения образа жизни. А одна травка сохранилась только у вампиров, вот за ней я и еду.

-А вампиры пьют кровь?

-Конечно, пьют, а ты что думала, легенды на пустом месте возникают? Так что не ходи с ними никуда ночью — именно в это время у них появляется жажда, и не пей 'красное вино' — это кровь.

-Фи, как банально! — презрительно протянула я. — По густоте кровь больше напоминает мой любимый томатный сок, а не вино.

-Да пошутил я! — весело рассмеялась Долан. — Будут они еще кровь по кувшинам разливать, лучше сразу внутрь. Вампиры редкостные гурманы, они предпочитают самую свежую кровь, желательно сразу из носителя.

-Ты так много знаешь о вампирах. Откуда? — меня передернуло после того, как я красочно представила ужин вампира. Не дайте боги когда-нибудь вживую увидеть!

-Приходилось общаться, — как-то равнодушно бросил Долан.

-А какую кровь они любят больше всего?

-Конечно высший сорт! Королевскую! — Что?! Спасите! Я туда не поеду!

-Ты точно знаешь? — надеюсь, парень не заметил, как я резко побледнела.

-Алира! Ты так всему веришь! Я много знаю о вампирах, но их гастрономическими пристрастиями не очень-то интересовался.

Я задумалась. Это же шутка! Королевская кровь ничем не отличается от простолюдинской. Я сама знаю, что предок у меня самый обычный бандит.

Долан резко натянул на себя повод и задумчиво втянул носом воздух, а потом выпустили через плотно сжатые зубы. Звук получился похожим на шипение.

-Что такое? — тут же поинтересовалось мое высочество.

-Так когда там твою пропажу должны были обнаружить? — как бы между прочим поинтересовался парень, вглядываясь в лес в том месте, откуда мы выехали.

-В полдень, — автоматически ответила я, косясь на показавшиеся из леса точки. Точки приближались и становились похожими на всадников. — Ловчий отряд, блин!

-Что делать будем? — как бы между делом поинтересовался маг, разминая пальцы.

-Живой не дамся, но их гробить тоже не надо... — хмуро сообщила я, развернула Федьку и пустила его галопом.

Долан глянул вслед этому и безобразию и философски пожал плечами. Отряд, посланный за сбежавшей дочуркой, приближался. Наемники были хорошо упакованы и делали все слаженно, отработанно. Была видна частая практика. Долан сосредоточенно повел руками влево-вправо, что-то бормоча себе под нос. Зеленый дым вытянулся от его рук вверх и вниз, а потом быстро пошел в разные стороны, расширяясь и густея. Через несколько секунд стена дыма длиной в полтора километра и шириной в пять метров отделяла магов от наемников. Лошади с разгону влетели в нее, заржали и, храпя, дали задний ход. Они вышли из под контроля всадников, наотрез отказываясь входить в волшебный туман. Долан радостно помахал ручкой и бросился догонять уже умчавшуюся на приличное расстояние Алиру.

У кромки очередного леса я не удержалась и обернулась. Увиденное заставило остановиться и дождаться подъезжающего мага.

-Что это? — удивленно осведомилась я, разглядывая далекую ядовито-зеленую полосу.

-Стенка! — беспечно отозвался маг, проезжая мимо меня по дороге. — Замечательная штука. Энергии требует очень мало, расходиться на большие расстояния и держится долго. Ни одно живое существо не может ее пересечь. Конечно, в тебя могут кинуть камень, или хуже того засветить пульсаром, но подойти к хладному трупу все равно не смогут.

-Типун тебе на язык! — невольно вырвалось у меня. Красочная картина распластанного в крови, местами поджаренного трупа в окружении зеленого дыма вызывала рвотные спазмы. Фу, какая гадость! Это не для моих нежных нервов.

-Алира! — как оказалось, пока я фантазировала на одном месте, мой спутник заметно продвинулся вперед. — Не отставай! Скоро моя магия исчезнет, а нам осталось всего несколько часов до места.

-А что, если меня там съедят? — меня все же несколько волновал этот вопрос. К тому же я так до конца и не решила, а не стоит ли внаглую удрать перед самыми воротами города. Не будут же меня втаскивать туда насильно? А если?.. Все, кыш такие мысли! Сейчас себе навыдумываю кошмаров, а ночью спать не смогу.

-С чего бы это? Ты невкусная!

-Ах ты, нахал!!! А может я самая вкусная в мире! — возопила возмущенная до глубины души я.

-Дай проверить! — Долан неожиданно потянулся и, взяв мою руку, попытался ее укусить.

-А-а-а! — выдала я на бис, будто бы ночных выступлений не хватило. От неожиданности Федька скакнул в бок, и я звонко клацнула челюстью, чуть не прикусив язык.

Дальше я ехала надутая и злая. Попытка напустить на него чесоточное облако провалилось, маг с легкостью блокировал заклинание. Под конец я отломала по дороге какую-то веточку и кинула в него. Попала точно по темечку. Мелочь, а приятно!

-Долан, — прервала я очередную паузу. — А вампиры что, действительно пьют кровь? — знаю, что уже спрашивала, но может сейчас он ответит по-другому. Он и ответил... оставив прежний смысл.

-Конечно, но люди в вампиров от этого не превращаются. В конце концов, вампиры не оборотни, слюной людей в себе подобных не превращают. Днем в темном углу таверны они ничем не отличаются от людей. Вот только ночью просыпается пресловутая жажда, от которой никуда не деться. А так, днем ты спокойно можешь угостить кровососов диетическим салатиком, которые они с удовольствием слопают. Кстати, пока вампир не научиться управлять своим голодом, его из города не выпускают. Хотя днем не узнать вампира сложно, кто же еще даже в самую страшную жару носит плотный плащ и маску? Хотя некоторые очень уж умные вампиры делают маску похожей на человеческое лицо. Правда, страшно? Укушенный же вампиром человек чаще всего ничего не чувствует. Слюна у кровопийц особенная, она оказывает снотворный эффект и к тому же через несколько часов от ранки на шее не остается даже следа. Ты знала, что у летучих мышей слюна обладает обезболивающим средством? Вот вампирья жидкость — это абгрейд мышиной. Человек может даже никогда и не узнать, что им подкреплялся вампир. В желудок этой расы много крови не вмещается, а человек от слюны получает еще и повышение иммунитета. Так что никто не в обиде, правда, — тут Долан задумался, а потом продолжил лекцию. — Но если человеком хорошо подкрепятся сразу несколько вампиров, больше трех, то он может и скончаться от потери крови.

Дальше мы ехали молча. Я старательно переваривала ценнейшую информацию, которую, ручаюсь об заклад, не каждый доктор магических наук знает. Удивительно, откуда этот парень столько знает? Если это правда, то я как-то даже начну бояться хозяев ночи. Все же я очень ценю свою драгоценную кровушку, и быть донором для кого бы-то ни было, не намерена. А все же странный этот маг. Почему я так внезапно прониклась к нему таким доверием и симпатией? Надо быть осторожнее. Так же я обдумывала, что же мне делать, если Долан узнает правду. А о чем думал он, я не знаю. Наверно о чем-то своем, мужском. Часа через четыре езды лесом перед нашими глазами предстало озеро.

-Ну, вот и приехали, — заявил, наконец, парень. Это что же получается, вампирье королевство находится на территории Франтии?!

-Что? Но я не вижу города.

-А ты и не должна.

-Почему?

-Ведь вампиров не очень любят, поэтому их городов нет на карте ...

-Да уж, не очень любят! — я мимоходом вспомнила некоторые облавы на вампиров в родном городе. Честно говоря, зрелище неприятное и страшное, мне тогда даже стало даже жаль случайно забредшего в наш 'гостеприимный' городок кровопийцу. Люди собрались огромной, разношерстной толпой и все вмести гонялись за одним единственным представителем этой расы. Хорошо, что он все же смог смыться. Наверное, хорошо... — Ну и как мы туда попадем?

-Дождемся сторожа границы... а вот и он.

Буквально в десятке метрах от нас стояла мрачная фигура вампира. Она внимательно изучила нас, а потом неспешным шагом начала приближаться. Вампир был одет в черные кожаные штаны, такую же куртку, черные сапоги и перчатки. На голове был хорошо закреплен капюшон, на лице была маска со вставленными в прорези для глаз темными стеклышками. За спиной были мощные крылья, на бедре висел меч.

-А почему ему крылья не жжет? — подобрав челюсть (все же впервые вижу живого представителя сей разумной расы), только и смогла поинтересоваться я.

-Особенности организма, точнее просто особый состав крыльев, — флегматично пожал плечами Долан, спокойно смотря на подошедшего вампира. — Здравствуйте, меня зовут Долан. Вас должны были оповестить о моем визите.

-Да, меня предупредили, — разглядеть выражение лица под маской было невозможно, да и голос угнетал абсолютным отсутствием эмоций. Повернув голову в мою сторону, он поинтересовался: — девушка тоже идет в город?

-А как же, ну не плыть же мне туда! — выдохнула я, быстро справляясь с испугом и робко выходя из-за спины Долана. Все-таки это мой первый вампир, которого я встретила, да и я, в конце концов, девушка и мне положено боятся!

-Да, она идет со мной, — сказал Долан, похоже совсем не слышавший, что я ответила.

-Эй, если что, я и сама прекрасно смогу ответить! — нагло заявила я. Угол наклона головы позволяет предположить, куда смотрит кровопийца. Естественно на мою нежную лебяжью шейку! Ну все, от страха я наглею! — А ты учти, что если захочешь полакомиться моей кровушкой, то быстро лишишься основной части зубов!

-Не очень-то вежливо так обращаться к старшим, — прошипел вампир. Я не могла увидеть его взгляд, но просто всем своим существом почувствовала его угрозу.

-А как мы туда попадем? — только и смогла выдавить я, что бы хоть как-то сменить тему разговора.

-По воздуху, — сухо произнес вампир, расправляя крылья. — Жди здесь.

-А как же кони?! — интересно, коней ведь не поднимут в воздух, и как он быстро перешел на 'ты'. Я, конечно, ему нагрубила, но это еще не повод для панибратства!

-Их перенесет заклинание, — но, заметив мой полный надежды взгляд, грубо добавил, — но оно рассчитано только на животных и поклажу.

-А я же тоже животное. Хотите, на четвереньки встану и пролаю, — заскулила я. Страж с воодушевлением кивнул. Я злобно выщерилась, не хуже вампира, — А вот хрен вам! И редькой сверху!

Мне показалось, что еще чуть-чуть, и он перегрызет мне глотку. Но вампир лишь подпрыгнул в воздух, расправил свои мощные крылья и сделал небольшой круг над нашими головами. Когда страж пролетал на Доланом, последний подпрыгнул и уцепился за его руки. Вот таким интересным способом они полетели на высоте метров пять над озером, направляясь к центру. Примерно через семь метров они внезапно исчезли. Почувствовав за спинной странный холодок, я обернулась и увидела, что кони становятся прозрачными, через несколько секунд они пропали. Решив, что и сама смогу долететь до портала (там же, вроде, портал?), повторила то же самое, что делала во время побега. Получилось. Я взмыла над озером (кстати, оно большое как город, и кто додумался назвать его озером?). Пролетев метра четыре над водой, я резко и весьма неожиданно для меня начала падать. Точно бы шлепнулась в гостеприимную водичку, если бы меня не поймали.

-Зачем вы меня не подождали? — это сказал тот самый вампир, который совсем недавно катал Долана. Меня пробила дрожь: такое ощущение, что тебя держат в тисках, пытаясь слегка придушить до полуобморочного состояния. Так, немножко, для профила-а-актики! — Только вампиры могут летать над этим озером, а, плывя по воде, в город не попадешь.

-А в самом городе ограничение тоже действует?

-В самом городе не...

Он оборвал слово из-за того, что именно в этот момент мы прошли через портал, влетев на круглую поляну. Ощущения было такое, что ты проходишь через влажную, к тому же прохладную, пленку, вытеснявшую весь воздух из легких. Я зажмурилась от неприятной рези в глазах и попыталась вдохнуть поглубже, чтобы выгнать из себя сосущую пустоту. Когда я открыла глаза, я чуть было не захлопнула их обратно и не зарылась в землю, воткнув рядом табличку 'Не беспокоить до весны!'. Но челюсть я мужественно не уронила. А лишь сжала поплотнее (а вдруг потеряю?). Вокруг меня были сумерки! Такие, когда вроде бы уже ночь, но окружающий мир все еще четко виден. Я ошарашено огляделась вокруг себя. Такое ощущение, что небо внезапно резко затемнили, или как будто накрыли город колпаком из очень темного стекла. Тени присутствовали, а на небе было солнце, но все это было каким-то темным, неестественным. Какими же черными тут должны быть ночи? Если даже солнце тут мрачное и тусклое?

Позади меня обнаружилось прямоугольное зеркало, оно было настолько большим, что в него могли смотреться одновременно три высоких человека. Как только меня опустили на землю (от открывшегося вокруг вида, я даже забыла, что нахожусь на руках злобного кровопийцы), я подошла к зеркалу и попыталась дотронуться, но моя рука прошла сквозь его гладь, пуская волны.

-Это... это... это то самое зеркало перехода?! — я в восторге! Столько слышала про это зеркало, но не разу его не видела... до этого момента. Говорят его можно установить как проход в межмирье, такое удивительное и многообразное. — Я читала, что его разбили.

-Это сделали специально. Такое зеркало есть у всех рас, кроме людей... оно есть в городе магов, — он был прав, что не стал говорить мне, почему у людей нет такого зеркала. Люди жестокие, жадные, мелочные и не достойны этого дара. Нельзя пускать таких существ к загадкам и дарам межмирье. Стоп, это получается, что я нахожусь сейчас в одном из межмирных пластов?

Я посмотрела за зеркало — сразу за ним трава кончалась. Там был обрыв, такой ровный, что казалась, будто его отрезали. Я подошла к нему, протянула руку и наткнулась на невидимую преграду. За ней в метре ниже моих ног было озеро, через пять метров берег. Удивительно, из этого промежутка реальности можно видеть мир, в котором я живу.

-Алира!

-А? Что? Сейчас иду, Долан, — я повернулась и побежала к парню, который ждал меня около мощенной каменной дороги, ведущей через лес. Наш сопровождающий, кстати, снял маску. Оказывается, она отцеплялась от воротника и откидывалась за спину вместе с капюшоном.

Мы шли еще около двадцати минут. Чудеса окружающего пространства мне быстро надоели. Ну, темно вокруг, так это понятно — вампирам солнышко противопоказано для здоровья. Мне стало скучно. Вокруг нас росли грибы, ягоды и дикие яблони. Я хотела сорвать яблочко, но мои спутники и так довольно быстро шли, что мне приходилось за ними бежать (представляете картинку!: за быстро идущими парнями бежит молодая запыхавшаяся девица, облизывающаяся на яблоки и ягоды вдоль дороги як вампир на ту же девицу). И вот мы, наконец, вышли на круглую мощенную черным камнем площадь. Она аккурат выходила к величественному зданию с мраморными колоннами. Стены украшали узоры, а над стрельчатыми окнами были выбиты барельефы. Здание поражало и восхищало. Мрачный готический стиль уживался с воздушностью и невесомостью. Как вершина горы в облаках. Все естественно. Все так, как должно быть.

-Дворец, — пояснил Долан. Как будто я сама не догадалась!

-Долан, а кто правитель этого города? — спросила я, дергая его за рукав.

-Король и королева, — равнодушно ответил Долан, даже не смотря на меня.

-А как их зовут? — допытывалась я.

-Короля Реленд, а королеву Вероника, — встрял в разговор вышагивающий впереди вампир. Как же. Ведь у них очень чуткий слух! И очень плохой характер. Я не удержалась и показала вампиру язык. Тот только ухмыльнулся.

Я замолчала, разглядывая прохожих, ходивших с полураскрытыми крыльями. Интереснее всего было наблюдать, как один вампир подтянулся, расправляя мощные крылья во всю ширь. А все же какие у этих кровопийц крылышки! Мужские были коричневато-черными, женские — черные с серебристым оттенком (я и сама бы от таких крылышек не отказалась, да и зубки ничего). На меня никто не реагировал, обидно даже. Я расстегнула ворот, никакой реакции не последовало. Мне что, самой отловить ближайшего вампира и ткнуть его клыками в свою шею (если надо и посолить могу!). А может дело в том, что я грязная и потная, а они терпеть не могут дизентерию? Над этим надо подумать!

-Алира, — Долан грубо дернул меня за руку, — пошли.

-Ай! Мне же больно.

-Из-за тебя мы опаздываем.

-Долан, а сколько лет живут вампиры? — внезапно возникнувший вопрос заставил меня остановиться.

-Около семисот лет с лишним, — Долан вновь потянул меня за собой, но из-за его честного (лучше бы он соврал) ответа я остолбенела так, что ему пришлось подхватить меня сзади подмышками и тащить около пяти метров. Потом я опомнилась, и что есть силы, наступила ему на ногу, возмущению его не было предела, но догнать меня (и оторвать голову, как обещал) он не смог.

Семьсот лет! Самые могущественные человеческие маги живут лет четыреста. И то, если повезет. К этому солидному возрасту они становятся седоволосыми старцами. Обычные люди живут вообще лет шестьдесят, не больше. Вот повезло этим кровопийцам с жизнью! Или нет?..

Мы зашли в главный дворец, и я очарованная его великолепием, случайно споткнулась. Долан моментально среагировал, не дав уткнуться мне носом в пол. Мраморный! Крови была бы лужа, да и нос потом часа два восстанавливать. Но меня очень удивило то, что между нами до этого шел вампир, и Долан просто не успел бы поймать меня. Но он успел. Как? Может, воспользовался магией? Ай, ну и ладно, не буду засорять мозги всякими глупостями, зачем мне это? Верно, незачем.

Нас ввели в большой зал из черного мрамора, где на возвышении между двух колонн в изящных креслах, исполняющих роль трона, сидели король и королева Доргена. Венценосносную супругу звали Вероника, а ее супруга Реленд (об этом Долан меня просвятил еще на входе). Мне показалось, что им около тридцати лет, а может пятисот. Королева была жгучей брюнеткой, с характерными ярко-красными глазами. На ней было обтягивающее платье цвета спелой черешни, очень элегантного фасона. И вообще королева была воплощением женской красоты. Король же рядом с королевой выглядел как... шуткой. Ярко рыжий веснушчатый парень, в глазах которого просто-таки бурлило озорство. При моем появлении он тут же осыпал меня комплиментами явно гастрономического характера. Прошелся по моим венам на руках, замечательной жилке у шеи и здоровом цвете лица, так и кричащем о хорошем кровообращении. Вероника с любопытством слушала разливающегося соловьем мужа и довольно щурилась. Я плюнулана на свою гордость и спряталась за Доланом. Дальше пошла церемония представления и взаимные расшаркивания. Реленд при любом удобном случае демонстрировал мне ослепительный оскал. Мне это надоело и я, улучив момент, злорадно ухмыльнулась, показав гадючьи клыки магического происхождение. Король вампиров скис и отвернулся. Я вздохнула спокойнее. Все же такой дружелюбный оскал несколько нервирует.

Король вообще был одет слегка м-м-м... по бандитски, и меня все время тянуло назвать его Рыжик (что бы со мной за это сделали?) или Рыжантий (точно б убили!). Правители Доргена — очень необычная пара. Они, наверное, отлично дополняют друг друга. Величественная королева и озорной король.

-Не каждый день к нам приходят такие гости, Долан! — наконец явил свой голос миру король (видимо специально игнорируя меня).

-И я рад видеть тебя, Реленд.

-Мы по тебе скучали, — 'Хм, никогда не видела такую красивую улыбку, даже в папином дворце, эх...' — удрученно подумала я — 'что же он сейчас без меня (ну и всяких там приколов: типа лягушек в постель или тараканов в корону) делает?'.

-Вероника, а как я скучал по твоей восхитительной улыбке, — элегантно поклонился Долан. — Позвольте представить вам м-м-м... Алиру, мою спутницу. Как вы помните, я приехал за граюн-травой.

За граюн-тровой?! Как? Не может быть! А я-то думала, что эта легендарная по своим свойствам травка давно исчезла с лица земли. Последнее растение, по слухам, хранится в главном музее эльфийского города Эликсе. Этот Долан похоже решил меня в гроб ввести обилием различных потрясений. Одни вампиры чего стоят!

-Алира, сейчас Вас отведут в Ваш временный дом. По понятным причинам у нас нет гостиниц, поэтому мы поселим вас на время в одну семью. — Вероника кивнула головой одному из воинов, стоящих у дверей. — Коркас, проводи нашу гостью.

-Благодарю, — машинально сделав реверанс, я направилась за вампиром из зала, не видя изумленных глаз Долана. Тогда я даже не подумала, что такое движение, да еще выполненное так привычно и безупречно, заставило парня крепко задуматься о моем происхождении.

ГЛАВА 3

А жизнь — и у вампиров жизнь

Пока мы шли, нам встретилось озеро: прозрачное и глубокое. Свернув за березовую рощу, мы увидели двухэтажный кремовый дом с красной черепицей. Зеленый плющ обвивал южную часть дома, там же был аккуратный палисадник с великолепными цветами. Чтобы все это разглядеть, мне потребовались большие усилия. Местные вечные сумерки смазывали цвета и скрадывали мелочи.

К нам вышла молодая девушка в легкой блузке и юбке до колен. Крыльев не было.

-Здравствуйте. Вы, наверное, Алира? — спросила она, с интересом рассматривая меня своими красными глазами. Такое ощущение, словно я редкий зверек в зоопарке. — Меня зовут Виолетта, идите за мной, я покажу вам вашу комнату.

Она проводила меня и выделила одну из комнат на втором этаже, оставшись рядом в выжидательно позе гостеприимной хозяйки. Обстановка в комнате была не очень богатой, но мне и этого хватит (я же не избалована... вроде). Я кинула на кровать все свое оружие и стала осматривать комнату. Там находилась двуспальная кровать, туалетный столик, кресло, пара стульев и комод, на котором стояли несколько ветвистых подсвечников. Пол в комнате устилал яркий ковер.

Я заметила за занавесками дверь на балкон и тут же выскочила. Виолетта последовала моему примеру. Мы стояли на просторной площадке, на которую, как оказалось, выглядывают все окна второго этажа на этой стороне.

-Взлетная площадка? — ехидно уточнила я у Виолетты.

-Да, — рассмеялась она. — Но вы первая, кто так назвал это место.

-Правда? Учту. И давай на 'ты', мы же вроде ровесницы!

-Тебе тоже сто сорок? — тут же поинтересовалась вампирша.

-Эм, — я зависла. — Вообще-то мне семнадцать.

-Ладно, давай тогда просто на 'ты', — клыкасто улыбнулась Виолетта. Она откинула с глаз ярко-рыжую прядь и указал на черную точку в небе. — А вон и Тирк летит с твоими вещами.

-А кто это? — невпопад спросила я, честно пытаясь в этой точке разглядеть вампира.

-Мой старший брат.

Через несколько минут на балкон (скорей, балконище) сел вампир со светлыми волосами.

Тирк был нагружен моими вещами и, похоже, не испытывал особенной радости по этому поводу.

-Привет Виолетта, здравствуйте Алира, — тирк приветливо кивнул и как бы случано зевнул, продемонстрировав мне ослепительные клыки в палец длинной. По-моему у него прикус неправильный. — Куда поставить сумки?

-Около кровати, — пропищала я, еле сдерживаясь, чтоб не расхохотаться и, подойдя к девушке, прошептала ей на ухо. — Вампир под номером тридцать четыре совершил посадку успешно.

Мы захихикали, но только про себя. Не очень-то хотелось попасть под его явно очень тяжелую руку. Даже если отшлепает, месяц придется на животе спать. Вампир хмуро глянул на меня и улетел, бормоча себе под нос что-то неблагозвучное.

-Он не любит людей, — объяснила мне Виолетта. — На него как-то в Пантере облаву устроили, еле сбежал. Я, пожалуй, пойду, а ты устраивайся поудобнее. Не хочу врать, но тебе предстоит тяжелая ночь. Ты единственный человек в городе вампиров. Вы задержитесь здесь дня на четыре.

Вампирша помрачнела. Немного поколебавшись, она продолжила:

-Днем можешь быть спокойна — тебя никто не тронет. Но ночью не все могут справиться с жаждой. Вампиры помоложе захотят попробовать человеческой крови. Мне сказали, что ты ведьма и сможешь защитить себя. Пожалуйста, не убивай никого, если только не будет другого выхода. — Виолетта стала уходить, когда я ее окликнула.

-Ты сказала, что я единственный человек в городе. А как же Долан?

Вампирша оставила вопрос без ответа, просто захлопнув за собой дверь. Странно все это и скверно. Меня оставили одну и я начала раскладывать свои вещи в комод, параллельно обдумывая отказ Виолетты отвечать. Следует ли из этого, что Долан не человек? Вполне может быть. Закончив с одеждой, я скатилась по перилам вниз, чуть не уткнувшись носом в стенку. За столиком с фруктами, развалившись в кресле, скучала Виолетта.

-Привет, пойдешь со мной купаться? Я там такое озеро видела, после дороги просто доктор прописал! — я одернула подол легкого зеленого платья.

-Отличная идея! — сразу оживилась Вампирша. — Я буду здесь через пять минут!

Я заняла освободившееся место и захрустела яблоком. Не смотря на то, что я находилась в центре города жутких кровососущих тварей, страха я не испытывала. Видимо все я воспринимала слишком нереально. Такое ощущение, что я сейчас проснусь дома, в своей кроватке. Рядом Альерна. Бр-р-р! Не, это похуже всякого кошмара будет.

Пока Виолетта переодевалась, я успела заплести косу и выудить из закромов моей памяти заклинание, позволяющее дышать под водой. Вампирша вскоре спустилась. На ней было серое простое платье, волосы были как и у меня заплетены в косу, а на плече болталось полотенце.

-Виолетта, а где мой конь? — внезапно вспомнила я, шлепая к озеру.

-В городской конюшне, разве ты ее не заметила? Ах, да, ты мимо нее не проходила. Тебя должны были привести другой дорогой. Так вот, его там покормят, расседлают и почистят, — беспечно помахивая полотенцем, просветила меня Виолетта. Если бы мне сразу не сказали, что эта девица вампир, то я бы сама ни за что не догадалась. Она вела себя абсолютно естественно, как обычная девушка. Меня передернуло. А вот интересно, сколько таких же 'натуральных' парней и девушек ходят ночью по городам и веселятся в тавернах?

На берегу озера толпились четверо ребят и о чем-то очень яростно спорили. Подойдя поближе (они из-за спора ничего вокруг не замечали) мы узнали, что они хотят повесить тарзанку, но размах крыльев не позволяет подлететь к суку, который они дружно облюбовали.

-Я уже пытался, и у меня ничего не вышло! — сердито кричал высокий, черноволосый вампир. — Теперь не моя очередь, а твоя!

-Черта с два! — рявкнул второй вампир, чуть светлее первого.

-Эй, мы прилетели купаться или драться? — поинтересовался блондин, пытаясь остудить ссору. — Да плюньте вы на эту качелю.

-Колин, а может ты попытаешь счастья? — хором чуть ли не пропели спорщики.

-А он летать не умеет, — вмешался четвертый вампир, и Колин, огорченный этими словами, позабыв, что он за мир ногами, руками и крыльями, бросился в атаку на комментатора. — Э-э-э, ты чего, я же тебя отмазать пытался.

-Правда, ну извини, — смущенно сказал Колин, поднимаясь с земли и отряхиваясь.

-Привет ребята, — вступила в разговор Виолетта. — Что делаете?

-О-о-о, привет Виолетта, — поздоровался первый вампир. — Пытаемся повесить тарзанку, но ветки мешают.

-То есть, готовы глотки друг другу перегрызть, а веревку потеряли, — каверзно сказала девушка, осматриваясь в поисках потери. Вообще-то это мы ее спрятали в кусты, пока парни не видели.

-Ничего подобного, ты ошибаешься, — хором крикнули ребята, кидаясь врассыпную на поиски удавки, тьфу ты... веревки.

-Вот она, — через секунду после крика из кустов шиповника вылез черноволосый высокий вампир, правда, весь какой-то помятый и поцарапанный. — Видишь, мы не врали.

-Теперь вижу, Фрил, теперь вижу... — давясь смехом, пролепетала Виолетта.

Парни как-то сразу поняли, кто виноват в потере веревки.

-А не проще ли попытаться залезть на дерево по стволу? — неожиданно для всех, особенно для себя, спросила я.

На меня посмотрели как на букашку. Мне показалось, что еще мновение, и меня попытаются раздавить.

-Это не так-то просто, — соизволил ответить Колин, окинув меня цепким взглядом. — А как тебя зовут?

-Алира, я приехала с Доланом, — я решила сразу выдать свой козырь, и попала в точку. Похоже, Долана тут все уважали.

-Значит, Алира... — протянул второй спорщик, как-то странно глядя на меня, — а меня зовут Кирк, его Роден, это Колин, а тот вообще Фрил.

-Приятно познакомиться, — ничуть не покривив душой, сообщила я, еле удержавшись от реверанса. Но почему-то в его голосе, да и в выражении глаз была какая-то неприязнь не только ко мне, но вообще к людям в частности. Мне очень захотелось подняться в его глазах, показать, что я не ничтожный мусор, и я сразу приступила к выполнению этой миссии. — А если я привяжу вашу веревку, вы дадите нам покататься?

-Конечно, но ты ведь ЧЕЛОВЕК, — в голосе Кирка не было ни каких изменений, разве что сомнение того, что у меня получиться хоть что-нибудь. Однако, как ни странно, он протянул мне веревку. — Вы уступаете нам в силе, ловкости и быстроте.

-Люди... а Маги? — с ехидством поинтересовалась я, резко взлетая в воздух.

Боже, как же мне этого не хватало: отвисших челюстей вампиров и безграничного удивления на их мордах, тьфу ты... лицах. Что-то я часто стала заговариваться, может, это из-за того, что мое окружение резко изменилось?

Я медленно лавировала между веток, краем глаза наблюдая за выражением лица Кирка. Похоже, я добилась своего, он теперь не считает меня глупой, не способной ни на что девчонкой. За этими раздумьями я незаметно села на ветку (как птичка). Опомнившись, быстро завязала веревку и посмотрела вниз.

-М-м-да-а, — тихо, себе под нос пробормотала я. — Слететь или спрыгнуть?

Я решила, что рисковать не стоит и, повиснув на ветке, плавно спустилась на высокий берег, где уже ждала Виолетта.

-Превосходно, ну что, прыгаем? — спросила она, жестом собственницы хватаясь за веревку.

-Давай!

Мы одновременно оттолкнулись от земли и, повиснув на веревке, полетели... Это было восхитительно! Такого я не испытывала с тех пор, как сбегала с деревенскими мальчишками покататься на тарзанке, и вообще повеселиться.

Мы летели, держась за веревку до максимальной высоты, а потом отпустили ее. Войдя в воду, я стремительно, на большой глубине поплыла к камышам на берегу. Еле протиснувшись мимо стеблей, я, стараясь не шуметь, всплыла.

Моему удивлению не было предела, когда я увидела рядом с собой ослепительный оскал Виолетты.

-Как ты... что... но... — я пораженно уставилась на нее.

-А фто? — спросила она, и, спохватившись, вернула клыки к человеческим размерам. А потом шепотом продолжила, — я выпустила крылья, а с помощью них проплыла в несколько раз быстрее...

-Ну, они скоро выплывут? А то уже долго девушки плавают, — протянул Роланд, подозрительно глядя на воду.

В это время мы с Виолеттой тихо выбрались на берег, подкрались к ребятам сзади и...умудрились скинуть в воду одновременно всех четверых. Что тут началось!

-А-а-а... — коротко взвизгнула я, прежде чем скрыться под водой. Между прочим, это Роден стянул меня с берега за ногу. Через тридцать секунд подводной борьбы, я смогла вынырнуть. — Несправедливо!

-Алира! Помоги! — давясь смехом, провизжала Виолетта, которую воодушевленно топили сразу двое вампиров. — Колин, Фрил, отпустите! Буль-буль-буль...

-Иду! А где Кирк и Роде-е-е-е... — ответ не заставил себя ждать, меня за ноги затащили на глубину.

Через две минуты мы поменялись ролями, так как пришли еще три девчонки. И теперь все девушки со зверским хохотом топили ребят.

Через час вся наша уставшая компания блаженно валялась на зеленой травке и болтала.

-А ты ничего, — сказал Роден.

-Что-о-о?! Ты сравнил меня с пустым местом?!! — тут же наигранно возмутилась я.

-А еще язва и комплименты принимать не умеешь, — ухмыльнулся Колин, когда взрыв смеха сошел на нет.

-Ну почему же, я белая и пушистая, — радостно заявило мое высочество и чуть не получило комком склизких водорослей с грязью в лицо.

-А теперь ты грязная и склизкая, — объявил Роден и только тут увидел в кого попал.

-Ну, ты попал, — как-то зловеще прошипела Рейза, стряхивая грязь. Она медленно взяла себе такой же снаряд и с воплем 'Мерзавец! Подавись!!' запустила в Родена. Тот отклонился и пострадал Фрил.

-За что... — обиженно спросил он, с невинными глазами хватая несколько грязевых комков. — Я же в тебя ни чем не кидал, пока...

'Мдя... энергии у них хоть отбавляй, наверно им всего-то около сотни лет' — подумала я, бодро шуруя на четвереньках в кусты. Остановившись, я ловко подцепила свою одежду и шлепки, и поползла дальше. Как отползла подальше, за спиной раздался многоголосый вопль и громкий всплеск.

-Веселая компания, ничего не скажешь, — бормотала я себе под нос, натягивая платье поверх раздельного купальника. — Ай! Тебя что, приличным манерам не учили?! Нельзя так подкрадываться, у меня инфаркт будет!

-Извини, — хмыкнул Долан, и вручил мне одну тонкую и две толстых книг. — За четыре дня ты должна это прочитать, запомнить и выучить максимум заклинаний.

-Что?! Ты обалдел или как?!

-Или как, — усмехнулся он, развернулся и ушел.

Тихо взвыв, я уныло отправилась к себе. Ну вот, только от одного учителя избавилась, как другой приперся. Куда катится мир! Я от души пнула первое попавшееся дерево... и взвыла, поздно вспомнив, что я босиком (удар действительно оказался от души, так пнуть и не сломать ногу). Нет, такое ощущение, что я попала не к вампирам, а в дурдом!

-Тар, как ты думаешь, что с нашей малышкой Алирой? — спросила женщина у стоящего на балконе немолодого мужчины.

-Не знаю, Фериза, не знаю... Воины доложили, что Алира не одна, — Тар устало опустил голову, и уперся на каменный бортик.

-Да, я знаю. По их докладу выходит, что он маг.. Не стоит волноваться, она сильная девочка... сильнее, чем считает... — Фериза подошла к мужу и посмотрела на черное звездное небо.

-Фер, может, стоило сделать то, что просили эльфы? — Тар тоже поднял голову, и поцеловал кончики пальцев своей королевы.

-Мы и так ничего не изменили, пророчество сбывается всегда... она нашла коня, найдет и меч...

-И тогда узнает правду. Мы были не правы, она не сможет стать принцессой, это не по ее природе. Хоть бы она простила нас!

-Она простит, поймет, и может, вернется. Ты правильно сделал, что отменил погоню. Она давно уже все решает сама, — звездное небо отражалось в ее зрачках.

Королева Фериза устало закрыла глаза, и представила лицо дочери, сияющее и перепачканное грязью. Она вспомнила, как радовалась Алира, когда ей разрешили помочь построить мост через речку. Ей тогда было десять. Она тогда расцарапала себе все ноги и руки, перемазалась грязью, пару раз падала в воду, а в конце на боку одной из досок нацарапала молоток в короне со своим именем. Боже! Как ей хотелось опять заплести ее непослушные волосы в длинную косу, погладить по головке и назвать 'кисой'...

Поскорей бы все это закончилось...

Весь оставшийся вечер я провела в компании магических книг, оказавшихся довольно интересными, и миски яблок. Последние пользовались особой популярностью. Конечно половину, и даже больше, заклинаний я знала, но вот о некоторых новых методах 'успокоения' нежити я даже и не догадывалась! Оказывается, сведения старого мага несколько устарели. Например, водные тристы — это костлявая нечисть, с шипастым позвоночником, ядовитыми зубами, перепончатыми лапами, очень похожие на ящериц. Они длиной около метра, ползают, и могут вставать на задние лапы, опираясь на хвост. Тристы обитают в озерах близ деревень. Кровожадные существа охотятся стаями, и при большой численности и огромнойм голоде могут сожрать даже лошадь в полном рыцарском облачении (облачение есть, не будут, разве что погрызут). Тристов отпугивает солнечный свет, поэтому появляются они под луной, убивают людей и затаскивают в озеро, где кормят телом бедняги своих малышей! Меня учили, что уничтожить стаю можно лишь с помощью веревки из волос девственницы, причем надо поймать за хвост главную самку и этой веревкой задушить. Нехило, получается мне надо отловить бедненькую девушку и хорошенько подстричь ее (ну не свои же волосы брать!), потом сплести веревку, и отправиться ночью на озеро ждать, когда же Тристы соизволят появиться. Когда эта довольно крупная стайка предстанет пред моими очами, надо суметь определить, где главная самка, при этом не быть употребленной в пищу. А потом вообще пустяки, поймать предводительницу, и придушить ее на глазах озлобленных родственников. А в одной из книжек дается новенькое опробованное заклинание. Надо просто прийти на закате к озеру, зайти по щиколотки в воду, произнести магическую формулу и с удовольствием наблюдать за своей работой. Все это займет от силы минут пять.

Еще мне сильно понравилась книжка с походными заклинаниями, и я решила ее не отдавать. Там были заклинания для разведения костра без дыма. А еще показывалось, как за секунду вскипятить воду, ослепить вспышкой врага и т.д. и.т.п.

Солнце зашло за лес, вокруг стало абсолютно темно. Луны из-за затемнения почти не было видно. Ко мне начала потихоньку подкрадываться паника... Что я тут делаю? Кто дернул меня пойти с этим незнакомцем? Почему я не остановилась вовремя? А еще слова Долана.

-Значит, ночью у них просыпается жажда крови... — прошептала я себе, дрожащей рукой закрывая окно и двери.

Еще около часа я промучилась в постели, неспособная заснуть. Так и хотелось поставить защитный купол, но я уверяла себя, что это паранойя. Купол я все же поставила, и лишь тогда капризный сон наконец-то пришел ко мне.

Меня разбудил странный шелестящий звук. Разлепив глаза, я уставилась в окно и... остолбенела. Через него ко мне рвалась стая летучих мышей!!! Несколько особей уже летали над куполом, пытаясь найти лазейку. Парализованность резко спала, и я закричала... беззвучно! Из моей груди не вырывалось не единого звука, но при этом мыши стали терять ориентировку в пространстве и врезаться в стены. Продолжая орать, я наблюдала совершенно противоположную картину, чем при пробуждении: вампиры, обезумев, пытались покинуть это помещение как можно быстрее. Воздух в легких закончился, но незваных гостей уже и след простыл.

-Да... такого... я... не... ожидала... — пролепетала я, восстанавливая дыхание.

До рассвета оставалось еще около часа, и я решила позаниматься магией. Подув в сторону ветвистых канделябров, я зажгла свечи. Светло стало как днем. Я узнала эти свечи, их называют 'Форферы'. Их изготавливают гномы, в их подземных коридорах практически вечные свечи без чада, то, что нужно. Форферы тают лишь в короткий миг зажигания, и стоят очень дорого — два граля за штуку (граль — это одна золотая монетка, стоимостью в сорок серебряных ор). Самый роскошный храм Пантера освещался лишь этими свечами, пламя других свечей в этом священном месте было святотатством.

Задумавшись о храме, я начала машинально теребить колечко на правой руке. Его мне подарил эльф-ювелир, когда я залечила копыто его коня. Я тогда просто бродила за городом и наткнулась на лучника в зеленом плаще. Незнакомец стоял на коленях и сосредоточено осматривал копыта на передней ноге лошади.

-Здравствуйте, я могу вам чем-нибудь помочь? — очень вежливо спросила я, нерешительно подходя к путнику и ведя за собой Федьку.

-И чем же ты мне поможешь? — эльф, а это действительно был эльф — острые уши, раскосые глаза, длинные белые волосы, клыки, длиннее человеческих — резко обернулся, заставив меня отпрянуть. — Ну?

Если сначала его взгляд был не очень доброжелателен, то когда он рассмотрел меня, в нем что-то резко изменилось. Эльфы всегда были гордыми, они презирали многих людей. Да, они торговали в людских городах великолепными украшениями и зачарованным оружием, но не меняли свое отношение к людям. Однако они всегда были вежливыми продавцами, которые всегда помогали найти самый подходящий товар... но только на рынках...

-Простите мою резкость, просто копыто моего коня треснуло, и я просто не знаю что делать, — меня насторожила его вежливость, или он меня с кем-то спутал, или надеется, что я куплю у него что-нибудь.

-Можно, я осмотрю копыто? — осторожно приблизилась к гнедому красавцу и бережно протянула руку к копыту, которое эльф все это время не отпускал. Мои тонкие пальцы осторожно скользнули вдоль трещины, из которой сочилась кровь. Шепча магическую формулу, я повторила это движение еще три раза, с каждой секундой края трещины соединялись. Потом я приложила ладонь к уже целому копыту и из-под нее полыхнуло свечение. Подумав, я сотворила подкову. — Все! Когда приедете в город, поставьте ему новую подкову, эта исчезнет, как только до нее дотронутся серебряной монеткой.

-Благодарю, — эльф поднялся с земли, и галантно поклонился мне. А я как дура осталась сидеть около ног его коня. Остроухий предложил мне руку и помог подняться. Потом он достал из кармана в куртке тонкое серебряное колечко. Он вложил его мне в ладонь. — Это оплата за ваш труд.

С этими словами он запрыгнул на коня, бросил странный взгляд на меня и на Федьку, и ускакал.

-И почему их раньше называли древесными эльфами? — спросила я коня, отряхивая колени от пыли. Федька посмотрел на меня, в его глазах явственно читался вопрос: А тебе это надо? — Нет, не надо.

Хотя тогда мне было всего лишь пятнадцать лет, я навсегда запомнила взгляд эльфа — настороженный, растерянный и удивленный одновременно, а еще в его глазах читалась какая-то странная радость. А колечко было красивым, тонкая ветка плюща переплеталась с двумя лилиями, сверкающими единственным мелким алмазом.

С трудом выкинув воспоминания из головы, я протянула руку к книжке, и два часа учила боевые заклинания, некоторые выписывая в специальную тетрадку.

ГЛАВА 4

Тайна голоса

Окончательно оправившись от ночного шока (часов так в восемь утра), я решила отправиться во дворец с вопросом о 'милых' мышках, которые так робко нарушили мой сон. Я, конечно, понимаю, что будь их воля, я бы вообще не проснулась, но радости мне этот факт не приносит.

Меня без вопросов пропустили в тронный зал. На этот раз Вероника была одета в простое коричневое платье, а волосы были схвачены шнурком на затылке.

-С добрым утром, ваше величество, — я изящно поклонилась.

-Ну, здравствуй... принцесса Алира, — победно улыбнулась Виктория.

-Откуда? — как она узнала?! Что мне делать, как она со мной поступит?!

-Тебе, наверное, интересно, как я тебя вычислила?

-Просто ужасно, — слегка издевательски кивнула я. От страха у меня мозги начали ме-е-едлено клинить.

-Все очень просто, — тоном учительницы начала королева. — У вампиров гораздо больше возможностей, чем у людей. Мы можем тестировать кровь на расстоянии и запоминать ее. Она такая же разная, как и люди. Их лица, голоса. В свое время я специально потратила много времени на то, что бы побывать во всех королевствах и запомнить кровь правящих династий. Похожая на твою кровь была у его величества Таре.

-Да, а дальше? Если кровь похожа, это еще ничего не значит, — мне уже было не так страшно, как любопытно.

-Ну, твои манеры, знакомый запах крови — все это наводит на некоторые мысли.

-Вы меня не выдадите? — умоляюще протянула я, — прошу...

-Конечно же, нет! — на лице Вероники проявилось недоумение. — Мне это особой выгоды не принесет: 'Злобные вампирюги украли царскую дочку, у-у-у, давайте сожжем кровопийц! Так, на всякий случай'. Думаешь, я этого хочу?

-Нет, конечно. Что ж, значит, мой секрет останется в тайне? — Вероника согласно кивнула, а потом спросила:

-Кстати, зачем ты пришла? — ага, так я и поверила, что она и понятия не имеет.

-Да так, ночью меня посетила стайка 'добродушно' настроенных мышек, и... — Мдя, начало довольно спокойное, но, вспомнив свой недавно пережитый ужас, меня прорвало. — Они бы мной поужинали, если б я щит не поставила! Представьте, я просыпаюсь, смотрю в потолок, а там мне скалится пара гостей. У меня даже голос пропал!

-Не пропал, а прорезался. Ты в курсе, что половина жителей этой ночью чуть не оглохли? И нам еще повезло! Если бы это было не первое твое сольное 'выступление', то я лишилась бы части своих подданных, — голос ее просто резал сталью, видимо, она тоже попала под мой 'чарующий' голосок.

-Как это прорезался, объясни! — требовательно заявила я.

-Ты сирина.

-???

-Сирины — это люди, владеющие ультразвуком. Если ты не знаешь, против моей расы действует лишь закаленная сталь и... ультразвук. К нам часто посылали сирин, они пользовались голосом, как оружием, выкашивая в наших рядах крупные дыры. Но, голос этих тва... этих людей опасен абсолютно для ВСЕХ! Со временем сирины исчезли, как мы думали, но ты... видимо, у тебя в предках есть сирина, — Королева изумленно развела руками. Я ее понимаю, иметь в прошлом злейших и опаснейших врагов, и радоваться, что их давно уже нет... А тут появляется какая-то девчонка, и использует возможности сирины, и где?! Посередине вампирьего города! И ее даже пальцем тронуть нельзя, все-таки дочь могущественного короля. Я не знаю всех традиций, но в каждой королевской династии узнают о смерти ее члена. Начнут копать и бац! Еще один повод развязать войну с вампирами и уничтожить их. Если я не ошибаюсь, смерть ребенка начинают отслеживать с пяти лет и на протяжении всей жизни. — Алира, похоже, ты все поняла, и у меня нет выбора...

Я похолодела, неужели мне конец! Я зачарованно смотрела, как Вероника подходит к рыцарским доспехам, вынимает, непонятно откуда странный меч. Его клинок в крупных зазубринах выглядит как... КЛЮЧ!

Страх скатился с меня ледяной волной. Живем! Тем временем королева отодвинула красивую картину с изображением чьего-то лица. Я с возрастающим любопытством смотрела, как Вероника вставляет в открывшуюся щель меч-ключ и поворачивает его в замке. Потом она резко выдернула меч, и стена с тихим скрежетом отъехала. На меня веяло холодом из пасти черного туннеля.

-Иди за мной! — приказала Вероника и, махнув рукой, зажгла факелы. Я же увидела спиралевидную лестницу, ведущую куда-то вниз. Так, похоже, вампиры владеют магией. Сла-а-авно... А мы спускались ниже. Тупик. Вероника подошла к правому углу и, надавив на какой-то камень рукой, ударила бедром о стену, положив руки на два гладкий камня. Очередная стена удалилась прочь. Королева же, указывая куда-то на потолок, посоветовала:

-Никогда не пробуй так делать, — я кивнула, смотря наверх и, обомлела... буквально весь потолок был усыпан отверстиями, из которых в любой момент может посыпаться закаленная сталь. Сглотнув подступивший к горлу комок, я поспешно подбежала к Вероники. И опять ахнула.

Я была в сокровищнице, буквально купаясь в магической энергии, так много здесь было артефактов! Я шла, боясь вздохнуть, такое великолепие окружало меня.

-Нравится? — в ее голосе читалась гордость. — Здесь все самые ценные артефакты и украшения нашего рода.

-Слов нет! — я восхищенно проходила между могущественными артефактами, впитывая магию, витавшую вокруг них. Но тут мой взгляд привлек хрусталик на тонкой серебряной цепочке. Он лежал на бархатной подушечке в хрустальном ящичке. Вероника подошла, осторожно открыла прозрачную шкатулку, достала кулон и... повесила мне на шею.

-Это тебе. Ты еще не можешь контролировать свои способности, но они будут проявляться каждый раз, когда ты будешь пугаться. А я хочу защитить нашу расу, это Алмаз Вызова. Если попадешь в беду, то сосредоточься и к тебе на выручку придут вампиры, которые услышат зов. Их количество будет зависеть от степени опасности. Может прийти один, а может целая армия, — я провела пальцами по цепочке в направлении алмаза. Как только я до него дотронулась, он вспыхнул всеми цветами радуги, освещая всю пещеру. Он горел лишь секунды, но я уже оценила не только его красоту, но и мощь. — Мне тоже нравится, когда он так вспыхивает. А главное, он тебя принял, теперь ты его хозяйка.

-Благодарю! — я почтительно поклонилась, а потом засунула кулон под ткань платья. Значит, у камешка характер, что ж, я не завидую тому, кто попытается его стырить. Но вдруг одна мысль резко толкнула меня в грудь. — А что, если эта армия появиться ночью, и успешно высвободив меня из беды, сдуреет от запаха моей крови?! Мне что, придется отбиваться уже от них?

-Нет, — просто ответила она. — Алмаз защищает тебя от голодных вампиров, к тому же на некоторых действует как вытрезвитель.

-Спасибо конечно, но подарки, особенно ТАКИЕ, не бываю безвозмездными, — прищурившись, пробормотала я.

-Ты права, — ухмыльнулась эта интриганка, тем временем выпроваживая меня из сокровищницы. — Хоть ты и сбежала, влияние у тебя остается. А я не хочу очередной войны.

-Понятненько, значит, если вдруг мое государство будет угрожать вампирам, я должна буду заступиться за вас.

-Быстро схватываешь, — усмехнулась Вероника. — Кстати, сколько тебе лет?

-Ну-с, семнадцать с половиной, — потупив глазки, удовлетворила я королевское любопытство.

-Много... — ухмыльнулась моя собеседница. — В таком юном возрасте добровольно посетить вампиров, на это даже не все пьяные рыцари отваживаются.

-А что, трезвыми к вам вообще не приходят? — мило, значит эти бывалые вампироубийцы ходили на этих кровопийц вдрызг пьяными. А иногда даже не доходили, заваливаясь, где попало. — А почему вы их тихонько на 'вино' не пускали?

-Да к ним из-за этого чертового перегара и приблизиться невозможно было! Бедная стража, прежде чем выкинуть их куда подальше, сначала стойко жевала чеснок, что б хоть как-то перебить им стойкий аромат этих пьянчуг.

-Стоп! А как они попадали в ваш жутко защищенный город?

-Ну, этому городу всего лишь пара десятков лет. А предыдущий, так же называвшийся Дорген, спалили во время очередной войны, — в зрачках Вероники мелькнула холодная ненависть к роду людскому. Промелькнула и сменилась ледяным спокойствием. Бедная, это для меня двадцать лет много, но для вампирши это как несколько дней. Мы опять подошли к уже закрывшемуся ходу, королева достала меч и опять все повторилась. Стена отъехала. Выходя, Вероника махнула рукой в проход, и все факелы за моей спиной погасли, а проход закрылся.

Я хотела уже уходить, когда меня стукнула очередная идея:

-Простите, Вероника...

-Давай на 'ты', — поморщилась она. — как-никак коллеги.

-Ладно, ты не знаешь, с кем я могу потренироваться?

-Знаю, со мной. Приходи через час, тебя проводят в тренировочный зал.

-Отлично! — не высказывая удивления, я бодрой походкой вышла из зала. На моей груди болтался Алмаз Вызова и больше никто не соблазнится моей кровушкой. А если и соблазнится, то получит в глаз.

Меняя платье на штаны и рубашку, я никак не могла понять, почему Долана тут так радушно приняли. Да и я в него, похоже, влюбилась... Что?! Я?! Да никогда!!! Еще раз стоп, если я так отреагировала, то действительно влюблена. Так, таблеток от влюбленности не изобрели, а отворотные зелья я ни под каким предлогом пить не буду. Ничего, если слишком часто видеться не будем, то постепенно разлюблю. У меня пару раз такое было... хи-хи-хи... Как-то раз предмет моих воздыханий не обращал на меня ровно никакого внимание (не знал, что я принцесса). Я же сначала скулила от несчастной любви, потом взревела, как раненная рысь. Да как он посмел меня игнорировать?! И я начала над ним всячески издеваться: однажды в бане подсунула ему лишь халат очень крупной женщины, а его родимый костюмчик завязала как флаг, на крыше той же бани. Потом он меня долго вылавливал для мести, а поймал меня в лесу... под личной королевской охраной. Мне тогда было четырнадцать и захотелось поиграть в благородную девицу. Ну, я позволила остолбеневшим фрейлинам меня причесать и обрядить в зеленое отделанное кружевами платье. Оно, конечно, было не очень пышным, рассчитанным для конной прогулки. Погуляла, блин... ошалевший парень выскочил из-за деревьев:

-Ага, попалась ведьма! Я тебе отомщу! — он двинул ко мне своего коня, я же пофигистически уставилась на него, прикидывая, что с ним сделает сопровождавший меня отряд (от которого мне было лень убегать). Парень занес надо мною руку, за которую мертвой хваткой вцепился глава нашего отряда:

-Как ты посмел поднять руку на королевскую дочь?! — Взревел он. Бедный парень резко стушевался: на него не только накинулся до ушей вооруженный громила (очень похожий на медведя), да еще и утверждает, что эта вредная девчонка королевской крови. Этот ловелас тогда понял, какое прибыльное сокровище ему на халяву чуть не попало. Потом он пытался наверстать упущенное, но его время вышло.

Ну вот, опять я отвлеклась, последнее время воспоминания преследуют меня нестройными табунками. А я, похоже, все-таки действительно влюбилась, и почему он даже не заходит ко мне? Но этот радушный прием в вампирьем городе очень настораживает. Даже, хе-хе, вытрезвляет. Его так сильно уважали, что вместо того чтоб тихонечко прокусить мне горло и выкинуть куда-нибудь подальше, дали собственную комнату и обеспечили всем необходимым. Подозрительно все это... Ну угораздило же меня снова влюбиться, да и в кого! В какую-то сомнительную личность. Тьфу, опять отвлекаюсь... не надо заставлять Веронику ждать. Не вежливо.

Я быстренько похватала меч и кинжалы и чуть ли не поскакала на встречу с королевой Доргена.

Вероника — красивое имя, а сокращенно — Ника. Это уже традиция, всех девочек королевской крови, любой расы, всегда называют красивыми длинными именами, с милым сокращением. Так сказать, для семьи. Вот я свою сестру Миллету, зову просто Мила. А вот меня эта традиция пропустила, и я осталась с этим милым, но коротким именем. Может, хотя звучит это глупо, именно из-за этого я так не похожа на настоящую принцессу?..

За такими грустными мыслями я незаметно для себя и очень заметно для окружающих (от моих тяжких дум загорелось два деревца и одна лавка) добралась до королевского дворца.

-Ты пришла, ну что, пойдем? — Вероника вопросительно изогнула левую бровь.

-Ага, пришлепала, — хмуро бросила я, шмыгая носом. — Ай-ай-ай!!! Так не честно!

Королева решила сразу приступить к делу, и как только мы пришли в тренировочный зал, начала атаковать. Мне кое-как удалось вовремя выхватить меч и начать отбивать удары. Вероника начала с колющего удара, направленного мне в живот, но я подставила под меч плоскую часть своего клинка и повела его в бок...

...Вероника почти прижала меня к стенке, когда я решила схитрить и нагло ретироваться. Ловко увернувшись от очередного взмаха королевы, я пригнулась и нырнула под ее правую руку. Это был безотказный прием, применяемый множеством бойцов, но тут он не сработал. Я с возмущением уперлась макушкой в расправленное крыло. Стиснув зубы, пришлось выкручиваться оригинальным способом. Я резко вытянула вверх руки (оставаясь в полусогнутом состоянии) и схватилась за верх крыла, нещадно дернув его вниз (не буду говорить, но меч, естественно, давно валялся на полу). При этом я резко распрямила ноги и произвела кувырок сальто вперед, перескочив через так мешающий аппарат для полетов. Королева от неожиданности пошатнулась и совсем неизящно плюхнулась на пол, умудрившись в полете повернуться ко мне лицом. Я же не менее красиво грохнулась (другого слова просто не подобрать) на пол из-за так некстати оказавшегося под ногами меча. Наконец мое высочество соизволило подняться с пола и повернуться к королеве. Вероника сидела на полу с распахнутыми крыльями. Ее глаза, очень правдоподобно изображавшие блюдца, удивленно уставились на меня.

-Да знаю я, знаю!.. не должна принцесса так скакать, — раздраженно пробормотала я, справляясь с головокружением. — Но что поделать, я такая, какая есть.

-Ты очень необычная, неправильная даже, — с милой улыбкой пропела королева, грациозно по-кошачьи вскакивая и выхватывая меч. — Продолжим...

-А... — продолжить мне не дали, все-таки сложно отбиваться от хорошего бойца, когда у тебя еще продолжает кружиться голова. А связно говорить при этом вообще нереально.

В очередной раз прижав меня к стенке, королева решила оставить меня там навечно, с торчащим в груди клинком. Выполняя колющий удар, Вероника подалась вперед, я же резко нырнула вниз, оттолкнулась ногами от стенки и перекатилась на другую сторону.

-Ossogra! — заклятие вырвалось у меня почти машинально и силовая волна впечатала вампиршу в стенку. — Ой, извини, я случайно!

-Ну ничего себе случайно! — выдала Вероника, потирая ушибленную макушку. — Воин ты посредственный, но любого профессионала можешь победить. Особенно если не будешь отвлекаться на колюще-режущее оружие, а перейдешь сразу к магии.

-Извини, — еще раз печально выдала я. — Тебе не очень больно?

-Я же вампир! — Вероника убрала меч на место. — Мы гораздо выносливее людей, сильнее. Я еще даже не устала, а ты уже вон как запыхалась. Даже колдовать начала, хоть и не собиралась. Наверное, с тебя хватит. С травой Долан провозится еще несколько дней. Он решил капитально пополнить свои запасы и чуть ли не в обнимку ходит с нашим травником.

-А когда я его увижу?

-Это неизвестно, — пожала плечами королева. — Я попрошу стражника отвести тебя к дому. Прошу, на всякий случай ставь купол каждую ночь и делай его хотя бы звуконепроницаемым.

-Хорошо, сделаю, — я поклонилась и вышла из зала. Надо отдать ее величеству должное, меня сначала сводили умыться и даже выделили балахонистого вида платье. Как я поняла, оно безразмерное, потому что на мне оно смотрелось отлично, на девушке в три раза шире — тоже. Однако на выходе из дворца меня ожидал сюрприз.

-Хорошо отдохнула? — королева, не сменив тренировочной одежды, стояла прислонившись к косяку, — я тут подумала... Подданным сложно со мной драться, а вот ты почти коллега. Давай еще потренируемся.

В свою комнату я зашла в прямом смысле на четвереньках. Вероника не ограничилась одними тренировками на мечах и кинжалах, а использовала в бою практически все, попадавшее под ловкие ручки ее величества. Королева умудрилась проверить мои метательные и уклонятельные рефлексы, а также крепость моих костей. Короче, она гоняла меня по тренировочному залу целых четыре (!) часа. Вероника кидала в меня все от фруктов со стола до самого стола и стоящих рядом стульев. А сколько рыцарских лат попытали счастье в сваливании на меня с задачей причинить максимальный вред... Ума не приложу, как мне удалось как минимум спастись и как максимум самой вернуться в комнату. А во время перерывов она вытаскивала из меня информацию о людских обычаях, как у одного из представителей сей расы.

Мое высочество убито лежало на кровати и чистило ногти кинжальчиком. Весь арсенал магических безделушек в творческом беспорядке валялся на комоде невинными украшениями. Я хищно усмехнулась. Знал бы кто-то, что от прикосновения вон с тем волчьим клыком кожа в радиусе двух локтей моментально онемевает. А вот если ударить кулаком с этим милым золотым колечком кого-нибудь агрессивно настроенного, то столь злобное существо рассыпется пеплом. Мое богатое воображение моментально нарисовало очень реальное изображение живописной кучки пепла у стойки бара. Почему у стойки, не знаю, может там на меня и напали. Оторвавшись от тупого созерцания тумбочки, я запоздало вспомнила, что не только забыла снять сапоги, но и лежу ногами на подушке. 'Истинно королевские манеры' — прокомментировал внутренний голос. 'Ну-ну' — в ответ подумала я, оглядывая живописную композицию. Поменяв позу, я начала вновь забивать голову магической информацией.

Эти несколько дней в вампирьем городе я провела в безвылазном состоянии в своей комнате... все же собственная безопасность вещь стоящая.

Так незаметно подошел день моей отправки дальше. До этого момента я значительно пополнила свои магические знания. Поупражняться мне не дали — при первом же отголоске моей боевой магии хмурые типы приземлились на балкон и 'вежливо', 'без агрессии', попросили прекратить мои тренировки.

И вот я вновь стою около зеркала в гордом одиночестве, помирая от скуки. Жду...

...Не могу больше! У меня терпения ни на грош, и это один из моих минусов. Ну и что, что прошло всего пятнадцать минут? Я встала с мягкой травы, отряхнула штаны и подошла к зеркалу. От ничегонеделания я протянула руки сквозь зеркальную гладь по локоть и вновь испытала знакомое ощущение водной пленки. Мне вдруг мне стало очень смешно от того, как это должно было выглядеть с той стороны. Два обрубка рук висят в воздухе и шевелят пальцами.

Увлекшись, я не заметила, как почти уткнулась носом в зеркальную поверхность, но продолжала двигаться дальше... И тут я поняла, что одно из свойств зеркала перехода заключается в том, что оно выталкивает меня на ту сторону. А еще, что на улице яркое солнце. Свет слепящее резанул по глазам, которые тут же наполнились слезами. Яростно протирая их, я осознала, что уже почти по грудь торчу из зеркала и вот-вот плюхнусь в воду (о зрелище с той стороны я старалась не думать)...

'Ну все, здравствуй водичка...' — отчаянно подумал я, начиная падать...

...В последний момент кто-то схватил меня за бедра (талия уже скрылась в зеркале) и грубо вытянул меня обратно...

ГЛАВА 5

Новая подруга

Меня выдернули из зеркала и выпустили, от чего я тут же упала на землю.Передо мной стоял вампир и тупу смотрел мне в лицо. Хотя стоп, лицо находится выше! Я скосила взгляд себе на грудь и с удивлением отметила слабо светящийся Алмаз Вызова. Похоже, во время того неосторожного падения, кулон сработал, и ко мне примчались на помощь. Быстренько дотронувшись кончиком пальца до магического медальона, я отключила его и быстренько вскочила на ноги. Пока вампир тряс головой, приходя в сознание, мне удалось спрятать непослушный артефакт под рубашку.

-Здравствуйте... Алира? — вампир поклонился, скрыв удивленный взгляд. Похоже, он все помнит... жаль...

-Вас послали за мной? — просто обожаю отвечать вопросом на вопрос.

-Если, конечно, вы Алира, -он решил переиграть меня в моей любимой игре.

-А разве я не похожа на Алиру? — я ехидно посмотрела на вампира, естественно он мог и не знать, как я выгляжу.

-А чем вы это докажите? — а он проигрывает. Я ведь еще не сказала, что я и есть Алира.

-А как вам описали Алиру? — я намеренно не утверждала, что я есть я. Сверкнув изумрудами глаз, я отпустила очередную шпильку. — Вы что, не можете найти единственную девушку человеческого племени в городе? Куда катится вампирий нюх? — Я картинно возвела глаза к небу.

-Вы точно Алира, прям как по описанию: импульсивная девчонка, любящая поязвить.

-Вы правы! — несколько быстрых движений и я предстала перед стражем в раздельном купальнике (как мне нравится это новая мода!).

-Что вы делаете?! — опешил вампир, однако ловля мою одежду, метко запущенную ему в лицо.

-Не понятно? — лукаво вопросила я, невинно хлопая ресницами. Качнув бедрами, мое высочество кинулось в зеркало.

Я ощутила, как кончики моих пальцев коснулись отражающей глади, как мое тело будто прошло сквозь водопад, оставшись совершенно сухим. И вновь жгучая нехватка воздуха в легких.

Раздался громкий всплеск — это мое тело вошло в воду. Она, живительно прохладная, волной прошла через мои волосы, скользнула вдоль тела и с мелодичным звуком сомкнулась за моими ногами. Зажмурив глаза и раскинув руки, я еще немного медленно падала в глубину, потом воздух в легких стал поднимать меня на поверхность. У меня всегда выходило надолго задерживать дыхание (помогали тренировки и заклинания) и вот теперь я наслаждалась водной стихией, окружавшей меня. Я очень медленно перевернулась под водой лицом вверх. Как хорошо, что заклинание закупоривания носа у меня уже на уровне рефлексов. Как-то раз так захлебнулась, что две недели нырять боялась.

Воздух ласково коснулся сначала кончика моего носа, а потом и всего лица, не желая открывать глаз, я поплыла на спине. Солнышко, по которому я уже успела соскучиться в вечных сумерках межмирного пласта, приятно ласкало кожу, и я была очень недовольна, когда чья-то тень накрыла меня. Надо мной, нацепив стандартную маску, парил недавний знакомый, крепко прижимая к себе мою одежду.

-Что смотришь? До берега я и сама доплыть смогу, лучше сумки мои принеси, — нагло приказала я, переворачиваясь на живот и целеустремленно устремляясь к сухому песочку.

Шлепая босыми ступнями по берегу, я почти сразу почувствовала, что на мои и так набухшие от воды волосы, шлепнулась куча тряпок. Тряпками оказалась моя одежда. Я возмущенно показала кулак проходящему сквозь портал вампиру.

Мне где-то только с третьей попытки удалось нормально выжать волосы и устроиться на песочке позагорать. Окончательно разомлев, я вновь почувствовала, как меня накрыла чья-то тень. Лениво приоткрыв глаза я... с радостным визгом повисла на шее у Федьки. Конь радостно фыркнул и мотнул головой, от чего мое тело клещом повисло на мощной шее.

-Как я по тебе соскучилась! Мой красавец! — мне так не хотелась размыкать рук и отпускать своего скакуна. Федька тоже, похоже, соскучился по мне, он обычно не может долго оставаться на месте после стойла.

Нависевшись вдоволь, я соизволила заметить свои сумки и записку на них.

'Алира, здесь недалеко есть указатель, направляющий в Эликс. Когда доберешься до эльфийского города, передай страже письмо, а затем направляйся в гостиницу 'Серебряная Капля'. Закажи комнату и жди меня. Долан.

P.S. Прошу, не надо пытаться вскрыть письмо.'

Я огляделась в поисках письма, как оказалось, оно лежало в одной из сумок. Ничего такое письмецо: конверт из качественной бумаги синеватого оттенка, бордовая печать с невидимым для меня рисунком. Меня раздразнила фраза 'не надо пытаться вскрыть' и я всколупнула ногтем воск, решив потом вновь приклеить печать. К сожалению, меня щелкнули по носу — из середины печати меня ударила тонкая, совсем безобидная молния. Я ее даже не почувствовала, только увидела. Предупреждение. Мне стало вдвойне интересней, и я попыталась применить магию. На этот раз боль я почувствовала.

-Мило, какая секретность, — обиженно протянуло мое высочество, пряча конверт в сумку. Вот парадокс, не попроси меня Долан не вскрывать письмо, я даже не попробовала бы. Но из здорового чувства противоречия надо обязательно поступить наоборот и получить по носу.

С сожалением я натянула на себя одежду. Федька, по собачьи наклонив голову, сосредоточенно наблюдал, как я проверяю содержимое сумки. А самое обидное — до Эликса три дня пути, и как Долан посмел отправить меня одну...

* * *

-Я больше так не могу! — зло высказывалась я Федьке уже третий раз. Конь согласно покивал головой, лишь бы я заткнулась.

Дело в том, что пока я еду в гордом одиночестве, ко мне партизанами заползают некоторые мысли. В основном это: 'Ну зачем я сбежала? Как хорошо, что я встретила Долана. Я что, влюбилась?!! Почему все так подозрительно?' и так далее по тексту.

Но все ж я сильно измоталась в вампирьем городе. Вроде все спокойно, а от любого шороха чуть не подскакивала. К тому же я открыла в себе дар, который так и не начала тренировать. Может я смогу развить его и использовать как мощное оружие? Эх, как же мне жалко родителей... скорей всего они еще не смогли поверить в то, что я сбежала ПО-НАСТОЯЩЕМУ. Нет! Я не бесчувственная девчонка! Мне тоже приносит боль расставание с родными, но так нельзя! Я слишком другая! Я не принцесса, это чувство жило во мне всегда, но я подавляла его. Теперь же оно подняло голову...

-Цыпочка, слазь с коня! Поиграем, — мерзкий голос грубо выдернул меня из моих мыслей.

-Да, крошка, хочешь, мы тебя конфеткой угостим? — 'Ну вот, еще один!' — хмуро подумалось мне.

-Хватит с ней сюсюкаться! А ну, слезай с коня, девка! Я кому говорю? — А этот голос мне напомнил наждачную бумагу.

Я не видела хозяев голосов, но что-то заставило меня пришпорить коня и помчаться по тракту. За поворотом моим глазам предстала мерзкая картина. Трое жутких пеших троллей с такими же жуткими мордами, около десяти лет не мытыми, окружили двадцатилетнюю девушку и пытались стянуть ее с коня. Девица, естественно, и не собиралась поддаваться уговорам. Хотя если посмотреть на ее... не скромную одежду, понятно, почему эти тролли к ней пристали.

-Эй, ребятки, не хотите ли погулять... подальше отсюда? — нахально поинтересовалась вездесущая я.

-О, кто к нам подъехал, присоединяйся, крошка! — ужас! Скажу точно, нет ничего омерзительней похотливой грязной рожи, испещренной уродливыми шрамами.

-Эй, лапы прочь! Я привыкла к уважению, или хотя бы к вежливости. Веж-ли-вость. Кто из вас знает, что это такое — руки вверх! — я начала звереть, а от этого сама позабыла об элементарной вежливости. Да какие тут манеры, перед этими... ругаться не буду... пока... — Так, если вы немедленно не уберете отсюда свои антикварные, покрытые десятисантиметровым слоем пыли, морды — то я не знаю, что с вами сделаю!

-И что ты... — тролль не успел договорить. Терпение моего скакуна оказалось куда короче моего. Федька в один огромный прыжок оказался у обнаживших оружие троллей. Многие уверены, что кони не топчут лежачих? Так вот, мой конь об этом не слышал, и слышать не желал. Мне оставалось только сцепить зубы и стараться не свалиться с коня, во время его бешеных скачков мышкующей лисы.

Наконец несчастные тролли сообразили убраться как можно дальше от взбешенного коня. И правильно сделали! Я еще никогда не видела Федьку таким. Его горящие зеленым огнем глаза постепенно возвращались к обычному темно-матовому оттенку.

-Не стоило, я и сама справилась бы, — девушка, все это время с любопытством наблюдавшая за происходящим, подъехала ко мне и дружелюбно улыбнулась. — Но все же спасибо. Я наемница, мне с ними удалось бы справиться. Хотелось проверить свои силы.

-Веселенький способ, но моя коняга не дала мне права выбора. Как видишь, он у меня очень своенравный! — я от души хлопнула Федьку между ушей, мстя за свою отбитую пятую точку, он же недовольно покосился на меня и дернул крупом. — Ой... зверь! Ах да, меня зовут Алира, я колдунья.

-Oncilla из клана Droyg.

-...

-Можешь звать просто Цилла, я из клана наемников. Мое обучение закончилось, и я вот уже два года мотаюсь по трактам.

-Ну и как, весело? Я только недавно стала наемной... ведьмой, — меня смущало это определение, и я решила перебороть себя.

-Приятно познакомиться, — Цилла протянула мне руку с изящными ноготками.

-Взаимно, — я с энтузиазмом одарила ее крепким рукопожатием. Вот так я и начала дружбу с превосходной наемницей.

Мы весь день ехали по тракту и болтали. Вернее Цилла рассказывала, как готовят наемников в ее клане. Вначале всем младенцам дают прозвища и освященные амулеты. Потом в четыре года начинается серьезное обучение владению кинжалами. 'Конечно, мечи они просто не удержат' — съязвил мой внутренний голос. Только в самом начале ножи деревянные, потом их меняют на стальные. К десяти годам наступает очередь коротких мечей, луков и... грамматики. 'Кошмар, дети раньше начинают владеть оружием, чем письмом!' — не унимался мой внутренний голос, и мне пришлось его грубо заткнуть. В тринадцать лет бедных деток начинают учить стрельбе из боевого лука, арбалета и выдают уже стандартные мечи. Потом в пятнадцать лет начинают учить владению 'черными звездами' — это тонкая пластинка с четырьмя острыми концами. Края этого оружия наточены как бритва. Ну а на протяжении всей учебы уже и так перегруженных деток обучают готовить, стирать, короче, проходят курс самообслуживания.

Пока Цилла с самой очаровательной улыбкой все это рассказывала, я тихо косела. Мда, у меня тоже было тяжелое детство... но не на столько же! Думаете, они учились на муляжах оружия? Нет! Зачастую бывали очень опасные ранения. Это все учило детей осторожности.

-А когда мне стукнуло восемнадцать, было торжественное посвящение в наемники! Точнее раз в год проводятся соревнования, в которых совершеннолетние демонстрируют свои таланты, там же их посвящают в наемники. У меня лучше всего выходило метание звезд. Вот не поверишь — меткость как у эльфа! — я, улыбаясь, смотрела на новообретенную подругу и время от времени не забывала захлопывать челюсть и возвращать брови на их законное место. А Цилла воодушевленно продолжала: — Потом нас выстроили в шеренгу и начали объявлять наши результаты, за всю жизнь. А каково было нам! Мы же не знали, что во время всего обучения нас оценивали. На посвящение не пускали, а взрослые отказывались говорить. У меня аж дыхание перехватило! Я была одной из лучших. На этой церемонии у нас отнимали прозвища и освященные амулеты. По традиции нам объявили данные нам имена и раздали перстни и уникальное оружие клана. А дальше отпустили на все четыре стороны. — В конце ее эмоционального повествования Цилла протянула мне руку, на среднем пальце которого красовалось красивое кольцо. В середине перстня красовался черный оникс, в форме пресловутой 'черной звезды'. Немного подумав, наемница сняла кольцо и протянула его мне.

-Цилла, а почему ты все это мне рассказываешь? — подозрительно спросила я, продолжая осматривать перстенек. Квадратный вверх с ониксом, толстый ободок, вокруг камня искусная резьба, а все кольцо из вороненого серебра.

-Не бойся, за это знание тебя не убьют! — рассмеялась подруга. — Это не секретная информация, наш клан не из наемных убийц... хотя и такое бывает. Мы обычно служим телохранителями, охраняем купцов от бандитов и нечисти, служим в королевской охране. Будешь смеяться, но у нас даже реклама есть. Свитки с описанием всего того, что я рассказала. Я же выложила информацию ярче и сочнее.

-А также импульсивней, — сообщила я, сосредоточенно оглядывая перстень. На внутренней стороне ободка я обнаружила тонкую вязь букв. Там было написано: Oncilla (изображение клыка) Droyg. — А что означает твое имя?

-Свирепая кошка, — машинально ответила наемница. — Ой, я же не все еще рассказала! Этот перстень что-то вроде диплома. Вот видишь с внешней стороны ободка волнистая линия — это означает, что я профессионал. Если бы были палочки — то просто наемница какой-то степени. Степеней всего десять.

-Прекрасная грамота, и не мнется! — съязвила я.

-Завидно, — парировала она.

-А я вот честно признаюсь, никаких доказательств, что я ведьма, не имею, хотя... это можно считать доказательством? — сосредоточившись, я ударила ветвистой молнией по невинной березке. Та протестующее треснула и осталась дымить обугленным пеньком.

-Неправильные у тебя молнии, но эффективные, — Цилла спешилась и подошла к останкам дерева, коснувшись их. По ее кисти пробежал легкий разряд. — Уй! А разве ты не училась в магической школе?

-Меня учил старый волшебник, — понуро сообщила я. — Хотя диплом мне бы пригодился, как ты считаешь?

-Ну, я в магии плохо разбираюсь, точнее даже никак, — наемница задумчиво коснулась кончиков коротких волос. — Но, по-моему, ты можешь прийти в одну из магических школ, сдать экзамен и, возможно, получить диплом.

-Правда? — я так и просияла. Дипломированная ведьма — это же чудесно. Я буду путешествовать, и мне никто не посмеет приказывать! В нашей стране у ведьм и наемниц намного больше прав, чем у обычных женщин. — Спасибо, Цилла, я так и поступлю!

-Желаю успеха, — наемница послюнявила палец и убрала мешавшуюся прядь падающей на глаза челки. — Слушай, Алира, а давай работать вместе.

-Как это?! — мне стало просто жутко интересно.

-Ну, как вижу хоть ты и неправильная колдунья...

-С чего ты взяла?

-Не перебивай... но все же неплохая ведьма.

-Ну, а как это будет выглядеть?

-Ну-с, нас будут нанимать различные торговцы для охраны их товара. Так же будем уничтожать различных тварей. Насколько знаю, нечисть магией можно остановить, ранить, парализовать, но не убить. То есть ты начинаешь дело, я заканчиваю, — оглядев меня оценивающим взглядом Цилла добавила: — а сколько будет приключений...

-Знаешь, мне надо подумать. Завтра я скажу свое решение. — Я горько улыбнулась в душе. Наемница мгновенно меня раскусила и поняла, что я жажду приключений.

-Ладно. А куда ты едешь? Я вот в одну деревеньку.

-В Эликс, — коротко бросила я.

-А мне не к спеху, — карие глаза Циллы хищно сверкнули из-под длинных ресниц.

Эликс — один из главных эльфийских городов. Он также считается торговым городом. Эльфы не очень любят людей и Эликс единственное место, куда перворожденные вообще пускают нас. Там живут различные торговцы, на рынке Эликса можно купить абсолютно все. Все представители людской расы, попавшие в город, находятся под ненавязчивым контролем. Стоит выказать недостойное поведение, как в твое левое плечо вонзится легкая эльфиская стрела. Остроухие все же не звери и редко так жестоко поступают. Естественно, что Цилле очень хочется попасть в этот сказочный мир лучшего на свете рынка оружия. И она явно предположила, что если я так уверенно пру на Эликс, то смогу протащить и ее.

-Я попробую, но не обещаю, — ответила я на ее вопрос, заданный только глазами. — Меня саму туда впускают лишь благодаря Долану.

-Кому? — глазки Циллы снова хитро сверкнули, всего на мгновение.

Подумав, я протянула наемнице пресловутый конверт, раздающий молнии направо и налево.

-Не советую, — ухмыльнулась я, наблюдая, как наемница пытается вскрыть печать.

-Забери эту гадость! — Цилла обиженно подула на руку, повстречавшую молнию. — Предупредить бы могла... а кто же такой этот Долан?

-А на фиг ты вскрыть попыталась? — я продолжала довольно скалиться во все тридцать два зуба. Наемница изобразила искреннее раскаяние, но я не поверила. — Ладно, слушай...

Вздохнув, я поведала ей историю моей встречи с Доланом. Что сбежала якобы от надвигающейся женитьбы. Понимаю, это банально, но такие случаи бывают сплошь и рядом. Так что можно спокойно в это верить. Подумав, я рассказала интересные проишествия из моей жизнь. А их мно-о-го! Мы остановились на ночлег, и я продолжала рассказывать уже на привале. Я по праву гордилась собой. Мне удалось рассказывать, не заикаясь и не сбиваясь, и при этом не выдать свой статус.

ГЛАВА 6

Работодатель

Утром следующего дня мы свернули на купеческий тракт, продолжая весело болтать обо всем на свете. Я вообще могу трещать как сорока не переставая, прерываясь лишь для того, что бы вздохнуть побольше воздуха. Во время нашего пути вокруг было многолюдно. Торговцы с их охраной гордо проезжали мимо. Мы с Циллой ехали и нахально и очень громко обсуждали того или иного представителя охраны.

-А вот тот ничего, сильный, — сохраняя серьезную мину, наемница выбирала очередную жертву (жертва приосанивалась).

-Да-да, и ничего страшного, что у него одно плече шире другого и на макушке плешь! — весьма бодро, едва не давясь смехом, поддакивала я. Товарищи жертвы взрывались лихим хохотом, а несчастный охранник озираясь, показывал нам кулак. Ну а так же пытался втихаря все же нащупать эту разнесчастную плешь. А нам было плевать на него с высокой колокольни, и мы, посмеиваясь, хищно оглядывались в поисках очередного объекта для шуток.

А веселее всего было, когда мы встретили тех троллей, которые донимали Циллу. Сидя на жалких подобиях лошадей, они угрожающе набивались к какому-то купцу в охрану. Окружающим было абсолютно все равно, а мы заинтересовались. Бледный купец кисло отмалчивался, потому что на их зверских мордах просто заглавными буквами с огромным количеством ошибок, были видны слова: не примешь на работу — ограбим. А в глазах купца явно читалось одно из эльфийских правил: кого в город привел, за того и отвечай. А зачем ему такие проблемы, как ответственность за неуравновешенных троллей с буйным характером противообщественной направленности. Мне стало жаль беднягу — два парня в охране были больше для вида. Я поднялась на стременах и, мило хлопая глазками, прокричала:

-Кого я вижу! Ну что, ребятки, соскучились? — 'ребятки' моментально узнали печально знакомую меня, вернее Федьку и стушевались.

Мы с Циллой зверски расхохотались и одновременно потянулись за оружием. Подруга сняла с седла легкий эльфийский арбалет (женский вариант), ну а я просто вытянула меч из наспинных ножен. Но это их испугало намного меньше чем то, что я картинно отпустила уздечку моего Федьки. Конь радостно фыркнул, ударил копытом по земле и, встав на дыбы, стал медленно приближаться. Тролли грязно выругались, подхлестнули своих каурых лошадок, умчались прочь, задев ехавшего впереди эльфа. Он потянулся за луком, но быстро понял, что тролли просто от кого-то драпают и обернулся. Там перворожденный узрел лишь мою одинокую особу с невинными глазками. Более расторопная Цилла уже заняла освобожденное троллями место и набивала цену уже нам. Купец возмущенно вопил 'обдиральщина!', но когда Цилла предложила съездить за давешними троллями, с жаром закивал, мол, согласен. Эльф же тем временем усиленно разглядывал скромную меня, явно пытаясь состыковать давших деру троллей и худенькую девушку с обнаженным мечем. Состыковка не удалась. Перворожденный махнул рукой и поехал дальше. Я тоже плюнула на эльфа и подъехала к Цилле.

-Ну что? На какую сумму договорились?

-Ну, я бы дал вам по тридцать ор, — глазки у купца хитренько забегали, значит, ищет выгоду.

-Каждой! — хором добавили мы с наемницей.

-Э-э-э, ну ладно. Но я провожу вас в Эликс, потом по правилам я должен отвечать за вас. А это уже минус десять ор, у каждой, — купец, похоже, уже решил, что победил. Посмотрим.

-Во-первых, мы спасли тебя от ТРЕХ троллей, плюс пять ор каждой. Во вторых, ответственность будешь нести лишь за Циллу, получается плюс десять ор мне, так как в Эликс меня и без тебя пустят, — я смотрела на купца сверху вниз, а он быстро подсчитал сколько придется нам заплатить и взвыл дурным голосом. Скупердяй.

-А я Oncilla из клана Droug. Я уже почти два года служу купцам, намного богаче тебя, к тому же богатый опыт по уничтожению нечисти, значит плюс десять ор и мне тоже, — добила Цилла.

Короче через десять минут старательного нервоматания мы гордо ехали с двух сторон нагруженной шелками телеги и злющим купцом сверху. Конечно, по тридцать пять ор каждой! Судя по скорбной мине купца, серебренные монетки он уже чуть ли не похоронил. А вокруг медленно проплывали леса, поля, другие купцы на скрипучих телегах и весь пейзаж повторялся до одурения. Однажды даже проехала делегация эльфов. Я с интересом рассматривала каждого остроухого. Вот впереди едут трое эльфов с золотисто-русыми длинными волосами, с одинаково надменными выражениями прекрасных лиц. Головы всех перворожденных охватывали серебряные обручи каплевидной формы, острым углом спускающиеся к переносице. На кончике красовались разные драгоценные и полудрагоценные камни. Как известно, эльфы никогда не носили золото. Эта делегация, чем-то очень смахивающая на конвой, проехала мимо какого-то шибко богатого купца. И тут я заметила о-о-очень интересную личность... вы когда-нибудь видели РЫЖЕГО эльфа?!! Мне пришлось резко закусить губу, чтоб неприлично не расхохотаться. Цилла как-то странно свела глазки к переносице и ее плечи ритмично вздрагивали. И это было абсолютно понятно, эльфы очень вспыльчивы и за любое оскорбление могли выдать предупреждающий выстрел в голову. Мы пока сдерживали себя, как могли, и этому рыже-огненному красавцу не подвернулся повод потребовать с нас моральную компенсацию в виде голов на фарфоровом блюде с голубой каймой (хотя, похоже, очень хотелось).

Я прошлась взглядом по спутнику рыжей личности и... весь смех как ветром сдуло. Там был тот самый эльф, которого я видела семь лет назад. В этот момент мой старый 'знакомый' проехал мимо, бросив мимолетный взгляд на мою скромную персону. Неприятный холодок пробежал вдоль моего хребта и спрятался где-то под моими волосами. Я торопливо наклонила голову, и длинные пряди волос спрятали мое лицо. Услышав цокот удаляющихся копыт, я осторожно выглянула из-за занавесок-волос, смотря в спину эльфов. Перед моими глазами предстала почти позабывшаяся картина...

...Вот мне десять, волосы прямым водопадом спадают до самого пояса и небрежно отброшены за спину. Отросшая челка упрямо падает на глаза, голова без конца чешется от неудобной тиары. Нежно розовое платье потрясает своей простотой и красотой. Я нерешительно прячусь за юбкой мамы, а папа о чем-то спорит с делегацией эльфов. Один перворожденный что-то яро втолковывает королю Пантера. Мы с мамой помалкиваем. Все что я тогда поняла, было то, что меня хотят забрать к эльфам. Я стою и размышляю. С одной стороны мне подружки все уши прожужжали о прекрасных, сильных, загадочных эльфах. С другой стороны, а хочу ли я бросить все и, как я поняла из разговора, навсегда уехать к ним?

Решение приходит неожиданно, точнее я вылезаю из-за укрытия, встаю в позу оскорбленной невинности и нахально заявляю.

-Я с вами никуда не поеду!

После чего все споры резко прекращаются и на меня ошарашено уставляются около двух десятков пар глаз. В воздухе так долго кроме напряжения не летало ничего, что я на всю жизнь запомнила лицо главного эльфа. И вот он только что проехал мимо меня! Надеюсь, не узнал...

-Алира! — щелчок перед носом вывел меня из лабиринта памяти. Оказывается, Цилла уже две минуты пыталась меня растрясти. Я же тупо уставилась на далекую сосну, которая уже начала дымиться от моих тягостных дум. — Лапочка, ты пожар устроить хочешь?

-Нет, конечно! — спохватившись, я направила магический импульс сквозь сложенные лодочкой ладони и устремила тонкий луч к уже частично загоревшемуся дереву. Сосна начала окутываться туманом, который внезапно резко впитался в кору.— Вуаля, теперь дерево не только потухло, но и все паразиты в нем погибли от магического сотрясения.

-Весело! Тебе надо на полях работать, — подруга шутливо толкнула меня кулаком в плечо, я же привычно перехватила ее руку и сильно сжала. А силы у меня действительно много...

-Госпожа ведьма... — прервал нашу милую беседу купец.

-Да-а? — я уставилась на работодателя, как корова на подковы.

-Скажите, а какую еще ворожбу вы можете творить?— его крысиные глазки хитро сверкнули. Похоже, что он надеется свалить на меня еще и хозяйственные работы. Абсолютно бесплатно. Ну уж нет, сладкий, со мной этот фокус не пройдет.

-А что вас интересует? Я сушу, глажу, кипячу воду за несколько секунд, — купец уже расплылся в улыбке облопавшегося сливок кота. Он что, идиот? Или нас за дур считает? Мы ему еду приготовим, в постельку уложим, колыбельку споем, стеречь всю ночь будем, на это он рассчитывает? — Но это все, уважаемый купец, за определенную плату.

-Эм-м-м... — неопределенно хмыкнул купец. Вид облопавшегося сливками кота сменился на кота, обожравшегося подсолнечного масла с кефиром. И теперь этот самый кот мучительно осознал, что последует дальше. Ну и не надо, больно мне твои деньги нужны! Но зарплату я все равно заберу.

Закат окрасил небо на западе в алые тона, разлив по небу божественную кровь. Закрывались бутоны полевых цветов, полевки возвращались в свои норки, кошки забирались помурлыкать на растопленную печку, а мы с Циллой уныло косились на постепенно очищающийся тракт. На западе осталась тонкая полоска бледно рыжего цвета, а мы так и продолжали путь. Мдя, давно я так долго на лошади не ездила, оборачиваться и проверять качество задней точки уже даже как-то страшно. Так и ожидаешь увидеть большущую мозоль.

-Дядь Гредко, пора бы и нам привал устроить, — заискивающе сообщил парень из первоначальной стражи, с завистью глядя на уютные костерки по бокам дороги.

-Да, дядь Гредко, уже почти стемнело, — оживился второй молодец, все время добросовестно изображавший статую, по какому-то недоразумению посаженную на лошадь.

-Иван, Ратим, прекратите скулить! — зло рыкнул купец, явно желая попасть в Эликс как можно раньше.

-Многоуважаемый Гредко, я тоже считаю, что не очень безопасно передвигаться ночью по трактам, — внесла Цилла свое профессиональное мнение.

-Ага, нас с равным успехом могут ждать как бандиты, так и нечисть! — с самым жизнерадостным видом сообщила я купцу, с фамилией напоминающей мне 'грядку'. — В случае если нападающих будет слишком много, я гарантирую вам достойные похороны.

-О да, вы просто залюбуетесь, смотря с облачка... ну, или из-под земли, — с самым серьезным видом сказала наемница.

-Привал! — дурным голосом заорал резко побледневший купец.

-Вот какой полезной бывает дипломатия! — заключила я, с искренним умилением наблюдая, как Гредко нервно сворачивает лошадь на обочину.

Так что через пять минут мы уже остановились недалеко от реденького леска. Вокруг нас там и тут перемигивались костры, настолько много людей... и нелюдей облюбовали этот тракт.

-Ну что, ребятки, живо за дровами! — приказала я, идя на поиски лапников для лежанки. К моему приятному удивлению в двадцати шагах я обнаружила чье-то недавнее место стоянки.

Цапнув Циллу за локоток, я ей продемонстрировала свою находку, которой наемница очень порадовалась. В рекордные сроки мы перетаскали себе все подходящие материалы, устроив максимально комфортные кровати. Вернулись парни, таща какое-то недоразумение.

-И что это такое?! — поперхнувшись, осведомилась я.

-Ну, это... — старательно почесывая затылок и изображая бурную работу мозга (надеюсь, что хоть чуточку столь важной вещи для человека у него иметься) проблеял Ратим. Потом просиял и ляпнул: — Дрова!

-А мне показалась, что особо изощренное пыточное устройство, — философски заключила я, двумя пальцами поднимая за крыло дохлую ворону, застрявшую среди веток. — Бедная птичка, наверное, она тоже так считает... вернее, считала...

Я обошла со всех сторон 'дрова', являющиеся на самом деле деревом не в лучшем своем состоянии. Похоже, год назад оно умерло и свалилось от избытка паразитов-насекомых, пролежало все лето и осень, добросовестно обрастая мхом и грибами. Затем наступила зима, внеся свою лепту в гниение столь бедной древесины. А весной сошли снега и продемонстрировали округе дерево не только со всеми перечисленными мной 'достоинствами', но и кучей поломанных сучьев, прелой листвы и очень грустной птичкой, давно не первой свежести.

-Госпожа ведьма, ну зажгите его, — проскулил Иван, явно не понимая, почему я обрела удивительное сходство с недавно отброшенной покойной.

-Милый мой, если я зажгу... это, то непревзойденный аромат и дым распространится на пару километров в округе, а мы и за год не отмоемся от вони, — с грустью смотря на наши 'дрова', пробубнила я.

-Алира, успокойся, я сама сейчас разберусь с этими 'дровами', — через смех сообщила наемница. Ее вся эта картина только позабавила.

Цилла ловко вытащила меч из вороненой стали и сноровисто начала обрубать подходящие ветки. Я же, устроившись поудобнее на лежанке, принялась более подробно рассматривать подругу. Хоть и было уже темновато, но одно заклинание, щелчок пальцев — и приобретение магического зрения обеспечено. Парни во главе с купцом с опаской косились на меня. Мои фосфоресцирующие глаза их явно нервировали. Интересно, почему?

Итак, волосы у Циллы короткие, аккуратной стрижкой, что-то среднее между 'каре' и 'лесенкой'. Цвет темно каштановый, лежат в стиле 'птичьи перья', в простонародье 'творческий беспорядок'. Сзади несколько длинных (до пояса) тонких косичек с цветными резинками. Из прически торчат куча заколок-шпилек, разных форм, размеров и цветов. Хм-м-м, очень стильно и оригинально. Глаза насыщенно карие, подведенные черной тушью, дорогая сиреневатая помада, явно эльфийского происхождения. Мехом отделанное декольте, серый корсет, серые широкие рукава (такие обожают шулера), такая же длинная юбка с двумя разрезами до бедер. О боги, да как ей в таком прикиде не стыдно на лошади ездить! Но эти черные сапожки со шнуровкой до колен просто чудо! Ради интереса я просветила ее на металл и ужаснулась! С внутренней стороны декольте около двух дюжин метательных звезд, в сапогах и в рукавах по два метательных кинжала. Даже заколки с металлическими наконечниками, и это не считая двух мечей крест на крест за спиной.

Благодаря стараниям Циллы передо мной выросла стопка довольно таки приличных сучьев, даже если не смотреть на первоначальный кошмар-дерево. Я сосредоточенно сделала над небольшой кучкой дров, лежащих в сторонке, несколько пассов, невнятно бормоча. Через мгновение у моих ног вспыхнул уютный костерок, заставивший меня отскочить (ну, переборщила капельку, с кем не бывает?), сучья весело затрещали.

-Я дежурю первой, ты второй, а эти молодчики сами разберутся, — объявила наемница, поправляя длинную челку, закрывающую пол лица. — Алира, иди спи, я тебя разбужу.

-Ладно, — я плюхнулась на лежанку и на удивление мгновенно заснула (а обычно долго ворочаюсь).

Я внезапно проснулась и поняла, что ко мне подходит Цилла. И это немного насторожило. Ночью под моим окном можно проводить алхимические эксперименты со взрывчатыми веществами, на что я никак не отреагирую. Подозреваю, что если мне начнут ломать руку, то и тогда я не проснусь. Хотя есть большая вероятность, что я сонно пробормочу какое-нибудь заклинание, и от злоумышленника вряд ли останется даже пепел.

-Алира, ты спишь? — додумать мне не дали, наемница потрясла меня за плечо.

-А разве не видно? — я плавно перетекла в сидячее положение и с любопытством посмотрела на удивленную подругу. — Моя очередь дежурить?

-Ага, через два с половиной часа разбудишь одного из молодцов, — с этими словами Цилла плюхнулась на свою лежанку и мирно засопела.

-Не люблю вставать посреди ночи, — зачем-то сказало мое высочество, вставая и разминая затекшие мышцы.

Я обошла вокруг стоянки, понаблюдала за интересной сценой у гномьего костра. Коротышки подрались, потом помирились, а потом снова подрались. И так раз пять, аж скучно. Вот вечно так, гномы всегда любят подраться, но даже восемнадцатую воду на киселе, считают за родню и во всем помогают.

Скучно... Я еще несколько минут грустно побродила, попинала ветки, погоняла сонных кузнечиков, которые с возмущенным треском перебирались куда подальше от ночной шалуньи. Мне надо чем-то заняться, потому как от ничегонеделанья становлюсь буйной! Но чем? Придумала! Насколько я изучила магию, стихия огня самая своенравная и неподатливая. Каждый колдун выбирает себе стихию и оттачивает свое мастерство именно в ней. Только став архимагом, он будет в совершенстве владеть четырьмя основными стихиями. А ведь еще Жизнь и Смерть. Только это куда сложнее и профессионалов в этой области почти нет. Потом по прискорбному отсутствию талантливых личностей страдает огонь. А меня огонь всегда привлекал и я, обучающаяся основным заклинаниям, так и не выбрала себе стихию. Старый колдун научил меня заклинаниям первого и второго уровня всех стихий, но огня только первую. Дальше я должна была выбрать стихию и работать в ее направлении. Увы, я не выбрала и учитель официально закрыл обучение... но от меня нельзя было так быстро избавиться. Улыбаясь огню, я достала из сумки книгу с заклинаниями. Пролистав ее, я машинально отметила, что раздел магии огня возмутительно мал. Хотя, даже у имеющихся в книге заклинаний была очень сложная структура. Выбрав самый оптимальный вариант по сложности и практичности, я начала штудировать материал. Ага, заклинание 'Костерный Всполох': требует тридцать ЕМЭ (Единиц Магической Энергии), создается при имении костра за две секунды. Мдя, многовато надо, мой резерв ЕМЭ в среднем от четырехсот пятидесяти до пятисот, на бытовые заклинания требуется обычно по одному, двум ЕМЭ. Пять ЕМЭ у меня восстанавливаются за час, десять за полтора. Таким образом чем больше ЕМЭ затрачено, теб блыстрее идет процесс восстановления резерва. Можно еще восстановить резерв в астрале, направив туда душу и оставив без присмотра тело. Чем выше профессионализм, тем в более богатый слой астрала можно попасть, следовательно, быстрее восстановить энергию.

Ладно, хватит рассуждений, пора действовать. Тщательно вдолбив в свою голову последовательность слов, пассов и энергетических действий, я уставилась на костер. Сквозь сжатые зубы прошипела заклинание, повела в строну костра и раскрыла ладонь, направляя импульс в костер. Огонь издал жалкое 'пф-ф-ф' и на мгновение стал в полтора раза больше. 'Тридцать ЕМЭ на ветер', — грустно подумала я. Теперь я не стала вкладывать магию, а только отрабатывала жесты...

...После часа упорных тренировок, наконец, пришло время испробовать свои силы. Тренироваться на нашем костре я не хотела и выбрала костер каких-то монахов. Почему монахов? Да потому, что они все ходили в балахонах, а вечером я подметила, как они молились... к тому же костер на достаточном расстоянии. Я вытянула руку с сжатым кулаком в направлении мерцающего огня и повторила заученный действия. Мои старанья увенчались успехом, и люди очумело забегали вокруг внезапно взорвавшегося костра. Я расплылась в очень довольной и вредной улыбке. Вот так, на одно огненное заклинание больше, а их всегда оценивают лучше. Как союзники, так и противники.

Я всегда любила яркие костры и поэтому во время дежурства машинально подкладывала ветки. И вот сейчас их стало катастрофически мало. Поскрипев зубами, и установив защитный контур, я решительным шагом направилась в лесок. По мере продвижения по лесу мой решительный шаг менялся на обычный, потом на нерешительный, а потом стал напоминать танец пьяной белки.

-Ну, блин... тут что, великаны танго плясали?! — сокрушалась я, в очередной раз, запнувшись о поваленное дерево.

Подпрыгнула и перелетела куда-то вбок, шатнулась, и, спотыкаясь, перепрыгнула. С грехом пополам понабирала ветки и вернулась обратно. Свалив древесную поклажу. Грустно... одиноко... даже молодецкий храп парней дуэтом меня не веселил, и я чувствовала какую-то пустоту. Словно чего-то мне не хватает, я будто слышу зов, но не могу его найти. Я раздраженно тряхнула головой. Да, мне грустно, но откуда это чувство? Но как мне паршиво... В такие минуты хочется забыться и выть на луну, ну или загрызть парочку прохожих. С губ сорвался судорожный вздох. Я вспомнила свое необычное детство. Перед глазами предстало будущее... кошмарное будущее. Меня по достижению совершеннолетия выдадут замуж по политическим соображениям. И любовь, скорее всего, будет отсутствовать в этом браке. Вспомнилась старая-старая песня. Не замечая ничего, я начала петь ее, растворяясь в воспоминаниях:

Начертили мне любовь по клеточкам.

От кольца и платья веет холодом.

Птица за окном вспорхнула с веточки.

Я так не могу — я окольцована.

Все мечтанья девичьи о принце —

Пеплом между пальцев на ветру.

Бесполезно плакать, дуться, злиться.

Я венки прощальные плету.

Их бросаю в реченьку с обрыва.

Уплывают медленно и грустно...

Как же мне все это опостыло!

Бурю чувств скрываю я искусно.

А то как же! Балы и приемы —

Я должна выдавливать улыбки,

Принимать подарки и поклоны,

А самой в душе так гадко-зыбко...

Как представлю я мужнины ласки,

Что побоев хуже для меня...

Мама — королева бает сказки,

И желает счастия родня.

Вы с ума сошли? Какое, к черту, счастье?!

Мне вот с этим — толстым, потным, лысым?

Над страной моей стоит ненастье,

В комнату мою вбежала крыса.

Ты иди ко мне, зверушка, не обижу.

Покормлю тебя, немножко отвлекусь.

Я кусочек неба в окна вижу....

Я — к нему! И к вам я не вернусь...

(Королева Александра Борисовна)

...Допев, я почувствовала себя гораздо лучше... Легко поднявшись, я растолкала Ратима.

-Через два с половиной часа разбуди Ивана, — с этими словами плюхнулась на лежанку, мгновенно заснув. Мне ничего не снилось.

ГЛАВА 7

Все дороги ведут в Эликс

-Лира? — подойдя ко мне, наемница удивленно увидела, что я смотрю на нее совершенно бодрым взглядом. — Скажи, ты что, совсем не спишь?

-Почему? — я равнодушно посмотрела на недавно начинающийся рассвет. Нет, сплю, только я опять почувствовала приближение наемницы и проснулась.

Цилла пожала плечами, считая, что ответ не требуется, и пошла седлать коня. Я не отличалась такой прытью и поэтому направилась завтракать. После ветчины с хлебом и воды я наконец-то решила убрать свои вещи

-Ну что, поехали, — я ловко вскочила в седло и развернула коня к Циллиной лошадке. — Нам ехать еще где-то день?

-Ага, — наемница слезла со своего рыженького скакуна и подтянула ему подпруги. — Лис, а ну прекрати дергаться!

Я мерзко хихикнула, зная причину, встревожившую коня наемницы. Эта причина мирно стояла подо мной и делала вид, что не пыталась отцапать кусок рыжей гривы на память.

Мы продолжали ехать по пыльной дороге и тихонечко вялиться на солнце. Наш наниматель поравнялся с каким-то знакомым купцом и громко жаловался ему на 'вредных девиц', которые содрали с него 'уйму денег, заработанных праведным и тяжелым трудом'. 'Вредные девицы' в самых интересных моментах рассказа весело хохотали и требовали продолжения концерта. Но вот (наконец-то, жара совсем замучила!) мы въехали во владения эльфов, вернее эльфийский лес. Верхушки огромных деревьев терялись где-то в третьем слое облаков, а их ширина внизу была где-то в двадцать-тридцать, а то и больше моих обхватов (и это только у самого тракта)! Дорога петляла между стволов, а то и подныривала под огромные корни. Вдоль обочины произрастали прекрасные цветы, удивляющие размерами и красотой. А жуткие мутанты-бабочки своими расцветками пугали не только птиц. Все это великолепие красок мне быстро наскучило, и я стала разглядывать деревья. Через пару минут старательного осмотра, я обнаружила партизанских эльфов, следящих за трактом.

-Ого, почетный эскорт... ну или непочетный конвой, — сообщила я подруге и весело помахала смотрящему на меня остроухому. Дитё леса, не ожидавшее, что его обнаружат, шарахнулся в листву. — Нервный какой-то.

-Музыкальный инструмент с лишней гласной, где ты обнаружил эльфов? — Цилла активно крутило головой. — Ты перешла на какое-то магическое зрение, или просто головой ударилась?

-Не-а, — честно ответила я, хотя немного сомневалась в последнем. — Он был на ветке того дерева. Эльфы ведь перестраховщики, граждан проверяют уже на тракте... — мимо моего носа вжикнула стрела, задев орган обоняния оперением.

-Это за перестраховщиков? — сразу заинтересовалась Цилла, даже не посочувствовав моему поцарапанному носу.

Я потерла пострадавшую кожу и протянула руку к стреле, маня пальцем. Она послушно дернулась, выдернулась из земли и влетела мне в ладонь. Хвала богам, но такие маленькие заклинания почти не требуют от меня энергии.

-Нет, — откликнулась я, разглядывая оперение, — это предупреждение, чтобы я не зыркала по сторонам лишнего.

-Ми-и-илое предупреждение, прям как у нас в клане, — весело фыркнула наемница, кокетливо заправляя за ухо косичку. — Стрелу в жопу и пошел.

Я возмущенно посмотрела на подругу, которая старательно обольщала какого-то парня, едущего на телеге. Тот отчаянно скалился и подмигивал, но наемнице он быстро надоел. От нечего делать я подарила ему утешающую улыбку (искренне надеясь, что не уступаю красотой Цилле) и отправила Федьку вперед.

Мы уже час ехали этим красивым, но чем-то незнакомо-холодным лесом. Я получила еще две стрелы-предупреждения. Первую, когда мне захотелось нарвать букетик, вторую, когда Федька решил поиграть в салочки со сворой гончих на продажу. Интересно, сколько целился эльф, что бы вместо носа не попасть в висок. Наверно мысль о том, что мне на скачущем напившейся белкой конем было не так уж хорошо и единственная мысль 'вот сейчас вляпаюсь в то 'деревцо', потом будут топориком отскабливать!' заставило лучника хоть немного сжалиться надо мной. Но зато теперь у меня букет из трех сувенирных стрел!

И вот тракт кончился, и мы подъехали к городу. К моему разочарованию никаких громаднейших ворот с инкрустированными драгоценными булыжниками. Дорога сузилась и уткнулась в не очень широкую речку, текущую вдоль отвесных скал напротив. В одном месте сверху падал водопад и из него выходил мост, на котором стояли стражи-эльфы. Они разбирались с приезжими, из которых выстроилась хорошенькая такая очередь километра на два. Я возмущенно ерзала в седле, но испепеляющие взгляды даже не заставили толпу дымиться (толпа и так искрилась и чуть не плевалась огнем). Свиток Долана был мной тщательно измят... а в одном месте и погрызен (ну, нервничаю!).

-Девушка, не соблаговолите ли вы вернуть нам стрелы? — вежливо вопросил один из стражей, когда подошла моя очередь (всего-то три часа ожидания!). Эльф протянул руку и, стараясь смотреть свысока (а я так и не спешилась), начал ждать.

-Нет, — категорично ответила я, и нагло сунула в протянутую руку потерявший товарный вид свиток.

Эльф поморщился, но дискуссию не продолжил и распечатал письмо. Сначала он как-то плохо побледнел и вытаращил глаза. Я с интересом свесилась с седла, но страж дрожащими руками свернул пергамент, а я чуть не грохнулась вниз. Чтобы не давать поводов для смеха своим падением, пришлось постараться слепить из него подобие слезания с коня... ох, по-моему, не очень натурально...

-Проезжайте... — нервно улыбнулся страж и дал знак другим эльфам.

Я пинками загнала куда подальше мое хищное любопытство, и подхватив уздечку, пошла вперед. Там на меня накинулся следующий златовласый представитель перворожденных.

-Мы должны завязать вам глаза, — помахивая перед моим лицом тряпкой, понятно какого назначения, сообщили мне.

-С какой стати?! — я возмутилась до глубины души, резко сделала два шага назад, вскидывая руки.

-Кэлтариэль, пусть идет так, — поспешно крикнул эльф, который так стремился отобрать мои трофейные стрелы.

Я решительно перестала хоть что-то понимать. Мой проводник, а именно им оказался Кэлтариэль, повел меня к водопаду.

-Девушки вперед,— галантно поклонился он, предоставляя мне полное право искупаться под струями первой.

Моя светлость уже начала прикидывать, какое заклинание выбрать, как вода самовольно раскрыла проход, откуда вынырнул еще один эльф. 'Долго думать вредно' — подумала я, проскальзывая в незакрывшийся водяной лаз. Утянутый следом Федька получил струями по крупу и, возмущенно заржав, лягнулся. Судя по выражению лица Кэлтариэля, когда тот присоединился к нам, коник не так уж сильно промахнулся. Отчетливо поскрипев зубами и явно наградив меня и всю мою родню до третьего колена не самыми благозвучными эпитетами, повел вперед.

Пройдя дальше, мы наткнулись на каменную стену. Мой проводник сложил ладони лодочкой и зашептал-запел магическую формулу. Я жадно вслушивалась в слова, пытаясь их запомнить. Как ни как, а королевское обучение включает в себя знание как минимум трех языков: всеобщего, эльфийского и гномьего. Я же, со своей любознательностью, схлопотала язык русалок (вместе с бронхитом), троллей (вместе с десятком ушибов, царапин и тележкой оскорблений) и так по мелочам фразочки других племен и народов.

Эльф нетерпеливо посмотрел на меня, потом шагнул сквозь стену. Я решительно протиснулась за ним, отметив неприятное ощущение липкого холода. Федя послушно протопал следом. За стеной оказался полный мрак, благодаря которому я периодически встречала лбом сталактиты. Судя по флегматическому фырканью сзади, этот зловредный конь каким-то образом миновал сию жестокую участь. Через несколько метров я начала спотыкаться и через три минуты уже благополучно плюхнулась на каменный пол. Терпенье с треском лопнуло, и у меня в ладони ярко засветился энергетический шарик. Ах!.. Пещера, озаряемая магическим светом, засияла осколками радуги. Пришлось прищуриться, что бы не ослепнуть.

-Вы чародейка? — изумился эльф, рассматривая мой пульсар.

В его взгляде скользнуло уважение, и он подал мне руку. Я протянула свою изящную кисть с серебряным колечком, периодически посверкивающим единственным маленьким алмазом. Эльф нервно поперхнулся.

-Откуда у вас это кольцо? — требовательно вопросил Калтариэль, рывком поднимая меня с земли. Я так опешила, что чуть не взорвала одну из стен своим пульсаром.

-Мне его подарил какой-то эльф-купец за то, что я вылечила его лошадь, — выдала я на одном дыхании, усмиряя энергетический шарик. — А что?

-Нет, ничего, но рекомендую спрятать его, — туманно сообщил эльф и резво зашагал вперед, демонстрируя свое нежелание что-либо говорить.

-Ну и гордые же вы, — прошипела я, однако переворачивая кольцо узором вниз.

Мое высочество полностью переключилось на обозревание стен. Покорно следуя за несговорчивым Калтариэлем, я любовалась удивительными переливами драгоценных камней.

Они совершенно мне были не нужны (ведь в тайнике седла Федьки валялось несколько подобных камешков), но вот полюбоваться и запечатлеть романтичную пещеру в своей памяти...

-Скажите, а зачем вы завязываете глаза? — спросила я и лишь только потом поняла, что сглупила. После того, как мой пульсар исчез, стало видно, что некоторые кристаллы светятся сами.

-Вы, люди, слишком жадные, — послышался короткий, но емкий ответ. Я лишь стиснула зубы — сначала вампиры, потом эльфы, да кто тянет меня за язык?!

Наконец круговерть туннелей закончилась и мы вышли в город... вот тут я впервые забыла, как дышать!!! Вокруг меня было чудо, не меньше! Изящные домики, созданные из переплетения веток, дома-гостиницы-таверны из легкого поднебесного мрамора, прочного и безумно красивого (о цене вообще молчу). И тут и там ярко выделялись громадные дубы, будто пришедшие из леса, но против всех ожиданий они приятно гармонировали с окружающим пейзажем. На их ветвях ютились комнатки-домики. По их стволу от земли вились с виду хиленькие лесенки без любого намека на перила. Несмотря на большое расстояние между деревьями-великанами была протянута легкая паутинка мостиков. А проказливые детишки на нижних ветвях устроили просто сумасшедшие качели. 'Обязательно покатаюсь!' — нагло сообщил мой внутренний голос, и я не стала спорить. Мой проводник ушел, и я так бы и простояла, не ткни меня в спину одна вредная коняга. Обернувшись, я приметила в глазах коня гордость... да нет, быть этого не может!

Я сделала несколько шагов вперед, и Федя радостно зацокал следом по безумно ровной мостовой. О да, вот это действительно роскошь! Здесь нет тех жутких скопищ камней, гордо именуемых 'городскими дорогами', хождение по которым на шпильках — это последняя стадия садомазохизма. Оглянувшись, я обнаружила, что город решил еще удивить меня: около домов раскинулись клумбы с прекраснейшими цветами и везде, где нет мостовых, нежная трава щекочущет пятки и пузика ежикам... коих я кстати приметила тоже, не хватало только белок... но и они тоже были!

Эликс находился как бы на плоской верхушке срезанной горы — именно так можно было описать это место. Попасть сюда возможно только через разветвленную сеть туннелей, перекрещивающуюся с подводными родниками, или по воздуху. Я улыбнулась, Эликс напоминал мне Дорген. Вот странно... Вампиры, эльфы — между ним даже быть не может сходства. Одни кровопийцы, другие первые создания (если не считать драконов). И все-таки для меня они похожи своим стилем жизни, закрытым от людей.

-Алира, ты так и будешь изображать памятник самой себе, любимой?! — озорно воскликнула Цилла, таща за собой коня. — Представляешь, а эти (очень неприличное слово) мне глаза завязали! — я предостерегающе одернула подругу, наблюдая за стрелой-предупреждением, воткнувшейся в землю.

-Мдя, вот так и погибают смертью храбрых чересчур языкатые наемницы, — философски заключила я, привычно выдергивая и забирая стрелу. — Надо же, какой прекрасный у этих эльфов слух!

-Инструмент, ну куда тебе столько стрел?! — не выдержала наемница, обличающее ткнув пальцем в пучок моих трофеев.

-А тебе так надо знать, та-что-обвешана-железом-что-ежик-иголками?! — после того, как я наградила наемницу сим длинным прозвищем, продолжила, — на сувениры пущу, друзьям раздарю.

-Мдя, и такое бывает... ну что, куда теперь? — К моему возмущению Цилла ну никак не отреагировала на прозвище и теперь осматривалась вокруг, периодически одергивая Лиса. — А тут красиво!

-Ну, нам заказана дорога сейчас лишь в одно место, — я смиренно сложила руки на груди и возвела взгляд в небо, а потом хищно взглянула на торговые ряды. — Выбивать нашу зарплату у жуликоватого купца, очень ловко проскользнувшего за нашими спинами!

Подруга ответила мне аналогичным взглядом, не отличающимся доброжелательностью и человеколюбием, и мы решительно направились вперед к рынку, сопровождаемые гордыми конями, готовыми перегрызть глотки обидчикам своих хозяек (ну Федька-то точно!).

Ларьки были заполнены всякой всячиной и между ними важно разгуливали до безумия прекрасные местные жители... однако торговались они успешно даже с торговками людского племени! А какие платья продавались! Даже у меня, жившей во дворце всю жизнь, слюнки чуть ли не ручьями текли, ну а на Циллу и смотреть страшно было. Ее восторженный взгляд так и блуждал по товарам, периодически задерживаясь на прямых платьях с разрезами до бедер.

-Кого я вижу! — картинно всплеснула руками моя попутчица и плавно проплыла к одной из тканевых лавок.

-О чем это ты? Я вот вижу только отчаянно трясущуюся шапку? — невинно вопросила, протягивая руку за прилавок и цапая купца за ухо. Тот нервно пискнул, и я восторженно воскликнула: — Ой, а она еще и разговаривает... — прислушалась к невнятному, но грозному бормотанию, — да еще какими трехэтажными выражениями!

-Гражданин купец, хары ломать комедию, как вам не стыдно прятаться от двух столь милых девушек?! — пожурила его наемница, цапая за второе ухо.

-Ай, ай, ай! Отпусти, нечистая! — завопил паршивец на весь базар, надеясь, что нас это хоть как-то смутит. Ага, щаз-с-с! Мы совместными усилиями за уши выдернули купца наверх.

-Итак, продолжим. Кто обещал 'вредным девицам' за охрану по тридцать пять ор каждой? — сладко пропела я, и мои коготки сильнее вонзились в ухо купца.

-Или ты решил обмануть нас?

-А я-то знаю, где те тролли, что имеют зуб на тебя.

-Думаю, они очень тебе обрадуются.

-Гони денюжку, жулик! — подытожила я, вызывая шаровую молнию и о-о-очень неаккуратно поигрывая ей. Энергию это жрало безбожно (снаряд-то боевой), но производило такой неописуемый эффект! Купец был готов провалиться сквозь землю, но, увы, это в нашей душевной компании умела только я. Очень добро улыбнувшись, мы с наемницей потянули уши в разные стороны.

-Слышьте вы, чертовки, отстаньте, я заплачу-у-у!!! — я, довольная собой, отпустила ухо купца и впитала молнию в себя, немного погодя и Цилла разжала пальцы. Купец зло пискнул и обратно нырнул под лавку, метко запустив в меня золотой монетой в комплекте с мешочком серебра. Я не успела вякнуть, как наемница проворно поймала все деньги.

-А серебрушками нельзя было? — возмутилась я, а собравшаяся толпа радостно зааплодировала.

Аплодисменты были в компании с медяками. Купец, заскулив 'какой позор!', зарылся в свои шелка, а мы с Циллой невозмутимо собрали деньги.

-Мдя, скандальное прибытие, — весело фыркнула наемница.

-А какое будет отбытие, — улыбнулась я, еще даже не представляя, что будет.

-Ладно, Лира, посмотрим, что будет! — наемница цапнула за узды Лиса и Федьку и вопросительно посмотрела на меня.

-Ну, лично меня послали в гостиницу 'Серебряная капля'. Так что я иду туда, ты со мной? — наемница озорно сверкнула на меня своими карими глазами и кивнула.

По пути мы безуспешно пытались узнать дорогу у одного эльфа и двух эльфиек, но те так высокомерно отмалчивались, что я с трудом их не послала по вполне известному в широких кругах адресу. Зато словоохотливый гном нам все подробно объяснил и даже предложил проводить. Цилла собралась отказаться, но я ее опередила.

-Конечно, уважаемый, мы будем безумно рады вашей компании, — пропела я, скалясь во все тридцать два зуба. Повернувшись и пихнув наемницу локтем, я яростно прошептала: — Ты что?! Мы тут заблудимся в первые же тридцать секунд! А потом опять ловить этих... эльфов.

-Ладно, сдаюсь, — буркнула наемница, явно оставаясь при своем мнении.

Гном оказался не только проводником, но и добровольным экскурсоводом. 'Какой многофункциональный гном' — вначале восхищалась я, но потом моя радость куда-то улетучилась. Экскурсовод оказался даже чересчур словоохотливым. Наконец (через два с половиной часа!) нас вывели к гостинице.

-Ну ладно, девоньки, заболтался я с вами. До встречи, — гном махнул нам рукой и бодренько потопал прочь.

-Лучше не надо, — простонала Цилла на последнюю фразу проводника и с силой помассировала виски.

-Ура... избавились... — я со вздохом привалилась к стене гостиницы, Цилла посмотрела на меня понимающе. — Пойдем, закажем номер, а то я сейчас умру на месте, а ты — когда будешь могилку мне копать.

С такими жизнерадостными мыслями мы вторглись на территорию эльфийской гостиницы. У стола стоял жутко серьезный эльф, на нас он бросил лишь мимолетный взгляд. Быстренько пробежав глазами по ценам, я решила, что даже по эльфийским меркам эта гостиница дорогая. И зачем меня Долан сюда посылал? Немного поговорив с Циллой мы решили, что нам достаточно и одного номера.

-Уважаемый, мы можем заказать номер? — вежливо начала я.

Эльф смерил нас оценивающим взглядом, приметил небогатый вид и натянул кислую улыбку. 'Ему около четырехсот лет' — машинально отметила я. Слишком серьезно себя ведет, считает нас малышками. Конечно, мало кому из людей улыбается дожить до ста тридцати лт — совершеннолетия эльфов.

-На какое время вам нужен номер?

-На неделю, — встряла наемница.

-Тогда три граля и тринадцать ор, — не знаю как наемница, но лично я прилично офигела. Да за такие деньги можно купить янтарное ожерелье и сережки к нему — вещи довольно ценные. У нас пользуются в основном орами.

-Ладно, — я потянулась за деньгами. Хорошо, что я догадалась еще в Доргене обменять изумруд на деньги.

-Как ваше имя?

-Алира.

-Прошу прощения, госпожа Алира, но на ваше имя уже заказан номер. Вот ключ. Тринадцатая дверь на втором этаже, — я покрутила в руках блестящий ключ с оттиском капли с одной стороны, цифрой тринадцать с другой.

-Спасибо, — кивнула я и отправилась на поиски комнаты, а наемница пошла распоряжаться насчет коней. А вернее предупредить о весьма буйном нраве моей скотины.

Я поднялась на второй этаж и с восхищением уставилась на таблички. Прекрасные резные пластинки, где в хороводе завитушек прятались цифры. Наверно я их слишком долго рассматривала, так как Цилла уже успела вернуться. Я оторвалась от созерцания таблички с номером 'один' и пошла на поиски номера 'тринадцать'. Наконец мы стояли перед нужной дверью, и я засунула ключ в замок и... застыла.

-Цилла, дверь не заперта, — еле слышно прошептала я, материализуя в правой ладони сгусток синего пламени.

Наемница бесшумно вынула мечи, кивнула в знак согласия и осторожно пристроилась у косяка. Набрав в грудь побольше воздуха, я резко толкнула дверь и швырнула внутрь обездвиживающий пульсар.

-Надо же! Какая пламенная встреча, — раздался из темноты ехидный голос.

Я кинула быстрый взгляд на занавешенные окна и тут шторы с шелестом разъехались, впуская внутрь солнечный свет. В комнате я узрела ухмыляющегося Долана, поигрывающего моим огненно-синим снарядом. Я хищно прищурилась, где-то в глубине моего сердца подняла голову странная ярость на существо, сидящее предо мной на деревянном стуле. Я оскалилась, а синее пламя моего пульсаром расплескалось по ладоням парня, причиняя тому сильную боль.

-Алира! — удивленно, и даже как-то обиженно воскликнул Долан.

-Лэйсса, — прошипела я. 'О, безумная, очнись!' — театрально вскричал внутренний голос. Боги, да что же со мной?! Он мне ничего не сделал, а я уже нападаю!

-Лэйсса? — хором переспросили Долан и Цилла.

-Лэйсса Волкова, — немного стушевалась я. 'Ну вот, молодец, успокоилась' — одобрительно мурлыкнул внутренний голос и замолк.

-Алира, что ты имеешь в виду? — наемницу перестал интересовать черноволосый юноша, вызвавший во мне такую ярость.

-Я соврала. Меня зовут не Алира, а Лэйсса... можно просто Лэсс, — покаялась я. Ну вот и сменила имя...

-Ладно, Лэйсса Волкова, не будете ли вы так добры, объясните нам причину вашей лжи? — поинтересовался Долан, попутно залечивая ожоги на руках. Цилла согласно кивнула.

-Какое единодушие, — пропела я. — А где гарантии, что никто из вас не обманул меня? — я опять начала закипать и впилась острым взглядом в глаза парня. Долан почему-то смутился и отвернулся. Похоже, что по отношении к нему я попала в точку, а вот Цилла...

-Ты меня разочаровала, — просто сказала девушка и стремительно вышла из комнаты. Набирающая обороты ярость внутри меня опала, как брызги волны. Что я наделала?!!

-Цилла! — я бросилась в погоню за наемницей.

'Что я наделала?!! Как я могла так поступить с Циллой? У меня никогда не было таких подруг и вряд ли еще будет. Она же, не смотря на всю свою суровость, ранима и нуждается в настоящих друзьях. Так же, как я... А для меня обвинение во лжи и предательстве...' — не останавливаясь, думала я. Внезапно впереди мелькнули косички с разноцветными резинками и я метнулась туда.

-Подруга! — я дернула девушку за рукав.

-Что вам от меня надо? — спросила наемница, отводя взгляд.

-Цилла... — я заглянула ей в глаза.

Ох и тяжело мне признаваться в своей неправоте. Да что это твориться со мной?! Сначала просыпаюсь как от шестого чувства, потом эта непонятная ярость.

-Цилла, извини, я ошиблась. Ну, хочешь я... — я вовремя одернула себя. 'Дура, драгоценностями дружбу не купишь!' — срочно очнулся мой внутренний голос. — Я на колени встану и нос повидлом вымажу!

-Вставай, буркнула наемница и вдруг поняла смысл второй части моей фразы. После классически выпученных глаз и распахнутого рта я услышала жаркое: — Что?!!

-Ну, э... — я, уже успевшая с энтузиазмом бухнуться на колени, озадачено моргнула. — Цилла, ну прости меня. Пожа-а-алуйста!!! Я в детстве всегда мечтала о другом имени, и тут такая возможность. Вот я и назвалась первым попавшимся именем.

-Так зовут младшую принцессу Пантера, — весело уточнила Онцилла. От этой новости у меня отвисла челюсть. А я-то думала, что обо мне практически не знают!

-Что?! — на этот раз воскликнула уже я, полностью скопировав интонацию наемницы. Цилла посмотрела на меня, а потом согнулась пополам от хохота. Фуф, я прощена.

-Ну да, ты взяла имя принцесса, — сквозь смех выдавила наемница. — Теперь все встало на место. А то я ужасно удивилась, когда узнала, как тебя зовут. Алира имя, конечно, частое, но у тебя возраст подходящий и внешность схожая с принцессой.

-А ты ее видела? — внутри меня все похолодело.

-Нет, что ты! На королевские балы не хожу, а больше, как я слышала, Алиру нигде увидеть и нельзя. Странная девушка, скрытная. Ее даже привидением назвали, потому как она вроде бы есть, но ее никто не видит.

-Правда, а я и не знала, — я удивленно захлопала глазами. Как это так, почему я до сих пор не узнала о своем прозвище? Обидно, однако! Хотя мне нравится, звучит!

-Ну что, пойдем к твоему другу? Будешь перед ним нос повидлом мазать, — весело предложила наемница.

Я улыбнулась. А на душе-то как гадко. У меня началась новая жизнь и сразу же появилась подруга. Я чувствую, что Цилла очень хорошая. Я не хочу терять ее дружбу, но как она отреагирует, что я соврала насчет Лэйссы Волковой? Вот бы с юмором...

-А как его зовут? — наемница ловко выдрала меня из цепких лапок моей совести.

-Кого, Долана?

-Да... — тут подруга весело засмеялась.

-Ну да, его зовут Долан, — я тоже немного развеселилась. — Кстати, он тоже колдун.

Долан сидел в тринадцатом номере, понурив голову. При виде него мое сердце сжалось и бухнулось в район подвала. Наемница деликатно покинула комнату, прикрыв за собой дверь. Посмотрев на меня грустными-грустными глазами, парень уронил лицо в ладони. Я, пару раз споткнувшись, уселась на подлокотник его кресла.

-Долан, прости меня... — я покаянно коснулась кончиками пальцев его лица.

-Не стоит, — вздрогнул в ответ маг и посмотрел на меня своими черными глазами.

Мне показалось, что в его зрачках вспыхнуло адское пламя... совсем ненадолго. Внутри меня вновь что-то перевернулось, дрогнуло, и в то же мгновение я поняла, что мою руку холодит пульсар.

-Ты меня прощаешь?..— еле выдавила я, впитывая самовольный снаряд.

-Да, конечно... ты ведь не виновата, что... — тут он резко замолчал, но я была слишком поглощена борьбой со странным зверем внутри себя, чтобы замечать странности, происходящие с собеседником. У меня пока своих хватало. — Алира... Лэйсса, я заказал для себя двенадцатый номер, так что если что — я радом.

-Хорошо, — в который раз за день я через силу улыбнулась. — Вы там с Циллой погуляйте, а я жутко спать хочу.

-Ладно, Лэсс, — Долан ушел.

Я услышала шум удаляющихся голосов и бросилась на одну из двух кроватей, обхватив подушку руками. Слезы начали струиться по-моему лицу. Ну что же это со мной? Что за ярость?! Почему Долан вызвал во мне этот гнев?! Да что же! То я не могу никуда деться от любви к нему, а то готова глотку перегрызть лишь за одно присутствие рядом.

ГЛАВА 8

Похищение и поспешное спасение

Я лежала на боку и уже более-менее успокоилась. Еще одна слеза протекла по переносице, попала в другой глаз и уже с него упала на мокрую подушку. Я захныкала как маленький ребенок. Мне было паршиво. Нет, даже не так. Мне было очень паршиво! Я чувствовала, как что-то во мне меняется. Окончательно и бесповоротно. Я не хочу каждый раз при виде Долана бросаться на него, чтоб убить. А я была от этого сегодня недалеко...

За такими мыслями я незаметно заснула...

Разбудили меня тихие шаги Циллы, направляющейся к соседней кровати. Я не стала ни вздрагивать, ни открывать глаза, а просто продолжала ровно дышать. Наемница тихо разделась и легла спать. Подождав для верности минут десять, я сначала осторожно открыла левый глаз, а потом правый. Сейчас было недалеко за полночь и за окном заманчиво подмигивали звезды. Убывающая луна робко пряталась за облаками и периодически выглядывала, чтоб осветить мир тусклым светом. Красота-а-а, аж мороз по коже!

Мои штаны решительно не желали нашариваться на спинке кровати. Мне понадобилось всего каких-то двадцать секунд, чтобы осознать, что спала я в одежде. Лишь сапоги сиротливо лежали на подозрительном расстоянии друг от друга. Спать совершенно не хотелось, и мое высочество решило прогуляться по городу.

Дневной Эликс восхищал, но ночной просто поражал! Как дубиной по голове! Таинственно качались лестницы между деревьями-великанами, пахли ночные цветы, по ногам струился голубоватый туман.

Больше всего меня удивляло полное отсутствие преступности...

Почти... Весомый удар (на этот раз вполне реальный) по моей многострадальной головке быстренько переубедил меня.

...Уй, как все болит! Глаза упорно отказывались разлепляться. Дальше пришло ощущение связанных за спиной рук и опутанных веревкой ног. Первая попытка пошевелиться сопровождалась резкой болью и пинком по ребрам. Для меня такое было неестественной реакцией на пробуждение (конечно, принцесс-то и так не трогают, не то что сапогом в солнечное сплетение!) и я вновь потеряла сознание.

...Приходя в себя, я отчетливо вспомнила ночное происшествие и двигаться предусмотрительно не стала. Просто титанических усилий стоило удержать ровное дыхание.

-Кэг, следи за стервой, — послышался чей-то смутно знакомый голос.

Я услышала удаляющиеся шаги. Самым главным для меня было незаметно осмотреться и не получить сапогом по ребрам. По моим ощущениям я валялась в погребе (сыро, чёрт!) и был день, точнее определить нет могла. Колдовать со связанными руками и глазами и еще с головной болью в придачу — очень опасное, можно даже сказать смертельное занятие. После двух минут старательного думанья (ох и тяжело это давалось!), я пришла к выводу, что глаза у меня слиплись от засохшей крови пополам со слезами. Рядом раздалось тихое нецензурное бурчание и плеск воды. На мою несчастную голову вылили жидкий лед! По крайней мере, мне так показалось.

-Очнулась...— по моему воплю определил 'догадливый' похититель. Продолжение его фразы я не слушала, старательно моргая. Наконец ресницы соизволили-таки разлепиться, и я узрела печально знакомого тролля.

-Что, ведьма, нет рядом коня? — этот немытый тип вцепился своей лапищей мне в подбородок. Я измученно застонала — голова попыталась расколоться от боли и ретироваться куда подальше... в разных направлениях. Я что, прокаженная какая-то, что бы только на коней рассчитывать. Мало ли кто еще за меня может заступиться. Вот встану, голову подлечу и тебе в морду врежу.

-Шрам, хары с ней цацкаться! — это вернулся Кэг (ух ты, соображаю — по голосу определила!). Я внимательно посмотрела на троллей (запомню на все жизнь, а потом верну должок!). — Скоро Лом вернется, и мы решим, как эту мымру доставить господину.

Я картинно закатила глаза и 'упала' в обморок. Эти идиоты поверили моему актерскому таланту. Правда, когда я падала головой на пол, от боли чуть действительно не потеряла сознание.

-Вот ведь выдра смазливая, баба как баба! Каждую минуту в обморок хрякается, — зло выругался Лом. — И на ... господину эта припадочная ... нужна?

-Лом, пасть захлопни. Нам за нее хорошо заплатят, больше нас ничто не касается, — рявкнул Кэг, для профилактики пнув меня. Садист! Я мстительно плюнула на его сапоги кровью и изобразила правдоподобные конвульсии.

-Эй, хватит! Такими темпами господин получит труп с насильственными следами смерти! — от такой длинной реплики с умными словами я поперхнулась кровью. Тролли решили, что мне стало еще хуже.

...Вот уже два часа я терпеливо выжидала, подавая слабые признаки жизни. Наконец-то мои похитители куда-то ушли, оставив мое высочество одно-одинешенько. Это было для меня слишком подозрительно, и я где-то минуту провалялась в ожидании подвоха. Больше не вытерпела. Поднапрягшись, я вспомнила-таки парочку заклинаний, не требующих пассов или слов. Необходимо только хорошо сосредоточиться. Я закрыла глаза, построила каркас заклятья, заполнила его измененной магической энергией и выпустила его на волю, направив на веревку. Светлые и темные боги! Ужасающая боль скрутила мои руки и ноги. Вот ожидаемая мною подлянка — веревка была зачарованна на сдерживание магии. Отчаянье стало тихонько подбираться ко мне. А скоро и паника будет! Унылые, голые стены подвала, в котором меня оставили, начали предательски давить на сознание. Под потолком маленькое окошко с дразнящим лучом закатного солнца. Вот я и влипла! Свободу ведьме! Долой инквизицию-у-у!!! Стоп! Это я о чем? С ума схожу, что ли? Не в тему как-то психую. Щаз исправимся. Помогите! Спасите! Выпустите меня-а-а!!! И уберите, наконец, этот явно не слишком стерильный кляп.

Внезапно яркая вспышка неприятно резанула по глазам. Алмаз вызова! Дура, как я могла забыть?! Он не подчиняется моей магии, он подчиняется мысленным призывам. Поэтому как бы веревки не были зачарованы, на амулет они никак не повлияют! Я сосредоточилась на кристалле и старательно призывала на помощь. Тут крышка моей темницы хлопнула, и вниз спустились надзиратели-похитители. Мерзкие гады (а кто ж еще?!) с помощью грязной площадной ругани (к своему удивлению я поняла все до единого слова) сообщили, что завтрашним днем увезут меня к заказчику. Спасибо, утешили. Я старательно изобразила животный страх и, для приличия, подергалась в веревках. Эти олухи вновь поверили. Ну никак в их тупых головах не укладывалась мысль, что я могу оказаться крепким орешком. Даже обидно.

Наступила ночь, а мне так и не удалось даже вздремнуть. Я терпеливо караулила, когда меня оставят одну, и я смогу таки вызвать вампира. Тогда не успела. Тролли ввалились неожиданно, и пришлось срочно тушить алмаз, прикрыв свечение собой. Время перевалило за полночь и моим похитителям надело караулить 'бесчувственную бабу' (весь день старалась!) и они, поворчав для вида, отправились в таверну. По край ней мере я так поняла и тихо злорадствовала про себя. Эти халтурщики меня даже не обыскали, что согласитесь, довольно странно.

Наверху раздались шаги, и хлопнула дверь. Я осталась одна в подвале незнакомого дома. Сосредоточившись, я в очередной раз позвала на помощь. Подарок королевы вампиров ярко вспыхнул, но потом поубавил прыти и начал тихонько мерцать. Такое ощущение, что Алмаз вызова — это маяк, зовущий ко мне ближайших личностей из вампирьего братства. Забавно, никогда не думала, что окажусь в такой необычной ситуации и при этом позову на помощь кровопийцу.

За окошком под потолком послышались голоса.

-Воланд! Да куда ты прешь?! — зло шептал неизвестный.

-Отстань, Болт! Меня кто-то зовет на помощь! — не менее леденяще зашипел Воланд.

-Угу, мы уже три квартала идем, а я так ничего и не услышал, — ощетинился Болт.

Окошко наверху скрипнуло, а потом тихонько приоткрылось, и на пол спрыгнул незнакомец. Мне уже так осточертело валятся в неудобной позе со завязанными конечностями, что я готова была просто расцеловать спасителя. Камень на моей шее ярко мигнул, будто поприветствовав вампира, и потух. Я с интересом уставилась в горящие красным глаза. Нож слегка вжикнул около уха и повязка, удерживающая кляп, слетела. Я с удовольствием выплюнула осточертевшую тряпку.

-Освободите меня, пожа-а-алуйста! — тихо пропищала я. Так, надеюсь королева мне не наврала и Алмаз защитит мою королевскую кровушку от вездесущего вампирьего голода.

Вампир смерил меня своими алыми глазами и страдальчески вздохнул. Ох, чувствую, устроят мне потом допрос с пристрастием!

-Сейчас... ну и крепкие веревки!

-А еще и заколдованные, — тихо буркнула я, недовольно вслушиваясь в шорох за своей спиной.

-Воланд! Сюда идут! — Болт просунул в окно голову, со светящимся ореолом волос от луны.

-Болт, лови ее, — меня без всякого почтения перехватили за талию и приподняли над землей.

-Кого, ее?! — удивленно буркнул парень, но покорно подхватив меня. — Ух ты, какой трофейчик! Тяжелая!

-Иди ты! — взвилось мое высочество, уязвленное сим высказыванием. Спасибо, конечно, большое, за мое спасение, но чур без подобных реплик!

-Тихо! — цыкнул на меня Болт и, вытащив наружу, перекинул на плече. Так, мне это уже не нравиться! — И что нам с ней делать?

-А я откуда знаю?— диалог продолжался уже из-за деревьев. — Отпустить, наверное...

-Мальчики, меня вообще-то стукнули, похитили, связали, бросили в подвал с антисанитарными условиями и стукнули снова! Несколько раз ногами! Разве это не противозаконно?! — я на секунду замолчала, а потом капризно задергала ногами. — И развяжите меня, наконец!

Конечно то, что меня спасли — это чертовски хорошо! Но вот так качаться на плече в такт плавному шагу Болта, и это после суток с лишним голодовки! А когда я голодная — я злая, вредная и очень эгоистичная. Выяснилось это, когда я в очередной раз сбежала, и искали меня почти два дня. Как я тогда проголодалась и разозлилась! Но не буду об этом, маленькой была, глупой, выучившей несколько вредных заклинаний...

Меня сгрузили на землю и очень ловко разрезали веревки.

-Спасибо, — я сразу же начала растирать онемевшие, содравшиеся в кровь запястье. Больно-то как! Я подняла голову на своих спасителей... жуть какая!!! Одна пара глаз светиться красным, другая зеленым. Вампир и эльф. Ну и команда по спасению, скажу я вам. Вампир, как я смогла заметить, был одет в уже знакомую мне одежду. Только капюшон с маской, по причине ночи, бил откинут на спину.

-Милая, — издевательски протянул эльф, — и как же ты так умудрилась вляпаться? В эльфийском-то городе.

-Элементарно. Я просто вышла полюбоваться прелестями ночного Эликса и поймала дубинку на голову, — скалясь во все тридцать два зуба, заявила я. Интересно, для побитой я очень уж бодрая. Наверно это из-за скопившейся внутри меня магической энергии.

-Киска, ты лучше другое скажи, откуда у тебя Алмаз Вызова? — сверкнул зубами вампир.

-А мне его королева Вероника подарила, — весьма нахально заявила я. Ох, похоже, меня действительно сильно треснули.

-Конечно, так я и поверил. Наверно ты его выкрала или купила, — возмущенно фыркнул Воланд.

-А давай я тебе в ухо крикну, тогда и поверишь, — взвинтилась я. — Я этот камешек не просила. Королева сама позаботилась о том, что бы я кричала как можно меньше и не травмировала ее сородичей. Чем ей не понравились мои высокочастотные вопли, спроси у нее сам! — видимо мои глаза как-то плохо засияли, так как вампир махнул рукой и спросил, как меня зовут.

-Ал... Лейсса Волкова, — вовремя прикусила я язычок.

-Я Болт, десятник охраны ворот, — изящный поклон.

-Воланд, воин внутренней стражи, — легкий кивок. Ох, и не нравлюсь я ему. А может его смущает то, что я как упала вначале на землю, так и не встала? — Госпожа Лейсса, прошу следовать за нами. Надо разобраться с вашим похищением, — с этими словами вампир направился вперед.

-Но... — попыталась было возражать я, но Болт безапелляционно подхватил меня подмышками и поставил на ноги. После чего было вознагражден слегка ошалелым вскриком и последующим падением обратно на землю. Садист, просто чертовски больно! После этого эльф отнесся к моей пострадавшей персоне гораздо нежнее, подняв на руки.

-А может все-таки не надо,— тихо всхлипнула я, пытаясь устроиться поудобнее.

-Лейсса, поймите, в Эликсе очень старательно следят за преступностью. И не надо на меня так смотреть! У нас воруют-то редко и то по мелочи, но не людей же. Расскажите все, что вы знаете о своих похитителях.

-Хорошо, тогда опустите меня на землю, а то я сейчас усну, — тихо попросила я, втайне надеясь на обморок, что бы уйти от неприятного разговора.

Меня аккуратно сгрузили на землю и, придерживая за локоть, повели дальше. Отдых на травке мне обломился.

-Меня похитили три тролля Шрам, Лом и... вроде, Кэг. Да-да, Кэг. Они что-то говорили о каком-то господине и о хорошей оплате за мою скромную, живую и относительно невредимую персону...

-Пришли, — оборвал меня Воланд, открывая дверь трактира.

-О, наш вампирюга прилетел! — загудела толпа воинов внутри, а, заметив меня, намертво прицепившуюся к Болту, кто-то крикнул, — А что это за цыпочка с вами?

Все внимание перешло ко мне и в таверне моментально стало тихо как в склепе.

-Эй, Болт, откуда летела твоя подруга? С дерева? — робко вопросил беловолосый эльф, крутящий в руках стрелу.

Ну да, я знаю, что плохо выгляжу, нет, даже ужасно. Волосы встали дыбом и склеились от крови с разных сторон и под разным углом, лицо тоже в этой же бесценной жидкости моего организма. Рукава разодраны, на запястьях жуткие кровавые следы. Красавица, да и только. Ну что ребятки, вы до сих пор считаете, что я с дерева так удачно упала?

В нос ударил аромат еды. 'А я так давно не ела...' — с грустью подумала я, оседая на пол. Все повыскакивали со своих мест, Болт в очередной раз подхватил меня на руки и начал что-то говорить. А мир вокруг лишь издевательски качнулся и улетел куда-то во тьму...

...В желудок рванула какая-то дрянь, напоминавшая лаву. Вскрикнув, я распахнула глаза и выплюнула не проглоченную жидкость на присутствующих. Воздуха! Нет... Воды! Да хоть опять дубинкой по затылку, только быстрее! Наконец вожделенная жидкость оказалась у меня и все три минуты присутствующие слушали мое упоенное бульканье. Они меня что, отваром для воскрешения мертвых напоили?! Да от этой дряни вурдалак загнется, не то, что такая хрупкая девица как я.

-Болт взял двенадцать солдат и отправился за вашими похитителями, — отрапортовал один из эльфов. — А еще двое пошли к правителю, доложить о случившимся.

Зашибись! Я со стоном сползла по стулу. Еще встречу гостя из детства. Говорят, что эльфы никогда не забывают лица? Да? Тогда я попала... Я попыталась принять на стуле более возвышенное и менее корявое положение, но виски заломило с жуткой силой. Нет, определенно не стоило меня так бить! Но моя женская натура взяла верх и нахально напомнила о потрепанном виде вообще и забрызганном кровью лице в частности. Я с третьей попытки нашла взглядом трактирщика (который стоял от меня в двух шагах) и робко спросила:

-Извините, где я могу умыться?

-Иди за мной, милая, — трактирщик пошел вперед, а мне в три пары рук помогли подняться.

Трактирщик был чуть выше среднего роста и обладал весьма приятным лицом. Он явно не являлся чистокровным эльфом, ибо такое добродушное и открытое лицо присуще только людям. Трактирщик провел меня на кухню и приказал молоденькой эльфийке помочь мне умыться. Девушка тут же принесла таз и кувшин с водой. Я задумчиво коснулась кончиками пальцев воды, меряя температуру. Мдя, холодновато будет. Прошептав короткую формулу, я сделала воду гораздо теплее. Промучившись минут десять, я смогла наконец соскрести и смыть с лица запекшуюся кровь. Умывальные процедуры значительно взбодрили и добавили сил.

-Лэйсса, у вас кровь на волосах, — подола голос служанка, которая поливала мне на руки из кувшина. — Давайте я мыло принесу.

-Хорошая идея, — счастливо улыбнулась я. Перспектива помыть голову меня несказанно обрадовала.

Пока эльфийка ходила за мылом и водой, я занялась размышлениями. Странно, за городом обычно все эльфы такие гордые и неприступные, а тут вдруг становятся такими хорошими. Может, я и ошибаюсь, но как вижу — так и думаю.

Девушка принесла все выше перечисленное, и я в очередной раз разогрела воду. Общими усилиями мы все же соскребли застывшую корку крови с волос. Но мне показалось, что я теряла не только кровь, но и волосы, уж очень больно было.

-Спасибо, — я осторожно протерла волосы полотенцем. Конечно, их можно было высушить заклинанием, но влага остужала боль. — Я должна вернуться в гостиницу.

-Нет,— категорично заявила эльфийка. — Здесь вам будет безопасней.

-Хм, — задумалась я, а потом нахально выдала: — А разве в компании с магом и наемницей мне есть чего опасаться?

-Ну... если так хотите... — продолжала колебаться эльфийка.

-Выведите меня через кухню, — я продолжила бессовестно обрабатывать девушку. — Мне надо в гостиницу 'Серебряная капля'.

-Это на другом конце города, как вы найдете дорогу? — резко повеселела эльфийка.

-А... — я пропорционально взгрустнула. Уела таки меня! — А что вы предложите?

-Трех воинов в сопровождение, — послышался голос за моей спиной.

Я вздрогнула и очень медленно повернулась, боясь увидеть что-то страшное. 'Например, воспоминание из детства' — тут же не упустил возможность поддеть меня внутренний голос. У двери, ведущей в зал, стоял, облокотившись о косяк, рыжий эльф. Я страдальчески закатила глаза, еще не решив, падать в обморок или нет. Мой, иногда неконтролируемый язык, выдал просто гениальную фразу:

-А ты не пытался волосы перекрашивать?

-... — похоже раньше этот эльф редко практиковался в поднимании челюсти примерно с уровня коленок. Но, быстро совладав с собой, он высокомерно заявил: — Я заместитель главнокомандующего армии Эликса, зовут меня Дрэгуэль.

-Лэйсса Волкова, — представилась я новым именем. Дрэгуэль, эль, значит он чистокровный эльф, но почему тогда рыжий?! Меня это беспокоило больше всего. А может это и есть краска?

-Лэсс, — нахально сократил эльф, произнося это так, будто пробуя на вкус.

-Лэйсса, — педантично поправила я, отчего-то смутившись от наглости эльфа.

-Хорошо, — примирительно махнул рукой Дрэгуэль. — Вас похитили — а это очень серьезно. Прошу пройти вас за мной...

-А потом меня проводят в гостиницу, — закончила я за него. У меня даже возражений не было, таким тоном было произнесено 'приглашение'. — Только можно я сначала поем?

-Конечно, милая, — сказал внезапно появившийся трактирщик с подносом. — Садись вон туда.

Я благодарно плюхнулась на предложенное место в помещении, примыкавшем к кухне. Видимо, тут обедают повара. Передо мной на стол опустилась миска с бульоном. Я философски пожала плечами. Сомневаюсь, что мне стоит есть что-то более существенное после вынужденной голодовки. Пока я разбиралась с бульоном, трактирщик принес деревянную кружку с травяным настоем. Боль сразу отступила, и мне стало очень хорошо. Дрэгуэль терпеливо ждал, пока я, мурча как кошка, не поем. Жаль, но бульон и настой кончились до безобразия быстро, а просить добавки не стоило — это могло плохо отразиться на бедном желудке. Хотя провести короткий сеанс самолечения мне никто не помешает, иначе придется орать 'Дай мне сдохнуть спокойно!'.

Когда я встала из-за стола, то эльф сразу взял меня под руку. 'Чтобы не сбежала' — констатировал внутренний голос. Я, тихо вздохнув, отпинала его куда подальше. Но это действительно странно и необычно, теперь что, мода ходить под ручку с эльфами? Хотя мне-то что, я уже у них даже на плече болталась.

-Можно мне вас подлечить? — заметив, что я часто спотыкаюсь и совсем чуть-чуть шатаюсь (ну-ну!), спросил Дрэгуэль.

-Нет, нет! Не стоит! — сразу же запротестовала я. Небольшое обезболивающее заклятье сняло боль, но плохо сказалось на чувстве равновесия.

Да к тому же мне и так приходилось поддерживать блок от телепатии. Конечно, не все эльфы маги, но главнокомандующий просто обязан быть обучен магии! В телепатии я не слишком сильна, а когда он станет меня лечить, то мне придется впустить его магию в себя. У меня не хватит опыта выловить проникновение на поверхность моего сознания (а если глубже, то это весьма чувствительный процесс). А на поверхности 'плавают' самые обычные для меня вещи, такие как имя и статус...

-Скажите, а тех троллей нашли? — через некоторое время пути, когда молчание стало раздражать, спросила я.

-Да, но после первого же вопроса они умерли, — немного расстроено отозвался эльф.

-Просто взяли и умерли? — удивилось мое высочество.

-Ну, после проверки обнаружилось, что на них было наложено особое сложное заклинание. Его действие заключается в том, что разум настраивается так, что при каких либо действиях, в нашем случае вопросах...

-Подается сигнал смерти и сердце останавливается, — закончила я, немигая смотря вперед широко распахнутыми глазами. Это что же получается, кому я так нужна? Уж точно не папе, да и толку похищать вторую, не наследную принцессу? Разве что из-за денег, или тут что-то другое...

-Да, вы правы, — наклонил голову эльф.

-Так зачем я вам нужна?

-Опознать тела, — легко ответил Дрэгуэль, а я ошарашено захлопала ресницами. Я никогда не смотрела на трупы, и мне не очень-то хотелось закрывать этот пробел в моем образовании.

-А может, не стоит? — робко поинтересовалась я.

-Стоит, — безапелляционно заявил эльф. — Мы должны быть уверены, что поймали действительно ваших похитителей.

-А чьих же еще?! — это меня весьма удивило. Неужели еще кого-то похитили? Дрэгкуэль меня проигнорировал.

Рогатый месяц с упорством гнома, копающего новый туннель, пытался протаранить облака. Те с ним не соглашались и проплывали мимо. Мы стояли у очередного высоченного дерева (наверно ясеня, я по коре определять не умею, а листья разглядеть невозможно), по чьей круговой лесенке мне предлагалось пройти наверх. Я подняла голову вверх и уважительно присвистнула. Там наверно даже птицы не летают — холодно и дует сильно, да и облака... А самое возмутительное, что эта лесенка шириной рассчитана лишь на одного человека, а автор сего чуда еще и про перила забыл. Халтурщик! Рыжий эльф сообщил, что будет ждать наверху и нагло телепортировался. Мдя, мне бы так. Эльф рассыпался на мелкие зеленые листья, те в свою очередь стали искрами и потухли. Значит стихия земли. Водники рассыпаются водой, воздушные маги — ветром с пылевым эффектом, огненные — пламенем. А я как идиотка топаю ножками! Потому как я не стихийная магиня, а только они умеют телепортироваться без особых ритуалов. В итоге костеря эльфа так, что тот от икания должен головой об потолок биться (а задним местом... кхе-кхе...), я со скоростью весьма несвежего зомби плелась наверх. Вначале я держалась одной рукой за кору, и меня вроде как не шатало, но потом...

Наверх я добралась, как ни смешно и неправдоподобно звучит, ползком и в таком виде предсела (предстать, увы, не вышло) перед кучкой эльфов. Те удивленно уставились на меня, но подняться и поклониться я даже не подумала, поудобнее устраиваясь на полу.

-Ну? — выжидательно посмотрела я на ошарашенных моей наглостью перворожденных.

-А... ну вот они, — парни резво расступились, открыв моему взоры трупы. Фу, гадость какая!

Три синюшных тролля как куклы были устроены у стенки в явно неестественных позах. Фи, такое ощущения, что их туда просто уронили! На покойных уже стали проявляться трупные пятна. Странно, я конечно не большой специалист, но вроде рановато, они должны быть свеженькими. На мой вопрос о причине скоропортящейся банды был выдан примерно такой ответ: они заколдованы так, что после смерти начинают довольно быстро проходить путь до скелетообразности. Я нервно хихикнула, внутренне содрогаясь. А что, если бы на опознание меня привели, ну скажем, через часок другой?

-Да, это они меня похитили, — честно признала я, а потом с надеждой добавила: — меня обещали сразу после опознания отвести в гостиницу.

Собиравшиеся что-то возразить эльфы, столкнулись с моим умоляющим взглядом. Вперед вышел рыжий знакомец и пригласительно махнул на лестницу, а сам телепортировался. У-у-у, садюга! Я весьма отчетливо заскрипела зубами (за произведенный на эльфов эффект зубы не жалко!) и сползла на ненавистную лесенку. Поймаю ее автора, повешу за уши, пришью хвост и за него проволоку по всей лестнице вверх и вниз!

В трех метрах от земли мои силы (а может даже нервы) грозно сказали 'Хватит!' и я, оступившись, полетела вниз. Вместо всепринимающей матери-земли, меня встретили более удобные объятия Дрэгуэля.

-Будьте осторожнее, — сухо посоветовал он и нагло стряхнул меня на землю (поступок достойный глупого юнца, не знающего как подойти к девушке!).

К нашему общему удивлению я смогла сгруппироваться и почти мгновенно перетекла в стоячее положение. Вот только голова немного закружилась. Странно, что это со мной?

Солнце важно выкатывалось из-за горизонта над почти идеально-безупречным городом. Почти, потому как я умудрилась таки вляпаться в неприятную ситуацию, довольно качественно раздав головную боль правящей верхушке эльфийского города.

Мы стояли у входа в гостиницу 'Серебреная капля'. После третьего стука (уже ногой), дверь открыл немолодой эльф. Он хотел что-то нам сказать (угадайте что?), но, увидев моего спутника, спал с лица и быстро поклонился. На всякий случай два раза.

-Прошу в мое скромное заведение, не желаете ли позавтракать? — я, не дослушав, нагло оттолкнула обоих эльфов и вошла внутрь.

-Алира! — хором воскликнули мои друзья.

Я молча прошла к кровати, сбросила сапоги и плюхнулась в постель. Полежав так секунд пять, я начала монотонно рассказывать. Но к концу я уже во всю скакала по простыням, изображая все в лицах! У меня получалось настолько хорошо, что слушали меня с открытыми ртами!

-... и я еле дотащилась сюда! — закончило мое болтливое высочество и перевело дух.

-Лира, интересно, а зачем ты им нужна? — наемница задумчиво вертела в руках метательную звезду.

-В качестве главного обеда! — бездумно буркнула я. — Меня поймают, свяжут. Разденут, вымоют, натрут чесночным соусом, добавят соли, — все больше входя во вкус перечисляла я. — Повесят на вертел, подержат там где-то час-полтора, снимут, положат на блюдо и украсят яблоками!

К концу моей проникновенной речи Цилла глупо хихикала, а Долан мечтательно смотрел в потолок. Видимо он тоже представил золотистую корочку и приятный аромат... Бр-р-р! Сильно же меня стукнули!

-Алира! Я не шучу, — серьезно сказала наемница, даже слишком серьезно. — Если за тебя назначили кругленькую сумму — то тремя наемниками твои беды не ограничатся. Тебе всегда надо быть начеку.

Я тихо пискнула, уставившись на метательную звезду, застрявшую в стене в каком-то миллиметре от шеи. Я даже ощущала исходивший от металла холод. Вот вам и лучшая подруга, с такой и врагов не надо. А что, если ей подарок на день рождения не понравиться?

-Все, я больше не хочу тут находиться, — гордо заявила я, подцепив магией звезду и аккуратно опуская ее на протянутую ладонь наемницы. — Долан, ты закончил свои дела? Я планирую сегодня днем покинуть сей 'гостеприимный' город, — решительно объявила я.

-Я с тобой, — твердо заявила Цилла и ехидно улыбнулась. — Без моей сноровки наемницы ты сильно рискуешь попасть на пир в качестве главного блюда.

-Конечно, — даже вся благодарность подруге не помешала мне ядовито улыбнуться и показушно преобразовать в ладонях пульсар. — Все. Я не выспалась, сейчас где-то коло пяти. Разбудите в девять, — я угрожающе сощурила глаза. — И только посмейте раньше! Я вас на кусочки порву!

Отдав эти команды, я откинулась на кровать и в рекордные сроки зарылась под одеяло. Наемница и Долан удивленно посмотрели на меня, потом на медленно выпадающие из-под одеяла сапоги, портянки, штаны, блузку... Синхронно махнув руками, ребята удалились. Интересно, они что, уже в одной комнате спят?

Эта мысль на несколько секунд протрезвила мой разум ото сна... но не больше...

Опять это странное чувство.

Я удивленно открыла глаза и перевела взгляд на Циллу, застывшую недалеко от моей кровати.

-Лир, к тебе вообще можно подойти, когда ты спишь? — слегка ошарашено вопросила наемница, а потом раздраженно мотнула головой. — Значит так, в ресторане внизу все дорого. Но зато недалеко есть отличная таверна 'Хмельная лоза'. Мы уже поели.

-Спасибо, — я с хрустом потянулась. — Ци-и-илл! Скажи Долану, что в двенадцать я отсюда уеду, не смотря ни на что.

Одевшись в свободное зеленое платье и легкие босоножки, я отправилась проведать Федьку. Еще бы разменять пару изумрудов на звонкую монету.

Конь был мне очень рад и нетерпеливо притопывал в стойле. Застоялся. Я обняла его за морду и стала тихонько рассказывать о том, что со мной произошло. Конь у меня на редкость понятливый и я уже не в первый раз рассказываю ему о своих проблемах и бедах. Тихо-тихо, так, чтобы только он и слышит. А потом мне становиться намного легче и ум проясняется, давая возможность нормально думать. Выплеснув все свои страхи насчет эльфов, я успокоилась и достала из тайника в седле несколько драгоценных камней.

Разумеется, я заблудилась! К такому выводу я пришла, проблуждав по городу минут двадцать. Безобразие! Вешали бы, что ли, указатели. А лучше сразу карту города с красным кружком и пометкой 'сейчас вы ТУТ'. Мимо прошел давешний гном, но по счастью не заметил меня. Так, у гномов дорогу я больше спрашиваю. Немного поброжу, а потом попробую расспросить местных жителей. Но фортуне я чем-то приглянулась. 'Платье понравилось!' — не преминул вставить внутренний голос. Цыц, противный! Я стояла напротив лавки ювелира, о чем свидетельствовала яркая вывеска из обман-камней. Это такие камешки, которые очень похожи на драгоценные, но не имеют никакой ценности. А все из-за того, что они очень хрупкие и огранить их невозможно. Да к тому же они встречаются во многих скалах. Путники обманываются их блеском и пытаются добыть... ну, конечно, никому не нравится, когда мечты протекают между пальцев цветной крошкой.

Я решительно толкнула дверь и вошла. Чуть не довела бедного продавца до инфаркта. Ну, люблю я торговаться! Даже иногда так на рынке (инкогнито, конечно) развлекалась — из-за совершенной ненужной безделушки ругалась с продавщицей. Обе расходились, довольные друг другом и с кипящим адреналинои в крови. Вот и теперь си-и-ильно побледневший эльф дрожащей рукой высыпал на прилавок мои монеты и затравленным зверем уставился на меня. Я сгребла их в специально приготовленный кошель и направилась к двери.

-Простите, уважаемый, а где тут таверна 'Хмельная лоза'? — уважаемый заметно вздрогнул и тоскливо глянул на меня, неопределенно махнув рукой. Выйдя на улицу, я с радостью обнаружила требующееся заведение неподалеку.

'Хмельная лоза' оказалась именно тем местом, куда меня приволокли после похищения у похитителей.

-Здравствуй, милая, — приветливо улыбнулся знакомый трактирщик. — Как самочувствие?

-Здравствуйте. Чувствую себя отлично, — честно ответила я и несколько удивилась. Странно, но я не должна себя так хорошо чувствовать. Надо будет потом проверить себя магией. Я заняла свободный стол у стойки, эффектно взмахнув юбкой. — Простите, но я так и не узнала, как вас зовут.

-Эледор, милая, — улыбнулся трактирщик. Я была права, он на половину человек, если не больше. Это все из-за приставки 'эль', которую добавляют в имени всех чистокровных эльфов. — Что будешь?

-М-м-м... — я задумчиво повела носом, прикрыв глаза. — Картошечку со свининой, пожалуйста. И томатный сок

-Хорошо, — Эледор даже не попробовал скрыть ехидной улыбки. Он подозвал служанку и отдал заказ, а потом повернулся ко мне. — Слышал, что твои похитители погибли.

-Да... неприятное зрелище, — меня аж передернуло от воспоминаний. 'У-у-у! твои первые трупы, что же будет дальше?!' — будь у меня возможность, избила бы внутренний голос до потери пульса! Но от заказа я не отказалась и с удовольствием схватилась за вилку и нож. Ну и что, что высокородные замашки?! Если спросят, то совру, что папа был помешан на мечте о высшем обществе и обучал меня хорошим манерам.

-Знаешь, милая, а у меня мать чистокровная эльфийка. А вышла замуж за обычного деревенского парня. Вот так загадка природы, чем же он ее очаровал? Но дело не в этом. Мама обладала очень хорошо развитым даром предвиденья...

-Постойте, Эледор, зачем вы мне это говорите? — подозрительно вскинула глаза я, одновременно старательно, не глядя, чиркая ножом по тарелке. Противный скрежет сообщил, что я промахнулась мимо мяса.

-А затем, что настолько сильный был у нее дар, что частичка передалась мне. Я не имею понятия, как вас зовут, хоть вы мне представились. Я чувствую, что вы отчаянно не хотите встречаться с кем-то из эльфов. И эти эльфы вроде имеют весьма важное государственное положение. Ну а еще я, как трактирщик, слышу очень много сплетен. И одна из них говорит, что правитель Эликса хочет пригласить на встречу одну человеческую девушку, с которой очень плохо обошлись в его городе...

-Что-о-о?!! — я подавилась последней картошкой и поскорее откашлялась. — Спасибо, я вам этого никогда не забуду!

Я вскочила, кинула пару ор на стойку и вылетела из здания. Жители города были заметно ошарашены странной зеленой молнией, которая в этот день пронесла по улицам их родного города.

Я уже застегивала подпруги Федьки, когда услышала чей-то окрик:

-Лира, — наемница на секунду застыла в дверях конюшни, а потом отправилась в стойло своего Лиса.

-А почему не Лэсс? — уточнила я.

-Это имя тебе не идет, а вот Алира подходит просто идеально, — нагло заявила подруга, а потом хитро подмигнула. — Да и Долан, по секрету говоря, так же считает. Так что радуйся, ты смогла сменить имя!

-Эх, так и быть. Лира, так Лира, главное, что б не Дудка и не Барабан, — притворно вздохнула я, выводя коня на улицу и вскакивая в седло. А в голове в очередной раз мелькнула и исчезла мысль о том, что эта парочка как-то слишком быстро сдружилась. А я Долана иногда прибить готова... но с этим я позже разберусь, наедине с собой!

На пол-пути до выхода из города я остановилась и задумчиво уставилась на дерево. Там сиротливо покачивалась палка на веревке. 'Ой, прям так и ма-а-анит!' — издевательски всхлипнул внутренний глас. Да, манит.

-Я сейчас! — я резво соскочила с коня и понеслась к вожделенному дереву...

-Ребенок! — насмешливо фыркнул Долан, когда, подъехав к Цилле, увидел меня.

Я же со слегка ошалевшими глазами, съехавшимися к носу, и судорожно вцепившимися в веревку пальцами, громко и проникновенно орала. Уж больно хорошая качеля вышла... экстрима-а-альная! А-а-а-а-а!!!

-Привет... — я, пошатываясь, добралась до Феди и вцепилась в стремя, стараясь сфокусировать взгляд на маге.

А этот мерзавец даже с коня не догадался спуститься, чтоб помочь даме. Так что пришлось мне самой залезать (заползать) на страдальчески присевшего коня... Эх, только с третьего раза залезла.

ГЛАВА 9

Первый Бой

Путь неизвестно куда продолжался уже третий день. Нам с Циллой удалось таки искупать коня Долана, который, побежав жаловаться к хозяину, окатил и его. В итоге против двух 'совсем охреневших от наглости хулиганок' была использована магическая веревка и совершенно немагический омут, куда нас и переправили. Скандал был жуткий. У наемницы потекла тушь... (хотя скорее всего ей был просто нужен повод, чтобы выпустить пар, безнаказанно наорав на могучего колдуна).

Солнышко неумолимо пекло голову и все подставленные под его лучи вещи. Кони, несмотря на свои весьма оригинальные породы (две магические и одну под вопросом) плелись со скоростью улиток-инвалидов на последней стадии издыхания. Вот ей богу, нас даже муравьи обгоняли! Я же тихо ругалась, потому как недавно пыталась залезть в сумку, которая закрывается на железные пряжки. Онцилла, прислушавшись, кивнула, сообщив, что ругаюсь я каждый день все изощреннее. Предложила добавить больше чувств и эмоций. В итоге я весьма прочувственно и эмоционально послала ее такими тропами и в такие неблагодарные для прогулок места, что даже у коней уши повисли. Честное слово! Меня даже Федька укусить попытался. Жарче быть уже не может...

Как же мы ошиблись! Через часок я готова была провалиться в жерло вулкана, что бы хоть немного там остыть. Цилла, наплевав на всех и вся распустила шнуровку на юбке до неприличности. Я же, немного пострадав от скромности, спустила блузку на плечи и устало помахивала тетрадкой. Долану же было плевать на всех и вся — он лишь недовольно хмурился на солнышко.

Карта обещала нам, что это поле скоро кончится лесом. Вот только лично для меня горизонт плавился от жары, да и смотреть куда-либо вообще было больно. В лесу должна быть деревенька с местной достопримечательностью — старым кладбищем, где покоились 'случайно' погибшие заключенные. Тюрьму давно разрушили и густо засадили местность деревьями.

-Лира, фу! А ну-ка признавайся, куда ты дела свой стыд?! — наконец выдала первую фразу за время жары Цилла.

-Пропила недавно в кабаке, — флегматично отозвалась я. — А что? — Я скосила глаза вниз и полюбовалась кружевным лифом, выпирающем из блузки.

-А то, что наш мужчинка скоро захлебнется слюной, глядя на тебя, или затопит пару километров в округе, — сообщила наемница как можно громче. — Ему твой бюст нравится больше, чем мои ножки!

-Правда? А чего же он сам тогда не говорит? — последние мозги расплавились, но я все же догадалась, что блузку нужно чуть-чуть поправить. — Долан, скажи, что она на тебя наговаривает.

-Почему? Она абсолютно права, а еще я в тебя влюбился и сейчас ищу наиболее подходящие кусты для знакомства поближе, — лениво протянул парень. Так, похоже и на его систему мышления жара влияет. А вот положительно или нет, я еще не решила.

-А что тебе еще во мне нравится? — я откинула за спину длинную косу и расправила плечи, при этих манипуляциях чуть не потеряв шляпу.

-Честно?

-Честно-честно, — ехидно хихикнула Цилла, которой такое равнодушие к собственной персоне было абсолютно фиолетово. Твои плечики и шейка, — мечтательно зажмурился этот нахал. — Такие тонкие и изящные, аристократические. Дотронешься и сломаешь. Был бы вампиром, искусал бы!

-Фу на тебя... указатель!!! — внезапно завопила я, заставив подпрыгнуть всю команду. — Малинки.

-Нет слаще кладбищенской малины! — радостно пропела Цилла. — У меня как-то заказ на кладбищенского мародера был. Я его пока в засаде ждала, ее столько налопалась...

-Отлично, тогда вместе потом сходим, — мечтательно улыбнулась я, нежась в тени долгожданного леса. Я вопросительно глянула на мага.

-Не-а, я с вами не пойду, не люблю малину, — покачал головой тот.

Деревенька Малинка состояла из тридцати с хвостиком дворов. Вокруг был довольно добротный забор, видимо сказывалась жизнь в лесу. На частоколе были битые горшки, а также черепа хищников, видимо в назидание остальным плотоядным тварям. Я весело ухмыльнулась, увидев охранные руны на выбеленных костях. Местные жители занимались привычными хлопотами, ребятишки с радостными воплями носились по улицам, по двору бродила всяка живность, а собаки лениво валялись в теньке. Тихо мяукнула старая кошка с лисьим мехом и юркнула в дом. Почему-то постоялый двор отсутствовал напрочь и пришлось разделиться в поисках ночлега.

Я спрыгнула с Федьки и свернула на другую улицу. В двух домах я получила отказ, а до третьего дойти так и не успела.

-Я могу быть вам полезен? — низкий голос почти заставил меня подпрыгнуть. Я резво развернулась и с удивлением посмотрела на настоящего богатыря лет так сорока от роду. Загорелый блондин с голубыми глазами и бородой, выше меня головы так на три, косая сажень в плечах. Короче у-у-ух!

-А что вы можете предложить? — подозрительно вопросила я, рассматривая былинное чудо.

-Ну, приютить...

-А что взамен? — невежливо перебило мое высочество.

-Ну, я слыхал, что вы прибыли к нам с воином и наемницей. А у нас в деревне, вернее на кладбище, жуть какая-то зубастая завелась... ой, простите, совсем забыл представиться. Меня Василием кличут, я староста здешний.

-А я Алира, ведьма, — я изобразила шутливый реверанс. — Наверное, я для разборки с этой пакостью вам больше подхожу.

-Конечно, госпожа ведьма. Прощенья просим, не признал сразу, — всполошился староста. — Молодая вы больно, да и на ведьму не похожа, красивая слишком, — тут он заткнулся. Было видно, что корит себя за лишние фразы.

-Да-а-а, — протянула я. — А сколько ведьм вы видели?

-Да только нашу деревенскую Ирку, так она старая и против нежити не выйдет. Скорее уж нас отправит, ведьма проклятая, — тихо буркнул в сторону староста, а потом вновь оживился. — Пойдемте в таверну, я угощаю.

Таверна 'Бешенная курица' поражала первым делом своей вывеской. Возможно, автор сего шедевра пытался изобразить радостно бегущую курицу, но бедная птичка более всего походила на пришибленного жизнью или еще чем-то тяжелым то ли индюка, то ли еще кого-то. Наверное, изначально таверна называлась просто 'Курица', но после создания сего произведения искусства были внесены коррективы.

Мы зашли в душный зал и устроились в дальнем углу. Подбежавшей служанке я заказала окрошку и компота, а Василий пива.

-Госпожа ведьма, что именно вы знать хотите? — начал разговор староста, когда я покончила с обедом и довольно жмурясь, откинулась на стенку, до этого нагло передвинув табурет.

-Для начала то, чем вам эта пакость мешает?

-Дык она трех человек за месяц схарчила! Что с нами такими темпами через год будет, а через два?! — мгновенно вспылил мужик и залпом выпил пиво, потребовав еще.

-Навозик будет, потом цветочки, — хихикнув, ответила я на риторический вопрос.

-Госпожа ведьма! Я ж серьезно, — оскорбился староста.

-Ладно. Как именно сожрала? — сделав каменное лицо, поинтересовалась я.

-Со спины нападала и хребет перегрызала, — нахмурившись, сообщил Василий. — Выгрызает у человека сердце и печень, а труп разрывает и прячет. Мы ее отследить пытались, но только узнали, что на кладбище живет. Два убийства недалеко от него произошло, а третье прямо на территории.

-Мерзость, — едва заметно поморщилась я. — Но я этим делом займусь. Сколько вы мне заплатите?

-Тридцать ор.

-Хм, а тварь-то по описаниям редкого вида и довольно опасна.

-Сорок.

-А я еще так молода-а-а...

-Пятьдесят! Все деревней скинемся!

-А жилье? — капризно поинтересовалась я.

-У меня поживете.

-По рукам.

-Я пойду с тобой! — громко заявила Цилла, устроившись на кровати выделенной нам комнаты.

-Исключено! Я сама справлюсь! — уперлась я, на миг оторвавшись от потрошения сумки.

-Алира, тебе семнадцать! В этом возрасте еще только в магических школах учатся, — продолжала спорить наемница.

-Ага, а с пятнадцати лет выезжают на практику, где с восторгом изучают поголовье нежити в средней полосе, — сообщила я выспрошенную у трактирщика 'Серебряной капли' информацию.

-Алира, я брала заказы на нечисть. Даже для меня, специально обученного бойца, это было сложно. В первый раз со мной наставник ходил, — продолжала сыпать фактами Цилла.

-Я справлюсь, я же владею не только магией, — сопротивлялась я, а внутренний голос обзывал меня последними словами и обещал уволиться, если я откажусь от помощи наемницы.

-Мечом ты владеешь паршиво, — тяжело вздохнула подруга. — Я тебя играючи побеждаю... ну ладно, не настолько уж и паршиво... — встретившись с моим возмущенным взглядом, пошла на попятную наемница.

-А меня ты так и не победила, — послышался от двери спокойный баритон. Мы с Циллой возмущенно покосились на прилипшего к косяку Долану. Его комната была соседней и, видимо, он все слышал.

-Ну и ладно, все равно ты не умеешь метать звезды. — Нахально заявила Цилла, гордо дернув подбородком.

-Зато я могу кидаться пульсарами, — веско заметил маг.

Пока эта парочка возбужденно переговаривалась по поводу кто и каким оружием владеет, я тихо-о-онечко, по стеночке, попыталась покинуть столь милое общество. И вот, когда до спасения оставался всего лишь шаг...

-Алира, — с обеих сторон от меня в стенку уперлись руки Долана и он сам хищною скалой навис надо мной.

-Долан, ну я же не маленькая!!! — я попыталась применить другой подход.

-Ошибаешься, ты еще ребенок, — убежденно заявил парень.

Я вдруг почувствовала волну жара по телу и подняла на нависшего надо мной мага полные гнева и внутреннего огня глаза.

-Это ты ошибаешься, — еле слышно прорычала я и, легко отодвинув живое препятствие, вышла на улицу.

В порыве гнева я засветила шаровой молнией в большой камень около забора. Да как он смеет себя так вести?! Запретит он мне, как же!!! Сама пойду. И не завтра, а сегодня же ночью и гори все синим пламенем. Эту мысль я подкрепила волной огня цвета индиго.

Пара восьмилетних мальчишек с ужасом и интересом наблюдали за моим издевательством над камнями. В порыве ярости я довела валун практически до состояния пыли. Испуг в глазах детей подействовал как ушат холодной воды. Мне стало стыдно. Виновато улыбнувшись, я побрела к виднеющемуся колодцу — умываться. Когда прохладная влага текла по лицу и попадала под рубашку, я чувствовала, как гнев проходит, сворачивается клубком где-то внутри меня. Черт, надо, наконец, выяснить, что это происходит со мной. Но начет похода этой ночью на кладбище я решила точно.

Я вернулась в дом и пошла на кухню. За столом сидели Долан, Цилла и Марфа — хозяйка дома.

-Ну что, наигралась с камушком? — ядовито процедила наемница.

-Э-э-э да, — несколько замялась я (как помните, камушек я растерла в пыль). — Я тут подумала...

-Правда?! И как, получилось? — притворно удивилась Цилла.

-Представь себе, — резко окрысилась я. — Или тебе на такое фантазии не хватает?

-Девочки! — поспешил вмешать Долан, пока мы не сцепились. Хозяйка насмешливо посмотрела на нас, налила чая и вышла.

-В общем я решила, что ладно, черт с вами! Идите со мной! Но чурь гонорар весьм мой! — ну не могла я не сделать гадости! — Вы посидите неподалеку, посмотрите. И не вмешивайтесь, пока не запахнет СЕРЬЕЗНОЙ опасностью, — сделав ударение на предпоследнее слово, я ухватилась за кружку.

Немного повозмущавшись, друзья все же согласились на мои условия! Ха, так я им и поверила! Мы быстро померилась, Цилла побаловала нас профессиональными анекдотами, Долан рассказал про заморские страны. К нам присоединилось и все старостино семейство. В общем, остаток дня прошел очень мило. Я почистила Федьку, приняла ванну и пошла спать.

Закат был часа два назад. Я повернулась на другой бок и внимательно посмотрела на тихо сопящую наемницу. Любуясь ее счастливой миной я вспомнила, как где-то час колдовала на ее антимагических амулетах. Но под конец я разобралась в их плетении и смогла проскочить сквозь них, усыпив наемницу. Пора. Вечером для убедительности мне пришлось раздеться, и теперь я щелчком пальцев поманила одежду с собой. Выскочив за дверь, я принялась быстро одеваться (заклинание заклинанием, ну а вдруг девушка проснется от моего шуршания). Особенно меня подгоняла мысль, что вдруг кому приспичит по нужде, а тут я в таком весьма пикантном наряде. А вернее без наряда. Быстро завязав сапоги, я сделала шаг вперед и возмущенно зашипела. Черт! И почему я днем не отметила, что половицы так сильно скрепят? Тихо выругавшись, я применила замаскированное заклятие левитации и полетела на улицу. Опустившись на землю, я быстро потопала в сторону кладбища, на ходу поправляя меч на бедре. К сожалению, я быстро для себя отметила, что доставать это оружие из-за спины практически невозможно.

Было сыро и немного прохладно. Я поежилась на ветке дерева, где устроила засаду. Я тут торчу как ворона уже минут пятнадцать, а тварь так и не появлялась. Даже намека нет. Я посильнее прижалась к дереву и продолжила слушать тишину вокруг.

Внезапно где-то внизу подо мной тихо хрупнула ветка. Едва слышно, но я все же уловила этот звук, а все благодаря специально выпитым зельям. Так, примерно позади меня в десяти шагах. Плохо. Пока я сижу на трехметровой высоте и не двигаюсь, меня, возможно и не заметят. Да еще и одно из выпитых перед охотой зелий начисто лишило меня любого запаха на всю ночь.

Я с замиранием сердца слушала тишину и кожей чувствовала проходящее подо мной существо. Я скосила глаза вниз и чуть не взвыла. Подо мной принюхивался к земле огромный зверь, в холке примерно метр. Но не это привело меня в ужас, а три серебренных полосы вдоль хребта на серой шерсти. Добавив к этому невероятно вытянутую морду и квадратные уши я с ужасом опознала это существо — загрог. В уме урывками промелькнула информация об этом типе нечисти. Загрог, отряд вурдалачьих. Отличается огромной скоростью бега и упрямством. Встречаются редко. Очень опасны, предпочитают свежую добычу, но могут есть и подпорченные трупы. Охотятся исключительно ночью, дневной свет просто не любят. Сильное восприятие магии. Черт, наверное, он почувствовал меня сегодня ночью, когда я летала по дому. Прекрасно осознав, что я для него опасна, решил напасть первым. Зелье я приняла на подходе к кладбищу, и поэтому он пришел сюда по моему следу. Но мне что-то важное не дает покоя, то, чего никак не могу вспомнить. Так, без паники. Я прокрутила информацию о Загроге еще раз, неотрывно следя за нежитью.

И тут я вспомнила. Загроги НИКОГДА не живут на кладбищах и не питаются там. Из-за любви к свежатинке селятся в норах неподалеку от трактов или деревень. Вот повезло вам, ваше высочество. На первой же вылазке против нежити натолкнулись на неправильного представителя своего вида. Но отступать поздно.

Загрог начал откапывать могилу, а я постаралась, как можно тише спуститься с дерева. Пронесло, меня не заметили. Я остановилась в десяти шагах от цели и сложила по особенному руки. Итак, у меня один удар, я должна сплести заклинание и атаковать раньше, чем существо меня почует. Под фалангами кольнуло и я, с резким выкриком, пустила широкую струю зеленого пламени в загрога. Он с разворота прыгнула на меня, почти уйдя от огня, но я все же зацепила его, откинув подальше. Запахло паленой шерстью. Я выхватила меч, взяв его в левую руку, а в правой сотворила пульсар, швырнув в пока не опомнившуюся тварь. 'Ах, не успела!' — с досадой прокомментировал внутренний голос. Загрог леденяще взвыл и ринулся на меня. Я неловко махнула на него мечем, и тварь проскочила под ним, ударив меня в живот лохматой башкой. Грудь сдавило болью. Я рухнула на землю, но меч не выпустила. Не получалось вздохнуть. В газах потемнело. 'И вот так гибнут младшие наследницы королевских домов. Дура!' — зло рыкнул внутренний голос. В голове промелькнула мысль 'И это все?'. В глазах прояснилось, и я не увидела оскаленной морды перед собой, как предполагала вначале. Повернув голову и одновременно пытаясь встать, я увидела бледную как полотно наемницу с двухзарядным арбалетом и медленно двигающегося в ее сторону загрога. Цилла выпустила второй болт, но тварь увернулась, бросившись на нее... но мощная волна огня отшвырнула нежить к ближайшему дереву, переломав последнее на щепки. В нашу сторону двигался Долан. Выражение его лица не обещало ничего хорошо как загрогу, так и мне. Внутри меня шевельнулась ярость, которую я так боялось. В глазах вновь на миг потемнело. Я одним плавным движением поднялась с земли и понеслась на встающую нечисть. Загрог прыгнул и я, невероятно изогнувшись, прильнула к земле, выставив вверх меч, в проносящееся надо мной брюхо. Лезвие вонзилось в грудь пролетающей по инерции надо мной твари и распорола ее. Как мне удалось удержать мое оружие, я не знаю. Жалко, что даже с вываливающимися кишками зангрог был очень даже живой и опасней вдвойне. Ведь он уже почти умер. Через час точно, ну или через два. Я рванула прямо с земли к нему, оказавшись на нем верхом, и рубанула по шее. Тварь выгнулась, скинула меня и попыталась подмять. В итоге получила весомый пинок по морде. Я в очередной раз забралась на нежить сверху, вонзив в толстую шкуру на загривке меч и прочитав заклинание. Лезвие ярко полыхнуло в обе стороны и голова твари с противным звуком упала на землю. Дальше по очереди свалилось два тела. Загрога и мое.

Все было кончено.

Боевой азарт схлынул волной, оставив только боль и усталость. Я попыталась подняться, но голова закружилась и я упала обратно. Когда в глазах прояснилось, я поняла, что нахожусь на руках Долана, который прижимает меня к себе как ребенка. А я же вся в крови, он испачкается — мелькнула глупая мысль.

-Oncilla, забери трофейную голову, а то наша упрямая ведьма останется без гонорара, — обратился парень к наемнице и повернул в сторону деревни.

-Я их за это потом... — что потом, договорить мне не дали. Долан дунул мне в лицо, пробормотав что-то о том, что я сильно истощила за сегодня свои силы. Не верю, отговорки все...

Многие молодые маги-самоучки не переживают свой первый серьезный бой с нечистью. Их уносят с поля боя вместе с их противником, а иногда и в гордом одиночестве. Но ты, Алира, обязательно выживешь. Я чувствую в тебя странную внутреннюю силу, данную тебе от рождения. Тебя ждет трудная судьба, но ты создана, чтобы справиться с ней.

-Что?! — я подскочила на кровати, бешено озираясь.

Мне до сих пор слышалось отдаленное эхо голоса моего учителя. Эх, старый маг, ну почему ты так и не рассказал мне всего, что во мне увидел! Ты же так не хотел брать в ученицы королевскую дочь, но, приглядевшись, все же передумал. И не объяснил мне ничего, даже когда я стала старше.

Я огляделась. Мои вещи, выстиранные и высушенные заклинанием (Долан постарался) висели на спинке стула, а на нем самом лежали сумки мага. Так, а почему?.. ну конечно, староста предупреждал нас о приезде своего брата и Долан пообещал, что рано утром освободит комнату, скинув свои манатки к нам. Что мы еще имеем? Я абсолютно чистая и чужой крови нет, но синяки имеются. Это оставляет надежду, что мыли мое безвольное тело только женщины. Придется самой залечить. Чем я и занялась.

Хм, а вот интересно, что же находится у Долана в сумках. При мне он их ни разу не открывал. Ай, ладно! Без разницы, что у него там. Я потянулась за своей одеждой, но для этого надо было неудобно привстать на кровати... Ой!!! Естественно, я не удержала равновесие и одна из сумок полетела вниз, рассыпав часть своего содержимого по полу. Повторно ойкнув, я бросилась на пол, убирать это безобразие на место, пока не появился хозяин. Флакон... флакон... банка с какой-то дрянью... пара книг... еще несколько склянок с непонятным мне содержимым... резная шкатулка... трава в мешочке... флакон с кровью...

Что?!! Я поспешно схватила два красных пузырька, скрестила ноги и попыталась понять, чье же венозное содержимое находится в них. Может мое?

-Это кровь загрога — нечисти со сбоем в наследственности, приведшими к изменению некоторых особенностей представителя данного вида, — услышала я за спиной спокойный голос и чуть не подлетела до потолка.

-Долан! Я потянулась за одеждой, не удержалась, опрокинула сумку, все высыпалось, бросилась собирать, а тут... — начала поспешно тараторить я, одновременно стаскивая с кровати одеяло и оборачиваясь в него.

-Ага, конечно, — с тяжелым вздохом согласился со мной маг, присаживаясь на колени и начиная аккуратно складывать вещи в сумку.

Я поспешно вспрыгнула на кровать, плотнее закутавшись в одеяло. Наблюдая за Доланом, я тихо размышляла про себя. Как красив, мерзавец! Глаз отвести невозможно. Да и характер вполне сносный. Ну, я и дура. Ха! Догадалась влюбиться! Да на фига мне это нужно? Нет, не нужно. Хотя... Все равно дура, раз влюбилась. Теперь и страдаю от неразделенной любви, а признаться ему страшно. Вдруг стало так за себя горько и обидно, что я чуть не расплакалась. Ну, по крайней мере, не взвыла точно. А все мой мучитель, медленно фасующий свои сумки.

-Ну вот, на один ингредиент теперь меньше... — тихо пробормотал маг.

Ингредиент? Ах да, лекарство для отца!

-Долан! А что еще осталось? — не выдержав, полюбопытствовала я.

-Со временем узнаешь, — внезапно плечи его сгорбились, и он тихо произнес. — Я их собираю уже много лет, давно не был дома.

-Еще будешь! — пообещала ему я, решительно выпроваживая за дверь. Не хватало еще при нем переодеваться.

На кухне меня ждал сюрприз. На месте забитого едой стола я бы подала в отставку, за столь жестокую эксплуатацию. Хотя нет, на месте стола я бы давно развалилась! Еды было просто адски много, да и хозяева сидели празднично одетые, даже дети.

-Алира! Присаживаетесь! — подскочил староста и забавно, по-деревенски неумело пододвинул мне стул.

-Благодарю, — слегка наклонила голову я и чуть не зашипела. Уймитесь, ваше высочество, не надо проявлять столько манер!

-Алира, вы просто не представляете, как нас спасли! — весьма эмоционально высказала жена старосты, щедрой рукой накладывая мне в тарелку салат. — Мы уже и не знали, что делать. Эта тварь...

-Загрог, — машинально поправила я, с интересом глянув на высокого блондина, весьма похожего на Василия. Так, а это похоже обещанный брат.

-Загрог, — покладисто согласилась Марфа. — Из-за этой нечести детишек пришлось загонять домой пораньше, а вы даже не представляете, какой это труд! Ведь надо этих сорванцов сначала поймать, а они, паршивцы, в лес за ягодами бегают. Знаете, какие они вкусные? Вон, Клава с утра набрала, — мать мотнула головой в сторону семилетней девочки, гордо воздвигающуюся над полным лукошком ягод.

Пока я ела, все семейство чуть ли не хором возносило мне хвалу, от чего я периодически морщилась. Слабые попытки перевести стрелки на наемницу и мага потерпела оглушительное поражение. Оба отнекивались с невинным видом, добавляя комплиментов и смотря на меня влюбленными глазами. Я же сидела красная, как рак, и старалась не подавиться от особенно оригинальных перлов в мою честь. Мои спутники веселились от души, за что и поплатились — ножки у их стульев одновременно подломились, и парочка с воплями грохнулась на пол.

В общем, обед прошел весьма весело и живо. Мне торжественно вручили гонорар и я с удовольствием его пересчитала. Бросаемые моими спутниками на меня взгляды не обещали ничего хорошего (я же еще каждому по стакану ледяной воды за шиворот вылила) и как только мы выехали за пределы деревни, мне пришлось быстро драпать. Ха!!! Они меня не поймали и успокоились.

-Цилла, чего отстала? — удивилась я, повернувшись в седле.

-Знаете, я, наверное, поеду... — робко сказала девушка, грустно глядя мне в глаза.

-Куда? — удивленно приподнял левую бровь Долан, давно привыкший к компании наемницы.

-По тракту. Я же должна зарабатывать себе на жизнь. У тебя, Долан, деньги явно имеются. У Алиры тоже...

-С чего ты взяла? — сразу насторожилась я.

-Эх, глупенькая, — с улыбкой вздохнула наемница. — Ты на свои сережки посмотри.

Я удивленно провела пальцами по ушам, ощупав тяжелые сережки с изумрудами. Мдя, коса длинная, а ум короткий. Как я сразу не догадалась их снять? Во дворце-то они простенько смотрелись, но для обычной странствующей колдуньи это непозволительная роскошь. Интересно, что обо мне подумали мои наблюдательные спутники, не раскрыли пока тайны? Да и эти тяжеленные серьги я одела-то недавно. Навремя заменив любимые серебряные колечки. Надо будет их снова одеть вместо изумрудных.

-Ладно, до встречи, — махнула нам наемница и завернула коня на соседний тракт.

Долан задумчиво глянул на неспешно удаляющуюся девушку, на мигом скисшую меня и тяжко вздохнул.

-Oncilla, я хочу нанять тебя на работу, — крикнул маг вдогонку наемнице.

-Да? — заинтересованно протянула Цилла, быстро разворачивая коня к нам. Я счастливо улыбнулась. — И в качестве кого?

-Охранника.

-Чего?

-Не чего, а кого! — внезапно злорадно оскалился маг и махнул в мою сторону рукой. — В первую очередь ее, потом меня, ну и себя, конечно.

-А меня зачем?! — хором возмутились мы с Циллой.

-Надо, — хитро сощурился Долан, и больше информации нам выбить из него не удалось.

В общем, маг предложил оплату, наемница скорчила рожицу и принялась торговаться. Всего за пол-часа возмущенных воплей с обеих сторон наемница смогла-таки стребовать себе надбавку (как подозреваю, за непревзойденный вокал — я где-то час левым ухом ничего не слышала). Судя же по лицу Долана, то он добровольно приобрел себе жуткую головную боль, и теперь не знает, что с ней делать. Либо держать у себя, либо перекинуть на кого-то другого. Ой, а чего это он на меня так подозрительно косится, а?

Травка тихо чахнет, соловьи глухо ругаются и только солнышко с удовольствием перевыполняет план по температуре воздуха. Так же жить нельзя! Я в очередной раз попыталась взбунтоваться против природы и жестоко жалела, что не выбрала мага-погодника. Хотя у меня все впереди. Я же стою на перепутье стихий и должна продолжить свое обучение в магической школе по выбранной специальности. Внезапно одна мысль забилась у меня в голове.

-Долан!

-М-м-м?..

-А куда мы едем? — тихо плавясь от жары, осведомилась я.

-На расстоянии недельного перехода находится храм забытых богов, где по легенде находится одно из оружий великих героев. Если мои предположения верны, то это меч, — тихо пробормотал парень, когда я уже думала, что он не ответит.

-И? — в унисон протянули мы с наемницей, слегка заинтересовавшись.

-Про этот меч есть отдельная легенда, она должна быть где-то в храме. Я ее толком не помню. Я должен порезать им руку и собрать с клинка кровь, это один из компонентов лекарства, — Долан с удовольствием зевнул. — Редкая возможность найти этот меч без владельца. Говорят, что хозяином меча рождаются. Когда на свет появляется новый герой, то старый относит меч его родителям. Но в этот раз что-то не заладилось, родители отвергли посланника, и меч перенесли в храм.

-Ясненько, — не зная, что ответить, сказала я.

ГЛАВА 10

Храм

Я продолжала обдумывать легенду и так, и сяк, уж больно она меня заинтересовала. Но, к сожалению, без оригинала получалась откровенная фигня. А жаль. Ну когда же появится этот храм?! Я раздраженно повертела головой и вздрогнула, посмотрев на Циллу. Наемница о чем-то задумалась, и ее лицо превратилось в бесстрастную маску, а глаза стали холодными и жестокими... страшными. В руках танцевал тонкий нож. Видимо девушка даже не заметила, как взяла его и вертела им по привычке.

Меня всю передернуло от появившейся мысли, что с такими глазами убивают. Цилла перевела на меня взгляд и... внезапно стала прежней. Улыбчивой и милой девушкой.

Я опустила глаза, будто заинтересовалась там травкой всякой, цветочками. Мдя, жалкое зрелище, надо сказать, эти цветочки, прям как мои мысли. А что, если Цилла действительно наврала мне? Теперь я, наконец, осознала, кого мне так напоминал ее беспечный нрав и задорный характер — меня. Она просто скопировала меня, отразила в себе и показала окружающим. Наверное, Цилла жестокая, беспощадная наемница, легко убивающая любого за деньги и не испытывающая угрызений совести. Такая, какой и должна быть с детства подготовленная наемница. Хорошенькая у меня подобралась компания, все друг от друга что-то скрывают. Но мне известна лишь моя тайна.

-Лира! Вон храм! — крикнул мне Долан, выводя из полутранса.

Я удивленно подняла глаза в указанную магом сторону и с недоумением посмотрела на возвышающиеся деревья... нет, храм! Красота-то какая!!! Храм был необычен и мог поспорить красотой с лучшими архитектурными памятниками Эликса. Храм представлял собой немного уменьшенную в масштабах гору, густо покрытую зеленой растительностью. На самом же деле столь оригинальный ассиметричный купол покрывали объемные узоры разных оттенков зеленого. Если не присматриваться, то он ничем и не выделялся в остальной зелени крон. Из-за облаков выглянуло солнце, и я на мгновение забыла, как дышать. Храм просто сиял. И от этого режущего глаза великолепия, я ощутила странное предчувствие, не то счастья, не то горя.

-Наверное, этот храм создавали сами боги, — выдохнула я и ощутила терпкий, чуть сладковатый привкус магии на языке, ее аромат. — Видимо, его строили при помощи колдовства.

-Ты немного ошиблась. Этот храм действительно творили с помощью колдовства, только не боги, а древесные эльфы, — наставительно произнес маг.

Я рассеянно кивнула и слегка сжала коленями Федькины бока и... да чего же этот ненормальный так понесся? Мама-а-а!!! Мой хороший коник рванул вперед и понесся к храму, вернее к ее стене. Я долю секунды представляла это столкновенье, а потом громко завопила на одной ноте. Так я и орала, вцепившись в шею Федьки аки клещ и завывая так, что гарпии должны в монастырь от зависти в колонне по двое уйти. Дыхание кончилось, расстояние до стены тоже. Мы впечата.... Нет! Мы прошли сквозь препятствие!!! Живем! А главное, моя верная лошадка не оставила меня на той стороне.

Федька сделал свечку и заржал. Я же, совершенно потерявшая бдительность, весьма неизящно плюхнулась на пол, еще в полете начав вопить заново. Ой! Ну вот, прикусила кончик языка. Последующую минуту меня не интересовало ничего, кроме пострадавшего органа, сосредоточенным ощупыванием которого я и занялась, сидя на полу, раскинув ноги.

Убедившись в целостности моего язычка (его утрата была бы невосполнимой — как же еще людей доводить, молча-то?!), я, наконец, соизволила оглянуться. Красотища какая!!! Изнутри храм напоминал бутон цветка, больше всего похожего на тюльпан... еще не созревший тюльпан, потому что светилось все зеленым и золотым. Стены были все в золотых прожилках, а наверху полураскрывшегося бутона был стеклянный купол, из которого солнечный свет (весьма преображенный золотистым цветом стекла) бил на алтарь в центре. А на алтаре... меч. Он не лежал, а парил над многоугольным камнем, указывая рукоятью в небо. У меня дыхание перехватило от такой красоты. Мне даже показалось, что это оружие идеально, и что оно поет мне, зовет взять себя в руки...

-Алира!!!

-Ась? — наконец очнулась я, прислушавшись к приглушенным крикам. Я кое-как оторвала взгляд от меча и огляделась. Ага, вон дверь, а рядом рычаг в стене. Попробуем.

Я подошла и дернула небольшой посох в стене. Ни-че-го. Он даже не сдвинулся. Я дернула сильнее! Результат тот же. Я разозлилась и повисла на неподдающемся рычаге всем телом... И вот когда я уже упиралась ногам в стену и увлеченно тянула его вниз, он поддался! Мой очередной короткий вопль прокатился по залу, а я разминала ушибленную спину и смотрела на медленно отъезжающую в сторону дверь.

С воплем 'Ну наконец-то!' в храм ворвались изнервничавшие друзья, живо подняли меня с полу и осмотрели на наличие внешних повреждений. После Долан медленно (мне показалось, или ему действительно стало страшно?) подошел к алтарю и опустился на колени, рассматривая выведенный серебряными прожилками текст. Немного подумав, зачитал:

Ветер замрет в ожиданье рожденья

Дчери иль сына с особой судьбой.

В царском дворце, или в бедном селеньи,

Там, где пустыня, иль там, где прибой.

Женщина, муж — это Богу не важно.

Воин по крови и предназначенью,

Смерчем силен, безрассудно-отважен,

Имя героя укутано тенью.

А спутник героя — конь ночи чернее,

Узнаешь его по зеленым глазам.

Когда он был создан, сказать я не смею,

Древесные эльфы подскажут лишь вам.

И ждет его меч, чтоб геройствовать с ними,

Огонь век за веком ласкает клинок.

На нем поменяется краткое имя

Того человека, кто взять его смог.

Герои веками сменяли друг друга,

Ушедший обязан тот меч передать,

Коня оседлать, да потуже подпруги,

Чтоб вспыхнул меч пламенем крови опять.

(Королева Александра Борисовна)

Весь мир для меня исчез, растворился, просто пропал. Я вновь уставилась на меч и чуть не задохнулась от накатившихся на меня ощущений. Я внезапно четко осознала, что он мой. Я перестала дышать и смотрела, смотрела, смотрела... наверное, прошла уже целая вечность. Решившись, я робко протянула руку к приветственно вспыхнувшему клинку...

Долан сбил меня с ног и что-то прокричал в самое ухо. Я, ничего не соображая, продолжала тупо тянуть руки к мечу, не замечая упавшую рядом стрелу. Маг нагло встряхнул меня и залепил пощечину?

-Что творишь?! — внезапно взорвалась я, яростно шибанув вокруг себя волной силы.

Долана откинуло метров на пять, а вокруг меня образовалась небольшая воронка. Ну, еще около девяти вооруженных типов разлеглись около стен и с руганью поднимались. Что?! Какие еще вооруженные люди?!! Я подскочила и без раздумий послала в них пульсар, но тот отскочил от чьего-то щита. Черт! Что? Кажется у них маг, и он гораздо опытнее меня. Я бросилась к мечу, но хлыст обвил мою левую лодыжку и дернул назад, от чего я упала носом об темный пол. Надо мной пронеслась волна пламени и стукнулась о щит, а по моим ногам мазнуло жаром. Я невообразимо вывернулась, не отрываясь от пола, и щелкнула ногтем по связавшему меня хлысту. На этот раз это заклинание сработало у меня на отлично, и хлыст со звоном лопнул, даруя мне свободу. Я вновь дернулась к мечу и опять была схвачена.

-Стоять! Иначе я перережу девчонке глотку! — проорал кто-то у меня над самым ухом, оттягивая меня за волосы. Шею неприятно кольнуло металлом.

Остановились сразу все. Противники довольно ухмыльнулись, а прижатые друг к другу Цилла и Долан как-то погрустнели. Я испуганно шарила по людям взглядом, поспешно ища способ спасти свою шкуру. Второй способ — первый мне очень не нравился. Но, похоже, выхода нет, придется использовать его. Я закрыла глаза. 'Либо твоя жизнь, либо его. Выбирай' — тихо сообщил мне внутренний голос. И я решилась...

О чем думал мой учитель, обучая меня этому заклинанию?! Неужели считал, что оно мне пригодиться, если так, то он оказался прав. Для этого заклятья требуется физический контакт хотя бы с одеждой, и он у меня был. Я сконцентрировалась, на максимальной скорости выплетая заклинание, а потом тихим голосом выпустила его из себя. От страшной боли меня прогнуло дугой, но на мне эта чертова кошка не остановилась и прошла через все тело, перейдя к державшему меня за волосы бандиту. Многократно усиленная боль мгновенно убила человека.

Вот тут все и началось. Я рассеянно наблюдала, как сыплет заклинаниями и машет мечем Долан, как методично убивает противников Цилла. А я убила человека... Но мне же даже восемнадцати еще нет... солнце больше не освещает храм, видимо, туча... Надо было еще до побега вернуть Миле ее любимый кулон... Федьку бы покормить... Зимой мое совершеннолетие...

Вот такие мысли лезли в мою несчастную голову, пока я отстраненно сидела на полу. Потом я встала и медленно, шатающейся походкой, побрела к мечу. Удивительно, но за краткое время пути до алтаря в меня не попало ни стрелы, ни заклинания. Я остановилась, протянула руку и почувствовала тепло простой рукояти. Мягкая сила и спокойствие окружило меня, обнимая как родную. На клинке вспыхнуло рыжее пламя и прошло от кончика до рукояти, обвило руку, нежно целуя. Огненная вязь букв проступила на лезвии: Алида де Алара. Меня как молотом стукнуло. Вот мое истинное имя! Я резко развернулась.

Все притихли. Долан смотрел на меня с каким-то тихим отчаяньем, каменная маска наемницы ничего не выражала, а в глазах врагов плескался страх. Да, теперь я знаю, что они мои враги. И, кажется, обо всем, что сейчас случилось и случиться, они знали заранее. Вот только я этого не знала. Обида в душе мгновенно сменилась гневом, и я двинулась вперед, пылая яростью. Двое нашли свою смерть от моего вновь приобретенного оружия. Другие успели выбежать из храма. Я кинулась в погоню, но маг остановился в самом проходе и вскинул вверх руки. Как шарахнуло!!!

-Нет! — тихо всхлипнула я, чуть ли не со слезами наблюдая, как прекрасные стены чудесного творения начали рушиться.

Долан мигом ринулся наружу, потащив за собой совершенно растерявшуюся меня. Я почувствовала, как по щекам покатились горячие потоки... и тут я увидела наемницу. Цилла просто катастрофически не успевала. Я, не раздумывая, ринулась к ней, подхватив магией рушащийся над ней потолок. Как тяжело! Но ничего, главное меч не выпустила, поддерживая заклинание одной рукой.

-Что стоишь, я долго не выдержу! — сквозь зубы прошипела я наемнице.

Девушка моментально взяла себя в руки и огляделась. Стены вокруг рухнули, но оставался один проход. Не раздумывая, наемница дунула туда. А я... ой, что же мне делать? Я не могу перемещаться и одновременно держать потолок. А если отпустить, то не успею. А силы уже на исходе.

Из камня вылетел мой верный вороной и промчался мимо. Я отпустила заклятие и намертво вцепилась в его седло. Федька не успел... часть пути до свободы пришлось преодолевать сквозь камень, ожерельем повиснув на моем коне. Когда мы оказались в безопасности, то я мешком рухнула на траву и опустила меч. Боевой азарт спал и на его место пришло осознание случившегося. Я тихо всхлипнула, а потом совершенно не по геройски заревела в голос, размазывая по щекам соленые слезы.

-Я убила человека-а-а, — выдавила из себя я, продолжая захлебываться воем и солеными потоками. — Даже тре-о-ох!!!

Я всхлипывала, обнимая себя за колени. Меня трясло от мысли, что я убийца. Теперь это со мной навсегда. Я это никогда не забуду. Я продолжала рыдать на траве, когда кто-то очень нежно обнял меня сзади, прижав к себе. Я тихо всхлипнула, а потом внезапно обернулась и уткнулась носом в грудь Долана, продолжая плакать. Маг гладил меня по голове и что-то шептал на ушко. Наемница без всякого выражения смотрела на нашу идиллию, размышляя о чем-то своем. Я продолжала тихо поскуливать, а потом и вовсе уснула.

Снилась мне какая-то гадость и слава богам, что я ее не запомнила!

ГЛАВА 11

Неожиданные откровения

Я проснулась от резкой боли по всему телу. Попыталась подняться, но не смогла даже рукой пошевелить. Мое же тело меня не слушалось! Попалась таки! Видимо нас ночью захватили и заколдовали... Стоп! А почему тогда я не чувствую чужой магии, а мой купол никто не нарушал. Я открыла глаза: ночь, луна, звезды, передо мной с грустной миной сидит наемница, опустив глаза на землю. Я попыталась позвать ее, но даже этого у меня не получилось! Я посмотрела на девушку и чуть не задохнулась от страшной догадки. Кажется, конец моей песенке. Наемница подняла на меня холодные, ничего не выражающие глаза.

-Проснулась, наконец. Не дергайся, не получится, я тебя обездвижила. Наверное, ты хочешь услышать объяснения? Ты их получишь, — Oncilla на мгновение прикрыла глаза, а потом начала рассказывать спокойным, монотонным голосом: — Алира, я тебе почти не врала, утаила лишь то, что с детства приучена убивать. Для меня это стало привычным и естественным. Твоя истерика сегодня просто повергла меня в шок. Я и забыла, что другие люди могут и не убивать... Пару недель назад один господин, я не имею право называть его имя, нанял меня, что бы я вошла в доверие к одной девушке. Правда, он не знал, что ты маг. Все было рассчитано. Как только стало известно о твоем побеге, то тебя стали выслеживать. На время потеряли, а потом ты снова появилась и на этот раз одна, без спутника-мага. Зная твою геройскую натуру, мы инсценировала нападение на юную девушку тройки страшных троллей. Сыграли, как по нотам. Но представляешь мое удивление, когда я узнала о твоих магических способностях! А когда ты сказала, что направляешься в Эликс, и что Долан ждет тебя там! Моя задача была не подпускать тебя к Храму как можно дольше. Ну а все остальное ты видела своими глазами. Я не могла напасть на тебя, потому что Долан был слишком сильным противником. Не надо так округлять глаза! Жив твой ненаглядный, цел и невредим. Оправился в лес на пару часиков по каким-то своим делам. Просил за тобой последить (лицо наемницы исказила кривая улыбка). Вот я и слежу. Итак, на чем я остановилась? Алира, ты просто замечательная девушка, такая веселая, жизнерадостная, будто светишься изнутри. Я думала, что сама могла бы быть такой, если бы... впрочем, судьба распорядилась иначе. Мне удалось скопировать твой характер и манеру поведения. Правда, здорово получилось? Думаешь, ночью в Малинках я не услышала, как ты встала и оправилась на битву с нежитью? Я решила не вмешиваться, но уже тогда начала беспокоиться за тебя. Потом пришел Долан проведать тебя, а когда не обнаружил, то поднял меня и повел на кладбище. А как ты убила загрога! Теперь я стала понимать господина, который очень не желал твоей 'встречи' с мечом. Я бы так не смогла. А твои магические способности сделали тебя еще сильнее, чем если бы ты только владела мечом.

В Храме на нас напали. Я уже тогда сомневалась в том, что стоит тебя убивать. Хотя по контракту должна, и так бы я и поступила. Если бы не одно 'но'. Удар мага и надо мной начал рушиться потолок, и я поняла, что не успеваю... Знаешь, мне стало немного жаль свою загубленную душу и стыдно за кровожадный образ жизни. И глупый бы получился конец (наемница грустно улыбнулась). Но ты меня не бросила, рискнула своей жизнью и вытащила нас обеих. Знаешь, у наемников свой кодекс чести и свод правил. Смерть за смерть. Жизнь за жизнь. Я отдаю свой долг тебе и ухожу, нарушив контракт по всем правилам кодекса наемников. Но я не уверена, что если мы встретимся вновь, что я не убью тебя... или ты меня, уж как повезет.

А мы могли бы стать хорошими подругами. Удачи тебе, новый герой!

Последняя фраза прозвучала с горечью. Наемница подалась вперед и нажала мне куда-то в области шеи. Я дернулась, вскрикнула и провалилась в сон

Ну кто меня опять трясет? Кому делать нечего?! Просыпаться? А я вот не хочу! И не заставите меня. Ну не надо только так тря-а-асти-и-и! Душу вытрясите ведь! А чтоб меня еще и по щекам хлопали я категорически против! Ай! Больно же!!

Я нехотя разлепила левый глаз и провела с ним 'разведку боем' — лениво осмотрелась вокруг. Та-а-ак, полулежу (скорее уж полувишу) на руках моего ненаглядного, который с каким-то нездоровым азартом тормошит меня.

-Очнулась, наконец! — радостно оскалился он.

-Угу, — я разлепила второй глаз и... чуть не заорала, вспомнив свой ночной разговор и предшествующую ему бойню. Три трупа на моей совести. А-а-а!

Я резко подскочила и, пробормотав что-то вроде 'ща вернусь', рванула к замеченному вчера ручью. Холодная вода тут же заморозила пальцы, но лицо после будительных оплеух перестало болеть. Я долго плескалась в родниковой водице, пытаясь найти согласие с собой. Вторая моя половинка, вся затюканная и обиженная на весь мир (и явно еще и сильно разочаровавшаяся в ней) мириться со мной не пожелала. Но милостиво решила ненадолго уснуть. Хорошо, вот искупаюсь в озере и вообще буду почти как огурчик! 'Такая же зеленая и пупырчатая' — едко отозвался внутренний голос. Стоп! А откуда я про озеро знаю. Хотя какая разница?

Я встала и быстро пошла в сторону 'померещившегося водоема' и несколько удивилась, когда действительно нашла его. Скинуть одежду было минутным делом, и я с визгом ухнула в воду.

А-а-а-а-а!

Утопили!!

Заморозили-и-и!!!

Визг, с которым я выскочила из воды, наверно распугал всех, кого только можно. Даже глухих. Везет же мне на вопли на водной почве. Последняя, кстати, по тепловому градусу не слишком-то уступала своей соседке из ручья. Пришлось прыгать и бегать на месте. Заодно пытаясь согреться растиранием. Где-то за спиной послышался приглушенный смех.

Когда Долан понял, что обнаружен, то тут же бросил бесполезную борьбу со смехом и с громким хохотом сполз вниз по осинке. Я злобно проклацала на него зубами. Надеюсь, получилось внушительно. Тоже мне, нашел тут бесплатный концерт! Какое тут к черту стеснение, когда зубы друг на друга от холода не попадают. Отсмеявшись, парень, все еще хихикая, отправился к несчастному водоему и опустил в него руки. Ага, точно таким же образом я воду кипячу. Вот только на озеро моих сил явно не хватило бы. Довольная улыбка была мне сигналом. Осторожно потрогав воду ногой, я убедилась в ее теплоте и с очередным визгом плюхнулась в озеро, мстительно окатив Долана целиком.

-Спасибо, кипятильничек мой, водичка прелесть! — радостно просветила я насквозь мокрого парня.

-Чувствую, — уныло отозвался тот, начав снимать одежду.

Я насторожилась. Парень ме-е-едленно стянул рубашку, стараясь ни на мгновение не отсводить взгляд от моих глаз. Потом начал в том же темпе расстегивать штаны. Моя природная скромность не выдержала и я смущенно потупилась, старательно разглядывая свои коленки через водную гладь. Раздался всплеск и тут меня коварно попытались собственноручно утопить. Ага, щаз! Размечтался! Плаваю я с детства отлично! Я стремительно нырнула, поплыв в глубину. А этот нахал резко дернул меня за ногу, и от неожиданности я выпустила почти весь свой запас воздуха. Не давая себе паниковать, я рванула на поверхность. Черт! Неужели я так глубоко ушла? За вытянутые в отчаянном жесте вверх руки с силой дернули, вытаскивая почти потерявшую сознание меня на поверхность. Кашляющую и испуганную. Я решительно направилась к берегу. Когда мои пятки коснулись дна, я развернулась и направила в плывущего за мной мага волну ледяного воздуха. На сомкнувшейся над головой Долана воде появилась тонкая корка льда. Я поспешно огляделась. Да где же этот мерзавец? Я ему из вредности хоть одну небоевую рану оставлю! А лучше четыре! Ой! Вынырнувший прямо передо мной нахал внезапно резко притянул меня к себе и поцеловал. От растерянности ярость внутри меня вырвалась наружу и вылилась в довольно сильный тычок. Долан не отпустил меня, но в его внезапно распахнувшихся глазах я вновь увидела пламя. Я оттолкнулась от него еще раз... и удивленно проследила, как парня протащило по воде метров пять! Испуганно всхлипнув, я постаралась как можно быстрее ретироваться куда подальше. Наверно со стороны я выглядела смешно, если бы не внезапно появившаяся сила. Ладони все еще продолжали слабо светиться. Я рванула к месту стоянки и с всхлипом повисла на шее самого верного и дорогого мне друга.

-Федя. Федечка! Ты же такой умный, волшебный, ты же точно знаешь, что со мной происходит! Я не знаю. Я запуталась... Помоги...

Конь сочувственно глянул на меня и мотнул головой в сторону меча. Я тут же взяла его в руки и прижалась щекой к прохладной стали. Значит, я твой герой? Значит, у меня такая судьба? Значит, я должна быть сильной и... другой. Наверное, теперь я буду очень быстро меняться, улучшаться, становиться сильнее. Вот только я безумно не хочу терять саму себя! Алида де Алара никогда не будет плакать и опускать рук. Я выясню, кто этот господин, что ему от меня надо и, если потребуется, уничтожу его. А затем найду Циллу и поговорю с ней. Она не плохая, она просто запуталась.

Пришел Долан, молча протянул мне мою одежду и отошел. Пока я одевалась, вкратце пересказала ночной разговор с наемницей.

-Лира, — рядом есть город... — начал Долан.

-Знаю, знаю, — перебила я. — Малиостр, военный союзник Франти. Управляет король Миклор. У него два сына. Старшему двадцать пять и у него есть невеста. Младшему двадцать.

А еще моя сестра ездила к ним в гости, и этот младшенький был ею просто очарован, как и она им. Так что вскоре, наверно, появится еще одна видная пара, которая укрепит союз еще сильнее.

-Думаю, выжившие отправились туда. Одному я вышиб правый глаз, а другому кисть на левой руке. Ну, маг еще выжил, но у него ничего кроме нервов особо и не пострадало. Думаю, с такими приметами мы сможем их найти.

-Угу, весь город вверх дном перевернем, — без особого энтузиазма пробурчала я. — Долан, скажи... ты знал, что этот меч мой?

Я легко крутанула клинок в руке. Парень помрачнел.

-Догадывался, — уклончиво ответил он. Потом немного посмотрел на меня и продолжил, — я маг-стихийник, моя стихия — огонь. Когда этот меч был только создан, шла война с кланом пламени и их Огненным Демоном. Меч живой и со временем впитал в себя ненависть к магии огня. А меч и герой связаны с самого рождения последнего. Поэтому ты иногда ощущаешь ярость, направленную в мою сторону.

-Ясненько, — я встряхнула волосами. Попутно высушив их заклинанием. — Ну что, собирайся. Поедем искать свеженьких калек.

Я проверила вещи и пошла в поле отлавливать Федьку. Вот до чего замечательный конь, но только пока не дорвется до клевера. Тогда его за хвост-то с трудом оттащишь!

ГЛАВА 12

Очередные безобразия

Или

Приобретая новый опыт

Мы подъехали к воротам. Мдя, стены вокруг них просто сияли чистотой и белизной. Оглядевшись, я ехидно ухмыльнулась. Эта показушная чистота простиралась всего на несколько десятков метров по обе стороны. Дальше стена как-то плавно съезжала в грязный серый цвет с белыми проплешинами, которыми явно маскировали неблаговидные надписи, оставленные местной молодежью. Молодежь, не отчаиваясь, писала сверху!

Жара к этому времени заметно притухла и приуныла. На небе появились мелкие облачка, которые с приятной периодичностью закрывали солнце. Ленивые стражники взяли с нас въездную пошлину и тут же потеряли всякий интерес к двум путникам. А я что? Я не против! Вот только отвешу подзатыльник кое-кому...

-За что?! — невинно и весьма правдоподобно удивился Долан.

-А нечего было стражникам говорить, что цель прибытия 'развлечение' и так ми-и-иленько коситься на меня! — после этого я даже показала как. А этот нахал рассмеялся и заявил, что у меня просто выдающийся актерский талант. И получил от меня новую затрещину. Ему не больно, а мне моральное удовольствие!

-Ой, какие мы скромные стали, непристу-у-пные! — издевательски протянул маг.

-Я хотя бы скромная и неприступная, а ты вообще развратный, неприличный тип! И кстати, с чего ты решил, что я неприступная и, боже упаси, скромная?

После этого мы где-то полчаса переругивались на это тему, но Долану надоело и он сдался (следовательно, я победила!!!). Мы заплатаили за пару комнат на постоялом дворе и отправились на разведку боем по трактирам. Долан успешно спаивал выбранных жертв и выяснял все, что они знали по поводу нужных нам людей. Я же потерянно шаталась рядом, периодически отбиваясь от пьяных кавалеров. Ой, ну вот еще один! Ох, и не нравится мне, как он на меня смотрит! Если бы глаза умели кушать, то от меня бы давно уже даже для собак ничего не осталось.

-Эй, крошка! — небритый грязный бугай с заплетающимися ногами и влюбленно поглядывающими друг на друга глазами по кривой шатающейся подковылял ко мне. Я смерила его взглядом, принюхалась и страдальчески закатила глаза, испустив стон, походящий на предсмертный. Привлекательности в глазах мужика это у меня не отняло.

-Ну? — я отодвинула от себя стакан с томатным соком, встряхнула кистями, а потом продемонстрировала этому дяденьки кру-у-упненькую такую шаровую молнию.

-А-а-а, о-о, э-э-э-э... — замялся мужик, умудрившись сфокусировать глаза на опасном снаряде. — Хорошая погода!

-Замечательная, — со сладенькой улыбочкой согласилась я, мельком глянув на Долана. Тот продолжал свое черное дело, спаивая очередного нашего клиента. Последний, кстати, явно был не против и сам подливал себе добавки.

Мимо нас проплыла с подносом весьма ядреная дива местного пошиба. Мужик смерил взглядом щупленькую и явно ядовитую меня, потом аппетитную блондиночку и что-то подсчитал в теоретическом уме. Разносчица одержала сокрушительную победу и получила сомнительный приз — внимание пьяного бугая. Хотя, я окинула женщину еще одним взглядом, ей этого мужика осадить — раз стукнуть.

-Лир, пошли, погуляем, — Долан по-хозяйски ухватил меня под локоток и протащил к выходу. — Значит так, в одном доме находится пристанище некоего бандитского сообщества. Они там устроили что-то вроде... кхм, публичного дома. Несколько их постоянных клиентов скончались по неизвестным причинам, а парочка приобрела новые, весьма неприятные травмы. Нам же надо будет пробраться внутрь и там уж действовать по обстоятельствам.

-А как мы попадем внутрь? — тут же повелась я.

-О-о! Это и есть самое интересное, — похабно подмигнул мне этот мерзавец. — Там ну просто о-о-очень приветствуются рабыни с востока.

Та-а-ак! Похоже, не зря мне не понравился его взгляд. Долан мечтательно зажмурился, явно представляя меня в одежде 'жрицы любви'. У-у-у, зверь! Глаза выжгу!

-Ага, щаз! Разбежалась, бегу и падаю! Я перед ними танцевать не буду. Ни в одежде, ни тем более без!

-Будешь, будешь, — слишком уверенно произнес парень...

А дальше пошли уговоры. Вначале Долан соблазнял меня всякими украшениями и тряпками, сладостями, магическими талисманами. Я же безостановочно мотала головой, зажав ладонями уши, и тараторила: 'нет! нет! нет! нет! нет!..'. Затем маг начал угрожать, на что получил целый ворох обещаний 'сладкой' жизни с селедочным настоем, ну и адрес, куда за всем этим надо явиться. В конце концов, он, махнув рукой, послал к чертям покалеченных бандитов и меня с моей строптивостью. Сработало.

-И как я в ЭТОМ по улице пойду?!! — громко возмущалась я, крутясь около огромного зеркала.

Долан изнывал от любопытства в цветастом шатре. Полная женщина в шароварах, хозяйка товара, скромно хихикала. Еще бы, ведь она стояла сбоку от ширмы и одновременно видела нас обоих. А что на меня нацепила! Прозрачные шаровары, сверху незнамо кем изодранную юбку. А верх возмущал практически полным своим отсутствием. И все это яркое, блестящее и невероятно легкое. Ну и куча разных декоративных бусин. На ноги характерные тапочки с загнутыми носами. Волосы заплетены в две косички, а на голову накинута вуаль.

-Алира, ты там поселилась?! — наконец не выдержал Долан.

Я медленно выдохнула и вышла из своего укрытия. Надо было видеть глаза мага! Два арбуза!!! Я кокетливо дернула плечиком и, под звон бусин, крутанулась на месте. У мага упала челюсть. Он просто плюхнулся на одну из специальных подушек и пожирал меня глазами. Ага, сейчас еще спросит 'Где Алира?', и его можно будет смело посылать в монастырь умалишенных.

-Я уже боюсь тебя с собой брать, — наконец-то выдохнул парен.

-Думаешь, я не смогу себя защитить? — упиваясь своим успехом, я прошлась вокруг моего ненаглядного, еще больше введя его в ступор.

-А кто защитит тебя от меня?

-Эм-м-м...

Луна в очередной раз споткнулась на небе и скрылась за облаками, видимо со стыда. На моих плечах покоился отобранный под благородным предлогом черный плащ. А что, я тут в этом откровенном наряде мерзнуть буду, а этот мерзкий тип любоваться моей несравненной красотой (конечно, скромности выше крыши, а со стремянкой до луны) и в тепле нежиться? Не бывать тому!

А впереди нас с какой-то обреченностью дожидалось монолитное серое здание. Вот честное слово, в полумраке мне показалось, что дом смотрит на нас очень грустно, как бы жалуясь на творившиеся внутри безобразия.

Долан деликатно постучал в дверь, потом еще раз... четвертой попытки я не выдержала и хорошенько пару раз пнула пяткой. Конечно тонкие тапочки-чешки — это вам не сапоги на толстой подошве, но ради святого (громкий шум в ночное время) не жалко. Дверь, кстати, открылась.

-Чего надо? — на нас уставился здоровенный детина под два метра ростом и явным отсутствием образования на морде. Вот прям крупными буквами на лбу — ПРИДУРОК.

-Привел вам свою рабыню, она будет танцевать. Такой, как она, здесь еще не видели, — принялся расхваливать свой 'товар' маг. На нем были черные одежды, и вел он себя непривычно, даже как-то чуждо. Словно другой человек, а если еще и прибавить, что он одел светлый парик, усы и значительно осветлил кожу. И главное ни капли магии, что бы никто не заподозрил, а позже и не узнал.

-У нас достаточно рабынь, — бросил громила и попытался закрыть дверь. Странно, а я то думала, что под таким напором нога должна развалиться. Молодец, Долан, не дал оставить нас на улице! Хотя ножку жалко...

-Да вы хоть гляньте на эту красавицу! Персик, кошка дикая, а уж как танцует! Ножки тонкие, попка... — попытался сманить на нашу сторону охранника Долан. После того, как он начал перечислять плюсы моего тела (ха, интересно, а когда разглядеть-то успел?!) я чуть не взвыла и не послала обоих к чертям. Но охранник явно заинтересовался и потребовал предъявить доказательства.

-Хороша! — довольно поцокал языком этот мужлан, оглаживая меня маслянистым взглядом и потянул ко мне свои грязные лапища.

-Руки убери! — злобно рыкнула я, отскочив в сторону и цапнув отобранный перед осмотром плащ у Долана, рывком накинула его на себя.

-Внешне действительно хороша, но вот ее дрессировка... — немного пришел в себя охранник.

-Так в этом же самая прелесть! Это экспериментальный вариант, специально такой воспитывали, что бы укрощать было интересно, — прокомментировал мое несвойственное для рабыни поведение маг. Я же хотела разразиться площадной бранью и засветить пульсаром в эту наглую рожу... нет, в эти две наглые рожи, но сдержалась. Все же надо изображать рабыню. Хоть и агрессивную, но явно немагическую. Будь проклят Долан, с этой своей 'гениальной' идей, прибью потом!

-Ладно, проходите, — решился охранник.

К нам привели крысоподобного парня, который придирчиво осмотрел меня. Руки не распускал — это его и спасло от неминуемого возмездия А ля 'садист со стажем, безумно любящий свою работу'. Наученный горьким опытом Долан всех предупреждал, что я 'необъезженная кобылица' с 'весьма вздорным и гордым характером' и 'хорошим ударом справа'. Такая новинка никого не оставила равнодушным. Меня привели в круглую залу с раскиданными у стен подушками. В центре было золоченое ложе, где, по всей видимости, должен был восседать (или, правильнее, возлежать) хозяин сего разврата. Перед ложем было свободное место для танцев, а неподалеку ютились музыканты. Пол был устлан коврами. Да и вообще все здесь было в восточном, ярком стиле и мой костюм вписывался как нельзя лучше. У стен сидели рабыни с их хозяевами, там же устроили и нас. Оглядевшись, я мигом покраснела и опустила голову, не прекратив, впрочем, осмотр местного общества. Мужчины и женщины в... это, наверное, все-таки одежда. Фу! Как вульгарно и вызывающе!

-Долан, а что мне вообще делать? — задала я ему на ушко весьма своевременный вопрос. 'Очнулась, дура! И что мне с тобой делать? Жила б во дворце и горя не знала!' — очнулся внутренний голос, но я послала его куда подальше, воспользовавшись весьма интересной фразой, услышанной в трактире. Голос послал меня в ответ не менее заковыристо и заткнулся. Куда бы эту фразу записать?

-Как это что? — удивленно округлил глаза мой эксплуататор. — Танцевать!

Но, посмотрев в мои прямо-таки светящиеся гневом глаза (еще чуть-чуть и вполне материальные молнии посыплються), принялся быстро выкладывать мне свой план. По которому я должна была сногсшибательно станцевать, что бы никто и не заметил, куда делся хозяин одной конкретно взятой рабыни, изгаляющейся на подиуме. Потом я должна использовать все свое женское очарование (увы, на магическое тут есть амулеты-сигнализаторы) и завлечь покалеченных недавно нападающих прямо в лапы затаившемуся в указанном коридоре Долану. Так. А тут всего два выхода, и один, нужный нам, находится вон за той ширмой. Туда многие уходят с рабынями, понятно, для каких нужд. Я же должна провести хотя бы одного нужного нам бандита в третье слева ответвление. А что бы меня не опознали, я еще днем вымазалась какой-то дрянью и теперь была смуглой до невозможности. Да и сотня — другая косичек просто до безобразия меняют человека (наверно надо было все же оставить несчастные две штуки, а не терпеть многочасовое издевательство над волосами). А сверху, для пущей надежности, на меня натянули вуаль (странно, как я еще дышать могу).

К концу оглашения сего плана я уже справилась с эмоциями, подобрала челюсть и готова была горы свернуть (со 'случайно' попавшей туда шеей одного мерзкого черноволосого типа).

Так, пока мы болтали, на золотую кровать уже уместился противного вида жирный тип. Началось. Зазвучала музыка, и из-за ширм выскочило несколько девушек (хотя вряд ли, я конечно, наивная, но не до такой же степени!) в различных костюмах и начали изгибаться, танцуя. Я с трудно скрываемым отвращением следила за всем этим. Как жаль танцовщиц, да и вообще всех рабынь. Ну, каким образом тут умудрились отменить рабство, но при этом оставив рабынь для утех? Вернусь к отцу, оправлю послов в Малиостр, дабы прекратить это безобразие. А для несогласных предложу простое решение — либо казнь, либо 'несчастный случай' с летальным исходом.

Так, что-то поменялось. Я отвлеклась от решения государственных вопросов и осмотрелась. Теперь каждый работорговец выставлял свой товар, объявляя цену. Угу, отлично, значит, меня еще и на торги умудрились выставить. Без моего-то согласия? Замечательно! Почему я всегда обо всем узнаю последней, вот проснусь однажды утром и узнаю. Что замужем. Нет, точно, когда это закончится, тресну этого мерзавца как следует, от души! Девушка станцевала, и тут же начали сыпаться предложения за нее. В итоге обреченно смотрящую рабыню увел с собой какой-то тип, отдав хозяину деньги и подписав бумаги. Безобразие продолжилось с новой девушкой.

-Долан, — очковой змеей зашипела я. — А у тебя есть документы на меня?

-Конечно, — не моргнув глазом, так же тихо ответил этот предатель. — Только тебя зовут Арсне и ты с Дымных Островов.

-Замечательно, — я ядовито прокомментировала это безобразие и заткнулась. Почему он сразу меня об этом не предупредил, раз уже все сам узнал? Надо будет прижать его к стенке и выбить всю информацию. Жестоко, с особым цинизмом.

-Кстати, вон та выжившая парочка. У одного повязка на глазу, у другого не хватает левой кисти. Видишь?

-Да.

Пожалуй, это и был весь наш разговор за все торги. Я внимательно наблюдала за напавшими на меня в храме типами. Одноглазый явно коллекционер и я не знаю, потяну ли на его идеал рабыни? Уж слишком у него должен быть привередливый вкус. А вот однорукого я вполне способна соблазнить, если только его не сведет кто-нибудь раньше меня. За этими раздумьями я чуть не пропустила свою очередь. Но Долан вытащил меня на подиум и медленно, со вкусом разрекламировал все мои достоинства, особенно отметив необычное, экспериментальное воспитание рабыни. Я же старательно кидала заинтересованные, томные взоры на своих врагов. Хотела даже подмигнуть, но вовремя вспомнила, какой нервный тик у меня обычно получается. О боги, лишь бы только они меня не узнали!

Зазвучала музыка. Ну что ж, продемонстрируем, что мне дали королевские уроки всевозможных танцев, помноженные на природную и благоприобретенную гибкость. Я начала старательно танцевать, при этом почти не отрывая многообещающего взора от однорукого блондина. Сегодня я действительно могла собой гордиться, потому как смогла не просто станцевать выученные движения, а вложить в танец душу (слегка переполненную обжигающей яростью и ледяным гневом)...

Когда я стояла и слушала предлагаемые за меня цены, сердце внезапно екнуло и упало, вместе с разбившимся вдребезги планом. Какой к черту 'подожду в темном коридоре'?! Долан же должен оформить на меня бумаги, а значит, выкручиваться придется самой. И как назло с собой почти нет оружия (остроконечные заколки оружием вроде не считаются?), только магия. А цены-то все завышали. Да за такие деньжищи дом построить можно! Меня бы жаба задушила такие деньги за какую-то девку отдавать.

Я вновь обворожительно улыбнулась однорукому, который очень активно участвовал в торгах. И вот когда я решила, что мой будущий 'хозяин' именно он, одноглазый завысил цену вдвое. Меня купили, как лошадь... правда как ОЧЕНЬ и ОЧЕНЬ дорогую лошадь, но это не слишком радовало. Две трети прибыли мои, и пусть это паршивый маг только посмеет возразить, тогда вообще ему только четверть оставлю.

Покупатель уже отдал деньги и сейчас подписывал бумаги, а на подиуме уже была новая несчастная. Долан же отвел меня в сторону 'дабы наставить свою рабыню на путь истинный'.

-Слушай внимательно, — начал быстро шептать он мне, не меняя каменное выражение лица. 'Ага, а так ты обычно в серьезных ситуациях при объяснениях затыкаешь уши и громко орешь песни' — прокомментировал внутренний голос, и на этот раз я его поддержала. — Я до последнего не знал, кто из них тебя купит, и поэтому зачаровал обе комнаты. Когда закроешь дверь, то внутри сможешь колдовать свободно, никто и не почует. Я постараюсь к тебе пробраться, но ты меня не жди. Закончишь задавать вопросы — убей... ладно, сотри память и убегай через окно. Твоя одежда в условленном месте, эту сожжешь. Магией снимешь с себя загар и расплетешь косички. Старательно затри следы, особенно магические. Ты же это умеешь? Отлично. О продавщице я уже позаботился и она даже под магическим давлением не сможет нас вспомнить. Ты знаешь, где встречаемся. Удачи... и будь осторожнее.

Я кивнула и отправилась к ждущему меня 'хозяину'. Вот так и попадают в авантюры юные принцессы, не желающие жить как надо. Я же уже убила троих человек. Они первые, но вряд ли последние. Сегодня я убью еще. Я так решила. Этого подонка нельзя оставлять в живых, иначе он от меня не отстанет и однажды удача отвернется от меня.

Я, понурив голову, шла за одноглазым. Тот, впрочем, отнес мою грусть совсем к другому поводу.

-Ничего, понравившийся тебе господин — мой друг. Так и быть, я потом поделюсь тобой с ним, — сообщил мне этот тип. Мерзавец!

Пока он довел меня до своей комнаты, я узнала, что зовут его Ларкс. Я же в его коллекции буду одной из самых красивых девушек, а по танцам мне, наверное, и во всем городе равных не сыщется. Странно, но почему в храм отправили не простых наемников, а довольно богатых и известных в некоторых кругах личностей? Надо будет это выяснить. Меня завели в комнату и закрыли на замок дверь. Я внимательно проследила, как ключ опустился в один из карманов Ларкса.

-Ну что ж, Арсне, приступим, — весьма пошло улыбнулся одноглазый и двинулся ко мне.

-А фингала не желаешь? — я, конечно, рисковала, но все же начала борьбу за свою девичью честь обычным кулаком в единственный уцелевший глаз. Эх, размахнись рука, да сожмись кулак! Пообещала — сделала.

Не ожидавший этого Ларкс отшатнулся, зажав ладонью пострадавший орган, но через мгновение с рыком бросился на меня, явно в слепую. Я резко выкрикнула несколько слов и особым образом, без напряга, взмахнула в его сторону руками. Мой 'хозяин' впечатался в стену и рухнул вниз. Я быстро дернула магией с него все железное и в углу образовалась небольшая горка из кинжалов, перстней, браслетов и двух зубов сверху.

-Ф-ф-фука! — прошипел подбитый мной бандит.

-Сам такой! — новая волна силы на этот раз приложила мужика головой об стенку и он потерял сознание.

Я схватила с кровати простыню и поспешно начала связывать Ларкса, предварительно повесив на него магический маячок, следивший за его состоянием. Он дал мне сигнал за несколько секунд до того, как мой неудавшийся убийца пришел в себя. Я предусмотрительно отскочила от него (уф, успела-таки связать) и осторожно сняла с шеи длинные цветные бусы и намотала их на правую руку.

-Комната зачарована и никто твоего крика не услышит, — уверенно сообщила я ему (ха, вот только мне это точно не известно). — Сейчас ты спокойно ответишь на все мои вопросы и умрешь безболезненно, а если нет...

Я приложила к его щеке руку с бусами, и Ларкс конвульсивно дернулся. Конечно, ведь 'змея пыток' причиняет страшную боль, да еще и вызывает жгучий страх. На мой вопрос, будет ли он отвечать, Ларкс отрицательно мотнул головой. Я почти ненавидела себя за эти несколько минут, когда я беспощадно ломала волю человека, охаживая его зачарованными бусинами. Но все же добилась своего и он начал отвечать, перестав даже шепелявить (эх, видимо не слишком-то и нужны были ему эти два зуба).

-Кто тебя нанял?

-Господин Крангер Еурош.

-Почему он не нанял обычных наемников?

-Ты и меч слишком большая тайна, он не мог доверить ее посторонним людям.

-Почему большая тайна?

-Меч наделяет своего хозяина огромной силой.

-Что Крангер хотел со мной сделать?

-Он хотел подчинить тебя своей воле.

-Какие именно у него были на меня планы? — увлеченная допросом я не услышала, как в двери повернулся ключ.

-Ларкс, — в комнату вошел слегка пьяный однорукий и, прикрыв за собой дверь, повернулся в сторону кровати. Никого там не обнаружил, прошелся взглядом по комнате и заметил нас. — Какого... — он потянулся к ножу, но внезапно изогнулся дугой, прижав ладони к ушам.

В момент, когда второй мой убийца вошел в комнату и потянулся за оружием, я растерялась и поступила совершенно необдуманно, на грани инстинктов. Я заорала. Воспользовалась своей силой сирины, обдав вошедшего ультразвуковой волной. Но стены были защищены от магического и прочего воздействия просто на ура, так что мой крик отразился от них, заполняя всю комнату. Вокруг стали биться вазы, дрожать предметы, а я с некоторой отрешенностью (стою тут над Ларксом, зажмурившись, и ору во всю силу дара) заметила, что на меня мои вопли не действуют. Когда я закрыла рот и открыла глаза (именно в такой последовательности!), то обнаружила два бездыханных тела на полу. У обоих моих наемных убийц шла кровь из ушей, носа, рта и полуприкрытых глаз. Все открытые участки кожи напоминали сплошной синяк, от взорвавшихся сосудов. Меня чуть не вырвало, но я поборола это недостойное ведьмы желание и пошла проверять, действительно ли у моих ног лежат трупы. Убедилась... и скромненько стошнила за разбитую вазу. Таких качественных трупов ни одна пыточная не доставит. Для начала я узнала достаточно, пора уходить. Я подошла к окну, прикрыла глаза и начала торопливо, но основательно зачищать свои следы, от магии амулетов и до отпечатков ауры. Затем открыла окно и аккуратно спустилась вниз, при помощи заклинания планирования (легкое и незаметное). Отошла подальше и вновь занялась затиранием следов. Так я поступила еще раза четыре, отбежав от жуткого здания на приличное расстояние. Прохожие мне не встречались (и слава богам!), но вот их энергетические следы. Мне пришлось долго помучиться, прежде чем найти наиболее схожий с моим и войти в него. А то внезапно возникший на дороге след может вызвать подозрения. Ничего, через несколько часов он самостоятельно сгладится и исчезнет.

Я на негнущийся ногах завернула в облюбованный еще днем темный проулок и выудила из-под коробок одежду. Разделась и произнесла очистительное заклинание (неестественный окрас кожи — исчез, косички — расплелись), потом развеяла одежду и вновь затерла следы.

'Местом встречи' являлся трактир, куда мы заселились еще днем. Я, шатаясь от усталости, прошла мимо веселых и вдрызг пьяных компаний (мой жалкий вид не позволил им даже задуматься о приставаниях ко мне) и поднялась наверх, в свою комнату. Никогда раньше столько не колдовала, да еще и оперируя столь сложными материями. Упала на кровать не раздеваясь, и прежде чем заснуть, успела подумать, что резерв будет восстанавливаться долго, а в астрал так лениво...

-Алира... Алира. Алира!.. Ебж, твою мать!

Я не помню, говорила ли, что меня очень небезопасно будить? Долан в этом только что убедился на своей ценной шкурке. Ну, получил локтем в живот, ну чего так стонать-то? Я сонно поднялась на кровати и уставилась мутным взглядом на пострадавшего. Так, небольшой анализ местности не помешает. Лежу у себя в комнате, судя по окну, еще ночь. Точнее раннее-раннее утро, потому что небо уже немного просветлело-посерело. Сколько же я спала? Час или два? А может три.

-Алирочка, ты просто молодчина! — Долан бесцеремонно сгреб меня в охапку. — Я проверил твои следы и не обнаружил их. Молодец, грамотно почистила! Я горд тобою. Ну, давай, рассказывай!

Пришлось все же просыпаться и рассказывать все. Ну почти, про слабость желудка и мои вокальные способности я почему-то умолчала. Ну нет, не хочу говорить и все. Наверно от стыда (охж, мать, у меня и такое есть!) вредности. Долан все молча выслушал.

-Ты чего-то не договариваешь, — заметил он, а потом беспечно улыбнулся. — Впрочем, это и не важно. Самое главное мы уже выяснили. Теперь надо набросать план следующих действий.

-Может утром? — жалобно заканючила я. — Я так устала, у меня стресс...

Кстати о стрессах, что-то больно быстро они проходят для моей хрупкой психики. Неужели опять меч? А нет, вон лежит себе спокойненько рядом, мерцает. А Долан все же сдался и оставил меня в покое. Ну, теперь я высплюсь! С этими словами я накрыла себя непроницаемым куполом и закопалась поглубже в одеяло, скинув с себя на пол одежду.

ГЛАВА 13

Турнир

-Алирочка, вставай! — пропел у меня над самым ухом Долан.

Мне снился весьма кровожадный сон, в котором я кого-то убивала. В голове промелькнули все события, а главное МЫСЛИ вчерашнего вечера.

Я, конечно, понимаю, что ручка у меня весьма изящная и хрупка, но удар в скулу от этого не становится менее болезненным. Долан отшатнулся от меня назад и грохнулся на пол, совершенно ошалелыми глазами уставившись на злобную хулиганку.

-За то, что так подло подставил меня! — зло прорычала я, потирая ушибленные костяшки пальцев. Эх, жаль, что кастета нет! — Ты же узнал столько информации об этом рабовладельческом ужасе и ничего, заметь — НИЧЕГО не сказал мне. Не предупредил, что это торги, не сказал, что мне придется полностью со всем разбираться самой. Почему?!

— Я думал тебе так будет интереснее, — весьма флегматично пожал он плечами, поднимаясь с пола и прикладывая сухой лед (стандартное медицинское заклинание) к пострадавшему месту.

— Ты ошибался! — я закрыла глаза, медленно сосчитала до десяти, и уже более спокойным голосом продолжила. — Ты меня подставил, капитально. С друзьями так не поступают. Я не настолько опытна, что бы с легкостью ориентироваться в резко изменившихся ситуациях.

-Тем более ты даже должна меня поблагодарить за повышение твоего жизненного опыта, — Долан задумчиво подвигал челюстью и криво усмехнулся. — А удар хорош!

-Придурок, — обиделась я на него и отвернулась. Я тут пытаюсь ему мозги вправить, объяснить, что с друзьями так не поступают. А он? Тупой бессердечный индюк!

-Ладно, Лира. Извини. Я же не знал, что ты так отреагируешь на мой маленький сюрприз, — услышала я тихий голос мага и повернулась. Мда, за такую улыбку и взгляд можно простить многое... хотя.

-Кстати, Долан. Где моя половина за мою же продажу? — требовательно вопросила я.

-А как же безрассудная отдача всего себя общему делу без поисков выгоды? — картинно изумился парень, воздев руки к небу.

-Вот ты и отдавайся, а мне нужно возмещение морального ущерба! — эмоционально ответила я и протянула алчущие денежек ручки.

Немного повздыхав, Долан все же отдал заранее (!) подготовленную половину. Я конечно не жлоб, но денежки тоже люблю. В конце концов, мое экономическое воспитание не позволит мне спокойно пропустить мимо себя честно заработанное.

То, что я спала без одежды, помогло мне найти благовидный предлог, что бы вытурить Долана из комнаты. На протестующий возглас 'Что я там не видел?!' я пообещала наградить его двумя фингалами, что бы он ближайшие несколько дней вообще смотреть не мог. Так, а теперь быстро привести себя в порядок. Умыться там, причесаться и прочая, прочая, прочая.

А вот удивительно, я вчера весьма жестоко убила двух людей, используя свой дар. И что? Сегодня я не испытываю никаких угрызений совести. Странно? Почему? Неужели я настолько плохая, что для меня смерть человека от моей 'руки' — это что-то обыденное. Такими темпами я могу превратиться в монстра. Хотя эти уроды уже не люди. Люди себя так не ведут. Наемники. Когда ты выбираешь это профессию, то сразу готов к смерти. Точнее ты уже умираешь и рождаешься другим человеком. Похоже милая добрая Алира умерла и ее место заняла Алида де Алара — новый герой меча. А что я, по сути, знаю об этом мече? Я его получила и вместо того, что бы всегда носить с собой, периодически вообще забываю о его существовании! Как будто я уже узнала, что он мой, и мне больше ничего не надо. Да и какую силу он дает? Хотя я, наверное, пока еще знаю. Мне известно только то, что он увеличивает мою магическую силу. Кстати! Я быстренько проверила резерв и удивленно присвистнула. Он оказался полон. Видимо это еще один плюс моего нового оружия. Не придеться периодически сматываться в астрал.

Я села на кровать и вынула из ножен меч, заворожено проведя по его клинку пальцами. Прекрасное оружие!

Когда я спустилась завтракать (хотя скорее обедать), то Долана в зале не обнаружила. Видимо этот огненный парень вновь умчался на поиски информации, правильно рассудив, что от меня никакой помощи ждать не приходится. Ладно, значит я смогу нормально позавтракать. Хм, а вот интересно, он действительно на меня за этот удар не обиделся? У меня костяшки пальцев до сих пор ноют, хотя я их и подержала в холодной воде и протерла специальной настойкой. Нет, все-таки я не рассчитана на такие поединки. Мне бы больше мечом, а лучше на расстоянии магией.

-Лира! — раздался как обычно до безобразия бодрый голос моего попутчика.

-Да, мой хороший? — внезапно поддавшись странному настроению, пропела я. Далан споткнулся.

-В общем, я узнал, кто же такой этот господин Крангер Еурош, — справившись с собой, продолжил парень. — Он герцог. Его владения находятся на юге Франтии.

Точно! Я поскорее уткнулась взглядом в тарелку. Дура! Мне сразу показалось, что имя мне что-то напоминает, но я никак не могла вспомнить. Конечно, один из родственничков и возможный претендент на престол решил избавиться от одной из принцесс. Или он на мне тренируется, прежде чем убить сестру и захватить власть? Тогда при чем тут меч? Наверное, он боится, что при помощи него я стану слишком сильной и опасной противницей. Да, скорее всего. Семья Еурош всегда отличалась алчностью и своим рвением овладеть королевским престолом. Его надо поставить на место.

-Лира! — Долан потряс меня за плечо, выводя из состояния задумчивости. — Что будем делать?

-Ну, чего мудрить? Давай отправимся прямо к нему в родовой замок и все лично спросим, с применением рукоприкладства, ногоприкладства и, естественно, моего любимого магоприкладства!

-Что-то не замечал раньше за тобой такой кровожадности, — удивился парень.

-Что-то не замечала раньше за собой очереди желающих овладеть моей головой желательно в некомплекте от туловища, — язвительно парировала я.

-Ладно, пожалуй ты права. Отправимся к нему, а уж по ходу дела разберемся. Все-таки это несколько дней пути.

В итоге в течение часа мы, расположившись у меня в комнате, рассматривали карты, подбирали себе подходящий маршрут и просто спорили по любому поводу. Затем нами были собраны вещи. Путешествие на рынок в этом городе было для нас последним. Впереди ожидала длинная дорога к родовому замку герцога Крангера Еурош и только одним бесам известно, что встретиться нам на пути и главное, чем же все это безобразие закончится.

Шел четвертый день пути... вернее сказать утро. Я отчаянно зевала, укачиваемая мерной поступью Федьки. Вот сейчас я ненадолго опущусь к нему на гриву...

И чего мы, спрашивается, вышли так рано? А просто не хочется приехать в Салктат, крупный военный город, когда ворота уже закроются на ночь. Все же ночевать под стенами в ожидании рассвета не самое приятное времяпрепровождение. Все же удивительно, как это в нашей россыпи королевств появился такой город, поставляющий хорошо обученных воинов во все уголки континента. В Салктат стремятся многие юноши и девушки, дабы обучится воинскому ремеслу. Так же здесь очень часто происходят разнообразные турниры. От огромного Турнира Королевств, до мелких стычек в честь дамы сердца. Преступность тут действительно отсутствует, потому что велика вероятность натолкнуться на великолепного бойца, чемпиона по одному из многих видов боя. Законы тут по-военному суровы, весь город весьма дисциплинирован. Вот такой вот военный лагерь городского масштаба. Туда то мы и едем. По расчету Долана, Салктат появится перед нами уже где-то в районе полдня.

-Лира, не спи! — попытался пробудить меня от легкой дремы мой попутчик.

За последние дни с утра он меня стал очень сильно раздражать своей бодростью и свежестью. Я хоть и просыпалась, благодаря таинственной силе меча, от одного приближения ко мне, но потом ходила как сомнамбула. Ага, а вам бы понравилось каждый раз подскакивать в боевую стойку, как только на расстоянии трех метров от вас пробежит мышь? Лично мне нет. Я ежедневно тренировалась, привыкая к моему новому оружию. Старый меч пришлось замотать в тряпки и закрепить понеприметнее у седла. Меч поражал своей легкостью и остротой, вот только это мне иногда даже мешало. Я же после такой пушинки обычное оружие даже поднять не смогу. Так что тренировки я проводила, то с одним мечем, то с другим. Федька за всеми моими тренировочными боями следил с удивительной благосклонностью и почти не позволял себе ехидного фырканья. Долана же на поединок вызвать так и не удалось. Он отбрыкивался от меня как только мог, заявляя что с этой 'адской железкой' и 'вредным характером' в голове я ненормальный противник. С психами и женщинами не дерутсяю А у меня два в одном! Кстати, о моем ненаглядном. Тьфу, уже не ненаглядном. Так получилось, что первое мое сильное увлечением им (я это называла — любовь), прошло. Теперь на парня я смотрю абсолютно спокойно, как на друга. Не знаю, заметил ли он это? И я считаю, что все случилось как можно лучше. Все-таки терять голову от абсолютно незнакомого подозрительного типа не слишком благоразумно с моей стороны. Я же о нем так ничего толком и не узнала.

-Лира, айда кто первый до... а давай просто кто первый! — внезапно громко предложил мне Долан и рванул вперед. Нет, рванул конечно не он, а его конь, но суть не важно.

Лично я бы просто похихикала над ним в кулачек и продолжила дремать, вот только мой драгоценнейший конь решил иначе. Окрестности огласил мой отчаянный вопль, в котором иногда проскальзывала нецензурная характеристика некоего четырехкопытного субъекта. Когда воздух в легких закончился, мне пришлось заткнуться, продолжать орать я не решилась. Просто пригнулась поближе к шее Федьки и обратила все свое внимание на погоню. Азарт скачки моментально окутал меня, а встречный ветер успешно выдул все мысли из моей головы. Вот я его догоню!!!

-А почему в город такая очередь? — я с любопытством привстала на стременах, пытаясь увидеть что-нибудь из-за толпы стражников у ворот.

-Наверно какой-нибудь набор в очередную воинскую школу, — пожал плечами мой спутник, оглядывая людей вокруг. Основную часть толпы составляли воины. У многих были лошади, поэтому создавалось странное ощущение толкучки в пустоте. Эх, как мне жалко пеших людей!

-А быстро работают! — удивленно воскликнула я, когда, оторвавшись от зачаровывания на сохранность от всего и ото всех сумок, вновь посмотрела на ворота. Они стали значительно ближе.

-Ну конечно, знаешь какая у них там система стражников?

Какая, я узнала буквально минут через пятнадцать. Толпа делилась на четыре потока, которые шли каждый к одной из групп стражников. Так же эти маленькие речки делились специальными ширмами.

-Цель приезда?! — отработанно гаркнул стражник.

-Да так, я тут проездом, — поперхнувшись, ответила я. Ну и голосище у него!

-Впервые в нашем славном городе?

-Да.

-Имя?

Алида де Алара.

Я заплатила въездную пошлину за себя и за коня и проехала вперед. Дальше стоял еще один отряд стражников, внимательно следивших за приезжающими.

-Мое почтение, леди, — ко мне подъехал на рыжем скакуне симпатичный светловолосый юноша-стражник.

-Приветствую вас, рыцарь, — в ответ слегка качнула головой я. Ну надо же, меня не приняли за ведьму! Хотя я действительно сейчас похожу просто на странствующую леди. Ни воительница, ни колдунья, а так, путешественница.

-Я Арин.

-Алира.

-Вы приехали участвовать в турнире? — с явным интересом спросил Арин, косясь на рукоять моего меча. Мда, похоже, меня все же приняли за воительницу. Удивительно!

-Простите, но я впервые в этом городе и не имею никакого понятия о проводимых здесь турнирах, — я мельком глянула на Долана, злобно смотрящего на нас из тени дома. Ревнует что ли? Ну, хоть не вмешивается... пока. Иначе мне придеться либо мстить, либо помогать прятать труп. А зная моего спутника — второе.

-У нас проводится множество турниров. А так же каждую неделю проходит турнир, в котором участвуют бойцы различных школ боя. Это своего рода проверка своих сил и возможностей, больше даже тренировка, — вдохновенно начал мне рассказывать Арин.

-Скажите, а я могу в нем участвовать? — сразу заинтересовалась я возможностью опробовать мое новое оружие.

-Нет ничего невозможного, — после этого Арин рассказал мне о том, что еженедельный турнир проводится как раз сегодня, буквально через несколько часов. Поэтому в Салктат и стремится столько народу. Так же я узнала, где можно записаться, и что участникам турнира выдается место в конюшне и ключ от специального железного ящика, куда на время можно сгрузить свои вещи.

Узнав все это, я попрощалась и отправилась к Долану. Тот сделал вид, что отрешенно наблюдал за птичками и совсем не интересовался мной и моим новым знакомым. Я же спокойно рассказала ему про турнир и то, что я собираюсь в нем участвовать, ведь некий вредный тип упорно не хочет со мной фехтовать.

-Алира, потеряем много времени. Ну, зачем тебе это? — с невозмутимым лицом и легким страданием в голосе осведомился Долан.

-Мне это надо. Для меня появился отличный способ опробовать меч в бою, и я не собираюсь его пропускать, — широко улыбаясь, отвечала я. Да пусть он отпирается, сколько хочет, все равно ведь будет по-моему.

-Черт, хорошо сражается! — кусая губу, отметила я уже третьего поединщика.

Мы с Доланом устроились на зрительских трибунах, наблюдая за турниром. Сейчас шли бои мечников, и приближалась моя очередь. А все бойцы, которые уже выступили, были весьма умелыми. Вряд ли я смогу долго против них продержаться, я уже молчу о 'победить'.

-Леди Алида де Алара! — объявил герольд.

Долан бросил на меня недоумевающий взгляд.

-В конце концов, это мое истинное имя, — пожав плечами, я спустилась вниз.

На мне были легкие стандартные доспехи, защищавшие от порезов, но не от ударов. Комплект мне был выдан устроителями турнира и был слегка великоват. Я с трудом нацепила на себя тяжеленный шлем, очень напоминавший мне ведро. Да и кольчуга под панцирем хоть и была облегчена заклинанием, но явно не слишком сильно. Да еще и этот панцирь с перчатками. Фу, гадость! А все из-за того, что сражаемся настоящим оружием.

Герольд тем временем вызвал некоего 'Выского лорда Велверто', который не преминул тут же появиться. Вот что здесь мне нравиться, так это отсутствие дискриминации. Женщины сражаются наравне с мужчинами, но последним все равно приходиться чинить прохудившиеся крыши и выносить мусор.

Как только мой противник, наконец, показался в щели ведра, напяленного на мою голову, я чуть было не бросилась бежать. Высокий воин был облачен в свои вороные доспехи и со стороны выглядел весьма внушительно. Особенно тяжелый двуручник. Эй, это же не честно. Доспехи, скорее всего, идеально подогнаны под него, а вот мои, по ощущениям, созданы специально для того, чтобы мне только мешать. Меня кто-то подтолкнул в спину, и я вышла из укрытия трибуны. Надо ли говорить, что мы смотрелись как встрепанный воробушек рядом с хищным соколом. А отгадайте-ка с трех раз, кто здесь воробышек?

Я сделала еще несколько неровных шагов к противнику. Кошмар! Я же девушка! Хотя стоп, если девушка берет в руки меч, то она уже воин. Ой, мама! Может еще не поздно бросить эту противную железку и засветить пульсаром? Брысь, недостойная мысль. А как на нас смотрит толпа, будто уже все знает наперед.

-Рыцари готовы?

Ну какой я рыцарь?! Но кивнуть пришлось. Последовал сигнал атаки. Противник осторожно, пружинистым шагом, стал обходить меня по кругу. Я же, судорожно вцепившись в меч, попыталась находится все время лицом к нему, но при этом максимально увеличивать дистанцию. Толпа улюлюкала. Ну, Алирочка, ну, милая! Тебя же обучали военному искусству, у тебя такой замечательный волшебный меч, да какого черта ты трясешься как осенний лист?! 'Потому что жить хочется' — тут же ответил внутренний голос.

Противнику надоела моя игра в вялые догонялки, и он перешел к решительным действиям. Бой начался с обманного удара. Визуально меч шел в плечо, но реально в ногу. Отработанное за годы чутье помогло мне не поддаться на уловку и отбить удар. И тут, под звон металла, произошло нечто необычное. Я услышала меч. Нет, не меч, мечи. Много. Но громче всех пели мой и клинок противника. И эта песня, она будто вселилась в мое тело, взяв бразды правления в свои всесильные руки. Мечи пели, я танцевала. Легко парируя удары, я переходила в нападение. И все это будто со стороны. Удивительное ощущение полета и невероятной силы. И эта песня мечей. У каждого свой голос, свой характер, но все они едины в силе стали. Время слилось в бесконечную полосу. Доспехи мне больше не мешали, и я свободно двигалась под слышимый только мной ритм.

Мой противник был повержен. Он не смог победить мудрость меча, который учился на протяжении многих и многих веков.

Нахлынувшие чувства спали, и волшебная пелена отпустила мой разума. Черный рыцарь лежал поверженный у моих ног, прикрывая лицо рукой. Его меч, сломанный, валялся на приличном расстоянии от нас. Я отошла в сторону, и мой противник тут же легко встал. Медленно с головы поднялся шлем, и я удивленно открыла рот. Молодой парень. Мечта. Черные длинные волосы до плеч обрамляли узкое бледное лицо, на котором горели черные глаза. Высокий лорд Велверто изящно поклонился мне. Толпа замерла. Я никак не могла понять, что им всем от меня нужно. Бросив взгляд по сторонам, я увидела в тени давящегося смехом Долана. Тот постучал себе по голове. Точно! Я же должна снять эту кастрюлю... тьфу! Ведро... ой блин, шлем! Еще ведь в начале так получилось, что я его напялила до того, как явится народу и все теперь просто с ума сходят от любопытства. Я убрала меч и не менее картинно начала снимать шлем, но естественно по всем законам подлости, мои распустившиеся волосы решили покинуть его последними. А некоторые, судя по резкой боли, вообще остаться с полюбившимся им головным убором навсегда. Я сдернула это пыточное устройство с головы, и золотистые пряди мягко рассыпались по всей голове. Пришлось резким движением закидывать их за голову. Шум, пронесшийся по трибунам, невозможно было передать. А Велверто в точности скопировал мое ворожение лица, когда я увидела его без шлема. Ну да, молода, но зачем же так пялится?

-Победительница — леди Алида де Алара!

Я поклонилась всем и поспешила смыться от чрезмерного внимания толпы.

-Ну что, герой, опробовала свое оружие? — издевательски произнес Долан. Но все же ему не удалось скрыть восхищения в своих глазах.

-Опробовала, — довольно улыбнулась я, влюбленно поглаживая свой меч.

-Будешь драться дальше?

-Конечно, я хочу еще раз ЭТО почувствовать. Далан, ты знаешь, что мечи поют?! — я попыталась описать все свои ощущения во время поединка, но получилось это слишком эмоционально.

-Но победила-то не ты, — попытался вразумить меня маг.

-Да, победили мы. Долан, меч — это часть меня. Мы с ним созданы друг для друга. Да, пусть это он управлял мной, но ведь именно используя мои возможности, мы победили. Просто у меня недостаточно опыта. А тут появился такой замечательный шанс частично исправить эту ужасную несправедливость, — я с щенячьим выражением глаз посмотрела на Долана.

Естественно, я выиграла все свои бои. Не нашлось никого, кто бы смог противостоять моему симбиозу с мечо. И каждый раз во время битвы я проваливалась в другую реальность, наслаждаясь несколько резковатыми песнями клинков и, главное, Моего Меча. Но устала я безумно и никакой речи о том, что бы продолжить наш путь сегодня и не шло. Вот только возникла такая проблема, что ночевать нам негде. Мне, естественно, вручили приз — энное количество денег и на этом все закончилось. Хотя вру, появилось много желающих познакомиться с такой юной и талантливой воительницей. Ну и попутно узнать имя ее учителя или учителей. И еще, как оказалось, в городе было полно ловеласов, которым судьба подкинула интересную задачу — охмурить красивую девицу-воина. Но против последних хорошо помогал хмурый взгляд Долана и какой-нибудь 'милый' магический заряд в его руках. Но проблем с жильем это все равно не решало.

-Простите, — я услышала за своей спиной бархатный низкий голос и резко развернулась. От увиденного челюсть у меня отпала, но я быстро справилась с ней, попутно изобразив поклон.

-Высокий лорд Велверто, — еще раз, но теперь лично представился мой самый первый противник на турнире. Он уже явно успел вымыться и переодеться, и теперь черная шелковая рубашка еще лучше подчеркивала аристократическую бледность кожи. Я же не вовремя вспомнила, что с моим природным загаром во дворце так и не смогли справиться. А жаль.

-Алира, — я опять наклонилась и потом кивнула в сторону мага. — А это Долан.

-Я рад познакомиться с вами и вашим братом, — Долану был подарен весьма изучающий взгляд.

-Я ей не брат, — агрессивно рыкнул маг, складывая руки на груди.

-Вельверто, он мой попутчик, — быстро вмешалась я, видя их общую антипатию друг к друг. Если они подернуться, то я не хочу помогать одному из них прятать труп.

-Приятно познакомиться, — Вельверто вновь повернулся ко мне. — Могу ли я узнать, где вы остановились.

-К сожалению, нигде. Мы не собирались оставаться надолго в этом городе, — сокрушенно развела я руками, стараясь заодно как можно естественней оказаться между воином и магом.

-Тогда надеюсь, вы не откажитесь от моего предложения погостить в моем родовом замке, — ой, ну как давно я не общалась с аристократами, даже соскучиться по их манере речи успела.

-Я с удовольствием, вот только если Долан согласиться, — все наше внимание перешло на парня.

Маг явно собирался отказаться, но, натолкнувшись на мой умоляющий взгляд, согласился. Мы взобрались на коней и отправились за гнедым жеребцом Велверто. Я же всеми мыслями перенеслась в ожидающий нас замок, а точнее в его ванну. Мне так хотелось смыть весь этот пот, всю дорожную грязь. Да и одежду простирнуть не мешало бы. Озеро озером, но все же без мыла трудно жить на свете. Велверто развлекал меня светской беседой, которую я привычно поддерживала. Я даже заметила за собой порыв усесться в седле боком, по-дамски. Все же в своем королевстве я не редко вела подобные разговоры, разъезжая в шикарном платье на лошади.

-Простите, Алира, а кто вас обучал такому владению мечем? — задал, наконец, Велверто вопрос, который явно занимал его с самого турнира.

-Это секрет, — я посмотрела на воина кристально честными и даже слегка виноватыми глазами. Долан за спиной Велверто сцедил в кулак задорный смешок. — Мой учитель сам выбирает себе учеников только по ему одному известным признакам. Причем с самого рождения.

А вот тут я не врала, просто не уточнила, что учитель — это оружие. Получив такой ответ, Велверто явно не успокоился, но его воспитание не позволило пытать даму. 'Ага, так и представляю тебя в подвале, прикованную к стене, и этого милашку с раскаленными докрасна щипцами' — тут же не преминул вставить внутренний голосок. Ага, а следующей картинкой будет живописное пятно на стене, ведь не надо забывать о моей основной силе — магии.

-А куда вы направляетесь? — вновь заговорил парень.

-В замок одного знатного господина — я скосила глаза на широко скалящегося мага. Тот из последних сил сдерживал смех. Наверное, это у него нервное.

-А зачем? — продолжал допытываться Велверто. Надо же, а не настолько он следует этикету!

-Мы собираемся его поймать, помучить и убить. В общем, у нас к нему самые мирные намерения, — вступил, наконец, в разговор Долан. С улыбкой он справился, а вот глаза. Такие веселые чертенята!

-Ладно, хорошо, не говорите, — наивно повелся воин. Тут уж со смехом пришлось бороться мне.

Нет, ну надо же! Мы на полном серьезе открыли ему наши ближайшие планы на будущее, а он не поверил! На вид ему лет восемнадцать-двадцать, но иногда ведет он себя как ребенок. Чего только стоили его байки об охоте!

Город мы покинули около часа назад и теперь неспешно ехали по тракту. Деревья сменяли поля, один раз я даже увидела озеро. В общем, красота!

-А вот и мой замок! — объявил нам Велверто. И действительно, за очередным поворотом мы узрели огромное серое сооружение с остроконечными шпилями-башенками. Он был от нас еще далековато и поэтому до этого талантливо скрывался за придорожным лесом.

-Как красиво, — искренне восхитилась я. 'Ванна!!!' — радостно поддержал меня внутренний голос. — А давайте побыстрее доедем до него!

И больше ничего не говоря я пустила Федьку в галоп. А перед глазами уже так и представлялись ванна, сытный обед и мягкая (!) кровать.

ГЛАВА 14

Призрак Насылающего Сны

Надо ли говорить, что наши волшебные кони значительно опередили пусть и великолепного, но все же обычного скакуна Велверто. Поэтому пришлось его дожидаться в тени у ворот. А тут еще и ров есть! Конечно, с замком моего папы все равно не сравнится. У нас королевская резиденция состоит из двух замков. Внутренний — осадный со всеми положенными наворотами, ходами, оружием и прочим, прочим, прочим. Внутри замка есть дворики, небольшие сады, где обучается и содержится личная охрана их величеств. За стенами замка с одной стороны разбит великолепный сад, в котором потрудились эльфы, а с другой огороды... Как бы это не было смешно, зато во время осады жители были обеспечены продуктами и водой. Ведь даже этот парк-огород защищала еще одна толстенная стена, переходящая во дворец. От центральной улицы идет мощеная ровная дорога (наша гордость, сделанная гномами на заказ), которая напрямую минует ворота крепостной стены-дворца и подвесной мост замка. Я же летом обычно живу во дворце, поэтому и удалось довольно легко сбежать. А вот если бы из замка, то на побег пришлось бы тратить не меньше чем полторы ночи, поэтому зимой я и не сбегала никогда.

Наконец к нам подъехал и сам Велверто, с внезапно разгоревшимся любопытством осматривая наших коней.

-Где вы таких взяли? — не выдержав, спросил он, отходя с траектории падения... ой, простите, опускания моста. Просто слишком быстро.

-Где взяли, там уже нет, — несколько злорадно ответил Долан.

-Федьку мне учитель подарил, — честно ответила я, весьма недобро сверкая глазами на мага. Вот я тут устроюсь, лягу спать, вот тогда и собачьтесь в свое удовольствие. А при мне ни-ни!

-Прошу, — Велверто изобразил поклон в седле и пропустил меня вперед, поехав зразу за мной. Долану пришлось плестись в конце.

Мы въехали в замок. Высокий лорд Велверто пояснил нам, что он живет тут с родными, но они уехали по своим делам на несколько недель. Также позволил нам оставаться тут сколь душе угодно долго, а потом раздал короткие четкие приказы слугам. Наших коней забрали и отвели в конюшню. Ко мне подошел дюжий детина, взял сумки и повел в отведенную мне комнату. Через три часа был назначен ужин в честь знакомства.

Я нежилась в теплой ванне, вдыхая аромат дорогих масел и наслаждаясь покоем. Хихикающие служанки отстали от меня, прихватив с собой мою грязную одежду и зеленое платье, которое я достала, чтоб погладить. Подходящие туфли мне клятвенно пообещали найти. Как же мне надоели эти сапоги!

Жизнь прекрасна! Может действительно принять столь заманчивое предложение и пожить тут недельку другую? Никуда от нас герцог Еурош не убежит, а вот нам надо накопить сил. Да и вообще устала я уже от такой жизни, все чаще вспоминается дом. Хотя нет, вру. Я свои путешествия ни на что не променяю! Дома меня никуда не пускали, а поездки в другие города изымались в качестве очередных и внеочередных наказаний. Единственный раз только съездила в Золотой Город и то ненадолго. А тут такая свобода! Да я за несколько дней поняла себя гораздо лучше, чем за все предыдущие семнадцать лет вместе взятых! Даже повзрослела, как мне кажется. Вот разберемся с Крангером, и отправлюсь я в главный магический город, поступлю на огненный факультет, сдам экзамены и стану дипломированной колдуньей. И большую часть увеличенной за счет магии жизнь потрачу на путешествия!

Пришла новая служанка с моим платьем и туфлями. Пришлось вылезать из водички и позволить обмотать себя пушистым полотенцем. Потом явились еще девушки, обмазав меня специальными кремами и старательно высушив волосы магически обработанной тканью. От такой сушки волосы страдают гораздо меньше, чем от обычной, магической. Я могу и сама одеться, но мне захотелось вспомнить будни во дворце, и я позволила упаковать себя в платье. Пришла необъятная тетка, с очень тонкими и красивыми кистями рук. Она отогнала от меня молоденькую прислугу и приступила к моей прическе. Всего за какие-то пол часа у меня на голове возникла... я даже не могу описать этот полет фантазии со 'случайно' выбившимися локонами, узорами из косичек и кокетливо колышущимися зелеными ленточками в тон платью. Дальше пошел черед косметики, но тут я впервые проявила норов, сама нанеся легкий макияж.

-А откуда в этом замке столь искусный мастер? — задала я вопрос даме, мастерившей мне прическу.

-Господин нанял меня для своей жены и двух маленьких дочерей, — охотно пояснила та.

-А где сейчас эти достойные леди? — мне сразу стало очень любопытно.

-Они уехали к родственникам, а мне позволили остаться. Я не люблю переезды.

Мы еще немного мило побеседовали с ней, а потом лакей позвал меня на ужин. Я всполошилась и скинула мягкие тапочки, примериваясь к туфлям. Они были сделаны из зеленой замши и были на небольшом каблучке. К моему огромному счастья туфли оказались в пору. Они принадлежали старшей дочери высокого лорда, которой было двенадцать лет. На мой удивленный взгляд пояснили, что молодая госпожа имеет весьма крупные, но пропорциональные габариты.

-Вы великолепны! — в очередной раз подтянув челюсть, галантно произнес Велверто.

-Благодарю, — я присела в легком реверансе и направилась к столу.

Хозяин замка тут же пододвинул мне стул. Нам налили красного вина и первый тост, как полагается, был за очаровательных дам к количестве одна штука. Когда мы поднимали бокалы, Долан шепнул мне 'ты восхитительна!' и я чуть было опять в него не влюбилась. Да, против комплимента, сказанного ТАКИМ голосом и при ТАКОМ взгляде, сложно устоять. Дальше шел обычный дворянский ужин, с рассуждениями о погоде, охоте и прочем. Я быстро вспомнила, что очень не люблю такие вещи и, как только представилась возможность, откланялась. Все, ну их, пусть и дальше увлеченно рассуждают о различиях баланса меча и катаны, а я спать.

...Я куда-то бежала по дороге, навстречу полному диску луны. Вокруг был лес и волки. Я ужасно боюсь волков. А дорога не кончается и даже не изменяется, вот только волки все ближе. Страшно. Я вижу их глаза и хищно оскаленные клыки, а они, как известно, ходят в комплекте с когтями и полным пищеварительным трактом. Я попыталась бежать быстрее, но внезапно на что-то натолкнулась. В глазах потемнело, и я рухнула на колени, а когда смогла подняться, то увидели совсем другую картину. Вокруг был пасмурный день, я стояла на грубо сколоченный досках, а передо мной была плаха. Рядом стоял огромный мужчина, в красных одеждах палача. А в руках он держал... мой меч! Я рванула вперед, но две безликие тени без труда удержали меня. Меч жалобно тренькнул, прося помощи. Я почувствовала страх, настоящий, животный страх. Меч стал частью меня, и сейчас эта часть нуждалась в моей защите. Его зов о помощи сводил с ума. Страшно. Больно. Я в кровь раздирала запястья, пытаясь вырваться. Но все было тщетно. Мне было страшно и больно.

-Зря стараешься, девчонка, — сказал палач и положил меч на плаху. — Тебе уже не спастись.

Палач взял в руки кузнечный молот и замахнулся.

Раздался звон разбившегося металла.

Последний крик моего оружия.

Словно это меня только что разбили на сотни частей, уничтожили свет жизни. Я забилась в отчаянье и закричала, вкладывая в крик всю себя. Вернее все, что осталось.

Я умерла...

-Ну, чего ты орешь? Вот твоя драгоценная железка! На кровати рядом валяется, только не кричи! — ворвался в мою голову умоляющий голос.

Я резко села на кровати и тут же потянулась за мечом, прижавшись вспотевшим лбом к успокаивающему металлу. Все нормально, все хорошо. Это только кошмар. Да ужасный, да реалистичный, но всего лишь сон.

-Кто здесь? — внезапно вспомнила я странный голос.

-Ну, я, — из стены выплыло серебристое облачко, которое сформировалось в немолодого мужчину, привиденческой наружности, — я Насылающий Сны, а точнее его призрак.

-Кто? — удивилась я.

-О боги! Обо мне уже даже не помнят! — страдальчески воздел руки к небу призрак.

-А если перестать кривляться и просто все объяснить? — зажатый в ладонях меч придавал уверенность, что я смогу покромсать на куски даже эту бестелесную сущность.

-Хорошо, девочка, слушай, — призрак явно приготовился к длинной истории. На его счастье, я решила ее послушать, заодно и успокоится. — Всего какую-то сотню лет назад я еще был жив. Работа у меня была интересная, престижная... воровал я. Причем первоклассным вором был, одним из лучших. Я не был магом, но обладал одной врожденной особенностью. Вот за нее-то меня и назвали Насылающий Сны. Я мог любого человека или другое существо заставить заснуть и проникнуть в его сон. Я менял сновидения, мог даже действительно убить, чтобы моя жертва не проснулась. Используя это умение я пробирался в дома и воровал то, что мне нужно. Работал на заказчиков. И вот однажды меня попросили украсть драгоценную статуэтку богини семейного очага, которая находилась в этом замке. Все шло как обычно, весь замок я усыпил, защитные заклинания обезвредил амулетом, а обычные ловушки помогло пройти воровское чутье. Вот только все мои умения не уберегли меня от порыва ветра, который распахнул окно. По абсолютно нелепой случайности там стояла тяжелая ваза, которую я и словил на свою бедовую голову. Глупая и недостойная смерть. Вот с тех пор я и живу тут, не в силах самостоятельно покинуть место моей смерти. Мое тело просто свалили в овраг, даже не похоронив. Чем с аппетитом занялась лесная нежить, отгоняя не менее голодную жить.

Призрак тяжело вздохнул и пошел рябью, но быстро взял себя в руки.

-И эта смерть обрекла меня на вечную загробную жизнь в этом замке. От моего былого дара остались лишь малые крупица.

-Так это из-за тебя, придурок, мне такой кошмар приснился? — резко взвилась я и бедный Насылающий Сны шарахнулся в сторону, наполовину войдя в стену.

-А что мне еще делать? Если я появлюсь перед хозяевами, то они быстро наймут мага для моей поимки. А я не хочу поселиться в склянке на складе какого-нибудь мага-исследователя. Иногда наслать кошмары и кхе, кхе, весьма интимные сны, это мое единственное развлечение. Разве можно меня винить?

-Можно! Я из-за тебя чуть не поседела и не схватила инфаркт в столь юном возрасте.

-А я что, знал, что ты настолько связана с этой железякой, что так испугаешься? — весьма достоверно удивился призрак.

-Ну все. Я тебя сейчас изгонять буду! — разозлилась я, рывком устраиваясь поудобнее и готовя заклинание.

-Эй-ей! Стой! Я тебе еще пригожусь! — тонким фальцетом завопил призрак, почувствовав мою силу.

-Да, и чем же? — я на миг оторвалась от плетения, которое даже в неготовом состоянии удерживало призрака рядом.

-Я же могу вызывать у людей страх! Конечно у спящих, но при подпитке чужой силой, могу устраивать галлюцинации наяву, — быстро протараторил дух.

-Да? Ты же не можешь покидать приделы замка, — хитро прищурилось мое высочество, не подавая виду, насколько заинтересовано этим предложением.

-Так ты же маг! Ты можешь вселить меня в любой предмет и унести с собой! Да хоть в белье!

-Сплюнь! — ужаснулаь я. Черт! А он ведь прав! Ну, как было можно забыть про существование такого простого заклинания! — Только тогда ты станешь моим слугой, принадлежащим мне душой и тел... тьфу! Просто душой.

-Конечно, госпожа! Я на все согласен, лишь бы покинуть этот осточертевший замок, — призрак Насылающего Сны церемонно поклонился. — Ну что, берете меня услужение?

Я задумалась, просчитывая все плюсы и минусы. Я стану Хозяйкой Душ, ну хотя бы одной души точно. А это в магическом обществе не слишком приветствуется, приравниваясь к некромантии. А та запретна. Но в этом плане можно развернуться во всю ширь фантазии и выйти сухой из воды. Все же между насильно выкраденной душой и добровольно навязавшимся призраком есть существенная разница. У меня появится оружие, способное воздействовать на чужой разум. При этом оно будет абсолютно послушным, потому что заклинание его свяжет узами верности и послушания очень плотно. Настолько, что призрак даже ненавидеть меня не сможет, ему и в потусторонние мозги такое не придет. К тому же он вор, а значит, у него даже после смерти должно остаться профессиональное чутье, а у меня с призраком будет мысленный контакт.

-Беру! — решила я, и призрак, радостно вскрикнув, изобразил несколько воздушных пируэтов.

Мне же пришлось слезть с кровати и отправится к сумкам. Обшарив потайные карманы, я обнаружила то, что искала. На прозрачный стеклянный шарик будто капнули сверху расправленным серебром, и он стек частично вниз, прочно удержав бусинку на месте. К серебряной же шапочке крепился кожаный шнурок. Кулон был раза в два-три больше горошины и не имел никаких магических свойств. Он мне просто нравился, поэтому я и взяла его с собой, но на шею не одевала. И так было тяжело из-за связки амулетов.

-Ты просто не представляешь, как надоел мне этот замок! — призрак радостно летал по комнате, абсолютно не соответствуя образу матерого мастера-вора, с многолетним стажем. — Этот высокий лорд, эта припадочная дама, которой дай только повод нюхнуть нашатыря. Эти мелкие бестии, которые плохо действуют на мои нервы, а этот розовый мишка мне уже самому сниться стал! Только Велверто и радует, вот над кем во снах поглумится можно в свое удовольствие. И ведь все, абсолютно все можно списать на период полового взросления и его последствия, которые растянулись на энное количество лет! А то к отцу его залез как-то, так тот даже во сне стал с точностью справочника выдавать вероятности, с которой он может сорваться с моста над лавой в ночь полной луны!

-Хвати, у меня уже голова болит! — взмолилась я.

Призрак сконфуженно умолк и застыл серебристым облачком в углу. Я же быстро начертила мелом на полу октограмму, в художественном беспорядке расположив вокруг руны. В центр всего этого творения был возложен кулон. Призрак Насылающего Сны заинтересованно вытянулся и явил миру, в лице меня, сформировавшуюся из тумана голову. Меня внутренне передернуло от этого зрелища, но я быстро выкинула все из головы (на этот раз собственной!), сосредоточившись на потоках силы. Монотонное пение древних слов успокоило, отобрало зрение, но подарило взамен шестое чувство. Сквозь смеженные веки я отлично видела предметы по их аурам. Призрак же казался мне бледно-серебристым, сияющим внутренним потусторонним светом. Вот облачко, переливаясь всеми оттенками серого, начало шевелится. Вот над кулоном появляется темно-синий смерчик и быстро растет, втягивая в себя сущность призрака. Серебро неживой сущности делает с десяток витков по смерчу вниз и входит в кулон, где и остается.

Я облегченно выдохнула, открыла глаза и подняла прозрачную капельку с пола. Нет, теперь не прозрачную. Внутри клубился дым, в котором иногда проявлялись черты Насылающего Сны. Я сжала новорожденный магический амулет в ладони, связывая его с собой, и почувствовала страх призрака, который резко обрел хозяйку в моем лице.

-Тихо, все нормально. Ты привыкнешь, — постаралась я успокоить Насылающего Сны. Надев кулон на шею к грозди других амулетов, я шмыгнула под одеяло, где спокойно проспала всю ночь и утро.

Будить меня почтительная прислуга так и не решилась, поэтому мое высочество имело честь продрыхнуть до обеда. Когда же я вынырнула из плотного кокона одеяла, солнце уже во всю освещало комнату. Я медленно села, со вкусом потянулась, плюхнувшись обратно на кровать. Когда я все же встала, то моему изумленному взгляду предстала интересная картина. В центре комнаты на гладко отполированном полу красовалась октограмма с россыпью рун. Я удивленно вскинулась, перейдя на магическое зрение, и тихо ругнулась. Вспомнить, что произошло ночью, для меня не составило особого труда. Как я могла забыть про остаточную энергию? Интересно, что она натворила? Беглый осмотр моих апартаментов выявил высохший цветок чего-то очень редкого и столь же гадостного. Фи. Даже хорошо, что эта мерзость засохла. Надеюсь, что это все. Я бросилась стирать мел с пола, используя для это махровое полотенчико для ног... вроде для ног. Так! Я уже и не помню, какое полотенце по этикету к чему? Ужас!

Когда со следами моей магии было окончено, я решила проверить кулон. Сжав его ладонью, я обратилась к призраку.

-Насылающий Сны, ты тут? — задала я вслух глупый вопрос, не придумав ничего оригинальнее.

'А куда я денусь?'

В сумасшествие я пока, надеюсь, не впала. Поэтому голос в моей голове можно смело относить на счет некоего духа. Попробую ответить мысленно, что бы впредь как дура сама с собой не разговаривала.

'Почему как?'

Потому что если бы я была дурой, то стерла тебя в порошок еще до того, как ты начал говорить.

'Намек понял, отваливаю'.

Докатилась! Если раньше у меня был просто внутренний голос — порождение моей больной фантазии и его можно было заткнуть, то теперь в голове будет кто-то третий, со своим личным мнением. Которое, я не сомневаюсь, он будет с удовольствием высказывать.

Комментировать эти мысли призрак не стал, да и мне не больно-то хотелось. И зачем мне вообще понадобилось приведение в качестве домашнего, точнее нашейного животного? Ладно, не буду заморачиваться. Раз так случилось, значит так надо.

Замок мы покинули утром следующего дна. Долан и Велверто, как ни странно, все же не подрались. По крайней мере, следов побоев я ни на одном из них не обнаружила. С высоким лордом распрощались вполне мирно и дружески, получив предложение приезжать еще. Велверто еще раз восхитился моим стилем боя и рассыпался комплиментами разного уровня профессиональности и направленности.

А впереди нас ждала дорога. Погода смилостивилась, и небо затянули облака, закрыв путников от палящего солнца, но сохранив тепло. Дорога легко стелилась под копыта магических коней, успокаивая и вселяя надежду на успех предстоящей авантюры.

ГЛАВА 15

Проклято

-Не убегай. Не убегай! А-а-а!!! Зараза! — я раздраженно пнула корень, о который запнулась при охоте на зайце. А потом взвыла еще сильнее, потому как разница между мягким носком сапога и каменным, по ощущениям, деревом была очевидна.

Серый же отскакал подальше и наивно, с удивлением выглянул из под куста дикой малины. Я опять натянула лук, прицелилась и... Этот противный ушастый улетел в кусты!!! Матерясь на чем свет стоит, я подошла к сильно разросшемуся малиннику и встала на колени. Бр-р-р! Мелькнувший среди веток заячий хвостик заставил меня с победным кличем прыгнуть вперед и... такого мата заросли дикой малины не слышали отродясь. Я вылезла из кустов вся поцарапанная и с вороньим гнездом на голове. А может и не вороньим. Я скинула с волос сложную конструкцию из веточек, пуха и прочей дряни, попытавшись немного привести себя в порядок. Закончилось это тем, что я случайно пребольно дернула себя за сережку. Да что б я еще хоть раз пошла на охоту!

А заяц, будто издеваясь, выскочил совсем недалеко от меня. Я резко, с-развороту, натянула лук и выпустила стрелу. Естественно, промахнулась. Кора дуба издевательски трепетала белым оперением як девица ресницами. Как оказалось, вытащить стрелу было не просто. Для этого я уперлась ногой в ствол и хорошенько дернула. Даже слишком. Кубарем прокатившись по траве, аккомпанируя себе визгом, я вновь оказалась в малине. Это уже надоедает. А этот вреднющий заяц, словно специально, вновь оказался в зоне моей видимости, забавно подергивая носом. Тут уж я не удержалась. Небрежное движение кисти, и с нее слетел маленький огненный шарик с системой самонаведения. Косой еще сильнее окосел и бросился прочь. Я сидела в малиннике и злорадствовала.

-Ага, теперь не спрячешься! — азартно крикнула ему я, впрочем, не отрывая пятой точки от травы. Царапины, подаренные мне малиной, саднили.

Поисковый импульс соскользнул с руки и отправился на поиски несчастного пушного зверька, а я нехотя встала и начала приводить себя в порядок. Волосы растрепались и были украшены как 'петухами' так и листиками, веточками и прочим мусором. Ладно, на привале зеркальце достану. Вернувшееся поисковое заклятье указало, где лежит трупик потенциального обеда. Недалеко убежал заяц.

Когда я вышла к поляне, победно потрясая серой тушкой, Долан застыл, глядя на меня округлившимися глазами, а потом повалился на землю и начал часто вздрагивать. Я насторожилась и попыталась узнать, что с ним. Сквозь сдавленные всхлипы и хрюканье меня оповестили, что ничего. А я начала догадываться, что за истерика происходит с магом. Легкий пинок в бок помог освободиться загнанному внутрь хохоту. Парень так и катался по земле, указывая на меня пальцем. Я поначалу хотела обидеться, но Долан так заразительно ржал, что я быстро присоединилась к нему. В общем, после минут пяти безумного смеха на травке мы стали выглядеть примерно одинаково. Только маг, в отличие от меня, прокатился по земляничной полянке. Приводили себя в порядок мы уже вместе, дерясь из-за единственного зеркала. Моего, между прочим!

-Надо его освежевать, — сообщил мне Долан, оглядывая слегка подпаленный трофей.

-Действуй, — отмахнулась я.

-Ты не поняла, это будешь делать ты.

-Что-о-о?? Да с какой стати? Это дискриминация! — возопила я, с отвращением глядя на пушного зверька. — Я и не умею!

-Не умеешь — научим, не хочешь — заставим! — радостно оскалился маг. — Как же, путешественница, и не можешь зайца почистить!

-Не горю желанием учиться! — в доказательство своих слов я отбежала подальше от костра.

-Лира, брось. Это надо уметь.

Я поскулила для виду, но все же согласилась. Эх, упыря бы сюда какого-нибудь, чтоб он этого проклятущего зайца если не украл, то хотя бы испортил! Маг тем временем воткнул в землю две длинные рогатины мне по грудь и внимательно осмотрел веточку.

-Крепкая, сойдет. Иди сюда, учить буду.

Я, накрепко сцепив зубы, проткнула ушастому задние лапы, а потом дрожащей рукой вскрыла низ пуза.

-А теперь вынимай внутренности, — командовал Долан, расплываясь в довольной улыбке.

-Что, прям так? Голой рукой? — я удивленно уставилаксь на парня и с ужасом увидела, что он кивнул.

Пришлось с содроганием желудка и, прикусив нижнюю губу, засунуть руку в надрез... Честно признаюсь, что меня чуть не стошнило. Ощущения незабываемые! Рука в кишках — это нечто!!!

-А главное аккуратно! — наставительным тоном объяснял Долан. — Чтоб не порвать.

Я представила себе это самое 'порвать', судорожно сглотнула и зажмурилась. Аккуратно подцепила что-то склизкое и неприятное и потащила наружу. Шерстка окрасилась бордово-алым.

-Куда? — одной рукой крепко зажимая рот и держа вторую руку в вытянутом состоянии, страдальчески поинтересовалась я.

-Куда подальше, — беспечно махнула рукой маг. Пожалуй, я перестаралась. Внутренности получили магически заряд и улетели километра на два. Ну, один я точно гарантирую! Жалко, если кому на голову грохнуться. — Продолжай.

Я продолжила. Пытка продолжалась минут десять.

'Тебя или зайца?'

Скорее меня. Ему-то уже по фиг!

А потом был еще кошмар! Я сдирала шкуру! Так и хотелось заорать и убежать, но Долан за мной хорошо следил. Кожу вокруг лапок надрезали, зацепили и содрали. Такой кошмар.

-Будем обрабатывать? — поинтересовался маг. Я отрицательно помотала головой., — Ладно, тогда расскажу как это делается. Шкуру выворачиваешь и счищаешь с нее жир и прочее. А потом сушишь на солнышке.

-Меня сейчас саму вывернет! — простонала я и бросилась в кусты. Нет, не очищать желудок, а вымыть руки. И вообще прийти в себя. Когда я вернулась на поляну, заяц уже прокручивался на вертеле, а шкура, как мне объяснили, валялась где-то в районе кишок. В смысле там, куда я их закинула.

Туман.

Странно. До этого дня я не встречала на дорогах тумана. Все эти дни погода была до безобразия солнечная, будто тучи и облака разом смылись в отпуск. Дорога была утоптана до каменного состояния и копыта жутковато цоколи в ночной тишине.

Туман.

Туман — это опасная вещь. Туманом сопровождаются многие проклятия и страшные явления. Он появляется, когда в окошко заглядывает беда. И он смотрит вместе с ней.

Страшно.

Вечер сменился на ночь и туман словно загустел. Луна ржавым серпом висела на небе, вселяя в душу беспокойство и страх. Едущий впереди Долан, пугал меня не меньше всего остального пейзажа (такого как сухие крючковатые деревья и странные движущиеся тени). Черная громадина всадника в плаще с сутуленными плечами. Волки, решив, что всего этого мало, затянули песню. Волки для меня ночной кошмар, детский глупый страх. Когда уже даже не помнишь, откуда он взялся, но все равно боишься. Я вжалась в комок и вцепилась в рукоять своего меча. Его тепло немного успокоило, придало сил. Чего это я, в самом деле, боюсь? Я же колдунья!.. А может щитами обвешаться? Нет! Здесь нет ничего опасного, это просто страшно принцессе Алире. А вот ведьма Алида де Алара не должна ничего бояться. Собственной тени уж точно!

-Алира.

Резкий окрик в тишине заставил меня подпрыгнуть на коне и выхватить меч.

-Долан, черт тебя возьми, нельзя же так пугать! — тут же завелась я.

-А что, мне надо было предупредить: 'Внимание, я тебя сейчас испугаю'? — Тут же окрысился в ответ парень. Хм, а у него тоже нервы. Страх без причины — это признак дурачины. Или все-таки смех? Все равное, если почему-то страшно не одному, а двум, то надо быть осторожней. Особенно если эти двое маги, у которых предчувствие опасности более обострено, чем у обычных людей.

-Долан, что-то не то. Я тебе точно говорю!

-Да, и я даже знаю что, — я жадно подалась вперед, но маг меня жестоко разочаровал. — Похоже, мы заблудились.

-Чего?!! — наверно глаза у меня стали как блюдца. — Мы же по тропе идем!

-Ты уверена? — горько усмехнулся парень, подводя коня ко мне. — А ты присмотрись.

Присматриваться я не стала, а сразу спрыгнула на землю и опустилась на четвереньки и от увиденного потеряла дар речи. Федя взволнованно всхрапнул, и словесный дар прорезался обратно. Нецензурный.

Мои ладони щекотала трава.

Но ведь я же до сих пор слышу глухой стук копыт о камень! Это невозможно!..

Проклято.

Проклято!

Проклято!!!

Странные шипящие, неживые голоса заплескались в моем сознании, наполняя его ужасом. Проклято!

-Алира. Алира. Алирочка! Успокойся, милая.

Я вырывалась, пыталась убежать, но Долан держал меня крепко. Я что-то кричала, обдирала в кровь руки, но маг держал. Я была будто зверь, почуявший опасность.

Боль обожгла щеку. Старинный мужской прием прерывания женских истерик помог и на сей раз. Я вернулась.

-Надо убираться! — резко охрипшим голосом сообщила я, собираясь вспрыгнуть на Федьку

Долан вовремя повалил меня на землю. Взбесившийся конь попытался вцепиться мне в шею. Маг проворно вскочил и, схватив меня за руку, побежал прочь от наших ошалевших скакунов.

Топот копыт.

Я их все еще слышу!

Я бежала, не разбирая дороги, полностью доверившись моему попутчику. Один раз я обернулась назад, после чего обогнала самого парня. А кому понравятся пара красных и зеленых глаз, рывками мчащихся за тобой.

-Они догонят! — в отчаянье крикнула я.

Долан резко остановился, от чего я упала на землю, и замер. Придурок! Кони сейчас будут здесь! Они нас затопчут. Или загрызут, если вспомнить Федькину улыбочку 'а ля вампир'. Но маг сосредоточенно что-то пробормотал и вскинул вверх руки. Вокруг нас широким кольцом взвилось пламя в два моих роста. И в огне я увидела вставших на дыбы лошадей, которые ушли в ночь за спасительным кругом.

Заклинание быстро выдохнется.

Они подождут.

Парень тут же вцепился в мои плечи и вновь что-то зашептал.

-Доверься мне.

Мир вспыхнул. Телепортация.

Я больно ударилась копчиком о землю.

-Где мы? — неужели этот дрожащий голос мой?

-Совсем недалеко! — я проследила за взмахом руки и увидела примерно в пятидесяти метрах от нас затухающий огненный круг.

И снова бег. Надо успеть спастись, пока наши кони нас не заметили. А из тумана вынырнули кресты, окружая нас стеной потустороннего страха. Но мы бежали. Подумаешь, будто кладбища не видели. Только куда нам бежать дальше? Впереди появился склеп. Я запрыгнула на стоящий рядом каменный крест, подпрыгнула выше, ухватилась за край крыши здания. Подтянуться было не трудно. Я на четвереньках развернулась и приготовилась помочь парню. До утра простоим, а первые лучи солнца загонят проклятье под землю, расколдовав наших животных.

Я не сразу заметила медленно и неуклюже пробирающегося к нам человека. А как разглядела! Огненный шар сорвался с ладоней будто бы по своей воле, прошив грудь восставшего мертвеца насквозь. Долан как раз подтягивался, когда еще одна тварь схватила его за ногу. Она тоже получила огня. Я рывком, рискуя надорваться, втащила парня на плоскую крышу склепа.

-Ты жив? — глупее вопрос придумать сложнее, но в таком состоянии я с трудом соображала.

-Вроде да, — парень критично осмотрел штанину и успокоился, не обнаружив никаких повреждений. Нависнув над краем, он сжег подбитых мной зомби.

-Да что здесь твориться? — взвыл маг, глядя на мчавшихся к нам коней.

-Это место проклято, — я обхватила колени руками и зачем-то отвернулась.

-Откуда ты это знаешь? — сразу потребовал объяснений маг.

Ну, как я ему объясню появившиеся в голове голоса? Понимание того, что это страшное место и надо отсюда бежать, пока не поздно. И откуда знание, что с рассветом все вернется на круги своя.

До следующей ночи.

До следующего тумана.

-Значит, нам надо продержаться до утра, — сделал вывод из моего неразборчивого

лепета Долан. — Подождем. Я надеюсь.

Дикое ржание и удар копыт о камень. А вот и наши скакуны нашли хозяев и очень хотят хотя бы покалечить. Я осторожно посмотрела вниз и испуганно ойкнула. Как хорошо, что в качестве спасительного плота мы выбрали высокий склеп. Федя гневно рыл копытом землю и косил безумным глазом. Он вновь бросился вперед на стены, но это ему ничего не дало. Мы были пока в безопасности.

-Можем пересидеть тут до утра спокойно, — облегченно выдала я. Хороший склеп, на совесть строили.

-Не сглазь, — буркнул Долан. — Проверь свою силу.

-А что с ней.

-Я не могу творить мощные заклинания. Будто запоздало сработал магический ограничитель.

Я притихла, вслушиваясь в себя. Да, то же произошло и со мной. Сейчас мой удел огненные шары и пульсары, но ничего покрупнее и помощнее.

И тут свихнувшиеся кони как-то подозрительно притихли, а потом Доланов Смерч стал на расстоянии метра боком к склепу. Мой же Федя отошел еще на полтора метра, встал параллельно и опустился на землю. И только тут я увидела, как из тумана к нам несется волк. Старый, облезлый волк, но от этого не менее сильный. Ой, сглазила!!!

Зверь в красивом прыжке перемахнул со спины Федьки к Смерчу, а оттуда к нам на крышу. Инстинкты сработали раньше разума. Я только хотела закричать, а тело уже выхватывало из ножен меч и падало на спину, одновременно ударяя по открывшемуся пузу зверя. На животе представителей собачьих нет мышц и поэтому их можно убить даже просто сильным пинком в уязвимое место. Ну а что уж говорить об эффективности хорошо наточенной стали? Волк пролетел надо мной и упал на краю, попытался подняться. Долан тут же пришпилил его к крыше, а потом сбросил вниз. Я оттерла залитое кровью лицо, случайно облизнув губы. Фу, гадость!

-Как ты думаешь, здесь больше столь же прыгучих тварей не наблюдается? — с интересом спросил он.

-А тебе б все смеяться?

-А что мне, плакать что ли?

Я не ответила, с ужасом глядя на полупрозрачную змею, обвившую мою ногу. Как она смотрит.

'Хозяйка, очнись! Дай мне силу, я уберу ее'.

Змея тем временем неспешно проползла вверх, откинула морду и открыла пасть. Долан хотел схватить ее, но пальцы лишь прошли сквозь тело давно сдохшей гадины. Для призрака особенная магия нужна. Змея приготовилась укусить, последний раз посмотрев в мои глаза и встретила уже чужой взгляд. Насылающий Сны смотрел моими глазами, используя свои силы. Призрака может победить призрак. Змея потрепанной веревкой в глубоко сне свалилась мне под ноги

-У тебя глаза голубые, — внезапно ошарашено выдохнул маг.

Я видела все как через пелену, что с учетом тумана вообще почти лишало меня зрения. Насылающий Сны торопил. Я, не глядя на мага, подошла к краю и посмотрела в глаза нашим коням. Те наклонили голову, а потом и вовсе уснули.

-Скорее, нам надо найти могилу некроманта. Тогда мы сможем снять проклятие, — о боги, да откуда же я все это знаю?! И глаза режет ужасно. Я часто заморгала и пелена отступила.

Долан без вопросов быстро спрыгнул на землю и поймал меня, изящно сорвавшуюся с крыши. Хоть не орала.

-Где эта могила?

-А я почем знаю? — тут же огрызнулась я. Хотя. Я прикрыла глаза и вслушалась в себя. Перед внутренним взором четко проступила картинка покосившегося креста с вбитыми на него оберегами, чтоб обитатель не вылез. Эх, зря!

Я открыла галаз и испуганно пискнула. Та парочка зомби была не единственной. На нас надвигались еще три плохо сохранившихся трупа. Один огненный шарик от меня и два от Долана спасли наши шкуры. Но не надолго. Я заметила недалеко от себя азартно выкапывающегося из земли мертвяка. Зомби не лучшего качяества, но если поймает, то не отпустит. Хороший враг — мертвый враг. Я снесла ему башку огненным шаром и решительно побежала туда, где мне мерещился путь к спасению. Старый покосившийся крест.

-Алира! — вопль и рывок за мой воротник произошли одновренменно.

Долан очень вовремя стянул меня с пути взбесившейся дворовой собаки. Весьма крупной, надо отметить. Та глухо зарычала и бросилась вперед. Пока Долан кромсал ее на части, я с каким-то отчаяньем наблюдала, как из тумана появляются люди.

-Бежим! Пока есть время! — я потянула мага за собой. Бежали не долго. Экономность огненных шаров помогала нам сохранять свой энергитический запас, при этом эффективно уничтожая зомби. От огня они осыпались горсткой пепла. Такая же реакция у них на солнце. Но до него еще дожить надо. Перед нами наконец появилась нужная могилка.

-Вот. Надо упокоить разбушевавшийся дух, но сначала снять обереги с креста, они дают ему силу.

Как же были глупы селяне, когда вместо того, что бы сжечь чернокнижника решили его закопать. Зомби с отрубленной головой не стал вылезать, но вот дух, сохранивший вредный характер, с удовольствием проклял все, до чего дотянулся в округе. А сил у него было! Люди умирали от копыт и зубов своих взбесившихся животных. А потом превращались в зомби и неглубоко закапывались.

Ожидая следующей ночи.

Следующих несчастных.

Долан, не долго думая, попросту выломал прогнивший крест у основания и закинул подальше, затем он растерянно замер.

-Я не знаю ни одного заклинания на упокоение, — как-то потерянно объяснил он

-Bepsleeb lotvil bpujyz... — монотонно завела я непонятно откуда взявшуюся песню.

А перед закрытыми глазами танцевала монахиня в рясе цвета вечернего неба. Она воздевала руки к небу и просила богов принять непокорный дух на свой справедливый суд. И голос. Глубокий сильный голос выводил незнакомые слова. Сила. Вокруг нее столько силы. Ничего себе монахиня. Ей не в орден надо, а в магическую школу, с таким потенциалом-то. Резкий выкрик поставил точку. Теперь женщина стояла на коленях и молилась богам. Изгоняющая песнь — вещь сильная, но молитва не помешает.

Я рухнула на колени, но в отличие от привидевшейся монахини не молилась, а грязно материлась, до боли сжав ломившие виски.

-Что это было? — черт, какой же тихий у Долана голос.

-Экзорцизм, — вяло буркнула я.

А вокруг творилось что-то ненормальное для среднестатистического кладбища. Зомби, пока я пела, успели окружить нас. Вот только подойти так и не смогли. Частично мешал Долан, а частично заклинание, что я творила. Могила некроманта слабо засветилась призрачно-синим цветам, и из нее стал подниматься дух. Сухонький старичок с злобными глазками.

-Добралась таки, ведьма, — зло проскрежетал он.

-Жарься с миром, черти тебя уже ждут, — зло огрызнулась я ему в ответ.

Призрак будто бы стал задыхаться и свернулся клубочком. Потом резко выгнулся дугой назад. Из открытых глаз и рта брызнули лучи света. Такой же пробил себе ход на уровне сердца. Еще несколько мгновений страшной тишины и лучи стали появляться на всем его теле. Через минуту он уже был как маленькое солнце. Лучи попали и на зомби, испепелив их. Я прикрыла рукавом глаза. Солнечный свет, поглощавший духа, резал глаза.

И самое страшное, что все это проходило в тишине. Даже дыхания не слышно. Тихий хлопок и все исчезло. Вернее просто пропал свет, и глаза на время перестали видеть. Я расслабилась, дав им время и возможность перестроиться. Прощупала свои силы и окружающую территорию. Проклятие спало. Нашими силами.

-Откуда ты знаешь это заклинание? — тихий шепот Долана.

-Не знаю. Просто внезапно в голову пришло, — я задумалась, весело улыбнулась и открыла глаза. — А потом ушло.

-Странно все это.

-У тебя тоже много странностей.

С неба светил месяц и ярко горели звезды. Я сумела снять проклятье, пусть и с помощью странных видений. Вот бы еще узнать каких. А главное, откуда они взялись.

Мы встали с земли и побрели в поисках того склепа, около которого дрыхли наши кони.

-Лира, как ты смогла их усыпить? — прервал молчание маг.

-Так, заклинание одно в голову пришло. Я его выдала с перепугу и сейчас, если честно, даже начала не вспомню, — в наглую соврала я.

'Ох, лгунья!'

Молчи, тебя же защищаю. И себя.

Вокруг с подозрительной периодичностью попадались кучки пепла. Видимо проклятье было наложено уже давно и много людей поглотило. Напрашивающийся вывод — еще несколько минут и нас просто бы затопило волной зомби. Маленькие огненные шары тут слабые помощники. На конях был бы еще шанс удрать, но скакуны сами имели на нас гастрономические планы. Я нервно хихикнула, представив, как Федька флегматично дожевывает мою косичку. Фу, гадость!

Наши кони отыскались там же, где и заснули. Попытались разбудить. В конец плюнули и пнули их. Помогло! Осталось только загрузиться и уехать куда подальше. Мне здесь все равно как-то неуютно. Это кладбище только минут десять назад перестало быть проклятым, а обо все творившемся я еще месяц буду помнить.

Впереди ждет Крангер Еурош, которого я от всей доброй души отпинаю по почкам рыцарскими башмаками. Столько проблем из-за него. А потом напьюсь. Это конечно некрасиво и недостойно, но уж гораздо лучше, чем головой об стенку биться. А в беспамятство чего-то не хочется.

ГЛАВА 16

Сестра

-Ой, мамочка, забери меня отсюда. Ну куда я подписалась, ну чего мне дома не сиделось? Что я тут вообще забыла?! Приключения? Фу, гадость какая! — в очередной раз бормотала я, не вовремя решив раскаяться во всех своих грехах.

Так сокрушалась я уже в течение получаса, и Долан давно перестал обращать на меня внимания. Маг вообще весь подобрался, как готовый к атаке хищник. Все дело было в том, что мы приближались к замку нашего врага. Моего врага. Если все пройдет гладко, надо будет узнать у Долана, зачем он во все это ввязался.

-Что делать будем? — тихо захныкала я. — Все вроде со стороны так просто выглядит, а как делать... — я расстроено шмыгнула носом.

-Тихо, — властно приказал мне парень, и я послушно заткнулась.

Маг взял все командование на себя. Логично решив, что с конями, даже такими умными, нам не пробраться, мы решили их оставить. Кони, кстати, упирались.

Спешились мы довольно далеко от замка, и добираться до него пришлось долго. Долан тихо крался впереди, умудряясь следить сразу за всем. Даже за предательски хрустящими ветками у меня под ногами. По крайней мере, раза четыре с такой подлянки он меня стаскивал. Нашей первой целью была разведка, поэтому маг оставил меня за несколько десятков метров от замка и отправился вперед один.

О, эти мучительные минуты ожидания! Мне было ужасно скучно. Я даже не представляла, чем можно себя занять. Видимо последнюю мысль я высказала вслух, потому что получила ответ.

'Ну, со мной поболтать'.

Я резко подпрыгнула, а затем приняла боевую стойку, выхватив меч.

'Ну чего ты дергаешься? Али не узнала?' — продолжал неспешно говорить странный голос.

-Та-а-ак! Это ты, негодник! — возопила мысленно я, безошибочно выхватив из связки амулетов дымную капельку.

'Я, конечно!'. Блин, сколько радости в этом голосе. У Насылающего Сны явно улучшилось настроение.

'Слушай, я конечно мало еще со всем знаком, но этот Долан...'

Что Долан? Та-а-ак, это уже интереснее.

'Странный он какой-то. Ненормальный... Не людской. Я людей за всю свою жизнь и нежизнь много понаблюдал, но таких не видел'.

Каких таких? Объясни!

'Сны у него странные. Вернее кошмары'.

Ладно, не обижайся. И что же странного в его кошмарах? Зеленое солнце и розовые зайчики? Похоже, настроение улучшается и у меня.

'Странные места'. Призрак был серьезен как никогда.

Ты можешь мне показать?

'Да...'

Так покажи!

'Не стоит, хозяйка'.

Не надо упрямиться. Покажи, что он видел!

Я чуть ли не орала мысленно на несчастного духа. Странно, ну откуда вдруг такое рвение? Не понимаю я, иногда, себя.

'Смотри'.

Я вскрикнула и провалилась куда-то в небытие.

В сон.

В чужой сон.

...Страх. Боль. Жар. Огромная пещера давит своими сводами. Крики. Детский плач. И снова Страх. Боль. Жар. Глубина. Над головой десятки метров земли, а может и сотни. И трещины. Трещины. По потолку, по стенам. И огненные реки текут по странному подземному городу, уничтожая всю его красоту и величие. Лава. Кипящая лава забирает все на своем пути. Страшно. И отчаянье, которое сковывает тебя всего целиком. Ты не можешь помочь. У тебя нет сил. Твое королевство погибает. А ты... ты не можешь сделать ничего, кроме как погибнуть вместе с ним. И куда делись все силы? Страшно. Неимоверно страшно и больно. Мое королевство. Мое...

Я очнулась на шелковистой траве. Солнце нежно терлось о щеку, будто успокаивая. Меня била крупная дрожь, а губы все еще невольно повторяли 'Мое королевство'. О боги! Да кто же ты, Долан?!!

Я резко встала, тряхнув головой. Надо поскорее забыть вид умирающего города. Королевство. Мое королевство. О боги, да с кем я связалась?! Я, немного шатаясь, встала на дрожащие ноги. Все привидевшееся так и не выходило из головы, мельтешило перед глазами. Я кое-как уняла дрожь. Тише, Алира, тише. Все прошло. Это не ты смотрела за гибелью города, это не ты ответственна душой за благополучие этого места. Ох, Долан! Зачем нас с тобой свела судьба?!

Вот так, мысленно успокаивая себя, я добрела до близ стоящего дерева, обретя опору. Что бы обрести ее и тут же потерять, оглушенной птичкой упав вниз.

Темно...

Больно...

Чувство реальности возвращалось постепенно. Сначала пришло осознание боли в связанных руках и в очередной раз пострадавшей головы (черт! ну когда перед тем как похитить меня будут не бить, а усыплять?). Затем вернулись слух и зрение. Я медленно разлепила глаза и осмотрелась. Что ж, в замок, как и планировалось, я попала. Жалко только, что в таком плачевном состоянии. Я сидела на стуле, с заведенными за спинку руками. Ноги тоже, во избежание всяких неприятностей, были по отдельности привязаны к ножкам. Недалеко от меня весело подмигивал язычками пламени камин. В небольшой комнате еще было несколько кресел и стеллаж с книгами. Спиной ко мне и лицом к огню стояло черное кресло. Я сумела разглядеть пепельную макушку того, кто сидел в кресле.

-Очнулась, — раздался у меня за спиной сухой голос, который тут же вызвал у меня негативные эмоции. Как там говорится, плохие люди петь не умеют? Тогда это о-о-очень плохой человек, потому как даже просто его голос слушать противно.

-Если вы не против, я еще вздремну, — нагло откликнулась я и опустила голову. Вот вли-и-ипла! Беглый осмотр себя любимой выявил почти полное отключение магии. Ага, спасибо, но я сомневаюсь, что антимагический ошейник подходит к цвету моих глаз.

-Ну нет, милая, нам надо поговорить, — меня грубо дернули за волосы, получив в награду полный ненависти взгляд. Передо мной стоял немолодой высокий мужчина. Телосложение у него было каким-то угловатым, неприятным. А козлиная бородка так и просила, что бы ее выдрали с корнем с этой мерзкой физиономии. В общем, голос соответствовал своему обладателю.

-Как понимаю, Крангер Еурош? — высокомерно задрала я носик. Как меня учили, достоинство надо сохранять везде и всегда. Конечно, с этим можно поспорить, но не в этой ситуации.

-Герцог, — педантично поправил этот белобрысый хлыщ.

-И в кого ж ты такой красивый, герцог? — не смогла я упустить возможность вставить шпильку. Еурош аж пятнами пошел от злости. Что ж, ну я хотя бы выяснила, что в зеркало он смотреться не любит.

-Заткнись, дрянь!

-А ты меня не затыкай. Где все твое аристократическое воспитание? Поклонись своей принцессе! — как можно высокомерней приказала я. О своем плачевном положении я старалась и не думать. Герцог внезапно успокоился и очень нехорошо улыбнулся.

-Конечно, моя принцесса, — и этот тип отошел от меня, подошел к человеку, сидящему в кресло и отвесил низкий поклон, — ваше высочество.

Видимая мне макушка слегка качнулась, а потом его обладатель встал, явив мне изящную спинку, с рассыпанными по плечам волосами. Точнее обладательница.

-Давай теперь мы с тобой поговорим, Алира, — не поворачиваясь, произнесла неизвестная леди. О боги, как же мне знаком голос! Вот только не могу вспомнить.

И тут девушка обернулась... меня словно под дых ударили. Я впустую хватала ртом воздух и никак не могла вспомнить, как же это, дышать. Передо мной стояла... я! Копия. Абсолютная. Глаза, волосы, кожа. Даже самодовольная улыбка.

-Это морок, — наконец выдавила я.

-Нет, ты ошибаешься, сестренка, — эти несколько слов, произнесенных моим голосом, были как мешок по голове. У меня в глазах потемнело.

-Это невозможно! Ты не моя сестра!

-Нет, все возможно. Я твоя сестра-близнец, — девушка зло ухмыльнулась и села в одно из кресел, повернутых ко мне лицом. — Позволь представиться, меня зовут Лаорна.

-Ничего не понимаю, — растерянно выдало мое высочество.

-Ничего, я сейчас все объясню, — пообещала Лаорна, устраиваясь поудобнее. Герцог Еурож остался почтительно стоять в присутствии двух представительниц царской крови.

-С чего бы начать? — Лаорна задумчиво накрутила прядь волос на палец. — Жил-был человек, который мечтал о власти. И настолько он ее желал, что решился на переворот в собственной стране. Но он был умен и поэтому обратился к магам. Нет, он не заказал убийство, он захотел увидеть будущее. И ему открылось, что наследная принцесса не единственный ребенок в семье короля. Скоро появятся еще две девочки. И одна из них будет абсолютно особенной, она будет героем. Много лет по миру странствуют герои, направляемые силой и духом древнего оружия — меча. Эта девочка может помешать любым планам по захвату короны, если только... если только не переманить ее на свою сторону. В конце концов, можно устроить несчастный случай старшей сестре, а младшую заменить близнецом и жениться на ней. Вот такая стройная получилась картина. Крангер! — внезапно отвлеклась от рассказа Лаорна. Я дернулась, настолько меня втянула ее манера речи.

-Да, Лаорна? — тут же отозвался герцог. Надо же, и не так уж он почтителен и со второй 'принцессой'.

-Оставь нас, я хочу поговорить наедине с сестрой, — резко бросила сестрица.

Герцог пожал плечами и вышел. Немного подождав, Лаорна активировала магическое кольцо. Худо-бедно я смогла определить, что оно препятствует подслушиванию.

-Так, на чем я остановилась? — мило поинтересовалась Лаорна. — Ах да, вспомнила. Так вот, этот болван нанял людей, что бы те украли ребенка сразу после рождения. Героем станет та сестра, что родиться раньше. Только наемники ошиблись, они перепутали детей! И все. Меня лишили всего. Я могла бы стать принцессой, удачно выйти замуж и стать королевой. Но нет, меня похитили. И я даже в свет выходить не могла. Как же, ведь малышка как две капли воды похожа на Алиру. Ни в коем случае нельзя даже допускать слухов об этом. Ведь опечаленные родители сразу все поймут и тогда герцогам Еурош несдобровать, — голос Лаорны струился ядом. Вот честное слово, хоть сцеживай и продавай! — Ты! Ты отобрала у меня все! Как же, талантливая Алира, гордость семьи, обладательница магического дара. За ней лично приезжали эльфы, чтобы взять на обучение. А я прозябала в этом замке, взаперти. Всех моих учителей убивали, что бы не дай бог не просочились ненужные слухи! Ну ничего, мы все же смогли схватить тебя. Ты умрешь, а я вернусь к родителям, скрываясь под твоим именем. А потом случайно погибнет принцесса Миллета. Да и с родителями может произойти несчастный случай. Вот только дальше все пойдет по моему плану. Крангер не получит моей руки и королевство в подарок. Он получит нож в сердце. А я стану полновластной королевой.

-Какие у вас, девушка, амбиции! — пафосно воскликнула я.

-Какие есть, моя дорогая, я всего лишь возвращаю себе то, что принадлежит мне по праву. Только с компенсацией.

-Ничего у тебя не получится, — внезапно очень уверенно сказала я. Я почувствовала, что это действительно так. Я сделаю все, что угодно, лишь бы план Лаорны не осуществился. — Такие как ты только губят королевства.

-Ошибаешься, я получу все, что хочу, — о боги, неужели и я могу так ужасно улыбаться?

-Почему я еще жива? — что ж, даже из врага надо добывать максимум пользы. А моя сестра — враг. Да и не сестра она мне, а чужая.

-Я же должна быть похожа на тебя. Мы не ожидали, что поймаем тебя так скоро, вот и не успели еще получить зелье, которое развяжет твой язычок. Ты расскажешь мне обо всем, о чем я спрошу. А потом умрешь.

-Отличная перспектива, а еще варианты есть? — невинно поинтересовалась я.

-Нет. Кстати, а кто такой этот Долан? Я попыталась выдать себя за тебя, но он меня быстро раскусил, — резко поменяла тему Лаорна.

-А я откуда знаю? — раздосадовано бросила я. — А еще знаешь что?

-Что? — тут же заинтересовалась она.

-Да пошла ты! — достоинство достоинством, но в глаз я ей все же плюнула. Только вот ручка у нее оказалась до безобразия тяжелой.

-Что за жизнь, ну почему всегда страдает моя бедная голова? — тихо застонала я, придя в себя. Подо мной тихо зашуршала подстилка из соломы. Я оперлась ладонями о жесткий каменный пол и попыталась встать, продолжая неизвестно кому жаловаться. — Ну когда меня ради приличия и хоть какого-то разнообразия снотворным напоят, а то по башке бить — это уже пошло! Не современно, не эстетично...

-Алира, это ты? — раздался глухой шепот.

-Что, Долан, это ты?! — я тут же подскочила на ноги и горько об этом пожалела, свалившись обратно. Голова явно не оценила моего порыва и попыталась расколоться как минимум на две половинки от боли.

-Да я. А вот ты... — сомнительно отозвался мой спутник.

-Я это, я! — теперь подниматься пришлось медленно и осторожно. Зато результат не заставил себя ждать, явив взору холодные стены камеры и прутья вместо четвертой стены.

-Докажи, — буднично потребовал маг, так и не явив свою физиономию миру. 'Видимо он в соседней камере!' — высказал гениальную догадку внутренний голос.

-Еще раз меня без разрешения поцелуешь, язык откушу, — устало рыкнула я, пытаясь ощупать себя на наличие каких либо травм.

-А с разрешения можно? — тут же заинтересовался парень.

-Если разрешу, — устало откликнулась я. — Ну что, уверился?

-Да, ты действительно, Алира. Ты знаешь, кто та девушка, которая так похожа на тебя?

Вздохнув, я поведала все, что узнала.

-Значит, ты принцесса? — непонятно почему повеселев, уточнил маг.

-Да, — сконфузилась я. Мне пришлось открыть тайну, иначе бы не удалось показать всех масштабов проблемы.

-Какая честь, я продал на торгах принцессу! — веселился парень. — Ну надо же, вот какие, значит, девушки королевской крови!

-Нет, это я неправильная, — еще больше смутилась я.

-Как будем выбираться и что вообще делать? — резко поменял тему Долан.

-Выбираться... как-нибудь.

-Тогда давай думать.

И повисло молчание. Каждый из нас думал о своем плане общего побега. Иногда размышления прерывались фразами типа:

-Долан, а ты прикован?

-Нет.

И после этого снова густое молчание.

Так, надо лучше думать. Хотя, как иногда говорил мой маг-учитель 'Алирочка, ну ты хоть иногда пользуйся мозгами по инструкции!'. Вот, пользуюсь. Мы оба в камерах можем передвигаться абсолютно свободно. Путь к выходу закрывают кованые решетки. Их осмотр дал неутешительный результат — черта с два мы сможем их вынуть или еще как-либо испортить. Ошейник мешает колдовать...

-Долан, на тебе антимагический ошейник есть?

-К сожалению, эта дрянь меня не миновала.

Ладно, отрицательный результат тоже результат. Значит, придется действительно действовать мозгами. А может лбом в стенку подолбиться? Авось пробью. Я задумчиво потеребила связку амулетов. Правильно, они никакой взрывной силой не обладают, потому что она предусматривается в самой хозяйке, следовательно, они безопасны. Палец кольнул алмаз вызова. Может попробовать? Нет, не выйдет. Вампиры от меня настолько далеко, что не услышат. Так, а за что уж я получила этот талисман?

-Долан!

-Чего?

-Заткни покрепче уши и ляг на пол.

-Все, — послушно отозвался маг.

Я вдохнула побольше воздуха и выдала ультразвуковую волну. Стена и потолок благосклонно осыпали меня крошкой, а решетка так и не пошевелилась. Дерганье последней также не дало положительных результатов.

-Что это было? — несколько погодя вопросили из-за стенки.

-Истерика, — нет, не хочу открывать перед ним все карты.

Время снова тянулось с медлительностью улитки на солнцепеке. А я думала. Очень старалась, по крайней мере. Пальцы все так же безотчетно теребили горсть амулетов. Тут мое внимание привлекло дымное стеклышко.

Эй, Насылающий Сны, ты тут?

'А где ж еще? Ну и в ситуацию ты попала'.

Сама вижу. Ты лучше скажи, можешь ли покидать амулет?

'Если только хозяйка позволит'.

Ну так явись пред мои ясные очи! — чуть не завопила я вслух, но вовремя осеклась.

Серебристый дымок покинул явно тесное убежище и сформировался в духа. Я прижала палец к губам. Не стоит Долану знать обо мне настолько много, нам еще надо поговорить о его сне.

Отправишься сейчас в лес, разыщешь Федьку. Пусть он меня найдет или сам приведи его сюда, — мысленно приказала я, и призрак тут же просочился сквозь стенку.

-Долан, если все получится, то мы скоро выберемся. Надо только подождать.

Мы и ждали. Надеясь и веря, что сможем уйти. Не дайте пресветлые боги, чтобы зелье правды привезли раньше! Я сидела на соломе и тихо молилась всем богам, чтобы они дали нам сил и удачи, чтобы помогли справиться с этой историей. Я должна остановить Лаорну. Из таких, как она, получаются тираны. Нет, наследница трона Пантера — Мила. Из нее выйдет отличная королева. Она выйдет замуж, и ее муж станет королем нашей страны. Я все для этого сделаю. В конце концов, я же герой! И тут я осознала ту щемящую боль, которую задвинула в глубь души. Это плакал меч из-за расставания со мной. Или это плакала я. Мне плохо без части себя. Но она, эта часть, недалеко. Вот придет Федька и мы ее заберем! Как же долго тянется время!

И тут из двери в коридоре появилась ехидная лошадиная морда. Федька задумчиво огляделся по сторонам, а потом вышел целиком. Вернее вошел. Насылающий Сны тонкой струйкой дыма просочился у меня надо головой и тут же втянулся в кулон. Умница! Не стал раскрывать себя перед магом.

-Как это? — раздался сдавленный вздох упомянутого мага.

-Магия, дружок, — поддела я его. — Федя, иди ко мне, мой хороший. Скажи, сможешь меня вытащить? На мне антимагический ошейник.

Федька задумчиво тряхнул черной гривой, а потом решительно вперился лбом в прутья моей камеры, пройдя их насквозь. И толку-то от ошейника, когда рядом такие друзья? Я решительно вспрыгнула в седло.

Найди мой меч и приведи меня к нему, — мысленно приказала я призраку и серый дымок послушно улетучился.

Конь развернулся правым боком к прутьям и уверенно пошел на стену. Ой, все же когда преодолеваешь каменную кладку, испытываешь просто незабываемые ощущения и страх остаться в этой самой кладке немым укором магам-халтурщикам.

'Да не поступайте вы подобно этому наивному созданию. Проверяйте заклинания перед употреблением!'

Похоже, эта призрачная зараза все же успела вставить свое веское слово, прежде чем смыться выполнять мое поручение.

-Садись, — коротко велела я, и Долан (как он меня поражает!) послушался.

Федя продолжил свои стенохождения уже с двумя пассажирами, следуя за только мне и ему различимым дымком духа.

'Он там, хозяйка, вместе с ней'.

Я спрыгнула с коня и велела обоим дожидаться меня, а сама встала перед закрытой дверью. Конь понял меня с полувзгляда. Он тихо ткнулся мне в спину мордой, проведя сквозь дерево.

Я попала в комнату Лаорны. Девушка сидела ко мне спиной на кровати, изучая что-то, издающее мелодичный звон.

-И что же мне с тобой, зараза, делать? — спросила моя сестра-злодейка, а потом встала и подошла к комоду.

Нельзя было терять времени. Я бросилась вперед и схватила меч, радостно тренькнувший, как только оказался в руках. Лаорна, будто почувствовав, резко развернулась, выхватив кинжал.

-Как ты выбралась? — тут же зашипела она.

-Ты этого не узнаешь, — я встала в боевую позицию, приготовившись атаковать. Кошмар, она же моя сестра, пусть и плохая. Я ее не знаю, нельзя ее убивать, но надо...

Пока я размышляла, Лаорна верно оценила свои шансы на победу у героя и рванула с шеи какую-то цепочку, кинув под ноги. Я слишком поздно сообразила, что это. Единственное, что я успевала, это заорать. Окна брызнули осколками, а я осталась в одиночестве. Потом я еще долго грязно бранила все амулеты-телепорты, магов, создающих их и собственную медлительность.

-Что случилось? — заглянул в комнату Долан.

-Она телепортом куда-то смылась, — чуть не взвыло мое высочество.

-Так чего стоишь, надо след ловить, пока не исчез! — Долан тут же схватил со стола какую-то цацку и, уточнив у меня место телепортации, бросился что-то бормотать.

-А антимагический ошейник? — нерешительно вякнула я.

-Это магия другого типа! — отмахнулся маг, продолжая что-то бормотать себе под нос. Я обиделась и вышла.

-Вот такой он, Федька, эгоист.

-Я не эгоист, я о тебе забочусь, — и маг, выйдя из комнаты, продемонстрировал мне тонкий стилет.

-И? — не поняла я.

-Я записал на него информацию по телепорту. Покажем знающему человеку, и он скажет, куда переместилась твоя сестра, как там ее, Лаорна?

-Умница, а теперь давай выбираться отсюда. Чувствуется, герцог Еурош тоже покинул этот приветливый замок, — какое счастье, что ножны обнаружились в комнате Лаорны, и мне не пришлось искать их или покупать новые.

Федька без проблем прокатил нас сквозь пару десятков стен и вывел на поляну, где нас дожидался конь Долана.

-Все же замечательный у тебя скакун, — отметил маг, отобнимавшись со своей черной зверюгой. — И где он так через материю проходить научился?

-Понятия не имею, — честно отозвалась я.

-Лира! Ты мне на нервы действуешь!!! — наконец не выдержал Долан.

-Интересно чем? — невинно удивилась я, продолжая методично обрабатывать свой ошейник пилочкой для ногтей. Лично мне этот звук не был противен.

-А давай я мечом стукну, авось расколется! — эмоционально предложил парень.

-Не-а, — качнула головой я, из вредности заработав пилкой еще быстрее и противнее.

-Ы-ы-ы! — взвыл маг и пару раз, на пробу, стукнулся лбом о березу.

-А мелодично получилось, — отметила я, в следующее мгновение распластавшись на земле. Надо мной просвистела палка. — Долан, брось беситься! Как нам еще ошейники-то снять? А в нем я рисковать не буду, я без магии как без рук!

Маг явно хотел высказать обо мне все, что наболело, но вместо этого он мужественно смолчал, вернулся к облюбованной березе и с энтузиазмом продолжил биться об нее. А тут еще мерзавец Федька ткнулся храпом мне в ухо, а потом спустился ниже и звонко клацнул челюстями. Я вскрикнула и отскочила в сторону. Ехидно скалящаяся коняга осталась с трофейным ошейником в зубах.

-Ах ты, мерзавец! Сразу сказать... тьфу, сделать не мог! — воспылало праведным гневом мое высочество. Федька отреагировал на мои вопли соответственно, то бишь никак. — Давай теперь у нашего страдальца снимай.

Страдалец обреченно закатил глаза и обнажил шею, аки девица пред вампиром. 'Вампир' воодушевленно клацнул челюстями, а 'девица' злобно ругнулась, вогнав меня в краску.

-Вот и славненько! Ну что, где человек, который сможет разобраться с нашей зубочисткой? — в моей ладони весело сверкнул давешний стилет.

ГЛАВА 17

Путевка на Дымные острова

Город Ваир славился именно тем, что в нем можно было найти абсолютно все. Вот туда-то мы и направились в поисках нужного специалиста. Вообще удивительно, как такое количество королевств весьма мирно уживаются друг с другом, являя всему окружающему миру сильнейшие союзы, такие как военный, политический и прочие. Это как города в одной стране, все держатся друг за друга. Что и говорить — ожерелье королевств.

Ваир встретил нас дружелюбным шумом рыночной толпы и алчными до поживы карманниками. Пока мы прошли один из базаров насквозь, я раз пять получала сигнал от противоворовских заклинаний. Бедные воры получали небольшой энергетический разряд и скрывались в толпе.

-Мда, не так я представляла торговую столицу, — выдохнула я, когда голова перестала шуметь. — Толчея, вопли, духота, воры. Ну, прям как букет цветов для клинического аллергика.

Я никогда особо не любила города, предпочитая им природу и свежий воздух, не замутненный канализацией и следами бытовых заклинаний. Зелень множества оттенков так и радовала глаз, а встречные ручьи и ключи дарили ледяную воду, от которой вмиг заиндевали пальцы. А как приятно наткнуться на земляничную поляну и вдыхать ее неповторимый аромат. А если еще и чай заварить...

Мои мечтания прервались попыткой еще одного вора облегчить мою столь тяжелую участь, как ношение кошелька. Это как раз произошло на очередном рынке. Я, обозленная, что меня вынудили покинуть райские воспоминания, отвесила смачный пинок вору. Абсолютно ни чем не приметный, кроме худобы, парень испуганно вскрикнул и тут же скрылся среди людей.

-Сурово, — заметил Долна, легко проскальзывая мимо лавок.

-Стражники, если поймают его, будут еще суровее, — вяло огрызнулась я, выбравшись из удушающей толпы. — Долан! Сколько нам еще?!

-Ой, а у тебя дым из ушей.

-Где? — тут же подскочила я, пытаясь посмотреть на свои уши. Долан меня обманул, зато успокоил.

-Нам немного осталось, правда.

Это немного растянулось еще на пол-часа на солнцепеке. Ведомый в поводу Федька косился на мага таким недобрым взглядом, что я боялась пропустить какую-нибудь пакость моего верного скакуна. В конце концов, он Долана даже просто лягнуть может. От всей широты своей лошадиной души.

Парень привел меня к какой-то лавке, не внушающей доверия.

На саркастический вопрос 'Ты уверен, что нам сюда?' я, к своему огромному сожалению, получила утвердительный ответ. Завязав на столбике чисто символические 'бабочки' уздечек наших коней, мы прошли в услужливо распахнувшуюся дверь.

Внутри было сыро. Какой-то пухленький тип неприятной наружности увлеченно листал замусоленную книжку, иногда одобрительно посмеиваясь.

-Мастер Реаш, — громко окликнул Долан.

-Ой, Долан! Как давно мы не виделись, почитай уж года три прошло! — мастер Реаш оказался еще и на голову ниже меня, что не прибавило ему привлекательности. — О, а какая у тебя спутница! — и полез целовать мне руку. Я кисло улыбнулась и поскорее выдернула свою конечность из толстых пальцев.

-Алира, познакомься, это мастер Реаш. Он просто спец по артефактам и вообще по магическому отслеживанию.

-Алира, какое восхитительно имя! — умилился Реаш, ввергая меня в шок своей щербатой улыбкой.

-Благодарю, — и быстренько спряталась за спиной Долана.

-Вообще-то мы к вам по делу, — Долан остановил Реаша, явно собирающегося выудить меня из моего укрытия. — Вот, на стилете записан след телепорта, нам надо знать, куда он ведет.

-Да-да, конечно, — мастер Реаш забрал у нас острую игрушку и начал пристально изучать. — Ой, как сложно, какой след нечеткий, смазанный...

-Плачу пятнадцать золотых и не медяком больше, — твердо заявил маг.

-Вечно ты так, — надулся Реаш. — Приходите через пол часа, будет вам адрес.

-Добавлю еще десять золотых, если добудете информацию о герцогах Еурош в тех местах, где открылся этот телепорт, — поддавшись внезапному наитию, сказала я.

-Как вы щедры, юная леди. Тогда приходите через час, — и Реаш, повернувшись к нам спиной, ушел.

-Ему можно доверять? — подозрительно уточнила я, допивая холодный компот. Нет, в этой забегаловке он подавался горячим, но мне не составило труда слегка изменить его температуру. И вообще на улице такая жара, что хоть на север подавайся.

-Да, я часто с ним работал, он умеет держать язык за зубами, — Долан как-то подозрительно по-звериному оскалился. — Иначе его уже давно бы среди живых не было.

-А на сколько он хорошо выполняет свою работу? — продолжала допытываться я.

-Алира, ну я же тебе уже столько раз говорил, что он профессионал! — возмутился мой спутник. — Да он за золото нам даже черта из преисподней достанет. А за надбавку еще и упакует и повяжет сверху розовый бантик.

-Я сама скоро в бантик от ожидания завяжусь! — чуть не заорала на все заведение я.

-А хочешь на танцы? — неожиданно предложил Долан.

-Хочу, — не раздумывая, брякнула я, и Долан тут же куда-то меня потащил, попутно заплатив за компот.

Мда, круто! Как только мы вышли на улицу, меня ослепило и окатило горячей волной, а в следующее мгновение Долан уже затаскивал меня на деревянную сцену. Играла веселая музыка. Я была настолько ошарашена, что даже не сопротивлялась, когда меня вовлекли в веселый хоровод. Поначалу я чувствовала себя как корова в школе за партой, но потом втянулась. Простой, но весьма четкий ритм завораживал, заставлял танцевать. Это было великолепно! Хоровод разлетался на отдельные кружки, а потом соединялся. О боги, насколько же большая эта сцена! До сих пор никто никуда не свалился. И народ вовсю веселится, развлекается. Тут меня за пояс подхватил какой-то мужик, и я чисто машинально уцепилась одной рукой ему за шею. Сверху сразу же почувствовала руку другой девушки и в следующий миг нас с ней уже весело кружили рядом с другими такими же сумасшедшими. Возможно, мне показалось, но в одном промельке я увидела Долана, тоже катающего двух девиц.

'Ревновать будешь?'.

Нет, у меня и без этого голова уже кружится.

А танец! Он втягивал, будто сам обучал, что и как сделать. Я потеряла счет времени, и только когда Долан вывел меня, слегка ошалевшую, то ноги внезапно предательски заныли. Я плюхнулась в пыль и начала растирать икры, ноющие как не знаю кто. Долан за всем этим наблюдал с широкой улыбкой болотной лягушки. Вот ей богу, оскал от уха до уха, могу даже зубы все пересчитать.

-Что это вообще за место? — я догадалась воспользоваться заклинанием и сейчас голубоватые искорки весело скакали по штанине, остужая и прогоняя боль.

-Танцы, — невозмутимо пояснил маг, но, увидев мой не шибко добрый взгляд, поспешно добавил. — Здесь всегда танцы. Народ же должен как-то развлекаться, а некоторые приезжают только на день, на два. А на этой площадке всегда танцуют. Здесь пять или шесть смен музыкантов, которые играют и днем, и ночью. При чем что удивительно, тут танцуют все, даже те, кто не умеет. Наверное, особые ритмы или еще что, но маги я так и не почувствовал.

-Удивительно, — издевательски протянула я и встала с земли. Хоть бы руку догадался протянуть. — А может ты нас теперь телепортируешь обратно, что б коней забрать.

-Пожалуйста, — маг пожал плечами, взял меня за руку, и вновь глаза ослепило, а по телу прокатилась обжигающая волна. Нет, лучше для телепортации использовать стихию воды, лучше уж промокнуть, чем сгореть, если случайно чего-нибудь перепутаешь.

К мастеру Реашу мы пришли не через обещанный час, а где-то через два. Но он особо и не расстраивался.

-Итак. Вы получили нужную нам информацию? — с порога начал Долан, ненавязчиво так прикрывая меня от Реаша, готового вновь кинуться целовать мне ручки, ножки и все, до чего дотянется.

-Конечно, как вы могли во мне сомневаться? — мастер показушно обиделся и отвернулся.

-Мастер Реаш, прошу не растягивать, у нас мало времени.

-Ладно, — и Реаш, достав лист бумаги, начал с выражением зачитывать.

-Где?!! — наконец взвыла я, когда ко мне вернулся дар речи. В моих мыслях крутились только трехэтажные и выше выражения. Вот подлянка-то!

Как оказалось, моя сестрица, не долго думая, решила махнуть куда подальше.

'Шоб наверняка'.

Уж могла бы сразу и на луну. И ей безопасней и мне спокойней.

И не просто в одно из материковых королевств, а на Дымные Острова. Там живут люди с черной кожей и не слишком мирным нравом. Оттуда же привозят всевозможных рабынь. И вообще Дымные Острова ведут весьма оживленную торговлю как подпольным, так и не очень, товаром. Они обеспечивают специями весь наш материк, к тому же привозят редкие фрукты, такие как апельсины, бананы и прочее.

-А вы узнали то, о чем я просила? — тщательно следя за цензурой, выдавила я.

-О, конечно, милая леди! — Реашу и в этот раз не удалось поймать моей ручки. — У них там кокосовая роща.

-Так, теперь понятно, откуда у герцогов столько нелегальных денег, — задумчиво пробормотала я.

-Чего? — тут же переспросил мастер Реаш. — Ничего. Продолжайте-продолжайте.

И он продолжил. Мы получили примерные сведения о местонахождении дома Еурошей, а также абсолютно бесплатно (!) узнали, как туда можно добраться. В общем, наш путь пролегал через Жемчужину Алабана в Алабанское море. Вот я и побываю в портовом городе. Там мы сядем на корабль и поплывем на Дымные Острова. Что дальше? А дальше я оттрепаю Лоарну за волосы и постучу ее лбом о все вертикальные и не очень поверхности. Вот будет сестринская встреча!

Вот с такими злорадными планами мы и выехали из города.

Небольшой дорожный трактир был забит под завязку. Честно говоря, я б не удивилась, если бы кого-то припечатали к стенке и не заметили, оставив живописным пятном услаждать слух жалостливыми подвываниями. Комнату нам удалось-таки для себя выбить, но когда мы туда зашли...

-А я по дороге сюда кладбище видела, там хотя бы один склеп должен быть. Айда там переночуем, — жалостливо простонала я, пройдя на середину комнатушки и протягивая руки в разные стороны. Ладони тут же коснулись шероховатой, не шибко чистой поверхности.

Помещение было узким и не сильно длинным, освещаемым маленьким окошком под потолком. Единственная кровать занимала практически все пространства и не двусмысленно намекала, что нам с Доланам придется спать в обнимку. Чтобы не свалиться. Негигиеничность всего помещения в целом все больше склоняла меня к уютному, тихому склепу.

-Пошли отсюда, — согласился маг, проведя пальцем по спинке кровати и с унынием обозревая обмотанный пылью палец.

-Чего же вы, господа, от комнаты отказываетесь? — противно заныл трактирщик.

-Да я лучше с волками переночую, чем с армией клопов и других паразитов, заповедником коих является эта ваша комната, — брезгливо процедила я. — Деньги верни.

Вот готова собственный хвост заложить (если бы он у меня был), что будь я одна, и этих денежек мне не видать, пока не подпалю хм... кое-что трактирщику. Но внушительная сила за моей спиной (грозно сдвинутые брови и сжатые кулаки) быстро убедили этого типа.

Но выпить мы все же не отказались, а так как мест не было, то я уселась прямо на стойку, а Долан встал рядом. Пиво мне не понравилось. Ну конечно, ваше высочество, это не лучшее вино, привозимое специально с юга. Однако почему-то ('по бабьей дурости, а как иначе' — без ехидных комментариев Насылающего Сны никуда) я выпила всю кружку почти махом, кривясь от вкуса и запаха. На предложения закуски я отмахивалась, мол, это просто пиво! А вот вам и просто. Через некоторое время я отметила, что все как-то подозрительно плывет, а смеюсь я слишком часто и громко. Остальные посетители тоже уже не отличались особой трезвостью. Два мужика о чем-то громогласно спорили, используя при этом абсолютно невменяемую речь, состоящую из непонятных звуков и нецензурных слов. Нервы у одного из них вскоре не выдержали, и он с размаху врезал своему собутыльнику по челюсти. И началось! Банальная трактирная драка стала двигаться уже привычной, хорошо протоптанной многими поколениями тропой. Я со все возрастающим интересом наблюдала за быстро распространяющимся мордобоем. Когда рядом со мной об стойку спиной шибанулся какой-то мужик, я, недолго думая, с размаху, от всей широкой и доброй души опустила ему на голову тарелку с чьим-то рагу. Последнее живописно растеклось по всей небритой роже и пошло путешествовать за шиворот. Хозяин сего блюда хотел было возмутиться, но получил пустой чашкой в нос. Меня попытались воспитать стулом, но сильные, уверенные руки Долана вовремя стянули меня со стойки.

-Пусти, тут так весело-о-о! — заголосила я, вырываясь, одновременно отвешивая пинки всем, до кого дотягивалась.

-Вот протрезвеешь, тогда и поговорим... ох!

Ух ты! До Долана я тоже, оказывается, дотягивалась.

-Ничто не укладывает мужиков штабелями так, как прицельный удар между ног! — радостно изрекла я, на ком-то испробуя этот подлый прием. И вообще вокруг было так весело, что душу захлестнуло невероятное желание сделать что-нибудь хорошее, что б всем окружающим немедленно стало плохо и больно. 'Ну хоть про меч пока не вспоминает' — грустно и очень тихо отметил внутренний голос, мельтеша на краю сознания. Весело завизжав, я ринулась в самую кучу с ярко выраженным желанием сделать это самое 'что-то хорошее', но была отшвырнута к стенке сильным ударом по ребрам. У меня на некоторое время перехватило дыхание и еще сильнее сдвинулись мозги. Хм, такими темпами они скоро могут и на место встать. Однако, я успела вовремя откатиться от полетевшего в мою сторону стола. Ах так, вот вы как! А я тогда!..

В воздух самостоятельно взвилась посуда и пошла на полномасштабный обстрел местности. За посудой стали медленно и важно подниматься стулья, ничего хорошего не обещая веселящейся во всю толпе.

-Алира, прекрати! — меня за шкирку подняли с пола и хорошенько пару раз встряхнули. Я попыталась вслепую пнуть мою добровольную вешалку, но промахнулась.

Долан отчетливо зарычал и, закинув меня к себе на плечо, понес в сторону двери, вовремя уворачиваясь от летающих частей меблировки. Меня вынесли на свежий воздух и поставили на землю. Я возмущалась, честно и старательно, вот только это плохо получалось, когда приходилось держаться за Долана, чтоб не упасть. Я костерила его, как только могла. Парень выслушал это с непроницаемым лицом, а потом резко шагнул назад. Потеряв точку опоры, я плюхнулась на пятую точку, а парень тут же по-звериному навис надо мной. Он целую вечность изучающее смотрел мне в глаза, а потом я вообще перестала его видеть. Лишь еще недолго чувствовала аромат магии вокруг себя.

По традиции, проснувшись, я чувствовала себя паршиво. Очень. И это из-за одной-то кружки пива?! Стоп, а что вообще вчера было? Стервозная память тут же услужливо состыковала обрывки воспоминаний, явив внутреннему взору не слишком утешительный отчет. На ум сразу пришла фраза: 'пить надо меньше'. Да еще и все тело ломило. Я приподнялась на локте и огляделась. Явившееся моему мутному взору зрелище повергло в шок. Я спала в склепе на чьем-то саркофаге. Неужели Долан на меня вчера так обиделся, что решил выполнить мое желание и похоронить... тьфу, поселить в склепе? Ой, мама! А если он меня запер! Тонкий луч света не дал разыграться назревающей панике и прогнал ее на время. Солнце, я вижу солнце! И вообще, чего ною? Даже если запер, сил на то, что бы стереть этот склеп с территории отдельно взятого кладбища у меня всегда хватит. Посему я встала и, пошатываясь, отправилась к тихо покоящимся в уголку сумкам. Через некоторое время на полу образовался целый батальон всяких баночек и скляночек. Кое-как вспомнив нужную рецептуру, а вернее флакончик, куда она была помещена, я потянулась за флягой. Так, несколько капель на рюмку? А если рюмки нет? А, была, не была. Я набрала в рот воды и задрала голову. Скосив глаза к носу, я попыталась накапать туда зелья. Вот только промахнулась, и капля попала в нос. От резкой боли в носоглотке я поперхнулась водой и мощным фонтаном вылила ее вокруг себя. Черт! Я чесала нос и даже попыталась промыть. Да, не такой способ применения был указан для антипохмельного зелья. Однако ж, вроде, помогло!

Я выползла на свет божий и тут же заползла обратно. Нет, денечек выдался конечно замечательный, но чувствительные глаза этого не оценили.

-Проснулась, солнышко. Проснулась, деточка, — слишком слащаво пропел Долан, и я тут же дунула на четвереньках за саркофаг, надеясь спрятаться. — И как головка, не болит?

-Ой, сердце немножко пошаливает, — выдавила я, пытаясь незаметненько, легкими пасами, упаковать зелья обратно. Благо для непривыкшего еще к темноте Долана сумки были не видны.

-Ой, ты бедная малышка, — продолжал Долан, медленно приближаясь ко мне.

Я попятилась вдоль саркофага в другую сторону и, конечно же, и на этот раз закон всемирного свинства меня не подвел. Я наткнулась на кого-то пятой точкой. А если учесть, что 'кого-то' тут может быть только один... От неожиданности я высоко подпрыгнула, задев макушкой челюсть Долана, приземлилась на ноги и попыталась смыться. В который раз сильные пальцы моего спутника сомкнулись на моем воротнике. А-а-а! Он уже трещит, скоро порвется-а-а!

-Да чего ты дергаешься, котеночек? — продолжал медленно и с чувством раскачивать меня Долан. — Как головка, не болит? А животик?

-Дяденька, а дяденька! Не ешьте меня, я невкусная-а-а!!! — не растерявшись, на одной противной ноте, подражая малолеткам, заголосила я. Долан скривился и выпустил мой несчастный воротник. — Так-то лучше. Ну, и какие у тебя ко мне претензии?

От резкой смены тона и темы Долан глупо захлопал ресницами. А что, ведь в самом деле никаких претензий быть не должно.

'А подлый удар?'

Сгинь, зараза!

-Не напивайся при мне больше, пожалуйста, — наконец выдавил из себя парень, явно недовольный своим проигрышем.

-Ладно, уговорил! Только после тебя, — оптимистично отозвалась я, звонко чмокнула его в щеку, схватила свои пожитки и выбежала на улицу.

Рыба. Эта рыба. Эта противная, сырая, дурнопахнущая рыба!

Я сидела в седле, зажав нос платком. С детства не переношу запаха рыбы. А тут от него даже спрятаться негде! Вот так встретила нас Жемчужина Алабана, чуть не свалив меня этим приветствием с коня. Запах появился резко и неприятно прошелся по нервной системе. Кажется, морская болезнь началась у меня заранее.

Еще и погодка не спешила нас особо радовать, затянув небо низкими серыми тучами и подвывая шальным ветром.

-Какая летная погодка, — отметила я весело летящую шляпу и бегущего за ней владельца. — Только, видимо, не плавательная.

Дорога пошла по краю обрыва над водой.

-Долан, что с тобой? — внезапно заметила общую бледность, вернее зеленоватость моего спутника.

-Я же огневик, не люблю воду, — и тут какая-то вредная волна с ревом набросилась на камни, с готовностью расплескав часть своего содержимого на Долана. Тот чихнул и горестно продолжил: — и она меня тоже.

-А на меня ни капли не попало.

-Ну, так иди в водницы, — пожал плечами маг. Видимо обиделся.

-Ну и пойду, — в свою очередь надула губки я. Но скорбный вид несчастного огневика, шмыгающего носом, не дал даже нормально обидеться. Я расхохоталась.

-Да ладно тебе, не вешай нос! Все нормально. Хочешь, я тебе свой плащ отдам?

Маг оскорбился еще сильнее. Ну нет, почему парни всегда такие гордые и отказываются принимать помощь от слабых девушек? Я же от чистого сердца.

ГЛАВА 18

Морская Вещунья

Как приятно, что можно спокойно оставить сумки на улице и не тащить их с собой. Если кто поднимет на мою поклажу руку, то Федька поднимет ногу. Подкованную.

Мы поднимались на второй этаж серенького дома к управляющему порту. Управляющий был высоким, под два метра ростом, бывшим матросом с внушительно мускулатурой и немолодым лицом. Когда же я его только увидела, то чуть не спутала с расписной фарфоровой уродливой вазой, настолько он был весь покрыт татуировками. А на сверкающей лысине радостно распахнула пасть жуткая рыбина. Я даже привстала на цыпочки, что бы разглядеть сие невиданное создание с внушительным зубным арсеналом. Мамочки! Там же не один ряд даже!

-Это белая акула, юная леди, — управляющего явно позабавил мой интерес к его голове, которую он тут же услужливо наклонил. Ну и зубки!!!

-Жуть какая! А она водится в море? — тут же поинтересовалась я. Может она маленькая и безобидная?

'С такими-то зубками?'.

Да, ты прав, эта рыбка явно крупная хищница.

-Около нас нет, а вот на Дымных Островах ее мясо считается деликатесом, — вволю полюбовавшись на мою перекошенную мордочку, мужчина продолжал. — Меня зовут Гволт.

-Долан, а мою спутницу зовут Алира, — тут же вмешался в разговор маг, оттирая меня на задний план. — Мы бы хотели узнать, какой корабль мог бы довести нас до Дымных Островов.

Управляющий нахмурил брови и что-то пролистал на столе.

-В ближайшие дни, как только погода уляжется, туда отправляются два корабля, — неспешно начал Гволт. Но насколько я знаю, принять на борт вас сможет только один.

Долан уточнил название корабля, его местоположение и имя капитана. Бросив несколько медяков Гволту, мы вышли на улицу.

Отыскать судно под названием 'Фортуна' не составило много труда. А вот достучаться до капитана, некоего Ежа, было сложно. Нам пришлось преодолеть барьер из пьяных матросов и горы бочек, раскиданных по палубе в творческом беспорядке.

-Чего вам! — перед нами предстал крепкий мужчина весьмка обросшей наружности. Борода была заплетена в три косички с бусинками, а шляпа была надета поверх банданы. А ничего так, колоритная личность. Сразу видно — пират.

-Капитана, — тут же отозвался Долан.

-Я перед вами. Что дальше?

'Дяденька, не ешьте нас!'.

Отстань, паскуда. С Доланом это еще прокатило, а этот 'дяденька' вряд ли оценит.

-Нам сказали, что вы плывете на Дымные Острова. Хотелось бы стать вашими попутчиками.

-Путь не близкий и опасный, и дорогостоящий, — хитро прищурился капитан Еж.

-Мы можем заплатить.

-А ваша дама? Как она отнесется к путешествию с командой матросов, неужели ты все время будешь рядом? — продолжал допытываться Еж.

-Вообще-то я сама способна за себя постоять, — тут же обиделась я. — К тому же мне неприятно, когда обо мне говорят в третьем лице.

'Что, ваше высочество гневаться изволит-с?'.

Конечно! Я же не сумка, чтоб меня так обсуждать.

-Ну, раз так, то мы сможем договориться, — капитан пожал плечами и позвал Долана в каюту. Меня не пустили, оставив ждать на палубе.

Я решила провести это время с пользой. Сумерки уже подступили к городу и стали завоевывать прибережные воды. Палуба была абсолютно пуста — видимо матросы отправились в таверны. Как мне не стыдно, но про корабли я не знаю практически ничего. Поэтому я тупо прошлась от одного борта к другому и сосчитала шаги. Получилось около двадцати штук. Три мачты пронзали небо, а на них в убранном состоянии покоились грязно серые паруса. Я сходила к носу корабля и перегнулась через борт. Конская морда уныло уставилась вперед, сверкая единственным глазом. Второй хрусталик либо украли, либо потеряли.

-Алира, ты где?

Я поспешно сбежала к Долану, и тот сообщил, что мы остаемся на этом корабле. Нам предоставят общую каюту. На мой удивленный взгляд маг пояснил, что представил меня как его невесту. Я поперхнулась.

'Какой женишок. И рост, и внешность, и сила!'.

И мозги есть, но лучше б они работали в другую сторону.

-Корабль отплывает через три дня.

-А что мы все это будем тут делать? — тут же поинтересовалась я.

-Жить будем на корабле, только надо заколдовать каюту от посторонних. Кстати, я не сказал, что ты ведьма. Женщина на корабле — дурной знак. А если она еще и ведьма...

-Поняла, — тут же пискнула я, красочно представив, как мое тело на счет три, с раскачки кидают в море, — буду милой и робкой по мере сил и возможностей.

Три дня шли долго и заунывно. Погода все не улучшалась. Хорошо бы, что бы маги погодники не ошиблись и действительно в день нашего отплытия дул легкий ветерок и светило солнце.

Ребята, хвала их магическим дипломам, не подкачали. Капитан отдавал последние команды на суше, а мы занимались рабским трудом — пытались втащить сопротивляющегося Смерча на борт. Если мой Федька проскакал по трапу как по зеленой травке, то этот жеребец уперся всеми четырьмя копытами, широко расставив ноги и наклонив голову. Федя ехидно ржал сверху, наблюдая за нашими мучениями.

-Я тебя прекрасно понимаю, но у нас нет выбора, — увещевал маг, пытаясь за узду втянуть сопротивляющегося Смерча.

Я же уже давно забросила попытки затолкать коня и теперь весело смеялась со всей командой, которая на просьбу помочь, уважительно смерила черную зверюгу и дружно сделала шаг назад.

-Милый, тебе не тяжело? — звонко поинтересовалась я, грызя купленную недавно грушу.

-Что ты, дорогая, это так весело! Хочешь присоединиться?

Я не хотела, о чем честно просветила 'женишка'. Ой, дураки мы, совсем забыли! С моих ладоней скользнул багряный дымок, видимый только Долану, и нахально сформировался перед его носом в надпись: 'А магия на что?'. Маг от неожиданности выпустил повод, и Смерч, таким трудом протащенный до середины трапа, радостно скакнул обратно. Долан задумчиво на него посмотрел, а потом взмахнул рукой. Конь взлетел и с обидным ржанием опустился уже на палубу, куда намертво прилип копытами. Матросня с маслянисто блестящими глазками отодвинулась от меня на два шага.

Все, на земле нам остался всего лишь час.

Мы плывем всего лишь четыре дня, а я уже готова повеситься на ближайшей рее. Погодка отличная, матросы после одного случая меня почти не трогают. Я улыбнулась от забавных воспоминаний. Было как раз утро второго дня. В нашей каюте было две кровати. Долан еще спал, а я решила прогуляться. Солнышко весело светила от горизонта, который восхищал глаз нежными рассветными оттенками. Людей было мало и на меня не обращали внимания.

-Здравствуй, крошка.

Я резко повернулась и чуть ли не нос к носу столкнулась с дурно пахнущим мужиком.

-Чего из каюты ушла? Неужели жених опостылел, так ко мне иди, согрею.

-Руки убери, — прошипела я, ускользая от протянутых ко мне лап. И так не слишком оживленная работа прекратилась. Свидетелей было много, но мне помогать никто не спешил.

-Чего же ты злишься, крошка? Думаешь, не уважу? — продолжал похабно улыбаться этот тип, наступая на меня. Зачем я оставила меч в каюте?

-Еще один шаг и ты у меня полетишь, — холодно предупредила его я.

Зря он меня не послушал. Не зря же меня учили различным приемам рукопашного боя. А незаметная же поддержка магией вообще сделала мою самооборону просто блестящей. Красивая ласточка, звонкий плюх и пять минут мата. И все в мою честь. Я понаблюдала, как все еще продолжающего ругаться матроса извлекли из соленой пучины, и пошла любоваться морем дальше.

С того памятного происшествия прошло два дня, а ко мне больше никто с такими грязными предложениями не приходил. А жаль, мне понравилось устраивать ласточки. Дни тянулись и тянулись. Ближе к обеду появилось какое-то странное оживление. Подошедший капитан заявил, что мы скоро будем проплывать недалеко от острова сирен. Люди уже привычно вставляли в уши затычки, дабы не слышать смертоносной песни. Мне, как особе женского пола, это было не нужно. Долана тоже заставили заткнуть уши. Я сразу забеспокоилась о Федьке и узнала у капитана, а влияет ли пение на животных. Он не знал, но я на всякий случай лишила обоих коней слуха. Теперь временно глухой командой руководили с помощью сигнальных флажков. Все это было очень забавно, ведь они периодически забывались и начинали кричать. Я тоже проверила их затычки, проорав несколько нецензурных выражений, после которых, по идее, меня должны были выкинуть за борт. Не выкинули.

Близился полдень. Я с грустью смотрела за борт, полностью отдаваясь унынью. Может уломать Долана на тренировочный бой? Ну и пусть, что он ничего не слышит, я ему дымом напишу. Но исполнить задуманное мне помешала песня. Все море начало петь девичьими голосами, а где-то там, на горизонте возник остров. Голос манил. Звал туда.

Я раздраженно скинула наваждение и прислушалась. Сирены старательно пели на всеобщем, описывая рай, куда можно добраться, если повернуть к ним. Очень красиво, настоящие профессионалки. Испортить хотя бы им, что ли, настроение. Задумано — сделано. Я уперлась о деревянные перила, расставила ноги на ширине плеч, устремила взор на остров и выдала мощнейшую ультразвуковую волну, на которую была способна. Пение резко прекратилось. Девушки немного помолчали, явно приходя в себя от моего невероятного таланта, а потом разразились совсем другой песней. Теперь уже я удивленно захлопнула рот. Хорошо, что матросы этого не слышат. Это пение предполагало, что услышавший его человек удавится на месте. Хотя бы от зависти. Оказалось что у этих отшельниц ТАКОЙ богатый запас матерных выражений, что любой портовый грузчик должен проламывать стены лбом от жгучей зависти. Мои уши начали стремительно краснеть. Как стараются-то, сирены. Надо будет несколько вещей запомнить, а лучше записать. Как им не нравится, когда их прерывают. Я решила не останавливаться на достигнутом и проорала им в ответ. Морские дьяволицы опять заткнулись. Через некоторое время в небе появились стремительно приближающиеся крылатые фигуры. А вот и сирены во всей красе. Туловище какой-то очень уж крупной хищной птицы, а грудь и голова — девичьи. Не успела я опомниться, как одна пташка впилась когтями мне в плечо и оторвала от досок корабля.

-А-а-а! — вот тут я орала уже на обычном уровне звука, даже несколько истеричном. Блин, ну почему Долан в каюте, а матросы, занятые своими делами, меня не видят?!!

Когти хоть и были жуткими, но держали меня вполне сносно, аккуратно. Синяки останутся, но без кровоподтеков.

Меня скинули на какую-то каменюгу перед пещерой в скале. Рядом было огромное гнездо с яичной скорлупой. Мои похитительницы несколько раз всплеснули крыльями, и их обволокло пыльное облако. На камень рядом со мной опустились уже две обнаженные девушки с роскошными волосами до колен. Хм, а когда они были птичками лохмы-то покороче были. Не хотелось себе признаваться, что при виде такого тела любая женщина истекла бы слюной. Ядовитой.

-Что это такое? — сразу же начала возмущаться я, попутно отряхивая штаны.

-Тебя хочет видеть Вещунья, — безумно красивым и настолько же ледяным голосом отозвалась одна из сирен.

-А я не хочу, — моя рука легла на рукоять меча.

-Тебе это надо. Вещунья приоткроет часть тайн, что окутывают тебя, — на этот раз говорила уже вторая девушка.

-Ладно, уговорили. Прогуляюсь, — покорно согласилась я. Хоть бы прикрылись, что ли. Неприлично же!

Пещерка была небольшой и уютной. В центре был деревянный стол, а рядом кресло, в котором восседала старая женщина. Она была очень старой, увидевшей не одну сотню лет. Милая старушка. А глаза! Ярко синие, как зимнее небо, и мудрые, продирающие до костей. Она была одета в просторную тунику. Волосы седыми ручьями спускались по плечам и по спинке стула, окружая сирену светящимся ореолом. Наверно ее волосы длинной в два моих роста. Как она за ними ухаживает?

-Мне помогают, деточка, — раздался молодой и приятный голос. — Не удивляйся, я не читаю мысли, а угадываю их. Я знала, что ты придешь. Ты очень хорошая, но несколько вредная девочка.

-Алира, приятно познакомиться, — я сделала реверанс и скептически посмотрела на старуху.

-Вещунья, — в свою очередь представилась та. — Тебя не просто так привели ко мне. Можешь задать мне три вопроса и я расскажу тебе, что покажут мне боги.

-А какова плата? — подозрительно все это, слишком.

-Молодец, Алира. — довольно улыбнулась сирена. — Я вижу будущее и оно мне открыло, что в твои руки попадет наша святыня. Она тебе не нужна, а вот нам..

-Дорога как память? — понимаю, что перебивать невежливо, но все же...

-Можно сказать и так, — согласилась Вещунья.

-Давайте так. Заплатите за то, чтобы когда я получила вашу святыню, то не сбыла кому-то другому, — я уверенно взяла ситуацию под свой контроль.

-И чего ты хочешь? — она слишком быстро согласилась, значит, им эта святыня ой как нужна. Даже не торгуется.

-А почему вы сами не добудете?

-Увы, я вижу многое, но только не место, где сокрыта статуэтка нашей богини.

-Ладно, поверим. Три вопроса в качестве аванса. Еще три по факту возвращения. Идет?

-Идет. Мы сами найдем тебя, а до этого, прошу, береги ее. Это платиновая статуэтка сидящей обнаженной девушки, — опередила мой вопрос Вещунья. — Задавай свои вопросы.

-Откуда я знаю то, чего знать не могу? — мне вспомнилось кладбище и непонятно откуда взявшееся знание.

-О, это очень просто. Ты обладаешь спонтанным даром пифии. Ты видишь, чувствуешь, понимаешь, считываешь информацию. Сразу скажу, что как бы ты не старалась, управлять им все равно не научишься. Не суждено.

-А что еще можете сказать по поводу моего будущего? — я заинтересованно подалась вперед.

-Конкретизируй вопросы, деточка.

-Я смогу победить Лаорну?

-Да. Остался еще один вопрос.

В принципе уже хорошо. Значит, я могу точно надеяться, что окажусь сильнее и хитрее сестры. Третий вопрос. На грани сознании слабо трепыхалась важная мысль, которую я должна была поймать. Не ловиться, зараза. Хотя...

-Какая судьба ждет меня с мечом?

Вещунья передернула плечиками и как-то сразу изменилась. Вспомнились рыночные гадалки, с их цветными шалями и стеклянными шарами.

-Много трудностей будет на твоем извилистом пути... — Вещунья призадумалась. — Я бы на твоем месте сидела дома и не рыпалась, — тут женщина смутилась, вспомнив, что она серьезная пифия и должна держаться на высоте. Поэтому напустила на себя загадочности, сделала голос более монотонным и продолжила. — Тебе покровительствует страшная сила. Ты являешься обладательницей волшебного меча, но судьба героя не твоя. Женщина на тебя похожая с душою черной угрожает твоим родным местам и людям, что там проживают. Нет вам места под одним небом. Готовятся тебе испытания страшные, и коль выдержишь их, то... тут боги не дают мне однозначного ответа, но знай, что у меча скоро поменяется хозяин. Я буду искренне молиться, чтобы не по причине твоей скоропостижной смерти.

Повисла театральная пауза. Одна из сирен звонко чихнула и тут же пристыжено извинилась. Вещунья тяжело вздохнула и подняла на меня покрасневшие глаза.

-Не вижу я точно, девонька. Туман стоит. Сила в тебе заключена огромная, но ей еще надо научиться пользоваться. Впрочем, чем ты уже и занялась, — взгляд Вещуньи переместился на азартно колупающую в ухе сирену. Та покраснела и вымолвила что-то вроде: 'У меня от ее воплей уши заложило'. — Возвращайся на корабль, пока тебя не хватились. Знай, что впереди у тебя долгая морская дорога, где притаились опасности и... искушения. Ты, главное, себя береги.

Одна из сирен обратилась в птицу и схватила меня за плечи, унося в сторону корабля, еще две последовали следом.

-И не верь огненному магу, страшный секрет таит он в своем сердце, — услышала я напоследок голос Вещуньи.

Когда с закрытой территории пропадает такой примечательный объект, как единственная девушка — поднимается паника, шум, суета. Ищут виноватого и не очень, переворачивают все в округе. Чуть ли не кожу с себя сдирают в попытках найти пропажу. Корабль — это закрытая территория? Так какого же черта все абсолютно спокойно занимаются своими делами?! Где паника?! Где громко рыдающий Долан, кустами выдирающий на себе волосы и вопящий: 'Как я мог ее проглядеть?'. Где все это? Меня встретила обычная размеренная корабельная жизнь. Затычки из ушей пока не вынимали, поэтому некоторые личности с полным отсутствием слуха как в прямом, так и в переносном смысле горланили три разные песни. Мне, как единственному слушателю, стало страшно. Вернувшая меня на место сирена уже скрылась вдали, а я, обиженная на всех и вся, пошла к себе в каюту, выгнав оттуда мага. Мне надо было подумать.

Итак, что мы имеем? Странное предсказание некой Вещуньи, которая ради того, чтобы высказать его мне, сперла меня временно с корабля. И все ради статуэтки своей богини. Ладно, ну ее, сейчас без нее живу, в будущем тоже обойдусь. Так же Вещунья явно дала понять, что в живых должна остаться я, а вот какой ценой — неизвестно. И вообще жизнь у меня впереди не сахар и лучше бы мне было утопиться в любом пригодном для этого богоугодного деяния болоте. Увы и ах мне, но гнилостная вода и компания лягушек и пиявок меня не привлекала.

Что же еще я почерпнула из сегодняшней экскурсии? Что у меня отнюдь не самые прекрасные волосы и фигура. Тьфу, заговариваюсь!

Вещунья говорила что-то странное про мой меч, якобы он совсем даже не мой. Меня это не устраивает! Но с этим можно разобраться позже.

Что еще? Странное предупреждение по поводу Долана. Вот тут я с ней полностью согласна. Перед глазами как бы сам собой предстал гибнущий в лаве подземный город. Нет, так дальше нельзя! Я решительно встала с постели и отправилась на палубу.

Надо же, уже закат! За эти четыре дня я налюбовалась им вволю, но вновь не смогла отвернуться от запада. Красота. Соленые морские брызги оседают на волосах и в них отражаются море и алое солнце над ним. По небу словно разлили красное вино и жидкое золото. Смешали. И море, бескрайнее море вокруг. Это завораживает и пугает одновременно.

Я скинула с себя чары, которые щедро распылял закат солнца, и решительным шагом направилась к одинокой фигуре у кормы.

-Бу! — не нашла ничего более умного, чем подкрасться сзади и резко опустить руки на плечи магу. — Ой!

В следующий миг мои лопатки вовсю ощупывали доски палубы и находили, что это не самый приемлемый способ отдыха. Маг смутился, извинился и поднял меня. Я же в ответ сказала, что в следующий раз буду в него с расстояния кидать яблоки, чтобы не подметать землю. Магу вроде даже стало стыдно, но показывать это он явно не решился.

-Я вообще-то по очень серьезному делу.

-Ты решила не выходить за меня замуж, а уйти к капитану и вместе с ним бороздить моря? — с интересом отозвался маг.

-Чего? — удивленно вытаращилась на него я. — Не сбивай меня, я о серьезном хотела поговорить.

-Как угодно вашему высочеству.

-Что тебе снилось в замке лорда Велверто?

Долан внезапно как-то сник и лишь глаза неуловимо потемнели.

-Ничего особенного, фигня всякая, — напряженность так и сковала его фигуру и прочно обосновалась в голосе.

-А мне снились кошмары, — осторожно начала я, внезапно вспомнив, что передо мной очень сильный маг. — Меня гнали по лесу, вели на плаху... на моих глазах погибал в лаве подземный город.

Долан вздрогнул. Даже на закатном солнце его лицо резко побелело. Отступать было поздно, второго такого разговора может и не быть. Поэтому я продолжила, старательно подбирая слова:

-Ты много где был и много чего знаешь. Скажи, что это за город? Ты должен знать.

-Я не знаю, — слишком быстро ответил маг. Но он уже понял, что выдал себя с селезенкой, печенью и прочими потрохами.

-Я же от тебя ничего не скрываю.

'Ну-ну!!!'.

Вот уж кого мне точно сейчас тут не хватало, так язвительного призрака с кратким перечнем моих тайн.

Я коварно ухватила Долана за локоть и потерлась щекой о плечо. Парень немного так постоял, изображая соляной столб, а потом резко развернул меня и посмотрел в глаза.

-Я потом тебе все расскажу, обещаю. Но не сейчас, — и ушел.

-Морской дьявол! — в сердцах выругалась я. 'Потом' — понятие до безобразия растяжимое.

-Не поминай его, — внезапно раздался рядом со мной голос.

Я оглянулась на матроса.

-Кого его? Морского дьявола, что ли? — удивилась я.

-Женщина на корабле дурной знак, особенно с болтливым языком, — печально вздохнул суеверный матрос. Я покрутила пальцем у виска

-Я не дурной знак, я просто каркать хорошо умею, — охотно просветила я этого недотепу и повернулась, дабы увидеть, как солнце спрячется в воду. Упс!

ГЛАВА 19

Невеста для мертвого капитана

А в принципе болото с лягушками и комарами не такое уж и плохое место.

Когда последний луч заходящего солнца прощально мазнул по глазам, мир будто вздрогнул. Матрос ничего особенного не заметил, но у меня аж ноги подкосились. Не буди лихо, даже если оно безобразно громко храпит. Судя по моим ощущениям, это самое лихо только что проснулось голодное, злое и отправилось на охоту. И что-то мне подсказывает, что целью является одинокое судно с двумя магами, одним из которых является женщина — воистину дурной знак всех кораблей.

Небо пока еще оставалось светлым, но ночная синева уже тронула его подол. Я вдыхала соленый воздух и не могла понять, что же произошло, почему мне внезапно стало так неуютно. Я огляделась в поисках поддержки, а затем решительно направилась в сторону наших коней. Федька покорно и уже привычно сунул морду в мои объятья, позволив прижаться лбом. Смерч почему-то смущенно отвернулся. Как сильно и резко изменилась моя жизнь после побега. Будто бы уже и нет той Алиры, что жила в замке и танцевала на приемах. Нет ее, ушла, пропала. А я осталась. Совсем другая, изменившаяся. Федя предостерегающе всхрапнул. Я резко обернулась и вгляделась в небо. Туман, что ли? Не везет мне почему-то именно с этим проявлением погоды.

Впереди была мутноватая серая дымка, за которой стиралась грань между небом и водой, все отдавая белесой мгле. Я передернула плечами от холода.

-Туман! — проорал чей-то голос и люди засуетились. Капитан стал отдавать какие-то команды.

-Туман, ну и что? — удивилась я.

-Туман для моряков — дурной знак, — неожиданно начал объяснять вышедший на палубу Долан. — В тумане можно наткнуться на скалы. А еще говорят, что там прячутся демоны и корабли-призраки, чья команда давно уж мертва. Капитаны таких кораблей стремятся пополнить количество своих людей, а это можно сделать только одним способом — убить живого человека и забрать в рабство его дух. А иногда и сам корабль непонятно по каким причинам становится призраком. Ночь — это время духов.

-Но ведь научно доказано, что нежить не боится солнечного света. Лишь малые единицы могут получить ожог от солнечного луча. А другие просто не любят яркий свет, становясь вялыми и неповоротливыми. Нежить — это просто ночные хищники, которые иногда могут охотиться днем, — тут же возразила я.

-Ага, моряки, конечно же, ночами зачитываются трудами лучших святил магического сообщества, — желчно отозвался Долан. — Милая моя принцесса, люди больше верят поверьям и церкви, чем науке. Увы, но это пока так. А человек, встретивший нежить днем, чуть чаще остается в живых, чем встретивший ее ночью. Но это такие единицы, что их просто не слушают, принимая за блаженных. На каждом приличном корабле есть как защищающие руны, так и оберегающие молитвы. Люди предпочитает подстраховаться.

Я обиженно надула губы, но была вынуждена согласиться. А туман все приближался. Мне кажется, или там действительно мелькнуло что-то, светящееся синим. Наверное, молния, точнее зарница или еще какой-нибудь разряд.

-А чем еще страшен туман? — не унималось мое высочество.

-В туманах прячутся бури, — объяснил проходящий мимо капитан. — Сильный ветер и почти нулевая видимость — это опасные враги. Бывали случаи, когда два корабля врезались друг в друга в тумане. А иногда открывали огонь по коллегам.

-А зачем вы не нанимаете магов?

-Они слишком много берут и не желают проводить всю жизнь на корабле, — пожав плечами, пояснил Еж.

Внезапно стало сыро, и я начала чихать от влажности. Так увлекшись этим делом, я даже не заметила, что мы вплыли в туман. А когда увидела... Пришлось срочно напоминать себе, что я смелая образованная колдунья, а не суеверная девочка лет пяти. Да еще это проклятое синее свечение.

'Мерещиться обычно только один раз'.

Ага, а во второй уже видится.

-Вам лучше покинуть палубу, госпожа, — обратился ко мне один из матросов. Мрачная фигура в темном, непромокаемом плаще на общем фоне сумрака и тумана немножко пугала. Совсем чуть-чуть. А что ноги дрожат, так это коленки замерзли.

-Хорошо, я сейчас спущусь в каюту, — послушно согласилась я, поворачиваясь к выбранному маршруту.

-Не туда, госпожа, — я удивленно вскинулась и с весьма отрицательными эмоциями уставилась на здоровенную лапищу, вцепившуюся в мою ручку.

-А куда? — тут же поинтересовалась я. Фраза 'покинуть палубу' мне внезапно перестала нравиться.

-Туда.

Я проследила за взмахом руки. Из тумана проступил темный силуэт огромного корабля с черными парусами. Он был окружен синеватым свечением. Незнакомый матрос встал на бортик и потянул меня за собой. Я заорала, на этот раз на абсолютно нормальной истеричной женской волне. Матрос шагнул за борт, потащив меня за собой. Я, не переставая вопить от ужаса, закрыла глаза и попыталась сопротивляться. Но меня все же утащили за собой. Вместо ожидаемый мной морских объятий, я вновь оказалась на деревянных досках.

-Я рад приветствовать вас, госпожа, на моем судне.

Я резко дернула головой и уставилась на мужчину прямо перед своим носом. Не молод, но и не стар. Выглядит как обычный пират, даже как их капитан. Коричневый кожаный костюм, шляпа поверх банданы, раскиданные по плечам черные с сединой волосы и борода, заплетенная в две косички и украшенная бусинками.

-Знаете, а я вот совсем не рада. И будь этот корабль моим, вы бы никогда не вступили на его борт.

Может, этот мужчина и мог бы быть мне приятен, вот только меня что-то никогда не привлекали трупы. А передо мной, несомненно, стоял труп. По крайней мере, пахло от него неживым. Да и от всей столпившейся вокруг команды тоже. Эх, жаль я то заклинание, которым изгоняла дух некроманта, не запомнила!

-Позвольте представиться, капитан Оравен! — и ходячий труп хорошего качества поклонился.

-Не приятно познакомиться, — сделала издевательский реверанс я и выхватила свой меч. Надеюсь, он мне поможет.

-Славное оружие, — прищелкнул языком Оравен. Даже не дернувшись. Команда тоже обладала мертвым спокойствием, простите за каламбур. — Вот только оно вам вряд ли поможет.

-Хоть вы и ходячий труп, но вряд ли вы сможете нормально существовать, разрубленным на множество кусочков.

-А команда мне на что? — тут же удивился капитан. — К тому же я пригласил вас...

-Нагло стырил, — с медовой улыбочкой поправила я.

-Что бы сделать вам очень интересное предложение.

-Ноги и почки? — тут же заинтересовалась я.

-Почти угадали, — ослепительно улыбнулся капитан Оравен. Мда, этим зубкам помогут только плоскогубцы. — Руки и сердца.

И упал на одно колено, почти синхронно с моей отвалившейся челюстью. Ну ни хрена себе! Дальше мысли потекли весьма нецензурным потоком. Я, конечно, собиралась когда-нибудь выйти замуж, но не так же рано! И, конечно же, не за труп!

-Но мы же почти не знакомы. Надо проверить свои чувства. А вдруг я вам совсем не понравлюсь, или вы встретите другую, — залепетала я, пятясь назад и выглядывая за борт. Вокруг уже было довольно темно и серо, ведь туман все еще не отступал. Вода неприятной синевой плескалась внизу, непрозрачно намекая, что бежать мне некуда. — Да вы же даже моего имени не знаете!

-Это не важно. Главное, что вы достойны, — с дебильной улыбкой просветил меня Оравен. Матросы за его спиной хитро заухмылялись.

-Э нет, я не хочу! И как вы вообще определили, что я достойна? — мне кажется, или моя рука с мечом несколько дрожит? Непорядок. Я слегка опустила лезвие вниз, дабы не утомлять руку.

-Я давно тебя искал, — все так же непонятно объяснил мне капитан. Ну, перед призраками скрывать особо нечего.

-Да как ты смеешь! Я — законная принцесса Пантера, а ты всего лишь какой-то пират, — начала старательно скандалить я.

-Вот ты и сама ответила на свой вопрос. Так и быть, моя невеста, перед обручением я тебе все расскажу. Пройдем в мою каюту, — я отрицательно мотнула головой и Оравен, пожав плечами, стал рассказывать прямо так. — Я считался морским принцем. Вторым по грозности пиратом Алабанского моря. И я влюбился. Однажды, взяв на абордаж восточный корабль, я нашел спрятавшуюся в сундуке девушку. Она была настолько прекрасна и мила, что я решил оставить ее в живых. Почти всю команду мы перебили, а корабль решили продать. Девушку я забрал с собой, охраняя от посягательств команды. Я влюбился, как мальчишка. Решил отвезти ее к родителям и попросить ее руки. Девушка отвечала мне взаимностью, хотя сначало немного побаивалась. Она была на редкость умна и весьма остра на язычок. Я решил жениться и она согласилась, вот только потребовала, чтобы все было официально и при ее родителях. Для этого она придумала такую версию, что я спас ее от пиратов и прошу ее руки. Когда мы приплыли в ее родной город, то оказалось, что она местная принцесса. Ее родители были не слишком довольны, что она хочет выйти замуж за какого-то моряка, но девушка была сильной и решительной. Она уговорила своих родителей. Мне всего лишь надо было, согласно традициям, найти достойные подарки к свадьбе. Я их нашел и отправился обратно к своей невесте. И по дороге, как назло, попал в туман. Не буду вам описывать ужасы моей смерти, но так получилось, что меня прокляли. То ли боги, то ли демоны. Черт их поймет. Да и нет, в сущности, никакой разницы. А вы, милая леди, мой пропуск на тот свет. Вы освободите мою душу и души команды.

-А если не захочу, — осторожно поинтересовалась я.

-У вас нет выбора.

-И тогда вы меня отпустите?

-Конечно, а как же иначе.

-Что мне надо сделать, что бы снять с вас проклятье, — скорее всего что-то неприемлемое, но я лучше промолчу. Вдруг придумаю выход.

-О, сущую мелочь — выйти за меня замуж.

-Что-о-о?? — тут же взвилась я. — Да с какой стати? Мне плевать на ваше проклятье! Я вам ничего не должна.

-А теперь послушай меня, дряная девчонка, я много лет ищу ту, которая сможет снять заклятие. Я нашел, и теперь ее никуда не отпущу. Мы обвенчаемся немедленно.

-У тебя нет выбора. Ты будешь моей женой, — радость на лице Оравена. Столько лет поисков и вот она, та единственная, что снимет проклятие.

-Я не выйду за вас! — решительный тоненький голосок. Ей едва ли исполнилось тринадцать. Совсем маленькая, с белокурыми локонами и серыми глазами, полными страха и... решимости.

-Выйдешь, куда ты денешься? — отмахивается капитан. Он столько времени искал ее, сбрасывая других, не подходящих, в море. Как жаль, что избранницу можно почувствовать, лишь находясь на расстоянии пяти шагов от нее. Как он устал от этой грешной земли, вернее моря. Он упокоится. Девчонка. Зря она так смотрит, ее судьба предрешена. Как только они поженятся, пусть валит на все четыре стороны, с рушащегося корабля. Ему уже не важно. Оравен смотрит на свою невесту и ухмыляется, повторяя: — Куда ты денешься...

-Пусть продлиться твое проклятье! — срывающийся голосок, безумные глаза и громкий плеск. Девчонка все равно перехитрила капитана.

-Я же не первая, — мои губы сами собой растянулись в ядовитую ухмылку. — Был и до меня твой 'единственный шанс'. Но она предпочла объятия моря сомнительному браку. А тебя прокляла, причем качественно. Думаешь, у меня не хватит сил продлить твои мучения?

Капитан застыл с нереально прямой спиной. Надо же, а дар пифии, пусть и спонтанный, оказывается полезным.

-Ты не можешь меня заставить, более того, ты даже не можешь ко мне прикоснуться. Я избранная, меня нельзя принудить, — я хозяйским взглядом оглядела палубу корабля. — Как только наш союз скрепит поцелуй... фу, какая гадость! Корабль начнет рушиться, и я умру. А меня это ой как не устраивает, я еще жить хочу. Да и вообще, не улыбается мне стать вдовой капитана.

-Чего же ты хочешь, ведьма? — даже трупы идут багряными пятнами, если довести их до ручки.

-Угадал, я действительно ведьма. И ты можешь быть мне полезным. Ждать свободы столько сотен лет и выпустить ее из рук, — я заинтересованно нависла над бортом, вглядываясь в черноту воды. — Думаю, несколько лет значения уже не играют.

-Ты не умрешь...

-Пустые слова. Как только ты освободишься, весь корабль развалится в труху и пойдет на дно. Туман же не рассеется даже после вашего упокоения, а меня в нем найти будет практически невозможно. Ах, а жить еще так хочется!

-Чего же ты хочешь? — повторил капитан, сжимая в руке острый кинжал. Меня он не тронет. И не сможет, и не решится снова на несколько веков уйти в поиски.

-Присяги, — победно выдала я, сверкнув клычками, чуть более острыми, чем положено человеку.

-Да ты!.. — задохнулся от возмущения Оравен. Команда на заднем плане чуть не грохнулась в коллективный обморок. Еще никогда столько мужчин единовременно не было готово к штабельному укладыванию у моих ног.

-Да, я, — спокойно подтвердило мое высочество, любуясь стройным планом. — Я научу тебя, как освободиться, а ты за это окажешь мне ряд услуг. На раздумье даю две минуты.

И удалилась с гордым видом на нос корабля. Мертвая команда сгрудилась вокруг своего капитана и зашушукалась. Я даже не прислушивалась. Какая я все-таки умничка! Такой план состряпала. И главное, никто в накладе не останется. Почти.

Ну, хоть на этот раз на корабле заметили мое отсутствие, али нет? Иначе небольшой скандальчик размером со среднестатистическое цунами им гарантирован. Сирены украли, их реакция — ноль целых, хрен десятых. Трупы стибрили — они... понятия не имею, что они, но, надеюсь, волнуются.

Капитан, наконец, что-то решил и уверенным шагом направился ко мне. Не дойдя двух метров, плюхнулся на правое колено, приложив правую руку к сердцу. Опустил голову и снял шляпу, быстро забормотав слова:

-Свое сердце...

То, что является залогом жизни...

Свое тело...

Запах чужой плоти. Живой, не смотря ни на что...

Свою волю...

И непобедимый покориться. По собственной воле...

Свою душу...

То, что дороже всего...

Корабль и всю команду

Дружный вздох и скрип мачты

Отныне и во веки веков, пока не освободишь, отдаю тебе. Клянусь пред ликами морских богов служить тебе верой и правдой. Да покарают меня те, кто выше нас, если я нарушу клятву.

Услышано!

В небе сверкнула молния.

-Я, с истинным именем Алида де Алара, названная Алира, принимаю твою клятву. Боги будут следить, — произнесла я ритуальную фразу. Никогда не понимала ее, до этого момента. Сложно поверить, что боги действительно обращают внимания на клятвы.

-Какие будут приказания, госпожа? — я искренне удивилась, как просто Оравен переходит с уважительного 'вы' на панибратское 'ты' и обратно. Хотя ему за давностью лет можно простить и не такие заскоки.

-Можете меня вернуть на мой корабль?

-Увы, моя госпожа, но он покинул пределы тумана и больше не в моей власти, — развел плечами капитане. А потом внезапно зыркнул на команду. — А ну брысь, лентяи! За работу!

-А догнать никак не можете? — вот влипла!

-К сожалению, нет, моя госпожа. Туман хоть и простирается на огромную территорию, но слишком медленный.

-Но мне надо туда вернуться. В крайнем случае, на Дымные Острова.

-О, это гораздо проще, — обрадовано улыбнулся капитан. А он мне начинает нравиться. Правда, не настолько, что бы выйти за него замуж. — Я направлю туман в сторону Островов. Если по пути попадется корабль, то можно будет пересесть на него. Моя команда даже сможет договориться с их капитаном, чтобы он доставил вас туда, куда попросите. В крайнем же случае туман доползет до самих Дымных Островов, и мы высадим вас на шлюпке. Кстати, возьмите.

Мне в ладонь скользнула серебряная сережка с подвеской в виде якоря.

-Она поможет вам общаться со мной даже на огромных расстояниях.

-Будто бы мне одного голоса в голове мало, — тяжело вздохнула я, придирчиво оглядывая сережку, но все же одевая ее взамен старой, которая спряталась в кармане куртки. Надо будет еще одну дырку проколоть. Ну их, приличия.

'Ага, и будешь как коренная жительница этих чертовых Дымных Островов'.

Это ты, мой внутренний голос?

'Нет, это я, твоя личная шизофрения'.

Насылающий Сны, как же я могла о тебе забыть! Хорошо ли тебе в компании себе подобных?

'Я вообще-то бестелесный, в отличие от них и на покой пока не стремлюсь. Мне и с тобой весело'.

Как я тронута.

'По тебе видно, что ты немного того, тронутая. Думаю, им с тобой точно скучно не будет. Может, даже передумают покидать этот бренный мир'.

-Ладно, Оравен, поворачивайте к Островам. Если в зону вашей досягаемости попадет корабль, сообщите мне.

Капитан поклонился и ушел. А я задумалась, машинально теребя новое украшение. Такими темпами я скоро вообще перестану обычные вещи носить. Скоро даже трусы будут какими-нибудь магическими.

'Ага, говорящими!'

Сплюнь, паразит, и без тебя тошно.

'А со мной лучше! Точно-точно. Выпусти меня, а. Надоело в камне болтаться, пусть даже в таком заманчивом месте'

Ах, пошляк! Радуйся, что в подошву не вселила!

Однако духа я выпустила, и он нагло уселся на бортик передо мной. Я вздохнула и устроилась рядом.

-И что мне делать? — звучание собственного голоса успокаивало.

-Расслабиться и получить удовольствие!

-Не поняла! — я возмущенно уставилась на ехидного духа. Ну почему из всех призраков мира мне досталась такая ехидная зараза?!

-Милая моя, напомни, куда ты собираешься, когда вся эта херня закончится?

-В магическую школу, — честно ответила я, пока еще не понимая, чего от меня добывается призрак.

-Ну так вот. Для перехода с курса на курс пишутся курсовые. У меня сестра там училась, — объяснил дух, взглянув на мое удивленное лицо. — А когда заканчиваешь, проходишь пять степеней магистратур, а потом звание архимага. Ну так вот, к чему я клоню. Призраки — это очень обширная тема, но наловить практического материала для нее практически невозможно. Ты же, со своей детской непосредственностью, не только влипаешь во всевозможные ситуации, но выходишь оттуда с немыслимыми результатами. Согласись, что целый корабль-призрак, поклявшийся в верности — это нечто. Ты можешь их использовать для написания курсовой. Накопи материала и пусть он спокойненько лежит, пока не понадобиться.

-Ты уверен? — кое-как подняв челюсть, уточнила. Нет, с личным духом мне все-таки повезло, беру свои слова обратно. На время...

-Конечно, возьми это отдельно взятое морское проклятье, разбери на составные части. Выяви причины, следствия, последствия, самочувствие команды. Найди решение проблемы, и потомки тебя не забудут! — вдохновенно рассуждал Насылающий Сны.

-Ладно, уговорил. Как ты думаешь, тут найдется бумага и чернила?

-Нет, — честно подумав, ответил дух. — Даже если найдутся, то после снятия проклятья рассыплются в труху. Зато я могу запомнить все дословно, мне не жалко.

-Ладно.

Следующие несколько часов я увлеченно приставала ко всем, до кого дотягивалась (а дотягивалась я до всех). Узнала точную дату смерти корабля и команды, какие были ощущения при превращении в призраков. Попыталась выяснить, как это они сохранили тела, а потом узнать состав голубоватого свечения, которое видно издалека, но не вблизи. Оно-то и сохраняло все в целостности. По идее светиться им не должна только я. Сначала капитан и команда шарахались от меня, но потом разговорились. У каждого накопилось что-то свое, что надо было высказать. На меня излилось столько информации, что если бы не Насылающий сны, то я бы ни в жизнь все не запомнила. Последний же, летая рядом, чуть не визжал от восторга, заявляя, что этот доклад потянет на магистра пятой ступени. Ему, по-видимому, было плевать, что я еще даже не поступила. В общем, ночь была насыщенная и долгая.

-Госпожа, скоро рассвет, — оторвал меня от очередного матроса Оравен.

-И? — удивилась я.

-Мы, хоть и во плоти, но все же духи и не выносим солнечного света.

-И что вы делаете? — ой, не нравится мне этот тон. Что-то подозрительно очень.

-Уходим под воду, — честно признался капитан. Наверно моя донельзя удивленная мордочка представляла собой уморительно зрелище. Мне же как-то дышать надо! — Не беспокойтесь. Я уведу вас в мою каюту, куда за весь день никогда не проникает даже капли воды и есть воздух. Просто вам, наверное, будет скучно, но увы, до заката мы не появимся. Солнце уничтожает туман, и он возвращается лишь вечером. Зато под водой мы будем двигаться гораздо быстрее и, возможно, даже сможем нагнать ваш корабль.

Это меня обрадовало мало. Одна радость, что теперь, связанный клятвой, капитан мне даже соврать не сможет, не то что вред причинить. Хотя он и раньше не мог. Меня сопроводили в капитанскую каюту и закрыли дверь. Насылающий Сны не стал возвращаться в амулет, решив составить мне компанию. Я сидела и напряженно ждала, но оказалась абсолютно не готова к резкому падению корабля и шуму волн, бьющихся о борт. Сердце подпрыгнуло до горла и позорно капитулировало в пятку, пригрозив остаться там навсегда (зато фиг меня теперь убьешь ударом в сердце, его еще найти надо). Я судорожно вцепилась в кровать, на которую успела упасть. Мать моя женщина, страшно-то как! Еще минуты три все потрясло и стихло. Я прислушалась. Каюта капитана находилась на самом верху жилых помещений и поэтому имела несколько окон. Как я понимаю, за стеной находится рабочий кабинет. Я с содроганием печени и селезенки подошла к окну и отодвинула тяжелую занавеску. Ох... слова, вырвавшиеся у меня из горла предсмертным хрипом, были явно нецензурными. А за окном! Толща воды, которая давит на сознание одним только своим видом. Призрак юркнул через стену и оказался напротив меня, радостно улыбаясь. За окном было темно. Насылающий Сны состроил сосредоточенное лицо, а потом начал светиться мягким, не раздражающим светом, хорошо освещая все вокруг.

Посмотреть было на что! Мимо проплыла какая-то жутка рыбина, в которой я с содроганием узнала ту тварь, что была намалевана на лысине Гволта. Как оказалось, хищная рыбка плавала не в одиночку. Одна даже попыталась цапнуть духа, но плазма — веще не вкусная, не питательная и вообще не съедобная по причине того, что ее даже схватить нельзя. Насылающий Сны стал опускаться, светясь еще сильнее. Моим глазам предстало чарующее и пугающее зрелище. Затонувший корабль. Нет, это невозможно описать. Это просто надо видеть. Спасибо, Насылающий, я насмотрелась. Возвращайся.

ГЛАВА 20

'Акула'

или

Хозяйка Душ

Похоже, я перехожу на ночной образ жизни. Потому что где-то через час, после наступления рассвета я позорно удрыхлась. До этого, кстати, умудрилась-таки проколоть себе левое ухо и продеть туда сережку капитана. Старые же серебряные небольшие кольца так и остались на месте.

Снилось мне, будто я получила степень магистра третьей степени за доклад об Оравен. Причем символ, почему-то изгрызенное перо, мне вручал сам капитан, улыбаясь своей неповторимой улыбкой. Бр-р-р! По-моему, потом он еще попал в кресло оборотня, который шустро поменял ему зубы. На такие же, как у себя. Зубастый капитан производил более жуткое зрелище, чем капитан беззубый.. Но, в сумме, сон удался.

Разбудил меня стук в дверь.

Там вода?

'Конечно. Я весь корабль проверил — воздух только здесь'.

Слетай, проверь.

Призрак послушно выбрался из кулона, встряхнулся и нырнул за дверь.

-Капитан пришел лично предупредить, что скоро солнце окончательно зайдет и корабль всплывет. А это не многим приятней погружения, — бодро доложил призрак и, не дожидаясь приказа, нырнул обратно в капельку.

Я с замиранием сердца ждала этого самого 'всплытия'. Бр-р-р! Надеюсь, сегодня ночью я покину этот корабль.

'Всплыли'.

Угу, мой ужин особенно.

'А ты ужинала?'

Вчера.

Я попыталась вернуть сердце и желудок на место, а то они решили навечно поменяться местами. Жуть. Единственная живая на мертвом корабле среди мертвой команды. Интересно, почему мне тут не нравиться?..

'Сыро'.

Ага, и компания особенной теплокровностью не отличается. Зато я получила отличный материал для доклада, поработав всего лишь одну ночь.

В дверь опять постучали, и я на этот раз впустила капитана. Оравен был до безобразия сух, будто бы и не провел весь день в морской пучине.

-Как спалось?

-Спасибо, отлично. Какие новости?

-Ваш корабль так припустил, что догнать его не удалось. Зато недалеко от нас обнаружился еще один пиратский парусник, который попадает в зону захвата, — Оравен потеребил одну из заколок на косичке. — Что прикажете?

-Как вы думаете, меня там вряд ли примут с распростертыми объятьями?

-Сомневаюсь, — покачал головой Оравен, явно представив лица пиратов, при встрече с кораблем-призраком.

-Тогда айда к ним! — сразу же воодушевилось мое высочество.

Грязные паруса, с намеком, что когда-то были белыми. А в темноте отливают синевой, Черный флаг весело плещется на ветру, демонстрируя всем и каждому оскаленный череп над перекрещенными кривыми саблями. Как романтично... Особенно постепенно окутывающий корабль туман.

-Они нас видят? — поинтересовалась я, через подзорную трубу рассматривая моих потенциальных добровольных перевозчиков.

-Пока нет, туман нас не выдает.

-А свечение?

-Его редко видят. Только особенные люди и то издалека. Маги, например.

-То есть так мы просто похожи на обычный корабль, плывущий в тумане.

'Ага, такой вот миленький ежик в тумане. А наткнешься, так бешенный дикобраз с самонаводящейся системой стрельбы колючками'.

-Да, госпожа, — Оравен моих препирательств с призраком не слышал. Он и его команда вообще очень спокойно отнеслась к тому, что рядом со мной периодически маячил посторонний дух.

А вот теперь пираты нас заметили. Когда расстояние уже стало совсем мизерным, всего метров пять. Туман резко отступил и обалдевшие морские волки увидели рядом с собой корабль. Как объяснил мне Оравен, что открыть огонь из пушек сейчас им не удастся, хоть мы и стоим удобно бок к боку. Поэтому драться будут на саблях и ножах.

На соседнем корабле паника быстро увяла, и люди быстро приготовились к нападению. Вперед вышел молодой мужчина, одетый круче всех и размашисто взмахнув в нашу сторону саблей, крикнул:

-На абордаж!

Команда призраков весело оскалилась и дружно засветилась. Люди напротив так и позастывали с раскрученными над головой кошками и зажатыми в зубах ножами. У одного оружие из челюсти все же выпало, и он слабым голосом пробормотал:

— Призраки...

-На абордаж! Ну и что, что там призраки! — проорал разгневанный капитан и повернул лицо в нашу сторону, в один миг став как свои паруса. Столь же белым и грязным.

-А если я сейчас крикну 'на абордаж!', что будет? — тихим шепотом, дабы не нарушить торжественный момент, поинтересовалась я у Оравена.

-Команда с радостью выполнит приказ. Наших противников мелко пошинкуют, а капитана доставят сюда, обернутым в собственный флаг с чьими-то портянками в зубах.

-Фи, — тут же скривилась я, представив эту неприятную картину.

Я тронула сережку и отправила мысленное сообщение Оравену. Он махнул рукой и десяток 'кошек' впились в борт пиратского судна. Призраки поднапряглись и уменьшили расстояние между суднами до трех метров. Я благодарно кивнула и легко вспрыгнула на одну из хорошо натянутых веревок и пошла с мирными переговорами к нашим... пока не пленникам. Меч в правой руке и магия в целом помогали хорошо балансировать. Не успела я пройти и половины, как чьи-то нервы не выдержали. В мою сторону оскалились арбалеты, готовые в любой момент сделать из меня миленького, славного ежика. Вот только призрачной команде эта перспектива совсем не понравилась. Каждый из них будто бы сделал шаг вперед, но вступил уже не на свой родной корабль, а на чужой, приставив кому-нибудь нож к горлу. Потрясающее перемещение. Откровенно залюбовавшись, я чуть не плюхнулась в море. Остаток пути по веревке я не отвлекалась

-Итак, как я вижу, к мирным переговорам с летальным исходом вы уже готовы? — мило улыбаясь, поинтересовалась у застывшего капитана.

-К первому да, ко второму — не очень, — пробормотал пират. Оценил меня взглядом и поклонился, изящно взмахнув шляпой. — Капитан Влатор Скальный Ветер.

-Очень приятно, — я позволила Влатору поцеловать мою ручку. Он очень быстро сориентировался — это похвально. — Откуда столь интересное прозвище?

-Я могу пройти во время бури между множества скал, не испортив корабль, милая леди, — продолжал обворожительно улыбаться Влатор. Одежда примерно как у Оравена. Волосы черной волнистой гривой доходят до лопаток, глаза карие, насмешливые. Лицо гладко выбрито. Как там говорят, до синевы? Очень обаятельный мужчина. И зубы красивые!

-Позвольте представить вам мою госпожу Алиру, — вслушавшись в мой мысленный приказ, представил меня Оравен.

-У призраков есть госпожа? — Влатор удивленно вскинулся, ошарашено глядя на меня.

-Мы исключение. Я и вся команда в моем лице принесли ей клятву верности, закрепленную богами, — пояснил Влатор.

-А что же вам нужно от меня? — Влатор обеспокоено оглянулся на своих людей, всю еще прижатых моими.

-Увы, но моей госпоже не очень уютно путешествовать на корабле-призраке, — с моего негласного разрешения Оравен вел все разговоры от моего имени, прислушиваясь к моим мысленным комментариям.

'Ух ты! Оказывается, ты иногда можешь молчать и ничего не комментировать!'

В отличие от тебя.

-И чего же вы желаете от меня? — в подозрительном взгляде карих глаз уже сквозила тень догадки. Не самой приятной, но весьма приемлемой.

-Возьмите меня на борт и отвезите туда, куда скажу, — наконец-то вмешалась в разговор я.

-А что я с этого буду иметь? — тут же поинтересовался капитан.

-Ваши жизни. Учтите, что корабль-призрак будет следить за вами, да к тому же я могу контролировать их на любом расстоянии. Если же со мной что-то случиться, то путь в море вам будет закрыт под угрозой смерти. Да и на суше найдутся те, кто возжелает вашу голову на серебряном блюде. Оравен и его команда не единственные призраки, подвластные мне.

-Хозяйка душ... — прошелся тихий шепоток по чужой команде.

-Ну что, вы согласны? — в ответе я не сомневалась.

-Прошу на борт, леди Алира, — ослепительно улыбнулся Влатор Скальный Ветер.

Вот так, незатейливо, с минимальных угроз началось мое путешествие на третьем корабле в этом плаванье. Интересно, какие же сюрпризы будут поджидать меня дальше?

Оравен с командой откланялись и вернулись на корабль, растворившись в тумане. Влатор, внимательно оглядев меня с ног до головы, пригласил к себе в каюту на ужин. Через час. А до этого времени мне выделили комнату. Довольно шикарную, хоть и не капитанскую. Какой-то рыжий мальчишка притащил мне огромный ворох платьев.

-Со своего, капитанского плеча? — ехидно осведомилась я.

-С ограбленных кораблей, — равнодушно пожал плечами парень и ушел. Он чуть младше меня, а уже пират.

'А ты никому не нужный герой меча'.

Что-о-о?

'Меч дает силу тебе и обязывает помогать тем, кому это требуется. Вот только кто о тебе вспомнит? Ты никому не известна и никто тебя не зовет. Просто приходишь сама, помогаешь, и уходишь. Тебе это надо?'

Не знаю, Насылающий, не знаю. Это вроде моя сущность.

'Но Вещунья же ясно дала понять, что с этим мечем тебе скоро придется расстаться'.

Слушай, не трави душу! Поживем — увидим, доживем — узнаем, а если выживу — учту.

Вот в таком раздраженном состоянии я перешмонала костюмы, которые принес мне молодой пират. Мда. Платье конечно очень красивое, но что-то не хочется вспоминать свои будни дома. Что рыцарская броня, что парадное платье — весят примерно одинаково, да и стоят, наверно, тоже. А вот случайно затесавшиеся коричневая рубашка и более темные штаны я восприняла на ура. А сверху еще, как оказалось, одевается длинная прямая юбка цвета рубашки. Разрезы до бедер позволяли двигаться абсолютно свободно, при этом выглядеть как леди, а не как чудо, выкатившееся из леса с мечом в одной руке и пульсаром — в другой. Сапоги остались мои. Одежду я аккуратно повесила на спинку крепкого стула. За мной пришли и препроводили в капитанскую каюту, где был накрыт достойный ужин.

-Вы обворожительны, — тут же подскочил Влатор и пододвинул мне стул. — Будете вино?

-Ах, оставьте, — изящно взмахнула я ручкой и с интересом посмотрела на капитана. Тот завис, явно не поняв оставлять вино или же убрать. Я пронаблюдала за этим забавным зрелищем минуты две, а потом уже обычным голосом добавила: — наливай уж.

-Леди, вы меня вправду озадачили.

-Больше, чем когда появилась в компании призраков? — тьфу, опять эти придворные замашки. — Давай на 'ты'. Этот ужин был задуман как минимум с двумя целями?

-Какими же? — тут же поинтересовался пират, разливая в хрустальные бокалы красное вино. Пахнет вишнями.

-Покормить меня, а заодно и выяснить, куда плыть, — честно ответила я, наслаждаясь запахом хорошего вина. Давно такое не пила. — А уж остальные цели я пока не знаю.

-Ладно, давайте приступим к первым двум, — ох и хитро у него глаза блестят!

Во время ужина (кстати, очень вкусного!) я указала два маршрута. Первый на Дымные Острова, а второй на 'Фортуну', если такую удастся найти. Капитан со всем согласился и, наконец, назвал мне свой корабль — 'Акула'. В третий раз уже с ней сталкиваюсь. Надеюсь, в последний.

Влатор оказался очень приятным в общении мужчиной двадцати пяти лет. Его даже можно назвать парнем. Очень умный, обладающий черным юмором, так и напоминал вампира, который заколдовывает девицу. А потом нежно целует в губы, спускается ниже и больно кусает за шейку. Можно даже сказать смертельно.

-Что видно на горизонте, капитан? — радостно поинтересовалась я, выходя из каюты, где уже успела позавтракать.

-Ничего хорошего, — мрачно буркнул в ответ.

-А чего так? — я выхватила трубу и посмотрела на дальнюю точку. Она оказалась симпатичным корабликом с синими парусами.

-'Синяя каракатица' — один из родительских кораблей, — все сильнее хмурился Влатор Скальный Ветер.

-Папочка приплыл повидать сыночка? — я честно не хотела издеваться, просто так получилось.

-Хуже. Мамочка.

Корабли сблизились примерно к обеду. За многострадальный борт вновь вцепились 'кошки'. Весьма фигуристая баба в пиратском костюме с гиканьем пронеслась на веревке с одного корабля на другой и плавно спружинила о доски 'Акулы'. Затем она с радостным воплем: 'Сынок, дорогой, как давно не виделись!', придушила бедного Влатора до состояния полузомби. А уж затем обратила свой грозный карий взгляд на меня и откинула за плечи шикарные черные волосы, как у сына.

-Влатор, ты стал брать с собой женщин? — удивилась она, внимательно осматривая меня с ног до головы. Цепкий взгляд пробрал насквозь. Пиратка скривилась и брезгливо процедила: — Аристократка.

-Я взялся доставить ее на Дымные острова, — попытался прояснить ситуацию Скальный Ветер, только еще больше ее запутав.

-Продать, что ли? — удивилась капитанша, оглядывая мой гордый вид и вообще внешнее спокойствие. — Или же она нашла достойную плату?

-Нашла. Жизнь — мою и моей команды.

-Надо же? — женщина действительно удивилась. — Об этом нам надо поговорить за обедом, о котором ты непременно уже позаботился.

Мы сидели в капитанской каюте и обедали. Вместе с едой капитанша Арриго переваривала честный рассказ сына.

-Хозяйка душ, — задумчиво повторила Арриго, грея в руках бокал — Не ожидала, что один из кораблей-призраков принесет клятву верности. Алира, если не секрет, как ты этого добилась?

-Я обещала освободить их души, — капитанша, немного подумав, приняла меня как временную дочь и обращалась на 'ты'. Везде прям панибратство.

-Когда?

-Вот тут уж как получится по моему плану, — я пожала плечами и рассеянно провела пальцами по краю бокала. — На Дымных Островах меня ждут неприятности с летальным исходом. Я должна хоть бантиком завязаться, но спастись.

-Все настолько серьезно? — внимательно посмотрела на меня капитанша. Умная и сильная женщина.

-Более чем, — вздох у меня получился не шибко печальным. — От этого дела зависит очень многое. Я, как вы уже определили, отношусь к семейству аристократов, а они лютые хищники-каннибалы. Я совершенно случайно впуталась, но все бросить не могу, потому как уже успела встать костью в горле некоторым личностям.

-Фу, политика, — подал голос Влатор.

-Давайте выпьем за твою удачу! — предложила Арриго. Мы чокнулись.

'Ты, милая моя, уже давно чокнулась. Бесповоротно'.

Изыды, нежить!

'А вот не изыду. А тебе уже хватит пить, ты Долану обещала'.

Ладно, не буду.

В тот же вечер было решено, что за пополнением запаса пресной воды на неком необитаемом острове мы поплывем все вместе. А там уж как ветра подскажут. Сережка чуть нагрелась и мне пришло сообщение от Оравена, что он последует за нами. Так, на всякий случай. Две ночи прошли абсолютно спокойно, корабли мирно покачивались на волнах недалеко друг от друга. Когда я скакала по палубе, ведя бой с тенью, был уже вечер. Откуда-то сверху раздался противный вопль: 'Земля!!!'. Все тут же сбежались наверх, капитан отдавал приказание. Через час были спущены за борт шлюпки и погружены на них бочки. Так как я пожелала прогуляться по твердой почве, Влатор немного повздыхал и решил составить мне компанию. Капитанша осталась за главную на двух кораблях.

-Алира, ну куда же ты? — продолжал стенать капитан, продираясь за мной сквозь какие-то заросли.

-Я путешествую, — как маленькому начала объяснять я. — Ты же сам говорил, что этот остров необитаем, и никто его никогда толком не исследует. Приплывете, воды наберете и уплывете. А так не интересно, где же романтика?

-Тут тараканы с кошек, — выдал с потрохами всю романтику капитан.

-Да? Правда? — я остановилась и задумалась. — Ладно, уговорил, пошли обратно.

Законы невезения, как известно, никогда не дремлют. Ну почему же я решила пойти другой дорогой? Той, видите ли, мы пришли сюда, а уйдем по другой. Влатор посетовал на женское упрямство, но был вынужден согласиться. Я гордо шла впереди, раздвигая лианы. Одна из лиан протестующее зашипела. Я перевела взгляд на руку и увидела, что убираю ей змею. Вопль, сотрясший все деревья в округе, на этот раз был беззвучным, и змея плетью упала к моим ногам. Дурацкие рефлексы сработали быстрее разума, и я отскочила назад, провалившись под землю. Надо ли говорить, что оное действие не вызвало у меня бурю восторгов.

-Алира! Как ты? — на фоне неба появилась тень.

-Жить буду! — я сотворила световой пульсар и потянулась, проверяя себя на целостность. Сколько же я падала?

'Метра три хозяйка. Можешь радоваться, ты посшибала все корни, которые смогла, но зато замедлила падение'.

Какое счастье. Куда я вообще попала?

Если опираться на мои воровские знание и опыт, то в какой-то подземный храм'.

Это же откуда такие сведения? Ты вроде со мной тут сидишь, а не с разведкой летаешь.

'Дура, глаза раскрой! Впереди проход, стены которого украшены символическими рисунками. Я так понимаю, склоненные перед каким-то светящимся шаром люди — это замечательная картинка для храма'.

Дуру я тебе еще припомню! — с поразительной женской точностью я выделила самое главное из слов духа.

'Ы-ы-ы! Уберите меня от нее-о-о!'.

Ладно уж, не вой. Слышала я тебя.

-Влатор! Подожди! Тут пещера какая-то, я прогуляюсь! — старательно крикнула я наверх.

-Сколько ждать? — покладисто согласился пират, явно смирившись с карой небес в моем лице. А Долан бы меня не пустил.

-Час! — решила я и пошла вперед, освещая дорогу особенным пульсаром, который не слепил глаза, а давал нормальный ровный свет.

'Ты только медленно и осторожно. Тут ведь ловушки должны быть, а у меня на них чутье'.

Какие ловушки! Ох...

Я внезапно вышла в огромный зал. Свет выхватил несколько факелов и пол, в виде шахматной доски. Я хлопнула в ладоши и все факелы зажглись. Ровно тринадцать. Напротив меня шагах в сорока был еще один ход. Каждый квадратик на полу имел свой символ.

'Стоп. Насколько я понял, эти символы — руны. Нет ни одной похожей. Что бы попасть на ту сторону ты должна двигаться по определенным квадратам. Вот только где взять шифр. Можно вернуться и поискать в наскальных рисунках...'

А можно полететь!

Я сосредоточилась и использовала свое любимое заклинание левитации, воспарив в метре над полом. Довольно быстро пролетела весь зал и зависла.

'Здесь опускаться можно, ловушек пока нет. Но внимательно смотри под ноги. Сто-о-оп!'

Ну чего ты так орешь? Смотрю я под ноги, смотрю!

'Глаза подними, о несчастье, свалившееся на мою призрачную голову'.

Ой! Впереди были корни растений, протянувшиеся паутиной сквозь весь ход. Я потянулась за мечом, чтобы разрубить их, когда в голове противно заверещал Насылающий.

'Идиотка!!! Это ловушка, ты ее даже касаться не должна, не то, что рубить'

Я все-таки умненька девушка. Походила с минуту, рассматривая препятствие, а потом со вздохом отцепила ножны с мечем. Сверху упала куртка. Я подумала и скинула еще и блузку. Штаны снимать с сапогами?

'Тебе так хочется схватить простуду? Штаны у тебя в обтяжку, обувка специально на твою ножку сшитая. Ты только кинжалы убери'.

Я послушно вытянула из голенища нож, второй. Сняла с пояса. Затянула покрепче косу, перебросив ее через плечо и временно приклеив ее от ключицы и до пупка. Как я изгибалась, пролезая между веревками, рассказывать не буду. Пусть это все нарисует вам ваше воображение. Главное, что я все смогла и успешно добралась до третьей и последней, по утверждению Насылающего, ловушки. Впереди была изукрашенная металлом дверь. Большая и тяжелая. Слева и справа я насчитала шестнадцать рычагов. По идее один из них ее откроет, а остальные погребут меня под завалинами.

'Будем угадывать?'

Будим халтурить! Я от мамочки ушла, я от папочки ушла, я от стражников ушла и от тебя, третья ловушка, уйду!

С такими веселыми мыслями я сосредоточилась и начала творить заклинание, помогая себе пасами. Потом решительно шагнула в дверь. Идти было тяжело и противно, как и всегда. Прохождение сквозь материал требует огромных магических затрат, поэтому используется крайне редко. Ведь силы могут кончиться, а стена нет. Только я догадалась заранее послать вперед Насылающего Сны, чтоб разведать толщину. Три ладони — это не страшно.

Я попала в следующий зал, где привычно хлопнула в ладони, что б зажечь факела. Удобное заклинание!

'Вот мы в святая святых! Эх, пой, воровская душонка моя!!!'

Пусть она поет в другом месте. А не в моей голове!

А посмотреть было на что. Круглая комната была засыпана золотом в разных его проявлениях. Таких, как тарелки, кубки, украшения. Я с мурчанием загребла их руками, рассмотрела странные монеты с черепами из червленого золота. Да, я его не люблю, но все это так блести-и-ит!

'Эй, подруга! Так недолго и золотую лихорадку заработать!'

Ты прав, моя личная шизофрения. Я возьму одну монетку, а остальное оставлю на черный день.

Задумано — сделано. Я сосредоточилась и вывесила тут особый маячок, который распознаю только я. Немного подумала и сняла с шеи медную монетку. Ее я честно заработала, сняв головную боль у одной женщины. Проделала в ней дырку и носила как амулет. Теперь же, после такого долгого срока эксплуатации, я могу настроиться на нее с любой точки мира. Поэтому магический маяк я стерла. Мало ли, кто на него наткнется! Пора уходить.

'Э нет! Смотри, там, на алтаре какая-то фигня. Я думаю, она главная!'

Я подошла к каменному возвышению, на котором была фигурка. 'Платина' — быстро определил призрак. Красивая обнаженная девушка сидела, прижав пятку, коленку и бедро правой ноги к земле, а левую подтянув к груди и сложив на нее руки, сцепленные замком. Гордо выпрямленная спина, шикарные волосы, спускающиеся до пола и лисьим хвостом обернутые с левой стороны. Лицо прекрасно, совершенно. Она смотрит ехидно, с некоторой долей превосходства. Прямо сирена в человеческом обличии. Сирена?! Так вот ты какая, морская богиня, покровительница певчих птичек! Я только недавно рассталась с твоими дочерьми, которые готовы заплатить за тебя. Вернешься к ним?

Я заворожено потянула к статуэтке руку, и как только коснулась платиновой спины, пальцы словно молнией стукнуло. Я попыталась отдернуть кисть, но не получилось. Синее, постепенно становящееся сиреневым свечение покрыло сначала фигурку, а потом поднялось по моей руке и охватило все мое тело полностью. Неприятных ощущений не было, просто небольшое покалывание и тепло. Все резко стихло. Что это было?

'Я не знаю, но, судя по тому, что ничего не рушиться, все нормально. Бери ее и айда домой. Капитан тебя уже заждался'.

Слетай, проверь. Я обратно сама дойду.

Призрак с неохотой подчинился. Статуэтку, высотой с мою ладонь я несла в руках. Что странно, когда я прошла окованные двери, они закрылись за моей спиной, пряча сокровища. Я уже решила сначала магией осторожно пролеветировать статуэтку сквозь веревки, когда последние меня жестоко обломали, втянувшись в землю. Не поняла! Что это еще такое? Зал с рунами на полу как-то покорно вздрогнул и несколько плит в хаотичном порядке немного поднялись. Я, не доверяя, перелетела их. Но под конец, ради интереса, повесила перед собой чуть недоделанное заклинание скорости и спустилась на последнюю поднявшуюся плиту. Активировать в срочном порядке заклятье не пришлось, потому как ничего не загромыхало и не повалилось. Странно все это, будто богиня специально для меня убрала все ловушки...

-Алира!

-Да Влатор, я сейчас поднимусь! — беспечно отозвалась я и начала медленно взлетать. Свой трофей я спрятала в одежде и триумфально поднялась над землей.

-Ну что ты там нашла? — глаза у капитана так и блестели.

-Грязь, — несколько брезгливо ответила я, честными-пречестными глазками смотря на него. — Это, оказывается, просто подземная пещера, грязная и сырая. Даже боюсь представить, как сейчас выгляжу.

Капитан поспешил меня разуверить, сообщив, что даже с тарантулом на волосах я смотрюсь великолепно. Дальше последовали мои истошные вопли, в которых под трех-этажными выражением угадывалось 'Сними его с меня!'. Паучку не понравилось столь нервное место обитания, и он спрыгнул сам. Я несколько диковато покосилась на поспешно исчезающего в траве членистоногого и потребовала немедленно отвести меня обратно на корабль с этого чертового острова.

Мы вернулись на 'Акулу', где нас уже ждала Арриго. Она сердечно попрощалась с сыном и со мной.

-В случае чего, обращайся. Чем смогу, помогу, — крепкие объятия капитанши чуть не сломали мне ребра. — Удачно тебе закончить твои дела, Хозяйка Душ. До следующей встречи.

ГЛАВА 21

Когда хищник станет добычей

Я с замиранием сердца ждала сегодняшнего дня, а теперь была готова отдать что угодно, лишь бы он не наступил. Сегодня я буду на Дымных Островах. Они уже показались из-за горизонта и стремительно приближались.

-В порт входить не будем, довезем тебя на лодке. Высадим немножко подальше от причала, пешком дойдешь — так проще и безопаснее. Ты же сама говорила, что тебя скорее всего ищут. Учти, там вовсю развернулся невольничий рынок, так что береги себя. Ты у нас девочка умная, ведьма немножко, справишься. Своих найди обязательно, — продолжал на заднем фоне зудеть Влатор. Я лишь нервно постукивала по бортику, смотря на остров. — Ты меня хоть слушаешь?

-Ага...

-Если сейчас же ты не сфокусируешь на мне свое драгоценное аристократическое внимание, то я скину тебя за борт!

-Как страшно, аж сердце готово к вскрытию! — издевательски передразнила я его. — Влатор, ты не видишь в каком я состоянии. Я нер-вни-ча-ю! Упорно, старательно, со вкусом. А ты меня сбиваешь!

-Прости, — стушевался пират, а потом до него дошло, что я над ним просто издеваюсь, и он распалился еще больше. — Алира, ты здесь в первый раз! Ничего и никого не знаешь, а значит, находишься в потенциальной опасности.

-Да я и так уже в опасности, что приблизилась к острову. Там меня ждет шумная очередь, состоящая из желающих меня убить и повесить на стенке. На долгую, а главное, вечную память. Мой друг свалил непонятно куда, прихватив моего коня и вещи. Так чего ты от меня хочешь?

Влатор лишь раздраженно махнул рукой и удалился, буркнув 'Я еще вернусь'.

Насылающий, сгоняй на остров и поищи Долана с Федькой. Если найдешь, договорись с ними по собственному разумению.

'Будет сделано, хозяйка!'

Все, теперь я совсем одна, хотя...

Оравен, сегодня я схожу на сушу.

'Знаю, моя госпожа'.

Если я выживу, то сниму с вас всех проклятье. Если же умру, то с вас автоматически снимается клятва.

'Щаз, только посмейте ласты отбросить. Я дух, я вас везде достану!'

Ой, как страшно! Пожалуй, я передумала умирать. Да к тому же у меня столько планов. Прошу ближайшие несколько дней от острова далеко не оплывать, со мной каждый день связываться. Нет, я сама буду с вами говорить, а то вдруг не вовремя постучитесь. Все ясно?

'Конечно, госпожа. Я все сделаю'.

Вот и умничка. Пожелай мне ни пуха.

'Ни пуха, ни пера!'

К черту!..

Почти под принудительной просьбой Влатора я сняла свою привычную одежду и вновь натянула тот костюм, который выбрала в первый день путешествия на 'Акуле'. Волосы распустили и заплели несколько косичек с бусинками. Повязали бандану, а сверху натянули пиратскую шляпу.

-Волосы бы еще обрезать, — критически осмотрев меня, сообщил капитан.

-Я тебе кое-что другое за такое предложения отрежу! — тут же возмутилась я. Я эти лохмы столько растила не для того, чтобы их в один прекрасный день срезали для маскировки.

-А что если...

В итоге бандану сняли, волосы заплели в косу и запрятали под шляпу. Снаружи свободно торчала только отросшая челка, которая уже почти закрывала глаза.

-Прекрасно, совсем другое лицо! А ножи где?

Я подняла передний лоскут юбки и продемонстрировала кинжалы, прикрепленные к внутренней стороне бедер.

-Нет, это не правильно! Ты же пиратка. Поэтому ножи должны быть на виду! И меч на спину, чтобы все выдели! Ты должна производить опасное впечатление, что бы к тебе не все лезли. Ага, не смотри на меня так. Даже к безобразной троллихе-торговке пристают с грязными предложениями. А к симпатичной пираточке, пусть и очень грозной, я бы например, пристал.

-И получил по морде! Все, лучше наверно не будет. Где та заплечная сумка, которую ты мне обещал? Не в зубах же нести штаны и блузку?

-Вот, я уже сложил. Возьми, если не найдешь своих, то на первое время хватит, — в мою ладонь лег кошель.

Я, Влатор и два пирата сели в лодку и поплыли к небольшой бухточке. Конечно так дольше, но безопаснее. На берегу я обнялась с пиратом, шмыгнув носом, пролепетала:

-Ладно, до встречи. Надеюсь, я не погибну, и мы еще увидимся. Ты мне очень помог, — черт, из-за разницы в росте я на нем почти висела. Влатор уверенно обнял меня за талию и прижал к себе. Чуть сильнее, чем надо. — Я Оравену велела тебя не трогать и в случае чего помочь.

-Спасибо, Алира. До встречи, — и поцеловал. Жестко, чуть ли не до крови.

Когда они отплывали, я задумчиво потрогала чуть припухшие губы. Надеюсь, мы еще увидимся.

'Кошмар! Караул! Принцесса сохнет по пирату!!!'

Сам засохни в бутон. Я по нему не сохну, а просто немного заинтересована. Немного. Ты вернулся, чтобы поязвить, или потому что нашел моих спутников?

'Не нашел. Я тебя надолго оставлять не решился. Хорошо замаскировалась, как-то изменилась. Словно похожа, но не та'.

Спасибо. Что предлагаешь?

'Снять комнату и прогуляться'.

Ага, по отдельности. Я попытаюсь найти их по моим вещам, а ты визуально.

Улица бурлила и возмущалась. Удушливые толпы волнами текли, огибая препятствия и снося одиноких путников. Я тоже попала в такой поток. Сумка и кошелек были зачарованы от воровства. На себя же я наложила хорошо замаскированную иллюзию. Теперь в пиратском костюме шла очень загорелая девушка с короткими черными волосами и забавно топорщащейся из-под шляпы челкой. Иллюзия была очень простенькой, а такие чаще всего не замечают. Мало ли кто захотел показаться краше, чем является.

'А может, прямо сейчас попытаешься их найти?'

А что, неплохая идея!

'Я вообще гений!'

Я заозиралась в поисках местечка, где можно спокойно сосредоточиться для заклинания. Один из торговцев понял мои метания по-своему.

-Госпожа! Купите лампу! — во всю свою натренированную глотку заорал необъятный тип.

-Зачем она мне? — тут же повелась я, рассматривая явно реликтовый заварник в плохом состоянии.

-Тут живет джин! Надо потереть бок и тогда он явиться, и исполнит три ваших желания! — радостно выпалил торгаш. Ага, как же. Предлагать мне, пусть и не до конца доучившейся ведьме, такой лохотрон. Неужели я выгляжу такой наивной дурой? К тому же я сама могу кому хочешь три не слишком сложных желания выполнить.

-А почему вы сами бок не потрете? — скептически отозвалась я, незаметно сканируя предмет торговли магией. Просто обычная посудина без всяких мистических жильцов. Даже мелкого демона не наблюдается. Маги иногда вызывают их и затачивают в какую-нибудь вещь и обещают освободить только после некоторых услуг. Отсюда и пошли легенды про джинов.

-А я уже потер и все мои три желания были исполнены! — с самым восторженным выражением лица продолжил вдохновенно врать мужик.

-Так какого черта вы до сих пор торгуете на рынке? — ехидно поинтересовалась я и пошла прочь. Тоже мне, нашел дурочку, которая с радостью купит антикварный чайник сомнительной чистоты. А если там не дай бог действительно окажется 'джин' я же с ума сойду, пока его изгоню.

Я свернула в какой-то переулочек и сосредоточилась. Надо максимально точно представить это ехидную заразу. Долана, а не Федьку. Сначала в моем воображении возник туман, в котором слабо виднелась человеческая фигура. Уф, все же не Федька. У меня воображение строптивое, иногда само по себе живет. Я начала сплетать заклинание поиска, который рассеивал туман. Стройная женская фигурка, короткая стрижка со множеством заколок, три длинных косички с бусинками, и теплые карие, с красноватым отливом глаза. Черт! Представить Долана мне так и не получилось, зато Цилла вспомнилась до последней бусинки и вышивки на подоле платья, и заклятие бросилось на ее поиски. Я злобно выругалась, но отзывать поисковый импульс было уже поздно. Придеться немного подождать, пока заклинание развееться, и приниматься за новое. Вряд ли наемница сейчас в зоне охвата моей магии.

Я ошиблась.

Oncilla из клана Droyg была где-то неподалеку.

Странно все это, неужели она вернулась к прежнему хозяину, который нанял ее для меня? Надо выяснить, не хочу оставлять серьезного противника за спиной. Я сверилась с полученной информацией и осторожно направилась по извилистым переулкам. Все-таки какая жуть это местное население, чернокожие, некрасивые, с массивными челюстями. Страшные, как демоны. На меня если и обращали внимание, то какое-то странное, оценивающее. Будто селянка на базаре, прикидывающая стоит ли покупать новое платье, или затраты ей не по карману. В их случае не по зубам.

До цели оставалось около сотни метров, и я наложила на себя пару заклинаний. Одно делает мои шаги и движения абсолютно бесшумными, а второе отводит людям глаза. К сожалению, только людям, для других рас нужен несколько другой вид магии. — Я выполнила ваш заказ, — наемница подтолкнула какой-то грязный сверток на босых ногах и ловко поймала кошель. Открыла и, не стесняясь, пересчитала.

Все это происходило в глухом тупике между домами. Тихо всхлипывающий сверток нежно обнял седовласый загорелый мужчина и развернул. На свет показалась щупленькая девочка с испуганными глазами. Она еще раз всхлипнула и с тихим стоном 'Папа!' повисла на шее родителя.

-С вами было приятно работать. Может, еще увидимся, — усмехнулась Цилла, в этот раз облачившая свое стройное натренированное тело в штаны и куртку.

-Избавь нас боги от таких случаев! — вздрогнул счастливый отец и, накинув на дочь плащ с глубоким капюшоном, удалился.

Наемница засунула гонорар за пазуху и собралась уйти.

-Какая приятная встреча! — я эффектно покинула свое укрытие в тени. Наемница еле заметно вздрогнула от знакомого голоса и внимательно уставилась на меня. Узнала.

-Рада тебя видеть, — улыбка наемницы тоже была ослепительна. — Что привело тебя сюда? Решила отомстить или узнать про заказчика?

-Про заказчика я теперь знаю побольше твоего, а мстить мне тебе не за что, — я пожала плечами, чуть смещая сотворенный заранее щит.

-Как интересно, — всплеснула руками Цилла. — Тогда что тебе от меня надо?

-Я хочу нанять тебя, — ляпнула я первое, что пришло мне в голову. Я сама еще даже не определилась, зачем пошла ее искать.

-И на что именно и какова оплата, — тут же заинтересовалась наемница.

-Первым делом охрана меня и устранение некоторых личностей, кто на меня покусился. Думаю, два изумруда тебя устроят, — задумчиво выдала я. Ага, если найду мои вещи и Федькино седло, где храню драгоценности.

-И кого же именно устранить? — так, видимо оплата устраивает.

-Некоего герцога Крангера Еурош и Лаорну, — с потрохами выдала я своих врагов.

-Как они выглядят?

-Лаорна моя копия, сестра-близнец, а Крангер, — я максимально точно набросала его портрет и даже подкрепила иллюзией.

-И как именно мне отличить сестру от тебя?

-По характеру и повадкам. К тому же по этой сережке, — я продемонстрировала серебряный якорь на левой мочке. А потом продемонстрировала шрамы на руках, которые при первом взгляде незаметны. Цилла кивнула, с сосредоточенным видом оглядывая меня с ног до головы, запоминая. — Я могу требовать от тебя профессиональной клятвы?

-Я Oncilla из клана Droyg беру на себя обязанности защищать...

-Алиду де Алара и тех, кого она попросит.

-...Алиду де Алару и тех, кого она попросит. А так же обязуюсь устранить герцога Крангера Еурош и Лаорну за уговоренную плату. Договор может быть нарушен только заказчицей, — быстро пробормотала наемница, ритуальным жестом коснувшись кольца. Пахнула озоном.

Свою охранницу я нагло отправила на поиски места обиталища моих врагов, а сама настроилась на поиски друзей. Что странно, но на Долана мой импульс не шел и все, развеиваясь в двух метрах от меня. С Федей все оказалось проще. Когда я вынырнула из духоты вечернего рынка к корчме, то сразу отправилась в конюшню. Мой верный конь встретил меня радостным ржанием и бархатистым храпом в щеку, нагло проигнорировав всю мою конспирацию. После такого приветствия я оказалась на полу, ошалело хлопая глазками.

— Ой, Федечка, ах ты негодник! Опять через стенки ходишь. Как я по тебе соскучилась! Тебя никто не обижал? А ты кого-нибудь? Правда, ты уверен? Какой ты у меня умница! — невпопад ворковала я, оглаживая лоснящуюся шкуру.

Конь радостно по-кошачьи терся об меня боком, отчего я чувствовала себя пушинкой на ветру. Я взяла щетку и с упоением начала вычищать свою зверюгу. Рядом завистливо всхрапывал Смерч, жалуясь на своего хозяина.

-Отойди от коня! — властно рыкнули у меня за спиной. Я от неожиданности подскочила, повернувшись в воздухе.

-Долан, мать вашу! Да я ж заикой стану! Задуши-и-ишь!

Меня против моей воли сгребли в охапку и усиленно помяли. Маг меня даже в воздух немного как ребенка поподбрасывал. Потом поставил на землю, поправил шляпу и умиленно наклонил голову на бок.

-Я уж думал, ты пропала навсегда, когда с корабля исчезла. Кстати, а куда?

-Долгая история, главное, я жива, здорова, цела и невредима. Надеюсь, мои вещи ты сохранил? — я подозрительно покосилась на парня, поправляя выбившиеся из-под шляпы пряди. Иллюзия с меня давно уже слезла, но не маскировка.

-Конечно. Я смог узнать, что ты жива, но вот местоположение раскрыть не удалось. Вернее, как утверждало заклятие, ты находилась где-то в открытом море, а поблизости ни одного корабля или скалы. Пойдем в корчму и там ты все расскажешь, — Долан галантно предложил мне руку, которую я приняла. Коротко бросила Федьке 'иди на место', и он послушно прошел сквозь стену обратно в стойло.

Сначала меня напоили виноградным соком, потом сделали комплименты моей маскировке. Ну а допрос начался чуть позже. Я решила на этот раз многое не скрывать и честно рассказала о корабле-призраке, несчастном пирате и моем прибытии в порт. Про сирен я специально умолчала.

-Мда, приключения выстроились к тебе в очередь прямо-таки многокилометровым парадом, — весело ухмыльнулся Долан.

-Это компенсация за предыдущие семнадцать лет размеренной жизни, — флегматично отозвалась я, потягиваясь всем телом и показывая язык заинтересовавшемся мной типу. — Пора уже с одним отдельно взятым приключением кончать, а то он и так уже задержался на этом свете.

В руках поблескивала серебряная монетка, копия которой находилась во временном распоряжении наемницы. Вместо стандартной короны посверкивала вычурная вязь 'Морская раковина' — название корчмы, где мы сейчас восседали. Монетка мелко завибрировала, а потом резко перестала проявлять признаки жизни.

-Ты все узнала? — не оборачиваясь, поинтересовалась я.

-Конечно, — наемница невозмутимо уселась на свободный стул. — Здравствуй, Долан.

-Здравствуй, Oncilla, — холодно кивнул маг.

-Извини, забыла предупредить. Я встретила одну старую знакомую и за соответствующую плату наняла для моей охраны, а параллельно для устранения некоторых недоброжелательно настроенных личностей, — спокойно объяснила я, равнодушно глядя на наемницу. — Если все удастся, то уже сегодня мы избавимся от всех проблем и сможем с чистой совестью разойтись. Если сестренка считает себя матерым хищником, то она ошибается. Я планирую сделать из нее свою добычу.

Если бы хоть кто-нибудь знал, как мне тяжело произносить эти слова. У меня же мурашки дружно пехотой маршируют вдоль хребта, когда я представлю, что мне предстоит уничтожить человека.

Молоденькую девушку.

Мою сестру.

А самое тяжелое заключается в том, что она мой близнец. Моя копия. Каково убивать, когда на тебя смотрят твои глаза, полные ужаса и страха? И что чувствуешь, когда они медленно стекленеют и твое, будто бы твое тело оседает на пол? Словно выстрелила в зеркало, а отражение вместо того, что бы рассыпаться на мелкие осколки, оседает на пол с предсмертным хрипом. Хватит ли у меня сил и решимости?

ГЛАВА 22

Выполненное обещание

Зубы стучали зверски. Попытки посильнее сжать челюсти приводили к плачевному дрожанию коленок. Видимо, хоть что-нибудь обязательно должно было у меня трястись. Главное, чтоб не руки и не голос, а то мало ли чего еще наколдую. Стая голодных виверн — это, конечно, хорошо, но не когда она гонится за тобой, а не за твоим противником. Дом герцогов Еурош находился в пальмовой роще и был окружен железным забором, перебраться через который не составляло труда. А досадные помехи в виде злющих собак сейчас отчаянно скулили из своих будок. А нечего было пасть разевать на мое мягкое место, мне оно самой еще нужно. Видимо, нас абсолютно не дожидались, потому что до огромного особняка мы дошли без проблем. Ночные сторожа уныло курили в сторожке, убивая время бородатыми анекдотами и свежими сплетнями. Я даже застряла ненадолго, вслушиваясь в разговор о ревнивом местном жителе, заставшем жену в постели с 'белой обезьяной'. Очень хотелось услышать результат этой истории, но наемница решительно утащила меня дальше. Судя по нелестным отзывам о несчастном любовнике, охранники к белокожему братству явно не относились. Их что, специально наняли, чтоб в темноте видеть нельзя было? Вынырнет такое чудо из-под тени баобаба и заикание на две недели обеспечено. Это при условии, если еще и чем-то тяжелым не огреют. Так, за дружбу народов.

Мимо шикарного бассейна меня опять нагло протащили, потому как я слишком сильно заинтересовалась мозаикой на его дне, изображающей явно не слишком стыдливым морских дев. По моему скромному профессиональному мнению плавники на хвосте сделали чересчур уж мелкими.

В дом мы пробрались подозрительно легко. Методом тыка отыскали комнату Лаорны и с возмущением обнаружили ее прискорбное отсутствие. Куда моя сестрица могла подеваться? Неужели решила вернуться?

Собиралась явно впопыхах и скорее всего недавно, — после короткого осмотра выдала свое профессиональное мнение Цилла.

-Эх, если бы мне сюда хоть каплю ее крови, мигом бы выследила! — раздраженно стукнула я кулаком по столешнице.

-А ведь она у нас есть! — неожиданно воскликнул Долан и поспешно пояснил, — вы же сестры. Единоутробные. Значит, кровь должна быть одинаковой.

-Вообще-то не совсем, но практически идентичной, — задумалась я. — Если мою кровь капнуть на ее вещь, то получится отличное заклятие поиска. Быстро, мне надо что-нибудь ее личное. Расческу там, сережки.

-Вот! — немного пошуровав, наемница перебросила мне вожделенную щетку с несколькими пепельными волосами.

Я страдальчески закусила губу и вынула меч из ножен. Эх, не люблю царапины и порезы, особенно наносимые самой себе самостоятельно. Конечно, можно взять кинжал, но я уже проверила, что по остроте с мечом героев он не сравнится. Да и у последнего, как выяснило, есть настройка глубины пореза. Так что можно пользоваться острым Лезвием как обычной дубинкой. Все это я выяснила, пребывая на корабле-призраке, от нечего делать рассматривая свою оружие. Вот теперь мысленно дала команду прорезать кожу не глубже миллиметра, и решительно резанула по коже на полторы ладони выше от запястья. Кровь веселенькой струйкой потекла из раны и ртутными капельками окропила расческу. Я, шипя от боли, протараторила нужное заклинание, подкрепив сгустком магии. От расчески поднялся красноватый дымок и опутал лентою комнату и скрылся за дверями.

-Долан, ты видел? — на всякий случай уточнила я.

-Видел что?

-Заклинание, — я задумчиво погладила дым кончиками пальцев, считывая информацию. — Она и Крангер ушли минут семь назад в большой спешке. Пойдем по следу.

-Ага, они на лошадях, а мы пешедралом, — язвительно заметила наемница. — А когда мы, запыхавшиеся, до них добежим, то они с удовольствием помашут ручкой с корабля. А на прощание еще и обстреляют на вечную память. Ну, это смотря куда попадут, конечно.

-А что ты предлагаешь? — на мой вопрос наемница только пожала плечами. Я задумалась, машинально оглаживая полоску дыма. Пожалуй, она со своей скоростью уже должна была настигнуть Лаорну. Я зажмурила глаза и запустила обе руки в дым. Передо мной стали проноситься улицы, прохожие, базар, порт, корабль. И тут я мысленно врезалась в спину сестры и от неожиданности открыла глаза. — Она сейчас в порту, сможешь телепортироваться?

-В принципе, да, — Долан достал из кармана бумажку и развернул. В ней оказался мелок, которым маг тут же начал сноровисто черкать по полу. — Я там как раз место приглядел неподалеку, где возможность на кого-то наткнуться практически нулевая.

-Практически, — подозрительно вскинулась Цилла.

-Ладно, добавлю руну, которая вежливо или не очень отодвинет людей и предметы с места нашего выхода, — покорно согласился маг, корректируя октограмму. Она выглядела как будто наложенные друг на друга квадраты.

Мы зашли в звезду, внимательно посмотрели, чтобы ничего не выпирало за внутренние грани, а то что-то может остаться здесь. Полыхнуло.

-Удобно, — жизнерадостно отметила Цилла, поправляя прическу и незаметно сдавливая виски.

Мы оказались в каком-то тупике. Я осторожно выглянула и увидела тянущуюся прямо перед моим носом красную дымную ленту. Отлично! Я радостно просияла и жестом позвала ребят за собой. Порт как порт, подобных ему сотни. Ночная темнота делала его даже романтичным, пряча мусор, который отлично виден днем. Хотя все равно немножко пахло отбросами, морем и очень множко рыбой. Я опять скривилась и чуть не чихнула. Фи, с детства ее терпеть не могу. Около одного корабля суетились матросы, мы подкрались к ним под прикрытием каких-то коробок. Я развеяла уже ненужное заклинание поиска. Два моих первых и пока единственных врага (зная мой характер, сомневаюсь, что ими и ограничусь) стояли от нас шагах в шести и о чем-то спорили, бурно жестикулируя.

-Она в городе! Мои люди видели мага, который путешествует с ней, — возмущалась Лаорна.

-Но саму же Алиру они не видели, может они поссорились? — наивно предположил Крангер, попутно следя за тем, как движеться загрузка ящиков на корабль. — Да и чего ты так нервничаешь?

-Чего я так нервничаю?! Идиот! Она знает о наших планах и явно не одобряет. А теперь напряги свои куриные мозги, мы с тобой сообщники, и за нами теперь охотятся два мага, — усиленно вправляла мозги герцогу сестренка.

-Ну, одна — недоучившаяся ведьма, а второй...

-Неизвестно кто, а это поопаснее будет. Неизвестность всегда хуже. Нам надо сваливать и как можно быстрее, а ты занимаешься этой ерундой, теряя драгоценное время, — Лаорна раздраженно окинула ящики.

-Это не ерунда, это товар, который потом превратиться в немалые денежки. В городе на них наймем группу магов, которые повяжут эту парочку в два счета, — ох и уверенно же он все это произносит. — Какой-то час уже роли не играет, ночью нас не найдут. Да и здесь не дадут проводить магические бои, такой шум поднимется. У них же амулеты на каждом доме висят. Агрессоров повяжут, а мы их добъем. Я специально узнавал, эти ловушки действуют только на магов, коими мы с тобой не являемся.

Я злобно заскрипела зубами в своем укрытии. Хорошо, что герцог нас предупредил, пусть и невольно. Сейча нападать нельзя. Матросы — это всегда пираты, а пираты — это очень опасные люди с колюще-режущими орудиями труда. Нам остается только пробраться на корабль и там уж развернуться во всю нашу магическую мощь. Вот только как бы сделать это все незаметно. Хорошо, что конюшню мы оплатили на неделю вперед и все вещи перенесли к коням, они сработают покруче сторожевых псов. Да и сестренка, не зная того, сделала мне замечательную услугу.

Один бок корабля был полностью в тени, а около него несколько ящиков друг на друге, но на них просто так не забраться. Вот к ним-то мы и подкрались. Я отпустила Насылающего сны проверить, что там за палубными досками, и получив ответ, гаденько ухмыльнулась. Циллу до верха коробок мы просто банально подкинули магией и взлетели туда сами. Проходить сквозь стены, как оказалось, умела только я. Долан пожал плечами и сказал, что как-то ему это никогда не надо было. Он предпочитал все взорвать и идти напролом. Заклинание в принципе простое, но его почему-то очень долго учат. Поэтому мне пришлось потребовать у Долана в качестве компенсации поработать для меня источником питания, и осторожно впихнула на корабль наемницу, потом самого мага и уж затем только себя.

Внутри оказалось до безобразия темно, да и пол находился несколько ниже, поэтому я с тихим грохотом свалилась вниз, на только что поднявшуюся компанию. Компания рухнула опять. Цилла, которая это испытала уже в третий раз, злобно выругалась и попыталась спихнуть с себя мага, который в это же время занимался тем же, только по отношению ко мне. Внезапно люк наверху открылся, и слабый лунный свет пролился внутрь. Мы замерли.

-Надеюсь, этот точно последний, — по лестнице спустили ящик и поставили к остальным.

Когда люк закрыли, мы все вздохнули с облегчением и продолжили освобождаться. В итоге меня в четыре руки скинули на пол.

-Мы внутри, что дальше?

А чего это все на меня так уставились? Ага, враги мои, значит, и решать, что с ними делать тоже мне? Эх, тяжела моя доля! Ладно, буду думать.

-Надо подождать, когда мы отплывем от Дымных Островов и выбраться наружу и дальше уж по обстановке. Убить там, убить сям и обратно, досыпать. Все надо успеть сделать до рассвета, — набросала я немудреный план. — Все, буду досыпать тут.

Пошла и устроилась на каких-то мешках. Надо все продумать и подготовить.

'Хм, чертеж плахи и инструкцию по эксплуатации?'

Да, что-то вроде. Кстати, тебе есть поручение.

'Всегда готов к службе, моя госпожа!'

-Пора, — тихо шепнул Долан и с моего одобрения начал тихонько магией открывать люк трюма.

Я глубоко вдохнула и выдыхнула.

-Цилла, займись герцегом. Быстро и безболезненно. Мне надо, чтобы он всего лишь перестал существовать на этом мире, — наемница кивнула и первой проплыла наверх. Движения у нее стали ловкими и незаметными. Когда Долан помог вылезти на темень божью мне, наемницы уже не было.

Все бы хорошо, вот только приспичит же, некоторым посреди ночи! Вышедший по делам матрос немигающе уставился на нас, а потом как завопит 'тревога!'. Ей богу, даже лучше, чем у меня получилось! Нас быстро окружила высыпавшаяся матросня. Я хотел колдануть, но передумала. Для такой толпы пульсара не хватит, надо что-то помощнее. А это что-то снесет за компанию и мага, стоящего спина к спине со мной.

-Так-так-так! Кого я вижу! Привет, сестренка, — на сцену действий выплыла Лаорна в модном кружевном ночном платье непонятного цвета. То ли серое, то ли голубое.

-Привет, родная, — с ее же интонацией откликнулась я.

-А у меня для тебя сюрприз! — с этими словами несколько матросов резко шагнули ко мне, застегнув печально знакомый ошейник. Рядом злобно зарычал Долан. — Сдашься?

-Буду драться до последнего, — со страдальческим выражением лица я подергала ненавистное 'украшение'. — Но твои предложения тоже рассмотрю.

-А они у меня как раз есть, — Лаорна пока не замечала подозрительного отсутствия Крангера на палубе. — Ты расскажешь мне все, что знаешь про замок, я провожу операцию переворота, потом лишаю тебя магической силы и катись на все четыре стороны. Ну и с твоим красавчиком, так и быть, поступим так же. Сдай оружие.

Я изобразила усиленную работу мыслей. Даже подсчитала чего-то на пальцах.

-А сто граль добавишь? — деловито уточниа я. Сестра кивнула и к ее ногам свалился мой меч, в ножнах. У-у-у! как трудно было с ним расстаться. Затем был черед кинжалов. Рядом, недобро посверкивая глазами, аналогичную процедуру проделывал Долан. Никто и не обратил внимания, что нас медленно и верно окутывал редкий туман.

-Вот и умница! — Лаорна подошла ко мне и взяла за подбородок, с интересом заглядывая в глаза. Чего ей боятся-то, на нас направлено около дюжины арбалетов, а мы жить хотим. И тут случилось неожиданное.

-Ой, девушки, как я рад вас видеть! — рядом, словно из ниоткуда появился жуткого вида моряк, сграбастал нас обеих за талии и шагнул в сторону. Место, на котором он стоял, прошили болты. Увы, мишенями стали лишь матросы напротив.

Не успела еще разыграться паника, ну или начаться прицельное уничтожение Долана, как внезапно ошейник на нем упал на землю.

-Ну что, ребята, сдаетесь? — издевательски поинтересовался он.

Несчастных моряков с двух сторон окружило пламя, а оружие в их руках стекло расплавленным железом. Они завопили от боли в обожженных руках, а один самый отчаянный бросился через пламя. То охватило его моментально. Живой факел, издавая жуткие нечеловеческие вопли, пробежал еще немного и с шипением упал за борт.

-Здесь найдутся те, кто считает, что он выжил? — поинтересовалась Цилла, выходя из-за спины мага и демонстративно поигрывая очень дорогим ножичком, который даже сталь режет как масло. Антимагический ошейники, как оказалось, тоже. — Для тех, кому интересно, сообщаю. Хозяин судна, некий герцог Крангер Еурош, сегодня, минут так пять назад, мирно почил во сне по естественным причинам. Ну это же естественно, когда сердце останавливается? Пусть даже из-за десяти сантиметров стали.

Матросы все поняли и покаянно опустили головы. Им-то что? Хозяин тот, кто сильнее. А сила мага не вызывала сомнений.

-Если вы нам беспрекословно подчинитесь, то сегодня же будете свободны. А теперь давайте подождем нашу боевую подругу, — сообщил всем Долан и сел на бортик. Ждать.

Моряк шагнул на палубу корабля-призрака и выпустила свою добычу.

-Гляди капитан, целых две! — радостно доложил он статному пирату, с бородой, заплетенной в две косички.

-И обе подходят, — восхищенно поцокал языком призрак, подойдя ближе. — Редкая удача, но нам нужна только одна. А со второй поступим как всегда, за борт к акулам.

-Да кто вы такие?! — не выдержав, завопила Лаорна. Каждую из нас держало по двое пиратов, — и что вам от меня надо?

-О, милая леди. Я узнал способ, как стать богатым и всемогущим. Увы, свиток был старым и часть ценной информации стерлась. Откуда я знал, что у короля мира обязательно должна быть королева? — посетовал капитан, оценочным взглядом осматривая нас обеих. Лаорна в своем платье ему явно приглянулась больше, чем я в штанах.

-Ну и что? — я дерзко задрала подбородок.

-Ну и то. Вот я и ищу королеву, с которой буду править этим миром.

-Прям-таки сразу? — но глаза у сестренки алчно заблестели.

-Нет конечно, я и моя королева получим сверхъестественную силу и богатства, скрытые на мертвом острове. А для этого всего лишь надо найти подходящую женщину и обвенчаться с ней. Итак, кто из вас двоих согласен?

-Я! — я даже вперед подалась, чтобы загородить сестру.

-Я тоже! — возмутилась она, выскакивая вперед. Мотросы нас еле удержали.

-Надо же, столько столетий ни одной, а тут аж целых две, — поразился капитан. — Ладно, если уж такое рвение с обеих сторон, выберу сам. Победительница решает, что делать с проигравшей. Идет?

-Идет! — хором откликнулись мы.

Пират задумчиво осмотрел нас, задержал внимание на моем ошейнике и на вырезе Лаорны.

-Ты! — ткнул он пальцем в мою сестру. Ее сразу же отпустили. Меня же уже держали четверо. Так, на всякий случай. — Как тебя завут, будущая королева мира?

-Лаорна. Где гарантия, что ты меня не убъешь?

-Гарантия у нас с тобой одинаковая, пока живы оба, мы сильны и непобедимы. Стоит же умереть одному, то погибнет второй. Правда, обидно? — вскинул правую бровь капитан. По его приказу на голову Лорне надели венок из белых цветов. Я поморщилась, цветы, как и все на этом корабле, были мертвые. Сестра бросила на меня торжествующий взгляд, я злобно клацнула на нее зубами.

-Мы собрались сдесь, чтобы сочетать законным браком Лаорну и Оравена! — начал капитан, держа невесту за обе руки и глядя ей в глаза. Капитаны кораблей издревле могли женить пары. Вот только себя немного сложнее. Но тут можно справиться. — Я, Оравен, согласен взять Лаорну в законные жены. Беречь и охранять ее, любить и почитать. Согласна ли ты, Лаорна, взять меня в законные мужья и разделить всю силу и власть мою?

-Да, — торжественно ответила она.

Считается, что призраки не умеют врать, и об этом знаю все. Ложь — грех и ложиться она камнем на душу и тело (если оно имеется), остается отпечатком в жизни (особенно после смерти) и стирается правдой (то есть довольно быстро). Вариант же с хозяином призраков никто не рассматривал, а зря. Призраки, у которых есть хозяева, могут врать, но только с его разрешения. Потому что грех ложиться на хозяина. Ой, кажется, я что-то пропустила. А, нет, Оравен все еще что-то бормочет.

-Да скрепит наш союз поцелуй!

Фи, как, наверное, противно целоваться с трупом. Молния грянула, гром громыхнул, все вокруг засветилось, исключая меня и сестру.

-Благодарю, моя госпожа, ты сдержала свое обещание! — искренне расхохотался Оравен, глядя на меня.

-Покойся с миром! — радостно крикнула я, пытаясь перекричать шум магической бури на одном отдельно взятом корабле.

Все начало рушиться. Лаорна смотрела на все, еще ничего не понимая. Державшая меня четверка мотросов неожиданно подняла меня над досками, перехватила поудобней и с раскачкой (плюс дополнительная сила призраков) выкинула меня далеко за борт. Перед глазами только и мелькнуло удивленное лицо Лаорны и какой-то обломок, стукнувший ее по голове.

-Ие-э-э-эХа-а!!! — захлебываясь в адреналине, проорала я, прежде чем плюхнуться в темную морскую воду.

Когда я вынырнула, туман немного рассеялся. Ого, далеко же меня откинули! Корабль-призрак находилсчя в центре смерча и искрил синими молниями, разлетаясь на кусочки. Я, плюхаясь в холодной воде, с учащенным сердцебиением наблюдала, как под воду уходит корабль. Лаорне не выжить, никаким чудом. Ее не возьмут к себе даже морские боги, потому что она разрушила проклятие и больше уже ни на что не пригодна. Таковы законы.

Все стихло. Я немного успокоилась и повертелась в воде. Передо мной возникло что-то огромное и темное, сформировавшись в корабль.

-Я здесь, госпожа! — Насылающий, слабо мерцая, завис у меня над головой.

-Алира, хватит плавать, простудишься! — корабль подплыл очень близко, и вниз спустилась веревочная лестница.

Я подплыла и ухватилась за скользкие деревяшки, осторожно начав подъем на 'Акулу'. Капитан Влатор Скальный Ветер лично помог мне забраться и укутал одеялом. Насылающий Сны вернулся в кулон, сыпля поздравлениями в моей голове.

-Ну что, все получилось? — поинтересовался пират. Я кивнула. Первым 'Ура!' заорал Влатор, а там уж его подхватили все. Я удивленно на них уставилась. Это же мне надо тут от радости скакать, а не им. Что я тут же и спросила.

-Когда я выслушал твоего ручного призрака (Насылающий возмущенно фыркнул), то объявил команде, что если ты победишь, то я устрою им праздник. А теперь представь, как за тебя все тут молились? — ехидный комментарий Влатора потонул в хохоте.

Когда меня выбрасывали подальше, я видела, как Лаорна потеряла сознание. Значит, ее смерть была безболезненной и совсем не страшной. Пираты приплыли вовремя, и мне не пришлось бултыхаться в воде слишком долго. Туман ушел дальше и недалеко от нас стал виден еще один парусник.

-Влатор, верни меня на тот корабль, — немножко невпопад попросила я. — Там мои друзья и они волнуются.

Хоть пират и протестовал, но все-таки мою просьбу выполнили. Когда мы сближались, то Долан, не вытерпев, нагло слеветировал меня с борта 'Акулы'. Мы с пиратами помахали друг-другу руками и расплылись. Они — дальше бороздить моря, мы — на Дымные острова. Надо забрать коней и вещи, а также заплатить наемнице за хорошо сделанную работу. Ее нож послужил отличной отмычкой для антимагческих ошейников. Мы широким жестом разрешили забрать ей эту дрянь себе. Надо будет и себе такой же ножик купить. Вот и все, дальше у меня полная свобода. Тьфу, тьфу, тьфу, что б не сглазить.

-Алира, смотри! — наемница робко коснулась моего локтя и указала в сторону моего оружия, сиротливой горкой валяющегося на середине палубы. Я тихо застонала. Интересно, у кого еще есть такой же талант, как сказав, что хуже быть уже не может, получить это самое хуже тут же?

Ножный с мечом горели красным. Я подошла и робко вынула полыхнувшее огнем лезвие.

Энрик.

-Так вот что ты имела в виду, Вещунья, — тихо взвыло мое высочество, оглядывая возникшее имя.

-Что случилось? — не выдержав, поинтересовалась Цилла.

-Мои приключения еще не кончились.

Часть II

ГЛАВА 1

Дымные Острова мы покинули через несколько дней. Наемница была очень довольна своим гонорарам и даже предложила продолжить приятное сотрудничество. Я отказалась.

На обратном пути ко мне прилетела целая делегация сирен и опять нагло уворовала. Долан на этот раз заметил, но я весело помахала ему ручкой. Торжественное возвращение статуэтки богини происходило в другой пещере, украшенной розетками светящихся синим и сиреневым кристаллов. Обнаженных сирен там было очень много, я даже не считала. Мою добычу почетно водрузили на пьедестал и все стали дружно ею восхищаться.

-Вы мне кое-что обещали. — Я подошла к Вещунье и заглянула в ее мудрые глаза.

-Конечно, я все помню, иди за мной.

Идти так, чтобы не наступать на шикарные волосы сирены оказалось очень сложно, но можно.

-За возвращение нашей реликвии я обещала ответить на три твоих вопроса, — зайдя в небольшую пещерку, Вещунья присела на один из множества камней, изображавших столы и стулья.

-А можно сейчас я задам только один вопрос, а если понадобится еще что-то узнать, то снова проплыву на корабле мимо и вы меня опять заберете? — немножко сумбурно поинтересовалась я. В данный момент у меня был только один толковый вопрос, а задавать два других просто так не хотелась.

-Конечно, — немного подумав, согласилась вещунья. — Спрашивай.

-Когда Лаорна погибла, на мече появилось новое имя. Энрик. Но я не знаю, где его искать. Пробовала узнать у меча, но у меня не получилось.

-Ты еще просто не успела с ним до конца слиться, — согласно кивнула Вещунья.

-И я хотела бы узнать, где мне искать этого Энрика, нового героя меча?

Сирена закрыла глаза и слегка нахмурила брови, а потом начала говорить:

-Ожерелье королевств. Королевство Рэнвеал. Рыцарский орден 'Серебряный Волк', принадлежащий ему замок. В нем живет новорожденный, чье истинное имя Энрик, — Вещунья открыла глаза и немного потерла их. — Все, я ответила на твой вопрос, теперь тебя вернут на корабль. Удачи тебе. И еще раз благодарю за возвращение святыни. Сокровища, в разумных пределах, конечно, можешь взять себе. Только сомневаюсь, что они тебе нужны.

-Спасибо. До свидания! — Девушка вновь превратилась в птицедеву и унесла меня на корабль, где я решительно выдернула из ушей у Долана затычки и все рассказала.

-Извини, но я не смогу отправиться с тобой, — маг виновато склонил голову.

-Ну, это не страшно. Вот только осталось кое-что еще, — я задумчиво оглядела парня и продолжила. — Ты так и не ответил, откуда ты родом и что это за подземное королевство, которое я видела во сне.

И опять та же реакция. Долан резко побледнел, закусил губу и отвернулся. Надо же, а это уже что-то новенькое!

-Еще не время, — попытался отвязаться от меня маг. Ну нет уж, так нечестно!

-А когда оно будет? — я упорствовала, крепко вцепившись в него и преданно заглядывая в глаза.

-Явно не сейчас, я еще не готов.

-Жмешься как девица в первую брачную ночь, — охарактеризовала я его поведение. — А если использовать убедительные факты?

-Это не только моя тайна.

-Уже лучше, но ты обещал мне рассказать.

-Расскажу, но не сейчас. Ты же по-любому решила поступать в магическую школу. Я тебя найду и все расскажу, — наконец-то он прямо взглянул мне в глаза. — Но не сейчас.

-Ну и черт с тобой, — я махнула рукой и пошла к Федьке. Давно уже хотела заплести ему из гривы косички.

В порт Жемчужины Алобана мы пристали уже на закате. Там же и распрощались с Доланом и Смерчем. Маг лихо вскочил в седло, поцеловал мне на прощанье ручку и смылся. Я же пошла искать подходящее место ночевки. А еще надо решить, стоит ли знать моим родителям про Лаорну, или нет. Им, наверное, будет больно вспоминать, но они должны узнать про семью Еурош и решить эту проблему. Посему я забрела в первую же приличную корчму, купила пергамент и принялась за сочинения мемуаров. Тьфу ты! Письма мамочке и папочке. Сначала шли заверения, что со мной все впорядке, слов эдак на триста пятьдесят. Сомневаюсь, что если напишу меньше, они поверят. Дальше было изложение истории Лаорны, ее планов на будущее и бесславного конца, освободившего целый корабль-призрак. О такой жути, что я была хозяйкой этого самого кораблика, я умолчала. Мама расстроится. Про Крангера я там тоже наговорила гадостей. Потом шло уже мое искреннее возмущение торговлей рабынями в Малиостре и просьба поговорить с коллегой. Это же варварство какое-то. Мстительно добавила, что меня там даже купили. Теперь папа от короля Малиостра не отстанет. Потом опять слов сто пятьдесят о том, что со мной все нормально и обещание, что где-то через год, а может и раньше, заеду навестить.

Чудестный летний денек просто очаровывал. Не жарко и не холодно. Облака периодически закрывают солнце и не дают людям изжариться на нем окончательно. Середина лета в этом году удалась на славу. Облюбованная мною дорога петляла по редкому леску. Я пыталась рассмотреть карту, одновременно покачиваясь в седле.

-Итак, что мы имеем? — благодушно спросила я у Федьки. Не получив ответ, уточнила: — А имеем мы большу-у-ую карту!

Конечно, это очень хорошо, но в данный момент все-таки плохо. Бумага была просто отличная и только поэтому не рвалась под напором слабого ветерка и, естественно, меня. Проще было бы спуститься на землю и растелить ее там, но так же неинтересно! Гораздо лучше чуть не свалиться в кусты малины. 'Ограбить меня попытались бы, что ли' — досадно подумала я, борясь с непослушной бумагой, которая в развороте оказалась больше, чем мой рост.

Но все разбойники сейчас бездельничали, а скорее всего взяли коллектиный отпуск. Я, наконец, справилась с картой, свернув ее так, чтобы оставить только нужный мне участок. До Магика оказалось значительно ближе, чем до королевство Рэнвеал. Я задумчиво свесилась с седла, потянув за узду лошадину морду.

-Федя, Энрику еще даже месяца не исполнилось, зачем ему сейчас меч. Это же не срочно! — заискивающе начала я. Конь благосклонно слушал. — Давай лучше в Магик! Я договорюсь со 'Школой магических исскуств', может, сдам экзамены и с осени начну обучение. Ты согласен?

Федька подумал и кивнул.

-Цель прибытия? — привычно зевнул-спросил стражник у ворот.

-Поступление в магическую школу! — бодро отрапортовала я.

-А не стара ли ты для этого? — поинтересовался стражник. Хам, он меня наверно раза в полтора старше.

-А я после учителя, — терпеливо объяснила я. Мужик взял въездную пошлину и потерял ко мне всякий интерес.

Можно конечно, пойти поискать постоялый двор, купить комнату... Я задумалась о перспективах на будущее и сравнила мой денежный запас. Оный впечатлял. С учетом того, что у меня остались еще драгоценные камни на обмен, то я вообще могла спокойно поселиться в магической столице Королевств еще и оплачивать услуги магов. Нет, здесь люди не сплошь маги, но каждый седьмой точно, а это для нашего времени очень много. Тут, как и Салктате преступности почти нет, ведь одно дело наткнуться на обиженного воина, а совсем другое — на разъяренного мага. Пусть даже и адепта с кафедры предсказаний. Это не помешает ему хорошенько обстрелять пульсарами обидчиков, а потом пролеветировать их в цепкие ручки стражи, которой очень скучно без работы. Выспросив у какой-то тетки дорогу до школы, я принялась сосредоточенно думать. Точнее мечтать о славе, богатстве, признании. И что я буду ненавязчиво от всего этого прятаться у подруг и сбегать в села, помогая их жителям. Слава нужна для того, что бы от нее бегать. Выберу водную кафедру, ближе познакомлюсь с магической этикой и серьезно займусь штатными королевскими магами.

Хорошо, что Федька ездит не так, как я думаю. А то до школы мы не добрались бы и через неделю, непременно где-нибудь застряв по дороге. Передо мной высились огромные ворота, да еще и закрытые впридачу. Слева и справа от них уходили каменные стены, в три моих роста. Мда, как все тут запущенно. Ну чего стоило сделать ворота кованными, что бы всяким любопытным можно было заглянуть на территорию школы. Через обе створки на уровне метров двух шла надпись, выполненная несколько мрачноватым, вампирьим шрифтом: 'Школа Магических Искусств Магика'. Я присвистнула.

-А я-то думала, что мы к тюрьме в центре города свернули, — пожаловалась я Федьке и, привстав на стременах, постучала. Ой, пальцы точно отбила!

-Чего надо? — прямо напротив меня из створки высунулась призрачная одноглазая башка с прической аля 'кикимора лесная'.

-Эм, — челюсть у меня отвисла. Федька приподнялся на задние копыта и с интересом, по собачьи, обнюхал голову привидения. — А я сюда по поводу поступления.

-Экзамены проводятся в первую неделю осени. Расписание вывесят позже. Принимаются дети от восьми и до двенадцати лет, — сухо отрапортовал призрак и попытался втянуться обратно.

-Эй, стой! — попытка вцепиться в волосы в результате дала заинтересованный взгляд призрака.— Я вообще-то сама поступить хочу!

-Да? Ну проходи, — призрак все-таки нырнул внутрь и ворота бодро раскрылись в мою сторону. Я тихо причмокнула, и Федя горделиво вошел внутрь. Ворота захлопнулись. На той стороне меня ждало все привидение в целом, одетое в старинный охотничий костюм. — Следуй за мной.

Я и следовала, вернее мой славный конь, пока хозяйка крутилась во все стороны, чуть не падая с седла от любопытство. Начать надо с того, что вся территория пахла магией, ее источниками, тут даже резерв, наверное, не кончается. Мы шли по небольшой гравийной дорожке, а вокруг было что-то вроде парка, деревья, поляны. Все бы ничего, вот только в одном месте там был замороженный в кусок льда оборотень. Жуткое зрелище! Несколько горгулий как старушки на посиделках, рассредоточились кружком. А рядом зияла выжженная воронка с грязным ботинком в центре, а грядка с морковкой посередине дороги вообще вбила меня в ступор. Показался край конюшни и прилегающего вольера, где символ чистоты и силы (единорог, то бишь) злорадно гонял черную в подпалинах псину. Последняя бежала и материлась. Надо мной нависла ветка с аппетитного вида яблоками. Я не удержалась и сорвала один, решив попробовать.

-Идиотка!!!

-И горжусь этим! — привычно издевательски отозвалась я, удивленно гляда на призрака, вырвавшего фрукт у меня из рук. — А что случилось?

-Превращенье случилось бы, никогда не мечтала стать вороной? — привидение аккуратно повесило яблоко обратно. — А может и кроликом, черт его знает, кто во что превращается. На прошлой недели часа два за одной несчастной курицой гонялись. Она с веток успела даже прицельный обстрел куриным яйцом произвести. Директор был в гневе, парк до сих пор восстанавливают.

Я устрашилась и больше ничего руками не трогала. Коня мне пришлось оставить на улице, а сама я зашла в ворота школы. Они были поменьше и поизящнее. Огромный холл был украшен магической атрибутикой разного сорта. Рядом с чучелом летучей мыши было схематично изображено какое-то заклятие. На проверку незаконченное, что бы адепты не дай бог не использовали. Дальше коридоры, лестницы и меня нагло впихнули в директорский кабинет.

-Арон Рапетов, директор сего учебного заведения, — молодой мужчина с модной короткой стрижкой и в обычной городской одежде пожал мне руку и указал на кресло перед его столом. Сел сам.

-Алира...— тут я запнулась. Алира Пантерская это прямой путь в ковре до дома. Надо срочно придумать фамилию. — Алатская.

-Приятно познакомиться. — Директор, а на вид ему казалось лет тридцать, дождался, когда я сяду и продолжил. — По какому поводу имею честь знакомства?

-Знаете, я обучалась магии у одного колдуна, — родбко начала я. — Он обучил меня всему, что должна знать адептка, прежде чем стать стихийницой. Поэтому я приехала сюда в надежде поступить на кафедру воды.

-Такое часто случается, — согласился Арон. — Вы приехали как раз вовремя. Завтра адепты будущего восьмого курса со своими преподователям уезжают на летнюю практику. Думаю Наир... хм, Горгулий согласиться взять вас с собой. Практика длиться недели две, за это время он сможет определить. брать вас в ученицы или нет.

-Еще вопрос, в какую сумму мне все это обойдется, — немного помявшись, все-таки спросила я. Рапетов окинул меня оценивающим взглядом.

-Милая леди, если у вас есть склонности к магии, то вас возьмут в обучение по-любому, даже стипендию платить будут. Но если их нет, то никакие деньги не помогут, — серьезно ответил директор. Я просияла — он взлетел. Посмотрев на его офигевшее лицо. я стушевалась, потухла и опустила директора обратно на пол.

Утром, как и договаривались, я подъехала к воротам школы, которые тут же отворились, пропустив меня внутрь. Флегматичный призрак кивнул в сторону поляны, на которой находилась веселая компания из лошадей, и сумашедшая из их хозяев. Я робко приблизилась.

-Да что ты мне сделаешь?! — громко возмущался рыжий конопатый тип, высокий и худой как жердь. Орал он все это некой черноволосой девице, которая задумчиво глянула на него поверх читаемого фолиант. Научный трактат 'Яды' заставил стушеваться рыжего и пойти чистить коня. Девушка проводила его милой улыбкой и вновь погрузилась в увлекательное чтение.

-Извините, а где я могу найти некоего, — я скосила глаза на ладонь, где было написано нужное имя.

-Наира? — уточнил какой-то парень, заглянувший через плечо в мою шпору. — Так вот же он!

Преподаватель на кафедре воды больше смахивал на адепта десятого-одиннадцатого курса. Русые короткие волосы, серые глаза, сам жилистый, видно, что сильный. Немного выше меня, лицо гладко выбрито, волосы будто бы и не расчесывались со вчерашнего вечера. Он седлал коня, а услышав, что его зовут, тут же направился ко мне.

-Вы Алира Алатская? — на всякий случай уточнил он, и получив кивок, громко огласил. — Так, исчадия ада, по недосмотру названные адептами, с нами на практику поедет вот эта милая девушка. Если она сможет держаться на вашем уровне, то со следующего года вы будете учиться вместе. Всем ясно?

Адепты согласно засвистели, адептки наградили меня испытующими взглядами. 'Хорошо, что вчера вечером я привела себя и свои вещи в порядок' — подумалось мне, глядя на этих девиц.

Мы выехали с территории школы и отправились к западным городским воротам. По дороге я познакомилась с Лгиром, который объяснял мне тонкости магического этикета. Адепты между собой общаются на ты, а так же со своими руководителями, называя их просто по имени. Наир и еще два его коллеги присматривают за кафедрой воды. Курсов всего пятнадцать, с восьмого курса адептов делят по стихиям. Также в школе обучают пифий, травниц, боевых магов, теоретиков, мастеров амулетов и прочая, прочая, прочая. Сейчас же мы где-то на месяц (две недели — ха!) отправляемся в путешествие по селам и лесам, производя ежегодную чистку от нечисти и нежити. К первой относятся русалки, лешие, домовые и подобные им существа, ко вторым же — оборотни, виверны, вурдалаки, упыри и прочая хищная, перерождающаяся живность. Хотя классификация, как я уже изучила, огромна. Все это в последние годы удивительно быстро размножается и плодится. Были случаи обнаружения видов, считавшихся давно вымершими. А бывало, появлялись и совершенно новые виды. Так что практика обещала быть интересной.

-И опасной, — добавила я.

-Какой там! Оглянись, разве на такую толпу магов кто-нибудь решиться напасть? Это нам придется скакать за улепетывающими тварями, угрожая посохами и мечами, — беспечно отмахнулся Лгир. — А почему ты пошла в боевые маги?

-А так интересно, не хочется чахнуть над какой-нибудь беленой, ожидая, когда же она наконец будет готова, чтобы ее сорвать. Скучно. Я даже загрога однажды уничтожила, — похвасталась я. — Только он странный какой-то был.

-Он тебя серьезно ранил? — к нам тут же подъехал Наир. — И какая именно странность в нем была?

-Он меня не ранил. А странность, он питался падалью. Разрывал могилы, а они же едят только свежее мясо.

-Да, это странно, — меня подробнее расспросили про тот случай, узнали. когда он был и где именно. Под конец Наир обещал с этим разобраться.

Эм, не так я представляла ночевку магов. Где саморасскладывающиеся спальники, где саморазжигающийся костер? Все это делалось вручную, с ветерком, с матерком. Как мне объяснили, дабы адепты не разленились, ну и для сохранения магического резерва. Я пошла набирать лапник. По дороги встретила две грустно лысеющие елки. Третью постигла эта учесть только наполовину.

-Поберегись! — предостерегающий вопль мне мало чем помог. Вы никогда не ловили на хребет колючие еловые лапники? Нет? Попробуйте! Незабываеимые ощущения. Меня с извинениями извлекли из-под остатков елки и даже, в качестве компенсации, вручили лапники мне для лежака. Я невнятно поблагодарила и потащилась обратно.

Над поляной разнесся вопль, а потом литра три воды. Угадайте, в кого попал один литр? В меня!!! Я взвыла так, что банши бы удавилась на первой же березе из зависти. Остальные-то привычно поставили щиты, это я тут бедная, несчастная, ни к чему не привычная. А если б я выдала ультразвук? Меня в шесть рук подняли, извинились и все вместе высушили. Думаю. результат описывать не стоит. Скажу только, что никогда не думала, что волосы моей длины могут встать перпендикулярно к голове. Так что первый день ночевки в компании будущих сокурсников прошел с минимальными потерями. Правда, два десятка защитных контуров подряд отбило у меня желание сходить в кустики на всю ночь. Я лежала около одного из костров и думала. Надеюсь, успешно. Ребята приняли меня дружелюбно, особенно после всех произошедших со мной неприятностей. Жизнь продолжается! Вернусь с практики и срочно поеду на поиски Энрика. А то Федя на меня несколько осуждающе косится.

-Алира, ты чего стоишь, як девица на выданье, разве что ресницы не опускаешь? — залихватски подкидывая пульсар, поинтересовалась Лаира. Лгир приходится ей единоутробным братом, причем оба были блондинами.

-А что мне еще делать? — поинтересовалась я, восседая на чьем-то памятнике.

Вокруг меня разворачивалась страшная картина. Наир привел нас на образцово-показательное очень неспокойное кладбище, и теперь адепты развлекались, как могли. Говорят подростки — это страх и ужасть. А если этот самый 'страх и ужасть', натасканный в колдовстве, спускают на вас? Нечисть отнеслась к этому с пониманием, в смысле драпала со всех ног куда подальше.

-Алира, я конечно, понимаю, что со стороны это все смотрится замечательно, но тебе придется спуститься и поучаствовать вместе со всеми. А то как я иначе выявлю уровень твоей подготовки?

Я была вынуждена согласиться с наставником. Что ж, поучаствую и я в общем веселье. Мимо бодренько проковылял зомби не первой свежести, то ли гнался за кем-то, то ли улепетывал. Ну а может соединил приятное с полезным. Заметил меня, развернулся и вытянул когтистые лапы. Его маникюр я не оценила, шарахнув силовой волной, которая смела его к стае гулей, которую окружало трое адептов.

-Гули-гули-гули-гули-гули! — наперебой ворковали парни, поигрывая пульсарами. Мда, я на этом празднике смерти лишняя.

Веселым прогулочным шагом я прошлась мимо надгробий. Перед самым носом у меня выскочил кровожадно настроенный вурдалак. Огонь подбалил его морду, но не остановил. Тяжело вздохнув, я заехала сапогом по раскрывшейся пасти, заставив ее захлопнуться. 'Надеюсь, хозяин не будет против' — я с задумчивым видом опустила чью-то надгробную плиту на лобастую башку. Все-таки замечательная вещь магия, вручную я бы такой вес не подняла.

-У-0у-у! укуси меня оборотень! — взвыл мужской голос совсем рядом. Оказывается, парочка вурдалаков загнала на дерево адепта. Он с отчаяньем посмотрел вниз, а потом с воплем камикадзе-естествоиспытателя ухнул вниз, загоревшись как факел. Заклинание я оценила, вурдалаки, впрочем, тоже. Теперь они с выпученными глазами убегали от ходячего факела, который вцепился им в хвосты.

Оу! Некая жуткого вида тварь, с первого взгляда не поддающаяся классификации (семейство упыриных), решила проследить за моим лишним весом, по крайней мере, двумя способами. Откусить, если догонит. Ну, или просто погонять.

-Кыш противный! — громко завопила я, шарахая по существу, чем помощнее.

'Теперь точно никакой классификации не поддается'.

Разве что по пеплу.

-Алира, подойди сюда, — позвал меня Наир. Рядом с ним уже стояла Лаира и Квентин (рост метр восемьдесят, волосы русые, глаза карие). — Мы сейчас пойдем к старосте, узнать, что за страховидло у них тут завелось.

Закат уже был. Всю нашу группу как раз подвели к первой деревеньке на нашем пути.

'Вы б еще сквозь болото поперли, там вероятность встретить селение куда больше, чем в глухой чащобе проклятого леса!'

Ну не я же этот маршрут выбирала!

Домик старосты, если верить стандартному знаку над дверью (подкова, а внутри четырехлистный клевер), уютно притулился в самом центре села и был защищен лучше всех. По крайней мере, толстые бревна и железные ставни впечеляли. Странно. На улице вообще никого, но ведь даже ночью в деревне есть жизнь, ну или зарождается. Это смотря как ведут себя молодые парочки под кустом жасмина. И собаки во дворах молчат. Наир поднялся на крылечко и вежливо постучал. И тишина, только упыри глазами сверкают. Ой, простите, просто кошка. Наставник постучал ногой.

-А ты головой попробуй, — ехидно посоветовала Лаира.

-Твоей? Непременно, думаю, Квентин мне с удовольствием поможет, — отозвался Наир.

-Кто там? — раздалось из-за двери.

-Это мы, вампиры! Кровушки не найдется? — сдуру ляпнула я. Лаира, на правах девушки, отвесила мне легкий подзатыльник.

-Успокойтесь, уважаемый. Я магистр третей степени Наир Горгулий. Ежегодная чистка нечисти, — отрапортовал наставник, строго косясь на нас троих. Кажется, он таким образом косоглазие точно заработает.

-А чем докажете, что не вомпэр? — продолжал упорствовать мужик. Наир гроздно показал мне кулак. — Як не вомпэр, то святой воды не боитесь!

-Не боимся, конечно, — поспешил уверить дедка Квентин.

-А доказать можете?

-Могём! — хором, передразнивая селянский говор, рявкнули мы.

-А может быть, все таки стоило остановиться на варианте 'вампир'? — жалостливо уточнила я, когда дверь старостиного дома резко открылась, и нас окатили этой самой святой водицей из трех ведер сразу. Досталось всем!

-Ой, господа маги, простите окаянного. У нас тут чего-то жуткое по деревне ночью ходит и в дома скребется. То ли упырь, то ли вампир, — досадливо посетовал старик, глядя, как мы друг друга сушим. — Да проходите же в дом скорее, нечего на дворе делать.

Бодрый старичок, его сын и невестка проводили нас в кухню. По дороге я отметила целую бадью воды.

'Наверно святая'.

Ага, еще штук на десять 'вомпэров' хватит.

-Проходите, господа маги, присаживайтесь. Сейчас чайком напоим, — ворковал староста, пока всем этим занималась женщина. — Меня Трохиным кличут.

Мы вразнобой представились и сообщили, что это еще не вся компания. Основная ее часть на лугу за деревней ночевку разбила.

-Ой, как хорошо, что вы к нам завернули! А то у нас за этот месяц уже шесть трупов. Что через год-то с нами будет.

-Травкой будете, — флегматично отозвалась я. — Но сначала ценным удобрением.

Мой юмор не оценили. Старик судорожно ойкнул и сложил руки на груди в ритуальном жесте. Он одновременно служил как мольба о лучшем, так и отпугивание нечистой силы. Хотя мне кажется, что символично оттопыренный средний палец куда действенней.

-Так вот, тот, кто тварь эту видел, в живых не остался.

-А может, она со спины нападает, и ее вообще никто не видел? — предположила я. На меня зашикали, я стушевалась. На время.

-Нападает в основном на женщин и детей. Горло разворотит по страшному, — с трагическим надрывом закатил глаза Трохин.

-А она трупы того, жует? — не выдержав театральной паузы, поинтересовалась я. Женщина уронила чашку, староста чуть не рухнул в обморок.

-Алира иди ты... — Наир вовремя вспомнил, что он преподаватель и не должен вдохновлять адептов своим недостойным поведением. — Погулять! За дверь! Метров на десять, чтоб наверняка.

-А как же упырь?! — справедливо возмутилась я, относя себя к женщинам и детям одновременно.

-Встретишь — поздороваешься, спросишь как самочувствие и предложишь свои профессиональные услуги, — злобно рыкнул наставник, на пару с Квентином вытаскивая меня за порог. Ну хоть в святую воду не окунули, как было заикнулась Лаира.

-Чтоб вам с дедом Кондратом повстречаться! И чтоб он вас в... — дверь громко хлопнула перед моим носом и я обиженно подавилась окончанием длинного напутственного пожелания. Даже дослушать не пожелали!

Можно пойти к нашим, а можно посидеть на крылечке, подождав эту вредную, но надеюсь, не злопамятную компанию. Я решила подумать, а думается хорошо. Как известно, сидя. Лежа, конечно, еще лучше, но грязные доски меня привлекали не в такой степени. Мимо меня прошла девушка. Я удивленно вскинулась.

-Эй! Ты чего ночью по опасной зоне одна шляешься? — крикнула я ей, не вставая.

-Ну, я... того... У Еньки живот болит, пошла проведать, — краснея так, что даже в темноте видно, пролепетала девица. Хотя, это уже под сомнением.

-А упыря не боишься? — продолжало допытываться мое беглое высочество.

-Так тут два шага всего лишь, — возразила девушка и тут вдруг подозрительно уставилась на мкеня. — А ты сама-то часом не вурдалачка? Сидишь тут на крыльце, а в дом, пока по имени не назовут, пройти не можешь?

-Хуже. Ведьма я, своих жду. Они меня из дома за языкатость выставили, — пожаловалась я.

Девушка облегченно вздохнула, расслабила плечи и побежала дальше. Почти сразу же послышался скрип открываемой двери, мужской голос, и захлопнувшаяся дверь. Все, опять я тут одна, среди агрессивно настроенных кровососов, ненавистно жужжащих над ушами. Скучно. В окошко, что ли поскрестись, посверкивая наколдованными клыками: Хотя нет, свои не оценят, только предложат уже опробованной святой водицы. Кажись, помогает!

В деревне внезапно глухо завыли собаки. Я аж подскочила от неожиданности и с опаской заглянула под крыльцо. Там сидела собака породы 'дворовая, цепная, зело злая' и тихонечко подвывала, словно от ужаса. Уши были плотно прижаты к голове. И так по всей деревне. У меня по спине пробежали мурашки и волосы встали дыбом даже там, где я думала, что их нет. Когда собаки воют — это очень плохо. Псы ощущают присутствие нежити и боятся ее. Посему забираются куда подальше и тихо воют, в надежде, что их хозяева все поймут и хоть что-нибудь сделают. Я не хозяйка, но на роль 'да сделай же что-нибудь!' сойду. Только собаки настолько бояться всяких ночных тварей, что воют на них издалека. Я прислушалась и вздрогнула. Собаки выли только на одном конце деревни, на другом же стояла мертвенная тишина. Там, куда отправилась любвеобильная девушка. Что делать? Если я сейчас начну шуметь, привлекая внимание застрявших в доме магов, то могу либо спугнуть нежить, либо спровоцировать. Ни то, ни другое в мои планы не входило. Осталось ждать и надеется, что я удачно притворяюсь еще одним столбиком на крыльце.

Собака подо мной последний раз взвыла и замолчала. Я приготовилась, вынула меч, который чуть ли не горел пламенем в моих руках, вселяя уверенность. Пришлось постараться, чтобы клинок потух. Наградой за напряженное ожидание оказался шипяще-рычащий звук, повергший меня в ступор. Я в каком-то оцепенении наблюдала, как из-за дома появляется мрачная темная фигура. Лунный свет давал достаточно света, чтобы я могла разглядеть ее. Если заставить собаку встать на задние лапы, то она будет смотреться примерно так же. Вот только конкретно это чудище чувствовало себя на двух конечностях явно очень уютно, держа верхние две, как крыса в стойке, и обладало характерным же лысым хвостом (хлыст натуральный, если заедет). Нежить была покрыта густой черной шерстью, а морда действительно напоминала крысиную. Два огромных змеиных глаза немигающее уставились на меня. Будто под наваждением я спустилась с крыльца и медленно пошла ей на встречу. Тварь оказалась немного выше меня, она открыла пасть и я с ужасом обнаружила там целый ряд восхитительно белоснежных и острых клыков. На когти я старалась вообще не смотреть.

'Госпожа, приди в себя! Окочуришься ведь!'

Я вздрогнула, прогоняя гипноз твари. Зря. Потеряв контроль, крысолак (наверное, все-таки это он!) бросился на меня. Я взмахнула мечом, прочертив на мускулистой груди кровавую полосу. Тварь завизжала. Я тоже, прицельно используя силу сирины. Нежить, не оценив моих стараний, бросилась на меня, целясь в шею. Силовая волна сработала эффективнее, отшвырнув противника на десяток метров.

-Эй, вы там! Все оглохли, что ли, меня тут убива-а-ают! — возопила я, удирая вдоль дома от приходящего в себя чудика.

В общем, я наматывала уже где-то восьмой круг, когда мои будущие сокурсники и наставник в боевом настроении вылетели мне на помощь. Увы, спасать они меня чего-то не поспешили, начав подхихикивать.

-Чего ржете?! — прохрипела я, отчаянно отбиваясь пульсарами от преследователя — еще два круга и я труп!

Ох, поздно до них дошло! Крысолак внезапно остановился, принюхался и как рванет куда подальше, махнув на прщанье крысиным хвостом. Еле увернулась.

-Идиоты! Еще б чуть-чуть и из меня одной вы бы получили две, только не дееспособных! — набросилась я с кулаками на Квентина (он был ближе). Меня постарались аккуратно скрутить.

-Нельзя медлить, надо пуститься в погоню. Тварь ранена? — деловито уточнил Наир (о тварь паскудная — и это мой будущий наставник? за что???).

-Да, я ей грудь рассекла и пару раз мечом пырнула. Только это на нее особого впечатления не произвело, как и с десяток пульсаров. А чего-то помощнее и посложнее я сделать не успевала, — смирившись, отчиталась я.

Адептов срочно подняли, разделили на группки по четыре человека и отправили по свежим следам прочесывать лес. На это раз мне повезло, и я лишь впустую прошлялась вместе с той же компанией, которая посещала старосту. Убивший крысолака адепт ходил гордый и возбужденный, сетуя, что не может получить за поимку гонорар. Тут же демонстрировал всем желающим отпиленную голову нечестии. Я засыпала с гаденькой улыбочкой. Если этот студент не догадается наложить на голову консервирующие заклинания, то к утру или полудню она протухнет. А может, еще и прокиснет.

ГЛАВА 2

Три недели практики прошли успешно, если не считать, что меня один раз хорошенько потрепали болотные бесы. Я потом ходила мокрая, злая и изодранная. Хорошо, что заразу никакую не подхватила. Мне куртку зачаровывали все вместе, так что там такого начаровали, что у меня волосы дыбом встали, как только я ее одела. Разобралась и от души поблагодарила. Как оказалось, добавили заклинание на крепость, непромокаемость и прочие бытовые мелочи, так необходимые боевому магу, проходящему практику черт знает где, леший знает с кем.

Кстати, я поступила!!! Занятия начнутся с первого осеннего месяца, и я должна успеть к этому времени вернуться. Наставник похвалил моего учителя, сказав, что он вырастил достойную, хоть и несносную ведьму.

Наир повел свою стаю обратно в Магик и, я попрощалась с ними где-то на половине пути, остановившись в маленьком городке под названием Арошки. Теперь надо было отправляться в королевство Рэнвеал, на поиски замка нужного мне ордена.

После заката солнца я сидела в корчме и ужинала. А еще листала свежекупленную книжку про нечисть, нежить и прочую дрянь. Она меня восхитила своими картинками, вот только текст желал оставлять лучшего. Ни классификации, ни способов упокоении при обнаружении. Минут через десять, пролистав пол-книги отрывками, я пришла к выводу, что сгодиться она только ребенку в качестве страшилки, типа 'в лес не ходи, а то тебя во-о-от этот дядя съест'. И вурдалак на весь разворот. Ну, мне тоже сгодиться! В зал вошел новый посетитель, и я мельком бросила на него взгляд. Стоп! Полный назад!!! Я пригляделась повнимательней к светловолосому типу в черной одежде и капюшоном на куртке. Он мне смутно знаком. Я его точно где-то видела!

'В гробу?'

Точно!!!

'Ты что, его откапывала???'

Тьфу на тебя, это ж вампир! По преданиям днем спит в гробу. Вот.

'И это твой знакомый? Ты их где берешь, в лавке ужасов?'

Я встряхнула головой, отгоняя возмущенные вопли призрака в ней. Вампир внимательно огляделся, увидел меня и решительно отправился к моему столику.

-Привет, Тирк. Как поживает Виолетта? — радостно поприветствовала я его.

-Как всегда, — вампир устало плюхнулся на стул и несколько раздраженно осмотрел шумящую толпу. Нет, так дело не пойдет. Надо его развеселить. Я пролистала книжку и с ехидной улыбочкой вручила ее вампиру.

— Вампир. Тварь паскудная, кровососущая, зело злобная, — с удивлением прочитал Тирк, вглядываясь в жуткую харю монстра, где клыки и капающая с них зеленая слюна, напоминающая сопли, занимала пол рисунка. Остальную часть отхватили себе горящие красные глаза, уродливая серая кожа, и когти на выставленных вперед лапах. Вампир закашлялся, потом с интересом полистал книжку и вернул мне. На этот раз поперхнулась уже я.

-Ведьма. Тварь мерзкая, богопротивная, люто страшная и зело злобная, — с возмущением прочитала я, оглядывая жуткого вида бабку на метле. Бабка явно одевалась в стиле 'кикимора болотная, потрепанная'. Одежду будто старательно жевали, волосы как у меня от просушки четырьмя магами одновременно, да еще и в листиках. Что? Там даже лягушка есть!!! А длинный крючковатый нос намного выдается вперед и по длине соперничает только с клыками.

-Во, оба мы с тобой твари злобные! — наставительно поднял палец в потолок вампир и пролистал до изображения себя. — Хм, а после ведьмы упырь даже очень ничего.

-Я сейчас найду автора этой книжки и покажу, какая я 'зело злобная'! — возмущенно завопила я, отбирая книжку обратно и высматривая в начале имя и год выпуска. — Тьфу, блин! Он уже помер!

Мое искреннее недовольство не вовремя скончавшимся автором развеселило вампира, и он даже заказал себе пива.

-А ты тут какими судьбами? — полюбопытствовала я, украдкой сравнивая себя и эту самую люто страшную ведьму. Нет, я все же определенно лучше! И краше раз в сто.

-Тебя искал. Да не смотри ты так на меня, не по собственной инициативе, — вампир сделал один большой глоток и прикрыл глаза. — Меня этот дьявол проклятый тебя отправил искать.

-А зачем я ему? — удивилась я, наивно представляя владыку ада.

-Долану? Будто я знаю, он мне не отчитывается. Сказал, найди, вот я и нашел.

-Как он может тебе приказывать? У вампиров свой король есть, — я была возмущена до глубины души угнетением прав добропорядочного вампира. Ну, по крайней мере, он при мне никого не ел.

-Угу, поэтому он действовал с полного одобрения короля и королевы, — Тирк вновь стал возвращаться в свое раздраженное состояние. — ладно, черт с ними. Он мне велел тебя найти и передать это, — в руку мне лег кристалл примерно с мою ладонь. Он отливал красным светом и казался невероятно хрупким. — Вот, разбей его и жди Долана. Он тебя найдет и все объяснит. Что, не спрашивай, сам не знаю.

-Зато я знаю, — неужели он решился раскрыть мне свою страшную тайну.

Мое королевство.

Наконец-то я все узнаю!

-А долго ждать-то? — флегматично уточнила я, отыскивая подходящую поверхность, об которую разбить кристалл.

-Я не знаю, — честно пожал плечами вампир и проводил заинтересованным взглядом девицу не шибко тяжелого поведения.

-Надеешься на бурную ночь?

-На поздний ужин, — серьезно ответил вампир. — Поиски тебя заняли чертовски много времени и сил.

-Так хлебни у меня, — всполошилась я, почему-то сразу поверив в чисто гастрономический интерес вампира к девице.

-Мне ж Долан потом голову открутит, окунет в отхожее место и прикрутит обратно, не той стороной и не к тому месту — шарахнулся от такого предложения Тирк. Девушка продефилировала мимо потенциального клиента в другую сторону. — Ну, я пойду.

-Тирк, подожди! — я ухватила его за рукав, он недоуменно повернулся. — Можно, я посмотрю?

Никогда не видела, что бы кто-то так смеялся.

-Все вы маги — психи! — решительно объявил он. — Ладно, со стороны. Только не объявляй меня потом монстром. Я ж немножко, а моя слюна заживит ранку за несколько минут.

-Ага, а когда жертва придет в себя, то она ничего не вспомнит. Что же вы едите, раз слюна такая многофункциональная? — подивилась я.

Вампир пожал плечами и отправился к намеченному ужину, ой, к девушке. Я почти сразу следом, не забыв расплатиться.

Меня гнало вперед профессиональное любопытство исследователя-камикадзе, готового ради научной точности посчитать зубы в пасти живого вурдалака. А если он решит возразить, то сначала хорошенько чем-то огреть. Ведь мы — люди нервные, психически неустойчивые и поэтому должны уметь постоять за себя. Но это я так, на бред всякий отвлекаюсь. Девица вполне охотно отправилась с вампиром в темный переулок. А вот дальше мне пришлось прикусить губу, что бы не дай бог не вскрикнуть. Девушка прижалась спиной к стенке и призывно (заклинание ночного виденья всегда при мне!) смотрела на вампира. Тирк проникновенно заглянул ей в глаза, медленно и очень нежно поцеловал в губы, не отрывая взгляд. Девушка впала в состояние, похожее на транс. Вампир медленно опустился к шее и обнажил длинные клыки, которые на моих глазах медленно отогнулись в сторону, чтобы было удобно сделать прокол в нужном месте. Брызнула кровь. Он отстранился, чтобы вынуть клыки, а потом вновь присосался к ране, жадно глотая драгоценную жидкость. Меня передернуло, и я с тихим всхлипом сползла вдоль стенки метрах в трех от этого безобразия. Тирк зализал рану и осторожно опустил девушку на пол. Подошел ко мне, присел и заглянул в глаза.

-Теперь ты в вопле побежишь собирать людей, чтобы поймать проклятую тварь? — спокойно спросил он, не отрывая взгляда. Я инстинктивно коснулась Алмаза Вызова.

-Ты прекрасно знаешь, что я патологически опасна для любого вампира, — я старалась, чтобы голос не дрожал. — И если бы я так решила, то смогла бы справиться с тобой одна. Намного эффективней, чем раззадоренная толпа.

Мы помолчали. Я приходила в себя и быстро осознавала, что в действительности ничего страшного нет. И я, может быть, когда-нибудь ради интереса соглашусь побыть добровольным донором.

-А это вкусно? — смущаясь, спросила я.

-Алира! Ты сокровище! — восторженно заявил мне вампир. — Если бы у всех людей была бы такая реакция, то они бы на нас делали бизнес, продавая кровь. Да, это чертовски вкусно, потому что мы так устроены. Но комаров я терпеть не могу. Конкуренты.

Мы еще немного посмеялись, и он проводил меня обратно до корчмы, в которой я остановилась. Я немного подумала, прежде чем войти, и торжественно разбила об ее стену кристалл. Он полыхнул пламенем и исчез. Тирк тоже поспешил последовать хорошему примеру, пожал мне на прощанье руку и быстро удалился.

Сначала я подумала, что меня опять похитили, еще успела возмутиться по поводу такого ажиотажа к моей, в общем-то, скромной персоне. Потом оказалась, что похититель не по-дурацки душит меня, а радостно тискает (ах котята, как я вас теперь понимаю!). Им оказался Долан, буйно ожидаемый мной в корчме. Эти два дня я там подрабатывала, наводя развлекательные мороки с шумовыми эффектами. Скального скилфа трактирщик очень оценил и сделал надбавку за вредность... когда его сняли с потолочной балки.

-Долан, я тоже тебя рада видеть, но наша радость не усилится, если ты меня случайно на куски порвешься, — я попыталась выбраться. Безуспешно. Пришлось немного остудить пыл мага.

Остудила, что б тебя! Зубами мы клацали одновременно и прыгали почти синхронно, пытаясь согреться.

-И без тебя никак, а уж с тобой точно никак! — бодро простучал зубами парень, стряхивая иней с куртки. — Спасибо за 'теплый' прием.

-В-в-всег-г-гда п-п-пожалуйста!

Ну и зачем ты меня искал? — спрочила я, отвлеченно наблюдая за летающим по залу привидению. Насылающий тихо возмущался у меня в голове, что я бы могла выпустить его, а не творить очередной морок.

-Ну, ты же хотела узнать кто я такой? — хитро прищурился парень и с грустью заглянул в свою кружку. Помои, называемые здесь пивом, пить он не мог.

-Выкладывай! — я потеряла сосредоточенность и привидение пошло рябью.

-Э нет, я хочу сделать тебе сюрприз! Мы туда поедем, и ты все увидишь своими глазами., нагло заявил этот халтурщик. — Отправляемся немедленно.

-Стой! Сначало ты ответишь на один мой вопрос, — получив милостивый кивок, я продолжила. — Ты собирал ингридиенты для смертельно больного папочки, но судя по твоему поведению, он не очень-то торопится умирать. Так зачем ты их собираешь?

-Просто пополнял свои запасы, — пожал плечами Долан.

-А меня зачем обманывал? — тут же возмутилось мое высочество.

-А сама-то! — тут же возмущенно начал обороняться парень. — Я просто очень и очень скромная девушка, а королевский титул так, ничего особенного.

Мы чуть не поругались, осыпая друг друга старыми обидами. Но звучно лопнувший морок (а черт, концентрация!) прекратил их на корню и мы быстро помирились. Я сходила наверх за вещами и уже через пять минут сидела на вычищенном и накормленном Федьке. Застоялся он и теперь нетерпеливо перебирал ногами, ожидая, когда же мы, наконец, дадим ему размяться. Ну ладно, лети как ветер!

-И нам туда? — меня немного перекосило. Долан беспечно кивнул.

Решив сэкономить время, парень перемещал нас телепортами на большие расстояния, тут же уваливаясь спать часа на два, что бы восстановить резерв. И на этот раз, после привычной уже вспышки, мы оказались на огромной горе. А если еще точнее, то вулкане. Внизу весело булькала лава и жара была ужасная. Заглянув вниз, я чуть не ошпарила себе лицо. Волосы встали дыбом.

-Псих! Ты в дурдоме живешь, а не в вулкане.

-Конечно, я не живу в вулкане, — я облегченно вздохнула. Ну, мало ли, промахнулся немного. — Я живу под ним!

-Ы-ы-ы! — как можно противней на одной ноте провыла я. Не проняло. Он продолжал что-то шептать и водить руками над самым обрывом. — А-а-а-а-а!!! — еще более прочувствованно и менее мелодичней проорала я.

-Не прекратишь, спихну первой, — не оборачиваясь, сообщил Долан. Я обиженно замолчала. Федя грозно косился вниз, а меч тихо вибрировал. Странно, сам поддерживается пламенем и это же пламя терпеть не может.

-А нам что, вниз? — я сглотнула. — Я не полезу-у-у!!! Идея изжариться заживо меня никогда не привлекала!

-Ладно, тогда я прыгну вниз, а ты за мной следом, — терпеливо начал объяснять мне, вдохновенно скандалящей в шаге от обрыва.

-Ни за что! Я не самоубийца, там температура несовместимая с жизнью! — продолжала возмущаться я. — Если ты решил от меня избавиться, то можно найти более цивилизованный метод. Хотя бы задушить своими руками, цитируя при этом лучших классиков нашего времени...

Пока я распылялась все больше и больше, угрожая самостоятельно достичь температуры, царящей внизу, Долан оценивающе меня осматривал. Потом вздохнул, будто на что-то решился, и спихнул вниз! Я захлебнулась воплем и закрыла глаза. Наверное, именно поэтому я так неудачно плюхнулась на что-то твердое, перекатившись по нему. Я лежала на спине и невидяще смотрела наверх. Поэтому два копыта по сторонам от моей физиономии стали для меня сюрпризом. Федька появился внезапно, с яркой вспышкой, глухо стукнув копытами по разные стороны от меня. Смерил распластанное под собой тело критическим взглядом, отошел и за куртку при помощи зубов оттащил с круглой платформы. Появился Долан, а за ним Смерч.

-Убью! — глухо рыкнула я, рывком вскакивая и бросаясь на Долана с кулаками. Он увернулся.

-Ты бы осмотрелась хотя бы, — отозвался маг, шустро избегая моих 'дружественных' объятий, нацеленных в шею.

Я остановилась и осмотрелась, задохнувшись от нахлынувших воспоминаний. Именно этот подземный город приснился Долану, именно это королевство погибало от волн лавы. Мрачные, но величественные и безумно красивые постройки окружали нас. На стенах раскинулись розетки кристаллов, освещающих огромную пещеру красноватым и другими цветами. Потолок терялся во мраке. На многих домах и просто посередине улицы на возвышении находились шары, светящиеся, как маленькие солнца, но не слепящие глаза.

-Андралион. Мое Королевство, — прошептал рядом Долан, обводя город восхищенным взглядом. — Мой дом, за который я отвечаю жизнью.

-Почему? — вяло поинтересовалась я, оглядываясь вокруг.

На площадь с круглой площадкой в центре вышли воины в вороных доспехах. Они выстроились коридором и откинули забрала. Меня сразу же поразила чрезвычайная бледность местного населения. Дальше появилась знать, одетая в мрачные и торжественные одежды и все они кланялись.

-Потому что я законный и пока единственный наследник престола, — маг взял меня за руку и провел через 'коридор'. — Потерпи и ты все узнаешь.

Нас привел в замок и меня торжественно усадили на почетное место справа от Долана на одной длинной стороне стола. Во главе стола на шикарных и, что странно, весьма удобных тронах расположились Король и Королева Андралиона. Гроуг являл собой несколько повзрослевшую копию сына, а Аравенна оказалась абсолютно потрясающей женщиной с тонной обаяния и весьма острым язычком. Пусть королева и не была прекрасна, как богиня, но после двух минут общения она очаровывает не хуже любой небожительницы.

Страшная тайна Долана действительно оказалалось страшной. Жутью от нее по крайней мере веяло отлично. Глубоко под землей проходят сотни туннелей, иногда соединяющихся пещерами. И в самой большой из них раскинулся город Андралион. Его жители отличаются очень светлой, будто выбеленной в муке, кожей и красными глазами. Как оказалось, они видят в инфрокрасном спектре, но так же могут смотреть и как люди. Они называют себя трэфами. Ловкие, сильные, но увы, абсолютно не подходящие к жизне на солнце. Оно на них действует как на вампиров — ослепляет и сжигает. Как тогда Долан выбрался на поверхность? А вот это следствие одной очень нтересной легенды. Много лет трэфы жили на огромных расстояниях небольшими группами и воевали. Жестоко и яростно. Выше же жил сильный млодой дракон с черной чешуей. Он, как и любой представитель этой крылатой расы, обладал недюжинными магическими, огненными и прочими способностями, а также чутким слухом. Переодические взрывы и крики боли его ужасно раздражали, и однажды он не выдержал, спустился в пещеру, где сражались два самых больших клана. Воспользовавшись серьезными аргументами (мощный хвост, поразительный набор когтей и зубов, а также пламя, плавящее камень, плюс магия) он убедил всех, что он здесь самый главный. У воинственных трэфов не было другого выхода, как признать его правоту и встать под крыло нового правителя. Под его чутким руководством они переловили мелкие кланы, которые после знакомства с черным властелином огня благоразумно переходили на его сторону. Потом дракон, назвавший себя Шеркисс, объявил о начале строительства Андралиона, попутно вылавливая бесхозных трэфов. Когда город был построен, Шеркисс старательно отобрал самого лучшего предствителя подвластной ему расы и обдал огнем. Чуть не поседевший от страха юноша заметно преобразился после такой обработки. Нет, он не зажарился и не стал обладателем подгоревших, отваливающихся кусков мяса. Его кожа потемнела, глаза почернели и он с удивление ощутил внутри себя огромную силу, все равно не идущую в сравнение с драконьей (а то! он же не дурак). Шеркис обучил первого правителя Андралиона магии и передал целый свиток традиций и начальный капитал из своей сокровищницы. Трэф стал обладателем почти бессмертия, и возможности выбора достойной невесты из любой расы и разделения с ней жизни, чтобы избранница не померла раньше его. А еще он мог раз в сотню лет выбираться на поверхность (не дольше года) и накапливать там знания и умения для процветания своего города. У новой королевской династии всегда рождался один мальчик — наследник. Его обучали и более часто отпускали на поверхность. А когда приходило время, король и королева уходили в загробный мир.

-Ну, насколько я понял по описанию Шеркисса, не загробный, а параллельный. Там они лишаются своего бессмертия и множества сил и живут, как обычные люди и так же умирают, — закончил свое длинное повествование Долан, нагло рассевшись на кровати выделенной мне комнаты.

-Так сколько же тебе лет? — задала я давно мучающий меня вопрос.

-Смешно сказать, — подавился смешком маг, — сорок два! Папе, к примеру, восемьсот шестьдесят девять, а про маму я промолчу.

-Ничего себе, — присвистнула я, двигая Долана и разваливаясь на мягкой перине прямо в сапогах. — А ты встречал Шеркисса?

-Конечно, каждого наследника водят к нему, так сказать, на смотрины, — пожал плечами парень, подозрительно поглядывая на мою обувку.

-А я тоже хочу! — тут же профессионально заканючила я. Ха, а вот и не сниму сапоги! Будет знать, как тайно накладывать на меня заклинание акклиматизации, чтобы я не чувствовала давления стен.

-Чего? — опешил Долан, абсолютно неизящно открыв рот и округлив глаза.

-Ну как же, по твоим разговорам он просто душка. А вы для многолетнего дракона как развлечения, дайте и я его развлеку.

-Ты ж его в гроб вгонишь!

-Вот еще, такую тушу закапывать месяц без передышки придется.

-Ты псих!

-Ага, и горжусь этим! А ты только что заметил?

Дальше шло двадцать минут уговоров, хорошо сдобренных разнообразными угрозами и невероятными обещаниями. Кто-нибудь ставил на то, что у меня не получиться? Выкладывайте деньги, господа!

-Будь проклят тот день, когда я разрешил тебе высохнуть у моего костра! — продолжал тихо подвывать маг, ведя меня к жилищу дракона. Я слушала в пол уха эти стенания уже около часа и перестала их замечать.

-Долан, ты стал водить ко мне туристов? — грозно пророкотали стены.

-Нет, меня просто взяла в оборот наглая девчонка с повышенным любопытством, — раздраженно отмахнулся маг, испепелив меня взглядом. Я не испепелилась.

-Ох уж эти женщины! — ответили стены, и одна из них растворилась, показывая нам темный туннель.

'Вход в склеп пять ор, выход не предусмотрен'

Хары комментировать, иначе на разведку пошлю!

Долан решительно подхватил меня под локоток и повел темным коридором. Я так пыталась хоть что-то разглядеть, что внезапно возникнувший свет резанул по глазам словно бритвой. По щекам потели тонкие струйки слез, реснички моментально слиплись.

-Что с тобой? Ударилась обо что-то? — тут же испугавшись, стал расспрашивать маг. Я только отмахнулась, протирая глаза краем рукава.

-Да не рыдает твоя красавица, а просто глаза слезятся, — устало вздохнул кто-то и я наконец, смогла открыть глаза и осмотреться. Прекрасный черный дракон вольготно возлежал на подстилке из золота, а вокруг как бортики высились горы сокровищ. Я восхищенно ахнула. — На смертный бой вызвать хочешь?

-Нет, хочу живописца за уши притащить и пусть рисует. На память, — восхищенно прошептала я, оглядывая все великолепие и не менее прекрасного зверя на ней. Как в сказке. Золото светило солнечным светом явно магического происхождения. — Меня зовут Алира... — я запнулась. — Алида де Алара, названная Алирой.

-Герой, — еда заметно кивнул Шеркисс, скользнув взглядом по мне, ненадолго задержавшись на мече. — Гнев ты свой, как я вижу, уже уняла. Иначе бы сейчас бегала кругами, потрясая этой железкой и пыталась меня убить.

-Нет, я ж не самоубийца! — возмутилась я. Под моим удивленным взглядом Долан обхватил голову руками и тихо сполз по стенке. — А можно я тут немного покопаюсь? Нет, ничего не возьму, честное слово. Просто посмотреть очень хочется!

Дракон сначала офигел от моей наглости, поперхнувшись дымом. А потом долго и раскатисто хохотал, стуча лапами по золотому настилу и утирая кончиком хвоста слезы. Кое-как, преодолев всхлипы, он милостиво разрешил, и я тут же чуть не по уши зарылась в район сокровищ, где мелькали украшения и прочие женские побрякушки. Нет, мне ничего не надо, я очень даже обеспеченная принцесса. Но вот посмотреть никогда не откажусь. И главное примерить, глядясь в здесь же откопанное зеркало. Пока я веселилась вовсю, Долан с Шеркиссом о чем-то болтали, иногда с интересом поглядывая в мою сторону.

-Алира, вот ты девица молодая, — внезапно начал Шеркисс, неслышно подкравшись ко мне. Я в это время примеряла рыцарский шлем. Начало фразы мне не понравилось, и я случайно выпустила из рук сей дивный головной убор, который оказался мне очень велик. В итоге он довольно болезненно стукнул меня по плечам, и я долго невнятно шипела, растирая их.

-Пока все сходится, — несколько злобно ответила я, зашвыривая шлем подальше.

-У меня тут проблемы личного характера, — несколько неловко продолжил Шеркисс, — Наверху тут горы драконьи и неподалеку живет одна особа, которая как бы твоя ровесница.

-Семнадцатилетняя драконица? — удивилась я.

-О нет, это трехсотлетняя серебристая красавица с ехидным характером и оптимистичным взглядом на жизнь. Особенно не свою, загробную, — поправил меня дракон. Я удивленно уставилась на него, ожидая великого откровения. И оно настало. — Жениться я на ней хочу, если на ваш язык перевести.

-Ну так в чем проблема? — опешила я.

-Она со мной даже разговаривать отказывается, — немного грустно ответил Шеркисс. — Вот если бы я с ней хотя бы общаться мог, а так...

-А я тут при чем? — еще больше удивилась я.

-Ну поговори с ней! Я для тебя все, что хочешь сделаю! — и это очень умный и невозможно древний дракон? Что же с ними любовь делает!

-Будешь должен, — мрачно ответила я. Плечи еще болели. — Давай, веди меня к своей зазнобе.

-Нет проблем, — и взмахнул черным крылом. Ох я... мозгов мне не хватает. Где я шлялалсь, когда их раздавали? Шеркисс, обрадованный моим согласием, моментально экспортировал меня на продуваемую скалу перед входом в пещеру. Там было так холодно, что даже мат замерзал на губах.

-Зараза! Гад чешуйчатый! Полоз проклятый, да что б тебе все жизнь одуванчиками питаться! Чтоб тебе черт рога прирастил, а потом пообламывал. Чтоб ты месяц отхожие места убирал! Чтоб тебе рыцаря в полном облачении в шипастых доспехах схарчить и он тебе потом месяц икался! — зло костерила я предприимчивого влюбленного, из-за которого у меня сейчас зуб на зуб не попадал.

-Кто он? — не вытерпев, поинтересовалась серебристая драконица, вылезшая из пещеры. Я обомлела, такой красивой оказалась леди.

-Да знакомый один, — вяло отмахнулась я, пожирая драконшу восхищенным взглядом. Та гордо изогнула шею и вылезла полностью, перетекая и сверкая как ртуть. — Давайте знакомиться, я — Алира.

-А я думала ранний завтрак, — ехидно заметила Драконша. — Водяница.

-А почему имя такое странное? — тут же удивилась я. Водяница поднесла ко мне поближе свою голову и посмотрела голубовато-зелеными, как вода, глазами. Я сразу вспомнила круглое озеро, сверкающее на рассвете, всплески и смешки русалок.

-Обычно у драконов желтые или зеленые глаза, а у меня вот голубые, — сообщила мне блондинка. — Как ты сюда попала?

-Перебросил тот чешуйчатый гад, которого я только что костерила, — заметно поежилась я от холода. Водяница тут же безапеляционно запихнула меня в свою пещеру, усадив на небольшой горке золота, которая так же, как у Шеркисса светилась, а также оказалась довольно теплой.

-И зачем же он тебя сюда подкинул? — любопытство так и скользило в голубых глазх.

-А чтоб не мешала! Мужские секреты, что б их демону в печенки. А к тебе в качестве эксперимента кто кого загрызет.

Не подавишься? — скептически поинтересовалась Водяница.

-Тьфу ты, кто кого перешутит, так будет точнее, — поправилась я. — Противный Шеркисс!

-Ш-ш-шеркис-с-с! — возмущенно прошипела Водяница и шипастый хребет вдоль спины поднялся, став колом.

-Эй, ты чего? — непонимающе удивилась я.

-Это холодный, противный дракон с дефектом речи! — возмущенно пыхнула дымом драконица, а потом плюнула огнем на улицу. Так, для разрядки.

-Какие дефекты? — насколько я помню, речь у черного дракона правильная и четкая, с выговариванием всех звуков.

-Он заикается! — победно стукнула лапой по золоту Водяница.

-Только при твоем приближении, — ехидно отметила я. — Дай догадаюсь, какие у него еще минусы. Он мямлит, постоянно отводит взгляд, теряет нить разговора, может, даже в воздушные ямы проваливается, и приземлиться нормально не может...

-Откуда ты все это знаешь? — удивлению драконицы не было предела.

-Так это же стандартные признаки влюбленности! — моя победная фраза Водяницу добила. Она удивленно открыла рот, закрыла и чешуя на щеках, как мне показалась, немного заалела. Взор потупился.

-Ты действительно так считаешь?

-А это же очевидно! Это видят все, кроме тебя. Признайся, он тебе тоже нравится? — надо обработать это чешуйчатое чудо поскорее, а то у меня скоро волосы заледенеют. Я ссыпала часть теплого золота на колени.

-Н-н-ну, немножко, — смутилась драконша.

-А почему тогда избегаешь? — продолжала я допрос.

-Он же старше меня раз в сто! Зачем ему какая-то сопливая девчонка?

Я битый час успокаивала, ругала и увещевала водяницу. Моя задача оказалась до возмутимого проста. Они оба влюбились друг в друга, вот только наивно этого не замечали. Надо было лишь раскрыть глаха. В итоге я, кстати, покаталась на драконе, оглашая восторженными воплями всю округу. Кажется, даже один обвальчик вызвала. Водяница спустилась к Шеркиссу, который продолжал болтать с Доланом, и деликатно пыхнула дымом. Дальше шла получасовая комедия признания в любви обеими сторонами по очереди, промерно такого содержания:

Водяница. Робко и тихо. Знаешь, я хотела тебе сказать...

Шеркис. Еще более скромно и немного заикаясь. Я тоже хотел тебе кое-что сказать...

Водяница. Говори тогда ты.

Шеркисс. Нет, лучше ты.

Водяница. Входя в раж. Я, так и быть, уступаю это право тебе.

Шеркисс. Увлеченно. Ну что ты, это же кавалер должен уступать даме!

И так далее и тому подобное. Я не выдержала и тихо прошептала кое-что на ушко Долану, отчего тот сначала согнулся пополам от беззвучного хохота. Драконы продолжали расшаркиваться.

-Горько! Горько! Горько!!! — дружно завопили мы. Драконы, офигевшие от нашего напора покорно чмокнулись. А потом до них дошло, что мы издеваемся, и нас погнали пламенем и дымом. Кто-то (никто потом не признался) даже швырнул в нас тяжелый золотой кубок. Мы увернулись и удрали домой. В Андралион, то есть. Нечего ящерам романтичный вечер портить. А то они потом испортят нас.

-Ты уходишь? — от неожиданности я чуть не уронила собранную сумку.

-Да. Прости, так надо. У меня учеба уже на носу, а мне еще меч... надо передать новому владельцу, — невпопад начала объяснять я, запихивая в сумку тетрадку с заклинаниями, в которой я иногда просто рисовала.

-Ты еще вернешься? — какой у него грустный голос.

Не знаю. Может быть. Ты бессмертен, а я благодаря колдовскому дару проживу лет триста, а то и больше.

-Если тобой не поужинает какая-нибудь особо удачливая и предприимчивая нежить, — Долан без вопросов подхватил мои сумки и понес их к конюшне.

-Подавится, — беспечно отмахнулась я. — К тому же у меня каникулы будут.

Долан проводил меня до площадки, и я на этот раз без страха вступила в открывшийся телепорт. Через несколько секунд рядом уже стоял маг.

-Ты чего? — удивилась я.

-Того, — не менее многозначительно ответил он. — Я тебя телепортирую как можно ближе к королевству Рэнвеал.

Долан сноровисто начертил на расчищенном куске земли магические символы, и Федя умненько встал посередине. Я крепко обняла на прощание друга, звонко чмокнув в щеку, и легко запрыгнула на коня.

-Удачи тебе, ведьма, — несколько грустно улыбнулся Долан и запел нужное заклинание.

ГЛАВА 3

-Ну что, ты доволен? — уточнила я у коня, изучая карту. — Едем к твоему новому владельцу.

Конь подумал и согласно всхрапнул. Тоже мне! Меня снедала неутолимая обида, и я готова была разреветься на первом же услужливо подставленном плече, на крайний случай, заменить его деревом. Как же, расставание с мечом я еще перенесу, потому что мы еще не успели слиться. Но Федька! Мой драгоценный, ехидный, незаменимый конь! Он же тоже теперь должен принадлежать Энрику. Я глухо зарычала, и Федька вздрогнул. Не укусил ли ее хозяйку оборотень, и она уже начала перевоплощаться? На его спине! Меня услужливо встряхнули в седле, и глухой рык сменился кашлем. Откашлявшись, я стукну упрямое животное между ушами. Дорога в королевство Рэнвеал вела через мою родную Франтию. Наверное, я все-таки заеду в Пантер и узнаю, как дела у родителей. Если не буду попадаться на глаза приближенных к королевсвой семье, то меня никто не узнает. Соберу слухи и поеду дальше. Порешив на этом, я тронула поводья.

Стены родного города встретили меня темно-серыми стягами, закрепленными на воротах и башнях. Будто меня ударили кулаком в грудь и вышибли весь воздух. Поводья соскользнули из мгновенно ослабевших пальцев. Федя привычно подъехал к воротам и к нам подошел угрюмый стражник.

-Что случилось? Почему объявлено горе? — резко пропавшим голосом спросила я.

-А горе и произошло, — досадливо мотнул головой мужчина, ему явно хотелось выговориться. — Мало того, что младшая принцесса из дому сбежала, так теперь старшая смертельно больна. Как жаль ее высочество Миллету, такая хорошая и добрая. В город сотнями приезжают знахари и маги, но так и не могут вылечить. Ничего ей не помогает. Говорят, ослабла совсем, уже и ходить не может. А их величествам каково, двух дочерей сразу потерять! Алиры-то и след пропал. Слухи ходят, буд-то колдун ее приворожил, вот и ушла. А вы кто такая будете? — внезапно спохватился стражник.

-Ее высочество принцесса Алира вернулась домой, — Федька тот же припустил вперед, оставив стражника переваривать мою фразу. Только бы успеть! Мила, Мила, Мила!!! Что же с тобой такое?!

Федя, осознавая важность момента, пер напролом через весь город. Даже такие сомнительные препятствия в виде чьего-то дома его не беспокоили. Препятствия помельче, типа трех телег с товаром в ряд он просто перепрыгивал, покрупнее проходил насквозь. Люди пытались возмущаться, но мы проносились мимо настолько быстро, что не успевали услышать и начала ругательной оды в нашу честь.

-Сто-о-ой! — возопил стражник, стоящий перед дворцовыми воротами, первыми на пути во внутренний замок. Я осадила Федю, и он нетерпеливо приплясывал на месте, норовя встать на дыбы. — Куда прешь, чертовка?

-Месяц в темнице за оскорбление члена королевской семьи, — гневно прошипела я, сверкая глазами. — А ну, брысь с дороги!

-Эй, девка,, уходи туда, откда прибыла. Ни у кого в замке на тебя нет времени! — на подмогу стражу бросились его коллеги. Я бросила на них яростный взгляд. Один из них внезапно споткнулся и поднял забрало. — П-п-привет-т-тствую в-в-вас, ваше выс-с-сочество!

Стражник оказался смутно знаком. Кажется, он один из тех, кто участвует в ежегодной гонке с препятствиями за маленькой принцессой. По его приказу передо мной немедленно открыли ворота и пробормотали, где я могу найти родителей. Я их не слушала, потому как сама прекрасно знала. Покои Милы. Я ласточкой вылетела из седла, неловко призмлившись и перекатившись до замковых ворот. Открылись они по первому же стуку ногой. Я стрелой взлетела по леснице к знакомым с детства покоям сестры, резким рывком распахнув дверь.

-Да кто еще?! — раздраженно рявкнуло его величество Таре и внезапно осеклось. — Доченька...

-Алира! — королева Фериза бросилась мне на шею, стискивая в крепких родительских объятьях.

-Мама, папа... — на моих глазах против воли набежали слезы. — Что с Милой?

-Алира? — я услышала слабый шепот, очень отдаленно напоминающий звонкий голосок старшей сестры.

Я подбежала к ее кровати, рухнув рядом на колени, вглядываясь в словно выцветшие глаза сестры. Мила разметавшись, лежала на шелковых простынях. Ее осунувшееся лицо по белизне могло поспорить с белым ночным платьем. Под глазами темные круги и почему-то яркие, воспаленные, обветрившиеся губы. Волосы серебристым тусклым ореолом в беспорядке были разбросаны по подушке.

-Сестренка. Миленькая, да что же с тобой? — я прижалась щекой к ее холодной ладони, заглядывая в глаза, в которых появился отблеск от радости встречи. — Милая, ну зачем я ушла! Что с тобой случилось-то? Как это так. Это неправильно, так не должно быть!

-Алира, побудь пока с сестрой, а потом нам надо поговорить, — папа взял маму под руку и увел.

-Алира, — тихо, явно через силу прошептала Мила. — Как я рада тебя видеть.

-Подожди, я сейчас, — я положила ей ладонь на горло и речитативом воспроизвела заклинание, снимающую боль и отеки, охлаждающее. — Теперь должно стать лучше.

-Спасибо, — голос у сестры стал немного бодрее. — Ты ушла, а потом буквально через три недели со мной что-то случилось, будто надломилось внутри. Вначале было легкое недомагание, потом приступы... и вот теперь ты видишь результат. Рудорик говорит, что я умираю. Хотя и остальные маги так считают, вот только не могут понять, что со мной, — Мила закашлялась и я дала ей воды, параллельно напряженно сканируя ее магией. Ничего не могу понять.

-Рудорик жулик, а не дворцовый маг, — мне никогда не нравился этот холеный тип. — Он же за столько лет так и не заметил, что у принцессы волшебный дар!

-Нет, ты не понимаешь. Ко мне приезжали лучшие специалисты, но все прахом, — Мила тяжело вздохнула и внезапно заснула.

Я еще немного посидела у ее кровати, тихо плача. Нет, это не правильно. Если я так легко сняла часть болезни. Иначе бы руки мне жгло, а тут ничего. Следовательно, это какой-то неизвестный вид магии, настолько редкий, что лучшие специалисты не могут определить. Вряд ли я одна такая умная, другие маги тоже должны были догадаться. Я решительным широким шагом отправилась в столовую. Встречные слуги в ужасе шарахались в сторону, а за спиной слышался шепоток. Принцесса вернулась ведьмой. Да, теперь, глядя на меня, сложно ошибиться.

-Рудорик, предоставь мне отчеты всех врачей, осматривавших Милу, — с порога начала распоряжаться я, усаживаясь за стол. Дворцовый маг с явной неохотой встал из-за стола. — Мам, папа, вы хотели со мной поговорить.

-Да, хотели! Сбегаешь с первым встречным в неизвестном напралении, исчезаешь из поля зрения. Не даешь о себе знать, — раздраженно начал перечислять все мои прегрешения папа.

-Да, вот такая я противная, предпочла свободу золотой клетке, — я тут же перешла в наступление. Лучше мы сейчас поскандалим и успокоимся, чем будем копить обиды. — А между прочим, кое-кто скрыл очень важную тайну, — я резко выхватила меч и он полыхнул в моих руках огнем. — А потом я совершенно случайно, как раз от этого первого встречного узнаю то, что скрывали от меня на протяжении многих лет. Разве это честно? А потом на меня сваливается еще и взмалмошная сестра-близнец, желающая заполучить мою голову, причем желательно отдельно от туловища, но чтобы знания сохранились.

-Какая сестра? — подала голос мама. У меня внутри все похолодело.

-Так, вам разве не доставили мое письмо? — получив отрицательный кивок. я схватилась руками за голову. Ослушаться моего приказа никто из слуг не решился и через мгновение зал опустел. Я на всякий случай прикрыла нас антиподслушивающим куполом. — Семнадцать лет назад я родилась не одна, а в компании сестры-близнеца. Алира и Лаорна.

И я начала рассказывать все, что связано с ней, от рождения и до смерти. У мамы из глаз текли слезы, а папа напротив, был в гневе.

-Проклятые Еурош! Мало им их влияния, решили трон заполучить! — взорвался Таре. — Они у меня попляшут.

-Все не так просто. Я считаю, что кто-то перехватил мое письмо и теперь в курсе, что я все знаю. Значит, от меня попытаются избавиться, а еще и Милу попытаются прикончить в ближайшие сроки, — я побарабанила по столу слегка отросшими ногтями. Под моим недовольным взглядом лишние кончики коллективно отвалились. — Ее травят с помощью магии. Я не доверяю никому, а поэтому поставила вокруг нее специальный заслон, защищающий как от магического влияния, так и физического. Так же постоянно контролирую ее состояние. Я из кожи вылезу, но Милу спасу.

Вернулся Рудорик и с явным недружелюбием покосился на мой купол. Я ослептельно улыбнулась, забрала папки и ушла к себе в комнату. Давно простившая подставу фрейлина привычно увязалась за мной.

-Спасибо, Альерна, но я уже взрослая девочка и могу спать сама. Распорядись, пожалуйста, насчет ужина в мою комнату, — надо поскорее разбираться. Что-то странное творится в королевстве, неправильное и явно опасное.

-Бред, бред, бред, — я пролистывала уже сотый отчет, уже не пытаясь вникнуть в суть. Все эти профессионалы пользовались такими терминами, что у меня волосы на ногах дыбом вставали. Понятно было лишь одно — они не знают лекарства. Но ведь должен же быть тот, кто знает! Тогда ему должно быть уже много, очень много лет..., как дракону. — Точно!

Как же я сразу не догодалась, кто у меня из знакомых самый-самый долгожитель. Противный старый хрыч чешуйчатой наружности. Шеркисс, теперь твоя очередь мне помочь.

Я достала сумку, принесенную из конюшни, и попыталась нащупать нужную мне вещь. А, черт! Не найдя, я просто перевернула ее верх дном и вытряхнула все на кровать. Вот, отлично! Красиво изукрашенное кольцо из черненного серебра с рубином. Как там мне говорил Долан, что за текст? Я с третей попытки воспроизвела заклинание правильно. С кольца, надетого на руку, всплыл дымок и закружился, открывая окно на огромное расстояние.

-Тьфу, Алира! — обернутый полотенцем и с голым торсом парень раздраженно сплюнул зубную пасту и прополоснул рот. — Хотя бы постучалась, прежде чем открывать. А вдруг я голый?

-Отвернулась и извинилась бы, — огрызнулась я. — У меня сестра умирает. Мне срочно нужна помощь Шеркисса, только он может определить магию, которой на нее влияют.

-Все так серьезно? — озабоченно поинтересовался Дорлан.

-Очень! Чем скорее он появится, тем лучше! Пожалуйста, уговори, — я смахнула непрошенную слезинку.

-Ладно, жди. Я не смогу вырваться, но Шеркисса хоть запинаю, но к тебе отправлю. Он с тобой свяжется, — и Долан отрубил связь. Но я еще успела заметить всполох телепортации. Теперь можно и умыться. А так же поесть и поспать. А то сравняюсь по виду с Милой. Только сначала ее проведаю.

-Это ваше творение? — голос Рудорика так и сочился презрением к дилетантке. Ха, он же еще не смог его открыть.

-Да, мое, — я сняла купол и шагнула внутрь. — Мила, как ты?

Маг попытался шагнуть следом, но стукнулся о вновь возникший купол и, обиженно бормоча, удалился.

-Не нравится он мне. Вроде такой хороший, вылечить пытается, а смотрит так, словно в гроб укладывает, — слабо пожаловалась Миллета, с трудом поворачивая ко мне голову.

-Он мне никогда не нравился,— согласилась я с сестрой. — Хотя служит он нам верой и правдой уже многие годы. Надо слуг проверить.

Я еще немного поговорила с сестрой, сняла боль и усыпила. Дальше по плану я поймала начальника тайной службы и затребовала личные дела все прислуги. А теперь хоть немного поспать, а то уже светает.

Разбудил меня огненный дым с мельтешащим внутри изображением. Черноволосый загорелый парень с желтыми вертикальными глазами серьезно смотрел на меня.

-Ты кто? — спросила я изображения.

-Шеркисс, — прошипел парень и щелочки зрачков вздрогнули, на миг став совершенно узкими. — Я уже здесь.

-Давай ко мне! — я тут же проснулась и лишь удивленно ойкнула, когда щупловатый юноша легко перескочил через дымок, вырубив связь.

-Круто, я тоже так хочу!

-Становись драконом, сможешь.

Я решила сразу отвести дракона к Миле, но по дороге заметила оставленные папки с делами прислуги и захватила их с собой.

-Очень древняя магия, — тихо бурчал Шеркисс, рассматривая сестру драконьими глазами. Даже я с трудом помню, хотя в тот период я был сорвиголовой, оторвикрылья и не очень интересовался магией. Но древние свитки вполне могли сохраниться.

-Ты можешь ее вылечить? — Да, но на это понадобится время. Неделя.

-Буду очень благодарна, — я облегченно вздохнула.

-Я твой вечный должник, Водяница просто умничка и мы ожидаем пополнения семьи. Когда родится — пригласим, — на лице дракона появилась и тут же исчезла абсолютно счастливая улыбка, сменившись сосредоточенной гримасой.

Я отошла в сторону, устроилась на кресле и вывесила за спиной световой пульсар, углубившись в чтение. Оно мерно укачивало, усыпляло.

-Эриона Блеркисс... горничная... особо надежное лицо... следит за ныне болеющей принцессой Миллетой... — бормотала я, наискось, кучу пропуская, читая досье. Очередная папка ушла в сторону.

-Рудорик Еурош... дворцовый маг... Что?! — от моего восклицания вздрогнула даже спящая непробудным сном Мила.

-Чего орешь. Разбудишь! — слегка поморщился дракон.

-Вот он! я нашла! — я потрясла листком с личным делом Рудорика. — Опять этот Еурош. Он скорее всего, виноват, я это чувствую!

-Интерес-с-сно. Давай его прямо сейчас навестим, хочу увидеть вместилище таких древних знаний, — заинтересованно подался вперед Шеркисс, просматривая личное дело.

-В зеркало глянь, увидишь, — привычно съязвила я, в темпе вспоминая, где находятся покои королевского мага. — За мной!

Дверь в комнату, как ни странно, пришлось выбивать. Рудорик ну прямо ни в какую не хотел открывать. Дракон стоял поодаль, наблюдая за моей разрушающей деятельностью и ехидно комментируя, как отчаянно маг пытается телепортироваться. Даже окна выбить не получается.

-Рудорик Еурош, вы обвиняетесь в заговоре против короны! — как можно угрожающе произнесла я, когда дубовая дверь разлетелась в щепки.

-Не докажешь! — загнанная в угол крыса не захотела сдаваться.

-А мне и не надо, я просто прикончу тебя и скажу, что так и было, — я шагнула в комнату, следом шел дракон.

-Твоя сестра умрет вместе со мной, — отчаявшись пересилить магический блок (ха, Шеркисс ставил!), Рудорик швырнул в меня тяжелым подсвечником. Я просто уклонилась.

-Нет, я нашла нужного специалиста, — я с самыми решительными намерениями схватилась за рукоять меча, поднимая его над головой.

-Фу, Алира, как грубо, — дракон выдвинулся на передний план. — Дай лучше я.

Я покорно отступила, глядя, как завороженный предатель шагает вперед и ему на виски опускаются ладони Шеркисса. Разлился мягкий свет, который внезапно вспыхнул, и одновременно с этим упало на пол бесчувственное тело.

-Что ты с ним сделал? — уточнила я, деловито пиная труп.

-Сделал копию всех воспоминаний, а так же капитально заблокировал магию, — пояснил дракон. — Что с ним делать?

-Сдать стражникам, — я уже давно заметила жмущихся в углу мужчин, не решающихся подойди к гроздной ведьме... тьфу, законной принцессе. — Заприте его в темнице и позаботьтесь о том, чтобы их величетва присутствовали на срочном утреннем заседании.

-Я решила не будить родителей ночью. Злодей обезврежен, сестра спасена. Шеркисс, недовольный моим внешним видом, отпинал меня в комнату спать, а сам отправился летать над городом. Чую, завтра поступят жалобы насчет расплодившихя драконов, угрожающих местной экологии. Особенно ее части, называемой домашний скот и их хозяева.

Шеркисс вольготно развалился в кресле в человеческом обличии и со скучающей физиономией расписывал все гнустные планы и намерения Рудорика Еурош, а также всей его семейки. Делал он это не с помощью предсказаний, а с памяти подсудимого. Отец попеременно качал головой, мама задумчиво помахивала веером. Я же, уже все слушаящая по второму разу, теребила ненавистные рукава платья и следила за пером. Так как в данный момент королевский маг сидел в тюрьме лишенный всех способностей, я взяла на себя часть его обязательств. Такое, как конспектировать совещание магическим путем. У каждого действующего лица был свой цвет чернил, а в скобках делалась приписка насчет формы изложения.

-Вот и все, что вас могло заинтересовать, — подвел итог своей трехчасовой лекции дракон. Только внезапно он помрачнел и обернулся ко мне. — Черт, Алира. Я тут случайно прочел, что у него есть тайный ход из каждой темницы в подземные коридоры. Он может сбежать.

А ругнулась (папа с мамой одновременно поперхнулись) и помчалась в сторону темницы. Как же это! Я что, проклята на всякого рода 'приключения' сомнительного качества.

'Ага. У тебе в свидетельстве о рождения метка такая есть — герой!'

А у тебя сейчас будут посмертная записка. Умер от инфаркта в загробной жизни!

'Ой, ой, ой! Испугала! И как ты это сделаешь?'

Отправлю практикантом на средние курсы адептов магии. Будешь преподавать им хорошие манеры!

'Ой, как страшно. Уже молчу!'

Я ему не поверила. Хотя пятнадцатилетние маги — это страшно. Подростки и так существа буйные и неконтролируемые, а уж когда они еще и волшебники. Уй, жуть! Их учителям можно только посочувствовать.

Я, немного запыхавшись, добежала до входа в подвал и пролетела мимо доставшего ключи стражника. Он с удивлением покосился на самостоятельно открывшийся замок и потер затылок, пробормотав что-то типа 'Чертовка'.

Пробежав так еще несколько дверей, я остановилась у первой слева камеры. Заглянула внутрь — пусто! Взвыв от ярости, я от нахлынувших чувств разнесла дверь в труху и бросилась внутрь осматривать место пробега.

-Вторая плита слева от тебя, — неслышно появившийся дракон уперся плечем о косяк. — Он не знает дороги, но готов полностью положиться на удачу. Я и ты как маги сможем выбраться обратно, остальные же затеряются. Рудорик помнит несколько основных туннелей и если попадет на них, то свободен.

-А как мы его отыщем? — я не стала пытаться всковырнуть тяжелую плиту метр на метр, а просто подняла и отодвинула ее магией.

-С помощью этого заклинания, — Шеркисс сделал несколько пассов и прознес заклинание. — Только мы имеем дело с опытным магом, который даже в таком состоянии сможет заметать следы.

-Я его из-под земли достану!

-Верное замечание, ведь нам как раз под землю лезть, — Шеркисс первым спрыгнул в тунелль и произнес заклинание. Зеленоватый дымок указал направление, вытянувшись на пару метров в одну из сторон узкого и грязного туннеля. Один конец светился ярче и дракон кивком указал, что нам туда.

Шеркиссу освещение не требывалось, мне же наоборот. Вот только пульсар мешал, раскрывая мое присутствие и давая разглядеть за пределами светогого круга.

-Перейди на тепловое зрение, — предложил дракон.

Я послушалась. Все вокруг тут же окрасилось в холодные цвета сине-зеленого оттенка, за то расшибать лбы о камни я прекратила. Через некоторое время туннель расстроился. Дракон вновь воспроизвел заклинание. Результат был ошеломляющий. Дым вел сразу во все туннели.

-Хитер, — с одобрением прошипел дракон. — Идешь вперед метров на пять, произносишь заклинание. Если результата нет, возвращаешься и берешь центральный туннель. Я направо.

И вновь погоня. Туннелем я ошиблась, он действительно удрал прямо. Потом еще обманная развилка, и еще три. Во что превратилось мое платье, я старалась даже и не думать, в тунелле на втором обрезав его до неприличной длины — на три ладони выше колен. Та же участь постигла и шуршащие рукава, особенно намаялась с отрыванием каблуков. На редкость хорошо были сделаны! Теперь ничто не создавало лишних звуков. Хотя любой встречный добропорядочный гражданин грохнулся бы в целомудренный обморок от моего прикида. Я отлично могу сойти за свою в компании кикимор.

Впереди забрезжил желтовато-красный цвет, и я чуть не выдала ликующий вопль. Ненавистный Рудорик Еурош собственной аурой!

Закон подлости и на этот раз отказался от отпуска и даже выходного. Когда я попыталась, как можно тише подобраться на действие снотворного (два шага), то оступилась и камень, с треском вывернувшийся из-под ног, звучно покатился вперед. Тихий мат, критикующий острую боль в щиколотке, окончательно выдал меня.

Нет, два непечатных слова я еще выдержу, но брошенный в меня камень! Я увернулась от каменюги, брошенной наугад и она лишь довольно ощутимо ушибла плечо. Пущенный в ответ огонь тоже не произвел впечатления. Я лишь увидела прижавшегося к земле противника, тут же метко ответившего камнем. Тут я уже не была настолько ловкой — избежав снаряда, я ощутимо стукнулась затылком о пол. Рудорик бросился вперед и впился пальцами мне в шею. Я даже вскрикнуть не смогла. Подлый предатель одновременно ударил мне коленом в солнечное сплетение, и я перестала дышать и без постороннего вмешательства. В глазах не темнело, но вот в голове. Я отчаянно царапала сдавливающие горло пальцы. Мысль о том, что я ведьма, ко мне даже не пришла. Зато я смогла совладать со своим телом и нанести подлый удар. Мой противник, согнувшись пополам, откатился в сторону. Несколько секунд мы одновременно пытались прийти в себя. К сожалению Рудорик смог это сделать раньше и кинулся ко мне, метя кулаком в глаз. Я откатилась и со всей дури пнула его ногой в плечо. Развернувшись и все так же, не вставая, добавила второй ногой.

'А как же гуманность?'

Этот придурок меня чуть не убил!

Еще один пинок и сосредоточенное растирание шеи. Бывший придворный маг тихо постанывал рядом, пытаясь подняться.

-Лежать! — я сама не узнала своего хриплого голоса.

Когда меня не слушают, я пользуюсь несколькими хорошими аргументами, часть из которых Рудорик уже испытал. Я пустила в ход остальные. Тело мужчины оплели сверкающие зеленые нити, образовав плотный кокон. Черта с два он теперь вырвется.

-Отлично поработала, — дракон появился незаметно. Точнее, он создал световой пульсар, и только тогда я его заметила. В тепловом зрении по температуре он соответствовал камню.

-О да, я ему все припомнила, — попыталась вяло пошутить я, кое-как щурясь на свет, вставая на четвереньки. Мда, слов нет, одни эмоции! И все какие-то нецензурные.

Еще бы, мои голые ноги и руки оплетали царапины и ушибы, с только наливающимися цветом синяками. Хорошо он меня. Пришлось воспользоваться обезбаливающими, которые отбили большую половину ощущений. Удар в грудь еще отдавался дрожью во всем теле и прерывистым дыханием. А шею будто до сих пор безжалостно давили. Дракон, критически оценив мою состояние, подхватил меня на руки.

-Я и сама могу, — вяло огрызнулась я.

Меня тут же поставили, и я смогла увериться в неправдоподобности своего заявления. Стоять-то я могла (гнется под ветром осина!), но вот сделать хотя бы шаг...

-Не удивляйся, — Шеркисс взял меня за талию и закинул мою руку к себе на плечо. — Тебе сильно досталось физически, плюс наложилось магическое истощение. Все же резерв у тебя не резиновый, а заклинания бодрости жрут его не меряно. Ты когда его подпитывала?

-Не помню.

Для подпитки надо выйти на другой уровень реальности, в так называемый астрал, и провести там столько времени, сколько потребуется для востановления резерва. Лично мне часа три. Шеркисс отбуксировал меня и опутанного в три слоя заключенного в камеру, где нас заботливо распределили — одного на лечение, второго под конвоем в другую камеру, со стражниками внутри. Меня же дракон насильно вышвырнул в астрал. Я в него практически никогда не захожу, потому как тело остается уязвимым. Резерв же восстанавливается сам из окружающего мира, пусть и гораздо медленнее.

-Мам! Я трудоустроенная ведьма!!!

-Ага, упыри и вурдалаки, а так же угнетенные ими селяне дружно прячутся в кусты, в надежде, что пронесет. Вернее проедет мимо и не заметит.

Образцово-показательный скандал длился уже минут двадцать. Все дврцовое население с папой во главе благоразумно смылись на другой конец замка. Мою маму иногда за глаза называли ведьмой и были правы. Насчет характера на сто процентов. Папочка вполне верно подозревал, что нрав мне достался от мамочки. Сейчас же мы вполне миролюбиво (разбито: две вазы, фарфоровые; стол, деревянный, одна штука; стул, такой же, пять штук; и по мелочи) пытались выяснить мое грядущее будущее. При чем обе почему-то видели его по-разному. Я: на трактах с мечом. Мама: на балу с веером.

Милу, кстати, вылечили. Шеркисс рванул к своей любимой, а на главной площади провели образцово-показательную казнь с Рудориком в главной роли. Я не ходила — противно.

-Мама, я изведала другой жизни и теперь не могу вновь засесть в четырех стенах, — я поменяла тактику, — Я хочу быть свободной. Да и что это такое принцесса-ведьма! Я же не смогу жить, когда все окружающие будут коситься и сплетничать за спиной и врать в глаза, как они рады встрече. Мама, согласись, принцесса из меня никакая.

-Ну, доченька, пойми. Я же тебя люблю, и мне будет очень тяжело без тебя, — Фериза опустила голову.

-И поэтому ты готова накрыть меня крышкой и сесть сверху?

-Как же я без тебя?

-Мама, я же не навсегда уезжаю. Буду вас навещать, к тому же я поступила в 'Школу Магических Искусств Магика'! — выдала я, наконец, радостную новость. — Буду дипломированным специалистом с кафедры воды.

Ладно, черт с тобой. Главное пиши и навещай.

Я с радостью повисла у мамы на шее. Потом беззастенчиво заползла ей на колени (королева Фер лишь слегка охнула от тяжести) и рассказала о своем первом бое с нечистью; о том, как каталась на корабле-призраке; о прекрасных сиренах и еще много о чем.

Пантер я покидала со спокойным сердцем и полной уверенностью, что теперь мои родные в безопасности. Нового мага, присланного Магиком, я проверила сама, пользуясь обостренной интуицией. Парень мне понравился — весьма перспективный. Чтобы он не заплыл жирком на работе, я скинула ему проблемы с приведением внешнего вида города в порядок. Магическое освещение, упыри в близлежащих территориях и прочее. Думаю, скучно ему уж точно не будет. Лично пообещала испепелить каждого, кто посмеет обратиться к парню со своими бытовыми мелочами (яд, приворотные зелья, прыщи, угри и прочее). Пусть придворные мучают городских магов, а не дворцового — у него и так проблем теперь море. А также все же напомнила о рабынях в Малиостре (ох уж наболевший вопрос!). Хотя от полного рассказа папа поднял скандал и был готов пойти собственноручно надрать своему коллеге уши, но я смогла его успокоить (угроза мощнейшего слабительно и немедленно — не поверил, но пыл остудил).

ГЛАВА 4

И вновь дорога легко ложиться под ноги волшебного коня, которому абсолютно плевать, что несется он по болоту. В отличие от позеленевшей меня, судорожно вцепившейся в переднюю луку и храбро не закрывающую глаз. Будь проклят миг, когда я решила срезать! Честно говоря, я бы уже минут десять назад рассталась бы с ужином, вот только боялась во время этого интимного процесса рухнуть в топь.

-Убьешь, зараза!

Федька внял моим мольба и остановился. Я тут же сползла и с мученическим стоном села. Конь, приближаясь к опасной зоне, решил, что ночевать безопаснее всего на болоте. Вернее, на небольшом островке три метра на четыре, посередине вязкой жижи. Из негустой растительности на краю в сумерках мелькнуло костлявое существо мне по колено. Я поморщилась. Кикиморы относились к мелкой нежити и являлись серьезной угрозой маленьким детям и животным размером с собаку. Хотя во сне придушить тоже могли. Это с учетом, что удушаемый не проснется раньше и не шарахнет чем-то опасную тварь. Я расседлала Федьку, сбросив сумки на землю. Кикимора болотная, думая, что ее не видят, вылезла из укрытия в трех шагах от них.

-А ну брысь! — возмущенно топнула я ногой, одновременно выставляя защищающий купол, как от магических воздействий, так и от тяжелых и не очень предметов. Кикимора обиженно зашипела и ушла.

Если верить карте, то к завтрашнему вечеру я прибуду в замок и сбагрю с рук на руки меч, благословлю Энрика и смоюсь в Магик.

Замок рыцарского ордена 'Серебряный Волк' являлся последним оплотом человечества на границе Ожерелья Королевств и Чертовыми Горами. Вообще-то у них раньше, очень-очень давно было красивое название на гномьем языке, но последние лет триста оттуда с удивительным постоянством прет разнообразная нечисть от самой мелкой, до реликтовых особей, считающихся вымершими. Посему простые люди быстро переименовали гору в Чертову и уходили селиться подальше. Там же возвели замок, куда поселили рыцарей и магов, которые должны эту самую нечисть в купе с нежитью истреблять. Однако маги, самые смелые и безголовые, гибли раньше, несмотря на всю свою силу. В итоге, их там вообще не осталось. Закованные же в броню рыцари веселой толпой отлично прорежали поголовье 'горцев' и без всякой магии. Серебряные волки считаются самыми бесстрашными воинами с ранней сединой. Конечно, такого за пять лет практики рыцаря наглядишься, что хоть зубы у вурдалаков считай, да в карты с муреной играй, причем мухлюя!

А еще на стенах замка умопомрачающая коллекция следов от когтей. Туда даже студентов на экскурсии водят.

Надо ли говорить, что даже тут меня настигли неприятности? В виде заслона из разнообразной нежити. Я тут же отгородилась от внешнего мира куполом. Не дай бог, эта свора учует мой запах! Удивительно, что еще не учуяла. Даже странно. Я задумалась, конь подо мной обреченно прижал уши к голове. За пол-часа упорного мыслительного процесса я смогла обнаружить еще одну странность. Нечисть окружала и следила за замком настолько слаженно и разумно, будто ей кто-то управлял. Только полоумных некромантов не хватало!

'Сама такая!'

О да, как мне не хватало твоей ценной критики. А как хорошо было, когда ты молчал. И я не некромантка, я только учусь.

'Я же говорил!'

Мое общение со всякими язвительными духами не делает меня последовательницей загробной магии.

'Ага, ты просто любишь с нами поговорить, поуправлять'

Ты сегодня не с той ноги встал?

'Нет, у меня ПМС!'

Неожиданно. Лучше бы пролетел вокруг всего этого безобразия и сказал все, что заметишь.

-Тут такое дело, — начал Насылающий Сны, вернувшись с разведки. — Нежить плотным кольцом окружила весь замок, однако попасть внутрь не может по причине очень нежелающих этого лучников и зачарованных стен. Мне, между прочим, тоже не удалось. Кто-то даже, видимо от досады, пожевал угол башни. На северной стороне пара милых монстриков трудолюбиво мастерят подкоп, а пара крупных, с противоположной, красочно буянят, чтобы на них уж точно обратили внимание.

-Как интересно, — я задумчиво оглядела мерцающий огни глаз. Чего мне стоило приехать не ближе к ночи, а утром? Когда половина этого бестиария точно скроется с глаз долой.

-Что делать будем, Хозяйка?

-Думать, — обреченно ответила я, намекая, что это явно не является моим главным достоинством.

-А может, взорвем все к черту? — уныло предложил призрак, оглядывая экологическое многообразия неживого мира.

-Ага, а заодно и замок, — тут же не менее оптимистично откликнулась я. — Брось, не хватит у меня настолько сил. Не хватит!

-А на что хватрит? — продолжал настырно допытываться дух, мельтеша перед лицом.

-На то, чтобы они приняли меня за свою, — раздраженно отмахнулась я и тут же просияла. — А что, это мысль! За куполом меня сейчас не чуят и не видят. Достать клок какого-нибудь милого экземпляра, немножко потрудиться и вуаля, для всех присутствующих я такая же нежить. А если использовать улучшенный вариант зелья, то при желании я смогу кому-либо открывать свой истинный облик. Хотя нет, улучшенное гораздо сложнее и не моего уровня.

Я на этот раз хищно оглядела веселое собрание, выбирая зверюшку посимпатичнее. Чести стать примером для подражания удостоилась рызырга. Это изящная нежить в холке доставала мне до пояса и была похожа на помесь волка и кошки, чем-то напоминая оборотня. Узкая мордашка, симпатичные вислоухие ушки, обалденный распушающийся хвост и непомерная любовь к свежатинке. Эта преимущественно ночная хищница обладала серой мягкой на вид, но на самом деле жесткой шерстью, которая хорошо маскировала в темноте. Днем она тоже могла охотиться, но не любила. Увы и ах, но рызырга очень любила ужинать в человеческих селеньях и не делала разницы между животными и людьми.

-Насылающий, видишь вон то чудо природы! — я указала на сидящую неподалеку тварь, мечтательно заглядывающуюся на замок. Не будь заклинаний, то она давно бы уже вскарабкалась по стене, используя нехилые когти. — Добудь мне ее шерсть. А потом натаскай дров.

Через полтора часа непрерывного бдения над зельем и поминутного сверения с конспектом, я наконец-то смогла вздохнуть спокойно и опуститься на землю. Нет, я конечно и дольше возилась над зельями, но под наблюдением наставника! Да и не травница я, не мой профиль с зельями мучиться. Однако полезностость моего творения была в том, что шерсть добовляется только перед самым употреблением, и я с глубоким чувством удовлетворения разлила остатки по свободным склянкам.

-Ну-с, с чертом! — выдохнула я, ссыпала шерсть в остатки зелья в котелке. Она сразу же вспыхнула зеленым, а отвар принял не слишком приятный вид болотной жижи. На вкус был примерно таким же.

-Ба! Какие эмоции, какие посылы и ни одного нецензурного слова! — восхитился дух.

Я лишь злобно зыркнула на него, но промолчала. И это не из-за внезапно проснувшейся совести, просто я разучилась дышать. О, как я теперь понимаю оборотней. Волна боли просто захлестнула все мое существо, но не давала уйти в небытие. Ну хотя бы один маленький обморок! Я не закричала лишь потому, что не смогла. Наверное, это длилось вечность. Я даже не поверила своему счастью, когда осознала, что у меня ничего не болит. Я осталась лежать так же на боку. Чтобы справиться с первым шоком, и лишь потом приступать ко второму. Вещи я сняла заранее, расседлала Федьку и все добро прикопала тут же, наложив сверху заклинание схрона. После моего обращения сфера рассеялась и мой верный конь тут же умотал подальше, насылающий остался рядом, критично оглядывая меня сверху.

-Мда, Хозяйка, а вам идет.

-Да пошел ты, — слова звучали глухо и больше напоминали рык.

-Ну, теперь я хотя бы знаю, что ты можешь говорить даже в таком милом облике. Я злобно ощетинилась.

Встать оказалось сложно. Шок прошел, и теперь я с удивлением осматривалась и принюхивалась, чуть приподняв лохматую башку. Запахи были чуть ли не визуально заметны, да и зрение стало лучше любого магического. Я все видела как днем. Вот только нежить чуть светилась призрачным голубым, а дух был практически незаметен. Ох, а самым тяжелым оказалось научиться ходить! Четыре лапы, это вам не две ноги. Как только я немного утвердилась на поверхности и попыталась сделать шаг, конечности позорно разьехались и я шмякнулась на травку. Окружающая нежить не обратила внимание.

-А сережки и украшения снять надо было, а то такая колоритная рызырга получилась!— продолжал критиковать насылающий. У меня откуда-то взялись силы на прыжок, и я тяпнула таки несносного призрака. Он обиделся и отлетел.

Я медленно побрела вперед, свыкаясь с обличием, вскоре я уже уверенно трусила вокруг замка. Следующий план упорно не лез в голову.

-Да плюнь ты на этот замок! У нас такая армия, что мы кого угодно сотрем в пыль, — послышался мелодичный голосок, от которого веяло яростью.

-Вот мы и проверяем свою силу. На этом замке! — не менее горячо откликнулся мужской голос. — Если ми не можем расправиться с одним единственным замком, то глупо претендовать на большее.

-Мне надоело здесь торчать!

Я заинтересованно подкралась ближе. В окружении десятка преданных тварей стояли парень с девушкой. Девица была не примечательной, в мужской одежде, с пепельными волосами и стрижкой каре. Такая серая мышка. Парень же напротив, был восхитительно-совершенен. Черные вьющиеся волосы до плеч, высокие скулы, шоколадные глаза и козлиная бородка. Мужчина-мечта держал в руках какой-то странный инструмент, чем-то напоминающий музыкальный треугольник на ниточках, как у кукольника. Вся эта конструкция был переплетена с его пальцами и весела в воздухе, радостно светясь зеленым. Меня внезапно неудержимо потянуло подползти на брюхе к этим двоим, униженно виляя хвостом. Я раздраженно скинула с себя наваждение, зацепив его краем сознания и отслеживая приказы колдуна. Интер-р-ресная парочка. Я как можно тише и незаметнее убралась в кусты, где на меня чуть не наступил крупный хищник. Я возмущенно тявкнула и зарычала. Противник тоже последовал моему примеру. Я оценила ослепительный оскал, внушительные размеры и быстро капитулировала.

Дурдом какой-то! Орда управляемой нежити, подчиняющаяся двум неизвестным личностям. И главное, что их еще никто не загрыз! Надо как-то это решать. С такими мыслями я прошкандыбалась вокруг замка до утра. Защитники последнего, кстати, в меня даже выстрелили. Обиженная на них за это, я обнаружила, что хоть и плохо, но могу колдовать. Стрела изогнулась и врезалась в дерево. На такую талантливую нежить больше не нападали, но я смылась на всякий случай куда подальше.

Меня привлек плачь. В облике рызырги я могла находиться очень долго, поэтому и не развоплощалась. Под кустом дикой сирени рыдала обнаженная девушка с белоснежными прямыми волосами до копчика. Я удивленно подалась вперед и под моими лапами хрустнула ветка.

-Кто здесь? — у девушки оказались огромные небесно-голубые глаза и впечатляющий волчий оскал. — Пошла отсюда, тварь!

-Сама тварь, — обиженно буркнула я, как бы между делом почесав задней лапой за ухом. Оборотниха удивленно уставилась на меня. Удивленно открытый рпот на красивом лице выглядел очень забавно.

-Ты говоришь? — тупо спросила она.

-Ты тоже, — парировала я.

-Но рызырги не могут говорить! — кажется, у нее сейчас будет шок. Буквально недавно рассвело, и все твари разбрелись по норам. Изредка порыкивали из своих укрытий, намекая хозяевам замка, что они здесь и не дремлют. А я же в сидящей передо мной девушке своим новоопреобетенным звериным чутьем воспринимала оборотня. То бишь свою.

-А я вот ненормальная рызырга. Чего плачешь-то?

Девушка как-то странно посмотрела на меня, что-то прошептав. Я навострила уши и растянула пасть в довольной улыбке.

-Не, милая моя, 'им' я ничего не скажу. А если получится, то вообще украшу мир их отсутствием, — я разлеглась на траве. Даже если девица решит перекинуться, то я все равно буду сильнее. Оборотни превосходят другую нечить только за счет человеческого разума, а он и у меня есть.

-Ты под их власть! — будто бы на что-то решившись, заявила она мне.

-Не-а, — флегматично отозвалась я.

-Под их властью вся нежить! — продолжала настаивать красавица.

-Слушай, оборотниха, мое племя конечно считается исчадием ада, но к нежити нас пока не причисляют, — я широко зевнула, демонстрируя стандартный оскал среднестатистической рызырги.

-Да кто ты?!! — не выдержала девушка.

-Ведьма! — мои слова прозвучали как приговор. Девушка испуганно всхлипнула и... заревела пуще прежнего. — Ну чего ты. Я ж тебя не съем! Нет, теоретически в этом состоянии могу конечно, да и кушать хочется... Ну не плачь! Нашла повод слезы лить, ведьма видите ли я. А сама вообще оборотниха и ничего, живешь. Слушай, если не заткнешься, я тебя укушу!!!

-А-а-а!

-Чего орешь, дура! — я резким скачком повалила истеричку на землю. — Успокойся и расскажи все нормально, у меня сегодня день благотворительности — помогу.

-Ладно, — девушка подтянула к груди ноги и положила подбородок на колени, — я оборотень, при чем истинный. Почти никак не завишу от фаз луны и всегда сохраняю разум. Мы с матерью, тоже такой же оборотнихой, уходили от очередной не гостеприимной деревеньки. Хотели куда-нибудь в глушь, чтоб магов не было. Жили бы спокойно, работали, никого не грызли. У нас одна лошадка была, а сами мы с ней по очереди перекидывались и добро свое везли. Много на этот раз забрать с собой удалось. Стали к этому замку подьезжать, мама как раз в обличии зверя была, занервничала. Я тоже почувствовала что-то неладное, но не разобралась что. А потом смотрим, слева и справа нежить всякая и никто нас не трогает. Ну, Орешек, конь наш, взбесился и ускакал. А мама внезапно как заскулит и бросится куда-то. Я за ней. Кое-как догнала, в кустах застряла. А там мужчина и женщина, и к ним мама на брюхе ползет и хвостом виляет. Женщина с такой противной улыбочкой мужчине говорит, что вот и новый боец прибыл. Осмотрели маму, и сказали, что используют обортниху. Я хотела было им противостоять, но ведь я к ним даже на расстояния прыжка подойти не смогу. Вокруг них нечисть как телохронители вьется. Я ушла от них подальше, а там их власть, видно, слабеет. Если бы не перекинулись — загрызли. И голос в голове 'Иди сюда! Иди к нам!'. Я легла и даже пошевелиться боялась, а совсем недавно обратно в человека перекинулась.

-Хорошо рассказываешь, — заслушавшись, встрепенулась я. — У нас тут, похоже, очередная попытка завоевать власть над всем миром. И зачем им этот мир дался? Кстати, совсем забыла, меня Алирой зовут.

-Эрастора.

-Приятно познакомиться. Есть идеи?

-Убить, — навно предложила Эрастора.

-Угу, а потом убьют нас, красиво и романтично. Надо придумать что-то другое.

-А давай ближе к замку подойдем. Они же его не должны из внимания выпускать.

Около замка было тихо. Люди иногда настороженно выглядывали из-за стен, но тут же скрывались. Их противники поступали примерно так же, но были ленивы и неповоротливы. Один раз кто-то попытался прорваться в полном рыцарском облачении на коне, но его испепелили. Колдуны внимательно следили за крепостью, когда их войско было не в состоянии. Я настолько старательно наблюдала за замком, что одинокую пошатывающуюся фигуру первой увидела Эрастора. С тихим криком 'Мама!' она попыталась броситься вперед, но я решительно придавила ее к земле.

-Успокойся. Насылающий!

'Да, хозяйка'.

Иди, проверь эту женщину.

Через некоторое время дух вернулся с тревожными новостями.

'Она очень похожа на Эрастору, только старше. Из нее будто зомби сделали, глаза стеклянные, изо рта слюна течет, идет шатается! Кошмар просто, нормальные люди так не ходят. Такое ощущение, что ее побили. Но на теле синяков не видно. Одежда рваная, грязная, еще и не по размеру'.

Спасибо. Молодец.

Женщина тем временем медленно шла в сторону замка. Подойдя ближе, она подняла руки к воротам и слабо выкрикнула 'Помогите!'

-Иди туда, откуда пришла! — тут же отозвались защитники крпести.

-Пожалуйста, впустите. Помогите. Я не знаю, где я, — голос у женщины был очень слабый, но достаточно громкий и четкий. Так и хотелось ей помочь. Эрастора подо мной тихо всхлипывала, даже уже не пытаясь вырваться. Женщина и рыцари продолжали спорить. Парни держались молодцом.

-Лежи тихо и не рыпайся, иначе твоей матери конец, — сухо велела я. Насылающий по моему приказу полетел на поиски колдунов.

Женщиной явно управляли. А по правилам объект для этого обязательно нужно видеть, следовательно, мои новые противники где-то недалеко. И откуда они на мою голову взялись! Столько сделала, что хоть уже отпуск у высших сил проси. Хотя... из-за этого Энрика я уже вообще выхожу на пенсию.

Колдунов я отыскала в малине. Они сидели в колючих зарослях в окружении двух массивных зверюг, которые оказались дурными охранниками. На человека натасканы, а зря! Кто ж знал, что тут будет перекинувшаяся ведьма. Я мысленно погладила себя по головке и вручила пирожок с малиной.

Вирний, надо кончать с этим замком, — заявила чародейка, смотрящая на объект обсуждения через листья. — Звери выходят из-под контроля, их надо кормить. Один на меня сегодня так смотрел...

-Как?

-Плотоядно!

-Герза, брось! Мы их еще неделю можем контролировать. Успеем еще один обряд подавления провести. Да и пусть жрут друг друга, нам же проще, — отмахнулся мужчина, нежась на солнышке. Внезапно он рывком поднялся и коротким словом выплюнул заклинание. Стрела, направленная в мать Эрасторы, ушла в землю. — Эх, не поддались на провокацию, а какой милый план был. Запустить оборотниху внутрь и чтоб она либо открыла нам ворота, либо всех там перегрызла. Ладно, пусть возвращается.

Оборотниха ушла в лес, немного пропетляла и прошла совсем рядом со мной, устроившись в гнезде в малине. Глаза женщины были пустыми, а движения какие-то немного неестественные. Ха, понятно, почему ее не пустили! От нее же за милю чертовщиной разит. Я аккуратно подползла к оборотнихе, благо серых тел в округе было достаточно (рядом со мной преспокойно дрых рыжий горшен).

Заклинание, которым оплели женщину, было очень простым, но при этом на редкость крепким. Я чуть мигрень не схлопотала, пока пыталась незаметно его разрушить. Очень сильно не хватало рук, которых невозможно было заменить когтистыми пальцами. Изредко вырывающиеся из мохнатой глотки рыки с трудом можно было принять за заклинание. Если бы в человечьем обличии я бы справилась секунд за сорок, то тут провозилась минут двадцать. Чародеи увлеченно спорили о том, как им захватить замок и я почти не прислушивалась, внаглую выбравшись из своего укрытия, и положив голову на колени оборотнихе. Та тихонько приходила в себя, машинально поглаживая меня. Когда последний узел заклятия был снят, руки женщины до боли сжали мою холку, и я чуть не завопила. На звериных глазах проступили слезы боли, и мне показалось, что по шерсти течет кровь. Я подняла глаза и в этот момент оборотниха посмотрела на меня. Голубыми, как и у дочери глазами. Мне казалось, что она сейчас броситься бежать, но вместо этого она пару мгновений смотрела мне в глаза, а потом легла на траву, положив голову рядом с моей.

-Ты не рызырга, — ее губы шевельнулись, но я была уверена, что человек бы не услышал. Все же в зверином слухе есть плюсы. — У тебя человеческий взгляд, слишком осмысленный.

-Вы правы, — я старалась говорить так же тихо, хотя безумно хотелось взвыть от боли в холке. Ну и когти! — С Эрасторой все в порядке.

-Хорошо, — женщина еле заметно облегченно вздохнула. — Что мне делать, ведьма?

-Я пока не знаю. Надо захватить одного из магов и заставить разогнать нежить, — после паузы, решила я. — Вот только как? Их же защищает нечисть.

-Днем они вялые и вряд ли будут защищать их от своих же, только от людей, а я оборотень, а ты перевертыш.

-Ну спасибо, — чуть не поперхнулась я.

Вир, милый, я отлучусь на пару минут. Понаблюдай за замком, — мурлыкнула чародейка, я внутренне вся засветилась от надежды.

-Куда я денусь! — отмахнулся парень и с явной неохотой поднялся и сел на место Герзы.

-Сейчас, — еле слышно шепнули губы оборотнихи.

В тот же миг она плавно перетекла из лежащего положения и вот уже зажимает рот мага и придавливает его к земле. Я тут же подлезла ей под руку и слегка придавила зубами его горло.

-Молчи, человек. Молчи, если хочешь жить, — слегка измененным голосом сказала оборотниха, скалясь ненормальными для человека клыками. — Оно движение, один намек на магию и эта милая дама перегрызет вам горло.

Если Вирний и хотел колдовать, то быстро передумал. Его глаза в ужасе расширились, когда он ощутил укол моей магии. Я удовлетворенно зарычала. Оборотниха отползла в сторону и легла, будто дремая.

-Ах, тварь, пусти его немедленно! — из-за кустов появилась Герза и увидив наши с ним пылкие 'поцелуи', выхватила с шеи медальен и направила на меня. Медальон засветился, я стушевалась. Уж очень захотелось служить этому человеку, исполнять все приказы.

Тут Герза завопила, схватившись за сломанную конечность. Оборотниха самодовольно нависла над ней и подкидывала на руке погасший медальен.

-Ты! — завопила чародейка. Я предостерегающе зарычала, но оборотниха сама все поняла, она сбила Герзу на землю, ударив в солнечное сплетение.

-Сможешь разобраться? — пнув для профилактики поскуливающую девушку, женщина помахала у меня перед носом кулоном. Я задумчиво принюхалась и задумалась. Стоять одной лапой на груди парня, и истекать на его шею слюнями было не очень удобно. Я утвердительно кивнула. — Они нам нужны?

-Один точно, — я подменила челюсти на когти, которыми тоже отлично можно порвать глотку. Брезгливо сплюнула. — Сама выбирай, мне без разницы.

-Тогда добью ее, — решила оборотниха. Я поспешно сосредоточилась на своем пленнике, чтобы не видеть этого кошмара. Чужая смерть до сих пор была для меня тяжелым испытанием, хотя и привычным. — Все.

-Последи за ним, пока я перекинусь, — попросила я.

Отойдя и немного потоптавшись, я стала перетекать в человека. Опять сжигающая все внутри боль, но на этот раз какая-то ноющая, даже чем-то сладкая в своей извращающей нереальности. Человек-зверь. Один болезненный шаг, застывший в междумирье вдох. Это надо испытать хотя бы раз в жизни.

Я еще где-то минуту ошалело трясла головой и пыталась осознать, что должна ходить всего лишь на двух ногах, а не на четырех.

-И как ощущения? — как сквозь пелену пробился знакомый голос.

-Паршиво. Чувствую себя оглохшей, ослепшей, — я прислушалась к своему голосу и обреченно добавила. — А еще и осипшей.

Находиться абсолютно голой, хоть и в украшениях перед абсолютно незнакомым мужчиной было мне в новинку. Стыдливо прикрываясь волосами, я несколько брезгливо раздела Герзу, которой свернули шею. Одежка хоть и была несколько великоватой, но носить можно было. Не удержавшись, я закрыла покойной глаза.

С медальоном я разобралась быстро. Но увы, он был настроен на кровь этих двоих. Когда умерла Герза, то ее кулон самоуничтожился. Я с трудом подчинила себе медальон Вирния и отчаянным приказом разослала всю нежить туда, откуда она приперлась. О мысли, чтобы натравить ее саму на себя пришлось отказаться. Итак после заклинания я свалилась в обморок. Когда я очнулась, рядом сидела Ээрастора и напряженно вглядывалась в лицо.

-Ты очнулась! — радостно воскликнула она и только тут я поняла, что ей всего тринадцать, наверное.

-Вроде бы, — недалеко, скромным штабельком лежало два трупа. Женский и мужской. Рядом стояла оборотниха, которая отдала свое платье дочери, а сама оделась в одежду Вирния.

-Озара, — представилась оборотниха. — Я очень благодарна тебе за наше спасение. Как мы можем оплатить тебе за это.

-Дайте минуту на собирание с мыслями, — попросила я, рухнув обратно в траву и закрыв глаза.

Насылающий, ты тут?

'А где ж еще. Разве я мог бросить вас одну, Хозяйка?'

Физически не способен.

'Рад видеть, что ваш характер не изменяется ничем. Вы как всегда не подарок'.

Хватит. Отыщи мои сумки и Федьку и приведи сюда.

'Будет исполнено'.

Я открыла глаза.

-Позвольте представиться. Младшая принцесса Пантера, Алира, — решившись, проговорила я. Даже реверанс выполнила. Хотя чуть и не грохнулась. — Вы просто будете должны мне услугу, а если вдруг мне или моим родным понадобиться помощь, вы сделаете то, что сможете. Идет?

-По рукам, ваше высочество! — Озара звонко хлопнула меня по ладони и, подхватив под локоток дочь, отправилась в лес. — Удачи вам!

-Пока, Алира! До встречи! — радостно проорала Эрастора, прижимаясь к матери и счастливо улыбаясь мне.

ГЛАВА 5

Я нашла в себе силы и перебралась подальше от трупов и раскинулась на солнышке. До сих пор не могла отойти от ядреного зелья, заставившего меня практически сутки прожить в шкуре рызырги. Ощущения просто аховые. Надо будет еще раз повторить. Вот только попозже. Через месяц, например.

-Хозяйка! Тебе плохо?

-Мне охренительно хорошо! — я с удовольствием потянулась и села, открыв глаза. Чудная картина заставила мои губы расплыться в довольной улыбке.

Верный Федька самоотверженно тащил перехваченные ремнем сумки зубами. Рядом как бесцветный флаг трепыхался мой личный дух.

По моему, это где-то уже было.

-Пустите меня в замок!

-Щаз-з-з! разбежались! Бежим и латы падают, кольчуга расплетается.

-Слышьте, ребятки, я вам щаз массовый перелет доспехов в теплые края устрою! — я картинно размяла пальцы и по ним проскочили яркие синие всполохи.

-Ведьма проклятая! — и еще пару сотен непечатных слов и все в мой скромный адрес.

-А можно помедленнее? Я записываю! — мат захлебнулся. — Ребятки, я тут буквально в чужую шкуру залажу, дабы решить проблему осаждающих вас монстров. С успехом всех рассылаю по местам, а вы даже отблагодарить не хотите! А я со вчерашнего дня не ела!

-Чем докажешь? — уже менее уверенно проорали мне в ответ.

-Там в кустах два трупа. Нежить вся ушла, а я к вам в орден вообще по другому делу, — устало объяснила я. Желудок заурчал и это явно не добавило ярких красок к и без того уже пасмурному настроению.

Минут через десять ворота открылись, и оттуда выехала дюжина капитально упакованных рыцарей, окружающих седовласого крепкого мужчину. Сверху как гирлянда, свесилась уйма лучников. Каждый избрал в качестве главной цели меня. Седовласый выступил вперед.

-Дарнайк. Глава рыцарского ордена 'Серябрянный волк', — представился он, не слезая коня. В принципе, я тоже не покидала седла.

-Алира, — Дарнайк недоверчиво посмотрел на меня. — Алида де Алара, герой меча.

Черные брови удивленно пополи вверх под седую челку.

-Вы серьезно?

-Ага, как заяц в огороде около грядки с морковкой, — попыталась отшутиться я. Медленно вынула из ножен меч, который послушно вспыхнул в моих руках. На стали огненной вязью проявилось мое имя. — Надеюсь вам не надо объяснять, что это значит.

-Нет, конечно. Очень рад нашей с вами встречи. Буду рад видеть вас в нашей крепости.

Трупы колдунов на всякий случай сожгли. Надо отдать должное Дарнайку — ни он, ни его люди не поинтересовались удивительной наготой трупов. Я оказалась единственной женщиной в ордене. Как мне объяснили, по правилам ни одна женщина не должна находиться внутри ордена, но для меня, как для безумно особенной, сделали исключение. Выделили комнату, притащили ванну и самое главное — накормили!!! Расспросы пошли только после того, как я соизволила утолить первый голос. Еще пару дней в шкуре рызырги и я точно кого-нибудь загрызла.

-Итак, что же привело вас в наш скромный орден? — понять возраст Дарнайка можно было только по мудрым глазам и седым волосам. Он был натренерованным и крепким, не сильно отличаясь от рыцарей.

-Я больше не герой, — нехотя призналась я. — Родился младенец, который должен принять у меня из рук меч.

Внезапно в голову будто чем-то стукнули и я прикусила губу. Меня наполнили образы и мысли. Это было захватывающе, интересно, но безумно больно. Что-то это входит у меня в привычку платить болью. По подбородку текло что-то горячее, а Дарнайк прикладывал к нему салфетку и что-то кричал. Я отстранилась. На белой салфетке алела кровь.

-Ничего страшного, просто получила некую информацию, — слабо улыбнулась я, осторожно трогая прокушенную губу. Мне принесли заживляющее средства и после короткой заминки разговор продолжился. Только знала я уже гораздо больше.

-Понимаете, когда рождается герой, он должен с самого рождения находиться рядом с мечом, тренироваться, обучаться. Между ними возникает особая связь, которая дарует силу. Я же получила меч до безобразия поздно, всего-то несколько месяцев назад и уже выполнила свое предназначение. Если вам интересно, то спасла целую страну. Только я уже не могу получить всего того, что дарует меч. Вот и родился новый, мой наследник, так сказать.

-И что привело вас к нам? — не выдержал глава ордена.

-Энрик находиться где-то здесь, — пожала плечами я. — Он новый герой меча.

Простите, это смешно. В наш замок не пускаются женщины, тем более с детьми. Вокруг даже нет селений, да и после нашествия этой нечестии сомневаюсь, что если и были, то кто и выжил, — покачал головой Дарнайк.

-Мне сказала Вещунья. А она является сильнейшей предсказательницей на данный момент. По ее словам младенец находится здесь, — я в упор уставилась на главу ордена.

-Простите, Алира, сколько вам лет? — неожиданно для меня сменил тему разговора мужчина.

-Семнадцать, — мда, вызов из голоса надо убрать, — но не надо принимать меня за маленькую девочку, я уже пережила столько, сколько не видела и половина ваших рыцарей. А может даже больше. В столь юном возрасте я была вынуждена убивать и спасать свою и чужие жизни. Поверте, это очень тяжело. Я не была к этому готова и хочу, что бы новому герою не пришлось терпеть это же, — я достала меч, и на его гранях заплясало пламя. — Этот клинок я обрела в смерти. Если бы не убила я, то убили меня. Это был мой первый труп.

-Простите, Алира. Я не знал, что все настолько серьезно, — голос у Дарнайка был удивленным, но не сочувствующим. — Если вы уверены, что ребенок здесь — ищите. Я мешать не буду.

-Благодарю, — я встала из-за стола и быстрым шагом отправилась к себе в комнату. Завернув за угол, с силой стукнула кулаком по стене. Больно, но хоть какая-то разрядка.

'Хозяйка, ты чего?'

Этот... Дарнайк! Он милостиво разрешил поискать ребенка самой в замке. Да я все это пространство и за месяц не облажу, а тут еще должны быть потайные ходы.

'Извини, что напоминаю, но ты же ведьма!'

Ну не ищейка же. Я и так прилично потратилась для поддержания себя в зверином облике.

'Так смотайся в астрал, подзарядись'.

Я буду беспомощной!

'Всему тебя учить надо. Заколдовываешь комнату на непроникновение, сама закрываешься защитным куполом. Если хочется, то целыми тремя и спокойненько топаешь в астрал за зарядкой'.

Ты гений.

'Я вообще редкий умница, а ты меня не ценишь'.

Ценю, ценю. Хочешь, на свободу отпущу?

От такого милого предложения дух громко завопил и спрятался поглубже в домик. Мда, видимо ему со мной слишком весело, чтоб вновь становиться обычным призраком. А так берет часть моей силы и живет после смерти припеваючи.

После посещения астрала я чувствовала себя великолепно, готова была горы свернуть. Поэтому поиски неуловимого Энрика я не стала откладывать. Простенький кулон-энергонакопитель на шнурке послушно качался влево-вправо. Когда рядом будет младенец, он должен закружиться по часовой стрелке и чем ближе к ребенку, тем быстрее. Я уныло глянула на камень. С этим простеньким устройством я шлялась по замку уже часа два. Успела несколько раз заблудиться и встречные рыцари выводили меня к выходу с этажей. А потом сочувственно крутили пальцами у висков. Трудового энтузиазма мне это не добавило. Дух скрылся в неизвестном направлении, и я надеялась, что он не станет затевать драк с местными призраками. Насылающий должен был помогать мне в моем нелегком деле, но как у него успехи, я не знала.

-Ну что стоило построить этот замок поменьше? — я прислонилась к стене и плавно съехала по ней вниз.

Надо мной оказался пустой держатель для факела. А что, с такими устройствами я знакома. Я встала и, немного попрыгав (зачем так высоко закрепили?) повисла на железке. Под моим весом держатель сдвинулся вниз и передо мной бесшумно открылся потайной ход. Я зашла внутрь и моментально оказалась замурованной в полной темноте.

-Если от меня так оригинально хотят избавиться, то ничего не выйдет. Эту стену я пробью с двух ударов, — заявила я в темноту и щелкнула пальцами. Около меня зажегся видимый только мне рыжий светлячок.

Он давал достаточно света, и когда я сделала шаг вперед, раздвоился. Двух светлячков соединяла сияющая нить. Теперь я точно не потеряюсь. Я двинулась вперед, оставляя за собой светящийся след. Однако, как ни прискорбно, даже блуждание по секретным туннелям ничего не дало. Один раз мне послышался детский крик, но я так и не смогла определить, откуда. Поисковые заклинания в стенах зачарованного замка очень сильно искажались. В свою комнату я вернулась вечером абсолютно обессиленная и злая на весь мир. Если бы мне мешали, то хотя бы веселее было.

Так прошло уже несколько дней в замке. Если рыцари вначале под видом любопытства пытались со мной познакомиться, то уже через два дня перестали замечать. А знание того, что я ищу в замке младенца, вообще опускало мой интеллект ниже выгребной ямы. Однако я не унывала, потому что сама чувствовала, что Энрик где-то тут. Вот только эта игра в прятки уже бесит!

Ночью меня разбудил весьма невежливый стук в дверь. Вернее в нее вообще били ногой и с такой силой, что я от неожиданности свалилась с кровати.

-Да кто там?

-Госпожа Ведьма, откройте! — тут же послышался испуганный мужской голос на грани истерики.

Я тут же пустила ночного гостя. Им оказался рыцарь лет двадцати пяти-тридцати. Он смотрел на меня испуганными глазами и руки у него тряслись.

-Успокойтесь, уважаемый, что случилось? — я отдернула полы длинной ночной рубашки.

-В замок пробрались бесы! — надрывным шепотом сообщил он мне, комкая в руках кружевной платочек.

-Откуда такая уверенность?

-Они пришли к Элизабет! Они хотят забрать моего ребенка! Они ее найдут! — голос сорвался на крик. Мужчина набрал в грудь воздуха, а потом медленно выдохнул, успокаиваясь. — Вы искали младенца, а я не знал, для чего. Думал вы от Него. Но Элизабет и Корта хорошо заколдовали, их никакой магией найти нельзя было. Но они пришли, я их видел. Они ищут, они знают, что он тут!

-Отвернитесь! — велела я и начала быстро переодеваться. — Почему вы не сказали мне про ребенка, я не очень хорошо поняла, но сейчас он в опасности. Так? Так. Вам придется отвести меня к жене, только так я смогу ее защитить.

Мужчина повиновался. Я захватила сумку с зельями и меч. Мы долго петляли коридорами, потом прошли через потайной ход и шли дальше, дальше, дальше. Хорошо же этот рыцарь спрятал свою жену.

-Как вас зовут?

-Орамир, — коротко представил рыцарь.

И тут я их увидела. Действительно бесы, мелкие служки демонов. Они, в отличие от своих хозяев, могут покидать Ад в любое время. Вот демонов надо специально вызывать. Низкие, несуразные костлявые существа с длинными передними лапами и шипастым гребнем. Маленькие черные глаза и отвратительный пятачок. Лысая кожа темно красного цвета, длинные ловкие хвосты. Бесы пытались проникнуть в комнату и не замечали ничего вокруг. Я задержала Орамира, ведь он не мог видеть в темноте. За дверью слышались тихие молитвы женщины и плачь ребенка. Бесов было четверо и я решилась. Очередь пульсаров, рикошетом бьющихся о стены, снес адскую

братию. Но бесы живучие и злобные создания. Они тут же бросились назад. Мой резкий выкрик заставил зажечься дюжину световых пульсаров, дабы Орамир видел противников. Я выхватила меч и он, полыхнув огнем, прочертил кровавую полосу поперек живота беса. Тот отскочил и противно завопил. Под моим изумленным взглядом рана стала быстро затягиваться. Но времени наблюдать за этими метаморфозами у меня не было, надо было отбиваться от еще двоих. Я же хрупкая девушка, так почему три из четырех бесов нападают именно на меня, а не на крепкого мужчину! Я перебросила меч в левую руку, а правой сделала круговое движение, произнеся заклинание. Огненная спираль охватила двух бесов и с силой швырнула на стены. От удара камни растрескались и часть упала на пол. Еще заклинание и осколки взвились в воздух, атакуя. И тут я заметила, что бесов стало больше. Я отмахивалась мечом и от его лезвия шли огненные волны, разящие и отбрасывающие противников. И во всей этой суматохе я услышала отчаянный женский крик, а потом странный, непонятный вопль. С громкими хлопками и в клубах вонючего дымы бесы исчезли. Дверь была выбита и на пороге рыдала молодая женщина. Орамир опирался на меч, зажимая рану на боку.

-Не время плакать, Элизабет. Лучше помогите мне.

Мы на пару втащили тяжелого мужчину в комнату и уложили на постель. Рана была длинной, но не глубокой. Рубашка пропиталась кровью, и мы с трудом сняли ее. Пока я шептала обезболивающее заклинание, Элизабет принесла мою сумку, которая осталась лежать в коридоре, когда началась схватка. Магия магией, но травки и зелья тоже надо использовать. Через десять минут перебинтованный Орамир тихо спал.

-Элизабет, меня зовут Алира. Как я понимаю, вашего ребенка все-таки забрали, — женщина вновь заплакала. Я стиснула зубы и заставила ее выпить успокоительное. — Просто так бесы за детьми не приходят, значит, вы что-то для этого сделали. Если вы мне сейчас все быстро и четко расскажите, то я может, смогу спасти Корта.

-Ладно, — женщина постаралась взять себя в руки и через пару минут заговорила.

Элизабет жила в небольшой деревеньке вместе с теткой и ее семьей. Ее родители давно погибли и она их почти не помнила. В деревеньке была ведьма, которую все считали за шарлатанку. Точнее просто за ведунью, которая хоть и умеет лечить, но колдовским даром не обладает. Рядом с деревней завелась кавкая-то дрянь, которая переодически перекусывала жителями. И тогда появился отряд рыцарей из ордена 'Серебряного волка'. Они расправились с агрессором и уехали. А Элизабет осталась грезить одним из рыцарей, влюбившись до умопомрачения. Она помогала местной ведьме и выкрала у нее одну книгу. Нашла обряд, с помощью которого можно выполнить любое желание. Обряд оказался вызовом демона, который с удовольствием явился на зов неопытной девчонки. Хотя она и смогла выполнить все безукоризненно и демон не смог выйти из круга, но запудрить мозги можно и на расстоянии. Он согласился сделать так, что Элизабет выйдет замуж за Орамира по взаимной любви и они будут жить долго и счастливо. А взамен он просит такой пустяк, как ее первенец. У токой здоровой и крепкой женщины будет много детей, чего не пожертвовать одним для существования других. В общем, вскружил девице голову и быстро подмахнул договор. И даже (!) оставил Элизабет копию. Я внимательно прочитала договор и расплылась в радостной улыбке. Элизабет слишком сильно любила страшные истории и поэтому внимательнийшим образом осмотрела договор на отсутсвие мелких приписок.

-Ладно, рассказывай дальше, — приказала я, откладывая пергамент в сторону.

Все получилось. Буквально на следующий день примчался Орамир. Красочное признание в любви на глазах у всей деревни, предложение руки и сердца, и свадьба. Орамир отвез горячо любимую жену поближе к замку, купил ей дом и часто навещал. Она зебеременела. На последних месяцах Элизабет четко осознала, что не сможет расстаться с ребенком, и решилась таки рассказать все мужу. Он выслушал, хлопнул дверью и ушел. Вернувшись через час, он объявил, что все равно ее любит и не отдаст их ребенка. Отвез Элизабет в город и нанял магов, которые зачаровали ее и еще неродившегося младенца так, чтобы никто с помощью колдовства не мог их найти. Потом, когда Корт родился, все это повторили. Месяц они жили счастливо. Орамир готов был носить сына и жену на руках постоянно, но на всякий случай братьям по ордену ничего не говорил. Прошел месяц. Элизабет начали сниться дурные сны, она чувствовала, что демон ищет обещанную плату. Орамир спрятал жену в замке, так как был уверен, что он хорошо защищен. Но сегодня...

-Дальше я знаю, — я встала и нервно прошлась по комнате, где горела единственная свеча. На кровати тихо постанывал Орамир. — Элизабет, у тебя осталось-то заклинание по вызову?

-Да, сейчас дам, — женщина порылась в сумке и достала шкатулку, в которой были листы, выдранные из книги.

Шанс, конечно маленький, но есть. Я старательно изучила заклинание, достала мелок и начала чертить указанные символы

-Что вы делаете?

-Вызываю твоего знакомого, дабы выяснить отношения, — буркнула я, дорисовав последнюю руну и встав в указанном месте. Минут десять мне потребовалось, чтобы заучить заклинание.

Как ни странно, но магам вызывать демонов гораздо сложнее, чем простым людям. У нас есть большой риск самим перенестись в ад или навсегда лишиться магических способностей. Я решительно тряхнула головой и нараспев произнесла заклинание. Повеяло холодом, потом жаром и в клубах красного дыма появилась угрожающе огромная фигура.

-Кто посмел вызвать меня! — пророкотал демон.

-Я! — нахально объявило мое высоческтво. Демонам нельзя показывать своего страха, их надо удивлять и поражать. Чтобы у них от удивления челюсть отпала и рога отсохли.

-Что тебе надо, смертная? — продолжал реветь демон. Элизабет испуганно забилась в угол.

-А сам ты прям бессмертный. Ню-ню! Знаем мы таких, на вас тоже управа имеется. Да и не всесильны вы, а в обережном круге вам чаще всего тесно и ноги затекают, а хвост мешается! — задорно тараторила я, не давая демону и слова вставить. — Чего ж тебя на детей потянуло, неужели отцовский инстинкт проснулся? Никогда не поверю, что тебе так привлекают маленькие сморщенные создания, вечно орущие и писающиеся в самый неподходящий момент.

-А, Элизабет! Что тебе надо, уговор есть уговор! — успел-таки вставить приходящий в себя демон во время моего вдоха.

-Эй, красавчик! Это я тебя вызвала! Нечего на остальные юбки заглядываться, а то как дам между рогов скалкой! Вот честно, не промажу! Нашел когда налево смотреть, — наконец-то у демона отвисла челюсть и он удивленно посмотрел на меня. Я бойко продолжила, хотя и самой от себя уже тошно было. — Твой договорчик? Тво-о-ой! Не отпирайся! А чего ты нарушаешь-то, раз твой? Как не нарушаешь? А вот пунктик 'и будешь с ним жить после свадьбы долго и счастливо'. Твоим копытцем написано? Ах не твоим! По глазам вижу, что врешь! И как же родители без ребенка долго и счастливо жить будут? Не знаешь?! Вот и я говорю, что ты контракт нарушаешь! Я ваши правила знаю, тебя ваши по голове не погладят. Ха, тоже мне демон! Договор правильно в свою пользу составить не можешь. Стыдно должно быть! Стыдно! Верни ребенка!

Демон окончательно окосел под таким напором. Мне самой приходилось тяжело, потому что сложно так болтать без остановки. Надо брать его еще тепленьким, пока он не пришел в себя.

-Вот сейчас пошлю тебя обратно и Главного вызову и все-все про тебя расскажу. И договор покажу, вот он у меня в руках. Ага, страшно? Знаю я вашего Главного, видела. Ну что ты глаза-то в пол устремил? Ладно, черт с тобой, так и быть, помогу. Ты ребенка верни, а я тебе астральной энергии отсыплю. Ну, в какое сравнение идет ребенок с астралом? Детей-то вы можете хоть караванами экспортировать, а вот к астралу подобраться не можете. Ну что, по рукам? Тащи ребенка!

Я произнесла короткое заклинание, и демон исчез. Я глубоко вздохнула и сползла на пол. Всего несколько минут передышки и заново с этим обалдуем работать. Мне, конечно, объясняли правила ада и структуру работы демонов, но применять это на практике ой как сложно. А ведь я даже еще не стихийница! Ладно, пора обратно звать. Еще одно заклинание и демон вернулся, держа в руках вопящий сверток. Элизабет в своем углу ожила и бросилась вперед. Пришлось стукнуть по ней ударной волной, а то я б ее не спасла. Женщину откинуло к стенке, где она и осталась. Я обернулась к демону и набрала побольше воздуха.

-Ой, а вот и ты, мой дорогой. Ждала-ждала. Ой, а это точно наш ребенок? Точно, я спрашиваю? А ну-ка ярлычок покажи. Такс, номера с договором совпадают. Ну, считай, что я поверила тебе. Мать своего ребенка быстро распознает, но если это не он, то я к Главному! Чего говоришь? Как не тот ребенок? Ошибся?!! И это Главный узнает! зачем ему демоны, которые ошибаются? А ну живо обратно и чтобы вернулся с правильным ребенком! Третьей попытки не дам! У меня такие связи, что тебя в порошок сотрут, и туалеты им почистят! А ну марш отсюда!

Демон опять испарился. Обмануть пытался, беса в ребенка обратил. Я, конечно, Главного лично не видела, но многое слышала. Демоны его боятся до собственного самоуничтожения. Вот перейду в стихийницы и смогу даже его вызывать. Пора работать дальше. Я в третий раз вызвала демона.

-Во, дорогой, зачастил ты ко мне. И даже с ребенком. А настоящий ли? Тогда клади его на пол, чего вперед тянешь. Не, я за круг не мизинцем! Ишь, чего захотел. Положил? Да аккуратней, слышишь, как ревет? Ща вообще ангелы слетятся! Все. Брысь теперь. Какой астрал? Ах, этот! Извини, забыла. Получай, дорогой. Богатым будешь!

Я взяла энергии, хватавшей на создание парочки пульсаров, и вылила ее в центр символов, прямо в лапы ненасытного демона и одновременно послала его обратно. Это забрало мои последние силы, и я упала в обморок, плавно переместившись в астрал. На последок успев скомандовать Насылающему, чтобы он за мной проследил.

Как меня достали эти похмельные утра при абсолютно трезвых вечерах! Я с мучительным стоном накрыла голову подушкой. Ну почему я хотя бы пару раз в месяц просыпаюсь как после недельной пьянки? Все болит, все тошнит. О-о-о! Может, стоило остаться дома и учиться вышивать? А то что-то колдовство плохо сказывается на моем физическом здаровье. Мучительно, как в тумане, я вспомнила, что было до того, как меня вышвырнуло в астрал. Я там, конечно, пополнила свои резервы, но тело-то было беззащитно и беспомощно. Даже заживляющие процессы шли медленнее. А что вчера (предположително) было! Я села на кровати, вспомнив уродскую харю демона и наш с ним диалог.

-Воды! — прохрипело мое тело.

-Вот, возьмите, госпожа ведьма! — рядом оказался какой-то паренек, подсунувший мне под нос кружку с ледяной водой. А, наслаждение!

Придя в себя и запустив несколько тонизирующих заклятий, я уже абсолютно трезвым взглядом обвела свою комнату.

-Так, боец, сколько я тут так лежу?

-Два дня! — паренек вытянулся по струнке смирно и с сияющими глазами продолжил рапорт. — Вас ждет Дарнайк, чтобы все рассказать.

-Рад, что вы пришли в себя, — радостно улыбнулся глава ордена, сидя за столом в своем кабинете. — Сейчас позовут Орамира.

Неколько минут прошло в молчании. Я задумчиво теребила рукоять меча, думая, что все закончилось. Очередному приключению пришел конец. Учеба уже близится, у меня есть только две недели, чтобы успеть добраться до Магика. И нет никакой гарантии, что я опять никуда не вляпаюсь. Да и с Федькой расставаться до слез обидно. Как же я без этого вредного, но несомненно преданного животного?

Пришел Орамир и стал рассказывать, что случилось после того, как я потеряла сознание. Он пришел в себя и увидел, что я лежу, а рядом на полу дымяться странные знаки. Элизабет не зра помогала деревенской ведьме. Она старательно стерла часть линий, чтобы разорвать круг и только тогда взяла орущего младенца. Орамир отправился за помощью, и буквально в течение часа в темном выжженном пятне нельзя было прочесть ни одного магического символа. Меня перенесли в комнату и распределили дежурство между самыми младшами членами ордена.

-А что с Элизабет и ребенком? — задала я очень интересующий меня вопрос.

-Мы еще не решили. Я помню вашу историю, и поэтому оставил ее до вашего пробуждения

-Хорошо, давайте покончим с этим делом.

Я стояла над наспех сколоченной колыбелью и до боли в глазах вглядывалась в маленькое создание. Моего приемника. Элизабет с мужем стояли рядом. Дарнайк тактично отошел. Орамир успел в общих чертах описать жене, что сейчас произойдет и что за этим может последовать. Я колебалась. Меч в руках нагрелся и вибрировал. Я словно отрезала очередную нить своей жизни, прощаясь с ней и запечатлевая в памяти. Решившись, я взяла меч за лезвие и протянула рукояткой к малышу. Корт расплылся в беззубой улыбке. Агукнул и потянул маленькие ручки вперед. Мне не было больно, когда языки пламени начали плясать на клинке, переплетаясь на моих руках. Я почувствовала, что у меня текут слезы. Магический огонь прочертил огненную вязь.

-Энрик, — произнес осипшим голосом Орамир. — Его зовут Энрик.

Я отрывисто кивнула и убрала меч в ножны. Маленький Энрик возмущенно завопил, и мать поторопилась взять его на руки.

-И что будет дальше? — тихо спросила она, глядя на меня. Я пожала плечами, отстегивая ножны.

-На этот вопрос я знаю ответ, — Дарнайк вышел из тени. — Энрик останется в ордене, и мы его воспитаем как настоящего рыцаря. Как защитника. Но ребенка нельзя разлучать с семьей, особенно в столь раннем возрасте. Поэтому вы, милая Элизабет, останетесь тут. У вашего сына великая судьба и мы поможем подготовиться к ней. Все вместе.

Мне выделили другую лошадь взамен Федьки. Я искреннее поблагодарила, хотя была готова утопиться в сточной канаве. Такое ощущение, что жизнь кончилась. Хотя это не так. Я в последний раз оглянулась на замок и вскочила в седло, направив рыжую кобылку в сторону распахнутых ворот. Я попросила Элизабет и остальных, чтобы они не выходили меня провожать. Очень трудно прощаться, когда уходишь. Меня приглашали заходить еще, и я обязательно вернусь. Но потом, когда боль утраты успокоиться. Слишком многое связало мою душу с магическим клинком. Я тронула поводья, и лошадь медленно побрела на выход.

В конюшнях раздалось сердитое ржание, треск досок и через стену выскочил Федька. Возмущенно всхрапнув, он несколькими бешеными скачками преградил мне дорогу.

-Неужели ты остаешься со мной? — я не могла поверить своему счастью. Федька утвердительно кивнул.

Дрожащими от радости и облегчения руками я переседлала лошадей и залезла на обожаемого, незаменимого Федьку. Он сделал свечку и рванул вперед.

-Когда Энрик вырастет, я тебя отпущу. Обязательно отпущу! Обещаю. Но до этого мы повеселимся! — крикнула я, вцепившись в конскую шею. Ветер стирал со щек слезы, а в моей душе проснулась знание того, что все будет хорошо.