Василиска 5

Глава 1

Учебный год благополучно подходил к концу. Почти без происшествий! Ну, существенных. И в этом году намечался первый в истории магической соколиной школы выпускной бал. Девушки готовили наряды. Все без исключения. И те, что выпускались, и те, которым ещё учиться и учиться. Лиска разрешила воспользоваться складом с тканями, швейной мастерской и её работницами, к которым присоединились некоторые из нанятых леди ди Фён работниц по кухне и имению, оказавшиеся имеющими опыт работ в швейных мастерских и пошивочных, некоторые даже опыт работы в ателье имели. Леди ди Фён организовала своего рода клуб по интересам или кружок мастериц, где юные девушки, а так же все проживающие в имение женщины, могли поделиться навыками кройки и шитья. А так, как у хозяйки имения в роду имелись знающие в швейном деле толк, она и вела обучающие уроки. Как снять мерки, как сделать выкройку, какие бывают швы. И т.д. И т.п. Ну, что? Чисто женское занятие. Как Шамиль и хотел.

Поистине грандиозным событием стала первая свадьба в имение. Ростислава и Зорины, теперь уже Горных. Шамиль после обручения попросил Лиску сразу не расписывать молодых, мол, поспешность — плохой тон. В таких делах хорошо бы полгода выждать. А лучше год!

Выждали три месяца, а Лиска приготовила молодым сюрприз. У имения пока были заложены две улицы. Но думала, что сможет целый посёлок возвести. Дома по своим чертежам заказала в разных стилях, но первую улицу предпочла в стиле ренессанс, но с колоннами и козырьком как в классическом стиле. И строили дома местные оборотни. Уж не знала она, как змеелюд смог их уговорить? Ну что? Она не сомневалась, что нелюди с нелюдем найдут общий язык. Хотя, нелюдь — это вид нежити. А оборотни, наги и другие представители мира Лиран, всего лишь одни из многочисленных рас разумных существ.

Ключи от первого же готового дома с минимальным набором мебели (мебель, кстати, Лесь у себя в слесарке изготовил), достались молодожёнам. Но не как подарок. А просто, как съёмное жильё, за которое не надо вносить арендную плату. Не могла же леди ди Фён, чтобы дома вместе с её землёй, продавались без её ведома налево и направо. Вот будет у неё свой город, там такое разрешение можно дать. Но чтобы только дома люди могли покупать и продавать, а так же оставлять в наследство. Но не землю. Земля её собственность, её можно только арендовать у неё. И если что, она оставляла за собой право выселить любого. Так вот, пока Горные будут жить на земле леди ди Фён и работать на неё, у них будет крыша над головой, как у других наёмных рабочих, как у самого управляющего имением. И о пропитание, первое время, молодым не придётся думать и тем более покупать её за свои деньги. Лиска подумала, что молодую семью пока можно на довольствие имения поставить. Пока они учатся. А там... Никого чужого она с управляющим имения не ставили в известность, для кого столько участков рядом со школой разметили. Надо — и всё! Надо же было общие коммуникации подвести к участкам, к будущим домам. Или хотя бы на бумаге определить, где они будут. Те же световые столбы установить. А когда первый дом оборотни возвели. К нему целое паломничество началось. Люди, естественно, думали, что для господ всё делается. Ну, не без этого. Двухэтажные здания — розовое. Колонны и высокое крыльцо из камня, тоже имеющий розовый оттенок, немного на мрамор похожий, и который, кстати, оказалось легко добыть на соколиных землях. Инструменты для добычи и обработки камня Шамиль сам достал, нашёл какого-то специалиста, чтобы объяснил оборотням принцип работы: резка, шлифовка. И пошло, поехало.

Надо было видеть лицо молодой четы Горных, впервые вошедших в свой дом, двор которого тоже был выложен камнем. Большой холл, гостиная, два кабинета, большая столовая, кухня, кладовая и ванная. Это всё внизу на трёхстах квадратных метрах. А спальные комнаты располагались наверху. А какие окна...

Люди задавались вопросом: почему им? Они тоже хотели, они тоже достойны. Зависть, да! Она неприятна. Но поделать с ней никто ничего не мог. Леди ди Фён захотела, одарила.

Ростислав перенимал навыки управления у Шамиля, работая одним из его помощников, Лиска учила его бухгалтерскому делу, как что рассчитывать. Дебит, кредит. Маленькая бумажная фабрика у них уже начала функционировать, где производили простую офисную бумагу, блокноты еженедельники, дневники для учеников школ, альбомы для рисования, ну и естественно туалетную бумагу. Шамиль сам взялся проверить, справится ли молодой человек с должностью директора. И его стремление, серьёзность, были похвальны. К тому же, на части своего города Шамиль, как Лиска попросила, построил просторный магазин-склад для канцтоваров. Дело она хотела расширить, типографию свою при бумажной фабрике открыть. Открытки, маленькие книжки для самых маленьких и для тех, кто читать не умеет, оберточная бумага для подарков и цветов. Ах, да! Она ещё и цветы хотела выращивать, но пока только определялась со спросом. К тому же ей удалось привезённую розовую розу размножить, где привила она её, где черенками рассадила. И ведь прижились. И свои цветы из девичьего дневника цвели ярками красками. Видя их, глаза у нага сверкали. Не говоря уже про те овощи и ягоды, что бурно росли в теплицах и на грядках. Он уже отправил первую партию со своим поваром, чтобы научить слуг Рашшата готовить блюда из этих необычных продуктов. А Лиска ещё и плодовые деревья и кусты обещала вырастить. Только, чтобы получить с них плоды требовалось больше времени. Лимонное дерево за всё время всего около полтора метра выросло, это же сколько ещё ждать? А черешня с вишней? Кстати, черешня косточками не размножается. У неё в девичьей тетрадке имелся отросток с корнем, который она как-то откопнула, приклеила к листу, так, как дед научил, используя свою сырую силу, чтобы сохранить его в первоначальном состоянии. Стазис! Он подвял, но не засох. Вот и пригодился теперь. Дневник её девичий выглядел растерзанной книжицей. А что? Двести страниц и почти на каждой имелся свой 'ароматизатор'.

С карандашами тоже проблем не возникло. Если знаешь производство. Это она тоже папе Шамилю показала. Сложного ничего. Станками же Лиска опять сама занялась. Да такими, что и Лесю ими можно было в своей слесарке работать. У неё имелись наброски. Ещё ручки, фломастеры, липкая лента, папки. Мелочь, а приятно!

На каждом открытом новом производстве Лиска самостоятельно подготовила по несколько специалистов, которым надлежало отвечать перед директором. Они давали ей клятву верности. Остальные — разнорабочие. А что? Производства у них маленькие, пока только свои потребности покрывали. А там видно будет. Излишки собирались продавать в городе.

А ещё если раньше они скот сдавали в город живым весом, то теперь открыли свою мясную лавку, где долго не портящиеся колбаски, копчения и полуфабрикаты уходили влёт. На изготовления такой продукции пришлось построить новый цех, а так же всё внутрь. И цены они не гнули. Ей же за аренду и налог не платить. А значит, может продавать, чуть снизив целы.

Стекольным делом она пока самостоятельно занималась. Лесь и Истар ей помогали. Делали оконные рамы по её эскизу, и стеклили. Дома же, что построили, это они застеклили, так же, как и саму школу в имение. Но пока ещё не всю. Не хватало у неё времени. И всё недовольна она была. Мало! Нужна была фабрика по производству, а не мастерская. Но Шамиль попросил пока не торопиться. Истар у неё есть, таскает, стоит у печи. Она же за качеством стекла следит, да мелочь делает. Вазы всякие, бокалы, стаканы, рюмочки, колбочки, банки, световые шары. Но последнее больше относилось к артефакторике. Это Шамиль ревностно охранял. Сейчас они вели работу по целой линейке производства в этой области. И хотели обучить для работы своих же учеников с артефакторного. Маленькие шкатулки, воспроизводящие музыку, его поражали, что Лиске удалось самостоятельно сделать. И ведь они были совсем не затратные. Поражали его смартфоны, планшеты и ноутбуки, где столько было закачено, что мозг 'взрывался'. 'Хочу!' Но его маленький ужик категорически отказался отдавать хоть один такой предмет на изучение в царство нагов. Но пообещала, что как только копирует их — отдаст.

Истар занял один из её охотничьих домиков, спрятанных среди скал в лесу на берегу реки. Очень на русскую избу похожую. Маленький домик из брёвен всего в одну комнату, где поместилась и кухня, и мягкий уголок, и своеобразная печь для готовки, только трубой наружу, чтобы не нагнетать жару. И так климат жаркий.

Большое крыльцо у того дома выходило к реке, даже нависало над кромкой воды. Сверху его закрывал навес. Вот на нём Есений, сын Истара, и проводил практически весь день. То Рис к нему забежит с Дереком, то Лиска посидит, погладит, подпитает магически, поколдует над его разорванной аурой, поучит читать, писать. Даст обезболивающие. Ему месяц в одиночестве пришлось ждать, пока пришёл за ним доверенный человек и передал кристалл переноса. Человек, естественно, ничего не знал, что он передаёт. Курьер!

Дрогнувшее пространство Лиска тогда почувствовала. Прибежала, нашла калечного щенка, лежавшего на лугу, блаженно смотревшего на звёздное небо. Истар помог отнести своего сына к ней на второй защищённый этаж в соседнюю комнату, подготовленную для незваных гостей. И сам с ним остался. Но через пару дней сама поняла, что обоим оборотням неудобно находиться рядом с ней. Они привыкли сами справляться со своими проблемами. А тут она навязывается. Леди! Пришлось ей их отпустить. Но от попытки вылечить мальчишку не отступила. Искала информацию, возможность. Училась!

Теперь у неё имелся индивидуальный учитель, который за её обучением следил и день и ночь. У-у-у...

Сир Шамиль нанял на работу призрака — лорда Лиссандра, магистра тёмной и светлой магии, которого, как оказалось, в узких кругах знали, как 'чёрный лис'. Как 'накаркала' своим именем: Лиска-Лис. Нежить при жизни тёмный маг не поднимал. Но чувствовал трупы, мог пройти по остаточному следу жизни, выяснить, передвигали ли безжизненное тело. И выяснить мог, убили ли человека, или это естественный процесс, или несчастный случай? Работал он на теневую имперскую службу. А целительство... так уж получилось, что магия смерти и магия жизни имеют некое сходство. Когда дар мал, он, зачастую, универсален. И так, как родился Лиссандр в семье лекаря, вот и думали все, что и у него есть дар к целительской магии, её он и освоил, но тёмная магия оказалась незаменима даже при лечении. Он мог удалять омертвевшую ткань, и безошибочно указывал на повреждённые органы и на человека, который вот-вот покинет этот мир. Но не мог магически лечить. Вот кому бы пригодились те знания, которыми леди ди Фён делилась с пожилым лекарем. И ещё у неё имелся свой ученик. Ян — молодой наёмник с маленьким целительским даром, которого она встретила, добираясь до города Большие луга. Больше, она с Яном стали учениками чёрного лиса. Он делился с ними знаниями целительского дара, ну и тому, что сам успел за свою долгую жизнь узнать, И Лиска делилась знаниями — не магического лечения. Все вместе испытывали они 'тёмный' дар в лечение. И как оказалось, тёмным даром можно удалять не только омертвевшие ткани.

Глава 2

Дело было во втором крупном городе после столицы Утреней империи. Тоже припортовом — Порт-Дар. Через гильдию наёмников она узнала, что группа её знакомых наёмников под командованием Клыка сейчас именно там. Отдыхают они после командировки. А Лиска с Шамилем оказались в нём по причине портальных арок. Ей хотелось самой увидеть каждую, посмотреть на них магическим зрением. Поковыряться в них, конечно, никто не даст. Но постоять рядом никто не помешает, особенно со змеелюдом. И на новый магазин хотелось взглянуть. Наг купил клочок земли на имя леди ди Фён. И построил там магазин-склад. Он пока не работал. Там же строился дом-гостиница и, естественно, ресторан при ней и прачечная. Даже три звёздочки Лиска сама не поставила бы, но это же её. Ей нужно было, чтобы со стороны это всё не смотрелось слишком напыщенное, чтобы люди, а именно торговцы, что часто посещают такие города, видели и могли здесь остановиться, отдохнуть, поесть и помыться.

Несколько комнат были приспособлены и для других видов разумных, таких как наги. Вот так вот, не позаботишься о себе, никто это не сделает. Это Лиска ему сказала. Вот он и озаботился. Для рекламы они туда собирались винтажные окна вставить, где среднего размера, а где панорамные. Это в ресторане при гостинице. А дома она попросила баню с бассейном и парной. Показала проект. Наг отдал это отвечающему за строительство оборотню. И что думаете? Первую пробу снимали он, Лиска и тот оборотень, который строил.

Посидели в парной, поели, попили, дела обсудили. Лиска показала, как париться. Пообещала их как-нибудь берёзовыми вениками отходить. Берёзки у неё из семян выросли, больше двух десятков. В мыслях уже мечтала она, как будет гулять по берёзовой роще. М-м-м... Красота!

В своей части города тоже шли подготовительные работы к расширению и обновлению городской черты. У реки должен быть причал, где небольшие торговые корабли могли разгружаться. Склады нужны. Магазины, рынки, гостиницы. И люди должны жить нормально.

Прежде чем идти к Яну, она навела о нём и его семье справки. Она леди с родовым кольцом главы рода ди Фён. Это об других аристократах равных ей в городской управе ей бы ничего не сказали, пока не получили бы разрешение от заинтересовавшего её объекта. А так, пришла леди интересуется о группе наёмника Клыка. О его людях. И в этом ничего не было необычного. Часто так происходит, что или понравившуюся группу, или какого-нибудь наёмника перекупают. И информация такая не лишняя. Тем более за золотую денежку. А она не просто одна пришла, с компаньонкой и её мужем, с группой своей охраны, с женихом и рабом. И с хвостатым управляющим. У-у-у... как на их передвижение по городу смотрели, особенно на нага. Кареты, кареты, охрана... не иначе королевишна передвигается?

Итак, что мы имеем? Молодой мужчина двадцати восьми лет. Жены нет, детей нет, имущества нет, деньги в банке не держит, когда возвращается с командировок, живёт в казарме при гильдии наёмников. Отец у него умер, кода он был совсем маленький. Мать тогда познакомилась с другим мужчиной, и у них практически сразу родился совместный ребёнок. Тоже сын. Есть выписка с прошлого места жительства. Что прошлый дом принадлежал его почившему отцу. И когда вдова продавала его, она должна была учесть не долю сына, а то, что имущество у простолюдинов переходит от отца к сыну, но не к жене. Женщине всегда остаётся только её приданое, с которым она вошла в дом к мужу. Если нет завещания. Если же семья осталась без мужчин, старуха там, баба крепкая, девочка, то их обязаны взять под опеку родичи, помогать и, ни в коем случае не выгонять. Или староста решает такие вопросы.

А по имеющимся сведениям, семья Яна живёт в доме, доставшемся отчиму Яна от брата по дарственной, а потом переписан этот дом на младшего сына. Подстраховался мужчина, чтобы его дитятке всё досталось. Лиска больше была уверенна, что дом сначала купил брат отчима Яна за те деньги, что от продажи того дома достались. А там ещё хозяйство, вроде, неплохое имелось, по воспоминанию самого молодого мужчины. И сбережения в доме хранились. Никогда семья не бедствовала.

Короче, ничего у наёмника Яна нет, и ничто его не держит. Про девушку или любимую через вот такие информационные бюро не выяснишь. По его словам, он заключил договор с гильдией наёмников на десять лет, и всё это время без отпусков мотается по стране, откладывает на обучение. А Лиска ему письма писала. Краткие брошюрки по медицине. Лёгкие травмы и способы их лечения: упал, очнулся, гипс. Описание травм и рекомендации. Писала на адрес его места обитания в гильдии. Так что, где искать знала. И ещё. Оплата в гильдии наёмников. Она производилась раз в десять дней в той самой гильдии, и по договору отдавалась на руки его матери. Он же часто в отъезде. Отчим заверил пасынка, что хранить в гильдии деньги не надо и в имперские банки тоже не надёжные. Вдруг, какое происшествие случится? Поди, потом докажи, что деньги были. А семья есть семья! Тогда он молодой был, наивный. И сейчас не хотел верить в корыстность родного человека. Вот он после командировки за деньгами к маме и шёл. Но каждый раз с каким-то трудом, со стыдом, что придётся объясняться, что вещи ему купить надо, рубаху, штаны, обувь. Они летят в поездках только так. И лучше купить новые, качественные. И знал, что не дадут, если что, всучат старые вещи или отчима, или брата, и мелочь на расходы кинут. Так уже несколько лет происходило. Пытался, когда в городе на момент получки был, сам получить деньги. Но оказывалось, что мама в такие дни прибегала не свет не заря, а-то и раньше, дожидалась под дверями приезда на работу бухгалтера, и забирала всё. Объясняя это там, что сын растяпа. Потратит всё в кабаках, на выпивку и девушек лёгкого поведения. Это ещё хорошо было, что гильдия сама снимала плату за койко-место и питание в местной столовой. А дома он не жил, потому что там всего две комнаты было, и семья втроём в одной ютились, а вторую сдавали.

А Ян же мужчина, молодой. Ему, действительно, хочется сходить повеселиться со всеми своими друзьями, поухаживать за девушками. Но кому нужен мужчина, у которого за душой ни гроша? Так что, когда он приезжал на побывку, он подрабатывал в порту разнорабочим.

Лиска с ребятами разместились за уличным столом при гильдии наёмников в Порт-Дар. Скромнее у них было, чем при столичной гильдии. И земли поменьше, но народу, казалось, больше. При входе наёмники с Шамилем и несколькими подростками сказали, что просто проездом, а заодно с друзьями хотят пообщаться. Ну, возможно, хозяин захочет присмотреться к ещё одной группе, так как у них в скором времени контракт закончится. Всё возможно! Заплатили за вход, зашли.

Зашли с утра пораньше, чтобы застать нужного человека, разместились, заказали завтрак. Шамилю, конечно, неудобно было сидеть на лавке, но ради своего ужика терпел.

Лискины наёмники встретили знакомых, пошёл профессиональный разговор о насущном. Зашли её знакомцы. Расселись по соседству. На подростков в спортивных костюмах внимания не обратили, много вокруг таких. Сидела Лиска, сидела. Села вполоборота к Клыку, подмигнула ему. Тот немного опешил, а Кит, у которого рука выбита была, сразу её узнал, улыбнулся. А в глазах...

— Привет, дружной компании, Клык, Кит! Ну и сколько тот блондинистый пообещал? — проговорила она, обращаясь к наёмникам. Вокруг наступила тишина.

— Один к десяти золотом, — честно ответил наёмник. Понятно! Один золотой за информацию; десять, если её к тому блондинчику с не очень привлекательной внешностью, что ехал с обозом и девушками, приведут или принесут, но живой и без увечий. Но и это не всё. Там был и другой интересующийся подростком человек, которого привлекла способность мальца, создавать щит от магического урагана. Тот предложил больше, гораздо больше. — Но мы ничего не сказали.

— Ха-ха-ха... — рассмеялась Лиска, толкнула маленького оборотня в бок, обращаясь к нему, чтобы золотой одолжил. Тот попыхтел, достал, отдал. А белянка перекинула монету на стол к Клыку. — Начнём с одного. Где мой Тритончик? Красивый голубоглазый, что с вами был?

— Мы когда городские ворота пересекли, сработал розыскной кристалл и его стража забрала, — недовольно пробурчал Клык, забирая монету.

— Без сознания он был? — задала она второй вопрос. Клык кивнул, что 'да'. Лиска знала про Трита — мага воды. Сбежал он из семьи, его искали, через вот такие розыскные кристаллы, что зачастую на главных воротах крепились. Они считывали слепок ауры разыскиваемого человека. Но у молодого аристократа и мага имелись артефакты, что скрывали его особенности, искажали. А Лиска их с него сняла, использовала для защиты от магического урагана. И специальную магическую жилетку из кожи оборотней, что стабилизировала дар, испортила. Не специально!

После магического перенапряжения все её помощники свалились в глубокий восстанавливающий сон на пару дней. И поэтому у Трита не было возможности предупредить знакомых, что ему нельзя в ворота, и восстановить свои скрывающие артефакты не смог.

Сейчас дед Дерека вёл с семьёй водного мага переговоры. Лиске он нужен, чтобы выводил её в свет. Но она его совсем выкупить у семьи хотела. Наложником или младшим мужем, кому как удобней. А так — фаворитом! Но, как ей показалось, он в артефакторике неплохо разбирается. Гордый, упрямый, настырный. Ей такие нравятся. А семья его в игральном зале проиграла. Он больше полгода прятался. И теперь... Лиска просто помочь ему хотела. Она же его подставила.

— Кит, как рука? — поинтересовалась она у сидевшего рядом с Клыком наёмника о его здоровье. Широкие полосы шрамов притягивали взгляд к его груди. Мужчина поднял руку, показал, что всё в порядке. А у самого глаза заблестели, столько вопросов у него появилось. Захотелось поговорить с этой необычной девушкой. Леди! Но окинув внимательным взглядом её сопровождением, понял, что она под охраной. Не подступиться! Вздохнул!

— О девочках можете у моей охраны спросить, — кивнула подбородков она на своих наёмников. — Им достаётся их охранять. А эти наёмники помогли мне их перевезти. — Показала она своему сопровождению на группу Клыка. Ян, поговорить надо, отойдём? — встала Лиска со скамейки, показала на длинный край свободного стола со стороны, где змеелюд сидел. Молодой мужчина сглотнул, увидев, что придётся змеиный хвост переступать, чтобы туда отойти. — Ну, что? Ты ещё не передумал насчёт целительства? — присела Лиска напротив молодого мужчины. Высокий, жилист, худоват, короткие тёмные волосы, тёмный взгляд карих глаз, в одних затёртых и латаных штанах, босиком. Красив своей молодостью.

— Нет! — уверенно ответил мужчина.

— Тебе же год остался до заключения контракта с гильдией наёмников? — продолжила Лиска допрос. На этот раз он не ответил, только кивнул. — А потом ты заключишь контракт ещё на десять лет.

— Нет! — возмутился молодой наёмник.

— Да! — той же интонацией ответила белянка. — И ты это сам знаешь, только ещё обманываешь себя. Сегодня у тебя есть возможность переломить свою судьбу и связать её со своей мечтой, с целительством. Первая дорога, ты отказываешься, я ухожу, а ты через год заключаешь новый контракт на десять лет и, жизнь у тебя не изменится. Совсем! Вторая дорога, ты выплачиваешь штраф гильдии, выкупаешь свой контракт, и я пристраиваю тебя в ученики к саму лорду Диону, высшему целителю Утренней империи. За это я попрошу, чтобы ты после обучения десять лет проработал при магической соколиной школе. Естественно, оплата будет достойная, проживание и питание за счёт имения. В не рабочее время ты будешь принадлежать сам себе. Третья дорога, в соколиных землях открывается кабинет неотложной медицинской помощи. Единолично я не потяну. Мне нужен помощник. Ты доверишься мне, я тебя выкупаю, мы заключаем магический договор, и ты становишься моим помощником и учеником. Оплата — золотой в месяц. Проживание и питание за счёт имения. Даже пользование портальной арки оттуда бесплатно. Но со свободным временем будет напряжёнка. Обучение, практика. И работать придётся. Хотя, выходные тоже можем обговорить. Один день в неделю твой. — Шестерёнки в голове молодого мужчины закрутились. А вокруг тишина. Сейчас он всего три серебрушки в один квартал получает. Это в десять дней. А в одном золотом таких серебрушек сто. Лиска не сомневалась, что сидевшие вокруг люди прислушивались к их разговору. Ян посмотрел на Клыка, на наёмников, на Лиску, явно оценивая, что выбрать? — Мы до заката пробудем в городе. Подумай! И найди меня на стройплощадке, на Нижней улице. Не придёшь, значит, — нет!

Глава 3

Лиска поднялась, переступив через лавку, и в этот момент поднялись человек двадцать. И взоры на неё... Её сопровождение за компанию подскочило. Хоть за оружие не схватились — уже хорошо. Змеиный хвост взметнулся, опутал тонкое тело и увлёк к бледному змеелюду. Ощерившемуся. Показавшему вторую пару ядовитых клыков. А вырвавшееся из его глотки шипение придавило невидимой силой. У кого-то кружки в руках затряслись. У кого-то в глазах стало темнеть, что хочешь — ни хочешь, а пришлось людям вернуться на лавки, к своим чашкам с завтраком.

— А я просто узнать хотел, что у меня через десять лет ждёт? — переглянувшись, возмутился на других наёмников, мужчина под сорок. Крепкий. Хорошо сложенный. Но видно, что злоупотребляющий. Белки глаз уже приобрели болезненный красновато-желтоватый цвет.

За столами раздался хохот. Наёмники наёмникам кивнули, соглашаясь, что не будут лесть к чужакам. А любознательному напророчили его же друзья новый контракт, денег и женщин.

Лискина группа ещё немного посидела, мальчишки попросились потренироваться с местными ребятами. Шамиль разрешил. Отправив с ними двух сопровождающих. А белянка так и осталась со змеелюдом, не пожелавшим освобождать её из захвата своего хвоста. Ближе к телу. Так надёжнее.

Ян пошептался с начальником. Потом, они вместе удалились в главное здание. Явно, чтобы выяснить размер штрафа и сумму выкупа не законченного контракта. Вышли они грустные, кинули взгляд на Лиску и нага. Клык пожал руку молодому напарнику, удалился. Ясно! Дальше Ян сам. Нужны ему деньги. Повздыхал он и пошёл собираться домой к маме, где-то в глубине души уже зная, что его деньги семья ему не отдаст. А он 'раскатал губу', что сможет попасть к самому высшему целителю. Ну, как говорится, надежда умирает последней! И в этой заношенной одежде не пойдёшь устраиваться. Натягивая рубашку, неприязненно оценил мужчина свои потёртые вещи. Голодранец!

— Мам, ты дома? — постучав в двери, зашёл Ян домой.

— Ян? Ты что пришёл? Уже уезжаешь? — встала из-за стола моложавая красивая женщина, похожая на него. Время от времени она устраивалась работать прислугой в господские дома, но долго на одном рабочем месте не держалась. Или из-за своей привлекательности, или из-за нерасторопности. Нанимателям казалось, что прислуга мало работает, медленно всё делает.

— Мам, — обрадовался сын, что мама одна и можно спокойно объяснить ситуацию.

Женщина присела, спокойно выслушала, поглаживая полотенце в своих руках.

— Ян, понимаешь, денег у нас нет, — вздохнула женщина. — Мы влезли в долги, чтобы купить ездового ящера и повозку. Думали, что сможем выплатить долг частями. Но с нас потребовали всю сумму. Пришлось отдать. А сейчас все деньги уходят на налоги и разрешение на работу на своей повозке. Даже те, что я за тебя получаю.

Ян нервно прошёлся по небольшой комнате, где имелась только одна кровать. А где ночует братишка? Из соседней комнаты послышался громкий храп. И дверь была чуть-чуть приоткрыта, а ведь ему говорили, что комната сдаётся? Подошёл, открыл, заглянул. Да! Братишка спал. Утро ещё раннее, отец, скорее всего, работает на купленном ездовом ящере с утра, а любимое дитятко, когда сочтёт нужным. Младший брат никогда с отцом на подхвате не работал. Отцу жалко было своё чадушко напрягать. Ещё надорвётся. А поверх сундука лежали красивые вещи. Современные модные костюмы, стопка новых рубашек, на полу несколько пар дорогой обуви. И ведь цена на такой товар даже не в серебре. А ведь он на днях заходил, и его убеждали, что они сами впроголодь живут, от копейки до копейки. А так, как вещей он в первой комнате не видел, вот и верил, что семья чуть ни бедствует. А тут ещё и световой артефакт? Да он от пяти золотом стоит. А ему нужно всего пять.

На столе в комнате братишки стояли несколько чашек, со сладостями, с фруктами. Он всегда был сладкоежкой. Когда мама приносила в дом сладости, он всё выхватывал и прятал. А отчим ругался, чтобы не смели у ребёночка отбирать. Он маленький, ему нужнее. А старший обойдётся! Большой уже.

Большой уже братишка. Лет на пять его младше. А повадки, как и раньше. Всё прячет. Вот и сейчас. Младший братишка почувствовал вторжение в свою берлогу. Открыл глаза. Брезгливо уставился на Яна.

— Чё припёрся, опять денег надо? — спросонья выплюнул родной человек. — Пшёл вон, нищеброд, с моего дома. Ходишь тут, побираешься. Надоел! Когда только нас в покое оставишь?

О, как! А Ян хотел предложить сдать световой кристалл и вещи братишки в ломбард, чтобы свои деньги получить. А тут... это он, оказывается, побирается?

— Ян, Ян?.. — схватила мать старшего сына за руку, увидев, как сжались его крепкие кулаки, вытаскивая с комнаты младшего сына, и выталкивая из дома. — Уходи, Ян!

Дверь перед молодым мужчиной закрылась. И Ян остался стоять в каком-то шоковом состоянии. Ну, вот! И что делать? И денег в дырявом кармане нет.

Пошёл он бродить по городу, куда глаза глядят. Развеяться. И через какое-то время заметил, что находится на той самой Нижней улице, про которую леди ди Фён говорила. Нашёл площадку, на которой шли строительные работы. Постоял, понаблюдал со стороны.

— Он здесь! — кивнула Лиска на стоявшего на дороге молодого мужчину.

— Вижу! — недовольно прошипел наг, не понимая, зачем ей нужен этот самец. Ни кожи, ни рожи. А могла бы выбрать что-нибудь поприличнее. К тому же, его группу наёмников, они уже договорились нанять.

Глава 4

— Нежный, ласковый, ну ты скоро?.. — промурлыкала белянка над переговорным артефактом, похожим на стеклянный шар шарлатанов. — Я по тебе соскучилась.

— Скоро, мой ужик, — прорычал Глеб. — Мы уже пересекли восточную границу твоей земли. Идём в южном направлении. Не загадываю, хотим несколько дней тут в приглянувшемся месте отдохнуть, потом выдвинемся дальше.

— А я через пару дней в противоположном направление уйду, — вздохнула Лиска.

Рашшат передал Шамилю документ, заверенный императором Утренней империи, что так и быть, три портальные арки остаются за ней. В Лесном поселение, сломанная, откуда она в этот мир вывалилась. Закрытая ею на ремонт в Больших лагах, которая и так не работала. И на её земле, рядом с соколиным имением у городка Акарна. А насчёт передачи остальных трёх в полное пользование Угра третьего змеиный советник ещё вёл переговоры. Не всё так просто и быстро. Лиска тяжело вздохнула. Вообще-то ей надо было сначала в северный город Утренней империи попасть, там посмотреть, отключенная ли сломанная портальная арка от общей цепочки магического потока. Хотя, думала, что нет. Кто бы её отключал? Ключ доступа — это её родовое кольцо. Только она может что-то с ней делать. А маги — наёмный персонал, они только рубильники могут включать и выключать.

— Отец с тобой идёт? — поинтересовался вожак.

— У него сейчас дела, чуть позже мы встретимся, — и это правда, она с ним договорилась встретиться в Больших лугах. Ну а утром... выпускной бал!

— Береги себя, маленькая, — прорычал оборотень, прощаясь.

— И ты со стаей будь осторожен, — вздохнула Лиска, закрывая шкатулку. — Пап, мы с Яном на уроки. Спокойной ночи!

Чёрный лис вёл уроки ночью, в это время ему было проще проявляться, а Лиске поддерживать его магически. Им в тёмное время было комфортно, но не молодому мужчине. Поправила белянка мужскую запонку, к которой была привязана неприкаянная душа. Эту самую запонку он сам подкинул ей в карман. А до этого, к этой самой вещи, когда его ударили по голове в какой-то подворотни, успел привязал свой дух. Благодаря этой вещи, которая соприкасалась с телом юного нестабильного мага, ему было проще материализовываться в реальном мире: приобретать видимость, плотность и голос. Он даже мог брать книги и изучать их, что его душу привело в неописуемый восторг. Так что в соколиной библиотеке, расположенной на втором этаже он основательно прописался. Лиска смеялась, что он не просто магистр магии, он теперь библиотекарь. А что? Удобно! Когда бы она ни зашла в свою захламлённую библиотеку, стоит огласить список, что требуется. Как в какие-то несколько минут все книги оказывались на чайном столике у мягкого уголка, где было специально подготовлено место для чтения.

Вот и сейчас, зайдя с Янов в библиотеку, увидела на столе несколько книг. Значит, кроме непосредственных уроков, они будут сегодня что-то обсуждать. Молодого мужчину Лиска готовила к работе терапевтом. Посмотреть, послушать, прописать рекомендации. А дальше видно будет.

— Сегодня я вас долго задерживать не буду, — вышел с книгой из-за стеллажа лорд призрак, присел в мягкое кресло, положив свою драгоценность на колени. — Итак, вчера я просил вас прочитать...

После позднего урока Фамильяр проводил зевающую девушку до своей комнаты, подождал, пока она умоется, переоденется и протиснется между телами двух мальчишек. Погладив и поцеловав в лобик каждого. Закрывая глаза, помахала она ручкой и ему. Тот ей послал картинку луга, под светом полной луны. Невероятно красивую. Бабочек, спящих на травинках; птиц, дремлющих на ветках. И картинку с примерки её бального платья. Напоминая, что утром рано вставать. Проверять, всё ли готово?

Третий этаж соколиной школы почти был готов под новые жилые помещения. Шамиль контролировал там ремонт. Там же у Дерека и Яна имелись отдельные комнаты. А вот второй этаж полностью остался за хозяйкой, куда она так никому и не дала разрешения на бесконтрольное посещение. Гостей к себе она так же за ручку водила.

— Подъём... — ни свет ни заря разбудил титулованных молодых людей щенок. Влажным языком облизав щёку, и одного, и другого. За что получил угрозу жестокой расправы от обоих.

Ну, разве можно спать, когда у тебя на кровати прыгают? Нет! Бросив в Риса подушку, Лиска ушла в ванную. 'От улыбки радостно вокруг...'. А сегодня не только радость от намеченного праздника. Сегодня Тритончика привезут. Он ей должен ещё магическую клятву принести. А уж потом, как она думала, можно будет с ним сесть за стол переговоров, и решить, как будут жить дальше?

Дальше, троица пошла бегать, но просто так никому из них бегать не хотелось, поэтому они свернули на беговую дорожку с препятствиями. А так, как они не просто так тренировались, но ещё и переругивались, толкались, смеялись. Игрались, одним словом. В конечном итоге, все трое оказались под бревном в грязной луже. Бой на копьях они устроили, на конце которых был приделан мягкий молот. А потом и в грязи продолжилась возня. Борьба! Потому что кому-то показалось, что кто-то меньше замарался. Вот за этим грязным занятием их и застал Лесь. Хозяин приказал ему найти и привести молодёжь. Немедленно!

Дотрагиваться до троицы не хотелось, ещё и одежды на них минимум. На мальчишках короткие шорты, и на девушке такие же, только с обтягивающим топом.

— Не медленно за мной, — прорычал Лесь, нервно взявшись за свой рабский ошейник. У него где-то на просторах Утренней империи дочка родилась. Он её ещё ни разу не видел. И с такими выходками титулованных особ может и не увидеть.

Проводил оборотень грязную с ног до головы троицу к дому хвостатого хозяина, открыл дверь, но проходить вперёд не стал. Хотелось, конечно...

— Леди вперёд, — подтолкнул щенок в спину, замешкавшуюся у входа в гостиный зал белянку, под слоем грязи о которой и не скажешь, какой у неё цвет волос и кожи. И друга подтолкнул с тем же напутствием. — Только за вами, лорд Красный. Хотя, теперь скорее лорд Грязный.

А в ответ — тишина! А в гостином зале сидели хозяин и его гости. Старший лорд Красный Вардар — законник со своим секретарём, слугой, который так и присматривал за молодым лордёнком. И... Тритон. Бледный голубоглазый красавчик с тёмными волнистыми волосами, схваченными в хвост на затылке. И в нежно голубом костюме. Такое ощущение было, что всё это время пока они не виделись, водного мага держали в тёмном подвале без солнечного света и на одной воде.

Как только гости услышали, что в зал входит леди, все поднялись. У-у-у... какие у них сделались глаза, узрев 'картину маслом'.

— Как это понимать? — прошипел змеелюд, обращаясь к молодым людям.

— Грязевые ванны полезны для кожи! — гордо держа осанку, проговорила леди.

— Что вам будет полезно, я решу чуть позже, а сейчас приложи родовое кольцо к документам, куда лорд Вардар покажет, и идите, приведите себя в порядок, — прошипел белый наг. — Лесь?!.. — Оборотень кивнул, что понял. Вымоет нечисть! — Итак, Александр! Вот эта троица теперь твои подопечные. Это их надо будет сопровождать в высшее общество и следить, чтобы они вели себя достойно. Какими методами ты это будешь добиваться? Главное, чтобы без увечий. Магическую клятву, думаю, немного отложим.

Лиска приложилась родовым кольцом к документам, обтерев драгоценный камень протянутой ей салфеткой, поставив магические печати. Тритончик в документах значился наложником леди ди Фён. А это значит, что он её младший и бесправный муж. Он для неё тот, отчего удалось спасти Дерека. Выходя, она расслышала, как папа Шамиль давал распоряжение через свой артефакт связи, чтобы проводили Александра Тритона в его комнату на третьем этаже главного имения. И на этом пока всё!

Молодые люди, выйдя за дверь, не смогли сдержать нервный смех. В открытое окно уважаемые господа проследили за удаляющимися балованными подростками. Ну, что тут сказать? Молодые, глупые.

Глава 5

Тритона завели в апартаменты из двух основных комнат выполненных в стиле рококо: высокие потолки, и рельефная лепнина на стенах с золотой росписью. Просто, Лиска, поизвращавшись с ремонтом, поняла, что такой стиль куда лучше сочетается с запросами аристократов. Смотрелось всё дорого, а в плане затрат... она сама могла делать эту самую лепнину. С Лесем они подготовили специальные приспособления, как формочки для песочницы, и просто лепили. И не надо тратиться на специальные дорогие материалы для отделки. Даже золотую краску она сама сделала. Две другие комнаты — ванная и гардеробная. Ванную выложили полностью плиткой собственного производства. Между прочим экспериментальным материалом. Да ещё и морскую картину эта плитка изображала. Море и корабль на волнах. Прошелся водник по светлым комнатам. Мысленно поблагодарив небесного хранителя, что в ванной есть полотенце и другие моющие средства. К тому же сопровождающий показал, как пользоваться унитазом. И про бумагу в рулоне объяснил. Холл-гостиная с ковром, мягким уголком и чайным столиком. На столике стоял маленький горшочек с живыми цветами. В углу стояла тумбочка, наверху которой уместился поднос с графином из цветного стекла и такими же стаканами. И ваза с фруктами. В комнате стояла большая кровать и трюмо с зеркалом. В гардеробную он даже не зашёл. Нечего ему туда вешать. Всё, что на нём, это все его вещи. За шторой оказался небольшой балкон, на который он и вышел, как только за сопровождающим закрылась дверь, и его оставили одного.

Его родители столичные аристократы. На вид им и сорока нет. И всё благодаря тому, что у обоих высокий уровень дара, у матери на третьем, а у отца на пятом. У него есть старшая сестра, и тоже рождённая с магическим даром, который при открытии в её одиннадцать лет сразу высветился на третьем уровне. Благодаря чему родителям сразу поступили несколько предложений, и они, естественно, выбрали того, кто больше заплатил. Как только она достигла брачного возраста. Её тут же продали. Но по уверениям сестры, она ни о чём не жалеет. Она удачно вышла замуж и живёт своей жизнью, родив такого же одарённого сына. Сейчас ему двенадцать. Муж ей ни в чём не отказывает. Конечно, в рамках разумного. Но вот он?! Он всегда думал, что он наследник своих родителей, продолжатель рода. Гордился этим. Титул. Состояние. Признание высокого дара. Когда ему исполнилось одиннадцать, у него тоже произошло раскрытие дара. Но долго его замерить не могли, нестабильность мешала. Родителям пришлось нанимать целителей и наставников, чтобы научили его обуздать свои потоки. Обуздал, подчинил, но время от времени происходил срыв. Редко. Раз в год магия вырывалась из подчинения. Но так, как его дар при первом замере даже две шкалы не достиг, серьёзных последствий его нестабильность не вызывала. Физически плохо было — это да! Он даже мог предвидеть 'прорыв' своей магии и успевал надевать специальные блокирующие браслеты и жилетку из кожи специальных анти магических животных. А ведь его родители, при нём никогда не работали. Но отец, при каждом удобном случае рассказывал, как вкалывал в своё время, чтобы обеспечить семью. Но вот деньги водились. Временами его вызывали в магическое управление, он выполнял мелкие поручения. Но на этом всё! Они никогда не пропускали светские мероприятия, балы, чаепития. Ну и игральные залы.

Время от времени отец высказывал ему в лицо, ещё совсем ребёнку, что он слишком дорого обходится родителям. И как-то ткнул его носом в лист, в котором были прописаны все затраты, что они несут благодаря ему. Там и суммы на игрушки, одежду, обувь, учителей, лекарей. Да какие учителя? Сам отец его учил, и лишь однажды позвал другого водника, чтобы показать бестолочи, как надо владеть своим даром. Но тогда он не придал этому значения. У каждого есть своя блаж. Но вот наступил его выход в свет. Ему в тот год исполнилось шестнадцать. Наивный, глупый, с глазами, что светлые озёра. Они и цепляли похотливых людей. В тот же вечер отец за ручку отвёл его в чужие апартаменты. Сказал, чтобы делал, что сказали, и не смел перечить уважаемой леди. Да какая леди? Его невинность досталась противной похотливой старухе. И это оказалось только цветочки. Пока они гостили в императорском дворце, его продавали каждую ночь. Сдавали в аренду.

Родителям оказалось не выгодно присматривать партию сыну. А что? Породниться с ними, обедневшим родом, никто из богатой знати не хотел. Тем более покупать у них 'головную боль' — нестабильного мелкого мага. Все прекрасно знали, что семья Тритонов проиграли своё основное состояние, промотали выкуп за дочь, а теперь за счёт сына хотят вылезти из долговой ямы. Сделав из сына постельную игрушку для утехи богатых дам, они и решили поправить благополучие семьи. И чтобы Александр дольше смотрелся угловатым подростком, они держали его впроголодь. И это не всё. Над благородной бледностью тоже приходилось работать — запирать его в подвале без окон и дневного света.

Иногда, лёжа на узкой кровати, он терялся во времени и пространстве. И казалось ему, что о нём просто все забыли. И совсем это не подвальная комната, а его могила. Вот придёт за ним отец, чтобы отвезти 'погостить' у очередной скучающей дамы, а он мёртв. Так прошёл год, потом другой. Он попытался бунтовать. Сбегать. Но родители хорошо могли 'убеждать'. Когда он ещё не понимал происходившего, его вынудили дать магическую клятву и подписать документы, что родители полностью распоряжаются его жизнью. Тем самым он обрёк себя на рабское существование. А откаты от магических нарушений он такие получал, что месяцами не мог встать. Но это время ему казалось лучшим в его жизни. Нечасто, но его брали с собой на какое-нибудь мероприятие. В очередной раз, ткнув носом, указав на покупки ему нового дорогого костюма. Его показывали во всей красе, где кроме привлекательной внешности, он должен был демонстрировать манеры, утончённость и магические возможности, как фокусник, переливать воду по бокалам, не прикасаясь к графину. А он всегда интересовался артефакторикой. Библиотека, собранная ещё его прадедом, на эту тему, помогала примитивно понимать простейшие элементы. Он успел спрятать несколько интересных книг, когда понял, что родители добрались и до кладезя знания. Не просто книги они продавали. Книги рода по развитию водного дара. Наследство предков! Часть муж сестры выкупил, за что Александр был благодарен, что знания рода не пропадут и не попадут в чужие руки. А остальное...

После многочисленных неудач ему удалось собрать себе артефакт искажающий ауру. И так, кое-что для помощи себе в попытке очередного побега. И как вовремя они ему пригодились. Однажды, его вызвали в кабинет, где потребовали подписать документы передачи прав на него.

Оказалось, родители проиграли его в игральном зале. Проиграли не даме, а мужчине. А ведь такой опыт его миновал. Оставалось тогда ещё что-то в его родителях, не позволяющее скатиться до скотского состояния. А так, как дамы в постели были разговорчивы, ему достаточно много было известно обо всех аристократах высшего общества. Кто, что предпочитал... И вот этот... как раз предпочитал совсем не дам. Нет! Он ничего не подписал, получил магическую взбучку от нарушения магической клятвы, но уже не такую сильную. Так что как только очнулся — сбежал. Перед этим порезав на ленточки все свои вещи. Он их отработал.

Лорд Вардар появился вовремя. Его только-только доставили в родительский дом. Какие там шли кулуарные переговоры, ему неизвестно. Но родители согласились на предложение законника. И как показалось Александру, остались очень довольными.

И вот он тут...

— Трит?.. — раздался удивлённый голос с соседнего балкона. Молодой аристократ поднял голову и увидел знакомого наёмника.

— Ян?..

Глава 6

Знакомый наёмник, с которым Трит познакомился после побега, оказался хорошим собеседником. Он много знал, дороги, поселения, людей. Это он, увидев его тату водника на тыльной стороне ладони, сказал, что есть возможность заработать именно водному магу.

И вот здесь, он провёл его по имению. Показал, где что находится. От столовой, до учебных кабинетов. И до отдельного гостиного дома наёмников и местной охраны довёл.

— Клык?! — прокричал Ян, в открытую дверь. — Смотри, кого я привёл.

Глава группы наёмников вышел. Поздоровался со знакомым, осмотрев с головы до ног. Посмотрев на брачный браслет.

— Ну, вот, и этого потеряли, — вздохнул громила с бритой головой. — Такими темпами придется к леди ди Фён идти, чтобы и мне судьбу поменяла.

— Да тебе и Илета её поменяет, — хохотнул бывший молодой наёмник. Все уже знали о его бурном романе с работающей на кухне вдовушкой.

Ну а что? Взрослые люди. Хотя, какие взрослые. Ей чуть за двадцать. А ему за сорок. У неё сыну три года. Муж у неё простым батраком в поле был, а вот не повезло. Одомашненный ящер, взбесившись, оторвался и затоптал бедолагу. А они у его родителей жили. Когда сын погиб, родственники мужа, чтобы не кормить два лишних рта, выгнали её из дома, обвинив в том, что внук не их. А она вообще гулящая женщина. Это сын терпел. А они не будут! После таких обвинений и родители её не приняли. Побоявшись, что на них в рабочем районе пальцем тыкать будут. Вот так вот с маленьким ребёнком она на те же поля попала, где муж работал. Жила в общей лачуге, спала на сухой траве. Работала от рассвета до ночи. Лиска её заметила, когда мониторила со своего коптера округу. А как не заметить, когда юная, миниатюрная и хрупкая женщина рыхлит одной рукой землю тяпкой, а другой ребёнка укачивает? Сама она приехала в это поле и увезла их в имение.

Когда леди ди Фён заметила её роман с наёмников. А у неё же как? Мы в ответе... Подловила она витающую в облаках молодую мать и поговорила. Что она ждёт от их отношений? Он наёмник! У него в каждом поселение по несколько вот таких дурочек.

Ну и что, что Лиска обеспечила её уверенностью в будущем. Что с голоду молодая мать со своим ребёнком не умрёт. И малыш в местный детский сад ходит. И по заверению хозяйки, и в школу пойдёт. Но только здесь в соколином имение. А теперь сама Илета ещё учится швейному делу и рукоделию. И она лучшая в группе по кружевоплетению со специальными коклюшками. Но обучала хозяйка отдельным видам ремёсел не просто так. Она магическую клятву со всех брала. И змеелюд за этим строго следил. Ещё группа у неё набралась по плетению макраме. Для наглядного пособия, чтобы показать папе Шамилю, она сама отделала макраме простые шторы, да так, что их стало не стыдно и в императорских палатах повесить. Удивила! Убедила! Обещала ещё интересное рукоделие показать. Цветочки из замши — фоамиран. Но пока не нашла она тот материал, что нужно. Наг улыбался ей. Девочка у него. Цветочки ей подавай.

Молодая женщина на вопрос леди только смущённо улыбнулась. Что, да! Всё у неё, благодаря ей, есть. Вот и захотелось ей ещё больше — большой и светлой любви. Но она прекрасно понимает, что такой, как этот наёмник закоренелый холостяк ей совсем не пара. Его всё устраивает в его вольной и загульной жизни. Понимает она это, но вот двери перед его носом закрыть не может. Тянет!

Тянет... Лиска знала, что это такое. И не стала отсчитывать молодую женщину. Просто сказала, что если возникнут проблемы, чтобы не стеснялась подходить. Будем решать сообща! Как на кухне! Один варит, один жарит, один моет, один чистит. Так и здесь. Протянешь руку помощи ты — протянут руку тебе!

Мужчины пожали руки и разошлись. Ян ещё не всё показал. А Клык отдыхать ушёл. У него ночная смена впереди. После отбытия группы наёмников Тарана. Спокойнее стало, а то как две хозяйки на одной кухне всё спорили. Столичная группа задиралась, смотрела на них свысока. Этот только остался. Истар. Вроде, контракт разорвал. Где-то тут в лесу поселился.

— Сегодня сложный день! — сообщил Ян водному магу, указывая на праздничное оформление заднего двора. Где суетилась молодёжь, развешивая разноцветные ленты. Стайка девушек-красавиц пронеслись мимо, хором поздоровавшись со знакомым, и поинтересовались, не опять ли нового преподавателя прислали? Но увидев брачный браслет на незнакомце, похихикали, что это что-то новое.

Из тренировочного корта послышалась ругань и рычание. Девчонки завизжали и нет бы убежать куда глаза глядят, побежали смотреть, как маленький оборотень боевиков за задницы кусает. На немой вопрос, что там? Ян ответил, что всё нормально. Указал на мчащегося в ту же сторону огромного зверя. Сказал, что это Истар, он сейчас сбегает туда, всем устроит. А-то взяли моду бои устраивать без присмотра наставников.

— Александр, — окликнул Тритона суровый помощник нага, Арис. — Мы думали, ты отдыхать будешь. Если нет. То я сейчас могу с тобой в город съездить, прикупить, что тебе надо.

— О, я с вами! — обрадовался Ян.

— Тогда идите к сир Шамилю, он денег даст, а я предупрежу, чтобы нам повозку приготовили, — раздал сир Арис указания.

Бывший наёмник заглушал тишину пока шли. Трит как-то скептически отнёсся к тому, что наг даст ему денег. А если и даст, то точно не ему. Поэтому всю дорогу молчал. Перебирая в уме, как он должен зайти к хвостатому нелюдю и просить, объясняя, что ему нужно. Тоже, может, список трат завести?

— Сир Шамиль, мы за деньгами, — пробравшись через многолюдную приёмную, заглянул к управляющему сам Ян, не обращая внимания, что у него находились посетители. А что? Если тут в очереди стоять, то можно целый день потерять.

Из кабинета послышалось неприятное злобное шипение и приказ:

— Александр Тритон, зайди!

Водный маг выдвинулся из-за спины своего сопровождения, дожидаясь последующих указаний. Но белый змеиный хвост развернулся прямо у них перед глазами и застыл перед ними. А на конце хвоста, висел за шнурок кошель. Белый. Не просто белый. А из белой змеиной кожи с идентичным узором, что и змеиный хвост. Тритон слышал, что время от времени наги линяют. И из собственной кожи делают аксессуары. Кошельки, ремни. Ужас! Тяжёлый кошель упал ему в ладонь со словами, что он не маленький, сам знает, что надо купить.

Трита привлекло, что Ян кивнул то в одну, то в другую сторону. Посмотрел за ним и увидел стоявших в углах подростков. В одном стояла девушка в нежном фиалковом платье. В другом — парень. Дорогая обувь и штаны говорили, что он из богатой семьи. Но рубашка непримечательная. Светлая и простая. На улице послышался крик, гам, и в открытое окно влетело гибкое звериное тело. Поджарое, на длинных ногах. И кинулся этот ворвавшийся зверь в угол, где отбывало своё наказание девушка. Вслед за ним, с грацией и лёгкостью заскочил в помещение огромный мощный зверь. Пахнуло запахом звериной шерсти. А пасть там...

Всё произошло буквально за какие-то две секунды. Увидев угрозу. Трит бросился защищать девушку от нападения, призвав стихийную силу, выставляя магический энергетический щит и одновременно нанося удар водным хлыстом. Водный хлыст, конечно, не нанесёт поражающее действие, но способно отвлечь нападающего. А между тем, использование сразу двух заклятий довольно затратно по резерву. И слабосилки на это не способны.

Щенок кинулся к подруге, но врезался башкой в появившийся щит, а на водный хлыст он в такой спешке даже внимания не обратил. Махнув когтями, он разорвал энергетическую оболочку щита и, проскользнув возле водного мага, забился в угол, вытолкав оттуда Лиску.

— Рис, займи другой угол, и чтобы я вас не слышал, — прошипел взбешённый хвостатый управляющий. Он двух титулованных наказал на три часа. Думая, что они за это время подумают над своим поведение. А оказывается, сразу всех троих надо было.

Ян поймал переволновавшегося водника за плечо и показал, что им надо на выход. А юный оборотень, тем временем, обернулся в свою человеческую форму и, совершенно не стесняясь своей наготы, направился к противоположному углу, немного обойдя старшего сородича.

— Лови! — послышалось с другого угла. И в сторону щенка полетела рубаха. Рис её поймал и обвязал вокруг бёдер. Занял почётное место. Рядом с большим раскидистым цветущим деревцем. А Дерек остался в одних штанах.

Все ученики в соколином имение к балу готовятся. Наряды примеряют. Прихорашиваются. А они наказаны. Всего на три часа. Но оторваны от контроля. Само мероприятие на обед намечено. Сначала концерт на улице. Выступает не одна Лиска. Но и несколько групп учеников, с которыми удалось подготовить эту самую развлекательную программу. Поздравление и оглашение результатов, кто отправляется на вольную жизнь. Праздничный обед. Прогулка. Одно из увлекательных мероприятий по преодолению полосы препятствий. Ну и несколько других игр, чтобы привлечь всех подростков обоих полов. Отдых на один час. Подготовка к главному событию. Балу! Танцы, вкусняшки, напитки. Розыгрыш лотереи. Два отдельных розыгрыша для тех, кто покидает их магическую школу. Для парней пояс с металлическими вставками, украшенный гравировкой. А для девушек украшение — ожерелье. Полный комплект. И ведь тоже не из драгоценного металла. Обманка, похожая на серебро и с выпуклыми крупными камнями. Но смотрелась дорого. Шамиль сказал Лиске, что даже если заказать такое украшение у ювелиров, это уже будет дорого. И в завершение вечера — салюты! У-у-у... кто бы знал, как приходилось Лиске прятаться, чтобы испытать взрывоопасную смесь.

— Ну, поехали, — хлопнул извозчик ездового ящера вожжами. И мужчины отправились гулять по магазинам. Тритон только сидел задумчивый, всё ещё не веря, что ему просто так дали деньги. Довольно много денег. И отпустили, пускай, под присмотром этих двоих. Но он же магическую клятву новой хозяйке не давал? Ну и что, что брачный браслет на нём, он не активирован. Снять, конечно, не сможет. Надо найти специалиста — мага посильнее, чтобы сломать магический замок. А значит, есть возможность сбежать. И деньги есть! Сжал он кошель с золотом.

Глава 7

— А почему Клык сказал, что леди ди Фён может менять судьбу? — только подъезжая к городу, вспомнил Трит о его словах.

Мужчины переглянулись. Яну, конечно, не очень хотелось откровенничать при помощнике нага. Но он тогда тоже при их разговоре присутствовал. Слышал.

— Когда тебе говорят, что сегодня и именно сейчас самое лучшее время, чтобы изменить свою судьбу. И не просто изменить, а так, что ты получишь, о чём мечтаешь... — вздохнул Ян, вспомнив тот день. Мать, которую он уже два месяца не видел. Но знает, что после их разговора, она как обычно пришла за его зарплатой в гильдию наёмников, где её просветили, что её сын-растяпа разорвал с ними контракт, выплатив неустойку. Всё! Нет денег! Но небольшое угрызение совести его всё-таки грызло. Что семья не справляется, что они в долгу, что им помощь нужна. А он поступил, как... скотина. А потом вспоминалась комната братишки. Как мать его из дома вытолкала. Выгнала! — Кит позже, через некоторое время, спросил у Лиски, почему она тому наёмнику ничего не сказала о его будущем. Он ведь просил. Неужели так трудно? Вообще-то он с ней шутил. А она ему ответила, что нет, ей не трудно. Просто, тот наёмник ещё крепкий, и, скорее всего, десять лет протянет. Но вот, гильдия, скорее всего, продлевать контракт с ним не будет. И пойдёт он работать вольно-наёмником. Будет храбриться до последнего, говорить, что всё в порядке, когда ноги отказывать начнут, опухать, как и живот. А на деле... Или очередная попойка его сгубит, или неблагонадёжные дружки. Она сказала, что ей не трудно, но очень больно видеть, когда люди сами себя медленно разрушают. И менять судьбы таким людям, которые сами ничего не хотят менять, очень больно.

На несколько минут наступила тишина. Только шум ремонтных работ доносился то с одного края, то с другого. Стайка ребятишек пронеслись в сторону строительной площадки, переговариваясь, что надо сначала в рабочую столовую зайти, где их бесплатно покормят и дадут по сладкой булочке, а потом бежать на свой участок улицы, чтобы собрать там весь мусор в одну кучу, телега подъедет позже, уберёт. А им в листок запишут, что они молодцы. Так вот Лиска решила немного помочь таким беспризорным ребятам. Их специальный человек переписал, назначил по участку, чтобы они следили за чистотой. И чтобы чувствовали они свою ответственность. Им вручили по листку, где отмечали их работу.

— Здесь скоро всё преобразится, там школа будет, вон детский сад, а вон, то здание для Яна готовится, — указал Арис на расчищенное поле. Когда-нибудь там будет красивое здание больницы. Он видел макет. С крыльцом, с колоннами.

— Вон, моё! — указал Ян на стройку. — Приёмный кабинет пока делают отдельным зданием. Там будет моя больница. А основное здание по финансам будет закладываться. Как Лиска заработает.

На слова про то, что леди будет зарабатывать и вкладывать, Трит выдавил скептическую улыбку.

— Насколько я знаю, лорд Сокол практически самый богатый аристократ Утренней империи после самого императора, а леди ди Фён его наследница. Не думаю, что ей придётся когда-нибудь работать, — съязвил водный маг.

— Думаю, я не сильно нарушу этикет, рассказав, вам, — вздохнул Арис, в душе обратившись к небесному хранителю, чтобы его за такое своеволие не наказали хозяева. — Никому не понравилось, что у такого большого состояния, хранившегося в Утренней империи появился хозяин. А ещё наследница оказалась очень юна и девушка. На неё готовилось покушение. Чтобы от неё оставили в покое. Она отказалась от всего, кроме этой земли и трёх портальных арок. Одна находится здесь. — Указал помощник управляющего в сторону специальной площади. — А две других сломаны. И это всё! И деньги, если вы не заметили, вам не она дала, и не из доходов имения. Они все сейчас на ремонт и благоустройство города уходят. А наг дал в своём кошельке.

— Почему? — такого рассказа Александр не ожидал услышать.

— Потому что сир Шамиль её отец! — припечатал молодого мужчину помощник хвостатого управляющего. — И твоя реакция по защите его дочери ему понравилась. Думаю, если не сбежишь. То тебя определят обучаться водной магии, так как им показалось, что уровень у тебя неплохой. Технику только подтянуть. Ещё и к боевикам приставят обучаться. Хотя, если сбежишь, тебя никто искать не будет. Предупреждаю! Как говорит леди ди Фён, нет большего унижения, чем стучаться в закрытые двери.

— Я тогда вообще не понимаю, зачем они на меня потратились? — совсем не по этикету пожал плечами молодой маг.

— Так вы с ней в тандеме против магического урагана ещё в долине смерти хорошо сработались, вот она тебя с тех пор и искала, — открыл Ян ему глаза на некие странности. Трит не понимая, уставился на знакомого. — Так, тот парень на маленьком ящере, это и была леди ди Фён.

А они к тому времени подъехали к торговой площади, где располагались магазины. Извозчик оглянулся, чтобы получить указания.

— Так что Александр Тритон? — сложил Арис руки на груди, откинувшись на мягкую спинку. — Она мне сказала отвести вас туда, куда скажите. Предлагаю вернуться на портальную площадь. Вернётесь в столицу. Там у вас достаточно знакомых солидных дам, чтобы хорошо устроиться, не прикладывая усилий.

Трит дёрнул подбородком. Он понял, что этот помощник нага знает о его жизни. Знает, скорее всего, и сам змеелюд. И... она.

— Если вам не трудно, подскажите, каким цветом у леди ди Фён наряды на выход, хотелось бы соответствовать, — сжав зубы, проговорил водный маг.

— У неё нет нарядов на выход, — ответил помощник. — Возьми четыре нейтральных костюма. И без рюш и бантов. Она их терпеть не может. Пару спортивных костюмов, зачарованных для тренировок магии. Зайди в специализированный магазин наёмников. Подбери спец одежду и оружие для езды верхом. Завтра они уедут в сопровождение с леди, — кивнул он на Яна. — Можете напроситься с ними.

— А вы что, не поедете? — это уже Ян перешёл на 'вы'.

— Леди ди Фён меня не берёт, она откуда-то узнала, что у меня мама больна, и требует присмотра и ухода, — вздохнул Арис. — Хотя я нигде не распространялся о своей семье. В имение ей никто не мог о ней рассказать.

А ещё она поинтересовалась, показывал ли он её целителю? Показывал! Но у матушки психологические проблемы. Целитель сказал, что в этом случае он бессилен. Он может излечить тело, но не душу. Сказал, что надо попытаться найти менталиста. А таких магов о-о-очень давно никто не встречал. И что-то Арис стал подозревать, что леди ди Фён, если не прорицательница и провидица, то, как раз этот самый менталист.

Глава 8

Мужчины вернулись в соколиное имение под конец выступления, которое происходило на улице.

— Видишь яркий экран с изображением? — ткнул Ян пальцем на нечто сказочное и волшебное, что происходило за спиной выступающего. — Это Лиска сама сделала. Только за одним этим несколько представители из разных гильдий тут пороги оббивают. У меня в комнате есть артефакт записанной музыки. Хочешь посмотреть?

Арис махнул кому-то рукой, и к остановившейся повозке подскочило несколько работников имения. Расхватали они покупки и потащили на третий этаж, протискиваясь среди многочисленных толп веселящихся подростков.

Аристократу спешить не пристало. Но Александр торопился к себе, чтобы снять свой голубой костюм, в который его упаковала прислуга родителей, которая только и приговаривала, что именно в нём он смотрится лучше всего, что не одна девушка, увидев лорда Тритона в такой красоте, не останется равнодушна. А вот она как! Рюши она не любит. Он продвигался по двору, всматриваясь в мелькавших в красивых платьях девушек, стараясь рассмотреть её — свою жену, лица которой никак не мог вспомнить. В долине смерти на ней была маска. Может, он и видел её в Малом городе, да внимания не придал. Признался себе, что не знает, как она выглядит. И здесь! Когда она стояла наказанная в углу, единственное, что он рассмотрел, что она невысокого роста, волосы у неё... светлые. И фигурка... тростиночка! Постеснялся он попросить бывшего наёмника, чтобы указал ему на неё, если увидит леди ди Фён.

Слуги занесли магазинные свёртки в комнату, спросили, куда положить. Арис с ними не пошёл, но сказал, что пришлёт кого-нибудь, чтобы разобрать покупки. К тому же, помощник управляющего пообещал прислать человека, который будет некоторое время помогать ему, выполняя функции личной прислуги или гувернёра.

Помыться бы, побриться, привести себя в порядок, переодеться. Да и поесть хотелось. Ну и что, что перекусили в каком-то ресторанчике. Нервы, наверное! Есть хотелось! А ведь леди должна пригласить его к столу. Это если он достоин. Но его предупредили, что на данный момент такими отдельными светскими трапезами ей некогда заниматься. Проголодался, есть столовая. А Яну не терпелось показать Триту музыкальный артефакт. А с улицы, через не закрытый балкон, звучала песня: 'давай запоём'.

Эх, судьба моя судьба

Не один я, нас толпа

Кем я был, и кем я стал?

Всё своё сполна

Мы заберём сполна.

Александр даже вышел на балкон. Толпа радостно голосила, свистела, требовала ещё, но с трибуны заговорили о том, что сейчас они разыграют одну лотерею. Кому выпадет честь открывать выпускной бал. Для этого они нарисовали фломастером на руке выпускников номера. И у юношей, и у девушек. И чтобы не было, что что-то там кто-то подстроили. Со сцены объявили, что самый младший ученик магической школы вытащит из шкатулки листочки с номерами. Это сыну Марины выпала такая честь. Его первое выступление на публику. От матери ему ничего не досталось, а вот от отца — всё. И серые глаза, и русые волосы, и розовые губки бантиком. Просто уменьшенная копия. Молодой отец ходил вокруг Марины кругами, а что? Законник заставил его подписать документы, что он не будет ей досаждать, потому что уверен, что и ребёнок не его, а если и его, то он не просил его рожать. Он подписал отказ от всех претензий к ней. И Марина подписала документы, что ей от него ничего не надо. А тут он смотрел на счастливую молодую чету Горных. Понимал, что на их месте могли быть и он со своей бывшей девушкой. Он тоже достоин!

— Бал через час начнётся, сейчас свободное время, пошли, — нетерпеливо окликнул Александра Ян. Молодой муж согласился. Час так час! Он тоже приведёт себя в порядок и постарается найти жену и пригласить её на танец. Может, даже поухаживает. Девчонка же! И, по всей видимости, глупая. Какой разумный человек откажется от огромного состояния? Да ещё остатки денег на реконструкцию нищего квартала потратит?

Апартаменты Яна радикально отличались от предоставленных ему. Даже мебель в холле перед основной комнатой чёрная. Стены хоть белые, но расписаны чёрно-белой картиной со странными деревьями и тоже с бело-чёрным стволом. Свисающие веточки и резные листочки с какими-то вытянутыми то ли плодами, то ли цветами. И книжный шкаф из тёмного дерева был встроен прямо в стену. И книги... У входных дверей в основную комнату стояли два высоких растения в широких глиняных горшках. Основная комната его тоже поразила. Кровать не стояла посередине, как у него, а была огорожена тёмной гладкой тканью в одном из углов. Но комната, по-видимому, его хозяином использовалась по полной. Во всю стену у него стояла мебельная стенка с разными секциями. Закрытыми и открытыми. Поближе к окну расположилась рабочая зона. Стол и полки сверху с книгами, с тетрадями, с разноцветными карандашами. По книгам с закладками и исписанным листам было видно, что Ян правда учится. А ещё здесь расположилась зона отдыха, угловой мягкий диван, чайный столик, и кроме фужера с водой, фрукты на столе стояли.

— Горячий чай будешь? — подошёл, хозяин комнаты и достал с полочки над диваном поднос с чайником, примерно на один литр, подогреваемый магическим кристаллом снизу, на манер электрочайника. Стаканами. И блюдцем с засахаренными дольками сладких фруктов, которые употреблялись вместо конфет.

— А ты тут хорошо устроился, — сел на диван Трит, закинув ногу на ногу. — И чем за своё благополучие ты расплачиваешься?

— Сир Шамиль сказал, что уровень моих умений нулевой, а таких он не пристраивает, так что я просто время от времени леди ди Фён с лордом Красным сопровождаю, — разлил Ян кипяток, рассыпав ложечкой гранулированный чай. — Когда есть время, тренируюсь или с охраной имения, или с начинающими боевиками. Редко сопровождаю Лиску по мастерским, но она не любит, когда у неё за спиной стоят, отвлекают. Если это не операционный стол. Мы с ней пока всяких зверушек режим с целью изучения. А ещё очень не любит, когда её личные вещи трогают. Услышал от неё 'моё' — молись!

В двери постучались. Ян подскочил, извинившись перед гостем.

— Занят? С каким ещё старым знакомым ты тут общаешься? — раздался немного визгливый голос девушки. — А ну, отошёл с дороги.

В комнату влетела фурия. Красивое нежно-персиковое платье с кружевном. Такое невероятное кружево он даже в высшем свете не видел. И кроме этого было на что посмотреть. Девушка в росте не уступала Яну. Пышная грудь, крутые бёдра. Талия — песочные часы. И на личико симпатична. Одни пухлые алые губы чего стоили. Сверху вниз она посмотрела на вставшего при её появлении молодого мужчину, остановив взгляд на брачном браслете. Царица!

— Извините, что побеспокоила, — сменила гнев на милость, но с брезгливым выражением на лице. Развернулась к шедшему за ней своему мужчине, предупредила, чтобы он не опаздывал на бал. И удалилась.

— Месяц встречаемся, — ответил на вопросительный взгляд бывший наёмник. — Она из семьи богатого местного ремесленника. Пятый ребёнок в семье. Родители отправили учиться, чтобы она тут какого-нибудь мелкого не наследного аристократа присмотрела. А я так...

Сел Ян, подтянул к себе маленькую шкатулку, открыл, а там... проигрыватель пластинок. На плоский кристалл, с ладонь, Лиска смогла записать инструментальную музыку. Этот способ записи оказался самым простым. Там и пение птиц, и прибой волн, и раскат грома, и волнение боя, и чарующие звуки флейты под стон ветра. Диск кристалла лежал в шкатулке, а над ним, завораживая взгляд, словно маленькая юла, крутился ещё один магический камешек. Переливаясь разными цветами.

— Первый раз вижу такое, — шёпотом проговорил Тритон. — Где ты это взял?

— Лиска сделала, подарила мне, — улыбнулся Ян, не став говорить, что в целях проверки, вдруг, со временем какие-то недочёты возникнут. Или звук ухудшится. Или свет на 'юле' померкнет, а оба кристалла ещё в темноте, как светомузыка работают.

Посидели молодые мужчины, попили чай. И пошли прихорашиваться. Для Александра это был не первый бал. Ничего такого грандиозного он от него не ожидал. Только специальные устройства музыки опять же удивили. Да и музыка была весёлой и задорной, как сами ученики. И платья на девушках необычного кроя. Не такие громоздкие. На празднование он видел Яна с его девушкой, лорда Красного с тем самым мелким оборотнем. Но вот девушек возле них крутились толпы. То одни подойдут их поцелуют, то другие. Рис, наверное, всех переобнимал, со всеми перетанцевал. И светленьких девушек оказалось около десятка. Некоторые не подходили по физическим параметрам. А некоторые... просто не подходили.

В позднее время, когда стемнело. Музыка замолкла, а Рис, взобравшись на постамент, свистнул, привлекая внимание, и прокричал, что теперь надо всем выйти на улицу, так как через десять минут будет сюрприз. Выйти, не толкаясь, а так, как репетировали при эвакуации. И смотреть на сюрприз надо в небо. Организованно вышел народ, рассредоточился. А потом... яркие огненные всполохи озарили небо разноцветными красками, словно огненные цветы.

Так и закончился для него этот трудный день, полный удивления и открытий. Разделся он, нацепив длинную ночную рубаху, забрался в кровать, только расслабился. И как по закону подлости, в двери совсем тихо постучали.

Глава 9

Триту пришлось вставать, переодеваться. Штаны, рубаху застегнул под самое горло. Ничего хорошего он не ждал. Ну и плохого. В тапочках прошёл к двери и открыл. А там..., то ли девушка, то ли ведение. Или юное приведение.

— Привет, — поздоровалось это чудо природы, с распущенными белыми-белыми влажными волосами средней длины, прижимая к себе длинный свёрток. Лёгкое светлое домашнее платье было запахнуто, как халат. — Это тебе, как обещала, но просто так отдать не могу, придется заплатить. С тебя одна монетка любого достоинства. — Трит, не закрывая дверь, вернулся в комнату за кошельком нага, думая, что это она его так проверяет, отдаст ли он ей деньги отца. Но она отрицательно покрутила головой, когда он протянул ей всё. — Монетка! — Пришлось ему открыть мешочек и достать первую попавшуюся. А сверху он сдачу с золота ссыпал. Попалась серебрушка. Неуверенно протянул девушке. А она обрадовалась, улыбнулась, забрала и вручила ему свёрток. — Завтра в пол шестого тебя на завтрак разбудят. Познакомимся поближе. Ян сказал, что ты с нами хочешь поехать? Если это так, то в дороге будет время пообщаться. Спокойной ночи!

После 'спокойной ночи' Лиска просто взяла и сбежала. Не дав ему ответить, не дав ему извиниться. Дождавшись пока она скроется, Александр вернулся к себе в комнату, положив на постель свёрток, развернул подарок. А это было больше, чем она ему обещала. Кожаный ремень, сабля и кинжал в серебряных ножнах с необычной гравировкой.

Словно юная девушка он целый час крутился у зеркала в гардеробной, переодеваясь то в один костюм, примеряя к нему подарок, то другой. И ещё бы покрутился, но глянув на часы, понял, что может не выспаться. Поэтому завершил свои примерки. И с блаженной улыбкой вернулся на кровать. Теперь он был уверен, что судьба у него изменится.

Люди и нелюди спали, но не все. А у Лиски ещё были дела. Спустилась она к себе в убежище, замечая по пути движение на первом этаже. А что? Молодость, дерзость, раскрепощённость. Живём, как последний день. А она сегодня одна ночует. Дерек у себя в новой комнате на том же третьем этаже. Лорд Вардар сегодня тоже в соседней с его комнате. Гостит! Завтра тоже со всеми позавтракает, обсудит их поездку. У сир Оллена — гувернёра младшего лорда Красного, комната напротив своего подопечного. Между прочим не хуже, чем у лорда Тритона. Только без гардеробной комнаты, вместо них белые шифоньеры стояли. Леди ди Фён не жалко, пусть живёт, хоть и следит он за ними и докладывает всё своему хозяину, но и зарплату от него же получает.

А Рис с Лесем у змеелюда. Лиска обещала прийти. Как только освободится. Если нет — значит, нет! Переоделась она в свой костюм хаки. Надела берцы и перчатки. На тело лёгкую броню от падения и ударов. Наколенники, налокотники. Мягкий шлем на голову от ушибов, как у спортсменов, занимающихся боксом или борьбой. Рюкзак и оружие. Голубой кристалл, сжатый в её кулаке, рассыпался в прах. Один удар сердца, и она стоит у дома Истара. Он не спал, ждал её, сидя рядом со своим щенком, поглаживая его по голове, что свернувшись калачиком, мирно посапывал на мягкой плетёной дорожке. Прошла белянка, присела рядом, тоже погладила мальчишку. Взглянула магическим зрением на него, на тёмные пятна в его ауре, на разорванные связи. Некоторое время назад, разговаривая со своим тёмным учителем на тему проблемы ауры у людей и, предположительно, множественности ауры у нелюдей. Они пришли к выводу, что, излечить проблемы возможно. И действовать надо не лекарю, а такому магу, как лорд Лиссандр. Для начала надо убрать тёмные пятна, как повреждение в организме, которое уже нельзя восстановить. А уже потом начинать лечение. Только, у людей аура одна, у магов другая, у оборотней-волков будто уплотнение из двух плетений, а у нагов — трёх. Магические операции на ауры Лиске не приходилось делать, как и тёмному учителю. Ну и сращиванием связей они не занимались. Поэтому, решили поискать информацию и поэкспериментировать. К тому же, она с папой Шамилем после поездки не просто так должна встретиться, а отправиться забрать её родственничка Фёна из царства нагов. Змеелюд пообещал познакомить её со специалистом по аурам. Лучшим!

Истар отнёс мальца в дом, закрыл двери, включил магическую защиту. Своей мягкой звериной походкой подкрался к девушке, всматривающейся в ясное звёздное небо. Стянул штаны, обернулся. Толкнулся ей в живот, подставляя свою голову под ласку. Лиска запустила длинные пальцы в его шерсть, погладила зверя. Поцеловала в тёплый нос. Так, что у оборотня короткий хвост зажил своей жизнью.

Гладила и целовала она его только, когда он находился в боевой звериной форме. В двуногой форме отношение у неё к самцу... Ну, не ёкает!

— Поехали... — прошептала она, садясь на него верхом, предупреждая, что в обуви. На дорогах, ведущих в её соколиные земли, она развешала сигналки. Если кто пересекал их, ей поступал сигнал. А уж кто сунется со злым умыслом... А всё из-за того, что она высмотрела вблизи своей земли бандитскую шайку, орудующую по окрестностям и дорогам, что, или становятся они на путь исправления, идут на честные работы. Тем более в южном городе Акарна идут строительные работы и требуются разнорабочие. Или им не жить. И дала им время подумать. Время она не заключила в жесткие рамки, она для себя решила, что если ещё раз... И она их уничтожит. Жестоко! Но другого пути она не видела. Расплодились бандитские группировки, не просто грабящие людей на дорогах, но и с жестокостью убивающие мирное население. На счету отмеченной ею банды тоже были жертвы, ей приходилось слушать их 'весёлые похождения' через свои подслушивающие устройства. Лорд тёмный учитель утверждал, что вступив на преступный путь эти преступники приговорили себя к виселице. Единственное, почему они до сих пор не уничтожены, это то, что 'крыша' у них имеется. Они иногда выполняют поручения высокопоставленных господ. И вот сейчас они тайком пробирались по лесу, чтобы подготовить засаду. Заказали им лорда-законника. Кто-то знал, что больше, чем на один день, он не задерживался в соколином имение.

— По четыре тушки на рыло, — прорычала, пригнувшаяся у ствола дерева, девушка. Дыханием, подув на родовой перстень, призывая защиту. И мужскую запонку потерев об одёжку. Рядом показались две бледные тени, до вызова 'ходившие' на разведку. Дар послал ей мыслеобразы: где, кто и что следует ей делать. А именно, сидеть и ждать их — мужчин! А она что? Она не против! Села, где находилась и туманное марево на себя навела. Она не кошка. У неё не девять жизней. У неё дома целая куча детей. Ей ещё их воспитывать и воспитывать.

Лорд-призрак смерил понятливую ученицу холодным взглядом, одобрительно кивнул, и исчез вместе с призрачным оборотнем. Лёгкую звериную поступь Истара она ещё некоторое время слышала. А потом, только вслушивалась в ночные звуки леса. Крупные насекомые завели свою трескотню, на деревьях шелестела листва, завораживали крики зверья: уханье, буханье, рыканье, душераздирающий визг.

Глава 10

А жизнь продолжается! Лиска вернулась под утро. Пробрались они с Истаром по своей тайной тропинке на защищённую территорию имения. Лёг зверь брюхом на землю перед уличной лестницей, ведущей на второй этаж. Белянка слезть не смогла, рассмеялась, сообщив, что она отсидела себе кое-что мягкое и ноги — колесом. Лесь, который всё это время караулил их, подошёл, сгрёб девушку в охапку.

Со стороны могло бы показаться, что мужчина перепившую, покачивающуюся, плохо соображающую девушку возвращает после гулянки. От усталости голова у Лиски точно не соображала. Помахала она рукой, стоявшему на балконе своему младшему и пока единственному мужу. У-у-у... Вслух сообщила помощнику, что сегодня у неё должна была быть первая брачная ночь. Эх! А она такая нехорошая, шляется, где попало.

Сгрузил оборотень тело на лежавший на полу матрас, и начал раздевать, по пути массажируя.

— М-м-м... — застонала белянка, выгнулась, как кошка, потянулась. — Лесь, а у тебя давно женщина была? — Оборотень чуть-чуть подзавис, нависнув над девичьим телом. Не говорить же ей, что он тут, как кот в масле, пчёлка в цветнике. Нежно провёл пальцами по её голой спинке, смял ягодицы. И честно ответил, что если она хочет... — Дурак! — Толкнула она его нижней выпуклой частью, привстав на локтях. — Я спросить хотела, может такая, как я понравится самцу, как женщина?

— Истар тебя хочет, как женщину, — прорычал ей в ухо самец, прижимая её своим телом и дав почувствовать своё напряжение. Насколько она даже ему сейчас в такой позиции нравится. — Самцу вообще не важно, как выглядит самка. Инстинкты у оборотней сильнее человеческих норм, поэтому у нас нет браков. Только вожак может помечать самок своей стаи. Остальное по обоюдному согласию. Но выбрать самка должна как минимум двух самцов. Один стайник, вторым может быть кто угодно. Но обычно, второй, это вожак. И не обязательно самке с ними заниматься процессом размножения. Достаточно просто время от времени спать в его постели. Обычно, самки устраивают в его логове праздник, потом просто остаются все вместе на ночь. Достаточно того, что на них останется его запах. А мы остро чувствуем возбуждение, желание. Но и силой взять самку считается недопустимым поступком. А если ты про Глеба, то, думаю, ты должна понять, что он не будет как Истар бегать за тобой, выпрашивать ласку. Придёшь к нему — отымет. Не придёшь — ничего не случится. Ты будешь всего лишь одной из его самок. Ты это сейчас должна понять, пока он не пришёл сюда. Пока ты не нафантазировала себе романтические отношения. Не будет с ним цветов, подарков, красивых слов любви.

— И от Истара не будет... — вздохнула белянка, засыпая.

— А он тебе подарки носит, — прошептал оборотень, ложась рядом с ней и убирая волосы с лица спящей девушки. — Добычу он к твоему порогу носит. Ждёт, что ты его заметишь. Глупышка! Или ты думала, что он тебе драгоценности купит?

Оборотень ещё немного полежал рядом с сопящей девушкой, закинув руки за голову. И пошёл ванную ей готовить, но для начала самому холодный душ принять. Сир Шамиль подготовил для неё и её жениха наказание. Всю поездку она должна выглядеть леди-леди, а юный лорд не поддаваться на её провокации и вести себя разумно. Он должен взять ответственность за неё, научиться предугадывать нужды девочки-девочки. И никаких штанов. Платья, соответствующие её статусу с рюшами. У-у-у...

И вот стоят они — леди ди Фён и младший лорд Красный, в столовой перед домочадцами и гостями. Лиска пыхтела от злобы, и лицо её было такое же нежно-розовое, как кукольное платье с рюшами на ней. И Дерек выглядел не лучше. Розовый костюм и белая рубашка с рюшами. У обоих даже розовые ленты в волоса были вплетены. Но и это не всё! На дракошку надели розовый бантик. У-у-у... А взрослые дяди так гаденько улыбаются...

Лорда Александра официально представили, но по поводу магической клятвы произошла дискуссия. Лиска не понимала, зачем она ей нужна, если они по всем документам, даже в магической книге храма являются супругами. Заявление законника, что так просто делают все. Леди ди Фён не убедили. Понимая, что от них не отстанут, пока клятва не будет произнесена, юная жена сказала, если лорд Александр поклянётся не вредить её интересам, этого будет достаточно. Но соблюдение интересов — это довольно размытое понятие. Никаких там вам пунктов с клятвой верности, заботы и работы только на благо жены и её семьи.

— Лорд Вардар, — обратилась уставшая от завтрака девушка, правда, которая успела перекусить. Обсуждения начались позже. Но и затягивать утреннее отправление из-за недопонимания не хотелось. Времени до намеченного отъезда оставалось всё меньше и меньше. Конечно, все вещи уже были собраны и загружены в самую настоящую розовую карету. У-у-у... и когда папа Шамиль только успел заказать такой ужас. — А копия произношения 'обычной' клятвы у вас с собой?

— Конечно, — подтвердил законник наличие таких магических клятв и на бумаге.

— Давайте, вы дадите мне ознакомиться с ней? — невинно похлопала леди-леди глазками. — А потом мы решим, что да когда.

Шамиль кивнул, что так тоже можно. Быстрое прощание с девочками. Пыхтение у кареты, пока все расселись. И вот они! Лиска с щенком и Дереком сидят на одной стороне мягкой лавки. Лорд Вардар с лордом Александром на другой. Прожигают друг друга взглядом. А остальные участники их поездки ехали на ездовых ящерах. Даже Лесь и Истар. Кроме Яна. Ещё десять охранников сопровождали леди ди Фён, пять — законника. В нанятой карете законника ехали ещё его секретарь и слуга. Гувернёр сир Оллен тоже ехал, успев прикупить успокоительные настойки.

— Извините, — зевнула девочка-девочка, прикрыв веером рот. На шее у неё лежал кружевной платок, который при выходе с кареты она должна накидывать на голову. А Мура её драгоценная по этой красоте топталась. За время своего нахождения у двуногой хозяйки она не очень подросла. Длинней стала, но её веса Лиска не чувствовала. Или привыкла, или магия...

А Рису тоже досталось. Чёрные штаны, подпоясанные широким тканевым поясом и белая рубаха с рюшами. Расстегнул он рубаху совсем. Скинул сандалии и улёгся, вытянувшись, на лавке, за спинами жениха и невесты. Ну и кто ему что скажет? Кто тут знает этикет рабов-оборотней?

Лорд Вардар приглашал молодых к себе домой погостить. Но Шамиль пока отказался их отпускать в гости. Он решил сначала дочь в своём змеином царстве провести по светским мероприятиям, показать её хвостатому обществу, а потом уже отпускать 'светиться' у людей. Но новоявленный родственник не с пустыми руками ехал домой. Дамам он вёз такие же невероятные платки на голову, воротники, перчатки, и кружевные ленты для отделки платьев. Мелочь, а приятно. Музыкальных шкатулок ему целых десять штук вручили, ему и для его 'дорогих' высокопоставленных друзей. Кого он сам сочтёт достойными такого подарка. На записывающие диски была записана только просто музыка. Свои с Земли записи песен она тоже могла бы перенести, но вряд ли кто бы их оценил. Песни на незнакомом языке. Ей срочно нужна была звукозаписывающая студия. Ей нужны были профессиональные певцы и музыканты. Этот вопрос в Лесном поселение она тоже собиралась решить — присвоить право на музыкальное творчество. Как только её зарегистрируют в гильдии с музыкальным наклоном. И всё для того, чтобы у неё имелось официальное право заниматься музыкой, кроме соколиного имения. Мир магический, а бюрократической волокиты, ненужных законов — тьма!

— Лорд Вардар, задержитесь, хочу с вами минутку пошептаться, — попросила леди деда-мага, когда карета остановилась на портальной площади. — Рис, походи с Дереком, разомни ножки. Трит, присмотри за ними. — Выпроводила белянка лишние уши. Махнула рукой, создавая звуконепроницаемый воздушный пузырь. — Сегодня на одну бандитскую шайку в местной округе стало меньше. Кто-то вычислил ваши передвижения ко мне в имение. Указания последовали из столицы. Я пока не могу туда дотянуться. Но здесь могу контролировать ситуацию. Так вот. Я кое-что дам вам. — Протянула Лиска огненному магу маленькую коробочку, как для кольца или серёжек. В коробочке оказался один маленький наушник.

Белянка вытащила подобную из своего уха, показала, как вставляется и включается. — Это не магическое прослушивающее устройство. Вы будете слышать тех, кому вы подарите эти самые музыкальные шкатулки. Прослушка не во всех. В вашей только нет. Клянусь своей магией, что к ним у меня нет доступа. Это я специально для вас делала. Как чувствовала.

Лиска показала принцип работы, как переключается наушник с одного прослушивающего устройства на другой. Записи же не будет. Онлайн трансляция! Задача законника, чтобы эти самые шкатулки достались кому надо. А вот с него она магическую клятву взяла. Что он никому не скажет об этих прослушках. Не хватало ей ещё тайную службу империи привлечь. Она не сомневалась, что такая есть.

За минуту не управились, минут десять леди сидела наедине с мужчиной. Вышли как раки красные. Заговорщики! А впереди дорога. И неблизкая.

Глава 11

Законник со своим сопровождением первые покинули портальную площадь в Акарне. Леди и её людям пришлось ждать ещё два часа, пока кристаллы в устройстве перезагрузятся на новый 'адрес'. Мало того, леди ди Фён путешествовала и со своей каретой. И кто бы знал. Как она привлекала внимание своим необычным видом. У-у-у...

А Северный город напоминал пчелиный улей. Эх! Жалела Лиска, что так сюда в прошлый раз и не добралась. Проскочила мимо. В город стекали торговые обозы сразу с нескольких близлежащих государств. И существ тут было... провожала белянка взглядом группы громадных наёмников с красно-коричневой кожей и выступающими клыками. И остроконечные ушки — торчком. Пустынные наёмники! Орки! Все почти два двадцать. Но не страшные, где-то в легендах Лиска вычитала, что орки произошли от эльфов, так вот. Женственной красотой они не обладали, но глаза у них... озёра. Было на что посмотреть. Даже залюбовалась лысыми блестящими на солнце черепами. У-у-у... И сопровождали они... гнома. Нет-нет, это не был человек с карликовостью. Это был взрослый мужчина не выше её самой. Но с густой рыжей бородой до пояса, широкими плечами и длинными руками. Такое ощущение складывалось, что не торговец перед ней, а кузнец. В империи, где средний рост взрослого мужчины составлял метр девяносто. Встретить взрослого мужчину ниже метра семидесяти... Ещё и нос картошкой. Удивляло. Хотя, один раз она встречала невысоких людей. Это в долине смерти сельчанина и его красавицу-дочь, которую она гномкой про себя назвала. И потом ещё тот хозяин таверны. И сейчас присмотревшись, поняла, что если не цвет бороды, то сходство у него с тем сельчанином есть.

Вот, немного, оказывается, надо девушке для счастья. Её розовая карета с гербом и флагом продвигалась медленно по широким улицам. А тут своя система правил передвижения. Правильно папа Шамиль отправил их с утра пораньше. Как знал, что до горного перевала, за которым Лесное поселение находится, добираться почти сутки. Но можно было сократить расстояние на поезде. Там своеобразная станция имелась, даже несколько. А поселение местные власти запретили вдоль дороги строить, чтобы торговцы товары не перекупали, где попало, а стекался он именно в Северный город. Но у каждого закона есть свои обходные пути. Можно было строить таверны. Вот и растянулись по дорогам многочисленные таверны, чуть ли ни одна на другой, где путники могли и перекусить, и отдохнуть, пока отдыхают их тягловые ящеры. И даже переночевать. У-у-у... таких огромных ящеров Лиска ещё не видела. Запряжённые ящеры были похожи на слонов — огромных и неповоротливых.

Город тоже не удалось сразу покинуть. Грязный и зловонный. Ей хотелось пройтись по рынку. По разным рынкам. И где предоставляли различные приправы, и где продукты и 'заморские' фрукты, и где ткани. Она всё ещё надеялась найти бобы кофе и какао. Кстати, она нашла кукурузу. Обычную жёлтую. А у неё кроме обычной — чёрная. И когда из нескольких её семян вырастит столько, что хотя бы свою потребность закрыть? Вот! Ни один год пройдёт ждать. А есть хочется сейчас и по несколько раз в день.

Основную массу прохожих составляли простые люди. Немногие встреченных людей прикрывали свои головы, как и она. Это прерогатива аристократии. Простой же народ только от пыли, дождя и знойного солнца накидывали капюшоны и завязывали косынки. В остальное время, человека, скрывающего своё лицо, могли принять за преступника. Поэтому, такие личности высматривались городской стражей, дежурившей на высоких башнях. Как на тех, которые Лиска видела в развлекательном квартале. Одни стояли и высматривали, другие расхаживали по улице, третьи дежурили у закрывающихся ворот. А что? Подал первый знак, ворота закрылись, и личность можно брать тёпленькой.

— Господа, господа, купите маленькой леди сладости...

— Господа, господа, порадуйте маленькую леди красочными тканями...

— Господа, господа, в нашей лавке лучшие ленты для волос...

— Господа, господа, вы только у нас найдёте драгоценные и полудрагоценные камни со всей Утренней империи по самым низким ценам.

— А нас украшения с Тамарийской империи, заходите, не пожалеете...

У-у-у... Как будто леди ди Фён не знает какие 'маленькие' цены специально для неё сделают эти торговцы. Платежеспособность ведь у неё на лбу написана. Нет! Она не покупать пришла, а на разведку.

Часа два она ходила от одной лавки к другой. Смотрела и принюхивалась. Корни, семена, кара, перетёртые ингредиенты приправ. Дошла до лавок, где продавали растения. В основном продавали садовые цветы. А ей нужны были плодовые. Особые. Но вот проблема. Про питомники, специализирующиеся на каких-нибудь сортах, никто не слышал. И невозможно было узнать про те растения, которые она просто описывала. Имелась гильдия, специализирующаяся на лекарственных растениях. Вот они выращивали целые поля часто использующихся трав. И в каждой такой зарегистрированной гильдии сохранялся свой набор — 'секрет' — разнотравья. Ну и отдельную линейку каких-нибудь растений имели, кто-то домашними цветами занимался, кто-то декоративными садовыми травами.

Или к определённому человеку или не человеку надо обратиться, чтобы купить рассаду из его сада. Как дед Сокол сделал, купив такую рассаду плодовых растений у нага.

Ну как так? Магическая книга в храме имеется, а ведь такие же книги можно было и по гильдиям завести. Описал нужное растение, пришло несколько вариантов с картинкой. Кощунство? А это не кощунство только на своём языке испытывать сотню приправ? Между прочем, она слышала, что шоколадные деревья раньше использовались только земными жрецами. И напитки из их плодов считался священным. Может, здесь тоже напитки из этих бобов священны?

У-у-у... как не хватало интернета. Общего информационного поля. А заняться всерьёз этой проблемой руки не доходили. Так баловалась.

— Да я так сдохну, пока бобы кофе или какао найду... у-у-у... — не сдержалась белянка, выругавшись шепотом, устав безрезультатно бродить. И ножки устали, и ручки, и голова кружилась от сотен запахов. — Корень цикория, что ли поискать или женьшень?

Отобрав для пробы с очередной лавки по пару зёрнышек приправ, один она ножом мяла. Нюхала. Второй через маленькую кофемолку прогоняла. Пробовала. Светлый плащ, что при выходе из кареты на неё накинули, при этой процедуре пришлось отдать сопровождению. А на поясе у неё тонкий серебреный ремень с гравировкой и небольшой ножик в серебреных ножнах с золотой гравировкой. Позолоченной. И кнут, белый с белой ручкой. Подарок папы Шамиля. Через плечо ещё маленькая сумочка была перекинута, но там обычные женские мелочи. И бумага туалетная. Беленькая. Она её вместо салфеток использовала и бумажных полотенец. А что? Нож после каждого использования надо протирать.

— Ры-ры-ы... — предупредил Истар чужаков, чтобы не подходили к его леди. Лиска отвлеклась, поняла взгляд, посмотрев через надоевшую вуаль. О-о-о... гном с орками! И видимо, он уже давно за ней наблюдает.

— Я надеюсь, вы не с предложением руки и сердца, — хихикнула леди, спрятав свой маленький ножичек в ножнах, и тут же на её плечи вернули светлый женский плащ. — Уж извините, не смогу поверить во вспыхнувшие чувства и интерес к моей персоне.

— Можете не верить, но интерес вы вызвали, — огладил свою бороду мужчина, возраст которого из-за густой бороды не поддавался точному определению. Может, тридцать, может, шестьдесят.

— Ну, вот! Отвлекли, и я поняла, что время к обеду... — вздохнула белянка, давая понять, что разговаривать о делах на ногах и непонятно где неприлично даже для торговца, а не только для леди.

— Тогда, я бы осмелился пригласить вас... — задумался бородач.

— Туда, где много сочного мяса... — подсказала леди, что не потерпит аристократических изысков.

Бородач хохотнул, и предложил встретиться в таверне 'сочное мясо', которая так и называлась. И оставив одного из своих орков, чтобы указать правильную дорогу, откланялся.

Глава 12

Встретились заговорщики через час. Лиске надо было прихорошиться, и не ей одной. Найти, гостиный дом с почасовой оплатой. Зверушек пристроить. Тут же целый табун. Что этих самых зверушек, что мужчин. И всех кормить надо. Мясом!

Папа Шамиль отобрал для неё три платья. Нет, нет, повседневные тоже имелись. Парочка домашних. Осталось белое и зелёное, которые более-менее подошли под образ леди-леди. И эти платья готовились ею, как наглядное пособие применения изделий из кружев, которые она на кружке рукоделия наделала. А ещё это были испытательные модели. Если в платьях Утренней империи дамы использовали кружева для отделки, то эти платья Лиски полностью были из кружевного материала. Верх — облегающий, низ — солнце. И всего лишь чуть ниже колен. Кружево не полностью однотонное. В нём просматривались веточки и листочки. Нижняя нежно-салатовая ткань делала платье ярче, сочнее.

Сопровождение, конечно, полностью всё отправилось с ней на встречу. На пороге их уже ждали. Двое орков стояли на страже. И видимо, сообщили об их приближение. За ними оказалось зарезервировано четыре стола. Один маленький на четыре персоны. Что означало, что она может взять с собой одного человека. За одним сидели орки. Два других предложили гостям. Среди которых, естественно, и простые наёмники, и господа. На случай, если господа принимают пищу исключительно в кругу себе подобных. А чужих в таверне нет! Сидели на постаменте парочка музыкантов, шепотом обсуждающие репертуар. Неплохо бородач подготовился. Он с одним из орков из своего отряда наёмников стоял у стола. Понятно! Тут одно из двух. Или бородач подставное лицо. Или они работают вместе. Так как напрямую с орками люди опасаются иметь дело. Компаньоны?

Лискины наёмники сначала рассредоточились по помещению, осмотрелись. Заказали хозяину заведения обед, который уже был готов и только ждал их. Мясо! Сочное мясо, запечённое в печи. Тяжёлая жирная пища. И с хлебными лепёшками. М-м-м... пальчики оближешь. Пока сопровождение рассаживалось, Лиска с Лесем, младшим мужем, женихом, помощником отца подошла к ждущим мужчинам.

— Добрый день, леди, — поздоровался первым рыжебородый. — Меня зовут торговец Мирослав, я родом из Гординии.

— Леди ди Фён, — представил её сир Арис. Лесь тем временем снял с неё верхний плащ. Чуть склонила она голову в приветствие, вынимая заколки, которые кружевной платок удерживали на голове. — Это её жених лорд Дерек, это её младший муж лорд Александр, я помощник её отца сир Арис. — Лесь не удостоился чети быть представленным, но, отдав плащ Яну, он вернулся к белянке.

— Орк Красный песок, — приятным с хрипотцой голосом представился, и немного растерявшись, так как девушка руки опускала, стягивая платок, у него реакция сработала, он протянул ей руку для рукопожатия. А ручища там... утонула её нежная кисть. Хотя, перевернул лысый её руку ладонью вверх, достаточно нежно удерживая, проведя пальцем по изодранным мозолям, по исколотым пальцам. Да, да! Не нежные это ручки леди. А свои кружевные перчатки она тоже снять успела. Никто не знает, что его так порадовало, но орк улыбнулся, обнажая зубы, а там такой прикус. Красивый! Лиска сама улыбнулась, подняв на лысого орка взгляд кровавых глаз.

Поднял орк взгляд на девушку... замер на её прикусе, на её глазах. Со всех сторон полетел звериный рык. Дракошку Лиске напугали. Развернула она свои маленькие крылышки и давай шипеть на всех: шам-шам-шам.

Навис над девушкой Лесь, обняв, и протянув свою лапищу, чтобы забрать удерживаемую конечность.

— Всё в порядке, — вздохнула белянка, забирая конечность. Похлопала по руке, лежавшей на своей груди. Торговец тем временем пригласил к столу, подтолкнул своего друга.

— Что будете, леди? — за хозяина спросил у леди торговец. Немного огорчённый. Он надеялся, что девушка будет не так юна.

— То, что и все! — вздохнула леди ди Фён. — Мяса! Но не удивлюсь, если у хозяина ещё что-нибудь вкусное найдётся. Это вкусное тоже пусть подаёт.

Речь зашла о Северном городе. Торговец прощупывал почву. Спрашивал, на каких рынках она была ещё. Она ответила, что на таком крупном она первый раз. И, так, как он с ней столкнулся, то понял, мало того, что она не местная, так ещё ищет что-то особое. Ему просто стало интересно. Ну и так как она это делала, искать она мажет очень долго. А он торговец. Он часто бывает в разных городах, на разных рынках, и даже в разных империях. Он может знать! Но естественно, ему бы тоже хотелось знать кое-что. На ней пояс и нож в ножнах, и ещё на её женихе и муже такие же красивые предметы с гравировкой. И, похоже, одного мастера. Вот он бы хотел знать место нахождения этого мастера. Где можно приобрести такую красоту? И возможно, заказать партию для перепродажи. Но это не всё! Его заинтересовало то, чем она семена приправ мельчила в порошок.

Понятно! Необычно украшенное оружие понравилось орку, а вот ему — кофемолка.

— Про мастера и гравировку оружия, Красный Песок, можешь спросить у него, — кивнула Лиска в сторону Леся. А сама полезла в свою маленькую сумочку за листом бумаги и ручкой. Пока оборотень общался с орком, она зарисовала кофемолку со всех ракурсов. И по деталям. Написала, что делать. И для чего этот предмет применяется. Измельчитель. Но не только какого-то мифического кофе, а так же крупу для маленьких детей ею перемалывают, чтобы им кашки сварить. Вещь в хозяйстве нужная. И если он только себе такую закажет — хорошо! А на поток поставит... он торговец, не ей учить учёного. Лесь объяснил орку, что предметы, которые его заинтересовали, делает его хозяйка, и он сам такие не встречал в Утренней империи. И нигде не встревал, а он тоже много, где побывал за свою бродяжью жизнь. Так они перешёптывались, чуть-чуть сдвинувшись в сторонку, чтобы не мешать общаться людишкам. Или недолюдишкам.

Посматривал орк на леди, и вздыхал. Понимая, что просить девушку сделать ему красивое оружие это не по-мужски. Ручки у неё маленькие, и как эти мужланы допустили такое, что она работает, калечит свои пальчики? Как? А если бы он ещё узнал, что это она им и зарплату платит, и кормит. Всех! Она крутится, как уж на сковороде.

Сир Арис делал какие-то пометки в своём ежедневнике. Торговец несколько раз скосил глаза на блокнот в твёрдой обложке. И такой интерес в них читался... А Лиска, как чувствовала, беря с собой новенький образец с прикреплённой к ней шариковой ручкой и простым карандашом.

— Это вам дневник ежедневник, — достала она блокнот, пододвинула бородачу. — Мы запустили их совсем недавно. На рынок ещё не вышли. Пока на себя работаем. И остатки в своих же магазинах в крайнем Южном городе Утренней империи выставляем.

Ручку она раскрутила, показала принцип действий. Сказала, что к Акарне можно шагнуть через портальную арку. Вот так вот! Торговые связи надо налаживать. А-то она чувствовала, что если сидеть на месте — мхом можно покрыться. Попрощались они дружелюбно. А то, что Рис учудил. Так маленький. Смотрите-ка, ей сладкий пирог принесли. А ему нет. Вот он и вышел из-за стола, обернулся прилюдно. Залез к белянке под стол и оттуда нарычал на всех. Пришлось ей самой под стол лезть с пирогом и угощать шельмеца. Дети!

Вздохнул торговец, сказав леди, что у него три дочери. Две маленькие, а старшая точь-точь, как она. Маленькая хрупкая статуэтка. Только яркая. Хотя, они все в него. Огоньки! И он сейчас поедет домой. А хотелось бы такие красивые подарки найти. И так тоскливо на её платье посмотрел. Ага! И платья ему подари? Нет! Про мастериц-кружевниц спросил.

— Лесь, — попросила она своего оборотня сказать, что и где. Да, да, мастерицы у неё в имение. Они готовят коллекцию. В том же Южном городе всё будет. Скоро в торговую гильдию она скинет информацию о новом кружевном товаре. Но, а пока папа утрясает нюансы.

На тёплой ноте Лиска распрощалась с торговцем, но с обнимашками ни к кому не полезла. Истар заменил Леся, встав за её спиной, и злобно на всех посматривая, когда чужие самцы даже просто кивали ей в знак прощания. Все думали, что в скором времени пути их пересекутся, но не думали, что так скоро...

Глава 13

Отдохнуть удалось всего один раз. А потом до поздней ночи искали свободные места. Еле-как пристроились в какую-то забегаловку. В комнате оказалось свободны всего две кровати. Да и комната — кладовка с маленьким оконцем, словно форточка. Сопровождение примерилось к окошку, поняло, что туда и оттуда не пролезть. Но это только им. Ещё и этаж второй. Вот леди в кладовку с мальчишками и определили. Сир Арису с лордом Александром и гувернёром лордёнка пришлось в карете разместиться. Хорошо хоть мягкие сидения раскладывались. А другим пришлось прямо на улице спать. Ну что ж, наёмники, им не привыкать.

Уставшие мальчишки сразу уснули на одной кровати. А Лиска достала свой маленький коптер-стрекозу. Запустила её в окно. Что-то неспокойно было на душе. Местность ей не понравилась. За спиной осталась степь, а впереди лес с каменистыми сопками лабиринтами. Почему-то никто не озаботился расчисткой придорожной территории вдоль торгового тракта. Так, что в некоторых местах, можно было подойти вплотную к дороге, скрывшись в густых зарослях. А в одном месте достаточно было или камнепад устроить, или дерево свалить. То всё! Целый обоз мог в ловушке оказаться. И именно на той территории её призрачный фамильяр почувствовал множество живых существ рассредоточившихся именно по тому злополучному участку. А что? По этому тракту многие торговцы, продав товар, возвращались в свои империи. Вот такие, как её знакомец. Пропадёт он, кто его хватится? А между империями не работает розыск. Любое рысканье считалось, чуть ли не шпионажем в пользу чужого государства.

Земля от Северного города, по той местности, что она ехала, напоминал крупный гравий. Плодородной почвы почти не было. Мелкие заплешины. Кошмар! Понятно всё, где тут земледелием заниматься? А город и гостей кормить надо. Видимо, только благодаря торговле люди и выживали. А ещё в самом городе располагались имперские войска, которые и выполняли функции стражи, а заодно и пограничников. Коррупция в Северном городе процветала.

Лес начинался резко. Какой-то невидимой границей скрюченного редколесья, корни которого уходили глубоко в каменную почву. А через перевал находится тропическое царство и болота. Имелось ещё ущелье с магической аномалией. А Лесное поселение располагалось в оазисе. Но чуть дальше, чем сам торговый тракт, чем сеть развилок серпантина. Теперь понятно стало, почему Глеб сбежал отсюда. Давно надо было. Тут же настоящий гадюшник.

Обозы знакомого торговца не пошли по опасному участку ночью, хотя розовую карету обогнали. Они и ночлег не искали, разбили лагерь на ровной площадке у широкой реки. Решили дождаться утра. Видимо, не первый раз так делали. Вот их и просчитали, как законника. Но это их не спасёт. Огромная бандитская шайка, скорее не одна сбилась в опасную бешеную стаю. Неподалёку у них образовалась своеобразная база. И подготовились они конкретно.

Фамильяр прислал ей картинки огромных диких чешуйчатых ящеров, закрытых в одной из пещер. Голодных, свирепых и грызущихся между собой. А ещё у них гон. И вот всё это зверьё, бандюки намеревались направить на спящий лагерь. А это легко будет сделать. В обозе тоже много пресмыкающихся и они своими криками, хочешь — не хочешь, привлекут сородичей. А ещё по пути следования свирепого зверья банда соорудила своеобразный проход. Повалили деревья так, чтобы направлять стадо.

В темноте даже бандитам биться не хотел. Перед рассветом зверьё должно было развалить лагерь. А бандиты собирались под видом другого торгового обоза подойти на помощь. Подойти так близко, чтобы одним ударом уничтожить тех, кто на вид может оказать сопротивление. А остальное — добыча. Люди тоже добыча. Кого-то за выкуп можно будет отпустить. А кого-то — продать. Просто надо знать, кому спихивать такой живой товар. Лиска могла головой поклясться, что кто-то покрывает такую базу. Своих, видимо, не трогали. А залётных...

В одежде лорда Дерека Лиска мчалась верхом на Истаре. Ждал он её под тем самым маленьким окном. Чувствовал, что пролезет. Просочится. Ей-то главное, чтобы голова пролезла. На голове тёмный платок-бандана, на глазах специальные очки ночного зрения. Тонкие.

Проскользнула Василиска на волке залёгший в засаде бандитский отряд. Контролировали такие засады несколько участков на дороге, чтобы добыча не вырвалась. Основной-то подпирать торговцев собирался. Ещё на подходе к лагерю она начала свистеть, привлекая внимание караульных.

— Главных с обоза сюда! — приказным тоном прокричала Лиска. Да, в полутьме и в мальчишеской одежде её за парня приняли. И одежда видна, что дорогая. И оружие. Она ещё выставила вперёд кулак, показывая родовое кольцо аристократа. В толпе приближающихся к ней громил она увидела орка Красный Песок с его отрядом. И даже облегчённо выдохнула. Её со скалящимся зверем держали на острие копий.

— Мы их знаем, — подтвердил орк, они первый раз по этому тракту идут. И только после этого они её выслушали. Срочно надо было подымать лагерь.

— Вы не успеете уйти, стадо уже выпустили, минут через двадцать они будут тут, — топнула леди ножкой. — Впереди бандиты завалили дорогу. Пойдёте вперёд, вас сомнут. И назад не вариант. Там их ещё больше. Больше трёхсот душ. Двинетесь туда, они повозки на дороге бросят, а вас всё равно стадо догонит. Предлагаю такой вариант! Свалить несколько деревьев, усложнить подход к лагерю. И попытаться свернуть зверьё. А потом уже с бандитами разбираться.

— Мы не успеем свалить даже одно дерево, — всмотрелись в лес мужчины, уже слыша рёв мчащихся на лагерь животных.

— Подымайте лагерь, выставляйте цепочкой тяжёлые телеги, — уже рычала леди, — верёвку на ездовых ящеров и в лес, заворачивать сваленные деревья. Живо!

Разделив обязанности, люди сами разбились на группы и побежали по лагерю. У каждого наёмного отряда имелся свой свисток обозначений. Один, два, длинный, короткий. Один из орков остался с ней, и уже никто не обращал внимания на её скалящегося шерстяного дружка.

— Мне надо занять позицию, — объяснила она мужчинам, что высматривает. А тут деревья редкие и хилые. — Думаю, на телегах устроюсь, только надо понять, откуда ящеры выскочат. Огненными хлопушками постараюсь ослепить и оглушить их.

Вообще-то у неё в заплечном рюкзаке всего пять небольших фейерверков. Лимонка на груди. И пистолет она впереди заткнула за ремень. Ну и сабли с ножом. А у Истара клыки и когти. А у некоторых и того не имелось. Среди торговцев оказались простые сельские жители, возничие, свозившие в Северный город урожай с Лесного поселения. Рогатины у них самое грозное оружие. И топор. Вот так вот, миры разные. А без топора никуда. А вооружённых охранников: раз, два и десять орков торговца Мирослава.

Не успевали. Между скал и деревьев показались разъярённые животные. Подожгла Лиска один обрезанный фитиль. Прицелилась. 'Бабах!' Вздрогнули люди и нелюди. Ещё громче взревели бешеные ящеры, когда 'огненный цветок' озарил пространство разноцветными искрами. Подожгла второй фитиль. Прицелилась в стадо, подгоняемое погонщиками. 'Бабах', 'бабах', 'бабах', 'бабах'.

Уже не так резво приближалось к замершему лагерю грозные пресмыкающиеся. Но погонщики...

— Это тоже 'бабах', — показала Лиска лимонку, вложила её в руку орка, держа за кольцо. — Я вырву кольцо, и надо будет забросить это в стадо. — Она не умела бросать так далеко, как требовалось сейчас. А тут мускулистый самец. — Бросай!

У-у-у... не ошиблась. Наёмники и орки оседлали своих ящеров и выскочили, отгоняя дезориентируемых животных. Некоторые раненые ящеры попадали на землю. И их просто добивали. Шкура будет снята, с мясо разобрано. Ничто не пропадёт. Остальных чешуйчатых загнали в лес, и через какое-то время их рёв послышался дальше и дальше. Ушли они, но ничего ещё не кончилось, рано расслабляться. Погонщики помчались предупредить главарей, что план с ящерами провалился.

обновление 03.08.2025

Глава 14

Лебедь, рак и щука — вот кого Лиске напоминали люди в момент принятия решения. Одни хотели 'соскочить', собрать свои обозы и пойти пробиваться вперёд. Только спор поднялся, кто это будет? Все понимали, что, скорее всего, первые станут смертниками. Другие указывали в ту сторону, откуда они прибыли. Что надо бежать сообщить имперской страже, пусть разбираются. С торговцев брали подати, чтобы военные патрулировали дороги. Да такой шум был, наверняка, его патрули, ночующие вдоль дорого, тоже слышали.

Сорок гружёных обозов разношерстной публики и всего один нормальный вооружённых отряд. Это орки торговца Мирослава. Ещё у одного торговца несколько не профессиональных наёмников, но он предпочёл прикрыть свой зад. Сказал, что наёмники его, он им заплатил, а значит, они должны выполнять его приказ. И этот приказ: защищать его лично.

Покрикивали торговцы, начав сплачиваться, а на горизонте тем временем показались первые обозы бандитов. Лиска подскочила к самым несговорчивым, врезала одному снизу, выбив сознание. Другому острый клинок к горлу приставила.

— Все слушаем сюда, — чуть ни прорычала леди. — У них из оружия копья и крюки на длинных черенках, они подготовились, чтобы сопротивление на ящерах смять. А потом уже за мирняк возьмутся. Воспользуемся их тактикой, отцепляем домашних питомцев и направляем, подгоняя сзади на них. Потом вступаем в бой. Но не вы, а я с орками. Вы идёте следом, смотрите, чтобы никто не уполз. И посматриваете по сторонам, чтобы к нам со спины никто не подкрался. Думаю, что те, кто впереди вас ждёт, тоже скоро подоспеют. Надо успеть хотя бы с этими разобраться. А потом уже будете ловить зверушек. — Последнее предложение она произнесла тем, кто попытался возмутиться, что она не может забрать их тягловую силу, мол, как же им потом домой ехать? А подумать, что потом может и не быть, они не могли. Люди! Махнула она своей саблей, призвав силу. И песчаные вихри полетели по берегу. — Выполнять! Живо!

— Вы маг? — удивлённо спросил торговец Мирослав, посмотрев на её кисти в перчатках. Он видел на ней знак птицы, а обычно, когда у магически одарённого ребёнка проявляется магия, происходит проверка уровня. Определить уровень можно при любой городской управе, где есть свой штатный маг. Но вот специальную печать ставит храм. А у неё такой печати распознавания мага не имелось.

Орки зарычали. У-у-у... и эти? Оказалось, со стороны леса показалась фигура и двинулась к ним.

— Тёмный... — прорычал один из орков, предупреждая, что это за гость к ним приближается.

— Ты с нами или против нас? — оскалилась Лиска, рассматривая быстро приближающуюся мужскую фигуру черноволосого типа. Высокий, подтянутый, жилистый, серая кожа и ушки... До сих пор не отъелся? Она его знала. Ну, как можно было не узнать того, кого из маленькой клетки выцарапывала, перекусывая магические путы? Она же ещё и магическим зрением на него смотрела, не внешность запоминала, а магический фон вокруг него. Ауру! Но вот орки вперёд неё почувствовали его тёмную суть. А она тогда и не знала, что это.

— Ты светлый, я никогда не буду с тобой... — скривил тип губы в презрение.

— Не заговаривайся, — показала Лиска ему язык, на что тёмный было дёрнулся к ней, но орки перегородили ему путь.

— Зачем вернулся?.. — это уже Красный Песок его спросил.

Прокрутив в голове их знакомство, она поняла, что орки его не почувствовали. Тёмного. Они просто знакомы. И, по всей видимости, у них были какие-то общие дела.

— Я помогу вам сразиться с бандитами, а вы мне ещё раз поможете, — заявил этот вредина, но ничего себе такой. Таз узкий, плечи широкие. На лицо... если кривиться не будет. Можно и засмотреться. Глаза красивые, тёмно-синие, как небо грозовое. Прошлась белянка, а он тыл от неё прикрывает. Поворачивается к ней лицом. Скалится.

Лиска ему тоже прикус показала.

— Говори! — спросил орк, что за помощь он хочет? Деньги! И ничего такого необычного. Попросил вернуться с ним в Северный город, проводить его. Чтобы стража не задержала. Оплатить ему портальную арку в южный край.

— Какое совпадение, — пробурчала Лиска хриплым голоском. — У меня дела в Лесном поселении на пару дней, а потом могу тебя доставить в Акарну. Но ты же не хочешь со мной? А мне твоя помощь не нужна. Если хочешь, я тебя довезу. Но за это будешь греть мне постель...

У-у-у... она его специально провоцировала. Разозлил он её. И эти нервы. А тут бандюки совсем близко подъехали. 'Выпускай!' Крикнула Лиска, и люди отцепили ящеров, подгоняя их. У тёмного вытянулся зрачок, из пальцев показались острые когти. И он бросился на подростка.

— Э-э-э... — отскочила она в сторону. — Не так быстро! А-то такое рвение быстро до брачной клятвы доведёт, а у меня гарем не резиновый. У меня просто ноги мёрзнут. Надо, чтобы кто-то грел. — Ощетинившийся оборотень попытался напасть на тёмного, но тот тоже отскочил. — Не смей! — Зарычала белянка на Истара. — Мой! А сейчас, за дело! Идёшь с нами. Пошли! Нет? Обижусь.

Светало, но ещё не рассвело. Так что в тенях, между бегущих туш чешуйчатых, мелькало блёклое тело призрачного оборотня и тёмного учителя. Призрак лишь мог затормозить человека и взбесить зверя одним прикосновением. А вот фамильяр мог 'выпить' жизненную энергию живого существа. И не только... он сам, как и Лиска ещё не знали его возможности. Всё делали по наитию. Прислал Дан картинку, что бандиты поняли, что их кто-то предал, и они решили не бежать, а убить всех людей.

— Морозь! — шепнула белянка, запрыгнув на оглоблю первого запряжённого ящера. С ящера она запрыгнула в закрытую телегу и зарубила извозчика.

И понеслось! Под брезентом, притихнув, притаилось около двадцати вооруженных колюще-режущими предметами людей. Она их даже не видела. Просто протыкала плотную ткань. А в ответ всхлипы и хрипы раздавались. Трое сообразили спрыгнуть с телеги и спрятались под раскачивающуюся телегу, прихватив копья и гарпуны. С ними орки разберутся. Она знала! С соседнего обоза раздались крики, что на них твари напали. О! Так это она 'тварь?'. Обидно стало ей! Обиделась! Достала пистолет и выстрелила в голосящего на соседней телеге извозчика. А из его телеги уже пытались спрыгнуть люди, но суетящиеся, набежавшие домашние ящеры препятствовали такому решению. Или растопчут, или покусают. Так себе перспектива. И это только первая телега. А их вперед больше десяти. Хвоста она не видела. Произошло столпотворение. Последние ещё не поняли в чём загвоздка?

О-о-о... тёмный голыми руками рвал глотки людишкам. Ему бы рожки, и настоящий демон. А так, обычный тёмный эльф — дроу! Рой жалящих пчёл закружили в животе, так хотелось ей узнать, кто он? Как оказался той в клетке? Зачем теперь возвращается? Но это всё потом, потом!

Опять пришлось воспользоваться пистолетом. Чем дальше они продвигались, тем больше бандитов кидались толпой на них. Она так и шла по верху. Увидела, как один из орков оказался отрезанным от основной группы. Окружили! 'Бах! Бах! Бах!' ополовинила нападающих. И не обращая внимания, прыгнула дальше, напевая задорную песенку.

Сообразив, что ближний бой губителен для них, бандиты ощетинились копьями. Но Лиске всё равно. Магия ей в помощь! Обе сабли оторвались от окровавленных ладошек и взвились в воздухе, заиграв своей жизнью, отбирая чужие.

Где-то рядом шло сражение. Где-то рычали, хрипели и кричали Истар, орки, тёмный. Где-то во время боя фамильяр прислал ей картинку извинения. Он старался продержаться как можно дольше, но его время вышло. Но учитель рядом с ней, примораживает.

Брать бандитов в плен никто не собирался. Как и бандиты их. Наверное, во время боя кто-то и сбежал, но тут не до них было. Сейчас основная группировка.

Краем сознания она поняла, что люди с обоза вступили в бой с появившимися с другой стороны дороги бандитами, спешившими на помощь своим подельникам. Но люди, воодушевлённые открывшимся зрелищем. Победой! Пошли вперёд.

Сколько они так бились? А кто их знает! Магия!

И где-то на последнем обозе, Лиска позволила себе сесть на край телеги, свесив ножки, наблюдая, как рубятся мощные брутальные мужчины. С их красных черепов стекал пот и кровь врагов. Истар стал похож на кровавый кусок. И у него шерсть пропиталась кровью. Стекала. Посмотрела она на себя. Да! Испортила она костюм Дерека. Обидно!

— Придётся и тебе оружие подарить, — пробормотала она сама себе под нос, когда красный от крови дроу встал перед ней, демонстрируя руки с острыми когтями, по которым стекала густая кровища. У-у-у...

По окончанию боя, со стороны мирняка никто не погиб. Как и наёмники остались целы. Немного поцарапанные, немного порезанные, один ногу подвернул, одного ящер толкнул. Но ничего серьёзного. До целителей добраться. И дело пяти минут. И пяти золотых.

Осталось за малым, собрать трофеи и поделить. Вот так вот оно. Кто бандитов победил, того всё добытое в бою. Лиске оно не нужно. А орки...

— Телеги с тягловыми ящерами все забирайте, пригодятся! — одобрила леди. Это прекрасная добыча. Ещё и оружие, и кошельки у бандитов срезать. А она выпишет им документ, как аристократ, и магическую печать поставит, что это всё их, чтобы они спокойно через пограничную заставу прошли. Есть у неё такое право. — А нам лежанку приготовьте. Два покрывала найдите. Нам поспать надо! Восстановиться!

Все были заняты. До неё и оборотня дела никому не было. Нашла она закуток у речки, сняла одежду и окунулась. Истар подхватил её уплывающее тело, вынес на берег, закутал в толстое покрывало. Скоро примчится розовая карета. У-у-у... что будет!

обновление 04.08.2025

Глава 15

Накаркала! Утро раннее и она замёрзла под покрывалом. А что, от сырого песка, хоть Истар и накидал веток и плотных листьев, тянуло холодом. Открыла Лиска глаза, поняв, что сжавшись в калачик, лежит полностью под тканью, а где-то спорят люди. Делят всё! Чуть-чуть выползла, прикрывшись по нос, осмотрелась. Один орк и Истар в своей человеческой форме сидели рядом. Охраняли! И даже штаны на него нашлись. И если это всего лишь добыча, добытая в бою... Ей сейчас всё равно. Она бы сейчас с кого-нибудь рубаху сняла...

— Орк, — шепнула она краснокожему, привлекая его внимание. — Узнать хочу, вы договорились с тёмным?

— Нет! — прорычал так же шёпотом крыше сносный мускулистый бодибилдер. — Он сам по себе.

— И я тут сама по себе, — вздохнула белянка. — Совсем замёрзла. Тебя не затруднит передать ему, что моё предложение ещё в силе? Но пока за мной не приехали.

Сказала такое, и под покрывало с головой спряталась. Ой, как стыдно стало. Орк ушёл, она слышала. Несмотря на его габариты, поступь оказалась мягкой, тихой. А вот оборотень. Она лишь чувствовал, как крадётся он к ней. Как прогибается под его руками, коленками, импровизированная кровать. Ручища огладила спинку, лежавшей на боку девушки, бедро, сжалась на коленке. Но белянка замерла под покрывалом, как испуганная птичка в силках. Не получив отклика, просто притулился самец к её спинке. Не забывая подступы к ним прослеживать. Все опасались, что разбежавшиеся бандиты могут сбиться в кучу и попытаются отыграться. Напасть и кого-нибудь — убить. Нанести, так сказать, моральный ущерб.

Поверхностно изучая карту рас, населяющих мир Лиран, Лиска почерпнула о тёмных, что у них царит матриархат. А что? Женщин и у них меньше. Но они коварны и жестоки. Чтобы контролировать своих мужчин, они с младенчества ставят своим сыновьям магические печати, буквально проращивая те в их телах. Так что снять их просто невозможно. Сначала сын полная собственность матери, по которой она его может отследить, может мысленно позвать. Да, да, у многих тёмных есть зачатки ментальной магии. Как и у светлых эльфов. Но по достижению совершеннолетия юные дроу приносят клятву верховной правительнице своего клана. Их учат магии, если они одарены. И искусству сражения. Этому обучаются всё их мужское население. Поэтому, даже из-за своей малочисленности, связываться с ними никто не хочет. А ещё, юношам с молоком матери прививают неприятие девушек других рас.

Как там у людей? Посадить дерево, построить дом, родить сына? Так и дроу прививали матриархальный уклад жизни на благо тёмной госпожи. Так как только она может принять их, с их тёмной магией.

Вот Лиска и мучилась желанием сунуться в чужой монастырь. Узнать, что там и как? У-у-у...

— Ры-ы-ы-ы... — зарычал Истар, прикрыв дрожавшую девушку ещё и своей рукой.

— Замёрзла... — прошептала белянка, постукивая зубами. — Пусть идёт...

А морозило её ещё и не от погодных условий. Магия! Тёмная магия, которой она пользовалась во время боя сказывалась. Откат у неё! И мужская запонка под кожаной манжетой, к которой был привязан дух-учитель, иногда промораживала тело. Она же давало приказ на 'заморозку', вот и получила.

— Спиной, — прорычал Истар на севшего на коленки на их лежанке дроу. У-у-у... чтобы он да к зверю спиной повернулся?.. Схлестнулись взгляды мужчин в поединке.

Белянка приоткрыла край покрывала, взглянула на тёмного. Сидит себе, на бёдрах повязка, видимо, оторвал от чего-то. Одежда его тоже вся в крови была. Постирал и сушится теперь где-то. Дотянулась она и сцапала стеснительного дроу за руку, потянула на себя. А он и не сопротивлялся. О-о-о... на сиськи её засмотрелся? Опустила она взгляд, проследив, куда грозовые глаза тёмного мужчины уставились. А он возьми и приподними покрывало, убедившись, что перед ним слабый пол.

Не обращая внимание на рычание оборотня, дроу улёгся так, как посчитал нужным. Обнял девушку, отдав свой тёплый бок и плечо, частично и сам укрывшись покрывалом. Так что белянка оказалась прижатой к нему всем дрожащим телом. Истар поймал рука чужака и прижал ладонью к низу, давая понять, что он не допустит, чтобы тёмный ещё и руками её щупал.

Пять-десять минут... девушка расслаблялась, прижатая двумя телами, не желавшими уступать друг другу. Но и не переходившие черту. Уснула! Прижался оборотень к девичьей спине ухом, слушая её спокойное дыхание, сердцебиение.

Люди рассортировали преступников. Мёртвые тела свалили одной кучей, их вывезет стража. Раненных связали, но только тех, кто ещё мог уползти. Остальные находились на последнем издыхание. Помогать-то им никто не собирался. Показались другие обозы. Остановились, так как из-за затора невозможно было продолжить пути. А ещё требовалось расчистить несколько участков дороги. Распилить сваленные стволы деревьев. Пробка! Двухсторонняя пробка образовалась.

Дроу, увидев её с орками, подумал, что она светлая. Вернее, светлый. Эльф! Торговец и орки отказались сопроводить его в Северный город. Сообщили, что им не по пути. Сейчас бы самим ноги унести, опасаясь мести. И он отчаялся. Постирался, но при появление стражи собирался спрятаться в лесу. Не хотелось выяснения, кто он, откуда, что тут делает и куда идёт? А ведь его до выяснения личности могут задержать. Специального идентификационного документа у него нет. Он тайно границу пересекал. И вот, сидит такой. Думает! Орк подошёл, сказал, что ему передали, что условия не изменились. И от себя добавил. Что это его шанс, так как в карете аристократии его никто не тронет.

Девушка тихо сопела, уткнувшись носом в его кожу. Оборотень немного больно придавил его кисть своей коленкой. Ещё он думал, что она отскочит от него, когда он прикоснётся к ней. Он же тёмный! Но она удивила. Будто не чувствовала его тёмную силу. Решил выяснить почему? Немного выпустил дар из источника. И тёмная сила обволокла их обоих. Ага! Тёмный артефакт на ней. Решил, что это такая защита на ней от тёмной магии. Оборотень специально надавил на какую-то болезненную точку на руке, предупреждая. Убрал, убрал! Втянул дроу свою магическую силу. Прикрыл глаза, ему тоже надо отдохнуть. Взошедшее солнце неприятно жгло кожу.

Глава 16

— Истар?.. опять?.. — возмутилась, проснувшаяся под грозное рычание оборотня белянка. Голова её покоилась на груди дроу, да и её он на руках держал. Прижимал к себе. Чувствовала она, как острые когти тёмного впиваются в её нежную кожу. У-у-у... откинула она край покрывала с головы, что скрывало её полностью. Молодцы самцы. Скрыли её от нарушивших их уединение чужаков. А в их сторону копья стражников направлены. А за стражниками... светлые. Шесть элегантных светлых эльфа сидели в искусных сёдлах. О-о-о... как их глаза округлились, увидев светловолосую девушку на руках тёмного. Даже вперёд продвинулись. — Что здесь происходит?

Женоподобные лица. Острые ушки. Разного светлого оттенка длинные прямые волосы. У всех золотые ободки. И множество мелкие косички с ленточками и камешками артефактами.

— Он её убьёт... — закричал эльф, указывая на тёмного с девушкой на руках. — Убейте его!

— Я спросила, что здесь происходит? — высвободила Лиска руку с родовым перстнем, повернула его в сторону стражи.

— Леди?.. — быстро сориентировался начальник стражи. И такая радость в его голосе показалась. Уж больно не хотелось ему с тёмным сражаться, слышал он о них. — Так тёмный...

— А я белая, а он, — указала она на оборотня, — с шёрсткой, а он — красный, ещё есть хвостатые, рыжие и рогатые, и в чём проблема? Будете всех убивать? Ну, правильно, это же легче, чем преступность на торговом тракте искоренять? — Откуда-то из кустов выскочили две тени и встали возле Истара, оскалив пасти. Рис и Лесь в зверином обороте. У-у-у... направили люди свои копья на них. — Только попробуйте причинить вред моим рабам. Я с вас живьём кожу спущу.

Щенок подскочил к ногам тёмного дроу, обернулся.

— Опять с самцами трёшься? — обижено прокричал щенок. Дёрнул покрывала, заглянув внутрь. — Опять голая?

— Ты ещё папе пожалуйся, — показала белянка ему язык.

— Я тебя укушу! — пригрозил маленький оборотень. Обиделся он, что Лиска сбежала, а его с собой не взяла. Всё интересное мимо него прошло.

— Кусалка ещё не выросла!

— Ры-ы-ы-ы...

— Ры-ы-ы-ы... — похлопала Лиска, чтобы тёмный её на землю поставил. А там... Дроу где-то набедренную повязку потерял... — Во! Будет с чем сравнивать! — Кивнула она щенку на 'готовое к бою' мужское достоинство и, встав спиной к своему знакомцу, у которого так и остался след от магической верёвки на шее, прикрыла его от взглядов недругов. — Сама себе завидую!

Перевела она взгляд на стражу, сообщила, что за своё сопровождение она ручается, и тёмный тоже её. И попросила их подойти попозже, если у них есть к ней вопросы. А сейчас... она зла, она голодна, она не выспалась, а ещё бандиты ей одежду испортили. И пока её карета с нарядами не подойдёт, она ни с кем общаться не будет.

Стража откланялась, но начальник оставил присмотреть за леди двух вояк, чтобы, когда подойдёт её карета, ему сообщили. Делов у него выше крыши. Развёл он руками перед светлыми, мол, не в его компетенции убивать. И ретировался. Ему ещё показания у людей брать. С десяток трупов уже опознали. И это действительно были люди из одной бандитской шайки.

В зоне видимости маячил знакомый торговец с листом бумаги, выжидая момент, чтобы подойти. Она обещала написать, подтвердить, что телеги с домашними ящерами принадлежат орку Красный Песок. Кивнула она в его сторону.

Светлые чинно направили своих ящеров на дорогу. Кто-то из них чётко проговорил оскорбительное слово, обозначающую даму лёгкого поведения, начинающееся с буквы 'ш'. Самцы дёрнулись. А Лиска рассмеялась.

— Лесь оборачивайся, будем бандой голопопиков, — рассмеялась белянка, осмотрев своё окружение. Нервы, нервы!

Одежда тёмного сушилась рядом. Он сбежал. Надел штаны, а рубашку вынес. Протянул ей. А сам не лучше светлых лицо гордое отвернул. Мол, это не я, меня тут нет! Ни одна бы тёмная леди не прикоснулась к его затёртой, видавшей виды, рубашке, ещё и порванной местами. Это бы их оскорбило.

— Спасибо! — забрала белянка вещь, отпустила тяжёлое покрывала, представ перед народом, в чём мать родила. Надела рубашку-тунику через голову, закатав рукава. Ну вот! Чем не платье? — Теперь бы поесть...

Торговец с Гординии подошёл быстро. Пригласил леди и её сопровождение к их импровизированному столу. Сообщив, что у них её вещи ещё остались. Рюкзак она где-то на какой-то подводе сбросила, когда из фейерверков стреляла по чешуйчатым. Пиджак даже не помнила куда повесила. А остальное... сабли её исчезали и появлялись по первому требованию. Но не в пространственный карман. Хотя, такое возможно было сделать. На это как раз и требовалась пространственная магия. Тут было что-то другое. Просто, так получилось. Случилось это первый раз, когда она очутилась на балконе, откуда наблюдала за белыми кораблями, которые запускали смертельный огонь. Так получилось. Она оказалась способна призывать их, где бы они ни лежали, и так же свободно 'отпускать'. Даже когда сабли из её рук во время тренировочного боя выбивали, она тут же могла их вернуть, так же мысленно пожелав, чтобы они оказались в её руках. Тёмный учитель рассказал, что существуют древние магические родовые артефакты. Их нельзя украсть, они не дадутся в руки представителю чужой крови. И ещё, есть предположение, что в такие предметы вкладывают частичку души. И сабли её, похоже, такие же родовые артефакты. А проверить это очень просто. Надо, чтобы кто-нибудь напал на неё с ними, и просмотреть, как поведёт себя оружие. Посмотрели. Оружие испарилось из рук нападающего. А Лиска их призывать не стала. Вернулась в свою сокровищницу и убедилась, что они там, где она их оставила до призыва. Потом сидела с ними в обнимку и плакала. Вот так вот! Сделал брат ей оружие, вложил в них частичку души. Нет его, а всё равно защищает.

Завтрак проходил в весёлой дружеской обстановке. Сидели, ели, обсуждали. Лиска написала документ подтверждения. Рис возмущался, что она расстреляла его небесные цветы. А он сам хотел... Обиделся на неё мальчишка. И эти 'цветочки' заинтересовали всех. И простых людей, и торговцев, и орков. Это же и зверей напугать можно. И как оружием воспользоваться...

Вот как оружием Лиске бы не хотелось. Она хотела радость нести людям. Как говориться, хотела, как лучше, а получилось — как всегда!

Сидела Лиска на брёвнышке, ждала свой транспорт. А ножки, да и всё тело, после такого бурного утра, болели. В какой-то момент перед ней оказался дроу, сев по-турецки, он начал массировать ей ступни. Начал с пальчиков. Да так это оказалось неожиданно, что вызвало всеобщее удивление. Белянка сначала бровки приподняла, но тёмный так оказался занять своим делом, что ни на кого не смотрел. Пришлось ей прикусить себе губу, чтобы не застонать от удовольствия. Но ноги вырывать из опытных рук не стала. Решила дождаться отклика. А тут карета... розовая. Наёмники Клыка окружили сидевших людей и нелюдей. Скептически посмотрели на представшую романтическую картину...

— Леди ди Фён?.. — подошёл сир Арис. — Я буду вынужден доложить о вашем возмутительном поступке.

— Ничего не имею против, — вздохнула белянка, позволив обнять себя со спины подошедшему юноше. И обратившись к тёмному, напомнила, что они всё ещё не знакомы для такого близкого телесного контакта.

— Зарь, госпожа, — представился тёмный дроу. У-у-у... 'госпожа?'

Глава 17

В карете было достаточно места, чтобы сидеть даже трём взрослым людям на одной стороне мягкого сиденья и, не касаясь друг друга плечами. Папа Шамиль предлагал ещё телегу со всем необходимым взять. Но примерившись, поняли, что это лишнее. Они ненадолго, всего лишь по делам. По гостям ходить не собираются. И багаж взяли минимум. А Лиска его ещё уменьшила. Она подарила торговцу оба платья на выход. То зелёное и ещё ни разу не видевшее свет белое с золотыми листьями. Но оно больше на свадебное платье было похоже. Красивое. Или, как Лиска говорила, не бесподобное, а безобразно прекрасное. А к нему ещё пеньюарчик шёл и красивое бельё с аксессуарами: перчатки и сумочка на позолоченной цепочке и туфли. У-у-у... Не думая, Лиска всё отдала. Так что ехала теперь в свободном домашнем платье, и радовалась. А на улице жара. В карете духота. Рис сбежал, вальяжно разместившись на привязанных ящиках в багажном отделении. Там сверху ещё и специальные спальники лежали. Мало ли придётся в пути на голой земле отдыхать? И провизию они на три дня пути взяли. Наёмники верхом. И ни одного лишнего ездового ящера. А пригодился бы, и тёмному дроу не пришлось бы ютиться с человечками. Можно было бы договориться с орками, они и тех ящеров себе забрали, на которых бандиты охрану обоза изображали. Но — нет! В делёжке ни Лизка, ни оборотень с дроу не участвовали. Ничего им и не досталось.

Лиска продержалась совсем немного. А потом завалилась за Дерека, затолкав ноги за спину своей неожиданной находки, и уснула. Рис посматривал в удобное маленькое оконце, расположенное как раз на уровне его лежанки, на сидевших в карете людей, подавая другу всякие знаки. Иногда или Исрар, или Лесь брали его к себе на ящера, усаживая за спину. Мальчишка! Любопытный, не усидчивый. Это он, сбросив одежду, умчался по следу сбежавшей парочки. А Лесь просто последовал за ним. Хорошо хоть хозяин установку на ошейнике ослабил. Как чувствовал, что может случиться непредвидимое обстоятельство и рабу потребуется пространство для самостоятельного манёвра.

Зарь сидел в уголочке, смотрел в окно. И чувствовал, что люди с него глаз не сводят. А он что? Ничего! Свою тёмную магическую силу он всегда хорошо контролировал. Всего небольшой дискомфорт посторонние рядом с ним должны ощущать. Простой человек. Пустышка. Ощутит, прикоснувшись к нему, дикий липкий страх. Даже сознание может потерять. Проверено! А маг... любой маг не дроу, прикоснувшись, получит своеобразный магический подавляющий разряд. А если дроу окажется на пределе, его тёмный дар потянет жизненную силу из ближайшего существа.

Светлые его почувствовали. Он там такие остаточные следы своей тёмной магии оставил на трупах, что они по этому следу и пришли, привели стражу, показывая на убийцу.

Задумался тёмный, посмотрел на спящую девушку, так похожую на светлых эльфов. Так похожую на их извечных врагов. Им так и не удалось поговорить, кто она? Узор серебренный у неё на скуле и на ногах... А ведь им в анклаве говорили, что только тёмная госпожа единственная женщина для них — дроу. Остальные женщины их мира Лиран боятся и ненавидят тёмных. И прикосновения дроу для них — пытка. И выносить тёмное дитя от дроу может только тёмная госпожа.

— Ры-ы-ы... — прорычал щенок со своей лежанки в окно, увидев, что рука дроу слишком рядом лежит с ногой его подруги. Зарь показал щенку хищный оскал, отчего мужчины напротив ощутимо напряглись.

И оборотней не пугает его тёмная магия, а ведь он один из сильнейших тёмных магов среди дроу. Он ведь пытался ею отогнать самца с лежанки, отпуская свою силу на свободу. Ощетинился тот, но не ушёл. Как будто иммунитет у него. И спящую девушку его демонстрация не побеспокоила. Совсем. Её магический фон не сопротивлялся его тёмному влиянию, пропускал сквозь себя.

Он из влиятельной семьи. Сильный маг, поэтому его не стали отдавать ни в другую семью, ни в чужой гарем. Хотя предложения тётушке присылали. Но властная родственница решила, что такое добро своему дому больше выгоды принесёт. И клятву он лично ей принёс. Как главной матери. И магическая метка его на верховной госпоже завязана была. Он должен был служить своему дому. Это честь! Кем он только ни был, и чем только ни занимался. Разведка, торговля, договора. Множества стычек пережил, где выиграв, оставался один единственный на поле боя. А пострадал... из-за женщины. Его опоили и выкрали из дома. Тёмная госпожа чужого клана хотела получить от него магически сильное потомство. Но не смогла активировать метку. А без этого... пшик... не работает аппарат производства. Это госпожу взбесило. Некоторое время она отыгрывалась на нём, а потом просто приказала заковать в магические путы и выбросить куда подальше. Убивать в своём доме не стала, испугавшись, что высвободившаяся энергия смерти сильного тёмного мага, может показать на похитительницу.

Он попал на судно, потом, его попытались 'пристроить' на подпольной арене, но не вышло. Новые хозяева испугались, когда, только прикоснувшись к нему, несмотря на наличие магических сдерживающих пут, он высосал жизненные силы жалких людишек. А его ведь не кормили. Он несколько месяцев питался крохами добытой энергии. Крысы, жуки, червяки. Перевозили его несколько раз. И как-то оказался он на одном складе, в каком-то захудалом городишке. Он слышал, как бандюки смеялись, что продажей нелюдей выгодно заниматься. Как раз их главарь договаривался об очередной такой сделке. Вроде, нашёлся покупатель и на него — тёмного. А тёмной леди — его похитительнице — всего лишь надо было чуть-чуть подождать. Оказалось, когда он вернулся, узнал, что его тётка, его верховная мать, умерла от старости. Рассказав о своём заключение новой верховной правительнице клана, он умолчал, что освободила его юная магичка, которая вызвала отклик в его метке, напитала его тёмной магией и исцелила. Не хотел он, чтобы в нём усомнились, как в сильном воине. Было и прошло!

И жизнь его бы втянулась в обычное русло заботы о благополучие клана. Если бы не его подозрительность после всего случившегося. Кто-то же предал его дома? Ему дали отдохнуть перед принесением клятвы новой госпоже, но он потратил это время на выяснения смерти своей пышущей здоровьем тётки и своего похищения. А так, как ему самому немало лет и он был достаточно близок к бывшей госпоже, он знал все потайные ходы и знал об артефактах прослушивания в комнатах. О которых, как оказалось, новая владелица клана понятия не имела. Он слышал, как смеялись закадычные подруги, подписывая магический документ его продажи, как простого раба его же похитительнице. Мол, он — подарок за поддержку. А ведь он ещё клятву ей не дал.

Он ушёл из клана потайными тропами. Выбрался из подземелий города, из лабиринта. Ушёл, куда глаза глядят. Побродив немного, понял, что метка у него активна, пульсирует, требует магию своей госпожи. Вот так вот! Пока он возвращался домой, магия метки лишь немного напоминала о себе. А теперь... Ещё немного, и она начнёт тянуть жизненную энергию из него. Будет медленно убивать. Надо было или возвращаться в клан, или... вот тогда он и вспомнил о спасшей его девушке. Рабом что-то совсем не хотелось становиться. Он решил прийти к человечке, предложить себя, как защитника. Ну и что, что она хорошо ножом владеет? Она бандитский улей разворочала. Рано или поздно ей начнут мстить. И пускай она никто. Человечка! Ему просто надо немного времени, чтобы спокойно подумать.

А метка перестала пульсировать. Прислушался Зарь к себе, облокотившись спиной о мягкую спинку, почувствовав женские голые ножки за спиной. Думал, что это собранная энергия смерти во время битвы притупила пульсацию, последнее время ставшую всё болезненней. Но... нет! Захотелось ему поднять рубаху, коснуться тату, посмотреть. Обычно, насыщенный цвет метки говорит о 'здоровье' её носителя. Вспомнил, что белая леди спала щекой на ней. Без задней мысли переложил он ножки к себе на колени и начал поглаживать. Со стороны багажа раздалось рычание. Запрыгнул щенок в открытое окошко, подхватил сонное девичье тело на руки и уселся по-турецки вместе с белянкой между дроу и Дереком. Сидевшая на ней маленькая крылатая шама даже не шикнула на мальчишку, а вот на тёмного незнакомца недоверчиво поглядывала. Голову Лиска щенку на плечо положила, а голые ступни у лордёнка на коленках оказались. Он их тут же обнял. Победно взглянули оба мальчишки на тёмного мужчину. Вызвав у того непроизвольную улыбку. Дети!

Глава 18

В Лесное поселение розовая карета под охраной отряда наёмников въехала поздней ночью. Останавливались они всего пару раз, один раз, чтобы живность накормить, самим перекусить и за кустики сбегать. Второй раз, чтобы ножки размять, обсудить, ехать в ночи или заночевать под звёздным небом.

— Зарь, ты как в темноте ориентируешься? — шепнула Лиска не отходившему от неё дроу.

— Хорошо ориентируюсь, госпожа, — чуть склонил тёмный эльф голову, так чтобы только одна девушка слышала его ответ. Тут, видите ли, только оборотни в ночи могут сносно видеть. Вот и решался вопрос. Посадить ли одного из них управлять каретой, но тогда или начало, или конец их процессии останется без прикрытия. Щенка никто во внимание не брал. Маленький ещё!

— А с каретой управишься? — заговорщически шепнула она.

— Да... — также шепнул дроу, тёплым дыханием коснувшись её шеи.

На карету Лиска повесила световые маячки, чтобы издалека видно было. И сопровождение не потерялось. Так и поехали.

На этот раз детей одних в комнате не оставили. Ввалились они ночью, толпой, в одну из таверн. Сняли весь второй этаж на три дня, а уже ночующих договорились утром предупредить, чтобы съехали. Хозяин только радостно ручки потёр. За те деньги, что ему приплатили, он на полгода может закрыться и не работать.

Нервы! Лиске не спалось. Столько воспоминаний тревожили её сознание. Увидела она знакомые места. Красивая низина, вспыхивающая магическими разрядами, как и прошлый раз порадовала своим могущественным волшебством. Мальчишки, чтобы она не сбежала без них легли спать с ней. Ну и что, что в комнате две кровати стояло. Валетиком поместились они на одной стандартной одноместной мебели. Рис ей под бок, Дерек головой в другую сторону улёгся. Лесь присел под стеночкой в комнате, вслушиваясь в ночные шорохи. Слышал, как Истар под окном ходит, как ворочается за стеной гувернёр лордёнка, как на лестнице перешёптываются наёмники, один сидит под их дверью, один борется со сном у дверей комнаты тёмного дроу. Не понимал он, зачем белянка его с собой тянет?

Встала леди, оставив на подушке ящерку, старясь не потревожить сон своих мальчишек. Прошлась босиком по деревянному некрашеному полу. Села на подоконник, рассматривая доступную часть города, утопающую в темноте. Фамильяр бегал по улицам, присылая ей картинки.

Первым делом она собиралась навестить своего закадычного друга целителя в бесплатной богадельне для бедняков. По её проекту в Лесном поселении строилась новая больница, где знакомого договорилась поставить во главе. И больницу обязалась обеспечить всем необходимым из своего наследства. Она меценат. Хвостатый лорд Рашшат и лорд Вардар договорились с доверенными людьми императора, что леди ди Фён оставляет всё своё наследство в Утренней империи, но она сама будет следить, куда оно будет потрачено. Да! Новая железная дорога уже тянулась до её земли, связывая города по всей Утренней империи. Да! Строились станции и гостиницы по пути следования. Доход с которых она подписалась разделить с казной. А ей добро дают на свободную торговлю и освобождают от налогов в Утренней империи.

— Иди сюда, поговорим, раз всё рано не спиться, — проговорила Лиска в темноту, сдвинувшись на подоконнике. Снизу раздался приглушённый рык, послышалась суета и когтистая рука уцепилась за подоконник. — Истар, успокойся, он меня не обидит.

Дроу подтянулся и сел рядом с ней, свесив ноги наружу. Молчание между ними затянулось. А о чём говорить? Каждый из них ждал, что начнёт кто-то другой. Так и сидели, наблюдая за ночным городом, слушая тишину.

Вот и поговорили. Взошло солнце. На кровати заворочались мальчишки.

— Иди, а-то мальчишки мои увидят нас вместе, ревновать будут, — прошептала она тёмному. — Сходишь с сир Арисом по магазинам. И можешь сопроводить его к градоначальнику. Я буду вас здесь ждать. Куда? — поймала она его за плечо. — Через дверь иди.

Проводила она его до двери, открыла, выпроводила со своей комнаты под сонные удивлённые взгляды наёмников, сидевших у её двери. Леся тоже выпроводила, чтобы он сбегал, предупредил хозяина, что они рано завтракают. Она бы сейчас кофе с булочкой попила. Но такой напиток так и не нашла. Поэтому направила письма в гильдии лечебных трав, с рисунком и описанием такой травы, как цикорий. Уж больно много у их миров общего, надеялась, что и такая мелочь найдётся.

Найдётся? Она перелопатила несколько тонн макулатуры, чтобы найти раннюю историю сотворения мира Лиран. Даже та, что находилась в библиотеке деда, радикально отличалась от той, что преподавали в её магической школе. Так вот! В нынешней истории говорилось, что могущественные маги, найдя благодатную землю, привели в этот мир народ. Так же пришли сюда и другие представители разумных рас. Откуда шли? Куда? Зачем? Всё до банального просто. Искали лучшей доли. Сильнейшие маги основали свои государства и стали защитой от полчищ недоброжелателей, от таких же искателей. И вскользь упоминалось, что были у магов помощники, некие магические существа — драконы. Поэтому алтарь в небесном храме изображён в виде дракона, распахнувшего свои крылья. Дракон там хранитель. Не стало могущественных магов, одичали магические существа, начали набрасываться на города, уничтожать поселения. Есть предположения, что территории, заражённые такой магической аномалии, это результат сражения с обезумевшими чудовищами. Или ещё какой-то магической битвы. Не сходилось...

Лиска проводила дроу, улыбнулась себе, устроившись с ногами на свободной постели, подтянув коленки. Правда, ещё постель гнёздышком собрав. Так, как она в детстве делала, из-за чего брат её драконницей звал. Ну и сокровищница у неё под кроватью имелась, куда она зачастую какие-нибудь побрякушки таскала, которые привлекали её внимание.

Внимание Лиски зацепилось на чешуйчатой полоске, что проходила у дроу по спине. Прямо по позвоночнику. Руки у неё прямо зачесались потрогать необычное явление. Посмотреть захотелось, такая же она, как кожа у нагов, или другая?

Папа Шамиль некоторое время преподавал историю и ей. И он просил её не заострять на такой глупости внимание. В каждой империи она своя. Каждый царёк в ней возвеличивает только себя и своё царство. И переписывается она с приходом нового правителя.

А драконы? Они и, правда, существовали. Последний раз их видели более тысячи лет назад. И встреча с ними не сулит ничего хорошего. Ничего хорошего не сулят уроки, если они не усваиваются.

Лиска закрыла глаза, прислушалась к себе. Медитация? Она всё ещё надеялась увидеть свой магический источник. Понять, какой у неё резерв? Но почему-то на месте солнечного сплетения, когда она смотрела магическим внутренним зрением в себя, натыкалась на непонятный кокон. Там, действительно, что-то находилось. Но не сила дара, как описывалось в книгах и рассказывалось наставниками, что должно было наполнять её тело магией. Нет! Белянка по другому всё ощущала, как и магическую начинку в себе. Оно было живое. Невероятно тёплое. Родное. Стоило ей обратиться к своему внутреннему состоянию, и это что-то обдавало её эйфорией и нежность. Будто в благодарность, что она о ней вспомнила.

Не хватает! Интуицией Лиска ощущала, что ей что-то не хватает, что она что-то не так делает. Папа Шамиль собирался её кроме целителей своего змеиного царства, ещё кое-кому её показать. Особенно после того случая с активизированным артефактом Рашшета. А белянка почувствовала, что ей нужен этот артефакт. Он ей снился! Хочу и всё!

Глава 19

Лесь вернулся и не один, разбудил мальчишек и выпроводил их в соседнюю комнату, умываться, одеваться. А леди, решил он, что может ещё немного поспать. И сам, взяв подушку и покрывало с другой кровати, лёг у её кровати. Дракошка перепрыгнула с кровати ему на грудь. Потопталась. Села теребить, оставшуюся с ужина конечность кузнечика, размером с куриную лапку.

Арис сходил с дроу по магазинам. Купил ему одежду в отделе для наёмников. Чёрные штаны, чёрная рубаха. Специальная кожаная жилетка. Тоже чёрная. Служащая своеобразной бронёй. Продавцы сей товара утверждали, что она может сдержать удар ножа и болта. Даже копья. Поэтому и цена такая высокая. Но покупателям в такое заявление не верилось. Зато знали они, что в рукапашке такая вещь правда помогала. Ремень и перчатки для езды верхом. Кожаные сапоги. Вещевой мешок. Из своего дома Зарь не стал ничего брать. Зная, что по ним его могут выследить. На них могут быть незаметные тёмные метки его дома. Он даже одежду, которую ему дали, чтобы переоделся, сжёг. А то, в чём он был, украл по пути.

Покупки тёмный принял, как плата за свои услуги телохранителя для леди. Осталось принести магическую клятву, что до возвращения девушки домой, он будет её охранять. Она сама об этом не заикнулась, но сопровождающий помощник предупредил, что или магическая клятва, или он прямо сейчас может уйти. Но ехать с ней непонятно кому он не позволит.

Почему-то мужья белой леди при их походе голос не подали. Вычислил он их по наличию не активированных брачных браслетов. А ещё юные лорды не командовали, а послушно следовали за сир Арисом, как простое сопровождение. Переговаривались они между собой, практически не вникая в дела. Лорд Александр шёл с Яном, вроде одетым, как наёмник, но отличало его от остальных наёмников оружие в красивых ножнах, достойное аристократа. По разговорам Зарь понял, что они в Лесном поселение впервые. Планы они какие-то строили, чем можно заняться в имение. Намечались там какие-то перестановки. Что-то ещё...

Щенок с рабским ошейником сопровождал юного лорда, и вёл себя панибратски. Наглец и хам. Мог нарычать, огрызнуться, попросить купить ему какую-нибудь мелочь. И когда дроу оценивающе смотрел на него в упор, скалился.

Вообще они все, по его мнению, себя не правильно вели. Лорды должны быть заносчивыми, а не шушукаться с наёмниками и рабами. Наёмники должны стоять в сторонке и не отсвечивать. А они ещё советы дают. Несколько человек убежало, прибежало, о чём-то шепнули сир Арису. А вот слуга юного лорда всё ходил и что-то записывал в свой блокнот.

Толпой сходили они в административное здание, где сидел и градоначальник, и городской маг, и их помощники. И законник, и судья, и казначей, и отдел по городскому снабжению, и по застройке. Ну, что? Всё в одном месте.

Отдали представители леди ди Фён несколько документов. Что она в городе и в назначенное время будет ждать городского мага, чтобы он свою печать с её портальной арки убрал. Гильдию, занимающуюся строительством, предупредили, чтобы они до следующего утра приготовили бухгалтерию по строительству спонсируемой больницы. И так, по мелочи.

Дождались они ответа, подтверждающего, что их услышали и постараются они все требования выполнить. Постараются? Арис прищурился заискивающему перед ним секретарю. Не понравилось ему, что их так и не приняли. А так, через секретаря...

Когда мужчины вернулись, леди сидела в столовом зале за столом и в полном одиночестве, грустно помешивая в тарелке жидкий супчик. А что? Никто не захотел составить ей компанию. Не положено леди с чернью питаться! Вот поэтому оборотни сидели за другим столом. Как и наёмники. Перед ней ещё стоял разрезанный пирог. И компот. Рис вырвался вперёд, поцеловал подругу в щёку и, забрав её пирог и компот, сел рядом, не прожевывая, а заглатывая вкусняшку. Остальные поздоровались и, предупредив, что переоденутся, а потом спустятся и всё расскажут. Удалились на второй этаж. Зарь остался. Переоделся он в магазине. Так что Лиска одобрительно кивнула, осмотрев его с ног до головы. Единственное, что сир Арис не стал покупать ему это оружие. Тёмный сам по себе оружие. Так что отсутствие такового его не смущало. Оборотни за соседним столом напряглись и начали подниматься, когда дроу больше чем надо задержался возле их леди. А тёмный опустился перед девушкой на оба колена, выпустив острые чёрные когти и порезав себе ладонь, произнёс слова клятвы, что он её, что будет беречь и оберегать девушку, пока не отведёт домой.

Тёмные капли крови вспыхнули и пропали, рана на его руке на глазах затянулась. А на запястье у него появилась чёрная вязь с одной звёздочкой. Магическая метка у него, расположенная на левой грудной мышце, чуть ниже ключицы, резко кольнула. Всё! Клятва принята!

— М-м-м... — опустила белянка голову в ладони, пряча лицо. — Что ты наделал?.. — Мало того, что он ей магическую клятву дал, да ещё на крови. Нет! Не задавала она ему вопроса. Она ещё даже не знала, что их связывает большее, чем просто неожиданная встреча. Она не знала. Он не знал. И случилось то, что случилось. — Иди, отдыхай! Сегодня ты мне не нужен, я сейчас в гости ухожу я Яном.

Через некоторое время пожилой целитель встречал леди ди Фён у себя в маленьком домике. Часть дома использовалась им, как приёмный кабинет. В другой части он хранил книги. В одном углу стоял стол с разложенными травами и какими-то семенами. Ступка, горелка. Понятно! Пахло соответственно. Занимался он ещё и изготовлением простых травяных смесей. Все его звали дядей Лёней. Пациенты постарше обращались сир целитель. Он был из семьи обедневших аристократов. Мизерный дар целительства. Ни денег. Ни земли. Ни влиятельных родственников и знакомых. Обучался он сам. Некоторое время провёл учеником у древнего старца, которому больше нужен был уход и магическая подпитка целебного дара. С целебными силами он и жизненную энергию у него вытягивал, пока, на тот момент, молодой человек, не понимал этого. Но давно это было. Какие-то книги по врачеванию достались ему по случаю, на какие-то он долго копил. Но в открытом доступе имелись только незначительные поверхностные знания. 'Болит живот, голова, ноги? Попейте ромашку!' Или 'положите руки на больное место, 'влейте' целебную силу'. Всё!

По молодости он думал, что сумеет развить свой дар. Откроет свою частную лечебницу. Аптеку. Сам отучится. Возьмёт учеников. Станет уважаемым человеком. Кое-что сбылось. Уважаемым его считали. Но после своего нахождения при пожилом лекаре сиделкой более тридцати лет. Его согласились только штатным лекарем в гильдии лекарей поставить. Тогда ему уже за пятьдесят лет было. Год испытательного срока показали, что он магический бездарь. Ему даже сидеть в чистом кабинете и разглаживать морщинки у пожилых богатых дам не доверили. Не достоин! Направляли его от гильдии во все захудалые городки. Гильдия от того городка получала свою копейку. А штатный лекарь от города жильём обеспечивался и фиксированной зарплатой. Да такой, что только на жизнь и хватало.

Аристократке он брак не предлагал. Понимая, что никто за бедняка не отдаст свою дочь. А чтобы официально жениться на простой бездарной жительницы, ему надо взять разрешение от родителей. И не важно, сколько ему лет. Он аристократ. А если родителей нет, тогда должен обратиться с такой просьбой к палате лордов. Или отказаться от своего аристократического происхождения. Не хватило у него смелости отказаться от происхождения. Но и с просьбой в палату так и не обратился. Так и остался один. Без семьи. Но с толпой благодарных пациентов.

Слуги занесли в дом холодильник. Почти такой формы, как на Земле. Две дверки. Снизу морозилка. Вместимость целый куб. Второй холодильник всего на тридцать литров. И всё лично ему. Не верила леди ди Фён, что если она отдаст привезённое в бедняцкую больницу, то там оно и останется. Нет! Чувствовала, что подарки, не распаковывая, доставят влиятельным людям. Ещё две специальные лампы для обследования пациентов. Дала ему возможность самому решить, относить вторую в больничку, или поберечь. Ну и всякие инструменты для операций. И специальная ёмкость для обеззараживания. Как и обещала, она привезла лекарства ему на испытания. Предупредив, что испытания только на животных проводились. Главный — антибиотик, жаропонижающее для детей, и от кишечных инфекций. Порошкообразная присыпка на раны, чтобы кровь остановить, и просто на ранки. Жёлтая жидкость для обработки ожогов. Бинты, марля, вата, ткань, спирт. Много чего она привезла.

Несколько часов просидела леди с сир целителем, попивая чай и обсуждая дела. Травничество они затронули. Лиска поделилась, что хотела бы такой предмет ввести в магической школе. Даже в виде отдельного кружка. И пообещала ему книги по этим самым лечебным травам. У неё они в закрытой библиотеке хранились. И зачем там? Ценность будто. Поделилась, что если всё получится, у них в магической соколиной школе появится новый факультет с целительским уклоном. А ещё она вслух не говорила, но надеялась в скором времени починить портальную арку. И встречаться с ним чаще. Ей нужен обмен информации, нужен обмен мнением. Нужно общение.

Эх! Хорошо сидим! Но леди ждут дела. У неё встреча у портальной арки. Вперёд и с музыкой! Во! Она музыкальную шкатулку и этому уважаемому дяди подарила. И пока она в городе, сир Арис ему кристалл вызова дал. Если срочно леди ди Фён понадобится. Ну, мало ли что? Он может сжать камешек в руке и обратиться к сир Арису. Пока белянка здесь, может, случай какой интересный подвернётся? И лучше бы не подворачивался.

Глава 20

Прежде, чем идти к портальной арке на встречу с городским магом, Лиска заехала в снятую таверну. Переоделась в своё розовое безобразие. И про платок на голову не забыла. Удивилась, что у дверей её не поджидает толпа местного бомонда. Ведь когда наг в город по делам вполз, тут такой ажиотаж был. А она не наг... Даже обидно стало, что никому здесь не интересна. Оставленная Рисом прослушка в местной администрации прояснила некие моменты. Оказывается, слух о ней вперёд неё разошёлся. Её считают глупой и недалёкой юной сомнительной особой, которая умудрилась за несколько месяцев спустить практически всё состояние лорда Сокола, одного из богатейших аристократов Утренней империи. Да, да! И портальные арки она специально сломала. И учителей с соколиной школы разогнала, чтобы не учиться. У-у-у... много чего про неё говорили. И не знала она, смеяться или плакать. А может, сразу всем головы отрубить? Она же обидеться может.

Ну, что ж? Надо соответствовать! Вышла леди с кареты последняя. Наблюдая, как толпа окружила лорда Александра, оттеснив его от основной массы, и давай обрабатывать. А что? Из прибывших на площадь людей, только он, если судить по всем внешним признакам, принадлежал к влиятельному сословию. Дерек юн. Сир Арис... серебряная цепочка, нашитая на его груди, говорила окружающим, что перед ними наёмный рабочий, и не аристократ. Лиска не сразу поняла, а потом до неё дошло. Что, подавая документы в администрацию, сир Арис не написал, что леди ди Фён будет присутствовать лично, и вообще, что она в городе. Сообщил только, что приехали её представители...

Стоит она такая вся... девочка-девочка, а на неё никто внимания не обращает. Обидно! Захотелось заплакать, для привлечения этого самого внимания. Девочку обидели... Захихикала. Лёгкий ветер играл с подолом её пышного платья, воздушные рукава трепыхались. Куклой она себя чувствовала. Взяли — поставили. Созерцайте! Восхищайтесь! Создала она воздушный вихрь и погнала его по площади. Это её частная собственность. А мусору...

Истар постарался оттеснить от белянки дроу. Но вызвал показушную волну негатива, приправленную чёрной магией. Вот! Если папа наг, негодуя, шипением припечатывал. Дроу достаточно сдерживающий внутренний барьер приспустить. Расслабиться, забыться. Это между себе подобных и в своём подземном городе ему ментальные барьеры не нужны. А между людьми, да и нелюдьми, тёмным надо заботиться об их комфорте. Лиска единственная, кто при его шутке не вздрогнул. А ещё она под шумок свой воздушный вихрь бросила вперёд, когда один из дожидающихся представителей леди, попытался всунуть её мужу какие-то документы. Претензии там.

По закону, если ей в руки, или её представителям всучат вот такие претензии, обжаловать их ей придётся в палате лордов. А там не только претензии. Там ей хотят неустойку выставить от всей гильдии, занимающейся транспортировкой людей через портальные арки. Есть такой орган власти в столице. А ей ох как не хотелось бегать куда-то и что-то там обжаловать. Надо им, пусть сами туда отправляются.

Они ведь ещё не в курсе делёжки этих самых арок. Тёрки между ней и самим императором велись. Поэтому, только получив документ с подписью венценосной особы, она рванула в путь. Быстро, быстро, чтобы отстранённая гильдия, не опомнилась.

Чуть ни задыхаясь от разлетевшегося 'облака' чёрной магии, все взоры устремились юной леди за спину. Лиска от злых взглядов даже шажок назад сделала, а там... тёмный. Упёрлась она в него спиной, почувствовала, как между ними проскользнула искра. Рой магических мурашек защекотали спину, вызвав смешинку. Истар ревностно приглушённо зарычал. Это он должен стоять у неё за спиной, радовать, ловить, зарываться носом в волосы...

Лорд Александр бочком, бочком вышел из окружения недругов и подошёл к розовой девочке.

— Я бы не взял... — оправдываясь, шепнул он ей. На что Лиска только кивнула. Сколько она его знает. Всего несколько дней. А поговорить они так и не смогли.

— Очень хорошо, уважаемые господа, что вы все пришли, — проговорила девочка-девочка. — Сир Арис, ознакомьте их с документом.

Помощник Шамиля достал с чемоданчика папку с имперским знаком, показал всем присутствующим, открыл и зачитал. На несколько секунд площадь погрузилась в полную тишину. Лишь недовольное пыхтение.

Истар контролировал все подступы к своей сладкой самке, хищные инстинкты требовали разорвать глотку сопернику, но враги окружали. Городская стража, подконтрольная главе города, перекрыли входы и выходы на площадь.

Зарь почувствовал, с каким напряжением белянка сжимает кулак. Он видел это её волнение на дороге перед боем. Ещё чуть-чуть и она призовёт магическое оружие. Нет! Взял он её за руки. Тут толпа мужиков. Если боя не избежать. Драться будут они. Чуть сжал он девушку. Дав почувствовать его силу. Пожилой слуга подтолкнул обоих юношей к карете. Что удивительно и щенка тоже.

До стоявших людей начали долетать голоса и шум колёс. По дороге к портальной площади подъехало несколько телег с рабочими, и шли наёмники, которых успел нанять сир Арис. Рабочих тоже наняли. Надо было это загромождение с арки убрать, которым местные предприимчивые портальные маги скрыли результат повреждения, и то, что они отковыряли с неё несколько кристаллов. Да и мусор с площади убрать надо, этим рабочие и займутся.

— Уважаемые?.. — прокричал остановленный стражей бригадир тяжёлым басом в сторону господ.

— Это наёмные рабочие леди ди Фён, — показал сир на остановленных людей. И на недовольных наёмников, понявших, что новых хозяев придется от городской стражи ограждать. — Если вы их не отзовёте, мне придётся подать жалобу на препятствие указа императора.

А такое препятствие тянет на смертную казнь. Начальник стражи первый сориентировался. Остаться козлом отпущения ему не хотелось. Махнул он рукой, показывая, чтобы пропустили людей, а сами ушли. Мало ли?

— И никому не уходить! — пролепетала милая девушка в розовом, махнула ручкой на щиты на арке. — Ждём.

Передать портальную арку ей должны были из рук в руки под запись. Каждый скол должен быть учтён. К тому же, они собрали и отковыряли с арки кристаллы, обрадовавшись, что она отключилась. Они их должны вернуть. А они все молчали.

Рабочие растащили деревянные щиты, а Лиска начала считать: раз, два, три, четыре, пять, шесть... И так до сорока двух штук, видно было, что некоторые зубилом выковыривали. Изверги!

— Итак, господа! — подошла белянка на край, чуть выпирающий из земли каменного основания. — У вас пять минут, решить, кто бежит за недостачей. Отпущу одного! Остальные стоят тут и ждут, пока я опись делаю. Думаю, за полчаса управлюсь. — Народ за возмущался. Кто-то покрикивать начал. Что это она тут устроила? И вообще, у них дела! — Никто не покинет МОЮ землю без МОЕГО разрешения. Время пошло! Через полчаса и пять минут, я предъявлю вам недостачу в крупном размере.

Она нажила себе врагов. Смертельных врагов! И прекрасно знала, что если оставит их в живых, на обратном пути покушение будет лично на неё. Но и сейчас, если она всё так оставит. Её и дальше будут втаптывать в землю.

Куда там! Люди кинулись прочь с портальной арки. А выйти не смогли. Что-то не пускало. Плотное и невидимое. Словно мыльный пузырь, окруживший границу её земли.

— Пять минут прошло, — напомнило, трепыхавшимся и возмущавшимся людям, сопровождение леди. А леди из имеющихся щитов сделали стол, лавку. Вынесли из кареты подушечку, чтобы ей комфортно было сидеть и писать.

На пару минут возмущённый вой прекратился, послышалось шушуканье. Они не могут вернуть ей кристаллы, они их давно продали через знакомого проезжего торговца. И, конечно, не по рыночной цене. Документ о возмещение этих кристаллов у неё уже был подготовлен, ей требовалось только уточнение. А цены она знала. Записала она кругленькую сумму, передала документ сир Арис. Тот передал его толпе местной знати. И портальная площадь огласилась новым витком возмущения.

— Осталось пятнадцать минут! — повернулась к толпе леди, между ней и недовольными, стенкой стояли наёмники. — И заметьте, это только недостачу я посчитала, и прошу её вернуть без моральной компенсации.

На причитания, что им неоткуда взять такую сумму она даже внимания не обратила. Не поверила. Продолжив замеры. Делая отметки на заранее подготовленном чертеже. Ей доступен математический язык, схематические записи. Для кого-то всё, что она делала, показалось бы абракадаброй. А для знающего конструктора, это обычное явление.

Всё это время Дерек с Рисом сидели в карете. Недовольные. Лесь сказал щенку, чтобы слушался, сказали седеть. Значит, седеть! Гувернёр ещё защиту изнутри включил, чтобы мальчишки не рыпались. Сунул им в руки карты. А ведь Лиска просила его отвлечь мальчишек, сходить прогуляться по городу, или в таверне оставить. Нет! Пошли с ней.

— Время вышло! — подошла леди к краю платформы. — Один раз прошу охрану отойти от нанимателей. Сир Арис, зафиксируйте отказ вернуть мою собственность и отказ возмещения её стоимости по рыночной цене. Отправьте документы в законодательное управление, чтобы арестовали их счета и имущество. Нет! Их родственники перейдут в статус бесправных не граждан.

А это рабы. И не уважаемые господа зло прищуривали свои глазки. Думая, что никто не осмелится им причинить вред.

— А с этими что? — полез помощник в свою папку.

— С этими? — кивнула белянка в сторону толпы. — Ничего! Рабочим скажи, пусть труповозки пришлют.

И послала в сторону людей воздушную воронку, которая и окружила толпу. Кружился вихрь, как сумасшедший. Ни пройти сквозь неё люди не смоли, ни дышать. То, что они задыхаются, не уважаемые господа поняли не сразу. Сначала стояли удивлённо хлопали глазками. На них же магические щиты. Защита. А тут... Покраснели, глаза с глазниц полезли, языки повысовывали, тяжело хрипеть стали.

— Помогите, помогите... — запаниковал благородный народ, пытаясь докричаться к людям за границей воздушного потока. — Мы заплатим, мы принесём деньги...

Какие-то люди из сопровождения благородных, секретари и мелкие чиновники с охранной, которые успели отпрыгнуть от основной толпы, посмотрели на леди, которая отвернулась от приговорённых, занимаясь своим важным делом.

— Леди, леди, отпустите их, мы заплатим, — запричитал мужчина. Но леди не отреагировала, даже не повернулась. — Сир Арис, пожалуйста, поговорите с леди. Они согласны!

Сир Арис пошёл в парламентёры. А кто-нибудь учёл, что юной леди пришлось уговаривать, просить, тратить магию?.. Никто! Подошёл помощник Шамиля к остаткам бомонда, протянув лист со словами магической клятвы, по которой они обязуются вернуть ей указанную сумму, и ещё дают ей клятву, что они даже в мыслях не будут думать о нанесение вреда леди ди Фён. Не будут вредить!

Ну вот! С каждым шагом врагов всё больше и больше. А ведь хотела по-хорошему. Не уважаемые господа, ползком отползали от юной леди, сверкая злобным взглядом. Дали они все магическую клятву. Но она не сомневалась, что они всё равно будут искать, как ей навредить. Легче было бы уничтожить врагов здесь и сейчас. Но рука не поднялась добить просящих пощады. Она дала им ещё полчаса.

— Уходить надо сегодня, — вздохнув, сказала она своё слово.

Глава 21

Работать пришлось без перерыва. Самой браться за кувалду и зубило. Она даже такую грубую работу не доверила помощникам, отправив всех отдыхать. Особенно оборотней с дроу. У-у-у... как они на неё смотрели, что маленькая самка такими грозными самцами командует. Про дроу она знала, что они ночные жители. Они днём спят. А тут просто что-то Истару доказать хочет, сопротивляется, скалится. А ведь это им придётся всех в ночи направлять, контролировать быстрое передвижение по горной местности. Отдыхать самцы пошли, но уйти с площади отказались. Деревянные щиты на землю бросили, накрылись покрывалом, и сделали вид, что спят. Наёмники покрутились, и последовали их примеру. Уж больно не хотелось, чтобы наг голову открутил, если они леди с глаз упустят. Мальчишек увезли, а Тритон рядом с ней остался. Держал большие листы, пока она что-то там карябала. Он не понимал, огорчённо вздыхал. Она использовала схематический и математический язык.

Сир Арис уехал в градостроительное управление. Из своих не дремлющих наёмников с ней остались только два человека из основного отряда. Командовали они новенькими, нанятыми в местной гильдии, для охраны территории портальной арки. Тем самым подвинув городскую стражу. А леди надо было добраться до основной жилы — кабеля. И до главного портального артефакта — драконьего кровавого камня. Между прочем портальная арка, это тот же механизм. Кристаллы, платы, кабеля. Почти замкнутая цепочка. Сама по себе портальная арка не представляла ценности. Самое дорогое находилось под ней. Кабеля и провода из золота толщиной в её руку, кристаллы накопители с её голову, и сам драконий кровавый камень. В легендах говорилось, что эти самые кристаллы появились из крови драконов. Что там под шумок наковыряли местные смотрители? Крохи! И отковырнуть смогли, лишь те, у которых связь с основой была нарушена. Иначе их бы всех прибило магической защитой.

А ведь делалось всё в мёртвую. Бетоном заливалось. А если перегорело? Отключила она защиту, ковырнула золотой кабель... Да... Что там с износом оборудования? Взяла кусочек для изучения. Как и несколько кристаллов. Драконий камень оказался с кулак. И очень на рубин похожим. Чтобы никто не видел, что она достала, пока ковырялась на четвереньках к верху попой, закинула дорогой камень себе за пазуху. За кучей рюш у неё на груди много чего можно было скрыть, и недостатки в том числе. А ведь ей пришлось всю работу в своём розовом платье делать. После того, как поковырялась в основание арки, закрыла дыры деревянными крышками заглушками и сверху тонким слоем замазала новым бетоном. И всё сама, сама... А платье после, только на выброс.

Истар, притаившись на своей лежанке, зарычал.

— Я их вижу, не вставайте, — прошептала леди ди Фён, опуская на лицо конец платка, который она как косынку повязала. А что? Солнце, жара. Хотя, дело к вечеру. — Саша, полей мне водичку на руки, пожалуйста...

Уменьшать имена у них было не принято, но Лиске было всё равно. Сказала, что он теперь Саша. Всё! Согласился лорд Александр Тритон. Дав леди разрешение так себя называть. Хоть как пусть называет, решил он. Лишь бы не гнала от себя. Смотрел он на чертежи, кристаллы, лежащие в коробочке... Хотел понять.

А к площади подъехали эльфы на своих поджарых ящерах изумрудного цвета, переливающихся в свете вечернего светила. Красуясь, грациозно объехали вокруг самой портальной арки, которая на двадцатиметровой каменной 'подушке' возвышалась на полметра над землёй. Стараясь своё дефиле делать так, чтобы находившаяся на площади единственная девушка их хорошо видела. Хорошо видела основных из пятёрки гарцующих, а два других осматривали портальную арку, помечая свежие следы вандализма.

Стоять с открытым ртом и растекаться лужицей перед женоподобными мужчинами не по Лиске. Ну, не в её вкусе такие индивиды. Да, глазки мультяшные: зелёные, голубые, серые. Любителям аниме такое бы понравилось. Высокие, утонченные, изящные. Хотелось бы сказать тонкокостные. Но это сравнение будет ошибочным. Они стремительные и опасные. И силы в их руках достаточно, чтобы врагу голыми руками шею свернуть. Светлые, расшитые узорами костюмы сидели идеально. Длинные до пояса волосы разных оттенков: русые, песочные, у одного даже чуть рыжие. И приглажены, волосок к волоску. Белянка сравнила эльфов и Сашу. Они были такими же бледными. А если ещё одинаково нарядить. Посмотрела она на своего муженька. Нет! Саша красивее! В нём чувствовалось больше живого, человечного огня. И, недовольство проскользнуло в его взгляде, когда он заметил, с каким интересов рассматривала она чужаков. Хихикнула Лиска в голос. Отвернулась, и пошла собирать со стола вещи, не дожидаясь пока гости подойдут. Неуважение? Да!

— Долгих лет, — поздоровались эльфы с Тритоном.

— Долгих... — ответил Александр.

У-у-у... аристократы! Завели они беседу о природе, погоде, о прекрасном времени молодости. Намекая, что им — людям — в их юном возрасте надо веселиться. А они тут в грязи копаются. Да ещё и юную леди, замучили. А таких прелестниц по балам водить надо. Один из эльфов спустился с ящера уже с музыкальным инструментом — флейтой. Он подошёл к девушке, усевшейся за стол, делающей последние штрихи в чертежах, и скручивающей своё добро в рулоны. Один в один. И всё убирающей в специальный круглый футляр. На столе ещё лежала приличная кучка монет, посчитанная и всего лишь прикрытая тряпкой, чтобы не отвлекала работяг. А-то ведь найдутся завистники. Хотя она и так знала, что весь город знал, про то, что произошло. Глаз и ушей разборки между богатых мира сего оказалось предостаточно.

Работяги к тому времени почти всё закончили, начали посматривать в сторону нанимателей, чтобы или ещё что сказали сделать, или отпустили. Конечно, посматривали на лорда Тритона.

Тритон обрадовался уважительной причине прервать светскую беседу. Подошёл, сгрёб со стола монеты, чтобы раздать их рабочим. Но заплатить они решили больше, чем договорились. А всё для того, чтобы они раз в неделю приезжали и поверхностно метёлками проходились по площади. Тут не обязательно же всем толпой приходить. Достаточно договориться по очерёдности. Кто-то, конечно, смухлюет. Но это будет на его совести.

— Какая очаровательная юная леди?.. — обворожительно улыбнулся эльф с флейтой. — Вы как прекрасный цветок в этом сером каменном городке. Вами должны восхищаться, читать вам стихи, петь песни о любви. Я только увидел вашу красоту, и мою душу заполнила музыка.

И не спрашивая разрешения, молодой на вид мужчина, чей солидный возраст выдавали пристальные холодные глаза, заиграл на музыкальном инструменте. Но не всё, он ещё пытался поймать её взгляд в плен этих самых ледяных глаз. Сердцеед! А ведь когда-то она захлёбывалась музыкальными роликами с романтическими сюжетами выдуманных эльфов. Нет! Земные люди в своём воображение описали их божественно прекрасными. Недотягивают! Но вот мифы и легенды о них, кажется, не обманывали. Они пользовались музыкой, чтобы ментально повлиять на сознание. У-у-у...

А у неё оба уха заткнуты наушниками. И хоть и слышит происходящее вокруг, но через посторонние шумы. А глаза... кружевной платок и линзы. Видимо, препятствовали.

— Я тоже занимаюсь музыкой, и очень не люблю, когда фальшивят, — процедила сквозь зубы, милая девушка, показав хищный оскал. Эльф прекратил играть, удивлённо уставился на девчонку.

— Что?.. — подошёл к ней другой эльф, но со стороны лежавших в стороне людей раздалось предупреждающее рычание. Не стали наёмники ждать приказа, как и дроу с оборотнями. Подскочили, в два прыжка оказались возле своей леди.

— Ни кипишуйте! — остановила она своих ребят. И уже подошедшему эльфу ответила. — Вы перешли красные линии. Уходите!

— Вы не понимаете, деточка, — возмутился пойманный на поличном нелюдь. — Мы пришли предложить вам за этот хлам приличную сумму. Вам хватит на новые наряды, украшения. — И при этом так презрительно осмотрел её испорченное платье. Да, да! Она на коленках ползала.

Василиска прекрасно понимала, что если завяжется драка. Ещё неизвестно, кто выйдет победителем. Любой ущерб уже проигрыш. А что они хотят... ну, не дам, не дам, не дам...

— Вы правы! — неприлично села девушка на стол попой, открыв прикрытые тряпкой кристаллы. — Всё продаётся и покупается. Главное, знать цену. А ещё надо точно знать, что платишь за то, что желаешь получить. И подсказывает мне моя чувствительная попа, что как раз этого, что вы хотите, здесь нет.

Глава 22

У-у-у... в полном мраке неслась розовая карета, зажатая на узкой части дороги между каменной плитой и обрывом. И ночного красного гиганта не видно. И собственных рук. Посмотрев на ящик с кристаллами, эльфы ушли не попрощавшись. Просто развернулись на сто восемьдесят градусов, запрыгнули на своих ящеров. И были таковы.

Деньги, что местный чиновники ей отдали, она раздала. Оплатила работу строительной гильдии и в храм зашла, сделала пожертвование. Сир Арис попытался повлиять на её решение, но белянка его осадила. Предупредив, что и он у красной линии стоит, ещё чуть-чуть... Мужчина насупился. Но по взгляду Лиска видела, до него не дошло, что он не так делает. Пришлось ей полночи рассказывать поучительные сказки, вроде 'огонь, вода и медные трубы' и 'золотая рыбка'. Рис в зверином обороте спал на полу в ногах, Дерек пытался изобразить стойкого оловянного солдатика, но белянка его разула и уложила спать за свою спину. Облокотившись об него, она запустила пальцы в его распущенные волосы и поглаживала, как котика. И чуть сама не мурлыкала.

Они не собирались ехать всю ночь. Думали, в одном из убежищ от непогоды укрыться, отдохнуть, чуть-чуть свернув от основного тракта. Невозможно же даже сильным мужчинам ехать верхом всю ночь. Тем более по тусклым маячкам, что подсвечивали их передвижение. Мало ли? Наёмники её простые люди, они не видят в темноте. Лиска уже дремала, свернувшись рядом с юношей, когда призрачный оборотень прислал ей картинку лежащего на земле человека, не падающего признаков жизни. А рядом с ним всхлипывала дрожавшая девчушка. Совсем ребёнок.

— Стоять, стоять... — хриплым сонным голосом проговорила она, стараясь не разбудить Дерека. Подскочила, наступив на Риса. Напугав своим поведением мужчин. Которые, видимо, подумали, что ей плохой сон приснился. Сир Арис и гувернёр лордёнка протянули к ней руки, чтобы остановить рванувшую к двери девушку.

— Тише, тише, — шептал сир Оллен. — Всё хорошо!

— А ну, руки убрали, — развернулась она к мужчинам. Лорд Александр непонимающе хлопал глазками. — Зарь, стоять.

Карета остановилась. Но сразу выпрыгнуть ей не дали. Арис, сидевший рядом с дверью вышел первый, подав руку леди. Лиска осмотрелась. Высокие тропические деревья мощной шапкой укрывали под собой горную местность. В некоторых местах верхушки деревьев соперничали с каменными столбами. Вытянула она из-под сиденья мягкий чемодан. Достала чёрный костюм. И не стесняясь, начала прилюдно переодеваться.

— Что случилось? — увидев, что карета остановилась, подъехали наёмники.

— Не знаю, что случилось, — пробурчала белянка, закрепляя на голове мягкий шлем, чтобы лбом не собирать ветки и коряги. Да и упасть не хотелось. Налокотники и наколенники тоже надела. — Истар и Лесь со мной, остальные ждут здесь, соблюдая тишину. — Ну, какая может быть тишина? Они мужчины. Все! А она? Девчонка! — Не обсуждается! Зарь, убей любого, кто не подчинится моему приказу. Рис, от Дерека не отходишь.

У-у-у... А угроза подействовала. Все перевели взгляды на тёмного дроу. А Лиска тем временем села верхом на обернувшегося чёрного оборотня, перекинув через плечо переноску из лент, и умчалась в тёмную чащу. Люди стояли, вслушиваясь в ночные звуки природы. Их уставшие ездовые ящеры развалились на дороге, и такие хрипы издавали, что что-то расслышать ещё не представлялось возможности.

По пути она объяснила оборотням, что её взволновало. Она людей почувствовала.

— Эй, тут кто-то есть? — зажгла Лиска магические огоньки, перед тем, как выйти к людям, боясь напугать. В ответ послышалось горестное рыдание. Но не безнадёжности. А той самой надежды. Понимая, что мужской голос и сам вид мужчины может напугать девушку, прятавшуюся в лесу, Лиска приняла решение идти за людьми сама. А не предупредила своё сопровождение, чтобы не терять время на объяснения и уговоры. — Ты кто? Что случилось? Я просто маг ветра, и ветер мне принёс твои всхлипы.

Ну а что белянка ещё могла сказать, как она её нашла. А так, всё встало на свои места. Маг она! И всё!

— Плохие люди на нас напали, — всхлипнула девчушка, утирая слёзы с соплями с лица. Заикаясь и всхлипывая, пока Лиска осматривала мужчину, ещё живого, она рассказала, что они с семьёй ехали на рынок, а заодно и к родственникам заехать хотели. Вроде, родственник какую-то денежную работу отцу обещал. Он у неё дерево чувствует. Так вот! Хотели переночевать, как многие в одном из убежищ, а там бандиты оказались. — Мы подъезжали к убежищу... — всхлипнула девочка. — Отец что-то заподозрил, сказал, чтобы я залезла в нишу. Вы не подумайте... — начала оправдываться она, что они не контрабандисты. А нишу отец сделал, чтобы от лихих людей добро прятать. Уж больно часто стали на дорогах грабить.

Рассказала она, что как только отец остановил телегу, подошедший мужчина ударил его копьём. Но отец не растерялся. Ударил по ящеру, и они постарались убежать. А бандиты прыгнули на других ящеров и помчались от них. Спасло их то, что мужчина знал каждую тропинку в этой местности. Завернул он в лес и приказал семье бежать, прятаться. А сам в другую сторону рванул.

А куда может убежать женщина с пятью маленьким детьми? Девочка между прочим старшая, ей четырнадцать. Остальные четыре брата у неё младше. От десяти до двух лет. Они притаились и долго сидели. И когда мама детьми уснула, девочка тайком направилась искать папу. Искра дара есть в ней. Маленькая! Осмотрела Лиска девочку. И эта искорка привела её к отцу. Как когда-то сказал ей дед Сокол, маг всегда найдёт родную кровь. Вот и девочка неосознанно активизировала такой поиск.

— Меня Лиска зовут, а тебя? — представилась белянка, перетягивая кровоточившую рану на животе пострадавшего. Крови мужчина много потерял. Она, конечно, попытается его спасти, но ничего обещать не могла. На всё воля хранителя этого мира.

— Белла... — всхлипнула девчушка.

— Белла, красивое имя, — попыталась Лиска отвлечь девушку. — Я сейчас своих помощников позову, чтобы помогли отнести твоего отца к нашей повозке. Там у нас есть лекарь, он попытается помочь твоему отцу. — Девчушка, соглашаясь, закивала. — Лесь, Истар, отнесёте его к дороге. А девушку я сама поведу. Идём, идём! — потянула она девушку, чтобы не шокировали её нагие тела помощников. Голопопики...

— Идут! — стоя на облучке кареты, Рис вслушивался в ночную тьму. Вздыхая, что подруга его не позвала. И, правда, подсвечивая себе дорогу магическими светлячками, из тьмы леса показались две девичьи фигурки.

Вышла леди, подошла, взглядом всех осмотрела на наличие повреждений. Никого Зарь не убил. Хорошо!

— Это Белла, она расскажет, что случилось, сир Арис, позаботьтесь о ней, накормите, Ян, мне нужна будет твоя помощь, — кивнула она своему ученику, чтобы отошёл. Оставила она девушку на попечение. И пошла готовить операционную. А на деле покрывало на дорогу положила, достала медицинский чемоданчик. Сонный камень. Систему приготовила. Укол набрала.

Оборотни вышли словно призраки, не издав ни единого шороха. Положили пострадавшего. Пока Белла пересказывала случившееся, Лиска с Яном и Китом приступили к помощи. Как-то так получилось, что наёмник с полосами шрамов на груди заинтересовался первой медицинской помощью. И начал вникать в суть дела.

Девочка уснула в карете. Рис подпихнул Дерека и уснул у него под боком. Остальные ходили вокруг, решая, что делать? Идти вперёд, есть вероятность натолкнуться на банду. Решили, что этот опасный участок надо объехать и выйти на основную торговую дорогу. Но не ночью. Утром на торговом тракте будут целые караваны. И бандиты не посмеют напасть на охраняемые обозы.

— Мне кажется, что это остатки той банды, — шепнула Лиска вернувшемуся с разведки дроу. — Белла сказала, что у убежища стояло несколько телег, скорее всего они решили отыграть своё поражение на беззащитных людях.

— Их человек тридцать, — подтвердил дроу, что он узнал всё. — Скорее всего, бандиты напали на людей, когда те уже находились в пещере.

Лиска его не торопила расспросами. А он понимал, что она всё равно пойдёт туда. Поэтому и предупредил, что к бандитам не подойти. Среди них несколько магов, на них сильная защита. И они предупреждающий купол перед пещерой намагичили. А предупреждающий купол работал как датчик движения. Стоит подойти, маги будут знать про чужаков. Поэтому он и не стал рисковать, подходить близко.

Ян сделал последний шов. Во время операции пострадавший кони не двинул, а значит, надежда оставалась.

— Остаёшься, присматриваешь за ним, — обратилась она к Яну. А сама опять достала свой чемодан с вещами. Выбрала несколько вещей. Гитару взяла. — Ян, дай Саше свою зелёную рубаху и чёрные штаны. И плащ свой ему отдай. И ящера мы заберём. — У-у-у... задохнулись мужчины, поняв, что опять им она ничего не собирается объяснять. Ну, почему нет? Сказала, что мама Беллы где-то тут в лесу с детишками. Истар с Лесем тоже идут с ней. И Зарь! А она вообще едет с лордом Александром Тритоном. Так что всё будет хорошо!

Глава 23

Дан прислал картинку с пещеры, и самое интересное, что мирное население успело разделиться. В конце пещеры оказалось узкое горлышко, ведшее на островок над глубокой расщелиной. Так вот, оказалось, что мирняк там не просто остановился на отдых, выставив караульных. Там происходили встречи с контрабандистами, скупающими у определённых лиц интересующие их товары. Но бандиты их окружили и напали. Они точно знали о тайном убежище и знали на кого нападают. Первые принявшие бой сдержали натиск бандитов, дав людям возможность укрыться. Значит, ещё не всё потерянно. Бандиты бесились. Добили раненых, что чужих, что своих. Особенно злились, что ни одна женская особь им не перепала. А у них нервы, они хотели хоть на ком отыграться. Но долго ли пятьдесят человек смогут продержаться над пропастью, на островке почти пять на пять метров? Все понимали, что недолго. Единственная надежда у зажатых людей была на других путников. Надеясь, что в этот закуток свернут и другие люди, и спугнут бандитов. Но вот надежды на такое мало кому верилось.

Обе банды знали друг друга. Но открыто не враждовали. Раньше! Контрабандисты заслужили уважение мирных людей тем, что старались не сильно обманывать жителей. Не то, что городские гильдии. Те и за дорогие лекарственные коренья, и за шкуры магических животных, копейки платили. А людям как-то жить надо. Контрабандисты платили больше, старались делать так, чтобы им доверяли, и вывозили добро потайными горными тропами в другое государство. И там сбывали. А ещё бандиты знали, что у контрабандистов имеется при себе крупная сумма денег. И именно сейчас велись переговоры. И денег, и женщин, и весь товар — всё требовали бандиты за то, что отпустят их. Но люди не верили.

— Сигнал, — подхватился маг-бандит, толкнув своих приспешников, чтобы сбегали, проверили, кого принесло? Через десять минут ему доложили, что бродячие музыканты просят ночлег, а за это сыграют и споют.

О-о-о... обрадовались бандиты. И ещё больше обрадовались, когда один из музыкантов оказался девушкой. Но она сразу предупредила, что играть на музыкальном инструменте не умеет, зато поёт и танцует. Но танцы — это за отдельную плату. И такая наглая малышка оказалась. Шлёпнула одного из бандитов по протянутой руке, сообщив, что сначала её накормить надо. А то она устала. Полночи с этим своим кавалером проскакала верхом. А он её золотые горы обещал. И щебетала, щебетала... глупышка, сама заходя в бандитский капкан.

Бандиты затушили костры в пещере, чтобы прибывшие путники не увидели заложников. Горел лишь один. Вот к нему, напевая задорную песенку, бродяжка и пошла. Не пошла — поплыла, в движение танца, в движение страсти, по пути скидывая длинный тёмный плащ, представ в соблазнительном наряде: полупрозрачной юбке, разлетающейся при каждом движение бёдер, рубаха была завязана так, что оголяла живот.

Глаза людей затянула пелена страсти, они больше ничего не видели, кроме объекта вожделения, запорхавшего, словно огненный смерч вокруг огня, ускользая от жадных, тянущихся к ней, рук. А над костром котёл кипел. Никому не было дела до второго менестреля, игравшего бесподобную музыку. А на деле, просто стоявшему в сторонке, державшему гитару и музыкальную шкатулку. Не желая пропустить развлечения, со своих постов подтянулись и остальные бандиты. Трит магически проверил, чтобы никого из них не осталось снаружи, чтобы не получить удара в спину. Всё-таки маги среди них. И их требовалось уничтожить в первую очередь. Потянулся он своей силой к котлу, выплёскивая жидкость на костёр. Костёр шипел, что люди вокруг него.

Всё действие не заняло и пяти минут. Но в сознание лорда Александра оно длилось куда больше. Вот мгновение и пещера погружается в темноту. Раздаётся оглушительный женский визг. А за ним и грубые крики бандитов. Какие-то хрипы, удары. А там и люди с островка закричали. Среди контрабандистов тоже оказалась пару людей с даров. Они создали магических светлячков и направили их к гуще событий.

— М-м-м... — простонала Лиска, увидев несанкционированное вмешательство. Со стороны входа к ним в пещеру заскочили хищные звери, и начали грызть людей. За ними вбежал дроу. Им не требовался свет. Они все прекрасно видели в темноте. И она подготовилась. Лишь Саша лёг на землю, чтобы его не задело, и прикрылся щитом.

Зарь единственный, кто видел в этой темноте ещё два объекта, что помогали госпоже. Статного мужчину, парящего над землёй, и призрачного оборотня.

Маги-бандиты тоже пытались создавать светлячки, чтобы видеть нападавших, чтобы атаковать. Но это не помогло, наоборот, своими действиями они привлекли внимание. И прилетело им ещё быстрее. В конце остался только один, обладатель приличной защиты, что подперев каменную стену, начал торговаться за свою свободу. Он богат, у него много добра, он отдаст всё, только они должны его отпустить.

Лиска и Зарь подошли на границу создаваемого им тусклого освещения.

— Я отдам вам всё! — кричал маг, в чьих светлых глазах отсвечивался магический огонёк.

— Информация! И мы тебя не тронем! — прошипела бледная девушка. — Кто прикрывал вашу шайку? С кем вы делились?

— Дайте магическую клятву, что вы меня не тронете, — потребовал этот плохой маг.

— Клянусь своей магией, что ни я, ни моё сопровождение тебя не тронет, — создала белянка магический огонёк на ладошке, что вспыхнул и погас, подтверждая её слова.

У-у-у... сдал он всех. Там, как она и думала, замешены были и чиновники, и стражники Северного города, несколько высокопоставленных людей империи, начальник пограничной заставы.

— Больше я ничего не знаю! — прохрипел взъерошенный маг. И ведь довольно молодой. А мог бы жить и жить.

Лиска развернулась и пошла на выход со своим сопровождением, по пути забрав своего младшего мужа. Сказав притихшим людям, что на дороге есть раненый человек с семьёй, что предупредили их об остатках этой бандитской банды. И им следует до рассвета забрать их и позаботиться. И ещё... намекнула, что они-то клятву не давали.

За ними из пещеры сразу никто не вышел. Хотя слышались за спиной крики: 'бей его!' Лиска думала, главное, что не их. А сама раззевалась. Такое интенсивное движение весь кислород из организма вытянул. Требовалось насыщение. Волнами накатывала слабость. А ведь такой выброс адреналина должен был выветрить весь сон.

— Надо помыться, потом к своим идти, — проговорила она в слух то, о чём думали все. Дроу думал о другом, он подхватил девушку на руки и понёс в сторону леса. Он видел здесь растения, чьи огромные листы свёрнуты конвертиком. Они служили естественным накопителем питьевой воды. И юная госпожа прекрасно в таком листе поместиться.

Магическая печать слабо засветилась, когда лёгкая ноша опустила голову на его грудь. Её дыхание было ровное, глубокое, спокойное. Даже злобное тихое рычание оборотней не остановили тёмного. Правильно, они не хотели вредить девушке, не хотели тревожить её сон. Зарь ступал уверенно, посматривал то на спящую девушку, то на свою печать с подсветкой. И не понимал, как такое может быть?

Лесь, проводил Тритона к карете, успокоил всех, что всё хорошо, угрозы нет, и надо лагерь на ночь разбить. Они с Александров никому ничего не сказали, куда пропадали. Не хвастаются таким.

— Ты опять с этими самцами трёшься? — возмущался на рассвете щенок, вышедший из кареты по малой нужде. — Чё?.. опять голая? Дерек, иди сюда. Смотри, как обжиматься надо.

Лиска от такого возмущения проснулась и обнаружила себя лежавшей на груди дроу. Улыбнулась, потянулась и смутилась, сообразив, где нашла тепло её замёрзшая рука. Вспыхнул здоровый исследовательский интерес. Да и со спины несладко. Такой жар шёл... Горячее дыхание обжигало ей шею. Тяжесть мужского тела, навалившегося со спины, аккуратно вжимало ее в тело дроу, не давая пошевелиться. Нет! Пошевелиться давали. Поёрзать! Шесть ног были переплетены под одним плащом. Но мужчины попытались изначально сделать так, чтобы её тело не касалось не только твёрдой земли, но и покрывала. Они её кокон. Вообще-то, приятно...

— Ну, ты посмотри на них, — фыркнул Рис, указав подошедшему другу, на трио. — И она их даже не кусает.

Лиска задрожала от смеха. Прижимавшиеся к ней мужчины застыли каменными изваяниями. Напряглись. Напряглось у них всё... Аж запульсировало в предвкушение... Зарь не дал ей вытащить руку с самого сокровенного, наоборот, зажал её кулак на том самом, чуть двинувшись вперёд и назад.

— Ладно, укушу... — сонным хриплым голосом предупредила она мучителей. Провела языком по груди тёмного, добралась до соска и прикусила. Дроу от удовольствия вздрогнул, кончив ей в руку. Истар обиженно зарычал сверху. Ничего не оставалось ей, как и его укусить. Подтянулась. Провела языком по мощной шее, дотянулась до мочки заострённого уха, прикусила. У-у-у... толкнулся он между её ножек. Довольно потёрся.

Обалдеть! А вокруг народу. И никто не спит. Лесь спас ситуацию. Подскочил с ещё одним покрывалом. Буквально вытащил её из стального захвата.

— Спасибо! — шепнула она русоволосому оборотню. И попросила проводить её к пострадавшему человеку. Ян с Китом спали по очереди, присматривая за мужчиной.

Ну, что? Шов не опух, красный, но в пределах нормы. Но вот транспортировать его... Можно растрясти.

— Приходил в себя? — спросила, закутанная в покрывало белянка. Кит сообщил, что просыпался два раза. А сейчас он просто спит. — Хорошо! Померь ему температуру, я сейчас подойду.

Ну вот! Новый день пришёл. И хотелось, чтобы он принёс что-нибудь хорошее. А ужасы ночи... 'Куда уходит ночь, уйдёт всё плохое', прошептала белянка сама себе.

Огромные перепончатые крылья гнали перед собой высокую волну. В глазах цвета расплавленного золота бушевала ярость и негодование.

Глава 24

Ночью, пока Лиска спала, пропустила то, что Лесь с Истаром привели в лагерь женщину с четырьмя детьми. Мелкое поселение, в котором они жили, конечно, хорошо. Но вот огород и хозяйство облагается налогом. Чем больше земли желаешь обрабатывать, тем больше налогов платить требовалось. Но разве может один семейный человек обеспечить на маленьком клочке большую семью? Нет! Правящая верхушку власти сама подтолкнула людей искать левый источник дохода. Лиска их не винила. Не их!

Спокойно встали, спокойно приготовили завтрак, позавтракали. Женщина испуганно подскочила с лежанки, нашла глазами мужа. Подбежала посмотреть на него. Погладила, поцеловала, повсхлипывала. Дети долго ещё крепко спали.

Мимо их лагеря проехали телеги. И в одну, и в другую сторону. Зорко осмотрев каждого. Конечно, только тех, кого отдыхавшие сами дали увидеть. У-у-у... с каким интересом они на розовую карету смотрели. На юношу в розовом костюме рядом с ней. На отдыхающих, словно на пикнике, стайку ребятишек на покрывале. Тишь и гладь, и благодать! Никто и ничто здесь не напоминало об ночном происшествии. Ни одного нелюдя. Ни одной знакомой рожи. И женщина... они высматривали музыкантов, бардов, танцовщицу... Парня они не разглядели, темно было. Но женщина... ни одна не подходила под то, что они запомнили. Уехали!

Лиска точно знала, что раненого они увидели. И скоро стоит ждать гостей.

— Сари Марика?.. — окликнула белянка женщину, подошла с ней к её проснувшемуся мужу. — За вами скоро подъедут, но тут такое дело. Думаю, что трясти вашего мужа вредно. Или швы разойдутся, или кровотечение начнётся. Это мне неизвестно. Я дам вам с собой лекарства. Но опять же — но. Если его растрясут, они не помогут. Думаю, можете попросить денег у тех, кто приедет, они вас и отвезут куда надо и к целителям доставят. За то, что ваша дочь предупредила нас о бандитах. И благодаря ей, их спасли. И дальше будете жить, как запланировали. Но можете принять мою помощь. Я леди ди Фён. Мне в имение нужны свои люди. Помощник в мастерскую по дереву, и прислуга. Платить буду по три серебренных каждому. Проживание и питание за мой счёт. Всех членов семьи. У нас своя пекарня есть и молочная, и мясная ферма. Есть бесплатная школа для детей. И садик для дошкольников. Своих людей я в обиду не даю. Но требую магическую клятву. Подумайте!

Лиска оставила супругов обсудить предложение, подумать. То, что им кто-то поможет, кто-то даст денег, кто-то отвезёт к целителю. Это всего предположение. А вдруг — нет? А тут леди. Марика, уютная невысокая женщина с серыми уставшими глазами и седыми волосами, хотя ещё довольно молодая. Подошла спросить, не будут ли её родители против, что она сама берёт на работу таких незнакомых людей. Они же деревенские, ничего не знают и ничего делать не умеют. Пол помыть да пыль протереть? Таких помощников на каждом углу целые толпы.

Ага? Толпы! С таким нужным даром, как у её мужа, ещё поискать надо. Ему просто повезло, что он в маленькой деревеньке почти всю жизнь прожил, поэтому его частные мастерские и не усмотрели. А магически одаренных людей всего один к тысячи. А то и того меньше, так как с латентным даром тоже считаются. Это ей повезло, что в соколиную школу сослали всех детей, кого родственники посчитали бездарными. А девочку их ещё надо учить развивать дар. И глядишь, будет что-то стоящее. Там, может, и у младших детей что-то проявится. Надо, надо учить.

Контрабандисты подъехали верхом на ящерах. Проехались туда-сюда по границе охраняемой наёмниками территории. Спустился один переговорщик. Лиска не слышала, что он спрашивал у Клыка. Она в это время принимала магическую клятву у троих членов семьи. Двоим пришлось поклясться своей магией, чему сами были удивлены, когда на их руке заплясали искорки. Погаснув, это чудесное явление оставило на запястьях поклявшихся магические печати.

Клык подошёл с незнакомцем.

— Беллир?.. — узнал широкоплечий незнакомец с разбитым лицом и внушительными синяками под обоими глазами пострадавшего. Нос разбит, чуть смещён в бок. Но прогибаться перед аристократами даже не подумал. Даже не сделал попытку любезно поздороваться со стоявшими в сторонке аристократами. Лордом Александром, и стоявшими рядом с ним мужчинами в добротной одежде. Арисом и Олленом. — Я рад, что ты жив! Это ты послал к нам помощь?

— Не я, дочка, — мягко улыбнулся Беллир, глянув в сторону детей.

— Твоей телеги с ящером возле пещеры нет, — проговорил незнакомец.

— Они в ущелье улетели, — вздохнул раненый. — Я успел спрыгнуть. Потом, вот, нашли, подлечили.

— Я тебе свою отдам, мои люди помогут тебе до города добраться, — заявил благородный разбойник. — Но мне бы хотелось наших спасителей поблагодарить.

— Они ушли, но обещали вернуться, — складывая медицинские инструменты, деля использованные и стерилизованные, заявила белянка. — Так что мы передадим им вашу благодарность. А насчёт семьи Беллира... мы о них позаботимся. Можем и о вас позаботиться. Немного, правда, больно будет. Хотя бы вправим нос.

— О, как руку мне будешь на место вставлять?.. — обрадовался Кит, что сможет посмотреть, как разные части тела вправляются.

— Почти! — хихикнула белянка.

— А можно, целитель постарше меня полечит? — скосил мужчина на неё скептический взгляд. — Я заплачу!

— Можно! — вздохнула белянка. — Но он ещё не вправлял носы. А мне платить не надо, я на вас покажу ему, как это делается.

— Ты не смотри, что Лиска у нас маленькая, она хороший лекарь, — уговаривал его Кит. — Она мне выбитую руку на место ногами вставила. Вон! — Указал на лежавшего. — Его зашила.

— Страшно не будет, делов всего на пять минут, — подмигнула девушка мужчине. У-у-у... на слабо взяла.

Обманула. За пять минут не справилась. Положили мужчину на покрывало, положив валик под шею, голову уложив так, чтобы белянке было удобно. А сама она сверху на мужчину села, коленки ему под мышки спрятав. И всё комментировала, и ничего, что где-то в лесу недовольно рычал грозный зверь. Нечего ревновать. Это издержки профессии. Хоть к верх ногами, а будет она помогать пострадавшим.

— Не люблю быть должным, — вздохнул мужчина, так и не представившись. Ощупал он бинты на своём лице. В носу ватные тампоны.

— Ну, это к небесному хранителю, — отошла леди лекарь, чтобы ей на руки чистой водички полили. — Видимо, долг тебе отдавать не нам. У судьбы другие планы.

Отпустив контрабандистов, лагерь начал собираться. Сир Арис подошёл, попытался узнать о дальнейшей судьбе пострадавшей семьи. Неправильно же их так оставлять. И те люди, вроде, по их душу приезжали, но почему-то уехали, ничего не сказали.

— Всё хорошо, сир Арис, с ними останутся Лесь с Ян, они дождутся пока их заберут, а нас позже догонят, — отчиталась леди перед своим рабочим. А вообще-то обманула. Догонять они никого не будут. Они сразу перенесутся в соколиное имение.

Лиска дала Лесю портальный кристалл, рассчитанный на десять душ. Да, да! Она разобралась, как действуют создаваемые ею кристаллы переноса. Разобралась, что не килограммами переносят они. Вес переносимого объекта не влияет на артефакт. А душами. Десять людей, или десять оборотней, или десять нагов.

О таком портальном кристалле одноразового пользования знал только он, Истар и Шамиль. О Глебе с его стаей и тех оборотней, которых она к нему отправила, она не думала. Они никому не расскажут. Шамиль потребовал со своих приближенных нелюдей клятвы, что они не будут распространяться ни о чём, что касается его ужика и магии. Ян тоже под клятвой. Но Лиска не сомневалась, что он подумает, что портальный кристалл она взяла из того ящичка, в который сложила кристаллы с портальной арки. Она при нём порылась в ящике, передала драгоценность оборотню.

Яну надо было приглядеть за пострадавшим мужчиной. Разместить новых работников. А Лесю... предупредить Шамиля, что планы изменились. Они это обговаривали. Не всё же возможно предусмотреть. Она возвращается домой. Мальчишки её устали. Укачало их. Бледные. Притихшие. Головы у них разболелись. Да и мужчины постарше чувствовали себя не лучше.

Глава 25

— Папа, мы приехали, — ввалилась Лиска в дом к нагу посреди ночи с толпой уставших и злых мужиков.

— Я вас только утром ждал, — быстрым ползучим движением спустился в зал белый наг, как призрак подземелья 'выплывший' из темноты, напугав зашедших за белянкой. Особенно одного. Аж, тёмная магическая сила его вышла из-под контроля, заклубившись удушливым маревом. Никто дроу не говорил, что его госпожа не совсем человек. Или вообще не человек. А рисунок у неё на скуле и теле? Он думал, украшение такое. Чего в жизни ни бывает? Вон она про брови говорила, что нарисовала.

— Зарь... — нахмурилась белянка, укоризненно взглянув на дроу. Поджав губы, тот совладал с силой. — Сир Оллен мальчишек в комнату повёл.

— Сир Арис, вы свободны, завтра утром отчитаетесь, — отпустил Шамиль своего подчинённого. Остались оба оборотня, лорд Александр и дроу. Длинный змеиный хвост обвил уставшее девичье тело, сразу обмякшее в его захвате. — Ну и что ты опять домой притащила.

— А что я? — зевнула Лиска, удобнее устраиваясь в тёплом коконе. — Не виноватая я, я даже поводу ему не давала, он сам пришёл. Сам у него и спрашивай.

— Ну?.. — хищным взглядом окинул змеелюд оставшихся мужчин. — Истар, иди домой к сыну. Лесь, проводи лорда к себе.

Остались они втроём. Лиска боролась со сном. Сопротивлялась. Потирала лицо. Наг устроился на диване, положив своего ужика рядом, не выпуская из захвате, запустил пальцы в её растрёпаны волосы. Погладил.

— Я хочу в городе найти одну девушку, — так и не сел дроу, хотя ему предложили. Тёмно-синие глаза в обрамление длинных и пушистых ресниц, на зависть всему женскому полу. Чёрные прямые волосы до самой поясницы. Заостренные хищные черты лица. Поджатые тонкие губы. Хищник, красивый и грациозный, стоял в напряжённой позе. Чуть-чуть — кинется. Шамиль это видел, и старался держаться так, чтобы гость видел его полностью. — Буду её тенью...

— Рада за тебя! — зевнула белянка, устраивая ладошку под щекой. — Её только не забудь спросить, нужна ли ей твоя тень? Всё, я спать!

Шамиль плавно поднялся, перенёс девушку в её комнату, положил на ковать, а когда собрался выползти, увидел в дверях осматривающегося дроу.

— А переодеть госпожу и помыть? — шёпотом спросил темный, удивлённо похлопав ресничками.

— Лесь придёт, позаботится о ней, — прошипел наг, выставляя нежданного гостя из спальни дочери. — Но для начала он тебя отведёт в гостевой домик, можешь пожить там, пока будешь искать СВОЮ госпожу. В имение никого не убивать, ни с кем не драться, никого не задирать, силу против детей и женщин не использовать.

Лесь примчался быстро. Видно было, что бежал. Проводил гостя, предупредив, что сейчас ему поздний ужин принесёт. А на дворе ночь. Некоторое время Зарь ходил по отведенному ему гостевому домику, гипнотизируя активную магическую метку и появившийся после произношения слов клятвы витиеватый узор на коже. Но если, когда он появился, чётко изображена была только веточка, то теперь на ней распустились бутоны чёрных цветов. Помылся. Вышел он подышать на улицу. Прошёлся вокруг имения. Призрачный зверь составил ему компанию. Шёл за ним.

Дроу надо было обдумать случившееся. Гордость не позволила отойти от задуманного плана, он ведь думал, что та темноволосая девушка подарила ему возможность выжить. А тут... Признаться он побоялся, что не просто метка и клятва связали его жизнь с юной леди ди Фён. По какому-то стечению магических обстоятельств, хранителем была принята брачная клятва. А цветы подтвердили, что брак консумирован. И они появились после хулиганского поступка под плащом. А ведь он и не собирался ложиться с ней. Просто, когда он с Истаром раздели и помыли девушку, она задрожала от холода, как лист на ветру. Положили, укрыли, а она продолжила дрожать. Спала, свернувшись. А ещё не смог он оставить белянку одну с оборотнями. Видел, с каким предвкушением светились глаза самца, когда он, дотрагиваясь до обнажённого тела, вызывал между их телами магические разряды, похожие на статическое электричество. Воспользовался дроу тогда своей силой, рабу стало плохо, и он отошёл, а свободному псу хоть бы что. Поёжился только немного.

Шамиль вернулся в комнату к ужику, посмотреть, всё ли у неё в порядке? Но в кровати белянки не оказалось. А из ванной доносился шум воды. Очень хорошо он её знал. Опять, наверное, рыдала. И что делать с этой непоседливой девчонкой? Уговариваешь, отговариваешь, поучаешь, что да как надо, чтобы не было проблем. Нет! Не слушается, упирается, обижается, а потом — рыдает.

Немного посидев в ванной, прижимая к своему лицу притихшую дракошку, Лиска, и правда, лила слёзы. Обидно же. Она сама, как человек, как девушка, никому не нужна. Истар и то, как ей казалось, тянется к ней из-за инстинкта. Тёмному помогла. Тогда, сейчас. И побиться об заклад она могла. Что солнце ещё не взойдёт, как он уйдёт не попрощавшись.

Лесь переделал все дела, пришёл, нашёл хозяйку на кровати, но она закопалась в постели, словно в гнёздышке. И сверху свой детский домик из подушек и одеял накрыла звёздным покрывалом, которое сама выткала на ткацком станке. И музыка... она слушала песни на незнакомом ему языке. И беззвучно плакала. Временами доносилось шмыганье.

Сел оборотень у кровати на коврике. Хотелось бы ему сказать, что она дома, что всё обошлось. Все будет хорошо!

— Зарь ушёл, — ближе к рассвету прошептала она срывающимся хриплым голосом. — Опять не попрощался. Опять не поблагодарил. — Лесь молчал. — Нужно мне его спасибо. Ну и пускай валит к своей... госпоже.

Музыка сменилась на резкую, стремительную. Мгновение, и Лиска гибкой кошкой спрыгнула с постели. Разогрела тело зарядкой, движениями разминки. Мостик. Коробочка. Берёзка. Переворот. Села на шпагат. Без рук поднялась. Разминка сменилась гибкими движениями тела под музыку. Движениями бёдер, — живота.

Наг приполз, подпёр косяк, чуть-чуть понаблюдал за ней и, убедившись, что никакого магического всплеска не предвидится, уполз на кухню. Ну, что? Этот день принесёт что-то новое и интересное. Он не сомневался. Через следящий артефакт на ней, ему удавалось многое подсмотреть. Но имелась проблема: практически все артефакты портились или искажались, стоило на них повлиять тёмной магией. Он уже связался с одним анклавом дроу, чтобы приобрести артефакты не чувствительные к тёмной магии. И Лиска была не против. Не скрывал от неё, что и для чего приобретает. Он отец! Он должен знать, где она и что происходит с его ужиком.

Глава 26

Утро вечера мудренее... А утро выдалось насыщенным. Обход Лиска успела сделать: пострадавший, мастерские, столовая, девочки её... А дальше её в угол поставили. Доложил Арин о каждом их шага, конечно, только о тех, которые он видел своими глазами. Посмел высказать своё мнение, что леди ди Фён несправедливо обошлась с чиновниками Лесного поселения. Разве можно было так унижать уважаемых людей? А благочестивые эльфы? Она же им открыто хамила.

— Говори! — приказал наг своему рабу. И Лесь всё рассказал. Про бандитов на дороге, что в организации преступной группировка причастны многие из чиновников Лесного поселения, Северного города и пограничной стражи. Что Лиска их казнить хотела, но из-за вмешательства сир Ариса ей пришлось остановиться. А ночью ей пришлось встретиться с преступным дном и повлиять на то, что старый лекарь им нужен. Нужен нищему кварталу. И если с ним что-нибудь случится, она вернётся и очень злой. А эльфы... они её оскорбили. И у портальной арки попытались повлиять на неё ментальной силой. Попытались подчинить своей воле.

Сир Арис стоял бледный. Понимая, что его работа подошла к концу. Ага? Хоть он и под магической клятвой, но от полученных знаний его ведь не избавишь? А Лиска в него вкладывалась. И морально, и материально. Домик небольшой ему выделила на одной улице с одноэтажными строениями, за который платить не надо. И чтобы мама его была рядом и ему на работу недалеко ездить. Она же нашла ему прислугу по дому, и чтобы за его мамой присматривала.

— Истар, трупы закопал? — спросил Шамиль о тех бандитах, которые пересекли границу соколиной земли перед их поездкой.

— Не успел, — признался свободный оборотень.

— Хорошо! Возьми сир Ариса, сегодня он работает гробовщиком, а ты попробуй выяснить про дроу, где шляется? А ты... — это он к ужику, обижающемуся в углу и сидящему на мягкой подушке, обратился. — Идёшь к девочкам шить куколок.

— Можно мы с сир Арисом работой поменяемся? — шмыгнула Лиска носом. — Мне Яна попрактиковаться надо. Не всё же трупы животных резать?

— Нет! — припечатал злобный наг. — Вы у меня лягушек и мышей будете препарировать. Всё! За работу!

У-у-у... что, что, а работу раздавать наг умел. Раздавать и распределять. Вот, что значит, управляющий. Хозяин! Где-то в лесу копал яму молчаливый сир, где-то шёл по следу пригорода оборотень, а леди... с перемотанными руками, наслаждалась общением со сверстниками. Наряжала с девочками куколок, играла с малышами Марины и Лилии.

Наблюдая за вознёй детворы, Шамиль видел, как отступают тревожные тени от его малышки, пропадают в её взгляде печаль и тоска. Глупышка! Никак не хочет понять, что не одна в этом огромном мире. И руки... вроде, постоянно в перчатках она, но не руки леди у неё, а натруженные мозолистые ладони портовой девки. Намазал он их ей лечебной мазью, забинтовал. Всё! Неделю будет с завязанными руками сидеть.

— Нам придётся задержаться на несколько дней в имение, — поведал папа Шамиль о дальнейшем. Просто, пришло письмо из имперской службы. Они решили как можно скорее провести передачу арок. И сообщили, где и когда будут ждать леди ди Фён. Вот он с ней и 'обойдёт' арки из одной в другую. А уж потом по своим делам.

К арке у Акарны он приставил своих людей, на всякий случай. И рядом с аркой в Больших лугах находились наёмники и его ответственные помощники, на руках которых имелся документ за подписью императора, что не гильдия, а леди ди Фён является единственной хозяйкой, и они по её поручению направлены охранять её добро. Он о той, в Лесном поселении не подумал. Но эльфы... удивили. И зачем им драконий камень? А ведь, если бы Лиска не успела вытащить кристаллы, то, он не сомневался, портальная арка была бы обчищена под чистую. А это значит, в скором времени стоит ждать гостей. И таких... у-у-у...

— Добрый вечер, нежный, ласковый, — дотронулась белянка до переговорного артефакта.

— Добрый, мой ужик, — промурлыкал чёрный оборотень. — Как прогулялась? Вроде, дней на десять рассчитывала пропасть.

— Планы, как всегда, поменялись в дороге, — вздохнула Лиска. — Немного устали от такого стремительного передвижения, но всё хорошо. Мы дома!

Около часа они разговаривали о земле, о территории, её особенности. Именно той, где сейчас отдыхал Глеб со стаей, а на самом деле — присматривал новый дом. Он не хотел близко подходить к границе Утренней империи, и её соколиному имению. Зачем? Чем дальше от аристократов, от змеелюдов, тем спокойнее. И Лиска тоже... кто она ему?

В сутках пути имелась расщелина с магической аномалией. Где-то дальше пограничная стая, серые земли и несколько небольших анклавов оборотней. Но имелась большая проблема. Оборотни зубами выгрызали клочки благоприятной земли у опасных хищников, чтобы обустроить безопасность своим семьям. Так что стычки и междоусобицы у них были привычным делом. Если в человеческом обличии они ещё могли договориться между собой, то в звериной форме, агрессивно воспринимали нарушителей своих охотничьих границ. И да! Оборотней было несколько видов. И каждый враждебно относился к другому, и ведь никакое несчастье не помогло их объединению. Они будто жили для того, чтобы сражаться именно друг с другом.

Лиска спрашивала у папы Шамиля, почему так? Тут даже люди пытались не договариваться и объединяться, а старались делиться на одарённых и бездарей, на титулованных и безродных. И мелкие государства... не объединялись монархи, а старались повлиять на распад соседних. Он историк, он должен быть в курсе дела.

Шамиль был в курсе, но вот та история канула в прошлое. Как бывшие хозяева мира Лиран. Вот тогда Шамиль и рассказал своему ужику легенду. И совсем не ту, где великие маги открыли 'двери' в этот мир. Это были драконы. Вот такая интерпретация белянку не удивила. И... да! Мир они открыли, но вот проблема, его требовалось развивать. Строить замки, города, пахать, сеть, охотиться. А ещё они любили дорогие металлы и камни. Вообще всё, что имеет ценность. Их тоже требовалось добывать. И если добыча дорогих ценностей не ущемляло их гордости, то с белее низкими потребностями возникли проблемы.

История мира Лиран делилась на Старый и Новый мир. Старый — мир процветал под защитой хранителей. Где каждый правитель-намесник — назначался этим самым хранителем.

Десять главных драконьих 'гнёзд' имелось в этом мире. Десять сильнейших драконов управляли анклавами. И все они — хищники! Они всегда соревновались, иногда сами сражались. У кого больше магической мощи, у кого больше сокровищница, у кого больше рабов и наложниц, у кого лучшие воины. И для этого устраивали показательные бои. Один город натравливали на другой. А сами, как в театре, наблюдали за происходящим, делали ставки.

Складывалось ощущение, что и в заселение этого мира соревновались великие и могучие крылатые ящеры. Кого переманивали, кого обманом затягивали, кого силой, а кого действительно спасали. Но были и такие, которые сами просочились, через открытые межмировые порталы. За таким контролируемым перемещением драконы посмеивались.

Прошло много времени. Сменилось несколько поколений даже долгожителей этого мира. И никто не знает, что произошло. Помнят только, что будто огненный смерч прошёл по поверхности планеты, много городов погибло, много народу, живых существ. Были выжжены поля и леса. И нынешние магические бури это всего лишь крупицы от накрывшего тогда безумия. Охранные артефакты на храмах хранителей тогда защитили поселения разных существ. Но вот драконы... оставшиеся в живых — обезумели. Они уничтожили свои гнёзда. Спалили их своим драконьим огнём. Не оставив камня на камне. Есть предположения, что ущелья с аномалиями это и есть бывшие драконьи гнёзда. Между прочем, драконьи камни были найдены в таких аномалиях рядом с костями огромных ящеров. И лорд Сокол — это не просто имя её деда. Это хищная кличка её родича. Потому что он, как хищная птица, всегда словно чувствовал, где можно найти что-то стоящее.

Что-то стоящее, принадлежащее драконам, до сих пор пытались найти все — кто ни попади. Экспедиции организовывались в опасные места, чтобы разыскать драконьи сокровища. У-у-у...

В маленьком храме небесного хранителя у алтаря подношений старый служащий читал молитву на старом языке. Его задача правильно доносить прошение посетителей. Тех, кто к нему обратится. Некоторые сами что-то нашептывали. Кто-то жаловался, кто-то просил защиту, кто-то удачу в каком-нибудь предстоящем деле. В основном, люди просили о благополучии и хорошей жизни. Всё как всегда во все времена. И то, что прошение услышано, можно было понять по алтарю. Статуэтка хранителя, говорили его предшественники, должна засветиться. А если подношение угодит хранителю, оно может исчезнуть с алтаря. И сам хранитель проследит за просящим. Но такого уже никто не помнит. А тут...

Всё началось с того, как переодетая в мальчика девочка-подросток с шамой, маленькой копией дракона, преподнесла световые кристаллы. Нарядила вход. И один кристалл-маяк, прикрепила на основании остроконечной крыши.

И вот сейчас. Он читал молитву, а кристалл с крыши подсвечивал скульптуру хранителя, и казалось, что она светится.

Было ещё несколько происшествий. И не только неизвестно откуда взявшаяся защита поселения. Однажды ночью прибежали к храму напуганные люди, но они не смогли войти внутрь. Это были староста поселения, его домочадцы и его наёмники. Поругавшись, на чём свет стоит, они убежали. Видно было, что они пытались быстро собраться и уехать на повозках. Но не смогли совладать с разъярёнными пресмыкающимися. А позже трупы людей были найдены по округе. И признаков насильственной смерти на них не было. Прибывший лекарь констатировал смерть от разрыва сердца. Чего-то они сильно испугались.

Наговорившись вдоволь, Лиска закрыла крышку переговорного артефакта. Смерила Риса потухшим взглядом. Пора снимать с него ошейник. И с Леся тоже...

обновление 16.08

Глава 27

— А это что? — указал Рис на незнакомый ему прибор, похожий на маленький насос со шлангами. — У-у-у... какая игла?.. А зачем здесь два разобранных холодильника, да ещё и с водой?

Любопытный! Погладила белянка щенка по отросшим крупным пепельным кудрям.

— Хочешь испытать? — кивнула она на ванные, скрывая в голосе дрожащие нотки.

— Не-нет... — замахал маленький оборотень руками. — Это без меня.

— Жаль... — вздохнула Лиска, доставая сонный камень. И кивнув зашедшему за щенком старшему из рабов, чтобы прикрыл дверь и подержал Риса. — Ну, хоть на стол ляг, оцени, он, между прочем, с подогревом.

— О, а что-нибудь поджарить на нём можно? — положил он руку на гладкую блестящую столешницу. Погладил. — Тёплая... — В один прыжок он вытянулся на ровной поверхности. Поерзал. — Не, жёсткая! — Хотел он подняться, но крепкие руки сородича удержали. Испугаться он не успел. Погладив его по голове, поцеловав в скулу, висок, Лиска положила на его голову сонный камень. Закрепила, чтобы случайно тот не упал. И камень, и мальчонка.

Лесь раздел мальчишку, обтёр его обеззараживающей жидкостью. Лиска переоделась в белый халат, надела фартук и платок, натянула перчатки.

— Поехали...

Операция была отработана до автоматизма на диких животных. Но на человеке — оборотне, она её делала впервые. И с единственным помощником, которого натаскивала именно на эту самую помощь. Одно дело остановить сердце и перенаправить поток крови по насосу, остывающему кровь и эмитирующему само сердце. А другое... ждать.

Чтобы тело тоже остыло до определённой температуры, они его положили в холодную воду, где температура воды также регулировалась. И... час на подготовку, час, плюс-минус на ожидание. Пока ошейник-артефакт решит, что все условия соблюдены, и сработает замок. И час на обратный процесс, и запуск сердца.

— Я тебя укушу... — прокряхтел, проснувшийся щенок на столе, как старый дед. — Что так плохо? Ты меня усыпила? У-у-у...

Сказать она ему ничего не смогла. Ком стоял в горле. В глазах слёзная пелена. Кивнула она своему помощнику, чтобы присмотрел за мальчишкой. Ошейник находился на месте. Но на нём теперь имелась специальная застёжка, с которой даже он сам справится. Рису пока она решила об этом не говорить.

Кончился учебный год. Но учащиеся не спешили покидать соколиную магическую школу. Многие решили остаться и походить на бесплатные вспомогательные курсы, кружки. Тем более кормили бесплатно, ещё и подработать можно было. Всем боевикам была предложена работа в имение и в городе. На соколиной земле нужна своя собственная городская стража, нужна специальная охрана. Параллельно Лиска работала над видеонаблюдением, почти таким же, которое использовали в городах на Земле. Нужны участковые. Нужны полицейские участки. Дорожная служба.

Одна, она, естественно, разорвалась бы на тысячу кусочков, и ничего толком не сделала. Но объяснив принцип работы полиции и следственного комитета папе Шамилю, попросила подобрать людей на некие должности, так как надо было что-то делать с преступными бандами. Что делать она знала. То, что при гангрене. ОГП требовалось одним махом убрать. И проследить, чтобы шестёрки не борзанули. Лиска предупредила нага, что она сама подтянет людей в такой работе. Наг записал её требования, передал своим людям и нелюдям, а через некоторое время шипел, что её запросы — это функции теневой службы самого императора. И она их подтянуть может? Он не сомневался, что может! А если кто-нибудь узнает, что она может? Ему уже было страшно за своего ужика. Ему докладывали о расспросах о ней тёмных личностей.

Библиотека в школе обновилась. Произошло разделение. Появились детские и художественные издания. Пополнилась новыми изданиями дополнительная обучающая литература. Появился читательский зал. И читательский зал повышенного класса, куда допускались со специальным пропуском. С библиотеками появились новые вакансии для учащихся в старших классах учеников. Курсы архивариуса пришлось открыть. Лиска вместе с чёрным лисом разобрала программу подготовку, а преподавал призрак сам. Правда, никто не догадывался, что лорд Лиссандр нежить.

В городе открылись два кафе. Один в расчёте на интеллигентную молодёжь, где звучала тихая спокойная музыка и можно было не только попить чай с красивыми пирожном, а так же попробовать морожено. Но и это не всё. Там имелись мягкие уголки, и можно было почитать художественную литературу никому не известных авторов. Второе кафе тоже со вкусностями, морсами и мороженом, но там имелся своеобразный детский уголок развлечений. Батуты. Горки и чаны с шариками. Лабиринты. Лошадки на пружинах. Воздушные шары. И резиновые шары для попрыгушек. Так что во второе приходили родители с детьми. Но не только, множество любопытных людей заходили и туда, и туда, и просто наслаждались обстановкой, общением и необычными десертами. В скором времени должен был открыться ресторан. А на одном из озёр Лиска затребовала дом отдыха, где всё включено. Насчёт дома отдыха у неё произошла дискуссия со всеми своими мужчинами. Они не понимали, что значит дом отдыха. Но прекрасно знали о домах развлечения. У-у-у...

В кафе висели небольшие экраны. И на них вечерами показывали какие-нибудь фильмы. И мультфильмы, и художественные фильмы произвели фурор. В определённые дни в кафе было не протолкнуться. В городе, конечно, имелись театры, театральные уличные подмостки, на которых ставились сценки, постановки. Но они настолько приелись. А тут что-то новое. И не в столице. А у них — в городе, что переводится, как глухая деревня — Акарна.

Готовилось специальное помещение — кинотеатр. Небольшое. Первый этаж опять же — кафе со вкусностями. Второй этаж — кинотеатр. И ничего бы развлекательного в Утренней империи не получилось открыть. Но развлекательная гильдия, которой принадлежали менестрели, барды, певцы, музыканты, артисты, чтобы замять скандал, связанный с одним наследством, оставленным леди ди Фён, подписали магические документы, что они признают новое развлечение за ней. Кинотеатры полностью принадлежат ей. Как и Радио.

Радио заработало в пределах имения и пригорода Акарны. Опять же ведущих подобрала из своих студентов. И всё из тех, кто заинтересовался и помогал ей в развлекательных мероприятиях. У-у-у... как шипел папа Шамиль, узнав, что через радио можно передавать тайные послания. А ещё радио — это инструмент предупреждения населения о чём-то серьёзном. Не в колокол же ей бит, если что?

Лорд Александр дорвался до библиотеки с учебной литературой. Ходил на каждую лекции, медитацию. Старался поучаствовать везде. Ни у Лиске, ни у него не было свободного времени, чтобы поближе познакомиться. И он всегда при сопровождении, особенно женском. Нет-нет! Ничего такого. Просто, он оказался интересным собеседником, знающим все тонкости поддержания общения. Вот и помогал молодым людям подтянуть умения, чтобы не краснеть и не заикаться, когда к ним обращаются. А ещё рассказывал всю подноготную каждой семьи аристократов. На что следует обратить внимание, при знакомстве. А от кого надо держаться подальше.

Лиска ждала от Леся, когда он сам решит освободиться от рабского статуса. Но он медлил. Подтягивал в работе по мастерской нового рабочего — Беллира. Поправится тот окончательно. Вникнет в работу. И всё! Ветер в поле. Белянка оборотню, правда, сказала, что если он захочет работать и дальше на неё, то мастерская останется за ним. Условия они обговорят. И он сможет набрать себе учеников. Кого захочет. Хоть тех же оборотней. И они смогут открыть в части их города мебельный магазин.

Лиска Лесю блокнот-альбом подарила, показала, как делать чертежи, наброски. И у него целая книга получилась под названием 'всё своими руками'. Посмеялась она, что им обоим пора выпускать свой журнал. Посмеялась и задумалась.

— Пап, — вздохнула Лиска, обдумывая, как подойти к нагу с просьбой. — Давай Риса с Лесем к Глебу отправим. Семьи повидают. Лесь ещё дочь не видел.

— Но у нас завтра дела по портальным аркам, — напомнил Шамиль, что они будут заняты, а кто за имением приглядит? Лесь хорошо справлялся с делами. Всё видел, всё слышал, по мелочи сам мог решить. — И Дерек завтра к семье уезжает, а они с щенком, вроде, вместе хотели?

— Риса я в столицу не пущу, только со мной, Дерек с ним не справится, — фыркнула белянка.

Лесь сидел у стены, опустив голову. Он согласился на снятие ошейника. И сегодня это должно было случиться. А завтра...

обновление 18.08

Глава 28

Лишь прикрытый светлой тканью, лежал абсолютно голый оборотень на тёплом твёрдом столе. Лиска, как до этого гладила щенка, погладила Леся. Он старался не показывать свой страх, но, видимо, плохо получалось. Чувствовал, что, несмотря на комфортную температуру в помещение, кожа покрылась мурашками. Ещё чуть-чуть и начнёт дрожать, а там и до неконтролируемого оборота недалеко. На операционную эта комната не очень была похожа. Да, светлая, просторная, но инструментов, что у него в мастерской. Те же пилы, свёрла... комната пыток.

Шамиль работал за столом в своём рабочем кабинете и сразу заметил, как моргнув, погас кристалл связи в виде треугольного камня, который ему пришлось приобрести вместе с рабским ошейником. Камень он вставил в свой наручный браслет, чтобы раб под рукой был. Надо — коснулся камня, и небольшой разряд из ошейника оповещал, что его вызывает хозяин. Для наказания, держать камень надо чуть дольше, а если ещё и магическую силу влить. А ведь второй камень он Лиске не отдал. Только ошейник. Открыл он шкафчик, достал шкатулку. Вытащил второй камень. И он тоже не работал. А ведь Рис бегал перед его окном, играя с ребятами в вышибалы.

Нажал он на кнопку вызова одного из помощников. В кабинет заглянул молодой мужчина.

— Позови Риса, — прошипел наг.

Мальчишка вбежал запыхавшийся. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Глаза сверкали.

— Дядя Шамиль, звали? — на одном дыхание проговорил щенок.

— Подойди, — приказал наг, похлопав по краю стола. У-у-у... недовольно приблизился наглец к змеелюду. Дёрнулся, когда острый коготь коснулся кожи подбородка. — Не дёргайся, я ошейник посмотрю. — Как и заподозрил, артефакт был не активен. Нашёл новое приспособление на ошейнике. Замочек. Но отстёгивать не стал. — Мы тебя боимся с Дереком в столицу одного отпускать. А между прочим рабский ошейник спас бы тебя от многих проблем. С ним тебя никто не имеет право тронуть даже в змеином царстве. Но если что... — снял наг браслет из своей кожи с руки и отдал щенку.

Леся и себя Лиска попросила не беспокоить. Сослалась, что у неё эксперимент. А его в расчёт не взяли. А он, может быть, тоже хотел посмотреть, как она будет такие артефакты снимать. Интересно же!

Пролистал он еженедельник. Почти на каждом календарном дне были сделаны по несколько пометок. А он так привык доверять своему рабу. Доверяя ему часть работы. Доверяя ему присмотр за своим ужиком.

Щенок вернулся к игре на улице, а наг нервно полировал пол, ползая из угла в угол. Поздним вечером зашёл Истар, отчитался, что мальчишки вместе в комнате юного лорда. Сегодня будут там ночевать. Лорда Александра пришлось выпроваживать с читального зала и провожать к себе в покои. Но его Ян позвал к себе. Скорее всего, ещё гулять пойдёт, а потом спать. Привезённые Лиской девочки рано ложатся спать. И когда он проходил по их крылу, там всё было тихо.

Конечно, там тихо. У начала главной лестницы, ведущей на второй и третий защищённый магией этаж, постоянно дежурил один из наёмников, охраняя покой проживающих там людей. Подниматься туда и охране, и посторонним запрещалось. Мужчин можно было позвать сигнальной кнопкой, что были вделаны в специальную шкатулку, которая у наёмника стояла. В общежитиях: детских, женских, юношеских дежурили ответственные воспитатели. Дневные, ночные. Только во взрослом крыле, где жили преподаватели, сидел на своём рабочем месте охранник. Вот! Вроде, все взрослые люди, а зачастую вели себя, как подростки. То влюблялись. То расставались. То ссорились. И скандалы устраивали. Короче, всё, как всегда!

Лиска помогла Лесю перелечь на мягкую лежанку, что она на полу соорудила, притащив матрас. Отпустить его сразу она не захотела. Думала посидеть, посмотреть за его состоянием. Попросила своего фамильяра и чёрного лиса присмотреть за пациентом, если она уснёт. У-у-у... кто бы знал, как она нервничала, делая ему такую опасную операцию. С Рисом так руки не дрожали.

Села белянка у головы оборотня, запустив в его русые кудри, мягкие, шелковистые, уставшие пальцы.

— Сильная, смелая, как лебедь белая, я становлюсь на крыло. Сложно ли, просто ли, зимами-вёснами, всё, что болело — прошло.

На смену спетой песни, запела Лиска вторую, потом, — третью. Таким образом и сама успокаиваясь, и оборотня успокаивая. Вокруг растекалась магия. Она клубилась вокруг них, проявлялась в виде прыгающих искр, порхающих бабочек. Заколосилось вокруг них поле, скрывая помещение. Иллюзия беззвучно колыхалась под невидимым и не осязаемым ветром. Захотелось втянуть воздух, почувствовать пряные травы.

Лесь даже протянул руку к склонившимся над ним колосьям.

— Я никогда таких не видел... — прошептал он сам себе.

Лиска улыбнулась, закрыла глаза и попыталась воплотить в иллюзию пасущегося коня. И вот, показалось копытное животное. Оно махало головой, отгоняя мелких мошек. Всё ближе и ближе подбираясь к лежавшим. Лесь напрягся, когда громадина склонила к ним голову, а белянка протянула руку ладонью вверх. Иллюзорная лошадь пошамкала бархатными губами с руки корочку хлеба.

— Какое чудовище, — прошептал самец, нафантазировав себе ужасы. И копыта у зверя огромные. И зубы...

Создавать иллюзии Лиска научилась совсем недавно. Она накопившуюся магию вокруг себя так укрощала. Не всё же ей ураганом бушевать. Да стены разносить.

— Я думаю, что папа всё знает, — закрутила она прядь светлых волнистых волос вокруг своего пальца. — Но я ему всё равно скажу, что ты с Рисом к семье уходишь. Хочешь, сразу отдашь ему ошейник, хочешь, оставишь в охотничьей сторожке. Большой мальчик, сам решишь, как быть. Из мастерской можешь забрать всё, что захочешь. Цепочку с кристаллами переноса возьмёшь. Или на энергию пустишь. Сам решишь!

Некоторое время они разговаривали ни о чём. Так и уснула она рядом с ним, не отпустив его волосы, на которые так и не поднялась рука. Вот! Терпеть мужчин с длинными волосами не могла, а её только такие и окружают.

Подтянул оборотень девичье тело к себе под бок, прижал к себе. Скоро уже утро. А он уже свободен. Почти! Вот выпустит она его с этого этажа...