Evangelion - Восьмое Дитя

Пролог. Атака Ангела.

Некомпетентность командования. Как оказалось, в этих двух словах скрыто очень много смысла.

...

На протяжении всего футуристически-металлического коридора подземной базы моргали яркие красные лампы на фоне натяжного воя сирены.

"Внимание! Код А! Внимание! Код А!"— контрастно-спокойный, механический женский голос вещал из динамиков.

Десятки людей в бежевой военной униформе носились в обоих направлениях. Техники спешили в ангары и подстанции, офицеры в командный пункт. Небольшая команда медиков в белых костюмах опаздывала на экстренный пост.

И не представляешь, что на базе такое большое количество активного персонала, пока они не начнут в одночасье мотаться по коридорам.

...

Тяжелая гидравлическая дверь резко отъехала в сторону, и Каору выскочил в переход, на ходу натягивая на вытянутую руку рукав контактного костюма. До момента, когда активируется система вакуумного натяжения, костюм скорее напоминал скафандр, поэтому он не мог двигаться с должной ситуации скоростью.

Но это еще сравнить с какой скоростью должен по идее двигаться его старший офицер.

Наконец, "сев" в костюм правильно, на ходу сдавил двойную кнопку на запястной панели — прочная нано-ткань тут же с хорошо различимым хрустом и шипением выдавливаемого воздуха сократилась, обволакивая его тело, в точности по алгоритму до кубического миллиметра идеально подогнав костюм под фигуру.

— Внимание! Код А! Внимание! Код А!

Двигаться сразу стало в разы удобнее, и подросток рванул дальше на всей доступной ему скорости, что была, кстати, весьма немалой.

— Внимание! Код А! Внима... ск-р-р-р... Капитан Тачибана! Тачибана! Вам отказано в доступе на поверхность! Если вы и дальше будете игнорировать приказы, то вам будет отказано в доступе и к прототипу Ноль-Четыре!

"Баран"— на этого бесхребетника не хватало никакой злости ...

Пожалуй, только у такого человека, как он, хватит ума додуматься до такого.

"Защищайте Геофронт, не выступая за его пределы"

А теперь еще раз: "ЗАЩИЩАЙТЕ Геофронт, НЕ выступая за ЕГО ПРЕДЕЛЫ"

Есть варианты назвать приказ иначе, как идиотским?

Каким, черт возьми, образом защищать подземную каверну, если, не покидая ее границ, ждать, когда это инопланетное Чудище вторгнется внутрь?

Зачем тогда вообще готовить оборонительные системы на поверхностных руинах, если не использовать их в бою, а скармливать этой туше безо всякой эффективности?

"Идио-от..."

Командующий Вэлиант на данный момент на базе отсутствовал. И до этого самого момента Као никогда бы не подумал, что будет не рад отсутствию по ту сторону радиоканала этого вечно-угрюмого, ворчливого, старческого голоса. По крайней мере, в экстренных ситуациях на него можно было положиться. Как правило, пятидесятилетние ветераны войны не могут потерять голову в принципе.

Не то, что эта крыса, Маузер, по недоразумению носящая лычки полковника!

"Защищать Геофронт, не выходя за его пределы" — он до такой степени дорожит своей задницей. Бесхребетник. Ничего без приказа свыше сделать не может. Как такому человеку вообще доверили пусть и временную, но, черт ее дери, ответственность за оборону подземной базы?

"Лондон — тихая зона, джентльмены. В настоящее время входящая в десятку самых спокойных регионов на планете. Нести здесь службу — привилегия!"

За шесть лет не было совершено ни одного нападения, стало быть, это дает достаточную основу полагать, что его не предвидится в будущем?

"Пришельцы, по-видимому, не заинтересованы этой местностью"

Они, в принципе, могли бы казаться и незаинтересованными, если бы тут не было ГЕОФРОНТА. Не говоря уже о том, что пришельцев не "местность" интересует, а то, что в ней сокрыто.

Что хуже, никто из вышестоящих чинов и не подумал взять на себя командование. Все, как один, поддержали приказ полковника.

В такую глухомань, в которую после войны превратился центр Англии, в принципе, другие и не переводятся.

"Мы — очень важное звено в функционировании обороны планеты, джентльмены! Наша ответственная зона предоставляет один из немногих на планете достаточно совершенный полигон для тестирования моделей Роботов серии "Евангелион"!"

Да, как же легко назвать Евангелионы "Роботами" и успокоиться. После стольких тест-драйвов с новейшими технологиями, которым они были свидетелями (наверняка, наслаждаясь ими, как бесплатным шоу) можно было понять, что Евангелион — не средство обороны, пусть даже и активной, а средство безоговорочного и абсолютного уничтожения противника. Мобильный юнит для нейтрализации целей, в задачи которого при создании как раз-таки входило НЕ допускать пересечение ими границ охраняемой территории.

И после всего этого, все, на что его хватило: "Защищайте Геофронт, не выступая за его пределы". И остальные пилоты молча последовали приказу... Хотя ладно, они же новички, другого ожидать и не стоило, но...

Но если бы командующий был здесь, то за один такой ляп собственноручно бы свернул им всем шеи. О, он может!

Но командующего здесь не было. А значит меньшее из двух зол в этой идиотской, благодаря одному болвану, ситуации. Сидеть тут в самом совершенном оружии человечества и ждать пока эта инопланетная бандура пробьется внутрь (а она пробьется, куда же ей деться) и сражаться с ней уже внутри, нарушив сотню директив института, впоследствии получив от Вэлианта очень много целенаправленной любви короткой дистанции. Либо нарушать изначально-некомпетентный приказ и выбираться на поверхность, что при удачном исходе ситуации приведет к получению полных последствий ослушания прямого приказа и нарушения субординации в военное время — множества веселых ощущений от вышестоящих чинов базы, а при неудачном (поддерживать то его никто не будет) — к смерти.

Что выбираешь, Каору?

Как будто надо спрашивать...

* * *

— Капитан!— обозначил себя главный техник в ангаре, сейчас подающий огромный привод команде на уровне выше. Техники, все как один, были одеты в оранжевые просторные комбинезоны с кепками и массивными наушниками с микрофоном. Наушники, потому что при работе механизмов отпуска и закрепления обычно гул стоит настолько невероятный, что на его фоне даже истошный крик невозможно расслышать, но то, что переговоры.

— Сержант, Юнит 04 подготовить к экстренному запуску, Код 1-05,— Каору остановился перед лазерным экраном с текущими данными по состоянию запечатанного Евангелиона.

— Сэр... мы не получали такого приказа. Код 1-01, подготовка Юнитов от 03 до 05 в плановом порядке, время завершения 22 минуты, 30 секунд.

— Отмена предыдущего приказа,— не отвлекаясь от голографической клавиатуры, перебил его Као.— В связи с чрезвычайной ситуацией беру на себя полную ответственность. Распечатать Юнит 04 и подготовить к экстренному запуску.

— Но сэр... Мы слышали приказ заместителя главнокомандующего. У вас нет доступа на поверхность.

"Идио-от... и ты туда же"

В этот момент ожил громкоговоритель в ангаре. С акустикой в колоссальном помещении было все в полном порядке, поэтому искаженный динамиками голос эхом отдался ото всех сторон:

— Капитан Тачибана, вы ослушиваетесь прямых приказов?! Это неприемлемо! Немедленно проследуйте в Блок "Б", помещение для подготовки пилотов! В связи с чрезвычайной ситуацией дисциплинарные меры откладываются. Вам следует сейчас же покинуть ангар для Евангелионов и отчитаться вашему командному офицеру. Всем пилотам Ев в текущей ситуации приказано быть в полной готовности выступить в любую минуту!

"Так какого хрена тогда ты прогоняешь меня из ангара для Ев?"

— Сэр,— все же ответил он, хотя и приказал себе игнорировать его словесный понос.— В настоящее время я намереваюсь приступить к исполнению приказа главнокомандующего под номером 8, цитата: "Угрозы базе должны быть устранены". В данной ситуации у вас нет полномочий отменять его приказ...

— Здесь я сейчас главнокомандующий! И вы будете исполнять МОИ приказы! Еще одно слово и попадете под трибунал, не смотря на все свои заслуги!

"Ох, засранец, как же тебя уже занесло..."

— Сержант!— повысил он голос, разом переходя на командный тон. Слова себя исчерпали.

— Сэр!— все это время явно потеющий при разговоре двух старших офицеров, техник невольно вытянулся в стойку. Огромный мужик вытягивается перед подростком, рост которого ему едва ли до подбородка достает — в любой другой ситуации эта картина выглядела бы смешно. Только им сейчас не до смеха было.

— ... Подготовить Евангелион 04. У вас десять минут. ВЫПОЛНЯТЬ!

— Да, сэр!

— Капитан Тачибана, вы...!!!— тут связь неожиданно прервалась, и дальнейший звук представлял собой сплошные помехи. Потом и они окончательно утихли.

— Думаю, дальнейшее слушать уже не нужно,— раздался хрипловатый голос с верхних мостиков. Дверь одной из кабин распахнулась и из нее на мостик спрыгнула весьма колоритная личность — высокая пепельноволосая женщина со светло-карими глазами. Форма техника на ней была представлена лишь штанами, верхняя часть висела на поясе, повязанная за рукава, на торсе — темная майка, кепка сдвинута козырьком назад, наушники висят на шее, на руках — большие перчатки, волосы собраны в низкий хвост.

Майор Симона Каваленски — глава технического отдела и просто приятная личность. Во рту она, кстати, держала зажженную сигарету.

— Но... эм, ммм,— видимо, в непосредственном присутствии своего вышестоящего офицера, техник начал вновь понемногу ощущать почву под ногами и еще раз попробовал возразить.— Но, сэр... мы ведь нарушаем прямой приказ.

— Раян,— облокотившись о поручни, Симона одними губами сделала большую затяжку. Сигарета сократилась чуть ли не на треть.— Этот приказ... идиотский. И пока я отвечаю за техническую базу и оборудование проекта "Е", думать я буду за себя и никаких идиотов слушать не собираюсь. А ТВОЯ прямая обязанность — заткнуть свой рот и делать то, что я говорю. Ты, что, тормоз, не понял? Капитан берет на себя полную ответственность за все предстоящие действия. Ну, так какого хрена тебе еще надо? ВЫПОЛНЯТЬ!

— ДА, мэм!

Сержант рванул с места, как торпеда. Все остальные техники на каждом уровне тоже засуетились, стремясь показать полнейшую занятость своими обязанностями.

— Расчетное время завершения экстренного выведения Евы 04 из стазиса — 15 минут 45 секунд,— прижавшись поясницей к поручням, монотонно выдала майор, одной рукой придерживая сигарету, а другой — голографический планшет с данными. Вниз она уже не смотрела.— Если сократить проведение импульсных разрядов от двадцать третьего до сто сорок пятого, то можно управиться за двенадцать. Заторможенность прилагается. Прибавь к этому отсутствие бронепластин на плечевых пилонах, которые отправили на перестройку на прошлой неделе, и запаздывание интеграции прицелов обновленного арсенала и системы наведения оружия в бортовом компьютере.

— Без разницы. Главное, чтобы она работала,— свернув клавиатуру экрана, Као невольно потер левое предплечье и пару раз сжал и разжал пальцы. Рука зажила только на днях, и порой отзывалась небольшими вспышками боли. А в бою нельзя ни на что отвлекаться.

— В общем,— тоже свернув свой планшет, майор повернулась и посмотрела на работающих на противоположенном креплении техников,— наше дело за малым, мы запустим эту малышку, и выведем ее на поверхность. С остальным тебе придется разбираться в одиночку.

— Конечно, майор. Но хотел бы уточнить: вы старше меня по званию, поэтому при нарушении приказа ответственность лежит на вас в первую очередь. Что думаете на этот счет?

— Каору,— женщина неспешно затянулась и выдохнула струю дыма,— когда вернется генерал Вэлиант и узнает подробности всего, что сейчас происходит, у меня будет достаточно времени подумать, в какие позы он поставит всех командующих офицеров и полковника Маузера в частности. А пока давай не будем заморачивать себе голову. Сосредоточься лучше...

Отдаленный грохот, очень похожий на раскат грома, предшествовал сильному толчку, от которого задрожало все помещение. Техники тут же похватались за поручни, один молодой от неожиданности выронил бандуру питающего стержня гидравлического двигателя. Симона с невозмутимым видом вытащила сигарету из губ и затушила ее прямо о перила.

— ... на этой инопланетной штуковине,— закончила женщина и зашла внутрь кабины, закрыв за собой дверь.

Как же хорошо, что есть люди, понимающие реальный расклад вещей, а не привыкшие просто прятаться за приказами.

Пусть полковник продолжает наслаждаться минутами именной власти, а остальным пора работать. Ведь на самом деле, генерал ведь в один прекрасный момент ВЕРНЕТСЯ.

Као уже доведенным до автоматизма движением прижал сенсорную панель на рукавном выступе, закрепляя на голове нейрозажимы, после чего шагнул на подъемник, ведущий к гигантским вратам, на которые с мостика открывался вид лишь на верхнюю половину. Угадывались инициалы огромного обозначения: "04".

"Ну, что ж, приятель, давай приступим"

* * *

В общем количестве на базе НЕРВ Англия на данный момент находилось четыре Евангелиона. Только ни один из них не был стационарным, потому что каждый принадлежал отдельной стране.

Ева 05 — засекреченный, экспериментальный, "условный" юнит, принадлежащий совместному проекту Европы и России. Честно говоря, на типичный Евангелион походит слабо. Скорее уж — гибрид Евы, тяжелого военного транспорта и строительного робота.

Ева 06 — австралийская модель нового поколения, над которой трудятся мирового уровня ученые со всех стран. Новейшая Ева. И количество технологий, которые в ней скомбинированы, тянется далеко за небеса. У пилотов доступ к сверхсекретным разработкам, пока реализованным только в тестируемых прототипах, был довольно ограничен, но как-то раз Каору заглянул в сводку — если кратко, то многого стоила одна способность "полета", на фоне остальных смотрящаяся наименее фантастично. Никакого смысла перечислять остальные. Один единственный, небольшой минус, который перекрывает такие существенные плюсы: Шестая находится в "стадии разработки". Иными словами на базе сейчас лежит в стазисе только ее болванка. Все способности, делающие этот Евангелион уникальным — все еще пребывают записанными в подтвержденные теории, уже проверены на экспериментах, но так и не реализованы в действующие технологии. То есть, от нее на данный момент никакого проку.

Теперь более "традиционные" (насколько вообще применимо к ним это слово) Евангелионы:

Ева 03 — спроектированная и созданная в северной Америке вторая из моделей серийного производства, иными словами, именно на данный момент наиболее боеспособная Ева. Отлично сбалансированное распределение брони, при учете веса, габаритов и мышечного строения самого юнита. В отличие от 04-той все ее системы полностью откалиброваны, отсутствие недостатков в энергосбережении, плюс — обновленная система бортового компьютера, и, в сравнении с невероятно-возвышенными характеристиками 06-ого юнита — проверенная и работающая.

Ева 04 — созданная в Германии изначально третья модель серийного производства, которая вследствие экспериментальных тестирований вышла в категорию "прототипов". По многим характеристикам схожа с Третьим юнитом, но в отличие от него имеет дополнительные синтетические органы, вся роль которых заключается в усовершенствовании псевдо-нервной системы поддерживающего контура для функционирования тестового S2-двигателя. Кстати, этот биологический орган (который по недоразумению ученых называется "двигателем") так и не удалось оживить (запустить) даже на одну девятую мощности. В связи с наличием этих синтетико-органических структур у 04-того непропорционально габаритам увеличена масса тела. Кроме того, для удобства в ходе тестирования были сняты отдельные элементы внешней брони, переработана система энергетической подпитки и резервных батарей. Батареи, к слову, тоже были сняты — при наличии работающего S2-двигателя считалось, что в них отпадает всякая нужда. Проблема в том, что он так и не заработал, а генерируемая им предельная мощность достаточна лишь для восьми минут в режиме активного энергопотребления.

К слову, не смотря на то, что эксперимент продолжается и очень близок к провалу, полученные в ходе его проведения данные уже используются в конструировании новых Евангелионов. Упомянутый ранее Юнит 06 и пресловутый китайский Юнит 07 — прототипы нового поколения серийных Евангелионов, будут построены как раз на основе 04-того.

Сейчас Евангелион 04 считается "тестовой" моделью, как японские 01-вый или 00-вой.

Вдобавок, как уже было сказано, в ходе тестирований на нем были проверены многочисленные модернизации компьютерных технологий, оптических систем и программного обеспечения, поэтому бортовые системы так и остались неоткалиброванными.

...

Учитывая характеристики всех имеющихся Ев, наиболее логично, что для предстоящего боя Каору должен был выбрать 03-ий юнит, или на худой конец — 05-ый, ведь так?

* * *

С шипящим звуком гидравлические крепления разъединились, и огромные бронированные ворота с громким гулом начали раскрываться, расходясь в стороны.

Стоящего на краю входного моста черноволосого подростка в черном контактном комбинезоне с красными вставками обдало потоком холодного, сжатого воздуха с отчетливым запахом химических веществ. А потом в повисших в помещении облаках пара перед ним предстала голова и верхняя часть туловища гигантского существа, облаченного в светло-серебристую технологическую броню с отдельными частями темно-серого цвета.

Евангелион-04. Биологический организм с добавлением высокотехнологичных искусственных имплантатов, превращающих его в совершенную боевую машину. Живое оружие, в прямом смысле этого слова.

— Как спалось, Четвертый?

Несмотря на все очевидные недостатки этого юнита, почему он приказал разморозить именно его? Ответ очень прост.

Просто это — его Ева.

...

* * *

Ночную тишину над простирающейся на многие километры вокруг горнолесной местностью разрезал звук вращающихся на огромной скорости лопастей. Массивная тень с двумя моргающими красными огнями разрезала воздушное пространство Великобритании.

Вертолет СН-47 "Чинук", военный транспортник продольной схемы с двумя винтами, накренившись немного вперед, четко держал направление в сторону едва виднеющейся вдали на горизонте серой линии руин города.

Во внутреннем отсеке на вытянутых вдоль стен с круглыми иллюминаторами сиденьях, на спинках которых крепились многочисленные ремни, а дальше к концу тянулась прочная сеть, плотно прилегающая к боковым поверхностям, сейчас располагались солдаты в полном вооружении. Все, как один — в серо-черно-белых городских камуфляжах, черных бронежилетах, полностью оснащенных подвесках, шлемах с прозрачным забралом, масках, закрывающих лица, на руках — перчатки с открытыми пальцами, на ногах — армейские высокие, шнурованные ботинки. Безо всякой нервозности каждый из них сжимает в руках тяжелый автомат, в котором любой любитель оружия легко бы узнал ХК-417. Не стандартное вооружение для военных частей этой страны.

Даже если лица были скрыты, глаза — не были. И их вида вполне хватало, чтобы судить, что каждый из сидящих здесь знал, что такое война не понаслышке, был в полной боевой готовности, и мог вступить в сражение хоть сию минуту. Собственно, по другой причине бы их и не собрали. И одновременно же, каждый из них понимал...

Фарс.

Их группа сейчас — простой фарс, перестраховка, если угодно. Враг, внезапно появившийся на их территории, не из той весовой категории, к которой принадлежат обычные войска.

Но кто-то там сверху получит по шапке, если высокие чины, экстренно отбывающие с военного саммита, останутся вдруг без охраны. Пусть даже и чисто показушной.

Генерал Вэлиант, как один из присутствующих пассажиров, прекрасно это понимал.

Псы войны, эти парни, представляют собой очень значимую силу против любого противника-человека. Ангел же размажет все их подразделение одним движением, и скорее всего даже не заметит этого.

Полностью седой мужчина в форменном офицерском мундире и фуражке британских войск (которые он отказался менять, даже переведясь на службу в английское отделение НЕРВ) весьма грузного телосложения, не смотря на свой возраст все еще пребывающий в отличной физической форме, хмурым взглядом рассматривал точку на уроне противоположенного иллюминатора.

Чтоб... всех... этих... Ангелов... разом перекрутило.

Какого черта одному из них вдруг вздумалось сунуться на его территорию его базы?

Не вовремя. Как же не вовремя. Да еще и когда он сам отсутствует.

Проклятье...

Внешне он никак не проявлял охватившую его холодную ярость. О, это давно забытое чувство... остался еще порох в пороховницах. Очередная война, очередной враг.

— Генерал,— ледяной женский голос отвлек его на мгновение от тяжелых мыслей. Вэлиант скосил взгляд на сидящего рядом своего формального заместителя.

В противоречие всем английским причудам, девушка-японка. Нетипичная девушка-японка.

Темные, очень темные волосы с блекло-зеленым оттенком, привлекательное лицо с белой кожей, янтарные, как у ястреба, глаза. Темная форма с погонами и знаками отличия полковника, скрещенные на груди руки, низкая юбка до колен, длинные ноги в темных чулках, сейчас согнутые — одна на другой. Оканчиваются, вопреки ожиданиям не изящными, черными туфлями на высоком каблуке, а легкими армейскими берцами, которыми очень удобно ломать чужие носы с одного удара.

Чифую, хорошо сложенная и очень высокая, особенно для японки, девушка. Очень сильная и невероятно стойкая. Впрочем, другого и ожидать не следовало, учитывая, в каких адских местечках ей пришлось побывать во время конфликта на японских и корейских полуостровах в середине двухтысячных. Горячее чем у них в то время было только на ближнем востоке.

Наверное, в десятый раз мысленно положил себя последними словами за то, что вопреки здравому смыслу, не смог оставить за себя полковника Оримуру на базе, а положился на безъинициативного Маузера, полагая что отлучается-то всего-то на четыре дня. Уж за такое короткое время он вряд ли что-нибудь успеет сделать, к тому же, как человек, Маузер был полным столбом, слишком дорожившим своей карьерой кабинетной крысы, так что вряд ли он что-нибудь серьезное на самом деле бы учудил. А как оказалось, Маузеру-то ничего-то и не нужно было делать, за него все уже сделали. Да кто! Ангел.

Чтоб их всех...

Чертовы институтские игры статусом! Два самых высокопоставленных человека на базе Геофронта Англия обязаны были присутствовать на саммите вместе. А иначе что, а иначе ведь статус не позволяет!

Разжирели все эти официалы за шесть лет относительного покоя. Зараза...

— Да, полковник?— в присутствии всех этих солдат он не мог обратиться к ней иначе, как официально. Впрочем, и в менее формальной обстановке они оба не позволяли себе никаких любезностей, предпочитая обращаться друг к другу только по фамилиям. И всегда на "вы". Слишком похожи были их взгляды на жизнь, потому что и жизни у них были весьма схожи, разве что Чифую еще не повидала и половины всего, что успел пережить Вэлиант.

— Есть ли причины, по которым вы позволили управляющему японского отдела получить доступ на базу в текущей ситуации?— не поднимая взгляда с железного покрытия салона, задала вопрос полковник. Голос Чифую всегда был холодным, а простым солдатам он и вовсе казался просто леденящим, даже не смотря на то, что девушка почти всегда говорила приглушенно.

Ах да, японский отдел. На саммите, конечно, он тоже присутствовал. У полковника ведь с этой страной особая история. С японским отделением в частности.

Лицо этого человека в темно-красных очках-хамелеонах очень хорошо запомнилось старому военному. Он был невозмутим, спокоен, предельно сдержан и жёсток. Достойные качества, если бы не одно "но", которое отнюдь не каждый в состоянии был заметить. Чтобы получить такое самообладание, нужно иметь определенный взгляд на жизнь. За все время своей службы Вэлиант часто видел такие же взгляды, да и сам когда-то имел такой же. Пока не пережил.

Но все те люди были военными. А Икари Гендо — не был.

И чтобы получить такой взгляд, в его жизни должно было что-то произойти. Что-то очень и очень значимое. Событие, которое меняет человека полностью, все его принципы, все мысли.

И без военной выдержки и дисциплины невозможно предугадать к чему человека это может привести. Учитывая, что даже хорошие, выученные солдаты иногда не справлялись.

Чифую справилась, к примеру. Поэтому она сейчас сидит здесь рядом с ним.

— Причины есть,— коротко ответил генерал и опять устремил взгляд на противоположенный иллюминатор.

Оримура достаточно хорошо знала характер старого военного, чтобы понять, что больше добавлять он ничего не собирается.

Не та обстановка? Нет, скорее, просто не хочет.

Девушка выпрямилась в своем сиденье. Для того чтобы принять невозмутимый вид, ей не нужно было даже стараться.

"Понятливая девочка"— подумалось генералу. Решения старших по званию, это — решения старших по званию. Оспаривать можно, сколько угодно, но только не в таких условиях. На поле боя, в критических ситуациях — иногда это спасает жизни, он и сам так много раз поступал.

Но не в данный момент. Не в настоящем цейтноте.

* * *

В километре позади них, за первым следовал второй военный транспортник.

Полностью идентичный вплоть до экипажа, состоящего преимущественно из солдат, только на местах двух офицеров британского отделения НЕРВ сидели представители японского, одного из самых значимых на всем земном шаре.

Гендо Икари, главнокомандующий, хорошо сложенный мужчина в распахнутом черном кителе, под которым была одета простая красная кофта, сидел, обернувшись назад, одной рукой облокотившись о спинку соседнего сиденья, и рассматривал через иллюминатор практически неразличимые пейзажи ночного леса.

По другую сторону от него на втором сиденье сидел его заместитель — Козо Фуюцки. Пожилого возраста седой человек с хорошей осанкой в черном мундире с серебряными вставками.

Полковника Фуюцки отличала одна очень хорошая черта характера. Он больше предпочитал молчать, чем говорить. А если говорить, то только по делу.

Он сохранял невозмутимость, когда саммит был прерван сообщением об атаке Ангела, сохранял невозмутимость, когда Гендо ни с того, ни с сего вдруг решил присоединиться к экстренно отбывающему из базы генералу Вэлианту. Так словно бы это вполне обыденные вещи, как будто бы он знал о них заранее.

За долгие годы Фуюцки успел хорошо убедиться и окончательно для себя изрек — Икари не будет делать что-то, не просчитав все наперед. Маловероятно, конечно, что в его план входила такая вещь, как внезапная атака Ангела, но это наверняка оказалось для его планов положительным фактором.

А вот план.

Кажется, он уже догадывается примерно, в чем он заключается.

* * *

Тяжелый гул передвижения деталей гигантского механизма застилал уши. Рукояти управления удобно лежали в руках, большие пальцы потирали две выпуклые кнопки. Глаза плотно закрыты. Изнутри голову и спину теребит неприятно-зудящее, горячее чувство. Которое мгновенье спустя переходит в непрекращающуюся толпу мурашек, невыносимое покалывание, из-за которого очень хочется дернуться и согнуться всем телом, но ты стискиваешь зубы и продолжаешь сидеть ровно.

Спустя секунду лишенный эмоций, синтезированный женский голос (немецкий, надо бы заметить) докладывает:

— ... Вторая стадия синхронизации пройдена успешно. Пилот вступил в штатный контакт с Евангелионом-04. Все нервные соединения успешно установлены. Интенсивность нервных импульсов и гармоники — в норме. Отклонения в пределах допустимого. Уровень синхронизации — 86,94%. Евангелион-04 активирован.

Цейтнот.

Цейтнот — это когда несколько действий, которые в обычное время требуется выполнять по четкому алгоритму одного после завершения другого, делаются одновременно, а еще в сжатые сроки и с минимумом оборудования и рабочих рук.

Ускоренно выводить Евангелион из состояния "afterstasis" (послестазисного, иными словами), одновременно закрепляя и вводя внутрь контактную капсулу, одновременно в процессе запуская его, и не через командный пункт при участии всей команды, а через ангарную рубку руками одного человека, пусть и ответственного за все технические аспекты проекта Е, и одновременно же перемещая гигантскую фигуру на грузовом подъемнике к пусковой шахте скоростного лифта, ведущего на поверхность. Слишком много "Одновременно", да?

Но каким-то образом они справлялись. При такой скорости такая сущая мелочь, как неполноценное выполнение шагов по обеспечении безопасности нервной системы пилота — просто смехотворная цена. Подумаешь, боль. Как будто бы он хуже не терпел.

Каору выдохнул полной грудью, точнее попытался, так как ЛСЛ на данный момент уже полностью заполнила его легкие, и изо рта не вырвалось ни пузырька воздуха.

Тело, его собственное тело, он ощущал так же, как прежде. Но к этому ощущению добавилось еще одно. Тело гораздо большее, мощнее.

У 04-того здорово отнялись мышцы — концентрации введенного вещества было достаточно, а вот количества — нет. Разморозка не была доведена до конца, так что к этому еще добавилось страшная заторможенность.

Он чувствовал, как покрытые броней пальцы едва дергаются, когда он пытается сжать кулак.

Но, даже не смотря на это, тело распирала мощь. Острота восприятия и чувств. Невероятная сила, которая в данный момент только-только просыпалась, разгоралась внутри. Каждая клетка, каждый нерв, каждая мышца, каждая био-механическая деталь — все это ощущалось, как его собственное.

Он как будто сам стал Евангелионом.

— Ты там как, живой, Као?.. Живой. Но все же, синхронизация в 86 процентов... задеревенел без тренировок,— голос майора Каваленски никак не изменился, кажется, она в данный момент закуривала новую сигарету. Так-то за время установки контакта пилота с Евой она скурила уже несколько штук.— Все доступные показатели S2 двигателя в пределах норм, сам двигатель работает в штатном режиме. Показатели электронного интерфейса прыгают, как черти. Последний установленный язык — немецкий. В норме?

— В полном,— Као одной рукой открыл панель на правой стороне ложемента и теперь щелкал тумблерами и нажимал кнопки, выводя на возникший на фоне открывшегося перед ним ангара экран перед глазами точные данные по текущему состоянию Евы-04.— Немецкий — это мой второй.

— Я думала, второй — это английский,— проходя, заметила Симона.

В это время Евангелион, наконец, добрался до металлической стены и спинные крепления с грохотом зафиксировали его на стартовой платформе турбо-лифта.

— К запуску готовы.

— Арбалест загрузился?— напоследок, уточнил Каору, морально подготавливаясь к предстоящему действию.

— Проверяла лично,— успокоила его майор.— Готов?

— Готов!

...

— Евангелион Ноль-Четыре. Запуск!!!

В кои-то веки с чувством выкрикнула Симона, кулаком ударяя по пульту управления.

"Удачи там, Каору"

...

Резкий толчок, последовавший за криком, и его катапультирует вверх. Перепад давления невероятен. Субъективное ощущение огромного веса опять же субъективно вдавливает тело вниз.

Сверху вниз на огромной скорости, сливаясь в одну линию, проносятся блики огней освещения.

04-тый в короткий срок поднимается на поверхность.

* * *

Лондон был разрушен в конце двухтысячных годов.

Площадная бомбардировка сравняла город с землей, и сейчас на поверхности простирались лишь огромные застаревшие руины. Каменная пустыня.

Бронеплита, скрывающая выход из шахты в одно мгновение просела вниз, подняв большое облако пыли и крошек старого асфальта, а потом с гулом раскрылась, разъехалась в стороны, обнажая открытую шахту лифта, из которой без паузы выдвинулись два высоких крепления, возвысившихся над фундаментами расположенных вокруг зданий.

Секунду спустя Евангелион 04 одним рывком оказывается на поверхности. Из-за резкой остановки бронированная голова юнита заметно дергается вверх.

...

Где-то внизу за десятками километров широких, многометровых бронеплит и тоннами грунта остаются тяжелые мысли, страхи и переживания.

Больше нет ни эмоций, ни сомнений. Их словно огораживает собой прочная пленка, прозрачная, но непробиваемая.

На поверхностных руинах бывшей столицы его охватывает холодное спокойствие. Разум чист, мысли ничем не отягощены.

Это чувство знакомо солдатам, которые уже вступили и ведут бой. Или похожее на то, что у хирургов возникает не во время подготовки к операции, а в тот момент, когда они уже взяли в руки скальпель и заносят его над кожей пациента.

Последние проверки прежде, чем начать движение. Крепления с механическим грохотом отсоединились, и тело Евангелиона чуть покачнулось из стороны в сторону, оставшись безо всякой поддержки.

Щелчок по нескольким кнопкам, все системы продолжают функционировать в пределах допустимых норм. Питающий кабель на месте, работает.

— Евангелион Ноль-Четыре. Готов к ведению боевых действий,— руки плотно сжали рукояти управления.— Арбалест. Код запуска: "04-57-93-26"

Арбалест — специальное программное обеспечение, предназначенное для ведения боев. Разработано на основе боевых и сверхмощных программ-анализаторов лично Каору. Не полноценный ИИ, конечно, но близка к этому.

Внутреннее пространство контактной капсулы огласил гулкий звук загрузки. Сдвинутый в сторону прозрачный голографический экран, на котором еще секунду назад были выведены данные о текущем состоянии Четвертого юнита, замерцал синим цветом. На нем начали проноситься многочисленные строчки символов и чисел, а потом он на мгновенье моргнул и застыл с теми же данными на поверхности, только перед ними в центре висело синее окно с обозначением: "ARBALEST online".

— Стандартная схема. Начинаем.

— Принято,— ответил женский голос компьютерного интерфейса.

...

Для начала главное — размять пальцы. Это не смешно, это — правда. Нервные волокна, разветвляясь, тянуться вдоль мышц, а одни из самых дистальных на верхних конечностях — мышцы предплечья, от которых к окончаниям пальцев тянуться длинные сухожилья, натягивание и расслабление которых и позволяет сжимать и разжимать кулаки. И немногочисленные мышцы на соприкосновении кисти, с помощью которых пальцы разводятся и сводятся вместе.

Полностью реанимировав эти мышцы, остальным даже не придется уделять особое внимание.

Вернув чувствительность рукам, хрустнув суставами (точнее попытавшись, потому что у Ев ничего не хрустит), Каору сделал несколько шагов вперед. Покачнулся.

Еще несколько шагов. Один за другим.

К "отлежанным" частям тела начинает понемногу начинает возвращаться чувствительность.

Шаг за шагом, шаг за шагом, под ногами хрустит грунт, крошатся остатки асфальта, и в блины сминается редкий промышленный мусор в виде заржавевших корпусов старых автомобилей. И вот в какой-то момент он уже постепенно переходит на бег.

"Я легкий, как перышко... как перышко"

Уверенно набирает скорость.

Гигантское тело слушается все лучше с каждой секундой.

Наконец, почувствовав, как по жилам заструился поток горячей энергии, Каору рванул вперед на всей доступной скорости

В ту сторону, из которой раздавались канонады выстрелов, взрывов и высокочастотного визга.

* * *

— Цель в двух километрах от тебя.

— При текущей скорости расчетное время вступления в контакт с целью — 14,67 секунды.

Так, а вот и оно. Даже без замечания ЭТО уже было хорошо видно.

На фоне проложенного им пути, который можно было проследить по горящим огневым точкам, что окрашивали обычное серое ночное небо над Лондоном оранжевым светом с обильными клубами черного дыма, возвышался Ангел. Точнее, "возвышался" — это громко сказано.

Резко затормозив и, пригнувшись, преодолев последние сотни метров безопасного расстояния, остановился за одним из более-менее сохранившихся старых зданий и, опираясь одно рукой о землю, выглянул за угол.

Парящее над огромным, глубоким котлованом, местность вокруг которого была полностью очищена от обломков бетона и кусков металлических конструкций, существо было настолько неземным, чужим, просто чуждым этому миру, насколько это вообще было возможно.

"Тело" его представляло собой пребывающие в постоянном, ни на секунду не прерывающемся движении многочисленные шары ярко-красной окраски. Судя по контурам, они все были одного размера, диаметр каждого примерно равен десяти-двенадцати метрам.

В первую секунду показавшееся хаотичным движение, если присмотреться, на второй взгляд выглядело вполне упорядоченным. Эти гигантские "эритроциты" летали вокруг своего "центра" по каким-то изогнутым, зигзагообразным, ни разу не плавным траекториям, но они не отдалялись от него в пределах определенного расстояния, не сталкивались друг с другом, не соприкасались, и не приближались к "центру" ближе, чем на несколько метров. "Центр" же сам был представлен "эритроцитом", такого же размера и окраски, что и остальные. Единственное, что его отличало — это то, что он был словно фиксирован в пространстве и не шевелился в отличие от своих "собратьев".

Ангел.

Если сравнивать его внешний вид с чем-то более-менее понятным, то ближайший аналог — увеличенный в триллионы раз атом. С ядром и кружащими вокруг него электронами. Если бы электроны в своем вращении вокруг протонов и нейтронов не держали один радиус и совершали такие отрывистые повороты.

— Вероятность того, что в центре находится ядро, выше пятидесяти процентов?— не отрывая взгляда от не двигающегося с места пришельца, поинтересовался Каору.

— Теоретическая вероятность = 75,96 %.

— Я бы скорее сказала, что вероятность стопроцентная,— добавила майор, сейчас видящая тоже, что и он.— По расчетам его АТ-поле примерно 600 единиц, причем каждый из этих клонов способен ставить самостоятельное. Одновременная защита практически со всех сторон. И еще мне кажется, что если эти шарики собьются вместе в определенном направлении, то поле, что они выставят, будет на порядок выше.

— Ал, расчет слабых мест,— не отрывая взгляда от противника, произнес пилот. Честно говоря, команда была излишней, Арбалест уже на автомате должна была просканировать как все доступные, видимые и невидимые параметры цели, так и данные по местности, скорость и направление ветра, гравитацию и прочее, что могло иметь значение в бою. Сказал он это скорее на автомате.— Майор?

— Никаких, какие нельзя было бы заметить на первый взгляд. Разве что расположение ядра хорошо просматривается. Эти парящие модули очень быстро реагируют на все угрозы, кроме того, каждый из них способен на нее реагировать адекватно. Видишь все эти огневые точки — эти тварям понадобилось всего два одновременных залпа, чтобы их все уничтожить.

В этот момент Каору отвлекся от того, что продолжила говорить Симона, так как его внимание полностью приковало к себе резкое изменение в поведение Ангела.

Еще совсем недавно летающие с определенной скоростью модули вдруг резко начали ускоряться по нарастающей.

Заметил?

... Нет, не похоже.

"Эритроциты", подчиняясь какой-то странной программе, набрали огромную скорость, слившись практически в сплошные линии. Вот теперь упорядоченность их движений четко бросалась в глаза. Трехмерный рисунок из красных тел, созданный благодаря какой-то совершенно безумной, нечеловеческой логике. ЖУТКИЙ гигантский шар из переплетенных линий.

Он начал светиться. Сегментарное АТ-поле собралось в такую сложную конструкцию, что его искажения стали видны невооруженным глазом. Вдобавок к этому каждый из модулей загорелся изнутри ослепительным белым светом.

В центре всего этого упорядоченного хаоса, словно в эпицентре шторма, как апофеоз спокойствия, застыло полыхающее ярко красным ядро.

В следующую секунду модули перестроились, упорядоченно приняв новую конфигурацию конусообразного строения, направленного острым концом вниз. Странно такое думать, но если бы вращение модулей было круговым, то его можно было бы принять за бур.

В воздухе начал нарастать шум. Звук, очень напоминающий панический женский — даже не крик или вопль — визг. Очень-очень высокочастотный женский визг.

Когда он стал настолько невыносимым, что стали болеть зубы, все тело ангела вдруг сократилось и расправилось, как пружина, на мгновенье на несколько метров ухнув внутрь.

Землю сотряс мощный взрыв.

Каору пришлось припасть к поверхности второй рукой.

С итак разваливающихся руин посыпались осколки и крупные и мелкие куски. Несколько зданий обвалились, как карточные домики.

Толчки не прекращались. Во все стороны от котлована в воздух поднялось одно большое облако пыли, земли и камней, в одно мгновенье возвысившееся над уровнем зданий.

Ровно двадцать четыре секунды, судя по таймеру, понадобилось дрожащему миру, чтобы успокоиться. Грохот прекратился.

Когда пыльное облако осело, Ангел снова представлял собой конструкцию из спокойно вращающихся вокруг своего центра модулей.

— И вот так же с промежутком в сорок три секунды он повторяет в течение последних восемнадцати минут,— невозмутимо прокомментировала Симона.

— Поправьте, если ошибаюсь,— выпрямляя свою Еву, доставая из крепления на бедре пистолет М1, по виду напоминающий широко известный "Desert Eagle" Mark XIX, и передергивая затвор, заметил Каору.— Этот засранец управляет гравитацией?

— Я бы не назвала "это" управлением,— до неприличия спокойным голосом ответила женщина. Вслед за ответом в эфире раздался какой-то странно-свистящий звук: "вс-с-с-п".

Не понял. Это помехи или она только что сигаретой затянулась?

— Если бы он управлял гравитационным полем Земли, то нам всем уже был бы конец. Больше напоминает точечное воздействие на само поле. Интервал он сохраняет, потому что для этого ему нужно накопить энергию. И, кажется, воздействовать может только напрямую. Так что если ты не собираешься соваться прямо под него, то эта способность не должна представлять для тебя особой опасности ... В теории, конечно.

— По данным расчета при нахождении под прямым воздействием гравитационной аномалии Юнит 04 будет уничтожен весом собственного тела,— дала заключение Ал, выводя на экран трехмерное изображение медленно вращающегося 04-того юнита, поочередно увеличивая отдельные его элементы и помечая их строчками данных.— Примечание: воздействие поля АТ не было включено в расчет.

Потому что действие АТ-поля принципиально расчетам не поддается. Это нам хорошо известно.

Так, секунду...

— Вы сказали "точечное" воздействие гравитацией?— на какое-то мгновение спокойствие подводит Каору.— ... Сколько бронеплит он уже прошел?

— А он их не проходит,— усмехнулась женщина.— Он их ВДАВЛИВАЕТ.

Перед глазами Каору тут же возникло изображение. Схематичная трехмерная голограмма-план Геофронта в реальном времени. Он был хорошо с ней ознакомлен.

Вот обозначение поверхностных руин, большие и маленькие коробочки зданий. Тянущиеся к нему линии двадцати восьми миниатюрных в таком масштабе шахт турбо-лифтов. Куполообразная, занимающая чуть ли не всю нижнюю половину изображения, огромная верхняя часть Геофронта и многочисленные строения на его поверхности. Тут уже присутствуют шары, цилиндры и пирамиды, простыми коробками не обойтись. А между куполом подземной каверны и городом на поверхности расположены не знаменитые лондонские подземелья, которые были полностью уничтожены во время исследовательских работ в начале 2003-го, а тридцать пять гигантских бронеплит, растянувшихся на протяжении всего расстояния.

И вот сейчас от мигающей красной точки на уровне городских руин, что обозначала врага, вниз через все слои защиты тянется... "канал" с четко различимыми границами. Земля в нем продавливается вниз под собственным весом, а попавшие в область воздействия части ВСЕХ бронеплит прогнуты внутрь. Включая последнюю, на которую сейчас идет наибольшая нагрузка.

— Работает с точностью стоматолога,— заметила глава научно-технического отдела.

Значит, сражаться с ним ВНУТРИ Геофронта, да? В замкнутом, практически герметичном пространстве закрытой подземной каверны? Это же вам не японский, тут НЕТ подземных растений, лесов и озер. Английский — сплошные технологические джунгли, и до того дня, как его обнаружили люди, ему не было необходимости даже в минимальном сообщении с поверхностью.

"Прекрасная идея, черт тебя дери, Маузер. Просто отличная, твою мать!"

— Майор, скажите мне, что этот придурок хотя бы отдал приказ о запуске Евангелионов.

Отчетливый хмык показывает, что ей не нужно уточнять о каком придурке идет речь:

— Если бы... Судя по тому, что я вижу на камерах, он сейчас проводит брифинг для пилотов. О! Надо же! Даже указкой пользуется...

"Пристрелю"— невероятно четкая, холодная мысль резанула мозг Каору.— "Саботаж обороны"

— Так, погоди-ка... откуда это... Ого! Капитан, тут кое-кто хочет с вами связаться.

* * *

Глубоко внутри подземной базы в одном из помещений, которое не предназначено для посторонних глаз.

В такие места обычно изредка забредают только представители технического обслуживания для устранения возникающих неполадок с технической аппаратурой. Узкое, едва ли метр в ширину, неосвещенное пространство между двумя внешними стенами. Пыльный пол и голые бетонные поверхности. С одной стороны внутрь выпирают внутренние детали многочисленной компьютерной аппаратуры, бесчисленные провода переплетены между собой, толстые шнуры свисают со стен.

Вот посреди этой комнаты в данный момент, сгорбившись, на корточках сидел мужчина в черно-серебряном мундире. Хорошо сложенный, темноглазый, со сплетенными в низкий хвост черными волосами и недельной небритостью на лице. Подсоединив к одному из входов кабель миникомпьютера, и что-то быстро на нем печатая, сосредоточенно глядя на маленький экран, на котором всплывали и исчезали многочисленные окна.

Нажав кнопку "Enter", он прикоснулся к надетой на правое ухо гарнитуре наушника с микрофоном.

В относительной темноте сверкнула обаятельная улыбка.

* * *

— Капитан Тачибана! Доброй ночи!— раздался в эфире мужской баритон.— Отличная погода сегодня, не находите?

Каору слегка приподнял бронированную голову Юнита 04 и перевел взгляд оптических имплантатов, которые заменяли ему глаза на низкое, пасмурное и даже ночью серое небо, подсвеченное огнями горящих по всему городу орудий.

Лишенный каких-либо эмоциональных предпосылок разум Арбалеста послушно переключился на новую картинку и быстро начал вычислять расстояние до облаков, изменение влажности воздуха по мере высоты, интенсивности давления, и перепады температуры.

— Не могу согласиться, капитан Редзи. Чем обязан?

"Ему-то что нужно?"— в искреннем удивлении подумал Тачибана, в то время как руки на автомате передергивали затвор второго пистолета.

— Ну-у, мне не совсем нравится роль стороннего наблюдателя в данном спектакле,— усмехнулся Редзи.— Поэтому я решил помочь вам в вашем маленьком перевороте. Оружейные системы, автоматическая защита на поверхности и арсенал в вашем распоряжении.

"Кадзи, мужик, я тебе руку пожму. Дай только вернусь"

— Спасибо, капитан Редзи,— серьезно поблагодарил его Каору.

Еще какое спасибо. Он только что увеличил шансы его выживания примерно на пятьдесят процентов. Теперь не придется в бою полагаться только на пистолеты и использовать в качестве укрытия хлипкие останки полуразвалившихся зданий.

— Не за что, капитан, не за что,— весело отмахнулся мужчина. А потом неожиданно серьезно добавил.— Не все тут желают смерти из-за самомнения и приказов какого-то идиота. Но все, что мы можем на данный момент — это возложить всю надежду на вас. Удачи, капитан.

Связь прервалась.

"Удача мне понадобится"— последняя мысль, которую он себе позволил, прежде чем вновь оградить разум от лишних мыслей. По телу разлилось холодное спокойствие.

"Готов, Четвертый? Лучше будь готов"

...

— Арбалест, расчет прицельной траектории,— резко вскакивая и разворачиваясь, отдал команду пилот.

— Принято.

— Перенастроила все системы на речевое управление,— быстро вставила последний комментарий Симона.— Действуй!

"Спасибо, майор"

На экране открывается схематичная карта поверхностных руин с еще сохранившимися огневыми точками, арсеналами и источниками питания.

Короткий взгляд на нее.

— Р-13, Е-63, А-08, открыть огонь по цели. Задействовать арсенал 21.

Рывок в сторону поднимающегося из-под земли стального контейнера размером со здание. В это время в некотором отдалении от Ангела из-под земли с механическим гулом поднимаются три огневые вышки.

Стволы зенитных и ракетных установок разворачиваются, фиксируются, находя свою цель, и взрываются безостановочным огнем. Ангел сегментарно окутывается восьмиугольными щитами АТ-поля, на внешней поверхности которых начинают расцветать десятки взрывов. Модули, задействовавшие АТ-поле и "поймавшие" снаряды, застывают на месте, а остальные начинают бешено вращаться. До ушей доноситься уже знакомый высокочастотный визг.

Щит поднимается гармошкой, и Као обеими руками быстро выхватывает за рукояти две ручные базуки соответствующего Евангелиону размера. Выныривает из-за прямоугольного железного короба в сторону, но не слишком далеко, чтобы иметь возможность, если что заново за ним укрыться.

И успевает как раз к кульминации: три огневые вышки — соответственно три красных шара останавливают свое движение, фиксируются в пространстве. Уже привычно начинают светиться изнутри белым светом. И в следующую секунду с высоким гулом выдают в трех направлениях ослепительно-белые, сконцентрированные до тончайшей линии энергетические лучи. Вершины башен, попавшие под удар, на глазах начинают плавиться, потом детонирует внутренний боезапас, и их полностью скрывают за собой три мощных взрыва.

Вот и наглядная демонстрация подавляющей огневой мощи.

— Анализирую полученные данные.

Пока Ал была занята процессом изучения противника, мальчик мысленной командой установил, наконец, собственное АТ-поле своего Евангелиона. И заодно подсветил себя, как вражескую цель для возобновляющего свой привычный ритм движения Ангела.

Вскинул вверх округлые стволы ракетометов, уперев приклады в плечи. Собственная система наведения ни к черту, поэтому Арбалест берет на себя синхронизацию с внешним вооружением. Вместо двух прыгающих, как заведенные, прицелов и маркера цели на экране высвечивается таблица с пятью медленно совмещающимися треугольниками.

Одновременно подросток одним посылом увеличил плотность своего АТ-поля, сконцентрировал его, и рывком, как таран, отправил вперед. Ни один активный на настоящий момент Евангелион может даже не пытаться повторить подобный прием. Никто кроме 04-того юнита не способен на такую работу с полем. Он знает точно, потому что уже пробовал.

Две противофазные волны сталкиваются друг с другом. Тот шар, что успевает его поймать, на двадцатиметровый диаметр растягивает сверкающий всеми цветами радуги восьмиугольник АТ-поля, лишь для того чтобы в следующий миг на его поверхности, как на стекле, по которому ударили тяжелым предметом, вдруг образовалась паутина трещин. С высоким звоном щит распадется, разбрасывая осколки по сторонам, и оставляя эту часть Ангела без защиты.

В то же мгновение Четвертый вдавливает пальцами оба спусковых крючка.

Со сдвоенным шипящим грохотом изнутри орудий в сторону противника, оставляя за собой четкий дымный след, срываются два реактивных снаряда. И детонируют вплотную к рядам движущихся модулей.

Отдача была терпимой, так что Каору продолжает беспрерывно раз за разом спускать курки тяжелых орудий, чуть ли не в автоматическом режиме посылая вперед ракету за ракетой, одновременно на пределах концентрации удерживая плотность и отдаленность АТ-поля на прежнем уровне.

Если он раньше считал визг Ангела пронзительным, то теперь он был просто невероятен. Если бы Евангелион мог оглохнуть, он оглох бы уже при первом попадании.

При мощных близких взрывах 300-милиметровых фугасно-кумулятивных снарядов вращающиеся "эритроциты" дергались, как примагниченные, покрываясь сетью трещин, и начинали бессвязно мерцать. При повторном толчке с некоторых осыпались небольшие красные осколки. А те, об которые детонировали снаряды, то есть те, что ловили ракеты собственными телами, взрывались ярким светом, и с влажным хрустом раскалывались на части, но больший из уцелевших осколков все равно оставался парить в воздухе.

Каору продолжал обстрел, пока у него не закончились боеприпасы. Но ошеломленный успешной атакой Ангел начал действовать раньше.

В какой-то момент под непрерывным грохотом взрывов все модули вдруг замерли, а потом начали движение в "противоположенном" направлении. Примерно половина из всего их количества упорядоченно собралась вместе, выстроившись на линии огня в сложную геометрическую фигуру. Возникшее перед ним огромное, сегментарное АТ-поле, об которое, как об глухую стену, разбились последние четыре ракеты, полностью подтвердило теорию Майора Каваленски. И впервые в жизни Каору был не рад правоте ее слов.

Хотя, если бы это сработало, то это было бы слишком просто. Прямо до подозрительного просто.

Залпом ракет завалить такого противника, как Ангел, попахивает чем-то из разряда ненаучной фантастики (насколько существование Ангелов вообще объяснимо с точки зрения науки). Тогда и не имелось бы нужды в изощренных тренировках потенциальных пилотов. С другой стороны, мы ведь никогда не можем оставить надежду на лучшее.

Отбросил в сторону перегревшиеся, бесполезные теперь орудия с дымящимися, покрасневшими стволами. И тут же сам сиганул в другую, а то место, на котором он секунду назад стоял, с гулом прочертили борозды трех энергетических лучей, за одно мгновенье расплавивших остатки асфальта и испарив немногочисленный железный мусор. Видимо, противник решил не мелочиться.

В принципе, он тоже.

Пригнулся за открытым арсеналом, одной рукой выхватил полуавтоматическую винтовку "Gross Gewehr-2" с уже заряженным магазином, короткая синхронизация. По внешней стене бронированной коробки словно ударили кувалдой, и оптические системы фиксируют быстро раскаляющуюся поверхность металла.

Прямо из положения "сидя на корточках" взял низкий старт, насколько возможно пригибая корпус к земле. За спиной в ослепительном вспышке исчезает арсенал.

— АТ-поле, максимум!

Теперь уже без проделывания брешей на расстоянии — полная нейтрализация защиты противника. И одновременно же полная беззащитность перед его атаками. Весь вопрос лишь в расстоянии между двумя объектами.

Тяжелый Евангелион прямо на ходу разворачивается всем корпусом, выхватывает прицелом бешено вращающиеся модули противника и дает длинную очередь из десяти 155-милиметровых кумулятивных снарядов. Красивый финт, который очень подходит дешевым боевикам. В реальном бою практически невыполнимый. Если только ты не пилот Евангелиона с синхронизацией свыше восьмидесяти, трехлетним опытом ведения боевых действий и двухлетним — ведения боев в качестве пилота.

Вся очередь пропадает втуне, разбившись о возникшее АТ-поле.

Слишком далеко.

Четвертый выкидывает в сторону левую руку и, используя ее как опору, не соприкасаясь телом с землей, переворачивается в воздухе, выставляя ноги, и резко тормозит, прочерчивая тяжелыми подошвами две огромные борозды. Внезапно, словно среагировав на что-то, все еще продолжая движение по инерции, перераспределяет вес и меняет расположение ступней, широко расставляя ноги, позволяя бронированному телу раскрутиться вокруг своей оси, и откидывается назад, уворачиваясь от прошерстивших рядом энергетических лучей, которые начинают палить чуть ли не в автоматическом режиме.

И каким-то чудом не задевают широкую спираль закручивающегося питающего кабеля.

Руки вскидывают винтовку. Быстрая очередь из пяти снарядов. Поле действует.

Рывок на сближение и уход в правую сторону. Еще несколько лучей проходят мимо.

— Ал, зашита!

— Развернуть бронепластину R-96,— мгновенно отреагировал бесстрастный голос Арбалеста. Подземная автоматика отчетливой дрожью реагирует на команду.

Четыре снаряда в цель. Поле действует.

Быстро раскрывающаяся на его пути широкая бронепластина полностью закрывает собой обзор на врага. Каору на ходу сгибает колени и прижимается к ней левым боком. Поверхность металлической брони грохочет и начинает вибрировать под потоком прожигающей энергией.

Короткий взгляд на экран.

— Задействовать арсенал 44!

Между его временным укрытием и парящим над землей Ангелом с механическим гулом начинает подниматься железная коробка.

— Е-48, А-35, огонь по цели!

Через один городской квартал с таким же звуком поднимаются огневые вышки, разворачивают орудия.

Мальчик мысленно считает до двух и слышит характерный грохот выстрелов. В это же время металлическая плита, за которой он укрылся, начинает раскаляться и он тут же одним движением огибает ее и вырывается вперед.

Обратная по отношению к нему сторона Ангела светиться двумя восьмиугольными щитами, об которые детонируют зенитные ракеты.

"Практически одновременная защита и атака по всем направлениям"

Противник не прост. Перед ним бесполезно скакать, у него нет слепой зоны и ему не нужно тратить время на развороты.

Слух режет уже знакомый высокочастотный визг. Пара отдаленных модулей вспыхивает и двумя короткими прочерками уничтожает атакующие его орудия. Одновременно те, что обращены к нему, уже сияют и взрываются сериями белых лучей.

"Четкая градация опасности"

Еву он атакует беспрерывно всеми доступными модулями, а вот на каждую вышку тратит только одиночный залп оптимально расположенного по отношению к цели модуля. То есть, его мышление предельно рационально, и он вполне способен определять степень угрозы, и потенциальную опасность отдельных объектов. И действовать соответствующе.

"Как по алгоритму"

Каору пригибается к земле, уворачиваясь от сверкнувшего над головой сконцентрированного светового потока. Тревожный писк и весь мир на короткий миг погружается в темноту. На боковом экране под аккомпанемент компьютерного гула повторной загрузки высвечивается сообщение, на долю секунды опередив дрогнувший помехами синтезированный голос:

— Критическое повреждение питающего кабеля. Перераспределение цепей. Регистрирую активацию двигателя S2.

"Восемь минут"— мелькнула отстраненная мысль, пока пилот продолжал зигзагообразной траекторией вести своего биомеханоида вперед, на бегу выпуская по противнику остаток боеприпаса. В кои-то веки, он достигает границы и два поля взаимно нейтрализуются, так что несколько парящих красных шаров со звонким, и каким-то влажным треском разрываются на части.— "Возможности заменить кабель уже не будет"

Затвор издает глухой щелчок, и руки отбрасывают опустевшую винтовку.

— Развернуть бронепластины!

— Принято.

Ближайшие "эритроциты" уже начинают светиться. Вращение остальных ускоряется многократно.

— 44, запуск винтовок "Gross Gewehr-2"!

Щит арсенала складывается вверх. Лежащие внутри в специальных углублениях прикладами наружу две винтовки "гросс гевер" каждая весом в несколько тонн с резким щелчком вдруг выдвигаются на метр, а потом с громким хлопающим звуком одна за другой катапультируются в воздух, сопровождаемые короткими вспышками пороховых ускорителей.

Евангелион, не снижая скорости, прыгает вперед. Двумя ногами, по инерции сминая металл, отталкивается от верхнего края железной коробки, которую в следующую секунду пробивает насквозь одновременное попадание нескольких энергетических лучей, и в прыжке перехватывает руками рукояти обоих полуавтоматических орудий. Ощущение свободного полета, звенящие рядом новые потоки ослепительной энергии, и спустя мгновенье тяжелые ступни, проскальзывая, соприкасаются с крышей приземистого жилого здания чуть ли не вплотную к краям огромного котлована, разворачивая бетонное покрытие. Пассивно-слабое, остаточное АТ-поле глушит большую часть инерции, иначе он бы этот хлипкий фундамент снес бы к чертям.

Тут же двойным перекатом скрывается за одной из множества поднявшихся бронепластин.

Руки удобнее перехватывают рукояти винтовок.

— Ал, задействовать оставшиеся орудия,— практической пользы мало, конечно, но...

— Принято.

План уже сформирован.

"Действуем, действуем"

Ева 04, разворачиваясь, выныривает из своего укрытия.

Знаете то чувство, что испытывает сидящий в подпрыгивающей на волнах резиновой спасательной лодке моряк при виде надвигающейся на него, закрывающей солнце махины 333-метрового авианосца класса "Нимиц"?

Вот и Каору не знает. Во флоте он еще не служил. Но в тот момент, он примерно представил себя на месте этого бедного человека.

... Внезапно противник на обзорном экране подсветился множеством обозначений, трехмерных графиков и таблиц. Значит, к этому моменту Арбалест закончила анализировать все полученные во время боя данные.

... Так, о чем это он? Ах да, в непосредственной близости реальные размеры Ангела просто не могли не бросаться в глаза, и они были ГИГАНТСКИМИ. Условный рост при учете максимальной отдаленности двух отдельных модулей — 384 метра. Это все равно, что шесть Евангелионов на плечи друг другу поставить. Не учитывая еще того, что пришелец-то не стоял на земле, а парил над ней примерно в полусотне метров над уровнем поверхности.

Однако сейчас его собственный размер сыграл против него. Потому что он представлял собой просто идеальную цель.

Все это пронеслось в разуме пилота менее чем за секунду, со всего города раздавался продолжительный грохот запускаемых ракет, а обитые броней пальцы его юнита уже вдавили оба курка. В то же мгновенье изготовившиеся к огню по так небрежно открывшему миниатюрному противнику, сверкающие ослепительно-белым шары взрываются от попаданий летящих со всех сторон ракет.

Раздавшийся впоследствии визг заглушил собой все остальные звуки. И Каору не услышал ни канонаду, ни близкие взрывы, разрывающие целые ряды летающих модулей, ни звука выстрелов, сорвавшихся с двух полуавтоматических орудий. Лишь два белых цветка пламени вспыхивают на концах направленных в противника стволов.

Стрельба по-македонски, больше показушная, чем реально эффективная в бою. Потому что целиться одновременно двумя руками практически невозможно. Многие считают, что для этого человеку нужно быть амбидекстром, но на самом деле это не так — он сам знавал троих человек, которые обладали этим же врожденным талантом, но ни один из них даже не пытался в бою прицельно стрелять с обеих рук. В лучшем случае у них хорошо получалось вести ураганный огонь на подавление.

Потому что, даже будучи амбидекстром, для того чтобы максимально эффективно пользоваться двумя пистолетами, нужен огромнейший боевой опыт и многолетние тренировки. Это не говоря уже об использовании пистолетов-пулеметов, как очень часто показывают в фильмах.

Но это не имеет никакого отношения к Евам.

Потому что у Ев НЕТ физических ограничений человека.

По сути шестидесятиметровый Юнит может хоть на ладони рук встать и ходить на них без малейшего перепада давления в теле, и перенапряжения мышц. Другое дело, что управляющий им пилот рефлекторно будет пытаться правильно перераспределить вес, поправлять поднятые ноги и, скорее всего, уронит свой Юнит обратно. Человеческий разум не может до конца осознать, что управляет СОВЕРШЕННО другим телом, и всегда будет пытаться перенести на него знакомые понятия.

Как бы парадоксально не прозвучало, но единственное ограничение Евангелионов — это их пилоты.

Као ни разу не был амбидекстром, но в теле Четвертого легко управлялся с двумя полуавтоматическими винтовками одновременно.

Однако это не означало, что, стреляя по Ангелу, он продолжал стоять столбом, глядя на то, как бешено вертящийся и одновременно не двигающийся с места противник начинает подсвечиваться КАЖДЫМ модулем, и огрызается одновременным залпом сотен косых лучей ВО ВСЕХ направлениях.

Бронированное тело Евы под наклоном уходит в сторону. Первая бронеспластина. На ходу развернуться, опереться об нее спиной (как же хорошо двигаться без ограничивающего кабеля, и как же без него приходится спешить), рывок вдоль стены металла, очередным разворотом выйти из безопасной зоны.

Перебежка с наклоном, одновременный огонь с двух рук. Вторая бронепластина. Разворот всем телом, прижаться спиной, продолжающий движение рывок на другой конец. Металл брони содрогается, начинает плавиться местами. Резко затормозить прямо перед краем, пропустить несколько опережающих лучей, пригнуть тело. Рывок и разворот корпуса в сторону противника, почти соприкасаясь с землей.

Огонь с двух рук. Продолжающий движение быстрый кувырок. Чуть-чуть не достает до края следующей бронепластины. Резко подтолкнуться обеими ногами. Спустя секунду подлетевшая из-под ног земля взрывается белым пламенем. Залететь в обширную тень, кувыркнуться, не вставая, прижаться спиной к еще холодному бронированному металлу. Без передышки рывок к другому краю. Не добегая, выставить одну ногу и с силой оттолкнуться второй.

Серебристый Евангелион в высоком прыжке с переворотом, согнув колени, перелетает через сплошной поток лучей, прорезающих открытое пространство между двумя бронепластинами. На лету, разворачиваясь в воздухе, в тот краткий миг, когда стволы обоих орудий в сведенных руках оказываются направленными в тело противника, делает несколько парных выстрелов.

"Ну, где же ты?"

Приземляясь, укрывается за следующей бронепластиной. Прижимается спиной. Боекомплект уже почти на исходе.

"Где же ты?"

Вопреки ожиданиям противника не бежит к другому краю, а кувырком выбирается обратно на прожженную уже до черноты землю и выдает две длинные очереди.

"Не прячься"

Огромные гильзы падают вниз.

"Покажись" "Покажись, черт!"

Сплошные, кажущиеся хаотичными из-за огромной скорости, но на самом деле четко упорядоченные, совершающие трехмерные движения бесчисленные красные шары полностью закрывают собой обзор на единственный красный шар, который ему нужен. Который, в отличие от огромного числа своих собратьев, не может двигаться.

Два клиновых затвора одновременно щелкают. Магазины пусты. Пальцы разжимаются, позволяя двум перегревшимся винтовкам свободно упасть на землю.

И Евангелион 04 тут же одним движением скрывается за краем металлической стены, и четко следуя действиям своего пилота, выпрямляясь, выхватывает два пистолета, закрепленных на бедренных креплениях. Синхронизация.

Вдох ЛСЛ...

И продолжение кругового танца. Только ударно нарастает темп и интенсивность движений.

"Время, время"

В отличие от 155-милиметровых, одиночные снаряды калибра 203-милиметра сносят в прямом направлении за раз сразу несколько модулей.

Два десятизарядных магазина разряжаются в полуавтоматическом режиме.

"Давай. Давай!"

И вот в какой-то момент мощная оптика 04-того вдруг фиксирует красный кружочек на фоне безостановочно мельтешащих вокруг, бесчисленных белых. Треугольники системы наведение в роли Арбалеста мгновенно сходятся, фиксируются на основной цели.

Мир словно замедляется...

Сильно выпирающие вперед тяжелые стволы М1-вых с облачками пламени поочередно выплевывают из себя оставшиеся снаряды в магазинах, общим количеством в шесть штук, которые с отчетливым огненным следом и начальной скоростью в 711 м/с устремляются в направлении Ядра.

Большую часть из них сбивают и смещают в сторону возникающие на траектории полета светящиеся модули, которые от попаданий разбиваются, как стеклянные шарики. И лишь последняя пара поочередно вонзается в кристаллообразную поверхность красной сферы.

...

Треск.

...

Высокочастотный визг оборвался. Резко и без переходов.

Возникшая вдруг полная тишина (все городские орудия, вероятней всего, уже уничтожены) бьет по нервам не хуже килотонной кувалды. В ушах стоит отчетливый звон.

Белоснежное сияние вдруг замерших, полностью прекративших всеобщее движение "эритроцитов" начинает мерцать, меркнуть.

Поверхность каждого из красных шаров сотрясает отчетливая дрожь.

Треск.

Одна пуля вряд ли бы смогла пробить Ядро, но две за раз сделали свое дело.

Треск.

В сердце Ангела, точно в эпицентре его составного, эфемерного тела теперь уже ничем не отличающийся от прочих красный шар постепенно покрывается огромной трещиной. И раскалывается пополам.

...

В тот же миг мерцание прекращается.

— Фиксирую уничтожение ядра,— бесстрастный голос Арбалеста показался сейчас Каору невероятно громким.— Противник нейтрализован.

* * *

Высоко над уровнем парящих над руинами города беспилотных аппаратов, ведущих постоянное наблюдение и съемку происходящего с момента вступления в силу кода "А", посреди грозовых облаков в настоящий момент, нарушая десятки директив о безопасности, нависает пара транспортных вертолетов с гербом НЕРВ и эмблемой ООН на борту.

Экипаж, составляющий целый взвод солдат, сейчас полным составом собрался у стен с иллюминаторами, наблюдая за развернувшейся в бывшей столице английского королевства баталией.

Генерал Вэлиант и полковник Оримура не была исключениями, только они вели наблюдение не из салона, а из кабины пилотов. И если Чифую, одним раз глянув, как будто прилипла взглядом к стеклу, то главнокомандующий, в первую минуту посмотрев вниз, тут же развернулся и схватил массивную гарнитуру наушника с микрофоном.

Один из пилотов, хотевший было заикнуться о невозможности установки связи ни с пилотом Робота, ни с подземной базой (вследствие помех, генерируемых развернутыми полями), прикусил язык, только посмотрев на лицо генерала в тот момент, и благоразумно решил промолчать.

Лицо Фредерика Вэлианта не было искажено гримасой ярости, оно было неестественно пустым.

"Что он там в одиночку делает?"— одной рукой приложив гарнитуру к правому уху, второй он одну за другой менял радиочастоты.— "Где остальные?"

* * *

Покрытые белой броней, рельефные руки медленно опускаются. Стволы дымящихся пистолетов обращаются вниз.

... Не может быть.

Мозг так и не вышел из боевого режима, транса, медитации — называйте, как хотите — и отказывается принимать обрушившуюся на плечи действительность. Странную, надо бы заметить, действительность.

Нейтрализован?

Уничтожен?

Убит?

Невозможно.

Нет.

Почему он не изменяется?

"Тело" замершего Ангела все так же парит над огромным котлованом.

И почему оно все еще целое?

...

Что-то не так.

Внезапно, словно подсознание до конца осознало неправильность ситуации, подала голос интуиция. И Каору тут же приподнял руки, выщелкивая из пистолетов оба магазина.

Мгновенье назад казавшийся "мертвым" Ангел "ожил".

Подавляющий визг, от которого по воздуху во все стороны прошла волна искажений, поднявшая огромное облако пыли, снесшая остатки ближайших зданий, и заставившая его непроизвольно шагнуть назад. Продолжая шаг, он тут же сделал два длинных прыжка в обратную сторону, отдаляясь от противника.

Вот теперь вспыхнувшие еще ярче прежнего модули начали вращаться по круговой траектории. Все. Разом.

... Вот оно что.

Свернуть АТ-поле.

— Ал, отмена предыдущих установок,— неожиданно спокойно, даже немного отстраненно произнес Каору, одновременным движением защелкивая на пистолетах два новых магазина, выдвинувшихся с креплений на боковых частях пояса.— ... Этот ублюдок цельноядерный.

— Вношу корректировки в боевую программу,— отозвался синтезированный женский голос. Кстати, да, именно "вношу корректировки", а не "внесение корректировок". Он уже говорил, что Арбалест очень близка к ИИ?

Ангел оказался более разумен, чем казалось на первый взгляд.

Он хорошо симулировал алгоритмическое поведение, и создал себе видимость уязвимого внешне ядра.

Он тоже изучал его. Во время боя.

Невероятно...

Тело Ангела опять начало перестраиваться: модули начали перебираться ближе, фигура распалась, и все они начали складываться в полусферические образования. Та часть полусферы, что была направлена в его сторону, перекрутившись, вытянулась вперед, образовав оборванный бурообразный конус, а задняя часть раскрылась, подобно краям зонда, и с самых крайних модулей в направлении к центральным забрезжил яркий свет.

— Внимание!...

Ядра вдруг начали сливаться друг с другом.

— ... зафиксирована мощная энергетическая реакция!

Ослепительно-белый поток энергии вырвался изнутри и на огромной скорости понесся в его сторону. Атака просто выжгла несколько городских кварталов.

* * *

Землю ощутимо сотрясло несколько толчков амплитудой в семь-восемь баллов.

Когда луч Ангела, наконец, иссяк, перед ним предстала простирающая на километры выжженная пустошь, еще недавно бывшая западной частью руин города.

Низкое, пасмурное небо отражало в себе тусклый оранжевый свет. В воздух поднимались клубы черного дыма, множественные очаги пламени и горящий город освещали темноту и отражались в алой зеркальной поверхности, наконец, слившегося воедино и собравшегося в один гигантский шар пришельца.

Ангел был гораздо больше, чем теоретически должен был быть даже при учете всех уничтоженных модулей. Видимо, его тело на самом деле было в какой-то мере эфемерным. Или же он умел восстанавливать свою массу.

Неважно. Менее жутким он от этого быть не перестал.

Посреди бушующего пламени с выжженной земли медленно поднималась приклонившаяся, покрытая высокотехнологической броней, серебристая человекообразная фигура, позади которой тянулся расширяющийся по мере удаления шлейф из серой поверхности бывших руин. Даже были видны идеально срезанные остатки зданий и дорог с сохранившимися кусками промышленного мусора.

Евангелион 04 был невредим.

Сверкающий перед его лицом всеми цветами радуги восьмиугольный щит АТ-поля медленно угас. А сам юнит неспешно поднял дрожащие руки с полусогнутыми пальцами.

...

Во внутреннем пространстве контактной капсулы лежащий на ложементе пилот медленно выдыхает облачко ЛСЛ и раскрывает свои красные глаза.

Перед ним на сплошном экране, представленном внутренней поверхностью контактной капсулы, фиксируется его противник, медленно парящий над горящими руинами, вызывая ассоциации с планетой, сошедшей со звездного неба. Красной планетой. Марсом.

Бог войны?

Каору плотнее сжимает рукояти управления.

Ну, давай посмотрим, кто кого?

Огнестрельное оружие против него бесполезно, вражеское АТ-поле он уже вряд ли сможет нейтрализовать. В такой форме его сила сконцентрирована, защита усилена, и у него нет выделяющегося слабого места, как у остальных Ангелов. Потому что он сам — одно большое Ядро.

Стоп.

Господи, это сколько же энергии в нем? Почему он до сих пор не сжег здесь все?

Стоп еще раз.

А ведь он не может. Его энергия четко распределена.

Иначе бы он на самом деле был Ядром, а не очередным противником.

Управление гравитацией... Гравитация!

Черт! Он не воздействует точечно! Он взаимодействует с полем всей планеты!

По сути, он ведь — субстанция чистой энергии, спрессовавшая себя вплоть до обретения какого-то подобия кристаллизованной физической формы.

Мысли замирают.

И с внезапным озарением приходит понимание одной простой истины. Он должен умереть.

Ничто еще, ни один из одиннадцати предшествующих Ангелов не представлял собой такую огромную угрозу для населения всей планеты одним фактом своего существования. Его опасность просто на ином уровне.

* * *

Каору никогда не путал их между собой. Он всегда четко различал границу между ними.

Ведь нельзя сравнивать дом и живущего в нем человека.

Арбалест справилась со своей задачей превосходно. Но, к сожалению, дальше она ему уже не помощник. Теперь нужно задействовать кое-кого другого.

— Ал, ждущий режим.

— Принято.

— Юнит Ночь-Четыре запрашивает сброс боекомплекта Альфа-Е-04-В,— высоко в воздухе парящий среди пасмурных туч специальный, тяжелогрузный беспилотный аппарат моргнул зелеными огнями и с глухим щелчком сбросил вниз массивный железный контейнер.

Размышления Каору казались очень долгими, но на самом деле они не заняли более пары полновесных секунд реального времени.

Теперь...

Он уже немного растормошил его сознание, когда задействовал АТ-поле такой силы. Остается только...

Глаза закрываются.

"Четвертый"

...

Разум Четвертого был подавлен, искусственно ограничен десятками различных способов. Его головной мозг был физически уничтожен, более 70% коры и подкорковых центров заменены на технологические имплантаты, усечены сенсорные нервы, заменены технологическими аналогами и хирургически извлечены органы чувств. Он был слепым, глухим, не мог ни пошевелиться, ни как-либо воспринимать и взаимодействовать с внешним миром, или почувствовать свое собственное тело.

Сам мальчик, кстати, тоже был одним из способов ограничения. Комплекс А-10, единственное соединение между головным и спинным мозгом Евы, который содержит в себе контактную капсулу и которой не может функционировать без пилота внутри.

Но, не смотря на все это, Као всегда чувствовал его сознание. При каждой синхронизации, при каждом контакте, и даже вне самого Юнита, просто находясь в ангаре Евангелионов, если он подходил достаточно близко к бронированной стене, то ощущал его присутствие.

Оно было очень глубоко. Настолько глубоко, что до него было практически не дотянуться. И обычно пребывало в состоянии полудремы, пока его не будили.

...

Евангелион резко выпрямляется, расправляя широкие плечи, и замирает. Мощные руки бьет крупная дрожь, изогнутые пальцы напряженно подрагивают, словно какая-то огромная энергия распирает их изнутри.

Внутри капсулы тело пилота сгибается на своем ложементе, прижимаясь подбородком к грудному покрытию контактного комбинезона.

В этот момент Ангел начинает светиться.

По его поверхности, словно черви, прочерчивают линии светящиеся, белые дорожки, которые на равном расстоянии друг от друга со всех сторон собираются вместе в одной точке. Поднимается странный шум, очень отдаленно напоминающий его прежний высокочастотный визг.

Белая точка, расположенная точно по центру красного тела, начинает светиться все сильнее и сильнее и, наконец, взрывается ослепительным потоком сплошного разрушения, который направлен только на одну цель.

...

В воздухе слышится свист, и в ту же секунду рядом с грохотом, взорвавшись облаком пыли, приземляется прямоугольный металлический контейнер. Широкие створки сходятся вместе, и изнутри выдвигаются удлиненная рукоять.

Черные пальцы Евангелиона с силой сжимаются в кулаки, сопровождаемые хрустом мышечных волокон. Желтый свет сетчатых поверхностей искусственных глаз неожиданно гаснет и полностью сменяется кроваво-красным огнем. Уровень АТ-поля скачкообразно прыгает вверх.

Каору сдавливает рукояти управления и резко поднимает голову. Его красные глаза светятся изнутри.

— Моя очередь!— на губах играет улыбка.

...

Срывается с места, на ходу вырвав за рукоять из креплений контейнера длинное копье в полтора раза выше самой Евы.

А точнее квантовое "Супер-копье", существующее в единичном экземпляре. Очень длинное и тяжелое, а еще монолитное, поэтому не раскладывающееся, как остальные.

Раскрутил его в пальцах правой руки, и мощным прыжком оттолкнулся от выжженной поверхности, с полным разворотом поднимаясь в воздух. Вращая копье, Ева по инерции описывает круг, после чего перехватывает древко обеими руками, раскручивает его вокруг тела и встречает приближающийся поток чистой плазмы с высоко поднятым широким лезвием.

За миг до контакта квантовое лезвие вспыхивает конфигурацией АТ-поля.

А затем широким взмахом сверху-вниз рассекает мощный поток света на две части, которые под широким углом отклоняются в разные стороны и уносятся далеко за пределы зрения суперкомпьютеров в направлении гор. Через секунду за горизонтом в тех местах высоко за облака поднимается пара ослепительных крестообразных взрыва.

— А это было неплохо,— комментирует Каору, скосив взгляд на боковую поверхность экрана, на которой сейчас отображался столб света. В этот раз луч Ангела был гораздо сильнее, даже перегрузив свое АТ-поле, он вряд ли смог бы остановить его. Перевел взгляд обратно на противника, который УЖЕ изготовился к новой атаке.— Никак не угомонишься?

Юнит 04 выпрямляется. Полыхающее лезвие копья, вокруг которого продолжает концентрироваться АТ-поле, устремлено вниз, одна рука держит древко за центр, вторая лежит выше.

Гигантское Ядро взрывается новым лучом, еще мощнее предыдущего.

04-тый отвечает резким движением рук, широким взмахом снизу-вверх рассекая и эту атаку на две меньшие, которые отражаются уже совершенно в иных направлениях. Одна под углом улетает вверх, обширно разрывая низкие тучи и открывая чистое, звездное небо. А вторая оставляет километровую борозду шириной в несколько сотен метров и взрывается непозволительно близко от черты города, освещая ночь ярким светом.

Евангелион медленно вращает копье между пальцами и тут же резко, без остановки, вдруг перехватывает его обеими руками и делает быстрый диагональный взмах снизу-вверх, продолжая движение, сделав полный разворот вокруг своей оси, раскручивает копье и заканчивает противоположенным диагональным взмахом сверху-вниз.

Одна за другой сверкнувшие на миг, дугообразные полосы АТ-поля мгновенно образовали на земле в поставленном направлении тянущиеся вплоть до зависшего Ангела хирургически точные борозды, на пути срезав несколько зданий.

На краткий миг перед Ангелом вспыхивает разрезанный на четыре половинки восьмиугольный щит.

А в следующий миг огромное тело прочерчивает тянущийся сквозь толщу всей массы белый Х-образный разрез, из которого спустя мгновенье начинает бить водопад искр. А затем из щелей вырывается облака взрывов, раскалывающие поверхность его тела на куски.

Ангел, как будто неверяще, на несколько секунд замирает в безмолвии, а потом снова сотрясается оглушительным визгом. Огромные, похожие на кристаллы, куски его красной плоти обильно падают на землю.

Но он еще не повержен. Его тело вдруг покрывается неровностями, на поверхности выбухает большое количество красных пузырей, а потом оно спрессовывается одновременно со всех сторон, регенерируя за счет потери массы. Поверхности его ран уменьшаются на глазах.

Евангелион реагирует на это еще двумя последовательными выпадами копья: вертикальным и горизонтальным.

Тело Ангела рассекается повторно, и от мощи ударной волны оно, наконец, смещается в пространстве, впервые за весь бой. И мгновение спустя регенерирует, с влажным хрустом уменьшаясь на глазах.

— Нужно уметь вовремя признавать поражение,— внутри Као горит огонь. Пламя энергии.

В ушах громко бьется сердце... ДВА сердца, их биение сливается вместе, синхронизируясь в единый ритм.

Два тела действуют едино, биоритмы сливаются в единую цепь.

Он чувствует, как Четвертый поднимается за его спиной. Его тень накрывает его, мощные руки ложатся на спину, пальцы бережно сжимаются на плечах, передавая ему потоки пробудившейся ото сна силы.

Две пары глаз, горящих красным огнем, смотрят вместе. Их совместный взор устремлен на того, кто им противостоит.

Враг. Чужеродный.

Нейтрализовать. Стереть.

Серебристые руки выставляют копье параллельно земле. Сконцентрированная энергия АТ-поля, подчиняясь мысленной команде, обволакивает древко. Его плотность настолько велика, что оно проявляется визуально в виде бесчисленных, сверкающих, разноцветных нитей. Нити, переплетаясь между собой, образуют две широкие, горящие, красные ленты, которые обвиваются вокруг копья, полностью скрывая его первоначальный вид.

Перекрученные между собой половины иглообразно вытягиваются вперед, образуя длинное, сдвоенное копейное лезвие.

Евангелион встает ровно, поднимая свое новое оружие в направлении врага.

Тут же приседает и срывается вперед. Разогнавшись, на бегу, подкинув копье в воздух, перехватывает его обратной хваткой и отводит руку назад.

Две мысли сливаются вместе:

— АТ-поле. Максимум.

С широким взмахом отправляет его в полет.

...

Сверкнувшей красной линией, в одно мгновенье преодолев расстояние до Ангела, вращаясь в полете, сдвоенное лезвие раскаляется, сливается в единое и безо всякого сопротивления насквозь пронзают гигантское тело.

...

Ангел замирает с двумя миниатюрными отверстиями, с двух сторон соединяющих сквозную рану точно через центр его шарообразного тела.

По сравнению с прошлыми, когда его чуть ли не разрывали на части, эта атака кажется слабой и незначительной. Но, чтобы увидеть весь масштаб нанесенного урона, нужно обладать способностью видеть АТ-поля во всех спектрах. Как это делает Каору, внутри 04-того.

И ему достаточно одного взгляда, чтобы точно понять: противник повержен. Бесповоротно.

Словно в доказательство этому, на поверхности Ангела вдруг с громким хрустом образуется огромная трещина. И она постепенно разветвляется, покрывая всю большую поверхность.

Насыщенный красный цвет пришельца блекнет и чернеет.

А в следующий момент гигантский темный шар, поднимая в воздух огромное облако пыли и щебня, со страшным грохотом сотрясая землю, падает прямо в созданный им же котлован, с треском скатывается в самый центр и, наконец, разваливается на части.

* * *

Полыхающий желтым и синим огонек зажигалки застыл, так и не поднесенный к концу зажатой в зубах сигареты.

Сидящая за расставленными полукругом широкими мониторами, сложив ноги на железной панели управления, глава научно-технического отдела НЕРВ Англия — Симона Каваленски застыла с приподнятой рукой. Ее лицо было лишено эмоций. Немигающий взгляд широко раскрытых, словно боявшихся что-нибудь пропустить, карих глаз не отрывался от замершего на экранах Евангелиона 04.

Позади ее крутящегося железного кресла в небольшом помещении технической рубки обеспечения ангара для Евангелионов столпились все остальные техники, которые некоторое время назад занимались подготовкой 04-того юнита к запуску.

* * *

В огромном, полутемном помещении командного Центра, освещенном большими голографическими экранами, стоящий на верхнем уровне полный мужчина в черно-золотом мундире и очках, с большой лысиной и седыми волосами с силой хлопнул ладонями о широкую сенсорную панель управления перед собой.

На огромном экране посреди повторно уничтоженных руин города в полный рост возвышался серебристый Евангелион, за время боя с Ангелом за исключением перебитого кабеля не получивший ни единой царапины.

— Какого черта?! У него не было приказа!— полковник Маузер, временный главнокомандующий базы, с хрустом сжал кулаки.

Позади него по обе стороны стояли остальные офицеры, сейчас не скрывающие выражения облегчения на лицах. Ниже на уровень за многочисленными компьютерами работали операторы и техники. И там же находились и три временных пилота, облаченных в контактные комбинезоны.

А чуть в отдалении от остальных вышестоящих чинов, сложив одну руку в кармане, с улыбкой, которая сразила множество женских сердец на базе, глядя на огромный экран, стоял капитан Редзи.

— Копье Лонгиния,— едва слышно пробормотал он себе под нос.— Второе Копье Лонгиния. Комитет не оставит этого просто так... Хм, кажется, будущее будет гораздо интереснее, капитан Тачибана.

* * *

С механическим гулом открывается "горб" спинного отдела и изнутри выдвигается контактная капсула. Происходит сброс ЛСЛ — светло-красная жидкость несколькими тугими струями под давлением выбрасывается наружу.

Руки в толстых перчатках несколько раз поворачивают двойную ручку, и открывают люк. В лицо бьет поток разгоряченного, а затем прохладного воздуха, который тут же врывается во внутренне помещение контактной капсулы.

Каору вдыхает полной грудью.

Запах гари, выжженной почвы и ночной свежести. После тяжелого аромата крови, привкус которой до сих пор ощущается во рту, он кажется просто божественным.

Через некоторое время мальчик опирается рукой об верхний край прямоугольного отверстия и выглядывает наружу.

До земли где-то метров шестьдесят. К сожалению, энергия, генерируемая двигателем S2, закончилась, стоило ему прервать контакт с сознанием Евы. Так что Юнит 04 застыл в положении стоя. Хорошо, что он очень устойчивый.

Можно было, конечно, подождать и внутри, но отчего-то ему захотелось глотнуть свежего воздуха.

Поэтому он перевел взгляд в сторону и схватился за один из специальных поручней, расположенных с боковой стороны капсулы, свесился и подтянулся на руках. По ним выбрался на верхнюю часть.

Короткой перебежкой в несколько прыжков преодолел шейный отдел, а дальше подошвы контактного комбинезона соприкоснулись с почти ровной, широкой поверхностью левого плеча.

Открывающаяся с высоты роста Евангелиона панорама была наглядной демонстрацией чистого разрушения.

Простирающая вокруг серая пустошь с поднимающимися с выжженной и высеченной бороздами земли облаками белого пара. Чуть дальше — горящие пламенем в нескольких местах руины уничтоженного города и витающие в воздухе клубы черного дыма. Гигантский котлован между ними.

Каору закрыл глаза и провел рукой по мокрым волосам, стянул с головы спаренные нейрозажимы. Опустился на гладкую поверхность плечевой брони, положив одну руку на согнутое колено.

— Знаешь,— повернувшись, обратился он к исполинской голове 04-того.— После всего, что сегодня произошло, мне уже вряд ли удастся отделаться простым выговором... Скорее всего, меня даже разжалуют.

Поднял умиротворенный, уставший взгляд красных глаз высоко вверх, туда, где посреди пасмурных облаков просматривалось чистое звездное небо.

— Но... ты отлично поработал, Четвертый.

* * *

— Икари,— полковник и бывший профессор Фуюцки сейчас, не отрываясь, смотрел в иллюминатор. Теперь план главнокомандующего был ему предельно ясен.

— Да,— коротко отозвался Икари старший, глядя в схожее смотровое отверстие. Поправил пальцем немного съехавшие очки. Глаза за красными стеклами блеснули металлом.— Он нам нужен.