Один удачный призыв

Один удачный призыв.

Пролог.

За Аркой не оказалось ничего, лишь тьма и покой, шаг, другой третий. Ничего. Выход исчез в неизвестном направлении, а впереди был лишь мрак, что ж, на этот раз у меня хотя бы есть плеер. Включаю музыку и закрываю глаза, всё равно смотреть тут больше не на что. Внезапно впереди мелькнул расплывчатый серебристый силуэт, а в грудь ударилось что-то круглое, мгновенно потерявшее материальность. В ушах лёгким звоном отдался далёкий смешок, несмотря на наушники, а голова резко закружилась, ещё один машинальный шаг в никуда и ощущение полёта.

Минуточку... полёта? Судорожно открываю глаза и понимаю, что таки да, действительно лечу. Лечу с приличной скоростью и строго вниз. Попытка использовать полёт ни к чему не приводит — тело ещё не приспособилось к "фону" этого мира, а потому создать "природный антигравитационный импульс" клетками Морбиуса не получается, магия тоже сбоит — в этом мире она есть, но спектр фона несколько другой, а значит, для тонких заклинаний требуется некоторый пересчёт, а грубая "Фиорская" школа волшебства требует больших затрат резерва, который сейчас почти пуст — переход вытянул почти что всё, что было. Быстренько отрастить крылья тоже не выйдет, в лучшем случае, будет как в том не смешном анекдоте, где парашют раскрылся уже после посадки. Пока летел, удалось рассмотреть пейзаж внизу. Поля, холмы, деревенька вдалеке виднеется. Но я лечу к замку, не Хогвартс, конечно, больше напоминает этакую "летнюю резиденцию" в имперском стиле. Одно хорошо, приземлюсь я на полянку, а на полянках нет этих чёртовых лестниц! Ну, кроме вон той декоративной у небольшого холмика... эээ, как-то мне не нравится направление полёта!

Приземление вышло... громким. И почему-то я уже не удивился, когда упал аккурат на лестницу... лицом вниз. Чёрт подери, это была единственная, подчёркиваю, единственная лестница на несколько сотен метров вокруг, и именно в неё я и влетел. Послышавшийся грустный хруст и замолчавшая в наушниках музыка сообщали, что и остальные "приятные" традиции соблюдены. Итак, я на лестнице и я опять без плеера. Первое впечатление... не нравится мне здесь.

С влажным треском я-симбионт начинает вправлять и сращивать повреждения меня-носителя — падение с такой высоты, да после стресса перехода, очевидно, что "геномы" несколько сбоят, а даже очень прочное тело, упавшее с высоты в километр, получает некоторые повреждения, зато лестницу я уничтожил, что не может не радовать.

Но вот подул ветер, снёсший вызванную моим приземлением пыль, и я увидел странную картину — группа старомодно одетых людей с некоторым недоумением разглядывали меня и что-то обсуждали. Одеты старомодно, но слишком добротно для средних веков — материал больно качественный. Видно невооружённым взглядом. Ролевики? Высунувшаяся из-за спины рыжеволосой девушки ящерица, напоминающая комодского варана, только с горящим хвостом, навела на куда более вероятный вариант. Маги. Но вот от толпы отделилась девушка... хотя, скорее ещё девочка, лет так тринадцати, что с решительным видом направилась в мою сторону. Розовые волосы развевались на ветру. Так, стоп. Девочка с розовыми волосами и девушка с горящей ящерицей? Что-то такое я краем сознания где-то видел. Меж тем, девочка подошла ближе и, уставившись на меня снизу вверх, начала что-то говорить весьма раздражённым голосом, язык чем-то напоминал французский, но смысла уловить я не мог, а демоническая способность говорить на любом языке пока помогать не хотела, всё-таки не очень я ещё освоился с силами чистокровных демонов. Секунду... Какая демоническая способность? Каких демонов?

В сознании начал всплывать ворох воспоминаний, незнакомых, но... моих?... Однако, собраться я не успел, два потока памяти, привычный и тот, что едва открылся, одновременно выявили соответствие и в один голос забили тревогу. Лоли с роскошными розовыми волосами, одежда словно косплей хогвартской формы, куча разной живности, зелёное поле перед замком...

"Нет!... Великий Мрак, НЕЕЕТ! Только не то, что я думаю! Мы..." Перед глазами встала картина серого неба и шлейфа серебристых волос. "...мы так не договаривались!"

Где-то на периферии сознания послышался очень далёкий весёлый смех на... два... знакомых голоса, а я внезапно понял, что... Да нет! Мало того, что целоваться с детьми точно не в моём стиле, так после этого становиться привязанным к этой девочке рабом? Нет уж, лучше сразу зарезаться, так что ноги в руки и... эээ, тактически отступать, пока не поцеловали, а потом уже будем разбираться! Но тело... отказалось слушаться. Вообще! Даже клетки симбионта замерли, не в силах нарушить приказ. А девчонка, между тем, закончила просто говорить, и начала вертеть палочкой... "Нет... Нельзя. Вы не можете! Моя магия! Телекинез! Хоть что-нибудь! Пустите, чертовки! Нет! Аааа!... Спасите!!!"

Глава первая. С прибытием.

Даже если вас съели, у вас всё равно остаётся, как минимум, два выхода.

Жизненное кредо оптимиста.

Некто, злой, помятый и паникующий.

Меня всё-таки поцеловали... ну как поцеловали? Неумело ткнулись в губы, но от этого не легче. Пусть со стороны это выглядело и забавно, но конкретно в тот момент мне было совсем не до смеха. Мало того, что внезапно открывшиеся воспоминания просто феерично переворачивали мою картину мира, так ещё с каждой прожитой миллисекундой ко мне неотвратимой бездной приближалась перспектива получить рабский ошейник.

МНЕ! Рабский ошейник!

Никогда не думал, что это так страшно... Ужас пронзил просто до печёнок, казалось, у меня позвоночник треснет стылой сосулькой вместе с половиной черепа. Всё внутри просто выворачивало от этой перспективы, если бы не жёсткие оковы я, наверно, прямо где сидел, высрал провал в Инферно. Да, именно этим термином, без всякой куртуазности, потому как в тот момент я даже на разумное существо не тянул, только на комок бешенства, паники и неприязни. Отвратное состояние...

К счастью, обошлось. И был бы я поадекватней, понял бы это ещё до поцелуя, но... Короче, мозг мне, очевидно, вышибло лестницей и судьбой плеера, причём напрочь. Чтоб их обоих да глаабрезу в задницу! Маленькие, понимаешь, невинные слабости... Да чтобы я ещё раз такое пережил из-за того, что видите ли, трепетно отношусь к хорошей музыке. Лучше уж вообще с ней завязать, чем такое...

А дело было просто: то, что местные называли ритуалом привязки фамильяра, было банальным рабочим контрактом, совмещённым с постоянно подпитываемым «бафом»! Контракт был той же категории, что заключают с демонами или духами, точнее, одной из их разновидностей. И представлял он из себя простую передачу магом нанятому магическому существу своей маны. Всё, чем отличался местный ритуал, это постоянной конструкцией, то есть создавался устойчивый канал, через который маг постоянно передавал определённый объём энергии, а не выдавал разовую плату. Исполнение чуть непривычное, но ничего нового, я тоже так умею, причём хоть с сотней сущностей за раз. А «баф» и того проще, его плетение вешалось на существо и просто подключалось к уже созданному каналу, таким образом, работая постоянно. Кроме того, как я понял, оно должно было буквально вплавиться в энергетические оболочки «жертвы» под давлением маны мага, что сделало бы его практически неснимаемым. Сама схема довольно интересная — универсальный контур, подстраивающийся под использованную энергию и на выходе, соответственно, дающий довольно различные результаты, но ничего экстраординарного. И НИКАКОЙ привязки фамильяра, с объединением сущностей и установкой неразрывной ментальной и духовной связи! Просто внешне похожая подделка!

И хвала Великой Тьме...

Собственно, со мной даже это получилось очень, очень скромно. Усиливающее плетение, кстати, основанное на весьма интересном спектре тёмной маны, на меня повесилось, но сдуть я его мог фактически любым чихом. У девочки просто не было столько энергии чтобы преодолеть естественное сопротивление моей ауры для «вплавления», хотя потенциал хороший, где-то на уровне дракона (не фиорского монстра, но и не поттерианских доходяг, честный фаэрунский драк… эээ, Фаэрунский?), если не выше. Канал тоже сформировался и сейчас активно помогал наполнить мой резерв, но и его я мог оборвать в любой момент, потому как... никаких условий в «заключённом» контракте не значилось.

То есть вообще.

Местные маги давали свою силу, даже не заключив самого банального договора о непричинении вреда. Всё на доброй воле и доверии... Хотя...

Я аккуратно оглядел окружающих деток. Никаких опасных существ не было, даже в эмоциональном фоне мелкого дракона и саламандры присутствовали исключительно положительные эмоции, в основном — удовольствие и любопытство. Удовольствие от получения источника бесперебойного питания... Для магических существ — логично, а любопытство... Новое окружение, интересные события, мда... А ведь работает.

Впрочем... Мой взгляд упал на девочку с розовыми волосами и... глазами. Хм, и правда, глаза у неё тоже розовые. Но выглядит гармонично, никаких ассоциаций с гламуром, напротив, общий вид очень... тёплый. Домашний. Но я отвлёкся. А ведь ещё остаётся вариант, что это конкретно моя «призывательница» забыла сообщить условия и дождаться на них согласия, остальные вполне могли, перед тем, как начать махать палочкой, и спросить живность, хочет ли она им служить. Нда...

Моргнув, я заметил, что все как-то странно неподвижны, и, ругнувшись про себя, вышел из ускорения. Даже не заметил за размышлениями, когда оковы исчезли и сила вновь стала подвластна. В тот же миг девочка с надеждой повернулась к взрослому магу, и в этот раз язык я понял.

-Сделано... — выдохнула розововласка, чьё лицо стремительно краснело, видимо, поцелуев с мальчиками в её жизни пока было немного, особенно под взглядами такой толпы.

-Вы бесчисленное множество раз ошиблись с заклинанием 'Призыв Подручного', но сумели точно выполнить заклинание 'Договор с Подручным', — с видимой радостью на лице подтвердил мужчина, одновременно поворачиваясь ко мне и начиная с интересом разглядывать, в особенности руки. Кстати да, вроде должен появиться внешний маркер активности чар, руны, кажется. Точно, вот нужный элемент в конструкции, подпитать что ли?

Ауры коснулись какие-то чары, похожие на опознавательные...

Я поднял взгляд и столкнулся с полными ужаса глазами стремительно белеющего мужчины.

-Она сумела заключить договор, поскольку её партнёр — простолюдин! — выкрикнул кто-то из толпы, однако оставшись совершенно незамеченным для загипнотизированно замершего преподавателя.

-Точно! Окажись он мистическим животным высокого уровня, ничего бы у неё не вышло! — вторил ему уже девичий голосок.

-Да, что вы, друзья? — весело встрял ещё один парень. — Ведь этот простолюдин очень подходит Луизе в качестве фамильяра!

-Не делайте из меня дуру! — краем глаза отмечаю, что причину моей недавней паники словно подбросило. — У меня тоже всё получается время от времени! — толпу наградили злым и обиженным взглядом, какой бывает у затравленного ребёнка.

-Именно, что "время от времени". Луиза-Нулиза, — насмешливо процедила веснушчатая девочка с пышной копной кудрявых волос.

-Мистер Кольбер! Монморанси Мокрая меня оскорбила! — дёрнулась к единственному «авторитету» моя, кхм... ну придётся это признать — подопечная. Супротив воли Великой Тьмы не попрёшь. — А?... Мистер Кольбер? — заметила девочка мертвенно бледное лицо преподавателя.

-Кого это ты назвала "Мокрой"?! Я — Монморанси Благоухающая! — оскорбилась уже провокаторша, ещё не заметив сцены.

«Благоухать можно по-разному». Краем сознания заметил я, рассматривая мужчину. Магом он был средненьким, специализация явно Огонь, мощных артефактов при себе нет, для того, чтобы это понять, даже драконье зрение включать не пришлось, ограничившись простейшим «Магическим взором». А вот я для него выглядел явно куда интересней. Чтобы он не использовал для идентификации, моя аура сейчас никак не скрыта, а что она собой представляет, я прекрасно помню, причём, как ни странно, оба набора воспоминаний пусть и разнятся, но не так сильно, как всё остальное, словно... Впрочем, сейчас не важно.

Так как я не прекратил подпитывать участок плетения, на руке начали проявляться руны, хотя и приходилось дополнительно контролировать и энергетическую сопротивляемость тела, и инстинкты симбионта. А преподаватель наконец-то отмер:

-Г... Господа студенты, срочно отправляйтесь на урок!

-Но, мистер Кольбер! Луиза-Нулиза!... — заикнулась названная Монморанси.

-Я сказал — БЫСТРО! — взревел учитель, судя по эмофону пребывающий на грани истерики. — Обсудить отношения сможете после занятий, а сейчас все возвращайтесь в академию! Я не шучу!

Однако, как и следовало ожидать, толпа подростков, увидев нечто странное и необычное, в данном случае — резкое поведение белого как полотно преподавателя, оказалась донельзя тупой и инертной, что не преминула продемонстрировать:

-Что случилось, профессор? Что-то не так с этим простолюдином?

-Между прочим! — огрызнулась девочка, резко разворачиваясь от учителя и так же, как и все, игнорируя его слова, — это не простолюдин! Вы что, слепые? Видели, откуда он упал и что стало с лестницей? Разве простые люди такое могут?

-Ну, если повесить защиту — легко, — выкрикнул тот же парень, что начал спор. — И сама глаза разуй, на одежду его посмотри! Дворяне так не одеваются! Я такую вообще только в бродячем цирке видел!

«Ну а ты вообще ходишь в кружевах, но я же молчу!»

-Да что за чушь?! В каком таком цирке?!

-Замолчите вы наконец! — срывающимся голосом воскликнул мужчина, обильно покрываясь потом. — Это никакой не простолюдин! Это вообще не человек!

-Ну зачем же вы так, уважаемый? — состояние энергии в теле пришло в норму, травмы от падения также уже регенерировали, в результате особого смысла и дальше рассиживаться не оставалось, так что я спокойно встал и лёгким телекинетическим импульсом смахнул всю пыль с одежды. — Было такое забавное представление.

-Вы... — разволновавшийся профессор с трудом сглотнул. — Кто вы такой?

-Моё имя... — горло слегка сдавило спазмом от попытки назвать сразу два разных слова. — Вальтер... Вальтер Д'Эст. Вы, люди, называете таких, как я, демонами.

-Что? Демон? — захлопала глазами розововласая волшебница. — Это шутка?

-Отнюдь, — поворачиваюсь к ней и покрываю глаза плёнкой из симбионта. Та вздрагивает и делает шаг назад. Согласен, чёрные глазные яблоки без намёка на радужку — то ещё зрелище, даже вампиров пробирает. Убираю плёнку. — Кстати, насчёт моего положения, я слышал слово «фамильяр», тебе известно, что оно значит?

-А... Э... д-да, фамильяр может стать глазами и ушами своего хозяина, разыскивает нужные ему предметы или ингредиенты, а ещё... фамильяр является существом, которое защищает своего хозяина! — с воодушевлением закончила девочка.

-В целом верно, но есть одна важная деталь — фамильяр это раб, связанный с хозяином узами магии и воли, не способный предать или ослушаться. Так вот, должен тебя разочаровать, тот ритуал, что ты совершила, не имеет никакого отношения к привязке фамильяра. Это был контракт на взаимовыгодное сотрудничество, однако совершенно не лишающий партнёров свободы воли и возможности себя расторгнуть в любой момент.

Послышались несколько смешков, очевидно от особо... сообразительных учеников. Кольбера аж перекосило, мне даже на миг показалось, что он сейчас приласкает идиотов чем-нибудь потяжелее, но обошлось.

-Но... Но я сделала всё правильно. У меня получилось! — тоже отреагировав на смешки, заволновалась мелкая, глядя на меня с дикой смесью полного непонимания и надежды.

-Да, — слегка улыбаюсь. Ободряюще. — Но это был ритуал контракта, а не привязки, если я правильно уловил смысл, то даже в самом его названии это прямо указано. У всех твоих товарищей абсолютно то же самое.

Наступила минутная тишина. Похоже, до всех деток наконец начало доходить, что что-то здесь не так.

-Но... как же это... То есть, ты будешь меня слушаться?

-Нет. Слушаться будешь ты, потому как я старше, сильнее и опытней, а тебе надо учиться контролировать свою силу, с чем, насколько я могу судить, большие проблемы, — мисс Вальер, совершенно простодушно распахнула рот, остальные свидетели, впрочем, не сильно от неё ушли. — У вас в академии совсем нет факультета Тёмной Магии, Малефицизма или хоть чего-то близкого по духу?

-Н-нет. Впервые слышу... А ты что, владеешь магией?! — а глазки-то как загорелись. Ясно, что у девочки эмоциональное перевозбуждение, информация воспринимается через призму переживаний и осознание опасности положения ещё не пришло, но спрашивать такое...

Молча поднимаю руку — и с кончиков пальцев срывается поток чёрного огня, секунду спустя обретающий вид десятиметрового дракона. Насыщенность мира тут была заметно выше, чем в поттериане, хотя и не дотягивала до Фиора, спектр также отличался, а с ним, наверняка, и ряд констант, молчу про географию точек силы и потоков энергии, но данный приём был основан на чистой воле, а потому устойчив к подобным факторам. Дракон сделал «круг почёта» над поляной и рассыпался снопом истлевающих в воздухе лепестков.

-Ух ты, контроль формы и цвета пламени, это же уровень квадрата! Да ещё и без палочки... Ура, я призвала мага! — совершенно неаристократично пискнув от восторга, запрыгала на месте малышка. — Что?! Съели!? Кто теперь «Нулиза»?! — гордо выпятив грудь, обратилась к толпе девочка, с трудом удерживаясь, чтобы не продолжить скакать вокруг.

-Но... но мистер Кольбер, как же так? Она же Луиза-Нулиза — полный ноль!

«Хороший такой нолик, округлый. С резервом, как у старшего демона, и личным благословением Великой Тьмы. Мне бы так, в своё время...» Внутренне хмыкнул я. «И да, тебя я запомню.»

-Прекратите уже! Дворяне должны уважать друг друга, — зачастил преподаватель и быстро повернулся ко мне. — Простите, пожалуйста, моих подопечных, дети часто не понимают, что говорят, но они совсем не хотели оскорблять вашу... эм... вашу...

-Подопечную, — подсказал я, не отрывая глаз от сияющей, как начищенный золотой, девочки с розовыми волосами. — Вижу.

«Кстати...» В памяти вспыхнула одна важная деталь, и я быстро сунул руку под плащ. Следовало срочно вытащить Лейт из пространственного кармана, а то мало ли что, да и непонятно, как долго она там просидела. Сказано — сделано, резерв опять показал дно, но по руке на плечо взобралась маленькая дракона, в состоянии весьма помятом, но вполне живом. По эмоциям ударила смесь из радости, облегчения и любопытства.

-«Старший, всё получилось?» — одновременно и прошипела, и телепатически транслировала хвосторога.

-Да, правда, не без проблем и побочных эффектов. Но с ними я разберусь… скорее всего. А ты как? — услышав мой голос и шипение, Луиза обернулась и теперь большими круглыми глазами рассматривала «карманного дракона», как, впрочем, и остальные.

-«Устала. Слегка проголодалась (абсолютно для неё нормальное состояние). Хочу вернуться в нормальный облик. Можно?»

-Конечно, — стоило это произнести — и вместо маленького милого дракончика за моей спиной развалилась отъевшаяся тушка размером с хороший дом, что сейчас старательно пыталась пристроить свою голову на моём плече — та ещё задачка, если учесть, что означенная голова была лишь чуть меньше меня самого.

-Эээ… ваааа… ххе, — девочка пребывала в ступоре, Кольбер был близок не то к обмороку, не то к инсульту.

-Луиза, познакомься, это Лейт — мой фамильяр, в полном смысле слова. Лейт, это — Луиза… хм, я буду её учить.

-«Слишком молодая самка для твоей стаи», — с ноткой ревности фыркнула драконица.

-Ммм, приятно познакомиться, эммм, Лейт? — словно под гипнозом пробормотала девочка.

-«Хотя смелая. Может ты и прав, Старший», — я только тяжело вздохнул и покачал головой. Последние лет пять драконица прямо-таки пылает идеей «стаи», впрочем, такие поползновения у неё начались едва ли не через неделю после становления моим фамильяром, но, как я говорил, последние лет пять это уже начало напоминать некую манию, типа моей страсти к музыке. И очень напрягало.

-Ладно, раз мы познакомились, предлагаю выдвигаться к замку, — не обращая внимания на окружающих, обратился я к девочке. Устроим Луизе парадный выезд, сейчас стоит укрепить свою репутацию в её глазах, да и руководство школы неплохо бы сразу поставить в известность, а то ещё «случАи начнутся», — не подбросишь нас? — скашиваю глаза на драконицу. Лейт фыркнула и, транслируя мне свои жалобы "на тяжкую жизнь под пятой тирана и самодура (и тонко намекая на пирожные), который и сам неплохо летает", послушно отставила лапу, предлагая забраться к ней на спину.

-Мы полетим на драконе?

-Ну да, что в этом такого?

-Я… я никогда раньше не летала, только на кораблях. Нет, у нас, конечно, есть драконьи всадники, но подходить к чужим драконам не рекомендуется… — девочка немного мандражировала, но, похоже, уже напрочь забыла обо всех одноклассниках и обидчиках.

-Не бойся. Лейт тебя не тронет, — без моей команды.

-А я и не боюсь! — сразу же встала в штыки волшебница, — просто… опасаюсь, — к счастью, больше споров не было, и мы наконец-то разместились. Крепиться, правда, пришлось за свой счёт — у Лейт сейчас действительно было не особо много маны, и тратить её на поддержку воздушного щита ей было не с руки (лапы?), так что эти расходы я взял на себя.

В последний момент перед взлётом Луиза опомнилась и, извернувшись (сидела она прямо передо мной), посмотрела назад и показала обтекающей толпе язык, а в следующий миг Лейт взмахнула крыльями, бросая нас в воздух.

Магическая академия Тристейна встретила нас эманациями лёгкого изумления и изрядной долей опаски в эмофоне оказавшихся во дворе учеников при виде огромного дракона. А уж сколько удовольствия получила Луиза от вида вытягивающихся лиц знакомых, когда те понимали, кто спускается со спины этого дракона... Но удовольствие удовольствием, а Лейт надо бы и покормить, да и красивый выход ещё не гарантирует дружелюбного приёма. Не хотелось бы с порога вляпываться в эпичную битву магов, убить не убьют, но осадочек останется.

-Луиза, где здесь можно пристроить Лейт?

-А? Ааа, вон стойбище для фамильяров, там даже есть место для драконов… правда, не таких больших, — маленькая волшебница задумалась, — впрочем, фамильяры бывают разные. Так что служащие должны что-нибудь придумать. Нужно только их предупредить, к тому же, у нас сейчас должен быть ознакомительный урок по фамильярам, — и мелкая сразу же отправилась наводить шороху. Демонстративно не замечая пялящихся на неё студентов и столь же демонстративно игнорируя шепотки за спиной.

«Конюшня фамильяров» встретила нас шипением, рычанием, клёкотом, писком и прочими звуками, издаваемыми питомцами учеников с более старших курсов, к счастью, магические животные были поумнее своих обычных сородичей, а потому не гадили, где жили, и сбивающего с ног запаха нам вдыхать не пришлось, ну а когда Лейт «легонько» рявкнула, стихло и шумовое загрязнение, хех, заодно и служку вызвала.

-Госпожа Вальер? Как раз вовремя, занятие начнётся через пару минут — навстречу вышел крепкий мужчина лет сорока-сорока пяти. Так-с, посмотрим, твёрдый В ранг, как и у подавляющей части волшебников, что я видел тут до этого, где-то средний уровень для этого мира, как я понял. Хотя для нормальной оценки ещё мало данных, студенты не показатель — они должны быть слабее взрослого мага. Хотя… не уверен, та же дамочка с большими… глазами и саламандрой по мощи не уступала Кольберу.

-Господин Дюран, — вежливо кивнула мужчине дочь герцога, — мне необходимо пристроить этого фамильяра — девочка рукой указала на драконицу, что сейчас с лёгким гастрономическим интересом рассматривала остальных обитателей загонов. Особый интерес она проявляла к здоровенному пауку, м-да, диета из акромантулов даёт о себе знать.

-Ого, поразительно! Поздравляю вас, юная леди, — улыбнулся маг, — и как зовут эту красавицу?

-Лейт, — слегка замявшись и кинув на меня взгляд, ответила Луиза, — так пристроите её?

-Конечно! Не беспокойтесь, места хватит, — по округе разнёсся звон колокола, заставляя меня поморщиться — такие звуки были всё ещё неприятны для связи клеток симбионта, — о, кажется, нам пора, — волшебник оглянулся, — странно, звонок был, а все мои подопечные со своими хозяевами что-то не торопятся появляться. Ладно, подождём. Кстати, где же мои манеры. Позвольте представиться, молодой человек, Жак Дюран дэ ла Вега дэ Тристейн, — а имя явно короче «полного» Луизы, если мне не изменяет склероз. Менее знатное происхождение, сокращённый вариант? Или и то, и другое? Хотя, то, что менее знатное — это очевидно, герцоги — товар штучный, да и вряд ли даже младший сын какого-либо герцогского дома стал бы работать на конюшне. Пусть и магической.

-Вальтер Д’Эст, — далее по идее должно было идти что-то вроде дэ ла Майер (а то и Поттер) дэ Териамар, но звучало откровенно глупо, так что нафиг, — к вашим услугам.

-Приятно познакомиться, — улыбнулся Дюран, хотя в эмоциях скользнуло некоторое недоумение. Но тему развивать не стал, да и остальные ученики начали подтягиваться. Ну как подтягиваться… Народ садился вместе со своими питомцами на ближайшие стены и крыши, но никак не на поляну перед стойлами, — хм, чего это они? — вопросительно приподнял бровь заведующий фамильярами.

-Может, боятся здорового чёрного дракона? — довольно громко и с садистским наслаждением произнесла мисс Вальер. Хех, такая маленькая, но такая злобная.

-М-да, ну да ладно, можно и так. Все на месте? Хорошо, начинаем, — Дюран сделал замысловатый жест магическим жезлом, выполненным в виде стека, — леди и джентльмены, — обратился волшебник к окружающим. Говорил он довольно тихо, но слышно было вполне отчётливо, память услужливо подсказала около четырнадцати способов добиться такого эффекта, начиная от банального заклинания «Чревовещания» и «Голоса ветра», заканчивая ментальным дублированием слов и просто артефактом-ретранслятором, привязанным к замку и его обитателям, — приветствую вас на первом уроке второго года обучения и поздравляю с обретением фамильяров — ваших спутников и помощников на, будем надеяться, всю оставшуюся жизнь. И именно о фамильярах мы с вами сегодня и поговорим. Моё руническое имя Дюран Зверовод, я являюсь Смотрителем Фамильяров академии Тристейна. Если ваши напарники вдруг заболеют или пострадают — немедленно обращайтесь ко мне. Теперь же начнём непосредственно урок. Всего существует пять условных групп фамильяров: Огненные, Водные, Земные, Воздушные и так называемая Общая. Почему условные? Потому, что по факту ваш фамильяр может быть предрасположен к нескольким стихиям, например, вот эта прекрасная дракона, — маг показал на Лейт, которая уже успела где-то добыть… булочки и сейчас их старательно уничтожала, хм? А, понятно, она действовала по стандартной схеме — поменяла несчастного акромантула на выпечку у одного из местных служек, всё-таки Дюран тут за главного, но обслуживают питомцев, по большей части, простые слуги. В любом случае, оперативность драконы по добыче хавчика поражает. Моя школа! А наставник тем временем продолжал, — летающие драконы поголовно имеют склонность к Воздуху, есть чистые воздушные, как у мисс Табиты, — жест рукой в сторону небесно-синей драконочки, совсем молодой и маленькой, лет десять-пятьдесят, не больше, — а есть Огненные, как фамильяр мисс Вальер, помимо воздуха владеющие ещё и Огнём. То, какой у мага будет фамильяр, точно установить невозможно, бытует множество теорий, начиная от того, что питомец отражает силу и направления волшебника, заканчивая просто случайным подбором. Есть множество фактов, подтверждающих ту или иную версию, а потому установить, какая из них верна, не удалось по сей день. Касательно пятой, «Общей» группы, в неё входят все питомцы, чью склонность определить невозможно — мыши, коты, птицы, имеющие простых сородичей.

-Призываемые всякими неудачниками, — хм, знакомый голос, опять этот «гений»?

-Да? — Дюран выглядел разозлённым, — что ж, повторите это в лицо господину ректору — его фамильяр — мышонок по имени Чучу, — «гений» утих. Я же решил собрать побольше данных и просканировать окружающих поподробнее, пусть и детишки, но с разных курсов (кое-кто остановился послушать преподавателя). Так, слабенький B, сильный B, опять слабый, середнячок… ничего не понимаю, что студенты, что преподаватель были на одном уровне, колеблющемся на В ранге. Но ведь это бред! Резерв мага растёт всю жизнь, тупо за счёт практики, даже если он почти не колдует, да, случаи, когда «детишки» на голову превосходят или хотя бы не уступают взрослым магам, не редки, одарённость и наследственность играют большую роль, но тут создаётся впечатление, что с какого-то возраста потенциал просто перестаёт расти, что, мягко говоря, странно. Впрочем, исключения были — на одной крыше сидели слабенький А ранг, как раз хозяйка саламандры с большими «глазами», а рядом с ней… S-ка, самый настоящий S ранг, пусть, если верить ауре, несколько деформированный и с относительно слабым контролем. Обладательница впечатляющего резерва имела короткие голубые волосы и сосредоточенный взгляд, в данный момент устремлённый в какую-то книгу. «Леви?», «Рей?» — мысли пришли одновременно, возбуждая целую бурую чувств, хоть и весьма короткую. При внимательном рассмотрении, сходство оказалось довольно скромным, как в плане внешности, так и в ауре, особенно в ауре, хотя эмоционально-личностная сфера во многом совпадала. Ну и судя по лежащей рядом синей драконе, звали девочку Табита... кажется. В любом случае, нужно будет потом с ней познакомиться, чую, будет очень любопытно. Из разглядывания синеволосой волшебницы меня вырвало появление ещё одного S ранга, послабее, чем Табита, но, судя по сложности ауры и потоков, куда более искушённого и опытного в магии.

К нам в гости зашёл сам ректор, да ещё и некоторую свиту с собой прихватил. Ректор Осман представлял собой классического «Гендальфа», даже дымящаяся трубка присутствовала, помимо ректора на полянку перед конюшнями пришли также нервный и изрядно запыхавшийся Кольбер, довольно симпатичная девушка в строгой юбке и блузке, кидающая злые взгляды на ректора, картину завершал Гордый Мыш, царственно восседающий на плече Османа. Колоритненько.

-Эээ, коллеги? — Зверовод переводил недоумённый взгляд с одного члена процессии на другого.

-Простите, господин Дюран, мы позаимствуем одного из ваших слушателей? — и, не дожидаясь разрешения, ректор продолжил, — господин Д’Эст, прошу вас уделить мне долю своего времени, — преподаватель потерял к «комитету» всякий интерес, не его подопечных выдёргивают и ладно. Как ни крути, а на студента я не тяну, а значит, он мог принять меня за какого-то знакомого семьи Вальер, возможно, просто мага, зашедшего передать весточку Луизе от отца с матерью, или ещё кем-то в этом роде. Однако Луиза была настроена куда решительнее и пошла за мной.

-Мисс Вальер! — возмутился смотритель стойл, но глава учебного заведения легонько покачал головой, и лектор отступил, пожал плечами и как ни в чём не бывало продолжил читать материал.

Путь до кабинета не занял много времени, стоило всей честной компании войти, как зеленоволосая девушка уселась за небольшой стол в углу, понятно, секретарша, Кольбер пристроился у стеночки, а сам хозяин кабинета встал рядом с массивным монстром на четырёх ногах, доверху заваленном бумагами.

-Итак, приветствую вас на территории Академии Магии Тристейна, господин Д'Эст. Моё имя Осман и я являюсь ректором сего учебного заведения, — старик не торопясь набил трубку и прикурил от пальца. — Жан, — кивок в сторону пристроившегося у стеночки огневика, — только что чуть ли не выбил дверь в мой кабинет, утверждая, что нам грозит страшная опасность. Поэтому хочу поинтересоваться, каковы ваши дальнейшие планы, всё-таки челове… гуманоидный фамильяр — о таком я никогда не слышал. Да и это понятие, «демон», честно говоря, мне не знакомо, — вот тут я выпал в осадок. То есть как «незнакомо»? Хотя, это бы объясняло беспечность при ритуале Призыва. Если самое страшное, что тут может «вылезти» — это саламандра или молодая драконица, полные любопытства и вполне себе довольные жизнью от магической кормушки, то и техники безопасности как таковой могло и не быть, ведь, как говорили на моей далёкой родине, «каждая строчка Устава написана не чернилами, а кровью», если тут никогда не было никаких проблем с призывами, то и всяческие запирающие и контролирующие печати не развивались — было тупо незачем. Как возможен магический мир без Планов, выхода за Грань и мест, где Тьма куда ближе к реальности, чем это нужно для комфортной и безопасной жизни окружающих — вопрос уже другой, хоть и не менее интересный.

-Хм, начну с конца. «Демон» — это весьма широкое понятие, примерно одного порядка с... «млекопитающим». В общем случае, это хищное магическое существо, способное к путешествию между мирами и имеющее мощный разрушительный потенциал.

-Насколько мощный? — заинтересовалась секретарша.

-Зависит от «ранга» демона. Самые низшие на уровне простого человека, но они для сородичей просто пища, как для людей куры или коровы, высшие же, как правило, без особого труда способны уничтожить всё живое в мире.

-И каков ваш уровень?

-Не низший, — слегка ухмыльнулся я, не став вдаваться в пояснения и расшифровки. — Что же касается моих дальнейших планов… на данный момент моей целью является обучение мисс Вальер нормальному использованию своей силы, — могучим порывом воли пытаюсь сдержать себя, чтобы не взлохматить волосы ребёнку, но... у неё такие шикарные волосы. В ответ слышатся негодующие восклицания, что-то там про причёску и укладку... кааайф... а волю нужно тренировать ещё, да...

-О! Это замечательно, я бы с удовольствием посмотрел на ваши методы обучения, если вы, конечно, не против.

-Не против, но вам они всё равно не подойдут — магов Тьмы, кроме Луизы, в академии я не увидел.

-Магов Тьмы? — переспросил Осман.

-Основная стихия этой юной леди. На втором месте, если не ошибаюсь — Огонь.

-Так вот почему она всё взрывает, — послышался «крик души» Кольбера, вынужденного, как я понял по эмофону, выживать на занятиях с Луизой уже год.

-И вовсе не всё! Иногда у меня всё получается правильно! — сразу же завелась с пол-оборота достойная продолжательница дела Дейдары-семпая.

-Кхм, ладно, правда, о Тьме я тоже никогда не слышал, — задумчиво пожевал мундштук Осман.

-У Предвечной много имён: Тьма, Разрушение, Ничто, Эфир, Пустота, — на последнем слове они все дружно подавились и начали хлопать глазами, правда, Осман лишь искусно притворялся. Ну да ладно.

-Пустота? Я — маг Пустоты?!

-Правильнее говорить маг Тьмы, Пустота — ошибочный термин, как и большая часть других. И ты ещё даже не подмастерье… пока что.

-Кхм, ладно, последний вопрос, надеюсь, прочим учащимся опасность угрожать не будет?

-Я не убиваю людей без причины, тем более женщин и детей.

-Что ж, тогда не буду больше тратить ваше время, — дед повернулся к своей секретарше, — мисс Лонгвиль, распорядитесь, чтобы нашему гостю выделили комнату и обеспечили всем необходимым.

-До свидания, мистер Осман, — проявила воспитанность Луиза и потянула меня к выходу. Перед тем, как покинуть помещение, я успел заметить, как к ректору на плечо забрался мыш, юркнувший на пол, когда мы только размещались в кабинете, и начал о чём-то увлечённо пищать. А спустя несколько секунд после закрытия двери изнутри донеслась волна бешенства секретарши, выдавшей где-то около трети «Эльзы, у которой на глазах растоптали её тортик». Занятно...

-Ну что же, мисс ла Вальер, покажете мне Академию?

-Да, конечно! Так, стойла фамильяров мы уже видели. Полагаю, лучше всего начать с главного здания и Зала Бримира…

Сама академия оказалась не очень большой, тому же Хогу уступала раза в два, зато «общежития» были куда лучше. Никаких общих комнат, каждый ученик имел отдельные покои с санузлом, гардеробом, местом для занятий… В общем, хорошая такая комнатка в 40-50 квадратных метров, считай, квартира. Правда, наполнять ванную, а также греть воду предлагалось самому магу, благо даже «точка» любой стихии вполне могла наколдовать пару сотен литров воды и разогреть их до нужной температуры. Вообще, все эти их «точки-линии-треугольники-квадраты» вызывали у меня дикое раздражение и некоторое непонимание. То ли Луиза не могла нормально объяснить, то ли сама система являлась ущербной. Я склонялся ко второму варианту. Если подытожить объяснения, получаем следующее. Сия система, базирующаяся на стихийном принципе, смешивала в одно целое контроль мага над магией, его предрасположенность и силу. Как по этому дикому коктейлю можно нормально классифицировать колдунов, я не понимал. Если у тебя ювелирный контроль над четырьмя стихиями, но маленький резерв, ты кто? Точка? Квадрат? Ещё какая загадочная фигура? Плюс, местные маги использовали жезлы и волшебные палочки, довольно сильно отличающиеся от тех, что были в мире Поттерианы, но выполняющие ту же функцию — фокусировщиков и усилителей. Что фактически позволяло контролировать все четыре стихии, независимо от предрасположенности, хотя признаю, «родной» управлять будет всё-таки проще. И это добавляло ещё большей путаницы в моё понимание местной традиции колдовства.

Экскурсия завершилась в комнате девочки. Мисс Вальер выглядела растерянно и слегка сконфужено.

-Ммм, Вальтер, а с чего мы начнём моё обучение? — в ходе экскурсии мы спокойно перешли на «ты».

-Для начала тебе придётся заняться самоконтролем — Тьма не прощает пренебрежения и ошибок. Пусть работать с ней можно несколькими способами, и позже мы подберём оптимальный для тебя, но уметь полностью управлять собой будет необходимо в любом случае, — в принципе, я сгущал краски, с тем уровнем предрасположенности, который наблюдался в её ауре, чтобы получить от Тьмы реальное «а-та-та», придётся совершить что-то уж совсем дикое и несвойственное личности. Ведь главная основа, необходимая для врождённого таланта к магии Тьмы, это соответствие души, в частности, её личностной оболочки, определённым критериям, что даёт некую гарантию безопасности. У Света, кстати, тоже самое, как и у обычных стихий. Согласитесь, рыбе сложно утонуть в воде, для этого нужны определённые условия, так и у магов с ярко выраженным даром, им тоже нужны особые условия, чтобы пострадать от собственной магии. Ну... исключая случаи фееричного идиотизма, вроде «А давайте я поднесу палочку к виску и скажу Авада Кедавра!», хотя и здесь возможны варианты. Другое дело, если ты развиваешь некое направление с нуля, или смог получить талант, уже имея сформировавшуюся личность, например, от какой-нибудь высшей сущности, ну или ещё вариант — живёшь в мире с хаотичным магическим фоном. Вообще, вариантов много, но тут ситуация не про них.

-Эй, я прекрасно себя контролирую! — возмутилась малявка, полыхнув раздражением.

-Сейчас ты разозлилась. Немного. Но пытайся ты зачерпнуть в этот момент силы, могла остаться без руки… в лучшем случае, — девочка сразу же успокоилась и сосредоточилась.

-Всё настолько опасно?

-Нет, — вздох облегчения, — всё гораздо опаснее, — тихий стон в ответ.

Дальнейший разговор прервал гонец, принёсший мне адрес «нового места жительства» и ключ от комнаты. Угу, мужское общежитие, что располагается на другом конце замка. Логично, детишки тут молодые, горячие, не стоит их селить слишком близко к противоположному полу… во избежание множества проблем.

-Скажи... а ты ведь тоже маг Пустоты? — проследив взглядом за закрывающейся за гонцом дверью, повернулась ко мне Луиза.

-Тьмы, Луизы, Тьмы, а на вопрос — да, в основном. Хотя я изучал многие направления.

-Какие? — оживился ребёнок.

-Призыв, Пространство, Шаманизм, Основные стихии, Артефакторика, Трансфигурация, немного Магия Времени, вообще всё долго перечислять. Кстати, не возражаешь, если я займу стол?

-Н-нет, — девочка кажется загрузилась, но, видя, как я уже направился к предмету мебели, быстро отмерла: — Эм, постой!

-Хм? — перевожу на неё взгляд от которого Луиза заметно смутилась.

-Ты не мог бы помочь мне с ванной? — смущение усилилось. Не понял. Была бы она постарше и несколько иного характера, тут бы всё было ясно, но сейчас… хм…

-В смысле?

-Наполнить её горячей водой, — девочка окончательно порозовела и отвела глаза, — у меня не получается, — тьфу ты, извращуга ушибленный, тебе точно пора лечиться, пошлятина уже на каждом шагу мерещится.

Наполнение ванной (эдакая основательная каменная чаша) много времени не заняло — старая, добрая «Aquamenti», пусть и в силу некоторого несоответствия магического фона потребовавшая вербального выполнения и палочки, а потом немного маны огня в воду, пока она не станет комфортной температуры, и всё готово. Распрощавшись с Луизой, я отправился к рабочему месту.

Прежде всего следовало разобраться с местным магическим фоном, даже память могла ещё подождать, к счастью, проблем с её использованием не было, лишь эмоциональный дискомфорт от диссонанса, но его можно было и перетерпеть. Столешница представляла из себя простое дерево — не самый любимый мной материал, больше предпочитаю камень, но годилось и так.

Вязь рун и конфигурация узоров стала медленно заполнять столешницу, выжигаемая кончиком удлинённого когтя. Ситуация для меня была уникальной, но ничего сверхсложного в ней не было. Часть нужной структуры можно было смело копировать с обычного алхимического стола, какой можно найти в любой магической лаборатории Торила, только выходы немного подправить, чтобы вместо выправления и фокусировки влияния ключевых созвездий и центров силы — сиречь узлов Пряжи Мистры, структура сообщала их действительные значения. В ту же оперу убрать конкретную фиксацию и расширить степени свободы для восприятия. Далее встроить в рисунок пару элементов из стандартного круга призыва, также для получения результатов о фоне и влиянии ближайших планов бытия... Добавить «датчик» присутствия божественных и демонических сущностей... Ещё можно вспомнить о духах места и установить фильтр шумов от простых магов...

Работа затянулась. Рунный алфавит тоже оказался не до конца корректным, хотя правильное энергетическое наполнение с этой проблемой успешно справлялось. От работы меня отвлекли лишь раз — Луиза, выйдя из ванны, минут пять стояла рядом, разглядывая переливы непонятных знаков и схем, сияющих в воздухе над столешницей — вывод информации я решил обеспечить простенькой иллюзией, так было проще для понимания и уточнения, чем каждый раз забивать полный объём информации по результату прямо в мозг.

-Что ты делаешь?

-Разбираюсь с магическим фоном твоего мира, — не прекращая работать, ответил я, аккуратно меняя спектр подаваемой в узловой круг маны. — Уточняю константы, структуру энергии и прочие влияющие на колдовство факторы... Кстати, у тебя есть учебники по астрономии, рунам и чему-нибудь вроде магической географии?

-А... сейчас посмотрю, — через несколько минут девочка протянула мне две книги.

-Спасибо, — подхватив их телекинезом, завершаю очередной замер и беру первую в руки. — Это надолго, — улыбаюсь волшебнице, — лучше ложись спать.

-А ты меня этому научишь? — Луизы ткнула пальцем в иллюзию, пытая меня горящими энтузиазмом глазами.

-Конечно, — ещё одна улыбка, — без ритуалистики ты не сможешь призвать себе настоящего фамильяра. И привязать его тоже, так что это будет одной из главных наших дисциплин.

-А какой у меня должен быть фамильяр? — степень оживления возросла.

-Какой захочешь, есть разные ритуалы, — аккуратным телепатическим касанием успокаиваю нервы и мысли девочки. — Можно искать кого-то близкого по духу, а можно заставить силой просто приглянувшееся существо, если, конечно, хватит энергии.

-А какой вариант лучше? — почти перебила розововласка.

-Да в принципе... — опять в голове поднялся диссонанс противоположных воспоминаний и опыта, — оба равны, там скорее разница в качестве ритуала привязки, но это всё я тебе потом расскажу, а сейчас отдохни, завтра у нас тяжёлый день.

-Тяжёлый?

-Конечно, сперва у тебя обычные уроки, а потом мои.

-Хорошо, — девочка чему-то серьёзно кивнула и развернулась к кровати...

Работа продолжалась до самого утра, хотя книги Луизы немного помогли. Язык даже разбирать особо не пришлось, учебники были зачитаны уже не первым десятком поколений и эмоционально-информационный след на себе хранили отчётливо. Результаты "сканирования" меня порядком озадачивали. Причём настолько, что я их перепроверил. Дважды. Тремя разными способами, но каждая проверка твердила одно и то же: батенька, этого не может быть, потому что не может быть никогда. Планов нет. Точнее, нет выходов на них, совсем. Спектр хаоса, он же "Бездна", также надёжно отсечён. Мир мёртвых? Тоже мимо, конечно, без практического подтверждения утверждать рано, но создаётся впечатление, что душу из мёртвого тела просто уносит куда-то, а уже из этого "куда-то" она попадает в Серые Пределы. Богов, как таковых, нет, да и откуда им взяться, если тут всё так перекрыто? С местечковыми духами дела обстояли чуть лучше. Точно есть элементали, правда, по косвенным данным, не выше среднего уровня, а то и ниже, или, другими словами, могущие прибывать в обычном мире, влиять на него, но не особо сильно. Да и уровень их интеллекта будет вызывать вопросы. Как такое возможно? Появилась у меня одна теория: судя по всему, данный мирок каким-то образом умудрился... ммм... спрятаться в "тени" другого, причём, судя по отсутствию выходов на Планы, с высокой вероятностью можно считать, что мир этот технический, без магии вообще или с предельно низким её уровнем. Забавно... и весьма перспективно. Прекрасный способ надёжно спрятаться от большей части различных сущностей. Интересно, это природная аномалия или кто-то сильно умный постарался? Как бы это узнать... впрочем, на первый раз хватит и этого, главного я добился — колдовать теперь можно более-менее свободно, только руку набить практикой, а основные поправки в структуру чар я уже пересчитал. Теперь осталось разобраться с собственными воспоминаниями, а там, если останется время, продолжу изыскания.

В воспоминаниях же царил довольно занимательный оптический эффект, чем-то похожий на отражение двух зеркал друг в друге. Две библиотеки, с очень похожей планировкой, интерьером и чистотой. Даже наименования в каталоге словно калька друг друга, за редким исключением, почти всегда выглядящим как антоним соседа.

В целом ситуация была понятна — слияние двух эмблем. Причём одного и того же существа, учитывая отсутствие каких-либо трудностей и сбоев в процессе объединения душ. И всё бы хорошо, если бы не память обоих, прямо утверждавшая, что обе эмблемы вообще никак не были друг с другом связаны, а их создатели совершенно разные граждане. То есть моё понимание физики процесса и наблюдаемый эффект говорили одно, а весь прошлый опыт, сразу с двух сторон, утверждал прямо противоположное. Таким образом, получалось одно из двух, или я нихрена не понимаю в магии вообще и теории строения душ в частности, или с памятью у меня далеко не всё так идеально, как я привык думать, и я не в курсе о паре ключевых моментов моей биографии.

В обоих случаях приятного было мало.

А вот что было приятно, так это объём информации. Вообще, случай уникальный. Обычно эмблема может быть привязана лишь к одной сущности, эту эмблему и породившей, до недавнего времени я вообще был убеждён, что иначе в принципе быть не может, так как противоречит самой природе эмблемы, но факт был железобетонен. Я — существовал.

И тем самым коренным образом нарушал собственную картину мира.

Но результат и выгода налицо, в случае моей смерти отправятся два пакета данных. Один мой... прародитель получит так недостающие ему знания по работе с магией Тьмы, душами и межмировым переходам, другой же обретёт мощную научную базу мира куда более развитого, чем тот, откуда пришёл он, знание артефакторики и даже пары интересных приёмов по раскрытию памяти Крови. Так что, как ни забавно, но самоубийство для меня сейчас весьма перспективная вещь, основы будут довольны, более того, узнав друг о друге, может быть даже смогут связаться и обсудить прекрасных дам, подстроивших им такой «подарок». Ну а кто ещё бы это мог сделать? Про одну-то я точно уверен. Вот только неспроста меня «привязали» к Луизе, думаю, не стоит игнорировать такой толстый намёк и убиваться сразу же. Тем более, что есть серьёзные подозрения в успехе данного начинания. В конце концов, даже если я тут задержусь лет на семьдесят, для основ это не срок — подождут, а за такое время смогу нормально скомбинировать открывшиеся возможности и, может быть, на их основе вывести что-нибудь интересное...

Нда... И как всё-таки получилось, что я существую во вселенной в двух экземплярах, не зная об этом? Хм, а может, дело в двух параллельных вселенных? Или тут эффект «Отражения»? Хотя нет, не похоже по признакам... А если предположить, что имеет место изначальная ошибка в хронологии отсчёта?...

Глава вторая. Вникаем в дела.

Состоятельного человека отличает, прежде всего, отсутствие потребности кому-то что-то доказать.

Седрик, мысль дня.

Комната Луизы Франсуазы дэ ла Вальер. Утро.

Звук далёкого колокола вырвал хозяйку покоев из сладких объятий сна, заставляя недовольно уткнуться носом в подушку.

-Ммм… аау, какой странный сон, — ещё не открыв глаз, протянула девочка, уже чувствуя подкатывающее к горлу неприятное ощущение начала нового дня. Нового дня, где её ждут лишь неудачи, издёвки и презрительные взгляды с кличкой «Нулиза» на губах окружающих, а ведь во сне она была магом Пустоты...

-И что же тебе снилось? — раздался со стороны спокойный мужской голос. — Да, кстати, с добрым утром, — Луиза мееедленно повернула голову на звук…

-Виии, — тело сработало ещё раньше разума, подтянув одеяло до самых ушей, и только потом память выдала все события вчерашнего дня в чёткости, уже совсем не напоминающей сновидение.

-Хм… забавные у вас традиции, — протянул сидящий за её столом высокий парень, на миг окинув её удивлённо-изучающим взглядом и вернувшись к чтению какой-то книги. На парне была странная чёрная одежда, а столешница красовалась сложной вязью выжженных в дереве узоров.

-Так это был не сон, — выдохнула Луиза после того, как сердцебиение успокоилось, а образы вчерашнего дня окончательно уложились в голове. — И ты, получается, всю эту ночь был в моей комнате... — перед глазами промелькнул калейдоскоп из лиц одноклассников, родственников и знакомых. Сердце резко забилось с удвоенной силой, а в животе поселилась неприятная тянущая дрожь. — Теперь мне точно конец... — на секунду плотно зажмурив глаза и кулачки, волшебница взяла себя в руки и, тяжело вздохнув, начала выбираться из кровати. — Отвернись! — парень за столом... или уже мужчина? По лицу было сложно определить однозначно. …и так на неё не смотрел, но после окрика лаконично развернул стул ещё сильнее, так что теперь она могла видеть только его затылок.

Постаравшись не смотреть на него, девушка быстро проскользнула в ванную комнату, стараясь успеть привести себя в порядок как можно скорее.

-И почему же тебе должен наступить «точно конец»? — спустя пару минут донёсся до неё знакомый голос.

-Бульк… потому что… Пф… теперь пойдут слухи… буль-буль, — спешка в умывании мало помогала разговаривать, но почему-то по-другому Луиза не могла, её просто колотило от взбунтовавшихся нервов, и только холодная вода хоть немного помогала.

-Хм?

-Я незамужняя девушка. П-провела ночь в одной комнате с молодым д-дворянином. Более того, в своей комнате, — зубы стучали, а руки подрагивали, в зеркало смотреть вообще не хотелось. Было страшно, — словно эта Цербст! — последнее было высказано с нешуточной злобой. Злость помогла, хотя бы сжатые в кулаки руки дрожать перестали.

-Не вижу проблемы, — донеслось из комнаты, абсолютно равнодушным голосом.

-Все будут считать нас любовниками! — чуть не крикнула девушка. — А у меня жених есть! И… и вообще, это неприлично, вот!

-Всё ещё не вижу проблемы, — в голосе прорезались нотки удивления. — Тут же разрешены дуэли?

-Эээ, да. Между дворянами — это один из наиболее часто используемых способов разрешить спор. Но на территории академии они запрещены!

-И меня считают дворянином, так?

-Разумеется, все дворяне владеют магией, раз ты ей владеешь, значит являешься дворянином, — как непреложную истину продекламировала Луиза, с удивлением отметив, что успокаивается. Хотя и совершенно не понимала, к чему клонит её фам... эм... просто Вальтер.

-Тогда всё просто, как твой наставник, вызываю зарвавшегося болтуна на дуэль, после чего заставляю принести свои извинения. И так пока идиоты не кончатся, — где-то в комнате раздался шелест страниц.

-Но… запрещено ведь…

-Так если дуэли запрещены на территории академии, это не значит, что нельзя прогуляться в лес...

-Всё равно это как-то… — Луиза не могла подобрать слов.

-Ладно, можно упирать на то, что я не являюсь человеком. Фактически, на меня не должны распространяться законы вашего общества, ты же не будешь требовать от, скажем, дракона соблюдения придворного этикета во время приёма пищи?

Волшебница задумалась. Это было разумно, но в то же время как-то... странно, он же владел магией, значит был дворянином. Или нет? Ведь драконы тоже владеют магией, что правда, но...

За размышлениями девочка не заметила, как привела себя в порядок, оделась и вышла в комнату с рабочим столом. Вальтер сидел всё в той же позе, неторопливо листая один из её учебников, с такой скоростью перелистывания было не похоже, что он бы мог что-то читать, но делал это всё равно очень внимательно. И выглядел совсем как обычный человек! Что она тут же и высказала:

-Ты выглядишь как человек! И у нас в мире есть эльфы, они тоже выглядят почти как люди, хотя ими не являются, и на них бы этикет распространялся!

-Форма особого значения не имеет, просто эта соответствует моему эстетическому вкусу, — спокойно ответил парень и, закрыв книгу, встал со стула и повернулся к ней. — Но можно и так, — секунда — и его длинный плащ раскрылся чёрными чешуйчатыми крыльями, а на голове словно вспыхнули два небольших, загнутых назад рога, что после остывания красного сияния тоже оказались угольно-чёрными, — так лучше? — губы собеседника Луизы чуть приоткрылись в улыбке, демонстрируя удлинённые верхние клыки, а поднятая на уровень груди рука неторопливо обзавелась заметными когтями. Глаза же, недавно отдающие тёплым изумрудом, теперь в прямом смысле сияли рубином, вернее, сияла только радужка, белок же затопила сплошная чернота.

-Ик!

-Что? Неужели так страшно? — волшебница быстро закивала, тут же опомнившись и попытавшись замотать головой в отрицательном жесте.

-Н-нет... Здорово! Теперь мне все точно обзавидуются... — пробормотала девочка, когда немного пришла в себя. В груди розововласки словно что-то вспыхнуло, и захотелось куда-нибудь выплеснуть бушующую энергию. Почти как вчера, когда она поняла, что призвала мага. — Уиииии! — всё-таки не выдержала дочка герцога и нетерпеливо подпрыгнула, не замечая тёплую улыбку, возникшую на лице принявшего прежний облик демона.

Вальтер Д'Эст.

Всё-таки магов назвать психически здоровыми людьми нельзя, ну или, по меньшей мере, их параметры психического здоровья и естественных реакций сильно отличаются от принятых среди обычных людей. Вот какая обычная девочка будет прыгать от радости, фонтанируя торжеством и счастьем, оказавшись в одной комнате с жутким монстром? Я, конечно, не глабрезу, но сочетание когтей, клыков, крыльев, «добрых глазок» и рогов тоже выглядит, мягко говоря, не безобидно. А тут счастья полные... эм, нет, штанов тут нет, но общее состояние поговорке более чем соответствует.

-Ой, мы же можем опоздать! — внезапно вспомнила девочка и метнулась к стулу, где со вчерашнего вечера лежали её письменные принадлежности.

Через пару минут мы вышли из комнаты… И в коридоре столкнулись с обладательницей «больших глаз» и саламандры. Последняя на меня почти никак не отреагировала, не зря я ночью восстановил маскировку ауры, а вот от её хозяйки ощутимо фонило предвкушением и ожиданием.

-С добрым утром, Луиза, — увидев мою подопечную, улыбнулась колдунья, фонтанируя любопытством. Заметившая её мисс Вальер, напротив, напряглась и окинула ту хмурым взглядом.

-С добрым утром, Кирхе.

-Познакомишь меня со своим фамильяром? В академии только разговоров, что о нём, — очаровательно похлопала ресницами рыженькая, не забыв стрельнуть в меня глазками. Забавно.

-Что, завидуешь? А я ведь говорила, что вызову самого лучшего подручного! — надулась от гордости малышка, вновь засияв, как начищенный золотой, от чего названная Кирхе слегка скуксилась.

Пока девочки общались на явно личные темы, одновременно пытаясь побольнее уколоть собеседницу и показать, какие они воспитанные аристократки (получалось не очень), я изучал взглядом саламандру. Магическим, само собой. С ним, кстати, вышло забавно. Драконье зрение, которым владела часть меня, было, по факту, физической способностью магического существа, отсюда изменение цвета и структуры глаз в момент включения, и всё такое. Инструментом оно было хорошим, весьма точным и удобным, но тут «нашла коса на камень», и оказалось, что другая часть меня владела ажно пятью подобными инструментами. Обычное заклинание магического зрения было рядом с драконьими глазками примитивом, мутным таким стёклышком, с туманами во весь обзор. А вот уже одного с ним уровня заклинание аурного зрения позволяло видеть то, чего драконьи глазки в упор не замечали, а именно — духовную составляющую мира, не магические потоки и энергосистемы чародеев, а энергию духа, которая от магической отличается, как воздух от воды. Взгляд через Тьму, или Тёмное зрение, вообще не имело с драконьим ничего общего, ибо видело и магию, и духовную, и божественную энергии, и не сказать, что ту же магию сильно хуже глазок Повелителей Неба. А ещё было зрение Хаоса, это вообще отдельная песня, его и высшим-то демонам использовать стрёмно, ибо может сработать как идеальное магическое, а может такую палитру Пикассо показать, что ещё часа на два забудешь, как в пространстве ориентироваться. Плюс Чутьё Жизни, не то, которое от магии Жизни, а то, которое строго наоборот, как говорится — узнай, как видит мир нежить. Про псионическое сканирование вообще молчу. И если первая часть меня почти полностью опиралась на Драконьи глазки, то вторая привыкла оперировать всем остальным, да ещё зачастую одновременно. В общем, разбираться с этими привычками и отличающимися ощущениями удобства мне ещё предстоит и предстоит.

А саламандра была интересной. Хороший такой монстрик, этому миру как родной. Я-то (часть меня) привык что саламандры — это планарные создания, больше духи, чем материальные существа, этакая фауна родины ифритов, те ведь тоже больше духи огня, чем человекоподобные живые организмы. А тут именно живность с магическими способностями. Не дух. Да ещё с драконом что-то родственное проглядывает...

— Это Вальтер Д'Эст, — дошла таки очередь после раунда припираний, за время которых мне представили Кирхе, — и он высший демон! — эка мы лихо сделали выводы из вчерашнего разговора с ректором. Умница. Я даже изучение ящерки прервал.

-А что значит «демон»? — уцепилась за слово хозяйка саламандры, в эмоциях полыхнув торжеством, видимо, этот вопрос был одним из главных, что следовало выведать. И всё-таки, как это дико — чувствовать, что никто не знает данного термина!

-Это опасное магическое существо из-за грани мира! — вновь порадовала меня памятью и сообразительностью Луиза, хотя я уже был готов вмешаться, ожидая от неё растерянности.

-Опасное? Насколько? — округлила глаза рыженькая.

-Как дракон! — гордо ответила мелкая. А я едва сдержался чтобы не выдать смешок, слишком это было забавно. Интересно, а товарищ Алукард тоже испытывал нечто подобное на службе Хеллсингу?

-Ну ты и сказала! Как можно сравнивать дракона и фамильяра с человеческим телом?

-Не веришь? — нахмурилась Луиза.

-В это сложно поверить, — обтекаемо улыбнулась магесса, ещё раз стреляя в меня взглядом.

-Странно, — заметил я, больше для Луизы, чтобы не забивала себе голову заведомо ложными представлениями, — ведь дракон-контрактор той девушки, что сидела рядом с вами на крыше башни, вполне может обращаться человеком, — по крайней мере, структура её энергетики это вполне позволяла, очень сильно напоминая повелителей небес Торила, для которых смена облика на человекоподобный — вполне обыденная возможность организма. Для сравнения, той же Лейт потребуется с нуля изучать соответствующий раздел магии и использовать именно его, всё-таки она принадлежит к довольно... примитивному подвиду драконов, даже её интеллект, весьма сильно развившийся с момента ритуала, заметно не дотягивает до более развитых собратьев из Торила и Фиора. Иначе говоря, Лейт у меня этакая дикарка из отсталого мира.

-Ч-чего, Сильфа может становиться человеком? — хм, шок и недоверие, как я люблю это сочетание эмоций, бесподобный вкус.

-Теоретически, — всё также, больше для Луизы, ответил я. — Она ещё слишком молода для этого, но, имея подпитку от сильного мага и "образец" через их связь, довольно быстро сможет научиться, если захочет. Мало кто из драконов этим занимается — для большей части Повелителей Небес люди являются низшей формой жизни, и перекидываться в них желающих мало.

-А Лейт? Она умеет? — заинтересовалась розововласка.

-Нет, Лейт считает, что её образ идеален, и менять его не торопится, предпочитая вместо этого менять свои размеры, если нужно пролезть в какое-либо узкое место.

-А как ты об этом узнал? — продолжала допытываться девочка, похоже, даже забыв о рыжеволосой собеседнице.

-Одна из возможностей моего вида. Луиза, разве ты не боялась куда-то опоздать пару минут назад? — свернул я обсуждение, а то, судя по загоревшимся глазам обеих девушек, сейчас пойдут новые вопросы, и хоть ответить своей подопечной я был готов, но разговор вполне мог растянуться и до вечера, а у неё уроки.

-Точно! Мы же можем опоздать на завтрак! — стукнула кулачком в ладошку мелкая и заторопилась по коридору. Я пошёл рядом.

-Эй, а про меня ты забыла? — возмутилась Кирхе.

-Если ты не хочешь есть, кто я такая, чтобы тебя заставлять? — не оборачиваясь, пожала плечами Луиза, фонтанируя злорадством.

-Я о другом! — нам уже кричали в спину, но бросаться догонять не спешили.

-Да? Ну прости, я так проголодалась... Поболтаем в другой раз, Кирхе! — мисс Вальер царственно скрылась за поворотом. Судя по счастливым эмоциям, она о чём-то подобном мечтала уже очень давно.

-Твоя подруга довольно сильный маг по вашим меркам, — негромко отмечаю через минуту, убедившись, что за нами никто не спешит. Хозяйка саламандры или воспользовалась другой лестницей, или левитацией, но догонять всё одно не стала.

-Эта корова мне вовсе не подруга! — зло фыркнула малышка, отметая «грязные инсинуации».

-Но тебе важно её мнение...

-Ничего подобного! Это личное! — далее последовало бормотание под нос: — Чёртова Цербст, и в магии у неё всё хорошо, и популярна, и, — Луиза провела рукой по своей груди и тяжело вздохнула. М-да, тут всё ясно. Слегка успокоившись и ещё раз глубоко вздохнув, девочка продолжила пояснение: — Наши владения расположены по соседству друг с другом, только род Вальер — аристократия Тристейна, а фон Цербсты — подданные Германии. Поэтому у нас весьма сложные отношения — так исторически сложилось. Ну и плюс сама Кирхе — редкостная мерзавка, затащившая к себе в постель чуть ли не половину мужского состава академии! — мне послышалась капля зависти в её праведном гневе? Нет, показалось, наверное. Тут Луиза резко остановилась, — она и на тебя глаз положила!

Я хмыкнул, давя смешок.

-Чего тут смешного?!

-Сама ситуация, я же не человек, — мягко улыбаюсь. — Впрочем, если она так хочет, пусть пытается. Но для существа, варьирующего свой облик, внешняя оболочка малосущественна, мне куда важнее внутреннее содержание. А пока что я ничего интересного там не видел, её синеволосая подруга имеет куда больше шансов вызвать мой интерес, — девочка явно загрузилась. Я прямо-таки чувствовал шорох шестерёнок в её голове. Вроде как фамильяр сказал, что всё в порядке и проблем не будет, но сказал он это как-то очень расплывчато, да ещё и намекнул на другую, но не Цербст. Но намекнул. Всё-таки забавные у малышки реакции.

-Тебе совсем не важна внешность? — спустя несколько лестничных пролётов всё-таки продолжила тему девочка.

-Важна, с эстетической точки зрения. Но я могу видеть души, а когда за красивой обёрткой скрывается гнилая душа, это очень... некомфортно. Даже просто находиться рядом. Серые пустышки тоже малопривлекательны.

-А какая у меня душа?

-Весьма сильная для человека, пусть даже мага. Красивая... Но больше я тебе пока ничего не скажу, а то загордишься и будешь плохо стараться, — улыбаюсь, подмигнув ученице.

-Н-не буду! — возмущение. — Я всегда очень стараюсь! Просто... Не получается, — приуныла в конце волшебница.

-Естественно, — вздохнул я, открывая дверь и пропуская её в коридор, — ведь, судя по твоим учебникам, вас учат стихийной магии, да к тому же уже комбинированной. Школа, в целом, довольно интересна, любопытный подход к слиянию и взаимодействию стихий, но в качестве основы для развития твоего дара сложно найти что-то ещё более неподходящее.

-Почему?

-Особенность магической энергии, для твоей не подходит сама конструкция местных заклинаний, это как пытаться напоить человека горячими углями, или причёсываться кузнечным молотом. Полное, категорическое несоответствие инструмента и задачи. Хотя вот так ты сделаешь с лёгкостью, — складываю пальцы правой руки особой лодочкой и наблюдаю, как с небольшим завихрением там скапливается горстка снега. Простенький приём магии Тьмы, именно Тьмы, а не стихийной, почти бытовой, для охлаждения предметов и тренировки, хотя и отморозить кому-нибудь что-нибудь тоже можно.

-А... как? — Луиза тут же попыталась повторить жест, по первости даже двумя руками одновременно. Убрав лишнюю, я поправил расположение пальцев девочки и сообщил словесную формулу. С третьего раза девочка смогла её произнести правильно, хоть и чуть-чуть сфальшивила в паре звуков, но яркой предрасположенности к магии Тьмы этого хватило, и над ладошкой закружили снежинки. — Здорово...

Всё, на ближайшее время она потеряна для общества.

До столовой Луиза шла в молчании, на чистом автопилоте, только раз за разом шепча заклинание, уже накопив снега на полноценный снежок. Маны впустую потратила... один Взрыв Смерти или десятка полтора Тёмных копий. Что, впрочем, не самый худший результат, учитывая, что это было едва ли не первое её колдовство без костыля в виде волшебной палочки. Да и резерв у малышки хороший, и не такую практику легко позволяет.

На заинтересованные взгляды учащихся с трёх столов мисс Вальер внимания не обратила совсем, вообще их не заметила, если честно. Но к своему месту прошла точненько, хоть и ни разу не подняла взгляд от руки. А вот дальше зависла, похоже, заданные опорно-двигательному аппарату задачи подошли к концу, и он перешёл в ждущий режим.

-Луиза, мы пришли.

-А?... — розововласка опять как-то автоматически повернулась в мою сторону, и только пару секунд посмотрев в лицо, «вернулась в реальный мир». — Точно, — столовая была окинута коротким взглядом, и девочка уже было собралась сесть, как вновь заметила снег в своей руке. Личико на миг отразило тяжёлую борьбу чувств. Долг победил.

Слегка отодвигаю стул телекинезом, ловя на нём удивлённый взгляд отряхивающей руки девочки, который быстро перемещается на меня. В принципе, если местный этикет хотя бы в общих чертах соответствует известным мне, делать этого я был не обязан, ибо не кавалер и не слуга, да и положение у меня много выше, пусть и не в местном обществе, но, смотря правде в глаза, с моим происхождением здесь в принципе никто не может тягаться. С другой стороны, а почему нет? Я не человек — что хочу, то и ворочу, и так уже минут десять руки держу за спиной, чтобы чисто рефлекторно к волосам девочки не лезли, а то очень уж эти пышные локоны искушают себя взлохматить, еле сдерживаюсь.

-Спасибо, — тихо поблагодарила девочка и быстро села, — ты сам будешь есть? — взгляд розовых глаз поднялся на меня. — Я не знаю, тебе вообще можно нашу еду?

-Можно, — присаживаюсь рядом, игнорируя взгляды собравшихся, Кирхе, кстати, тоже уже была здесь, — но в плане моей жизнедеятельности это почти ни на что не влияет.

-Как это?

-Человек ест, чтобы снабдить свой организм энергий для жизни, движений и роста, но я в подобном источнике мало нуждаюсь. Фактически, я ем обычную пищу только чтобы почувствовать вкус.

-Ааа, — в эмоциях волшебницы появилась задумчивость. Развивать тему она не стала, повернувшись к тарелке. Я тоже повторил манёвр, начав осматривать содержимое столов.

Ну, что могу сказать? Мне уже нравится это место! Нигде ничего похожего на приготовленные тыквы и тыквенный сок, неужели я до этого дожил? Двадцать лет к ряду я пытался убедить Тома, что и в Хоге эта рыжая бурда нафиг никому не нужна, но эта змеемордая зараза упёрлась, подобно лучшим представителям народа дварфов: Традиция, мать её. Нельзя просто так взять и отменить традицию... А под конец этот гад вообще наловчился вворачивать рассуждения на тему: Истинный маг должен с малолетства уметь стойко переносить все тяготы и лишения... Заррраза! И ведь не возразишь, особенно когда речь заходит о чистокровных, выросших в тепличных условиях родных особняков, хотя зуб даю — у Тома тут было нечто личное, так сказать, маленькая гадость приютского парня изнеженным сибаритам.

Ещё одним плюсом я отметил отсутствие глупых факультетов. Именно глупых, сама идея специализированного изучения того или иного направления магии более чем состоятельная, но искусственное деление на кланы при единой образовательной программе — это верх идиотизма. Другое дело, когда ты изначально готовишь пополнение в разные политические группировки, да и то минусов по прежнему куча, а вот польза сомнительна. Тут же, как я успел убедиться, образовательная программа едина для всех, и деление происходит исключительно по годам обучения. Даже цветовая градация одежды присутствует, так, Луиза и её одноклассники носили поверх общей формы чёрные плащи-накидки, ученики сидящие за левым, если смотреть от входа, столом были в коричневых, а по правую руку в фиолетовых, наш стол был между ними. А вот то, что столов всего три, уже удивляло. Изучить магию за три года? Так и просится на язык сравнение с выражением: «Пятилетка за три дня!». Впрочем, я поспешен — мало информации.

Учителя тоже с учениками не едят. Вернее «как бы едят», но отдельно — со второго этажа, который возвышался над первым в виде галереи, где почтенные педагоги с расстановкой и комфортом вкушают яства, предаваясь беседам. Что ни говори — удобно, так любому студенту, чтобы посверлить «любимого» преподавателя взглядом, пришлось бы сильно задирать голову, и то не факт, что увидишь, а не совмещать приятное с приятным, полчаса к ряду набивая брюхо и портя другому аппетит своей «милейшей» физиономией, и так осточертевшей педагогу на занятиях. Северус бы оценил.

Пока я изучал обстановку, по столам прошло шевеление, и десятки студентов синхронно прикрыли глаза, Луиза тоже, и принялись произносить... ну, наверно, молитву:

-Великий Основатель Бримир и Её Величество Королева. Благодарим вас за предоставленную нам этим утром скудную пищу и за другие ваши деяния... — мой взгляд как-то сам собой вновь скользнул по столу. Трюфелей и правда не было, вин четырёхсотлетней выдержки тоже, осетрины — и той не наблюдаю, тц... и правда, чего-то халтурит нынче Королева на кухне, халтурит. Только жареная курочка, десятки видов суфле и овощных гарниров, безалкогольные напитки, мясо в соусе... Скуден нынче стол Тристейнского дворянства, ох, скуден.

-Основатель Бримир — это кто?

-Основатель Бримир — это… основатель Бримир, — Луиза пребывала в некоторой растерянности, впрочем, неудивительно, с её точки зрения я спрашиваю о прописных истинах.

-А если подробнее?

-Ну… если честно, о нём мало что известно. Он был сильнейшим магом, объединившим все земли Халкегинии… эм, кроме этих мерзких эльфов. Его потомки правят всеми странами людей: Тристейном, Германией, Галией и Альбионом. Ну а церковь Его находится в Ромалии. У самого Бримира было несколько фамильяров, так же считающихся самыми могущественными из им подобных. Всего их было четыре: Гандальв — мастер Оружия, Виндальв — мастер Магии, Лендальв — мастер Животных и Призыва, и Мьёдвитнир — мастер Артефактов. Также Бримир был первым и единственным известным магом Пустоты. Хм... получается, если я тоже маг Пустоты, то ты — Виндальв? — поинтересовалась девочка, впрочем, не забывая накладывать себе еду на тарелку.

-Что ж, эта легенда подтверждает то, что я рассказал тебе ранее. Фамильяр у мага может быть только один (не берём случаев с околобожественными сущностями и слившимися эмблемами), а вот контракторов может быть много. И нет — я не Виндальв. Я — это я.

-А...

-У нас с тобой контракт, в традиции, к которой я принадлежу, такие обычно заключают с духами — заклинатель передаёт духу некий объём магической энергии, а дух за это выполняет какую-то работу. Например, так, — бросаю в пространство призыв — и через пару мгновений над столом возникает бледный светлячок, — это простой воздушный дух, таких полно в любом лесу, я дал ему немного энергии и попросил посветить здесь.

-Но ты ведь даже не читал заклинания? — девочка внимательно разглядывала сгусток. — И это точно дух?

-Точно, и это не совсем магия, скорее, товарный обмен на уровне духовных посылов, я потом тебя научу.

-Правда?

-Если захочешь. Шаманизм — сложное направление, и классическая магия во многом удобней. Но возвращаясь к теме. То, что я делал сейчас, это разовый контракт, — светлячок мигнул и быстро исчез, вернее, перестал быть видимым, — ваш ритуал немного отличается, ты, например, передаёшь мне энергию постоянно, по возникшему между нами каналу, предполагается, что в обмен я должен тебя оберегать, хотя никаких сдерживающих факторов, обязывающих меня так поступать, нет, только расчёт на добровольное партнёрство и выгодность такого положения для призванного существа. Между прочим — очень рискованно, вас извиняет только отсутствие демонических планов поблизости от мира, иначе ни один призыв не обходился бы без кучи трупов. А насчёт способностей, в ритуале действительно был некий элемент, который должен был придать мне некие силы, использование которых как раз и шло бы за счёт передаваемой тобой энергии, но моя душа обладает большой сопротивляемостью к чужеродной магии, так что ничего не получилось. Конструкция-то на мне висит, но, боюсь, если я её чуть трону, тут же рассыплется. Она вообще наложилась только благодаря схожести нашей энергетики.

-Понятно, — по голосу и взгляду было видно, что понятно ей далеко не всё, но, очевидно, пищи для размышлений хватило, так как, отвернувшись, Луиза стала неторопливо есть свою порцию, задумчиво глядя перед собой.

Я тоже приступил к дегустации, тем более, желудок уже давненько ничего не получал. Вообще неизвестно, сколько времени я провёл в пустоте междумирья, глядя на моё состояние при падении в этот мир — явно немало. Курица порадовала — хрустящая корочка, нежное, хорошо пропитавшееся соком мясо, ммм... Грызть и глотать кости не стал, пожалел нервы Луизы, мне-то просто кальций для несколько изношенного организма, далеко не критичный, а ей стресс, лучше вот творожный пирожок скушаю. Ммм... и выпечка здесь очень даже, ещё бы блины были нормальными, а то тут одни толстые монстры. Но на вкус ничего, даа, ничего...

От праздника живота меня отвлёк возмущённый голос Луизы. Причиной негодования была давешняя рыженькая мисс «шоколадный загар» и «четвёртый размер». Из не особо внятного диалога прекрасных дам следовало... Нууу, если по сути... «Ты дура!»/«Сама дура!», а если в частностях, то мисс Цербст со своей подругой, той самой синевлаской, изволили переместиться за столом поближе, дабы погреть ушки во время нашего разговора, Луиза это заметила и возмутилась. Правда, подкрались по скамеечке они, ещё когда мы разговаривали, а заметила это Луиза уже во время еды, но не суть. Теперь обе, пытаясь оставаться в рамках приличий, старались разрулить неудобную ситуацию скандала при куче свидетелей, не потеряв при этом лица. Получалось довольно по-детски, в смысле, так себе и наивно, но мило. Ещё при прошлом разговоре заметил, что они очень ровесников напоминают, несмотря на заметное отличие в физическом плане, похоже, Кирхе та ещё акселераточка, а вот Луиза напротив — по жизни кавайная лоли.

Вообще, забавно мы выглядели со стороны: милая девочка и фигуристая красотка сидят рядом и ругаются, но при этом у обеих по другую сторону имеется меланхоличный сосед, на скандал не обращающий никакого внимания, но у маленькой девочки это высокий мужчина, а у красотки — ещё более миниатюрная девочка. Эх, сфотографировать бы...

-Простите, Кирхе сказала, что вы говорили, будто Сильфа умеет превращаться в человека, — неожиданно заговорила синевласка. Смотрела она при этом в еду и говорила очень тихо, но изящные чары, кажется, из раздела магии воздуха, легко доносили её слова до меня.

-Принимать облик, — поправил я, повторяя плетение. — Физиологически она при этом останется драконом, просто в другом облике.

-Вот как… ясно, спасибо, — хм, в эмоциях спокойствие, капелька любопытства и смущения, но гамма очень приятная. Особенно на фоне «кошачьей драки» между нами.

-Ммм, Табита, если не ошибаюсь? Простите, не знаю вашей фамилии…

-Зовите меня просто Табита, господин Д'Эст — я из не очень древнего рода, как мисс Вальер или Кирхе, — соврала и глазом не моргнула, любопытно. Эх, жаль, что я плохо знаю канон и что там у них дальше — оба моих прошлых потока прямо таки синхронно «дропнули» эту историю на второй серии с пометкой «убить Сайто». Впрочем, так будет даже интереснее.

-Тогда и вы называйте меня Вальтером, и предлагаю на «ты» — я тут один, чтобы обращаться ко мне во множественном числе, да и выкать с такой милой девушкой мне просто не хочется.

-Ммм… я не против, — слегка запнулась волшебница и сильнее вцепилась в вилку с ножом, которыми разделывала блинчики. Смущение чуть усилилось.

-Отлично, Табита, не подскажешь, где будет проходить следующее занятие? Кажется, моя подопечная слишком увлеклась дискуссией с подругой… — синевласка бросила короткий взгляд в бок и улыбнулась кончиком губ.

-Конечно, сейчас будет пара Земли на третьем этаже правого крыла, но нам всё равно нужно будет привести туда Кирхе и Луизу — будет лекционное занятие для всего потока.

-Ясно, благодарю, — теперь нужно было растащить «сладкую парочку» из двух волшебниц, хех, чем-то они мне напоминают другой дуэт — дон Драгнил и месье Фулбастер порой выясняли, кто есть кто, примерно также… ну, со скидкой на дух Фей в частности и Фиор вообще. М-да, проблема, не растаскивать же мне их по методу Эльзы? Тут всё-таки девушки как-никак. К счастью, у Табиты уже был опыт по возвращению своей подруги в окружающую действительность.

-Мы опаздываем, — синевласка отложила столовые приборы и мило подёргала рыженькую за край мантии.

-Табита, подож… — а потом просто встала и пошла в сторону выхода, Кирхе пришлось разрываться между спором с Луизой и, собственно, любительницей книг, — Потом закончим, Вальер! — и уже к подруге: — Да стой же ты! Неужели так трудно подождать немного? Ну Таааби!

-Рррр, эта Цербст! — кипятилась мелкая.

-Пожалуй, нам тоже пора. Ты же не хочешь опоздать на первый урок магии в этом году?

-А? Что? Опоздать? Ааа… бежим! — и девочка чуть ли не вприпрыжку устремилась в ту же сторону, где ещё не успела скрыться парочка из воздушницы и пиромантки.

-Хм, быть может, тут будет не так уж и скучно… — шепнул я себе под нос и последовал за малышкой.

Аудитория, где у магов второго года обучения предполагался урок по школе Земли, мало отличалась от уже знакомых мне конфигураций — классический амфитеатр с площадкой и кафедрой для преподавателя внизу, и рядами мест для слушателей, уходящих к потолку. А вот куча всевозможной живности из стандартного образа выбивалась, похоже, почти все пришли со своими «фамильярами», или, что вернее, оные сами просочились через открытые окна, благо почти половина представляла из себя летающих. Да и остальным... Когда окна аудитории выходят на площадку с загонами, трудно говорить о каких-то сложностях в проникновении. Даже саламандра рыжей — и та пролезла, хотя как раз она скорее сразу была направлена хозяйкой к классу.

Занятие вела пожилая полноватая волшебница в фиолетовой мантии и таки «классической» шляпе ведьмы, представившаяся своим руническим именем «Красная Глина». Шеврез Красная Глина, если быть точным.

-С сего дня я в течение года буду всем преподавать курс магии, связанной со стихией Земли, — начала урок, после представления и переклички, женщина. — Знаете четыре главные стихии магии? Мистер Маликорн?

-Д-да. Миссис Шеврез. Это — Огонь, Земля, Вода и Ветер!

-Ошибочное мнение, — тихо заметил я для Луизы. Сидели мы рядом, так что даже магию использовать не требовалось, а чтобы не обращали внимания, я ещё минут десять назад укутался лёгким псионическим коконом, не дающим глазу за меня зацепиться, — стихийная магия — это самостоятельный, далеко не самый сильный раздел, помимо него существует ещё с десяток других направлений, — девочка бросила на меня удивлённый взгляд, но кивнула и навострила ушки.

Учительница, тем временем, степенно качнула головой и продолжила:

-Согласно тому, что знают все, если добавить утраченную ныне магическую стихию Пустоты, — на этих словах кое-кто из студентов покосился на Луизу, подтверждая, что сарафанное радио работает во всех мирах и измерениях, — всего существует пять стихий... — теперь уже косились на меня, вернее — косилась. Мисс Вальер явно ожидала ещё одного комментария.

-Тьма и Свет — первостихии, Хаос и Порядок — высшие силы состояния, их тоже можно назвать стихиями, Время — самостоятельная величина, но тоже, своего рода, стихия, а магия Времени весьма сложный и опасный раздел, Огонь же, Земля, Вода и Воздух — низшие стихии, производные творения. И того, при самой скромной оценке, их девять.

Так, нас стали подслушивать. Пока преподавательницы увлечённо нахваливала магию Земли, сверху невесомо опустилось ещё одно плетение Воздуха, выполненное знакомым почерком, похоже на прошлое, но другое, не для разговора, а только для слуха. Связующая нить тянется... ну верно, к Табите. Занятная девочка, а ведь помимо обычных стихий у неё есть предрасположенность к магии Света, но совершенно не развитая, что не удивительно. Развеивать, пожалуй, не буду, смысл? Врагов у меня тут нет и вряд ли предвидятся, а прятать знания просто из жадности как-то мелочно.

А профессор Шеврез, или она не профессор? Хотя какая разница? В общем дама-лектор закончила одну часть речи заверениями в отсутствии у себя фаворитизма по отношению к какому бы то ни было направлению магии и торжественно откашлялась перед началом новой.

-Итак, магия стихии Земли — важная магия, которая управляет образованием всего на свете. Не имея этой магии, мы бы не смогли выпускать и обрабатывать необходимые металлы. Если бы мы не умели с помощью заклинаний возводить дома, раздробив огромные камни, или собирать урожай, то, полагаю, по сравнению с нынешними процессами это отнимало бы больше труда и времени. Соответственно, магия стихии Земли тесно связана с жизнью каждого из нас, — в этот раз я промолчал, чуть кивнув. Определение, конечно, не идеально и прицепиться можно, но какой смысл? Моё будет не лучше — каждый смотрит со своей колокольни.

Преподавательница взмахнула палочкой, и на столе появилось несколько мелких камней.

-Ну а теперь перейдём к практике, а конкретно к заклинанию Трансформации, или же преобразованию материалов. Вероятно, во время обучения на первом курсе существовали студенты, которые умели выполнять это заклинание, но основы — важное дело, а потому ещё раз повторим. Итак, — лёгкий пасс палочкой — и классная доска покрывается символами, — формула преобразования на доске, сама же трансмутация осуществляется следующим образом… — Шеврез направила палочку на камешки, а я перешёл на драконье зрение и принялся наблюдать.

Учительница пробормотала короткое заклинание и камешки засветились... Любопытно, никакой трансфигурации, ни временной, ни постоянной, маг просто перестраивает атомарный состав материала из одной формы в другую. Точнее, материал перестраивается сам, а маг при помощи своей воли и желания (и подпитки маной) «уговаривает», ну, будем считать «дух камня», что ему гораздо лучше и удобнее будет в иной форме. Интересная техника, но ничего сверхординарного и полностью вписывается в закон сохранения материи-энергии в расширенном формате (с учётом тонких материй). Результатом преобразования стали три небольших «камешка» желтоватого оттенка, заменившие собой чуть более крупные куски обычной гальки.

-Это — з-з-золото? Миссис Шеврез!? — со стороны студентов полыхнуло восхищением, изумлением и толикой алчности, голос же принадлежал Кирхе. Луиза тоже заинтересовалась, но я лишь чуть качнул головой. Золото — один из самых магически ёмких материалов, за исключением драгоценных камней, следовательно, на его преобразование требуется куда больше силы, чем было затрачено. Собственно, дальнейшие объяснения преподавателя мою оценку подтвердили:

-Ошибаетесь. Это — простая латунь. Только маги-квадраты способны произвести облагораживание до получения золота. Я же простой... — колдунья, многозначительно откашлявшись, продолжила — ...маг-треугольник... — студенты повеселели и расслабились, похоже эта фраза была шуткой для разрядки обстановки, так как, если я правильно всё понял из учебников Луизы, то «простой маг-треугольник» здесь был далеко не маленькой величиной. — Что же, итак, кто у нас будет первым?... — женщина уткнулась в журнал, — мисс Вальер, быть может, вы продемонстрируете преобразование?

Ох... Вот это припечатало. Два с лишим десятка человек, одновременно испытавших нечто вроде удара поддых, это немного неприятно для эмпата. Причём испытала это даже Луиза, теперь широко открытыми глазами неверяще сверля взглядом учителя.

-Ч-что? Я? — выдавила девочка.

-Именно. Превратите, пожалуйста, имеющиеся здесь камешки в металл по вашему желанию, — розововласка потрясённо замерла, похоже напрочь забыв о моём присутствии.

-Мисс Вальер, что-то случилось? — непонимающе глядя на лица учеников спросила Шевраз.

-Миссис учитель, — полным неловкости голосом позвала Кирхе.

-Что такое?

-Я думаю, лучше её не вызывать...

-Это почему же?

-Опасно, — категорически рубанула девушка, встряхнув рыжими локонами. Почти все присутствующие в аудитории закивали, а Табита даже молча встала и направилась к двери.

-Опасно? Почему?

-Вы впервые обучаете Луизу?

-Да. Однако я слышала, что она — старательная ученица. Итак, мисс Вальер. Не волнуйтесь и, пожалуйста, попытайтесь выполнить задание. Страшась собственных неудач, ничего ведь не достигнешь?

-Луиза, остановись! — крикнула Кирхе с мертвенно-бледным лицом.

Ох, как тут всё запущено... Разумеется, от такого бурного, ммм... проявления товарищеских чувств моя подопечная разозлилась. Да так, что кабы не использование местными палочек, полыхнуло бы знатно — энергии у неё не занимать, а выброс в окружающий мир при таком состоянии — обычное дело. Только вот привычка использовать палочку уже хорошо затабуировала энергетику на подсознательном уровне, что означало две вещи. А — придётся долго переучивать. Б — любое её заклинание в ближайшие минуты обернётся маленьким армагеддончиком.

-Миссис Шевраз, — мой чуть усиленный магией голос пронёсся по аудитории и остановил уже готовый сорваться с губ ответ Луизы. Табита, уже открывшая дверь, также замерла, с интересом повернувшись в нашу сторону. — продемонстрированное вами заклинание категорически не подходит виду магической энергии мисс Вальер, если она попытается его исполнить, в лучшем случае, получится взрыв.

-А... простите, а вы кто?

-Вальтер Д'Эст, учитель Луизы.

-Какой учитель? — похоже, даму не изволили посвятить в детали вчерашнего дня, по крайней мере, лицо у неё было очень характерное.

-Персональный. Мои полномочия может подтвердить ректор, а пока не стоит вызывать Луизу, обещаю, что через пару недель она сможет провести подобное преобразование без риска для окружающих.

-Нуу... хорошо, как скажете, мистер Д'Эст, — женщина степенно оглядела аудиторию и сверилась с журналом. К слову, Табита неуловимым образом успела вернуться на своё место. — Тогда пусть к столу выйдет месье дэ Граммон. У вас ведь нет никаких проблем?

-Нисколько, миссис Шевраз! — оживился блондин. — Напротив, моё руническое имя «Бронзовый», и это значит, я прекрасно обращаюсь с магией земли!

-Тогда прошу сюда, — волшебница проводила взглядом буквально выпорхнувшего из-за парты блондина и, когда он оказался рядом, проинструктировала: — Перед произнесением заклинания ясно представьте в своём сознании металл, который хотите получить. Сосредоточьтесь, настройтесь на результат и действуйте...

Дальнейший урок проходил монотонно, преподавательница вызывала учеников, они спускались и колдовали. Вышедший первым блондин не зря заявлял о своём таланте к магии земли, три бронзовых шарика у него получились с первой попытки. Но не все были также успешны. Примерно половина аудитории стояла у стола по несколько минут, слушая советы учителя и раз за разом повторяя заклинание, иногда так и не добиваясь результата. Собственно, именно это и отняло львиную долю времени.

За пару минут до удара колокола, означающего завершение занятия, госпожа лектор посоветовала (нет, серьёзно, как такового, домашнего задания тут нет, есть только советы от старших магов ученикам. Хочешь — делай, не хочешь — сам себе злобный буратино на переводных испытаниях, да и по жизни) отработать превращение хотя бы до уровня «сто грамм латуни в минуту без напряга и ошибок», после чего, собственно, попрощалась с классом и покинула зал аккурат под удары колокола.

-Вальтер, а когда мы начнём заниматься? — Луизе явно не терпелось, каждого заклинателя, идущего «превращать» очередной кусок камня в металл, девочка провожала жадным взглядом, в котором проскальзывало что-то такое… нехорошее, впрочем, с учётом того, какие взгляды кидал на неё класс и какие там стояли шепотки, в этом нет ничего удивительного, про эмоции я сейчас вообще молчу — злорадство и презрение — не самый приятный коктейль, правда, исключением были полный пофигизм Табиты и действительно жгучее любопытство Кирхе, направленное, правда, больше на меня, чем на мою подопечную.

-Сразу же, как кончатся твои основные занятия и обед. Я уже говорил тебе, имей терпение, — на мои слова мелкая потешно надулась, словно мышь на крупу, ну, во всяком случае, так я интерпретировал её эмоции, лицом девочка владела весьма неплохо, — что там дальше по расписанию?

-Пятнадцатиминутный перерыв и пара Магии Воды. У нас должно с этого года начаться целительство, вот по нему и будет ознакомительная лекция.

-Водник-целитель? Любопытно будет взглянуть, — нет, в принципе, возможно, но Вода — далеко не самый лучший вариант, четвёртое место, где-то после Жизни, Крови, ну и Света/Тьмы, кому что ближе. Хотя исцеление Тьмы вещь… специфическая, скажем так. Всякие смежные вещи, где целительство может быть побочным продуктом типа Шаманизма, магии Времени, Хаоса и прочего, мы опустим — при должном желании и умении можно и через школу Разрушения и Некромантию лечиться, вопрос лишь в соотношении затраты/результат.

Оставшееся время до появления преподавательницы Воды я отвечал на возникшие у госпожи Вальер вопросы и давал краткие пояснения по заинтересовавшим её темам. Примечательно, что «плетение-подслушка» на основе Воздуха вновь оказалась над нами. Окинув взглядом уткнувшуюся в книгу Табиту и Кирхе, делающую вид, что ей вот ну совсем не интересно, но при этом старательно греющую уши на том же плетении, я лишь пожал плечами. Если хотят слушать — пусть. Коли что поймут и усвоят, значит, у них достаточный потенциал, и мой интерес не напрасен. Не смогут… хм, посмотрим по обстоятельствам, ну а если полезут экспериментировать в непонятную область, что ж… Идиоты мне не интересны. Как и судьба таких самоубийц.

Но вот колокол прозвонил вновь (ууу, раздражает, не могли что ли вместо него повесить заклинание, желательно музыкальное и помелодичнее, а не этот набат), оповестив господ студентов и преподавателей о том, что пора бы приступать к занятиям.

Магию Воды вела «маг-треугольник» (Где-то граница между А и В рангом, Шеврез была несколько посильнее, впрочем, возрастом она свою коллегу также превосходила) Лилия «Волна» — мадам лет тридцати пяти — сорока, но выглядящая от силы на двадцать пять, сразу же предупредившая детишек, что на её занятиях слушать нужно ОЧЕНЬ внимательно и любой, кто откроет рот не по делу, вылетит из класса быстрее, чем успеет завершить предложение. Также, сия дама сообщила, что палочки им потребуются не раньше, чем занятии на четвёртом-пятом, а до этого извольте учить строение организмов различных. Правда, как следует запугав детишек, дамочка несколько «подсластила пилюлю»… ну, с точки зрения означенных детишек.

-Целительство — очень тонкая и сложная наука, освоить которую может даже далеко не каждый «Квадрат Воды». Опытный и искусный в Исцелении волшебник может вылечить практически любую болезнь, — от Луизы повеяло какой-то досадой и тоской с оттенком безнадёжности. Оставляю себе в зарубке памятку — узнать, что там у неё за история с болезнью. Хм, сама девочка полностью здорова. Кто-то близкий пострадал? — закрыть даже самые тяжёлые раны, продлить молодость… — подмигнула преподавательница сидящим в зале девушкам, — и даже несколько «подрегулировать» организм… в ограниченных пределах, конечно, — тут уже досталось и парням, — но, — прервала себя колдунья, — такое могут сотворить только действительные Мастера-Квадраты, что, как я уже говорила выше, дано не каждому. Через полгода в этом зале останутся только те, кто действительно способен овладеть всей тонкостью манипуляций, остальные, к сожалению, просто не смогут подняться дальше заращивания порезов и исправления вывихов, — вот опять у меня когнитивный диссонанс. С одной стороны она говорит, что полноценно лечить могут только «водники», но с другой — упирает на искусство контроля магии, что вообще-то логично, с учётом жезлов-преобразователей. Хотя, начинают у меня уже появляться мысли, «как оно тут всё работает», благо пример нескольких десятков применений одного и того же заклинания разными волшебниками был совсем недавно, но мысль нужно ещё обкатать и проверить большей статистической сборкой.

А далее целительница просто устроила лекцию по анатомии и биологии, вариант военно-полевой, ускоренный: что и где у человека повреждено, если из него вытекает ярко-алая кровь, а что — если почти что чёрная, как вправлять вывихи и складывать кости в удобоваримую конструкцию. Разумеется, вырастить нормального медика за два года занятий — нереально, так что в конце Лилия поведала, что проявившие талант и набравшие высокие баллы могут подать заявление на продолжение учёбы по выбранной специальности после окончания академии. Фух, моя вера в здешних магов слегка подросла — всё-таки тут далеко не за три года «лепят» кудесников.

Но вот прозвенел звонок, и госпожа «Волна» прекратила дозволенные речи, попрощалась со студентами и величаво удалилась (кое-кто из ученической братии уже начал обсуждать её «вторые девяносто», да и первые тоже), настало время обеда.

-Луиза, вы сейчас в обеденный зал или во двор? — подскочила к девочке Кирхе, не успели мы выйти из аудитории. За её спиной ненавязчиво присутствовала Табита.

-А тебе какое дело, Цербст? — тут же ощетинилась розововласка, фоня мощным духом подозрения.

-Мы с Табитой хотели пообедать на природе, вместе со своими подручными, ты же не против составить нам компанию? — игнорируя тон девочки, просияла дружелюбной улыбкой рыжая.

С лица Луизы можно было писать иллюстрацию: "Эльфы решили раскаяться и дружно принять Бримирство, как свою основную религию", если подбирать выражение для реалий этого мира, ну или: "Дроу дружно объявили об уходе в пацифизм и ратифицировали доктрину непротивления злу насилием", если оперировать привычными мне понятиями. Другими словами, на лице Луизы выступило удивление, смешанное с неким подозрением в собственном психическом здоровье.

К чести девочки, справилась она с собой быстро и вновь зафонила подозрением.

-Что-то не припомню, чтобы мы часто обедали вместе, — нехорошо прищурилась дэ ла Вальер.

-Да ладно, не будь букой, — притворно насупилась рыжая, — или… у тебя были какие-то другие планы на оставшийся вечер? — хм, хорошая игра интонациями и чётко отмеренный выстрел глазками в мою сторону. Подтрунивание, но не переходящее в издёвку, пожалуй, пару баллов в моих глазах эта Кирхе получила.

-Что?! Я не какая-то распутная германка, Цербст! — а вот Луиза, сразу видно, к тонкому троллингу непривычна, хотя, скорее она не привычна к мужскому вниманию и соответствующим темам.

-Я правильно понял, что мы можем пообедать вместе с Лейт? — обращаюсь с распалившейся девочке. Не потому, что вдруг захотел помочь подошедшим, просто если есть возможность побыть с фамильяром, то почему нет? Тем более Лейт уже давно фонила по соединяющему нас каналу кучей занятных эмоций, ничего серьёзного, но меня слегка тянуло проконтролировать, а то мало ли.

-А? Да, — резко обернувшаяся ко мне Луиза кивнула. — Обедать можно во дворе, там рядом с кухней есть специально оборудованная площадка, чтобы ученики могли одновременно проводить время со своими подручными. В хорошую погоду большинство предпочитает есть там.

-И ты против? — вскидываю бровь. Рыжая предусмотрительно примолкла, ожидая ответа, а розововласка нахмурилась. Судя по эмоциям, она была совсем не против пойти на воздух, но очень против делать это после приглашения Кирхе, настолько, что не задумываясь бы отказалась, кабы не мой вопрос. Плюс, упоминание Лейт тоже легло гирькой на чашу весов, и сейчас девочка страдала, не в силах решить моральную дилемму.

-Нет, я с удовольствием пообедаю во дворе, — вскинула носик малышка, всем видом показывая невысказанное: «Но без всяких рыжих, которым лучше бы немедленно исчезнуть с глаз!». «Всякие рыжие» сделали вид, что намёков не понимают, и расплылись в приветливо-счастливой улыбке.

-Тогда пойдём?

-Угу, — девочка дёрнула головой, продолжая играть ёжика, встопорщившего иголки на «мерзкого ворога», и пошла вперёд, показывая дорогу. Кирхе и Табита молчком пристроились сзади, фоня любопытством и предвкушением, ну и я шёл посередине процессии.

Так мы и вышли на полянку замка, сейчас заставленную небольшими столиками, между которыми весьма ловко сновали официантки в форме горничных (да, моя мечта наконец-то осуществилась!). Фамильяры отдыхающих магов или пребывали рядом с ними, или забавной кучкой возились с края полянки. Исключение было одно — два дракона, внушительного размера чёрный и его собрат куда более скромных величин и тёмно-синего окраса, что-то увлечённо «обсуждали», слегка порыкивая и «ворча», а Лейт ещё и на земле когтем чертила что-то, подозрительно напоминающее начальную схему из магии «Титана». Но, как ни странно, большинство присутствующих на поляне магов за «совещающимися» драконами почти не наблюдали, уделяя всё внимание своим питомцам. Однако цвет плащей и знакомые лица эту загадку быстро разрешили — тут собрались, в основном, однокурсники Луизы, а они со своими контракторами ещё не наигрались. Или не свыклись, что вернее. Так, одна парочка с уморительными моськами гипнотизировали огромного магического крота и маленькую лягушку. Примечательно, что крот был у парня — уже известного мне Гиша, одевающегося как заправский метросексуал, а лягушка у Монморанси, похоже, местной общепризнанной красотки. Пикантности моменту добавляло то, что оба являлись златокудрыми блондинами. Хотя они были и не единственными, кто явно убеждал себя, что с животинкой ему повезло, жизнь удалась и всё вообще шикарно, просто, сидя за одним столиком, они смотрелись особо колоритно.

Выбрав пустой столик, мы тоже заняли место. Луиза фыркнула, когда к нам же присели и Кирхе с Табитой, но промолчала, начав разглядывать остальных студентов и их контракторов.

-Что пожелают благородные господа? — быстро возникла рядом со столиком миловидная девушка.

-Чай и фруктовый пирог, — первой ответила розововласка, со слабо выраженными независимо-недовольными нотками в голосе.

-Мне то же самое, — сладко улыбнулась мисс Цербст, с некоторым предвкушением стреляя глазками в Луизу.

-Тоже. Пирог. Чай, — не отрывая взгляда от книжки, тихо сообщила синевласка.

Я просто кивнул, посмотрев в глаза служанке, та оказалась понятливой и, коротко поклонившись, быстро и вышколено испарилась.

Некоторое время царила напряжённая тишина. Младшая дочь рода дэ ла Вальер демонстративно игнорировала нежданную компанию, глядя куда угодно, только не на Кирхе, и с таким видом, что хоть табличку: «Не подходи — убьёт!» вешай. В противоположность ей, уроженка местной Германии только что на стуле не ёрзала от нетерпения, прямо таки поливая нас с Луизой «пулемётными очередями» из глаз. Эмоциональное состояние обеих было соответствующим внешнему виду.

Момент нарушили звуки скандала, донёсшиеся с другого края площадки, и «искрящие» до этого момента волшебницы на диво синхронно обернулись, просто мистически сдув из своего эмофона только что царившие там бурления.

-Гиш, и как это понимать? Кто эта первокурсница? — угрожающе звучал знакомый голосок «Благоухающей». Нотки были просто до боли знакомыми, помнится, как-то некое трио спросило меня вот точно так же почти о том же самом при виде Джувии… странно. Мысль об оставшихся неизвестно где девушках не вызвала привычной боли и тоски. Хотя… двадцать лет прошло, плюс переход в другой мир и подселение иной сущности, гораздо проще и легче к этому относящейся… только лёгкая грусть да светлая память, что ж, ради этого уже стоило прыгать в Арку.

-О, Монмор… я всё могу…

-Благородный Гиш, неужели вы?... — а вот от этого растерянно-трогательного голоска даже я себя виноватым почувствовал и захотел срочно утешить. Как всё интересно...

Несколько секунд на прояснение обстановки, точнее, изучение собственных воспоминаний о происходящем вокруг, дали следующую картину: около минуты назад во двор вышла миловидная девочка в коричневом плаще первого курса и с корзинкой в руках. Внешность её не выделялась чем-то особенным, ни броской фигуры Кирхе, ни экзотической милоты Луизы, даже волосы у неё были вполне обычными — светло-коричневыми. Про таких обычно говорят «домашняя девочка» — милая, добрая, робкая. Правда, последнее я узнал из её ауры, уже обратив внимание и приглядевшись. В тот же момент на лице юной волшебницы играла слабая предвкушающе-застенчивая улыбка, и, в общем, весь её вид говорил о радостно-светлом настроении. Добравшись до основной группы студентов, она стала искать кого-то глазами, но первой была замечена сама, и это вызвало нездоровую активность за недавно привлёкшим меня столиком. Некто Гиш явно не испытал радость встречи, причём настолько, что сбледнул с лица и попытался «стратегически отступить», взяв на буксир ничего не понимающую златокудрую красавицу, которую за секунду до этого активно осыпал комплиментами. Это была его ошибка. Первокурсница услышала суету, повернула взгляд и просияв, бросилась к парню, щебеча что-то про специально приготовленный ему обед, при этом совершенно не заметив, что блондин держал за руку другую. Ну натуральная милота. Гиш тоже оценил, даже судя просто по метающемуся взгляду. Как и его первая пассия, что парень тоже заметил и стал совсем плох. Ну а дальше началось то, что мы услышали.

Народ начал подтягиваться на представление, мои спутницы тоже не удержались и практически единым движением переместились из-за стола к месту действия. Там же два милых и беззащитных существа уже как-то походя взяли парня в тиски и, судя по затравленному взгляду последнего, и странным магическим колебаниям в ауре Монморанси — подумывали перейти к чему-то более серьёзному, чем громкие возмущения. Кое-кто из присутствующих даже подгрёб к себе тарелку гренок — этакого «бюджетного заменителя» попкорна.

-Итак, что ты там «можешь»? — не хуже василиска, которому только что наступили на хвост, шипела златовласка, буравя несчастного убийственным взглядом.

-О, пожалуйся успокойся, Монморанси Благоухающая! Не порти своё прекрасное личико! Это небольшое недоразумение...

-Как жестоко! — со слезами в голосе воскликнула первокурсница. — Я... я... думала, а… вы…

-К-Кэтти, я...

Так, парня надо было спасать! Просто из банальной мужской (читай — кобелиной) солидарности. Слегка изменим голосовые связки и обратимся в пространство, «даже не подозревая, что услышать меня могут не только мои ближайшие собеседницы».

-Мммм... Обманывать двух очаровательных девушек, окружив их заботой и вниманием, заставляя их почувствовать себя любимыми и уникальными... — выдерживаю небольшую паузу, заодно позволяя участникам скандала осознать сказанное и переключить внимание на меня, после чего с чувством резюмирую: — Одобряю.

По эмофону окружающих прошлась волна, лучше всего выражающаяся фразой: «Чо?... О_о». Тем не менее, я ещё не закончил и, «заметив» внимание, невозмутимо пояснил, заодно «раскрывая» свою позицию:

-Но две — этого недостаточно, вокруг столько прекрасных дам. В сердце истинного мужчины должно быть место для всех! — Луиза с Кирхе вновь показали чудеса синхронности, дружно поперхнувшись, даже невозмутимая Табита на несколько секунд оторвалась от книги и удивлённо меня осмотрела.

-Это… это, — госпожа Вальер пыталась подобрать слова.

-Очень неприлично! — поддержала её Кирхе, вот от кого я такого не ожидал, так это от неё, с её-то славой… или не всё так очевидно? — ладно там ещё служанки, но две дворянки! — хм, м-да… вот тут я начинаю пробуксовывать, хотя, с точки зрения средних веков, где слуга — это просто движимое имущество, всё логично.

-Любовь — это источник огромной силы, — совершенно серьёзно поясняю для Луизы, — запрещать себе любить только из соображений приличия — то же самое, что ограничивать рост магического резерва или прекращать изучение магии потому, как «так принято».

Народ завис. Кого-то мысль заставила задуматься, кто-то был явно против, третьи колебались, но вступать в полемику никто не спешил. В принципе, судя по эмоциям, некоторые были бы и рады, но воспитание не позволяло, да и как-никак, я выглядел несколько старше большинства присутствующих, а так как мы в учебном заведении, у смертных на данный факт должен быть определённый рефлекс. Главные виновники всеобщего интереса тоже не избежали общей участи, и теперь замерли в тяжких раздумьях.

-А как же уделяемое время? — нарушила повисшую тишину синевласка. — Один человек не может обеспечить нужное количество всем желающим… наверное, — Табита кинула неуверенный взгляд на Гиша.

-В чём проблема? Это ведь решается одним не сильно сложным заклинанием?

-Каким заклинанием? — навострила ушки хозяйка синего дракона, хех, очередной «маньяк от магии»? Любопытно.

-Проекция, конечно, — сказала моя копия, с лёгким свечением выходя в сторону, прямо из моего тела. Пусть из Фиора я унёс только общую теорию, но у меня были долгих 20 лет, чтобы серьёзно продвинуться во многих направлениях… хм, а ведь тут может и с драконизацией чего получиться. Точнее, с анимагической формой...

Присутствующие впали в крайнюю степень удивления, Табита вообще, похоже, на некоторое время нас покинула, улетев в далёкие дали, а господин дэ Грамон, сразу как только осознал, что наблюдает, посмотрел на меня таким влюбленным взглядом... Он точно не из этих? Хотя глупый вопрос, эмоции-то я чувствую, да и вон как быстро опомнился и сделал совершенно невинный вид, пока пассии не заметили.

Кстати, я был неправ, во внешности Кэтти таки была одна уникальная изюминка — глаза. Прекрасного фиолетового оттенка глаза, в сочетании с прочим образом чистейшей милоты способные просто раз и навсегда утопить в себе неготового морально мужчину. Достаточно сказать, что, из всех наблюдаемых пока в этом мире красавиц, она первая, за кем мне реально захотелось поухаживать, не то чтобы очень сильно, но сам факт!

С боку Луиза аккуратно потыкала пальчиком в меня, а следом в проекцию, невольно ответив на часть вопросов окружающих (пальчик таки упёрся) и послужив спусковым крючком для следующего этапа удивления, это того, который с дискуссиями, но без попыток порвать на сувениры. Студенты зашептались, почти забыв о героях семейной драмы, те же, напротив, оказались в очень неудобном положении. Ну, как сами, очевидно, думали. Судя по эмоциям, суть проблемы заключалась в том, что дальше скандалить стало как-то неловко, да и первый запал прошёл, расходиться же было вообще глупо, а что-то решить или придумать подростки не могли.

-Да просто пообедайте вместе, для начала, а там уж посмотрите. Что как маленькие? — не выдержал я «накала страстей» и, покачав для убедительности головой, развернулся и жестом пригласил Луизу с подругами (что бы она сама по этому поводу не думала) вернуться за наш столик.

Предложение не привело в восторг ни одного из участников любовного треугольника, а уж проделывать такое, да ещё на глазах у целой толпы свидетелей… С другой стороны, устраивать безобразную ссору — желание пропало уже совсем, так что, хоть и с внутренним скрипом, но ребята действительно уселись за столик и попытались сделать вид, что так оно и надо. Бедняга дэ Грамон бледнел, нервно косил глазом то на одну, то на другую свою даму, но стоически превозмогал. Наблюдать за ними было очень забавно — первокурсница явно стеснялась, но постепенно приспособившийся к обстановке Гиш начал вести себя более естественно, даже комплименты стал отвешивать, правда, не самой девушке, а приготовленным ею блюдам, при этом мозг его явно кипел, просчитывая вероятности и варианты, за какие его обожаемая Монморанси только гневно сверкнёт взглядом, а за какие — оторвёт голову сразу. Кстати о ней, блондинка тоже явно чувствовала себя не в своей тарелке и постоянно «давила» взглядом то Гиша, то свою «конкурентку», но парень чем дальше, тем лучше себя чувствовал, а потому умудрялся уделять своё внимание обеим дамам в равной мере и в достаточном объёме. Нет, точно наш человек!

Тем временем наша компания повторно расселась за своим столиком и приступила к трапезе, благо все заказы уже принесли. Проекцию я вобрал обратно ещё во время ходьбы, и это явно успокоило слегка разошедшиеся нервы девушек. И кстати, ещё горячий яблочный пирог был просто восхитителен! Что ни говори, а натуральная каменная печь даёт блюдам совершенно особенный вкус.

-Господин Д’Эст, — спустя минуту обворожительно улыбнулась Кирхе, — а не расскажете ли, откуда вы родом? Всё-таки, как мы только что поняли, традиции наших стран сильно различаются между собой, — остальные дамы тоже навострили ушки.

-Хм, если начать рассказывать обо всём, то и недели не хватит. Быть может, вы хотите узнать что-то конкретное? — точнее, как мы недавно выяснили, точного ответа на этот вопрос я, оказывается, не знаю, а те факты, что мне известны, порой друг другу строго противоречат.

-Семья. Устройство, — всё ещё чуть заторможено вынесла предложение Табита, заставив меня чуть улыбнуться. Всё-таки женщины остаются женщинами во всех мирах.

-Жёстких правил у моего вида, — да-да, целых два с половиной представителя чуть-ли не на десяток вселенных, и тех каждый день в зеркале вижу, хоть ты тресни пытаясь понять, как оно получилось, — нет, если любишь — люби, как я уже описывал. Каких-то специальных ритуалов заключения брака у нас тоже не существует, правда, если супруг из другого вида, может использоваться привычный ему.

-А у вас кто-нибудь есть? — провокационно повела плечиком рыжая, за что тут же получила страдальческий взгляд от Табиты и испепеляющий — от Луизы.

-И да, и нет... — перед глазами встали десятки лиц: Фелиция, Мира, Эльза, Джувия, Дафна, Люси, Руш, эльфийки и Шеллис, а потом ещё дочки, нда... — Это довольно сложно, — справившись с воспоминаниями, продолжаю я через пару секунд, — суть в том, что я одновременно нахожусь в нескольких мирах, и та часть, которую вы наблюдаете — это лишь одна из моих эмблем.

-Как та ваша, эм... проекция?

-Нет, но в целом близко. Проекция — это лишь дополнительное тело из магической энергии, которым я могу мысленно управлять и которое требует постоянной поддержки, а эмблема создаётся путём отделения части души и дарования ей самостоятельной жизни, при этом она в любой момент может вновь слиться с оригиналом. Так что я, живой и вполне настоящий, присутствую тут и ещё в нескольких местах, проживая одновременно сразу несколько независимых жизней.

-И у других вас есть семьи? Какие? Ай! Ты чего пихаешься, Вальер?!

-Хватит твоих пошлых вопросов, Цербст! — взвилась красная от негодования девочка.

-Только не говори, что тебе не интересно!

-Нисколько! — пылая жарким любопытством, отмела грязные инсинуации Луиза.

-Ну вот и не мешай другим!...

Пока девушки увлеклись очередным витком дружеского щебетания, я поднял руку, подзывая служанку. К столику быстро подошла очередная миловидная особа в костюме горничной, кстати, забавно они носят здесь эти костюмы — сочетая с сапожками.

-Ещё чая, пожалуйста, — девушка поспешно кивнула, пряча носик за круглым подносом, прижимаемым к груди, и упорхнула. А я проводил её задумчивым взглядом. Что-то в ней было не так...

Я успел уже налюбоваться на местных, но эта девушка… чуть другой разрез глаз, скулы, совершенно чёрные волосы — у всех остальных людей, что я видел, цвета колебались чуть ли не по всему спектру. Но вот чёрных оттенков наблюдать пока не приходилось. В общем, официантка выглядела довольно экзотично. Горничная-иностранка? Беженка? Просто случайная мутация? Хм… любопытство слегка шевельнулось.

Пока служанка бегала за заказом, к нам на огонёк пожаловали Лейт и Сильфа. Последняя выглядела весьма задумчивой, что, однако, не помешало ей пристроиться у Табиты и подоткнуть голову под бок девочке, на что получить вялое поглаживание от синевласки. Ну а первая... первая уже уменьшилась до "карманного" состояния и сейчас, перелетев на стол, очень внимательно изучала остатки моего пирога.

-«Яблоки», — дракона фыркнула, всем видом показав пренебрежение. — «Глупая еда», — постановив сей важный факт, Лейт забралась мне на плечо и свернулась клубочком.

Я только слегка улыбнулся, в тот же миг заметив спешащую к нам официантку.

-Как ваше имя, сударыня? — дождавшись, пока та поставит на стол чашку, спросил я, следя за реакцией. Благо, этому никто не мешал — Луиза с Кирхе до сих пор вдохновенно переругивались, похоже даже не заметив прихода драконов, правда, уже основательно переключившись на другие темы, помимо моей личности, а Табита сосредоточенно что-то читала, не глядя отщипывая от своего пирога мааалекие кусочки и поглаживая в перерывах Сильфу.

-С-Сиеста, благородный господин, — девушка отвела взгляд и слегка сжалась. Боится? И правда...

-Ясно. Буду знать, — отвечать что-то вроде «приятно познакомиться» бессмысленно — с вероятностью процентов в сто меня неправильно поймут, таки разные социальные классы, плюс пылкая речь до этого, какой вывод может сделать служанка после всего услышанного? Судя по эмофону, она и так близка к панике, — можешь идти, — девушка облегчённо кивнула и чуть ли не телепортировалась.

-Что ж, — дожевав последний кусочек пирога и допив чай, поворачиваюсь к подопечной, — Луиза, нам пора.

-А? — девочка наконец-то оторвалась от своего любимого занятия — прожигания Кирхе недовольным взглядом.

-Пора бы начать наши занятия. Ректор хотел поприсутствовать, так что предлагаю отправиться к нему — пусть выделяет помещение.

-Отлично! — оживилась девушка, — потом договорим, — бросила она Кирхе и чуть ли не бегом понеслась к административной части здания. Эх, какой же она ещё ребёнок.

Известив секретаря о цели своего визита, мы проследовали к господину Осману. Местный архимаг как раз закончил работать с документами и принял нас без промедления, более того, волшебник уже подготовил комнату для занятий и, собственно, только нас и дожидался. Во взгляде пожилого человека читалось чуть ли не детское любопытство и жажда увидеть что-то новое и интересное, хм, боюсь, первые занятия его несколько разочаруют.

-Итак, мисс Вальер, господин Д’Эст, — у меня всё готово.

-У нас тоже, — киваю магу.

-Тогда прошу следовать за мной, — помимо ректора и его секретаря, компанию нам составил и давешний огневик, так нервно отреагировавший на моё появление.

Шли мы относительно недолго, сопровождаемые любопытными взглядами как бы «совершенно случайно» прогуливающихся неподалеку студентов, впрочем, в поле зрения молодёжи мы оставались недолго, почти что сразу свернув к подземельям замка.

-По моей просьбе господин интендант с посильной помощью госпожи Шеврез укрепил и максимально защитил один из продуктовых погребов. Не весть что, но, думаю, для начала сгодится, — дал пояснения по конечной цели нашего маршрута старый маг, пыхнув трубкой.

Как чуть позже выяснилось, за полтора часа интендант вместе с преподавательницей земли превратили обычный погребок в самый настоящий бункер с гранитными стенами, стальными дверями и натуральными брустверами, кажется, те мои слова про взрыв волшебница Земли запомнила хорошо. Ну, или интендант был наслышан о подвигах Луизы.

-Да, этого более чем достаточно, — киваю, ободряюще улыбнувшись нервничающей Луизе.

-Чудесно, это радует, — в воздух поднялось ровное колечко дыма, — располагайтесь, если вы не возражаете, мы встанем вон там, — Осман ткнул мундштуком трубки в сторону одного из самых массивных брустверов (с натуральными окопами за ним).

-Как пожелаете, — да, ректор тут дядька серьёзный — так окопаться… Прямо уважение берёт. Стоило мне подумать об этом, как на окопы начали ложиться дополнительные плетения по всем четырём стихиям, явно защитного порядка. Кхм. Опытный стихийник S-ранга, решивший окопаться на местности — это не просто сурово, судя по плетениям, даже дракон будет его выковыривать минут пятьдесят… если пойдёт в лоб. Ну да ладно, что-то я отвлёкся, вернёмся к приплясывающей от нетерпения девочке. — Что ж, Луиза, благодаря помощи господина Османа у нас есть неплохое помещение для занятий, но стоит его слегка улучшить, — несколько пассов руками — и на стены ложатся укрепляющие плетения, а поверх них — фиорские барьеры, разом сжирающие четверть моего резерва — не хотелось бы потом откапываться из-под завала, если что-то пойдёт не так.

-И с чего мы начнем, Вальтер? — нетерпение усилилось.

-С контроля, — я вздохнул, — твоя основная проблема — в неумении фильтровать ману.

-Это очень плохо?

-Относительно, младенец тоже не умеет осознанно шевелить руками, но глупо ставить это ему в вину.

-А как можно это исправить?

-Самый простой способ — убить тебя и позволить некоторое время побыть чистым духом, тогда без отвлекающего фактора физических ощущений ты довольно быстро научишься и чувствовать, и управлять энергией, а потом вернуть тебя в тело. Но у этого метода есть три минуса: во-первых, хоть я и изучил местный магический фон, но всё ещё не хотел бы пока проводить в этом мире столь сложные ритуалы некромантии. Во-вторых, подобный опыт — слишком сильный удар даже по детской психике. Не уверен, что тебе пойдёт на пользу такое испытание. Ну и в-третьих, после этого тебя уже нельзя будет считать человеком в полной мере, ты станешь ближе к духовным сущностям. А к подобному ты сейчас тоже не готова.

-Эээ, да… Не хотелось бы прибегать к столь радикальным методам, — поправила ворот девушка, судорожно сглотнув. Где-то на заднем плане слышался шёпот Кольбера, интересующегося у ректора его уверенностью в правильности и необходимости подобных занятий.

-Тогда пойдём по пути более длинному и традиционному, — сознание вновь словно раздвоилось, показывая «традиционные» варианты решения подобной проблемы, хотя… тут можно совместить, — будем развивать общий контроль рядом упражнений и подтягивать сродство со стихией методом погружения в неё. Полагаю, проще всего будет сосредоточиться на огне, как наиболее близком тебе после Тьмы элементе. Почувствовав в себе ману огня и выделив её из общего потока, ты сможешь творить при помощи жезла ваши обычные заклинания без риска подрыва всего вокруг.

-Здорово! Ааа… как это сделать?

-Хм, — зажигаю перед девушкой небольшой костерок, — для начала сядь поудобнее и смотри на огонь, постарайся почувствовать его жар, понять танец лепестков, увидеть суть… Созидание, что олицетворяет собой тепло домашнего очага, — играю интонациями, мягко касаясь разума волшебницы телепатическим щупом, погружая её в лёгкий транс. Так как у меня сейчас нет нужных травок для воскуривания, да и нет желания тратить время на долгие медитации, приходится действовать псионикой, дэ факто, лично показывая разуму девочки, на что он должен обращать внимание, как и куда смотреть и что конкретно делать, — неотвратимая мощь лесного пожара, извергающийся вулкан, почувствуй силу и ярость уничтожающего всё на своём пути пламени… разрушение... пойми и прими его. Солнце… огромный огненный шар, что дарит свет и тепло, жизнь этому миру… что иссушает, поджигает и уничтожает его. Прими суть! — девочка завороженно протягивает руку прямиком в костёр, где-то слышится возмущенный вопль Кольбера, плавно переходящий в изумлённый выдох. Я воспользовался главным постулатом Тьмы и, оттеснив девочку на роль пассивного наблюдателя, естественно так, чтобы она всё прочувствовала и запомнила в деталях, использовал приём поглощения. Разумеется, её энергетическая структура к этому готова не была, в том смысле, что совершенно не умела производить нужные действия, так же как простой человек не умеет мастерски фехтовать, даже если физические кондиции позволяют, но моего опыта более чем хватило для компенсации данного момента. Пламя не обожгло кожу и не ранило, а послушно скользнуло по руке юной волшебницы, словно облекая её в перчатку. Мгновение, другое — и алые лепестки нехотя и лениво втягиваются в кожу, наполняя энергоканалы чистой маной огня. Яркой, насыщенной и контрастной по отношению к остальной энергии моей подопечной — именно то, что надо для запоминания нужных ощущений.

Аккуратно отстраняюсь, возвращая контроль над телом ученице.

-Как странно… — Луиза открыла глаза.

-Что ты чувствуешь?

-Очень необычно и… тепло, — отлично, момент подходящий.

-Луиза, повторяй за мной, — медленно складываю руки в нужном жесте и проговариваю вербальную компоненту простейшего «огненного плевка», госпожа дэ ла Вальер послушно повторяет, замечаю, как огненная мана начала формировать нужное плетение. — А теперь просто напрягись и оттолкни от себя эту фигуру, — колдунья несколько удивлённо и непонимающе смотрит на меня, но послушно «толкает» и... по стене расплёскивается и начинает стекать вниз небольшая огненная «лужа».

-Ой… а как же жезл?!

-Для стихийных манипуляций он вовсе не обязателен, впрочем, с ним мы тоже будем работать, но куда позже. Поздравляю, первые шаги ты совершила, но результат нужно закрепить. Постарайся вспомнить и войти в то состояние, что было у тебя только что, — зажигаю очередной костерок, а девочка сосредоточенно кивает и чуть ли не впивается взглядом в пламя. Эх, такой бы энтузиазм нашим раздолбаям, горы бы свернули...

Глава третья. Быт и интересы.

Невежественный человек легко путает самоуважение с гордыней, а скупердяйство принимает за естественное желание честных отношений.

Фобос Д'Эст, ненаписанные мемуары.

После тренировки Луиза на нетвёрдых ногах поползла в сторону своей комнаты — не нужно быть телепатом, чтобы прочесть её желания — ванна и спать, можно в любой последовательности, так что, снабдив малышку наскоро созданными примитивными артефактами (один тупо «творил» воду, второй не менее тупо грелся. Всей работы — взять два куска гранитных осколков (Луиза разок не полностью «отфильтровала» ману, барьеры на стенах выдержали, а вот пол стал чуть глубже), да навесить на них по одному плетению. На выходе — простенький артефакт первого уровня), я отправил ученицу отдыхать. Мне же предстояла беседа с администрацией, а также неплохо бы навестить Лейт, что-то там она замутила и хочет поговорить, транслируя своё желание по связи фамильяра.

-Должен признать, господин Д'Эст, я впечатлён, — Осман принялся неспешно набивать свою трубку, — творить чары без помощи жезла-концентратора — удел опытных чародеев, да и то далеко не всех, но чтобы на такое был способен ещё даже не закончивший обучения студент… Скажите, не хотели бы вы преподавать у нас или хотя бы прочитать несколько лекций? — я призадумался, должность преподавателя в магической школе открывает массу дверей в «большом мире», в других обстоятельствах стучать в которые нужно разве что тараном, вот только есть у этой роли и свои минусы. До сих пор вспоминаю те матерные конструкции, что господин Снейп-Принц выводил, рассказывая, как он любит всех этих «баранов, овцебыков и прочих копытных, что сидят за партами». Жаловался он, само собой, не мне, я же был, страшно сказать, «Поттером», то есть, априори, самым нечёсаным и благоухающим парнокопытным из всех в обозримой ойкумене, несмотря ни на какие перипетии судьбы, так что душу он изливал Алисе, а девушки умеют хранить тайны. Но только коллективно. А у меня как раз в разгаре был роман с Дафной и «лишний» Омут памяти... Нет, пожалуй, подобного «счастья» мне не надо, хватит и одной Луизы… Ну и, возможно, ещё парочки смышленых детишек, типа Табиты.

-Увы, господин Осман, мой способ обучения пригоден только для магов Тьмы, обучение же по классической системе если и отличается от вашего, то только способами. Но не эффективностью, — ну, кроме методов драконов Фиора, но что-то я сомневаюсь, что местные вельможи с пониманием отнесутся к обучению по принципу «научись или сдохни», а что, вы думали, что у Нацу проблемы с инстинктом самосохранения врождённые? Увы, всё куда прозаичнее… Но ладно, что-то я отвлёкся, — что же касается курса лекций, в принципе, я не против, но, признаться, не вижу смысла — стихийные преобразования у вас на впечатляющем уровне, объяснять что-то помимо них — у подавляющего большинства нет предрасположенности, а с теми, что всё-таки имеют таланты в какой-либо из нестихийных школ, требуется заниматься отдельно и уже после того, как они на надлежащем уровне освоят основы.

-Что ж, жаль… — в воздух поднялась струйка ароматного дыма. — Но позвольте тогда уточнить, что же это за таланты? — мм, почему бы и нет? Мне с этой информации всё равно ни тепло, ни холодно.

-Например, Кирхе Цербст. Судя по ауре, из неё может вырасти очень неплохой демонолог. Вот только с учётом того, что ваш мир отрезан или почти отрезан от планов, толку с этого таланта немного, — ну, теоретически, при должной силе она демонов и через барьер «за шкирняк» тягать сможет, но для такого уровня, помимо личного могущества, требуется масса практики и опыта… которого добыть тут просто негде. — У её подруги Табиты имеется предрасположенность к школе Света, но тут уже я знаком с предметом только теоретически. Наблюдать приходилось, но лично показать смогу очень немного, а это, сами понимаете, не лучшая основа для эффективного обучения. С остальными талантами ситуация похожа.

-Как интересно... — дедок ушёл в размышления.

Распрощавшись с господином ректором на сей высокой ноте, я направился к Лейт — нужно всё же узнать, что у неё случилось.

На улице уже смеркалось, но в вольерах фамильяров жизнь била ключом, заставив меня даже немного отвлечься от цели визита. Очень уж было необычно видеть компании вроде мирно сидящих рядом волка и кота, не говоря уже о спокойном поведении всяческих травоядных пушистиков в непосредственной близости от двух драконов, в общем, исследовательская жилка тут же потребовала разобраться.

Оказалось, что все помещения были зачарованы, и магия была довольно интересной, как по сути оказываемого воздействия, так и в плане исполнения. Полностью я не разобрался — слишком невесомы были плетения, практически теряясь на общем фоне места, где постоянно проживают несколько сотен магов и магических существ, да и сама работа тонкая, практически ювелирная, с претензией на гениальность. Не в плане исполнения, накладывал-то, скорее всего, месье Дюрон, как ответственное за объект лицо, но вот разработал заклинание если и не гений, то заслуженный мастер своего дела — без малейшего сомнения. Достаточно сказать, что в паутинке энергетических линий, что я разглядел, угадывались элементы, по меньшей мере, трёх стихий — Воды, Воздуха и Земли, причём в очень сложном сочетании, а уж эффект, который магия оказывала, и вовсе был чем-то... Невероятным для стихийной магии. Грубо говоря, чары создавали этакий комплекс физических воздействий, который приводил к тому, что попавший под него живой организм... успокаивался.

Вот так просто, не зелья, не химия, не псионика и ни разу не ментальная магия, просто комплекс физических воздействий (Универсальных!), которые на выходе давали эффект как от хорошего успокоительного, принятого внутрь. Причём под хорошим подразумевается не превращающее в сонную сомнамбулу, а чётко и конкретно отрубающее только агрессию и желание подзакусить ближним, минимально затрагивая всё остальное — то есть такая хорошая химия, прецизионная. И выполнено это было на чистых стихиях!

Извращение жуткое... Но гениально!

От изысканий и уже оформляющихся радужных мечтаний, как я, после окончательного изучения местного фона, зарываюсь в библиотеку Академии, меня отвлекла Лейт. И нет, дракона проявила просто безмерный такт и понимание, чай уже успела изучить основные бзики своего хозяина, и терпеливо ждала полчаса, пока я отлипну. Так что никаких претензий... Какие могут быть претензии к такому чуткому и предупредительному фамильяру?

Я бросил ещё один жадный взгляд на покрывающую стены едва заметную сеть энергетических линий... Из груди вырвался невольный вздох грусти.

Нда, я уже пропащий псих, и с этим ничего не сделать.

Но всё же, сила воли была пока при мне, да и сюда я спустился по делу, так что лишние мысли быстро ушли на второй план. Дракона, конечно, немного побурчала на тему «вечно хозяин отвлекается на какие-то глупости, так и помирать будешь — никто не придёт, бросят, забудут, плак-плак... С тебя пирожки с мясом — и я всё прощу!», но, что у неё случилось, поведала.

А «случилась» у неё Сильфа, точнее, пока Лейт обучала свою младшую родственницу основам «Титана», она ещё и мозги ей мыла на тему, что «Старший — это хорошо, круто, и вообще он няшный» (нет, я серьёзно, что-то в этом роде она и передавала). В чём проблема? Проблема в том, что эта молодая чешуйчатая особа, раз я такое «сосредоточие достоинств», решилась обратиться ко мне за помощью, а именно, получить человеческий облик «чтобы всегда быть с сестрёнкой со вкусной магией». Сама Лейт этому обучить младшую бы не смогла, как я говорил Луизе и Кирхе, её полностью устраивал её облик, и менять его она не собиралась, следовательно, подробно анатомию и энергетику гуманоидов не изучала, а предложение слетать до леса, поискать бандитов и как следует поизучать анатомию методом вскрытия, Сильфа обозвала «негуманным варварством» и отказалась дальше обсуждать эту тему. Вот тут-то чёрная дракона вспомнила обо мне и моих опытах и поспешила связаться. М-да, неугомонные.

Пришлось заморачиваться и читать лекцию, вернее, скидывать по связи фамильяра и «мыслеречи» драконов нужные базы по строению людей, составу тканей, энергетики и вариантам преобразований дракон-человек-дракон. Благо за 20 лет в поттериане довёл теоретическую модель до тестового воплощения, только силы на полноценный полиморф не хватало… Хм, надо бы тут «закусить» парочкой враждебных колдунов, подкачать резерв — некоторые опыты, особенно с учётом слияния знаний, обещают быть весьма любопытными, но, к сожалению, столь же затратными в плане маны... Кхм, нда. Короче говоря, обе стороны незапланированного ночного совещания в курятнике под его конец оказались крайне загружены. В общем-то, в основном поэтому сразу после прощания с чешуйчатыми дамами я решил отправиться-таки обживать свои собственные апартаменты. Меня ждали расчёты и кое-какие исследования... Однако на полпути остановился и дал себе мысленный подзатыльник — мой рюкзак остался в комнате Луизы, и кое-какие вещи мне потребуются уже сегодня ночью.

Придётся сначала заскочить к девушке, надеюсь, я её не разбужу.

Тем временем. Покои Луизы Франсуазы ле Блан дэ ла Вальер дэ Тристейн.

Уже закемарившую волшебницу с полпути в страну Миленьких Розовеньких Пони вернул стук в дверь.

-Ох, кто это тааам? — зевнула себе под нос девушка и, накинув поверх ночнушки халат, пошла открывать дверь. За дверью стоял стройный голубоглазый блондин с искусственной розой в нагрудном кармане.

-Месье дэ Грамон? — удивилась волшебница.

-Ах, Луиза Франсуаза, я молю вас о помощи! — патетично начал парень.

-Эээ… что-то случилось?

-Ваш фам... я хотел сказать — контрактор! — дочь герцога напряглась, пусть Вальтера она знала ещё очень поверхностно, но даже этого уже хватало предположить, что он мог устроить что-нибудь… неприятное, типа вытаскивания какого-нибудь «оскорбителя» за стену академии с показательной дуэлью и причинением тяжких телесных повреждений… — я никак не могу найти его. Прошу вас, помогите, это вопрос жизни и смерти! — меж тем продолжал парень, а бедная Луиза уже и не знала, что думать.

-Так что же случилось, Гиш? — в голосе невольно скользнули отчаянные нотки.

-Мне жизненно необходимо изучить то заклинание, что господин Д'Эст продемонстрировал сегодня на обеде!

-Какое закл… — дэ ла Вальер осеклась, вспомнив, что именно показывал за обедом Вальтер и какие давал комментарии, — да как ты мог только подумать, что я буду помогать тебе в столь развратных начинаниях?!

-Молю, вас, Луиза, — парень сложил руки перед грудью, — я люблю их обеих и просто не могу выбирать! Это разрывает моё сердце!

-Нет! И даже не подходи ко мне с такими просьбами!

-О, Луиза, прекрасная, добрая Луиза! Неужели ты встанешь на пути любви!? Я не верю! Благородная Луиза дэ ла Вальер не может поступить так жестоко и подло по отношению к чистому сердцу, молящему её о помощи!

-Что ты несёшь, Гиш!? — в предобморочном состоянии от потрясения, отшатнулась волшебница. — А если кто-то услышит!?

-Мне нечего скрывать! Я готов встать на колени, если ты этого хочешь! — в подтверждение своих слов парень опустился на колено и схватил девушку за руку.

-Ааа! Отстань от меня! — и именно в этот момент из-за поворота на лестничную площадку показался сам виновник (пусть и косвенный) всего этого безобразия. Вальтер увидел композицию, остановился и стал задумчиво рассматривать.

-Хм... Я, похоже, не вовремя. Извиняюсь, — после чего каким-то неизвестным способом оказался в комнате девушки, умудрившись даже краем плаща не задеть никого из застывших в ступоре подростков. Через десяток секунд он вновь оказался на площадке перед дверями с закинутым на плечо рюкзаком. — Если что, я в своей комнате общежития. И парень... Уважаю! — тут Луиза осознала, как вся эта картина выглядит со стороны, и что о ней мог подумать её учитель, и кинулась вслед за ним.

-Ва-Ва-Вальтер! Всё не так! Ты всё неправильно понял! Стой! — разумеется, законы подлости продолжали исправно работать. Не успела ещё фраза прозвучать до конца, как на площадку выглянула Кирхе, разбуженная поднявшимся шумом (благо жила девушка на той же «лестничной площадке», что её «вечная подруга»), и оглядела полученную картину. Луиза в одной ночнушке и халатике, задумчивый Д'Эст, с рюкзаком на плече, повернувшийся к ней спиной и ошарашенный дэ Грамон, всё ещё пребывающий в коленопреклонённой позе. Всё это вместе с фразой дэ ла Вальер создавало в сознании уроженки Германии вполне чёткую и не допускающую никаких иных трактовок картину.

-А наша Луиза не такая уж и пай-девочка… — в шоке прошептала Цербст и вместе с ошалевшей от такого накала страстей саламандрой скрылась в своей комнате.

-Кирхе! — пискнула розововласка уже в сторону закрытой двери и замерла так в одной позе на несколько мгновений, после чего, уронив голову, со стоном прислонилась лбом к прохладной кладке стен. — Если я утром думала, что моей репутации конец, то сейчас я в этом больше, чем уверена... — в отчаянии прошептала дочь герцога и, тяжело подышав несколько секунд, резко встрепенулась: — Так, Гиш!... Ты... Ты!... Чтобы, когда вернусь, я тебя уже не видела! — и, развернувшись, с решительным видом направилась к спальне подруги, без стука распахнула дверь и шагнула внутрь. Перед тем как та захлопнулась, до коридора донеслось только: — Кирхе! Нам надо поговорить!...

-Я — труп, — Гиш неаристократично плюхнулся на задницу и прислонился спиной к стене, начав осознавать, как сильно он попал уже и как плохо ему будет, если данная история дойдёт до нежных ушек его пассий.

-Хм, — Д'Эст присел рядом, — так что тут всё-таки произошло? Что-то не замечал я у вас, господин дэ Грамон, каких-либо чувств к моей подопечной, хотя подобные порывы, безусловно, одобряю.

-Что? — слегка пришёл в себя парень, — какие чувства? Эээ, нет, господин Д'Эст, вы неправильно меня поняли, я искал вас! — после этих слов собеседник блондина взглянул на парня с боооольшим подозрением.

-В смысле? — очень осторожно поинтересовался брюнет.

-То заклинание, что вы показали сегодня на обеде, прошу вас, научите меня ему! Я люблю Монмон и Кэтти, мой дух жаждет, но плоть слаба, — слегка убрав патетики из голоса, блондин продолжил, — как показал сегодняшний обед, уделить достаточно внимания двум девушкам — очень трудно, боюсь, надолго меня не хватит.

-Ничего, как они немного привыкнут друг к другу и «притрутся», станет много проще. Впрочем, такое достойное начинание грех не поддержать — постараюсь помочь вам.

-Благодарю, сударь, я ваш должник!

-Оставьте, что ж, полагаю, тогда имеет смысл пойти ко мне — изучать новое заклинание в коридоре — не лучшая мысль, — Гиш кивнул на предложение Вальтера, и парни удалились, попутно обсуждая, что же именно произошло под дверью госпожи дэ ла Вальер и что теперь будет дальше.

* * *

Передача заклинания месье дэ Грамону вызвала некоторые сложности, но это было ожидаемо. Проблема заключалась в том, что сложности эти были совсем не в том месте, где я, собственно, ожидал их встретить. «Астральная проекция», тем паче «материальная астральная проекция» были разработаны мной на основе фиорских знаний, и основной проблемой, на мой взгляд, являлась очистка маны организма до нейтральной составляющей и, в некоторой степени, сложность конструкции. С Гишем дела обстояли несколько иначе — отфильтровать ману через жезл-розу проблем не составило, составить конструкт — тоже, хотя тут парень сказал, что задачка на уровне треугольника, но с его спецификацией в создании големов процесс более-менее знакомый, он уже даже стал прикидывать, как переделать «синхронизирующее» плетение проекции и оригинала под работу с големом, поскольку такой контроль позволил бы ему здорово гадить врагам, оставаясь вне пределов их досягаемости, но вернёмся к самим проекциям.

Основным затыком тристейнского мага была, как ни банально это звучит, сила. Минимально допустимый уровень напитки иллюзии для обеспечения её материальности — слабый В-ранг. А сил у Гиша было лишь немногим больше. Плюс неизбежные «потери колдовства» при неидеальном исполнении плетения, плюс паразитные оттоки… в общем, начинающего гаремостроителя едва-едва хватало на одну чудом держащуюся копию, после чего оригинал нужно было чуть ли не откачивать. Разумеется, сейчас он был несколько вымотан после дня занятий в Академии, да и проекция у него получилась далеко не с первой попытки (эх, я почти год издевался над собой и волшебством, чтобы составить это заклинание, а при наличии наставника с магическим зрением и базовых знаний у ученика освоение заняло всего лишь несколько часов. Печаль), само плетение в его исполнении было ещё грубовато, да и потоки магии тут слегка отличаются, пусть для фиорской школы это и не критично, но опять же, добавляет лишних расходов, но тем не менее, данная волшба пока что находилась на пороге возможностей мага земли, и использовать проекцию для свидания с девушками ему пока что не светит — в таком случае на свидание только проекция пойти и сможет, пока оригинал будет валяться с истощением. Ну ничего, зато резерв он так себе прокачает довольно быстро… если по ходу дела не загнётся. Заверив, что теперь он мой должник и, если мне что-то потребуется, я всегда смогу к нему обратиться, довольный, но чертовски уставший волшебник уполз к себе, благо обитал неподалёку, буквально в соседней башне.

Наутро Гиш очень достоверно изображал умирающего, смертельно раненого в боях с жестоким ворогом мага. Причём было это настолько достоверно (логично, поскольку маг как раз-таки ничего не изображал и мучился с истощением), что взволнованные девушки, ещё вчера желающие его крови, сегодня уже в четыре руки откачивали страдальца, что-то воркуя и обеспокоенно спрашивая у парня. А тот, тем временем, как бы совершенно случайно приобнял обеих и… продолжил помирать. Блиин, красавец! Просто красавец! Надо было мне, в своё время, также сделать, а не играть в «пятнашки на минном поле», в ту пору ещё с «замечательным трио», потом преобразовавшимся в квартет, возможно, всё прошло бы куда легче. С другой стороны, там инициатива и приглашение на свидание было именно от меня, и «умирать» там… хм, выглядело бы не очень. Ай, ладно, всё в конце концов образовалось в лучшем виде, а парню можно только поаплодировать.

С госпожой дэ ла Вальер мы встретились только за завтраком, девочка выглядела не слишком счастливой и устало ковырялась вилкой в салате.

-Доброе утро, Луиза, — присаживаюсь рядом и накладываю и себе чего-нибудь пожевать — после того, как Гиш вчера-таки от меня уполз, я вернулся к дальнейшему пересчёту магических констант и контрольным замерам, что ману жрали как не в себя, каминов в комнатах студентов не наблюдалось, и подпитывался я исключительно кровью единорога. Вещь, конечно, прекрасная, бодрит, восполняет силы, но, во-первых, она не бесконечна, а во-вторых, даже самое изысканное вино приедается, если пить его постоянно. Другими словами, мне просто хотелось закинуть в желудок что-нибудь, отличное от серебристой жидкости, текущей в венах однорогих лошадей.

-Доброе, Вальтер, — раздражённо буркнула девочка и продолжила сосредоточенно ковыряться в салате.

-Что-то случилось? — хм, а интересные тут напитки по утрам подают, что-то довольно пряное, с легкой кислинкой. Интересный вкус.

-Из-за выходки Гиша мне пришлось полночи убеждать эту несносную Цербст, что между нами троими ничего такого нет, а то её извращённое германское воображение уже успело придумать такое, такое... — девушке явно не хватило слов, но судя по стыду, возмущению и ярко-алому лицу, фантазия у Кирхе весьма богатая. Хм, мне даже стало любопытно, чего такого можно напридумывать о развитии отношений всего за пару дней знакомства? Хотя... Учитывая неискушённость Луизы, так отреагировать она могла и на что-то совершенно простенькое.

-Но ведь всё благополучно завершилось, не так ли?

-Эмм… не уверена… Возможно, она это сказала, чтобы просто подразнить меня, но, — краска стала сильнее, — в общем, будь с ней осторожнее, кажется, она мне не до конца поверила и теперь вознамерилась «отбить» т-тебя у меня, — окончательно смешалась девочка.

-Кхм… м-да, — а что ещё я тут мог сказать?

-Ррр, — от избытка чувств девочка крепко сжала кулачки, — это всё извечное противостояние Вальер и Цербстов! Не смей поддаваться на её чары! — маленькая, но такая злобная. Забавно, однако некоторые её порывы всё-таки стоит давить, я не её собственность.

-Мы, кажется, уже говорили на эту тему, к тому же... Госпожа дэ ла Вальер, я, безусловно, приму к сведению вашу информацию, однако моя личная жизнь — это всё-таки моя личная жизнь, и что с ней делать — решать мне, а не вам, — девочка дёрнулась, а эмоции ещё больше залили стыд, приправленный каплей обиды.

-Простите, господин Д’Эст, я… излишне эмоционально на это отреагировала.

-Не стоит, — закрываю неприятную тему и стараюсь перевести разговор на что-то нейтральное, к тому же, мне это действительно нужно — основные замеры и расчёты общего фона я вчера сделал, для дальнейших изысканий нужны местные артефакты и, если будет возможность, теория конструирования заклинаний. И если последнее я ещё смогу как-нибудь добыть в библиотеке Академии, хоть сам, хоть через Луизу, то вот артефакты уже нужно закупать — моих исследований они не переживут точно. — Мне нужно достать несколько артефактов вашего мира, да тот же жезл-концентратор, не подскажешь, где их можно раздобыть?

-Хм, всё это можно купить в ближайшем городе, до него от Академии три часа на лошади, — немного подумав и пожевав губами, фоня в эмоциях одновременно желанием тоже как-то смягчить неудобный момент и опасением тем самым выставить себя в глупом виде, девочка продолжила: — у меня есть некоторые средства и, если хочешь, я могу купить тебе всё необходимое.

-Благодарю, но не нужно, в том городе ведь есть ювелирная или меняльная лавка?

-Ювелирная точно есть, насчет меняльной не уверена, — женщины, они никогда не меняются, чего-чего, а о наличии ювелирного салона в городе обеспеченная девушка всегда будет осведомлена, — а зачем тебе?

-Просто продам им несколько камней или слитков из своего запаса.

-Камней?

-Сапфиры, алмазы, рубины, топазы, изумруды. Раз в вашем языке есть подобные названия, значит, вы их как-то используете, — пожимаю плечами.

-Эээ, да.

-Ну вот и отлично. Подскажи, в каком направлении город, думаю, до конца твоих занятий я вполне смогу сделать все свои дела и вернуться.

-Вальтер, сегодня и завтра — выходные. Я просто со всеми этими новостями совершенно забыла тебе сказать.

-О, вот как? Что ж, тем лучше. Не желаете составить мне компанию в походе по магазинам, госпожа ла Вальер?

-С удовольствием, господин Д’Эст, — расплылась в улыбке девочка, — пойду распоряжусь насчёт лошадей.

-Зачем? Думаю, Лейт тоже будет не против размяться.

-Ой, совсем вылетело из головы, что у тебя есть дракон-фамильяр, — м-да, кажется она реально перенервничала при разговоре с Кирхе и всей этой нелепой историей — вон, до сих пор несколько рассеяна. Ну да ладно.

Закончив завтрак, мы отправились к стойлам Фамильяров, где застали Лейт вместе с Сильфой, задумчиво «втыкающих» в начерченную на земле схему энергоканалов гуманоида. Рядом с драконами устроилась Табита, скрупулёзно переписывающая чертёж себе в книжку и делающая какие-то пометки. Любопытно, только что девочка получила ещё несколько баллов в моих глазах. Вежливо поздоровавшись и получив невнятное «угу», произнесённое без отрыва от книги, я проследовал к драконе.

Дракона была явно рада меня видеть и на предложение подкинуть до города отозвалась бурным согласием, кажется, младшая родственница со своей «сестрёнкой» уже успела её замучить. В общем, уже через десять минут мы были у стен безымянного городка (точнее, я как-то не озаботился спросить у Луизы его название, да и… как-то мне было всё равно, каким набором звуков местные обозначили эту территорию), дракона привычно уменьшилась до своей мини-версии и забралась ко мне на плечо. Устроившись на любимом насесте, Лейт принялась с любопытством оглядываться и принюхиваться, очевидно, намереваясь продегустировать в городе что-нибудь вкусненькое (если это «вкусненькое» от неё не смогут вовремя спасти).

Стража пропустила нас без проблем — магическая зверушка у меня на плече и плащ с гербом Академии на Луизе избавили нас от необходимости стоять в очереди на вход, платить пошлину или, тем паче, подвергаться досмотру.

Наш путь лежал в ювелирную лавку, судя по тому, как целенаправленно девочка устремилась в переплетение улиц, маршрут был ей хорошо знаком. Хех, следовало ожидать. Кстати о городе, довольно милый и опрятный, никаких сточных вод, неприятного запаха или нечистот, выплескиваемых из окна, что ожидаешь от «средневековых» скоплений жилищ. С одной стороны, понятно, магия, но вот с другой... Тут же все маги — дворяне, пускай большая их часть — мелкие, возможно, даже без собственных земельных наделов, но, тем не менее, представить аристо, что будет зачаровывать ночные горшки горожанам было… сложно. Вопрос показался мне интересным, и я поспешил задать его моей проводнице.

-Хм? На самом деле, всё не совсем так, есть, конечно, и «ночные горшки» — их зачаровывают провинившиеся студенты в качестве наказания, порой такой способ куда действеннее розг. Но основная часть отходов всё-таки удаляется за счёт канализации, что маг-землевладелец организует в своём городе. Бывают, конечно, города, где далеко не так чисто, но Гасконь (о, я узнал название города) стоит на земле Академии, и с магическими услугами тут проблем нет. Фактически, весь этот город живёт за счёт Академии, поставляемых ею товаров и услуг, а также обеспечивает досуг для студентов, преподавателей и торговцев с охраной, что и закупают у нас товары и услуги. К тому же, пусть все маги являются дворянами, согласно уложению, заведенному ещё самим Основателем Бримиром, но… — девочка слегка помялась, — не все маги равны. Вернее, не так… ммм… да, правила вежливости и этикет распространяются на всё наше сообщество без исключений, но порой бывает так, что волшебство просыпается в ком-то, чей род до этого не имел в своём составе магов. И тут уже как повезёт.

-В каком смысле? — получается, тут тоже есть «грязнокровки» (тьфу ты, подхватил термин от подчинённых Тома), что ж, это вполне логично — пусть наследственность играет высокую роль в плане магического потенциала, но и, просто исходя из теории вероятности и здравого смысла, «новая кровь» время от времени должна появляться.

-Обучение в Академии стоит тысячу золотых за год. И если дети торговцев… ммм, ты даже видел одну, Кэтти, кажется, ну та, что ещё бегает за Гишем… ой, о чём это я? Кхем. В общем, если дети богатых людей, прежде не имеющих дворянского достоинства, могут позволить себе наёмных репетиторов и оплату учёбы, то вот представителям горожан и крестьян дорога в Академию не по силам.

-И что же с ними происходит?

-Они идут на службу. Или в армию Тристейна, где получают необходимые знания, или же присягают лорду-магу и помогают ему с землями, входят в личную дружину. У отца несколько сотен вассалов — есть Драконьи Всадники, Наездники на Грифонах, а есть и просто те, кто превращают металлы, повышают плодородие земли или пригоняют и отгоняют тучи для своевременной поливки. За верную службу сюзерен может выделить земельный надел, премировать денежно или как-то ещё наградить. И так за два-три поколения может получиться небольшой род, держащий своё производство или лавку, или потомственные военные.

-Довольно продуманная система, — хотя вопрос у меня ещё остался, — но таким образом рано или поздно кончатся земли или станет слишком много баронов-графов.

-Нет, — помотала головой Луиза, — быть дворянином — это не только привилегия. Мы — защита, щит и меч Тристейна. Отражение набегов, конфликты с соседями. Все это берёт свою плату. К тому же, часто вассальные семьи вливаются в семью сеньора, например, когда есть только наследница или все дети лорда — девочки. Или когда все наследники гибнут, а детей завести владетель больше не может, — вздохнула дочь герцога и замолчала. Видимо, не самая приятная тема беседы.

-Понятно, благодарю за пояснения, — хм, местные маги вызывают куда больше уважения, чем поттериановские — всё сделано на редкость разумно.

За разговором (точнее, небольшой импровизированной лекцией от госпожи ла Вальер), мы и не заметили, как оказались у нужного строения. Снаружи ювелирная лавка ничем не отличалась от соседних… хм… магазинчиков — добротное двухэтажное строение с толстыми стенами и дверьми да целой плеядой различных заклинаний. Единственная разница была в вывеске — на ней красовалось изображение кольца и ожерелья.

-Символ гильдии ювелиров, — пояснила девушка и вошла в помещение, сопровождаемая звоном дверного колокольчика.

-Рад приветствовать вас в моём скромном магазине, мадмуазель, — появившийся из-за двери, расположенной за стойкой, торговец мимолетным взглядом окинул руки Луизы и только потом выбрал обращение, шустёр, — месье. Чем я могу помочь вам?

-Я прибыл издалека, — киваю на приветствие торговца, — и хотел бы обменять драгоценные камни на деньги Тристейна. Оказываете ли вы подобные услуги?

-Да, несомненно. Какие именно камни вы желаете продать?

-Вот, — достаю из рюкзака заранее подготовленные рубины — светить всеми ценностями не стоит — мало ли что, а трёх камней по 15, 20 и 22 карата хватит за глаза. Самое забавное, что «натуральным» является только слегка мутноватый 15-ти каратный камень, все остальное — искусственно выращенные образцы. Один по методу Вернейля, второй способом Степанова, правда, оба метода были слегка усовершенствованы при помощи магии в пользу большей эффективности. Химически и физически отличить их от «настоящих» было невозможно, но то в мире поттерианы, а что могут здешние умельцы?

Тем временем глаза «здешнего умельца» стремительно лезли на лоб, да и Луиза от него не отставала, и если натуральный камень был просто принят с некоторым удивлённым уважением, то вот два других…

-Невероятно, — ювелир осматривал предоставленные ценности с трепетом, — такая чистота при таких размерах! — далее он проделал несколько манипуляций над камнями при помощи ряда артефактов, видимо, проверял на скрытые дефекты и, вполне возможно, истинность камней, — вот этот я готов купить у вас за тысячу новых золотых, — торговец кивнул на 15-ти каратный, пусть он и большой, но, к сожалению, несколько мутноват. А вот эти два — пять и восемь тысяч соответственно, — я отчётливо чуял жадность покупателя, однако, в то же время, он был сильно заинтересован в камнях, можно было поторговаться, но… смысл? Цена была если и не справедливой, то около того — уж попытку сильно «напарить лоха» я в его эмоциях распознать бы смог, а так… тысячей больше, тысячей меньше, с учётом того, что, зная пару фокусов, тот же 20-каратный рубин можно вырастить часа за три чуть ли не в обычной печке, особых проблем я не видел.

-Пойдёт, — стоило мне согласиться, как камни тут же исчезли где-то в недрах костюма ювелира, а из-под стойки начали появляться тугие мешочки, запечатанные и обвязанные специальной веревочкой, на которой, опять же, была сургучная печать, неплохо светящаяся от вложенной магии.

-Вот, четырнадцать кошелей по тысяче новых золотых, — новый хозяин драгоценных камней совершил очередной хитрый пасс, и мешки засветились уже в видимом обычному человеку диапазоне. Хм, должно быть, эдакое подтверждение, что никто мешочки не вскрывал и в них ровно столько, сколько сказал торговец.

-Благодарю, — я стал собирать деньги и укладывать в свой неизменный вещмешок, хм, видимо, монеты там имеют значение в номиналах или опять всё дело в магии — даже по самым скромным подсчётам один такой мешочек должен весить килограмм десять и быть объёмнее раза в четыре, тут же вес не превышает полкило.

-Могу я ещё чем-нибудь помочь вам?

-Нет, но если вы не возражаете, я бы хотел осмотреться у вас, возможно, что-нибудь выберу.

-Как пожелаете, — откланялся торговец, — если вас что-то заинтересует, дайте мне знать, — и ушёл, оставив на стойке нажимной звонок-вызов. Ну да, чего бы ему опасаться — тут каждая щепка под сигнализацией, а, не важно.

Осмотр украшений дал мне некоторое понятие о местных ценах. Так, самое простенькое серебряное колечко без украшений стоило всего двадцать серебряных, а вот ожерелье, составленное из сотни различных мелких драгоценных камней и слегка светящееся магией от вплетённых заклинаний, имело ценник за несколько тысяч золотых. Закончив осмотр, мы с Луизой покинули лавку.

-Невероятно! — стоило нам переступить порог, как девочка взорвалась эмоциями, — это же огромные деньги!

-Насколько огромные? — если ювелирные изделия, пусть и простенькие, тут стоят с десяток монет, то товары первой необходимости должны быть куда дешевле. В тоже время, она упоминала о тысяче золотых за год обучения в Академии, и пусть заведение может быть очень помпезно, но уж точно не настолько, чтобы позволить его себе могли лишь детки высших сановников государства. Как-никак, Луиза упоминала, что для торговцев, в широком смысле прослойки общества, сумма посильна, а уж эта публика деньги считать умеет.

-За три тысячи золотых можно купить небольшую усадьбу с наделом земли, — пояснила волшебница с розовыми глазами, — а за десять — целое имение, не уступающее наделу баронета или даже небогатого барона!

-Хм, меня больше интересовали артефакты…

-На них тоже хватит, — сухо ответила госпожа ла Вальер, — девочка была явно слегка шокирована состоянием своего «фамильяра», и моя обеспеченность почему-то не сильно её радовала, нужно бы выяснить причину, ну а пока...

-Как насчёт того, чтобы немного подкрепиться? Я угощаю, — я выжидательно посмотрел на девочку. Луиза ненадолго задумалась, без особого выражения разглядывая снующих по улицам прохожих.

-Не возражаю.

-Ну тогда показывай дорогу, где тут хорошие ресторанчики, я пока не знаю.

Насупленный гид привела меня во что-то типа летнего кафе — дубовые столики и кресла под навесами, официантки в платьях, снующие между ними и принимающие заказы у клиентов, эдакое «мейд-кафе» в средневеково-фентезийном антураже. Разместившись за понравившимся столом, я принял меню от разносчицы и быстро сделал выбор, Луиза также не стала долго тянуть, но мне показалось, что в меню она тыкала словно наугад, особо не обращая внимание на то, что выбирает.

-Тебя что-то беспокоит? — такое состояние девочки было не совсем обычным, нет, ещё с утра она была не в духе, но сейчас это «не в духе» серьёзно усугубилось, что, с учётом начала её обучения, было просто опасно. В первую очередь, для неё же самой.

-Нет, всё в порядке, — уткнулась взглядом в стол. Ну-ну.

-Луиза, демоны прекрасно могут чувствовать эмоции, а уж соврать им — очень сложно, — стараюсь говорить как можно мягче, вкладывая в слова заботу и беспокойство, — я же вижу, что тебя что-то гнетёт. Быть может, я смогу помочь?

-Нет, не сможешь, — прозвучало ещё печальнее, а настроение юной волшебницы продолжало катиться вниз. Тут как раз официантка принесла заказ, и госпожа Вальер отстранилась от разговора, делая вид, что содержимое тарелки в этот момент времени её интересует много больше, чем все судьбы мира.

-Попробуй всё-таки описать проблему, порой у меня рождаются неплохие идеи, — ещё чуть-чуть, аккуратно передать спокойствия и доброжелательности.

-Проблема в тебе! — неожиданно выдала девочка и с силой воткнула вилку в кусок поджаренного мяса. Сказать, что я опешил — это сильно приуменьшить.

-Эм?

-Я… боюсь, — вот теперь я вообще ничего не понимаю. Как, как у женщин получается так выносить мозги? Сейчас она не лжёт и искренне верит в свои слова, но при этом страха в её душе не ощущается. Так, ладно…

-Боишься? Меня?

-Нет, — покачала она головой, — того, что ты просто уйдёшь и всё станет как раньше. Я не слепая и не дура, чтобы там обо мне ни говорили. Мне просто нечего тебе предложить. Цепь фамильяра? Не действует. Влияние или какие-то связи? За два дня Гиш дэ Грамон — наследник одного из влиятельнейших людей Тристейна — назвал тебя если не другом, то признал за собой долг, — дальше лицо Луизы сильно порозовело, а по эмоциям ударило её смущение, — как… как женщина я тебя тоже явно не интересую, и вообще, у меня жених есть! — кажется, я начал понимать, к чему она клонит, — оставалась надежда на деньги, пусть я всего лишь третья дочь, но моя семья весьма богата, но… — дальше пояснений не требовалось, и девочка вновь сосредоточилась на борьбе со стейком. М-да, не учёл я этот момент, привык, что ученики Хога передаваемые знания воспринимают как должное, да и остальной мой опыт вполне чётко сигнализирует, что отношения учитель-ученик вполне стандартны и каждый из этой пары всё понимает, знает свои права, обязанности и прочее… но тут всё обстоит несколько иначе. Хотя, возможно, так получилось только с Луизой — насколько я успел понять, она давно привыкла рассчитывать исключительно на себя, отвечать на удар ударом и не верить, что «чужой дядя» просто так что-то будет делать и ничего за это не потребует взамен или не попытается заиметь.

-То есть тебя беспокоит то, что ты не видишь очевидной выгоды в моих поступках? — неуверенный кивок, — хм… а что, если я скажу тебе, что она есть? — опять странная смесь из облегчения, разочарования, радости и какой-то грусти. Ох, сколько раз я ужасался и восхищался эмоциональным палитрам женщин, но с панталыку они сбивают мастерски. — Видишь ли, ты пытаешься мерить меня людскими критериями, но это — не совсем верно. Просто обучать тебя — это… моё желание, — ну ладно, изначально не совсем моё, и кое у кого на тебя явно большие планы, но я, как минимум, не против.

-Желание? — теперь всё перекрыло удивление.

-Именно. Понимаешь... Когда-то я сам получил очень большую помощь. Фактически, просто так, за то, что подвернулся под руку. Это звучит глупо, но я даже сейчас не представляю, чем приглянулся, эм, той Силе, что решила вмешаться в судьбу мелкой букашки, чья жизнь и воля были даже не каплей, а неразличимой глазу песчинкой в бесконечном океане вселенной. Если бы не она, то меня бы сейчас просто не существовало. Возможно, я не самый благородный тип во вселенной, даже скорее всего. Я вредная, самовлюблённая, эгоистичная и во многих вещах довольно извращённая личность, — так, кажется, она начала подвисать, — но! Я прекрасно вижу твою душу, суть. Ты тёмная. Не такая как я, но ты не будешь использовать эти знания, чтобы ударить меня в спину, у тебя есть понятие о справедливости и чести, а за свою семью и друзей мы оба готовы уничтожить любого, посмевшего на них покуситься. Так что можешь считать, что я просто помогаю… ммм… «родственной душе», как когда-то помогли мне, — девочка от моих слов окончательно смутилась и, чтобы занять руки, продолжила мучить несчастное блюдо.

-В-вальтер…

-Ах, да, ещё, как и у каждого уважающего себя злобного монстра, у меня наличествует непреодолимая тяга ко всему милому и нежному, — не меняя серьёзного выражения лица, продолжил речь. Десять секунд на осознание.

-Э-э-э-э? — ну вот, таки поперхнулась. — Ты шутишь?

-Нет, я убийственно серьёзен, — кажется, она начала сомневаться в моей адекватности… хотя чего уж там, я сам порой в ней сомневаюсь, причём во всех своих воспоминаниях, — тортика? — девочка тяжело вздохнула.

-Демоны очень странные, — потом, что-то для себя решив и, видимо смирившись со «странным» ходом моих мыслей, ещё раз вздохнула, — эхх, давай!

Основательно подкрепившись во второй раз (всё-таки завтрак был недавно, впрочем, кое-кто с него ушёл с пустым желудком, что для растущего организма недопустимо. И вообще, как говорило одно воплощение ночных кошмаров, Советской Бабушкой именуемое — «завтрак — самая важная часть питания», ну, или как-то так, близко к тексту), мы продолжили свой поход за покупками.

К сожалению, с литературой пришлось сразу «обломаться» — ничего, что не нашлось бы в библиотеке Академии, по словам моего гида, у торговцев не было. Да и цены на книги были весьма высоки — от пары золотых до нескольких сотен. С учётом того, что за обильный обед на двоих в заведении явно «выше среднего» и на чаевые официантке я оставил всего один золотой… внушало. Впрочем, местных книжников понять можно — солидная часть магических трактатов должна переписываться вручную, плюс зачарование, плюс материалы, получаемые, в большинстве своём, всё той же трансформацией. Даже «чернорабочие» маги требуют за свои услуги солидной платы. В общем, не судьба.

Зато порадовали магические лавки, торгующие всем, начиная от обычных «пыхтелок-перделок», заканчивая защитными и боевыми амулетами. Последние, впрочем, продавались только магам, да и то далеко не всем подряд. Обилие различных колдовских магазинов меня сильно удивило. Конечно, по словам Луизы, местные маги, в своём большинстве, далеко не Малфой-старший, и за прилавком постоять не гнушаются, но такой объём заведений на квадратный километр — это не очень нормально. Хотя... Учитывая близость Академии... Вполне может быть, что данный городок — что-то вроде государственного центра подобной торговли, тогда всё сходится. Хотя чего гадать, когда можно спросить?

-Луиза, скажи, во всех городах Тристейна так много лавок, торгующих магическими товарами, или это только здесь?

-А? — розовые глаза поднялись на меня. — Ну да, я же говорила — одно из основных наказаний для студентов — это зачарование разных вещей, что потом идут на продажу, ну и после практических занятий на уроках часто остаётся много всякого. Больше половины торговцев в городе закупают продукцию в Академии, а вторая половина привозит их для её студентов, ну там ингредиенты всякие, материалы, ещё корма для фамильяров. Некоторым нужны очень экзотические продукты.

-Угу, понятно, — интересно, кровь считается экзотическим продуктом, и можно ли её тут заказать? Особенно в ракурсе «кровь дракона», «кровь единорога», «кровь эльфийки-девственницы», кхм... Что-то меня не туда понесло.

На посещение различных лавок мы потратили несколько часов (восемь тысяч золота с носа, зато образцов различных артефактов более чем хватит на первое время, одних жезлов-концентраторов я взял пять), и почти все эти часы, после выхода из ресторана, за нами неотступно следовала некая особа германских кровей с большими «глазами». Особу сопровождала милая синеволосая девочка с летающим динозавром, хотя «сопровождала», пожалуй, всё-таки слишком громкое слово — Табита просто устраивалась на крыше неподалеку от «скрытной точки наблюдения» немки и утыкалась в книгу. Должен признать, неумелые попытки Кирхе поиграть в шпионов весьма забавляли, особенно на фоне воспоминаний об «играх» Лауры с засадами или освоении практик дроу, о, теперь двойной набор воспоминаний уже не вызывает внутреннего ступора, прогресс. Однако из-за этих «блужданий» они даже нормально не поели, а сие не есть гут. Диета, конечно, полезна для фигуры, но совсем-то объявлять голодовку не стоит. Да и забавно будет посмотреть на их лица… всех троих, хе-хе.

-Мисс Цербст, мисс Табита, тоже решили прогуляться этим прекрасным солнечным днём? — паника «пойманной на горячем» немки была мне наградой, а вот наездница на драконе просто пожала плечами и перевернула страничку книги. Хм, непробиваема. Или ей и вправду всё равно? Тоже вполне может быть.

-Ц-цееербст? Что ты здесь делаешь?! — с полоборота завелась Вальер.

-Я? Я просто гуляла! С Таби! А что, нельзя? — перешла в контр-наступление рыжая.

-Вот и гуляйте дальше. Желательно, как можно дальше! — Луиза источала любовь и радость в такой концентрации, что проходящие мимо нас горожане, немного подумав, решили проходить где-нибудь ещё, «гулять как можно дальше», так сказать.

-Где хочу, там и гуляю! Господин Д'Эст, у меня появилось несколько вопросов по демонам. Не поможете мне, когда у вас будет свободное время? — и так глазками морг-морг, а в эмоциях сплошной азарт, разве что с каплей влечения, да и то не факт. Луиза рядом чуть ли не кипела, пожалуй, данный факт только добавлял радости её подруге. М-да, ох уж эти женщины. В голове голосом адмирала Акбара интуиция орала «Это ловушка!» (и добавляла парочку интересных конструкций сверху), ведь стоит мне согласиться — и на меня будут дуться, словно мышь на крупу; отказаться — сначала с превосходством посмотрят на германку, а после того, как она парой фраз добавит смыслов моему вежливому отказу (ну не в грубой же форме её посылать? С дамами подобным образом общаться претило обоим моим… хм, «предкам»), я всё равно окажусь крайним. Хм… лучше вообще сменить тему.

Уловив моё желание, Лейт аккуратно куснула мочку уха и жестами (смотрелось довольно забавно) показала, что хочет больше вкусняшек. Сославшись на тиранствующего фамильяра, я повёл всех дам в то самое кафе, откуда и начиналась наша прогулка по городу этим утром. Не гнать же этих двоих? Эх… как всё это напряжно, ещё и Лейт сигнализирует по мыслесвязи «будешь должен» и так с намёком окидывает взглядом всех четверых, включая молодую дракону Табиты. Ну, знаете, это уже вообще ни в какие ворота не лезет! Мысленно показав кулак фамильяру (и получив в ответ эмоцию, расшифровывающуюся примерно как «девушка высунула язык, подмигнула и хмыкнула»), я заказал обед себе и предложил то же самое сделать гостьям и Луизе. Официантка шустро приняла заказ и пообещала, что всё будет готово уже через пятнадцать минут.

-Итак, мисс Цербст, что же вас интересует в демонах? — прикинув все за и против, решил, что вот такая беседа за столом при куче свидетелей является наиболее безопасным вариантом. Да и Луизе лекцию послушать будет небезынтересно.

-Пожалуйста, господин Д’Эст, зовите меня просто Кирхе, — мурлыкающим голосом попросила девушка, за что удостоилась пылающего взгляда госпожи Вальер.

-Хорошо, так что вы хотели узнать, — потенциальный демонолог в эмоциях слегка поморщилась от моего равнодушия в её направлении, но лицо сохранила и даже улыбнулась. Хорошо играет, как говаривал товарищ Станиславский — «Верю!».

-А какие демоны вообще бывают? — и столько любопытства, да и Табита навострила ушки.

-Да, умеете вы задавать вопросы. Хм… — я прокручивал свои знания по демонологии с двух потоков памяти, выводя среднее арифметическое, — классификаций существует множество, и ни одна из них не может отобразить всего. Если сильно упрощать, то всех сущностей можно разделить по трём… хм, параметрам. Первый — уровень силы. Есть несколько ступеней, от слабейших к сильнейшим: демонические животные — они слабы, в большинстве своём тупы… В общем, даже для слабого волшебника большой проблемой не являются… По одиночке. Низшие демоны — бесы, импы — также слабы, но уже имеют интеллект, порой, весьма высокий, в открытом противостоянии также из себя ничего не представляют, хотя магу-ученику могут и серьёзно навредить. Порой выделяют класс «надзирателей», по сути являющийся переходным звеном от низших к средним демонам — отожравшиеся и заматеревшие бесы, например. Далее идёт уже класс «обычных» демонов — сильны, в большинстве своём довольно умны, представляют большую опасность для любого мага, незнакомого с демонологией… Да и демонологу не стоит расслабляться. Именно с этого «ранга» демон может заключать договоры с магом не только на кровь или его магическую энергию, но и на душу, более того, это практически единственный путь для демона развиваться дальше, потому на призывы такие существа отвечают крайне охотно, но постоянно пытаются «купить» душу за малейшую услугу — нужно быть с ними крайне осторожными. Следующий уровень также относится к «среднему» рангу — эмиссары, по сути, опытные и сильные демоны, командиры «отрядов», справиться с таким без опытного демонолога можно лишь путём чудовищных потерь, если у вас нет в запасе какого-нибудь архимага-боевика. Последняя ступень «средних демонов» — Советник, хотя, конечно, имён у этих существ преогромное количество. Советники — это представители и голос Высших, и последний вид, который можно призвать относительно легко. Далее идут уже Высшие демоны. Их отличительная особенность — им не нужны договоры и контракты, чтобы забрать душу смертного, они могут силой вырвать её из тела и сожрать или использовать по своему усмотрению. К счастью для миров, практически все высшие очень крепко привязаны к своему плану бытия и максимум, могут действовать через аватаров. Последней ступенью являются Архидемоны, эти существа как раз и являются хозяевами своих собственных планов бытия, им, так или иначе, подчиняются все остальные. Конечно, такая классификация не совсем верна, бывают исключения и разные варианты. Те же Эмиссары, при некоторых условиях, также вполне могут закусить чьей-нибудь душой в принудительном порядке. Пока понятно?

-Эээ… кхм… вырвать душу? — Кирхе была впечатлена. Табита… записывала, м-да.

-Да, души смертных и бессмертных — пища, источник силы демонов. Есть, конечно, альтернативные пути увеличения могущества, но этот — самый простой и быстрый, — Кирхе посмотрела на меня, и впервые в её глазах появился страх. А вот Луиза и Табита напряглись, но, к удивлению, не испугались. Занятно... Я улыбнулся. — Не бойтесь, девочки, я не убиваю женщин и детей без веской причины.

-Это… не может не радовать, — прозвучало слегка нервно.

-Что ж, продолжим. Деление по мировоззрению весьма условно и индивидуально, но опять же, если упрощать и обобщать, есть два вида — демоны хаоса и относительно адекватные.

-Кажется... Вы не слишком любите «демонов хаоса», — подметила синеволосая хозяйка дракона.

-Верно. Они — полубезумные твари, озабоченные исключительно удовлетворением своих инстинктов, основу которых составляет стремление нести хаос и разрушения везде, где только можно, причём зачастую в ущерб собственным интересам, включая элементарное чувство самосохранения. И пусть среди них встречаются довольно умные и проницательные существа, но, в силу своей природы, даже они не застрахованы от самых идиотских поступков на волне эмоций, вроде удара в спину союзнику, который спасает тебе жизнь. К тому же, никогда не знаешь, что взбредёт им в голову — в один миг он может считать тебя лучшим другом, за которого бросится рвать глотки кому угодно, а в следующий ему покажется, что складка у тебя на плаще оскорбляет его эстетический вкус, и вот он бросается рвать шею уже тебе, — повожу плечами, мол так оно есть, и я тут бессилен. — Ну и третий «столб» в классификации — среда обитания, скажем так. Демонические планы могут быть какими угодно их хозяевам. Хотя подавляющее большинство придерживается классики, — невольно хмыкаю, — огонь, лава и прочие атрибуты. Соответственно, огненные демоны встречаются чаще всего, есть и водные, воздушные, обитатели Тьмы… Разные. Пожалуй, только в сферах Света демонов нет — не любит эта стихия подобные сущности, зато ангелов там предостаточно. Ну, в принципе, в общих чертах я вам изложил. Далее уже нужно рассматривать частности и всяческие нюансы.

-А кто такие ангелы? — хм, как же непривычно, что в этом мире не знают такого.

-Такие же сущности, что и демоны, только другой полярности и вместо душ предпочитают силу Веры, хотя, зависит от сути этих существ, думаю, Ангел Тьмы не откажется и от души, попади она к нему в руки.

Далее нам принесли обед, и сама собой установилась тишина. Девушкам было о чём подумать, я же просто наслаждался пищей и прикидывал, хватит ли такой отповеди для предотвращения дальнейших поползновений Кирхе в мою сторону. Выходило, что таки не хватит. Нет, не понимаю я женщин. Прямым текстом сообщаю, что мой вид рассматривает их вид, в подавляющем большинстве случаев, с чисто гастрономическим интересом, получаю стандартную реакцию — испуг, но вот дальше, стоило лишь чуть-чуть успокоиться — и всё, опять азарт, даже больший, чем до этого. Хм, типа достижение «я совратила демона» прибавит ей… хм, чего? Славы? Вряд ли, тут нравы, конечно, не пуританские, но повальный разврат всё-таки не одобряют. Желание самоутвердиться? Возможно, но как-то это мелко. Ай, ладно, не мои проблемы.

После обеда мы с Луизой вернулись в Академию, по странному стечению обстоятельств, Кирхе с Табитой также закончили свою прогулку. Два дракона летели рядом, вяло обсуждая своих наездников и интересные моменты, что видели в городе, и всю дорогу розоволосая девочка молчала, подозрительно косясь то на меня, то на Цербст, то вообще на Табиту, но никаких претензий или обвинений так и не прозвучало. Уже неплохо.

Впрочем, во время прощания уже во внутреннем дворе девочки не удержались и подпустили друг другу шпилек. Если судить по эмоциям, то результат краткого дружеского противостояния можно было оценивать как 1:0 в пользу Кирхе, по крайней мере пожелание хорошо развеяться на некоем грядущем «Балу Фригг» было воспринято моей ученицей очень негативно. Что-то мне подсказывало, что ни на какой бал идти она не хочет. Однако ничего спросить на эту тему я не успел, ибо, стоило нам лишь зайти в её комнаты, как мелкую прорвало.

-Вальтер, а всё-таки, к какому рангу относишься ты?

-Я же уже отвечал — не низший.

-Но это ещё пять вариантов, хотя последние два не могут попасть в мир просто так… И всё-таки? — хм? Запомнила мою фразу, что почти все высшие не могут покидать план? Неплохо, а вот то, что она отбросила это «почти» — уже не так хорошо. А ещё забыла, что сама же говорила вчера той же самой Кирхе. Эх, в меня не верят, пичалька, хе-хе.

-Это… — девочка затаила дыхание, — секрет, — дааа, прав был Зелос. Тысячу раз прав — лицо собеседника после этой фразы непередаваемо. В коллекцию, однозначно в коллекцию.

-Ну Вааальтер, — мне попытались состроить жалобные глазки. Хм, может сказать? Она так смотрит… Так, отставить, будь мужиком! Не поддавайся на провокацию!

-Тебе хватит. К тому же, тебе уже пора продолжить занятия.

-Но мне же любопытно!

-Вот и отлично, заодно поучишься очищать разум от лишних мыслей, так что умывайся, переодевайся и вперёд, грызть гранит науки, — наблюдать за госпожой Вальер было весьма забавно — с одной стороны, её разбирало любопытство и желание «докопаться до истины», с другой же, было не менее сильное желание дальше осваивать магию «и всем им показать». Девушку буквально разрывал конфликт интересов, словно хомяка каплей никотина, но в конечном итоге более старое и укоренившееся желание как следует всем намагичить победило приступ любопытства, и уже через пятнадцать минут Луиза была готова к спуску в зарекомендовавший себя подвал. Так что, прихватив с собой купленные ранее магические побрякушки (точнее, подхватывал я один рюкзак — всё добро было в нём), мы пошли... Нет, не в глубины замка, а к ректору.

-Мистер Осман? — сопровождаю свой голос стуком в дверь кабинета. Вообще, я едва подавил порыв постучаться по-русски, то есть постучаться и, не дожидаясь разрешения, войти, но остановили меня эмоции, доносящиеся с той стороны. Странные, надо сказать, эмоции, этакое женское негодование, приправленное долей осторожности с одной стороны, и что-то вроде довольства наглого кошака, сознающего хорошо проделанную пакость, с другой. Короче говоря, я решил проявить такт.

-Да-да! Входите! — тут же донёсся голос ректора, в котором всё ещё сквозили нотки торжества, впрочем, различимые лишь опытным ухом. — О, господин Д'Эст и мисс Вальер, — поприветствовал он нас, едва я открыл дверь. — Полагаю, новое занятие?

-Вы совершенно правы. Я счёл нужным поставить вас в известность, ведь вы не отменяли своего желания посмотреть.

-Конечно-конечно, — старик пыхнул трубкой, окидывая внимательным взглядом занервничавшую Луизу. — Благодарю, мне всё ещё очень любопытно. Мисс Лонгвиль, заканчивайте дела, мы отправляемся в подземелья! — последнее было произнесено столь одухотворённо, он ещё и трубку этак выразительно подержал перед собой, что можно было смело придавать этой фразе любое значение, от предложения понаблюдать за работой пыточных дел мастера до обещания сотворить в подземельях с оной мисс Лонгвиль нечто крайне развратное.

Причём, судя по взгляду зеленовласой секретарши, брошенному из под очков, она пришла к похожим выводам. В эмоциях, впрочем, не беспокоясь ни капли. А вот Луиза как-то даже струхнула, видимо, испугалась опозориться или что-то в этом роде, всё-таки застарелая у неё травма. Кладу руку на плечо девочки и посылаю волну спокойствия. Сколько ей сейчас? Судя по всему, не так уж далеко от полноценно самостоятельной жизни, а в каком возрасте тут начинают предварительное обучение? Хотя, даже если она училась только в Академии, что маловероятно, но пусть, то даже в этом случае целый год унижений и постоянных неудач — это сильно. Это очень сильно для подростковой психики.

-Кстати, господин Д'Эст, я подумал над вашими словами, — сменил тему маг, — и должен заметить, кое-что кажется мне очень занятным.

-И что же это?

-Если я правильно понял, для вас это уже не первое путешествие между мирами? — киваю. — И вы неплохо осведомлены о механизмах подобного рода действий и устройстве, ммм, — ректор пососал трубку подбирая слова, — структуры, объединяющей разные миры?

-Можно сказать и так, — вновь кивнул я, практически полностью переключившись на один набор памяти, подаривший мне воспоминания о дочери с фамилией Д'Эст, — только эта структура неоднородна, и разные участки могут сильно отличаться, плохо сопрягаясь друг с другом, и лично я знаком лишь с малой частью этих областей.

-Прекрасно! — обрадовался старикан. — Это всё равно много больше, чем знаем мы! Я понимаю, что эти знания вряд ли заинтересуют большое количество людей, но, может быть, вы согласитесь поведать подробности мне и ещё парочке моих друзей? Фундаментальные исследования устройства вселенной — это тоже очень интересная область, даже в отрыве от практического применения.

-Курс лекций? — улыбаюсь, оценив ход собеседника. Ректор и его друзья — это не толпа студентов, знать не знающих, чего они хотят в будущем и больше озабоченных амурными играми после занятий, нежели учёбой, с этим контингентом и просто поговорить интересно. Ну должно быть, исходя из банальной логики.

-Академия Магии Тристейна будет вам очень признательна, — солидно покивал старикан, зажмурив глаза. Кстати, у стола, где сейчас заканчивала раскладывать бумаги мисс Лонгвиль, не так давно мелькнул мышиный хвост. Хмм...

-Что ж, я не возражаю, думаю, условия можно будет обсудить чуть позже, а пока вернёмся к уроку Луизы, — ободряюще сжимаю всё ещё удерживаемое плечо волшебницы.

-Да, конечно. Мииисссс! — последнее адресовалось секретарше, даже подпрыгнувшей от резкой смены тональности, а мышь-разведчик резко метнулся к хозяину, взбираясь на плечо...

* * *

Знакомый подвал встретил нас пустотой и защитой, наложенной на стены, пол и потолок. Раскланявшись с высокой наблюдательной комиссией, отправившейся на своё место за бруствером, и подпитав плетения, я разжёг перед девушкой костёр и отошёл в сторонку.

-Что делать, ты знаешь, попробуй сама войти в нужное состояние.

-Угу, — Луиза уже буравила взглядом огонь.

Мягко коснувшись её разума, я самую малость помог настроиться на нужную волну и отстранился, пусть сама старается. Понаблюдав несколько секунд за тем, как госпожа Вальер изображает нахохлившегося воробушка, я не сдержал улыбки и бесшумно скользнул в сторону, где столь же бесшумно начал раскладывать купленные артефакты.

Спустя минуту, из стены, при помощи телекинеза, мной был вырезан камень размером полтора на метр на метр, который я перенёс тем же телекинезом в угол и принялся вырезать когтем пересчитанные для этого мира узоры — называть получившиеся изображения рунами было бы уже не совсем верно. Делал я грубую подделку под Алтарь Зачарователя, примерно таким, только более тонким и совершенным, я когда-то пользовался в Выручай-комнате. Разумеется, изучить купленные артефакты можно и без него, благо драконьи глаза и Тёмное Зрение позволяют рассмотреть многое, но при помощи данного устройства сделать это будет куда легче, да и возможность отдельно «погонять» блоки встроенных плетений и определить их параметры, вплоть до стихийной составляющей, и отклик на воздействия стоит потраченного на подготовку часа.

-Фссс, — отвлекли меня от работы сдавленное шипение и одновременный укол боли в чувствах ученицы. Поворачиваюсь к трясущей рукой девушке. Ну вот, кто-то слегка возгордился и попытался взять больше, чем может. Будет урок на будущее. Чего-то непоправимого я не боялся, во-первых, защитные чары не позволили бы произойти взрыву, точнее, прикрыли бы от него волшебницу, во-вторых — силы в костре, который «кушала» Луиза, было немного, вот такой ожог — это потолок повреждений. Хорошо, что она не драгонслеер, тогда бы пришлось рыть дот перед каждой спичкой…

-Итак, поздравляю, ты столкнулась с тем, что случается, когда маг не может «откусить» от заклинания нужной стихии, как думаешь, почему? — накидываю на покрасневшую кожу простенькое заклинание исцеления — уже через секунду на ней не остается ни следа ожогов.

-Н-не знаю, — ла Вальер смотрит на целую руку. В глазах ещё стоят зарождающиеся слёзы.

-Ты отвлеклась, расслабилась. И закономерно получила по рукам, — насупилась, — не обижайся и не переживай — это нормальный этап, впредь будешь осторожнее. Помнится, когда я самоуверенно полез ко Тьме, вообще остался без кисти, вот это было неприятно.

-Без кисти? Но тогда…?

-Естественные способности организма плюс Магия Жизни, — мягко улыбаюсь. — Фактически, я и голову себе приживить на место могу, если её отрубить.

-Вот как… ясно, — о чём-то задумалась девушка, — а если не себе?

-Других лечить немного тяжелее, но вполне возможно.

-Ясно, спасибо за пояснение, — Луиза явно хотела спросить что-то ещё, но, поколебавшись, передумала. Что ж, её право, дозреет — спросит. Беседа на этом закончилась, и каждый вернулся к своему делу — девочка продолжила упражняться с костром, а я, оставив с ней копию (всё-таки бросать ученика не есть хорошо, пусть чувствует моральную поддержку, да и совет так легче дать), засел за потрошение местных артефактов — впереди предстоял довольно насыщенный вечер.

Луиза делала огромные успехи, после небольшого ожога она стала куда сосредоточеннее и осторожнее, с каждым разом всё легче вбирая в себя огонь и настраиваясь на него, но страха, чего я подспудно ожидал, у неё так и не появилось. С одной стороны — прекрасно, с другой — как бы вновь не начала появляться самоуверенность. Огонь, при наличии рядом опытного целителя, ошибки прощает. Тьма — нет. Пусть у неё и прекрасная предрасположенность, но излишнее самомнение — это, пожалуй, самая страшная ошибка для любого мага. Тут ведь даже дело не в том, что сам можешь вляпаться, тут всё глубже. Высшие силы, они ведь разумны, да и спектр эмоций способны испытывать поболее, нежели простые смертные. И даже не важно, как они называются, к какому спектру относятся и насколько их мышление близко к человеческому, важно, что обладатель разума и чувств способен, как это ни банально, мыслить и чувствовать. Пусть большая часть высших сил плевать хотела на возню даже таких деятелей, как я, но это отнюдь не отменяет того факта, что они совсем не слепы и не глухи, мысли же, как и чувства, имеют тенденцию принимать разные направления. А дальше всё просто — чем сильнее маг, тем больше у него шансов привлечь внимание кого-то из высших сил, прежде всего, конечно, тех, к которым он ближе духовно, но ведь понятия «привлечь внимание» и «произвести хорошее впечатление» это абсолютно несвязанные вещи. Наглость же и хамство, как правило, являющиеся производными от завышенного самомнения, могут, конечно, раз-другой вызвать умиление у большого дяди, обратившего внимание на ребёнка, но с куда большей вероятностью они вызовут обратную положительной реакцию. А обратная положительной реакция высшей силы — это очень и очень хреново даже для самого матёрого архимага. Хорошо ещё, если просто проучить букашку решит, там ещё шанс выжить есть и даже, иногда, вернуть прежние позиции, но ведь может и так статься, что устроивший пикник великан просто раздавит наглого муравьишку, посмевшего от невеликого ума залезть на скатерть с продуктами. Да и с умилением... Ну повезёт раз, повезёт два, а в третий маг попадёт на плохое настроение и всё — амба. Так что в реальности «Наглость — второе счастье» — лозунг идиотов, а в действительности что-то из себя представляющий маг даже с нижестоящим постарается быть в меру вежливым, чисто на всякий случай, а то вдруг кто-то сверху развлечься решил и проверяет? Знавал я-Фобос прецеденты.

Таким образом, развитие самомнения у Луизы мне было нужно ещё меньше, чем панический страх магии. Впрочем, пока это были лишь чисто гипотетические опасения, и куда острее стоял вопрос, по какой методике учить Луизу магии Тьмы? Фиорский вариант погружения в стихию сулил быстрый результат, высокую мощность и многое другое, включая некую степень физической неуязвимости, вот только и риск имел знатный. Собой-то я рисковать привык, а вот ученицей... Нет, пусть в том же Фиоре у меня был некий опыт наставничества, да и Дафне я кое-что объяснял, но будем откровенны... Тот я нихрена не знал о природе Тьмы вообще и её традиции наставничества в частности. Ну, с точки зрения второй половины... Так, смутные ощущения и интуиция, что-то вроде инстинкта, свойственного представителям моего вида... Кстати, о собственном виде с позиции магическо-духовной я тоже не знал вообще ничего. Опять же, с точки зрения второй половины, тут разные экивоки неуместны: одно дело — самостоятельно тыкаться вслепую, иногда почитывая заметки других тыкавшихся вслепую, и совсем другое — с оной Тьмой лично, много и плодотворно общаться. Ситуации в принципе несопоставимые.

Короче, подвергать бессмысленному риску Ученика мне очень сильно не улыбалось. Тем более, были и другие варианты... Например, начать с некромантии, да, неаппетитно, зато весь начальный этап вполне безопасен, да и потом, при соблюдении ряда мер предосторожности, ничего сложного. Или прогнать её через посредника, типа контракта с каким-нибудь средненьким Духом. Хммм, есть над чем подумать. Правда, некромантия ей не очень подходит... Склад характера не тот, душа... Второй вариант тоже не внушает оптимизма — использование посредников всяко хуже, чем прямое подключения — Духи ненадёжны, их может не оказаться в нужный момент под рукой, на чём в своё время чуть не погорел Рунг, или их развеет сущность более мощная, что положило конец армии Жозе… Эх, как ни крути, а учить придётся и прямому погружению, но сначала я сделаю для её души якорь… Чисто на всякий случай. Уйдя в привычные размышления, я столь же привычно произнёс:

-Винки, подай чая, пожалуйста, — и… тишина, — ах, ну да… другой мир, — тем не менее, мои слова привлекли и заинтересовали девочку.

-Винки? Кто это?

-Моя слуга, оставленная в прошлом мире. За последние двадцать лет я как-то привык, что она всегда рядом и берёт на себя различные бытовые мелочи.

-Двадцать? То есть, она с тобой с рождения? — в голосе было любопытство и ни грана удивления, что ж, вполне может быть, что к дворянским детям с рождения приставляют подобных нянек/дядек, что и далее сопровождают их по жизни. Помнится, у некоего А.С. Пушкина тоже была подобная няня, которой подросший поэт даже посвящал стихи… Но что-то я опять отвлёкся, никак подтвердившееся отсутствие домовички настроило меня на минорный лад… Хотя… По поводу отсутствия есть ещё варианты… — Вальтер?

-Хм? А, прости, я слегка задумался… Нет, далеко не с рождения. Я намного старше, чем выгляжу.

-Да? И сколько же тебе? — невинный вопрос вызвал когнитивный диссонанс. Если считать суммарно — то сильно за сотню, или две?.. Хмм, психологически — глаабрезу его знает, по кускам — то от двадцати до… кхм… м-даааа, и какой ответ выбрать? Хотя… знаю!

-Кхм, это… секрет! — в ответ девочка смешно надулась. — А с какой целью вы интересуетесь, юная леди? У вас же есть жених, хм? — дааа, накрытие и попадание! Пусть она даже и спрашивала без всякой задней мысли, зато сейчас цвет её лица стремительно догнал и перегнал цвет шевелюры.

-Я-я не, не это имела ввиду! В смысле, не для себя… эээ… не для этого! — боги и демоны, чего мне стоило сейчас не рассмеяться. Луиза чертовски забавна.

-Какая интересная оговорка, — мой голос стал мягким и обволакивающим, — оч-чень интересная, — всё, Луиза паникует, в эмоциях творится небольшая буча. — Ладно-ладно, расслабься, я пошутил. Давай вернёмся к тренировке, — и создаю новый костёр.

Девочка ожидания мои превзошла — она не стала очертя голову ломиться к магии, как поступил бы любой неофит в её возрасте и накале эмоций, нет. Она глубоко вздохнула, худо-бедно успокоилась и только потом потянулась к огню. Что ж, действительно можно учить черпать из Тьмы без посредников. Не скажу, чего сейчас во мне больше — удовлетворения от столь талантливой, понимающей и целеустремленной ученицы или досады, что начинать придётся не с чего-то лёгкого, а сразу по полной программе.

Но вот вечер прошёл, и ночь предъявила свои права на мир, девушка отправилась отсыпаться, Осман с секретаршей тоже ушли по делам, предварительно, конечно, поспрашивав о моих манипуляциях и жадно изучив взглядом камушек, а мне предстояло осуществить пришедшую во время тренировок Луизы мысль. Всё-таки я действительно сильно привык к Винки, да чего там, в бытовом плане меня здорово разбаловали, и без домовички было как-то… хм, неуютно что ли. В общем, мне нужна моя эльфийка. С учётом связи хозяин-слуга, я мог бы попробовать выдернуть её в этот мир, но вот принимая во внимание различные барьеры, этот мир отделяющие, сделать это без дополнительных средств будет проблематично. К счастью, в моей памяти хранились стандартные шаблоны по кругам призыва различных духов и демонов, а с учётом опыта в ритуалистике разных миров их не долго и подогнать...

Несколько часов спустя.

Так, теперь изменим и разомкнем третий контур, экранироваться и прятать призыв мне тут не от кого, а вот лишняя магия, что может притянуться к фигуре через инвертированный экран, как раз лишней и не будет…

И ещё немного времени сверху.

-Винки, твой хозяин зовёт тебя! — выложенная золотым песком фигура, несколько часов любовно напитываемая магией, резко полыхнула, без следа впитав силу, при другом применении способную стереть с лица земли средних размеров город и… по центру магического узора возник… обычный лист дорогой бумаги. Небольшое психическое усилие — и он взмывает вверх, представляя моим глазам послание, написанное до боли знакомым почерком на Великом и Могучем.

«Дорогой Я, у тебя осталась Лейт, так что не наглей. Между прочим, Лаура сильно огорчилась, что не сможет в ближайшее время с ней познакомиться. Считай, что отдал дочке домовушку в качестве моральной компенсации.

С искренним любопытством, ты сам.

P.S.

С Флёр ты был не прав!»

С-скотина, ещё и издевается. Хотя... Как не прискорбно это признавать, но наверное он прав. Тем временем письмо вспыхнуло странным синеватым пламенем и исчезло без следа. М-да. Ещё мысли? Мелькнула идея призвать Шеллис, но от неё пришлось также быстро отказаться — это одна основа у меня весьма неплохо и комфортно устроилась, даже организовав себе кузницу кадров и переложив львиную долю дел на плечи близких к гениальности заместителей, а вот вторая... Ну не сказать, чтобы устроилась сильно хуже в плане комфорта, но есть разница между миром где ты — одна из самых больших жаб на весь обозримый пруд, и миром где ты — так, в меру крупный головастик. Так что, если у него вдруг попытаются спереть чуть ли не единственного компетентного во всех вопросах зама… М-да, тут я одной запиской не отделаюсь…

К тому же Шеллис и подача чая... Нет, костюм горничной ей бы пошёл... Очень пошёл! Но Шеллис и кухня... В смысле, нормальная, а не для приготовления жутких ядов и магических зелий... Нет, моё воображение тут бессильно — в лучшем случае, удаётся представить, как она куда-то заглядывает, в кастрюльку там, на полочку, но чтобы готовила...

В глубокой задумчивости уничтожив все следы призыва (действие скорее рефлекторное, чем реально необходимое в текущих условиях), я отправился наверх. На улице уже светало, птички разминали глотки перед очередным днём, в общем — лепота. Эх, ещё бы нормальную обслугу раздобыть… Хм, а почему бы не вывести домовиков заново? Хотя… нет, слишком долгий и замороченный процесс, а вот привить некоторые их свойства простой служанке — это уже более реальные сроки, нужно только найти такую служанку. Что ж, первый пункт при следующем разговоре с Луизой — узнать, через кого можно обзавестись слугами.

* * *

Как выяснилось за завтраком, куда девочка опять пришла раньше меня, нет ничего проще — Академия, помимо подготовки молодых дворян, также готовит и слуг этим дворянам. Сначала она выкупает пару лишних ртов в крестьянской семье, обучает эти самые рты грамоте, этикету, нормам поведения в культурном обществе и месте слуги в нём, а потом продаёт способному за такого слугу заплатить. Кстати, не обязательно дворянину — богатый торговец с хорошей репутацией также без проблем может «затариться», а вот какой-нибудь неизвестный тип с деньгами, с вероятностью процентов в девяносто, с наймом пролетит.

В среднем, обученный прислужник обходится в сотню золотых — очень неплохие деньги, но и не что-то запредельное. Что-что? Торговля людьми, вы говорите? Ну так и времена соответствующие, к тому же, с юридической точки зрения подобные слуги остаются полностью свободными, новый владелец всего лишь покупает их «рабочий контракт», который они заключают при поступлении в Академию. Теоретически, слуга этот контракт может даже разорвать. Правда, сумма неустойки за расторжение по инициативе наёмного работника, как правило, устанавливается в четырёхзначных цифрах, что для простолюдина неподъёмно. Тем не менее, подобный контракт даёт кое-какие социальные гарантии. Ну, по меркам этой эпохи. Так, владелец не может применять «калечащие наказания», выдавать слуге задания, если они связаны с вредом для жизни и здоровья, ну и ещё парочка мелочей. За нарушения полагается разрыв контракта и выплата бывшему наёмнику пары десятков золотых. То есть, при покупке служанки владелец вполне мог с ней спать, отправлять на стирку вещей, пороть на конюшне до полусмерти за провинности, но, допустим, заставлять смешивать яды и кислоты или отрубить руку за воровство или нерасторопность — ни-ни… Если не готов платить штраф и лишаться слуги.

Конечно, всё это весьма формально, обойти подобные контракты можно особо не напрягаясь — куда денется покалеченный слуга из замка, полного верной господину охраны? А случись чего и вдруг (внезапно и ни с того ни с сего) кто-то поинтересуется, куда пропал слуга, то ответ есть стандартный — послал в лес за ягодами, а там его сожрали волки, печально, но ничего не поделаешь. Кхм. Опять отвлёкся. В общем, формально в просвещённом Тристейне и не менее просвещённых странах-соседях рабства и крепостного права не было, по факту, всё зависело от конкретного господина. Словом, всё как везде.

Подобные подробности я узнал уже не от Луизы, а от самого Османа, к которому меня девочка и направила, не прямым текстом, разумеется, но «читать меж строк» я умею неплохо, а уж в стандартном контракте, который заключает академия, выкупая крестьянских детишек, было столько пространства для манёвра, что крутить им можно было как угодно, совершенно не напрягаясь, а уж с демоническим нюхом… Да по этой бумажке можно было и «получить права на душу», временные, конечно, вот только время контракта тут не ограничено, а следовательно… Впрочем, меня это не интересовало.

-И есть ли у вас сейчас кто-то для найма, господин Осман? — закончил я просматривать бумаги.

-В зависимости от того, кто вам нужен, господин Д’Эст, — затянулся трубкой ректор, — несколько свободных слуг у нас действительно имеется, но я не уверен, что они вам подойдут.

-Мне нужна служанка, что будет убирать в комнатах, помогать моей ученице, подавать еду и, возможно, помогать мне в некоторых опытах.

-Безопасных, надеюсь?

-Разумеется.

-Тогда не вижу препятствий, — ректор ещё раз пыхнул трубкой и огладил бороду, — хотя случай нетривиальный, да.

-Хм, и в чём же «нетривиальность» данного случая? — мне стало любопытно.

-Понимаете, господин Д’Эст, по правилам, ученикам Академии запрещается иметь личных слуг, но вы не ученик, вы — наш гость, и это вполне допустимо. Вот только обычно гости не проживают у нас столь долго… Это может вызвать проблемы со стороны других учеников, ну да ладно, вам, молодой человек, должно быть неинтересно слушать брюзжание старика. Итак, контракт будет стоить 120 золотых, — молча достаю из рюкзака один из кошелей и отсчитываю нужную сумму.

-Всё верно?

-Да-да. Будут ли у вас какие-то дополнительные пожелания? По внешности, может быть, — мужик подмигнул, улыбочка у него при этом была весьма пошловатой. Ну да, чего стесняться…

-Не имеет большого значения. Меня больше волнуют её возможности вовремя подать вино или ингредиент для зелья. Всё остальное решаемо. Хотя... — я вспомнил ту девушку, показавшуюся мне несколько необычной. Люблю загадки, пусть эта будет даже не особо интересной или многообещающей, — мне приглянулась некая Сиеста. Как насчет неё?

-Хм, почему бы и нет? Мисс Лонгвиль, пригласите сюда Сиесту, будьте добры, — девушка вздохнула и пошла к служке, что стоял у выхода — как я понял, его гоняли по мелким поручениям. Тем временем многоуважаемый ректор не менее многоуважаемой Академии Магии Тристейна, совершенно никого не стесняясь, пялился на задницу своей секретарши… Да, бойкий старичок, не удивлюсь, если узнаю, что он тут половину обслуги «перепортил». Хотя, конкретно в данном случае, посмотреть и впрямь было на что — обтягивающая мини-юбка мисс Лонгвиль весьма шла.

Девушку привели минут через пять, слегка смущаясь, она зашла в кабинет. При виде меня, мешочка с золотыми на столе и свитка Османа в её эмоциях скользнули сначала удивление, потом вспышка паники, после чего последовал быстрый взгляд на меня и… Что-то похожее на обречённое принятие судьбы.

-Вот, господин Д’Эст — Сиеста — одна из лучших наших воспитанниц, вы сделали прекрасный выбор. Не по годам умна, старательна, трудолюбива, — кажется, ему просто нравится смущать горничную, иначе зачем он устраивает рекламную кампанию, когда уже всё обговорено, я не представляю, — подпишите бумаги, и мы закроем сделку, — закончил старик и протянул мне свиток, так, что там у нас? Угу, стандартный контракт, никаких подвохов. Выжигаю на бумаге свою подпись.

-Хм, интересная манера, надо будет попробовать также, — ректор уже вновь посасывает трубку. Но тут нашу беседу прервал мальчишка-посыльный.

-Его Светлость Граф Мот! Просит аудиенции у милорда Османа!

-Простите, господин Д’Эст, дела не дают нам продолжить беседу, хотя я бы хотел о многом с вами поговорить… Да, и на счёт симпозиума, я уже взял на себя смелость разослать приглашения — некоторым моим друзьям потребуется время, чтобы уладить дела перед поездкой. Надеюсь, вы не против составить мне компанию за обедом, где мы обсудим конкретные сроки и условия?

-Приятно было пообщаться, милорд ректор, с удовольствием приму ваше предложение, — я слегка кивнул.

-Прекрасно-прекрасно, что же, не смею вас больше задерживать, — и мы теперь уже с моей служанкой покинули гостеприимный кабинет. У выхода пересеклись с высоким мужчиной лет тридцати, из внешности в память врезались тоненькие усы и классический воротник-жабо, хм, не думал, что тут такие носят. Коротко друг другу кивнув, мы разошлись. Вероятно, тот самый граф проводил Сиесту заинтересованным взглядом, но очень быстро вернулся к своим делам. А вот Сиеста, сначала сжавшись под взглядом, явно вздохнула с облегчением, когда дворянин потерял к ней интерес. Любопытно.

-Сиеста…

-Да, господин?

-Я заметил, что ты явно испугалась внимания графа Мота. Почему?

-Простите, господин, — девушка замялась, — слугам не пристало обсуждать дворян…

-Я не слуга, и я жду ответа, — бросил я, продолжая идти по направлению к своим апартаментам. Девушка несколько секунд помялась, перебарывая себя, но потом продолжила.

-Ходят слухи, что граф Мот — большой любитель, — её щеки стали розовыми, — эмм…

-Понятно. Но я всё ещё не вижу связи.

-А ещё говорят, что он весьма непостоянная натура и быстро теряет интерес к… своим… спутницам, после чего с ними порой случается… всякое, — понятно. Опять же, классический случай — наиграется барин с новой девушкой и выкинет, а там, как повезёт — могут при себе служанкой оставить, а могут и солдатне отдать… — и… когда я сегодня подавала ему завтрак, он проявил большое внимание ко мне…

-Ясно. В этот раз ему не повезло, бывает, — пожимаю плечами. На этом диалог прервался, и через несколько минут мы благополучно дошли до моей комнаты.

-Милорд, каковы будут ваши пожелания? — от девушки пахло опаской, капелькой любопытства и довольно сильным волнением, густо замешанным на мандраже в ожидании неизвестности. Не самый плохой коктейль, к тому же откровенного страха нет, в отличие от первого нашего знакомства. Хех, какого-то там непонятного демона она боится явно куда меньше, чем перспективы стать собственностью графа.

-Требований у меня к тебе будет немного. Думаю, представляться не имеет смысла, но, чтобы соблюсти традицию, меня зовут Вальтер Д’Эст, титул, если тебе интересно… Князь, — кажется, тут такое есть, хоть распространено больше в Галии… вроде бы, — что касается твоих обязанностей... В первую очередь, это обслуживание моей ученицы — Луизы дэ ла Вальер: одеть, раздеть, накормить, потереть спинку, в общем, всё, что она прикажет. Во-вторых — быть готовой обеспечить нам лёгкий перекус и вино во время занятий. Дальше — посмотрим, в остальном, ты вольна проводить своё время, как сама того пожелаешь. Хм… Что ещё?... Ах да, жить можешь в этой комнате. Вопросы?

-Должна ли я делить ложе с вами или мне следует принести матрас и устроиться на полу? — ах да, простые времена, простые нравы.

-Ты можешь занять кровать — я не нуждаюсь во сне, как таковом, и эту комнату использую, в основном, для хранения вещей. Ванная также полностью в твоём распоряжении, простейшие артефакты для созидания и разогрева воды уже там, как пользоваться, думаю, поймёшь.

Закончив раздавать Ц.У. и дав добро на перетаскивание каких-то вещей Сиесты в комнату, я отправился за Луизой — ей предстоял трудный рабочий день. А что поделать, кому сейчас легко?

Одна уставшая волшебница, ночь.

Луиза мирно, хоть и несколько беспокойно спала в своей кровати. Ей снилось, что она снова в своём родном поместье в трёх днях конного пути от Академии Волшебства Тристейна. Во сне Луиза снова была маленькой девочкой; она бегала рядом со своим домом, прячась от разыскивающих её людей в лабиринте из кустов.

-Луиза, где ты? Покажись! — кричала мать. Во сне девочку ругали за плохие результаты в изучении магии. Её постоянно сравнивали с сёстрами, имевшими куда большие успехи.

Спрятавшаяся Луиза следила за парой ног, которые появились в просвете между кустами.

-Луиза действительно безнадёжна в магии!

-Спешу полностью с вами согласиться! И почему она не такая, как её старшие сёстры? Ведь они — прекрасные маги.

Услышав это, девочка расстроилась и удручённо прикусила губу. Даже простолюдины смеются над ней, пусть им и не хватает смелости делать это в лицо, но что с них взять? Когда слуги начали искать её в зарослях, девочка сочла за благо сбежать. Она прибежала к месту, называемому "Тайный Сад" — к центральному озеру.

Это было единственное место, где она чувствовала себя легко и спокойно. Здесь было тихо и безлюдно. Везде росли цветы, на скамейках вокруг озера собирались стайки птиц. В середине озера был небольшой остров с маленьким домиком из белого мрамора.

Рядом с островом находилась небольшая лодка, когда-то использовавшаяся для прогулок, а теперь забытая и заброшенная. Старшие сёстры Луизы выросли и теперь занимались магией. Её отец, ушедший в отставку с военной службы, тратил своё время на развлечения с дворянами из соседних имений. В последнее время его занимала только охота. Её мать интересовалась только учёбой дочерей, а до остального ей не было никакого дела. Поэтому никто, кроме Луизы, больше не приходил к забытому озеру и не вспоминал об этой лодке. И получив очередной нагоняй, девочка прибегала сюда.

Она прыгнула в лодку и завернулась в одеяло, заблаговременно спрятанное там. Как только она спряталась под одеялом, из тумана, окружавшего остров, появился какой-то дворянин в плаще. На вид ему было около шестнадцати лет. Во сне Луизе было только шесть, десять лет разницы разделяли их.

-Вы плакали, Луиза?

Его лицо было сокрыто капюшоном, но девочка сразу догадалась, кто это: это был Виконт, дворянин, владевший соседними землями. Сердце Луизы затрепетало, в душе стало тепло. Виконт был мужчиной её мечты, как она, с недетской серьёзностью, считала. Они часто встречались на банкетах, кроме того, их отцы уже договорились о помолвке.

-Это вы, господин Виконт? — Луиза как бы невзначай спрятала лицо, она не хотела, чтобы мужчина её мечты увидел её плачущей — слишком постыдно и недостойно дворянки.

-Ваш отец пригласил меня сегодня обсудить помолвку.

Услышав это, Луиза ещё больше смутилась, она даже не смела поднять головы.

-Действительно? Но это невозможно, — что-то внутри девушки сомневалось.

-Луиза, моя маленькая Луиза, я вам не нравлюсь? — сказал он в шутку. Девочка покачала головой и сконфуженно ответила:

-Нет, это не так. Но я ещё слишком молода и неопытна... — молодая дворянка уже не знала, куда девать взгляд, и чувствовала, что лицо её пылает подобно факелу.

На лице, скрытом капюшоном, появилась улыбка. Виконт протянул Луизе руку.

-Господин Виконт...

-Госпожа, пожалуйста, возьмитесь за мою руку. Скорее, банкет уже вот-вот начнётся.

-Но...

-Тебя снова ругали? Не беспокойся, пройдёт немного времени — и ты сможешь разъяснить любому обидчику всю глубину его неправоты, — сказал Жан Жаклей, её, как теперь стало окончательно ясно, жених. Вот только сама фраза была какой-то странной. Разве он так говорил когда-нибудь?

Луиза кивнула, встала и потянулась к руке виконта. Руки тоже были непохожи на те, что она помнила — были несколько больше, да и когтей на руках графа Виконта она припомнить не могла. В тот же момент, когда она попыталась взять виконта за руку, внезапный порыв ветра сдул капюшон с его головы.

-А?! — Луиза удивлённо посмотрела на его лицо и в тот же момент во сне она вновь стала шестнадцатилетней.

-Что... Что ты здесь делаешь?

Под капюшоном оказался не виконт, а её контрактор, Вальтер.

-Луиза, пойдём, мы опаздываем.

-К-куда?

-Как это «куда»? — приподнял бровь господин Д’Эст, — у нас ещё гора непройденного материала, нужно делать из тебя настоящего Тёмного Мага, а она по кустам прячется… Кстати, напомни мне потом показать тебе основные методы маскировки…

-Ладно. А как же господин дэ Вардес? У нас помолвка…

-Да пожалуйста, — пожал плечами Вальтер, и девочке почему-то стало очень обидно от его безразличия, — вот закончишь обучение, станешь полноценным тёмным магом и выходи за кого хочешь, хоть за Кирхе, — пытавшаяся было что-то ещё сказать девочка просто задохнулась от возмущения и удивления. Нет, только этот, этот… Демон мог предложить одновременно столь неприличный, нелогичный и незаконный вариант! — ну а пока — ты моя и только моя.

Видимо устав дожидаться, когда она наконец-то возьмёт его ладонь, Вальтер подошёл к ней и взял её на руки.

-Так будет быстрее, а там и Лейт подхватит.

-И как ты вообще оказался в нашем поместье? — спросила Луиза, обречённо болтая ногами в воздухе — вырваться она не пыталась, шестым чувством определяя всю бесперспективность данных поползновений, — жуткие монстры испытывают тягу ко всему милому. Да? — в ответ его ухмылка стала шире. Луиза медленно покраснела. Она не знала почему, но ей было хорошо на руках Вальтера и это беспокоило...

* * *

Следующие несколько дней можно было назвать «рутиной», хотя называть так обучение тёмного мага с потенциалом мисс Вальер будет всё-таки излишне оптимистично. Всё равно что назвать работу профессионального сапёра обыденной. Вроде бы одни и те же действия изо дня в день, но остроты ощущений эти действия не теряют ни на пятое повторение, ни на пятидесятое. Вот и с обучением этой девочки-волшебницы было точно так же.

Жизнь Академии плыла как-то мимо нас, успел пройти тот самый Бал Фригг, чего Луиза, к слову, почти не заметила, как я и предполагал, никуда не пойдя и, по всей видимости, совершенно не тяготясь данным фактом. Осман тоже уже не сидел на наших занятиях от начала и до конца, удовлетворяясь периодическими наблюдениями и расспросами о теме урока, всё-таки у него и своих обязанностей хватало, да и спать когда-то надо. Ну и, я всё-таки нашёл наиболее легкодоступный для девочки способ работы по Тьме и, разумеется, с учётом законов Мерфи, он был мало похож на мой собственный. Одна часть меня всегда стремилась сохранять максимальное спокойствие, нейтральность и равнодушие, эдакую «безмятежность», что в любой момент может взорваться шквалом атак или уйти в глухую защиту. Для другой части даже стремиться нужды не было — само прикосновение родной для меня силы мгновенно смывало все тревоги и переживания, окутывая разум приятной прохладой невозмутимости. Девочка, конечно, тоже могла «очистить разум» и успокоиться силой воли, но ощущалось, что для неё это хоть и приемлемый, но неверный путь. А вот энтузиазм, состояние радостного предвкушения и, в целом, массив ярких положительных эмоций, наоборот, были естественны и уместны. Другое дело, что грань между радостным энтузиазмом и безрассудной наглостью очень уж тонка и это, очевидным образом, весьма усложняло занятия. Особенно когда дело касалось попыток мисс Вальер самостоятельно отфильтровать энергию для местной палочковой магии.

Пока прогресс упрямо застопорился на отметке «два удачных и одно неудачное заклинание подряд», именно в такой последовательности. Сперва девочка сыпалась на приливе самоуверенности после двух успехов подряд, а сейчас у нас был «неудачный номер», ну тот, который весь такой кармически определённый судьбой, что на нервах играет самим фактом своего существования. Стоит мне чуть-чуть помочь телепатическим контактом, как всё нормально, и даже после его прерывания девочка может довольно долго спокойно колдовать, а потом — раз — первая неудача и вновь нервы, волнение, злость и «стоп-кран» на третьем, в лучшем случае, четвёртом номере (ага, как только расслабилась после прохождения «неудачного» третьего).

Сама по себе проблема и проблемой-то не являлась, так, рядовой случай, встречающийся на разных этапах практически во всех профессиях и лечащийся банальной практикой, но Луиза его переживала прямо как первую любовь. Исполнение мечты всем круто намагичить было так близко, но страх опять опозориться при куче свидетелей с каждым днём всё больше скалился улыбкой чеширского кота из всех углов, буквально разрывая сердце юной волшебницы нестерпимыми мучениями. Мням... А самое главное, любые мои попытки её успокоить только добавляли мандража. То есть она кивала, соглашалась, полностью понимая, что всё это бессмысленная суета и глупость, но... Продолжала волноваться и опять совершать ошибки на третьем заклинании. Нет, я, безусловно, мог влезть ей в разум и навести там порядок, аки страшный суровый мозгоклюй, но, во-первых, что приемлемо в отношении рабов, не может быть приемлемо в отношении ученицы, а во-вторых, это тоже этап обучения, причём важный — не справится сейчас с такой мелочью, как будет справляться потом с действительно сложными проблемами?

В общем, я ограничивался моральной поддержкой, отвлечением внимания от проблемы и активным кормлением девочки всякими сладостями, для повышения концентрации гормона счастья в организме. С последним, кстати, очень помогала Сиеста. Но вот сегодня я с самого начала занятия заметил, что девочка ну вообще никак не может сосредоточиться.

-Перерыв. Сиеста, принеси нам сок и лёгкие закуски, — служанка, уже почти не пугающаяся взрывов, тёмных всполохов и странных шепотков на грани слышимости, быстренько поклонилась и устремилась к столику с предусмотрительно припасёнными ею вкусняшками. Я же взял Луизу за руку и отвёл к «уголку отдыха», который располагался, что не удивительно, в уголке подвала и представлял из себя пару кресел и столик для еды. Розововолосая дочь герцога была усажена, критически осмотрена и тем самым морально подготовлена к разговору. — Так, а теперь, ученица моя, рассказывай, что тебя отвлекает, — сажусь напротив и смотрю ей в глаза, стараясь выглядеть максимально дружелюбно. Женщины, они такие — не улыбнёшься вовремя и уже обидел, оскорбил, предал доверие и вообще не хочешь даже попытаться понять её чувств! Восклицательный знак после последнего просто обязателен. Пусть Луиза подобных замашек ещё ни разу не демонстрировала, но зачем искушать судьбу?

-Ну… как бы сказать. Понимаешь, Вальтер, скоро будет Конкурс Фамильяров… выступления… — мисс Вальер неуверенно заёрзала в кресле.

-Хм, да, что-то такое слышал. К тому же, это объясняет, почему Кирхе в последнее время прекратила с тобой ругаться и полностью сосредоточилась на своей саламандре.

-И вовсе мы не ругаемся! — сразу же задрала нос мелкая, — ругаться с этой Цербст, пфф! — м-да, некоторые вещи не меняются.

-Ну ладно-ладно, не ругаетесь, болтаете о том о сём, как и положено подругам, — от такой интерпретации их с германкой отношений Луиза подавилась воздухом, — но я как-то не улавливаю связи. Ты прекрасно знаешь, что настоящих фамильяров у вас нет. Что же касается выступлений... Я похож на балаганного артиста, чтобы плясать на сцене перед толпой зрителей? — приподнимаю бровь в движении, скопированном со старины Северуса. До сих пор поражаюсь, вот как одним простым движением брови можно передать так много эмоций и рассуждений о мыслительных способностях ученика, связанных с задаваемым им вопросом. Девочка пристыженно покраснела.

-Да, прости, я понимаю, просто… — и замолчала, уткнувшись взглядом в столик. А я почувствовал себя редкостной скотиной. Не то чтобы я себя ею не считал, но почему-то сейчас это меня не радовало.

-Ты всё это знала, как и предполагала мой ответ, но всё равно спросила. Почему этот конкурс так важен для тебя?

-Понимаешь, на него приедет принцесса Генриета… — и замолчала.

-Хм, полагаю, это действительно не рядовое событие, раз монаршая особа посчитала нужным присутствовать на нём.

-Дело не только в этом. Мы с Генриетой росли вместе, наверное, нас можно назвать подругами детства. Пусть мы давно не виделись, но, — девочка отвела взгляд, — у меня не очень много друзей и… и мне хотелось продемонстрировать что-то необычное Её Высочеству, — и на меня подняли грустные-грустные глазки, в лучших традициях бессмертного Кота-из-Шрэка. Так, крепись, Вальтер, будь мужиком! Хотя… мне же это ничего не будет стоить. Пусть Лейт покрасуется, благо всеобщее внимание она любит, мне ли не знать?

-Ладно, если они так хотят увидеть фамильяра, то будет им фамильяр. За пару корзин этих мягких тристейнских булочек Лейт вполне сможет выступить. Когда этот конкурс намечается?

-Спасибо-спасибо-спасибо, — на меня налетел розовый вихрь позитива. М-да, немного ей нужно для счастья. Но первый приступ прошёл, сообразив, на ком висит и как всё это выглядит со стороны, уже не розовая, а отчётливо красная девочка метнулась обратно в своё кресло и вцепилась в чашку с принесённым Сиестой соком.

-Кхм, пока что совершенно не за что. Так что там с датой выступления?

-Эмм… оно через два дня, — и вновь глазками так морг-морг, — а принцесса приезжает послезавтра…

-М-да, а немного раньше сказать было нельзя?

-Прости, я забыла. Столько всего случилось. Твой призыв, магия Пусто… Тьмы, занятия. Я сама вспомнила о конкурсе только когда увидела, как Цербст занимается со своим фамильяром сегодня утром. А чуть позже мне доставили письмо от принцессы, где она сообщала о том, что приедет посмотреть на моё выступление.

-Ясно. Эх, ничего не поделаешь, буду думать, чем умаслить дракону — тут уже парой корзин не отделаешься, — вообще, она бы и так согласилась, но нечего баловать девочку, пусть отрабатывает мою доброту повышенным усердием во время занятий. — Но тебе придётся как следует постараться, чтобы нагнать время, что я потрачу на уговоры дракона к показательным выступлениям. И на следующей неделе у нас будет симпозиум по пространственно-временной теории вселенной, на котором ты обязана будешь присутствовать, — девочка только счастливо кивала, уже пребывая где-то в районе нирваны. Эээ, нет, не так быстро, — ну, коль с этим мы закончили и больше тебя ничего не отвлекает, продолжим. Покажи мне, как ты будешь выполнять то заклинание, освоение которого тобой я обещал мисс Шевраз неделю назад...

Утро следующего дня, учебная аудитория.

Немного сонная Луиза клевала носом сбоку от меня, совершенно игнорируя любопытные взгляды от Кирхе, которая разве что не подпрыгивала на своём месте, изнывая от желания подойти и о чём-то посекретничать (поболтать/поругаться/повыпытывать — нужное подчеркнуть), однако в виду грядущего урока, к тому же, первого по магии Воздуха в этом году, если я правильно понял расписание, встать не решалась. Но излить на кого-то бушующие эмоции требовалось, и то и дело германка начинала тормошить сидящую рядышком с ней Табиту, что, стоически перенося испытания, невозмутимо читала учебник.

Что до мисс Вальер, то вчера на волне её позитива от того, что «всё наладится», удалось сдвинуть дело с мёртвой точки — теперь у неё получалось 3-4 удачных заклинания подряд, правда, цена за такое улучшение была велика — девочке пришлось отрабатывать связки до получения лёгкого истощения. Ничего опасного, даже полезно, но после такого рекомендуется или как следует поесть и поспать, или принять восстанавливающие эликсиры. Из чего-то похожего у меня под рукой была только кровь единорога, но проверять, как подействует сырая и грубая мана жизни на ещё растущий организм, пусть и теоретически вполне способный переварить данную ману без последствий, мне не хотелось. Заметка на будущее, сварить несколько зелий и алхимических препаратов под Луизу, чисто на всякий случай. Так вот, поскольку эликсиров не было, пошли по второму варианту. В итоге, откормленная в лучших традициях Зинаиды Прокопьевны девочка была упакована и доставлена в её апартаменты отсыпаться, но уроки в Академии никто не отменял, так что сейчас она клевала носом.

Наконец, ожидание подошло к концу, дверь в аудиторию открылась, и в помещение вошёл «учитель Гито», как быстро шепнула мне встрепенувшаяся ла Вальер.

Студенты поспешно приняли надлежащий почтительно-внимающий вид, а преподаватель разместился за кафедрой, давая рассмотреть себя получше. У мужчины были длинные чёрные, как уголь, волосы, свободно лежащие на плечах, одет он был в чёрный длинный плащ с капюшоном, уровень его сил можно было оценить как сильный А-ранг, а каждое его движение явно вызывало у студентов чувство неловкости, настолько он фонтанировал уверенностью в себе и аурой вида «Вы все идиоты!». В общем, очень знакомая манера поведения, прямо как у товарища Снейпа, хм, что-то часто я его вспоминаю... Маг был очень молод, нас даже можно было бы назвать ровесниками… Хм, да и внешне небольшие сходства имелись, например — цвет волос (вообще первый брюнет, увиденный мной в этом мире, за исключением Сиесты).

-Начнём урок. Как всем известно, моё руническое имя — "Шквал". Гито Шквал, — эх, Северус хотя бы приветствовал новую порцию «мяса» в своих подземельях. — Вы знаете, какая стихия самая мощная? Цербст?! —ммм, так и вспоминается «Поттер! Что получится, если я смешаю измельчённый корень асфоделя с настойкой полыни?». Какой похожий стиль преподавания. Не самый лучший, тем более для детей и подростков, но если он столь же эффективно вбивает знания в головы местных оболтусов, то честь ему и хвала.

-Пустота, не так ли? — стрельнув глазками в Луизу, предположила смуглая красавица. И, как ни странно, предположила верно. Стихия-первооснова стоит «выше» производной-творения и при равных усилиях и контроле перекроит нижнюю.

-В мифах — может быть, но я говорю о реальности, — похоже Осман не счёл нужным посвящать подчинённого в некоторые детали оной реальности...

-Тогда это Огонь, учитель Гито, — уверенно ответила Кирхе с неотразимой улыбкой.

-Неправильный ответ, — тихонько шепчу Луизе (ну и Табите, уже традиционно повесившей «прослушку» на нашу парту», — стихия Огня имеет наибольшую склонность к разрушению, но многое зависит от местности, условий, а главное — силы и контроля мага над волшебством, например, во время дождя и при прочих равных, водный маг победит огненного, верно и обратное, но уже в засушливую погоду. По умолчанию же, все четыре основных стихии находятся примерно на одном уровне «влияния».

-Да? Почему вы так думаете? — преподаватель также был не удовлетворён ответом ученицы.

-Жар и пламя могут сжечь что угодно, не так ли? — м-да, пироман-огневик, они бы быстро нашли с Нацу общий язык…

-Боюсь, что это не так, — Гито достал палочку из-за пояса. — Давайте проверим. Попробуйте напасть на меня вашим лучшим огненным заклинанием.

-Ээм, вы уверены, сэр? — удивлённо замешкалась девушка, всё-таки не каждый день, даже в магических школах, можно услышать предложение напасть на учителя за неверный ответ.

-Что случилось? Насколько я помню, огонь — ваша стихия, или я не прав? — спросил Гито, капнув желчью.

-Это будет не просто ожог, — подмигнула и ухмыльнулась рыжая, справившись с эмоциями.

-Нет проблем. Покажите свой лучший удар. Только не говорите мне, что от Цербстов вам достались только рыжие волосы, — хм… я бы сказал, что он несколько перегибает палку, хотя, с учётом стихии Кирхе, наибольший эффект действительно будет, если её слегка взбесить.

Обычная приятная улыбка исчезла с лица студентки. Она вынула свою палочку из декольте, её энергия пришла в движение, слегка вырываясь из тела, тем самым заставляя и так пышные огненно-рыжие волосы распушиться ещё сильнее и начать потрескивать, прямо как пламя костра. В общем, девочка за фамилию обиделась. Я бы смело дал ей степень озверения в одну четверть Эльзы, лишившейся тортика.

Взмах палочкой, и в ладони Кирхе появился небольшой огненный шар, но на этом всё не закончилось — она начала читать заклинание. Огненные шарик стал стремительно увеличиваться, постепенно разбухнув до сферы около метра в диаметре. Ближайшие студенты в панике попрятались под парты, даже Табита встала и, не отрывая глаз от страницы книги, пересела к нам. Наконец мисс Цербст взмахнула запястьем, выпуская огненный шар в цель... Итого на заклинание — почти десять секунд, да ещё и из-за вложенной самым грубым образом силы структурная целостность держится на честном слове. Или рванёт, или развеется от одного щелчка.

Гито не пытался уклониться от огня. Он поднял свою палочку и волнообразно замахал ею, выстраивая магическую конструкцию на основе воздуха. Миг, и в аудитории поднимается ураганный ветер, легко рассеявший огненную сферу, и даже отбросивший на пол саму сотворившую её волшебницу, стоявшую в другом конце аудитории.

«Эээ?.. Он же просто задавил её атаку голой силой, вложив в своё заклинание раза в два-три больше энергии.» Я нахмурился. Происходящее резко перестало мне нравиться.

-А теперь я объясню, почему ветер является сильнейшей стихией. Всё очень просто. Ветер может смести всё. Огонь, вода и земля не смогут противостоять, если столкнутся с достаточно сильным порывом, — бодро объявил маг, не скрывая удовольствия от результатов демонстрации. — К сожалению, реальность не даёт мне возможности проверить, но даже мощь Пустоты, вероятно, не сравнится с ветром!

«Что. Он. Несёт?»

Между тем, Кирхе поднялась на ноги, в гневе сжав кулаки. Но не обращая на неё никакого внимания, Гито уже продолжил:

-Ветер — это невидимый щит, который окружает каждого, это копьё, которое расталкивает врагов. И есть ещё одна причина, по которой ветер является самым мощным... — он поднял палочку и начал читать заклинание, судя по структуре долженствующее повалять по полу уже всех присутствующих в аудитории, кроме самого мага, естественно. Нет, это не Снейп, это — самодовольный напыщенный баран, типа Поттера-старшего. И вот тут я слегка разозлился.

-Прекрасно, просто прекрасно, — я встал и пару раз поаплодировал, за одно сорвав ему движение палочкой, слегка надавив телекинезом, — взрослый опытный маг сдул заклинание студентки-второкурсницы, немного посамоутверждался за её счёт и называет 75% остальных волшебников второсортными, — Гито вперился в меня надменным ледяным взглядом, но в ответ получил лишь покровительственную усмешку. Улыбайтесь, это раздражает. Краем глаза замечаю, что в аудиторию кто-то хочет войти, аура принадлежит Кольберу… Нет, позже. Сначала я проучу этого кретина, а потом дам детям нормальный материал. На дверь незаметно легли чары тишины, запирающие и укрепляющие плетения.

-А, «фамильяр» мисс Вальер, как же, наслышан. Якобы. Маг Пустоты, — Шквал пренебрежительно хмыкнул. Что ж, признаю, был не прав, что-то об изменениях в реальности он всё таки слышал, вот только точно не от ректора, иначе бы не фонтанировал таким скепсисом. Ну или он совсем дурак, тоже не исключено, — желаете показать нам своё искусство?

-Почему бы нет? — встаю и занимаю место Кирхе, смотрящей на меня каким-то странным взглядом, — но на вас вполне хватит моей магии Огня.

-Неужели? — приподнял бровь Гито, в эмоциях фоня желанием втоптать в гумус нахала и ещё больше самоутвердиться.

-Не сомневайтесь. Итак, попробуете погасить моё пламя?

-Ну давайте посмотрим, что вы умеете.

-Погасите это, — сначала я думал зажечь демоническое пламя или вдарить чем-нибудь типа Дыхания Дракона — пусть сдувает, но потом решил играть честно, да и мантра про идиотов и людные места вновь включилась словно сама собой. Так что просто создаю обычный «Град Огненных Стрел», укрепляя структуру плетения и подавая чуть больше мощности на оболочку заклинания вместо боевой части — делать из преподавателя дуршлаг всё-таки не нужно. В итоге получив десяток вполне крепких псевдо-материальных огненных стрел, я запустил их в Гито. Даже облегчил ему задачу ещё немного и направил их просто потоком, вместо того, чтобы дать обогнуть по разным сторонам и ударить одновременно с нескольких направлений, как заложено в классическом заклинании. Но ему хватило и этого — его любимый шквальный ветер не то, что задуть, он даже сбить стрелы не смог, и весь десяток врезался в тушку мага, протащил его по «дуэльной сцене» и впечатал спиной в стену.

-Тц, идиот, — под гробовую тишину, установившуюся в зале, я прошёл к обгоревшему полутрупу, слабо подёргивающемуся на полу, — теперь лечи его… — кидаю на недобивштекс несколько «Исцелений» средней силы — множественные ожоги и пара переломов — это очень больно, но не фатально, так что среднего уровня ему хватит за глаза. Понаблюдав немного, как пятна ожогов сходят с тела жертвы науки, открывая молодую здоровую кожу, я повернулся к залу.

-Хм, ладно, поскольку я вывел вашего преподавателя из строя, наверное, мне стоит продолжить урок за него. Вы не возражаете? — в ответ зал яростно затряс головой, полностью поддерживая данную идею, — отлично, итак, начнём с основ. Все четыре стихии, хоть и различаются между собой, по своей сути равны. При столкновении магов различных направлений ключевым фактором для победы той или иной стороны является уровень силы, мастерство контроля и условия внешней среды. Устранить грамотного мага воды под ливнем или на море — задача весьма трудная, в подземельях ни в коем случае нельзя сражаться с волшебником земли, бой с воздушником в воздухе — изощрённый способ самоубийства, ну а маг огня в любом лесу устроит сначала грандиозный пожар, а потом — кучку пепла от посмевшего напасть на него идиота. Конечно, при условии, что у него достаточно сил и власти над собственной магией.

Также стихии можно условно разграничить по способам применения. Огонь обладает наибольшим разрушительным потенциалом, но защищаться им труднее, чем другими стихиями. Ветер — не так разрушителен, но его преимущество — незаметность атаки и защиты, скорость, мобильность. Земля медлительна, но наиболее удобна в защитных построениях, а если уж найдётся время как следует подготовить атаку, то противнику мало не покажется. Вода — универсальна и прекрасна в качестве поддержки. Плюс, при некоторой сноровке, неплохо вскрывает различные типы защит. Но, поскольку у нас пара магии Воздуха, сосредоточимся на нём. Рассмотрим два заклинания, «Кулак Ветра» и «Воздушный Щит». Так… схемы под ваши жезлы и принципы взаимодействия будут выглядеть следующим образом…

О Кольбере я вспомнил только минут через тридцать, что поделать, признаю, увлёкся. В своё оправдание скажу, что меня приятно поразило то внимание и серьёзность, с которой слушали лекцию молодые дворяне — никакого листания журналов под партой, вечного шебуршания на галерке и прочих раздражающих вещей. Молодые люди были само внимание, а общий фон интереса и любопытства был столь велик, что среднестатистическую кошку прикончил бы на месте… Хм, в общем, когда я вспомнил о Жане Кольбере и снял чары с двери, тот уже собирался выносить её фаерболом, при этом строя интересные конструкция в адрес «чёртового Гито». Кажется, Шквала недолюбливали не только студенты.

-Наставник Кольбер? — приподнимаю бровь.

-Господин Д’Эст? Что вы тут делаете?

-Провожу урок, — так, главное — сохранять покерфейс, а то вон на задних рядах уже началось хихиканье над ошарашенной физиономией огневика.

-А где учитель Гито?

-Вооон там, у стеночки лежит, — фоня злорадством, просветила Кольбера Кирхе.

-Что? Как? — бедняга схватился за голову. Кстати, только сейчас заметил, что одет огневик был во что-то, подозрительно напоминающее парадную мантию, а на голове его был нелепый парик. Хватания, кстати, он не выдержал и съехал набок, открывая шикарную, чуть ли не отполированную лысину.

-У нас возник небольшой научный диспут, завершившийся практическим экспериментом, в ходе которого уважаемый Гито притомился и прилёг отдохнуть. Не так ли, господа и дамы студенты? — студенты одобрительно загудели, подтверждая, что «как-то так оно и было».

-Кхм, ладно. Все оставшиеся занятия сегодня отменены, — зал разразился лёгким негодованием. Неужели им так понравилась лекция? Но тут случилось то, что напрочь убило начавшееся было недовольство. Табита, которая сидела на первой парте, подняла глаза над конспектом и задумчиво всмотрелась в Кольбера. Посверлив того взглядом пару секунд, она указала на его лысину и вдруг констатировала:

-Сияет, — две секунды на осознание, и...

Зал лёг. Да чего там, я сам лишь титаническими усилиями воли сдерживал улыбку. Кирхе и вовсе, смеясь, едва не повалила подругу, сперва то ли желая похлопать по плечу, то ли ещё что, но в результате банально на ней повиснув, не переставая восторгаться на тему «Умеешь же ты выбрать время, когда говорить», в промежутках между «хи» и «ха-ха».

-Тихо! — не выдержал покрасневший гость. — Только простолюдины смеются в голос! Дворяне должны тихо хихикать, опустив головы, даже если находят что-то смешным! В противном случае Королевский Двор задастся вопросом о том, чему мы учим в нашей Академии! — хм, странная логика, ну да ладно, у всех свои традиции и заморочки. Вон, на местную публику слова Кольбера должное впечатление произвели, и народ поуспокоился.

-Ладно. Как вы все знаете, скоро наступит один из самых важных дней для Академии Волшебства Тристейна. Это день рождения нашего великого Основателя Бримира — великий праздник, ну и связанные с ним мероприятия, само собой, — Кольбер выпрямился и заложил руки за спину, — весьма вероятно, что дочь Его Величества, прекрасный цветок, которым мы, жители Тристейна, можем похвастаться перед всей остальной Халкегинией, принцесса Генриетта, к нашей величайшей радости завтра посетит нашу Академию, возвращаясь из своей поездки в Германию, — по аудитории поползли тихие шепотки. -Таким образом, мы не должны ударить в грязь лицом. Пусть это была довольно неожиданная новость, мы уже начали подготовку к приёму наших дорогих гостей. Из-за этого все сегодняшние занятия отменяются, — проникшиеся студенты одновременно кивнули. Кольбер ответил поклоном и громким голосом продолжил, — это отличная возможность предстать перед Её Высочеством Принцессой как истинно созревшие дворяне. Каждый должен тщательно подготовиться к встрече Её Высочества!

На сей высокой ноте объявление закончилось и возбуждённый народ начал расходиться, едва ли не синхронно вспомнив про конкурс фамильяров, приуроченный как раз к вышеозначенному дню рождения, а следовательно, как быстро вычислили юные умы, обязательно будет посещён и принцессой. В общем, у всех мгновенно обнаружилось море дел, от выбора костюма до сверхсрочной тренировки любимой зверушки, дабы не ударить в грязь лицом. Получившая столь наглядное подтверждение собственных ожиданий Луиза от коллектива тоже не отрывалась и даже чуть-чуть перекрывала общий уровень нервозности. Почему? Как? От чего? Ведь она знала о приезде заранее — спросите кого-нибудь другого...

Полчаса спустя.

Я шёл мимо парковой зоны, где располагалось кафе и вольеры фамильяров, впрочем, сейчас столиков было всего ничего, а вот народу со второго курса прямо-таки толпы, и все они были Жутко Заняты и готовились к конкурсу. Монморанси, которая «Благоухающая», подбирала бантик для своей лягушки, пухлый светловолосый парень заставлял полярную сову (Реинкарнация Букли?) летать под палящим солнцем и таскать на себе всякие ленточки, Гиш… Гиш продолжал уверять себя, что у него самый няшный фамильяр из всех возможных, и решил ограничиться демонстрацией самого фамильяра, может быть, в лепестках роз. Пожалуй, самым зрелищным был питомец Кирхе — саламандра косплеила огнемёт и выдувала из огня различные фигурки, сильно мне напомнив одного розоволосового драгонслеера с таким же прозвищем. Даже Табита оторвалась от книжек и расчётов и осваивала фигуры высшего пилотажа на Сильфе. Инструктором, кстати, подрабатывала Лейт, но, заметив меня, быстренько приняла свою совсем мини форму и спикировала мне на плечо.

-Знаешь, обычного человека ты таким приземлением бы покалечила, — поглаживаю пальцем довольную драконицу.

-«Старший — не человек, на него можно приземляться», — довольно щурилась эта зараза, эх, ничего её не берёт… хм, а это что за эмоции?

-Лееейт, ты ведь опять что-то задумала, не так ли? — в ответ драконица состроила честные глазки.

-«Нет-нет, Старший, я вовсе не провожу подготовку и агитацию твоей будущей стаи…» — вообще, психо-эмоциональный посыл был куда сложнее, всё-таки за двадцать лет нашей «совместной жизни» дракона развилась очень неплохо, как умственно, так и магически, пожалуй, сейчас она была сопоставима с Торильскими драконами… из молодых. Хотя, ей всего сто десять, так что, по меркам своей расы, она — подросток, ещё даже до совершеннолетия не доползший. К тому же многое из того, что торильские драконы получают с молоком… эээ… с магией матери, моему фамильяру приходится узнавать самому, порой, методом научного тыка. Про фиорских монстров я вообще молчу — средний фиорский дракон по тонкости манипуляций и боевой мощи мог «уработать» Древнего Красного из Торила, с трудом, но мог, а уж звери типа Игнила или Акнологии… Ладно, не будем пускать слюни на недоступные вещи… Хотя… А можно ли «дикого» дракона типа Лейт инициировать по методу драгонслееров? В прошлом мире на это не хватило бы магических сил, да и работа с духовной составляющей у меня была весьма топорной — сделать живой артефакт, химеру или просто сожрать душу — пожалуйста, но вот тонкие манипуляции и ритуалы, увы — от этого дела сильно несло некромантией, которая прошлому мне очень не нравилась, мне же текущему, с новыми знаниями и представлениями… Нет, фанатом Магии Смерти я не стал, но и былого отвращения не осталось. В общем, очень интересная наклёвывается гипотеза, надо бы её проработать… — «У тебя опять появился ТОТ взгляд,» — вывела меня из раздумий мыслеречь фамильяра. — «И почему-то мне неуютно...» — ящерка нервно заёрзала по плечу, перебирая когтистыми лапками.

-Да, появилась одна мысль… Ладно, это потом. Ты как, готова продемонстрировать свои выдающиеся достоинства перед толпой магов?

Как и ожидалось, вопрос был лишним, драконица была не только готова, но и жаждала показать всем «Кузькину мать» и «Почём раки в ноябре». План выступления был уже составлен, так что после мелких уточнений довольная дракона насела на меня с рядом вопросов по Магии Превращения. Сдаётся мне, Лейт не хочет ни в чём уступать Сильфе, а раз та собирается превращаться в человека… Ох уж эта женская дружба, порой хуже клубка змей. А если обе женщины и так рептилии… м-да. Следующие два часа были весьма насыщенны и плодотворны.

К обеду наконец-то освободилась Луиза. Занята она была, как не сложно догадаться, архиважным делом — подбирала одежду для завтрашнего события. И совершенно не важно, что встречать принцессу, скорее всего, надо будет в форме Академии, ведь «из десяти одинаковых (Что ты, Вальтер?! Они же совершенно разные!) юбок надо выбрать самую лучшую», а с блузкой вообще трагедия, вдруг где складочка не отглаженная? В общем, пока я, признав свою полную некомпетентность в вопросе, мужественно сбежал к Лейт, Луиза и Сиеста колдовали в комнатах девочки.

-Ну, как успехи? — дождавшись, пока волшебница с розовыми волосами подойдёт ближе, улыбнулся я.

Лицо Вальер отразило жаркое желание поделиться просто кучей ужасных трагедий, ну, по крайней мере, это так выглядело, но быстро опомнившись, она глубоко вдохнула, успокаиваясь.

-Всё хорошо. Я подумала, мне нужно потренироваться с Лейт? — и глазками с надеждой «морг-морг», что, с учётом лёгкой помятости и чуть шального вида, смотрелось ну очень трогательно.

-Может, сперва покушаем? Сейчас как раз обед, — каюсь, не удержался, а это выражение суеверного ужаса на лице и слегка зеленоватый оттенок лица…

-Н-не надо! Я ещё с ужина не отошла! — начала отпираться девочка.

-Между прочим, плотный обед — самая важная часть дневного приёма пищи, — я наставительно поднял палец, а окончательно позеленевшая девочка в ужасе закрылась руками.

-Я же лопну! — звучало отчаянно. — И потолстею! — а тут уже вообще ужас.

-Это маловероятно, сначала закрепим основы, потом перейдём к одному из основополагающих навыков любого мага.

-Это к какому? — с некоторым подозрением спросила малышка, кое-что в моём характере она уже разобрала, а потому моя добрая улыбка вызывала закономерную настороженность.

-Любой маг, пока не получит звания хотя бы подмастерья, обязан уметь бегать. Очень быстро бегать и, желательно, очень долго.

-З-зачем?

-Порой обстоятельства оказываются сильнее и необходимо отступить. Мало ли, неконтролируемая магическая аномалия или какая-нибудь сильная тварь. Улететь или телепортироваться не всегда возможно. Тогда бег является одним из самых продуктивных способов спасения.

-Но ведь большинство монстров куда быстрее человека!

-А тебе необязательно быть быстрее монстра, — я вновь добродушно улыбнулся, — достаточно быть быстрее удирающего вместе с тобой компаньона.

-Эээ, ты так шутишь? — нервно спросила розоволосая волшебница.

-Не совсем. Физическая подготовка для мага необходима. Некоторые ритуалы из Высшей Магии выполняются по нескольку дней, и всё это время магу необходимо оставаться на ногах, порой в весьма неудобной позе, а без развитого тела это будет сделать тяжело. Магия, конечно, может помочь и тут, но не стоит во всём и всегда на неё полагаться, хотя бы потому, что в жизни всякое случается. К тому же, чисто с логической точки зрения, иметь магию и сильное тело лучше, чем просто магию. Но не переживай, мы подкрепим физические тренировки парой интересных заклинаний, и очень уж сложно тебе не будет, — перед глазами встал образ того, как я гоняю Люси по лесу в «лёгкой пробежке», и на лицо выползла мечтательная ухмылка, — дааа, — девочку передёрнуло.

В общем, от приёма пищи мелкая решительно отказалась, ну да оно и к лучшему, а то разошедшаяся на тренировке Лейт периодически закладывала такие кульбиты, что с непривычки и на пустой желудок мог случиться конфуз...

Некоторое время спустя на тракте к Академии.

Четвёрка жеребцов в золочёных чепраках медленно везла карету по дороге в Академию. Экипаж был украшен искусной фрезой из ценных пород дерева, золота и серебра, узоры переплетались и складывались в изображения, являющиеся символами королевства. Один из этих символов — единорог, перекрещенный кристальным посохом, означал, что эта карета Её Высочества Принцессы.

При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что экипаж везли не обычные лошади. Это были единороги, как и тот, который был изображён на королевском гербе. По легенде только непорочные девы могли оседлать единорогов, поэтому это был лучший выбор для транспортирования экипажа Принцессы.

Окна кареты были тщательно зашторены для защиты от лишних взглядов. Следом за экипажем принцессы ехал Кардинал Мазарини, который железной рукой правил Тристейном с тех пор, как скончался Его Величество Король. Его экипаж ни в чём не уступал экипажу Принцессы, и даже был украшен ещё роскошнее. Разница между этими экипажами ясно показывала, кто на самом деле правит Тристейном.

Вокруг карет двигалась Королевская Стража, состоящая из магов-охранников. Набранная из членов самых известных дворянских фамилий, Магическая Королевская Стража была гордостью всего дворянства страны. Каждый благородный мужчина мечтал о чёрной накидке мага-охранника, а каждая благородная женщина мечтала быть женой такого мага. Королевская Стража была символом процветания и гордости Тристейна.

Дорога кортежа была усыпана цветами, с обочин слышались приветствия простолюдинов: "Да здравствует Тристейн! Да здравствует Принцесса Генриетта!", а иногда даже: "Да здравствует Кардинал Мазарини!", хотя крики в честь Мазарини бледнели перед приветствиями, обращёнными к Принцессе. Его не очень ценили в обществе, поскольку ходили слухи, что Мазарини был простолюдином. Поговаривали, что это — зависть к его успехам. Шторки на окнах передней кареты открылись, и толпа смогла увидеть Принцессу, отчего хвалебные крики стали ещё громче. Сама же Принцесса добродушно улыбалась в ответ.

* * *

Генриетта задёрнула шторки и тяжело вздохнула, улыбка, которой она только что одаривала народ, увяла. Принцесса погрузилась в глубокую печаль, больше свойственную какому-нибудь дряхлому старику, а не юной девушке, едва отпраздновавшей семнадцатый день рождения. Стройная фигура, небесно-голубые глаза, вздёрнутый носик — она была воплощением красоты. Кто-то бы сказал, что она — идеал. Но сейчас этот идеал был грустен и печален. Ни приветствия, ни лепестки, пролетавшие в воздухе, не могли её развеселить. Она была подавлена целым ворохом проблем — политическими и романтическими заботами, плотно переплетающимися друг с другом.

Мазарини сидел рядом с Принцессой и посматривал на неё, пощипывая свою бородку. Обычно они ехали в разных каретах, но некоторое время назад Кардинал пересел к ней, желая поговорить о политике, однако принцесса только вздохнула, старательно не обращая на него внимания.

Однако долго это длиться не могло, что понимали оба, и вот, собравшись с духом, Генриетта окинула взглядом своего визави. Мужчина выглядел довольно отталкивающе. Его волосы и борода поседели, пальцы выглядели так, как будто кожа была натянута на кости, он выглядел слишком старым для своего возраста. С тех пор, как Его Величество умер, именно Кардинал железной рукой руководил внешней и внутренней политикой страны, что плохо сказывалось на его внешности — постоянные стрессы и недосыпы делали своё дело.

-Это был тринадцатый раз за сегодня, Ваше Высочество, — отметил Мазарини раздражённым и озабоченным тоном.

-Хм? Вы о чём?

-Эти вздохи. Правительница не должна делать это на глазах у своих подданных, — «о нет, он опять принялся читать нравоучения» — мысленно простонала правительница, хотя в последнем она сильно сомневалась.

-Правительница?! Я? — Генриетта изобразила неверие и потрясение. — Разве не вы — истинный правитель Тристейна? Или Ваша Светлость не знает, какие слухи ходят по улицам? — Генриетта прикусила язык, её отношения с кардиналом были весьма сложными. С одной стороны, он был выдающимся государственным деятелем, искренне радеющим за благо Тристейна, был другом и советником отца, но вот с другой, принцесса всё больше ощущала себя просто символом. Игрушкой и разменной монетой в руках этого человека. Да, он был опытнее, мудрее, к тому же, она сама не горела большим желанием восходить на трон и становиться полновластной королевой, но иногда неприятные мысли и опасения по поводу Мазарини тревожили её разум. Как следствие, небольшие пикировки и желание наступить на мозоль стали чем-то обыденным в их общении. Но во что это могло вылиться в будущем, принцесса не знала… и предпочитала не задумываться.

-Не осведомлён, — ответил Кардинал с полностью бесстрастным лицом. Генриетта прекрасно знала, что он лгал. Он точно знал. Порой складывалось впечатление, что он знал обо всём, что происходит в Тристейне, и даже во всей Халкегинии, чуть ли не до количества чешуек у огненных драконов, живущих в вулканах. А ещё он никогда не реагировал на её шпильки, оставаясь полностью равнодушным и это… выводило из себя.

-Тогда я вам скажу. Королевская семья Тристейна обладает красотой, но не властью. Царствует, но не правит. А вы, кардинал, вы единственный, на ком держится государство. Птичий скелет в серой шляпе... — последнее было близко к оскорблению, но душевных сил терпеть вечную безучастность этого человека уже просто не оставалось. На этот раз сообщение попало в цель. Мазарини моргнул и печально вздохнул, словно слова дочери его почившего друга задели его за живое. Ну, или он неплохо сумел подобное изобразить.

-Пожалуйста, не повторяйте слухи, которые рассказывает чернь — это так неосторожно... — в мягком голосе не слышалось и тени угрозы, но… Что-то подсказывало венценосной особе, что тему лучше сменить.

-Почему нет? Это просто слухи, — девушка изобразила безмятежность. — К тому же, я выхожу замуж за Императора Германии, как вы советовали, — тут уже не смогла сдержаться сама принцесса и брезгливо поморщилась — императору было за сорок, красотой он не блистал, а развратность германцев давно стала притчей во языцех, представлять себя с ЭТИМ в первую брачную ночь было просто противно, к тому же, её сердце принадлежало другому.

-Мы ничего не можем сделать. Союз с Германией чрезвычайно важен для Тристейна, — заметил Мазарини.

-Я знаю, — склонила голову принцесса. Выбор и вправду был небольшим.

-Ваше Высочество помнит о восстании, поднятом этими идиотами в "Белой Стране" Альбионе? Те люди заявляют, что не могут мириться с существованием монархии в Халкегинии, — он нахмурился. Тема была явно неприятна, но с чего кардинал спросил об Альбионе, неужели… он и про это знает?

-Грубые, неотёсанные дураки! Они даже пытались повесить бедного Принца! Даже если весь мир сможет простить их, Основатель Бримир не простит. Я бы не простила, — излишне горячно ответила девушка, про себя кляня крайне неудачный выбор темы для смены. Лучше бы она начала обсуждать с кардиналом последнюю моду, а не грядущий брак с германцем.

-Действительно, — кивнул мужчина. — Однако, дворянство Альбиона очень сильно. Королевской семье не победить. Возможно, они падут уже завтра. Одна из трёх королевских династий, основанная самим Бримиром, может исчезнуть. Хмм... — Мазарини скривился. — Страны, которые не могут сами справиться со своими внутренними проблемами, не имеют права на существование, — довольно жёстко охарактеризовал священник происходящее на летучем острове. А уж сколько подтекстов было в его словах и что он имел в виду на самом деле, знал, пожалуй, только сам кардинал.

-Альбионская Королевская семья намного слабее Германской. Но они все — мои родственники. Вы не имеете права так говорить, даже если вы Кардинал, — осадила принцесса «слугу». Пусть слова его и были отчасти верны, но какое право он имел осуждать Принца?

-Я искренне раскаиваюсь. Я буду молить о прощении Основателя Бримира, перед тем, как лягу спать, — молитвенно сложил руки собеседник. И вроде бы всё было сказано чинно и с должной мерой почтительности, но принцессе вновь показалось, что старик просто издевается над ней. Правда, пока не понятно, как кот над мышью, или опытный матёрый кошак над глупым котёнком? — Вместе с тем, то, что я только что сказал — правда, Ваше Высочество, — как ни в чём не бывало, продолжил Кардинал. Генриетта с трудом сдержалась, чтобы не дёрнуть щекой.

-Говорят, что объявленная во всеуслышание цель тех глупых дворян из Альбиона — объединить всю Халкегинию в единое целое. Это, несомненно, означает, что после свержения своей монархии их взгляды устремятся на Тристейн. Если так и случится, то будет уже слишком поздно, именно поэтому мы должны уже сейчас предпринять свои шаги, — продолжил Мазарини объяснять прописные истины, — предугадывать действия противника и готовиться к борьбе с ним при первой же возможности — основа политики, Ваше Высочество. Если мы сможем создать союз с Германией, мы сможем договориться о совместной борьбе с новым правительством Альбиона и обеспечить безопасность нашей страны, — ну да, всё это именно так. Вот только радости это не добавляет нисколько. Быстрей бы уже Академия...

Увидевший, что принцесса вновь впадает в меланхолию, терзаемая мрачными мыслями о предстоящем замужестве, кардинал попробовал как-то развлечь её, даже привлёк к делу молодого и симпатичного дворянина, что, подъехав на своём грифоне, вручил даме цветы. Это было, конечно, мило, но никак не могло успокоить и приободрить наследницу престола. Да и разговор с этим молодым дворянином прошёл впустую. Стандартно-вежливая беседа, вопросы и ответы к которой Генриетта могла бы пересказать наизусть — сколько их было за её не такую уж и длинную жизнь? Увидев, что беседа не принесла нужного результата, кардинал вздохнул и приступил к новому витку политического диспута, удовольствия от которого не получала ни одна из сторон.

-Ваше Высочество, кажется, что есть некоторые... трения между Королевским Советом и частью дворянства… — Генриетта вздрогнула. Ну вот, опять. — Кое-что, мешающее браку Принцессы и способное разрушить наш союз с Германией, — холодный пот выступил на лбу Генриетты. Он точно знает! Даже про это, но откуда? Как? — Вы случайно не выдали им свою слабость, Ваше Высочество? — вроде бы всё так же благожелательно, но с определённым подтекстом, спросил священник.

-… Нет, — после долгого молчания с досадой ответила Генриетта.

-Тогда я поверю слову Вашего Высочества.

-Я принцесса. Я не лгу, — Генриетта вздохнула с облегчением — кажется, он поверил.

— ...Четырнадцатый раз, Ваше Высочество, — лёгкая улыбка скользнула по губам Мазарини. Девушка вновь с трудом подавила желание сделать с этим типом что-нибудь очень нехорошее.

-Просто все мои мысли перепутались. Всё, что я могу сделать сейчас — это только вздыхать.

-Как принцесса, вы должны понимать, что благо государства важнее, чем ваши личные чувства, — о нет, эта была любимая проповедь не только кардинала, но и всех окружающих её высоких сановников. Отринув постыдное желание сбежать куда-нибудь подальше и вновь вздохнув, леди, стараясь сохранять беспристрастность, ответила:

-Я ощущаю это каждую минуту, — потом, взглянув на зажатые в руке цветы. Наконец-то увидела возможность уйти от очень неприятных сцен и завела ничего не значащую беседу об этом символе внимания: — ...разве цветы на дороге это не благословение, Кардинал?

— Я думаю, что любой цветок в руках человека — это благословение...

Ехать предстояло ещё долго...

* * *

Ночь подходила к концу, как и очередной этап моих исследований. Всеобщая чехарда по поводу приезда высокой персоны, безусловно, была важным этапом в жизни Академии магии Тристейна, но никак не отменяла плана моих работ по изучению местной магии. Спать мне не требовалось, отдыхать было особо не от чего, так что сразу после того, как налетавшийся вволю и всё-таки накормленный ребёнок отправился в кровать, я спустился к себе в подвал, священнодействовать за паяльником и микроскопом, пардон, алтарём зачарователя с россыпью местных артефактов. Работа выдалась занимательной, но не настолько, чтобы заглушить голос внутренних часов.

До рассвета ещё было немного времени, но перед визитом к Луизе, наверняка досматривающей десятый сон, стоило заскочить в свои апартаменты — скинуть в рюкзак, пережившие мои издевательства талисманы, да, может быть, отправить Сиесту на кухню за чаем и парой-другой пирожков к нему. Впрочем, можно было подумать и о чём-нибудь посущественней, то же жаркое тут делают просто божественно...

И вот, привычным заклинанием отворив дверь, я вошёл в выделенные мне покои, где застал весьма приятную глазу картину. Распоряжение о парадной одежде касалось не только дворян, но и слуги стремились показать себя в лучшем виде, в том числе и моя личная горничная. Согласно контракту, я, как владелец, должен был обеспечить ей всё необходимое для жизни, но заморачиваться с этим мне было откровенно лень, потому я просто выдавал ей жалование — по пять золотых в месяц и, как теперь начинаю догадываться, несколько переборщил. Хотя, где ещё можно найти средневековую горничную, что носит шёлковое нижнее бельё?

Вошёл я в очень интересный момент — Сиеста как раз надела рекомое бельё и задумчиво рассматривала разложенные на кровати вариации платья. Форменного естественно, но... «Вальтер, они же разные!», впрочем, справедливости ради, тут наряды и правда немного отличались. Чуть-чуть. Не став привлекать внимание девушки, я встал в проёме и позволил себе полюбоваться её фигурой, благо на что посмотреть имелось и сверху, и снизу. Чистая светлая кожа, объёмная, но плотная и подтянутая грудь, бёдра, которые так и манят за них подержаться, в общем, красота. Может, внести изменения в форму? Миниюбочка, декольте, открытые руки, неко-ушки... Хм... Нет, увы, местные не поймут, а я всё же в гостях, надо соблюдать приличия. Но пока можно и полюбоваться эстетически приятной картиной молодой и красивой девушки, одевающей красивое платье. Хм, лучше бы она его снимала, под музыку и в танце, но и так весьма и весьма неплохо.

Но вот Сиеста наконец-то заметила, что уже не одна в комнате и рефлекторно прикрылась.

-Г-господин? — о, вот это паника, — п-простите, я не заметила, как вы вошли. Вам требуется моя помощь? — а к концу фразы уже взяла себя в руки, печалька, растерянность — весьма вкусное чувство.

-Да, как оденешься, принеси чего-нибудь перекусить и чая, — покидаю дверной проём и, пройдя к столу, скидываю на пол рюкзак.

-Как прикажете, — самую толику поспешно отвесила привычный поклон девушка, вот только обычно на ней было предельно закрытое платье, со стоячим воротником, а сейчас мне открылся просто восхитительный ракурс на верхние «90». Осознала это и Сиеста, тут же действительно поспешно выпрямившись и густо покраснев. Смущение... Мням... — Эт-это всё? — старательно пряча глаза, запнулась брюнетка, прекращать любоваться которой я совершенно не спешил.

Может и правда развлечься? Скинуть излишнее напряжение, развеяться... В конце концов, иметь такую красавицу под боком и вместо отдыха в тёплой постели куковать ночи напролёт в грязном подвале, как минимум, странно. Благо и отношение служанки ко мне за эти дни сильно изменилось — страх ушёл, сменившись любопытством, каплей восхищения и благодарности.

-Хм… — подхожу вплотную и провожу кончиками пальцев по щеке Сиесты, вторая рука ложится к ней на талию. — Возможно... — девушка подаётся немного навстречу, неприятия моего поползновения в эмоциях нет, скорее стандартный набор молодой и совершенно неопытной девчонки. Впрочем, каких-то романтических устремлений или влюблённости так же не замечено, скажем, она не против и даже рада, что на неё обратил внимание молодой и красивый аристократ, а не заплывший жиром старик или пьяный повар, но и особого счастья нет. — У тебя есть какие-то предложения? — последняя проверка.

-Я исполню всё, что пожелает господин... — ох, а стыда-то сколько... И паники, что решилась давать такие откровенные намёки, а также... Хм, той же паники, только густо замешанной на надежде, предвкушении и страхе...

-Всё, что пожелает, говоришь, — о, смущение взяло новую высоту, — и даже немного больше… — целоваться Сиеста не умела совершенно, но несколько занятий, думаю, это вполне исправит. Оторвался от уже начавшей «плыть» горничной я с некоторым сожалением, но, увы, сейчас на развлечения нет времени.

-Достаточно… пока что, — чувства девушки вспыхнули досадой и лёгким неудовольствием, ей однозначно понравилось и хотелось продолжать, — в ближайшие дни у нас будет очень напряжённый график, ну а позже… Мы вернёмся к тому, на чём остановились, если ты того пожелаешь, Сиеста.

-Д-да, господин, — опять отвела глаза девушка.

-Кстати, про чай я не забыл. И да, вон то платье подойдёт тебе больше, — указываю на один из вариантов, лежащих на кровати, в награду получая ещё одну порцию чистых сложносоставных эмоций. Ладно, развлечение развлечением, но и о делах думать нужно...

С некоторым сожалением покинув Сиесту (после пирога и чая, само собой), я таки направился к Луизе, раз мне не удалось отдохнуть и развеяться, то и ученице нечего просто так валяться без дела. Вот такой я тиран и деспот. Однако, к моему удивлению, госпожа ла Вальер уже не спала, более того, её мандраж вышел на новый уровень — если вчера был бег по стенам, то сегодня она явно решила пройтись по потолку.

-Так, отставить забеги в несогласованные с гравитацией направления!

-Эээ, чего? — девочка даже сбилась на половине шага и чуть было не навернулась. Пришлось ловить, а в голове возникло странное ощущение дежавю.

-Говорю, хватит паниковать. В конце концов, это на твоей стороне будет здоровенный злобный огнедышащий дракон и, коль на то пошло, паниковать нужно судьям.

-Н-но п-принцесса… — так, её уже даже трясти начало.

-В любом случае будет тебе рада, независимо от того, как и что ты покажешь?

-Откуда ты знаешь? — подняла глаза юная волшебница.

-Ну я же демон, — усмехаюсь, — читать в душах людей для меня так же естественно, как для тебя прочесть книгу. К тому же, бегать по потолку и кричать «мы все умрём!» для ученика тёмного мага допустимо при инфернальном прорыве с шестого круга и выше, а тут всего лишь какой-то конкурс.

-Эээ, инфернальном прорыве? И я не кричала «мы все умрём»! — стоило ей слегка прийти в себя от обрушившегося на неё потока слов, как девушка перешла в контратаку, заодно отвлёкшись от мандража.

-Да? Тем лучше. Поскольку у нас есть ещё полдня свободного времени, не стоит терять их на глупые и бессмысленные метания. Лучше займёмся чем-нибудь более полезным.

-Чем это? — с любопытной смесью интереса и подозрения спросила ученица.

-Поскольку повзрывать в нашем подвальчике пока не получится, так как негоже заниматься подобными вещами в ожидании гостей, начнём знакомиться с рунами, принципами построения магических узоров и основами ритуалистики и артефакторики. Итак, что есть ритуал? Ритуал — это набор действий, имеющих некий сакральный смысл, выражающий намерение, желание и цель…

Луиза теорию схватывала на лету, так что процесс шёл семимильными шагами, а к концу занятий у неё получилось даже создать простенькую «свистелку» второго класса — изрисовать деревянную пластинку нужным «рунным» конструктом. Кстати, весьма полезное занятие для увеличения контроля над волшебством, особенно для мисс Вальер — силу требовалось вкладывать равномерно, избегая всплесков, да и «напор» потока магии должен был быть минимален, а уж какой моральный подъём она ощутила, создавая свой первый артефакт, пусть и совершенно бесполезный и ненадёжный… ммм, вот и мой второй завтрак.

* * *

К обеду администрация Академии выстроила всех учеников во дворе перед главным входом, дабы оказать почтение монаршей особе и вот, спустя минут десять ожидания, послышался голос привратника.

-Её Королевское Высочество принцесса Генриетта прибыли! — в ворота въехал кортеж. Впереди невзрачная карета, запряжённая всего одной лошадью, за ней — пышный экипаж, отделанный золотом, пурпурной тканью и украшенный сложным орнаментом из белой древесины, также имеющей золотые вставки, запряжённый четвёркой... Подумать только... Единорогов! За ней двигалась ещё одна и даже более богатая, но там были уже лошади. Замыкала шествие очередная невзрачная карета. По бокам кортеж сопровождали суровые дяди и несколько тёть в составном доспехе — ещё не полные латы, но уже и не кольчуга, верхом на грифонах. Вот только в магическом диапазоне выглядели они… странно, скажем так. От весьма солидных товарищей под крепкий А до, хм, совсем средненьких, мягко говоря. Хотя, тут почти все усреднены до В ранга, «монстры» типа Кирхе, Табиты, Луизы или Османа встречаются нечасто, но от королевской гвардии и личных телохранителей принцессы я ожидал чего-то большего. Да чего там, некоторые бойцы, судя по их энергетике, вообще магией не владели. Нет, есть, конечно, и другие варианты развития — «Путь Духа», коим идут различные монахи, и «Путь Тела», с которого начинал я-Вальтер, удачно угодив в интересную тушку, но ведь и в Тёмном Зрении эта охрана выглядела простыми людьми — духовное тело было лишь чуть мощнее, чем у обычного человека, что могло говорить о сильной воле или выпавших на долю тяжёлых испытаниях, но никак не о подобной ветке развития. В общем, как-то слабовато.

Как только кортеж въехал в ворота Академии, студенты одновременно подняли свои жезлы и замерли в торжественном молчании. В дверях центральной башни, во главе делегации преподавателей, вытянувшись, стоял Осман, ожидая гостью. И вот экипаж наконец остановился. Слуги немедленно расстелили ковровую дорожку прямо к его двери, а ближайший охранник, торжественно объявил:

-Принцесса королевства Тристейн, Генриетта! — тот же охранник дёрнулся было открыть дверцу, но та распахнулась сама и наружу вышел некий суховатый джентльмен. Полностью седой, с небольшой бородкой, в скромном наряде, эм, священника и шапочке, очень похожей на таковую у католических иерархов. Студенты зашушукались, но дядька не обратил на это никакого внимания и, встав сбоку от двери кареты, подал руку показавшейся оттуда молодой девушке с изящной диадемой на голове. Вот тут уже студенты дружно и горячо зааплодировали, вызвав у прибывшей улыбку.

Хм, невысокая, где-то метр шестьдесят-шестьдесят пять, фигура эталонная, личико милое, густые волосы бледно-лилового оттенка уложены в что-то типа пышного каре. Эмоциональный спектр очень ровный и доброжелательный, на душе нет пятен подлости, но и святостью не сияет. В целом, весьма неплохо, но ничего выдающегося, магические способности то ли на уровне очень сильного В, то ли очень слабого А-ранга, ближе ко второму.

-Ммм, какая красавица! — Гиш… я горжусь тобой, мой юный падаван! Пусть ничего такого «кобелиного» в его эмоциях сейчас не ощущалось, но тяга к прекрасному уже велика и достойна восхищения.

-И это принцесса Тристейна? Я красивее! — от Кирхе дохнуло ревностью, — правда, Таби?

-Ммм... — маленькая синеволосая волшебница была сильно занята содержимым очередной книги, и весь остальной мир её заботил мало. Какая увлечённость и стремление к знаниям, эх, была бы у неё не школа Света, а что-нибудь другое. Хотя общие принципы я знаю, пусть показать смогу немногое, но вот объяснить и помочь освоить... Жалко же, такой талант полностью не раскрывается!

-Таби, — вздохнула тем временем Цербст, — ты безнадёжна…

Луиза рассматривала принцессу с лёгкой улыбкой, проецируя радость, смешанную с лёгкой грустью, странный коктейль. Тем временем Генриетта в сопровождении гвардейцев и того самого джентльмена, чья аура, к слову, сияла стальным отливом воли и преданности некоему делу, а также рядом оттенков, указывающих, что в достижении целей для него практически не существует недопустимых методов, дошла до коленопреклонённого Османа, за которым сели, так же преклонив колени, остальные преподаватели. Точно, они же ещё и дворяне Тристейна, а тут официальная встреча с монархом.

-Извиняюсь за свою неожиданною просьбу, старейшина Осман, — легонько поклонившись, произнесла принцесса. Хм, голос тоже весьма нежный и приятный.

-Не стоит, мы вместе с учащимися очень ждали вашего приезда, Ваше Высочество, — добродушно ответил старик, после чего сделал лёгкий пасс рукой, отсекая остальные уши от разговора. Впрочем, читать по губам мне это не мешало, благо артикуляцию я уже изучил, а с улучшенным зрением разобрать движение губ можно даже в том случае, если их скрывает шикарная борода.

-Я лично захотела увидеть представление этого года, — чуть смутилась монаршая особа.

-И почему же? — вопросительно наклонил голову маг, поднимаясь с колена — все формальности были соблюдены.

-Это… личная причина, — смущённо улыбнулась принцесса, в то же время оглядывая толпу учеников взглядом и явно кого-то ища. И я даже догадываюсь кого.

После официального приветствия народ разошёлся по своим делам — проводить генеральные репетиции перед конкурсом, нервно грызть печеньки или ещё как развлекаться. Мы же с юной волшебницей уединились в её покоях и до самого вечера занимались развратными вещами. Точнее, я, с полного одобрения и всецелой поддержки девочки, насиловал её мозг сначала планом выступления (просто сиди на драконе, она сама всё сделает), потом — основами рунной магии и её использованием в простейших ритуалах. Осман, на время пребывания принцессы в Академии, очень просил в подвале не заниматься — гвардия и так нервная, а тут ещё возможные взрывы, магические колебания или ещё что из подвала. Так что оставалась нам теория и простейшие преобразования, ну да ладно.

И вот, когда Луиза уже собиралась отправиться в кровать, а я, вместе с Сиестой (служанка с восторгом наблюдала за ярко переливающимися элементами плетений, что я демонстрировал девочке при помощи простых иллюзий, и обеспечивала вечерний перекус в случае необходимости) — в свои апартаменты, ко входу на этаж приблизилась одна интересная аура. Спустя десяток секунд последовал стук в дверь.

-Ох, — девочка зевнула и устало потёрла шею, направляясь к прихожей, — кого там принесло в такой час?

Молча открываю дверь, невысокая фигура в плаще стремительно входит в дверной проём, после чего я дверь закрываю.

-... Вы кто? — не очень понимая что происходит, спросила Луиза.

-Тс-с, — фигура прижала палец к губам, и, вынув из-под плаща инкрустированный камнями жезл, прочла короткое заклинание. Ничего опасного в движении магической энергии не было, так что мешать я не стал и спустя несколько секунд наблюдал, как комнату наполнила «сверкающая пыль», быстро осевшая на стенах.

-Заклинание тишины? — узнала чары моя ученица. Девушка в вуали, а это была именно девушка, кивнула, пояснив:

-Тут могут быть лишние глаза и уши, — далее последовали ещё несколько заклинаний явно поискового свойства и тщательный осмотр помещения. Причём, когда я говорю «тщательный», то имею в виду вполне профессиональный. И вот, убедившись, что в комнате нет магического прослушивания и смотровых отверстий, гостья медленно сняла капюшон.

-Давно не виделись, Луиза Франсуа… — спокойно и мягко сказала принцесса, с улыбкой глядя на ошарашенную волшебницу.

-Ой… Ваше Высочество… принцесса Генриетта, простите, я это… — девочка не знала куда деть руки и даже шаркнула ножкой, но быстро собрав волю в кулак, постаралась закончить максимально почтительным и торжественным тоном: — Вам не стоило этого делать, Ваше Высочество. Приходить в эту убогую комнату...

-О! Луиза! Луиза Франсуаза! Пожалуйста, оставьте формальности! Ты — мой друг! Ведь мы же друзья, правда? — заявила принцесса, назвав свою подругу по «имени-отчеству», хотя эмоции её свидетельствовали о том, что говорит она именно то, что думает. Эээ, или здесь это не отчество, а второе личное имя и всё нормально? Хм, ну ладно, в общем, всё сложно.

-Я не достойна этих слов, Ваше Высочество, — ответила Луиза напряжённым голосом, окончательно стушевавшись, но гостья не дремала и быстро подошла к моей ученице, без всякого стеснения ту обняв.

-Прекрати, пожалуйста! Кардинал, моя мать или те жадные аристократы, которые постоянно вьются вокруг, только прикрываются масками дружелюбия! Ах, неужели у меня нет ни одного друга, который был бы откровенен со мной? Если даже Луиза Франсуаза, моя подруга детства, которую я не видела очень давно, так отстранилась от меня, мне лучше умереть.

-Ваше Высочество... — всё, шах и мат. Дочь герцога разбита и уничтожена, а также поплыла и дезориентирована. Кстати, довольно забавно было за ними наблюдать — с одной стороны, действительно яркие эмоции от встречи с подругой, с другой — вбитый уже на уровень костного мозга официоз и этикет. Ну вот, началось. — Ваши слова так добры...

-Не говори ничего! — замотала головой гостья, крепче прижимая подругу. — Помнишь, когда мы были маленькими, мы вместе бегали ловить бабочек в дворцовом саду? И возвращались страшными замарашками?

-...Да, — смущённо выдавила ла Вальер, — и камергер Ла Порт отчитывал нас, так как одежда была очень грязной.

-Да! Точно, Луиза! Мы всегда ссорились из-за роскошных кремовых тортов, и в конечном итоге это выливалось в настоящую драку! Ах, когда мы дрались, я всегда проигрывала. Ты хватала меня за волосы, и я начинала плакать.

— Не всегда, Принцесса. Однажды вы победили меня, — мгновенно покраснев, как рак, от таких подробностей, робко пискнула юная волшебница.

-Ты помнишь! — обрадовалась принцесса, просияв улыбкой. — Ту нашу драку, которую кто-то сравнил с битвой при осаде Амьена!

-Это было, когда мы подрались из-за платья в спальне принцессы, не так ли? — слегка заторможено, но всё же втянулась в разговор Луиза, уже почти отойдя от потрясения.

-Да, во время нашей игры в "Воображаемый Королевский Двор" мы поспорили, кто будет принцессой! Я ударила тебя в живот, Луиза Франсуаза, на этом всё и закончилось, — а жизненные игры у королевских деток... Мотивирующие.

-Я упала в обморок в присутствии Принцессы... — пробормотала моя ученица, но встретив взгляд гостьи робко улыбнулась, после чего обе облегчённо рассмеялись, давая выход нервному напряжению.

-Такой ты мне нравишься больше, Луиза. Ах, какие были времена, я сейчас расплачусь!

-Хм, — решаю всё-таки обозначить своё присутствие, а заодно ретироваться, а то тут слишком много личного, — полагаю, вам есть, что сказать друг другу наедине. Я, пожалуй, пойду, доброй ночи, миледи, — лёгкий кивок девушкам, после чего направляю замершую и старающуюся не дышать Сиесту к двери. Вот, кстати, у кого настоящие потрясение и шок.

-Постойте, вы — тот самый фамильяр-маг, о котором говорят в последнее время? — ничем не выказав смущения ситуацией, и даже не ощутив его в эмоциях (может, ещё не поняла?) обернулась ко мне Генриетта.

-Вальтер Д’Эст, к вашим услугам, принцесса. Не знаю, что говорят, но я не фамильяр. Я — магический контрактор и учитель мисс Вальер.

-Но вас же призвали во время Праздника Призывов? — удивилась девушка.

-Верно, но по ритуалу и способу привязки, что в нём используется, призываются только контракторы, — я прямо-таки слышал, как трещит шаблон у юного монарха.

-Контракторы? Ничего не понимаю… — в общем, некоторое время ушло на объяснение некоторых нюансов ритуала, после чего я всё-таки откланялся и покинул помещение — обеим девушкам явно было нужно «посекретничать» друг с другом, а лишние уши, к тому же мужские, да ещё и в статусе дворянина — явно лишние. По выходу из башни заметил десяток гвардейцев, что «совершенно случайно» прогуливались под окнами и у входа в женскую башню, так же «случайно» перекрывая и контролируя все возможные подходы к комнате, куда «тайно» проникла королевская дочь. Хм, неплохо, кое-что они умеют. Кивнув гвардейцам, отправился к себе, Сиеста следовала тенью. Вернувшись в свои покои, усаживаюсь за столом, достаю бумагу и приступаю к расчётам и наброскам ритуала инициации — идея действительно интересная, нужно её как следует проработать. Где бы достать парочку подопытных драконов для отработки первичной модели? Эх, мечты-мечты.

Следующим утром Луиза радовала меня эманациями тихой паники и нездоровым энтузиазмом, выражающимся в попытках бега по потолку путём разгона через все апартаменты. Другими словами, девочка металась по своей комнате, пытаясь одновременно проговорить про себя планируемые детали своей речи на показе, уложить волосы и навести макияж. Увы, подобная мультизадачность пока что была ей не под силу, получалось не очень, что, в свою очередь, ещё сильнее нервировало юную ведьму.

-Так, сядь и успокойся. Таким образом на стену ты всё равно не забежишь. Я потом покажу, как правильно.

-А? — девочка даже остановилась на середине шага и начала заваливаться вперёд, рискуя в конечном итоге сесть на шпагат. Пришлось подхватывать.

-Говорю, не беспокойся. Ты — будущий тёмный маг. А настоящий тёмный маг должен меланхолично поплёвывать на мнение окружающей толпы, из кого бы эта толпа не состояла. Поплевывать желательно с вершины своей Тёмной Башни, окружённой твоим Легионом Ужаса, но для начала можно и со спины здоровенного дракона.

-Тёмной Башни? Легионом Ужаса?

-Традиционно считается, что истинный тёмный маг должен рыдать от счастья при виде мрачных, попирающих небеса цитаделей, населённых страшными плотоядными монстрами, покорными его воле. В каком-то смысле это правда, но, по моему опыту, всё обычно начинается с милого домика в лесу, а всё остальное образуется как-то само собой, с целью обеспечить себе хоть минуту отдыха и комфорта, — щелчок пальцами, и волосы девушки распрямляются, завиваются и сами собой складываются в сложную причёску — пребывая в мире Поттерианы, как-то со скуки выучил раздел так называемых «чар гламура», точнее, заклинаний по уходу за собой, от чистки зубов и, пардон, подтирания задницы до модельных причёсок. Последние мне, кстати, показала Дафна. Раздел казался мне совершенно бесполезным, а смотри ж ты, пригодился. Девочка взглянула на себя в зеркало и на миг застыла, но потом…

-В-вальтер… что это была за магия?

-Простейшие бытовые плетения из списка чар по уходу за собой.

-Я. Обязана. Их. Выучить, — сказано было непреклонно. Хм, да, не подумал, что для девушки возможность «приукрасить» свою внешность будет куда большим стимулом, чем перспектива вломить противнику в случае разборок. Мой косяк, впрочем, исправить его легко.

-Тогда тебе стоит сильнее налечь на контроль. Пусть чары простые, но они довольно «тонкие» в плане напитывания силой, к тому же применяются к самому заклинателю. Ты же не хочешь случайно спалить себе волосы? — в ответ девочка яростно закачала головой, паника по поводу выступления, кстати, благополучно отошла на второй план и почти утихла, — я почему-то тоже так подумал.

На этом успокоенная девочка вместе с Сиестой и корзинкой булочек отправилась к Лейт — «заправлять» дракона перед выступлениями и убеждаться, что всё в полном порядке. Я же решил уже занять своё место в зрительской ложе, Осман был настолько щедр, что выделил мне место рядом с собой. Обычно там сидела его секретарь, мисс Лонгвиль, но ректор печально вздохнул и сказал, что девушке несколько нездоровится и она предпочла остаться в своих покоях. Я подозревал, что тут дело не в «нездоровье», а в попытках почтенного мага забраться под юбку к этой довольно симпатичной волшебнице и её категоричному несогласию с данными попытками. Но, право слово, это их заморочки. Помимо Османа и господина Кольбера в ложе присутствовали принцесса и её телохранитель, точнее, телохранительница — тоже весьма симпатичная блондинка со спортивной фигурой, к моему сожалению, большей частью скрытой доспехом и плащом. А вот магии в этой девушке не наблюдалось, так, самый минимум на уровне обычного горожанина. Вокруг ВИП места расположились остальные представители гвардии. Однако после приветствий и расшаркиваний с Османом Кольбер нас скоро покинул — ему была уготована роль ведущего всего этого шоу, так что нас осталось всего четверо.

И вот началось само представление фамильяров. Кого там только не было: и танцующая под скрипку жаба (хм, уж не родственник ли это знаменитой Поющей Лягушки из старого мультика?), и строящий всем глазки (все 28 штук) молодой и слабенький бехолдер, он же Злобоглаз, и даже Гиш, появившийся в развратно-лежачем положении на лепестках роз в обнимку со своим контрактором (о, мои глаза, чёртов бисёнен!)! Табита, чьё прозвище оказалось «Снежная Буря», на своём драконе произвела определённый фурор, хотя вот кому-кому, а ей было точно пофиг на всё это сборище, что выражение лица, что эмоциональный фон показывали одну и ту же мысль «блин, как это напряжно, лучше бы книжку почитала». Но вот синеволосая девочка приземлилась и настала очередь Луизы. На землю опустилась темнота, солнце закрыли огромные чёрные крылья дракона и воздух сотряс громоподобный рёв. Описав в воздухе несколько замысловатых фигур, девочка на огромном ящере, превышающем прошлую дракону чуть ли не на порядок, приземлилась на землю, вызвав отчётливое сотрясение оной. Новый рык — и в воздух ударяет струя пламени, волна жара доходит даже до ложи и заставляет напрячься охрану принцессы.

-Уровень Пафоса — сержант Ультрамаринов, — не смог я сдержать ухмылку. Дальше огромный злобный дракон превратился в маленькую кавайную ящерку, а довольная произведённым эффектом Луиза продекламировала, что сия зверушка — фамильяр её фамильяра. Хм, не особо приятно, но ладно, да и не объяснять же ей всем собравшимся, включая гостей, что у них «неправильные фамильяры» и прочее. В общем, девочка наслаждалась своей минутой славы, а вот мне резко стало не до веселья — сигналка на любимом неподъёмном рюкзаке, оставленном в моей комнате, таки сообщила, что кто-то попытался приделать к нему ноги. Надо бы пойти выяснить, кто это такой умный, или подождать до конца представления? Вряд ли злоумышленник сможет справиться с чарами прилипания, захвата и «вырубалкой». Хм, а отправлю-ка я туда проекцию, пусть посмотрит.

Проекция злобного демона в покоях означенного демона.

-Так-так, мисс Лонгвиль, я слышал, что вы приболели. Не ожидал, что вашим недугом будет приступ клептомании, — пойманная на горячем девушка, получившая от рюкзака хорошую порцию аналога «Ступефая», уже умудрилась прийти в себя, но вот прилипающие чары оказались для неё непреодолимы.

-Кхм. Господин Д’Эст, думаю, произошло недоразумение, — сообщила дама, чья рука была надёжно зафиксирована внутри моего ранца, ну а поднять его с места и утащить ей не хватило сил.

-М-да? — приподнимаю бровь, — «недоразумение» — это когда случайно наступаешь на ногу в танце, а я тут наблюдая «кражу». Интересно, это была ваша личная инициатива или распоряжение господина ректора? Нет-нет, не отвечайте. Я сам посмотрю, — хм, опять память подсказывает несколько путей решения проблемы, ладно, биологическое сканирование сейчас невозможно, я всё-таки действую через проекцию, но вот какой из оставшихся вариантов лучше? Магическое мозгоклюйство или исключительно на силе разума построенное? Хм, пожалуй, через проекцию лучше действовать магически — псионические навыки всё ещё не дошли до уровня «чистый разум» и зависят от биологического мозга (но это-то не проблема, модернизировать можно через Симбу) и расстояния до источника сигнала, а он всё-таки далече. Значит… — Лигилименс, — и я погрузился в воспоминания моей «гостьи».

Некоторое время спустя.

-Хм, любопытно, — я смотрел на девушку, держащуюся за голову и испытывающую ощущение вытекающих мозгов, фигурально выражаясь. Что поделать, ощущения от глубокого сканирования далеки от приятных, это не по краю активных мыслей шарить, — и что же мне с тобой делать, уважаемая Фуке? — в ответ получил новую порцию стонов. М-да, ближайшие пару минут из неё собеседник никакой.

Но вопрос интересный. Итак, Лонгвиль, хоть и графиня по происхождению, но лишена земель, дохода, имущества, титула, в общем, у неё осталось только дворянское звание, да и то лишь потому, что она маг-треугольник с потенциалом в квадраты. Как её угораздило? Тут было сложно сказать — воспоминания за давностью лет выцвели, лишая меня многих крайне важных деталей, кажется, или неудачная интрига, или удачная подстава со стороны недоброжелателей, последнее более вероятно. Выброшенная без гроша в кармане, на тот момент ещё совсем девчонка, но с уже очень сомнительной репутацией, вариантов заработка она имела очень немного. Или место в каком-нибудь салоне мадам Ву, сиречь та же панель, только под местные реалии и происхождение, или криминал.

Первый вариант гордую дворянку не устраивал категорически, а вот второй… Стезя наёмного убийцы казалась чем-то неправильным и мерзким, нет, никакой «неспособности к убиению» не было, всё-таки мы говорим о средневековье, да и сама девочка была не прочь прикончить авторов подставы (или более удачливых подельников по интриге, как-то не уловил), но убивать за деньги… это было не её. Так появился вор Фуке по кличке «Размазня», дарованной за принцип взлома — разжижение стен, просачивание сквозь потолки и прочие выкрутасы со стихией земли. Грабила девочка только дворян, что принесло ей как некое уважение в определённой среде, так и хорошую цену за голову и ещё большую цену, если кто-то доставит её живой.

Довольно банальная история. Но что меня заинтересовало куда больше, так это то, что сия мадам «вошла во вкус», каждое новое ограбление было для неё вызовом, можно сказать, у неё появилась Гордость Вора или что-то в этом роде, что же касается попытки обчистить меня… Ну, тут сложилось несколько факторов — желание войти в историю, как первый вор, обчистивший пришельца из другого мира, и надежда, что у «хищной магической твари» в загашнике лежит что-то, что поможет ей как следует вломить людям, виновным в её изгнании. Вопрос, однако, оставался — что мне с ней делать? Можно сдать властям и тем самым поднять свою репутацию среди власть имущих. Фуке достала всех до такой степени, что за неё давали «Награду Двора», читай, титул и некое вознаграждение в денежном эквиваленте. Вот только ни титулы местных, ни банальное золото меня не привлекали. Поднять репутацию себе и, за «фамилярство», Луизе? Девочке бы не помешала некоторая доля уважения окружающих для уменьшения давления на неё, благо при правильной подсказке и желании Генриетты можно всё это провести чуть ли не как запланированную операцию. Но встаёт тот же вопрос, на кой чёрт дочери герцога эта репутация среди мелкопоместных дворян? Они могут думать о ней что угодно и даже шептать за спиной, но один «реальный наезд» — и этих дворян вряд ли кто когда найдёт, а уверенность ла Вальер я придам и без выкидывания на ветер такого ресурса, как очень сильный В ранг, вплотную подобравшийся к А.

Второй вариант — просто и без затей сожрать. Она попыталась присвоить себе то, что принадлежит мне, а значит — законная добыча, к тому же сама позаботилась о том, чтобы никто не заметил, как она проникала в мои апартаменты. Однако сейчас, с учётом моего изначального уровня сил, наполненности мира и взаимоодержимости, я тяну на среднего S—вика, и даже полное поглощение девушки не выведет меня на уровень слабого Богоравного, для этого мне нужно будет закусить кем-нибудь типа Османа, потому вариант возможный, но не самый оптимальный.

И вариант третий — продолжать обзаводиться слугами и свитой. Хм, не замечал за собой раньше таких позывов, подмятая под себя община вампиров, магическая гильдия и вся Европа не в счёт. С другой стороны, орочье государство, толпа эльфов… кхм, мда. Кого я пытаюсь обмануть? Да и профессиональный вор в хозяйстве сгодится, особенно если он — эстетически притягательная девушка двадцати лет и секретарь местного архимага до кучи. Вот только нужно правильно «убедить» в этом саму свою будущую собственность. На моё лицо вылез оскал. Хороший демонический оскал с разрыванием щёк и заполнением пасти тремя рядами острейших клыков. Пора применять Харизму и Искусство убеждения.

Оригинал. Сцена выступления.

-… и победителем конкурса Фамильяров становится… Луиза Франсуаза Ле Бланк Дэ Ла Вальер! Поприветствуем её, друзья! — присутствующие разразились вялым шквалом аплодисментов, чем вызвали у одной скромной драконы толику недоумения. Не став держать в себе сие чувство, Лейт спрыгнула с плеча Луизы и увеличилась, самую малость не достав до вершин внешних башен Академии, после чего выразила вопрос "тихим" хмыком. Энтузиазм зрителей мгновенно возрос.

-Почему-то мне кажется, что месье Кольбер не сильно счастлив награждать Луизу, — задумчиво протянула принцесса, глядя, как бледный Жан возлагает стилизованную позолоченную «корону» на голову девочки, при этом очень нервно косясь на довольного дракона, вновь устроившегося на её плече.

-Что вы, Ваше Высочество, конечно же, он счастлив! — добродушно улыбнулся Осман, которого представление ну очень забавляло, — просто сильно волнуется.

-Я бы тоже волновалась рядом с этим чудовищем, — пробормотала себе под нос телохранительница принцессы.

Я же был несколько отстранён и обдумывал открывающиеся перспективы. Убедить Лонгвиль сотрудничать было нетрудно — стоило лишь проинформировать, что «я не убиваю женщин и детей без причины» и «попытка завладеть моим имуществом — хорошая причина, а я давно как следует не ел, а тут обед с доставкой и сокрытием следов в придачу…», и улыбнуться, правильно Мира говорила — улыбка помогает в торговле. Правда, я подозреваю, что имела в виду она всё-таки нечто иное.

Как бы то ни было, контракт на продажу души был подписан в мгновение ока. Без условий, платы, оговорок. Лёгким движением Кровавого Пера она полностью передала себя в мои руки и даже не поняла этого. Мир совсем непуганых магов, это даже неспортивно как-то. Хотя, мне-то грех жаловаться, получить слугу, физически неспособного предать… Ну, при некоторых предосторожностях, само-собой. Всё-таки в этих продажах души что-то есть. Вырвать из тела, препарировать или съесть я мог бы её и так, но вот добровольная передача открывала куда больше перспектив. К тому же, она всё ещё в молодом теле, значит и развивать её будет нетрудно, что ни говори, а хороший маг всегда в хозяйстве пригодится. К тому же, она и сама будет стараться, сразу после того, как осознает своё положение и захочет его поднять, а то, что она захочет — я не сомневался. Слишком честолюбива.

Ладно, как следует расспросить своё новое имущество я ещё успею, а сейчас стоит отойти от размышлений и поздравить ученицу.

-Повеселилась? — улыбаюсь сияющей девочке, одновременно подставляя руку Лейт, что мгновенно по ней перебралась уже мне на плечо.

-Угу! — волшебница с чувством кивнула, взметнув розовую шевелюру и едва не уронив наградную диадему. — Это... Это было... Так... Спасибо, Вальтер!

-«Было хорошо,» — внесла свою лепту зажмурившаяся хвосторога.

-Особенно, когда ты рыкнула? — понимающе кошусь на фамильяра.

-«Даааа...» — мечтательно промурлыкала ящерка.

-Что она сказала? — заинтересовалась Луиза.

-Лейт понравилось, как вам хлопали. Ну что, пойдём на тренировку, или у тебя ещё какие-то планы? — в принципе, я уже представлял эти планы и на что-то другое не очень рассчитывал, но для очистки совести стоило спросить.

-Как тренировку? — испуганно захлопала глазами девочка. — То есть да! Планы! Ведь сейчас праздничный бал! Я не могу его пропустить!

-Да? — изображаю лёгкое удивление. — Ну ладно, иди, я не против.

-Спасибо! А ты?... — спохватилась волшебница, уже успевшая меня немного изучить и, в частности, узнать, что шумные светские мероприятия меня мало привлекают.

-Займусь кое-какими исследованиями, — в сфере талантов моего приобретения, — не переживай, я буду у себя.

-Но так нельзя! — не на шутку взволновалась дочь герцога. — Не бросай меня! Я же... Там... Ну это... Хотя бы просто поприсутствуй! — на меня подняли полный отчаяния и мольбы взгляд. Ручки сложенные перед грудью, голос чуть подрагивает, слёзки замерли буквально на кончиках ресничек... — Ну пожалуйста-пожалуйста, это очень важно!

-Ладно-ладно, пойду. Только не смотри на меня такими жалобными глазами и помни — на следующей неделе на симпозиум! — сдался я под хихикающее урчание драконы на плече...

* * *

Итак, Бал Праздника Фамильяров... Много гостей, много свечей, нарядов, дам и кавалеров. Играет музыка, столы ломятся от закусок, вино и шампанское (эта виноградная шипучка и тут оказалась! Вот никуда от неё не деться) льются, не рекой, конечно, но на небольшой «ручеёк» хватит. Музыка напомнила о павшем смертью храбрых плеере и слегка подпортила настроение. Нет, я ничего не имею против классики, но очередная вариация на тему Венского Вальса за двадцать лет различных мероприятий уже откровенно сидела в печёнках. Я, конечно, понимаю, что репертуар Lordi, Disturbed или Breaking Benjamin вряд ли придётся местной публике по вкусу, хотя… Вот по поводу последнего... Покружить Луизу или Генриетту под “Dance with the Devil” было бы забавно, но всю шутку пойму только я, а это не так интересно.

Кстати, на счёт «кружить», идя сюда, я серьёзно опасался, что придётся стоически переносить нападки Кирхе, но ни самой смуглокожей красавицы, ни её миниатюрной подруги видно не было. А поскольку вариант «обиделись на всех из-за проигрыша и не пришли» даже рассматривать было глупо, следовало ожидать чего-то этакого. Может, германка решила поразить всех каким-нибудь особым нарядом и сейчас готовится? Хотя какая мне разница, не дёргают и ладно, хотя с Табитой я бы с удовольствием поболтал, да... Ну, за неимением гербовой пишем на обычной, быть может, действительно пригласить на танец принцессу? Всё хоть какое-то развлечение. А то вон она скучает в окружении своей гвардии, ставшей слишком уж нервной после дракона — её телохранительница так зыркает на окружающих, что даже Гиш, при всей его любви к прекрасному, подходить к девушке не рискнул. Или всё дело в полной его оккупации Кэтти и Монморанси? Или разгрузить парня, отняв у него на минуточку Кэтти? Нет, пусть учится превозмогать, лучше с принцессой пообщаться, как-никак она — подруга моей ученицы.

-Не окажете ли мне честь, подарив танец, Ваше Высочество? — игнорируя убийственные взгляды телохранительницы, протягиваю руку девушке. Генриетта отвешивает книксен и принимает протянутую руку. Телохранительница не успевает возмутиться ведь…

-Леди, не доставите ли мне удовольствие, согласившись на танец? — проекция не спит и увлекает так не вовремя вытянувшую руку телохранительницу за эту самую руку в поток танцующих пар. Замечаю, что Луиза в этот момент, довольная, как слон, тоже кружится в танце с каким-то парнем с третьего, кажется, курса. Хм, о чём это я? Ну, вообще, если этикет тут не сильно отличается от такового в мире Поттерианы, то приглашать охранницу я не мог, это, конечно, не танец с горничной, но всё-таки не комильфо. С другой стороны, демон я или погулять вышел? Сделаем вид (ага, вид), что мне пофиг на данные заморочки.

-А? Эээ, — а сколько возмущения, неприязни, капелька страха и в то же время любопытства! Какой восхитительно-бодрящий коктейль, — что вы себе позволяете?!

-Не беспокойтесь, леди, в этом зале принцессе ничего не угрожает, а вам не помешало бы расслабиться.

-Вы слишком самоуверенны и беспардонны! — тем не менее, девушка, чтобы не раздувать скандал на ровном месте, положила свои руки мне на плечи и дала себя вести в танце.

-Ну, я же дикий иностранец, мне положено. К тому же, это не самоуверенность, а вера в то, что двадцать три гвардейца, распределённые по залу и переодетые в обычных гостей, способны обеспечить безопасность её высочества на должном уровне, кстати, прекрасная выучка, передайте, пожалуйста, моё восхищение их наставнику и командиру, — помимо негодования добавилась капля смущения и удовольствия.

-И от кого же я должна передать это восхищение? — хм, пожалуй, так бы мог спросить Северус, доведись ему стать симпатичной блондинкой... Бррр, какая жуть в голову лезет... Чур меня, чур от такого зрелища!

-О, где же мои манеры. Вальтер Д’Эст, маг и путешественник, к вашим услугам, — при слове маг моя спутница заметно дёрнулась, — могу ли я узнать ваше имя?

-Агнесс, Шевальер дэ Милан, — голосом, способным проморозить средних размеров крепость, отрекомендовалась леди, — капитан королевских мушкетёров, — а Д’Артаньян здорово изменился за лето! Крашеный Северус в юбке, ты уже шокируешь меня не столь сильно.

-Так это ваша заслуга в выучке телохранителей принцессы? Что же, тогда выражаю вам моё восхищение лично.

-О, неужели гордый маг восхищается обычным воином, что машет грубым железом? — никогда бы не подумал, что уровень источения яда человеком может превысить показатель в два Снейпа.

-А почему я не должен? Зачастую холодное железо решает проблему куда проще и надёжнее, чем самые изощрённые заклинания. Жаль, что среди ваших магов, как я понял, владеют клинком на достойном уровне единицы.

-А вы владеете? — судя по эмоциям, сия дева пребывает в некотором раздумье. Но её желание «вбить в гумус заносчивого колдуна» уже можно прочитать у неё на лбу. Большииими буквами. Хм, интересно, почему же я её дразню? Хотя… Её реакция весьма забавна, такой вулкан эмоций, да и сама она весьма симпатична, плюс, чуется в её поведении какая-то загадка. Благородный титул, но отсутствие магии. Сквиб? Это бы могло объяснить её неприязнь к волшебникам.

-Знаю парочку ухваток.

-Быть может, продемонстрируете? — а в эмоциях уже предвкушение, ради такого дела она даже сделала что-то похожее на «состраивание глазок», рассчитывает, что чужеземец распушит перед ней хвост, а потом она его показательно втопчет в грязь? Это будет любопытно.

-Почему бы и нет? — танец завершился, и нам нужно было расходиться.

-Тогда, как насчёт прямо сейчас? Думаю, во дворе нам никто не помешает, — мурлыкнула девушка таким голосом, что Кирхе удавилась бы от зависти.

-Как можно устоять? Ведите, леди! — и девушка с проекцией удалились.

Немного ранее.

-Как это? — принцесса с удивлением провожала взглядом свою охранницу, уже ведомую в танце… мной.

-Есть определённые заклинания, позволяющие быть в нескольких местах одновременно, не самый простой раздел, да и могут быть некоторые побочные эффекты, вроде повышенной усталости и головной боли, но здорово помогает в ряде ситуаций.

-Вот как? Должно быть, весьма практично, — принцесса умолкла, но через несколько секунд открыла другую тему, — должна сказать вам спасибо, месье Д’Эст.

-Мне? Не стоит, я всего лишь пригласил на танец скучающую симпатичную девушку, — на щеках означенной девушки выступил лёгкий румянец.

-Кхм… я имела в виду Луизу Франсуазу, после вашего появления она преобразилась, стала гораздо увереннее и счастливее, почти что такой, какой была когда-то в детстве.

-Значит, вы присматривали за ней?

-Разумеется. Она — моя дорогая подруга, — хм, не врёт. Честный политик, мифическое существо! Хотя, сейчас дело не касается политики, да и она ещё довольно юна, всё впереди, так сказать.

-Приятно это слышать, как я успел убедиться, у моей ученицы друзей крайне немного, тем более, настоящих друзей, — принцесса вновь смущённо порозовела и окинула взглядом залу, явно ища повод для смены темы.

-О, я смотрю… эм… вы поладили с Агнесс? На моей памяти, вы первый, с кем она согласилась танцевать… По правде, вы первый, кто осмелился её пригласить.

-В самом деле? По мне — очень приятная и утончённая особа, — Генриетта чуть было не запнулась.

-Да, точно, вы же прибыли к нам издалека, дело в том, что сеньорита дэ Милан большую часть своего времени предпочитает проводить в компании мечей и тренировочных площадок и… Ммм, несколько не жалует магов. О? Куда это они? В смысле, вы? — принцесса увидела удаляющуюся в сторону выхода из зала пару, потом о чём-то задумалась, видимо вспомнила, зачем обычно парочки молодых людей уходят в вечерний парк на празднике и начала наливаться краской.

-Мы с мисс Агнесс договорились о дружеском спарринге и не стали откладывать дело в долгий ящик, если желаете взглянуть, думаю, с балкона откроется неплохой вид.

-Что же, пойдёмте, милорд Д’Эст, — кивнула принцесса, стараясь сохранить невозмутимость.

В это время в парке у подножия главного здания Академии.

-Итак, какие правила? — подождав, пока девушка остановится и кивнёт сама себе, поинтересовался я.

-До признания поражения или невозможности оппонента продолжить, — ответила она, а потом развернулась в темноту, — Анри, принеси нам два тренировочных меча и установи факелы. Неприметная тень кивнула.

-С освещением я могу помочь, — кинуть задание духам поработать лампочками и передать необходимую энергию и плату было секундным делом, а как результат — нас окружил рой из двух десятков светлячков, сияющих ровным тёплым белым светом. Агнесс ничего не сказала, хотя толика любопытства от неизвестной магии в её чувствах скользнула. После минуты ожидания означенный Анри вернулся вместе с парой клинков — обычные полуторные мечи, разумеется, затупленные, но даже так исполнить роль приличной арматурины они способны.

Женская версия Д’Артаньяна тем временем развязала пару каких-то незаметных узелков на своём бальном платье, и оно… опало к её ногам, открывая вид на прекрасно сложенное тело, укрытое тонкой кольчугой «скрытого ношения». Зачарованной, разумеется, но всё равно прекрасный подход. Случись неприятности — и телохранительница будет готова к бою за секунду, да и помимо брони наверняка есть скрытое оружие. Ну точно — стилеты в полусапожках, которые до этого скрывались платьем и были очень похожи на обычные бальные туфли; поясок кольчуги имеет очень интересные утолщения и, вполне возможно, может использоваться как кистень или боевая цепь, да и в браслетах должны быть сюрпризы. Она начинает нравиться мне всё больше и больше.

-Насмотрелись? — в очередной раз выпустив в воздух немного яда, мне бросили один из клинков. Рефлекторно ловлю и делаю пару вращений, прикидывая баланс. Не то чтобы это было на самом деле нужно, но сражаться с ней я хочу именно на мастерстве, а не за счёт подавляющих характеристик, — хм… — взгляд мушкетера изменился и стал колючим и оценивающим.

-На эстетически приятные картины смотреть можно бесконечно. А что может быть приятнее вооружённой до зубов дамы с отчётливой жаждой проделать во мне пару лишних отверстий? — мои губы растянулись в усмешке. Телохранительница было дёрнулась, но сразу же успокоилась и ухмыльнулась мне в ответ.

-Неплохо для заносчивого мага, языком вы работать умеете, но может приступим уже? — девушка начала медленно обходить меня по кругу.

-Хм, раз леди просит… — первая атака довольно проста, чуть ли не «классика» работы с полуторником — обычное «мулине», правда, уже на втором ударе стало ясно, что моя противница предпочитает «восточную» школу, построенную на подвижности, и «уводе» ударов в сторону, логично, в грубой силе она должна проигрывать большинству тренированных мужчин, зато превосходить их в подвижности, а раз так — грубо рву начинающийся рисунок боя и перехожу на серию «тычков» в противника — они куда быстрее и требуют «активнее шевелиться», чтобы избежать соприкосновения тела с оружием. Агнесс подобное не останавливает, и она в очередном увороте шагает ближе ко мне, перехватывая меч одной рукой, а вторую положив на клинок — прекрасный выбор для близкой дистанции, рассчитанный далеко не на новичка в железомахательстве. Ставлю жесткий блок, но именно этого она и хочет, чувствую, как, буквально срикошетив от подставленного клинка, бравая мушкетёрша, используя инерцию удара, буквально залетает мне в бок и отставляет руку для ответного «тычка» — рубящий удар в таком положении заблокировать было бы легко, но вот колющий… Её лицо расплывается в предвкушающей улыбке, точнее, оскале, хотя у меня самого сейчас такой же оскал, и… Я просто уворачиваюсь, вновь меняя свой рисунок и стиль боя, а как меня подмывает шлёпнуть её плоской стороной клинка по аппетитной попке, благо в выпаде она несколько выдалась вперёд, но нет, не стоит — эта девушка может стерпеть многое, шутки, флирт, но вот «издевательство» над её гордостью воина или факт того, что её не воспринимают всерьёз, точно не простит никогда, сталкивался я уже с похожими личностями. Потому вместо «фривольного» удара пониже спины последовал вполне серьёзный выпад снизу вверх, аккурат через всю означенную спину, и единственный способ уйти от этого удара был прыжок или кувырок вперёд, вот только что прыгать, что кувыркаться в бою при условии невозможности контролировать полёт — идея плохая, а развернуться я ей просто не дал — аккуратный удар кончиком меча под колено, выводящий из равновесия, жёсткий, «сушащий» щелчок по её мечу, вскинутом в попытке меня отогнать, и… Лезвие ложится к ней на правое плечо, касаясь шеи.

-Вы победили, господин Д’Эст, — в голосе звучит какая-то почти детская обида, впрочем, быстро сменяющаяся любопытством и чем-то похожим на признание. В плане не «тля поганая», а «что-то разумное». Довольно высокий «карьерный рост» за столь малое время, — но что это была за школа? Вы постоянно ломали свои движения и никак не давали подстроиться под них.

-Я знаю довольно много разных стилей, и мне не сложно их менять по ситуации. Ну и просто знание, как может двигаться противник, — я воткнул меч в землю и присел рядом с переводящей дыхание сеньоритой дэ Милан.

-Знание движений? Разве можно настолько точно предугадывать движения в бою? — удивилась девушка.

-Почему нет? Человеческое тело, при всём своём совершенстве, довольно сильно ограничено в подвижности. Стойка, положение рук, напряжение определённой группы мышц — всё это сокращает возможные варианты движений. Вес и инерция меча, вместе со всем вышеперечисленным, фактически сводят все варианты атаки и защиты в текущий момент сражения к одному-двум, очень редко, когда к большему числу. Поскольку сражаются двое и более человек с задачей и желанием победить и остаться одним куском, то на этих вариантах можно просчитать, какой приём будет использован, какая защита, как будет двигаться оппонент и как нужно двигаться тебе, — кажется, я ненароком взорвал ей мозг. Упс…

-Да как всё это можно рассчитать за доли секунды? — не то, чтобы взвыла мечница, но на слабенький «крик души» сие тянуло.

-Неужели у вас никогда не было предчувствия, что вот сейчас враг ударит сюда, или ощущения, что противник после удара прямо таки молит об уколе в бок или живот? — не могу сдержать ухмылку, видя, как её внезапно накрывает «осознанием», — со временем, опытом и нужным желанием, это чувство из бессознательного можно перевести во вполне осознанное и научиться видеть… — что-то она сильно загрузилась, да и меня опять пробило на лекцию, рефлекс уже что ли начинает вырабатываться? — Кстати, раз уж я победил, не положена ли мне награда? — пододвигаюсь поближе к расслабившейся девушке. Знаю, что приём уже заезжен до дыр, но ведь работает! О, вот, началось, кажется, я удачно наступил на «больную мозоль» — в эмоциях негодование, досада, некоторое презрение и прямо-таки ощущаемое сползание моего «рейтинга» с «разумного» обратно в «тлю» или даже ниже.

-И что же вы желаете, господин Д’Эст? — она точно не дочка нашего обожаемого директора Хога? Источаемые ядовитые миазмы в голосе уже должны валить драконов на лету.

-Немного — возможности вновь как-нибудь скрестить с вами мечи, — дааа, у неё таки разорвался шаблон, а на меня посмотрели ооочень странным и трудно интерпретируемым взглядом, — ну и называть меня на «ты» и по имени — не люблю, когда мне выкают симпатичные девушки, — о, неужели я заметил лёгкую тень румянца на её щеках? Хм, может завести себе таблицу «смущено милых тян» и вести графики? Брр… ну и лезет всякое в голову.

-Тогда… Тогда и ты называй меня по имени и на «ты»! Так будет равноценно! — словно бросаясь с высокой башни головой вниз, вымолвила мушкетёрша.

-Хорошо, — встаю и протягиваю руку, помогая даме подняться, — думаю, нам стоит вернуться на бал — Её Высочество уже успела заскучать без твоего общества, Агнесс.

-Д-да, — коротко кивнула телохранительница и уже собралась пойти обратно. Угу, без платья и с мечом.

-Полагаю, что присутствовать на подобном рауте лучше в чём-то более подходящем, чем броня… — девушка остановилась и, чертыхнувшись себе под нос, стала поспешно облачаться вновь, недовольно морщась.

-Проклятье, от меня пахнет потом и растрепалась причёска! — и где она прятала это зеркальце раньше? Женщины…

-Ну, поскольку это моя вина, — щёлчок пальцами, освежающие чары, разглаживающие, расчёсывающие… — теперь порядок, — меня окинули недоверчивым взглядом, потом зеркало, потом сильно задумались и ещё раз окинули взглядом меня.

-Спасибо, — буркнула наконец дама и начала облачаться в скинутое перед боем платье.

-К вашим услугам, миледи, — взяв девушку под локоть, я вновь проследовал к бальной зале — вечер не достиг ещё даже своей середины и случиться там могло много всякого интересного.

Ошарашенный Анри провожал взглядом фигуру своего командира. О леди Агнесс ходило множество слухов, кто-то вообще поговаривал, что сия «ледяная тень принцессы» предпочитает девушек, и даже предполагал, что преданность капитана мушкетёров стоит не только на вассальной клятве, но кто мог предположить, что, чтобы произвести на неё впечатление, эту машину-убийцу нужно просто как следует повалять по земле и довести до состояния грызущего щит берсерка?

-Парни в казарме остолбенеют, когда узнают, — гвардеец вернулся на свой пост, в уме прикидывая, сколько бочек эля ему поставят сослуживцы за новость о том, что на бешеного капитана, возможно, нашлась управа.

* * *

По возвращению в зал я раскланялся с прекрасными девами, и Агнесс заняла «место постоянной дислокации» подле принцессы. Судя по эмоциям последней, в ближайшее время капитана подвергнут мягкому, но скрупулёзному допросу, общий смысл которого будет сводиться к извечному женскому вопросу: «что ты о нём думаешь?» Впрочем, чего-то иного было бы ожидать странно.

Развеяв проекцию, я принялся искать взглядом Луизу, но первой обнаружил Кирхе, таки соизволившую почтить нас своим визитом. Ну что же, теперь понятно, почему девушка задержалась — явно наводила лоск. Расшитое мелкими рубинами (скорее, рубиновой нитью) платье, причёска, драгоценности, плюс немного магии — и германка уже напоминает не живого человека, а словно воплотившееся пламя или кого-то из демонесс. На какой-то миг мне даже померещилось, что она действительно суккуба, настолько у неё хорошо получилось, совершенно не нарушая строгий фасон и традицию бального платья, выглядеть соблазнительной на грани откровенного разврата. При том, грань эту не переходя. Настоящий талант!

И... Ну кто бы мог подумать?! Тут же нашлась и Луиза, причём девушки уже самозабвенно занимались любимым делом — препирались.

Здраво оценив диспозицию, я понял, что буду лишним на этом празднике жизни, и вообще, дамы всем довольны, а потому скромно отступил за пределы прямой видимости. Ну так, на всякий случай, а то ещё заметят и назначат «независимым экспертом», для определения кто из них прав, оно мне надо? Оно мне не надо, вот лучше пойду и налью себе бокальчик чего-нибудь прохладительного...

Сказано — сделано. И вот, спустя минуту, прогуливаясь вдоль стола с закусками и дегустируя лёгкий пунш, я наткнулся на миниатюрную волшебницу с голубыми волосами, очень сосредоточенно пробующую различные канапе. Впрочем, словосочетание «очень сосредоточенно», пожалуй, не до конца отражало происходящую ситуацию. Табита нависла над столом, практически согнувшись буквой «Г», и гипнотизировала блюда с видом раздосадованного вивисектора, что-то вроде: «Как вы мне надоели... Но очень интересно посмотреть, что там у вас внутри... Но как же надоели... Дилемма... О, знаю, я сделаю это больно». В процессе то одна, то другая вкусняшка отправлялась в рот, причём с достаточно высокой частотой, но общий облик девушки от этого никак не менялся. На окружающую действительность ей при этом было откровенно плевать.

-Табита, прекрасно выглядите, — привлекаю к себе внимание.

Волшебница прервала своё занятие, повернулась ко мне, подняла взгляд и выпрямилась. Именно в такой последовательности.

-Благодарю, господин Д'Эст, — взгляд спокойный, без выражения. В эмоциях лёгкое удивление.

-Не согласитесь ли быть моей партнёршей на следующий танец? — улыбаюсь и протягиваю руку в полагающемся жесте.

-С удовольствием, — сохраняя покерфейс, но испытывая некоторое смущение в эмоциях, согласилась девушка.

Через некоторое время мы уже кружили под приятные мелодии оркестра. Двигалась она неплохо, но чувствовался некоторый недостаток практики, будто не занималась этим уже очень долго. Странно, учитывая, что, как я понял, различные балы здесь вещь регулярная, а какими-то уродствами девушка явно не страдает.

-Я хотела кое о чём спросить, позволите? — первой нарушила тишину девушка.

-Конечно, я к вашим услугам, — небольшой поклон, пара расходится, чтобы сделать «круг почёта» друг перед другом и сойтись вновь.

-Та формула для «Воздушного Кулака», что вы дали на лекции. Это заклинание уровня точки, однако, когда я, для проверки, использовала три «Воздуха», вкладывая в конструкцию, она выдержала, более того, заклинание сработало, правда, примерно на уровне линии, а не треугольника, но тем не менее. Как такое может быть?

-Хм, — всё-таки приятно видеть столь увлечённого познанием магии человека. Даже что-то ностальгическое в душе начинает шевелиться, из области: «встретил родственную душу», — ваша система градации магии весьма… заужена, скажем так. Слишком жёсткие конструкции плетений, не подразумевающие вариативности. Их проще учить и использовать, и для академии, наверное, это неплохо, мой вариант имеет более размытые рамки, но требует от мага или большей силы, или лучшего умения этой силой управлять, дозируя вкладываемую энергию. На мой взгляд — самое то для второго курса. И резерв подтянете, и контроль доработаете.

-Вот как, понятно, — кивнула волшебница, — резерв — это возможность вкладывать несколько однотипных стихий?

-Если очень грубо говоря, то да. Знаешь, если тебе интересно, можешь присоединиться к нашим с Луизой занятиям.

-Я — не маг Пустоты, — последовал ответ.

-Верно, но я учу не только Тьме, но и общим направлениям.

-Огонь. Артефакты. Я слышала, — кивнула волшебница. — Можно взять с собой Кирхе? — почему-то я так и думал. Ладно, чем занять этого пироманьяка — я найду. Над тем же контролем ей будет неплохо поработать, впрочем, как я заметил, проблемы с контролем и, в некотором роде, с силой есть у всех магов, не взирая на мир, если в начале-середине обучения им дают в руки фокусировщик. То ли дело в Фиоре — бери больше, кидай дальше, пока летит — отдыхаешь. Правда, там с тонкими плетениями всё было…

-Хорошо. Мы собираемся в третьем продуктовом погребе через час после окончания основных занятий.

-Ясно. Будем. Спасибо, — на этом танец закончился, а вместе с ним и разговор, чуть было опять не перетёкший в лекцию.

Может и вправду согласиться преподавать? Публика тут вполне благодарная, это не толпа баранов в Хоге, не способная осознать, на кой чёрт им всё это надо. Здесь вполне себе заинтересованные и готовые учиться молодые люди, которым честь рода просто не позволит наплевательски относиться к даваемым знаниям. Пожалуй, после симпозиума действительно стоит задуматься над этим.

В остальном бал прошёл вполне стандартно, вскоре меня выловила Луиза, а за ней и Кирхе, ну а потом я не сдержался и таки одолжил у Гиша в конец смущенную Кэтти. В общем, вечер прошёл неплохо, особенно когда мисс Лонгвиль донесла до меня одну интересную беседу, явно не предназначенную для чужих ушей, но… в конце концов, должность секретаря ректора имеет ряд преимуществ, в том числе и по допуску в кабинет, а Осман был слишком возбуждён и взволнован недавними событиями, чтобы вносить изменения в стандартную защиту при визите гостя.

Из воспоминаний мисс Лонгвиль, для друзей — Фуке.

Девушка разогнула спину и тяжело выдохнула — оттащить всю эту макулатуру с рабочего стола в небольшой архив было не так-то просто. Конечно, можно было бы запрячь кого-нибудь из слуг, но… ей просто хотелось побыть немного одной. Идти на бал совершенно не хотелось, ведь там, помимо ректора-извращенца, будет Он. За последние дни её жизнь сделала очень резкий поворот. И за каким эльфом она вообще полезла к вещам этого чудовища? Желала силы, возможности отомстить врагам и защитить последнюю представительницу рода, которому её предки когда-то поклялись в верности? И что в итоге? То, что с ней случилось, даже рабством нельзя назвать. Раб всегда может попытаться сбежать, убить хозяина или, в крайнем случае, себя. Раб, но не она. Её новый владелец имел над ней просто чудовищную власть. Пусть он всего лишь раз продемонстрировал её, но… этого хватило. Никаких заклинаний, зелий, ритуалов. Один приказ «не дыши» — и грудь просто отказывается вздыматься. Её собственное тело предало её. Но… это было не самым страшным. Страшнее было, когда он приказал «наслаждаться». Беспричинные волны удовольствия, просто потому, что Хозяин так захотел. Поощрение собачке. Кнут и пряник. Ей показали её место, и это злило и пугало. К тому же, этот демон спокойно говорил о воскрешении убитого, пусть поверить в это было сложно, но и сам Д’Эст проделывал вещи, считавшиеся до этого не то что невозможными, но даже само существование чего-то подобного никогда не рассматривалось возможным, а значит, вполне может быть, что и смерть от него не избавит, при мыслях же об убийстве самого демона начинала раскалываться голова. Самое обидное, что она сама, по своей воле, передала себя в руки этого существа, но разве был у неё выбор? Однако, Фуке не была бы собой, если бы оставила всё как есть. Вряд ли она сможет обрести свободу, но, может быть, удастся занять более высокое положение при этом демоне? К той же Вальер он относится весьма неплохо, хотя и не ясно, почему. Задумал какую-то интригу? В любом случае, она привыкла служить, в чём разница между герцогским домом и князем? Князь даже повыше будет… Осталось лишь упрочить своё положение, а для этого нужно быть полезной Хозяину…

Девушка замерла на половине движения, не донеся последней папки до нужной полки архива. Эти мысли… точно ли они её? Или их навёл демон? Проклятье, она не была до конца уверена даже в том, что её мысли принадлежат именно ей! Отвратительнейшее состояние.

Поток нерадостных размышлений был прерван новыми действующими лицами. По выработавшейся с годами воровского промысла привычке, Фуке плавно скользнула к стене, после чего произнесла ряд специфических заклинаний, буквально сливаясь с окружающей обстановкой и магическим фоном. В кабинет вошли двое. Всего лишь два старика, но когда девушка поняла, что это были за старики, постаралась даже дышать через раз.

-Итак, кардинал, о чём вы хотели поговорить? — судя по звукам, ректор сел за свой чудовищный стол.

-Старейшина Осман, я бы хотел попросить вас о парочке одолжений. Видите ли, дело в том, что скоро нашей дорогой принцессе предстоит выйти замуж… — голос Мазарини был тих и словно обволакивал собеседника.

-О, прекрасное событие! Это так чудесно, когда два любящих сердца соединяются воедино…

-Бросьте, старейшина, — прервал собеседника кардинал, — в делах государственных любви не место, вы это прекрасно знаете. К тому же, Генриетта с трудом выносит императора. Но свадьба нужна Тристейну для укрепления отношений и заключения союза с Германией. Вы же слышали, что творится сейчас на Альбионе?

-Я давно покинул Двор, сейчас у меня совсем другие заботы, но… в общих чертах, да. Однако причём тут «одолжения», Джулио? — Лонгвиль непроизвольно вздрогнула.

Мало кто знал настоящее имя кардинала, видимо, они с ректором старые знакомые, хотя, если подумать, в этом нет ничего удивительного — оба уже весьма немолоды и оба занимают одни из наиважнейших постов Тристейна.

-Дело в том, что принцесса — юная девушка, руководствующаяся более чувствами, нежели разумом. И в её чувствах кроется опасность для нас всех.

-Ох, вечно эти твои полунамёки, ты же знаешь, я терпеть этого не могу. Давай ближе к сути.

-Прости, привычка. В общем, есть вероятность, что её переписка с принцем Альбиона имела куда более личный характер, чем полагается официальной переписке.

-Так, — звуки шагов и открывающегося секретера, шаги обратно и деревянный стук, должно быть, Осман вновь взялся за трубку, — это, конечно, неприятно, но, насколько я знаю, принцесса не была обручена с императором, и, пусть даже любовная, переписка — лишь неприятная мелочь, неспособная повлиять на что-либо. К тому же, германцам этот союз нужен не меньше, чем Тристейну, а уж зная распутность германцев, на такие «шалости» невесты правитель вполне сможет закрыть глаза.

-Но не на обещание перед Бримиром быть вместе, адресованное принцу Альбиона, — сухо ответил кардинал.

-Ох, это действительно серьёзно! — Лонгвиль уже не знала, куда деваться. То, что она слышала в этих стенах, уже стоило десятки тысяч золотых, но это ладно, а вот если её обнаружат, то пришибут на месте — такие тайны хранят самым тщательным образом.

-Я уже предпринял некоторые шаги по направлению Её Высочества к решению проблемы…

-Почему-то мне кажется, что то, что ты сейчас скажешь, мне очень не понравится, — впервые в беззаботно-жизнерадостном голосе старейшины она слышала тяжёлые стальные ноты.

-Поручить это кому-то из Двора я не могу хотя бы по той причине, что не уверен до конца в лояльности и честности некоторых дворян. А если письмо с таким признанием всплывет при дворе императора…

-Свадьбы не будет. Не уверен в лояльности… не хочешь же ты сказать, что… ты совсем спятил на старости лет? Посылать в страну, где идёт гражданская война, студентов?

-Потому я и обратился к тебе. Принцессе сейчас нелегко, ей нужно выговориться, и она пойдёт к своей подруге детства — Луизе ла Вальер. На сколько я знаю этот род, Луиза не сможет остаться в стороне…

-То есть ты хочешь послать не просто студента академии, ты хочешь послать необученную девчонку, которая магией толком не владеет.

-Она поедет сама, — в голосе кардинала звучала мрачная усмешка, — полностью по своей воле и добровольно. Это произойдёт в любом случае, и ты не сможешь помешать.

-Именно поэтому ты обратился ко мне сейчас, а не раньше, да? — голос Османа звучал устало, словно ректор разом постарел на несколько десятков лет, — что тебе тогда от меня нужно?

-Я сам не в восторге от этого, но суровые времена требуют суровых решений. Я не могу послать за треклятым письмом Гвардию. Официальных представителей Тристейна на Альбионе и близко быть сейчас не должно. Луиза же подходит идеально, но не беспокойся, посылать её в одиночку я не планирую. Сейчас в свите принцессы находится виконт Жак дэ Вардес — жених госпожи ла Вальер, не будет ничего необычного, если обеспокоенный гвардеец возьмёт отпуск и отправится сопровождать свою невесту, по делам рода поехавшую в Альбион. Но одного его будет мало. Требуется ещё несколько магов, желательно, имеющих боевой опыт или высокую боевую мощь.

-А знаешь, — внезапно в голос ректора вернулась весёлость, — у госпожи ла Вальер недавно появился личный учитель. Весьма занимательный разумный и, пожалуй, мне будет интересно, как он решит данную проблему. Но на будущее… — теперь голос ректора был наполнен мощью и угрозой, — Джулио, если ты ещё раз втёмную попробуешь втянуть моих учеников в свои игры, я не посмотрю, что мы знаем друг друга уже сорок лет — развею по ветру.

-Я делаю лишь то, что сделать должен, — отчеканил кардинал, — и если на благо страны мне придётся пожертвовать несколькими детьми, что же, я готов как принести эту жертву, так и ответить за неё перед Бримиром, — мощи в голосе кардинала было не меньше, чем в голосе ректора.

-А ты изменился, старый друг, — уже глухо ответил Осман.

-Жизнь не делает нас мягче. После смерти Его Величества мне приходится тащить на себе весь Двор, пока ты заперся в своей Академии и подглядываешь за студентками, — так же глухо ответил Мазарини, — свою позицию я донёс. Всё же советую подобрать несколько магов в сопровождение. Просто на всякий случай. Доброй ночи, старейшина, — звук едва уловимых шагов и хлопок дверью ознаменовали то, что один из наиболее влиятельных людей королевства покинул кабинет.

-Хм… небольшая группа с повышенным риском или больше магов, что облегчит дело, но в случае провала нанесёт куда больший ущерб? Эх, Джулио, умеешь же ты подкинуть головной боли, — новые шаги и новый хлопок дверью.

Поняв, что осталась одна, Фуке судорожно выдохнула — её так и не обнаружили, а значит, её жизни ничего не угрожает. Зато добытые данные, касающиеся Его ученицы и, вполне возможно, интриги, могут помочь ей в осуществлении своего плана. Ну что же, как демон может наказывать, она уже знает, но, быть может, у него есть и награда за хорошо выполненную работу и интересные сведения?

Апартаменты Вальтера Д’Эст. Академия магии Тристейна.

-Значит, хочет отправить Луизу на Альбион? Хммм, нет, рановато ей на боевую практику, через пару месяцев — возможно, но сейчас у нас симпозиум.

-Но кардинал Мазарини, — начала было Фуке.

Хех, от неё так и разит разочарованием. Девушка явно ожидала, что данные вести вызовут какую-то более сильную реакцию и, видимо, надеялась за свои вести что-то получить. Ну что же, в целом, задумка неплохая, а подчинённых за правильную инициативу нужно поощрять. Вдруг в следующий раз Осман, допустим, найдёт ещё одного Мага Тьмы, а Лонгвиль не сообщит, посчитав, что и это меня не заинтересует? Не приставлять же к каждой интересной личности по духу-наблюдателю? Нет, можно, но на это будет уходить слишком много внимания, а у меня и помимо Луизы могут появиться точки приложения усилий и интереса.

-Мисс Лонгвиль, кардинал — политик, и такое поведение вполне понятно и даже вызывает некоторое уважение, но мои интересы мне… интересней. И сейчас они заключаются в правильном обучении мисс ла Вальер, — ну вот, совсем расстроилась, — однако, меня радует ваша инициатива и проявление радения о моих интересах, несмотря на… весьма экстремальные, с вашей точки зрения, обстоятельства заключения Договора, — хм, кажется, я подцепил велеречивость Марволо. Помнится, он как возьмёт слово на заседании Международной Конфедерации Магов, как задвинет, что народ потом ещё полчаса сидит — переваривает, — я — пусть требовательный, но весьма щедрый наниматель, — достаю из рюкзака фиал «Эликсира Жизни» — запасов крови единорога у меня ещё хватает, а, зная процесс, сделать из этой основы нужный эликсир — дело полутора часов, благо, что всё равно делал с запасом для Луизы, — это вам в награду за рвение.

-Что это? — девушка с опаской принимает флакон.

-Около 3-5 дополнительных лет жизни и исцеление от большей части недугов, за исключением проклятий, серьёзных врождённых патологий, некоторых паразитов. Ну и немного увеличивает магические силы, — ммм, всё-таки женское удивление, тем более такое сильное — одна из «вкуснейших» эмоций, — можете распоряжаться этим, как пожелаете — использовать на себе, продать или подарить.

-С-спасибо, — ммм, опять интересный коктейль из опаски, удивления и чего-то смутно напоминающего благодарность.

-Продолжайте в том же духе, и подобный эликсир рано или поздно станет для вас лишь приятной мелочью.

Отпустив волшебницу, я задумался о полученной информации. Луиза — дочь герцога и подруга принцессы, будущей королевы. То, что её втянут в политику, было очевидно с самого начала, но я надеялся, что это произойдёт не раньше, чем она окончит Академию, а там даже не особо опытный подмастерье (всё-таки за два года можно стать полноценным магом только с читами типа абсолютной памяти и отсутствия нужды во сне) с её резервом и предрасположенностью сможет совершенно безнаказанно посылать в пешее эротическое путешествие любого хитрована, желающего с неё что-то поиметь. Ну или почти что безопасно влезать в неприятности в духе моих любимых Фей. Но «говно попало в вентилятор» уже сейчас.

Варианты? Можно, конечно, прибить Мазарини, однако от этого будет больше вреда, чем пользы. Пусть с принцессой я пообщался очень недолго, но впечатление составить смог. Милая девушка семнадцати лет от роду, и как и положено милой девушке, сейчас её больше волнуют дела сердечные, да и вообще не увидел я в ней особого желания править, равно как и навыков, необходимых для руления тем клубком змей, что называется аристократия. За двадцать лет с Томом я насмотрелся на многое, «как, любя, разлюбить, как предать, не предав» и прочие милые вещи, а ведь там была просто борьба за место у трона, и «полезть на батьку» не было ни у кого даже в мыслях (Том проверял, ежемесячно!), тут же… девочку сожрут за неделю, Луиза расстроится… в общем, плохой вариант. Помочь, но шугануть? Тут уже начнёт нервничать сам кардинал, а нервничающая персона уровня «Железного Феликса» — это всегда плохо, знаю по себе, благо пару лет побыл у Реддла в подобной должности. Если мне или Луизе он напрямую ничего сделать не сможет, то вот опосредованно достать ученицу вполне возможно, через родителей и сестёр, например. Да, скорее всего, ущерб я исправить смогу любой, но то ущерб магический и физический, но лишнее психологическое давление на ученицу, да ещё в самом начале обучения — не есть гуд. Так что тоже не лучший вариант. Просто схватить в охапку эту кавайную лоли и свалить в туман, где за пару лет взрастить маленького миленького монстрика? Не с её представлениями о чести, дворянском долге и патриотизме. Поэтому, как ни странно, но самым действенным вариантом было делать вид, что я ничего не знаю и просто добыть это письмо. Ну и ускорить обучение Луизы, дабы потом, в случае чего, она уже сама могла разъяснить всю неправильность шагов некоторых индивидуумов. Что же, решено, так и поступим. А, чем бы заняться сейчас?

Я оглядел погруженную во мрак комнату. Хм, неплохо так задумался, Лонгвиль уже давно ушла, Сиеста… Сиеста оставила на столике передо мной пирог, а сама уже пребывала в объятиях Морфея... А могла бы быть в моих. Ну да ладно, как-нибудь потом. Сейчас же… почему бы не прогуляться до ближайшего лесочка и не поискать ингредиентов к зельям? На одном Эликсире Жизни останавливаться не стоит, тех же Зелий Восстановления и «Феликса» было бы неплохо наварить, но выращивать при помощи Магии Жизни ингредиенты к ним весьма нудно и долго, проще обработать похожие субстанции из этого мира, а дальше уже в дело вступит управление маной и глиф преобразования. Угу, приступим-с…

Следующее утро и большую часть дня я провёл в местном лесу, знакомясь с растительным и животным миром Тристейна, кстати, животный мир был очень непротив познакомиться поближе. Подумать только, отошёл от Академии всего километров на сорок, а меня уже попытались сожрать какие-то виверноподобные твари, мантикора, гигантская сколопендра и что-то, подозрительно напоминающее молодого вирма. Да как тут крестьяне вообще выживают с такой фауной? Или лесок у Академии — это что-то типа Запретного Леса Хога, где тоже тусуется погани больше, чем во всех окрестных землях вместе взятых? Вообще, логично, несколько сотен магов В ранга очень некисло фонят, привлекая внимание различной живности, как опасной, так и не очень. Но такая массовость… хотя после того, как я оторвал голову той виверне, на запах крови могли подтянуться и остальные… Или я как-то особенно аппетитно пахну для местных обитателей? Есть над чем подумать.

Вернулся я в Академию ближе к обеду, кортеж принцессы потихоньку собирался — сегодня ещё праздник, а завтра с утра им нужно уже выдвигаться. Моя ученица отсыпалась после насыщенного вечера — всё-таки натанцевалась вчера она на славу, а если учесть отсутствие привычки к подобного рода мероприятиям... В общем, как раз к обеду девочка более-менее проснётся. Кстати об обеде… Отловил Сиесту и сделал заказ, после чего уселся в парке и стал смотреть, как собирается кортеж.

-Господин Д’Эст? — надо мной нависла очаровательная блондинка с тяжёлым характером.

-Доброе утро, Агнесс, — хм, слегка запыхалась, видимо, уже успела кого-то погонять, — вина?

-Сейчас уже три часа после полудня, обед скоро. И я на службе! — ммм, а возмущения-то, возмущения. Так и читается на её мордашке: «Ууу, сибарит проклятый!»

-Ну, тогда как-нибудь после службы.

-Вообще-то мы скоро уезжаем. И вообще, не сбивай меня с мысли! Почему ты так внимательно осматриваешь конвой? — а, понятно, профессиональная паранойя, эта девушка мне всё больше нравится.

-О, понимаешь, любой разумный может бесконечно смотреть на три вещи...

-Это на какие же? — подозрительно прищурилась воительница.

-На то, как течёт вода, как горит огонь, — хм, вновь дёрнулась, что-то у неё точно с огнём в жизни было… не очень хорошее, — и… как работает другой разумный. Особенно хорошо смотреть на последнее, сидя в тенёчке, попивая вино и вообще наслаждаясь жизнью, — демонстративно отпиваю из бокала. У девушки начинает подёргиваться глаз. — Ну так может вина?

-Тебе так нравится издеваться надо мной? — смесь злобности и обиды.

-Агнесс, я и не думал над тобой издеваться, более того, из всего окружения принцессы, за которым я успел понаблюдать, только ты и кардинал Мазарини вызывают у меня, ну, назовём это эмоциональным откликом. Вы — интересны.

-У тебя очень странная логика, — теперь она была сбита с толку.

-С моей логикой всё в полном порядке, просто понятия ценностей, задающих императив поведения, у меня сильно отличаются от обычного человека. К тому же, я не скован общепринятыми понятиями «правильно и неправильно», а устанавливаю их для себя сам.

-Что ты имеешь в виду? — озадаченно спросила девушка.

-Хм, если у тебя есть немного свободного времени, то присаживайся, я попробую объяснить, но это займёт пару десятков минут, — немного поколебавшись, Агнесс кивнула и присела на соседнее кресло. — Есть такое понятие как «пирамида потребностей», характеризующая то, что нужно личности для счастья. В основе всегда стоят потребности физиологические. Голод, жажда, половое влечение, — о, не ожидал, что грозная воительница смутится от подобной фразы, — обусловленное самыми простейшими инстинктами тела. Трудно думать о завоевании мира, когда кишки крутит от голода. Следующая ступень — это потребность безопасности, комфорта. Тоже, по сути, физиологический уровень, но, в отличие от голода и жажды, человек уже может обходиться без него. Примеры самопожертвования и просто аскетизма не редки, — девушка вновь кивнула, — первые две ступени характерны для любого живого существа, дальнейшие уже имеют место лишь у существ, имеющих некие социальные рамки. Это потребность в принадлежности к чему-то большему, чем ты сам. Организации, роду, семье — не суть важно. Главное — быть нужным. Любить и быть любимым, если выражаться возвышенно-поэтически. Следующий этап — это не просто быть нужным, но быть в почёте. Получить уважение окружающих, что-то кому-то доказать. Туда же можно отнести жажду власти. Выше уже стоит потребность в исследовании, постижении, необходимости узнать что-то новое. Наиболее ярко это выражено у магов-исследователей. Ещё выше в нашей воображаемой пирамиде стоят потребности эстетические — потребность в гармонии, красоте…

-Которая у тебя выражается в наблюдении за тем, как другие горбатятся? — не удержалась она от колкости.

-Именно. Ну и самый высокий уровень — это потребность в самовыражении.

-Я не совсем понимаю последнее.

-Это довольно просто. Наиболее часто встречается у поэтов, музыкантов и учителей. Не тех, кто пишет на заказ, а тех, кто просто творит или передаёт свои знания. Для себя. Поэт может свои произведения даже никому не показывать, «писать в стол», но сам факт такого акта творения ставит Творца куда выше короля и архимага. Конечно, если он действительно просто пишет, руководствуясь желанием творить, а не потешить своё эго.

-Но жить-то таким творцам тоже на что-то надо, — скептически хмыкнула бравая капитанша.

-«Не продаётся вдохновение, но можно рукопись продать» (А.С. Пушкин, «Разговор книгопродавца с поэтом». По иерархии потребностей подробнее смотрите пирамиду Маслоу.*прим. Автора).

-Хм… и ты хочешь сказать, что руководствуешься другими ступенями потребностей?

-Верно, я могу получать удовольствие и от удовлетворения низших потребностей, но чем «выше ступень», тем большее наслаждение она приносит для существа, достигшего определённой стадии развития.

-Как-то слабо верится, — недоверчиво покачала головой девушка.

-Ну давай разберём пример. Когда ты испытывала больший эмоциональный и душевный подъём — счастье? Во время занятий любовью или в тот момент, когда тебя назначили капитаном телохранителей принцессы?

-А, эм… я… я… — а глазки-то как забегали. — ...О! Анри, куда ты потащил этот ларь? Крепи его к карете сопровождения! Прости, Вальтер, дела срочно требуют моего вмешательства! Потом договорим! — и гордый (и очень красный) рыцарь вскочила с кресла и пошла прессовать бедного Анри.

-Хех, сбежала, — интересно, а троллинг окружающих относится к эстетическому классу или на уровне власти? Хм, наверное, зависит от того, как и с какой целью троллить...

Откинувшись в кресле, я вновь пригубил вино и продолжил наблюдать, на этот раз — как некий молодой человек, сильно обескураженный, пытался принайтовить некий сундучок к задней части одной из карет. Чувствую себя каким-то мультяшным злодеем, смущающим умы юных паладинов света… Хех, приятное чувство, что ни говори.

Закончив с любованием на чужой труд, я пошёл издев… в смысле, передавать свои знания новому поколению в лице моей ученицы, да, так и запишем. Выспавшаяся, отмытая, одетая и накормленная Сиестой девочка к получению новых знаний была готова, и вообще, жизнь у неё была прекрасна и замечательна. Победа на конкурсе привила нужный градус уверенности, и барьер 3-4 заклинаний наконец-то был сломлен. Заклинания Луизы обрели стабильность, и теперь она могла подтянуться по общей программе, так что следующие полтора часа мы занимались трансфиг… пардон, трансмутацией элементов. До создания из гальки золотых самородков дело, само собой, не дошло, но песчаник в глину превращался вполне уверено, ещё больше поднимая настроение волшебнице.

К вечеру в комнату к госпоже ла Вальер зашла принцесса, вроде как попрощаться, ведь завтра с утра она уже отправится в столицу, ну а там слово за слово, девушки вновь разговорились. Сиеста, всё ещё несколько шокированная от того, что подаёт печенье венценосной особе, обслуживала юных леди. Я же сидел в сторонке — за столом у окна — и пытался составить таблицы совместимости для местных реагентов. Пусть пока что лишь черновой вариант, что-то более-менее вменяемое можно будет исполнить лишь когда досконально станут известны свойства реагентов, но по первичному осмотру, по крайней мере, можно определить, что в котле точно не рванёт, а там уже как раз начинать эксперименты по выявлению свойств, опираясь на магико-химический анализ образцов…

Дабы не мешать девушкам, ещё в самом начале их разговора я накинул на себя чары отвлечения внимания, так что про моё присутствие забыли довольно быстро. Разговор, тем временем, дошёл до нужной точки:

-…и я просто не знаю, что делать! Если это письмо попадет не в те руки… — принцессе было очень грустно, в глазах стоят слёзы, в эмоциях — глухая тоска и печаль.

Причём ни следа фальши или наигранности, Мазарини очень хорош — в тёмную её разыграл и накрутил превосходно. Кстати, «чары приватности» были аккуратно сняты, а под дверью грел уши Гиш, хм, полагаю, «Мастер Големов» и есть то «усиление», о котором размышлял Осман.

-Не печальтесь Ваше Высочество! — у Луизы самой от избытка чувств глаза уже были на мокром месте. — Я добуду для вас это письмо! Это мой долг как дворянки Тристейна, нет, как вашей подруги!

-Нет! Луиза Франсуаза! Это — очень опасно, я не могу просить вас о таком!

-Вам и не требуется просить! Это моё решение и мой долг! Я…

-У нас скоро симпозиум, так что никаких поездок, — отстранённо сообщил я, не отрываясь от расчётов.

Три, два, один… И события понеслись вскачь.

-В-вальтер, но… ведь принцесса Генриетта… союз с Германией…

-Ваше Высочество! — дверь чуть ли не слетела с петель, а оказавшийся за ней дэ Граммон встал на колено перед принцессой, — я случайно услышал часть разговора, — угу, совершенно случайно, интересно, под каким соусом Осман его сюда привёл? — позвольте мне добыть для вас это письмо! — обстановка резко перешла на уровень «пожар в борделе во время наводнения».

-Уже третья? — спрашиваю всё с тем же отстранённо-индифферентным видом. — Растёшь... — каюсь, не сдержался!

Бедняга-Гиш подавился воздухом и чуть ли Кондратия не обнял, угу, прямо стоя на одном колене перед принцессой. Он-то ничего такого даже в мыслях не держал. Бросился искренне, от чистого сердца. Честь, Долг, Идея! Грудью на амбразуру, помереть, но исполнить! А тут «бревном в живот». Ахтунг! Паника! УжОс!

Генриетта, к слову, уже вышла из шока и сейчас судорожно размышляла, как выйти из сложившейся ситуации и не допустить огласки.

-Вальтер! Да как ты… у меня просто нет слов, — бледный как морёный инфернал, с выступившей испариной, кое-как выдавил из себя дэ Граммон.

-Зато вы немного успокоились. Значит так, Гиш, — разворачиваюсь на стуле, — благодарю за рвение, но твоя инициатива напрасна — проблема выеденного яйца не стоит, письмо будет.

-Значит, мы всё-таки поедем в Альбион? Спасибо, Вальтер! — оживилась и обрадовалась розовая няша.

-Нет, мы никуда не поедем. У нас симпозиум.

-Но… ты же сказал…

-Просто расслабься, смотри и запоминай. Но сначала пара уточняющих вопросов. Ваше высочество, письмо у принца Альбиона или где-то неподалёку от него?

-Д-да, — непонимающе ответила принцесса.

-Угу… Альбион — летучий остров, значит воздух… Принцесса, у вас есть какие-либо вещи принца?

-Сейчас, — девушка достала какую-то безделушку, — вот, он подарил это на мой четырнадцатый день рождения…

Я сосредоточился, изначально хотел выдернуть младшего Духа Тьмы, но больно уж эти существа специфические, и если в непосредственной близости я мог их контролировать чуть ли не как собственные конечности, то вот на большом расстоянии… Как бы не пришло духу в голову подзакусить тем же принцем «пока начальство не видит», да и по скорости доставки не лучший вариант. Светлые духи отпадали по вполне прозаическим причинам, оставались только стихийные, но платить им маны придётся немало — во-первых, круг будет не низшим, во-вторых — духи меня побаивались, и не сказать, что необоснованно, любой «пожиратель душ» может и духом стихии закусить, а огневика, например, я вообще «впитаю» по драгонслеерности просто на автомате, и только кто-нибудь уровня Старшего Духа сможет… убежать… Теоретически. Но нужен мне был воздушник. Ну что же, это племя всегда славилось своей безбашенностью, кто-нибудь, привлечённый щедрой… кхм… очень щедрой платой, точно найдётся, благо тут заклинателей духов нет, а значит, местные обитатели давно сидят без «деликатесов».

-Задача: Доставьте письма с летающего острова «Альбион», отмеченные этими аурами, — на ювелирном изделии можно было найти и след дарителя, и след самой Генриетты. Очевидно, что на письмах будет то же самое. Вслух можно было ничего и не говорить, да и в посыл-предложение я и так вложил всё необходимое, но для ученицы наглядная демонстрация основных ключей лишней не будет.

Почти полный резерв S-ранга ухнул в никуда, контракт принят и плата получена, а значит… Из воздуха упали четыре десятка писем. Взявшийся за задание дух, получивший чуть ли не на два порядка больше, чем положено за нечто подобное, просто и без затей притащил всю переписку между монархами.

-Ы! — очень красноречиво высказался Гиш, монаршая особа вместе с дочкой герцога стояли, открыв рты.

-Итак, Ваше Высочество, нужное письмо здесь?

-А? Сейчас, — девушка довольно быстро пришла в себя и прямо-таки нырнула в корреспонденцию. Я же продолжил просвещение ученицы:

-Хорошенько запомни этот момент, Луиза, ты только что видела наглядную иллюстрацию, когда классический шаманизм эффективней и проще классической же магии. Для того, чтобы получить тот же эффект на классической магии, мне бы пришлось довольно долго и нудно рассчитывать и задавать параметры ритуала из области Пространства. Потом рисовать сложный узор, содержащий в себе графическое выражение параметров письма, как такового, и отпечатков двух аур. Также потребовались бы дополнительные реагенты-символы, отвечающие за обозначение Альбиона, принцессы Генриетты, принца и самого искомого объекта. И это по минимуму. Для обычного человека, подразумевается опытный ритуалист, это задача на пару лет, и то если ничем другим он заниматься не будет.

-А ты бы смог? — хлопая на горку переписки чистыми глазами, понимание в которых хоть и проглядывалось, но очень немного, заторможено спросила девочка.

-Понятия не имею, — честно признался я, — скорее всего, я бы в жизни не стал заниматься подобной бесполезной тратой времени. В крайнем случае, действительно бы сбегал на Альбион, нашёл письмо и вернулся — даже пешком это будет быстрее и проще, чем измываться над своим мозгом в расчётах, а ведь сам узор ещё надо будет точно нарисовать.

-Ммм... — прозвучало немного жалобно. Широко распахнутые розовые глаза смотрели на стопку писем всё с тем же выражением.

Ну, будем надеяться, что-то в памяти отложилось...

-Да, вот оно! — со смесью облегчения и печали в голосе воскликнула принцесса, глядя в один из листов.

-Ну вот и замечательно. Я бы рекомендовал вам уничтожить компромат, но тут решать вам.

-Да… Спасибо, господин Д’Эст, вы просто спасли меня… — потерянно ответила Генриетта. — Я, наверное, пойду… — девушка сконфужено собрала письма и прижала к груди. — Ещё раз спасибо, — в душе у неё стояла целая буря чувств.

Облегчение, печаль, тоска, гнев на судьбу… В общем, тот ещё коктейль. Она была влюблена в принца, пусть они, возможно, даже ни разу не целовались, и сейчас ей нужно было собственноручно уничтожить память об этих чувствах, перешагнуть их ради своей страны. Тяжёлый шаг.

-Тебе стоит сходить к ней. Сейчас ей потребуется твоя помощь как никогда ранее, — подталкиваю Луизу к двери, через которую только что выпорхнула принцесса.

Та кивает и решительно идёт следом.

-Хм… я, наверное, тоже пойду… — растерянно произнёс Гиш, уже вернувший себе нормальный цвет лица.

-Мне же не надо говорить всякие банальности и напоминать, что всё, что произошло в этих стенах, дальше этих стен уйти не должно?

-Не беспокойтесь, господин Д’Эст, я прекрасно понимаю необходимость тайны и умею держать язык за зубами! — горячо уверил меня блондин, фоня в эмоциях абсолютной искренностью.

-Не сомневаюсь, господин дэ Граммон, — дворянин откланялся и вышел, — Сиеста…

-Да, господин?

Я прикинул варианты. Полной веры в способность служанки молчать у меня не было. С другой стороны, её учили, как подобает вести себя прислуге, и пункт про «тайны хозяина» там наверняка был. Ладно, ничего сильно секретного в комнате не происходило, способности мне скрывать не требуется, все, кому нужно, и так о письмах знали, а без физических улик в таком деле и при таких реалиях любые слова просто останутся словами.

-Забудь всё, что ты видела и слышала в этот вечер, — девушка понятливо кивнула, — и принеси мне чая и пирог, желательно, вишнёвый, — стоило перекусить и немного восстановить силы. Близкое к истощению состояние приятных ощущений не доставляет.

-Сейчас всё будет, господин Д’Эст! — служанка убежала, а я позволил себе откинуться на спинку стула. Денёк выдался насыщенный, а ведь ещё к симпозиуму нужно готовиться и продумать план выступления. Да и учебный план для господ студентов… На всякий случай.

Глава 4. Наука о магии.

Соберите всех великих учителей вместе в одной комнате, и они будут согласны во всём друг с другом. Соберите вместе их учеников, и они во всём будут спорить друг с другом.

Брюс Ли.

Испытательный полигон номер 1. В девичестве — продуктовый погреб.

-А ты что здесь делаешь? — «вежливо» выразила мисс ла Вальер своё удивление от обнаружения «лучшей подруги» на месте её частных занятий.

В ответ смуглокожая красавица с весьма задумчивым видом принялась рассматривать потолок, демонстративно не обращая внимания на бурю недовольства злобной лоли. Кстати, по поводу присутствия Табиты возражений не последовало.

-Эй, Кирхе, ты оглохла?! Я к тебе обращаюсь! — злобный розовый вулканчик ощутимо надулся перед взрывом.

-Вальтер позвал меня сюда… для… индивидуальных занятий, — хм, нет у неё в родственницах однозначно были суккубы, сказать это таким голосом и с такими интонациями... Вон как мелкую подбросило, а ведь очевидно, что позови я Цербст для чего-то подобного в самом деле, никого другого бы в подвальчике не было.

-Вальтер? — теперь гневно, требовательно и вместе с тем испуганно-недоверчиво, с нотками «Неужели ты меня предал?! За что?!! Как!?? Плаки-плаки...» смотрели на меня. Ммм, кавай…

«Не обращая внимания» на накал страстей рядом с собой, вежливо киваю Кольберу, тоже уже занявшему своё место наблюдателя ещё до нашего прихода.

-Чисто технически, я пригласил Табиту, — вот теперь скуксилась уже рыженькая, — однако отказываться от присутствие мисс Цербст было бы глупо. При твоём характере, хороший соперник очень благотворно сказывается на мотивации и достигаемых успехах.

-Но почему именно она? Тот же Гиш дэ Граммон с радостью бы согласился!

-Вполне возможно, — легкомысленно пожимаю плечами, — но, во-первых, его стихия — Земля, что нам не очень подходит, а во-вторых, вряд ли бы ты стала с тем же энтузиазмом стремиться его превзойти.

-Так вы решили просто использовать меня, господин Д’Эст? Я поражена в самое сердце! — патетично воскликнула германка. Хм, немного переигрывает.

-Тут как раз тот случай, когда принцип работает в обе стороны, а так как учить вас я планирую в равной степени качественно, то не думаю, что тут применим термин «использование», — не поведя и бровью, парировал я. — Впрочем, я никого не принуждаю, и вы, мисс Цербст, в любой момент можете отказаться.

Смуглокожая красотка тут же прикусила язык и приняла максимально невинный вид, буквально всей позой говоря, что ни про какой отказ даже не расслышала.

-А Табита? — с подозрением спросила Луиза.

-Ну, ей самой было интересно, а мне не сложно. Скажу больше, подобная тяга к знаниям мне очень импонирует. Но предлагаю начать, — создаю астральную проекцию. — Луиза — практика по трансмутации, а Кирхе с Табитой пока ознакомятся с основами построения заклинаний без проводников-усилителей...

Через некоторое время все были пристроены и озабочены, я же погрузился в расчёты ритуала по привитию части свойств домовиков Сиесте. Признаться, задачка оказалась далеко не простой, и я уже подумывал о том, чтобы просто слегка дополнить её геном, выдав способности к телепортации, но отбросил столь малодушные мысли. Если что-то делать, то делать это надо качественно! К тому же, банальная телепортация не сильно скажется на эффективности выполнения её обязанностей.

Тем временем, проекция Вальтера и Табита.

-Что-то не так? — уточняю у Табиты, ощутив странные эмоции с её стороны.

-Магия. Без палочки. Могу, — девочка с голубыми волосами положила свой резной посох на пол и движением ладони послала в сторону волну воздуха. — Но... сложно.

-Хмм... — рассматриваю отголоски её манипуляций в магическом фоне. — Грубовато, но неплохо. Сама научилась?

-Да... Пришлось, — прозвучало так, словно она себе так жизнь спасла. Учитывая, что в эмоциях это «прозвучало» точно так же, второй раз «хмм»...

-Что ж, в таком случае пока отложим эту область, хотя чуть позже я покажу тебе, как уменьшить затраты и стабилизировать заклинания без постоянного контроля. А сейчас перейдём к заклинаниям, которые обязана знать любая юная волшебница. Поскольку у тебя явная склонность к магии Воздуха, практиковаться на основе «Огненных Стрел» будет не целесообразно, — я окинул девочку задумчивым взглядом, — хм… пожалуй, всякие «воздушные кулаки» или «лезвия ветра» тоже будут тебе слабо интересны, а вот «Покров Циклона»… да, пожалуй, это будет как раз.

-«Покров Циклона»? — девочка вопросительно посмотрела на меня.

Чую её любопытство, она о многом хочет меня спросить, но, тем не менее, железно придерживается выбранной наставником темы. С одной стороны — прекрасно, дисциплина превосходная, но с другой — ученик на то и ученик, чтобы спрашивать. Ладно, для начала можно и по теме поговорить, а там она ко мне немного привыкнет и, может быть, слегка раскрепостится.

-Универсальный защитный барьер на основе магии Воздуха, по сложности исполнения… хм… что-то между вашим «квадратом» и «треугольником», по энергозатратам — «линия». Уверенно держит атаки уровня «квадрат» от Воздуха, Земли и Воды и «треугольник» Огня. Хм, у тебя вопрос?

-Да, — кивнула синеволосая малышка, — это связано с большим разрушительным потенциалом пламени?

-Верно. Воздушный щит бесполезен, если весь воздух в округе выжжен, чего магией достигнуть вполне возможно. Впрочем, конкретно данный вариант всё же маловероятен, куда проще нагреть воздух до такой степени, что ты банально не сможешь дышать, тогда даже невредимый щит тебе мало поможет.

-Ясно…

-Итак, приступим. Для начала можешь пользоваться своим жезлом, потом мы от него откажемся. Запоминай схему плетения потоков. Изюминка этого барьера в изначальном создании мощного потока и закольцовывании схемы. Дальнейшие затраты на поддержание минимальны и, в отличие от большинства других щитов, не возрастают при поглощении атаки противника.

-Необычно, — резюмировала девушка и стала старательно зарисовывать схему заклинания с моей иллюзии в свою книжку, — а за что отвечают этот и этот участки? — волшебница показала посохом на иллюзию.

-О, хороший вопрос, — нет, она действительно гений.

Сходу выделила вариативные участки в незнакомом плетении, буквально раз на него взглянув! Какой же талант и какой потенциал! Интересно, её можно удочерить?

Я мотнул головой, тьфу ты, лезет же всякое в голову, так, ладно, вернемся у уроку.

-Эти участки отвечают за размер кокона. Вот этот — горизонталь, этот — вертикаль.

-Получается, — Табита сосредоточенно наморщила лоб, смотрелось довольно забавно, — ещё одно универсальное заклинание, зависящее от вложенной силы? Как тот «Воздушный кулак», что вы… что ты показал на лекции?

-Не совсем. «Кулак» «раздувался» сам, там требовалось просто вкладывать дополнительную мощь, «Циклон» — жестко структурирован, хоть и вариативен. Тебе необходимо задать нужные параметры самой. При этом объёмы вложенной мощи мало на что влияют. Чуть быстрее скорость вращения потоков да чуть толще слой вихрей. Разумеется, больший по объёму щит будет требовать больших затрат, но лишь на создание, да и не сильно эти затраты будут больше. Поддержание же выльется примерно в тот же расход силы в минуту. Как думаешь, почему?

-Хм… — девочка ушла в размышления, — я вижу только один вариант… больший объём вихря вовлекает в себя большие массы воздуха, следовательно, если уже задано вращение большой воздушной массы, то она по инерции спокойно может циркулировать сама… — Табита подняла на меня ошарашенный взгляд, — даже… существовать какое-то время сама по себе, без поддержки заклинателя?

-Около десяти-пятнадцати минут. Браво. Ну а теперь приступим к практике…

Полтора часа спустя.

-Очень странное ощущение, — окружённая вихрем девушка с интересом осматривала округу, а я осматривал магическим зрением её щит… хорошо, очень хорошо. Покров равномерен, никаких «протуберанцев» и «впадин», просто прекрасно.

-А как с силами?

-Хорошо. Почти не ощущаю оттока. Спасибо, — кивнула синевласка.

-Всегда пожалуйста. Не хочешь испытать? — кивок, — ну тогда… — свожу руки вместе и... посылаю «Град Огненных Стрел», что совсем недавно чуть было не прикончил местного наставника-воздушника.

Сзади слышится вскрик Кирхе, сама Табита только и успевает, что в испуге распахнуть глаза. Десяток снарядов достигают защитного вихря, и часть просто развеивается, часть — закручивает и выкидывает за девушкой, а одна стрела умудрилась вообще в потоке развернуться и прилететь обратно мне. И это с учётом функции самонаведения и атаки со всех направлений сразу.

-Прекрасно, — хвалю исполнение заклинания, машинально поглотив огненный снаряд. — Однако имей в виду: если бы я слегка изменил заклинание, задав функцию взрыва на некотором расстоянии от цели, это было бы уже опасно. Пробить не пробьёт, но некоторый урон нанести может, кроме того, это выжигание воздуха, и при комбинированной атаке защиту может сбить.

Табита вновь ошарашенно кивнула, Кирхе явно хотела высказать мне много всего хорошего и доброго, но была просто заткнута одним взглядом маленькой синеволосой девушки, в глазах которой постепенно начала разгораться такая знакомая мне ЖАЖДА. Аппетит приходит во время еды, не так ли?

-Ещё… — как жадно прозвучало.

-Ммм? — приподнимаю бровь.

-Я прошу показать мне ещё… пожалуйста, — сама смутилась своего порыва.

-Хорошо. У тебя есть конкретные пожелания?

-Да… такая копия, — в меня потыкали пальчиком, предварительно, разумеется, развеяв защиту, — можно её освоить?

-Ты хочешь обучиться Астральной Проекции? Хм… дай угадаю, ведь тогда можно будет читать две книги одновременно, а может и больше, и заниматься ещё чем-нибудь, если проекции можно множить, верно?

-Да, — смутилась девушка. — В магии Воздуха есть похожее заклинание, «Слепок Ветра», но получающиеся слепки просто выполняют заложенную программу, не передают знаний и очень хрупки.

-Хм… скорее всего, плотная иллюзия на мане воздуха. Тогда, неудивительно... Но вернёмся к Проекции. Хорошо, я покажу, как её делать, благо и сил, и контроля у тебя вполне должно хватить, — девочка обрадовалась, вон, даже заулыбалась, показав очаровательные ямочки на щечках... ммм, милота, — но сначала — техника безопасности.

-Техника безопасности? — удивилась волшебница.

Ну да, если маг, который только что в качестве проверки твоего заклинания кидал в тебя боевые чары «летального» класса, говорит вдруг о технике безопасности, то это… не к добру, в общем.

-Да, проекция передает всю поступающую ей информацию. Изображение, звук, тактильные ощущения, вкус, эмоции, чувство магии. Если ты при помощи неё убираешься в доме или гуляешь в нескольких местах одновременно — это одно, но если ты что-то изучаешь, практикуешь магию или занимаешься исследованиями, то это — уже совсем другой уровень информационного потока.

-То есть при помощи проекции учиться нельзя? — лёгкое разочарование. Эх, как же давно я не общался со столь жадными до знаний индивидуумами.

-Почему же? Можно, но с рядом условий. Использовать проекцию больше двенадцати часов нельзя, а для начала лучше ограничиться пятью-шестью часами. После развеивания — отдыхать, максимально ограничив поступление информации. В идеале — пойти спать или, хотя бы, усесться где-нибудь в уголке, пить чай, можно под лёгкую ненавязчивую музыку. Человеческий разум довольно хрупок, и слишком сильные нагрузки могут свести тебя с ума или превратить в овощ, — девочка вздрогнула, а по эмоциям у неё прошла волна застарелой тоски. Кажется, я случайно наступил на больную мозоль. Впрочем, лицо она удержала.

-Понимаю. Действительно сильный риск, и такое уже не исцелить…

-Почему же? Почти любое безумие поддаётся лечению, кроме разве что изначально дефектных личностей. Такое, правда, тоже можно вылечить, но тут уже речь идёт о создании новой личностной матрицы взамен «бракованной».

-Это… как? — вновь очень сложный набор эмоций.

-Хм, для подробного объяснения мне придётся немного углубиться в строение душ и взаимосвязи материального и тонкого миров, — развожу руки, создавая наглядную иллюзию человеческого силуэта, покрытого разноцветными слоями «ауры». — В душе есть… ну, назовем это «слоем», что отвечает за разум, личность этой души, — выделяю сиянием конкретный оттенок, затеняя остальные. — Этот слой управляет телом посредством мозга, — проявляется сеть энергоканалов, соединяющих духовный и физический уровни. — Пусть это довольно грубое, приблизительное описание, но вдаваться в детали без познаний в псионике, менталистике, некромантии или нейрохирургии с твоей стороны сейчас всё равно смысла нет.

-Нейкра… некро… — бедняга, она даже выговорить это не может.

-Нейрохирургия. Наука о строении и излечении нервной системы. Некромантия. Раздел магического искусства, позволяющий наделять мёртвую плоть подобием жизни. В общем, все проблемы с разумом так или иначе возникают вследствие трёх вариантов: повреждения непосредственно мозга, повреждения личностного «слоя» души или же связи этого слоя с мозгом, — каждый вариант подсвечивался своим красным маркером на иллюзии. — Конечно, одно так или иначе связано с остальными, и воздействуя на одно, можно влиять на другое, но, в любом случае, влияние на повреждённый участок напрямую куда эффективнее опосредованных вмешательств, — девочка явно загрузилась по-полной. — Но вернёмся к проекциям, — судя по эмоциям, с безумием у неё связано что-то очень личное, и влезать туда с моей стороны будет бестактно, тем более — не зная всей подоплёки. — Слишком большая нагрузка от потока информации может привести как раз к физическим повреждениям мозга. Инсульту, — видя некоторое непонимание, проясняю, — разрыв кровеносных сосудов. Зачастую приводит к парализации части тела, коме, смерти. В нашем случае — к двухчасовой ругани с моей стороны и выправлению повреждений, так что лучше до этого не доводить.

-А… старые повреждения… возможно излечить? — очень тихо спросила Табита. Хм, не ожидал от неё такого вопроса. Во всяком случае, так рано.

-Зависит от повреждений и прошедшего времени. На ранних этапах, как правило, требуется лишь небольшое усилие, но чем дальше, тем больше. От собирания личности обратно по частям, до создания совершенно новой, если «слой разума» в душе полностью стёрт, — тут я припомнил свои работы над Лонгботоммами.

Тогда у меня ещё не было знаний о тонком строении души, лишь грубые и «средние» воздействия на уровне создания химер, зато по части физического носителя и телепатии сделать я мог едва ли не всё что угодно. Так что за неделю Алису я по кускам собрал, хотя сам не верил, что получится; Фрэнк же, увы, был как раз «чистым листом», даже памяти, как таковой, не осталось, не то что личности. На его место можно было или «записать» кого-то нового, или отключить пустой сосуд, что я, в конечном итоге, и сделал.

-Понятно. Спасибо, — кивнула Табита и ушла в задумчивость напополам с чем-то подозрительно напоминающим депрессию. М-да.

-Ладно, теперь касательно самого заклинания, — о, сразу оживилась, — записывай схему плетения…

Пару дней спустя.

-И как я выгляжу? — Луиза озабоченно крутилась перед зеркалом, выискивая в своём образе недостатки с пристрастностью, достойной лучших следователей НКВД в деле об измене родине.

-Превосходно, как и три минуты назад, когда ты это спрашивала в последний раз, и даже, о Тьма, — переворачиваю страницу позаимствованного из библиотеки Академии фолианта, — так же, как за пять минут до этого.

Эх, а я уже начал было думать, что Луиза приобретает так нужную тёмному магу самодостаточность, каплю эгоцентризма и прочие полезные вещи. Ведь после того, как принцесса покинула Академию, дела вроде бы пошли в гору — материал усваивался, навыки росли, да чего там, если даже реакция на присоединение к нашим занятиям Кирхе, в конечном итоге, не вылилась даже в пикировку после урока. Ну... Потом они, конечно, втянулись, и подначки пошли, но ничего серьёзного, так, стандартные колкости, бросаемые туда-сюда. Однако сейчас — натуральный мандраж, с учётом того, что в прошлый раз она бегала по потолку при приезде своей подруги детства, по совместительству являющейся принцессой сего королевства, то меня начинали терзать смутные подозрения, что кто-то из близких знакомых госпожи ла Вальер собирается почтить нас своим присутствием и на сей раз.

-Кажется, этот локон выбился из причёски… или нет? — хм, частота вопросов повышается.

-Луиза, я тебе уже говорил, когда ученик тёмного мага имеет право бегать по потолку и кричать «мы все умрём»?

-Кто бегает? Я бегаю? Я не бегаю! — и лапками так перебирает.

Милота, натуральнейшая, концентрированная милота. Ей бы ещё цвет волос изменить... Кста-а-ати!

Перед глазами встал образ Луизы с серебряной шевелюрой...

Это надо обдумать...

-Итак, кто приезжает на этот раз? — между тем спросил я, уже рассчитывая схему необходимых изменений в генетической карте девочки.

-Так заметно, да? — стушевалась волшебница.

-Смею надеяться, я успел тебя немного изучить. Сейчас твоё поведение сильно напоминает мандраж перед приездом Генриетты. Итак?

-От Магического Университета приезжает Элеонора, — хм, словно это что-то поясняет.

-А если немного подробнее?

-Помнишь, я говорила, что являюсь третьей дочерью? У меня есть две сестры. Катлея — средняя, ей сейчас двадцать три, но… из-за состояния здоровья она редко когда покидает наше поместье, — хм, знакомая тоска, кажется, теперь я понял, для кого спрашивала ученица о моих целительских навыках… Хм, но при этом так и не спросила. Не доверяет? Закрутилась и забыла? Ещё что-то? Ладно, нужно будет поинтересоваться потом, чем больна эта Катлея, а там, авось, Луиза сама дозреет до нужной просьбы, — а Элеонора — старшая, ей двадцать шесть. И… у нас очень сложные отношения.

-Вы в ссоре? — логично предположил я.

-Нет, конечно, я очень люблю и уважаю её, но… она… она — гений в магии. Занимает какую-то высокую должность в Университете, пусть официально всего лишь треугольник ветра, на самом деле давно уже превзошла нашу маму, полного квадрата, если не в силе заклинаний, то в их тонкости точно. Постоянно в исследованиях, да она ради них даже разорвала собственную помолвку и отправила жениха в нокаут, поскольку «с этой необразованной обезьяной даже поговорить не о чем!», — явно кого-то процитировала девочка, — ну а я… я всего лишь Луиза-Нул… — блин, опять?! Я уж думал, это мы «переболели», хотя, м-да, вряд ли за неполный месяц можно исцелить последствия травли длиной в год. Минимум в год.

-Так, отставить самобичевания. Ты — будущий маг Тьмы высокой силы и, смею надеяться, знаний. Ученица злобного жестокого демона.

-Ты — не злобный и жестокий!

-Да? Напомни мне увеличить нагрузки на наших тренировках, — в ответ послышался стон. Зато от печальных мыслей отвлеклась, — к тому же, если мне не изменяет память, кое-кто уже способен заклинания уровня вашей точки создавать без костылей-палочек. По мне так неплохое достижение для милой шестнадцатилетней девочки меньше чем за месяц занятий.

Табита, правда, умела это ещё лет в четырнадцать, но она — случай отдельный, а скелеты в её шкафу явно весьма зубасты, да и лезть к ней я не собираюсь — это её дело и её тайны, вот если она действительно станет моей Ученицей, тогда будем посмотреть, ну а пока мы просто присматриваемся друг к другу.

-Но Эли всегда была такой… такой строгой… всегда меня ругала, когда у меня что-то не получалось, а тут я… на симпозиуме… вместе с лучшими магами королевства… виии… — так, понятно, вторая часть марлезонского балета.

-Нет, тебе однозначно нужна своя Тёмная Цитадель!

-Э? А? З-зачем?

-Чтобы с её вершины поплёвывать на мнение окружающих. Луиза, ты — тёмный маг. Тёмный маг может принять чьё-то мнение к сведению, но зависеть от него — нет. Твоя сестра примет тебя такой, какая ты есть. Просто потому, что другого выбора у неё всё равно не будет.

-Ну… как-то это…

-Так, кто такой Бримир? — будем использовать тяжёлую артиллерию.

-Бримир — Основатель.

-Что он сделал?

-Привел людей в этот мир…

-Мир не сопротивлялся этому?

-Сопротивлялся, но Бримир…

-Плевал на это сопротивление с вершины своей Тёмной Цитадели, ну или спины дракона, на худой конец, не так ли? И если уж он плевал на всё сопротивление и прогнул мир под себя, то уж тебе, несущей в себе его кровь и его магию, переупрямить сестру, которая, кстати, вполне может быть, весьма положительно воспримет изменения в тебе, в любом случае положено природой.

-Н-но… ведь она тоже… потомок Основателя, получается… — загнанная в логическую ловушку девушка пыталась как-то из неё выйти, оставшись при своём мнении. Забавно, ведь отстаивая свою точку зрения, она именно что подтверждает мою. Интересно, какое у неё будет лицо, когда она это поймёт?

-Она — не тёмный маг, хотя, может быть, какие-то латентные способности и зачатки у неё есть, но однозначно куда меньше, чем у тебя, иначе бы она столкнулась с теми же проблемами, что и ты. Так что кое в чём ты свою сестру уже превосходишь.

-Я… превосхожу… Элеонору… — всё, клиент готов. Перегрузка дампа памяти.

-Угу, так что расслабься и помни — круче тебя только горы.

-Э-э-э?

-Не обращай внимание, так, фразеологизм одного из миров, где я провёл некоторое время. Ну что, пошли? — девочка кивнула, и мы отправились вниз, присоединяться к встречающей делегации, в которую входили Осман, его секретарь (и, по совместительству, мой шпион, хе-хе), господин Кольбер, госпожа Волна и господин Зверовод. Остальные преподаватели, как я понял, были заняты контролем за прислугой, окончательной проверкой апартаментов гостей и прочими организационными проблемами.

-Старейшина, доброе утро, господа, дамы, — раскланиваюсь с преподавателями.

-Милорд Д’Эст, — ответно кивнул Осман, — отлично, вы как раз вовремя — скоро начнут пребывать гости.

-Прекрасно. Сколько примерно их будет?

-Относительно немного. Несколько исследователей из Университета Магии, с десяток моих старых знакомых из Тристейна и Галии, да, пожалуй, всё. Ромалийцы всегда уделяли больше внимания богословию, чем научным изысканиям, на Альбионе сейчас не до учёных бесед, а из Германии должен был прибыть господин фон Цербст, но в последний момент прислал сообщение, что не сможет, увы.

-Ясно. Представите мне наших гостей?

-С удовольствием! Мисс Лонгвиль, кого мы ожидаем первым?

-Графа Герхарда Стефана ле Шампань дэ ла Ноис, — сверившись со списком, ответила девушка.

-О, весьма достойный муж с юга Тристейна, — пояснил Осман, — практикуется в алхимии, особо талантлив в трансмутации, руническое имя Изменяющий. Квадрат земли. У него есть сестра, тоже весьма талантливая девушка, треугольник земли, специализируется на плодородии почвы.

Минут через десять неспешного разговора появился экипаж обсуждаемого графа. Сам граф оказался крепким коренастым мужиком между пятью и шестью десятками лет возрастом, на руках заметны следы ожогов кислотой, волосы уже начинают редеть, да и вообще шевелюра выглядит не очень здоровой. Испарения зелий?

Меня представили графу, как полагается по церемониалу, после чего означенный граф был направлен слугами обживаться в предоставленные ему апартаменты. За графом последовали различные бароны, виконты, опять графы, и вот, герольд объявил:

-Элеонора Альбертинэ Ле Бланк дэ Ла Блоис дэ Ла Вальер! — рядом охнула Луиза, а я призадумался.

Имена многое говорят в этом мире. Например, Луиза Франсуаза Ле Бланк дэ Ла Вальер. Луиза Франсуаза — «личное имя», Ле Бланк, хм, не уверен, но, скорее всего, или имя рода матери, или области, находящейся в собственности, дэ Ла Вальер — имя рода. И у Элеоноры таких имён было два, что странно. Есть, конечно, вариант, что она наследует род матери, но не факт, в общем, любопытственно.

Из кареты вышла стройная блондинка с приятным лицом, шикарными золотистыми волосами, притягательной своими верхними и нижними выпуклостями фигурой. По магии — S-ранг, пусть и очень слабый, нижняя планка, но тем не менее.

-Госпожа ла Вальер, — кивнул Осман, — надеюсь, ваш путь в нашу обитель знаний был лёгок и светел.

-Да, старейшина Осман, — лёгкий поклон нашему ректору, — благодарю вас за приглашение, хотя, признаться, теория множественности миров и магических взаимодействий является весьма спорной, и бездоказательные диспуты по ней ведутся едва ли не со времён Основателя Бримира.

-Это так, — степенно огладил бороду старый маг, — однако, теперь у нас есть весьма весомые доказательства, но подробнее с ними нас сегодня ознакомит учитель вашей сестры. Позвольте представить вам нашего гостя из… кхм, другого мира, Вальтер Д’Эст. Господин Д’Эст, разрешите представить вам госпожу Элеонору Альбертинэ Ле Бланк дэ Ла Блоис дэ Ла Вальер. Леди Элеонора является старшим магом-исследователем Университета Магии.

-Миледи, — поклон, поцеловать ручку, — Луиза много рассказывала о вас и, как я вижу, изрядно преуменьшила вашу красоту, — сама Луиза активно притворялась деталью интерьера.

-В самом деле? — в голосе звучит скепсис, под взглядом старшей сестры ученица совсем съёжилась, — хм, неужели отец нанял Луизе личного наставника… Но как тогда с этим соотносится заявление милорда Османа о госте из иного мира?

-Никак. Обучать её было моим желанием, — ооо, от неё так тянет подозрительностью и беспокойством за сестрёнку.

Отлично, очень правильные эмоции, я бы тоже, начни тереться рядом с Лаурой или Ю Лан какой-то непонятно откуда вылезший тип, этого типа бы, для начала, разобрал на атомы проверки для, а потом бы думал, надо ли собирать обратно.

-Понятно, — сохраняя каменно-спокойное выражение лица, ответила старшая ла Вальер, — Луиза, не покажешь мне Академию? Всё-таки я почти десять лет тут не была, многое могло измениться, да и я могла что-то забыть.

Мелкая не успела даже пискнуть, как чуть ли не волоком была утащена в направлении женской башни.

-Хм, сдаётся мне, подозревают меня в чём-то… нехорошем, — Лонгвиль в ответ лишь подозрительно на меня покосилась, мол, а что, нет, что ли?

-Ну что вы, господин Д’Эст, уверен, ничего подобного госпожа ла Вальер даже не думала, — очень ненатурально попытался меня убедить Осман.

-Чу, — Гордый Мышъ (да, именно так, с твёрдым знаком, ибо МужиГ, могучий и суровый, да) на его плече отрицательно покачал головой.

До самого вечера Луизу я больше не видел, подозреваю, сестрёнка устроила ей форменный допрос, возможно, с несколькими степенями устрашения, но на некоторые битвы ученик должен выходить сам, без помощи наставника, дабы укрепить свой дух… ну или что-то в этом роде. И это никак не связано с тем, что я не хочу влезать в женские разборки между родственницами, однозначно, да! Всё только ради науки и воспитания подрастающего поколения!

Остальные студенты были также заняты — готовились. К чему? Как ни странно, к тому же симпозиуму — все учащиеся были приглашены в качестве вольных слушателей, и ни один, разумеется, не отказался. Детишки дворян, при всей их юности, гормонах и прочих радостях, были весьма умненькими и сообразительными, а потому упускать шанс покрутиться в обществе лучших магов страны не собирались. Сплошная Академия слизеринцев. Интересно, Северус бы умилился или сбледнул и постарался смыться от такого «счастья» куда подальше? Что-то мне подсказывает, что второй вариант как-то ближе.

Но вот пришло время выступления, и я был приглашён в обеденный зал, преобразованный местными умельцами в лекторий. Столы сдвинули к стенам, их место в зале заняли ряды кресел. Примечательно, что кресла были явно только для гостей, а вот студентам комфорта не перепало — хочешь вкушать знаний, проявляй упорство и преодолевай препятствия… ну или будь предусмотрителен и захвати с собой скамеечку.

Сначала слово взял Осман, официально объявляя открытие симпозиума и объявляя цели. Выступать, кстати, должен был не я один — каждый из гостей показывал свою тему, в общем, ректор неплохо подсуетился и сумел организовать под хитрым соусом очень серьёзное мероприятие, здорово повышающее престиж его учебного заведения. Но, тем не менее, начать решили именно со «сладкого», то бишь моих данных. Поскольку время выступления никто не нормировал, и примерно рассчитать, сколько выступление займёт тоже было сложновато, начали с такой «непросчитываемой» величины.

-Хм, ну что же, ещё раз добрый вечер, дамы и господа. Не буду разливаться мыслью по дереву, перейдём сразу к сути. Итак, пространственное строение Вселенной.

Пасс рукой — и рядом возникает крупная трёхмерная иллюзия совокупности миров. Разумеется, трёхмерным изображением нельзя в полной мере отобразить многомерную структуру, но хоть какая-то наглядность была нужна.

-Как ни странно, но в физико-магическом строении многое зависит от восприятия. Поскольку у человека нет специальных органов чувств для ориентирования в восьми— и шестнадцатимерном пространстве, эту роль пытаются взять на себя остальные. Обоняние, слух, чувство магии и, конечно, визуализация. Так, для одного мага междумирье может выглядеть деревом с мирами-листьями, — иллюзия раздваивается, и первая схема уходит на второй план, уступая место классической схеме «Древа Бытия», — для других — это паутина, на перекрёстке линий которой располагаются обитаемые места, — к иллюстрациям добавилась ещё одна вариация, на этот раз многоярусной серебряной паутины, с сияющими искрами миров в означенных узлах-пересечениях, — для кого-то ещё — книга, где каждый лист — это своё особое пространство, — тут зрителям предстала условная плоскость земли, за которую я взял окрестности Академии, и медленно обросла дополнительными слоями-листами иного вида, с двух сторон от себя, уходящими в смутную, расплывающуюся бесконечность.

-Таких вариантов сотни и тысячи, и зависят они, в первую очередь, от особенностей культурного воспитания каждого отдельного социума. Отсюда же проистекают и большая часть отличий в методах межмировых путешествий, вплоть до полной невозможности одним магом использовать традиции чужой школы. Частично проблему решает построение стационарных порталов и природные разрывы, но это не совсем то. Впрочем, прошу прощения, я несколько отклонился от темы. Итак, строение мира от простого к сложному, — отвожу наглядные иллюстрации представлений об устройстве вселенной на задний план, одновременно поднимая их чуть выше, так, чтобы слушателям было видно, и создаю иллюзию «усреднённого мира», — обычный, среднестатистический мир имеет в своём окружении несколько частично проникающих в него, назовём это «псевдомирами», так называемых «Планов». Природа этих Планов может быть различна, но основных групп три: тёмные, светлые и нейтральные. Как правило, Планы выполняют функцию мест обитания различных существ, по той или иной причине неестественных для самого мира. Чаще всего это связано с тем, что оные существа представляют собой энергетические формы жизни, которые или вообще не имеют физического тела, или имеют его крайне условно, и его потеря для них не несёт каких-то серьёзных негативных последствий. Примеры: природные духи, души умерших, различные божества. Да, предвосхищая ваши вопросы, как правило, рядом с обитаемым миром существует от одного до нескольких Планов, куда после физической смерти попадают души обитателей этого мира. По умолчанию, таким Планом является План Смерти, так называемые «Серые Пределы».

Рядом со мной возникла новая иллюзия серого, безжизненного пространства, полного туманов и расплывчатых теней.

-Пребывая там, души проходят своего рода очищение, теряя память о себе, прижизненные навыки и не редко некоторые свойства, вроде предрасположенности к той или иной магии. После чего отправляются на новое перерождение в тот же самый мир. Процесс этот происходит по-разному и с разной скоростью, но редко когда завершается быстрее двух-трёх сотен лет. Некоторые души могут существовать в таком положении тысячелетиями, сохраняя себя и даже периодически тем или иным образом влияя на своих потомков или сильных природных медиумов, чаще всего общаясь с ними во сне.

В зале поднялись шепотки. Табита, пребывая в двух экземплярах, отчаянно строчила конспект, Луиза нервно ёрзала на месте, сильно паникуя и переживая на тему «как всё это воспримут уважаемые гости?», Осман восседал с видом объевшегося сметаны кота и источал клубы ароматного дыма из раскуренной трубки.

-Впрочем, я опять отвлёкся. У одного мира может быть несколько планов одного спектра, — ранее созданная иллюзия «базового варианта» усложняется, — сами планы, в свою очередь, могут быть связаны с ещё несколькими мирами. Точное их количество зависит от размера плана и его возраста. Так, некий Абис — демонический План Хаоса — граничит с несколькими десятками миров и мирков, точно, я думаю, не знают и сами обитатели этого места. Кроме того, данный План примечателен ещё и тем, что сам по себе имеет огромную массу различных подуровней, зачастую отличающихся не только внешне, но и по части действующих физических законов.

Схематичное изображение конусовидной, слоистой структуры родины тан'нари заняло своё место в экспозиции.

-Опасность путешествия через Планы заключается, по большей части, в их обитателях, очень редко когда настроенных дружелюбно к гостю, тем более — гостю незваному. Это относится не только к Планам Тёмным, где обитают демоны и подобные им существа, но также и к Природным, населённым дикими и всегда безусловно магическими животными. В Светлые пространствах тоже не стоит ждать особого дружелюбия, даже если вас и не станут там убивать сразу, то уж выпроводить из своего дома постараются наверняка. Впрочем, если План не обладает значимым количеством враждебного вам населения, это ещё не означает, что он безопасен. Так, к примеру, пытаться идти куда-либо через нейтральный стихийный План Огня я бы не рекомендовал ни для кого, кто не умеет останавливать дыхание на пару часов и не обладает несгораемостью.

М-да, тут эту шутку как-то не сильно воспринимают, да и вообще, скепсиса в лицах и эмоциях слишком много, ладно потом будет им небольшая демонстрация, думаю, если вытащить одного демона, «броня» мира не пострадает… Особенно если демон обратно не уйдёт, да и духа можно будет позвать, хоть того же воздушника со среднего круга.

-Как видно из изображений, пройти из мира в мир может быть возможно и напрямую, более того, в некоторых местах соседние миры довольно близко подходят друг к другу, порой возникают природные аномалии, способные перебросить даже не обладающую магическими свойствами флору и фауну из одного мира в другой. Однако обычно между мирами есть препятствия, как банальное расстояние, так и естественные барьеры, например, волны Хаоса или излишне Упорядоченные поля, отделяемые от миров лишь плёнкой Тьмы или, в некоторых случаях, Света. Вижу, вы мне не верите, ну что же, тогда устроим небольшую демонстрацию. Начнём с общедоступного. С магии пространства.

Как я успел проверить, аппарация тут вполне работала, хоть и потребляла несколько больше сил. Лёгкий поворот на каблуках, хлопок — и я уже в конце зала. О, как раз служанки разносят сок и лёгкие вина, тем временем, потерявшие меня студенты загалдели, а старшие маги повскакивали со своих мест (далеко не все, но тем не менее). Берём бокал и аппарируем обратно.

-Ну, примерно так это всё и работает, — десяток секунд на оценку ситуации.

-Не может быть! — вопил пожилой барон.

-Это обман! Невидимость и Ускорение из магии Ветра! — вторил ему другой дворянин.

-Если ускорение, где был, собственно, воздушный поток от быстрого перемещения? — возразила молодящаяся дама лет тридцати пяти.

-Его тоже можно прикрыть! — напирал барон, — опытный квадрат ветра ещё и не такое может!

-Хм, господин Д’Эст, ваша теория, конечно, весьма интересна, — о, в беседу включилась Элеонора, а глазами-то как сверкает, взгляд у неё такой… знакомый. Я примерно так же смотрю на интересные образцы, — но хотелось бы увидеть расчёты, а так же получить подтверждение существования этих «планов».

-Как вам будет угодно, — слегка поклонился я.

Вы таки хотите расчётов? Их есть у меня. Иллюзия на доске меняется на приятное взгляду монструозное уравнение, из тех самых, от которых начинает подёргиваться глаз. Если сильно упрощать, то данная монстра является плодом противоестественной любви выкладок доктора Омма и основных вех портальной магии Фаэруна, приправленных уравнением Эйнштейна-Гильберта и следствий из теоремы Пуанкаре. Естественно, народ завис. Ну, кроме Табит — те ожесточённо перерисовывали уравнение в тетрадки, периодически кидая на меня пылающие взгляды. Что-то мне подсказывает, что её курс обучения придётся расширять, захватывая такую область, как квантовая физика и теория струн… м-да.

-Хм, не могли бы вы пояснить некоторые моменты? — продолжила блондинка. Написанное она явно не понимала, но признать такое перед коллегией умудрённых учёных мужей и дам, что уважительно кивают на строки расчёта (также ни черта не понимая)… это стало бы изрядным пятном на репутации.

-Разумеется, — киваю, — начнём с простого, трёхмерные перемещения в рамках устойчивой системы координат. Другими словами, в пределах мира. Вариантов такого перемещения, опять же, бывает несколько, но возьмём простейший — без выходов на Планы, за пределы мира или использования подпространства и смещённого пространства, — ммм, какие лица, нет, мне однозначно нравится выедать чужие мозги. Есть в этом что-то… эстетически приятное, — то есть, мы, на некоторое время, совмещаем пространственные координаты двух точек в одной, тем самым получая возможность использовать «начало» из точки А, а «конец» из точки Б, которые, тем не менее, будут одной и той же точкой, назовем её С, с точки зрения стороннего наблюдателя…

-Простите, молодой человек, — вновь вмешалась дама, — вы говорите, что возможно убедить мир, что, допустим, граница Тристейна и Германии пролегает там же, где граница Германии и Ромалии?

-Да, на некоторое время. Хотя, если немного усложнить конструкцию и организовать подпитку плетения, то можно создать и стационарный переход — так называемый «прокол» пространства. Хм… пожалуй, это можно сделать даже при помощи вашей системы магии.

-Не продемонстрируете? — скептически подняла бровь Элеонора.

-Почему бы и нет? Я даже могу показать плетение, думаю, квадрат Воздуха его сможет осуществить. Есть желающие? — Табиты синхронно подняли руки, кто бы сомневался.

-Сразу две? — удивился зеленоволосый мужчина лет сорока.

-Тебе потребуются все силы и сосредоточенность, отмени пока проекцию и выпей эликсир, — протягиваю девочке фиал с вытяжкой крови единорога. Та послушно даёт проекции войти в неё обратно, морщится и потирает лоб.

-Действительно не самые приятные ощущения, — в установившейся тишине её голос звучал удивительно громко.

-Ч-что это? «Слепок Ветра»? Нет, не похоже…

-Астральная Копия, или же Астральная Проекция. Весьма полезное заклинание, но оно сейчас не является предметом нашего обсуждения. Так, Табита, сейчас я покажу тебе плетение для создания пространственного разрыва на основе магии Воздуха. Данная школа наиболее близка к пространству, соответственно, будут наименьшие потери и наибольший контроль. Координаты я уже вложу в формулу, тебе нужно будет только построить конструкт и запитать его. Справишься?

-Да, — уверенно кивнула синеволосая девочка, уже осушив флакон.

-Отлично, смотри! — вешаю у неё перед глазами схему. Воздушница, не растерявшись, наполняет конструкт, прямо по иллюзии запитывая структуру, и в воздухе появляется «окно» на лужайку перед Академией, один из слуг как раз обихаживает лошадей почтённых гостей, картинка, звук, даже запахи присутствуют. — Как ты? — поворачиваюсь к ученице.

-Тяжело, — девочка немного побледнела, а на лбу выступили капельки пота.

Осторожно перехватываю контроль над заклинанием у удивлённой малышки. Ох… действительно, отток очень порядочный. Но что поделать — самый простой и грубый способ ещё, как правило, и самый энергозатратный. Собственно, потому я его и демонстрирую широкой публике, даже если кто-то из них каким-то чудом разберётся и сможет повторить (что само по себе уже почти нереально), пользоваться подобной фишкой смогут только квадраты воздуха, да и то — очень недолго, ибо жрёт такой прокол силу как не в себя.

-Как ни странно, но принцип создания такого пространственного разрыва, — слуга услышал мою речь и обернулся. Все присутствующие смогли полюбоваться на большие-большие глаза и отпадающую челюсть. Я, тем временем, засунул руку в разрыв и «спёр» у пребывающего в ступоре простолюдина лошадиную щётку, которую и продемонстрировал магам, после чего разрыв захлопнул (щётка пошла по рукам; каждый считал своим святым долгом в неё потыкать, пощипать и чуть ли не на зуб попробовать), — схож с вашим заклинанием трансмутации из магии Земли. Требуется хммм… «убедить» две точки пространства, что на самом деле они — одна и та же точка. Тут, конечно, не кусок гальки, а потому сделать это сложнее, да и есть ряд «подводных камней», но в целом, всё очень похоже. Спасибо, Табита, — вручаю ей ещё один флакон, девочка кивнула и прошла на своё место, флакончик, что примечательно, пить она не стала, а припрятала в рукав. Что-то мне подсказывает, что алхимический класс в ближайшее время будет занят.

-Что же, должен признать, что это было весьма впечатляюще, господин Д’Эст, — вступил в беседу ректор Осман, — предлагаю сделать небольшой перерыв и перейти ко второй части демонстрации. Вы, вроде бы, что-то говорили о доказательстве существования так называемых Планов?

-Хорошо, мне потребуется полчаса на отдых и подготовку, — я кивнул ректору.

-Уважаемые дамы и господа, объявляю перерыв собрания. Вновь собираемся здесь же в, — ректор достал карманные часы, — пятнадцать минут третьего.

Народ начал расходиться: кто-то просто хотел размять ноги, кому-то нужно было отлучиться на «поправить причёску», некоторые решили перекусить и принялись эксплуатировать официантов. Кое-кто, правда, остался наблюдать за таинственными приготовлениями некоего подозрительного типа. Таких, правда, было не особо много, а возглавляла список, разумеется, Элеонора, по-прежнему не выпускающая любимую сестрёнку не то что из поля своего зрения, но даже из радиуса захвата. Вот и сейчас она сидела рядом с Луизой, которая уже не знала, куда деваться.

-Ммм, господин Д’Эст, а что это? — Кирхе с любопытством смотрела на сложную многолучевую звезду, вписанную в круг, начерченный на преобразованном в монолитный гранит полу.

-Защитный круг для удержания призванного демона. Данный вариант рассчитан на эмиссара и ниже.

-Эмиссара? — приподняла бровь Элеонора.

-Классификация демонов по уровню силы. Эмиссар — это средне-высокий уровень на среднем круге. Поскольку мир у вас закрытый, вытаскивать кого-то слабее бессмысленно — его, с высокой долей вероятности, убьёт перемещением, а кого-то сильнее — это уже привлекать излишнее внимание к данному миру. Да и вряд ли в ближайшей округе водится кто-то выше уровня означенного эмиссара.

-А вы можете призвать и из более высоких кругов? — стрельнула глазками Кирхе.

-Призвать демона — относительно нетрудно. Куда сложнее от него потом избавиться. Но да, могу, однако эмиссара более чем достаточно для демонстрации. К тому же, эта ступень демонов как раз предпочитает эффектные формы, скажем так, — так, символы расставлены верно, искажения от мира учтены, целостность защиты проверена… трижды. Эмиссара, в случае чего, я смогу прибить даже в ослабленном состоянии, но мало ли что он успеет натворить до этого?

-Хм, а зачем эти свечи? — Кирхе продолжала излучать любопытство, впрочем, вопросы она задаёт правильные.

-Часть ритуала, помогают в настройке канала до плана и поддержанию его для вытаскивания демона. Некоторые демонологи ещё и защиту на них вешают, так, видите ли, прочность повышается… кретины, — м-да, что-что, а в качестве основы защитного плетения использовать свечи Рунг отучил меня раз и навсегда.

-А что в этом такого? — теперь уже спросила Луиза.

-Ну, помимо того, что у особо косоруких такая «защита» может рухнуть от любого сквозняка, задувшего свечу, так ведь даже у пятой части Низших есть власть над огнём. Пусть минимальная, на уровне зажечь/погасить свечу, но большего зачастую и не требуется, а уж кто-то более развитый и подавно справится. Так что свечи использовать можно только для поддержания канала, чтобы если уж погасло, то самое худшее, что произошло — затягивание призванного обратно домой.

-И зачем нужны все эти приготовления? — нахмурилась блондинка-исследовательница, — насколько я помню, на Празднике Фамильяров ничего подобного никогда не было.

-Это потому, что ваши контракторы — просто молодые и довольные жизнью магические существа, а не пылающие жаждой крови и разрушения твари, любимым развлечением которых может являться сдирание кожи с противника и скармливание этой кожи ему же… так, для разминки.

-Н-ну и мерзость, — передёрнуло блондинку.

-Что поделать, такова их природа. Большая часть демонов может получать силу, питаясь муками и страданиями жертвы, насыщаться её отчаянием и страхом. Для многих это вообще чуть ли не единственная возможность развиваться дальше.

-А откуда вам это известно? — насторожилась Элеонора.

-Ммм? А разве Луиза вам не сказала? Я тоже в некотором роде демон. Просто, по ряду обстоятельств, мне совершенно не интересны все эти «развлечения», и источники могущества у меня иные.

-И какие же? — подозрения в голосе девушки росли.

-Это… секрет, — я закончил проверку, да и господа маги, отпущенные погулять, начали вновь подтягиваться в зал. Осман объявил о начале и вновь передал слово. — Ну что же, уважаемые дамы и господа, не будем откладывать демонстрацию. Прошу сохранять самообладание и ни в коем случае не кидаться заклинаниями в появившееся существо. Ему будет безразлично, а вот защиту вы тем самым нарушите, — ещё раз удостоверившись, что всё в порядке, я начал призыв.

Почувствовать ближайший Тёмный План было нетрудно, как-никак, сродство имеется. Как и ожидалось, измерение было относительно небольшим и довольно убогим. Классическое Инферно без доли фантазии, обитатели тоже не радовали — под параметры, заданные в рисунке призыва, подошла лишь одна сущность, значит, не ошибся — никого «толще» местный недоплан поддерживать не мог, ну да ладно, мне на демонстрацию хватит, а там кто-нибудь из демонов помельче сможет развиться, думаю, лет за триста вполне появится новый эмиссар. Так, теперь вложить силы и… существо буквально вырывает из его привычного места обитания и протаскивает в круг призыва.

-КТО ИЗ ВАС, ЖАЛКИХ ЧЕРВЕЙ, ОСМЕЛИЛСЯ ПРИЗВАТЬ ВЕЛИКОГО АКНРОЛКМАРКХРРАВАЛЛА?!!

Это… он сейчас что, только что произнес своё имя?.. Ладно, маги тут непуганные, но демоны?!?

Сам призванный, кстати, как и положено эмиссару, впечатлял. Мощное четырёхметровое тело, покрытое багровым хитином с кучей шипов, каких-то шевелящихся отростков и подозрительных потёков. Лап семь, количество пальцев на каждой разнится от трёх до пятнадцати, шея длинная и гибкая, на ней — рогатая голова размером с письменный стол, челюсть соответствующая. Рожа, как и положено, преомерзительнейшая. Запах — сера, в общем, классика.

-Итак, перед вами классический эмиссар, при переходе из мира в мир через Тёмный План похожих особей можно повстречать с сотню, а то и тысячу. Разумеется, способности каждого демона индивидуальны, но этот класс предпочитает грубую силу и некоторые особые мистические возможности, данная особь, судя по всему, вырабатывает различные токсины и яды, — господа (и дамы) маги явно впечатлились. Уже никто не вопил про иллюзии, благо защита пропускала общие эманации твари, что неподготовленного волшебника пробирали до костей.

-Я СОЖРУ ТВОЮ ДУШУ!!! — демон попытался выйти за пределы круга, но упёрся в невидимую стену.

-Данная особь явно не блещет умом, однако её сил вполне хватит, чтобы стереть с лица земли город.

-И вот такое водится рядом с нашим миром? — не могла поверить пожилая волшебница.

-Нечто подобное водится рядом почти с каждым миром, но, к счастью обитателей подобных миров, практически все демоны сильно связаны со своим планом бытия и не могут надолго его покидать.

-НЕ СМЕЙТЕ МЕНЯ ИГНОРИРОВАТЬ, НИЧТОЖНЫЕ СЛИЗНИ!!! — ну вот, оно обиделось.

-Слушай, заткнись, а? Не мешай мне читать лекцию, — повернулся я к беснующейся твари.

-…, — тварь от такой наглости аж присела. И так багровые глаза начали наливаться совсем уж дикой яростью, — ТЫ! ТЫ-Ы-Ы-Ы!!! Я БУДУ ПЫТАТЬ ТВОЮ ДУШУ ВЕЧНОСТЬ!!!

-М-да, мне всё чаще кажется, что где-то в начале мироздания все демоны учили устрашающие крики по одному и тому же шаблону. Каждый раз будто под копирку отвечают, — пробубнил я себе под нос, — хм, полагаю, что подобное доказательство существования иных планов, а также их опасность для неподготовленного путешественника было убедительным?

-Да, спасибо, господин Д’Эст, — кивнул Осман, — кхм… не могли бы вы… эм, убрать обратно это самое доказательство?

-Да, конечно, минутку, — я просто просунул руку за огораживающую черту. Демон довольно взвыл и ухватился за неё сразу тремя конечностями.

Сумеречное Пламя.

Тварь взвыла уже от боли и страха, языки чёрного огня покрыли всё тело эмиссара, вой спустя секунду перешёл в визг, а спустя ещё пять — в хрип и поскуливание, через десять от четырёхметровой твари осталось лишь пятно оплавленного камня в центре узора.

На этом, собственно, на сегодня выступления и были закончены — слишком большой эффект произвела демонстрация, ведь эманации демона я не особо экранировал, давая магам как следует прочувствовать на себе его ауру, а то ведь нашлись бы умники, что вновь завели речи об иллюзиях, невидимостях и прочих трюках, что поделать, человек, каким бы умным он ни был, не может просто так сразу взять и поверить в нечто кардинально новое для его картины мира. Защитная реакция психики, отрицание, бегство, торг и только потом принятие. А принять то, что рядом с тобой живут такие твари, и всё, что отделяет их от твоего дома — это какие-то непонятные и неведомые силы, в существовании которых ты даже не уверен… трудновато. Так что уважаемые господа маги на себе прочувствовали и «отдачу» от гибели эмиссара, так сказать, для скорейшего осознания и принятия, но теперь им требовался отдых и время на переваривание новой картины мира, так что Осман быстренько свернул выступление и предложил собраться завтра и заслушать остальные доклады. Я же отправился к своей ученице с подругами, хм, или уже можно говорить «ученицам»?

-Вальтер! — на меня воззрились странным взглядом, о сколько там всего было!

Лёгкий испуг, направленный на убитую тварь, любопытство, беспокойство за меня, капелька самодовольства и превосходства, направленные на Кирхе и, немного, на Элеонору, ну и доля чего-то типа «профессиональной зависти», уже к Табите, что за всё время демонстрации ни разу и бровью не повела, хотя в эмоциях у неё творилось… мням.

-Надеюсь, моё выступление не сильно шокировало вас, леди, — обращаюсь сразу ко всей компании.

-Это было… впечатляюще, — первой ответила Кирхе.

Как и положено прирождённому демонологу, она легче всех перенесла эманации эмиссара, даже ту их часть, что можно назвать «агонией». Нет, у неё точно в предках какой-то инфернал сидит. Хм, может, попробовать в будущем направить её к одному из моих «предков»? Ещё бы определить, к которому из, поскольку Хомяки обоих — те ещё реликтовые твари (внутренний Хомяк одобрительно закивал), впрочем, ладно, это дело далекого будущего, и совсем не факт, что затрачиваемые усилия будут стоить потенциальной пользы.

-Ты говорил, что эмиссар, по сути, верхняя планка среднего уровня, — вступила в беседу рациональная синевласая девочка, — но ты убил его без видимых усилий. Вряд ли такое по силам Советнику. Остаются Высшие.

-Это правда, господин Д’Эст? — и так глазами морг-морг. Кирхе в своём репертуаре.

-Это… секрет, — ммм, новый поток сложносоставных эмоций, как же прекрасно, — но время позднее, да и впечатлений на сегодня достаточно, вам требуется отдохнуть. Спокойной ночи, леди, — убедившись, что с девушками всё в порядке и каких-либо последствий присутствие демона не нанесло, я откланялся и направился в свои покои.

За других учеников и, тем паче, магов я не беспокоился. Во-первых, их судьба была мне безразлична чуть менее, чем полностью, во-вторых — «шибануть» наиболее чувствительно присутствие твари могло только по светлым, коих в Академии аж целый один необученный адепт в лице Табиты, тёмным, то есть по Луизе, и одарённым демонологам (Кирхе) в силу высокой чувствительности. Остальные же, максимум, получат порцию ночных кошмаров, да и только.

В своих апартаментах я продолжил расчёты по изменению Сиесты. Что и как прививать — было уже, в целом, понятно. Проблема была в энергии. Домовые эльфы — существа магические, а потому прекрасно черпали силы даже из относительно скудного фона мира «Поттерианы», а уж получив привязку к магу-хозяину или проживая на магическом источнике, вроде Хогвартса, так вообще могли неплохо отжигать… Ну, в переносном смысле слова. Однако Сиеста — простая смертная, её магических сил хватит на левитацию небольшого предмета, типа чашки… Минуты на полторы, а потом всё, истощение и потеря сознания, а то и кома или даже смерть.

Привязка ко мне проблему тоже не решала. Во-первых, спектр моей магической энергии довольно специфичен, и если каким-нибудь природным духам это только в плюс, так как является редким дефицитом в их «рационе», то человеческая душа может отреагировать на контакт с ней крайне отрицательно, вплоть до необратимой коррозии. Во-вторых, одного доступа к энергии мало — ей надо ещё иметь возможность оперировать. Грубо говоря, если у тебя стоит задача наполнить бочку водой из пруда, то сделать это напёрстком будет, мягко говоря, непросто, даже если пруд и бочка будут находиться от тебя в пределах вытянутой руки.

Повторюсь, домовики — магические существа, они появляются на свет с уже весьма развитым тонким телом, а потом то на протяжении многих лет развивается, стимулируемое внешней подпиткой и тренировками. Другими словами, если просто привить Сиесте нужный генетической код и прорастить всю должную сеть энергоканалов в душе, с блоками, отвечающими за природные способности вида, то, в лучшем случае, получится «новорожденный» домовик, который не только ничего не умеет, но и ничего не может. Ждать же лет десять, пока она войдёт «в силу» естественным образом... Смысл тогда вообще возиться?

В общем, я плавно перешёл к тому, что нужна не одна, а две операции. Первая — это, собственно, изменение генетической и духовной составляющей по образцу домового эльфа, а вторая — наращивание духовной оболочки, отвечающей за оперирование магической энергией.

Для второй, правда, требовалось наличие трансплантационного материала, но у меня он был — души, добытые мной из дементоров и запасённые в драгоценных камнях. Личности и сознания в тех душах давно отсутствовали, зато имелось рабочее магическое тело, а большего и не требуется. Дело оставалось за малым — распотрошить их на «запчасти», слегка обработать и приживить девушке поверх новой энергосистемы. Задача кропотливая и очень тонкая, но знакомая и хорошо освоенная.

Смущало меня только одно — давать такой дар человеку, который мне не то что не друг или союзник, а так... наёмный работник, было мягко скажем... Странно. Конечно, формально Сиеста мне принадлежала, но этот акт купли-продажи был проведён без её согласия, её воли, а потому нуждался в подтверждении. Пусть и так контракт давал многое, но в столь тонких вещах лучше перебдеть, чем недобдеть.

Служанка появилась в моих покоях только через два часа, видимо, с остальными слугами разбирала зал и готовила к завтрашнему продолжению симпозиума. В эмоциях ощущались усталость и желание добраться до ванной, а потом и до кровати, однако, заметив меня, девушка замерла и поклонилась.

-Господин?

-Сиеста? — приподнимаю бровь.

Небольшой ступор в эмоциях, процессор подвис. Хех, всё-таки она довольно забавна. И чертовски мила, особенно в этом платье горничной. Хотя, на мой вкус, ему всё-таки недостает некоторой открытости.

-Простите, я подумала, что вы что-то хотели… — смущение.

-Верно, — подхожу к ней и, приобняв за талию, притягиваю к себе, — помнится, у нас были некоторые планы… если ты, конечно, не передумала… — о, лёгкий испуг, мандраж, щепотка желания, но вот усталость немного не вписывается в этот коктейль, портя прекрасный вкус.

Пара лёгких плетений из магии жизни и немного жизненной же энергии, переданной через поцелуй, решают данную проблему.

-Всё, что пожелает мой господин, — с лёгкой хрипотцой ответила служанка.

-А чего желаешь ты? Какова твоя мечта, цели? Что ты хочешь, Сиеста? — чуть-чуть поправить эмоции, вызывая большее доверие ко мне и желание высказаться. Впрочем, вопросы эти я совмещал с началом расшнуровывания платья девушки.

-Я… я хочу… я хотела бы владеть магией и найти своего суженого… глупо… да? В такой момент говорить о чём-то таком… М-м-м-м...

Платье упало на пол, открыв моему взору соблазнительное девичье тело в не менее соблазнительном белье. А на поцелуи она уже начинает отвечать весьма старательно, да и желание в ней разгорается всё сильнее. К тому же её мечта стать магом как нельзя лучше подходит моим планам.

-В такой мечте нет ничего глупого, — перешёл я на тихий шёпот в алеющее ушко, попутно поглаживая её довольно объёмную и упругую грудь сквозь шёлк белья. Её дыхание участилось, и вот она уже сама обнимает меня и целует в шею, неуверенно, робко, но старательно, видимо, наслушалась советов от более опытных подруг, а уж то, что сейчас царит в её эмоциональной сфере... М-м-м, это даже более приятно, чем то, что она делает сейчас, — и я могу осуществить хотя бы часть, — верхняя часть оставшейся одежды Сиесты присоединяется к платью. — Я могу дать тебе магическую силу.

-Господин, — даже отстраняется служанка, — прошу вас, не шутите так… это… боль… М-м-м… Но… — отстранившись, она открыла мне широкое поле деятельности, на котором я не преминул развернуться, для начала обхватив губами и начав играть языком с грудью девушки.

-Я не шучу, — оторвавшись от твердеющей вершинки, я вернулся к губам своей служанки. — Магическую силу получить можно, хоть и не просто… И я готов сделать это для тебя, если... — моя рука забралась под трусики горничной и начала нежно поглаживать горячую и уже начинающую становиться влажной ложбинку.

-Хааа, — дыхание Сиесты стало куда тяжелее, а смесь желания, нетерпения и надежды пьянила не хуже коньяка, быть может, зря я затеял такой разговор в такой момент, хотя… почему нет? Совместить приятное с очень приятным и полезным — что может быть лучше? — если… что?

-Если ты станешь моей… телом, — лёгкое движение рукой, и первый, ещё сдерживаемый и чуть слышный стон срывается с её губ, — мыслями… душой, — чуть прикусываю клыками нежную кожу на шее служанки, отчётливо ощущая мурашки, пробежавшие по её телу.

-Я… уже принадлежу вам… господин! — руки девушки забираются под мою рубашку и начинают поглаживать меня, — телом… мыслями… и душой, — хм, а ведь действительно, лёгкая влюбленность у неё уже начала появляться, причём до того, как мы перешли сегодня к плотному общению.

Тьма, о чём я только думаю в такой момент? Формальная связь стала фактической. Быть может, кто-то назовёт это подлостью, но какое мне дело до мнения этого «кого-то»? Да, я заберу у неё всё… Но и дам за эту плату не меньше.

-Ты получишь магическую силу… это моё обещание тебе, ну а пока давай узнаем друг друга ещё ближе, — стягиваю с неё трусики и «отзываю» свой покров-одежду уже с себя, и, подхватив девушку на руки, перемещаю нас на кровать. Ночь обещала быть весьма приятной.

Следующее утро встретило меня за расчётами нужного ритуала, точнее, расчётом подгонки уже созданного ритуала конкретно под Сиесту. Всё-таки ночью я не только развлекался, но и снимал с неё нужные «мерки», благо эмоциональные пики и полная открытость партнёрши в этом сильно помогали — действительно совмещение приятного с полезным. Правда, как показала практика, одной Сиесты мне всё-таки маловато. Увы, простой человеческой выносливости слишком мало, чтобы покрыть потребности тенктаклиевого монстра из космоса, хотя если пригласить Агнес и ещё парочку девушек сверху… Разгорячённое прошлой ночью воображение вместе с не до конца удовлетворённым либидо (десяток лет воздержания и сброса гормонов путём прямого управления организмом — это много) нарисовали соответствующую картину, а потом на меня Снизошло Понимание. Да, именно так, с большой буквы. Я даже оторвался от расчётов и некоторое время сидел, буравя стену невидящим взором.

То самое чувство, когда ты внезапно понял, что являешься тентаклиевым монстром, что попал в целую школу девочек-волшебниц...

В себя меня привело шевеление на кровати. Сиеста явно проснулась и сейчас, судя по эмоциям, вспоминала наши ночные приключения. Эмоции были весьма насыщенными и приятными, да ещё приправленными большим количеством смущения, порой переходящего в откровенный стыд. М-м-м, а вот и ранний завтрак. Хм, действительно ранний. Судя по внутренним часам, сейчас примерно полшестого утра — солнце встало совсем недавно.

Но вот «обмозговывание» произошедшего подошло к концу, и девушка откинула одеяло, представ передо мной в весьма соблазнительном виде и позе. О, заметила!

-Г-господин? — одеяло было вмиг натянуто до подбородка, а уж колер какой….

-Сиеста, — приподнимаю бровь, хех, чувствую дежавю. Ладно, хватит издеваться над бедной девочкой, пусть это и довольно забавно, — как спалось?

-С-спасибо… х-хорошо, — нет, не могу, такой вкусный поток чувств. Откладываю расчёты в сторону и присаживаюсь на край кровати, — ааа… где… как… — и опять смущение.

-Простейшие чистящие заклинания, — понял я её вопрос. — Скоро и ты так сможешь.

-Я? Что? Так… так вы вчера серьёзно говорили? — шок, неверие.

-Разве я давал повод сомневаться в своих словах? — под моим взглядом она окончательно смешалась и лишь потупила глазки.

-Простите…

-Хм… так просто прощать неинтересно, но ты можешь меня переубедить… — всё-таки вчерашнего мне реально было мало. Намёк был более чем прозрачен, и девушка явно была очень даже не против.

-Я сделаю всё, чтобы мой господин остался доволен своей верной служанкой… — Сиеста перебралась ко мне на колени и стала старательно делать это самое «всё». М-м-м, хорошее начало хорошего дня.

* * *

Начавшийся столь хорошо день столь же хорошо и продолжился. Оставив Сиесту отдыхать и приводить себя в порядок (всё-таки она моя личная служанка и помогала остальной обслуге академии больше по привычке), я направился на завтрак, где имел удовольствие лицезреть уставшие и явно не выспавшиеся мордашки девушек. Кирхе, хоть и была расчёсана, накрашена и надушена, но вид имела сонный, периодически позёвывала, прикрываясь ладошкой, и явно мечтала о возвращении в кроватку. Луиза мало чем от неё отличалась. Табита… Табита даже не стала утруждать себя расчёсыванием, а судя по синякам под глазами, сегодня вообще вряд ли ложилась. Присоединившаяся к студенткам Элеонора вид имела более цветущий, да и с учётом того, что рассказала о ней младшая сестра, вряд ли не имела опыта недосыпов в жизни. Тем не менее, появление довольного и свежего меня вызвало прямо-таки синхронный «обстрел» мрачными взглядами.

-Доброе утро, как спалось? — да-да, издеваться над детьми — плохо, но демон я или как?

-Вальтер, — жалобно пропищала Вальер-младшая.

-Морген не может быть гутен, — на смеси тристейнского и германского ответила Цербст.

Кстати, если тристейнский был на французский только похож, то вот местный германский на первый взгляд вообще ничем не отличался от немецкого. Любопытный факт.

-Хм, и чем же таким вы вдвоём занимались, что обе выглядите невыспавшимися? — я заинтересованно приподнял бровь, добавив в голос медовых ноток. Слушающая наш разговор Элеонора подавилась чаем.

-Вальтер! Да как ты мог только подумать, чтобы я… чтобы мы… с ней… ууу! — розоволосая лоли вцепилась в собственную причёску.

-Господин Д’Эст! — возмутилась и Кирхе. — Мне нравятся мужчины, а такое… такое!

-Забавно, а ведь я всего-лишь спросил, чем вы таким ночью занимались. Дальше каждый мыслил в меру своей испорченности, — да-а-а, прекрасное продолжение прекрасного дня, вон у них какие лица.

-Но ты сказал это ТАК!.. — задохнулась Луиза.

-Как? — пододвигаю к себе порцию супа. М-м-м, запах бульона просто божественный.

-Так... Очень... — младшая Вальер не могла найтись со словами. — Я не могу говорить такое вслух! Это совершенно определённо немыслимо!

-Но всё же, вернёмся к моему вопросу. Чем вы ночью втроём занимались, что утром на ходу засыпаете?

-Переписывали конспект Таби и пытались разобраться в схемах, — призналась германка.

-И потому не дали бедной девочке выспаться? — киваю на по-прежнему пребывающую в полусонном состоянии синеволосую волшебницу.

-Эм, нет, мы были вдвоём с Луизой, — Кирхе, судя по проступающему удивлению, только сейчас поняла, в каком состоянии была её подруга. — Таби, ты-то чем занималась всю ночь?

-Алхимия. Пыталась разложить эликсир Вальтера на составляющие. Много думала.

-И как? — мне стало интересно.

-Сложное зелье. Очень отдалённо напоминает эликсиры на основе магии Воды с добавлением улучшенных магией Земли компонентов. А ещё я выделила в нём кровь. Человеческую.

-Вы поите учеников человеческой кровью? — даже вскочила с места Элеонора.

-Пока нет, а что, у вас тут с этим проблема? Простите, я ещё не до конца изучил нравы местного общества... — да, я большая сволочь, а ещё у меня хорошее настроение.

-Ч-что значит нравы? — блондинка вылупилась на меня как на опасного блаженного. — Что значит проблемы?!

-Ну не знаю, — отправляю ложку в рот. М-м-м, какая прелесть, — религиозные запреты, моральные нормы. Люди обычно любят такие вещи.

Элеонору аж затрясло. Вот и перчинка праведного негодования, приятного мне аппетита, да...

-Так... Там была человеческая кровь или нет? — процедила сквозь зубы девушка.

-Пара капель, — беспечно пожимаю плечами, — для создания конфигурации энергетического шаблона под человека. Можно вообще обойтись без неё, но это изрядно усложнит процедуру создания эликсира, — вздыхаю, «не замечая» состояния собеседницы. — Кстати, Табита, ты могла бы просто спросить у меня. Я всегда приветствую стремление своих учеников к знаниям.

-Было интересно. Самой.

Понятно. Хлебом не корми, дай в чём-нибудь этаком покопаться, знакомо. Немного помявшись, волшебница продолжила:

-Не могу разобраться до конца, нужна помощь.

Теперь поперхнулась Кирхе и стала переводить удивлённый взгляд с воздушницы на меня и обратно. Судя по эмоциям огненной ведьмы — это чуть ли не первый раз на её памяти, когда эта малышка просит помощь. Хм, да что же у неё за жизнь была? Судя по оговоркам и эмоциям при этих оговорках, Табита — это какая-то смесь Рэмбо и Николы Тесла.

-Разумеется. Что именно тебе непонятно?

-Принцип действия. Как Вода и Земля могут так действовать на организм? Я проверила — запас сил немного увеличился.

-Хм, то, что ты называешь «Водой и Землёй», на самом деле является маной Жизни. При применении на организм оказывает положительное влияние на всех уровнях.

-А для чего «шаблон»?

-В неструктурированном виде и при действии на слабый организм может оказать калечащий эффект. Временное улучшение состояния и цена в виде трудноизлечимых отклонений и деградации тела в дальней перспективе. Кровь содержит информацию о структуре существа, причём полную. Физическая, магическая, даже память донора при некотором усилии можно получить. Использовав человеческую кровь в качестве образца, можно структурировать ману Жизни таким образом, чтобы её эффективность возросла, а побочные эффекты отсутствовали, — мою импровизированную минилекцию Табита... уже записывала в свою книжку.

-Таким образом… Получается, что для наибольшей эффективности данного эликсира лучше всего готовить его при помощи крови того, кому он предназначен? — не устаю восхищаться этой девочкой — схватывает всё на лету.

-Верно, причём не только для этого эликсира. Индивидуальные зелья всегда эффективнее, чем «общие». Для предназначенного индивидуума, естественно.

-Поня-а-атно, — Кирхе не удержалась и зевнула, нет, слушала-то она внимательно, но организм её предал.

Нет, так дело не пойдёт. Пара порций «Общего Исцеления», приправленных «Восстановлением», находят своих героев.

-О! Что это? — взбодрившаяся девушка захлопала глазами.

-Если кто забыл, целительство я тоже практикую. Если уж моих знаний хватит, чтобы с того света вытащить и жить заставить, то придать бодрости после бессонной ночи — тем более.

-«С того света вытащить»? — встала в стойку Элеонора, — вы это серьёзно или просто фигура речи, господин Д’Эст?

-Вернуть к жизни насильственно умерщвлённого относительно нетрудно, хотя всё зависит от обстоятельств, прошедшего времени, способа убийства, ну и воли Владычицы Душ, само собой. Ваш мир связан с Серыми Пределами как-то странно, и здесь воскрешение может представлять некоторые сложности, если у реципиента нет якорей души, но, в целом, да. Вполне возможно, — блондинка задумалась. Серьёзно задумалась.

-Кто такая Владычица Душ? — навострила ушки Луиза.

-Если грубо, то персонификация такого явления, как «Смерть». Она редко во что-то вмешивается, но бывают случаи, когда кто-то умудряется вызвать её неудовольствие. Тогда без шансов. Душу такого разумного к жизни не смогут вернуть и высшие боги. Кстати, раз уж зашла об этом речь, — поворачиваюсь к младшей Вальер, подчёркивая серьёзность своих слов, — если вдруг умрёшь и встретишь девочку, называющую себя Айса, то не вздумай ей хамить. Я знаю, что ты очень воспитанная леди, но некоторые считают, что если уж умер, то можно забыть о приличиях, так вот, это в корне ошибочное мнение. Как раз после смерти следить за словами нужно особенно тщательно, причём не только за теми, которые произносишь, но и за теми, которые думаешь.

-Понятно, — Луиза загрузилась.

На меня же обрушилось концентрированное любопытство, приправленное очень забористым опасением со всех сторон. Тут никаких приправ не нужно — завтрак уже просто бесподобен...

-Не присутствуй я вчера на демонстрации и не ощути те… то, что излучала вытащенная вами тварь, я бы не приняла ваши слова всерьёз, однако… Сколько вы берёте за ваши услуги целителя? — первой прервала тишину Элеонора.

-Цена для каждого своя, — пожимаю плечами, — но могу заверить, что будет она немалой.

-Вальтер! Элеонора!

-Не лезь, Луиза, — одёрнула свою сестру старшая из ла Вальер. — И сколько будет для меня?

-Хм… — накидываю небольшое плетение-диагност. — Вы совершенно здоровы и… Кхм, видимо, в вашей семье очень строгие нравы, раз вы до сих пор…

-Это к делу не относится! — уже почти что рявкнула блондинка, потом несколько раз резко вдохнула и выдохнула. — Так, это явно не тот разговор, который можно вести в общем зале, предлагаю обсудить данную тему после симпозиума.

-Как пожелаете, — вновь пожимаю плечами и возвращаюсь к еде.

Вероятно, Элеонора будет просить за свою сестру, как я понял из кусков разговоров, Катлея — средняя дочь семейства Вальер и имеет серьёзные проблемы со здоровьем, причём чуть ли не с детства. У магов такое бывает в основном из-за неправильного развития энергетики или слишком большого резерва при недостаточной «выносливости» тела. Не самый простой случай, но нужно смотреть на месте. Помочь я не против, но, судя по характеру старшей сестрёнки, раз проявишь слабину — сядет на шею и запряжёт моментом, да и ей я ничего не должен. Попроси за Катлею Луиза — да, пошёл бы и вытащил, но она не попросила, а я не Светлый, чтобы пытаться помогать и спасать всех подряд, порой и против воли «спасаемого». Так что это будет неплохим уроком и для неё. А на этом примере, возможно, решится и Табита. Впрочем, будем посмотреть, Луиза — девочка умная, может и поймёт, что лично для неё я готов пойти на многое, но ездить на себе не позволю никому.

После завтрака господа и дамы гости вновь рассредоточились по своим местам, равно как и студенты. Симпозиум продолжился, у меня была ещё одна тема выступления, но ректор решил поставить уже раз произведшего фурор мага под конец собрания, дабы оставить неизгладимые впечатления, а пока мы слушали и наблюдали представления других чародеев. И, признаться, понаблюдать было за чем! Да, местные «исповедовали» только стихийную школу, даже самые простейшие заклинания у них так или иначе шли через одну из стихий, даже создание воды в исполнении огневика! Никакой нейтральной маны, только прямые стихиальные преобразования. Жутчайшее извращение, но в этом «извращении» местные достигли невиданных высот. Вряд ли мне потребуются подобные взаимодействия, всё же через нейтральную ману или при помощи духов или даже маны Тьмы всё это можно исполнить куда проще и быстрее, но сам факт столь сильного познания тайн стихий заслуживал уважения. Да и для общего развития не помешает. Всё же случаи бывают разными, и далеко не всегда можно использовать духов или светить свою основную стихию.

Словом, я откровенно наслаждался докладами остальных участников, периодически ловя на себе недовольные взгляды розоволосой лоли и задумчивые — её сестры. Но пусть их, сам я кайфовал. Много, очень много интересных и талантливых волшебников, выдвигающих различные теории, приводящих доказательства и вступавших в спор. И с ними можно было общаться! И они понимали, что я говорю! И даже студенты, набираясь смелости, порой вставляли что-нибудь эдакое! И никаких баранов, овцебыков и прочих копытных, нежно любимых Северусом. Как же хорошо…

Вечер прошёл в оформлении моего подвальчика для преобразований Сиесты. Пусть все необходимые мерки я с неё и снял, но теперь требовалось подготовить рабочее место. Рунический круг тут не подходил, требовался полноценный алтарь для ритуалов высшей некромантии, а такие не создаются за один день, даже при наличии всех необходимых материалов. С ними, кстати, всё было не очень хорошо — адамантия в округе не наблюдалось вообще, с чёрным обсидианом тоже была изрядная напряжёнка, эссенцию смерти, обычно экстрагируемую из останков нежити, приходилось создавать самостоятельно, да и прочие, менее существенные, но весьма полезные реагенты не всегда имелись под рукой. Можно, конечно, обойтись без всего этого, моих умений вполне хватит «прооперировать» душу и «голыми руками», но зачем напрягаться и Превозмогать, заодно изрядно рискуя состоянием Сиесты, когда у меня в достатке времени и можно подготовиться? Так что я потихоньку покрывал гранитный монолит вязью проплавленных рун и вместе с тем готовил расплавы и концентраты, которые позже требовалось в них залить. Работа была кропотливой, но творческой, потому совершенно не тяготила...

* * *

Симпозиум длился ещё три дня. Три дня превосходного общения, интереснейших обсуждений и вообще концентрации ума, которой позавидует иное НИИ с десятком маститых академиков в штате. Тьма! Я почти влюбился в этих людей! Ни одного… Вдуматься только! Ни единого идиота, мнящего себя непризнанным гением и великим экспертом, которому окружающие просто завидуют! Они все, Все пытались разобраться в том, чего не понимают, установить истину, понять и вникнуть! Споры же… О! Какие это были споры! Как эти люди разговаривали... Как увлекались и наперебой высчитывали спорные моменты или ставили опыты «не отходя от кассы», а когда результат не устраивал, с жаром бросались выяснять «А чего это так? Где? Почему? Официант! Кофе мне, кофе, и бумаги побольше!» Я просто млел в той эмоциональной атмосфере, что плотным одеялом накрыла Академию. А уж какими глазами на всё это дело взирали студенты, все трое суток бродя по коридорам с перманентным ощущением «завивающихся извилин»...

Но всё хорошее имеет обыкновение заканчиваться, вот и время моего заключительного выступления наконец-то пришло, и, как я видел по эмоциям, многие ждали его со смесью нетерпения и опаски. Приятный коктейль.

— Я вновь приветствую вас, дамы и господа, — начал я вступительную речь. — Поскольку за прошедшие дни мы с вами успели неоднократно побеседовать на тему устройства вселенной, то я не буду сейчас к ней возвращаться. Сегодня я предлагаю вам рассмотреть иной пласт магии стихий, так хорошо известной вам, — зал замер в напряжённом ожидании. — В прошлый раз я рассказывал вам о существах, обитающих вне вашего мира. Сегодня я хочу поведать об исконных жителях вашего. Моя речь пойдёт о духах стихий. Предупреждая вопросы: да, я знаю, что ваша традиция магии имеет о них представление, но так как я не нашёл в библиотеке сей достойной Академии никаких трудов, подробно раскрывающих природу данных существ и методы работы с ними, то смею надеяться, что мой доклад покажется вам небезынтересным. Итак, мир духов разнообразен и огромен, помимо стихийных воплощений, в нём существуют проявления мест, времени, событий, а также чувств и желаний. Существуют неисчислимые варианты классификаций этих существ. Некоторые даже демонов относят лишь к подвидам духов, — после упоминания демонов окружающих явно передёрнуло, хех, вот что демонстрация животворящая делает. — Но вернёмся к духам. На мой взгляд, наиболее правильно их деление на «иерархии», опирающиеся на так называемые круги силы. Для удобства, примеры я буду приводить сразу для духов стихий. В самом низу стоят Низшие духи. Их сила невелика, если рассматривать чисто боевой аспект, то небольшой порыв ветра или кочка под ногой — вот предел их возможностей. В бытовом плане они уже куда интересней, но всё равно не выходят за рамки уровня поливки цветов или создания источника света. Следующая ступень — так называемые «Малые», или, по-другому, «Младшие духи». Их сил вполне хватит сдуть человека либо закопать свою жертву. Ну а также поджарить или утопить, в зависимости от стихии. Далее — Развитый Круг. Это первая ступень, на которой духи могут использовать "классическую" магию, а не только манипуляции своей стихией. Не полноценно и, опять же, в пределах своего и близких спектров, но всё же. Разрушительный потенциал — небольшой отряд. Над ними стоит Средний Круг. Помимо, собственно, возможностей, обусловленных их духовной природой, владеют полным набором возможностей мага уровня вашего треугольника, по человеческим меркам вполне разумны и могут вести сложную беседу. Из-за слабой уязвимости к магии и полного игнорирования физических атак в своей истинной форме, а также при наличии достаточного количества энергии, в одиночку способны уничтожить поместье или замок, если, конечно, его не защищает кто-то уровня квадрата. Вполне сопоставимы с демонами среднего ранга. Над Средним Кругом располагается Старший. Старший дух огня способен сжечь небольшой городок за пару ударов, а дух воды такого же ранга — организовать небольшое наводнение. Хм… Ну или исцелить даже смертельные раны, если их нанесли обычным оружием или стихиальной магией. Ещё выше располагается Высокий круг, уж простите за тавтологию. Его обитатели вполне способны сровнять с землёй большой город и вполне могут на равных потягаться с демоном-эмиссаром. Духи из Высшего круга сопоставимы по силам с сильнейшими демонами-Советниками и даже слабыми Высшими демонами. Их разрушительный потенциал варьируется, но опустошить страну или погрузить на дно морское относительно крупный остров им вполне по силам. И последний, Легендарный Круг, так называемые «Повелители Стихий». Духи этого этапа развития уже неотличимы от Богов и Владык демонов. Если брать стихийные воплощения, то их можно назвать сутью, квинтэссенцией самой стихии. Им не нужно контролировать или приказывать воздуху, огню, воде или земле — они сами их суть. Подобные сущности могут перекраивать ландшафты целых регионов одним желанием. К счастью всех живых, как и Высшие Демоны, подобные существа архиредки — далеко не в каждом мире присутствуют даже Высшие Духи, не говоря уж о Легендарных, а те, что всё-таки есть — связаны со своим Планом и не питают интереса к делам мира материального.

В зале установилась тишина, народ переваривал. В отличие от прошлого раза, никто не спешил кричать о невозможности такого расклада или бредовости теории, но людям явно требовалась демонстрация. Да, пожалуй, Среднего круга будет достаточно, связываться с Высоким лично мне не сильно хочется, запросы у них уж больно высокие. Можно, конечно, вытащить и Высшего духа Тьмы — на зов Князя они слетятся мгновенно, но сейчас речь у нас идёт о духах «классических» стихий, да и лишний раз дёргать тёмных и, будем откровенны, злых духов — не лучшая идея. Они ведь в качестве платы предпочитают далеко не магическую силу, а здесь слишком много вкусных магов… Так что ограничимся сильфом.

— Ну а теперь — демонстрация, — я прикрыл глаза, формируя запрос. Мне требуется лишь образ.

Резерв ощутимо просел, но воздух в помещении пришёл в движение, и вскоре передо мной сформировался небольшой плотный вихрь, за несколько секунд принявший вид, отдалённо похожий на женский силуэт.

Маленькое «торнадо» вместо ног, прозрачные и постоянно подрагивающие от передвижения воздушной массы руки, изящный торс с выпуклостью на месте груди и лицо, наиболее точно из всего тела копирующее человеческие черты. Фигура воплощённого элементаля не была однородной, и воздух в каждой части «тела» имел свой оттенок, имитируя открытую кожу, одежду, волосы и даже нечто напоминающее «посох пастушки» в одной из рук. Сам же на халяву получивший материальное тело дух с любопытством разглядывал меня новым для себя способом — через глаза. Пусть те и были лишь воздушной конструкцией с магическим наполнением, но, как я знал доподлинно, свою функцию выполняли в полной мере.

— Ты хочешь поиграть, владыка тёмных? — голос духа прошёлся по залу лёгким ураганчиком. — Ты же не будешь меня кушать? Мне понравилось носить для тебя письма — ты очень щедро за них награждаешь! Но если ты меня скушаешь, я больше не смогу доставлять письма.

— Не волнуйся, я не собираюсь тебя есть. Просто постой немного тут, а потом можно будет поиграть.

— Хорошо! — элементаль с интересом начала рассматривать глазеющих на неё людей. Я же продолжил лекцию:

— Итак, вы сейчас видите духа воздуха из среднего круга, вернее, элементаля воздуха, то есть духа, создавшего себе тело из собственной стихии. В данной форме дух приобретает более широкие возможности для прямого воздействия на материальный мир, в частности, затраты силы на любое магическое действия для него значительно падают, в то время как способность удержать скопленную силу в себе, напротив, возрастает. Вместе с тем, преимущества его духовной природы почти теряются. Например, для чистых духов расстояния в материальном мире почти не имеют значения, так как при передвижениях они как бы смещаются в иную плоскость бытия, из которой, грубо говоря, входят обратно в мир именно там, где им нужно, не обращая внимания на то, как далеко точка входа находится от точки выхода. Механизм там, конечно, намного сложнее чем то, что я описал, но тем не менее, с точки зрения стороннего наблюдателя, перемещение происходит почти мгновенно, особенно при достаточном количестве энергии. Что же касается элементалей, то имея физическое тело, даже такое, — я оглядел фигуру воздушницы, — условное, путями чистых духов им уже не воспользоваться и передвигаться приходится на равных с прочими обитателями материального мира условиях.

— Это не очень удобно… — поделилась своим мнением дух. — Узко и тесно… Я же правильно назвала слова?

— Да, молодец, — похвалил я, на что элементаль довольно улыбнулась и вновь начала источать любопытство по отношению к интерьеру зала и собравшимся людям. — Стоит также отметить, что чистые духи несколько иначе воспринимают время, как правило, не обращая на его ход особого внимания. То есть понятие «недавно» для них может включать как обычное для человека «вчера», так и «тысячу лет назад». Это не значит, что они не заметят происходящих вокруг изменений, но вот реакция на них может быть совсем не такой, какая привычна человеку или даже каким-нибудь долгоживущим существам, вроде драконов.

— Простите, господин Д’Эст, — внимание на себя обратила Элеонора, — не могли бы вы пояснить один момент?

— С удовольствием.

— Прошлое существо, которое вы призывали, явно было настроено весьма агрессивно, эта же… элементаль, — девушка тщательно выговорила термин, — ведёт себя совершенно иначе. Означает ли это, что духи более миролюбивы к людям?

— И да, и нет. Важно понимать, что привычные для людей и большей части иных разумных видов нормы морали и нравственности не актуальны для сущностей из иной формы бытия. Духи не размножаются половым путём, у них нет инстинкта защиты потомства, большинство наших слабостей, страхов и удовольствий для них абсолютно чужды. Даже страх смерти для духов имеет иную форму, чем для человека. Для человека это конец, конец той формы существования, к которой он привык, и потеря всего того, чего он достиг, как правило, включая знания и навыки. И большинство людей этого очень боится, не особо утешаясь верой, а порой и достоверным знанием, что впереди ещё множество жизней и путей. Ну и главное — человек сталкивается со смертью постоянно, она для него всегда перед глазами или где-то рядом, что только подстёгивает страхи, делая их навязчивой частью бытия. У духов же всё иначе. Начнём с того, что убить духа, в классическом смысле смерти, в принципе нельзя. Его можно уничтожить, но это весьма сложный и затратный процесс, который «сам собой» происходит, только если этого духа выкинет в океан первозданного Хаоса. Во всех иных случаях духа может ждать только разного уровня дискомфортные ситуации, самая страшная из которых — это становление частью чего-то большего, с потерей своей индивидуальности, но и это случается крайне редко. Таким образом, в их обществе царят совсем иные жизненные императивы, малопонятные для тех, кто вынужден ежедневно бороться за существование и обеспечение будущего своих потомков, верно и обратное. То есть человеческие понятия добра и зла для духов — пустой звук, включая даже постулат о том, что убивать — плохо. Ведь с точки зрения духа классическая смерть вообще не является чем-то хотя бы вредным, просто душа временно теряет материальную оболочку, вот и всё. Что же до вопроса общей агрессивности… — я на несколько секунд задумался. — Стихийные духи, особенно обитающие в обычных мирах, действительно куда спокойней и лояльней относятся к любым живым существам, чем даже некоторые дикие животные. Безусловно, есть ситуации, когда дух нападёт первым, не раздумывая, но большинство из них связаны с той или иной формой нарушения вами некой «личной территории» этого духа, попыткой лишить его места обитания и так далее. Ну и, само собой, не стоит сбрасывать со счетов личных качеств того или иного духа, как-никак, они вполне разумны, имеют свои интересы и вполне способны злиться и обижаться, как и просто быть неприятными личностями. Но от такого никто не застрахован.

— На том летающем куске горы есть один водный дух. Очень вредный. Никого к себе в озеро не пускает, даже поиграть, — опять вставила свои пять копеек элементаль.

— Что ещё? — улыбнувшись краешком губ на реплику воздушницы, продолжил я. — Пожалуй, стоит ещё отметить, что окружающий мир духи видят совсем не так, как люди, и большинство привычных нам чувств, таких как зрение, обоняние, осязание и слух, для них недоступны. Потому, преобразуясь в элементалей, они также преследуют и цель получить доступ к новым для себя ощущениям. Это, кстати, ещё и один из способов оплаты их услуг, то есть передача собственных физических ощущений духу через канал, аналогичный тому, что возникает между магом и его фамильяром. Правда, магическая энергия для них всё-таки куда более привлекательна, всё-таки новые впечатления — это лишь развлечение, а магия — это жизнь. Но давайте немного отвлечёмся от пустых слов и перейдём к вещественной демонстрации возможностей, — я повернулся к элементалю. — Я хочу, чтобы ты поиграла с нашими гостями. Только… нежно.

— Хорошо! — улыбнулась девушка-дух и растаяла в воздухе, после чего в зале на некоторое время отменилась гравитация, а почтенные маги стали плавать на порывах ветра, непонятным образом зародившихся в закрытом помещении. Проплывший мимо меня задумчиво дымящий Осман (и старающийся оказаться как можно ниже, чтобы суметь лицезреть исподнее приглашённых волшебниц и студенток) изрядно поднял моё настроение. Минут через двадцать всё это непотребство кончилось, гости и студенты мягко опустились на землю и принялись обсуждать пережитое.

— А знаете, господин Д’Эст, то, что вы показали, очень напоминает магию эльфов, — задумчиво проговорил почтенный ректор, делая вид, что его ну совершенно не интересовали детали нижнего гардероба мисс Лонгвиль.

— В самом деле? Возможно, хотя и несколько странно, — судя по описаниям Луизы, а также информации в библиотеке, местные эльфы — это дроу, такие же злобные, тяготеющие к резне, сбору рабов, предательству и интригам. И общение с нейтральными духами для подобных товарищей — не самая приоритетная способность. Вот демонов и всяческих тёмных тварей они призывают едва ли не в промышленном масштабе, но тут-то мир закрыт и с призывами именно такого контингента дела обстоят не очень. Хотя… Возможно, поэтому они и переключились на кого поближе.

— Но вернёмся к теме, — обращаюсь в зал. — Как вы видели, подобный дух вполне способен самостоятельно осуществлять достаточно сложные магические воздействия, оставляя призвавшему его магу полный простор для собственных действий. Думаю, всем здесь очевидны проистекающие из этого перспективы и возможности, а потому перейдём к самому интересному: методам призыва и общения...

Спустя несколько увлекательных часов симпозиум, увы, официально завершился. Участники принялись благодарить друг друга и обмениваться контактами, лично я умудрился получить «визитку» едва ли не от каждого присутствующего аристократа — тема порталов заинтересовала многих землевладельцев, да и возможность «из ниоткуда» вытащить несколько мощных боевых единиц также нашла отклик в душах. Своими контактами меня не удостоила только госпожа Элеонора, зато я был удостоен куда большего — её личного присутствия и возвращения к вопросу посещения родовых земель де ла Вальер.

— Я не возражаю против небольшого путешествия, но смогу отправится не раньше, чем через пару недель, — не видя смысла скрывать, честно сообщаю сёстрам, благо, разговор происходил приватно — в личных покоях Луизы.

— Могу я узнать причины задержки? — сдержано поинтересовалась Элеонора.

— Мне надо завершить один эксперимент, требующий проведения пары сложных ритуалов, к тому же у Луизы сейчас очень важный период обучения — она только что сделала большой шаг вперёд и ей необходимо закрепить полученный результат активной практикой.

— Что же, это вполне приемлемо, — строго глядя на меня из под очков, произнесла блондинка, таким тоном, словно оказывает мне одолжение. Причём это не было чем-то напускным или грубым, с желанием меня задеть, просто данный стиль общения въелся в неё на том же уровне, на котором в Луизу въелся официоз, не позволявший в своё время и пары слов связать при первой встрече с принцессой. — Но меня всё ещё интересует цена, которую вы просите за свои услуги.

— Не думаю, что назначать цену, до того, как я увижу своего пациента, будет разумно, — пожимаю плечами, располагаясь за столом и извлекая книгу из своей безразмерной сумки. С Магией Перевооружения можно было бы от неё уже и отказаться, но как-то слишком уж я привык к этому рюкзачку за двадцать лет.

— И всё же я вынуждена настаивать на том, чтобы цена была обговорена до того, как личность пациента станет озвучена, — полыхнув раздражением на моё вызывающее поведение, надавила блондинка, — впрочем, я понимаю, что в зависимости от сложности услуги, будет отличаться и цена. Назовите самую высокую! — о, теперь проскользнула и некоторая надменность.

— Самую высокую? — я приподнял бровь.

— Да. Чего вы хотите? Не думаю, что маг уровня Квадрата и с теми способностями, что вы уже показали, нуждается в банальном золоте, — что же, она в очередной раз доказала, что разум в этой симпатичной голове вполне себе неплохой.

— Самая высокая плата, что демон может потребовать от мага — это его душа. Но… не думаю, что в нашем случае исцеление будет стоить столь дорого. Хм… пожалуй, я остановлюсь на службе.

— Вы хотите, чтобы род ла Вальер принял вас на службу? Что же, это можно устр…

— Ох… ха, — я рассмеялся, а недоумение, выскочившее на её лице, веселило лишь больше, правда, скоро оно стало сменяться гневом, да и раздражение так и плескало. — Прошу прощения, но чтобы оплатить мою службу, вам не хватит душ всех живых с ваших владений. Нет, я имел ввиду вашу службу мне. Да… в самом сложном случае, я потребую десяти лет служения. В простейшем — полгода.

— Вы… предлагаете мне, старшей дочери и наследнице герцога Тристейна служить вам? — задохнулась она возмущением, не нужно быть лигилиментом или псиоником, чтобы прочесть неозвученные мысли «какому-то мутному бродяге без титула и земель, пусть и знающему пару трюков?!»

— Девочка, в своё время предо мной преклоняли колени и короли, — а что, Виктор был вполне себе абсолютным монархом, да и орки… хотя там вожди и это не совсем то… — что же касается моего предложения, вы просили цену и я её назвал, — Элеонора кипела возмущением, Луиза — жалобно на меня смотрела и активно переживала за сестру… сестёр. Я же… чуть усмехался. Это был ещё один урок для моей ученицы. Неприятный, но необходимый. При всём пережитом, эта розововласая малышка была слишком наивной, что при её доброте очень опасно. Ей недостаточно было лишь объяснить, куда ведут благие намерения и безвозмездная помощь всем и каждому — всё равно будет пытаться помочь, объяснив себе это десятком способов от дворянской чести до долга перед страной. Здесь надо было действовать нагляднее, а потому — жёстче. Это ей я бы помог просто так, но её старшая сестра — это не она. Сейчас блондинка и в мой «Дальний Круг»-то входит лишь потому, что является родственницей и любима девочкой.

— Да как вы… — девушка потянулась за своим жезлом-фокусировщиком.

— Старшая сестрица, прошу тебя, не надо! — болезненно паникуя, попыталась остановить Элеонору моя Ученица. — Я!… Ай! — вскрикнула девочка, когда её внезапно схватили за щёку. Я не шучу, старшая ла Вальер просто взяла и схватила сестру пальцами за розовую щёчку и довольно резко ту оттянула. — Болно! Ай! Ау! Фууу! Ну! Болно же! — попыталась вырваться Луиза, но всё было тщетно. Я же настолько этому удивился, что самым позорным образом опоздал с реакцией.

— Сколько раз тебе говорить, что вмешиваться в чужой разговор — бестактно и недопустимо для благородно леди?!

— Ау-у... Пвасти... Штаршая шештрича, пвасти... — чуть не плача, отбивалась девушка, которую уже схватили за обе щеки и теперь… растягивали их. И не шутеечно, а как будто надирали уши. Или тут как раз принято вместо ушей надирать щёки?… Блин, о чём я думаю?!

Пасс рукой — и на девочку ложатся чары лёгкого исцеления и заклинание каменной кожи.

— Я не хочу вмешиваться в ваши семейные отношения, но должен предупредить: пока Луиза — моя Ученица, любые попытки насилия над ней будут восприниматься мной как личное оскорбление. Вы имели право её воспитывать и наказывать пока не окрестили «Нулизой», теперь у вас такого права нет, — сказать, что я был разочарован и разозлён поведением Элеоноры — это сильно преуменьшить. Выплескивать свой гнев на этой малышке? Право слово, я считал её более сознательной личностью.

— Вас никто никаким учителем моей сестры не назначал! — рассерженной кошкой прошипела блондинка. — И лезть в наши внутрисемейные отношения у вас права нет! Мы вообще не нуждаемся в ваших услугах.

— Как хотите, — пожимаю плечами, — в конце концов, это вы ко мне пришли, а не я к вам. Если на этом всё, то можете идти — нам с ученицей есть, чем заняться.

— Вы не поняли? Я запрещаю вам общаться с моей сестрой!

— Пошла вон, — коротко бросил я, дополняя приказ псионическим ударом. Старшая ла Вальер подавилась на начале очередной тирады и немного деревянной походкой вышла за дверь.

— В-вальтер? — взглянула на меня девочка. Глаза на мокром месте, в эмоциях полный раздрай, а весь прогресс, что мы смогли достичь за проведённое вместе время, можно смело спускать в унитаз. Прелестно! Просто прелестно!

— Прости, малышка, — встаю, отложив книгу и, шагнув к Луизе, начинаю гладить по голове, одновременно транслируя чувство покоя и умиротворения, — твоя сестра изрядная стерва и умудрилась слегка вывести меня из себя.

— С ней всё будет хорошо?

— Да, самое страшное, что ей грозит — это лёгкая головная боль, — прикрываю глаза, — она уже отошла от ментальной оплеухи и сейчас идёт устраивать скандал Осману, ну и требовать, чтобы он меня выдворил и, заодно, спас тебя от моего влияния.

— Прости её, пожалуйста, — всхлипнула Луиза, — Элеонора… у неё всегда был тяжёлый характер… и ещё она привыкла быть самой сильной и самой главной, вот и…

— Это не повод так относиться к собственной сестре. Я понимаю, ваш мир и ваши традиции предполагают определённые нормы поведения, но даже по этим самым нормам, начав не просто выволочку, а физическое издевательство над тобой при постороннем дворянине, она тебя в глазах этого дворянина сильно унижала. Издевательств же над своими учениками я никогда не терпел и терпеть не собираюсь.

— Её просто разозлили те твои слова…

— Не нужно пытаться её оправдать. Наори она в ответ на мои требования на меня самого, я бы просто пожал плечами, попытайся она залепить мне пощёчину за «непристойное предложение» — я бы тоже это понял и просто бы увеличил плату. Но срывать свою уязвленную гордыню на непричастном, более того, на своей сестре… Эх, а казалась такой разумной и приятной девушкой.

— Она такая и есть! Просто… просто это вот всё накопилось… и та, кого она хочет исцелить…

— Ваша общая сестра.

— Ты знал? — она подняла взгляд, ну что же, слёзы из него ушли, хотя настроение всё ещё околопохоронное.

— Догадался — ваших эмоциональных реакций и случайных оговорок было более, чем достаточно для анализа. Её опасения, что «странный маг из ниоткуда» задерёт цену, узнав, кого ему предлагают лечить и потому такие требования тоже вполне понятны. Но, как я говорил, это не повод делать то, что сделала она.

— И-и-и… что теперь? — робко спросила девочка. — Ты… не будешь лечить Катлею? — опять эти глаза начали наполняться слезами.

— Пока Элеонора не согласится на затребованную плату, я не буду выполнять её заказ, — интересно, догадается или нет?

— А если… это будет не её заказ? — немного помявшись, хлопнула ресницами Луиза. Всё-таки догадалась.

— Цена для каждого своя, — улыбнулся я кончиками губ. — Будет зависеть от того, кто меня попросит.

— И… если это буду я? — робко-робко.

— Если это будешь ты, то в ответ тебе придётся заниматься дополнительно, скажем, по часу в день в течение года или до тех пор, пока Кирхе не признает своё поражение в вашей войне взаимных подколок.

— Я согласна! — вырвалось у неё едва ли не быстрее, чем она успела осознать, мои «требования». Но вот как осознала… — Почему, Вальтер? — личико волшебницы сделалось озабоченным, а бровки сошлись друг к другу.

— Хм?

— Почему ты запросил у Элеоноры десять лет тебе служить, а у меня… мне ты взялся помочь просто так?

— Всё очень просто. Ты — моя Ученица, назвав тебя так, я получил определённые права и обязанности. Я уже заметил, что в вашем мире традиции немного иные, но, в привычных мне, отношения Учителя и Ученика, во многом, глубже и прочнее даже семейных уз. Но твоя сестра — не ты. Она — чужой для меня человек. И потому и плату я требую, как с чужого… разве что с небольшой скидкой. К тому же, во всём этом было и ещё кое-что.

— Что? — она взволнованно переступила с ноги на ногу.

— А вот это предстоит уже понять тебе. Почему я не бросился помогать твоей сестре, хотя понял, что с ней что-то не в порядке? Почему я выставил такие условия? И что могло бы произойти, не выстави я их? Подумай и попробуй ответить, Ученица.

— Хорошо, — окончательно успокоившись, девочка сосредоточилась на своих мыслях, но ненадолго. — А что теперь будет с Элеонорой?

— Зависит от неё, — легко пожимаю плечами, убирая руку с головы Луизы. — Она уже взрослая девочка и должна себя контролировать, тем более, имея перед глазами все факты, что вскрылись обо мне по ходу симпозиума. Воспитывать её и шлёпать по попке за плохое поведение я не нанимался… — задумываюсь. — Хотя, если она продолжит в том же духе, то, возможно, придётся, — в ответ раздалось странное кваканье. Что-то между хихиканьем, возмущенным возгласом и печальным стоном. Очень… всеобъемлющий звук.

— А-а?…

— Слетаем через пару недель или на ближайших выходных, если я успею закончить с ритуалами, — отвечаю на не успевший облечь себя в слова вопрос.

— Спасибо, Вальтер, ты не представляешь, как я тебе признательна и…

Прерываю её, вновь положив руку на макушку, и молча транслирую свои чувства. Уважение к силе воли, позволившей не сломаться за годы пренебрежения и унижений от окружающих; восхищение личностью, сумевшей сохранить способность к доброте и сочувствию, вместо того чтобы погрузиться в пучины затаённой злобы на весь мир; умиление её потешными перепалками с Кирхе; нежность и желание оберегать — всё то, что я успел сформировать для себя за время нашего знакомства.

— Я твой Учитель, Луиза. Пока ты не предашь себя, пока не отвернёшься от своей сути, я всегда буду на твоей стороне, и это не требует благодарности. К тому же, — улыбаюсь, не разрывая зрительного контакта, — я умею чувствовать эмоции и на фоне этого любые слова совершенно излишни.

— Вальтер… — голос девочки задрожал, а из розовых глазок внезапно и обильно брызнули слёзы. Секунду назад ещё ничего не предвещало — она была серьёзна и сосредоточена, спокойна и собрана, но стоило моим словам отзвучать, как в её эмофоне словно рубильник переключили. Волшебница жалобно шмыгнула носом и… полноценно, без малейшего притворства и шуток... заревела.

И вот я стою перед ней на коленях, прижимая плачущую малышку к груди, и в очередной раз поражаюсь тому, насколько женщины удивительные существа. В её слезах не было и грана негатива лишь маленькая капелька застарелой боли и огромное, всепоглощающее счастье, густо замешанное на облегчении и каком-то фантомном, надуманном, однако схваченном мысленными когтями и зубами буквально до остервенения, чувстве стыда. Маленький, несчастный ребёнок, которому всего-то нужно было получить толику человеческого тепла. Без глупых этикетов, подобающего поведения и строгих, требовательных взглядов, что ищут в ней только талант и прогресс. Просто капля поддержки и участия.

Побороть слёзы нам удалось только через добрых двадцать минут, да и то исключительно малиновым пирогом со свежим чаем, ради появления которого в комнате мне пришлось давать мысленные инструкции Сиесте. Ещё несколько минут ушли на убеждение Луизы, что ей надо не прятаться под одеяло от смущения, а всё-таки попробовать, заодно позволив служанке привести себя в порядок. Это было очень мило и трогательно, особенно красное, как рак, и слегка опухшее личико девочки в момент, когда оно оторвалось от моей рубашки. Было во всём этом что-то домашне-уютное, несмотря на всю неловкость моей подопечной, когда она более-менее взяла себя в руки. Жаль, что не удалось продлить этот момент подольше...

Увы, пришедшая в себя Элеонора не просто так шла разбираться к ректору. Уж не знаю требовала ли она от него подкрепления для совместного рейда на «босса уровня», или банально хотела использовать его авторитет для влияния на меня, но какие бы мотивы ей ни двигали, итог был очевидно-предсказуемым, так что визиту Османа, где-то через полчаса с небольшим после некрасивой сцены, я совершенно не удивился.

— Господин Д’Эст, — кивнул мне архимаг, после того как вежливо постучался и был впущен в комнату. Луиза, ещё минуту назад, когда я предупредил о приближении гостя, сбежала в ванную, прихватив с собой Сиесту, и оставив меня наедине с недоеденным кусочком пирога.

— Господин Осман, — жестом предлагаю чародею присесть в трансфигурированное из воздуха кресло, — полагаю, вас привела ко мне настойчивая просьба леди Элеаноры?

— Вы весьма прозорливы, — огладил бороду старейшина, с интересом оглядев предмет мебели, но отнюдь не став задерживаться с тем, чтобы в него сесть. — И что вы намереваетесь делать по этому поводу?

— Ничего, — пожимаю плечами, взяв со стола свою чашку с чаем и телекинезом наполнив такую же для ректора, — зачем мне реагировать на истерики избалованной девчонки?

— Кхм… кхм, — немного покашляв для солидности и старательно удерживая лицо, ректор принял подлетевший к нему фарфоровый сосуд и степенно отхлебнул, как это могут делать только люди с пышной растительностью на лице, в смысле профессионально не давая напитку намочить усы. Было очевидно, что он очень не хотел ссориться ни с наследницей одного из первых лиц государства, ни с непонятным типом, что из воздуха может создавать бойцов уровня треугольника-квадрата, призывать страшных чудовищ, да ещё и открывать порталы в любой конец королевства буквально щелчком пальцев, но положение обязывало его проявить мужество. — И всё-таки, госпожа ла Вальер — опытная и уважаемая чародейка, к тому же, её происхождение… стоит ли раздувать конфликт?

— У нас нет конфликта, — я сам пригубил чай, — она попросила об услуге, я назвал за неё цену, леди эта цена не устроила, причём настолько, что она решила выместить своё раздражение на моей подопечной. В итоге, я выставил её вон.

— Думаю, я понимаю вашу позицию и, если позволите, — Осман вновь степенно хлебнул чая, тщательно следя за мной, но совершенно не выдавая этого лицом, на котором застыла идеальная маска чудаковатого старикана бескомпромиссно увлечённого чашкой в своих руках, — предположу, что вас не слишком-то волнует положение семьи мисс Элеоноры, не так ли? Но я, как ректор сей Академии, к прискорбию, обделён такой роскошью... — ещё одна пауза для отслеживания моей реакции, которая ничуть не изменилась, оставаясь доброжелательно-понимающей, с явной готовностью к диалогу. — Как мне кажется, на лицо тут семейное дело, и я бы не хотел, чтобы Академия имела к нему касательство...

— О, не беспокойтесь, в крайнем случае, это сведётся к конфликту между мной и леди Элеонорой и, если она пожелает, я буду рад дать ей или выбранному ей защитнику сатисфакцию в любое удобное время.

— Дуэли… — покачал головой Осман.

— Не лучший выход из ситуации, — признал я, — но и не худший. В любом случае, я не собираюсь раздувать из этого трагедии с человеческими жертвами, да и в поместье ла Вальер намереваюсь наведаться в ближайшие несколько недель, думаю, после этой поездки, конфликт так или иначе, разрешится.

— О! Тогда всё станет куда как проще, — улыбнулся старик. — Что же, тогда не буду отвлекать вас, господин Д’Эст, — чародей в один глоток допил чай и, живчиком, засобирался на выход. — Передавайте мои наилучшие пожелания своей ученице. Доброй ночи.

— Доброй ночи, старейшина, — проводил я до двери ректора, которого заявление о скором разрешении конфликта премного обрадовало. Ну и славненько. — Луиза, можешь больше не прятаться. Ректор приходил передать тебе привет и пожелать доброй ночи.

— Я всё слышала, — проворчали из ванной, пребывая в пограничном состоянии между очередным всплеском сконфуженности и деловитым анализом ситуации.

— Тогда доедай пирог. Тебе ещё над моим заданием думать, а потом у нас практические занятия — нужно наверстать время, пропущенное из-за симпозиума…

Ночь того же дня.

Первый урок после перерыва прошёл скомкано. Луиза всё ещё слишком нервничала, Кирхе уже что-то знала и потому тоже всё время отвлекалась и даже Табита, несмотря на всю старательность, мысленно пребывала где-то в стороне от нашего полигона. В общем, не став слишком мучить девушек, я отработал с ними программу-повторение и отправил всех спать. Завтра уже возобновлялись обычные занятия и не приходилось сомневаться, что слухи возьмут новую высоту, благо, Элеонора никуда уезжать из замка явно не собиралась и не привлечь внимания это физически не могло, но это было ожидаемо, а потому не страшно.

Уже поздним вечером, выделив Луизе свою проекцию, дабы та караулила дверь и предотвращала попытки всяких разных личностей устроить девочке лишний стресс, я направился в свои апартаменты. На развлечения не тянуло, поэтому, помогавшая ещё Луизе переодеваться ко сну, Сиеста тоже отправилась баиньки в тёплую постельку, я же привычно засел за книги. Боевой потенциал местной магии не слишком меня впечатлял, но вот их наработки в области извращений… пардон, адаптации стихийной магии под бытовые нужды, внушали мне истинное эстетическое наслаждение.

Однако, помимо самообразования, в эту ночь меня ожидало и иное событие, не слишком неожиданное, но, признаться, случившееся несколько раньше, чем я мог предполагать. И нет, это не Лейт заскучала в обществе других волшебных животин и решила пробраться в форточку — дракона была сыта, сонна и благодушна, ни разу не испытывая желания чудить. Дело было в другом. И началось всё с тихого стука в дверь моих апартаментов.

Прикрыв книгу из библиотеки Академии и наложив на комнату со спящей Сиестой чары тишины, дабы не будить горничную, я поднялся с кресла и открыл дверь, за которой ощущал деловитое сосредоточение одной интересной «книжной девочки».

— Добрый вечер, Табита, — кивнул я гостье, на поверхности очков которой играли блики от неяркого света свечей со стола, придавая её напряжённой позе некоторый флёр таинственности. — Хм, немного непривычно видеть тебя без Кирхе, — пропускаю её в свои покои.

— Добрый. Но три часа ночи. Хотела поговорить, — степенно ответила она на моё приветствие, заодно пояснив отсутствие подруги и цель визита.

— Хорошо, — киваю. — Тогда позволь оказать тебе гостеприимство, присаживайся, — трансфигурирую гостевое кресло. — Закусок? Сока? Вина?

— Сыта, — отрицательно качнула головой волшебница с голубыми волосами и с нескрываемым любопытством пощупала мягкую обивку появившегося из «ниоткуда» предмета мебели, прежде, чем усесться на него.

— Сразу к делу? Как пожелаешь, — размещаюсь в кресле напротив и жестом предлагаю девочке начать.

— Хотела попросить… Я... стать вашей ученицей, господин Д’Эст.

— Но я и так учу тебя.

— Да… но… Плохо формулирую, — девочка с досадой поджала губы, глянув в пол и собираясь с духом. — Я... говорила с Луизой… и слышала её сестру.

— Полагаю, там обо мне было мало лестного, — я хмыкнул, припоминая, как девочки о чём-то шептались по пути в женское общежитие после моего урока, пока я сам раскланивался с ректором, вновь изволившим посетить занятие.

— Умею слушать, — невозмутимо встретилась со мной взглядом Табита. — И я… хотела бы… так, — в конце она отчётливо смутилась и замялась. М-м-м, милота, не уступающая моей миленькой ученице.

— Ясно. Но понимаешь ли ты, что такое быть Учеником Тёмного Мага? Моим Учеником?

— Луиза? — чуть склонила голову на бок девочка, в её эмоциях мелькнула изрядная настороженность и даже капля опасений. С одной стороны, некоторая паранойя и осторожность — это просто прекрасно, мой любимый тип характера и учить такого ученика — сущее удовольствие, но с другой, встретить подобное у шестнадцатилетней девочки? Н-да, насколько же «весёлым» было её прошлое?

— Да, она моя Ученица, но с ней нас, можно сказать свела и связала судьба, не оставив выбора ни мне, ни ей. Пусть я ни мгновения не жалел об этом и жалеть не собираюсь, но факт остаётся фактом. Ты же сейчас делаешь Выбор. Осознанный, изменить который ты уже не сможешь.

— И что тогда значит... быть вашей ученицей?

— Связь Учителя и Ученика — это связь, чем-то похожая на родственную, но, в большинстве случаев, куда глубже, сакральнее, если можно так выразиться. Можно сказать, что это что-то вроде удочерения. Я не просто передаю тебе знания и помогаю наработать навыки — я разделяю с тобой свой жизненный путь, передаю свою философию, доверяю тепло души и, буквально, делаю своей преемницей — продолжателем всего, чем был я сам. Кому попало подобное не предлагают и далеко не каждый готов на это пойти, ведь в этих отношениях не может быть лжи и фальши. Нельзя кивнуть, скрестив пальцы за спиной, взять знания по магии и плюнуть на остальное — это отношение сразу станет заметно и не позволит получить ничего сверх того, что мог бы получить обычный посторонний человек. К тому же, ты должна понимать — я Тёмный Маг. Я эгоистичен, самовлюблён и мои моральные принципы весьма специфичны. Я считаю вполне допустимыми многие вещи, которые большинство людей сочтут ужасными. И даже вещи, которые я считаю милыми и прекрасными, как, например, наличие у мужчины нескольких женщин, которых он любит, могут вызвать у общественности шок и негодование. И всё это, так или иначе, будет переноситься на моих Учеников. Подумай, нужно ли тебе это? Хочешь ли ты такой связи? Это трудно, на самом деле трудно. От тебя потребуется полное доверие и подчинение командам Учителя, даже если ты будешь считать их глупыми и бредовыми. Уже нельзя будет в любой момент уйти или выйти замуж и завести семью, если я скажу этого не делать. Ты лишишься своей свободы, пока не сможешь доказать мне, что способна самостоятельно себя защитить, и усвоила всё, что, по моему мнению, должна. И хоть я всегда приду на помощь, помогу словом и делом, подскажу решение проблемы и защищу от любой опасности, этого может показаться слишком мало для обязанностей, которые лягут на тебя. Очень хорошо подумай, ведь я действительно буду крайне навязчивой «наседкой», до тех пор, пока не решу, что ты готова к самостоятельности и свободе.

— А что… потом? — робко спросила Табита, внутри у которой нервы буквально свились в тугую, звенящую струну, а снаружи пальцы до побелевших костяшек вцепились в обивку кресла.

— Потом? Связь никуда не исчезнет, ты останешься моей Ученицей — членом семьи, за которого я порву любого. Но уже и я смогу просить тебя о помощи или совете.

— Просить?

— Ну, если вдруг мне потребуется что-то, чего ты не захочешь выполнить ни в коем случае, то, значит, паршивый из меня вышел учитель, что так и не смог понять характера и мотивов своей ученицы.

— И вы… вот так спокойно рассказываете мне всё это? — голубые глаза моргнули в удивлении.

— Разумеется, я ведь наблюдал за тобой и смотрел, желаю ли я видеть тебя своей ученицей или нет.

— И?…

— Если бы не желал, этого разговора бы и не состоялось. Как если бы ты так и не пришла ко мне. Сделать первый шаг — это тоже часть обучения.

— Понятно, — девочка замолчала, начав буравить пол невидящим взглядом сквозь очки. — Согласна, — спустя почти минуту неожиданно произнесла она, подняв глаза к моему лицу. И когда я говорю «неожиданно» это именно так — в её эмоциях не было никаких всплесков или смен тональности, чтобы заранее предположить готовность дать ответ.

— Уверена? Я всё-таки требую многого.

— Знала. Бесплатно не бывает ничего, — деловитым тоном пояснила Табита, после чего слегка смутилась. — Ждала, что будет дороже. Десять или двадцать лет службы… — замолчала.

— Ты всё твёрдо решила, ещё до того, как пришла ко мне? — поднимаю бровь и получаю в ответ уверенный кивок. — Поэтому просидела до трёх часов ночи? Размышляла?

— Да.

— Хорошо, — улыбаюсь. — Но прежде, чем я признаю тебя своей Ученицей, ты должна кое что сделать.

— Что? — напряглась Табита, готовясь… делать, что я скажу. Вообще ноль сомнений, такое ощущение, что предложи я ей раздеться догола — разденется, и глазом не моргнёт.

— Ты должна назвать мне своё настоящее имя, — моя улыбка стала шире. Всё-таки она — очаровашка, даже когда такая серьёзная. — Я не прошу тебя рассказать кто ты и почему скрываешься, я понимаю, что подобные вещи не делаются просто так и не стану давить, пока ты сама не захочешь рассказать, но хотя бы как зовут мою Ученицу я знать должен.

— Могу задать вопрос? — помялась девушка, у которой в душе всколыхнулось… очень многое.

— Конечно.

— Откуда?… — и вновь замолчала, пристально глядя мне в глаза.

— Я чувствую, когда мне врут. А когда ты представлялась за столом, при нашем первом разговоре, ты соврала.

— Ясно... — пальчики девушки опять вжались в обивку кресла, но в эмоциях звенела решимость. — Шарлотта. Меня зовут — Шарлотта.

— Хм, Шарлотта... — эхом повторил я, словно пробуя имя на вкус, одновременно примеряя его к образу сидящей напротив волшебницы. — Красивое имя, но… Нет, «Табита» мне нравится больше, — пришёл я к окончательному выводу. — Ну и, раз уж мы перешли к процедуре знакомства, моё второе настоящее имя «Фобос». Вальтер Майер и Фобос Д'Эст, так звучат мои родные имена. Вальтер Д'Эст же — это компромисс под ситуацию.

— Зачем два? — моргнула девочка.

— Так получилось, — вновь улыбнулся я. — Расскажу как-нибудь потом, а пока, — встаю из кресла и, шагнув к волшебнице, приседаю перед ней, чтобы наши лица оказались на одном уровне. — С этого дня ты моя Ученица, Табита. И как твой Учитель, я буду оберегать и защищать тебя, что бы ни случилось. Не бойся обращаться ко мне, не бойся задавать вопросы, не бойся спорить, если с чем-то не согласна или видишь ошибку в моих аргументах… И будь честной. Не со мной — меня ты всё равно не сможешь обмануть. И не перед окружающими — всем не угодить никогда и всегда найдутся те, кто попытаются использовать твою честность с другими против тебя. Будь честной сама с собой. Всегда отдавай отчёт своим действиям, гляди правде в глаза, не приукрашивай свои поступки перед своей совестью, не оправдывайся, но и не зазнавайся. И тогда… — я замолк, оборвав себя немного сконфуженным хмыком. Сто процентов это Луиза заразила меня высокопарностью, когда общалась с принцессой, вот зуб даю — это всё она! — Впрочем, не будем портить момент громкими речами, — нацепляю на лицо виноватую улыбку. — Просто запомни это моё первое наставление, мне этот подход всегда помогал и, хочу верить, он поможет и тебе.

— Хорошо, — серьёзно кивнула голубовласая лоля в очках. — Теперь? — и выразила глазами готовность вот прям сейчас бежать учиться, тренироваться и проходить испытания, можно всё одновременно и прям на каком-нибудь поле боя. Превозмогатель: режим готовности номер «раз», блин.

— А теперь ты идёшь спать, — обламываю все надежды этого маленького маньяка от магии. — Во-первых, завтра у тебя ещё обычные уроки и ты должна отдохнуть, во-вторых, программу твоего обучения теперь надо слегка пересмотреть, а это требует времени, ну и в-третьих, я сперва должен заняться поправкой твоего здоровья. Очки тебе очень идут, но лучше сделать из них артефакт, который будет позволять тебе видеть магию, а идеальное зрение пусть уж дают сами глаза.

— Как? — поёрзав на кресле, недоумённо моргнула девочка. Я вот тоже задался вопросом «как?». Как можно было всего одним словом спросить сразу столько всего? Я ведь почувствовал интерес и по медицинскому вопросу, и по артефактному, и в плане сроков и даты операции, и по части того, что от неё в этом потребуется, и… Блин. Одно дело иметь воспоминания другой Эмблемы о том, как такое может проворачивать Аянами, и совсем другое — видеть непосредственно и лично в реальном времени. Ох, надо отвечать, а то сейчас «вьетнамские флешбеки» начнутся, а я уже решил не бередить те воспоминания...

— Хм, уже... — прищуриваю глаз, — полчетвёртого ночи — не самое лучшее время для лекции... — не успел я закончить фразу, как голубые глаза Табиты неуловимо изменились. Кхм, это была попытка жалобного взгляда? Неужто Луиза подучила? Они, конечно, обе девочки хорошие, но эта женская солидарность… Хотя, стоп, Луиза ещё не знает, как её жалобный взгляд на меня действует, значит не она. Инстинкты?… Да, наверняка они. — Ладно, — вздыхаю, поднимаясь на ноги, — если вкратце, способов масса по обоим направлениям: магия жизни, зелья, классические ритуалы, лечебные артефакты, помощь духов, ну и просто физическое воздействие. Это если навскидку. Касательно нашей ситуации, пожалуй, проще всего будет именно физическое воздействие.

— Как? — ещё раз спросила однозначно будущая правительница королевства лаконичности.

— Я просто могу лечить физические повреждения при контакте, это не магия, а просто физическая способность на уровне умения различать запахи, но требует времени и сосредоточения. Ну а сам метод — это корректировка формы глазного яблока, прозрачности хрусталика и роговицы. В общем, настройка точки фокуса световых лучей, проходящих через глаз… — я вынужденно замолчал, так как она достала из под плаща блокнот и начала записывать. Мне же одновременно захотелось погладить это чудо по голове, тяжело вздохнуть и приложить руку к лицу. — Так, всё. Как твой учитель — постановляю: спать. Твой организм и психика, пока что, не рассчитаны на длительное бодрствование и активную работу по несколько суток к ряду.

В ответ девочка тяжело вздохнула, но всё-таки убрала писчие принадлежности и встала с кресла. Голубые глаза вновь глянули на меня из-под очков с той же самой интонацией скрытого давления на жалость, но встретили в ответ прочную стену бесчувствия и диктатуры. С долю секунды девочка ещё что-то прикидывала в уме, но потом молча обозначила прощальный поклон и направилась к выходу. Я прямо ощущал, как ей не хочется никуда идти, а вот послушать лекцию по анатомии — ещё как, но дисциплина-таки победила и, коротко попрощавшись у дверей, Шарлотта всё-таки вышла в коридор. На всякий случай, я попросил мелкого духа воздуха проследить за моей новой Ученицей, а то в таком состоянии с неё станется уснуть где-нибудь на полпути или и того хуже — уйти в себя и заблудиться, переваривая поступившую информацию. Ну а что касается меня — пересмотр учебного плана был заявлен не для красного словца. Любое дело должно быть сделано тщательно и обстоятельно.

На следующий день.

Утро я встретил в комнате Луизы, по пути прихватив из обители фамильяров соскучившуюся Лейт. Когда я входил, розововласой малышке снился как-то тревожный сон, что-то о семейных ссорах и некой лодке у озера, как я разглядел коснувшись её поверхностных мыслей. Пришлось немного повременить с побудкой и помочь переключить тему сновидения на нечто менее травмирующее. В итоге последние полчаса сна девочка весело дегустировала пирожные и торты в гостиной Гриффиндора, переживая импровизированную сборку из моих воспоминаний о гулянках после каждого из этапов Турнира Трёх Волшебников. «Кино с полным погружением» выдалось на славу, так что, к моменту пробуждения, о том, что ей до этого снилось что-то неприятное, Луиза совершенно забыла.

— Просыпайся, Котёнок, тебе скоро на завтрак.

— М-м-м… Вальтер?... — сонно промычали в подушку. — Ещё минуточку... — и девочка пошла на прорыв в не успевшие до конца закрыться врата царства Морфея, помогая себе вялой попыткой натянуть одеяло на лицо.

— Я бы с удовольствием дал тебе и целый час, но завтрак — самая важная часть дневного питания.

— А-а… — ла Вальер механически села рывком, не размыкая глаз. С пару секунд она покачивалась, пребывая мыслями явно не со мной, после чего заразительно зевнула и сделала «потягушечки», фоня такой замечательной смесью сонности и физической неги, что я невольно расплылся в улыбке. — Что-то случилось? — взгляд волшебницы стал чуть более осмысленным. — И где Сиеста?

— Скоро будет. А насчёт «случилось»… — окидываю взглядом девочку, понимая, что мозг у неё сейчас работает процентов на десять, не больше, но молчать было бы всё равно неправильно. — Я взял Табиту в свои Ученицы.

— А-а-а… — вновь зевнула Луиза. — Это значит, что она теперь поедет с нами, не так ли? — правый кулачок начал растирать заспанные глазки.

— Куда? — не сразу улавливаю направление мыслей девочки.

— К Катлее, разумеется, разве нет? — всё ещё упорно дёргая ручку на вратах в царство Морфея, чтоб её пустили назад, пояснила де ла Вальер. — Хотя, не важно, — ещё один зевок и решительное, на чистом чувстве долга, спускание босых ножек на пол, — главное, чтобы не эта противная Цербст… Я не могу привести в гости Цербст… это совершенно… определённо… немыслимо, — уже шлёпая по направлению в ванную комнату продолжила бормотать себе под нос эта розовая совушка в ночнушке.

Я же серьёзно задумался. Вообще, Луиза была права — политика, будь она неладна, дело такое. С другой стороны, моя мелко-пакостная часть, шептала, что приглашение Кирхе в поместье ла Вальеров послужит хорошим источником головной боли Элеоноре и остальным старшим родственникам моей ученицы, всё-таки за отношение к девочке им стоило дать по ушам, но, ещё немного подумав, я всё-таки отказался от подобной идеи. Как ни прискорбно, но милая розововолосая малышка ещё не прониклась духом Правильного Тёмного Мага и не получала удовольствия от изящной гадости, равно как и к «общественному мнению» всё ещё прислушивалась. И вообще, это — её семья и разбираться с ними должна сама Луиза, я могу лишь прикрыть, но не более. Ну да ладно. Пока я предавался размышлениям, в покои девочки вошла Сиеста и приступила к своим прямым обязанностям по умыванию, одеванию и прочему уходу за герцогской дочкой.

После утренних процедур наступила пора завтрака, девушка спустилась в трапезную, где и встретилась с Табитой и юной фон Цербст. Ну и Таби не стала откладывать разговор в долгий ящик и решила «официально уведомить свою однокашницу об изменении статуса».

— Доброе утро, Луиза, Учитель.

— Доброе, — мы синхронно кивнули.

— Привет! — радостно улыбнулась Кирхе. — Эй, Таби, а почему ты так официально к Вальтеру? Он нас, конечно, учит, но разрешил же обращаться по имени?

— Вчера я стала его личной ученицей. Как Луиза, — пояснила девочка.

— Это правда? — меня прожгли взглядом карих глаз, я кивнул. — Ах, моя подруга… с моим наставником! Как вы могли! — добавив побольше патетики в голос, «возмутилась» девушка с большими… глазами, — я тоже хочу-у-у! — взяла она с места в карьер.

— Нет, — я мотнул головой.

— Нет? Но почему? — быстрый зырк по сторонам. — Или вам, милорд Д’Эст, по душе более миниатюрные девушки? Уверяю вас, я ничуть не хуже, а быть, может, даже и лучше… в некоторых аспектах, — окончание фразы она прошептала таким тоном, что понять её как-то превратно ни за что бы не получилось. Там всё было написано Очень Крупными Буквами. От мордашки Луизы можно было прикуривать, да и Шарлотта порозовела щёчками, хоть и не изменилась в лице.

— Дело не во внешних данных, — качаю головой, — при необходимости и желании, я могу изменить… хм, облик объекта моего интереса, как угодно. Дело в твоём отношении, Кирхе. Ты не сможешь быть моей Ученицей просто потому, что мой путь не подойдёт тебе. Я согласен наставлять тебя и делиться знаниями по магии, но именно Ученичество… нет.

— Вы так уверенно заявляете это, но, быть может, если вы узнаете меня получше… — пусть это и звучало так же фривольно, как и остальные предложения фон Цербст, вот только на этот раз за этим тоном стояло что-то иное. Что-то, куда более глубокое, чем типаж ветреной особы, не способной воспринимать ничего всерьёз. И вот это «что-то» было уже интересно.

— Я подумаю над этим, — я сохранял невозмутимость. Луиза бросала на нас с девушкой недовольные взгляды, но вмешиваться не спешила — моя отповедь на тему личной жизни ей запомнилась хорошо.

— Тогда, я буду ждать вашего решения, — улыбнулась рыжая красотка и сосредоточилась на завтраке.

* * *

«Конфликт» с Элеонорой приобрёл довольно странную форму. Она чувствовала себя оскорблённой, она кипела от гнева, но, стоило схлынуть первым эмоциям, как эта девушка в очередной раз доказала, что у неё с головой всё более, чем в порядке. Увидев, что задействованные меры не принесли результатов, она стала выжидать и собирать информацию, для начала, оставшись и дальше «гостить» в Академии. Далее пошли допросы непричастных, как уже по пройденной теме (кто, откуда, когда появился, что было при ритуале призыва «фамильяра», а что началось после), так и по новым направлениям (Табита, Кирхе, Гиш, отношения друг с другом, с факультетом, с учёбой). В общем, всё, что только возможно было узнать, она узнавала. Пожалуй, пару баллов в моих глазах ей отыграть удалось. Особенно, когда от слуг смогла наконец узнать, как к её сестре относились здесь целый год. Трупов, конечно, образовываться не стало, но что-то мне настойчиво подсказывало, что у всех этих баронетов-виконтов, что любили позубоскалить о «нулях», в жизни наступят больши-и-ие проблемы. Правда, тот факт, что и в родном доме к Луизе относились… точно так же, причём, начиная от самой Элеоноры и заканчивая дворовыми слугами, пусть последние и ограничивались шепотками за спиной, от неё как-то ускользнуло. Впрочем, поговорка о соринке и бревне актуальна для любого мира. Плюс, с точки зрения блондинки я нагло лез в чужое дело и ещё и права качал и поучал чужих людей, но, эй, когда это точка зрения посторонних дамочек волновала эгоистичного демона, на чью «собственность» кто-то имел наглость покуситься? Понятное дело, что Луиза — ни разу не собственность, но стыдно мне всё равно не станет. Тем не менее, ла Вальер-старшая, скажем так, «как профессионал», мне нравилась. Если бы она ещё догадалась извиниться перед сестрой… но, увы, никто не идеален. Ну, кроме Рей… Кхм, эти воспоминания лучше не трогать, а то сразу становится слишком тоскливо, грустно и завидно. У меня, конечно, есть Табита, но… Рей слишком идеальна…Нет, не думать об этом.

Между тем, спустя ещё три дня, я завершил доводку алтаря и последние приготовления к ритуалу. И вот, наконец, настал знаменательный день. Дождавшись, пока Академия погрузится в сонную тишину, я подхватил свою горничную и со зловещей ухмылкой, окопался в подвале.

— Будет больно? — робко спросила Сиеста, разглядывая откровенно зловещего вида алтарь в центре сложного геометрического рисунка на полу.

— Нет, хотя по пробуждению ощущения будут довольно специфичны, но, возможно, тебе даже понравится. А пока выпей вот это, — вручаю девушке «эликсир жизни» изготовленный из крови единорога, дабы у её организма была энергия для дальнейшей операции. — Не бойся — это довольно вкусно и эффект приятный, а потом раздевайся и ложись на алтарь.

— Да, господин, — служанка осторожно откупорила флакон и, с приятным предвкушающим мандражом в эмоциях, поднесла к губам. Несколько быстрых глотков — и она напряжённо выдыхает через растерянно приоткрытый ротик, поражённо прислушиваясь к ощущениям в себе.

— Теперь одежда, — напоминаю, забрав из её пальцев опустевший пузырёк и, тем самым, выводя девушку из своеобразного транса — всё-таки первый опыт употребления сильного «зелья» впечатляет, особенно если ощущения не смазывать плохим вкусом.

— Простите, — смутилась своей нерасторопности Сиеста, начав спешно разоблачаться.

Сложив одежду на пол, служанка поспешила забраться на покрытый рунными цепочками камень и вытянуться на нём лицом вверх, после чего резко полыхнула удивлением.

— Что случилось?

— Ничего, господин. Простите, — чем дальше, тем сильнее горничная мандражировала.

— Я чувствую эмоции, Сиеста, и знаю, что ты удивилась. Скажи мне, что вызвало твоё удивление?

— Я… Просто камень тёплый… я не сразу заметила, — призналась брюнетка.

— Понятно, — с лёгким смешком хмыкнул я. — Лежать голышом на холодном камне — вредно для здоровья, поэтому я позаботился об этом моменте. А теперь расслабься, — подхожу к изголовью и кладу руку на лоб девушки, — успокойся, подумай о чём-то приятном и дорогом сердцу, вспомни что-нибудь хорошее, тёплое, спокойное или радостное… — эмоции Сисеты начали меняться — я не пытался прочесть её мысли, но чувствовал, что она старательно выполняла мои указания. — Молодец. А теперь спи, — аккуратно нажимаю на её сознание, отправляя в страну снов, запрограммированную как раз теми образами, которые она воскрешала в памяти. Эмоциональный настрой пациента всегда очень важен и поглощённая позитивными чувствами она перенесёт операцию намного легче, чем без них.

Закончив с предварительной частью, я достал волшебную палочку и начал покрывать кожу Сиесты тонкими, но достаточно глубокими для того, чтобы выступила кровь, порезами, складывающимися в мистические узоры. На них ляжет энергетический каркас, что потом войдёт в тело, сливаясь с теми зачаточными духовными линиями тонкой энергетики, что есть даже у неспособных к магии людей, и, тем самым, формируя основу для сети энергоканалов. В идеале такую операцию надо бы проводить специальным ритуальным кинжалом, который сам по себе вкладывает в выступившую на месте порезов кровь нужный энергетический отпечаток, задавая тон и настроение всего последующего преображения, но кинжала у меня не было, потому и приходилось заменять его универсальным артефактом для проведения ритуалов, вкладывая всё необходимое личной силой. Усложнение, конечно, жуткое, но тратить пару месяцев на обработку чёрной бронзы, ритуальную ковку и зачарование всё равно было сложнее, потому приходилось работать палочкой и резать магией.

Через пару десятков минут и этот этап был завершён, после чего тело девушки стала покрывать тонкая чёрная плёнка из клеток Симбионта. Максимально плотный контакт, так сказать. И вот тело служанки пропитано моими клетками в должной мере для равномерного перестроения, теперь подать маны в алтарь, мысленно подключиться к его «интерфейсу» и… Генетическая гибридизация первого добровольца проекта «Альв» началась.

Четыре очень напряженных часа спустя.

Вбираю обратно большую часть своих клеток и, не видя смысла сдерживаться, вздыхаю с чувством глубокого удовлетворения. Первый этап преобразований прошёл прекрасно: изменение генома стабильно, наследование врождённых способностей потомками в нём обеспечено, сеть энергоканалов проросла и развернулась без проблем, механизм старения я тоже убрал, ну и внёс несколько мелких косметических улучшений, вроде переделки системы терморегуляции и очищения организма от вредных веществ, дабы избавится от пота; удалил из ДНК фрагменты отвечающие за наличие волосяных луковиц везде, кроме головы; доработал саму кожу, дабы исключить образование мозолей, случайных царапин и долговечных шрамиков; исключил появление лишнего веса и так далее, и тому подобное. В общем, расстарался для себя-любимого и в память о Винки, с которой Сиеста теперь, кстати, кровные родственники. Ну серьёзно, не генетическую же карту Добби мне было брать в качестве образца для перестройки организма девушки? Остальные знакомые, вернее малознакомые мне домовики, тут тоже явно не подходили, другое дело Винки — образцовый, «хороший домовой эльф»! Ну и я просто знал её геном лучше всех, всё-таки уже с ним работал, прививая как раз человеческие элементы для изменения внешности.

Трогать внешность Сиесты я при этом не стал и даже не привил ей ничего из коллекции «метаморф-геномов». Соблазн, конечно, имел место быть, но что-то меня останавливало, вплоть до того, что даже думалось об этом варианте как-то вяло и без огонька. Скорее всего, дело в эмпатии и количестве доступных способов восприятия мира. Какой смысл в умении «менять картинку» если ты в любой момент и абсолютно точно знаешь кто перед тобой? Душа, сила, чувства, реакции, мысли… Это обычным людям хорошо играть в косплей и самовнушение, а я всегда буду знать что передо мной Сиеста, даже если она будет выглядеть, как Эльза, но при этом мне будет до чёртиков неудобно из-за того, что она выглядит, как Эльза. И даже не потому, что мне будет стыдно перед Эльзой, а потому, что подделка. Ну их в пень такие соблазны — только настроение себе испорчу напоминанием об отсутствии любимой, вместо того, чтобы наслаждаться близостью пусть другой, но тоже милой и симпатичной девушки.

И всё же хорошо получилось, — пробегаюсь взглядом по обнажённому телу, на котором уже не осталось и следа от ритуальных порезов. Да, я не менял её внешность, но даже те незначительные косметические «правки» организма, в своей сумме, дали заметный эффект для пристального взгляда, сделав красоту служанки гораздо более завершённой. Ни тебе пигментных пятен, ни огрубевших пяточек, ни… Так, всё, стоп! Хватит себя нахваливать, косметолог доморощенный, — пора будить пациентку!

Присаживаюсь на алтарь и, нежно проведя пальцем по щеке Сиесты, даю своим клеткам в её теле команду на пробуждение.

— Г-господин? — пришла в себя горничная, радуя меня уже тем, что никаких отклонений в процессе вывода её сознания из сна не возникло.

— С пробуждением, — улыбаюсь, не спеша отнимать руку от её лица. — Как себя чувствуешь?

— Х-хорошо… но… я теперь волшебница? Всё получилось?

— Неужели ты сомневаешься в своём господине? — я хмыкнул, ласково поправляя ей чёлку. — Я дал тебе магическую силу, и хотя ты не маг, в общепринятом понимании этого слова, но за ведьму сойдёшь (тут имеется ввиду классическое определение ведьмы, т.е. женщины, что продала свою душу за магическую силу силе нечистой, ну и спит с этой самой «нечистой силой» для поддержания своей магии.*прим. Автора).

— Н-но… я ничего не чувствую… — от моих слов и прикосновений она смутилась.

— Вот как? — быстро проверяю, но нет — с загруженным в её мозг архивом знаний и навыков по управлению природными способностями, позаимствованных мной когда-то из разума Винки, всё в порядке, просто она ещё не заметила. — Что ж, давай проверим. Подай мне бутылку вина, — киваю на стоящий у стены столик с напитками и закуской.

— Д-да, сейчас, господин, — девушка поспешно села и попыталась спрыгнуть на пол с алтаря, но я ухватил её за талию и прижал к себе.

— Нет, не так… — заглядываю в растерянно распахнутые синие глаза служанки, — я хочу чтобы ты пролевитировала ко мне бутылку, — с лёгким ментальным нажимом, поясняю задачу и, взяв её правую ладошку, помогаю вытянуть ту в сторону столика. — Давай, — склоняюсь к её ушку, чутко удерживая ментальный контакт, — как бы потяни на себя...

Завороженная Сиеста послушно выполнила указания и…

— Немного перестаралась, — я перехватил телекинезом бутылку вина и пару бокалов, что полетели к нам, словно выпущенные из пушки.

— Это… это и вправду сделала я? — ох, сколько удивления, испуга и поднимающегося восторга.

— Да, хотя тебе ещё нужно отточить обретённые умения, а потом мы проведем второй ритуал для закрепления и усиления этих способностей. Как себя чувствуешь?

Служанка замерла, вслушиваясь в себя.

— Кажется, немного устала, словно в одиночку таскала угощения на стол в трапезной из кухни, — неуверенно ответила девушка через несколько секунд, опасливо косясь на зависшую в воздухе посуду. Всё правильно — я пока не давал ей прямой подпитки, ведь моя мана могла просто выжечь её "новорожденную" энергетику, несмотря на все встроенные предохранители связи хозяина и домового эльфа, что передалась Сиесте вместе с остальными магическими свойствами.

— Со временем, ты привыкнешь и станешь сильнее, да и расход сил уменьшится, — я вновь улыбнулся.

— Ах, господин! — служанка спохватилась, сообразив где и как сидит, и мило запаниковала. — Спасибо вам! Я… я до последнего не могла поверить! И вы… — не находя слов, она глубоко задышала, вздымая высокую грудь, и, воровато обежав глазками по сторонам, решительно подалась ко мне.

Поцелуй выдался уже не таким неопытным, как прежде, но навык однозначно требовалось оттачивать дальше. К тому же, я действительно заслужил приятный отдых и награду за проведенный ритуал, а на моей служанке так кстати отсутствует одежда... да и вообще, секс и положительные эмоции, получаемые в процессе, способствуют лучшему приживлению и закреплению энергетики, так что почему бы не получить заслуженную награду и не совместить приятное с полезным?

Ближе к утру.

Оставив утомлённую девушку отсыпаться в моей кровати, я несколько долгих мгновений серьёзно думал о том, чтобы продолжить отдых в компании мисс Лонгвиль, благо «экстерьер» воровки этим мыслям очень даже способствовал, но… Во мне зашевелилась совесть и заставила поставить себя на место Фуке, которая и так умудрилась отдать душу в лапы злобной иномировой твари. Не то чтобы мне стало так уж стыдно за своё аморальное поведение (в конце концов, это она пыталась меня ограбить ради сублимации чувства собственного величия, а не я, ни с того, ни с сего, в её дом с топором вломился), но, эй, это ещё не повод вести себя, как свинья и заваливаться в спальню к спящей девушке, чтобы принудить её к соитию, пользуясь своим положением. Хотя, в принципе, мысль углубить с ней отношения — не плохая, только подводить к этому надо нежнее, а не как озабоченное животное.

Поймав себя на мысли, что пытаюсь оправдываться перед самим собой и вообще как-то всё это наиграно звучит, я тряхнул головой и решил всё-таки навестить чужую спальню. Правда совсем не ту, где отдыхала красавица с зелёными волосами.

Спящая Табита оказалась прелестью просто умопомрачительных масштабов уже только из-за ночного колпака. Не знаю зачем он ей был нужен, но эта высокая розовая шапочка с помпончиком заставила меня глючить почти минуту. Дело было даже не в том, что он был смешным, детским или ещё что, просто сама композиция выглядела до боли знакомо. Колпак — розовый, из плотной мягкой ткани, ночная рубашка — бледно зелёная, льняная с кружевным воротом, тапочки у кровати — белые без малейших украшательств… Я просто мог поклясться, что весь гардероб она подбирала даже не задумываясь о сочетании между собой и вещах вроде «подходит к волосам». Брала то, что первым попадалась под руку и отвечало минимально-необходимым параметрам. Прямо как… Рей!

И это было подло…

Так и не сумев побороть идиотскую улыбку, я поправил спящей девочке зрение и доработал её очки, убрав увеличение и встроив в структуру материала все нужные рунные цепочки микродиффузией зачарованного серебра. Теперь при их использовании она будет видеть магию, как при активации заклинания магического зрения, ну и загипнотизировать, ослепить и сбить с неё очки без её на то желания, теперь станет проблематично.

Ознаменовав таким образом победу разумного, доброго, вечного над низменным и порочным, я поправил Табите сбившееся чуть-чуть одеяло и, также, как вошёл, незаметно покинул женскую спальню. Сегодня у моих учениц был выходной, под ночь на который я специально подгадал операцию с Сиестой, так что ранняя побудка отменялась и, в целом, я мог быть предоставлен сам себе. Следовать правилам Академии в своих уроках было не обязательно, но перерывы на отдых для девушек были всё равно нужны, потому ломать заведённый порядок я не видел смысла. Можно было сейчас отправиться в лес за новыми ингредиентами для изучения или в библиотеку Академии — утолять информационный голод, но я выбрал третий вариант — проведать фамильяра.

Лейт всерьёз заинтересовалась Магией Превращения и теперь корпела над освоением, изредка дёргая меня для консультаций и уточнения некоторых деталей, ведь перекинутая мной модель трансформации человек-дракон-человек была рассчитана под фиорского дракона, а потому требовала некоторой подгонки под виды Лейт и Сильфы. На самом деле, пройти этот узкий момент, можно было легко, если бы я просто напрямую помог в процессе трансформации, но хвосторога упёрлась означенными рогами в лучших традициях баранов и хотела дойти до всего сама. Всё-таки Сильфа, при всей её молодости, очень хорошо влияла на моего фамильяра, Лейт даже забросила (точнее, подозреваю, временно отложила, но и то хлеб) идею создания «стаи для Старшего». И, несмотря на позитивность последней новости, это-то меня и беспокоило, в смысле и нездоровый энтузиазм, и подозрительная тишина в области опасной темы.

Примерно уже понимая, какую большую глупость я совершил, поделившись с драконицами знаниями о данной магии, тишина с этой стороны воспринималась мной с определённой настороженностью и желанием проконтролировать. Одним словом, первые лучи солнца застали меня в процессе шпионажа за обитателями загона фамильяров… Ну, если так можно назвать комфортное сидение в трансфигурированном из воздуха кресле с книжкой в руках.

* * *

Следующая неделя стала пусть и не переломной, но весьма насыщенной и интересной. Элеонора принялась периодически делать попытки отловить Луизу «на поговорить», но тут я показал себя полнейшим собственником и негодяем, потому технично блокировал все эти попытки в зародыше. То мы в невидимость все дружно уйдём, расходясь в узком коридоре так, что сёстры ла Вальер друг друга даже не замечают, то маршрут срежем через портал, то у Элеоноры каблук подломится в самый неудобным момент, мешая пойти Луизе наперерез, то ещё какая неожиданность случится. Короче, развлекался я, как мог. А почему, собственно, и нет? Если бы старшая дочурка герцога раскаялась и хотела бы подойти, чтобы извиниться, я бы сам им подходящую обстановку создал, всех лишних отогнал и ни слова бы сам против не сказал, но тут и стояла проблема — Элеонора не раскаивалась. Да, из своего расследования, она поняла, какое было отношение к её сестре в течение года и даже сделала зарубочки в памяти насчёт нескольких дворянчиков, смевших позволять себе много больше, чем следовало с их родословной и положением, но на этом всё. Я честно ждал, что что-то изменится, что в какой-то момент количество информации перейдёт в качество понимания оной и что-то в голове у Элеоноры щёлкнет, но… мои надежды не оправдывались.

Она уже знала слухи о том, что Луиза — маг Пустоты, но ни на гран им не верила, продолжая считать её полной бездарностью, а то и злостной лентяйкой, которая не может приложить достаточно усилий для своего развития. Признаться, заглянув в её голову пару раз за эту неделю я был сильно разочарован, потому как, пусть и не облекая это дело в слова и чёткие формулировки, но, де факто, Элеонора считала, что отношение окружающих к Луизе совершенно оправдано. Типа, ну коли она — полный ноль, то есть почти позор семьи, то тут ничего не поделаешь. И при этом она Луизу любила. Без шуток — сильной сестринской любовью, но сочетание этих двух факторов не вызывало в ней ни малейшего чувства противоречия. Возвращаясь к зарубкам в памяти, её негодование вызывали не плохое отношение к сестре — подначки, насмешки и постоянны моральный прессинг, а то, что этим смели, на общих основаниях, заниматься какие-то мелкопоместные дворянчики, которым при дворе и рот-то разевать в присутствии дочери герцога ла Вальер не по статусу. Когда же подобным занимались высокородные особы, сравнимого с её семьёй статуса, то в система координат Элеоноры всё было в порядке и те были в своём праве. В общем, встречи я пресекал в том числе и затем, чтобы случайно не сорваться и не всыпать девчонке уже по-настоящему.

Радовало на этом фоне только то, что Луиза справилась с моим заданием на тему исцеления всех окружающих просто так, за красивые глаза. Девочка поняла, и даже смогла принять мою позицию по этому вопросу. Пусть не полностью, но какие её годы? Ещё успеет обжечься, моя же задача состоит в том, чтобы «ожог» этот был минимален.

А между тем, энергетика Сиесты успешно прижилась и вышла на рабочий режим, лёгкие отклонения не выходили за пределы нормы и являлись скорее адаптацией организма к изменившейся структуре, чем дефектами. Горничная активно изучала и практиковала дарованные способности и была на седьмом небе от счастья, а уж когда я сообщил, что это — только начало и вскоре мы проведем ещё один ритуал, но уже по закреплению и усилению… да, мои усилия определённо стоили этого коктейля из радости, обожания и капли гордости, что попотчевала меня в ответ служанка. Правда, была и ложка дёгтя, пусть и ожидаемая. Получив способности, Сиеста даже на миг не задумалась, как они работают и можно ли их развить. Возможно, это лишь пока не схлынула эйфория, но всё равно было немного разочаровывающе. Пусть и ожидаемо... Да и не важно, если уж по существу, в конце концов, мне нужна была служанка с магическими способностями, а не ещё одна ученица. Спросит или попробует добыть где-нибудь учебники — хорошо, нет — ну и ладно, подавать чай и греть мою постель она сможет и с текущими уровнями талантов.

Но это всё лирика и философия, а изменения были и в практике, точнее, в обучении моих личных учениц и Кирхе. Девочки уже вышли на минимально-необходимый уровень контроля… ну ладно, Луиза вышла, у Шарлотты с этим всё и так было очень неплохо, а юная фон Цербст хоть и уступала подруге, но должна была справится.

— Итак, сегодня мы, наконец, приступим к освоению полноценной магической традиции, — я вышагивал перед двумя милыми лолями, в то время как моя проекция занималась пироманкой. — Сразу оговорюсь, что те заклинания и приёмы, которым я учил вас раньше, к ней не принадлежат. Они взяты из иной школы магии, в основе которой лежат, прежде всего, воля и желание мага. Эта школа, во многом, проще того, что я буду преподавать вам сейчас, но простота эта зиждется на личной силе мага и отсутствии сопротивления окружающей реальности. Иными словами, вам было легко её освоить потому как у вас обеих много магической силы и ваш собственный мир тоже довольно насыщен свободной магической энергией подходящего спектра, не будь одного из этих факторов — и не только освоение, но и применение заклинаний из той школы было бы крайне затруднено. И, как вы уже обе догадались, веду я к тому, что тепличные условия, где у вас всегда будет избыток энергии для колдовства и мир не будет сопротивляться вашей магии, встречаются далеко не всегда и именно поэтому мы сейчас и перейдём к изучению гораздо более сложной традиции, которая, однако, будет работать намного более стабильно и надёжно, почти не завися от внешних условий и требуя куда меньше энергетических затрат на себя.

— Вальтер, а сколько магических традиций ты знаешь? — подгадав момент, когда я сделал паузу, с неподдельным интересом поинтересовалась Луиза.

— Принципиально отличающихся друг от друга, не так уж много. Три или четыре, пожалуй, — задумчиво мну подбородок. — Тут ведь дело в том, что даже очень разные, в своих основополагающих принципах, школы, могут иметь общие черты и приёмы. Взять например вашу школу, в основе она стихийная, но вы используете волшебные палочки-фокусировщики и зачитываете вербальную форму заклинания в процессе колдовства. А теперь смотрите, — достаю свою палочку из мира Поттерианы и направляю в сторону своего кресла у столика для отдыха. — Вингардиум левиосса, — да-да — «рассечь воздух и взмахнуть». Кресло послушно поднялось в воздух. — Как вы видели, тоже вербральная компонента, тоже палочка, но принцип совершенно другой, — смотрю на девочек. — Фактически, я сейчас провёл ритуал, временно отменяющий действие земного притяжения на объект, вместе с тем, сформировав невидимую нить от объекта к своей палочке, дёргая за которую могу менять его положение в пространстве, — двигаю кистью, демонстрируя, как кресло летает туда-сюда. — А всё потому, что моя палочка — это не только фокусировщик для силы, но ещё и, скажем так, универсальный ритуальный узор, который я достраиваю во время колдовства последовательностью жестов, — отменяю магию и вновь, медленно повторяю исполнение заклинания, — чем придаю структуре универсального «ритуального узора» нужны мне контур, а вместе с ним и эффект. Принцип работы магической школы предельно отличается от того, что принято в вашем мире, но общие элементы очевидны, — повторно отменяю заклинание и убираю палочку. — Вы даже сможете повторить это заклинание используя собственные фокусировщики, просто это будет очень затратно по части магической силы и концентрации ума, так как вашей воле придётся брать на себя работу, которую, в моём случае, выполняет артефакт, то есть формировать структуру ритуального узора. А это, к слову говоря, довольно сложно без обширной практики применения таких «узоров». Достаточно сказать, что в мире, откуда я вынес эту практику, даже самые лучшие маги, с опытом за сотню лет, редко могут похвастаться беспалочковым исполнением чар, а даже если могут, предпочитают работать с инструментом, а не голыми руками.

Луиза, в лучших традициях прилежной и ответственной ученицы, захлопала глазками, обозначив на лобике озабоченную складочку, мол, внимательно слушаю-запоминаю. Табита же не стала напрягаться с внешними эффектами и просто уже записывала, для надёжности создав астральную копию. Правда, на этот раз запасного блокнотика у неё не нашлось и потому мы с мисс Вальер имели удовольствие наблюдать, как две голубовласые девочки в четыре руки разложили одну книжецу на двоих и, прижавшись головами друг к другу, сосредоточенно заполняли каждая свою страницу.

— Кхм, — не сразу справившись с желанием растянуть наблюдение за этой картиной на подольше, я выразительно кашлянул, привлекая внимание. — Табита, я очень рад, что так ответственно к этому относишься, но мы ещё будем специально проходить различия и общие черты разных традиций. Не бойся, я не дам тебе пропустить ничего важного, обещаю.

— Привычка, — синхронно подняв на меня две пары глаз, повинилась волшебница, закрывая свой «лабораторный журнал».

— Конечно, — улыбнулся я, ведь книжечка для записей уже перекочевала в руки проекции, развеивать которую девочка отнюдь не спешила, но которая, предусмотрительно, сделала пару шагов в сторону. — Итак, начнём с практики, а дальше перейдём к теории, — возвращаюсь к теме урока. — Сегодня мы будем рассматривать заклинание «Свет» — одно из простейших заклинаний торильской школы магии. Я знаю, что у вас есть аналоги, но тут важно начинать с основ, так как, помимо самих заклинаний, мы с вами начнём учить язык в символах которого записываются и составляются заклинания этой школы. Эти же символы участвуют в начертании ритуальных узоров и являются не просто знаками, коими договорились что-то обозначать, а прямыми графическими отражениями магических эффектов, иными словами, сами по себе резонируют с магической энергий окружающего мира. А теперь смотрите и запоминайте жест и вербальную формулу — к записи заклинания перейдём после того, как у вас получится всё точно повторить и создать заклинание...

И потянулся тернистый путь проб и ошибок, главным врагом для девочек на котором стала фонетика непривычного языка и мелкая моторика не привыкших к нужным движениям пальцев.

Я не просто так начал учить их торильской школе, хотя базовый её вид как раз совершенно не отвечал заявленным параметрам. Там, в Ториле, за десятки, а то и сотни тысяч лет развития с непосредственным участием богов и прочих сверхестественных существ, магическое искусство оказалось слишком развито. В какой-то степени тут уместно сравнение с технологиями Земли — когда-то давно какой-нибудь нож из берилиевой бронзы являлся несметным богатством, достойным лишь величайших из людей и требующим для своего создания огромного мастерства, затрат и усилий. Там буквально легировали бронзу перемалывая на флюс драгоценные камни. А в двадцать первом веке, чтобы получить металлическое изделие из много лучшего материала, людям не нужно даже задумываться — такие изделия везде, всюду и абсолютно обыденны. Так и с магией Торила — магическую науку в нём довели до того, что магией там может пользоваться буквально любой достаточно усердный разумный. Капля энергии есть во всех разумных существах и этой капли хватало, чтобы взаимодействовать с Пряжей Мистры — глобальным управляющим контуром всего манафона планеты. Обычный чародей Торила так и колдовал — сплетал нити Пряжи в нужный узор-заклинание, фиксировал его в свёрнутом состоянии, размещал в своей ауре, а потом выпускал в нужный момент вербальным ключом. Чем сильнее и искушённее волшебник, тем более сложные плетения и в большем количестве он может разместить на себе, «запомнить», так сказать. Все эти плетения стандартизированы, составлены в каталоги и могли быть изучены любым достаточно компетентным волшебником, ведь от него требуется минимум — просто суметь дотянуться до Пряжи, на что требуется минимум сил, а дальше всю необходимую энергию заклинание уже берёт из неё.

Как уже сказано выше, шли до этого маги Торила долго, да и Пряжа Мистры была создана только с появлением самой Мистры, которая далеко не самая старая из богов, и естественно, что разбалованные тепличными условиями, являющимися плодом работы многих поколений предшественников, современные чародеи там были, мягко говоря, не слишком приспособлены для работы в реальности, где Пряжа Мистры отсутствует и надо опираться на свои личные силы. Так что, как раз общепринятая классическая вариация магической школы этого мира нам совершенно не годилась, ибо готовила пользователей магии, а не тех, кто её создаёт. Но… помимо «классической» существовала и альтернативная традиция, когда та же самая структура заклинания формировалась собственной силой мага, а Пряжа и окружающий магический фон выступали лишь внешними факторами, которые нужно учитывать при формировании заклинания, но которая не определяет сам факт его существования.

Поскольку я… Вернее Фобос, особых проблем с личной силой не испытывал, зато испытывал острое нежелание зависеть от местности, освоению данной традиции он посвятил много времени. Благо магическая наука в Ториле действительно очень развита и пересчитать известное заклинание — хоть и трудоёмкий процесс, но реальный и широко используемый. Обычно в чарах перечитывают структуру для увеличения прочности оболочки «снаряда», его напитки энергией, времени действия какой-то защиты, смены стихийной составляющей, исключения вербальной компоненты, для бесшумного использования, или, напротив, исключения из формулы жестов, для неподвижного применения, и так далее, и тому подобное — перекручивать отдельные блоки в схеме заклинания можно до бесконечности, как и совмещать разные заклинания для создания гибридов и прочее. Под чистую переделывают формулы редко — слишком уж они вылизаны за века применения, но под ситуацию подгоняют постоянно, некоторые мастера и вовсе находу это делать могут. Так и я… Ну, тот я… подгонял под ситуацию, просто работая со схемами в более широком плане.

Теперь же я именно те свои результаты и передавал девочкам, сразу приучая их создавать плетения самостоятельно. Хотя «Свет» — это даже не плетение, а так — простенький трюк, но лиха беда начало? Вот освоят все «трюки», изучат алфавит, подправят произношение и пойдём дальше — что Луиза, что Табита с Кирхе — все далеко не бесталантны и пусть переучиваться всегда сложнее, чем учиться с нуля, но, думается мне, до третьего круга дойдут они быстро, особенно с их-то энтузиазмом...

* * *

Дни сменялись днями, мои ученицы стабильно получали хорошие оценки на занятиях в Академии и, вечерами, вовсю осваивали простейшие заклинания магии Торила. Если раньше я специально подгонял формулы и исполнение преподаваемых чар под привычные им принципы, то теперь речь шла действительно о новой школе магии, базирующейся на иных правилах работы с магической силой, так что дело шло с напрягом даже у Табиты. Тем не менее, успехи были и я даже начал готовить им персональные книги заклинаний, не в том плане, что заполнял их информацией, а именно что готовил основу для будущей «святая святых». Одних зачарований на такой книге должно быть никак не меньше десятка, начиная от продляющих долговечность и заканчивая автоматическим уменьшением по воле владельца, чтобы не таскать на горбу огромный фолиант. И это не считая защиты от огня и сырости, всяких расширений пространства для умножения численности листов и прочего, прочего, прочего, что обычно маг Торила добавляет самостоятельно на протяжении всей своей жизни, если у него нет достаточно могущественного и щедрого учителя, который сделал бы всё за него в начале обучения. На счастье Луизы, Табиты и Кирхе, у них такой учитель был. А ещё мне и самому было интересно этим заняться, совместив в процессе подходящие наработки разных своих воплощений.

За этими заботами, второй ритуал над Сиестой прошёл почти незаметно и, ожидаемо, увенчался полным успехом. Часть меня пребывала в полнейшем шоке от уровня и филигранности воздействий на тонкое тело, несмотря на то, что прекрасно знала, что я так могу, другая же тихо посмеивалась с превосходством глядя на первую и этот диссонанс был очень забавен. Будучи симбионтом я мог буквально перестраивать нуклеотиды в молекуле ДНК, а будучи вампиром проводить такого же уровня работы с душой, оперируя её составляющими о существовании которых вторая часть меня до слияния даже не подозревала и ощущения от этих внутренних противоречий опыта, наиболее остро всплывающих как раз во время работы, были… увлекательны. Возвращаясь к Сиесте, операция вывела девушку по магической силе на уровень местного треугольника, или В-ранг, если оперировать привычными части меня терминами. Использование в качестве строительного материала насильственно выдернутых душ давно мёртвых магов, что ещё и «варились» бездну времени внутри дементоров, придало энергетике служанки явно выраженный тёмный окрас с уклоном в некроэнергию. Совершенно обыденное явление — чтобы такого не случалось, надо вырывать фрагменты седьмой оболочки души из ещё живого разумного, а если уж души коснулась Смерть, то это никак не уберёшь пока та не переродится в новой жизни. Собственно, на это перерождение использованные души и отправились — всё полезное я из них извлёк, а почти чистые ядра даже для магических поделок малопригодны, да и поглощать их бесполезно — они просто прилипнут к родному ядру души и так и будут на нём висеть ничего не давая, хоть и ничего и не отнимая. Для Сиесты же потемнение магической оболочки души не значило ровным счётом ничего. На её способности это никак не повлияет, а некоторое облегчение освоения некромантии (не слишком сильное, ибо настоящей Тёмной она не стала, так как не менялась ни её личность, ни взгляд на мир), как и повышенная чувствительность к боевым чарам на основе Света (что тоже не очень считается, так как обычного человека любые такие чары всё равно убьют на месте, а после моей работы она переживёт даже А-ранговый удар, пусть и не так хорошо, как пережило бы его магическое существо с равновеликой по насыщенности, но нейтральной энергетикой), при её профессии не играют никакой роли. К слову говоря, по ходу дела, пришлось слегка доработать принцип магической привязки, унаследованный девушкой от природы домовиков, конкретно — способ её обрыва, через ритуал-символ вручения одежды. Сиеста уже принадлежала мне полностью, так как передала в моё владение свою душу, и я мог хоть закопать её в платьях, это бы ни на что не повлияло, но имея в виду прицел на её потомков, как биологический вид в целом, надо было этот момент доработать. Вот я и доработал, сделав процесс разрыва куда более осознанным — требующим чёткого волевого усилия от хозяина и формального же сообщения решения вслух. Не то чтобы мне это было нужно или я планировал какой-то резкий массовый развод боевых горничных с использованием девушки, но память о Добби стучала в моё сердце и требовала привнести в этот механизм немного логики и здравого смысла.

В общем, всё было хорошо и только на углубление отношений с мисс Лонгвиль мне всё никак не хватало времени. Сиесте я приказал молчать о её новых талантах во избежание лишней шумихи. Понятное дело, что девушке очень хотелось похвастаться, особенно, перед своими друзьями-приятелями из числа слуг Академии, но мой приказ нарушить она не могла, а объяснения, что поднявшаяся шумиха вот сейчас мне не нужна, но после поездки к ла Вальерам я буду не против даже публичных демонстраций «магичанья» служанки, и вовсе примирили с необходимостью подождать. Плюс, в её поверхностных мыслях что-то мелькало о какой-то сестре, но смотреть более глубоко или интересоваться напрямую, я посчитал излишним. Дозреет — сама скажет, а там уж оценим, что именно она хочет.

Между тем, к середине прошедшей недели Элеонора, убедившаяся, что Осман не собирается меня куда-либо выпихивать, решила покинуть Академию, так как решить наш спор при помощи дуэли хоть собственноручно, хоть прибегая к услугам бретёра она не могла из соображений здравого смысла. Самое забавное в этой ситуации было то, что покидала она её в сторону родового гнезда ла Вальеров, то есть пошла жаловаться отцу и, возможно уже с ним искать помощи в моём устранении/удалении от Луизы. И не то чтобы я видел в этом проблему, но… Нет, реакции герцога, даже если его «накрутит» дочурка, я не опасался, но вот для Луизы выбор между учителем и отцом будет мучительным, как и вся ситуация в целом. Мне такого счастья было не нужно.

Выехала блондинка ещё до последней операции на Сиесте и откладывать ради неё что-то из своих планов я почитал излишним, но вот теперь, когда модификации горничной закончены и признаны удовлетворительными, отлучиться из Академии на пару дней виделось мне было вполне возможным. Тем более ради исполнения обещания данного Луизе...

«Выбить» отгулы для обеих моих учениц у Османа на неделю-другую проблемой не стало, кажется, старик даже немного обрадовался тому факту, что источник напряжения временно покидает его владения. Уважаемый ректор даже решил по этому поводу устроить себе небольшой праздник, с вином и подглядываниями за мисс Лонгвиль… Ну или это были его обычные планы на день — тут нельзя быть стопроцентно уверенным.

Как бы то ни было, оставалось лишь решить, как отправляться к поместью? Можно было просто долететь, хоть на Лейт, хоть своим ходом, с романтикой карет, постоялых дворов и прогулок на воздухе. Но можно было сделать и того проще — открыть портал или и вовсе телепортироваться. Проблема была лишь в том, что дома у Луизы я ещё ни разу не был, а прыгать, ориентируясь на память ученицы, мне не сильно хотелось — разве что сначала одному, дабы убедиться, что ошибок нет и всё безопасно… Но вариант с драконом мне нравился больше и это никак не связано с тем, что Лейт нужно чем-нибудь занять, пока она совсем не превратилась в книжного червячка. В нашем тандеме это мой архитип!

Идея полетать драконе понравилась, тем более, в компании с Сильфой и её «хозяйкой», так что тут было ожидаемо-спокойно, а вот кто был огорчён нашим отлётом, так это Кирхе.

— Ах, наставник, вы улетаете и забираете с собой моих подруг, оставляя в полном забытье и одиночестве! — патетично вскинула руки девушка, в очередной раз позволяя своему декольте выразительно очертить манящие формы.

— У тебя остается твоя саламандра, — я кивнул в сторону ящерки. Ящерка состроила глазки и умильно повиляла горящим хвостом.

— Ва-а-а! — важно кивнул питомец.

— Да, но с Пламя, к сожалению, нельзя поговорить, уточнить детали заклинания… или попросить оценить новое платье, — горестный вздох девицы прилагался.

— Проекция Учителя, — пустила парфянскую стрелу Шарлотта, указав пальчиком в мою копию рядом с германкой. — Остаётся, — добила она, ставя в теме жирную точку.

— Таби-и-и… — изображая преданную в лучших чувствах бедняжку, скуксилась Кирхе, — проекция — это не совсем то… И почему это тебя берут, а меня нет?

— Исцеление. Хочу видеть, — исчерпывающе пояснила маленькая волшебница с голубыми волосами.

— Я тоже! Мне очень-очень любопытно!

— Просто признай, что тебе хочется увязаться с нами и насладиться лицом герцога ла Вальер, в момент, когда он поймёт что вынужден оказать гостеприимство кому-то из фон Цербстов! Ты ведь этого добиваешься, не так ли? — фыркнула Луиза, независимо сцепляя руки на груди.

— Как грубо! Я просто хочу быть ближе к моим дорогим подругам… и уважаемому наставнику, — вновь томно вздохнула знойная мулатка.

— Ну-ну, не обижайся, — я хмыкнул, ведь этой фразой она прямо противоречила предыдущему мотиву. — Ты же и сама понимаешь, что Луиза права — лишние поводы для скандала нам не нужны, там и без этого будет напряжённо.

— Я понимаю, — отбросила большую часть игривости германка, вернув лицу разумное выражение. — Но когда же ещё представится шанс такое увидеть?

— Значит, признаёшься?! — с мстительно-торжествующим прищуром перешла в атаку Луиза.

— Ох, не будь такой злопамятной, Вальер, — отмахнулась чародейка, постаравшись придать себе вид невинной овечки. Получилось не очень убедительно — метафизической хвостик чертёнка так и крутился туда-сюда за спиной девушки, да и в глазах игривой коварностью всё ещё посверкивало.

— Ладно, время не ждёт, — решаю прервать прощание, а то у них это может растянуться надолго, — Луиза, Сиеста, забирайтесь на дракона. Кирхе — веди себя хорошо и усердно занимайся — твоё время создания всего-лишь огненного прикосновения меня очень огорчает. Злость и бесшабашность для огневика — это прекрасно, но только когда он может контролировать себя и свою магию, контроля же тебе не хватает категорически.

— Я стараюсь! — надулась рыжая. — Но удерживать и одновременно почти мгновенно вливать в заклинание кучу силы очень сложно!

— Вот поэтому я и говорю о контроле. Если будешь хорошо стараться и добьешься успехов, то с меня подарок.

— Правда? И что же господин наставник подарит своей очень старательной ученице? — обворожительная улыбка и томный голос.

— Учебник хороших манер?! — шипит уже взобравшаяся на Лейт Луиза.

— Это ты узнаешь, если будешь хорошо учиться. Ну всё, моя проекция — в твоём распоряжении, а нам и вправду пора, — кивнув на прощание германке, я «дал добро на старт» своей драконице, а следом за ней в небеса рванула и Табита на Сильфе.

Ехать на дилижансе до поместья Луизы было дня четыре, но прямого лёта дракона, особенно, если этому дракону немного помочь магией, было всего три часа. Стартовали мы во время ланча, так что во владениях моей ученицы окажемся уже к обеду. Кстати об ученицах — оглядываю диспозицию. Мисс ла Вальер глубоко ушла в себя, точнее, в переживания о средней сестре и была ко внешним раздражителям нечувствительна. Шарлотта… ну да, уже читала какую-то книжку. Сидя на спине дракона, летящего на высоте в пару километров. Уровень пофигизма — запредельный. А вот Сиеста фонтанирует энтузиазмом, Сиесте интересно — вон, как глазеет по сторонам, пусть человеческому глазу ничего, кроме полос полей, лесов да рек с такой высоты и не разглядеть. Ну может ещё домики какие… из тех, что побольше.

* * *

Приземлялись мы весело. Нет, само приземление проблем не вызвало, просто мы…ну хорошо, я, банально забыли о такой штуке, как охрана. Да, герцогство немаленькое и резиденция владетеля этих земель довольно далека от границы, да и отношения Тристрейна с Германией вполне дружеские, но факт оставался фактом — мы были в пограничье, со всеми вытекающими, включая и усиленные наряды стражи. А охрана резиденции почему-то очень нервничает, когда на них на большой скорости заходит здоровенный чёрный дракон с «придатком» в виде синего сородича поменьше. Не то, чтобы меня сильно беспокоило душевное состояние охраны поместья, но как-то неудобно получилось.

Впрочем, как паника началась, так же быстро она и прекратилась, стоило охране увидеть и опознать мою ученицу, как те… нет, продолжили бегать, но уже в другом направлении и как-то деловито, что ли. Так что не успела девочка ещё спуститься со спины дракона, как к ней уже направлялся пожилой, но всё ещё крепко выглядящий воин в стальной кирасе и с чем-то вроде палаша на поясе. Неподалёку за его спиной, во дворе замка, маячил остальной отряд человек так в двадцать.

— Юная госпожа, — поклонился вояка, — рад приветствовать ваше возвращения домой. Могу ли я поинтересоваться, кто ваши спутники?

— Да, конечно… — чуть растерялась девочка, — доброго дня, Ладиф. Позволь представить тебе моего учителя, Вальтера Д’Эста и мою подругу Табиту. Служанка лорда Д’Эста — Сиеста. Моя сестра у себя?

— Госпожа Катлея в оранжерее, — ещё раз поклонился стражник, — но… разве вы не хотите предстать перед вашим батюшкой или матушкой?

— Э-э-э… да, разумеется, — то, что девочка не горит желанием этого делать, было понятно и самому тупому гоблину, — но, полагаю, сначала я должна оказать гостеприимство и, как хозяйка, показать гостям наше поместье. Пожалуйста, Ладиф, распорядись накормить и напоить драконов.

— Конечно, госпожа, — спорить стражник не стал, хотя мысли у него крутились… ну, не то, чтобы презрительные, всё-таки, как показывает практика, здоровенный чёрный дракон автоматически даёт плюс 50 к обаянию, уважению и харизме при ведении любых переговоров, но вот общий фон уровня «сама ни одного заклинания сколдовать не может, а туда же, раскомандовалась, соплячка» был. Но морду кирпичом свеженазначенный конюх-драконолог держать умел.

На этом краткое приветствие закончилось и мы отправились куда-то вглубь территории замка, ведомые розоволосой лолей, точнее, немного нервничающей и спешащей розоволосой лолей. Замок, кстати, был весьма и весьма неплох — один только размер внутренне территории делал его достойным иных королевских столиц, да и общий уровень фортификации приятно радовал глаз: идеальная кладка стен, правильная геометрия башен и стрелковых бойниц, прекрасное пересечение углов обстрела в любом секторе обороны, удобные пути переброски подкреплений на все участки и в то же время лёгкость в перекрытии и отсечении захваченного врагом участка от остального комплекса укреплений… Семья Луизы явно не понаслышке знала, что такое война.

— Ты так горишь желанием увидеть сестру? — интересуюсь у ученицы, чтобы отвлечь её от накатывающих волн мандража.

— Да, но не только, — тяжёлый вздох, — Ладиф или кто-то из его подчинённых скорее всего, уже доложили отцу. И… я… — она замялась.

— Не очень хочешь с ним встречаться?

— Нет! В смысле… хочу, но… он начнет спрашивать, что я делаю здесь, а не в Академии во время учебного года… и о тебе… — девочка опустила голову и принялась увлечённо разглядывать носки своих сапожек. — А по характеру… Элеонора пошла в отца…

— Понятно, — с этой точки зрения, нежелание девушки знакомить меня с её родителями смотрелось вполне логичным, накину-ка я, пожалуй, на нас Сферу невидимости и псионический отвод глаз — терять попусту время на расшаркивания и лишний раз нервировать ученицу, спешащую к сестре, не стоит, — но ты ведь понимаешь, что вам всё равно придётся друг с другом объясняться? Рано или поздно.

— Угу, — буркнули в ответ, не поднимая головы, — но хотелось бы всё-таки «поздно» … и при поддержке Катлеи, — спустя несколько секунд призналась малышка.

— Не получится, — вмешалась в нашу беседу Табита, указав пальчиком в сторону стремительно приближающейся фигуры, точнее, фигур. Герцог с супругой на известие о заявившейся домой дочери отреагировал весьма оперативно и уже спешил лично поприветствовать «любимое чадо».

— У-у-у-у… — моя первая Ученица рефлекторно попыталась спрятаться за меня. Как всё запущенно… — Э-э-э? — была её следующая реакция, когда «комитет по встрече» на всех парах протопал мимо нас.

— Сфера невидимости, — пожимаю плечами. — Прекрасно позволяет проникать на объекты со средней защитой, заниматься экспроприацией ценностей, а также избегать общения с назойливыми родственниками.

— Можно схему? — Таби была в своём репертуаре.

— Потом научу, — пообещал я. — Мы вроде бы спешим в оранжерею? К тому же, поговорить с семьёй тебе всё равно придётся, — обратился я к слишком уж обрадовавшейся невниманию родителей ученице.

Рекомая оранжерея была скорее «Зимним Садом», то есть, довольно просторным строением, по которому вполне неплохо можно прогуляться в погожий денёк, а магия, тонкие пластины из горного хрусталя и талант строителей превращали заурядную, по сути, теплицу в настоящее произведение искусства. И вот, посреди этого великолепия, на небольшом креслице сидела не менее великолепная девушка. Шикарные розовые волосы, ещё более пышные и объёмные, чем у Луизы, формы, кхм, «экстерьера», не уступающие арсеналу Кирхе и вполне себе милое личико не оставляющее никаких сомнений в родственных связях с моей Ученицей, но всё это было мелочью по сравнению с тем, что я ощутил. Мягкий оттенок Света, в сочетании с густой маной Жизни… причём, непроизвольно девушка изливала это вовне, вон как рядом с ней распустились цветы, а всяческая мелкая живность разве что гнезда в волосах вить не пытается. Душа девушки в тёмном зрении играла красивыми переливами огромной доброты, нежности и благородства в ореоле из неплохого ума и самоотверженности. Ещё одна Светлая, только если Табите подходил архетип целеустремлённого «паладина», то тут явно было что-то из области монашки-затворницы, да ещё и с ярко выраженными талантами друида.

И тем противней в её ауре смотрелась грязная клякса какого-то толстого демонического паразита, происходящего явно из плеяды низших тёмных духов, но уже отожравшегося настолько, что он почти достиг границы обретения физического тела.

Захотелось кого-нибудь убить. И я уже даже знал, кого. Но мои переживания были недоступны для девочки и та ничего не заметила, зато…

— Катлея! — с радостным визгом прыгнула на любимую родственницу.

— Луиза?! — удивилась жертва коварного нападения, но профессионально успела встать и перехватить живой снаряд — виден опыт, виден! — Моё зрение играет со мной злую шутку или я действительно вижу перед собой свою маленькую сестрёнку? — и моей ученице опять принялись растягивать щеки, но делали это нежно и именно тиская, а не пытаясь причинить боль.

— Та я фэто! Я! — возмущенно фыркнули в ответ, но и не подумали отстраняться.

— М-м-м. И что же моя сестрёнка делает у нас дома, вместо того, чтобы постигать премудрости магии в Академии? Неужели в тебе взыграл дух авантюризма и ты решила сбежать из этого скучного места в поисках приключений? — продолжала подтрунивать над младшенькой средняя.

— Нет, вообще-то мы здесь для того, чтобы тебя вылечить! — надулась, то ли от важности, то ли от смущения, что кто-то видел процесс «телячьих нежностей» девочка.

— Брось, — чуть печально улыбнулась старшая розововласка, — мы обе знаем, что это не лечится. Да и не доставляет особых проблем… кха… — в этот момент паразит в очередной раз грызанул свою жертву, доставляя ей очень неприятные ощущения.

— Вальтер… — Луиза беспомощно повернулась ко мне.

— Вижу, — снял я отвод глаз и с остальной группы, — и даже уже понял, в чём проблема.

— Ох, простите, я вас не заметила… — на каких-то рефлексах пролепетала Катлея, изумлённо глядя на то, как мы с Тибитой и Сиестой появились из воздуха перед ней. — Кто вы? Как здесь оказались? — уже более осознанно насторожилась средняя дочь герцога и даже потянулась за магическим фокусировщиком.

— Сестра, это — мой учитель! Мы пришли, чтобы помочь… я потом всё объясню.

— Добрый день, миледи, — я поцеловал рефлекторно протянутую мне ручку, — Вальтер Д’Эст, к вашим услугам. А пока что… расслабьтесь и засыпайте, — простенькие чары сна легли мгновенно и девушка начала оседать. Подхватываю её на руки и поворачиваюсь к Луизе. — Ты же знаешь, где её комната?

— К-конечно, — чуть ошарашенная развитием событий, ответила ла Вальер.

— Ну так веди, — и, на всякий случай, я вновь заключил нас в «Сферу Невидимости», так прекрасно отводящую лишние взгляды.

Путь из сада до комнаты средней дочери герцога занял всего десять минут, но вот, зайдя в её апартаменты…

— Ты ничего не перепутала? — осторожно уточнил я, созерцая… что-то.

Больше всего это помещение походило на некую помесь садовой беседки для полуденного чаепития, женской спальни и живого уголка из очень хорошей советской школы. В том смысле, что здесь было мно… не не так. Здесь было МНОГО растений, животных и птиц. Натурально много — целые гроздья птичьих клеток, толпы щенков, котов, ёжиков… И всё это дело чирикало, тявкало, мяукало, фыркало и непрерывно шевелилось, оставаясь, впрочем, довольно позитивным, среди натуральных деревьев в кадках, ожерелий плюща и множества цветов в горшочках...

— Нет, Вальтер, всё в порядке — это комната Катлеи, — заверила меня Луиза. — Она очень любит животных.

— … Хорошо, — кивнул я, про себя поражаясь отсутствию лишних запахов, которых в таком зоопарке должно быть изрядно… мягко говоря.

Запахов, однако, не было. Как и грязи… Впрочем, на всякий случай, живность я усыпил, после чего, тщательно проинспектировав кровать, всё-таки сгрузил на неё свою ценную ношу. Ну и наложил на помещение парочку барьеров из тех, что покрепче и со звукоизоляцией — не хочу чтобы мне мешали.

— Так что с ней? — поняв, что я освободился, сразу же начала допытываться Луиза. Табита достала блокнот и приготовилась записывать. Сиеста… ну, она просто изобразила вид лихой и далее по тексту, притворяясь деталью интерьера, хотя нет-нет, да любопытные взгляды тоже кидала.

— На мой взгляд, ничего серьёзного, но вот ваши маги её бы вылечили вряд ли, — видя нетерпение в глазах девочки, я продолжил: — Помнишь я рассказывал тебе про классификацию демонов и демонических животных?

— Да, — неуверенно кивнула Луиза.

— Они очень разнообразны, встречаются среди них и твари паразитического типа. Вот твоя сестра где-то и подхватила астрального паразита тёмного спектра. Существо это слабое, тщедушное, но, вместе с тем, крайне осторожное, не обделено долей хитрости и разума. Но, как правило, к магам подобная пакость не цепляется.

— И почему оно тогда прицепилось к моей сестре? И откуда эта… штука вообще взялась?

— По «прицепилось» у меня есть гипотеза. Всё дело в уникальном сочетании магии и души твоей сестры. Она — прирожденный друид, причём светлый и с явной склонностью к сопереживанию другим. Для того, чтобы навредить живому существу, ей придётся переламывать саму себя. Потому паразит, которого даже любой ученик на голых инстинктах просто раздавит, проморозит, раскрошит или испепелит своей внутренней магией, сумел присосаться к не самой слабой волшебнице. Ну и отожрался на дармовой силе до верха низшего ранга, если бы у него получилось убить носительницу или дождаться её смерти и отхватить на этом ещё несколько капель энергии, смог бы эволюционировать в полноценного демона.

— Ты сможешь его убрать?!

— Разумеется, сейчас займусь, — порадовался я про себя смене темы на прикладную. Потому как по вопросу «откуда взялось» у меня тоже была теория. Но вот озвучивать её ученице мне не хотелось, как и врать. А возможная правда будет ей неприятна, пусть тут и нет её вины, но я уже успел узнать Луизу, смею надеяться, очень неплохо. Так что не сомневался, узнай девочка, что, с высокой долей вероятности, эту тварь она сама вытащила из-за грани мира, может пребывая в дурном настроении, а может и просто увидев ночной кошмар, будет винить во всём себя. Распереживается… нет, нам этого не надо.

Так что вместо продолжения лекции, я подсел к спящей Катлее и, положив руку на центр её груди, сосредоточился. Тварь можно было выдрать силой, но тогда в энергетике исцеляемой мог остаться кусок паразита, что ни к чему бы хорошему не привело при любом исходе. Ему можно было приказать свалить — «это моя добыча», всё-таки животное было тёмным, а потому подчинится, но я не давал гарантий, что «напоследок» оно не решит как следует куснуть «отнимаемую» пищу. Потому решил действовать по третьему варианту, пусть он и был несколько сложнее. Тонкие нити моей силы стали незаметно обвивать тварюшку, оплетать все его ложноножки, челюсти и прочие детали нематериального организма и вот, убедившись, что теперь моя жертва никуда не денется при всём желании, я вырвал его из энергетики и тела Катлеи.

— СКРИ-И-И-И-И! — вой-шепот, на грани чувств ударил по ушам присутствующих здесь людей, мои пальцы сжались и вопль сменился хрустом. А потом наступила тишина.

— Это… это сидело в моей сестре?! — со смесью ужаса и отвращения спросила Луиза.

— Да, правда симпатяжка? — криво дёргаю щекой, глядя как передёргивает уже девочку.

Духовное тело паразита, моими усилиями, ставшее видимым обычными глазами, напоминало плод греха сколопендры с газонокосилкой, переболевшее чумой, проказой и чем-то ещё. Вполне себе типичная тварь из самого низшего звена Тёмного Плана. Этот экземпляр, впрочем, неплохо отожрался, да и сейчас в нём была солидная порция «мягкого света», откачанного из жертвы. Пусть душу оно съесть не могло, но вот ауру понадкусывать — вполне.

Сосредоточившись, поглощаю животинку — откушенные куски энергетики обратно не прирастить, да и не нужно — без паразита девушка исцелится сама, особенно, если дать ей побольше сил, а мне такая трапеза будет полезной.

— Продолжим… — я перевел внимание на пациентку, чьё дыхание стало спокойнее, а на пребывавших до этого несколько бледными щёчках начал проступать румянец. Просто напитать маной жизни, да чуть укрепить погрызенные участки энергетики, дальше её организм прекрасно справится сам, особенно, если добавить здоровое питание и много положительных эмоций. Ну и в качестве легкого хулиганства, а так же потакания своему чувству прекрасного, я чуть изменил её геном, добавив волосам благородной белизны. И да… я был прав! Луизе такой цвет тоже пойдёт куда лучше её нынешнего. Пусть он тоже приятен, но тёплый розовый мне нравится всё-таки меньше атласно-белого, как у Миры…

— Что это? — с беспокойством спросила девочка.

— Ничего, просто лёгкий побочный эффект от исцеления, — называется — «специфика вкуса лекаря», — но, согласись, ей идёт!

— Пожалуй… — покивала девочка. — Но всё? Теперь с Катлеей всё будет в порядке?

— Конечно, через десять минут она проснётся и будет полна сил и энергии, — я улыбнулся.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — на меня налетел розовый счастливый вихрь.

— Всегда пожалуйста, ну а пока наша подопечная спит, есть ли у кого вопросы? — поймав и усадив не в меру активную ла Вальер рядом с собой, принялся я узнавать обстановку.

— Да. Вот список, — Табита протянула мне листок со списком вопросов. Большой. Длинный листок. Исписанный аккуратным бисерным почерком.

— Хмм, способ фиксации паразита? Ну ладно, слушай… — да, тут до пробуждения Катлеи я ответить не успею. Ну да не важно, вечером можно будет продолжить.

* * *

Катлея проснулась минут через десять, я как раз объяснял особенности строения планарных существ, в том числе и астральных, на примере многострадального (но, довольно вкусного) паразита, за одно отвечая на всплывающие по ходу дела вопросы:

— А сколько оболочек души у человека? — проявила любознательность Луиза.

— От шести до семи. Седьмая оболочка отвечает за магические способности и когда маг развивается, он усложняет и наращивает именно эту часть души.

— А всего бывает сколько? — спросила Табита и, чуть подумав, добавила: — Не у людей. Вообще.

— Доподлинно известно девять. Восьмая — оболочка бессмертия, именно она даёт неограниченно долгую жизнь, а также возможность возродиться после уничтожения физического тела. Девятая же — это божественность, грубо говоря, она позволяет оперировать реальностью на более высоком уровне, нежели позволяет обычная магия, а также черпать силы из человеческой веры, но подробнее мы разберём их в другой раз — там очень много нюансов, которые вам сейчас ни к чему. Мы и так немного увлеклись — хозяйка апартаментов уже пришла в себя и сейчас внимательно греет свои милые ушки нашим разговором, — я повернулся к Катлее, с улыбкой наблюдая, как эти самые ушки начали краснеть, впрочем, девушка сориентировалась очень быстро.

— Простите, я просто не хотела мешать — вы так увлечённо рассказывали столь интересные вещи моей младшей сестрице… — Катлея улыбнулась, поднимаясь с кровати. Угу, и сразу же подвергаясь атаке этой самой «младшей сестрицы».

— Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Голова не кружится? Не тошнит? А есть слабость?

— Полно, Луиза, — рассмеялась девушка и взлохматила волосы недовольно засопевшей сестры, — что обо мне могут подумать гости? Или… — хитрый взгляд, — ты как раз и принялась задавать эти вопросы, чтобы обо мне что-то подумал твой… гость, — такие знакомые нотки в голосе, а уж этот эмоциональный окрас… я исцелил тролля. Матёрого. Опытного. Маскировавшегося под милую больную девушку. Внезапно. Но… интригует.

— А? Я? Что? Н-нет-нет! — насыщенность розовым лица младшенькой ла Вальер мгновенно превысила таковую её же шевелюры. — Средняя сестрица, как ты можешь такое говорить? Я искренне беспокоюсь за тебя! — тут уж я не выдержал.

— О, думаю, тут только искренняя забота и никаких более коварных мыслей, — улыбаемся и машем. Чувствуя грядущую пакость, моя ученица уже начала делать печальную моську.

— В самом деле? — с лёгким недоумением, посмотрела на меня Катлея в ответ.

— Да, помнится, когда эта юная особа пыталась узнать мой возраст, она утверждала, что у неё есть жених и это вообще не для неё.

— Ах, моя младшая сестрица такая заботливая! — чтобы скрыть чуть проступившее смущение, Катлея принялась вновь тискать бедную лоли.

— Сестра… Вальтер! — замотала головой Луиза, а в глазах только «паника-паника». — Что вы такое говорите?! Всё совершенно не так! Вальтер, ты не должен говорить такое в комнате девушки, едва с ней познакомившись! Это категорически бестактно и неприлично! — будто уговаривая меня, зачастила малышка, на лице которой крупными буквами отражался весь ужас идеи «познакомить двух троллей», который только сейчас дошёл до её сознания. Что же, очень наглядная демонстрация того факта, что ни одно доброе дело не останется безнаказанным.

— О, так в остальном у тебя нет возражений к моей догадке? — коварно делаю контрольный выстрел в голову.

И моя подлость была вознаграждена! Секунда первая — глазки девочки широко-широко распахнулись, секунда вторая — густая краска залила её от шеи до кончиков ушей, секунда третья — СТРАШНЫЙ взгляд поднялся к лицу Катлеи, секунда четвёртая — началось заикание с преобладание «у-у» и «м-м», секунда девятая — от нас спрятались под одеялом на кровати, попутно издав невнятный квяк.

— У-у-у-у-у!!! — финальным аккордом донеслось от затрясшегося бугорка под наш с Катлеей дружный смех.

— Ладно-ладно, я просто пошутил, я знаю что ты ничего такого не имела в виду, я же чувствую эмоции. Просто не смог удержаться. Ну не дуйся.

— Я не дуюсь! — таким тоном, что сама явно не поверила, возразила Луиза. — Просто ты делаешь всё так бестактно и неприлично! У-у-у! — бугорок одеяла яростно затрясся, отражая мотание головой.

— Но всё же, — отсмеявшись, повернулась ко мне свежесотворённая платиновая блондинка, — не могли бы вы разъяснить, что же тут произошло и как всё это получилось?

— Ну, если коротко, то Луиза — маг Тьмы, или, как вы привыкли называть эту силу у себя в мире, маг Пустоты, — возвращаю себе более менее серьёзный вид, хотя улыбка и продолжала упрямо лезть на лицо. — На Празднике Фамильяров она бросила Зов, который и призвал меня из этой Пустоты. Узнав, что у вас совсем нет ни малефиков, ни некромантов и учить девочку просто некому, я решил задержаться и помочь огранить столь выдающийся талант, — да-да, решил. О направляющем пинке сверху, мы тактично умолчим и вообще, я бы всё равно это сделал, да.

— Сестрица Луиза? Маг Пустоты? — перевела недоумевающий взгляд на малышку её старшая. — Здорово! — и бедную лолю сцапали прямо в одеяле и опять начали тискать под испуганные от неожиданности квяки повизгивания изнутри.

— Катлея, на нас же смотрят! Не щекотайся! Ай! Моя причёска!

— Не бойся, Луиза, мы никому ничего не скажем, — заверяю девочку, — а маг должен уметь стойко переносить любые испытания, что может обрушить на него жизнь.

— Не-е-ет! Отвернись! Катлея-а-а!!!

— Моя сестрица всё ещё такая застенчивая, — откопав голову малышки из под одеяла, тепло улыбнулась ей старшая девушка. — Но, простите, — её голос стал серьёзней, а глаза поднялись к моему лицу, — я всё ещё совсем не понимаю, как это всё относится ко мне…

— Целительство — одна из моих специализаций, так что моя ученица попросила вас осмотреть, миледи.

— Угу… после того, как ты довёл до бешенства Эли… — буркнула означенная ученица, коротко зыркая в сторону Табиты, которая, страшно сказать, видела её в таком постыдном положении и с натуральным вороньим гнездом на голове.

— О, так вы уже встречались с моей старшей сестрицей? — забавно склонила голову на бок девушка, — и как вам она?

— Как маг исследователь — весьма интересная и приятная особа, но как человек… неплохо бы ей надавать по заднице, пока мозги на место не встанут.

— Ва-Вальтер! — возмущенно пискнули из рук Катлеи, — не пристало в обществе леди упоминать такие слова… и предлагать такое, такое непотребство!

— Я — злой и страшный демон-чернокнижник. Древний, мудрый и могучий, мне можно.

— Вот только ведёшь себя хуже Гиша… — пробурчали возмущенно под нос.

— Смотрю, вы довольно близки с моей сестрёнкой, милорд Вальтер, — вновь улыбнулась дующемуся хомячку средняя ла Вальер.

— Это логично, — пожимаю плечами. — Учитель и ученик должны быть похожи и иметь общие черты характера, идеи и мировоззрение, иначе ничего путного из процесса обучения не выйдет. Правда, — я скосил взгляд на замершую Луизу, — кое-кому всё-ещё не хватает капли уверенности в себе. Но мы над этим работаем.

— Ы-ы-ы-ы, — окончательно засмущавшаяся девочка вновь попыталась нырнуть под спасительное одеялко.

— О! Неужели тебе помогает поверить в себя молодой и симпатичный мужчина? Моя маленькая сестрёнка так выросла! — и глазками так морг-морг. М-м-м, я в восхищении и почти влюблён!

— Я…я…я отомстю! — одновременно жалобно и воинственно пообещало нам одеялко голосом розоволосой лоли.

— Учитель… — прервала наше общение Шарлотта, весь диалог изображавшая деталь интерьера, — тут... трудности.

— Хм? — я повернул голову в сторону своей второй ученицы. Угу, видимо, ей стало скучно и она решила поизучать барьер на комнате. Вот и открыла дверь с целью изучения. А за дверью стоял всклокоченный мужчина благообразной наружности и лупил в преграду чем-то вроде молнии. Барьеру было пофиг — он и не такое рассчитан.

— Папа? — заметила «гостя» и Катлея, да и не только его, — мама?!

— Где?! — «броня» была сброшена и моя малышка принялась судорожно оглядываться.

Заметив родителя, Луиза постаралась сделаться как можно меньше. И спряталась за сестрёнку. В этот момент из-за спины мужчины вышла женщина, на вид не дашь и тридцати, шикарные розовые волосы и не самые крупные стати наглядно демонстрировали, в кого пошла Луиза, вот она махнула палочкой и мой барьер окутало тонкой пленкой ветра, что пытался как бы выдуть из него ману, распылить её. Хм, интересное заклинание и на структуру менее монолитную подействовало бы безотказно, но простой, как лом, и такой же надёжный конструкт оставался незыблем.

— Хммм, — на всякий случай, повесив по защитному покрову на всех присутствующих и дождавшись перерыва в атаках барьера, я развеял преграду. — Добрый день.

Установилась крайне неловкая тишина, в том плане, что вот семейная чета долбает непонятную, чуть светящуюся оранжевым стену, а вот она пропадает и перед их взором предстает непонятный хмырь. Высокий, широкоплечий, в мрачных непривычных одеждах, с длинными волосами нехарактерного для местного общества чёрного цвета, такими же непривычными чертами лица, и вообще этот мерзкий, подозрительный нарушитель стоял в спальной комнате их слабой, болезненной дочери. Вряд ли в тот момент родители моей ученицы смогли просчитать и сопоставить доклад стражника с присутствием незнакомца перед собой. В общем, защиту я накладывал не зря — одновременно сорвавшиеся с фокусировщиков благородной четы молнии могли бы стать не самым приятным продолжением знакомства. Нет, повредить бы не повредило, но я помню, что принятый на грудь разряд не лучшим образом сказывается на причёске, а тут милые дамы, перед которыми нужно быть эталоном элегантности. Ну или что-то в этом роде.

— Матушка! Отец! — подскочила на кровати средняя ла Вальер, явно намереваясь принять удар на себя.

— Катлея? — услышав знакомый голос, перевела взгляд вглубь комнаты женщина. — Основатель! Что с тобой случилось?!

— Что случилось? — исцелённая волшебница чуть нахмурилась.

— Твои… волосы… — ошарашенно продолжил отец семейства мысль своей супруги. Сам он, кстати, обладал в точности таким же светлым оттенком волос, как и Элеонора, наглядно демонстрируя в кого пошла старшенькая. Стригся он чуть не доходя до уровня плеч, при этом зачёсывая чёлку назад, а ещё имел шикарные испанские усы и бородку.

— Ох? — девушка поднесла прядку к глазам, — о?! Вальтер?

— Ты называешь этого молодого человека, что оказался в твоей комнате по имени? — сразу же встала в стойку женщина.

— Как же хорошо, что сейчас с нами нет Кирхе… — спрятав лицо в ладонях, выдавила из себя Луиза, — я бы умерла от стыда… Или бы мне пришлось убить её… — добавила она чуть тише и мрачнее, но не сказал бы, что с большим удовольствием.

— Уважаемые дамы и господа, — попробовал я разрулить ситуацию, — я понимаю, что у вас много вопросов и не самое лучшее расположение духа, однако прошу вас немного успокоиться. Я вам не враг и нахожусь здесь по приглашению вашей младшей дочери.

— Хм, — прищурилась мать семейства, наглядно продемонстрировав семейное сходство — когда Луиза чем-то озаботится вот это вот «Хм» она произносит абсолютно также, — хорошо, но вы поясните, что случилось с моей дочерью. Немедленно.

— Ничего страшного, — пожимаю плечами, — меня попросили её вылечить, и я её вылечил. Изменение цвета волос — это небольшой побочный эффект лечения, в остальном же она сейчас полностью здорова.

— Катлея? Как ты себя чувствуешь?

— Просто превосходно, — довольно улыбнулась девушка, — ничего не болит и голова не кружится.

— Подойди ко мне, — и всё это время с меня не сводили глаз, следя за каждым движением. Очень правильная женщина.

Ну а средняя дочь, тем временем, бросив на меня извиняющийся взгляд, действительно подошла к матери. Я, разумеется, не мешал. Пара замысловатых пассов фокусировщиком и на мою пациентку ложится интересное диагностическое плетение. Причём, с преобразованием Воздух-Вода, а через неё уже изучение тела. Видно, что водные заклинания и, следовательно, целительство — совсем не спецификация женщины, но мастерство в магии это с лихвой перекрывало. Да и виден опыт, впрочем, она не первый год заботится о больной дочери, мотивация научиться — более, чем серьёзная. Ну а мать семейства, очевидно, получив результаты, недоуменно нахмурилась и сотворила чары ещё раз, а потом — в третий раз.

— Что-то не так? — напряжённо спросил герцог, у которого от волнения уже успели выступить капельки пота на лбу.

— Да… Катлея… она абсолютно здорова. Такие показатели не каждый квадрат воды на пике формы может продемонстрировать…

— Хорошо, раз мы разобрались с этим, то не могли бы вы перестать держать на прицеле моего спасителя, матушка, батюшка? — невинно поинтересовалось это Троллище, обворожительно хлопая ресничками.

— Кхм… да, прошу прощения, — наконец-то опустил своё оружие глава семейства. Интересный у него клубок эмоций: с одной стороны он считает свои действия совершенно правильными и оправданными, с другой испытывает неловкость за них же. — Тем не менее, не могу не отметить, что ваше появление вышло несколько… экстравагантным. Полагаю, нам стоит нормально представиться и продолжить разговор в более подходящем месте.

— Не стоит извиняться. На вашем месте я поступил бы точно также. Вальтер Д’Эст, к вашим услугам. И моя ученица — Табита, — девочка сделала придворный книксен. Очень хорошо поставленный и привычный, хотя не припомню чтобы она хоть раз в академии утруждала себя чем-то подобным, даже на балу. Любопытно, — мою вторую ученицу, Луизу, вы, полагаю, знаете, — улыбнулся я кончиком губ. Сиесту представлять необходимости не было, боле того, это бы смотрелось совсем странно и даже несколько неприлично.

— Центурион де ла Вальер, — отрекомендовался мужчина, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри у него только что появился ещё десяток вопросов, — к вашим услугам. Моя супруга — Карин Дезире де Ла Вальер. Мы бы хотели провести более подробное знакомство, но делать это в коридоре было бы крайне невежливо, а потому я прошу вас принять наше гостеприимство.

— С удовольствием, — отвечаю герцогу.

— Превосходно, тогда, слуги покажут вам гостевые апартаменты, а через час я приглашаю вас с ученицей разделить с нами трапезу, — дождавшись моего кивка, Центурион хлопнул в ладши. И, словно по волшебству, в коридоре оказались несколько слуг.

— Прошу вас, господин, юная госпожа, мы проводим вас до гостевых покоев, — постоянно отвешивая поклоны, принялся суетиться уже пожилого вида мужичок.

— Луиза, Катлея, до встречи за обедом, — родителям явно нужно было немного «более подробно» попытать чадо, обоих своих чад, без лишних глаз и ушей. Вполне понятное и логичное желание, а потому я не стал препятствовать и временно покинул ученицу. И нет, её жалобно-печальная моська и паника-паника-паника в эмоциях тут совсе-е-ем ни при чём.

Тем временем, обслуга поместья ла Вальер привела нас в, как я понял, гостевое крыло означенного поместья и принялась демонстрировать комнаты. Что можно о них сказать? Весьма и весьма. Квадратов так по пятьдесят-шестьдесят, если в метрах. Резная мебель из морёного дуба и кедра, огромные кровати с балдахинами, смежные «супружеские» и отдельные, в каждой была своя ванная комната, в общем, просторно и роскошно, как и полагается для герцога и его гостей. Было помещение и для личных слуг — попроще и поскромнее, но тоже вполне на уровне, эдакий «стандартный номер» в неплохом отеле, если брать по меркам мира поттерианы, то есть, «современности» конца нулевых. Но вернёмся к выбору комнат — Сиесту определили в помещение для слуг, мы же с Табитой заняли соседние, но по разные стороны коридора. К тому же, вся эта выборка помещений была лишь данью вежливости — задерживаться надолго мы не планировали, «освежаться с дороги» нам тоже не требовалось, а если и требовалось, то бытовые чары с этим справлялись куда как лучше. Но не отказываться же от любезного приглашения.

— Желает ли господин чего-нибудь? — поинтересовался всё тот же слуга.

— Нет, только уведомите нас с ученицей, когда придёт время обеда с господином ла Вальером и его семьёй.

— Непременно, господин, — поклонился так и не представившийся мужичок и был таков. Я же задумался, нужно ли мне как-то «приводить себя в порядок», в том смысле, что менять наряд и всё прочее. По идее — да, являться на обед к герцогу в «дорожном» было бы моветоном, с другой стороны, мне до этого особого дела не было… ладно, тут у нас семья Луизы, сделаю ей приятное. Волевое усилие и покров симбионта чуть меняется, превращаясь в хорошо зарекомендовавший себя когда-то давно камзол.

Разобравшись со своим гардеробом, я направился к ученице, что уже задумчиво изучала книжные полки в гостевых покоях. Кто бы сомневался. Тем не менее, для соблюдения норм вежливости и приличия, я постучался и вошёл, лишь дождавшись ответа. Как и ожидалось, Таби уже добыла какую-то книжку и всё остальное ей было немного параллельно. По поводу того же «выходного платья» вообще не мелькнуло и мысли. Да-а, вот она, вот она правильная невозмутимость Тёмного Мага. Луизе есть, с кого брать пример.

Впрочем, не была девочка и против смены наряда, а, узнав, что это будет делаться с помощью магии, так и вовсе приободрилась и взялась за любимый блокнотик. Ладно, время есть, можно и немного теории выдать.

— Итак, трансфигурация, она же — искусство превращений и преобразований. Позволяет изменять и варьировать форму. Облик и структуру любой материи. Чем дальше конечная форма отстоит от начальной, тем больше энергии требует преобразование и тем сложнее его исполнить. Самое простое — это неживое-неживое, с сохранением общей формы и структуры предмета, например, — так, спичек тут нет, — преобразование щепки в иголку. Преобразуемый предмет оставляет примерные очертания, остаётся твёрдым, фактически, меняется только его состав — с дерева на металл, остальное — лишь внешняя «косметика». Но даже в таком простейшем преобразовании многое зависит от воображения, силы и искусности мага. Можно сделать простую железную иглу, что продержится лишь минуту перед тем, как вернётся в исходное состояние, а можно на вечно создать позолоченную, расписанную рунами или красивыми узорами и тянущую на произведение искусства заготовку, что, при некотором старании и дополнительных затратах возможно потом будет преобразовать в артефакт.

— То есть, это как трансмутация, только сложнее?

— Не совсем, — я покачал головой, — ваша трансмутация предназначена для работы с сырьём и прекрасно с этим справляется. Для профессионального трансмутатора преобразовать из земли несколько сотен килограмм, а то и пары тонн железа — дело нескольких минут, у некоторых — секунд, пусть он и устанет, но справится, к тому же, все трансмутации являются «вечными» — энергия требуется на новое изменение материала, а не поддержание текущего. Для трансфигурации это считается вершиной мастерства, но вот в мелких деталях она, несомненно, лучше. Тут можно привести сравнение с ножом повара и мечом воина. И тем и другим можно как разделать мясо для обеда, так и снести голову врагу, но в одном случае куда как лучше использовать нож, а в другом — меч. К тому же, трансфигурация также включает в себя работу с живыми организмами. Помнится, как-то общался я с вампиром-боевым трансфигуратором, интереснейший разумный с очень забавной фантазией. Кажется, именно кто-то из них послужил прообразом для клана Цимисху, что потом мои подопечные воплотили в одной игрушке…

— Учитель? — вопросительно склонила голову девочка.

— Прости, увлёкся — воспоминания о парочке забавных случаев из прошлого. Но вернёмся к трансфигурации, сейчас я собираюсь преобразовать твой дорожный костюм во что-то более подходящее для приёма. Есть пожелания?

— Нет, — пожала плечами Табита, — мне всё равно, обычно наряды для меня подбирала Кирхе.

— Понятно, ну тогда ограничимся классическим лёгким платьем, — жест палочкой и наряд на моей ученице преобразуется в светло-синий сарафан, — да, пойдёт.

Остаток времени мы провели за лекцией и изучением основных принципов трансфигурации для общего развития. Добавлять этот раздел в общую программу я пока не хотел. Освоить его, не так уж сложно, но это требует времени и усидчивости, а у них и без того нагрузка большая — добавлять в неё очередную магическую традицию пока явно излишне.

Но вот истекли последние минуты и нас пригласили в некий «малый зал», где слуги уже собрали на стол, ну а там и разговор завязался, больше напоминающий мягкий, но допрос. Допрашивали, в основном Луизу, но довольно быстро беседа плавно перешла на важное для любых родителей «кто ты, парень вообще такой и как познакомился с нашей дочерью?».

— Как уже упоминалось, я — её учитель. Так получилось, что Луиза крайне предрасположена к магии Тьмы, в вашем мире её называют магией Пустоты, но суть не в названии, а в том, что спектр её магической силы позволил заклинанию вызова фамильяра бросить зов за пределы вашего мира, где этот зов и услышал я. Когда я прибыл на место и осмотрелся, мне стало очевидно, что девочку никто и никогда не учил пользоваться её силой, к тому же, как оказалось, по вашим традициям, факт того, что я откликнулся на призыв, автоматически переводил меня в статус если и не члена семьи, то существа крайне доверенного. Довольно опрометчивая точка зрения, как на мой взгляд, но я не против. Так или иначе, особых дел на ближайшие лет пятьдесят я не планировал, а талант вашей дочери более чем заслуживал в моих глазах желания себя огранить. Луиза не возражала и в итоге я стал её учителем, разумеется согласовав все нюансы с ректором Османом.

— Пятьдесят лет? — аристократично приподняла бровку Карин, изящно отпиливая кусочек только что поданной телячьей вырезки с тушёными овощами.

— Да, вместе с моим призывом мне открылись интересные варианты и возможности, воплощение которых, скорее всего, потребует покинуть ваш мир, так что вряд ли я задержусь здесь на более долгий срок, впрочем, думаю, к тому моменту мои ученицы уже будут самостоятельными чародейками, которым уже нужно будет искать собственных учеников. Да и «заходить в гости» друг к другу нам ничего мешать не будет.

— И где же находится ваш дом, если не секрет? — продолжала мягкий допрос почтенная мать семейства, величественно игнорируя даже тот факт, что принарядившимся дочкам никак не дают повода спросить, как они выглядят в означенных нарядах и получить заслуженные комплименты.

— Никакого секрета здесь нет, но ответ на этот вопрос довольно сложен и неоднозначен. Резиденции в нескольких мирах, личный… хм, личное пространство вне пределов миров и, в некоторой степени, потока времени. Всё зависит от воплощения эмблемы и желаний.

— Звучит довольно фантастически, — вежливо улыбнулась волшебница, — а в пределах нашего мира?

— Пока что, я остановился в Академии, потом, полагаю, захвачу участок земли где-нибудь во фронтире и возведу себе скромный домик в лесу.

— Это тот, который потом перерастает в Тёмную Цитадель, окруженную Легионами Ужаса? — не выдержала моя ученица.

— Луиза! — возмутилась синхронно чета ла Вальеров.

— Ага, он самый, — кивнул я девочке.

— Кхм, господин Д’Эст, — привлёк к себе внимание Центурион, заодно обрывая явно начавший заходить куда-то не туда разговор, — мы успели немного побеседовать с Луизой и стать свидетелями её возросших, за столь короткое время, навыков, исполнение заклинаний уровня точки без какого-либо фокусировщика, — мужчина впечатлёно покачал головой, — добавить к этому исцеление Катлеи… Потому я считаю себя вашим должником и, если вам что-то требуется, готов приложить к этому все свои силы и возможности.

— Благодарю, но мне действительно ничего не нужно, — наблюдать за эмоциями сидящих за столом людей было в высшей мере забавно. Особенно отличалась Луиза, с её открытостью, а присутствующие слуги и вовсе пребывали в шоке. Только что, третий человек в немаленьком государстве говорит, что готов едва ли не любое желание собеседника выполнить, а тот просто берет и отказывается.

— Я понимаю, что маг с вашими способностями не нуждается в деньгах и не смею оскорблять ни вас, ни себя, оценивая жизнь и здоровье одной своей дочери и получение действительно бесценных знаний другой всего лишь золотом, но не отблагодарить вас я просто не могу. Быть может вам интересна земля? Титул? Артефакты? — вот честно, сдается мне, попроси я сейчас у него руку Катлеи, он согласится. Ну или, как минимум, реально задумается над этим. Хм…

— Простите, но меня не интересует всё вышеперечисленное. Разве что артефакты и знания, но с их получением у меня в любом случае не возникнет проблем.

— Вы считаете? — чуть нахмурился Центурион. В его эмоциях мелькнуло некоторое раздражение. Копнув чуть глубже, я понял, что он считает мои слова излишне самонадеянными и откровенно спесивыми.

— Я ни в коей мере не пренебрегаю вашей щедростью, господин ла Вальер, но вы оцениваете мои потребности и возможности с точки зрения человека. В этом-то и заключается основная проблема. Пусть ничто человеческое мне не чуждо, но сам я уже давно не являюсь смертным. Позвольте продемонстрировать. Сиеста, в моей сумке в четвертом отделении лежат ящики с квадратными бутылками. Принеси одну и два бокала.

— Господин Д’Эст? — с удивлением поинтересовалась герцогиня, — вы же в курсе, что вашей, как я поняла, служанки, здесь нет? — и, одновременно с этим, с легким хлопком появилась моя горничная. Дово-о-о-ольная. Как же, ведь это был первый «выход в свет» её способностей, да не где-нибудь а сразу перед герцогом! Круче мог быть только королевский приём.

— Ваша бутылка, господин, — с поклоном поставила поднос с заказом девушка.

— Благодарю, наполни нам с господином герцогом бокалы. По два пальца, — умненькая Сиеста поняла, что именно, а точнее, как я прошу сделать. Щелчок пальцами (полностью невербально ей было ещё тяжело), печать сворачивается с горлышка бутыли и та взмывает в воздух, чтобы пролить два огненных фонтана в также повисшие в воздухе бокалы. Ровно на два пальца. Наполнившись, те подлетели ко мне и герцогу.

— Прошу вас, господин ла Вальер, — беру из воздуха свой бокал и салютую им, — Огденский Огневиски двухсотлетней выдержки, — после чего делаю глоток живого пламени. Не коктейль из крови единорога с прахом феникса, но бодрит и тонизирует очень даже.

— Вам, — Центурион сделал осторожный глоток, явно опасаясь обжечься и сильно удивляясь тому факту, что напиток оказался прохладным, — в качестве простой горничной служит дворянка?

— Нет, — я улыбнулся, — в прошлом, я долго пользовался услугами магического слуги и изрядно привык к этому, но в вашем мире ничего подобного не было, а потому я выкупил Сиесту у Академии, немного изменил её природу и даровал магические способности, — на этом месте присутствующим пришлось сделать над собой изрядное усилие, чтобы дружно не охнуть. Бедный герцог так и вовсе чуть было не захлебнулся огневиски, — потому, мне не нужны титулы, земли и прочие материальные блага.

— И… — осторожно начала Карин, немного придя в себя, — Луиза тоже сможет… так? — могло показаться, что спрашивали они о способностях Сиесты, но нет — эмоции однозначно давали понять, что речь как раз о наделении такими способностями других.

— Не раньше, чем лет через десять, но сможет, — господа дворяне переглянулись, а обласканная вниманием родителей Луиза принялась изображать помидорку.

— Что же, — вздохнул Центурион, — тогда я могу только поблагодарить вас и заверить, что если вам что-либо потребуется, вы всегда сможете обратиться ко мне.

— Буду иметь в виду, но пока всё, что я могу попросить — это оставить формальности и официальный тон, а так же, позволить мне поднять тост за вашу прекрасную супругу и дочерей.

— Разумеется, — улыбнулся в усы мужчина, — какой дворянин откажется выпить за своих женщин? — Центурион приказал разлить нам бурбона и поднялся из-за стола, — а также, отметить начало новой дружбы?

— И вправду, — я последовал его примеру. И, в тот момент, когда мы столкнули бокалы, дверь зала распахнулась и в помещение стремительно влетел изящный силуэт.

— Отец, нам срочно нужно… — тут вбежавшая увидела присутствующих, а в частности, меня, чокающегося с господином герцогом, — …погово…рить. А ты какого эльфа тут делаешь?!

— Привет, Эли, — помахала сестре ручкой Катлея, потом перевела взгляд на начинающую наливаться очень нехорошем багрянцем мать, — но вот твои манеры всё-ещё оставляют желать лучшего…

Неловкое молчание царило за столом недолго. Карин окинула тяжелым взглядом старшую дочь и ме-е-едленно поднялась из-за стола.

— Элеонора Албертина Ле Бланк де Ла Блоис де Ла Вальер, выйдите вон. Немедленно, — блондинка словно получила удар под дых. Личико побледнело, губы поджались, крылья носика затрепетали, я даже подумал, что сейчас начнётся скандал прямо на месте, но нет. Девушка послушно развернулась на сто восемьдесят градусов и молча покинула зал. Всё-таки воспитание в патриархальном обществе — это серьёзно. Возражать матери, старшей женщине семьи, Элеонора не смела.

— Господин, Д’Эст, прошу простить нас за неподобающее поведение нашей старшей дочери. Надеюсь, это недоразумение не скажется на наших отношениях?

— Вам не стоит извиняться, миледи, я понимаю причины поведения вашей дочери и не испытываю по этому поводу каких-либо претензий.

— Быть может, вы тогда просветите нас? — перехватил нить разговора герцог, — мы воспитывали Элеонору истинной дворянкой, строго придерживающейся норм и правил этикета и слышать от неё базарную ругань… признаться, я был сильно ошарашен.

— Что же, в этом нет секрета, — я пригубил ещё немного огневиски, услужливо подлитого мне в бокал Сиестой — не то, чтобы обычный алкоголь лорда Вальера был плох, отнюдь, но, имея возможность чувствовать и «магические обертоны» напитка… скажем так, произведение обычных винокурен начинало казаться несколько пресноватым, разбавленным. У такого алкоголя, чтобы насладиться им, вместо магии тогда должен быть дух, история. Отлежись он в бочках в подвалах этого поместья хотя бы лет пятьдесят-сто, тогда да, но пока — пресно, — имел место личный конфликт.

— Хмм, — нахмурился герцог, тяжёлый характер дочери, из-за которого она разорвала свою помолвку, для него секретом не являлся. И факт того, что эта самая дочь вполне могла оскорбить существо, что способно разрывать усилием воли пространство и создавать магов из простолюдинов его, скажем так, печалил.

— Она пожелала воспользоваться моими услугами. Но, мы не сошлись в цене. Названная мною плата показалась ей оскорбительной.

— И что же вы попросили? — тут вновь включилась мать семейства, испытывающая вполне резонные подозрения на тему того, что такого могли попросить у молодой и красивой девушки в качестве платы, чтобы она сочла это серьёзнейшим оскорблением.

— За исцеление указанного ей человека, я запросил её службу. В зависимости от сложности случая, но не более десяти лет. Что-то вроде временного вассалитета, не знаю, распространена ли в вашем мире такая традиция, — Катлея чуть вздрогнула и опустила плечи.

— Нетривиальная плата, — хмурость с чела мужчины уходить не торопилась, — но, с учётом уже виденного сегодня, не могу не признать, что банальное золото действительно бы не подошло. Что было дальше?

— Элеонора отказалась в резкой форме, — пожимаю плечами, наблюдая, как средней сестре становится ещё грустнее, — Луиза попробовала вмешаться и погасить нарождающийся конфликт, но в результате лишь спровоцировала выплеск раздражения сестры на себя. Это уже пришлось пресекать мне и выставлять её за дверь.

— И она ушла? — удивилась Карин.

— Моих… скажем так, приказов, ослушаться очень сложно. В обычной жизни я не пользуюсь подобными возможностями из-за своих убеждений, но в том случае, я счёл это приемлемым решением. Спускать кому-либо нападение на свою ученицу я не буду. Даже если нападает её собственная сестра.

— Элеонора на тебя напала? — охнула старшая родственница, поворачиваясь к дочери.

— Н-нет, — та энергично закачала головой, — только принялась оттягивать щёки… — покраснела и отвела взгляд девочка.

— Весьма болезненно, а не как вы дурачились с Катлеей, — внёс я пояснение, в первую очередь, для самой Катлеи.

— … — Центурион кинул на жену многозначительный взгляд. Та поджала губы, но коротко кивнула.

— Прошу прощения, — встала из-за стола Карин, — но я вынуждена отлучиться. Господин Д’Эст, рада нашему знакомству, — после чего дама удалилась, в её разуме так и горела мысль «ох, мало я её порола, мало!». Кхм, кажется, мне стало немного неловко перед Элеонорой… а нет, показалось.

— Тем не менее, господин Д’Эст, вы всё равно явились в наше поместье и исцелили мою дочь.

— Верно, мы не сошлись в цене за услугу для рода Вальер с Элеонорой Албертиной Ле Бланк де Ла Блоис де Ла Вальер, но, как Учитель, я с удовольствием выполнил просьбу своей старательной Ученицы, — улыбаюсь окончательно смутившейся Луизе, — впрочем, знай я, что столь прекрасная леди оказалась в беде, помог бы и без просьбы, — теперь очередь смущенно прятать глазки настала и для средненькой. Во-от, мелочь, мне не сложно, а девушке приятно. Тем более, что я успел заверить герцога, что мне ничего не надо до явления взбешённой старшей дочки и сейчас мои слова лишь подтверждали уже продемонстрированное.

— Довольно… странная логика, — задумчиво покрутил бокал со своим бурбоном глава рода.

— В привычной мне традиции, Ученик — это почти член семьи, продолжатель твоих идей и твоего дела, не по крови, но по духу. Ваша же старшая дочь — чужой для меня человек. И если помочь члену семьи — это само собой разумеющееся, тем более, для старшего, ну и ни о какой плате и речи быть не может, то с чего мне помогать чужому человеку даром? — о да-а-а, я знал, что так будет! Этот Тролль в юбке с довольнейшей ухмылочкой что-то старательно шептала на ушко моей ученице, судя по тому, что с каждой секундой та становилась всё более алой, там имели место рассуждения на тему становления членом семьи молодой дворянкой, что некий тоже молодой дворянин ведёт с отцом означенной дворянки… Усиливать слух или касатсья мыслей принципиально не буду — пусть остается интрига.

— Что же, я понял нить ваших рассуждений, — судя по взгляду, что Центурион бросил на своих дочерей, тот тоже понял, о чём сейчас шепчет средненькая младшей… и просто стал смотреть в другую сторону, — но давайте оставим эту тему. Не могли бы вы поведать, чему конкретно намереваетесь учить мою дочь?

— Как пожелаете, — я отхлебнул ещё немного Огденского и приступил к рассказу. Разумеется, объять необъятное и поведать за час-полтора о всём учебном плане весьма сложно, но общи вехи расставить — вполне. Разумеется, можно было повести разговор о другом, например, об отношении к Луизе в её собственной семье, но… во-первых, такие разговоры нужно вести строго приватно, во-вторых, как бы меня подобное ни раздражало, я не могу не признавать, что родители дочь любят, а строгость и холодность — результат среды и эпохи. Вкупе с невозможностью развить таланты девочки и вывести её даже на «минимальную планку» в виде «точки», получалось то, что получалось. То, что слуги что-то там за спиной малышки шептали? Герцог был герцогом и своих служанок не подслушивал, а даже если до него что и долетало… разговоры черни — это разговоры черни, сиятельному лорду на них глубоко плевать. Впрочем, моё понимание реалий семейства Вальер не гарантировало их принятие, но и лезть к ним и «учить жизни» я не буду. Оперится Луиза — сама разберётся. Это её семья, ей и решать. Моя задача — как раз дать ей опериться. Ну и давать по рукам выходящим за берега индивидуумам, даже если эти самые «индивидуумы» будут её ближайшими родственниками.