Кодекс Крови: Грани реальности

Кодекс крови: Грани реальности

Если ты стал частью мира, живущего по своему кодексу, Кодексу Крови, то это навсегда. Зато и возможности перед бывшим офицером жандармского корпуса по прозвищу Стилет открываются немалые. Только наряду с возможностями есть и немалые сложности. В домене повышается активность прайдов ликантропов, входящих в Лунный Круг — организацию, враждебную всем вампирским кланам. Однако наставнику Стилета, главе клана Вер-Заррен в домене, удаётся нащупать след ликанов, особенно одного их прайда, специализирующегося на тонких и незаметных ментальных воздействиях. К чему это приведёт... знает разве что полумифический Провозвестник Пути Крови.

Глава 1.

Катана в моей руке распорола воздух, а заодно и нашла уязвимую точку в броне причудливо-уродливого существа, больше всего похожего на осьминога, с равным успехом способного перемещаться и по воде, и по суше. Да, на сей раз уязвимое место у моего очередного противника оказалось практически в центре студенистого тела, прямо за клубком тонких, но оканчивающихся острыми костяными пиками щупалец. Ну создатель, ну затейник! И ведь бой проходил в месте, весьма неудобном для меня и очень предпочтительном для этого полуосьми— или сколько то там нога.

Подвал, где частью была вода, уровнем местами доходящая до пояса и выше. Торчащие то здесь, то там песчаные островки. Гадость, откровенно говоря, преизрядная. Ну да ладно, пора и отдохнуть от трудов, хватит на сегодня этих довольно утомительных тренировок.

Малость пошатываясь от усталости, я направился в сторону выхода из этой комнаты, одной из тех, что специально были предназначены для подобных тренировок. Оно, конечно, уже привычно, но Наставник каждый раз находит, чем бы ещё удивить, какой бы неожиданный сюрприз подбросить. К тому же этот бой должен был происходить исключительно на физическом уровне, без какого-либо применения мистических знаний. Оно понятно, надо уметь работать клинком, но порой так трудно удержаться. С этой мыслью я переступил порог комнаты и оказался в небольшом зале, из которого можно было попасть во многие подобные места. И, конечно же, Наставник присутствовал, как же без него.

— Неплохо, Стилет, вполне неплохо, — меланхолично заявил он, перебирая чётки из серебряных черепов. — Но и поругать есть за что. Слишком злоупотребляешь колющими ударами, в то время как катана — твое любимое оружие — позволяет много больше.

— А что рубить там? Щупальца только... Это же моллюск переросток, у него головы нет, чтобы её отрубить.

— Неужто? Взять те же вспарывающие удары. У тебя пару раз была возможность их использовать, ты же только глазами хлопал.

Любит Наставник покритиковать, ой как любит. Полчаса назад с не меньшим энтузиазмом распекал Клима, который не слишком любит сражаться холодным оружием и совершил пару промахов в бою с выпущенной на него стаей мелких созданий. Мелких, но очень вертких и зубастых.

Что это за создания такие? Это Твари — существа, выращенные в алхимических лабораториях клана Вер-Заррен. Клан Вер-Заррен? Ну, это один из кланов, входящих в Красный Род — своеобразную систему, объединяющую всех вампиров. Да, именно тех самых мифических созданий, о которых столько выдумали на протяжении многих веков и даже тысячелетий.

Лично я вампир очень и очень молодой, особенно для тех, чей возраст перевалил рубеж многих веков. Действительно, с момента обращения в вампирическое состояние и прошел всего год с небольшим. Смешной срок для тех, кто привык измерять время в веках. Кем я был ДО того времени? Ну, со скуки помереть точно не угрожало, равно как и трем моим друзьям — Климу, Висельнику и Ханне. Все мы имели честь состоять в корпусе жандармов Его Императорского Величества. К тому же я с давних пор всерьёз интересовался мистическими знаниями, к коему интересу и друзей своих приобщил. Возможно, это и стало одной из главных причин нашей изменившейся жизни. Одной, но вовсе не единственной, тут отметилась и наша общая нелюбовь к церкви и ее служителям, а ещё... Да, жёсткое, местами кроваво-жестокое отношение к тем, против кого была направлена наша служба — революционерам всех мастей и оттенков. Они рвут бомбу, ну а мы выслеживаем всех мало-мальски причастных и отправляем в мир иной. Показательно, ничуть не скрываясь.

Вот в связи со всеми упомянутыми нюансами на нас и вышли сразу две заинтересованных стороны. Церковники с целью ликвидировать как возможных в будущем противников, ну а клан Вер-Заррен в лице Черепа — с целью совершенно противоположной. Череп... Да, тот самый, кого я сейчас называю Наставником, согласно традициям Красного Рода. Сначала помогал скрыто, потом явно, затем и вовсе перевел нас в вампирическое состояние. Для кого-то это могло бы показаться пугающим, но для нас... Возможность жить долгие века при благоприятном стечении обстоятельств, новые возможности тела, что и не снились простому человеку. Вообще много чего полезного и притягивающего...

Правда, для остального мира, мира живых, мы как бы умерли, исчезли с горизонта, но это уж издержки произошедшего. И вовсе сей факт не связан с произошедшими ... преобразованиями — просто сложившаяся к тому моменту ситуация настоятельно требовала подобного варианта. Признаться честно, без помощи клана Вер-Заррен мы бы не выжили в процессе охоты на нас господ святошеобразного вида. Да и из Третьего Отделения так или иначе пришлось бы убираться на всех парах. На нас ведь очень изящно и хитро смогли повесить убийство нашего непосредственного начальника, полковника Алферьева. Земля ему пухом. вполне нормальным человеком был, особенно если с некоторыми другими сравнивать. Не было никакой возможности доказать непричастность к сему факту, поскольку оккультные знания к делу не подошьешь в условиях современной реальности и тем более бюрократических изысков.

— Опять задумался, Стилет? — прервал бег мыслей голос Наставника. — О чём на сей раз?

— Да так, дела минувших дней. Вспомнил те обстоятельства, что позволили взглянуть на мир с той стороны, что незаметна для большинства его населяющих.

— Память полезна. Для многих слабость, для нас сила. Но это потом. Сейчас приводи себя в приличный вид и в библиотеку. Есть о чем поговорить со всей вашей троицей. Жду.

Насчёт приличного вида я полностью согласен. В моём нынешнем виде в приличные места не покажешься — одежда частью мокрая, частично разорванная в клочья. Последствия боя, что тут поделать. Так что сначала я в свою комнату, а уж потом и в библиотеку.

Почему Наставник сказал "поговорить со всей вашей троицей", если нас как бы четверо? Всё просто, хоть и не слишком радостно. Ханна во время одного боя с церковниками получил очень неприятный удар клинком с нанесенными специальными заклятиями. Теми, что специально разрабатывались именно против Красного Рода в целом и клана Вер-Заррен в частности. Вот Ханна и получил подобный "подарочек"... Выжить-то выжил, но из-за этого пришлось создавать не вампира, а гаар-гула — загадочное создание полукаменного облика, сочетание исходного ликантропического фундамента и надстройки, созданной магами клана. Но всё равно, полностью избавиться от последствий заклятия не удалось, поэтому Наставник и отправил его для окончательного излечения на одну из основных баз нашего клана — на территории Австро-Венгрии.

Так что нас пока что только трое... Плюс, конечно же, Череп — Наставник наш — да ещё трое гаар-гулов. Идеальные защитники своей территории, но не слишком сильны на чужой. Впрочем, у каждого свои особенности, свои сильные и слабые стороны. На основании этого могут сложиться несколько превратные мнения о силе и мощи кланов Красного Рода, хотя ситуация гораздо сложнее и экстравагантнее, чем может показаться неискушенному наблюдателю.

Просто в силу определенного рода обстоятельств позиции Красного Рода вообще и нашего клана в частности здесь, в восточной части Империи, пока что находятся в состоянии становления. Слишком сильно тут испокон века было влияние совсем других мистических существ — ликантропов. Тайга, однако, тут весьма близко. А где столь глухой лес, там их исконные территории. Относятся прайды ликанов к Красному Роду очень и очень недружелюбно. Некоторые, точнее большая часть, так и вовсе считают смертельными врагами. Но и это также очень серьезная тема, в двух словах не выразить все тонкости взаимоотношений.

Вот я и в своей личной комнате, к которой за год успел очень хорошо привыкнуть. Шкаф с книгами, письменный стол, стойка с клинками, кое-какое огнестрельное оружие. Рыцарский доспех в углу создает странноватое впечатление, но лично мне очень даже нравится. Прочие предметы меблировки и масса нужных и не слишком мелочей... Всё в том же стиле, к которому я привык, но на то она и моя комната. И абсолютно так же, как и раньше — никаких проблем с поддержанием чистоты и порядка. Твари из лабораторий могли быть созданы для выполнения разного рода работы, в том числе и для приведения дома в порядок. Кстати, большинство других кланов ну очень ценило подобных созданий и всячески их использовало. В тех количествах, что мой клан выделял, естественно.

Вот и получается, что посторонние тут бывали крайне редко, а если и бывали, то в большинстве своем забывали об этом визите. Да и захаживали сюда из той самой категории только девицы не слишком тяжелого поведения. Естественно, тут ведь не монастырь с его так называемым аскетизмом и прочими "радостями" жизни. Правда, потом приходилось им малость корректировать воспоминания в том случае, если они видели что-то, не укладывающееся в привычные рамки стандартного материалистического мира, но это уже детали.

Скрытность? Да нет, не особо. Обычное нежелание нам подобных демонстрировать свое существование тем, кто это ни понять, ни оценить толком не в состоянии. Интересные, перспективные люди или сами делают шаг в сторону Красного Рода — примерно так было в нашем случае — либо же тот или иной клан обращает пристальное внимание на потенциального кандидата и медленно, но верно подводит его — или её — к новому, неизвестному доселе миру.

Отлично. Теперь я в полностью приличном состоянии, а значит, можно и в библиотеку, где Наставник изволил общий сбор для нас устроить. Дело вполне привычное, но довольно любопытное. Обычно это нечто вроде бесед на различные темы — от структуры кланов до теории магии. А где теория, там и практика рядом обретается. Что ж, посмотрим, что будет на сей раз.

* * *

Библиотека самого мрачно-роскошного вида. Множество томов в шкафах вдоль стен, параллельно с книгами оружие, как простое, так и с вплетенными в клинки чарами, доспехи разных видов, несколько картин. Красивое место, как, впрочем, и всё остальное в этом особняке. Неудивительно, склонность вампиров к изысканной обстановке увеличивается тем сильнее, чем больше времени проходит с момента их обращения.

Мрачный Клим восседает даже не на кресле, а на его подлокотнике, что свидетельствует о не слишком хорошем расположении духа. Ясно, все ещё находится под впечатлением не слишком удачного тренировочного боя. Бывает с каждым, но он до сих пор убеждён, что клинки — не самое лучшее оружие. Ну, у каждого свои особенности, и он тут явно не исключение. Вот только столь любимое им огнестрельное оружие, мягко говоря, не слишком эффективно во многих ситуациях. Все немного обученные магии вампиры вне зависимости от клановой принадлежности способны останавливать любые метательные снаряды от стрел и ножей до пуль, используя телекинетическое воздействие. Да и мистики из церковников также имеют свои способы избежать свинцовых подарков, пусть и менее действенные. Хотя, это смотря для кого, ведь те из них, кто далеко продвинулся в оккультизме, многое знают и умеют. О ликантропах и вовсе разговор особый.

Зато Висельник сегодня в философском состоянии духа. Сидит себе за столом, развлекается в меру сил и возможностей. Пытается вывести общие закономерности в Таро, Футарке и прочих подобных, пусть и менее известных, системах. Получив доступ ко многим ранее неизвестным манускриптам эпох минувших, он с энтузиазмом погрузился в теоретические исследования оккультных законов и правил. Причем не просто так, а с целью каким-то образом изменить, скорректировать. Это у него в крови — желание узнать нечто новое, тем более используя уже известное. Просто сейчас возможности не в пример больше, а времени для исследований предостаточно. Да и на сон отвлекаться можно не очень сильно... Достаточно пары часов в сутки, а при необходимости можно бодрствовать и много суток подряд. Можно, но всё же нежелательно — иначе потом впадешь в спячку суток на двое или около того.

Организм вампира вообще на порядок более надежен и силен, нежели просто человеческий. Тут много что можно сказать...

— А вот и Стилет пожаловал, — раздался неестественно низкий голос.

— Приветствую, Седрик, — поздоровался я с гаар-гулом, который, в отличие от двух других своих собратьев отличался повышенной болтливостью. — А Мерк с Керайной где?

— Как обычно... Им вполне достаточно общества друг друга, они и до становления гаар-гулами отличались несколько замкнутым характером. Так что придется нам обойтись без их присутствия. Как и всегда. Почти всегда.

Болтун, однако. Но лично для меня это весьма неплохо, поскольку мающийся от скуки Седрик способен был рассказывать долго, много и довольно интересно, причём ему было практически безразлично, на какую тему говорить. Именно он, а не Наставник, расцветил живыми красками описание кланов Красного Рода, что делились на Ордо Деус, Маледиктум, Элланзардо и независимые кланы. Ах да, ещё и Вигиландо — ренегаты, которые не то союзничали с церковниками, не то использовали их в своих весьма странных, но неизменно враждебных Красному Роду целях. Этот вопрос был слишком сложен и многогранен, чтобы иметь простой и очевидный всем ответ.

Ордо Деус. Восемь кланов: Сангредо, Фаугле. Рэйбендраум, Луравис, Трайденти, Хэлькригер, Ценерис и мы, Вер-Заррен. Причем у нашего клана особая история, совершенно отличная от остальных кланов, не только входящих в Ордо Деус, но и других...

Другие. Это в первую очередь Маледиктум — слияние всего четырёх, но от этого не становящихся менее мощными кланов. Страго, Валтозарис, Весцендо и Ламорис. Сила, мощь, жёсткость и потрясающее стремление к поставленным целям. Не у всех кланов Ордо Деус.

Про Элланзардо тоже грешно забывать. Пусть большая часть трёх кланов. составляющих сию организацию — Келатор, Граусс и Эрратес — всего лишь малоподкованная в мистицизме 'пехота', которой более опытные вампиры из числа Элланзардо готовы жертвовать без толики сомнений, но... Но вот более опытные, 'старая гвардия' структуры — совсем иное дело. Относиться к ним как к мальчикам для битья, равняя с держащимся в небрежении молодняком — роковая ошибка. Некоторые её совершили и теперь сильно раскаиваются, если вообще удалось сохранить собственные шкуры.

Ну и два независимых клана. Хэйзер и Рэдин. О них я пока что и сам не особо много знал. Разве что так, общеизвестные факты, на которые не слишком то стоит полагаться на все сто процентов. Нет, в книгах Красного Рода лжи не водится, но для полной картины нужно ещё кое-что. То, что не слишком доступно таким юнцам как я.

О, никак и сам Наставник пожаловал. Значит, отныне все в сборе и можно ожидать чего-нибудь особо интересного и душевного. Настроение у него, по всем признакам, вполне приличное, то есть особых нотаций никому не угрожает, равно как и клистир с дохлыми ежиками. Но вместе с тем некая возбуждённость имеет место быть. Получил, наверное, какое-нибудь касающееся всех нас известие, вот и играют на лице тени эмоций.

— Стилет, Клим, Висельник... Рад видеть вас всех в здоровом и относительно бодром состоянии. Седрик, ну насчет тебя и спрашивать не стоит — ты вечно бодр и болтлив. Но сегодня я хочу не просто побеседовать, а сделать нечто иное.

— Экселенц, неужто вы хотите выразить нам благодарность перед строем?

— Трепло, — усмехнулся Наставник, давно уже привыкший к подобным высказываниям гаар-гула. Действительно, за столько-то лет... — Нет, просто в нашем домене происходят какие-то странные, настораживающие вещи. Нельзя сказать, что именно опасные, но любая странность и непонятность есть возможная предпосылка к гораздо болеё неприятным последствиям. Понимаете, о чём я?

— Кто-то зашевелился с непонятными пока целями, только и всего. Враждебными или нет — это не столь и важно. Важно знать, понимать и анализировать последствия.

Чётко сформулировал Висельник, лучше, пожалуй, и не скажешь. Судя по всему, Наставник также был вполне удовлетворён подобным определением ситуации. А раз так, то должен малость прояснить то, что можно прояснить здесь и сейчас. Ага, именно это он и сделал:

— Верно говоришь, сразу виден опыт службы в тайной полиции. Именно потому мне и нужны ваши головы. Нашему клану нужно немного перестраивать приоритеты. Не отказываться от старых, но и встраивать в них новые. Но об этом после, сейчас перейдем к тем самым неизвестным, что начали проявлять свое присутствие. Вряд ли это наши общие знакомые из церковной среды — стиль не тот, можете мне поверить.

— "Вряд ли они" ещё не значит полного отрицания такой возможности, — заметил я. — А то забавно получается... Около года назад получили оскорбительный щелчок по носу, утратили важные документы, потеряли довольно ценного пленника, да к тому же Франциск, которого вы отправили в небесную канцелярию, тоже не был мелкой сошкой. И тут вдруг почти что тишина.

— Ну как тишина? — не удержался Клим. — Они же постоянно пытаются подловить кого-нибудь из нас.

— Не то, совсем не то. Это рутина, от коей мы не избавимся никогда. Я про отсутствие действительно серьезных операций. Мы ведь в этом домене еще не слишком сильны, как и почти все кланы Красного Рода — как Маледиктума, так и Ордо Деус. Разве что Рэйбендраум по неизвестной причине создали тут мощную группировку, но их помыслы лично мне остаются неведомы. Элланзардо... у этих из серьёзных персон и вовсе никого нет, только шваль, которую иногда и вампирами называть стыдно. Наставник, может подскажете, почему так всё грустно?

Упомянутый малость призадумался, словно подбирая наиболее подходящие слова. Понимаю, не все сведения одинаково полезны, но сейчас лично мне, да и моим друзьям, нужна информация для чёткого анализа. Без неё все выводы будут грешить недостоверностью. Вот он, конфликт между традициями кланов, что настоятельно рекомендуют водить обращённых в курс дел медленно, постепенно, и оперативной необходимостью, помноженной на понимание Черепа о наших способностях к анализу и прогнозированию.

— Сейчас нашим святошам серьезная война не нужна — у них в других местах проблем хватает. Разведка клана нащупала несколько мест, где залегли Вигиландо, их не самые второстепенные базы, и теперь у церковничков появилась сильная головная боль. Увы, Ордо Деус нам здесь не особый помощник, они как-то странно рассуждают о степени опасности этих ренегатов. Пришлось нашим Иерархам, скрипнув зубами, вновь соединять штурмотряды со боевыми группами Маледиктума, особенно Страго и Валтозарис.

— Оно и неплохо, — ехидно откомментировал Висельник. — Общая цель способна не то чтобы сблизить позиции, но прекратить, наконец, остатки тех давних недоразумений, что были между нашими кланами. Только почему вы не упомянули Весцендо?

— Их мало, они редко участвуют во второстепенных боях, а к тому же я не слышал, чтобы члены этого клана вообще появлялись в нашем домене за последние несколько лет, — отмахнулся Череп. — А вот общая цель... Это понимаю я, скрепя сердце, поймет и Фердинанд — Третий из Пяти Иерархов, обративший меня — зато остальные четверо пока не слишком готовы забыть минувшую войну всех против нашего клана. Войны, где и кланы Маледиктума сыграли свою роль, ошибочно приняв нас не за тех, кем мы на самом деле являемся. И Валтозарис, если что, сыграли в тех коротких, но кровопролитных для клана боях очень нехорошую роль.

— Как будто кланы Ордо Деус меньше напакостили, — хмыкнул я, будучи не согласен с подходом лидеров клана к ситуации. — И я не про Рэйбендраум с Фаугле. К ним претензий вроде и не было. И не про Хэлькригер, которые стали частью Ордо Деус даже позже нас. С ними же сотрудничаем.

— Договор, — скривился Череп. — Он есть, и мы вынуждены его выполнять. Но я понимаю твой намёк, Стилет. И скажу лишь то, что рано, и мы можем сотрудничать с Маледиктумом только в отдельных случаях, сохраняя максимальную сдержанность и осторожность пополам с подозрительностью. Тут поможет только время, а заодно и увеличивающийся 'вес' новых поколений вампиров в обоих кланах.

— Наставник, мы малость отвлеклись от темы... Мне, в конце концов, для данного случая не столь важны мотивации Рэйбендраум, закрепившихся здесь, могу обойтись и без кое-каких иных деталей. Зато знать, не было ли каких-нибудь серьезных трений с другими кланами Ордо Деус... Вот это уже необходимо. Они могут исподтишка подложить кактус на сиденье кресла и заявить, что так оно всегда было. И, конечно же, что именно за мелочи вас насторожили.

— Разумно, Стилет, не придерёшься. Кланы Ордо Деус я тоже не стал бы исключать, за вычетом Трайденти, Рэйбендраум и Фаугле. Первые просто ни на что серьёзное не способны. Вторые начинают слишком уж серьёзно с нами сотрудничать, тому причин много, но суть одна — пакостить не в их интересах. Без вариантов. Фаугле же... Нет, они при всем желании не могут оставаться незамеченными, их стиль действия хоть и чрезвычайно эффективен, но совершенно неповторим. Химеры я бы почуял сразу.

Тут с ним нельзя было не согласиться. Клан Фаугле действительно нельзя было спутать ни с кем и никогда. Их магия Химер черпает свои силы из 'океана несбывшихся возможностей', выдёргивая оттуда целые пласты НЕслучившегося. Именно окружение конкретного объекта или местности химерами позволяет как уничтожить цель физически, так и максимально сильно повлиять на её психику. Они словно бы и в реальном мире и вне его, в окружении порой ощущаемых лишь ими химерических конструктов. О да. они могут сделать их видимыми и ощутимыми для других, но... не всегда хотят. С ними говорить и то сложно, хотя им самим это не доставляло ни малейших проблем.

Да и Рэйбендраум тут не стали бы скрытничать. Согласен, у них есть свои тайны, свои секреты, но вовсе не те, что заставили бы Черепа серьезно насторожиться. Зато остальные пять кланов ой как могли бы.

— Хэлькригер тоже можно отставить в сторону, — продолжил Наставник. — Некроманты хоть и начали восстанавливать свои возможности, особенно боевую их часть, но с нами им делить просто нечего. Они до сих пор чрезвычайно осторожны, рассматривая любой конфликт прежде всего как угрозу численности клана. Что поделать, им слишком сложно находить подходящих для обращения кандидатов.

— Рэйбендраум и Рэдин ещё сложнее, экселенц, но справляются ведь, — жизнерадостно оскалился гаар-гул. — Просто вцепились в старые критерии и не хотят отходить от них дальше пары крохотных шажочков.

— Не о них речь. Сангредо нас сильно не любят по своим, пусть и понятным причинам. С Луравис у нас отношения... взаимные. Взаимная ненависть, — оскалился Наставник, не скрывая очевидного. — А где Луравис, там и Ценерис в стороне не окажутся.

— А если сами?

— Знаешь, Седрик, и этого нельзя исключать. Они не только из вассального долга перед Луравис, но и сами изначально считали, что наш клан и не вампиры вовсе, а так — случайная ошибка, которую необходимо исправить.

Это точно, снобизм у этих кланов Ордо Деус ой как присутствует! Кстати у Трайденти тоже, просто у них возможностей около нуля, да и опасения показывать сию эмоцию в открытом виде присутствуют. Дело в том, что мы, Вер-Заррен, стали частью Красного Рода не от полумифического Провозвестника Пути Крови и Архонтов, исполнителей его воли — тут уже ни разу не мифических, зато чрезвычайно опасных и малоприятных созданий с чуть ли не божественной силой — а как результат магических ритуалов, что провели над собой семь действительно великих магов. Они и стали Иерархами клана... Правда, потом их осталось всего пятеро, ну а обращения стали проводиться обычным для Красного Рода методом — так оно не в пример проще, и расхода редких, невосполнимых ресурсов не требует.

— Экселенц, а ты не забываешь ещё об одном варианте?

— Надеюсь, ты не о Элланзардо?

— Нет-нет, — скорчил забавную гримасы гаар-гул. — Те. кто в нашем домене ничего из себя не представляют. А о серьёзных фигурах любого из трёх кланов мы бы узнали. Или нам сказали бы. Я про других.

— Ликантропы, понимаю. Тут и захочешь, так не забудешь, — скривился Череп. — Вполне могут начать свои звериные забавы. Лунный Круг — организация довольно пакостная, к тому же совершенно закосневшая в установленных раз и навсегда догмах.

— Послушайте, глубокоуважаемое начальство, — не выдержал я. — Надо бы, наконец, изложить ситуацию. Все сказанное хорошо как преамбула, но никак не в качестве основы. Факты, факты нужны! Для начала те, что вызвали подозрение.

— Ладно, слушай факты... Их хватает, к тому же они столь запутанны, что сложно будет собрать общую мозаику.

А вот при этих словах стало ясно, что началось самое интересное для аналитика — выдача информации, на основании которой и делаются все выводы как о уже случившемся так и том, что ещё только должно произойти. Послушаем, разберёмся или, по крайней мере, попытаемся это сделать.

Глава 2.

Факты... Их было вполне достаточно, но Наставник оказался прав — чётких выводов пока что сделать было нельзя. Впечатление такое, что в городе появились некие загадочные личности, всерьез присматривающиеся к тем объектам, которые представляли интерес для нас, Красного Рода. Странные субъекты возле тех мест, что мы используем для финансовой поддержки... Нет, они не угрожали и даже не причиняли каких-либо неприятностей, просто прощупывали местность, словно присматривались на будущее.

Там, где любили порой собираться представители кланов, тоже чувствовалось присутствие. Нет, не прямое, его бы сразу заметили — косвенное, на грани восприятия и то не в то время, когда мы там были. Наблюдение и ничего больше — ни активных действий, ни следов мистического воздействия.

— Хитрые бестии, — досадливо поморщился Наставник. — Специально не показываются там и тогда, где есть хоть малейшая возможность столкнуться с вампирами, владеющими магией на высоком уровне. Да они вообще стараются с нами не пересекаться. Вот только это до поры до времени.

Факт... Никто не будет вечно скрывать свое присутствие — такое положение вещей сохраняется лишь до того момента, пока она выгодно той самой стороне. Какой? Это и хочется выяснить.

Понятно, что именно так обеспокоило Черепа — скрытность на высоком уровне и непонятные цели заслуживают того, чтобы как следует разобраться с ситуацией. Любопытство, оно ведь разное бывает. Могут просто собирать информацию для архивов, а могут на её основании и боевой рейд учинить, что для нас будет не слишком приятно ввиду не самого мощного контингента клана в домене. А вот почему остальные кланы не чешутся? Примерно так я и спросил у Наставника, на что был получен четкий и весьма обстоятельный ответ:

— Рэйбендраум у себя ничего подобного и не замечали. Из чего можно сделать два вывода. Один состоит в том, что их решили обойти стороной во избежание неприятностей. В конце концов, этот клан почти идеален в качестве шпионов и разведчиков. Действительно, их лучше не трогать и всем это известно. Второй вариант... За ними тоже следят, но делается сие столь виртуозно, что наши союзники не в состоянии заметить.

— Второй вариант, как я понимаю, значительно хуже, — едко откомментировал Висельник. — Я, например, с трудом могу представить тех, кто сумел бы следить за Рэйбендраум.

— Я тоже. Но теоретически нужно учитывать все без исключения варианты. Узнавать же у остальных кланов... Пока что преждевременно, ведь это вполне может оказаться инициатива тех же Луравис или Ценерис. Последние, кстати, очень неплохо умеют оставаться незамеченными. Тлен, ими используемый, не только для боя годится. Хотя лучше всего они чувствуют эту силу вне больших городов, там же находятся главные резиденции клана, где проводят и обучение юных членов клана.

Правильно всё говорит Череп. Ценерис... с ними всегда те ещё сложности. Ведь Тлен — не единственная ветвь магии. ими развиваемая. И я вовсе не о том. что доступно любому клану. Дело в том, что изучение силы тлена позволило Ценерис освоить побочную ветвь силы, в которой есть нечто от шаманизма. Используя духов-покровителей, увядшую тень сил природы, Ценерис во время боя способны на довольно сложные, но однобокие трансформы собственного тела. Их направление может быть своё у каждого члена клана и зависит от того, какой именно дух-покровитель оказался ближе прочих для конкретного вампира

— Душевно... Но хочется подвести промежуточный итог того, что мы имеем,— усмехнулся я. — С ходу отметаем Рэйбендраум, Фаугле, Трайденти с Хэлькригер и кланы Малудиктума. Почти исключено вмешательство Элланзардо, маловероятны церковники, зато не исключено присутствие других кланов Ордо Деус. Плюс ликантропы с их драным Лунным Кругом. Зацепок по сути ноль, и с чего начинать — лично вам неизвестно. Так? — На пустые шансы я и не рассчитывал бы поймать. Есть кое-что, но ловить рыбку придется даже не в мутной воде, а в самом настоящем болоте.

— Поясните, Наставник.

— Охотно. Эти таинственные любопытствующие появляются во всех местах, которые представляют для нас интерес. Значит нужно выбрать одно или несколько из них и проверить, действительно ли там есть на что обратить внимание.

— Слишком оно всё просто... так не бывает.

— Верно. Но это только первый этап плана. Осуществите его, а дальше посмотрим, как оно ложится на те гипотезы, что могут быть высказаны.

— Решили использовать нас как "независимых" наблюдателей, не обременяя предварительной информацией? Всё верно?

— Да, Стилет, так и есть. Поэтому сейчас берешь Висельника, садитесь в экипаж и направляетесь прямиком в оружейный магазин Прохорова. Где он расположен, вы и так знаете, что ему говорить тоже. Потом можете проехаться к конторе Щеглова, порасспрашивать, походить вокруг. Ну да вас учить не буду, ни к чему оно. А Клим тут останется, у нас с ним ещё боевая подготовка не закончена...

Эстет Череп, с какой стороны ни посмотри. Опять будет гонять беднягу Клима по системе своих боевых участков, подсовывая новых и новых противников. Оно и правильно, пусть, наконец, привьёт моему другу понимание того, что огнестрельное оружие — это, конечно, хорошо, но без клинка не обойтись, особенно в новом мире. Пусть вдолбят это ему в голову как непреложную данность.

К тому же в особо тонких делах Клим... не слишком полезен, в отличие от тех вариантов, где требуется напор и экспрессия. Вот там он как рыба в воде. Здесь же потребуется более изящная партия, которую придется провести незаметно по мере возможности. Хотя насчет незаметности я погорячился — суть нашего визита легко прояснится. Но... декорум приличия соблюдать надо, таковы уж правила, установленные для всех тайных операций давным-давно.

* * *

День. Пусть довольно пасмурный, но всё же день, чтоб его. А это значит, что приходится максимально осторожно относиться к солнцу, что может того и гляди выглянуть из-за тучек. Не смертельно, но крайне болезненно, особенно для нас — вампиров, чей срок с момента обращения очень невелик. Со временем вырабатывается привычка, определенного рода иммунитет, но пока что о нем остается только мечтать.

Так что экипаж остановился прямо возле входа в оружейный магазин, чтобы не доставлять излишних неудобств для нас родимых. Вроде не самое известное место в городе, где торгуют оружием, но на самом деле это был своего рода перевалочный пункт, где можно было достать всё — от охотничьего ножа до митральезы. Ну а хозяин — Виктор Прохоров — личность, известная во всех отношениях. Скользкий субъект, мог продавать что угодно и кому угодно, но определённой грани всё же не переходил, что и спасало его шкуру от действительно значительных неприятностей.

Да уж... Это я излагаю то впечатление, что сложилось у меня о нем в бытность ещё человеком, а не Вер-Заррен. Тогда он оказывал некоторые услуги даже не Третьему Отделению, а лично мне... Правда делал это с какой-то хитрецой, и я действительно не мог понять, чем вызвана эта уверенность в собственной безнаказанности. Создавалось впечатление, что он находится под покровительством некой мощной системы, но вот какой — тогда было совершенно непонятно. Сейчас же всё встало на свои места. Клан Вер-Заррен и был той организацией, что использовала его в своих интересах, а заодно давала некоторую защиту и помощь. Разумеется, вовсю используя торговца оружием в своих целях.

Естественно, в качестве кандидата на обращение он был совершенно неинтересен — не тот типаж — но на своём месте поставщика оружия и финансов полностью соответствовал. Возникает вполне логичный вопрос... Зачем ему всё это? Хм, тут сочетание страха перед Красным Родом, признательности за уже оказанные услуги и те, что могут только возникнуть в будущем. К примеру, здоровье ни за какие деньги не купишь, зато некоторые знания пугающих покровителей помогли месье Прохорову избежать прогулки в один конец на местное кладбище. Ещё кое-какие случаи наличествовали, так что ему грех жаловаться на то, что с него тоже требуют определенного рода услуг. К тому же Череп особо и не жадничал — снимал процентов десять с выручки, а заодно и полную безопасность гарантировал, в том числе и от конкурентов, если они вдруг решали использовать жёсткие методы.

Да, был я тут, причем неоднократно... Любой посетитель попадал в небольшую комнату, где ничего не свидетельствовало о том, чем именно занимается хозяин сего заведения. Несколько мягких полукресел, пара столиков и конторка, за которой восседал обычно даже не сам Прохоров, а один из его приказчиков. Торговец оружием здраво рассудил, что навязчивым зазывальством клиентуры пусть занимается всякая мелюзга, а тут заведение серьёзное во всех отношениях, начиная от ассортимента и заканчивая ценами. Вот и сейчас там восседал какой-то слабознакомый типус с довольно невыразительной внешностью, увлеченно делающий пометки в толстой конторской книге. Наверное, прибыли пересчитывает...

— Уважаемый, позовите хозяина, — попросил я человека за конторкой.

— Извините, хозяин занят... Может быть, я могу быть вам полезен?

— Сейчас он освободится. Передай, что гости из Вены прибыли.

— Сию минуту, — мгновенно зашевелился тот и через несколько секунд в комнате его уже не наличествовало.

Что ж, пароль прозвучал, вот он и засуетился. Прохоров очень качественно вбил в голову всем своим работникам, что упоминание определенного города и гостей из него должно вызывать самую скорую и положительную реакцию. Да и вообще вежливость и тактичность для промышляющих подобного рода негоциями просто жизненно необходимы. Клиенты, особенно крупные и солидные, являются народом нервным, очень чувствительным и щепетильным в некоторых вопросах. Неосторожно сказанное слово, и вот уже отношение к хозяину может смениться на настороженное, а то и неприязненное. Разная клиентура ведь попадается, ой какая разная!

Иногда могут найтись и те, кто попытается, не заплатив ничего, получить многое. Проще говоря, грабануть контору Прохорова, получив и нужное оружие, и деньги в качестве приятного дополнения к полезному. Ан нет, не так все просто. Вот ниша, скрытая за портьерой, а там сидит в полной готовности один из людей Прохорова, готовый в случае необходимости поработать и кулаками, и револьвером. Несколько скрытых бойниц, откуда также можно перестрелять особо резвых людей, не желающих вести дела, как положено в приличном обществе. Нет уж, считать затею с грабежом простой и лёгкой было бы несколько глуповато. Ну а в случае серьёзных неприятностей... На сей случай предусмотрительный торговец и заискивал перед кланом Вер-Заррен, понимая, что лучшей защиты ему вовек не найти.

— Ты посмотри, быстро появился, — слегка улыбнулся Висельник, глядя на Прохорова, вошедшего в комнату. — Не узнаёт, что тут скажешь.

— Узнает. А нет, так напомним.

— Стоит ли?

— Нам то какая разница? От этого ни горячо, ни холодно, разве что забавно. Он полностью на нас завязан, и болтать не в его интересах.

Странные вроде бы слова, но на самом деле тут все вполне очевидно. Дело в том, что практически любой вампир может в определенных пределах трансформировать свою внешность. Разумеется, серьезные изменения доступны разве только Валтозарис, этим мастерам метафорфизма, способным создавать из своего тела любую форму и менять их быстро и легко, словно надоевшую одежду. Зато изменить черты лица, цвет глаз, слегка подкорректировать мышечную массу — это по силам любому из нас. Да, это немного, зато спокойно и в любое время. О пользе подобного умения и говорить нечего — идеальная маскировка, способная ввести в заблуждение любого человека, не обладающего мистическими знаниями.

Именно потому нас не узнал приказчик Прохорова, да и он сам не выразил никакого узнавания. Разумеется, появился мгновенно, а что ему ещё оставалось, коли услышал ключевую фразу, обязывающую повиноваться и проявлять всемерное содействие... К тому же у каждого из нас на пальце обитал серебряный перстень с эмблемой клана — перекрещивающимися клинками, которые обвивает змея, проглатывающая свой хвост

— Добрый день, уважаемые господа, — Прохоров старался держаться относительно независимо, но в то же время с максимальным пиететом. — Вам удобнее здесь поговорить или в более приятном месте?

— Помнится, есть тут один уютный кабинетик, там, внутри. Нас он вполне устроит. Ну и разные мелочи вроде сигар, коньяка и прочего несколько порадуют. А выходить куда-либо мне не слишком желаемо. Понятно?

— Не извольте волноваться. Сейчас всё сделаю. Разрешите проводить...

— Разрешаю.

Забавно, однако. Следуя вслед за торговцем, я чувствовал фон его мыслей, не особенно и напрягаясь, зная, что он сейчас находится в полном недоумении и душевном раздрае. Понимаю... Голос то я менять и не стал, вот он и находится в состоянии неслабого душевного дискомфорта. Год с небольшим — довольно серьезный срок, чтобы не слишком хорошо помнить того, кто исчез с горизонта, но всё же память человеческая не столь коротка. Особенно у подобных личностей.

Прибыли. Место ничуть не изменилось — тот же небольшой, но довольно уютный кабинет, где торговец предпочитал вести дела с наиболее серьёзными клиентами. Спокойная атмосфера, довольно богато отделанные стены. И, конечно же, пара замаскированных бойниц, куда без них... Правда, на сей раз там народу не наблюдалось — Прохоров, как человек жизнью не раз битый, понимал, что не во всех случаях подобные меры предосторожности полезны. Череп как-то упоминал, что в начальный период "знакомства" ему не понравились подобные посторонние личности, и он малость пошалил, обрушив на не слишком развитый разум охранника ментальный удар, в результате которого тот устроил пальбу по всем углам. Подобное хозяин сего заведения запомнил очень хорошо и проявлять самодеятельность более не пытался.

Мы с Висельником, само собой разумеется, попытались устроиться с максимальным комфортом. Место привычное, даже мебель та же, так что всё просто в ажуре. Теперь подождать с минутку, пока принесут кофе, коньяк, сигары и прочие составляющие малого комплекта для ведения приличной беседы в комфортных условиях. Ага, прибыла вполне миловидная девчушка, принесла поднос и, виляя попкой, удалилась. Хм, неплохая фигурка, вот только при серьезном разговоре явно она здесь лишняя будет. Что ж, начнём.

— Что, Виктор, совсем старых знакомых не узнаёшь? — усмехнулся я, практически мгновенно возвращая лицу привычный облик.

— Увы, но умение смотреть сквозь внешность не входит в число талантов нашего специалиста по оружию, — эхом откликнулся Висельник, также принимая изначально заложенную природой внешность. — Ничего, пусть привыкает.

Да уж, столь картинно отвисшая челюсть могла вызвать разве что улыбку самых ехидных вариаций. Понимаю, дело тут даже не в очередном проявлении нечеловеческих способностей — месье Прохоров уже имел возможность видеть кое-что. Просто он ну никак и ни при каких условиях не ожидал, что сразу две грани его связей с сильными мира сего окажутся ни с того ни с сего слитыми воедино.

— Р-ротмистр Градов... — мгновенно припомнил он мою бывшую человеческую фамилию.

— Уже не ротмистр, уже не Градов, да и вообще... Но это детали, которые к вам, любезный, никакого особого отношения не имеют. У меня другие дела, другие вопросы, и вы на них сейчас будете отвечать.

Мысли то как резво в голове забегали, просто забавно ощущать. Беспокоится о делах скорбных, делах финансовых. Самое для него страшное, если мы сейчас скажем о чём-то вроде необходимости поделиться своим благосостоянием. Просто прелесть, до чего примитивная психология у всех торговцев. Так было, так есть, да так оно и останется на веки вечные. Главное — деньги, нажива во всех её возможных вариантах. Именно поэтому тех, кто считает деньги одной из главных целей и не стоит допускать ни в какие серьёзные игры. Так или иначе, но сия отнюдь не возвышенная страсть проявится и принесёт свои горькие и малосъедобные плоды.

— Как там ваш промысел идёт? — меж тем спросил Висельник. — Всё в порядке, клиенты не шумят, никаких неприятностей не происходило?

— Всё в порядке, заказов много, все довольны, — удивленно захлопал глазами Прохоров. Он действительно не понимал суть вопроса, но сие было исключительно его личной заботой.

— А странных происшествий не было? — упорствовал Висельник. — Непонятных, быть может почти незаметных, но вызывающих неоднозначные эмоции.

— Нет, ничего. Вы скажите что нужно, я вспомню!

Вспомнит он, как же! Тут ведь расчёт вовсе не на его память, а на наличие хоть чего-то иного, чуждого и непонятного. И его слова не играют ровно никакой роли, тут нужно, во-первых, лично знать человека, а во-вторых, уметь влезть в его разум. Потому и послал Наставник именно нас.

Почему, если он сам на несколько порядков лучше умеет работать с разумом, ментальным воздействиям изымая любую или почти любую информацию? Не говорю уж о основанных на тех же принципах боевых заклятиях... Я не понимал до этого самого момента, но сейчас смысл начал прорисовываться. Отношения Черепа с торговцем оружием носили исключительно деловой характер, он мог только предполагать о его ЕСТЕСТВЕННОМ поведении, и никак не был в состоянии отметить тончайшие нюансы. Замечу, раньше их не смог бы заметить и я — не было тех знаний, что Наставник вложил в мою голову за время, прошедшее с момента становления вампиром.

Висельник продолжал прощупывать собеседника то с одной стороны, то с другой, не особенно рассчитывая на результат, но зная, что это нужно мне для несколько иных целей. Впрочем, цели те же, но путь к их достижению совсем иной, не в пример более сложный, но дающий хоть какие-то шансы. Шансы пусть приблизительно, но очертить контур загадки, которая действительно имела место быть. Я просто чувствовал некую неестественность, с которой Прохоров отвечал на задаваемые Висельником вопросы. Нет-нет, да и проскальзывало воздействие кого-то постороннего, но выполненное столь мастерски, что и действительно специалист в ментальном воздействии вполне мог оказаться в дураках. Даже Череп... Не факт, но вполне вероятно.

Хитер, змей, ой как хитер! Выходит, он предполагал нечто в этом роде, раз направил сюда нас. Ох вернемся, я непременно задам вопрос! И всё равно, до чего же грамотно тут поработали. Вполне можно сравнить с действиями художника высочайшего уровня, взявшегося за подделку картин старых мастеров. Там ведь берут действительно старый, тех времен, холст, смывают с него краску, чтобы её же использовать. В общем, не придерешься и почти не отличишь. Аналогия, кстати, очень даже уместна, только тут вместо холста подлинная личность и реакции человека, но стёрты крошечные кусочки полотна жизни, а вместо них добавлена практически идеальная имитация.

Смысл? Право слово, не могу знать. Сейчас достаточно и того, что я уловил чьё-то присутствие, причём на очень и очень высоком уровне. ПОКА этого вполне достаточно. Поняв это, я сделал знак Висельнику, что пора бы и сворачивать беседу, благо всё возможное мы узнали.

— Ну и хорошо, что ничего не случилось и наше беспокойство насчет происков конкурентов, что могли бы создать вам проблемы, оказалось ложным. Однако, при малейшей необходимости вы можете рассчитывать на нашу поддержку.

— Мой друг прав, — подтвердил я. — Если что, то мы непременно вновь навестим вас, любезный. А пока... мы удаляемся. Провожать не стоит, дорогу помним.

Бр-р! На улице солнышко проглядывает сквозь пелену облаков — неприятная погода для таких как мы. До экипажа хоть очень близко, и на том спасибо. Ну а внутри всё прилично — солнышко не проникает, а значит можно чувствовать себя вполне комфортабельно. Запряженные Твари, внешне неотличимые от обычных лошадей, тронулись лёгкой рысью, повинуясь мысленному приказу, вот только направление движения пока что было совершенно произвольным. Так, прогулка по много лет знакомым улицам.

— Ну что, Стилет, поедем к Щеглову, в его букмекерскую контору? Или и так всё ясно?

— С одной стороны, подтверждение не помешает, но с другой...

— Может насторожить тех, кто нас интересует, — продолжил Висельник ещё не сформировавшуюся мысль. — Тогда не будем рисковать и вернемся к Черепу, чтоб этого прохвоста на сто частей разорвало. Знал ведь, пройдоха, что мы тут обнаружим.

— Скорее не знал, а предполагал.

— И так может быть. Но уж вероятность этого предположения была чрезвычайно высокой. Ну что, возвращаемся за дополнительными указаниями?

— Ага, именно так и поступим. Вернёмся не просто с наблюдениями, а с очень ценной информацией, которую надо как-то интерпретировать. Пусть Череп и помучается, оформляя смутные впечатления от ментального воздействия в целостную картину. Хоть по нашим ощущениям, хоть сам этого Прохорова потрошит. Ладно, едем, скоро узнаем, что из всего этого выйдет.