Фанфик по аниме Князь тьмы с задней парты

Глава 1

В кресле, скорее напоминающем трон, вольготно расположился мужчина представительного вида. Стильный деловой костюм черного цвета сидел как влитой на его плотно скроенной фигуре. Локоть левой руки покоился на обитом мягкой драпировкой подлокотнике, а пара пальцев упиралась в висок, поддерживая небольшой угол наклона головы. Правая ладонь нежно оглаживала граненный рубин размером с куриное яйцо, алая драгоценность венчала собой навершие черной трости. По всем показателям этот коротко стриженный блондин олицетворял собой человека, который занимает далеко не самое низкое положение в иерархии, какой бы она ни была. И на данный момент у мужчины, облеченного немалой властью, на лице все отчетливее и отчетливее проступало недовольство. Серые глаза невидяще уставились на надпись, застывшую на экране, который располагался в пяти метрах от "трона" и висел, казалось, прямо в воздухе. "Конец" — гласила остановившаяся картинка. В углу экрана была пометка: "Мир N ..." и пятизначная цифра.

Шло время, и раздраженность медленно сходила на нет, уступая место заинтересованности. В конце концов, блондин задумчиво протянул, обращаясь к пустой комнате:

— Сшейн, у меня появилась отличная идея... Знаешь какая?

— Догадываюсь, мой повелитель. — За высокой спинкой кресла из сгустившихся теней вышел стройный темноволосый юноша в черном плаще, становясь с правой стороны от трона. Его чуть раскосые карие глаза придавали лицу печальное выражение.

— Верно, задание немного напоминает предыдущее поручение с рогатым парнем. Я хочу, чтобы этот Сай Акто, — конец трости указал на появившееся на экране лицо молодого шатена, — стал образцово-показательным князем Тьмы, а не его жалким подобием! И ты ему в этом поможешь.

— Как, пожелаете, господин Саркс. Условия те же?

— Да, за тем исключением, что сейчас у тебя будет соперник. В прошлый раз ты справился чересчур легко, зрители были недовольны... Кайр, — негромко произнес мужчина, вызывая второго слугу, но, не дождавшись результата, он слегка нахмурился и, повысив голос, произнес еще раз, — Кайр!

— Да-а, господин! — слева от сидящего, воспользовавшись тем же приемом, что и Сшейн, появился отчаянно зевающий молодой парень.

Его взлохмаченная рыжая шевелюра наряду с заспанным выражением лица намекала на то, что еще две секунды назад данная особа пребывала в кровати. Белая рубаха, наполовину застегнутая и толком не заправленная в брюки, свидетельствовала о том же. Впрочем, приведение себя в порядок отняло у него совсем немного времени: один щелчок пальцев, и перед Сарксом предстала рыжая версия брюнета.

— Для тебя есть задание. Этот молодой человек, — тычок тростью повторился, — должен стать тем, кем его видят окружающие. Подробности тебе объяснит Сшейн. Свободны.

Подчиненные склонили головы и исчезли, распавшись на сотни маленьких черных снежинок, которые за пару мгновений быстро растворились в воздухе, не успев разлететься по комнате. Блондин, перестав массировать висок, совершил небрежный жест левой кистью, и в руке как по волшебству появился бокал, наполненный напитком с играющими на поверхности золотыми бликами. Мельком оценив кристальную прозрачность жидкости, он сделал пару неспешных глотков и высказался вслух:

— Определенно, это должно развлечь меня... нас, — поправился он, — на какое-то время.

В этот момент экран, повинуясь мысленному приказу хозяина, разбился на три равные части, которые выстроились перед зрителем панорамной цепочкой. На их поверхности стали проступать силуэты неизвестных людей...

Пока господин Саркс налаживал контакт со своими "коллегами", дабы пригласить их в гости для совместного наблюдения за действиями слуг, Сшейн проводил просветительскую работу.

— Сейчас я растолкую тонкости задания господина и объясню правила, которые непременно следует соблюдать при его выполнении. "Непременно"! — подчеркнул парень с грустным взглядом. — Ты слышал, Кайр? Как ты понимаешь, это не моя прихоть...

— Да-да, давай уже ближе к делу, — поторопил его зеленоглазый рыжий. — Мне еще материал изучить нужно. — Он со скукой покосился на экран, улучшенной версией которого пользовался сам хозяин.

— Начну с первого, — начал Сшейн, не обращая внимания на разгильдяйство приятеля. — "Стать тем, кем его видят" — так сказал господин, и не важно, кого именно разглядят в том парне: пушистого розового ежика или сумасшедшего маньяка-извращенца... Ты не первый раз выполняешь подобные задания и должен сам прекрасно осознавать, насколько сложна подоплека этой фразы, не так ли?

— Я понял, — кивнул тот. — Если мнение народа внезапно поменяется в процессе выполнения задания, то я обязан буду помочь этому типчику измениться вслед за новым веянием и скорее всего за строго определенное время.

— Прекрасно, я рад, что один конкретный индивид все еще способен улавливать такие нюансы, — подколол рассказчик, но сделал это чересчур бесстрастно. — Тогда перейду к правилам...

— Не выделывайся.

— ...Во-первых, запрещено напрямую влиять на персонажей, хоть главных, хоть второстепенных, даже на тех, кто остался за кадром. В основном ограничение касается магии... — он сделал паузу в ожидании вопроса, и Кайр его не разочаровал.

— А что насчет косвенного? Если можно поподробнее и с примерами, — зевая, поинтересовался парень.

— Все просто. Применяются два основных разрешенных подхода к воздействию на людей. Первый — когда ты непосредственно участвуешь во всем этом бедламе в качестве нового персонажа. Здесь в зачет идут слова и поступки: можешь убеждать, угрожать, читать проповеди, танцевать голышом с бубном, как ты любишь, или прочее, что сможет придумать твоя буйная фантазия. Второй — ты выступаешь в роли эдакого режиссера, который исподволь корректирует текущие события, устраивает новые, уклоняется от "канонных"... но сам при этом на сцене не показывается. Хочу отметить на собственном опыте, что в первом случае круг возможностей шире, нежели во втором. Разумеется, все это условно, и использовать можно оба подхода одновременно. Вот подробности, о которых ты просил, — под конец длинного монолога Сшейн протянул своему знакомцу несколько листков бумаги.

После краткого изучения инструкции рыжий вынужден был констатировать, что Саркс изрядно постарался, усложняя ему жизнь.

— А ты что хотел? — удивился приятель. — Все сделано для того, чтобы растянуть игру, иначе она длилась бы не более пяти минут... К тому же хочу заметить, это касается и меня тоже. Господин выдал мне похожее задание, — пояснил он. — Я должен сделать из парня образцово-показательного Князя Тьмы.

— Значит, теперь мы своего рода конкуренты? Неплохо, это подогревает интерес.

— Не совсем так. В данном случае процесс гораздо важнее результата, ведь именно он призван развеять скуку нашего господина. При определенных же обстоятельствах мы и вовсе будем партнерами.

— Ага, но я все равно надеру тебе задницу... Погоди-ка, чего ты там про "партнеров" загнул? А, понял-понял, — замахал парень зажатыми в руке листками. — Но если наши задания совпадут, вряд ли это понравится хозяину.

— А если ни один из нас не справится, он расстроится еще больше, — возразил Сшейн, поднимаясь из кресла с явным намерением покинуть общество своего будущего напарника, и было вполне очевидно, что фраза про задницу явно ему не понравилась. — Не затягивай с изучением, Кайр, никто тебя ждать не будет.

— Эй, обидчивый! Ты куда?! Раз уж начал, то будь добр довести дело до конца: что там после "во-первых"? — возмутился сидящий и, видя, что его слова не оказали нужного воздействия, вкрадчиво добавил, — ты же помнишь, что это был приказ господина?

Брюнет поморщился и после недолгого раздумья разразился сухими короткими фразами:

— Вообще-то, все это есть в бумажках. Но, так и быть, отвечу. Во-вторых, игра начинается в строго определенный момент, привязанный к началу истории, а именно с вокзала, какого именно узнаешь после ознакомления с дополнительными материалами. В-третьих, скорее всего, нам заблокируют наши способности. Какие именно — будет определять сам хозяин. На этом все. До встречи.

— И этот унылый хам хотел, чтобы я стал его напарником? А выкуси, кареглазая выскочка! — растворяющимся в воздухе снежинкам был продемонстрирован кукиш.

Следующие несколько минут парень потратил на изучение доставшегося ему "богатства", но беглый осмотр листов заставил Кайра скривиться и швырнуть их обратно на стол.

— Печально, — пробормотал он и перенес свое внимание на экран. — Так, а тут у нас что?..

Спустя несколько часов субъективного времени просмотр "материала" был завершен.

— Крхм, — выдал неблагозвучное покашливание рыжий, когда на экране застыла знакомая надпись "Конец", увиденная им еще в покоях господина.

Напялившись вволю на злосчастное слово, он выразился донельзя категорично:

— А это вообще полнейший бред, особенно начиная с середины. Тот еще сюжетец! Вечно эти экспериментаторы сначала накурятся, а потом лезут миры клепать один чуднее другого... Но деваться некуда, — вздохнул Кайр и, мысленной командой, запустил запись с начала. — Придется вникать...

Голос господина воззвал к нему в середине пятого просмотра и избавил тем самым от набившего оскомину зрелища.

— Заканчивай, пора приступать к миссии.

Парень не стал мешкать. Он на мгновение прикрыл глаза и, не утруждая себя переходом в вертикальное положение, перенесся в апартаменты Саркса. За время его отсутствия комната претерпела значительные изменения. Блондин принимал троих гостей, разместившихся в аналогичных "трону" креслах, за каждой спинкой которых маячило по паре смутно-различимых силуэтов личных слуг. Место же, находящееся за спиной самого хозяина, тоже не пустовало: у Саркса хватало личных слуг и без задействованной парочки. Сшейн застыл столбом между зрителями и увеличившимся в размерах экраном, а Кайр по странному стечению обстоятельств (вызванному не иначе как желанием господина) появился аккурат в двух метрах от него.

Саркс не был настроен на длительные напутствия, а потому был краток:

— Это вам. У вас есть час на подготовку.

Перед лицами подчиненных материализовались предметы, очень напоминающие карманные часы на цепочке. Едва ладони сжали подарки, как посреди конкурентов бесшумно возникла светящаяся зеленоватым светом рамка.

— Не слишком злоупотребляйте нарушением правил, иначе я расстроюсь, — услышали они за секунду до того, как их затянуло в портал.

Если бы канувшие в чужом мире могли отслеживать дальнейшее развитие ситуации в комнате, они бы удивились тому, что переход не спешил закрываться. Повинуясь безмолвному приказу, в окно нырнул один из личных слуг гостей, и только после этого портал был убран.

— Саркс, тебе не кажется, что делать ставки на чужие фигуры не так интересно, как на свои? — с недовольством высказался тихий женский голосок с правого края.

— Дорогая, на этой площадке и двум-то негде развернуться, но обещаю, в следующий раз я подберу сцену побольше.

— Нет уж, в следующий раз выбирать буду я.

— Как скажешь...

— Предлагаю начать, — произнес другой гость, сидящий между незнакомкой и блондином.

Возражений не поступило, и рядом с экраном, следуя воле хозяина, образовались три его копии. Все четыре экземпляра показывали с разных позиций практически одну и ту же местность. В качестве главных героев выступали недавно отправленные слуги и молодой сиреневоглазый паренек с каштановыми волосами по имени Сай Акто, при приближении его лица становились заметны симметричные узоры, выполненные в виде клыка и расположенные прямо под глазами. И нельзя сказать, что одновременная слежка за несколькими персонажами доставляла четверке какие-то неудобства или тем паче проблемы.

— Странно, — прокомментировал первые подготовительные действия своих слуг Саркс. — Похоже Сшейн выбрал тактику непосредственного участия, а Кайр надумал заняться закулисной борьбой... Думал, будет наоборот. Впрочем, еще не вечер.

— Видимо ты плохо знаешь своих слуг, — подначил его сосед слева. — Ты себя дискредитируешь такими фразами...

— Кто бы говорил, — с насмешкой отозвался хозяин. — Или тебе напомнить о прошлом случае?

— Нет, спасибо...

Пока эти люди, наделенные немалой властью и, что куда более важно, могуществом, перебрасывались остротами собственного сочинения, засланные агенты приступили к своим миссиям, применяя "домашние" заготовки...

Экран Кайра.

На вокзальной лавочке устроился сухощавый старичок среднего роста, такого пришибешь и не заметишь. Рядом с этим реликтом, одетым в темно-синий моряцкий китель с капитанскими нашивками, покоился его багаж — внушительного размера серый чемодан, раздувшийся от напиханной в него поклажи. Дед, казалось, просто дремал, надвинув на морщинистый лоб козырек потрепанной белой фуражки, являющейся, как и одежда, атрибутом флотской формы. Но на самом деле старый моряк с зелеными поблескивающим из-под густых бровей глазами внимательно следил за покидающими вагоны пассажирами. "Как и ожидалось, не тот", — замаскированный Кайр проводил взглядом отходящий состав. До прибытия нужной электрички оставалось десять минут, и парень решил еще разок прокрутить в голове свои будущие действия. Он был не из тех, кто любил заглядывать далеко в будущее, а потому планировал максимум на пару шагов вперед, в большинстве случаев полагаясь на экспромт.

"Исключу синеволосую Дзюнко из расклада — и это уже будет половина победы. Такое резкое изменение истории добавит интриги, а заодно уберет важный фактор влияния на Шатенчика. Как говорится, двух зайцев одним махом", — потянув за цепочку, старичок достал карманные часы из одноименного места. Вдоволь налюбовавшись ожившей гравюрой на корпусе, он вдавил кнопку, откидывая тем самым крышку часов, и одновременно подумал: "Повелитель в своем репертуаре... Даже интересно, если у меня целующиеся девушки, то что досталось Сшейну? Кстати, что-то не видать его..."

Как он и предполагал, артефакт не являлся часами. Перед его взором предстала шкала с застывшей стрелкой по центру, там, где серела цифра ноль. На левом краю красовалось синее число "-100" и в скобках надпись "Поражение!", на правом — алое "+100" и "Победа!", под стрелкой значилось "Прогресс". В нижней части "циферблата" было расположено окошко с названием "Общественное мнение", а в самом окне тускло подсвечивалось слово "Нейтральное".

— Тут и одной пяди во лбу хватит, чтобы разобраться. А я-то голову ломал, как мне определить это самое "общественное мнение"... Полезная штучка! — вынес свой вердикт Кайр и опустил "часы" в карман, не забыв во второй раз поглазеть на крышку. — Что-то я засиделся, пора выдвигаться на пост, как раз пока доковыляю, и Акто подтянется. Буду наводить мосты дружбы для "внучка". Хе-хе.

Хромая на правую ногу и время от времени оглядываясь в поисках запропастившегося Сшейна, бывший моряк направился к лестнице. Заняв позицию у ее подножья, старик принялся играть роль уставшего пожилого человека, который вознамерился малость набраться сил перед финальным рывком. Однако оказалось, что решение загодя подготовится к прибытию парня вовсе не такое гениальное, каким он его себе представлял. Практически каждый встречный-поперечный предлагал помощь или советовал воспользоваться лифтом либо эскалатором.

— Внука жду, — отбивался от них старик. — Вот-вот подойдет.

"Определенно, у них синдром вежливости", — натянуто улыбался дед. — "Или я переборщил с образом". После десятка отшитых доброхотов ему надоела эта комедия, и он, усевшись на чемодан, изобразил погружение в сон. Вполглаза.

"А вот и наш красавчик!" — Кайр искренне обрадовался останавливающейся электричке, точно встрече с красивой девушкой. — "Как же я ненавижу ждать..."

Из первого вагона, как и ожидалось, выступил Акто с белым чемоданом в правой руке, одетый в щегольски выглядящий плащ, который прикрывал собой форму школы магических искусств. И тут же в голове старикана раздался первый тревожный звоночек: в левой руке парень держал непонятно откуда взявшийся багаж, представленный красной сумкой. А вот то, что произошло следом, заставило старичка шепотом выругаться. И было от чего.

Цель с позывным "Шатенчик" не спешила направляться к нему в гости, а, нарушая "канон", отступила в сторону. В дверях показался потерявшийся ранее черноволосый парень с карими раскосыми глазами, несущий на плече темную сумку. Его одежда выглядела идентичной той, что была на первом школьнике за исключением отсутствующего плаща. Но и это было еще не все. Следом выскочила огнегривая загорелая девушка в легкоузнаваемом школьном наряде: короткой, выше середины бедра синей юбке с белой полоской понизу, белой же блузке и красным бантом на груди. В отличие от парней ее руки были пусты, что объясняло появление второй поклажи у "возможно будущего Князя Тьмы" (Кайр еще не определился с какого конца палки браться за задание: то ли подстраивать Акто под настроение народных масс, то ли вразумлять народные массы, наставляя на путь истинный). "Может, его вообще Первосвященником сделать? Думаю, с его стороны возражений не будет... Да, и интриги никакой не получится, если я объединюсь с Сшейном... не стоит забывать, что наша основная цель — развлечь хозяина и его гостей". Он пока еще не догадывался, что зрители предусмотрели такой исход, отправив им вдогонку еще одного конкурента.

Болтая по-дружески, троица неспешно направилась к центру посадочной площадки. Акто изучил указатели и, определив прямой маршрут к автобусной станции, шагнул было в сторону лестницы, но брюнет что-то произнес, покачал головой и принялся рьяно отстаивать свою точку зрения, при этом попеременно тыча то на багаж, то на виднеющийся вдалеке эскалатор. Груженного, как вола, парня долго убеждать не пришлось, и вскоре школьники направились к автоматическому подъемнику.

"Вот, гад!" — сощурившись и поджав губы, Кайр проследил за своим более удачливым конкурентом — Сшейном. — "Похоже, мы с ним пришли к одинаковым мыслям: убрать с доски Дзюнко и самому занять место близкого друга Шатенчика... Засранец, обошел-таки меня! Как же я сам не додумался, что знакомство можно завязать еще в электричке? Уж за выделенный нам на подготовку час можно было бы сообразить! Девицу еще какую-то припахал... Ладно, к черту! Хоть и не мной, но первая часть выполнена. А насчет второй... похоже, я в крупном пролете. Но мне все равно нужно попасть в класс пусть и не в роли лучшего друга. В противном случае рискую потерять возможность влиять на события напрямую, а ведь при непосредственном участии правилами предоставляются гораздо более широкий спектр возможностей..."

В этот момент мимо него пробежала синеволосая девушка, сжимающая в правой руке деревянные ножны, и, завернув к лестнице, понеслась наверх, лихо перепрыгивая через две-три не самые узкие ступеньки за раз. "Что ж, буду довольствоваться малым. Настало время небольшой импровизации". Дождавшись появления еще одного персонажа — мелкой худосочной старушки в синем кимоно, выглядящей подстать его нынешнему облику, он пристроился следом за ней. Бабушка Дзюнко с трудом тащила по лестнице голубой чемодан, что-то бормоча себе под нос про шалопутную внучку и кривоногих индивидов, наступающих на пятки, Кайр не отставал от нее, стараясь не выпадать из образа запыхавшегося немощного старика.

Парочка поднялась на первую площадку — эдакий перевалочный пункт перед следующим лестничным пролетом, когда старый морской волк надумал пойти на обгон. Дед буркнул, что, дескать, не пристало бравому капитану плестись за сухопутной кошелкой, и резко ускорился. Вернее, попытался. Он слегка запнулся, но этого с лихвой хватило, чтобы задеть багаж старушки. От, казалось бы, легкого столкновения произошла настоящая катастрофа.

— Якорь мне в глотку! Женщина на борту — жди беды! — непроизвольно воскликнул капитан, уставившись два раскрытых чемодана и кучу вещей, которые по "чистой" случайности перемешались друг с другом так, что и нарочно не придумаешь.

— Ох, матушки-божечки! Ты что же это наделал, окаянный?!

— Ладно, не ворчи, старая! Нога подвела... — он похлопал по правому бедру. — Отбери поскорее свои вещи, я тороплюсь, а моряки вестимо не опаздывают!

— Какой невежливый... морячок, — покачала головой старушка. — Не мой это чемодан, а внучки моей!

— Тысяча чертей... — виновник аварии разом растерял весь свой пыл и, сдвинув кепку на лоб, в растерянности почесал затылок. — Так и этот тоже не мой — внучка-охламона...

— О! — бабуля не нашла других слов для ответа и покосилась на кучу малу.

— Ладно, сомнения не для такого старого волка как я, — дед с кряхтением, но довольно решительно присел у практически пустого чемодана. — Сейчас разберемся.

Он подхватил первую попавшуюся вещь, которой оказалась тетрадка, но едва раскрыв ее, тут же отложил в сторону.

— Внук, конечно, балбес, но рисовать розовые сердечки на полях не станет, — пояснил бывший моряк.

Тем временем, старушка опустилась по другую сторону горки барахла, встав на колени.

— А это, я думаю, его, — показал он мужские трусы с медвежатами и тут же пожаловался, — ну, и вкус. Как дите малое, ей богу. Эх, юнга, юнга... не быть тебе капитаном, — печально произнес старик, бросая находку в чемодан и подхватывая из кучи еще одни точно такие же.

Чем более смущающий образ получится у "внука", тем проще будет поначалу наладить контакт с одной конкретной школьницей — так решил Кайр и теперь неукоснительно следовал своему плану.

— Бабуля! Что тут произошло?! — По лестнице стремительно спускалась девушка, одетая в школьную форму.

"Да что б мне не видать попутного ветра! Надо как-нибудь поделикатнее намекнуть ей, что непонятного вида скрученные обмотки — это не то, что должны носить современные девушки под юбкой", — подумал капитан, запечатлев картинку того, что скрывала под собой короткая юбчонка, подол которой (если только это понятие применимо к мини-юбке) из-за резвых прыжков задирался и пытался достать до пупка, но у него ничего не выходило по одной простой причине — коротковат он был для подобных выкрутасов.

Остановившаяся рядом с бабулей девушка покраснела.

— Ты куда уставился, старый извращенец?! — раздался сбоку скрипучий старушечий голос, и в голову деда прилетел какой-то учебник. — И что еще за слова такие?!

— Я что это вслух сказал? — удивился потирающий лоб дед, ничуть не оскорбившись на извращенца. — Извини, красотка, якорь мне в глотку, не хотел обидеть.

— Не обращай внимания, Дзюнко, он слишком долго плавал на своем дырявом корыте. Этому грубияну соль все мозги проела... — обратилась бабуля к присевшей на колени девушке.

— Эй! — Кайр погрозил старушке узловатым пальцем, махая при этом перед лицом школьницы зажатыми в руке трусами. — За корыто ответишь! Так, вот что, — внезапно опомнился дед и обратился к синеволосой, — некогда мне с сухопутными лясы точить! Внук меня, небось, ищет уже. Давай, красавица ясноглазая, собирай свои вещи, а я тебе помогу...

Очнувшись от зрелища мелькающих под носом медвежат, она, сжав губы, промолчала и начала быстро тасовать валяющуюся кучу, хотя было видно, что ей очень хочется высказать что-нибудь неприличное, но воспитание не позволяло нагрубить старику. Однако бабуле не было дела до подобных условностей.

— Не шибко, я погляжу, твой внучок спешит за вещичками. Видимо, не слишком уважает тебя...

— Он в отличие от вас, русалок, будущий маг! — высокопарно ответил старик. — А маг — это вам не дырка в ватерлинии! Может и задержаться, особенно по уважительной причине...

— Ты кого жабой назвал?! Немощь бородатая! — в капитана полетел флакончик из девичьей косметички.

— Побойся Ктулху, старая! Какая жаба?! — дед неожиданно ловко перехватил снаряд, а затем и перебросил его Дзюнко. — Это был комплимент! У вас обеих глаза такого милого сине-зеленого цвета... Навевает воспоминания о морских волнах.

— Староват ты, с моей внучкой заигрывать! — Нахмуренное лицо старушки слегка разгладилось: показывая, что комплимент был зачитан.

— А что такого? Возраст любви не помеха! — пожал он плечами и, состроив обеспокоенное выражение лица, полез в карман за часами. — Что же он так долго? Я, говорит, свои любимые труселя с собачками дома забыл. Не волнуйся, мол, деда, я быстро: одна нога здесь — другая там.

— И не стыдно тебе так внука позорить? — попрекнула его бабуля, покосившись на вновь покрасневшую Дзюнко. — И перестань смущать мою внучку!

— А что такое? — моряк сделал вид, что не понял. — Я же ей не пошлые гравюры показываю, наподобие этой, — он выставил на всеобщее обозрение часы с двумя обнаженными целующимися девицами, которые безо всякой застенчивости обнимали друг дружку и лапали, лапали, лапали...

Разговорчивая старушка и молчаливая школьница (а о чем ей болтать со стариком?) невольно вытаращились на ожившую картинку, с которой, казалось, еще немного и начали бы слетать сладострастные вздохи. Уставились и, оторопев, уже не смогли отвести взгляд.

— Ох, ты ж... — только и смогла произнести пожилая "русалка".

Красное лицо девушки было еще красноречивее ответа ее пожилой родственницы.

Довольный произведенным впечатлением капитан заглянул внутрь часов, левой рукой прикрыв от посторонних взглядов "циферблат". Улыбка деда несколько потускнела. За пятнадцать последних минут стрелка изменила свое положение и теперь показывала далеко не то значение, которое он бы предпочел увидеть. Минус десять.

— Пойдем отсюда, Дзюнко, пока этот странный охальник еще чего не удумал.

Та кивнула, и, не глядя смахнув оставшиеся вещи в чемодан, торопливо поднялась, и помогла встать бабушке.

— Якорь мне в глотку! — Дед на удивление проворно для своего возраста подскочил, "не обратив" внимания на то, что предметы, исчезнувшие в чужой поклаже, еще не были до конца рассортированы. — Девчушка, надеюсь, ты поможешь мне затащить багаж наверх? Я слегка переоценил свои силы...

Школьница с некоторой заторможенностью (наверное никак не могла отойти от пережитого) перевела взгляд на старшего родича, а та, немного подумав, кивнула.

— Не будем уподобляться этому грубияну. Мы — Хаттори, не забывай об этом...

— Хорошо, бабуля, — с явной неохотой произнесла Дзюнко и, отдав ножны родственнице, подхватила серый чемодан.

— Вот спасибо! — улыбнулся он. — Вы уж простите старого морского волка, если чем не угодил. Автобус отходит через десять минут, пойду поищу Кайра, но если что, оставьте багаж на остановке!

— На какой? — вопрос, невольно вырвавшийся у школьницы, был обращен спине ковыляющего вниз моряка.

Тот полуобернулся и, поправив фуражку, ответил удивленно:

— Конечно, у той, с которой автобус отправляется в школу магических искусств. Внук учится там же, где и ты красавица. И, как подозреваю, на том же курсе.

— Не припоминаю такого.

— А он только недавно перевелся туда. Первый раз едет на занятия. — Он махнул рукой и, хромая, продолжил спуск.

Через пять минут спустя Кайр собственной персоной стоял за ближайшим к посадочной площадке углом, и показываться на глаза внучке и ее провожатой парень пока что не собирался. "Выйду в последний момент", — логично рассудил он. — "Не хочется мне лясы точить с этой старухой, да и контакт с будущей одноклассницей тоже лучше налаживать без ее участия".

До отправки автобуса по магической дорожке оставалась одна минута, когда из-за угла выскочил взлохмаченный рыжий парень, одетый в школьную форму, мельком огляделся и спешно направился к заметившим его особам.

— Здравствуйте, меня зовут Уэсуги Кайр. — Он отвесил пару легких поклонов и, окинув быстрым взглядом свой чемодан, стал рассматривать людей, которые не преминули заняться тем же самым. — Прошу прощения, я так понимаю, это вы знакомые моего дедушки? Благодарю за помощь.

"Молодость для молодых", — вздохнула бабуля и оставила ведение беседы на внучке.

— Знакомые? — нахмурилась Дзюнко.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовался парень. — Дед сказал, что встретил старого друга и ее внучку и попросил помочь. Еще раз благодарю. — Он покосился на старуху и вернулся к беззастенчивому разглядыванию будущей одноклассницы.

— Какой воспитанный молодой человек, — улыбнулась старушка. — Жаль, у нас нет времени на разговоры. Вам следует поспешить — автобус сейчас отправится.

Кайр, вежливо улыбаясь, кивнул, сделал пару шагов, подхватил оба чемодана и направился к гостеприимно распахнутым дверям салона.

— Верно, не стоит опаздывать в первый же день.

— Эй, постой-ка!

— Что? — он слегка повернул голову в сторону окликнувшей его девушки, но останавливаться не входило в его намерения.

— Ничего, — буркнула Дзюнко, осознав, насколько будет глупо выглядеть, начни она отбирать у парня свой багаж, а потому школьница поспешила вслед за парнем.

И сделала она это вовремя: едва девушка скрылась внутри, как десять секунд спустя двери закрылись.

Дзюнко помахала на прощание через окно, а бабуля, повторив жест, что-то сказала. "Насколько я помню, это было: "Деточки, не скучайте", — подумалось парню.

— Так ты, говоришь, переведенный ученик? — первой, как ни странно, завязала разговор именно Хаттори.

— Да. А как тебя зовут? Прости, дедушка что-то проворчал второпях, я не разобрал.

— Извини! — чуть смутилась она. — Хаттори Дзюнко.

— Приятно познакомиться...

После пяти минут ни к чему не обязывающего трепа Кайр улыбнулся про себя от пришедшей внезапно мысли. Ведь несмотря на десятиминутное отставание от "коллеги", к следующему знаковому событию он попадет гораздо быстрее брюнета. "Сшейну, чтобы не засветиться перед Шатенчиком и не нарушить при этом правила господина, придется тащиться до медкабинета на своих двоих, да и не зачем ему поступать по-другому. А я, как только Дзюнко на входе в школу помашет мне ручкой, сразу воспользуюсь телепортом. Мы еще посмотрим, кто кого... Так, а теперь пора ломать амплуа хорошего парня, и начнем-ка, пожалуй, с демонстрации "дедушкиных" часов, а там и о перспективах можно поговорить..."

Экран Сшейна. Некоторое время назад.

В местной электричке "случайно" столкнулись двое молодых парней, и между ними завязалась непринужденная беседа, в ходе которой выяснилось поразительное обстоятельство — они оба являлись переведенными учениками, и это было их первое посещение школы магических искусств. Этого факта оказалось достаточно для того, чтобы через десять минут общения парочка превратилась чуть ли не в лучших друзей. Все шло четко по плану кареглазого брюнета до тех пор, пока оживленный разговор молодых людей ни привлек к себе внимание проходящей мимо девушки.

— Привет, мальчики! А вы часом не в школу магических искусств направляетесь? — раздался звонкий девичий голосок. — Я тоже туда!

Перед ними стояла стройная загорелая девушка с симпатичным личиком и серыми глазами, за ее головой виднелась парочка конских хвостиков средней длины, подвязанных маленькими колокольчиками. И задорно торчащие хвостики, и длинная челка, прикрывающая лоб, были ярко-красного цвета. "Веселая особа" — первая мысль, которая возникала у любого человека при взгляде на нее, и молодые люди не были исключениями.

— Привет! Ты права на все сто, — Акто сдвинул в сторону свой багаж, освобождая место на лавочке. — Присоединяйся! Меня зовут Сай Акто.

— Мацуи Сшейн.

— Томито Аянэ. Приятно познакомиться!

Сшейн этому "знакомству" мягко говоря не обрадовался. "Откуда нарисовалась эта чудачка? И вообще такое ощущение, что я ее уже где-то видел..." — натянув дружелюбную улыбку, разглядывал он новую попутчицу. "Не было же ее вроде в той подборке материалов, что нам выдал Саркс! Хотя, если подумать... "тогда" парень сидел один, и разглядеть под плащом его форму было не так-то легко. Выходит, это из-за меня? Ладно, теперь-то что об этом говорить".

Брюнет почти успокоился, но через несколько минут разговора его подозрения вспыхнули с новой силой. "Тоже переведенная первокурсница?! Это что, шутка?" — Сшейн не без труда удержал на лице приветливое выражение. "Неужели проделки Кайра? Или эта Аянэ... Да нет, быть того не может!" — прищурившись, он оценивающе посмотрел на соседку Акто. С проснувшейся паранойей совладать было нелегко, но он справился с этим делом: "Не его стиль. Чтобы он да в девку превратился? Нет, определенно, это не рыжий. Логичнее предположить, что она просто-напросто попала в другой класс, то есть попадет. Да и глупость это — маскироваться в такой ситуации, ведь мы оба в курсе сюжета. Любое отличие тут же бросится в глаза, и вмешательство соперника будет сразу выявлено, особенно на первых порах! Не говоря уже о появлении нового персонажа. Впрочем..." — Сшейн покосился на девушку и мысленно скривился. — "От случайностей никто не застрахован".

Дальнейшая беседа (хотя вряд ли ее можно было так назвать) протекала однообразно. На каждое слово Акто и Сшейна приходилось целое предложение от Аянэ, а то и не одно. И ладно бы там было что-то умное, так ведь нет же, обычный девичий треп. "Нашла, блин, "подружек"! У меня сейчас мигрень начнется..." — все это решительно не устраивало брюнета, и как с этим разобраться, не нарушая правил господина, он не знал. Все, что ему оставалось в такой ситуации, это вежливо улыбаться и мысленно морщиться от очередного монолога красновласки.

Но была и хорошая новость — на вокзале удалось избавиться от одной синеволосой проблемы. Правда, каким именно образом это получилось, парень не понял. Нет, увиливание от инцидента на лестнице он полноправно записал на свой счет. Всего-то и понадобилось полминуты убеждений, и вот, пожалуйста, их троица направилась к эскалатору. Но каким чудом им повезло не пересечься с Дзюнко на остановке, а в последствие и в автобусе для него так и осталось загадкой. "Если она свернула себе голову, прыгая по лестнице, то я несильно расстроюсь", — подумал он, провожая взглядом пустую посадочную площадку, которая отдалялась все быстрее и быстрее, пока наконец не скрылась за горизонтом. "Странно, что Кайр до сих пор не показался. С другой стороны, отсутствие "напарника" и пропажа Хаттори могут быть связаны. Вполне вероятно, что рыжий тоже захотел перевести ее в разряд неиспользуемых фигур. Все-таки его нельзя назвать дураком, и расклад он понимает не намного хуже меня: без нее куда как проще выполнить поставленную задачу. Да ему, если так посудить, вообще можно не рыпаться! Когда я "воспитаю" из Акто настоящего Князя Тьмы, миссия рыжего также автоматически завершится, поскольку по сюжету у окружающих уже был сформирован правильный настрой".

По прибытию в школу Сшейн взял на себя обязанности проводника. Сначала по примеру других школьников они избавились от багажа, запихав его в странный телепорт в виде каменного рта с пылающим внутри огнем, а затем направились на поиски лазарета для прохождения медосмотра. Приходилось часто останавливаться и спрашивать дорогу, создавая видимость ничего незнающих новичков, впрочем, парочка, следующая за брюнетом, именно ими и являлась.

— Вы как раз вовремя, — проверив списки, произнесла молодая женщина, одетая в белый медицинский халат, поверх которого ниспадали длинные волосы пшеничного цвета. — Почти все новенькие уже здесь. Пойдемте.

Троица проследовала за ней в просторную комнату, напоминающую по виду травмпункт: время от времени из-за ширм раздавались вскрики больных, которым оказывалась первая помощь. В углу помещения собралось два десятка юношей и девушек в школьной форме — те самые новенькие, о которых она говорила.

— Я Тори Мицуко, школьный врач, — представилась провожатая, поправив чуть съехавшие на бок очки. — Объясню принцип предстоящей процедуры. Когда я назову ваше имя, подходите туда, — она махнула рукой, указывая на столик со стоящей на нем стеклянной колбой, в котором сидело странное подобие черной птицы в очках с мутными стеклами и с дымящей сигарой в клюве, удерживаемой крылом. — Вас обследует искусственный дух, ворон Ято. И не только обследует... Йоу Янри! Прошу...

К постаменту шагнул коротко стриженный школьник плотного телосложения.

— Переведенный ученик под номером ноль, ноль, один. Йоу Янри. Проблем со здоровьем нет. Будущая профессия... солдат, — выдала птичка.

— Да! Ништяк! — раздался ликующий вопль парня.

— Он определяет, кем вы будете. Сразу поясню, — вмешалась врач в бурный обмен впечатлениями среди молодежи. — Это не предсказание, а вершина имперских магических технологий. Еще ни разу не было, чтобы он ошибся в определении призвания человека. Следующая... Акане Ясухиро.

"Протяни человеку руку помощи в трудный для него момент, и он будет твоим с потрохами. Задание оказалось проще, чем я предполагал. Кто же знал, что у Кайра хватит мозгов мне не мешать? С другой стороны господин и его гости жаждут зрелищности, неожиданных переворотов... Да, над этим определенно стоит подумать", — размышлял Сшейн о дальнейших планах, дожидаясь очереди Сай Акто, вот только он позабыл об одной важной вещи — не следует ставить телегу вперед лошади.

— Мацуи Сшейн, — позвала его Мицуко.

"Жаль, что она вызвала меня первым. Фраза "Профессия — лучший друг князя Тьмы" звучала бы на порядок внушительнее после появления самого князя. Ну, да не беда".

— Переведенный ученик под номером ноль, один, один. Мацуи Сшейн. Проблем со здоровьем нет. Будущая профессия... — тут ворон сделал куда более длительную паузу, чем обычно.

"Черт, кажется, я перестарался с подделкой ауры", — мысленно скривился раскосый брюнет. — "Как бы эта "вершина имперских магических технологий" не накрылась медным тазом".

Наконец-то Ято ожил и повторил на этот раз безо всяких задержек:

— Будущая профессия — князь Тьмы.

Многолетний опыт помог Сшейну удержать лицо, и оно не превратилось в удивленно-ошалелую гримасу. Его выдержке позавидовали бы профессиональные игроки в покер, но по сути это уже не играло никакой роли. За спиной провозглашенного повелителя демонов послышались испуганные вскрики и стук роняемых на пол предметов. Паника нарастала. Часть учеников обратилась в соляные столбы, а остальные отпрянули от парня, при этом спотыкаясь и плюхаясь на задницы.

— Успокойтесь! — опомнившись, Мицуко, не менее ошарашенная, чем ее подопечные, попыталась взять ситуацию под контроль. — Что ты сказал? Повтори, Ято!

— Князь Тьмы говорю! Так прозвали повелителя демонов, самую разрушительную угрозу человечеству...

В то время, пока птичка выдавала короткую справку и делала небольшой исторический экскурс, Сшейн застыл в ступоре, лихорадочно обдумывая причины и последствия этого прецедента. Прогнозы были не очень хорошими, и это еще было слабо сказано. А помощь в разгадке причины пришла с неожиданной стороны... Непроницаемые очки ворона на мгновение прояснились, словно мутное болото внезапно превратилось в кристально-чистый родник. Из-под стекол на Сшейна нацелились знакомые зеленые глаза, а сама птица, крепче сжав сигарету в клюве и отнюдь не по-птичьи исказив черты морды, немыслимым образом гадко ухмыльнулась.

"Кайр! Засранец! Точно, ведь ворон — это же искусственная сущность, потому-то на него и не действуют основные ограничения! Вот, мерзавец!" — Но изменить что-либо было уже не в его силах. Скрипнув зубами, он не сдержался и вмазал кулаком по стеклу купола, однако, то даже не дрогнуло. "Я тебе это припомню..." Но оказалось, что это был еще не конец.

— А-а-а! Князь Тьмы убирает свидетелей! Спасайся, кто может! — раздался возглас из-за спин учеников.

Находящиеся в комнате люди, будто этого только и ждали, и ломанулись к выходу. Как следствие, спустя десяток секунд в травмпункте осталось лишь семь человек: растерянная докторша, пресловутый повелитель демонов и пять учеников, не поддавшихся панике, среди которых присутствовали Акто и Аянэ, выражения лиц которых были далеки от дружелюбных.

— Хм... — с неопределенной интонацией протянула женщина, а затем одарила парня взглядом матерого вивисектора и сказала, — Сшейн, обсудим произошедшее после окончания обследования. Следующий, Сай Акто.

Князь неохотно уступил место бывшему носителю титула и отошел к стенке. Чтобы выправить изменившееся положение, ему требовалось все тщательно обдумывать и спланировать. "Как не дать врагу нарушить твои планы? Очень просто, нужно всего лишь воздержаться от их составления!" — мелькнула в голове крамольная мысль, но он усилием воли отбросил ее. — "Это не мой путь. Пусть рыжий продолжает свои "импровизации", приносящие сиюминутную выгоду, а я же сосредоточусь на задумках, направленных на долгосрочную перспективу".

— Переведенный ученик под номером ноль, два, один. Сай Акто. Проблем со здоровьем нет. Будущая профессия...

Тут Сшейн, используя магию, попытался малость подпортить триумф соперника, но у него ничего не вышло: Кайр не взялся так легко с наскока. "На нет и суда нет", — успокоился он. — "Теперь главное — не пороть горячку".

— ...священник, — ожидаемо закончил ворон.

— Не повезло, — расстроился парень. — Я хотел стать Первосвященником...

— Не переживай, — успокоила его Мицуко, улыбнувшись. — Дух определяет лишь общее направление. Если он сказал "солдат", то не обязательно будешь именно солдатом, ты можешь стать хоть генералом. Профессии подразделяются на множество категорий. Так что у тебя есть все шансы достичь своей мечты.

— А что со мной? — спросил Сшейн, ухватившись за призрачную возможность исправить текущее положение.

— Не слышала, чтобы у князей Тьмы была градация, — в сомнении покачала она головой. — Следующая. Сараиси Юна...

Экран Кайра.

"Теперь-то тебе жизнь не будет казаться медом, а задание — легкой прогулкой на природе. Это заставит тебя покривить извилины. Какое это приятное чувство — быть среди догоняемых", — "ворон" нет-нет да косился на стоящего у стенки Сшейна, который строил из себя воплощение спокойствия.

— ...Сараиси Юна. Хм, убежала, тогда Томито Аянэ.

— Переведенная ученица под номером ноль, два, три. Томито Аянэ. Проблем со здоровьем нет. Будущая профессия... — тут он намеревался поступить как обычно, то есть сказать что-нибудь "от балды", но вышла осечка.

Улыбающаяся симпатичная девица с красными хвостиками на деле оказалась не той, за кого себя выдавала. Рыжий столкнулся с достойным противником, и над Кайром нависла угроза потери контроля над духом. Хоть у него и было значительное время на подготовку, но девушка стояла в непосредственной близости от управляемого духа, в отличие он рыжего, прячущегося в коридоре. "Кем бы ни была эта Аянэ, она клювом не щелкала", — подумал парень, чувствуя, как быстро рвутся управляющие нити. — "Если увеличу напор, доктор что-нибудь заметит и я наверняка нарушу какой-нибудь пункт из этих дурацких правил... Как бы то ни было, сдаваться еще рано. Уж не знаю, кто она и чего добивается, но я тоже не погулять вышел! Импровизация номер два!"

Поверх замершего ворона возникла его точная иллюзорная копия, и затянувшееся молчание Ято было нарушено.

— Будущая профессия — спутница князя Тьмы.

Такое заключение прозвучало, как гром среди ясного неба. Если прибытие повелителя демонов ввело окружающих в панику, то появление его напарницы повергло присутствующих в глубокий ступор, поскольку раньше ни о чем подобном никто из присутствующих не слышал. Последствия были как никогда хорошо заметны на парочке школьниц, которые до этого шушукались, строя догадки о причинах столь долгого анализа, а теперь просто замерли с отвисшими от изумления челюстями.

"Выходит, в нашу с Сшейном разборку вмешалась третья сторона", — сделал логичный вывод Кайр, проследив, как поджавшая губы и растерявшая весь свой задор девица, направляется к одиноко стоящему брюнету. — "А это значит, что господин выдал нам не полную версию вводной... Ладно, а теперь мой выход! Финальный аккорд! Трепещите конкуренты, сколько бы вас здесь ни пряталось!"

Экран Аянэ.

"Наблюдать за деликатными попытками чернявого спровадить меня куда подальше было забавно. Голову даю на отсечение, что этот самодовольный тип так и не раскрыл меня и видит во мне лишь обычную школьницу. Хотя куда ему, если даже не смог распознать магию своего приятеля с расстояния в полметра..."

— ...Томито Аянэ, — позвала Мицуко.

"Придется раскрыть инкогнито. Жаль, но в ином случае, Кайр слишком вырвется вперед, и моя миссия, помешать им выполнить их задания, будет под угрозой", — с такими мыслями девушка шагнула к постаменту и применила заранее подготовленное заклинание, с удовольствием наблюдая за тем, как оппонент утрачивает контроль над искусственным духом. "Поначалу я не хотела выделяться, мне бы и медсестры хватило или магического инженера. Но теперь... к черту скромность. Буду Героем... Ах ты!"

— Будущая профессия — спутница князя Тьмы.

"Это провал", — констатировала девушка, направившись к нехорошо посматривающему на нее Сшейну (короткий магический поединок не остался без его внимания). — "Наверное, самоуверенность — это заразно".

Князь и его спутница зыркнули друг на друга, обменявшись многообещающими взглядами, но приступить к выяснению отношения не успели: в распахнутых настежь дверях (убегающим было как-то не до правил приличия, и они не стали заморачиваться соблюдением норм) показалось основное действующее лицо этого дня — рыжий парень, одетый в школьную форму. Об этом факте, правда, знало всего лишь два человека кроме него самого.

— Это лазарет? Простите за опоздание! Переведенный ученик Уэсуги Кайр прибыл.

— А, последний новенький! — доктор заглянула куда-то внутрь очков для проверки списков. — Все в порядке, ты не опоздал. Пройди вон к тому постаменту.

Он лучезарно улыбнулся присутствующим, не обделив при этом стоящую в стороне парочку, и направился к ворону Ято. Коллеги не ожидали увидеть здесь своего обидчика во плоти, разумно предположив, что он избрал стезю закулисного манипулятора. А пока они пребывали в легком замешательстве, соображая, что тут можно предпринять да и стоит ли вообще это делать, Кайр спокойно дошел до пункта назначения.

— Переведенный ученик под номером ноль, два, четыре. Уэсуги Кайр. Проблем со здоровьем нет. Будущая профессия — владетель гарема.

— О! — искренне обрадовался тот. — Это по мне!

Данный вердикт заметно разрядил обстановку и перенес внимание общественности с князя Тьмы на новое действующее лицо. Акто и еще один парень источали острую зависть. Две школьницы-подружки во все глаза пялились на "держателя" гарема, медленно заливаясь краской. Мицуко с подозрением осмотрела новоявленного султана, покосилась на духа, но покамест этим и ограничилась. А вот примостившаяся у стенки парочка пыталась просверлить в нем дырку своими взглядами. "Смерть от скромности ему точно не грозит. Что ж, этот раунд остается за ним", — подумала девушка, мрачно наблюдая, как рыжий наслаждается реакцией на свое собственное заключение. — "Может, стоит на время объединиться против него? Хотя..." — она глянула в сторону соседа. — "Нет, уж. Как-нибудь сама справлюсь".

Экран Кайра.

— Что-то я не припоминаю такой профессии, — по праву старшей доктор первой прокомментировала очередной выверт птицы. — Понятие гарема, насколько я знаю историю, утратило свою актуальность лет эдак триста назад.

— Значит, будет, — сказал, как отрезал ворон, сплюнул сигарету, которая исчезла, не долетев до пола, и последовал за ней, растворившись в воздухе.

— Верно! — не замедлил поддержать Кайр своего "добровольного" помощника. — Может, в наше время гаремов и нет... пока, — красноречиво выделил он это слово, дескать, еще не вечер — мы еще поборемся. — Однако любой человек вне зависимости от пола и возраста скажет вам, что оно означает, и какие надежды на него возлагаются!

— Гм...Пожалуй, сейчас не будем устраивать диспуты тем более на такую... специфическую тему, — она покосилась на смущенных представительниц слабого пола. — Так, все свободны и передайте убежавшим, что тех, кто не прошел медосмотр, я буду ждать здесь, в лазарете, после занятий. А вас двоих, — Мицуко поочередно оглядела новоявленных героев дня, — я провожу лично, нам все равно по пути. Акто и Аянэ, вы тоже с нами...

— Минуточку, — остановил будущий многоженец дернувшихся, было, к выходу людей. — Раз уж так распорядилась судьба, то не мне противиться ее воле, наоборот — я с удовольствием выполню возложенное на меня поручение, — тут он стрельнул глазами в сторону конкурентов, намекая на двоякость фразы. — Так что у меня есть маленькое объявление. Прошу донести до прекрасных дам, что соискательницы на вакантные должности младших наложниц могут обращаться ко мне в любое время. Спешите! Первые места ограничены! Спасибо, за внимание.

"План-максимум выполнен: теперь я и Сшейн в центре внимания, и вернуть на сцену Акто, оттесненного за кулисы, будет весьма непросто. На ум приходит только одна возможность такого исхода — спровоцировать его на демонстрацию магических сил. Придется над этим поломать мозги".

Пять минут спустя.

Трое засланных казачков немного приотстали от основной компании, дабы обсудить "дела ваши скорбные", как выразился Кайр.

— Что, лузеры, съели? — насмешливо осведомился рыжий парень, убедившись, что наложенное заклинание успешно работает и их давнее знакомство не станет достоянием общественности.

На лице Аянэ промелькнула никем не замеченная усмешка, и она промолчала, а вот князь не мог не ответить:

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, — отреагировал "чем-то" недовольный Сшейн. — Еще не вечер...

— Ха, ты когда последний раз в артефакт заглядывал? — Цель подначки заключалась в том, чтобы удовлетворить любопытство и, наконец-то, узнать, чем украшена крышка "часов" у соперника.

Брюнет, недолго думая, последовал совету и полез за пазуху. Девушка, идущая молча, решила не отделяться от компании и опустила руку в сумку.

"Зеркало! Идеальный выбор! Ему будет полезно видеть свою унылую рожу как можно чаще", — одобрительно кивнул в такт своим мыслям Кайр, когда увидел, чем именно Саркс облагодетельствовал слугу. — "А у его "спутницы" какой-то рисунок, похожий на герб. Рискну предположить, что она подчиненная одного из гостей". Интересующие его крышки он смог разглядеть превосходно, а вот с тем, что они скрывали, вышла промашка: одноклассники не торопились делиться с ним информацией.

— Не вижу изменений, — бесстрастно отозвался Сшейн после мимолетно брошенного взгляда.

— Да ну? — деланно удивился одноклассник. — А я-то думал, если мне тридцатку накинули, то тебе сам бог велел снять как минимум половину.

— Не мели ерунды. Просто твоя выходка понравилась "зрителям", и они надумали тебя поощрить...

— Да ладно тебе, не скромничай! Такое вмешательство в историю не может не затронуть твое задание! — Кайр тыкнул локтем в бок, а затем и вовсе похлопал его по плечу, наклонился и громко прошептал, выдерживая доверительные интонации, — мне вот, например, на вокзале десятку сняли, когда вы меня обставили с Акто.

— А вот не надо было целый час ворон считать, — отозвался тот, усмехнувшись, и стряхнул руку. — Глядишь, сейчас бы вон та девушка не точила на тебя зуб.

"Что-то он быстро повеселел. Не к добру", — подумал самопровозглашенный владелец гарема.

— Какая девушка? — осведомился рыжий, демонстративно оглядевшись.

— Та, которая идет с другой от меня стороны и пытается убить тебя взглядом. Не знаю, какое у нашей одноклассницы задание, но, судя по насупленному виду, ты загнал ее в жесткий минус.

— А ты про эту... — протянул Кайр, а потом вдруг сменил тему, — да что мы все о работе да о работе... Сам-то как? Как родители? Как брат? Как невеста? Про сестру не спрашиваю — встречались не так давно.

— Зря не спрашиваешь, но, так и быть, я все равно отвечу, — подхватил игру Сшейн. — Привет тебе передавала, сказала, что если некий рыжий парень приблизится к ней ближе чем на десять шагов, то она за себя не ручается.

— Намек понял, — откликнулся парень. — Перекрашусь в блондина...

— Если вы продолжите меня игнорировать, не рассчитывайте дожить до конца миссии в целости и сохранности, — предупредила девушка, присоединяясь к разговору.

— Боже упаси! — открестился потомок моряка. — Но ты же молчишь и молчишь...

— Ты бы слышал ее речь в вагоне — сплошной монолог, не давала и слова вставить.

— Не стесняйся, начни с рассказа о своем задании, — предложил Кайр. — А за это я возьму тебя в гарем безо всякого собеседования.

— Щедро, но благодаря твоим усилиям у меня уже есть "спутник"...

Разговор трех конкурентов, оформленный в виде дружеского трепа, продолжался до самого порога класса. Со стороны могло показаться, будто общение протекало наигранно и неестественно, то бишь соперники нагло пытаются ввести друг друга в заблуждение и напустить туману, однако, это было правдиво лишь отчасти, ведь, в конце концов, пока их задания преследовали общую цель — развлечь зрителей, вражды между ними и быть никакой не могло. По крайней мере, так считал сам Кайр.

Глава 2

Экран Аянэ.

— Класс, поприветствуйте переведенных учеников. — Тори Мицуко, "неожиданно" оказавшаяся их классной 1-А, пригласила новичков к доске.

Класс ответил неравномерным гулом, поскольку не мог конкретно определиться на кого из представляющихся учеников реагировать: то ли пугаться князя Тьмы, то ли завидовать начинающему султану, а то ли таращиться на улыбчивую девушку с двумя косичками, которая вела себя слишком спокойно для обычной школьницы, которую полчаса назад определили под демонические знамена. Бывший главный герой — Сай Акто — совсем затерялся на фоне означенных знаменитостей, но, как считала сама Аянэ, это было временным явлением: "Раз уж представилась такая возможность, то сначала разберусь с Сшейном, а затем по ситуации возьмусь за рыжего".

Знакомство с новичками прошло без памятных по "канону" эксцессов, во всяком случае, политические речи с трибуны не толкались, а ученики от страха штабелями не падали. Но вот эпизод с выбором старосты просто обязан был вылиться в нечто большее. "Например, в массовую разборку всех заинтересованных лиц", — от этой мысли радостная улыбка на девичьем личике на мгновение превратилась в злорадную усмешку. "Эта парочка не знает моего задания и, значит, будет стремиться сорвать все мои начинания, даже не подозревая о том, что это напрасный труд. Вот ведь парадокс: чтобы помешать мне выполнить задание, они должны выполнить свои собственные, а не пытаться помешать мне выполнить мое".

Места им достались самые что ни на есть "новичковые" в самой дальней части класса. "Галерка" давала превосходный обзор, позволяя троице не только наблюдать за обстановкой в классе, но и отслеживать реакцию соперников, что являлось явно не лишним особенно в ближайшее время. Кайр занял последнее место в ряду у окна, Сшейн — в центре, Аянэ — у стены, а Акто досталась парта, стоящая перед его недавней знакомой.

— ...Раз у нас новый учебный год, то нам нужно выбрать старосту. Но я думала попросить Хаттори остаться на этой должности, — говорила меж тем блондинка в очках.

— Конечно, — приподнялась со своего места хмурая Дзюнко.

"Так, сейчас начнется!" — девушка улыбнулась, предвкушая грядущее развлечение. Но минула секунда, другая, а щуплый коротышка Мива не вскакивал и не вытягивал руку, крича про то, что выбор старосты не хухры-мухры, а прогресса им не видать как своих ушей... Нет, ничего такого не было и в помине. "А ведь верно!" — вспомнила внезапно Аянэ. "Этого мальца торкнуло только после эпичной речи Акто про судьбу, а раз мы ее вырезали из сценария, то...", — додумать она не успела: нашелся человек, который пришел к схожим выводам.

— Учитель, как по мне так выбор старосты не хухры-мухры! — чуть приподнявшись, высказался с места Кайр.

"Плагиатор несчастный! И чего это он воду стал мутить?" — сероглазая особа задумалась и в процессе поиска мотива излишне сильно дернула за теребимый хвостик. Колокольчик, пришитый к подвязочной ленточке, издал мелодичное треньканье, которое хорошо проявило себя в установившейся тишине. Ученики, ранее обернувшиеся к заговорившему новичку, разом перенесли внимание на школьницу. "По логике вещей я должна закрепить за князем Тьмы его статус, для этого достаточно будет выдвинуть кандидатуру князя на пост старосты, что, несомненно, сейчас и пытается провернуть этот прохвост. Но, думаю, чернявый никуда не денется, а вот осадить рыжего не помешает", — промелькнуло в мыслях девушки, и поэтому, когда учительница спросила: "Что вы предлагаете?", она поспешила вмешаться:

— Давайте назначим старостой Уэсуги. Ворон сказал, что у него хорошие "организаторские способности!" — Не услышать в ее словах сарказм мог только глухой.

— Спасибо! — нисколько не удивившись, поддержал ее Кайр. — Я как раз к этому и веду: если меня выберут старостой, то... — он замешкался на пару мгновений. — Мир во всем мире я, конечно, не обещаю, но уж создать гарем в отдельно взятой школе вполне в моих силах. Уж будьте уверены! — закончил он на патетической ноте и показал Аянэ большой палец, дескать, так держать.

"Под дурачка закосить удумал? Врешь, теперь не отвертишься!" — злорадно подумала девушка, но дальнейшие события показали, что слишком сильно рассчитывать на импровизации — не очень хорошая идея. Между тем синеволосая староста крепко стиснула лежащие на паре ножны, а по ее лицу забегали красные пятна, что не укрылось от наблюдательного взгляда Аянэ. По классу пошелестели шепотки, и один из которых оказался громче остальных.

— Ого! А гаремный лорд не лыком шит! И пяти минут не прошло, а он уже девушку у самого князя Тьмы отбил! — отметился Мива. — Голосую за него!

Сам Сшейн сидел с индифферентным видом, будто происходящее не имеет к нему никакого отношения, и посматривал куда-то в потолок, даже не думая принимать участие в разговоре. "Похоже, догадался, что любое действие с его стороны будет воспринято одноклассниками в штыки и лишь упрочнит образ князя. Поэтому-то он не рыпается и изображает рохлю", — предположила Аянэ.

Тем временем мнения окружающих разделились по половому признаку. Девушки, очевидно, не были в восторге от такого кандидата и выражали бурный протест вкупе с поддержкой Хаттори как своей представительницы. Парни хоть и завидовали везунчику, но мужская солидарность все-таки возобладала над этим низменным чувством, а потому в девичий галдеж вклинился мужской гомон, поддерживающий своего избранника.

— Видимо, и правда придется устроить голосование, — со вздохом признала учительница, оглядев бурлящий класс. — Других кандидатов не предвидится? — спросила она и кинула испытывающий взгляд на Сшейна.

Новоявленный князь Тьмы, не сводя с потолка глаз, покачал головой.

— Хорошо, тогда...

— А может, просто назначим Хаттори замом? — подлила масла в огонь новенькая.

— Действительно, Мицуки-сенсей, это отличная идея! — Кайр снова подхватил ее предложение. — Давайте, назначим в мой гарем... то есть я хотел сказать мне в помощники Дзюнко и Аянэ.

— Не думаю, что это хорошая идея, — качнула головой учительница, с сомнением оглядев девушек, отнюдь не горящих желанием пополнить ряды заместителей. — Да и классу не нужно столько...

— Я снимаю свою кандидатуру на пост старосты! — приподнявшись с места, громким, но в тоже время немного охрипшим голосом заявила красная как рак Хаттори, чем поставила точку в разгорающемся бедламе.

"Чего это она?" — удивилась вторая "помощница" старосты. — "Я думала, она в бешенстве, и вот-вот начнется драка, как в "каноне", а там глядишь и "священнику" доведется поучаствовать, но... — тут девушка присмотрелась к однокласснице повнимательнее. — Боже, что он там с ней вытворял по пути в школу?! Она же сейчас сгорит от стыда!"

— Что ж, за неимением других кандидатов старостой в классе назначается Уэсуги Кайр, — блондинка подвела итог затянувшемуся началу урока. — Насчет своих обязанностей...

— Я попрошу Хаттори ввести меня в курс дела, — лучезарно улыбнулся новоиспеченный избранник.

За шепотками оживившегося класса немногие ученики смогли расслышать судорожный вздох той самой Хаттори.

— Раз с этим разобрались, начнем занятие...

Экран Сай Акто.

Первая половина дня, столь насыщенная впечатлениями, подходила к концу. И вот уже раздался звонок, возвестивший о первой перемене нового учебного года. Акто, складывая школьные принадлежности в сумку, пребывал в некоторой растерянности, причина которой заключалась в выборе круга общения. С одной стороны — он уже познакомился до всей этой катавасии с двумя одноклассниками. Да, Сшейн был немного замкнутым типом с мрачным взглядом, который усиливался его раскосыми глазами, а Аянэ была чересчур болтлива и ее можно было бы счесть ветреной особой, кабы не пристальный прищур, которым она окидывала интересующие ее вещи... Но в целом они не показались ему плохими людьми. С другой стороны — их будущие профессии говорили сами за себя: Первосвященнику и князю Тьмы всяко не по пути. И вот теперь Акто решал для себя немаловажный вопрос — пойти на поводу общественного мнения или поступить наперекор намекам судьбы. Однако он зря волновался, вопрос "Дружить или не дружить?" был уже решен.

К парте Сая подошел кареглазый брюнет и, протянув руку, поинтересовался:

— Надеюсь, это досадное недоразумение не станет преградой для продолжения нашего знакомства?

Прежде чем парень успел среагировать, около них, точно воспользовавшись телепортацией, материализовался староста.

— Разумеется, нет! — ответил за него Кайр и, соединив чужие руки, скрепил рукопожатие одноклассников своей ладонью. — Я за мирные и дружеские отношения среди одноклассников. "Долой дискриминацию по роду призвания!" — таков мой новый курс в развитии общественной жизни мира... То есть я хотел сказать класса. Иначе мне будет сложно собрать гарем приличных размеров, — громко "по секрету" прошептал улыбающийся рыжий, а затем добавил в полный голос: — наш лозунг — "От каждого по способностям, каждому — по гарему!" Если мы втроем объединим усилия, то мы сможем воплотить нашу мечту в жизнь!

Нужно ли говорить, что мужская часть класса провожала подталкиваемую Кайром парочку громкими овациями? В это же время женский коллектив был "малость" озабочен сложившимся положением и, обступив растерянную Дзюнко, нет-нет да бросающую затравленные взгляды на рыжего, что-то с жаром требовал у бывшего старосты.

"И правда — превосходный организатор", — неожиданно осознал Акто. — Все уже и думать забыли про князя, сосредоточившись на гаремной теме. Так четко разрулить конфликт не каждый способен! Определенно, мне повезло, что я попал в один класс с такими необычными людьми..."

— Кхм... Смелое заявление для нового старосты, — раздался голос от учительской кафедры. — Кстати, Кайр, тебе нужно зайти в школьный совет, отметить свой статус старосты. Да и президент хотела поговорить с тобой...

Тут Сшейн обернулся к Кайру, и на его лицо сама собой наползла едкая усмешка, которая словно доказывала его причастность к данному вызову.

— А тебя Сшейн ожидает директор, — закончила Мицуко. — Все остальные могут идти по своим делам.

Теперь уже рыжий скопировал выражение лица своего одноклассника. Акто не смог уяснить подоплеку этих переглядываний, но это не помешало ему задать висящий в воздухе вопрос, который был почему-то проигнорирован его новыми приятелями:

— А как же уроки?

— Ничего страшного. — Парень не поверил глазам, когда учитель беспечно отмахнулась. — Сегодня можно, эти вводные уроки повторяются из года в год в любой школе мира. Уверяю вас, вы не узнаете там ничего нового.

Будущий священник недолго был в одиночестве: едва одноклассники в компании учительницы скрылись в коридоре, как рядом с ним нарисовалась еще одна "старая" знакомая, вернувшая образ легкомысленной особы.

— Пойдем, Акто, посмотрим школу. Ты же слышал — Мицуко фактически нас отпустила...

Аянэ вцепилась в его ладонь и настойчиво потянула к выходу из класса.

Экран Кайра.

Рыскающий по коридорам в поисках обитания школьного совета рыжий парень занимался непривычным для себя делом, а именно — усиленно размышлял. "Если следовать логике, а Сшейн именно так обычно и поступает, то сейчас он будет стремиться... Хм. К чему же он будет стремиться? Черт, жаль, что я не в ладах с этой самой логикой... Так, спокойно. Попробуем зайти с другого бока: а что бы я сделал на месте моего оппонента?" Это оказался вопрос на засыпку, и следующие десять минут парень провел в состоянии сильной задумчивости, перебирая различные варианты. Увидь такое погружение в себя, некоторые шаолиньцы все локти бы себе сгрызли от зависти. В конечном счете, это закончилось тем, чем и должна была закончиться попытка прогнозирования подобным типом, а именно — пшиком. Впрочем, истины ради, стоит признать, что на этот раз провал случился не по его вине: в мыслительный процесс ученика нагло вмешались, с силой дернув его за рукав.

— Чего тебе, девочка?

Позади Кайра стояла школьница в остроконечной широкополой "ведьмовской" шляпе черного цвета, закрывающей верхнюю половину лица. На шее был повязан длинный красный шарф. Даже с учетом высокой шляпы, она едва дотягивала ему до плеч. Разумеется, парень сразу признал в этой пигалице того самого председателя школьного совета, которого он должен был посетить, только имя в голове как-то не отложилось.

— Ты не это ищешь? — Не обратив внимания на "девочку", она махнула рукой куда-то вбок.

Там, над ближайшей дверью, висела табличка: "Учсовет". Кайр, окончательно прогнав ненужные мысли, уразумел, что совсем недавно проходил уже мимо этого места... а если быть точным, то делал это раза три, не меньше. "Нехорошо получилось", — признался он самому себе. — "Но терять лицо мне никак нельзя, все-таки эта девчушка тут не на последних ролях. Да и вообще, насколько я помню характер этой синеглазой блондинки, ей палец в рот не клади — сжует всю руку и попросит добавки. "Творю, что хочу" — кажется, это ее жизненное кредо... Так что настало время экспромта, а то пауза излишне затянулась, еще немного и меня будут считать невежливым чудиком. На чудика я, так и быть согласен, но грубость это к Сшейну!"

Вот только понятие "не потерять лицо" разные люди воспринимают по-разному, и для Кайра "закосить под дурачка" не равнозначно потере лица...

— Нет, — выразил школьник свое недоумение, закончив пялиться на табличку, дескать, "с чего бы мне его искать?" — А что случилось?

— Ты Уэсуги Кайр. Староста 1-А класса, — глава учсовета даже не соизволила добавить вопросительных ноток в свою речь, просто констатируя известные ей факты.

Ему ничего не оставалось, кроме как кивнуть и сознаться:

— Ну да, это я. Может, отпустишь рукав? — нахмурился, было, парень, но тут его лицо посветлело. — А, так ты по объявлению? Что ж ты сразу не сказала! У меня сейчас есть свободное время, можем провести собеседование...

— На любимую наложницу? — с едва различимой усмешкой поинтересовалась девушка, выказав хорошую информированность, а потом отпустила его руку и махнула в сторону двери.

Этот жест был расценен как "давай туда, там поговорим". Приглашение Кайр принял, но дурачиться не перестал.

— На любимую? — задумчиво хмыкнул он в ответ, пересекая порог пустого кабинета. — Пожалуй, не будем торопиться. Начнем с младшей, а там будет видно.

— Тебе никто не говорил, что ты ходишь по краю? — В этот момент дверь отрезала их от школьного гула.

— Постоянно! — обезоруживающе улыбнулся Кайр, располагаясь в кресле для посетителей. — Если мне хотя бы раз в день не скажут что-нибудь подобное, то я сразу потеряю уважение моего любимого дедушки...

— А теперь поговорим серьезно. — Она устроилась в начальственной версии кресла прямо напротив него. — Судя по твоему поведению, ты знаешь, кто я такая. Я права?

— Кандидат в младшие наложницы? — попробовал угадать рыжий, но пристальный взгляд девушки показал, что шутки кончились, и ему пришлось дополнить свой ответ, — по совместительству ты президент школьного совета.

Немного поиграв с гостем в гляделки, школьница сменила гнев на милость.

— Уверена, мы сработаемся, "повелитель гаремов". Ты похож на меня, я тоже творю, что хочу, — хмыкнула она. — Меня зовут Ширайси Лили, но зови меня, как и все — просто глава.

Тут уже мысленно хмыкнул Кайр: "Сказано таким тоном, что слышится "Зовите меня, Ваше Величество". У девушки определенно талант, зря я ее пигалицей называл".

— Да, моя госпожа, — кивнул парень, изобразив смирение. — Чего желает, моя госпожа?

— Ну, вот и сработались, я рада, что ты все правильно понял. До сегодняшнего дня единственной обязанностью старосты 1-А класса были поиски Соги Кэны, — тут она чему-то ухмыльнулась. — Это малявка с двумя красными хвостиками. Ее бы давно исключили, если бы смогли найти. А теперь тебе еще придется присматривать за новенькими, впрочем, у тебя уже все схвачено, не так ли?

— Под "новенькими" ты имеешь в виду меня что ли? — хмыкнул парень

— Тебя в первую очередь! — отрезала Лили. — Ты тут самый подозрительный тип во всей школе.

— Ха, польщен! Повелитель гаремов и должен быть самым выделяющимся, а иначе и быть не может! Эх, представляю, как дедуля обрадуется! Он будет мною гордиться...Так, у меня тоже дел не меряно: гарем собрать, за князем присмотреть... давай ближе к сути, — таким образом, он аккуратно пытался прощупать почву на причину его вызова и, надо сказать, не ошибся.

— К слову о князе. Перевести с него стрелки этим своим "Каждому по гарему!" — это ты ловко придумал, — вроде как похвалила она. — Можешь себя поздравить — сейчас ты у нас самый обсуждаемый тип во всей школе.

— Спасибо. Между прочим, можешь не тянуть, я уже готов.

— К чему? — девушка слегка приподняла край шляпы, выказав тем самым свой интерес.

— К обнимашкам! — не удержался Кайр от подначки. — К серьезному разговору, естественно. Так чем, говоришь, обязан твоему приглашению?

— Хорошо, — ответила Лили после недолгой паузы.

— Что "хорошо"? — не понял гость.

— Можешь обнять меня, — милостиво разрешила глава, не забыв уточнить, — если рискнешь, конечно.

"Я не ослышался?" — парень окинул собеседницу взглядом, наполненным сомнением. — "Сейчас вот пойму неправильно, а мне еще тут "работать" не знамо сколько. Или это просто проверка?"

В знак серьезности своего предложения она сняла ведьмовскую шляпу, обнажив вполне себе милые короткие волосы пшеничного цвета, а затем, взъерошив их, поманила пальцем посетителя.

— Что, прикусил язык? Как до дела дошел, так в кусты?

— Скорее, давал тебе время передумать, красавица, — парировал Кайр, поднимаясь.

Но стоило ему начать обходить стоящий между ними стол, как Лили резко дернула головой, а в радужке устремленного на парня правого глаза зародилось яркое светло-голубое светящееся кольцо, которое спустя миг застыло перед лицом главы, увеличившись в размерах. Кольцо, чей ободок был густо испещрен вязью незнакомых символов, было недолговечно, и, быстро крутнувшись пару раз вокруг своей оси, вспыхнуло, и исчезло. Следует отметить, что основной эффект заклинания заключался не в этой второразрядной показушности: гость внезапно остановился, застыв в нелепой позе с занесенной для шага ногой. Единственной подвижной частью тела остались зеленые глаза, они торопливо оббежали доступную для обзора часть комнаты и замерли на лице особы, пленившей их владельца.

— Наивный парень, но рисковый... был, — с плохо скрытым удовлетворением констатировала девушка. — Теперь твое место в анатомическом уголке или...

Войдя во вкус, девушка распиналась о его последующей судьбе ровно до той поры, покамест Кайру не надоело потакать ее фантазиям и изображать попавшего в ловушку, а это произошло на второй минуте после начала ее монолога.

— Я бы с удовольствием дал тебе еще немного времени, чтобы потешить свое самолюбие — для хорошего человека мне ничего не жалко, но я жуть как устал стоять в этой идиотской позе!

Зависшая в воздухе нога опустилась на пол, а президент вздрогнула от неожиданной и самое важное — самостоятельной "распарализации" собеседника. Брови хозяйки кабинета медленно поползли вверх, а во взгляде темно-синих глаз начало проступать удивление или, скорее, недоумение.

— Ты...

— А теперь обнимашки? — весело поинтересовался парень, широко разводя руки в стороны и одновременно с этим делая маленькие неторопливые шажки, словно нарочно предоставляя собеседнице время для ответных действий.

Темно-синий глаз снова дернулся, но то ли вышла осечка, то ли это был нервный тик, в любой случае, повторной попытки наложить паралич не последовало. Вместе этого вокруг демонстративно поднятого кулака заплясала голубоватая дымка магической энергии, однако, Уэсуги это не впечатлило.

— Я буду тискать тебя до тех пор, пока ты сама не скажешь "Хватит", — с ласковой интонацией намекнул он, как можно избежать будущих объятий. "В конце концов, если это будет не на добровольной основе, то засчитается нарушение правил".

Но девушка не намеревалась брать свои слова обратно, ведь это значило поступиться авторитетом, а что-что, но такое она позволить себе не могла. О том насколько сильно пошатнется ее авторитет, если ему удастся выполнить "ее" просьбу, глава не задумывалась, полностью положившись на свои силы.

— Мне не хотелось бы устраивать разборки в своем кабинете...

На что Кайр лишь извиняющее улыбнулся. "Не я первый начал", — читалось в его изрядно повеселевшем взгляде.

— ...Но вижу, у меня нет другого выбора, — подытожила Лили, стремительно поднявшись с кресла, что послужило спусковым крючком к дальнейшему быстрому развитию событий.

Не успела девушка принять вертикальное положение, как ее рука, слегка удлинившись, резко дернулась в сторону "нападающего". Через ничтожную долю секунды, когда светящийся кулак коснулся груди продолжающего улыбаться школьника, его тело взорвалось изнутри и начало осыпаться на пол маленькими черными снежинками, где они быстро таяли, словно попадая на хорошо прогретую сковородку. Но долго любоваться разразившимся мини-снегопадом ей не пришлось. Главе почудилось движение позади себя, но едва она попыталась отпрыгнуть и обернуться, как на ее талию легли руки, после чего девушка оказалась усаженной на колени парня, с удобством устроившегося в чужом кресле.

— Попалась, — прошептал он в ухо, прикрытое свисающей короткой прядью. — А теперь... обнимашки!

Дабы пресечь попытки к бегству, Кайр пару раз легонько сжал в объятьях не вышедшую ростом девицу, а затем его руки довольно шустро поползли вверх — парень решил выполнить свои угрозы насчет "затискиваний до смерти". Но стоило его рукам подобраться к самому интересному, как Лили, до этого момента соблюдавшая молчание, выдала презрительное межзубное "Тц", сложила пальцы в сложную затейливую фигуру и пропала в неизвестном направлении. Следует отметить, что выполнено это было более эффектно, чем мокрое пятно оставшееся от снега на ковре: она просто растворилась в ворохе зеленых листьев, исчезнувших не менее быстро, чем приснопамятные снежинки.

— Хм... — неопределенно протянул парень, с изумлением разглядывая нежно сжимаемый чурбачок, обряженный в видавшие виды лохмотья. — Признаться, неожиданный "ниндзя-стайл", что-то я не припоминаю за ней таких способностей в "сопроводиловке"...

Все еще не доверяя ни своим глазам, ни своему чутью, он постучал по бревнышку, но, как и ожидалось, раздался лишь глухой деревянный стук и ничего более. Снова хмыкнув, но на сей раз куда веселее, Кайр тряхнул рыжей шевелюрой и аккуратно отставил "аксессуар шиноби" в сторонку... "Первый блин комом", — широко улыбнулся от одной мысли о неудачной вербовке в гарем. — "С другой стороны, это была не абы кто, а сама глава учсовета, так что..."

Стук и последовавший за этим скрип открываемой двери отвлекли его от размышлений о блондинке и перенаправили поток внимания на просунувшуюся в щель девичью голову, украшенную двумя розовыми хвостиками по бокам.

— Президент, у нас про... — тут она увидела непринужденно сидящего за столом рыжего парня и запнулась.

— Да, я слушаю! Что там у вас случилось? Не успел заступить в должность, а уже начались неприятности, — сокрушенно покачал головой "президент". — Не жмись у порога! Проходи и докладывай. И, да, представься уже наконец: я, как уже говорил, первый день на посту и не успел ознакомиться с личными делами сотрудников...

— Э-э... — промямлила девушка, пораженная хлынувшим на нее словесным потоком, и, неосознанно повинуясь приказу, шагнула внутрь. Дверь за ней закрылась сама собой. — Меня зовут Отакэ Мичиэ ...

— Продолжай, Мичиэ, — кивнул он ей ободряюще, а в качестве ответного приветствия ткнул в измененную табличку с именем главы учсовета.

Подчиненная Лили проследила взглядом за направлением и, прочитав надпись, замерла в ступоре. Должность тоже поменялась. Теперь вместо "Президент школьного учебного совета Лили Ширайси" там значилось "Председатель по гаремным вопросам Кайр Уэсаги"

— Ну... это.... Я, пожалуй, пойду, — школьница осознала, что количество странностей на данный момент чересчур зашкаливает, и захотела убраться от греха подальше.

— Минутку, сотрудник Отакэ, — Кайр окликнул пятящуюся девушку. — Прежде, чем вы уйдете, вам нужно расписаться в новом договоре...

Подсунуть затравленно озирающейся девице бланк-заявление на вступление в должность "младшей наложницы" он попросту не успел. Снаружи кто-то сильно дернул за ручку двери, отчего та с грохотом распахнулась. На пороге застыла мрачная фигурка главы, сжимающей в правой руке какую-то футуристического вида хреновину явно магического предназначения, при взгляде на которую у парня резко пропало желание продолжать пользоваться гостеприимством учсовета.

— Ты же вернулась не за продолжением "обнимашек"? — Это был риторический вопрос, а потому сразу после него безо всякой паузы, рыжий произнес слова прощания: — Тогда позвольте откланяться...

Поскольку Лили ни на грамм не изменилась в лице, то староста 1-А класса сделал однозначный вывод: красные ковровые дорожки перед самопровозглашенным председателем никто расстилать не собирается. Он вздохнул и поступил, как настоящий мужик — вышел через окно...

— Кто это был, президент? — ранее звонкий голос, теперь звучал не по-девичьи глухо: все-таки замглавы не каждый день доводилось видеть, как школьник пробивает своей головой зачарованное на прочность стекло и выпрыгивает с шестого этажа.

— Наша новая головная боль... — с какой-то кривой усмешкой отозвалась девушка, которая без своей знаменитой шляпы была на целую голову ниже своей подчиненной. — Предупреди всех наших, чтобы не лезли к нему. В случае чего, я сама с ним разберусь. И еще — выстави ему счет за разбитое стекло.

Экран Сшейна.

Мицуко проводила ученика до директорского кабинета и, перекинувшись парой словечек с его владельцем, была такова. "Типичный образ сильного мага" — оставшись тет-а-тет с седобородым стариком, Сшейн, не стесняясь, разглядывал вызвавшего его директора. Тот отвечал ему подобной монетой.

— Кем бы вы ни были, молодой человек, но могу сказать с уверенностью, что вы не князь Тьмы, — озвучил он результат наблюдений.

"Сильного и умного мага", — тут же поправился школьник. — "Чувствую, разговор будет не из простых..."

Директор тем временем продолжил:

— Уж не знаю, зачем вашей троице понадобился этот спектакль, но вы обладаете немалой силой и, что самое главное, пользуетесь ею достаточно разумно. Хотя ворон Ято так и не считает, — тут он позволил себе ухмыльнуться. — А сделать из настоящего князя Тьмы священника... это нужно обладать хорошим чувством юмора. В общем, до той поры, пока вы ведете себя в рамках приличия, особенно это относится к "гаремному лорду", я буду относиться к вам так же, как и к любому другому ученику. Это все, что я хотел сказать. Теперь твоя очередь, парень.

Сшейн задумался. "Можно, конечно, поинтересоваться, каким образом он нас раскусил, с другой стороны, это знание уже утратило свою актуальность..." После короткого раздумья, брюнет с удивлением был вынужден признать, что ему не то что не о чем спросить — даже просто сказать нечего.

— Эм... благодарю за оказанное доверие. Со своей стороны хочу уверить вас в... — тут он запнулся, пытаясь подобрать более точное определение — такое, чтобы не соврать. — В нашей адекватности.

— Этого вполне хватит для меня, — покивал директор. — Но вот правительству не понравилось твое...вернее появление князя Тьмы в твоем лице. Мда, сильно не понравилось... Мне пришлось пойти на уступки и...

— Ко мне приставят лиладана, — закончил за него Сшейн и едва заметно дернул уголком губ.

— Хм, — старик, приглаживающий свою бороду, не слишком удивился такой информированности, скорее даже ожидал чего-то подобного. — Все верно. Андроид прибудет к вечеру. Официально — это школа в моем лице попросила обеспечить безопасность учеников на предмет чрезвычайных происшествий. Но фактически — это инициатива правительства, я просто не хотел, чтобы между нами возникло недопонимание.

— Мы постараемся не создавать вам лишних проблем.

На этом встреча закончилась, Сшейн поспешил отправиться на поиски Акто, пропавшего с его внутреннего радара, а директор заинтересовался происходящим в кабинете учсовета...

Экран Аянэ.

— Подожди, Аянэ! — После окончания стремительного бега по зданию под аккомпанемент колокольчиков Акто удалось собрать растрясшиеся мысли в одну кучку и, притормозив у подножья крыльца, он придержал не на шутку разогнавшуюся девушку и аккуратно освободил свое запястье. — Я ничего не понимаю, куда ты меня тащишь?

"Черт, ну, вот не мог он оказаться чуточку более робким... Все-то ему объясни да расскажи"... — вслух, разумеется, она ничего подобного говорить не стала и, натянув привычную маску легкомысленной особы, защебетала о том, о сем попутно вставляя в монолог и рассказ о цели их путешествия. Когда словесный поток иссяк, парень, не особо скрываясь, с облегчением вздохнул: школьник был твердо уверен, что ему только что "наиполнейшим" образом ответили на его вопрос, но также неоспоримым являлся и тот факт, что уловить он смог только самое важное — они бегут кому-то помочь. Кому, куда, зачем, как — эти и прочие вопросы остались для него за кадром. После этого он перестал приставать к спутнице с вопросами, справедливо предположив, что на месте разберется куда быстрее, да и нервы целее будут.

Широкие дороги сменились дорожками, потом Аянэ вырулила на самостоятельно протоптанные школьниками тропинки, а в какой-то момент вообще свернула и поперла напрямик через кусты. Парень мужественно держал челюсти стиснутыми: ругаться в присутствии девушки ему не позволяло воспитание. Терпение Акто мало-помалу подходило к концу, и его все чаще посещали правильные мысли о бредовости ситуации. Некоторые из них можно было прочитать у него на лице: "Откуда она знает куда идти, если сама тут первый раз?" или "А может, она задумала убрать возможного противника? Она же спутница князя Тьмы как-никак, а я Первосвященник... в перспективе".

— Мы почти пришли, — произнесла девушка, колокольчики тихо тренькнули в последний раз и замолчали, будто подтверждая ее слова. — И не волнуйся ты так, я тебя не съем... Не люблю тощих.

Они остановились на краю крутого спуска, поросшими редкими кустиками, и пока ее спутник переводил дух и озирался в поисках незнамо чего, Аянэ подводила итог этому марафону. "По сути как бы я ни воздействовала на Акто, я всегда буду лить воду на одну из "мельниц": либо на черную, либо на рыжую. А вот если в игру вступит еще одна сторона да не абы какая, а его старая знакомая..."

— Спасибо за прогулку, но не пора ли нам возвращаться? — В речи Сая прозвучал неожиданный сарказм.

Одноклассница оторвалась от созерцания диких красот природы и посмотрела на него удивленно да еще и с таким видом, будто увидела первый раз в жизни.

— Конечно... нет, — ответила она на удивление коротко и емко и махнула рукой, указывая куда-то вниз. — Смотри, вон там.

— Что та— А-А-А!

— Надеюсь, мне не засчитают это за попытку убийства... — пробубнила Аяне, наблюдая за стремительным спуском парня.

Убедившись, что подопечный добрался до подножия живым и почти здоровым (а иначе по ее расчетам и быть не могло), девушка развернулась и направилась назад. Но не пройдя и десяти метров, она пробормотала что-то вроде: "Пока есть время, нужно сгонять в столицу", и нырнула в разверзшийся перед ней радужный зев портала.

Экран Акто.

— ... Смотри, вон там.

Парень, ведомый указующим взмахом, сделал шаг в сторону края спуска, чтобы получше определить направление. И это принесло плоды — внизу мелькнул чей-то силуэт, а вот дальше... Удивиться тому, что рука проводницы внезапно оказалась за его спиной, Акто попросту не успел, а потом стало совсем не до этого... Незаконченный вопрос "Что там?", превратился в крик быстро спускающегося по крутому склону человека, который безуспешно пытался затормозить о редкую поросль кустиков, причем наклон этого самой крутой горки предоставлял прекрасную возможность поспорить на тему: "Он скорее бежит, нежели падает, или больше падает, нежели бежит?" И где-то на середине спуска ответ на данный философский вопрос свелся к одному единственно-правильному варианту — "Он катится по склону, подпрыгивая в воздухе", удовлетворяющему обе стороны.

Оказавшись внизу, Акто первым делом порадовался, что внеочередное занятие по акробатике не окончилось смертью занимающегося, и только после этого на голову одноклассницы посыпались проклятья, перемежаемые стонами пытающегося подняться юноши. Вскоре шум привлек внимание местной фауны, первый представитель которой уже тихо шебуршился в кустах.

— Не ты ли принц, что с гор спустился, во мне искру любви зажечь?

На миг Акто показалось, что каким-то чудесным образом Аянэ опередила его — золотого призера слаломного заезда без лыж и снега, но нет — девушка, выскользнувшая из кустов, хоть и обладала почти полной копией прически его недавней знакомой (те же два красных хвостика по бокам, но без колокольчиков), зато во всем "остальном" на голову превосходила подружку князя.

"И юбка короче", — это было первое отличие, бросившееся в глаза сидевшему парню. Затем он перевел взгляд на лицо, сделав попутно малозаметную остановку в небезызвестном месте, и констатировал: "И гораздо симпатичнее... а уж если характер хоть немного соответствует ее ангельскому личику и доброму взгляду, то за такое знакомство я, пожалуй, готов простить некой однокласснице "помощь" в преодолении склона, раз уж со мной ничего не случилось". Тем временем, незнакомка, стрельнув темно-карими глазами и не дождавшись ответной реакции, повторила попытку:

— Быть может, ты от гнета одиночества спасти меня пришел и помощь предложить?

Акто понял, что дальше молчать будет не шибко вежливо, и отвесил себе мысленного подзатыльника.

— Привет! — Будучи не в теме вопросов, пострадавший брякнул первое, что пришло ему на ум. — Никогда не поворачивайся спиной к подружке князя Тьмы, стоя при этом на краю кручи...

— Ты забавный... — девушка несмотря на первое впечатление оказалась догадливой и смогла быстро сопоставить потрепанный вид парня, слова про обрыв и сам обрыв, у подножия которого он сидел. — А я надеялась, что этот путь одной меня лишь ради ты прошел... как видно, зря.

Он перевел-таки свое тело в вертикальное положение и приступил к расспросам, решив не обращать внимания на странную манеру речи.

— Ты говорила о помощи... — осторожно осведомился отряхивающийся шатен.

— Для рифмы я сказать порой еще не то готова, чтоб интерес к беседе силой слова пробудить. — Ответ школьницы показался ему излишне беззаботным.

— То есть, помощь тебе не требуется? — все же счел нужным уточнить Акто. — И ты здесь... — он с сомнением огляделся, — ... просто гуляешь?

— Ну да, — пожала она плечами, переходя на обычную речь. — Погуляем вместе? А то одной так скучно...

— С удовольствием! — не особо раздумывая, он согласился на предложении девушки, посчитав, что вернуться в таком виде в школу — это нонсенс для первого учебного дня. — Сай Акто, 1-А.

— Сога Кэна, 1-А, — представилась в свою очередь незнакомка и, махнув рукой, задала направление для движения.

— Одноклассники? — удивился парень, подстраиваясь под прогулочный шаг новообретенной приятельницы. — Хм, готов поклясться, тебя не было на вводном занятии.

— Так и есть! — неизвестно чему обрадовалась девушка. — Все просто — я редко бываю в школе. Там скучно, и нет рисовых шариков...

"Все-таки она странная", — вынужденно признал Акто, но тут же исправился, — "странная, но ужасно милая..."

Дальнейшее общение на малопонятные темы, вдохновительницей которых являлась Кэна, проистекало в попытках найти в этих зарослях хоть одну мало-мальски натоптанную тропку...

Экран Кайра.

Для рыжего старосты поиски заплутавшего Акто закончились в одном из школьных переходов, когда он столкнулся нос к носу с бывшей обладательницей этой должности. И поначалу девушка с голубыми волосами повела себя вполне ожидаемо: смутилась, слегка покраснела и отвела глаза. "Это судьба", — подумал Кайр, мысленно улыбаясь в предвкушении еще одного разговора с представительницей прекрасного пола. — "Придется Шатенчику еще какое-то время побыть в когтях нашей дорогой Аянэ, а то, что это именно она стоит за похищением, я нимало не сомневаюсь".

— Дзюнко! Тебя-то я и искал! — уже не скрываясь, лучезарно улыбнулся парень. — Я хотел проконсультироваться с тобой по поводу обязанностей старосты... Но быть может, сначала уберешь свою палку от моего лица?

На его взгляд, она слишком быстро пришла в себя от столкновения. "Подозрительно быстро, а уж эта агрессия... странно, мне казалось, я ее так засмущал в автобусе, что она будет от меня шарахаться, как черт от ладана".

— Что с тобой случилось? — слегка нахмурившись, спросила девушка, и не думая следовать просьбе.

Как было подмечено Кайром, она сказала не то, что планировала изначально. Но все это было сущей чепухой по сравнению с тем, когда она, так и не дождавшись ответа от задумчиво оглядывающего ее парня, начала язвить, точнее попыталась.

— Тебя что, глава из окна выкинула? Не удивлюсь, если так и было... с ней твои шуточки не пройдут...

— Дзюнко, — одноклассник громко (не дай бог, любопытствующие не расслышат), как умел только он, "владетель гарема", прошептал ей. — Ты часом не заболела? Дай-ка померяю температуру... — он схватился за боккен, все еще маячивший перед лицом, и дернул его на себя.

Как и ожидалось, девушка не бросила свое оружие и последовала за ним прямиком в объятья рыжего одноклассника, впрочем, тот не стал пользоваться моментом и устраивать очередные "обнимашки", а сделал то, что и планировал — откинул голубую челку и приложил ладонь ко лбу.

— Явный жар, диагностирую последнюю стадию перевозбуждения... — Кайр успел отпрянуть, слегка оттолкнув от себя девушку, до того, как она попыталась применить сугубо женский прием — удар коленом в пах.

Он ожидал продолжения в виде деревянной свистопляски, но его знакомая снова удивила его, дав укорот своему буйному нраву. "Очень интригует", — староста с еще большим интересом уставился на предшественницу, в очередной раз что-то чересчур быстро успокоившуюся. — "Тут точно что-то не то! Ну, да ладно, по ходу дела все выяснится: там, где не сработала первая подначка, сработает десятая".

— Я искренне беспокоюсь о твоем здоровье, — деланно обиделся юный эскулап. — Как насчет, сходить в кафе? Проконсультируешь меня, а я в ответ угощу мороженым и заодно расскажу про мою новую должность...

— Раскатал губу! — скривилась девушка. — И твои должности меня не интересуют!

— Возрадуйся! — в патетическом жесте вскинул он руку, наглым образом проигнорировав ее слова. — Путем долгих переговоров наш староста, то бишь я, выбил себе должность председателя по гаремным вопросам! Так что, если у тебя есть эти самые вопросы, то можешь смело обращаться в любое время ночи... Хотя, ты можешь приходить и днем.

Ситуация с его точки зрения по-прежнему была странной. Они стояли посреди довольно оживленного коридора, и местами в их беседе нет-нет да проскальзывали пикантные моменты, но девушка словно приобрела иммунитет к его шуткам. "Можно сказать, я ее не узнаю..."

— Так я тебе и поверила, судя по твоему виду, тебе нехило так перепало в учсовете.

— Я бы выразился иначе: мы немного не сошлись во мнениях, когда обсуждали первый вопрос, который я, находясь в должности председателя, вынес на рассмотрение: "Каким числом ограничивать размер гарема, и нужно ли это делать вообще?"

Дзюнко стояла с таким видом, будто сомневалась — ей просто уйти или сначала набить морду. Сжатые губы вполне очевидно намекали на то, что продолжать пустопорожний треп девушка не собиралась.

— Хорошо, сдаюсь, — он поднял руки в примиряющем жесте. — Не знаю, какая муха тебя укусила, но могу сказать одно — это была отнюдь не "милая" муха... Жаль, — он искренне расстроился, и на этот раз ему не пришлось притворяться — его чувство было неподдельным. — Придется подыскивать кого-то другого на место третьей любимой наложницы...

"Это последняя попытка... Я не прочь накинуть пару килограмм свежо-сваренной лапшички окружающим, но делать это в данном конкретном месте мне уже надоело". Кайр пытливо воззрился на девушку в ожидании какой-никакой реакции на такое внезапное изменение рангов: ведь еще совсем недавно он предлагал ей первое место. Вопрос невидимым грузом повис в воздухе, но голубовласка, пусть и не без труда, но обуздала свое любопытство, не дав ему вырваться на волю. "Жаль. С ней было интересно", — повторился он. — "Очень похоже на вражескую пропаганду, клянусь... эм-м... отсутствием обручального кольца, что это Сшейн расстарался. Вот, унылый завистник! Все удовольствие испортил, гад!"

— Прощай, Хаттори Дзюнко, уж не знаю, что там тебе наговорили обо мне, но своей цели они определенно достигли — мне не о чем разговаривать с такой скучной девушкой... "Да и, если подумать, у меня поважнее дела есть, чем развлекать набежавшую толпу учеников. И так не в меру много времени потерял на этих девиц. Потехе — время, делу — час, и этот час как раз настал", — придя к такому выводу, парень, не дожидаясь ответа, напоследок окинул опешившую одноклассницу на редкость серьезным взглядом и, развернувшись к ней спиной, отправился на прорыв зрительского кольца, изобразив рыжий ледокол.

Экран Сшейна.

"Проклятый старик! Не мог найти другого времени для своих откровений", — с такими мыслями временный князь Тьмы оглядывал идущего рядом Акто — грязного и потрепанного, но целого и на удивление довольного жизнью. Набиться в компанию к настоящему князю, вырвавшемуся из лона природы, Сшейну не составило особого труда. Но некто (а как подозревал парень, за этим стояла Аянэ) уже сделал свое черное дело: если в классе "Первосвященник" еще сомневался, то сейчас испытывал лишь неприятие от такого соседства. За то, что одноклассник не послал брюнета куда подальше, нужно было благодарить его воспитание и хорошее настроение, источник которого оставался для парня тайной за семью печатями...

Теперь воспитателю "настоящих князей Тьмы" приходилось молча шагать рядом с подопечным, направляющимся в общагу, да в раздражении увешивать того поисковыми маячками, попутно ища и деактивируя чужие. "Одно радует — смог подгадить рыжему", — размышлял Сшейн, вспоминая свою контратаку на "гаремного Лорда", начатую разговором с Дзюнко...

Некоторое время назад.

— Хаттори, можно тебя на минутку? — раздался со спины тихий голос, заставивший вздрогнуть идущую по школьному коридору синеволосую девушку.

Обернувшись и опознав окликнувшего, она машинально отступила назад и крепче стиснула ножны, которые она несла в руках. Хоть ее негатив и был в основной своей массе направлен на одну конкретную рыжую личность, но повторять свою ошибку и недооценивать новоявленного князя Тьмы Дзюнко не собиралась.

— Чего тебе? — Чтобы расслышать враждебность в ее интонациях, не нужно было быть ни князем Тьмы, ни иномирянином.

— Всего лишь хотел рассказать кое-что о нашем общем знакомом, — Сшейн начал издалека. — Несколько подробностей об Уэсаги... Тебе интересно?

"Дожили, последовательница Сухары объединяется с князем Тьмы! И против кого? Против зла вселенского масштаба? Нет! Против смазливого извращенца..." — примерно так брюнет охарактеризовал появившееся на ее лице выражение. Чувствуя, что рыбка вот-вот сорвется, он замыслил рискнуть и сделать "подсечку".

— Парочка секретов, раскрытие которых сведет все его идиотские выходки на нет. Неужели ты сдашься и оставишь класс... всю школу на растерзание этому смазливому извращенцу, — сам того не подозревая, озвучил он ее мысли, — из-за каких-то предрассудков обо мне? В конце концов, взамен информации я ничего не прошу... — Убеждающая речь продолжилась, и в ней проявились вкрадчивые нотки.

Девушка ощутимо вздрогнула, и в ее сине-зеленых глазах мелькнула тень нарастающей неуверенности: сомнения крепко вцепились в свою добычу, и отпускать ее не входило в их намерения. Озвучивание считанных с лица мыслей — страшное оружие в умелых руках, и надо сказать, он неплохо владел им...

Диалог психолога и пациентки не занял и десяти минут, хотя первому этот промежуток и не показался таким уж маленьким. По истечению этого времени дороги двух одноклассников разошлись: вернувшая былую уверенность девушка неспешно скрылась за поворотом, а вот Сшейн в свою очередь решил подсуетиться и поспешно удалился в противоположном направлении, мысленно подводя итоги затянувшихся переговоров: "Смотреть на них можно бесконечно, честно признаться, в этом я солидарен с Кайром, но общение дольше пяти минут с некоторыми из них запросто может вынести мозг неподготовленному человеку. Хорошо, что я не из таких... А еще не люблю честных и одновременно упертых: ими так сложно манипулировать! В самом деле, какая ей разница, вру я или говорю правду? Так нет же — доказательства подавай да с подробностями! От тебя всего-навсего требуется внимательно выслушать, проникнуться смыслом, даже верить необязательно — и вуаля, дальше подсознание само все за тебя сделает. Ведь ты же не будешь серьезно относиться к человеку, которого считаешь сумасшедшим? Или принимать близко к сердцу непристойные шуточки от распоследнего на свете девственника? Вот еще хороший пример — почему-то большинство людей думает, что если у человека много детей, то это априори хороший человек... Стереотипы такие стереотипы..."

Разумеется, одной лишь беседой с бывшей старостой контрмеры не ограничивались. Воспользовавшись достижением местной магической инженерии — мыслефоном, он выложил в школьную виртуальную сеть "биографию" ученика Уэсаги Кайра, причем в нескольких разных вариантах. Сшейн рассчитывал, что раскрученные жернова слухов перемелют весь набранный рыжим "псевдоавторитет" (а по-другому охарактеризовать у него язык не поворачивался), и его конкуренту придется здорово потрудиться, чтобы исправить положение. "А это не так просто сделать, когда тебя не воспринимают всерьез. И пока он отвлечется, я выведу Акто на главную сцену, а то что-то он совсем затерялся", — на этой мысли сеанс воспоминаний закончился — одноклассники добрались до общежития, и настала пора разбегаться по своим комнатам.

Экран Кайра.

Староста 1-А класса сидел на лавочке у главного входа в школу и с улыбкой на устах вчитывался в экран мыслефона. "Ай, да Сшейн! Ай, да мистер "Унылые глазки"! Таких небылиц насочинял... немудрено, что окружающие провожают такими странными взглядами. Чего только не узнаешь о себе родимом: "сумасшедший фетишист", "романтичный маньяк", "наследственный извращенец"... с последним, если припомнить дедушку-капитана, он почти угадал... Даже интересно, что из этого прочитала Дзюнко?" Полазив по страничкам, отметившись на паре форумов, парень согнал, наконец-то, усмешку с лица и призадумался.

— Смех смехом, однако, за подставу на медосмотре он расплатился сполна, подложив свинью немалых размеров, — шепча себе под нос, нехотя признал он. — Хотя, это еще с какой стороны посмотреть... Но работать в такой обстановке, и правда, будет сложно, учитывая, что для скорейшего выполнения задания мне нужно как можно теснее контактировать с толпой...

"А какой был отличный план — набрать себе какой-никакой репутации, а затем просто ткнуть в Шатенчика и сказать: "Он такой-то и такой-то", то бишь озвучить его текущий статус. При должном авторитете управиться с мнением толпы куда как проще, чем подстроить одного конкретного ученика под оное самое мнение".

— Так хватит мечтать, — Кайр вернулся к несвязному бормотанию. — Ответ должен быть быстрым и беспощадным! А для этого... да, кстати, что там у нас с "часами", поди я уже в минусе? — Вопрос был риторический, поскольку пресловутые "часы" спокойно лежали во внутреннем кармане в ожидании своего часа, и этот час несомненно пробил. — Ого! Прогресс — плюс пятьдесят! Это, несомненно, радует, еще бы только знать, откуда их столько "натикало"! Выглядит странно... особенно принимая во внимание окошко общественного мнения с неизменным значением "Нейтральное", в то время как сам Акто не может похвастаться тем же... или может? Нет, скорее всего, все дело в том, что этот выпад был именно против меня, а потому и не затронул моего задания. Это логично..."

Словно подтверждая его мысли, на циферблате произошли некоторые изменения: окошко с мнением уменьшилось и сместилось ближе к "Прогрессу", а под ним проявилось еще одно с простецким наименованием "Сай Акто". В новоявленном поле прорисовался брат-близнец — надпись "Нейтральный".

— Вот оно как...

Защелкнув артефакт, парень погрузился в раздумья, пытаясь поймать за хвост ускользающую мысль, при этом пальцы сами по себе стали поглаживать рельефную поверхность крышки. Именно последнее действие и подтолкнуло рыжего к маленькому озарению. "Так с Дзюнко разобрались... будет ей завтра драка, а вот что делать с Сшейном? С одной стороны "коллега" был вроде как в своем праве, но с другой — у нас все же не соревнование, чтобы очередность соблюдать. По крайней мере, моя совесть уверена, что можно сделать и две гадости подряд... Ладно, утро вечера мудренее", — решил он в итоге и, покинув временное пристанище, неторопливо направился к общаге.

По прибытии Кайр был приятно удивлен наличием около его комнаты стайки шепчущихся школьниц. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что он ошибся в своих выводах: это был не торжественный прием и не тусовка его фан-клуба, как парень изначально полагал (последнее его сильно огорчило).

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы додуматься о причине подобного интереса к его "скромной" персоне. "Осталось лишь узнать, какой именно слух сыграл роль нектара и подманил всех этих пчелок к моему цветнику", — внутренне усмехнувшись, подумал Кайр и, подойдя к замолчавшим девушкам, бросил пробные камни:

— Дамы, если вы пришли посмотреть на мое удостоверение маньяка со стажем, то извиняйте — я забыл его дома. А если вы надумали проверить мою девственность, то добро пожаловать в мою скромную обитель! — парень махнул рукой в сторону двери за спинами столпившихся особ и тут же незамедлительно уточнил, — в порядке живой очереди, разумеется! Хотя... — зеленые глаза сменили любопытствующий взгляд на оценивающий прищур. — Можете заходить все сразу, так даже интереснее...

Что понадобилось семи школьницам от одного рыжего парня из 1-А класса, так и осталось для него тайной: соратницы переглянулись, внезапно хором завизжали и бросились бежать прочь, в противоположную от Кайра сторону. "Не угадал", —

— Кто бы мне теперь объяснил, что это такое они изобразили? — вполголоса поинтересовался он в пустоту коридора. — А вечер только начал казаться томным...

Укрывшись в комнате, он развалился на кровати и продолжил рассуждения вслух:

— Может, завалиться к Сшейну и уломать его сыграть партейку-другую в карты? Так ведь наверняка почувствует подвох и откажется... Эх, такими темпами мне можно забыть про Акто: выиграю и без дальнейшего участия в его судьбе. Пожалуй, временно так и сделаю и оттянусь завтра по полной программе...

Засыпающий парень даже не подозревал, что его слова немного не понравились зрителям, точнее одой из них.

Где-то там, у четырех экранов...

— Предлагаю смягчить правила, дабы подтянуть отстающих, — женский голос влился в гам, идущий от экранов. — А то кое-кто расслабился и начал забывать, что его отправили туда развлечь нас, а не развлекаться самому.

— Поддерживаю, — отозвался ее сосед. — Кайр слишком вырвался вперед, никакой интриги...

В то же время мужчина с другого конца ряда лишь пожал плечами, мол, я тоже не против.

— Хорошо, — под напором общественности после недолгих раздумий согласился организатор.

Саркс, проживший немало лет, не любил спешить и считал, что в данном случае события должны развиваться своим чередом, но желание гостя и уж тем более гостьи — закон, поэтому он осведомился:

— Что-нибудь еще?

— Как насчет того, чтобы подтолкнуть их? Думаю, им не хватает хорошего стимула ...

Выслушав поступившее предложение, блондин счел нужным прокомментировать:

— Вообще-то, моего приказа должно быть достаточно для мотивации, но я, в принципе, не против. Чтобы соблюсти баланс, извещу их о нововведении со следующего утра. Возражений нет?

Три синхронных кивка были ему ответом, после чего зрители вернулись к просмотру.

Глава 3.

Экран Сшейна.

Зайти в свою комнату и обнаружить на кровати обнаженного незнакомого парня — это еще не самое страшное. Самым страшным было то, что это была не случайность, не ошибка, не некое недоразумение и не глюк, о котором первым делом подумал брюнет. Все это выяснилось из последующего разговора.

— Ты кто?

— Я наблюдатель от правительства. Мой позывной Хигаши.

Ответ вызвал у хозяина комнаты легкое замешательство, вне всяких сомнений, он ожидал прибытия андроида-лиладана, ведь об этом его предупредил директор, но вот личность наблюдателя навевала смутные подозрения..."Допустим, наше вмешательство каким-то образом заменило зеленоволосую коротышку-Коронэ, на этого смазливого хмыря с голубыми волосами и глазами того же цвета, но это не объясняет того факта, что он с наглой мордой разлегся на моей кровати практически в одних трусах! Я хоть и нелюблю выслушивать пустопорожний девичий треп, но эта картинка во сто крат хуже..." И он не преминул поинтересоваться у незваного гостя насчет причин такого "экстравагантного" появления (сама цель визита была ему давно известна):

— И чем же моя кровать удостоилась такой чести — быть объектом внимания аж целого правительства?

— Вы ведь, Мацуи Сшейн, верно? Заклинание определения профессии распознало в вас князя Тьмы, поэтому для безопасности окружающих правительство и школьная администрация организовали круглосуточное наблюдение за вами. Если вы не согласны...

— Заткнись! — оборвал его Сшейн, чувствуя нарастающее раздражение. — Ты не ответил на мой вопрос — какого рожна ты делаешь голым на моей кровати?!

— Я приставлен, чтобы непрерывно наблюдать за вами, — напомнил Хигаши, не меняя своего положения. — Значит ваш дом — мой дом, а раз у вас тут одна кровать...

— Понятно, — парень внезапно охладел к продолжению выяснения отношений и поделился со своим "надзирателем" сделанным выводом, — ты меня специально бесишь? У тебя что, приказ "Разведи князя на демонстрацию силы и умри?"

— Да. — Андроид поднялся и начал быстро одеваться. — Плохо, что ничего не получилось, но и косвенных данных о состоянии вашей ауры и ваших слов уже хватит для отчета.

Примерный ход мыслей этого парня не был секретом для Сшейна. "Раз князь Тьмы — значит, силен, раз этого не видно — значит, маскируется, если маскируется — умеет обращаться с силой, а раз умеет обращаться..." А вот к какому выводу придут люди, получившие отчет, предсказать было несложно — это точно обещало скорые проблемы. "Надо поторопиться и закончить миссию, пока все это не вылилось в какую-нибудь громкую заварушку со мной в главной роли. Может, мне вытащить того дракона — помощника предыдущих князей Тьмы и ткнуть его носом в Акто? Или организовать для парня еще один медосмотр? Во всяком случае, следует что-то делать... И вообще, какого черта правилами ограничено воздействие на эту железку? Чем ходячий компьютер лучше того же "заклинания определения профессии" — этого чертова ворона?! Тем, что похож на человека и имеет материальное тело? Дискриминацией магических конструктов попахивает..."

— Простите, что вмешиваюсь в ваши мысли. Но не напрягайтесь так насчет меня. Я всего лишь наблюдатель, и если вы вдруг вместо завтрака захотите захватить мир, я всего лишь отошлю об этом отчет.

— Мало успокаивает, не находишь? — Кровать вернулась-таки в единоличное пользование Сшейна, чем он сразу же и воспользовался, присев на нее.

— Немного.

— Раз мы со всем разобрались, можешь проваливать из моей комнаты, ты меня раздражаешь... — на всякий случай он указал направление, махнув рукой в сторону двери.

— Я не могу, — возразил Хигаши. — Моя программа четко прописана, и "неусыпное наблюдение" не имеет иного толкования.

— Хорошо, — кивнул он после недолгого размышления. — Можешь сидеть там, — школьник повторил движение, на этот раз выбрав своей целью шкаф, где, как он помнил, ночевала "предыдущая" лиладан Коронэ.

— Спасибо, я лучше постою, — покосившись на узкую полку, вежливо отказался Хигаши.

— Не наглей, железка! — нахмурился князь Тьмы поневоле. — Знай свое место.

— Вы только что нарушили закон о правах лиладанов в части о недопустимости отношения к андроидам как к неживым существам.

— Можешь пожаловаться на меня в департамент по правам андроидов. Правда, сомневаюсь, что такой есть.

— Жалоба составлена и приложена к следующему отчету. Не волнуйтесь.

— Я сейчас не поленюсь встать и вырву твой хвост с корнем, потом засуну твое тело в шкаф и забуду... на пару сотен лет, — Сшейну уже начало надоедать глупое пререкание с запрограммированным куском металлолома. "Дожил, спорю с компьютером. Надеюсь, господину Сарксу нравится представление..."

Голубоволосый красавчик очень правдоподобно изобразил человеческий жест, красноречиво покосившись на своего подопечного:

— У вас весьма хорошие знания о строении андроидов для того, кто относится к лиладанам с пренебрежением. Но вынужден вас огорчить: хвост для отключения питания используется лишь у андроидов женского пола. У нас эту функцию выполняет... другое место. Показать?

— Издеваешься, — констатировал парень.

Хоть это был и риторический вопрос, Хигаши ответил на него:

— Немного.

— Слушай, ты же умный да? Мне нужен твой совет, — к следующему вопросу Сшейн начал подходить издалека и, дождавшись кивка, спросил, — как ты думаешь, правительство сильно обеспокоиться, если ты внезапно... пропадешь?

— Не знаю, как правительство, но я уже обеспокоился. Немного.

"Заладил он со своими "немного", что у них за дурацкая программа? Возможно, в устах коротышки-Коронэ это и выглядело смешным, но здесь и сейчас это раздражает...". Пока хозяин комнаты перетирал косточки разработчикам лиладанов, андроид продолжил:

— Вы можете не утруждать себя угрозами и провокациями: я знаю, что вы не будете причинять мне вред, если я первым не нападу на вас, а я этого не сделаю, я еще жить хочу...

— Что ты сказал?! — невольно воскликнул школьник, когда наблюдатель практически процитировал одно из правил господина.

Когда Хигаши послушно повторил слово в слово свое предыдущее предложение, Сшейну ничего не оставалось делать, кроме как изощренно выругаться. Мысленно. "Кайр, мерзавец! И когда только успел? Как я сразу не догадался, это как раз в его стиле — поменять девушку-андроида — на парня с милым до тошноты личиком! Да еще и инструкциями его как-то снабдил".

— Откуда ты взял эту ересь? — взяв себя в руки, осведомился он.

— Это отмечено в базе данных по чрезвычайным ситуациям, в разделе "Что делать, если вам встретился князь Тьмы".

"Если я начну нарушать правила направо и налево, очки прогресса потянет в минус, как перелетных птиц — осенью на юг, то есть, столь же быстро и по расписанию. Пусть живет... до утра, а там будет видно. Глядишь, на свежую голову что-то путное и придумаю..."

— Твоя судьба определится утром, так что в твоих интересах не злить меня.

— Конечно, мне совсем не улыбается быть тем самым чело... то есть, лиладаном, разозлившись на которого князь Тьмы развязал новую войну. Спокойной ночи, Мацуи Сшейн.

— Что б тебе процессор закоротило, — пожелал в ответ парень.

— У меня нет процессора.

— Прими мои соболезнования и заткнись.

Как ни странно андроид послушался, и ответная реплика не прозвучала. Комната погрузилась в мрак и тишину, разбавляемую звуками готовящегося ко сну школьника.

Экран Аянэ.

"Неплохое шоу", — прокомментировала Аянэ события в комнате конкурента, расположившись на крыше соседнего здания с биноклем в руках. "Но, кажется, он еще не понял всей той... неприятности, что я ему подсунула. Посмотрим, как он завтра будет пользоваться своими иномировыми способностями, той же телепортацией, на глазах у лиладана, не нарушая при этом установленные хозяевами правила... Полдня убила на чертовых бюрократов! Столько документов и файлов пришлось подделать — уму непостижимо! Но зато с одним практически разобралась. А вторым завтра займусь".

Она так увлеклась наблюдением за встречей двух парней в "интимной обстановке", что не заметила еще двух соглядатаев, следящих за князем. Одна из них — летучая мышь, прячущаяся в кроне дерева, была "от лица" учсовета, а ослепительно красивая девушка с длинными лиловыми волосами и глазами того же цвета, сидящая в своей комнате перед хрустальным шаром, представляла саму себя, то бишь Фуджико Это — старосту по женскому общежитию. Впрочем, никому из них не было никакого дела до "коллег по шпионажу", кроме разве что самого Сшейна, но на тот момент у него хватало и своих проблем, что и позволило наблюдателям досмотреть эпизод до конца.

"Пора и мне на боковую", — здраво рассудила Аянэ, едва в комнате объекта слежки погас свет. — "Новый день — это новые планы для себя и новые проблемы для остальных"

Экран Кайра

Проснувшись по утру, староста 1-А класса почувствовал настойчивое желание проверить "дедушкины часы". Точнее именно это свербение в голове его и пробудило. И настолько эта мысль была настолько навязчивой, что он ни на миг не усомнился в авторстве сего ментального посыла. "Господин Саркс желает о чем-то уведомить своего слугу" — подтверждение этой догадки не заставило себя ждать: едва парень вытянул за цепочку из кучки одежды искомый предмет, как перед ним, прямо в воздухе, побежал текст сообщения, весь смысл которого свелся для него к одной фразе: "Если проиграешь, лет на пятьдесят запру в мире с одними мужиками". Сделанным послаблениям в своде правил он не придал особого значения.

Кайр минут на десять угодил в прострацию, в течение которых порой забывал даже дышать и моргать. Когда же он, в конце концов, очнулся, первой его мыслью была: "Ничего не скажешь, жестокая мотивация... интересно, что там Сшейну "перепало"? О, легок на помине..." над запиликавшим мыслефоном знакомая рожа, которая, по прикидкам рыжего парня, выглядела мрачнее обычного процентов эдак на двести. "Если тебе плохо, то найди того, кому еще хуже, и плохое настроение враз как водой смоет. Вспоминается притча про завистливого соседа, который обратился к Богу и попросил для себя... чего-то там, в общем, попросил. А кончилось дело тем, что мужик готов был выколоть себе глаз, лишь бы соседу выкололи оба. Не знаю, насколько уместна тут эта байка, но определенную долю удовлетворения я ощущаю..." Когда аппарат проиграл мелодию вызова в седьмой раз, а свирепость голографического лица повысилась еще процентов на пятьдесят, Кайр решил, что достаточно уже показал свою незаинтересованность в разговоре, и, активировав мыслефон, прижимал его к уху.

— "Гаремный лорд приветствует своего царственного собрата!"

— "Заканчивай дурачиться! У меня мало времени, так что я перейду сразу к делу. Но перед этим нужно уточнить один момент... До тебя ведь дошло послание господина? Какую награду он предложил за выполнение поручения?"

"И где тут справедливость?!" — мысленно возопил староста, отняв трубку от головы. — "Ему, значит, пряник показали, а меня кнутом хотят отстегать?! Зуб даю: сейчас будет уламывать слить ему мое задание..." Кое-как уняв обиду, он восстановил "межразумное" соединение и в свою очередь поинтересовался:

— "Ну, раз ты у нас такой любопытный да и находишься среди догоняющих, то тебе первому и раскрывать карты. Вопрос тот же".

— "Хорошо", — не стал спорить Сшейн. — "В случае успеха господин пообещал передать один из миров в собственное пользование. Ты же понимаешь, какие это перспективы?! Готов отдать тридцать процентов! Согласись, это более чем справедливо!"

— "Я бы поспорил... проценты роли не играют, если доступ к законам мироздания будет только у тебя..."

— "Не сомневаюсь, мы что-нибудь придумаем на этот счет..."

— "А чего ты тогда такой мрачный?" — сменил тему рыжий, поудобнее располагаясь на кровати. — "Что-то не больно ты похож на человека, готовящегося сорвать большой куш".

— "Меня напрягает наличие двух конкурентов, которые, того и гляди, сцапают этот самый "куш" прямо из-под носа!"

— "Тогда я тебя "обрадую": напрягся ты совершенно не напрасно! Возможно, нам и удалось бы достигнуть компромисса, но тут есть одно маленькое "но" — мой "приз"..."

— "Я и не сомневался, что тут будет не все так просто. Итак, мы вернулись к началу разговора. Давай уже выкладывай, что там тебе наобещали и начнем торговаться".

— "Хе-хе! Вынужден тебя огорчить! Моя награда бесценна, при чем в прямом смысле этого слова. Так что, увы, рад бы, но боюсь, я не смогу ни поделиться ею с тобой, ни продать ее... ни даже отдать"

— "..." — Со стороны Сшейна последовала многозначительная пауза.

— "Хорошо-хорошо! Барабанная дробь... За победу в состязании мне полагается избавление от полувековой отсидки в мире с одними мужиками! Уж не знаю, где господин такой найдет, но я не сомневаюсь в том, что когда потребуется подходящая планета мигом отыщется. Как видишь, даже если ты отдашь мне свой выигрыш полностью да еще и в удесятеренном количестве, то этого все равно не хватит, чтобы погасить моральный ущерб.

— "Ловко", — не мог не признать чернявый коллега после непродолжительного молчания. — "Вот, что я называю индивидуальным подходом".

Чувствуя, что оппонент готовиться разорвать связь, Кайр попрощался:

— "Удачи..." — не один Сшейн умел мастерски вставлять паузы в свою речь. — "Как ты понимаешь, желать не буду".

— "Советую начать готовиться: запасаться фотографиями девиц. На ближайшие полвека они станут твоими лучшими друзьями. И да, спасибо за лиладана, готовься получить на день рождения в подарок такого же", — собеседник не остался в долгу.

— "О чем это ты?" — Но абонент уже отключился, и таким образом, на данном обоюдном обмене колкостями переговоры завершились.

— Не совсем понял, что он там болтал про малышку-Коронэ.... Бьюсь об заклад, сейчас он будет названивать нашей очаровательной сопернице, если уже не позвонил... Ладно, хватит валяться! Чувствую, сегодня будет жарко... но это не повод менять свои планы. Где тут у меня телефонный номер дедушки?..

Экраны Сшейна, Акто и Аянэ.

Князь Тьмы занял свою парту за пять минут до начала урока, войдя в класс в компании лиладана, вцепившегося подобно настырному клещу. Вопреки прогнозам, ожидаемого удивления такой эскорт не вызвал, ограничившись лишь привлечением любопытствующих взглядов. Учеников в основном волновали слухи, касающиеся нового старосты, что вполне устраивало самого Сшейна. Из интересующих его лиц, отсутствовал только вышеупомянутый рыжий, а Акто и Аянэ как примерные школьники готовились к занятию.

"Жаль, что договориться не получилось, но до чего же это продуманный ход — поманить аутсайдера призом, а лидирующему пригрозить наказанием — как раз в духе господина. Так и придется воспользоваться запасным планом... А все же занятно — что такого наобещали этой красноволосой стерве?" — Сшейн покосился направо, а девушка, уловив его взгляд, мягко улыбнулась и стрельнула глазами в сторону сидящего позади князя, прямо на полу, лиладана, дескать, как тебе мой подарочек?

В знак благодарности он скорчил "своей" спутнице рожу и изобразил легкий кивок, намекая на то, что еще не вечер, и вообще цыплят по осени считают. "План есть, осталось уладить крохотную проблемку — избавиться от этого придурка, маячащего за моей спиной, хотя с новыми изменениями это не составит труда, нужно лишь подобрать правильный момент... К слову, где шляется этот рыжий шалопай? Как-то подозрительно долго его нет... Зная Кайра, рассчитывать, что, прочитав свою "биографию", он забился под кровать и сгорает от стыда, особо не стоит..."

На отсутствие старосты мало-помалу начали обращать внимание остальные ученики, и если Сшейна и Аянэ таинственная пропажа основного фаворита заставила просто молча нервировать, то остальные тут же начали выстраивать различные предположения, которые, на взгляд князя, были еще абсурднее его вчерашних сочинений. Урок уже фактически начался, когда взгляды школьников и учительницы, так же попавшей под влияние окружающих, перекрестились на одном из двух пустых мест.

Мицуко поправила очки и объявила неявку Кайра как данность:

— Первый раз на моей памяти, староста опаздывает на урок... Кто-нибудь знает, он вообще придет?

Взгляды школьников перестали прожигать пустой стул и разделились на две неравные части. Большинство учащихся считало, что уж кто-кто, а Дзюнко, давеча устроившая публичное выяснение отношений с этим самым Кайром, обязательно в курсе, где находится ее партнер по обниманиям. Меньшинство было твердо уверено, что к этому приложил руку никто иной, как князь Тьмы. Блондинка в белом халате, мало походящим на униформу молодой преподавательницы, с сомнением оглядела кандидатов для дачи ответа на ее вопрос и согласилась с мнением большинства.

— Хаттори, ты случайно не в курсе, где твой преемник?

Если под давлением вышеназванного "большинства" девушка еще как-то держала себя в руках, то когда на ней сосредоточилось внимание всего класса, ее щеки резко вспыхнули красным.

— Точно, знает, — из дальнего конца аудитории послышался чей-то комментарий, произнесенный незнакомым голосом, и это стало последней каплей.

— Да не знаю я! — выкрикнула Дзюнко, легко перекрывая гуляющие по классу шепотки.

— Не волнуйся, ты так, — опешила Мицуко. — Не знаешь и не знаешь. Сейчас сама попытаюсь связаться с ним.

Она выбрала из списка изображение рыжеволосого старосты и приложила мыслефон к уху. И то, что женщина продолжила держать его, свидетельствовало об успехе этой попытки. Но вот сам разговор явно проходил не по сценарию учителя. Чем больше приподнимались в удивлении брови блондинки, тем оживленнее становилось в классе. Наконец Мицуко убрала мыслефон в карман и озвучила результаты переговоров с беглым старостой:

— Он не придет... — запнулась она поначалу, а потом продолжила, почему-то смотря в упор на голубоволосую девушку, что, естественно, не укрылось от класса. — Некие семейные обстоятельства заставляют его... э-э, " временно спрятаться". А еще прозвучала такая фраза — "Спасайте девушек, он идет за своими часами! О подробностях расскажет Хаттори". Хаттори, что за цирк вы тут устроили?

Дзюнко не успела опровергнуть очередные инсинуации, потому как в затихшем в ожидании ее ответа классе точно гром среди ясного неба раздался стук в дверь.

— "Он" пришел, — вновь озвучил свое мнение автор предыдущего высказывания.

"Не думаю, что это тот самый дед-извращенец с вокзала... И вообще, это самая идиотская отмазка от занятий из всех, что я когда-либо слышала". — Бывшая староста не верила, что в класс ломиться старый капитан, но, тем не менее, личность стучащего ее тоже заинтриговала.

— Простите... — В приоткрывшемся проеме показалась невысокая девушка с запоминающейся парой красных косичек.

— Сога Кэна... — протянула Мицуко. — Прощаю и разрешаю опаздывать столько, сколько вздумается... главное — делай это ежедневно!

— А, нет... Я не на урок. Просто хотела поговорить с Сай Акто... Можно его на минутку?

Воцарившуюся в помещении тишину, казалось, можно черпать ложкой. Учительница кашлянула пару раз, прочищая перехватившее горло, и высказала все, что думала по этому поводу. В категоричной форме:

— Только через мой труп.

— А... — поначалу девушка не сообразила, как реагировать на такое предложение, но потом нужные слова все же нашлись. — Ну, тогда я попозже зайду. Кстати, не знаете, где мне взять такую штуку? — она ткнула пальцем в мыслефон, лежащий на одной из крайних парт. — А то свою я где-то потеряла...

— У директора, — следующий ответ был еще короче и, судя по вытянувшемуся лицу Кэны, еще многозначительнее.

Девушка ойкнула, попятилась и растворилась в глубинах коридора. Но, как оказалось, это был еще не конец. Не успел класс обменяться впечатлением от лицезрения "девочки-призрака" (так окрестили ее одноклассники), как на сцене объявилось новое действующее лицо. На этот раз дверь открылась без стука, и через порог перешагнул сухощавый старичок в потрепанном синем кителе с капитанскими нашивками и капитанской же фуражкой.

— Вы что-то хотели?

Моряк, проигнорировав вопрос блондинки, браво проковылял к доске, где остановился, внимательно осмотрелся, задержав при этом взгляд на некоторых учениках, вернее ученицах, и довольно громко произнес:

— Это я удачно зашел... О, знакомое лицо! Где мой внук, невестушка?— Узловатый палец указал на потерявшую дар речи Дзюнко. — Чего молчишь? Поздоровайся с дедушкой, не буду возражать, если крепко обнимешь.

"Невестушка?!", "Так этот старпер и есть дед нашего старосты-извращенца?", "До чего похож!" — ученики были рады еще одной отсрочке начала урока, и по аудитории тут же побежали новые шепотки.

"Не пойму, в чем смысл этой клоунады?" — тихо недоумевал Сшейн, наблюдая за кривляньем Кайра, вступившим в полемику с очкастой учительницей и синеволосой девушкой. — "Но если я его не вижу, это не означает, что его нет... Что же задумал этот рыжий прохиндей? И самое интересное — смогу ли я этим воспользоваться?" Ответ на этот вопрос пришел с неожиданной стороны: автор предыдущих реплик с "галерки" задумал раскрыть свою анонимность. С другой стороны, Сшейну, Аянэ и другим ученикам, занимающим последние-предпоследние места, этот факт был уже известен с самого первого комментария.

— Обнаружено сильное энергетическое излучение, расцененное как высокоранговая иллюзия. — За спиной князя Тьмы возник поднявшийся с пола андроид и сделал несколько шагов по направлению к визитеру. — Согласно декрету о применении заклинаний подобного уровня приступаю к деактивации чар и задержанию нарушителя. — Достав из поясной сумки пистолет, опознанный большинством присутствующих как стандартный армейский парализатор, Хигаши направил его на старика, который никак не отреагировал на угрожающие действия, и перед тем, как нажать на курок, предупредил:

— Сохраняйте спокойствие.

Яркая, слепящая вспышка белого цвета не была свойственна данному типу оружия, о чем громко и не всегда цензурно постарались донести до лиладана знакомые с этим фактом школьники, усиленно трущие слезящиеся глаза. А у голубоволосого искусственного человека не было времени, чтобы обращать внимания на эту прорву ругательств, у него нашлась проблема посерьезней — подопечный умудрился бесследно исчезнуть прямо у него из-под носа, словно никакого князя Тьмы не было и в помине. Дальнейший анализ показал, что поиски князя Тьмы — занятие бесперспективное и очень небезопасное, по крайней мере, именно так он расценил намек брюнета (а ничем иным текущее расположение разнообразных техномагических маячков быть не могло: согласно сигналам очередных "последних достижений магической инженерии" они обретались где-то на полпути к Луне). Посещение ночного светила в расписании на ближайшее время у лиладана не значилось, а потому парень с яркими голубыми глазами переключился на более близкие цели, а именно на деда, каким-то чудом избежавшего световой атаки. И этот некто в обличье старика с неясными намерениями зашагал, как показалось Хигаши, прямиком к нему...

— Стреляй еще раз, в этот раз наверняка получится, — подбодрил андроида девичий голос, в котором отчетливо прозвучали приказные интонации и который был распознан как принадлежащий Томито Аянэ — спутнице князя Тьмы.

Но ему не нужны были подсказки, он сам пришел к такому же выводу, резонно предположив, что в минувшем инциденте виноват Сшейн, а никак не армейский парализатор... Повторная вспышка вызвала куда менее интенсивные народные волнения только за счет того, что этот самый "народ" еще не успел оклематься. Чисто человеческим жестом Хигаши почесал затылок, мельком взглянул на оружие, демонстрирующее нестандартные возможности, после чего осмотрелся и подвел неутешительный итог: "Подружка князя слиняла, "старику", кем бы он ни был, хоть бы хны, а остальных придется лечить...". Но с исправлением последствий он малость опоздал: Мицуко, наконец-то, вспомнила, что она является не только классным руководителем, но еще и имеет должность школьной медсестры.

— Все закрыли глаза! — рявкнула на весь класс женщина, и наряду с этим класс начал быстро погружаться в изумрудную дымку слабых лечебных чар. — Так, а теперь... — она мельком глянула на подкрадывающегося к Аяне старика, но сочла, что "это" может и потерпеть, и вместо того, чтобы заняться непрошенным гостем, начала тяжелым взглядом сверлить лиладана, замершего между партами "пропаданцев". — Разберемся с тобой... Хигаши! Раз Мацуи Сшейн здесь отсутствует, то и твое пребывание здесь лишено смысла, не так ли?

— Да, прошу прощения у вас, учитель Тори. Я немедленно приступлю к его поискам...

— Вот-вот. И почему бы тебе ни поискать его в другом месте? Советую начать с кабинета директора... — намекнула учительница.

Андроид, прямым текстом отправленный на разбор полетов, кивнул и молча проследовал к выходу.

Экран Кайра.

— Открывать уже можно? — нервничающая Дзюнко воспользовалась паузой для вопроса, а причины для волнения у нее были... она ощущала их на уровне интуиции.

— Не можно — нужно, — раздался старческий голос у нее над ухом, а на макушку приземлилась ладонь.

Гадать, чья она, долго ей не пришлось... Чаша терпения переполнилась за какие-то доли секунды, и тело успело среагировать даже раньше, чем омерзительный образ лапающего ее старикашки оформился у нее в голове. Парта отлетела в одну сторону, дед Кайра, соответственно — в другую, а сама девушка замерла в стойке, сжав в руках боккен, который медленно наливался магической энергией, приобретая насыщенный синий цвет. Вот только драться оказалось не с кем: дедок вяло копошился у дальней стенки, охая нарочито жалобно и громко, словно заявляя всем своим видом, что он старый и больной человек... Все бы ничего, но его слова несколько расходились с показушными стенаниями, прямо-таки заставляя зрителей сомневаться в его искренности.

— Ох-ох... больно же! Подумаешь по голове потрепал, не за сиську же дернул... А если бы и дернул? Чай мы одна семья... почти, — начал "пострадавший" то ли ворчать, то ли размышлять вслух. — Ничего, вот найду Кайра, верну семейную реликвию, и тогда... — причмокнув, он вздохнул с мечтательным видом и кинул сальный взгляд на девушку.

— Да, сколько же можно меня позорить... — Цвет ее лица начал медленно принимать своей "естественный" цвет, а именно красный. — Проклятая семейка! Убью! Каждого из вас!

В какой-то момент лицо дедка стало настолько похабным, что Дзюнко не выдержала морального прессинга и вложила все силы в стремительный рывок, превратившись в синий пышущий маной всполох. Старик не сплоховал и проявил свою престарелость с неожиданной стороны: он бодро вскочил и, уклонившись от взмаха деревянного меча, ринулся искать защиты у будущего Первосвященника, чья парта по "чистой случайности" была неподалеку от его места встречи со стеной.

— Спаси, сохрани!

Вот только Акто не горел желанием вмешиваться в чужую разборку да еще и настолько стремную. Так что ответ, написанный на лице, которое при виде раскрывающихся перспектив вытянулось от "радости", не мог быть интерпретирован как положительный. Но совесть не позволяла просто так отмахнуться от возгласа о помощи, поэтому отказ был вежливо завуалирован. "Извини, старик, вот если бы ты был девушкой, тогда да, тогда без проблем, а так я лучше постою на стороне той красотки... Без обид", — примерно так выглядела связка из извиняющего взгляда, легкого пожатия плечами и одновременной попытки отскочить в сторону, дабы не оказаться меж двух огней. Однако дед не для того затевал весь этот концерт, чтобы главный герой продолжил отсиживаться в зрительской удитории, а потому он снова проявил чудеса скорости и сцапал парня за складку школьного костюма, и это случилось незадолго до повторной атаки Дзюнко.

Тем временем, остальные школьники, прозрев, увидели складывающуюся обстановку и благоразумно решили покинуть опасную зону и присоединиться к молчащей Мицуко, которая почему-то не торопилась вмешиваться, продолжая стоять и пристально, с эдаким прищуром, а-ля безумный ученый, следить за развитием разгорающегося конфликта, при этом в основном уделяя внимание именно старику: очень уж ее заинтриговало заявление андроида насчет иллюзии...

— Отпусти его, трус! — потребовала охваченная бело-синей аурой Хаттори.

— Да-да, отпусти меня, дедуль, я тут вообще не при делах... — парень, дернувшись, издал нервный смешок и уставился на боккен, цепко зажатый в девичьей ладошке, занесенной для удара.

— Да что ты говоришь! — принялся вещать он из-за спины заложника, добавляя в голос возмущенные нотки. — Ты только посмотри на нее: какая красотка! Как тут можно быть "не при делах"?! Ты же парень и не робкого десятка! Будь смелее — дотронься до нее... — дед с настойчивостью, достойной восхищения, принялся подталкивать крепко удерживаемого Акто навстречу девушке. — Щупать не дам... — предупредил он, каким-то шестым чувством догадавшись, на что именно уставился подопечный после его предложения. — А по голове погладить можешь или вот за руку подержать... например, вот за эту! — скороговоркой закончил родич старосты, имея в виду опускающуюся на них длань возмездия.

Шатен быстро пришел к выводу, что ходить с торчащей из головы деревяшкой — это моветон, а потому сдался перед напором "окруживших" его обстоятельств и, сделав шаг вперед, перехватил меч на середине замаха... Тут-то все и началось.

— Что за?.. — только и успел пробормотать незадачливый "ручкодержатель", как ему стало не до разговоров.

"История повторяется... А вообще отлично получилось", — подумал Кайр, глядя, как пробуждающаяся сила настоящего князя Тьмы начинает вырываться из Акто жгучими (в прямом смысле этого слова) синими жгутами, охватывая тело носителя, переползая на удерживаемую девушку и на самого старика. — "А ведь поначалу только хотел навести немного шухера, чтобы старый капитан-извращенец разогнал сгущающиеся над внуком тучи слухов, насланные завистниками... Стоит признать, мои коллеги выбрали удачный момент, чтобы слинять", — но тут же поправился: "Удачный для меня, разумеется..."

— Эй! Вы чего творите?! — опомнилась учительница, но было уже поздно — процесс генерации энергии уже миновал точку "невозврата" и вот-вот готовился перейти к завершающей стадии. — А ну, перес... Берегись!

Как когда-то и было в просмотренных дополнительных материалах, Мицуко задействовала щиты, перенаправляющие выброс Силы наружу, прочь из класса. Но у Кайра не значилось в планах выставлять Шатенчика перед одноклассниками чересчур пугающим типом. "Достаточно того, что я правильно преподнес этот момент, да и ни к чему баловать парней излишними изысками, наподобие порванной одежды на Дзюнко..." Задавшись целью, замаскированный староста приступил к выполнению своих прямых обязанностей, а именно к улаживанию им же спровоцированного конфиликта.

Новая вспышка, сопровожденная сильным взрывом, во второй раз (а кого и в третий) ослепила глазеющих школьников. Когда гул в ушах и резь в глазах потихоньку начали сходить на нет, перед очевидцами предстало необычное зрелище. Их одноклассник — Сай Акто — находился в не меньшем ошеломлении, чем остальные ученики. Рядом с ним в слегка потрепанной форме стояла, пошатываясь от недавнего перенапряжения, Дзюнко. А между этой парочкой стоял неведомо откуда появившийся Кайр, одной рукой он аккуратно придерживал девушку за талию, а вторую, сжав запястье соседа, вытягивал вверх. Убедившись, что большинство присутствующих уже оклемалось, парень громко объявил:

— А вот и наш победитель — начинающий Первосвященник, Сай Акто! Ваши аплодисменты! — тут новоиспеченный "арбитр" заметил недобрый взгляд Мицуко и понял его правильно, парень широко улыбнулся и произнес, — раз скромная сценка авторства вашего покорнейшего слуги закончилась, можно вернуться к занятиям...

— Убью... рыжего гада, — пробормотала Дзюнко и таки потеряла сознания.

К его чести Кайр не стал пользоваться ситуацией, дабы облапать вверенную ему судьбой особу. Когда одноклассница внезапно обмякла, он отпустил руку победителя и, аккуратно обхватив девушку, не дал ей упасть.

— Так, а теперь... — его предшественница на посту старосты с относительным комфортом была устроена на ближайшей целой парте, но больше он ничего не успел ни сказать, ни сделать.

— ...А теперь ты объяснишь мне, какого черта ты поднял на уши всю школу! — закончила за него глава учсовета, только что прорвавшаяся сквозь зрительское кольцо оцепления.

Но смутить и застать врасплох того, кто сам кого хочешь засмущает до смерти, было не так-то просто. Он резко выпрямился и, вытянувшись в струнку, отдал честь.

— Ваш приказ выполнен, Ширайси-доно!

— Я ничего тебе не поручала! — перекрестившиеся на ней взгляды вынудили Лили начать игру по чужим правилам, что поставило ее на позицию обороняющейся. — Хватит нести чушь!

— Верно! — искренне обрадовался рыжий возмутитель спокойствия. — Поэтому-то я ничего не делал!

— Неужели? — сарказм был ей не чужд. — А кто в образе старикашки в течение получаса носился по школе и задирал юбки всем встречным лицам женского пола, невзирая школьница то или учитель?

— Не я! — пошел в отказ парень и сделал вид, что задумался. — По описанию на моего дедушку похож... но это не он. Точно на все сто процентов! Это слишком мелко для него, вот если бы он их лапал... тогда, конечно, да — это было бы в его стиле.

Со стороны Мицуко послышалось покашливание.

— Вы можете продолжить свои "занимательные" препирательства и в коридоре, — тактично напомнила она о себе, правда, прозвучало это скорее как "проваливайте с глаз долой, или я выставлю вас силой".

— Прошу прощения, что мешаем вашему... уроку, — глава вернула ей ответную шпильку, с показательным недоумением оглядываясь в поисках пресловутого "урока". — Мы уже уходим... Идем, — низкорослая девушка повернулась к Кайру, — нас ждет директор.

— С этого и надо было начинать... Так, а вы что встали? — обратилась учитель к зашептавшимся школьникам. — Вернитесь на свои места, занятия еще никто не отменял...

Экран Сшейна.

Получасовые блуждания по темным коридорам завершились, Сшейн оказался перед довольно не хилым комплексом, который, как он знал, назывался крепостью князя Тьмы. Данное сооружение являлось не просто каменной постройкой, оно представляло собой сложную магическую структуру. Но исследователю еще только предстояло понять насколько она сложна...

"Прогулка по незнакомым подземельям — не самое мое любимое занятие... Хорошо еще, что тут заблудиться проблематично, главное — выбирать те пути, которые ведут вниз", — размышлял парень, с интересом разглядывая злополучный схрон с драконом — питомцем предыдущего князя Тьмы. — "Осталось дело за малым — договориться со зверушкой. Надеюсь, она будет покладистой, и мне не придется прибегать к силовым методам убеждения"

Две минуты спустя...

"Черт... не обошлось без подвоха! Замочек-то так просто не открыть: надо либо иметь ключик, либо быть настоящим князем Тьмы... либо снять с меня пару ограничителей. Ладно, мне особо спешить некуда, сейчас что-нибудь придумаю", — он задумчиво уставился на неожиданную преграду в виде простой замочной скважины, хоть и выглядящей незамысловатой, но окутанной таким ворохом спутанных энергетических линий, что знаменитый клубок Норн удавился бы от зависти... если бы мог, конечно. Не прошло и пары минут с тех пор, как Сшейн приступил к изучению магической компоненты замка, а он уже получил очередное подтверждение того, что не следует загадывать наперед даже в мелочах. Из-за пазухи послышался мелодичный звон, непредвещающий ничего хорошего слушателю. Извлекши из кармана подаренные господином часы, парень ругнулся про себя: теперь у него появился отличный мотив для спешки — стрелка прогресса трепетала на тревожно мигающей синим светом отметке в минус восемьдесят.

Экран Кайра.

— Кабинет директора в другой стороне, — Кайр ненавязчиво обратил внимание своей провожатой на этот немаловажный факт. — А... понимаю! Это такая отговорка, чтобы вытащить меня на свидание? Ай-яй-яй, глава! Попахивает злоупотреблением служебного положения в личных целях. Нет, я, конечно, не возражаю, но...

— Бла-бла-бла, — темно-синие глаза выглянули из-под края шляпы. — Можешь не изгаляться в красноречии, весь этот пустопорожний бред я пропускаю мимо ушей.

— Ну, не скажи. Ведь чтобы определить "бред" это или нет, тебе все равно приходится вслушиваться и отсортировывать все, что я говорю, — справедливо отметил он. — Так куда, говоришь, идем? Знаю я тут неплохое кафе...

— Мы идем исправлять твой просчет, — как и обещала, она проигнорировала его слова. — Это ведь твоя обязанность как старосты — следить за тем, чтобы одноклассники не доставляли проблем.

— Сшейн? Да? — разом поскучнел Кайр, пробормотав под нос, — правда, я всегда думал, что старосты должны следить, чтобы именно одноклассникам никто "не доставлял проблем", а не наоборот.

— Теперь будешь знать. И когда в следующий раз почувствуешь себя правым — смело обращайся, я быстро спущу тебя на землю.

— Угу, личный критик — это сила, — не мог не согласиться рыжий староста. — Но вернемся к нашим баранам: что там начудил этот косоглазый?

— Пока еще ничего, — пожала Лили плечами, словно досадуя на этот факт. — Но он пытается вскрыть захоронку своего предшественника. И я полагаю, что это лишь вопрос времени, когда у него получится взломать замок.

— Да, дракон — это серьезный повод для беспокойства, — парень принялся в недовольстве кривить губы, переключившись на мысленный монолог. — "Значит, он сподобился пойти ва-банк. Если дракон тыкнется в ноги Шатенчику со словами "Повелевай мною, хозяин!", то от этого его отмазать будет ой как непросто. Придется действовать в разрез с первоначальным планом, а то и вовсе на пару с Сшейном творить из него князя Тьмы. Эх, с кем только не объединишься, чтобы не попасть в свой персональный ад... Но это только при самом неблаговидном исходе. В ином же случае Акто наваляет дракону, застолбит себе звание Первосвященника, и все будет в ажуре! Так, погоди-ка, но это получается, что я ничего не теряю при любом исходе! Живем!" — возликовал, было, он, но тут же сам себя одернул, — "рано расслабляться, еще осталась темная лошадка Аянэ, кстати, тоже куда-то слинявшая..."

— Кхе-кхе, — деликатное покашливание сопровождалось отнюдь не вежливыми тычками по ребрам. — Прости, что отвлекаю от твоих развращенных фантазий, но мы пришли...

Встрепенувшись, он почесал бок и недовольно покосился на девушку.

— Полегче с руками, дорогая, мы еще не женаты... Вижу, что пришли, — кинул он сумрачный взгляд на дверь в кабинет главы учсовета и выразительно покосился на девушку. — Вопрос в том, зачем мы сюда приперлись?

— В моем кабинете есть стационарный телепорт на нижние уровни...

— Не гони лошадей! — Кайр замер на пороге. — Что я там забыл?! Или ты хочешь, чтобы я проводил тебя и помахал платочком на прощанье? Извини, я бы и рад начистить ему рожу, благо есть за что, но сейчас я тебе не помощник. Считай это, хм... "лордовской" солидарностью.

— И ты бросишь ту, которой клялся в вечной любви?! — вроде как неподдельно изумилась она, во всяком случае, Кайр не уловил признаков лжи. — Да еще не где-нибудь, а в битве с самим князем Тьмы?!

— Той, что клялся, не брошу... — пошел парень на попятную. — Но меня терзают смутные сомнения, что ничего подобного меж нами не было...

— Ну, можешь начинать прямо здесь и сейчас, — милостиво разрешила Лили, устраиваясь на крышке своего рабочего стола. — Отсутствие кольца и цветов, так и быть, прощу, но тогда ты просто обязан встать на колени...

— Губа не дура, — невольно качнул головой Кайр, пристраиваясь в кресле для посетителей. — Но если серьезно... повторюсь, я бы с удовольствием помог, даже не попроси ты о помощи, но я не могу первым напасть на него — это слишком дорого мне обойдется. Так что извини, но от меня не будет никакого проку. Тебя же не устроит моральная поддержка и выкрики со стороны "Ату его, я в тебя верю"?

— "Первым"? — девушка не замедлила вцепиться в интригующую оговорку. — То есть, при определенных условиях ты поддержишь меня, я правильно поняла?

— Да, но... — тут приведенный гость поморщился. — Он не сделает подобной глупости... равно, как и я.

— Директор сказал, что новички из 1-А — опасные люди, и с вами лучше не связываться без особой на то нужды... — неожиданно она сменила тему.

— А то! И наиболее опасный — это твой покорнейший слуга, — отвесил он шутливый поклон, а потом, насупив брови и практически не разжимая челюстей, произнес, — "Трепещите, смертные! Я староста 1-А класса!" Ну, как?

— И во сколько оценивает мои шансы на победу "самый опасный человек школы"? — следующий вопрос не заставил себя ждать.

— Нулевые, — безапелляционно заявил Кайр. — Убить не убьет, но тебе лучше не связываться с Сшейном. Я сам с ним разберусь... по-своему, когда придет время, а оно, должен заметить, уже на подходе.

— И ты, конечно же, гарантируешь, что в результате вашей небольшой "разборки" школа и ее ученики не пострадают? — саркастически осведомилась девушка.

— Нет, — признался он после недолгого раздумья. — Поручиться не могу... особенно за школу. Стараться буду, но случиться может всякое...

— Угу, бешеный дракон, например, — подсказала ему Ширайси. — Между прочим, откуда ты про него узнал? Этой информацией владеет очень ограниченный круг лиц, и, насколько мне известно, в нем ни ты, ни князь Тьмы не числитесь. И если его осведомленность еще как-то можно объяснить родом занятий, то твое знание выглядит, мягко говоря, странным... Ничего не хочешь рассказать?

— М-м-м.... слушай, а тебе разве не нужно торопиться? Бить тревогу, собирать подчиненных, и все такое прочее? — он воспользовался ее же трюком по "внезапной" смене темы.

— Нужно, — девушка легко согласилась со сменой предмета обсуждения. — Как раз этим я сейчас и занимаюсь — пытаюсь вразумить одного из них, раскапризничавшегося, словно малое дите! Но я все еще планирую наставить его на путь истинный.

— С каких пор я твой подчиненный? — такое наглое заявление вызвало у него лишь широченную улыбку. — К тому же я слышал, что младенцев обычно успокаивают соской... Не хочешь попробовать? — он кинул красноречивый взгляд на ее грудь, скрытую школьной блузкой. — Знаешь, тогда я, пожалуй, согласился бы с твоим постулатом насчет шефства надо мной... Что скажешь?

Глава протяжно вздохнула и нарочито медленным движением помассировала виски.

— Кажется, мое жизненное кредо "Творю, что хочу!" сегодня впервые даст сбой, потому что я начинаю испытывать острую потребность схватить тебя за шею, сжать руки и потрясти... минут пять-десять...

— Кхм, чтобы обо мне не говорили, но я не сторонник "подобных" игр, предлагаю остановиться на "соске и младенце".

Они несколько секунд мерялись взглядами, а затем Лили, не разрывая зрительного контакта, взяла и просто спросила, как говорится без обиняков:

— Так ты пойдешь со мной?

— Что тут поделаешь... Придется сходить, — ответил ей в тон рыжий. Если столь многообещающая красотка свернет себе шею по глупости — это будет... печально.

— Не городи ерунды, чтобы убить меня, одного князька будет недостаточно, — уголок ее рта дернулся, изобразив усмешку. — Впрочем, я рада, что гражданский долг проснулся в тебе самостоятельно, и мне не пришлось будить его силой... — ее кулак на пару мгновений засветился от переполнившей его магической энергии.

— Угрозы, которые ты не можешь или не собираешься приводить в исполнение, совершенно бессмысленны, не находишь? — изрек он, с полуулыбкой принимая ее специфическое "спасибо".

— Похоже, ты не знаешь понятие блефа...

— О! Я разбираюсь в нем, как никто другой и могу заверить тебя, что так не блефуют, смотри как надо, — неуловимое движение, и Кайр, плавно переместившись из сидячего положения в стоячее, скользнул к восседающей на столешнице, словно на троне, блондинке и, "нырнув" под поля ее колдовской шляпы, изобразил чмоканье в щечку. К его удивлению попытка блефа получилась на редкость естественной, а запланированное мимолетное прикосновение переросло в затяжной поцелуй, прерванный по обоюдному согласию.

— Неплохо для "девственника", но в покер тебе лучше не играть — останешься без штанов после первой же раздачи. — Шумно выдохнув, девушка провела рукой по губам и встала со столешницы. — Нам пора.

— Буду считать это задатком, а демонстрацию "блефа" я покажу... повторим, — поправился он, — попозже.

Мелькнувшая на лице Лили усмешка была воспринята им однозначно — подобную честь еще придется заслужить.

Экран Сшейна.

После пяти минут сосредоточенного поглаживания подбородка парень сорвал покров безмолвия, лежащего на подземелье. Камлания Сшейна, проводимые им над каменной дверью, были прерваны громким хлопком ладони по лбу. "Мне стоило сразу понять, что нет тут никакого "ключика": этот замок нельзя открыть, а можно только взломать. Ломать, как известно, не строить, и весь вопрос состоит в том, насколько аккуратно это сделать... Хорошо", — принял решение доморощенный князь. — "Постараюсь обойтись поделикатнее, но сначала..."

— Девушка, если вы заблудились, то выбрали не самое удачное место для этого. Рекомендую вам пойти и "потеряться" где-нибудь еще, — не отрывая задумчивого взгляда от замочной скважины, громко произнес он, и звук его голоса испуганной пташкой заметался в поисках выхода с тускло освещенной площади, находящейся за его спиной.

— Вы заметили меня... от князя Тьмы меньшего и не ожидалось! — прозвенел колокольчиками девичий голосок, и в тенях единственного прохода проявилась школьница, в которой Сшейн, обернись он к ней, обязательно бы признал Фуджико Это — первую красавицу школы, впрочем, "повелитель Мрака" и без этих условностей был в курсе личности визитерши.

На этом обмене "приветствиями" официоз закончился.

— Чего тебе? — равнодушным тоном осведомился парень, прикидывая в уме, как бы поскорее избавиться от нежеланной гостьи.

— Хочу!.. — не сдержавшись, выпалила она, но тут же опомнилась и, вернув интонациям хрустальный перезвон, пояснила, — предложить сотрудничество. Вчера я весь день наблюдала за тобой... из тебя выйдет отличный князь Тьмы!

— Польщен, — перебил девушку темноволосый затылок: его владелец так и не удосужился повернуться — подготовка к снятию защиты по-прежнему отнимала у Сшейна большую часть его внимания, оставляя на общение с "внешним" миром лишь жалкие крохи. — Но с данной просьбой тебе лучше обратиться к одному моему однокласснику — тому, который рыжий. У него сейчас в гареме много свободных вакансий.

— Как можно, — ужаснулась она и нервным жестом поправила прядь, сползшую на лоб, — променять будущего Повелителя Мира на какого-то мелкого извращенца?! Да я... да я...

"Поганец он, а не извращенец... но мелкий, это да — что есть, то есть, не могу не согласиться", — мелькнуло в его мыслях, а лицо само собой стало искривляться в невидимой для собеседницы усмешке.

— Возвращайся назад, — повторился он, — у меня нет ни времени, ни желания вести светские беседы.

— Я могу... вернее хочу помочь! — Звук шагов раздавался все более отчетливо, она медленно приближалась. — Ты же наверняка задумал что-то грандиозное? Некий план по захвату мира, не меньше! Поверь, ты не пожалеешь, если объединишься со мной... — девушка продолжила расписывать "великое будущее, которое их непременно ждет", но с каждым пройденным метром из ее речи выветривались уверительные интонации, а на смену им стало пробиваться предвкушение какого-то поистине триумфального для нее события.

"Да уж. Кажется, она, того и гляди, выпрыгнет из своей юбчонки от радости. Пожалуй, такое зрелище стоит того, чтобы лицезреть его воочию, а не по мудреным показаниям сканирующих чар". Поддавшись внезапно напавшему на него любопытству и смутному ощущению угрозы, парень обернулся, проделав это пусть и нарочито небрежно, но достаточно быстро. Крохотный, выглядящий детским, пистолет, зажатый в ее руке, был осмотрен, оценен и опознан — и все это в течение доли секунды. "Действительно, ей есть что праздновать, ведь не каждый день выпадает случай приворожить аж целого князя Тьмы..."

— Это плохая идея... — Сшейн попытался предупредить приближающуюся школьницу, но в ее глазах уже вовсю пылало пламя азарта.

Выстрел был бесшумным и на редкость точным, хотя промазать с четырех метров — это еще нужно очень постараться, и розовое облако, окутывавшее черноволосую голову, подтвердило, что девушка таким "навыком" не обладала. А парень, понадеявшись на защиту от наведенных чар, не стал развеивать практически сформированную конструкцию заклинания взлома и переключаться на отражение пустяковой угрозы. И, как показала практика, он снова недооценил очередную "вершину передовых магических технологий".

— Кха-кха, — раскашлялся он. — Что за дрянь ты туда намешала?!

— Э-э...

Пассивная защита не подвела, и магическая начинка снаряда была им успешно проигнорирована, но вот химическая составляющая для незадачливого взломщика оказалась сюрпризом. А "незадачливым" он стал в тот момент, когда ему пришлось-таки бросить "поводья" заклинания, и оно вместо того, чтобы благополучно распасться (что случилось бы в 99,98% подобных случаях), неожиданно вступило в реакцию с объектом, а именно с барьером, начав его разрушение, причем делая это очевидно не тем способом, который был предусмотрен руководством по эксплуатации. Подробности не попали в поле зрения опростоволосившегося князя: першение в горле усилилось, а потом полоса невезения проявила себя во всей красе, и он в конец потерял возможность не только говорить, но и дышать. Словно невидимый противник ухватил его за горло, наглухо перекрыв тем самым доступ живительного воздуха.

Парень шлепнулся на колени и быстро приложил к шее осветившиеся призрачно-голубым светом ладони, наглядно демонстрируя, что хороший маг имеет козыри на все случаи жизни. Однако прошла секунда, другая, и ничего не происходило, разве что его лицо окрасилось в бледно-голубой оттенок: то ли от недостатка кислорода, то ли от рук, становящихся все более яркими. "Князю" понадобилось четыре секунды, чтобы понять, что его "хиромантия" не работает. Бросив сие бесперспективное занятие, он бросился судорожно шарить у себя за пазухой, медленно заваливаясь на бок...

Пока Сшейн работал над планом "Спасение утопающих — дело рук самих утопающих", время вокруг него отнюдь не застыло, и события продолжали развиваться своим ходом... Сцепившиеся заклинания начали незримую войну и теперь мерялись хитросплетением конструкций. Сам владелец роскошных подземных хором — дракон, над которым разразилась небольшая магическая буря, начал беспокойно ворочаться во сне внутри каменного комплекса. Его вековой покой грозил прерваться в любой момент...

Меж тем Фуджико начала пятиться, малость обалдев от такого эффекта выстрела. Этап падения перед ней на колени прошел как по нотам, а вот дальше дело застопорилось: ни признаваться в вечной любви, ни выполнять необходимый ритуал лобзания ног своей "новой хозяйки" парень не спешил. И, как заметила юная отравительница, вовсе не трудности в дыхании были причиной столь неуважительного отношения к "госпоже", а то, что темномагическое зелье, из которых были сделаны пули, дало осечку.

Сшейн наконец нащупал предмет, который так долго искал, и трясущаяся рука явила его миру. Вытянутый цилиндрик больше всего походил на ручку-инъектор, что брюнет и попытался продемонстрировать, но время, отведенное судьбой на реализацию его плана, уже истекло. Последовавший замах получился слишком слабым, чтобы устройство сработало, а на повторный заход сил у пострадавшего не хватало, о чем прямо свидетельствовали посиневшие губы и закатившиеся глаза... "Какая позорная смерть...Теперь Кайр будет мне тыкать этим моментом еще пару веков..." — подумалось ему перед тем, как сознание погрузилось во мрак, более непроглядный чем тот, который властвовал в подземелье...

Глава 4.

Он уже не видел того, как опомнившаяся девушка с решительным блеском в глазах, подскочила к телу и, плюхнувшись рядом с ним, цапнула откатившийся в сторонку инъектор. Затем последовал короткий замах, завершившийся ударом в шею — именно туда немногим ранее целился несостоявшийся доктор. От "ручки" раздался тихий щелчок, но, вопреки ожиданиям Фуджико "жертва любовного произвола" не торопилась пользоваться ее добротой, всем своим видом напоминая обычный труп. Как бы то ни было, Это была не из тех, кто бросает дела на полпути, и поэтому, склонившись над брюнетом, приступила к оказанию первой помощи... так, как она ее понимала, а именно — начала молотить по груди. Результат не замедлил проявиться: "мертвец" ожил и, не приходя в сознание, громко раскашлялся. Девушка поспешила закрепить успех, перейдя к следующей фазе...

Первое, что ощутил Сшейн, вырвавшись из плена забвения, это были ноющая боль в грудной клетке и все та же невозможность вдохнуть. Немного проанализировав обстановку, парень пришел к выводу, что, в принципе, отек горла пошел на спад, и дышать он может, пусть и не так глубоко и часто, как хотелось бы, но может. Открыв глаза, пострадавший сразу же выяснил причину очередной нехватки кислорода: его ртом беспринципно завладела грудастая девица, то ли пытающаяся сделать на свой манер искусственное дыхание, то ли отрабатывающая на нем технику глубокого поцелуя. По тому, с какой старательностью она проделывала данное действие, князь Тьмы предположил именно второе, и то, что ее глаза были зажмурены, только подтверждало правильность его гипотезы.

Пока что он не чувствовал в себе ни физических, ни, что более важно моральных, сил для сопротивления. Скосив глаза для оценки обстановки, все, что он увидел в полутьме, это окружающий его со всех сторон водопад лиловых волос. Но долго так продолжаться не могло, желание отдышаться как следует становилось нестерпимым, да и витавшие вокруг отголоски опасности изрядно щекотали нервы, подстегивая к действиям. И для начала Сшейн поступил так, как поступил бы любой другой парень на его месте, а именно — ответил на поцелуй... Откровенно говоря, это было единственное, что он на тот момент мог сделать

Обнаружив, что пациент очнулся и скорее жив, нежели мертв, Фуджико открыла глаза, один в один цвета ее роскошных волос. Реанимационную процедуру она прервала хоть и не сразу, но все-таки прервала, сделав это к вящей радости легких, которые незамедлительно засосали столько воздуха, сколько смогли. После нескольких глубоких вздохов слабость стала сходить на убыль, оказалось, тело только этого и ждало, чтобы вернуться в дееспособное состояние. Разорвав зрительный контакт, Сшейн мягко отстранил девушку и сел, приводя дыхание в норму.

— Извиняться не буду, — предупредила Это, когда обследовавший окрестности взгляд карих глаз остановился на ней. — Кто же знал, что повелитель Мрака — жуткий аллергик, — теперь в ее словах сквозила ирония.

"Стоит спасти человеку жизнь, и твое отношение к нему неминуемо измениться", — констатировал он отсутствие собственнических ноток, сменившихся покровительственными. — "Впрочем, это касается и самого спасенного: грубить в лицо человеку, спасшего твою задницу, как-то не получается".

— Тогда, я просто скажу спасибо, и на этом предлагаю считать инцидент исчерпанным, — произнес он, перезаряжая использованный инъектор и возвращая его на место.

— Отлично! — улыбнулась девушка, и ненавязчиво осведомилась планами напарника на это подземелье. — Что будем делать? Продолжим захват школы? Или чем ты тут занимался...

— Прости, что разочаровываю тебя. — Сшейн отвлекся от оценки результата действия своего некондиционного заклинания и поднялся на ноги. — Но нам с тобой не по пути. Я тут, как бы это сказать... временно. День-два и меня здесь уже не будет. "На вряд ли этот бардак продлиться дольше. Развязка близка", — мысленно добавил он и продолжил, — такая умная красивая и целеустремленная девушка, как ты... — "Умная и красивая" благосклонно кивнула, принимая комплимент. — ...Найдет себе занятие получше, чем попросту тратить время в моей компании. — Это была замысловатая попытка отшить свою спасительницу.

— Не дождешься! — фыркнула Фуджико, вставая с колен вслед за князем. — Я прямо-таки чувствую исходящий от тебя запах огромных перспектив... Меня не проведешь! Даже князь Тьмы не может быть настолько неблагодарным...

Сшейн поморщился, а потом его лицо и вовсе стало кислым, когда она, воспользовавшись молчанием парня, завладела его правым локтем.

— Пятьдесят процентов — думаю, это справедливо для равноправного договора. Что скажешь, партнер? — школьница вкрадчивым тихим голоском прошептала на ухо парню, прильнув к его плечу.

"Спасибо, хоть мужем не назвала! Пятьдесят процентов от целого мира — губа не дура..." — но выразить свое отношение вслух ему помешали, и это был никто иной, как дракон.

Все началось с того, что откуда-то изнутри комплекса раздался едва слышный треск, потом по округе пронеслись звуки мягких шлепков, и только после этого округу огласил разгневанно-возмущенный драконий рев. Все это являлось последствиями достигнутого компромисса между защитными и взламывающими чарами. Сама защита осталась невредимой, а вот целостность некоторых физических объектов оказалась под угрозой, которая не преминула осуществиться. Из потолочного перекрытия, покрывшегося сеткой трещин, сорвалось несколько кусков камня, которые не будь дураками, выбрали в качестве места посадки между полом и спящим драконом именно последний вариант. Тревожный сон животного оборвался в тот момент, когда ему на кончик хвоста рухнул "небольшой" осколок камня весом эдак с полтонны. Вскинувшаяся голова словила носом еще один подарочек небес, и это стало последней каплей дракона, чье настроение спросонок итак оставляло желать лучшего.

— Кто посмел разбудить?! — защита подземной крепости князя Тьмы была в мгновенье ока снята ее стражем, а сам он, неся "смерть" и разрушение пресловутым потолкам, рванул наружу...

— Ой-ей, — испуганно пискнула девушка и, не отцепляясь от напарника, шмыгнула к нему за спину. — Кто это?

— Дракон. Верный друг и сподвижник князя Тьмы, — честно признался даже не шелохнувшийся брюнет.

— А, значит, все в порядке, — успокоилась она, но высовываться из укрытия раньше времени поостереглась. — Раз это твоя зверушка...

— Я бы на это не слишком рассчитывал, — спокойствие таки сквозило в его речах. — Особенно если учитывать, что я поддельный князь.

— В смысле?!

— В прямом — меня подставили, — буркнул парень, наблюдая, как рушится и оседает в пыли добрая половина строения. — Так что тебе лучше пойти и поискать настоящего князя Тьмы. Могу по-дружески подсказать, откуда конкретно начинать поиски... но это потом, сейчас нам следует убраться отсюда подобру-поздорову. — Освободив локоть, Сшейн сам ухватился за запястье не поверившей ему "напарницы" и потащил ее к центру площадки прочь от арки входа в комплекс, начавшей к тому времени дрожать и осыпаться.

Когда дракон с комфортом устроился на куче развалин, ему не составило никакого труда найти нарушителей его векового покоя: две человеческие фигурки, застывшие на пустом пятачке, были отчетливо видны среди той разрухи, что он умудрился учинить, выбираясь из своего убежища. Змеиные желтые глаза пристально уставились на гостей. "Сейчас речь должен толкнуть", — вспомнился Сшейну похожий момент... Но то ли рептилия встала не с той ноги, то ли ей просто не понравилось лицо парня — в любом случае она посчитала, что ситуация прозрачна для понимания и дополнительные разъяснения тут ни к чему.

Без какой-либо на то подготовки дракон выдохнул в их сторону ярко-синюю струю магического пламени, которая, впрочем, бессильно опала перед вспыхнувшим над парочкой барьером.

Брюнет, недовольно нахмурившись, отреагировал на этот закидон негативно:

— Эй-эй! Я... Мы пришли поговорить!

— Дерзнувшие прийти сюда, разговор со мной еще нужно заслужить! — сразу за этими словами последовала новая попытка добраться до обидчиков, и на этот раз более заковыристая: пламя вместо того, чтобы снова ударить по едва-заметно мерцающему красной дымкой защитному куполу, вытянулось в струю и, обвившись вокруг магического препятствия, попыталась раздавить его.

— Вот же тщеславная скотина! Ну, сейчас он узнает, что разозленная подделка бывает намного опаснее оригинала... — пробормотал "дерзнувший", но сделал он это лишь для успокоения нервов соседки, вздрагивающей от рева закручивающегося в спираль потока огня, который, к слову, не получал желаемого результата от своих потуг. "Не только же Кайру можно выделываться перед девушками", — прокомментировал свои будущие действия Сшейн. — "А эта особа, по крайней мере, не раздражает пустой болтовней — полезное качество..."

Между разведенными указательным и средним пальцами левой руки школьника протянулась золотая полоска, хорошо заметная в царящем в округе полумраке. Затем в правой ладони столь же преувеличенно неспешно сформировался снаряд для самодельной "рогатки" — темно-синий шарик с плюющимися энергией протуберанцами. На то, чтобы переправить гостинец дракону, понадобилась всего лишь секунда. Крохотный, но, тем не менее, хорошо различимый огонек играючи пробил и купол, и пламя, снедающее защиту. Как раз из-за последнего Фуджико и не смогла полюбоваться на результат, однако, это не помешало ей озвучить свое мнение касательно способа доставки...

— Тебе не кажется, что использование в качестве рогатки собственные пальцы — несколько опрометчивый поступок даже для князя Тьмы?

— Все под контролем, это для показухи, — сдал самого себя Сшейн. — С тем же успехом я мог его просто кинуть.

— Тебе нужно сходить на курсы по флирту, у тебя с этим явные проблемы, — после недолгого молчания донеслось из-за спины парня.

— Это не флирт. Ты спросила — я ответил. Не вижу смысла изворачиваться и врать не по делу.

— Логика — ну, прямо как у князя Тьмы...

За время их короткой пикировки драконьи чары рассеялись и открыли прекрасный вид на результаты ответного хода брюнета

— Э-э-э, а разве ты пришел сюда и разбудил его не для того, чтобы поговорить с ним? — В ее словах сквозила доля иронии, замешанная на правде, и эта доля была весьма весомой: дракон, как ни в чем ни бывало, дрых, посапывая на куче каменного мусора.

— Я передумал, — высвободив, наконец-то, свой локоть из плена, он щелчком пальцев снял защиту и оценивающе уставился на спящего. — Если перед тем, как начать договариваться, хорошенько связать партнера по договору... то это заметно прибавит веса твои словам, и переговоры обязательно увенчаются успехом.

— Золотые слова, мой друг! Золотые! — послышался чей-то голос из все того же злополучного тоннеля.

— Тц... — Сшейн изобразил некий невнятный межзубной звук и повернулся в сторону входа. — Рыжий... Чего ты тут забыл?

— Ты же знаешь, это долг старосты — следить за таким типом, как ты... А если серьезно, мне нашептали, что ты тут пикничок наметил а-ля "все включено": девчонки, выпивка — и все сопутствующее! Так что мы с подругой решили присоединиться к вашей парочке... — в глубине коридора проявился человеческий силуэт. — ...И возражения не принимаются! — рядом с первой тенью нарисовалась ее решительно настроенная "младшая сестренка", размером заметно уступающая "родственнице".

— Пошли! — Кайр, махнув рукой, шагнул на площадь и с решительным видом направился к замершей парочке.

Его спутница поначалу замешкалась, но двинулась вслед за "подчиненным". По ее нескромному мнению, которое она тихим шепотом доносила до парня, сближаться с вероятным противником — плохая идея...

— Расслабься, — он легкомысленно отмахнулся от ее опасений. — Я все улажу без драки. Слушай внимательно и мотай на ус, как надо разговаривать с такими типами...

"Эта заноза в заднице чересчур радостная, хотя чего ему печалиться? У него все в ажуре", — на редкость индифферентно подумал хмурый Сшейн, наблюдая за подходом гостей. Подружка князя в основном сверлила взглядом приближающуюся главу учсовета, но нет-нет да кидала вопросительный взгляд на своего соседа, словно спрашивая: "Почему бы не начать завоевание мира с этой парочки?" Но кареглазый юноша не обращал внимания на все эти намеки, сосредоточившись на анализе ситуации. Разговор продолжился, когда расстояние между ними сократилось до трех шагов.

— Перед тем, как перейду к делу, позволь поздравить тебя с участием в одной из самых романтичных сцен, которые я когда-либо наблюдал в твоем исполнении!

— Ты все-таки видел... — констатировал очевидное брюнет. — Что ж, я не удивлен. Куда-куда, а на такие "события" тебя приглашать не надо — сам приходишь.

— Еще бы я пропустил подобный момент! Даже запечатлел эту картину для потомков — "Красивая юная дева самоотверженно пытается..." К слову, а что ты там хотела сделать? Спасти мир, зацеловав князя Тьмы до смерти? — обратился тот к Фуджико, прерывая тем самым ее молчаливое противостояние с низкорослой блондинкой.

— Хватит! — вмешалась спутница Кайра: она была не из тех, кому достаются второстепенные роли в разговоре. — Что ты задумал, Сшейн? Я не позволю тебе творить, что вздумается, в моей школе!

И вновь ответил не тот человек, которому был предназначен вопрос.

— Спокойно, Лили! Нельзя же так прямо... я как раз к этому и вел, еще бы пять-десять минут, и я добрался бы до сути... — сделал замечание Кайр, отметив про себя, что демонстрация, учиненная кареглазым брюнетом, настолько впечатлила девушку, что "врыв" в разговор оказался куда как менее экспрессивным, чем от нее ожидалось.

Тем временем Это, заметив, что партнер не торопится превращать наглецов в лягушек или кучки праха, вознамерилась подтолкнуть его к действию, для этого она, в который раз завладев локтем (скорее даже облапив парня), демонстративно прижалась внушительным бюстом к его боку и что-то горячо зашептала на ухо. Дабы не выставлять себя в идиотском свете, Сшейн не стал вырываться из объятий, а состроив каменное лицо, сделал вид, что не происходит ничего из ряд выходящего.

Пока "голубки" миловались, Кайр пустился в объяснения своей точки зрения.

— Видишь? Я же говорил, что тут ничего такого не планировалось: обычная свиданка! Какой дракон? — староста сделал вид, будто кто-то задал вопрос, и тут же сам на него и ответил. — А этот... Ну, и что, что дракон? Такой антураж — самое оно для князя Тьмы, не всем же любить конфеты и цветы, должна же кого-то и подобная экзотика привлекать! — он обвел рукой руины и бессознательную тушку крылатой ящерицы.

— Не смешно...

— Вернемся к моему вопросу: что ты тут потерял? — напомнил о себе князь, продолжив выдерживать бесстрастную маску и лишь в конце позволив проявиться легкому сарказму: — Или ты решил мне помешать?

— Ну, что ты, право слово, не стоит так нервничать! К делу, так к делу... — для подогрева интереса публики последовала крохотная заминка, дабы подчеркнуть драматизм ситуации (правда, по мнению большинства присутствующих это скорее походило на комедию). — Аянэ сделала свой ход...

Экран Аянэ.

Через десять минут после незапланированного бегства девушка с колокольчиками в косичках уже находилась в столице, где и провела короткий диалог с одним из тех людей, кого зовут большими шишками, а именно с начальником специального противомагического отдела, который занимался, как не трудно уловить из названия, избавлением от неугодных правительству магов. Небезызвестный в определенных кругах зеленоглазый моложаво выглядящий блондин по совместительству являлся министром магической разведки, а так же был человеком, разменявшим уже вторую сотню лет и, однако ж, прекрасно сохранившимся. Бойчиро Ямато — так звали этого уникума — пристально разглядывал вестницу, принесшую ему информацию, которую он столь долго разыскивал. Разглядывал и одновременно размышлял о мотивах ее поступка, о личности этой красноволосой девицы и самое главное — о своих будущих действиях. Наконец, он решил перейти непосредственно к обсуждению:

— Значит, ты утверждаешь, будто знаешь кого-то, кто является судьей личности?

— В точку, — ответила расслабившаяся в кресле девушка.

— Позволь полюбопытствовать — с чего ты взяла, что меня интересует подобная информация? — Его голос оставался ровным, несмотря на непростую ситуацию.

— Она интересует любого знакомого с понятием "Судья личности".

— И ты собираешься предоставить эти сведения в обмен на "пустячную" услугу? — он решил позволить себе немного скептицизма.

— Ага, так и есть, — Аянэ кивнула, звякнув при этом колокольчиками, и поощрительно улыбнулась, дескать, давай, продолжай.

— Не думаю, что ты расскажешь, чем я обязан такой щедрости, — утверждающе произнес Бойчиро.

— Ага! — Она веселилась уже в открытую, и по мере нарастания громкости смеха, его маска бесстрастия начала уступать напору, пока, в конце концов, не дала трещину.

— Может, тогда развяжешь меня? — поинтересовался он, процедив это в лицо непонятно над чем хохочущей девушке.

Она как-то враз успокоилась и, прищурившись, показательно медленно оглядела спеленатого по рукам и ногам блондина, ворочающегося на полу своего родного кабинета и изображающего гусеницу.

— Сам напросился: не стоило при моем появлении столь опрометчиво хвататься за эту острую железяку... С другой стороны, оно и к лучшему, теперь будешь посговорчивее. Ты, верно, горишь желанием услышать предложение?

— Говори. — Блондин прекратил пробовать путы на прочность и успокоился, изобразив полнейшую безучастность, и, собственно говоря, сильно стараться ему не пришлось: при всем своем желании единственная форма воздействия на происходящее, которая осталась для него доступной, была словесной.

— Ничего такого, с чем бы ты не смог справиться. — Проскочившее в ее словах отчетливое пренебрежение пришлось не по нраву Бойчиро, но он был не в том, положении, чтобы высказывать претензии. — Требуется всего-навсего хорошенько отлупасить одного школьника. Все просто, не правда ли?

Услышав ее предложение, более приличествующее в качестве задания для какой-нибудь школьной шпаны, а отнюдь не для главы спецотдела, он оторопел, но, сопоставив пару фактов, пленный быстро сообразил, что к чему.

— Князя Тьмы? — полуутвердительно осведомился мужчина. — Но у той, кто так легко скрутил меня, не должно возникнуть с ним никаких хлопот...

— Почти угадал. — Вторая часть вопроса была пропущена мимо ушей. — Если не вдаваться в подробности, то этот паренек будет крутиться около твоей ненаглядной судьи.

— Выходит, судья — девушка... — он над чем-то задумался.

— А ты не знал? — Аянэ позволила себе толику удивления. — Судьи личности воплощаются только в них.

— Ясно... Обсудим подробности?

"Можно подумать, у тебя есть выбор", — хоть эта фраза не была произнесена вслух, но собеседнику хватило и усмешки, посетившей уста девушки, чтобы понять вышеописанный нюанс.

Экран Акто.

Мицуко недолго мучилась с последствиями "невинной шалости" старосты: не прошло и пяти минут, как ее вызвал директор. Урок был сорван окончательно и бесповоротно. Учительница умчалась на разбор полетов, предварительно услав большинство класса в медпункт, то бишь в свою вторую вотчину. Меньшая часть же, радуясь внеплановой перемене, вполне ожидаемо разбрелась по школе. Легко было додуматься, что бывшая староста попала в первую категорию, а вот "победивший" ее парень наоборот — во вторую.

"До следующего занятия времени вагон, так что нет ничего страшного в том, что я немного пройдусь по округе. Да и надо же узнать, зачем меня искала Кэна", — примерно с такими мыслями Акто прогулочным шагом отправился на поиски вчерашней знакомой, во время которых нет-нет да косился с подозрением на правую руку, все еще хранящую в себе отголоски силы. Той самой силы, что показала себя во всей красе, неожиданно возникнув и защитив его от удара деревянного, нго все же меча.

Где-то на полпути (а он намеревался обойти школу вокруг) любопытство пересилило опасения, и шатен остановился для маленького эксперимента. Акто поднес ладонь к лицу и, сосредоточившись на недавнем ощущении, с нескрываемым удовольствием заворожено пронаблюдал за появлением светло-голубой сетки змеящихся маленьких молний, враз охвативших руку по локоть и начавших медленно расползаться дальше по телу.

"Чувствую, будто готов горы свернуть... Возможно боги выполнили мое желание, и это и есть сила Первосвященника? Тогда я, пожалуй, изменю свое мнение на их счет, с этой силой я смогу сделать много хороших дел..."

— Акти, Акти! Что застыл посреди дороги? Ого! А это не больно? А меня научишь? — раздавшийся голос превратился в жизнерадостную девушку с темно-карими глазами, выскочившую из-за спины, словно чертик из табакерки, и юлой закружившую вокруг одноклассника.

— Я Акто! — Вслед за концентрацией пропало и ощущение непомерного могущества вместе с молниями — его видимым проявлением.

— Акти мне больше нравится, значит, будешь Акти, — с детской непосредственностью заявила Кэна. — Ну, что, пойдем?

— Куда? — пряча улыбку, поинтересовался парень: за вчерашний день он успел немного привыкнуть к взбалмошному характеру своей подружки.

— Разумеется, опробовать новую рисоварку! Неужто уже забыл?

— Конечно, нет! Я все помню! — открестился он от подобного навета и добавил, пробормотав под нос, — только помимо рисоварки была еще целая туча планов...

— Что ты там бубнишь? Пошли скорее! Мне не терпится...

Но далеко уйти они не успели: не прошло и пяти минут блужданий по пришкольным аллейкам, как позади снова послышался голос, и на сей раз он был абсолютно незнаком.

— Минуточку, молодые люди, у меня есть к вам пара вопросов.

Обернувшиеся школьники обнаружили зеленоглазого блондина с подвязанными в косичку волосами. Выглядящий их ровесником незнакомец хмуро и вместе с тем оценивающе разглядывал двух друзей, в основном уделяя внимание девушке. Не дождавшись вышеозначенных вопросов, Акто решил спросить сам:

— Ты что-то хотел?

— О, да... — затем последовало размытое движение, и неизвестный парень, единым порывом преодолев разделяющие их метры, оказался прямо напротив парочки, и сделал он это только для того, чтобы познакомить свой кулак с лицом школьника.

Под аккомпанемент испуганного девичьего ойканья Акто снесло в придорожные кусты, а вот выбирался он из них, потирая челюсть, уже под комментарий блондина:

— Никакого уважения к старшим... Придется преподать тебе урок! Но это даже к лучшему: признаться, избивать кого-то совсем уж без причины — признак дурного тона.

Школьник пришел к выводу, что вопросы наподобие "Ты кто такой?!" и "Какого рожна ты делаешь?!" можно выяснить и позже — после достойного ответа на "нежданчик". Его намеренья совпали с мыслями противника: тому тоже надоело чесать языком, и он перешел от слов к делу, попытавшись провернуть тот же трюк, что и вначале. Но этот номер не прошел, и вместо челюсти кулак пронзил воздух. Мысленно ругающийся школьник, поднырнув под замах, выдал ответ в грудь, так же не увенчавшийся успехом. После чего последовал минутный обмен ложными замахами, увертками, блоками и, как ни странно, пропущенными ударами. Синхронно отпрянув, они вновь смерили друг друга оценивающими взглядами.

— Ты необычный школьник... — первым прервал затянувшуюся паузу незнакомец, погладив ссадину на правой скуле.

— Тут нет обычных, — откликнулся Акто, в свою очередь потирая грудь, ноющую от тычка, полученного, что называется "на излете": иначе говоря, он попросту не успел отпрыгнуть. — Это школа магических искусств.

— Я не про это... а, не важно, все равно это лишь детский лепет, — отмахнулся блондин. — Ты меня позабавил, но сейчас настала пора заканчивать это шоу. Дела не ждут... — он мельком посмотрел в сторону своего "дела", и быстрый взгляд неожиданно затянулся: на месте, где еще совсем недавно стояла девушка, которая сжимала кулачки, с тревогой наблюдая за схваткой, теперь покоилась лишь кучка каких-то тряпок, очень напоминающих школьную форму.

— Вот ведь, зараза! Удрала! — в сердцах воскликнул парень, параллельно раскидывая во все стороны сканирующие чары. — Так... — произнес он, получив отрицательные результаты, и с нехорошим прищуром оглядел ничего не понимающего школьника. — Мне не хочется беспокоить директора по пустякам. Видимо придется совместить рихтование твоего лица с небольшим допросом... Кто была эта девушка и как ее найти? — прозвучали первые вопросы, и чтобы не быть голословным, статный красавчик сопроводил его неуловимым ударом.

Движение было незнамо во сколько раз быстрее предыдущих, и Акто вполне ожидаемо скрылся с повторным визитом в кустах с той лишь разницей, что с другой стороны дорожки кусты оказались менее гостеприимными: они были куда как гуще и колючее своих собратьев. "Но это всяко лучше, чем рожей об асфальт", — запоздало подумал школьник, когда успел от души высказать вслух мнение касательно своего полета и особенно места посадки. — "Что этому уроду понадобилось от Кэны? Хотя к черту! Сейчас он у меня получит развернутый ответ!"

Выскочивший из зарослей парень, объятый всполохами энергетических искр, стал полной неожиданностью для Бойчиро, который с сомнением на лице поглядывал в сторону колючей преграды, не решаясь последовать за оппонентом. С одной стороны глава спецотдела был рад тому, что отпала потребность лезть в эти дебри за улетевшей тушкой, но вот то, что ему неслабо прилетело в челюсть от этой самой тушки, двухсотлетнему парню очень не понравилось. Настолько не понравилось, что он перестал сдерживаться и вмазал так, что мало не показалось бы никому... Никому, кроме этого самого школьника, который без видимых усилий блокировал его подачу.

"Так и знал, что эта дурно пахнущая сделка закончится какой-нибудь хренью! Все-таки мне не показалось — этот парнишка не просто странный..." — если бы Акто владел телепатией, то он бы прочел именно эти мысли. Но шатену было не до каких-то там левых мыслей левых чуваков, его заботило лишь две вещи: как не попасть под раздачу и как при этом накостылять противнику. Драка медленно, но верно начала наращивать обороты.

Ни первый, ни второй не обратили внимания на звуки рассекаемого воздуха над их головами, будучи полностью поглощенными мордобоем. Привлеченная не столько шумом, сколько магической активностью замглавы учсовета в облике летучей мыши в наглую нарезала круги над полем "битвы", едва ли не задевая крыльями самих дерущихся. При выборе маскировки она руководствовалась следующей мыслью: "Подумаешь, экая невидаль — ночная тварюшка порхает, аки бабочка средь бела дня, у нас тут магическая школа или абы что?" Вмешиваться Отакэ Мичиэ и не подумала, благоразумно рассудив, что сделай она это, и ей наверняка перепадет от обоих.

Через пару минут, когда победитель был выявлен (не парню, только-только узнавшему о своих скрытых возможностях, соперничать с магом, обладающим несколькими десятилетиями опыта), девушка посчитала, что выяснила достаточно, и отправилась на доклад к начальству, оставив блондина, состроившего задумчивую физиономию, топтаться на поверженном сопернике. Однако тонкий мышиный слух позволил уловить бормотание: "Выбора нет — навещу старого знакомого. Надеюсь, старик не узнает, что я отделал его ученика, до того, как я выведаю всю интересующую меня информацию, иначе..."

Экран Кайра

...Примерно все так и было, — закончил Кайр свой монолог в лицах. — Мы посовещались и решили оставить эту мелкую проблему на директора, а сами направились по твоим следам... только по короткой дороге.

— И что из этого? — изобразил вежливое недоумение князь Тьмы. — Меня это никоим образом не касается, даже более того — весь этот бедлам мне только на руку.

— Ха! — улыбнулся в ответ рассказчик. — Ну, если ты так говоришь... тогда рассматривай наше появление в качестве простого визита в гости.

— Вот что, "гости дорогие", а не пойти ли вам... — но указать конкретный адрес Сшейн не успел, его прервал пятый участник, о котором все успели благополучно позабыть.

Очнувшийся дракон не стал разводить полемику и предупреждать о своей атаке ревом или иным дурацким способом, а поступил, как и полагается хладнокровному хищнику: напал бесшумно, исподтишка, постаравшись не оставить своим жертвам возможности среагировать. На этот раз он решил не полагаться на плохо проявившую себя магию, а воспользоваться подаренным Создателем телом. И неизвестно еще, чем бы закончился этот внезапный бросок, если б не предупреждающий окрик, зародившийся в высоких сводах потолка.

— Глава, берегись!

"Хотя, почему "неизвестно"? Известно", — ответил сам себе рыжий. — "Мы, скорее всего, отделались бы, что называется, легким испугом, а вот наших спутниц с девяносто процентной вероятностью пришлось бы отскребать от пола". Кляня себя за излишнюю беспечность, он принял долженствующие меры по защите, и следует отметить, что они совпали с действиями Сшейна и Лили: они втроем вскинули правые руки в останавливающем жесте, и разогнавшегося дракона встретил магический барьер. В момент столкновения раздался грохот от сильного удара, а за ним прозвучал раздосадованный рев дракона. Утроенные усилия принесли свои плоды — защита сильно прогнулась, но выдержала, а потом и вовсе с громким щелчком вернулась в свое первоначальное положение, отшвырнув нападающего на добрую пару десятков метров.

— Ты как хочешь, а нам с Мичиэ тут нечего делать: мне вполне очевидно, что дракон ему неподконтролен, — решительно заявила Лили и махнула рукой в сторону выхода, явно адресуя этот знак своей заместительнице, скрывающейся где-то наверху.

— Конечно, я с вами! Не могу же я оставить двух девушек одних в этих мрачных подземельях? — староста 1-А пристроился в арьергарде главы учсовета, занимая место между ее спиной и разозленным ящером. Провожаемые пристальными взглядами Сшейна и Фуджико, они не сделали и пяти шагов, как дракон надумал блеснуть красноречием:

— Никто никуда не пойдет, прислужники богов! Вы все здесь умрете, даже если для этого мне потребуется отдать свою жизнь!

А далее активировалась защита крепости, а может это питомец предыдущего князя Тьмы намагичил чего-нибудь, из ряда вон выходящего, но, как бы то ни было, выход с площади перекрыла мерцающая красным светом пленка, от которой за километр разило опасностью. Дракон вновь перешел на дистанционные атаки, выбрав своей целью Сшейна, который хоть и стоял дальше всех, но видимо вызывал у крылатой махины личную неприязнь. Брюнет, в свою очередь, питая какие-то надежды на мирное урегулирование, не стал рисковать и принимать серьезные меры и ушел в глухую оборону, изредка огрызаясь чем-то наподобие "Убьет — не убьет, но жить можно и без половины конечностей". Понятное дело, даже такой подход не нравился его противнику, и тот пытался донести до школьника, укрывшегося за барьером вместе с лилововолосой подружкой, свою точку зрения, присовокупив к ней в довесок магию.

Пока Сшейн "развлекался", Кайр изучал возникшую на пути к выходу преграду. Вывод он огласил, "нырнув" под шляпу спутницы.

— Ты права — нечего нам тут делать! — перекрывая царящий в округе грохот магического боя, произнес он в ухо девушке. — Но так просто не уйти! Зови подружку, я вытащу нас отсюда!

— Хорошо, — глава была на редкость лаконична.

В это время Сшейн, смирившись с неудачей, постарался угомонить впавшего в безумие дракона. Но первая же серьезная попытка привела к ожидаемому результату: провалившийся план был засчитан ему в минус. Если бы у парня было время заглянуть в артефакт, то он бы увидел стрелку, плавно сдвинувшуюся по шкале влево и застывшую на отметке "-100". Брюнета начала охватывать зеленая дымка, возвещающая о начале межмирового перехода. Иными словами артефакт выдергивал проигравшего слугу из этого мира.

"О как..." — только и успел подумать Кайр, как обстановка вновь изменилась. Смекнув, что противник вот-вот ускользнет в неведомые дали, дракон утроил усилия. А Сшейн, в свой черед, понимая, что отпущенное ему время исчисляется секундами, и что после ухода вся удерживаемая щитом энергия достанется так и не выпустившей его локоть Фуджико, не стал выкидывать глупости, типо телепортации девушки под действием заклинания артефакта, а просто повернул голову и крикнул, сваливая эту проблему на голову приятеля:

— Кайр! Помоги ей!

Рыжего не нужно было просить о таком дважды, он кивнул и взорвался ворохом знакомых Лили черных снежинок, чтобы спустя долю секунды появится рядом с растворяющейся в воздухе фигурой князя и его подружкой, вцепившейся в эту самую фигуру. Дальнейшее происходящее скрылось за водопадом обрушившегося на троицу пламени. Глава учсовета и присоединившаяся к ней розовласая девушка, щеголявшая с двумя короткими хвостиками, молча наблюдали за драконом, старательно осваивающим профессию огнеметчика. Через десять секунд огонь, надсадно ревевший от распирающей его силы, опал и перед очевидцами предстала следующая картина: ни барьера, ни людей, стоящих за ним, не наблюдалось, на том месте чернела средних размеров кучка пепла, навевая нехорошие ассоциации...

— Наградим. Посмертно, — изрекла коротышка.

Нервничающая Мичиэ шутку начальства не поддержала: ей очень не понравилось, что дракон повернул голову в их сторону и теперь буравит их тяжелым взглядом желтых змеиных глаз.

— Глава, надо сваливать! Дело дрянь! Мы ему на полтора укуса!

— Не нервничай, — спокойно отозвалась Лили, которая противореча своему тону напряженно разглядывала противника. — Сейчас я активирую портал и...

— И у тебя ничего не выйдет, — закончил за нее Кайр, выходя из-за спин девушек, а за ним, словно послушная овца за опытным поводырем, двигалась Фуджико. — Ах да! Я услышал твои слова насчет награды и напомню их тебе как-нибудь в приватной обстановке.

Выдать достойный ответ главе помешали: сначала дракон, решивший проверить людей на прочность, а затем очухавшаяся Это. И если с первой проблемой справился воздвигнутый рыжим барьер, то вторая из досадной помехи превратилась в сущее недоразумение: Фуджико не нашла другого места, чтобы закатить истерику... с полноценными криками, слезами, топаньем ногами и обвинением окружающих во всех смертных грехах. Доставалось преимущественно Кайру — главному виновнику смерти князя. А школьник, одной рукой отмахивающийся от драконьих сгустков магического огня, безуспешно пытался донести до девушки тот факт, что ее ненаглядный Сшейн жив-живехонек. Одна из представительниц учсовета решила не участвовать в этом концерте, а вот со стороны Лили, которая время от времени следовали едкие комментарии... наподобие этого:

— Какой же из тебя гаремный владыка, если не можешь успокоить одну-единственную девушку?

— Бить девушек понарошку противоречит моим принципам, как и целовать без их на то согласия, — невозмутимо отвечал он. — А других способов я не знаю...

У всего имеется предел. Несомненно, такая важная штука имелась и у терпения парня, которое под непрекращающимися нападками с трех сторон медленно, но верно приближалось к пороговому значению. Первыми попали под горячую руку те, кто стоял ближе всех.

— Сама с ней разбирайся, раз такая умная, — отодрав от себя Фуджико, в третий раз пытающуюся залить его плечо слезами, толкнул прямо на не ждавшую такой подлянки Лили.

Плачущая девушка с готовностью поменяла "промокашку" и, заключив главу в объятья, едва не повалила ту на пол. Прошипев что-то невразумительное в адрес рыжего, она попыталась самостоятельно справиться с прилетевшим подарком, но вскоре была вынуждена позвать верную заместительницу.

— Мичиэ, помоги! — полузадушенным голосом глава позвала подругу.

Пока девушки изображали лесбийское трио, Кайр вплотную занялся вопросом дракона, сконцентрировавшись на нападении. Ящер оказался хитрой и ловкой летающей скотиной: сначала он пусть и не без труда, но ускользнул от молочно-белого полога, возникшего прямо над ним, затем за пару секунд разметал обрушение потолка, которое организовал парень, после чего блокировал голым крылом пару классических энергетических снарядов и попытался повторить трюк противника с потолком. Падения многотонных камней на головы школьников старосте удалось избежать, но все четверо оказались щедро осыпаны пылью...

— Достал... Я не Сшейн — цацкаться не буду, — процедил Кайр и повторил трюк со снежинками, появившись из сгустившейся тени точно позади дракона.

В руке рыжего на мгновение показалось нечто, напоминающее длинную черную спицу. Последовал замах, результатом которого явился громогласный рев раненого дракона. Через миг после атаки, парня снесло со спины ящера ответным ударом крыла, изогнувшегося для этого под немыслимым углом. "Какой-то он неубиваемый...", — сделал Кайр очевидный вывод из чересчур бодрого состояния противника, только что получившего немалый урон. — "Если это шутка Саркса, то выиграть в таком случае будет проблематично... но я не гордый, согласен и на ничью".

— Мы уходим! — не мешкая, заявил он школьницам, только-только прочихавшимся и вернувшим свой слух. — Если не хотите попасть на обед этому крылатому недоразумению, то быстро схватились друг за друга и не расцепляйтесь, пока не выберемся отсюда.

— Издеваешься? — поинтересовалась Лили, в которую итак вцепились четыре руки.

— Есть немного, — с легкостью признался парень, начав формировать в сложенных ковшиком ладонях шарик, окрашенный в ярко-зеленые весенние тона.

— Что с драконом? — осведомилась глава, решив не обращать внимания на временные неудобства: она бы давно избавилась от обуз, воспользовавшись магией, но боялась перестараться или, еще того лучше, отвлечь их защитника в самый неподходящий момент.

— Живой, — пожал плечами Кайр. — Неохота с ним возиться.

Словно в подтверждении его слов по щиту забегали, разветвляясь разряды молний: противник таким образом открыл новый виток противостояния. Но автору защитного барьера было наплевать на все эти потуги: заклинание переноса, которое являлось родственным использованному на Сшейне, было почти завершено...

Пять минут спустя. Резиденция учсовета.

— Ну что, оклемались? — данный вопрос, прежде всего, предназначался нахохлившейся в уголке Фуджико, у которой из головы еще не выветрилась минувшая схватка.

— Да, — ответила за всех Лили, горевшая желанием уточнить пару интересующих ее моментов. — Что ты там говорил про то, что "князь Тьмы жив-живехонек"?

— Живой-живой, — уверил их парень. — Думается, теперь скрывать это не имеет смысла — никакой он не князь Тьмы!

Но ожидаемого эффекта разорвавшейся бомбы данная новость не принесла.

— Да, он говорил, — неохотно призналась переживающая крушение своих надежд Фуджико, когда взгляд Кайр остановился на ней. — Значит, он не вернется?

— Маловероятно... — ответил он и посмотрел на замглаву.

Мичиэ в ответ на безмолвный вопрос лишь пожала плечами, мол, мне по барабану, князь он там или погулять вышел, а вот Лили с нескрываемым удовольствием объяснила свою реакцию, точнее ее отсутствие:

— Я с самого начала это знала, равно как и то, что ты не тот, за кого себя выдаешь...

— Директор сдал, — осенило парня, и он тут же выдал, — так вот откуда у тебя иммунитет к моим подначкам: ты просто не воспринимала их всерьез...

— Так, что там с драконом? — повторила вопрос блондинка-коротышка, попытавшись сделать это не навязчиво, но парень по мелькнувшим в ее голосе интонациям понял, что этот момент волнует ее побольше других.

— Остался там, зализывать раны. А если ты имела в виду, может ли он выбраться оттуда... То да — может, но не в ближайшее время. Так, ладно, мне...

— А что с вашей подругой, этой Аяне? — перебила его девушка, глава не намеревалась отпускать столь быстро такой ценный источник информации.

— "А что да почему", — передразнил Кайр, едва заметно ухмыльнувшись. — Тут у нас не игра в вопросы и ответы! У меня возникло такое ощущение, будто ты уже подзабыла, кто только что вытащил ваши прелестные задницы из не самого приятного местечка на свете: это не я тебе должен, а ты — мне! Причем дважды или трижды... да я уже со счета сбился! И, поверь, однажды я приду за своими долгами! — закончил он, изобразив зловещее лицо.

— Тебе не идет маска злодея.

— Меняю амплуа. Раз князя Тьмы у нас больше нет, а он был ключевой фигурой, должен же кто-то занять его место? Так почему бы не мне...

— И ты собираешься захватить мир? — оживилась Фуджико.

— Если вступишь в мой гарем, я подумаю над этим вопросом... — Кайр провел по подбородку, приглаживая несуществующую бороду, изобразив тем самым задумчивость.

— Ты же только что отказался от роли извращенца... — в голосе главы послышалась неприкрытая усмешка.

— Князю Тьмы сам бог велел владеть гаремом. Ему по должности положено — вместо молока за вредность! — сказал, как отрезал рыжий, а при слове "молоко" недвусмысленно уставился на грудь Лили, без сомнений на что-то намекая. — Ладно, девушки, — вернул он лицу серьезное выражение, — у нас еще будет время попрактиковаться в острословии, но сейчас мне действительно пора...

Черные крупицы снега, прокружив прощальный хоровод, растворились, ознаменовав отбытие парня.

— Тс, так и не ответил... Да, кстати, Фуджико! А что ты делала внизу? И о каком таком "захвате мира" шла речь? — вкрадчивые нотки, прозвучавшие в вопросах Лили, нашедшей новую жертву, заставили Это переключится с размышлений о перспективах предложения Кайра на размышления о близком соседстве с главой учсовета...

— Я тут вспомнила... у меня утюг не выключен, — рука лиловоглазой девушки с размаху жахнула об пол неизвестно когда вынутый из-за пазухи флакончик, и комната за пару мгновений оказалась заполнена оранжевым дымом.

Через полминуты завеса рассеялась, не оставив после себя ни единого намека о своем существовании. Изменения, которые претерпел кабинет учсовета, в основном касались действующих лиц. Девушка с задорно торчащими красными хвостиками сладко посапывала во сне, свернувшись клубком в кресле для посетителей. Фуджико не смогла уйти далеко из облюбованного ею угла, и теперь лежала в центре комнаты с кляпом во рту и связанная по рукам и ногам, а над беглянкой возвышалась во все свои метр с кепкой глава собственной персоной.

— Если бы меня можно было обмануть такими трюками, я бы не была главой... А теперь, непослушная девочка, определим твое наказание! — Губы блондинки сами собой начали расползаться в кровожадной ухмылке.

Экран Аянэ. Некоторое время назад.

"Было бы странно, не знай директор, что происходит на подведомственной территории", — так истолковала внезапное появление старика сидящая на краю крыши девушка. Ветер, гуляющий по верхам, не пренебрегал своими обязанностями и исправно разносил по окрестностям тихий, мелодичный перезвон колокольчиков, которые были составной частью прически школьницы. Но потенциальным слушателям было не до музыки, они решали извечные вопросы: кто прав, кто виноват, и кого назначить крайним, чтобы всем было хорошо...

— Старик... ты сильно изменился.

— Чего не скажешь о тебе, Бойчиро. Все столь же твердолобый и упрямый юнец, не видящий дальше своего собственного носа, — спокойно ответствовал директор, останавливаясь в шести шагах от бывшего соратника. — Отойди от моего ученика.

— Он мне без надобности, — молодой блондинистый парень в белом костюме вежливо улыбнулся, даже не посмотрев на лежащего у него под ногами Акто.

— Я знаю, кто тебя интересует, но ты не получишь ее. Мне следовало догадаться о твоих истинных мотивах еще сто лет назад.

— Я найду ее, даже если потребуется перевернуть вверх дном всю школу, — намек в его словах не расслышал бы только глухой, а директор определенно был не их таких.

— Да кто бы тебе это позволил! — руководитель магической школы ухмыльнулся в бороду.

— Не вижу никого, кто смог бы меня остановить! — отозвался парень, копируя интонации собеседника.

"Ну, вот и поговорили", — так Аянэ расшифровала обмен взглядами, последовавший за диалогом. А затем начало происходить нечто странное и, несомненно, угрожающее ее планам: старик принялся выказывать "недокументированную" крутость. Без видимого напряга он отшвырнул блондина от школьника, с легкостью избежал ответных ударов и ударом в грудь отправил Бойчиро на знакомство с местной флорой. Из кустов глава магической разведки выбрался хмурым, злым и с мечом в руке. Директор же начал окутываться голубоватой аурой. Несерьезная прелюдия закончилась, и бывшие напарники приступили к выяснению отношений, которое откладывалось ими вот уже целый век...

Двадцать минут спустя...

Парочка застыла друг напротив друга, по обоюдному согласию взяв маленький перерыв, дабы перекинуться несколькими словечками.

— Не знал, что старость прибавляет сил.

— Сил не сил, но мудрости у меня всяко больше твоего будет, — старый маг мог позволить себе насмешку над противником: по результатам первого раунда победа была за ним, и оба оппонента это прекрасно понимали.

— Ты всегда говорил намеками, — отозвался Бойчиро.

— А ты никогда не утруждал себя шевелением извилин и постоянно ломился вперед с мечом наголо... Вот и сейчас я вижу, что ты пришел сюда совсем не подготовленным. Тебе стукнуло в голову — и ты тут как тут.

— Не хочешь же сказать, что ты ждал меня все эти сто лет? Не смеши!

— Нет, конечно, но последние два дня я готовился к чему-то подобному... — тут он стрельнул глазами сначала в кусты, где отсиживался очухавшийся Акто, а после бросил взгляд, наполненный укоризной, на крышу корпуса, что вызвало недоумение у сидящей там девушки, — ...и, как видишь, был прав.

— Тогда как примерному гостю мне не следует заставлять тебя ждать! — Слова блондина возвестили об окончании перемирия и начале второго тура.

Через пять минут количество зрителей увеличилось на одного (если не брать в расчет глазеющих из окон школы учеников).

— Ставки принимаются? — Рядом с Аянэ пристроился рыжий одноклассник.

— А то! Один к двум на директора, — она даже не шевельнулась при его появлении, продолжая наблюдать за схваткой с видом ярой болельщицы, создавалось впечатление, будто еще немного и она вскочит на ноги и начнет подбадривать одного из дерущихся, а то и обоих сразу.

— Если бы ты сказала два к одному, я бы поставил...

— Слушай, а? Чего приперся да еще с такой унылой рожей, что Сшейн сдох бы от зависти коли увидел! — перебила его девушка. — У меня не то настроение, чтобы выслушивать твой выпендреж. Или молча смотри, или говори, что хотел и проваливай! Не мешай наслаждаться моей победой.

— Имидж веселой и беззаботной школьницы тебе к лицу, — признал парень, даже не думая следовать ее указаниям, скорее наоборот: Кайр улегся на спину и принялся разглядывать небо, показывая тем самым, что обосновался он тут всерьез и надолго, а до схватки ему вообще нет дела. — Кстати, ты наверняка еще не в курсе — Сшейн нас покинул, и мы остались тет-а-тет. А насчет победы... Если твоя миссия состояла в том, чтобы дать мне победить, то спорить не буду — победа, и правда, близка.

— Слухи не врали: ты чересчур много болтаешь. А что до Сшейна... он неудачник.

— Тогда покажите мастер-класс, сенсей! — попросил парень. — Поведайте вкратце, в чем вы видите свою "победу".

— Ха! В этом нет нужды, через пять минут сам все узнаешь. — За все время разговора, она ни разу не посмотрела на своего соседа.

— Блеф, — уверенно заявил тот. — А я-то по доброте душевной помочь хотел... Вот пришел узнать, что там тебе посулили в награду за победу и каким наказанием пригрозили за проигрыш. Для сравнения, так сказать, с моими, а то вдруг тебе грозит нечто ужасное, меня ж потом совесть замучает!

— Скорее это я должна была интересоваться подобным вопросом: но не беспокойся, моя совесть не такая щепетильная, как твоя: даже если тебя ожидают вечные муки, знай — я буду спать спокойно.

— Жестоко... Начинаю представлять, кто твой хозяин, вернее хозяйка...

— Моя госпожа, ваше поручение выполнено, — послышалось от входа на крышу.

Кайр повернул голову, дабы убедится, что слух его не подвел, и эту фразочку про "госпожу" ввернул именно лиладан — сшейновский наблюдатель. Что-что, а складывать два и два рыжий умел.

— Перепрограммировала? — сообразил он. — И когда только успела...

— Нет, блин, соблазнила! — Для подчеркивания превосходства девушка разбавила сарказм снисходительными нотками, при этом мысленно вспоминая заплаченную цену: "Двадцатку сняли, но он себя уже "окупил"..."

— Я бы не отказался соблазниться... — заметил Хигаши, останавливаясь в трех шагах от хозяйки.

— Заткнись.

— Да уж, поглядел бы я на того, кто отказался... — протянул рыжий в попытке представить такого индивида, одновременно косясь на девушку.

— Так... — она проигнорировала парня и, окинув оценивающим взглядом директора и блондина, взявших второй таймаут, скомандовала андроиду "Запускай!", а затем, не глядя на соседа, обронила: — Если хочешь получить ответ на свой вопрос, то самое время достать мыслефон: в местной сети появилась интересная подборка.

Пока рыжий знакомился с материалом, Аяне выдавала к нему пояснение:

— Каюсь — я воспользовалась вашими наработками, — размеренно вещала она, а улыбка, от которой за километр веяло превосходством, не сходила с ее губ. — У Сшейна позаимствовала его идею с ложными слухами, а у тебя же... Видишь ли, давеча меня посетило озарение. Ваш бравый дуэт зациклился на этих "князьях Тьмы", "Первосвященниках" и прочей геройской лабуде, в то же время ты на своем личном примере отлично показал, насколько "не снимаемой" бывает маска извращенца...

— Молодец! — похвалил ее Кайр, мельком просматривая эпизоды из школьной жизни Акто с "правильной" озвучкой. — Такую работу проделала...

— Вот еще, — усмехнулась девушка. — Материальчик Хигаши экспроприировал из директорского кабинета, и монтажом занимался он же... под моим чутким руководством. Ты последний файл глянь, там прелюдия к этому — она махнула рукой в сторону парочки, треплющейся внизу и все еще не начавшей третий раунд.

Одноклассник послушался и принялся проматывать указанный ролик. Перед ним развертывалась картина "Брат вступается за честь сестры". Роли исполняли: брат — Бойчиро Ямато, сестра — Кэна Сога, главный антагонист-извращенец — Акто Сай, а так же в съемках принимал участие директор, обманутый извращенцем, из-за чего брату пришлось драться со стариком.

— Кхм... Сюжет на пять с плюсом, но эта липа не продержится и нескольких часов, а может и того меньше, если ее увидит директор.

— Тебе и этого хватит. Сомневаюсь, что за пару часов ты сможешь сделать качественное опровержение или сотворить из Акто настоящего извращенца. — Усмешка, похоже, надолго завладела ее губами.

— А я сомневаюсь, что из-за этой туфты мне за раз снимут 190 очков.

— Тебе оставалась десятка до победы? — хоть она и спросила с недоверием в голосе, но улыбка с ее лица исчезла, что говорило само за себя.

— Ага, — Кайр насмешливо покосился на нее. — Я в отличие от вас не нарушал правил. Ну, почти, — поправился он, вполне очевидно припомнив что-то эдакое. — Так что, если ты рассчитывала уже сегодня попасть домой, то вынужден расстроить: тебе придется задержаться здесь еще на какое-то время.

Девушка негромко вздохнула и, пробормотав под нос что-то наподобие "Раздражают наивные...", вкрадчиво поинтересовалась:

— И кто из нас теперь блефует? Ты когда последний раз заглядывал в "часы"? Теперь они имеют полное право так называться. Кто бы тебе дал это твое "какое-то время"... итоги нашего противостояния будут подведены в полночь. Видимо, выбывание Сшейна запустило обратный отсчет, или наше копошение им изрядно надоело, — Аянэ ткнула пальцем вверх, намекая на высокоуровневых зрителей.

Поле тикающего таймера, появившееся на табло артефакта, полностью подтвердило ее слова. А очки прогресса таяли на глазах: от его победных девяноста остался лишь жалкий тридцатник.

— Это неожиданно, — признал Кайр, захлопывая крышку и убирая устройство за пазуху. — Вынужден откланяться, но прощаться не буду... — он рывком поднялся на ноги и шагнул с крыши, рассыпаясь в полете горсткой черных хлопьев снега.

— Иди-иди, — бросила вслед напутствие конкурентка. — Оттянись напоследок, если верить Сшейну, такая возможность тебе представится, ой, как не скоро!

— Госпожа, Бойчиро удрал, — тактично напомнил о своем присутствии лиладан, указав на переговаривающихся Акто и директора.

— Неважно, — отмахнулась Аянэ. — Свою задачу он выполнил, пусть делает, что хочет — мне плевать.

"Полдня-то полдня, но оставлять все на самотек никак нельзя, мало ли что этот рыжий тип отчебучит", — пронеслось в мыслях девушки с красными волосами, и она приняла решение:

— Я за рыжим, а ты стань второй тенью Акто и, как только чего случится — сразу вызывай меня. Понял?

— А с директором проблем не возникнет?

— Скажешь, что пришел новый приказ из правительства, пусть думает, будто это Бойчиро подсуетился.

— Хорошо, — Хигаши коротко поклонился, а когда поднял голову, то без удивления обнаружил, что пребывает на школьной крыше в гордом одиночестве...

Экраны Кайра и Аянэ. Полдня спустя.

— Меня не интересуют ни твои причины, ни твои оправдания... Умри! — Рыжего снесло, точно пушинку, а вот врезался в каменную стену он, словно многотонный грузовик, с таким же шумом и последствиями.

— Кха, кха, — раскашлялся парень, отлипнув от стенки. — Угомонись, бешеная! Неужели нельзя было сразу сказать?! О, девушки! Вечно вы разводите тайны на пустом месте, а потом нам, парням, приходится вытаскивать ваши прелестные округлости из неприятностей... Ай!

Всю свою речь он произносил, изображая кузнечика, пытающегося удрать от шустрого ребенка, но обычно, как водится, малыш догоняет свою жертву, не стал исключением и данный случай. Перед парнем, в очередной раз проворачивающим свой любимый фокус со снежинками, возникла разъяренная ангел возмездия и со сноровкой, скорее присущей рогатому племени, нежели крылатым нимбодержателям, выдернула убегающего прямо из черной тучки хлопьев.

— Куда?!

— Пусти, дура! Остатки очков растеря... — В этот момент девичья рука добралась до его горла, и предупреждение оборвалось.

— Плевать! Уже слишком поздно! Проиграем оба! Не мне одной в аду мариноваться!

Даже в такой ситуации он не стал поднимать руку на девушку, а воспользовался одним из секретных приемов чисто мужского арсенала — жмакнул ее за грудь. Короткая заминка, позволила ему ускользнуть из цепких лап опешившей Аянэ.

Из-под тени могучего дуба, мирно росшего до сего дня на школьных задворках, раздался голос рыжего:

— Сама виновата, если бы не твоя заносчивость и скрытность, то этого можно было бы избежать!

— Как будто ты бы уступил мне победу! — яростно выкрикнула она, превращая бедное дерево в щепки одним мановением руки.

— Почему бы и нет? Но, конечно, не за просто так: мне, знаешь ли, тоже не хочется провести полвека черт знает где, занимаясь черт знает чем! Уверен, мы бы смогли договориться, — прячась в приютивших его тенях, он вел диалог исподволь, дабы не попасть под прицел ставших смертельно-опасными серых глаз.

— Заткнись! Она была у меня в руках! Да и с чего я должна договариваться с таким, как ты?

— Эй-эй! "Таким, как я?" — оскорбился Кайр. — Похоже, тебя настигла расплата за высокомерие...

— Какое к дьяволу "высокомерие"?! Да как тебе только в голову пришло так хитрожопно вывернутся?! — Последовательному разрушению подвергались источники мрака.

— Из уст красивой девушки такие выражения звучат не мило... — раздался его голос из кустов, которые мгновением позже осыпались кучкой праха. — И если уж на то пошло... признаться, не понимаю сути твоих претензий: я хочу выиграть не меньше твоего, а ты мне не настолько близкий человек, чтобы извещать тебя обо всех своих намерениях. Я, конечно, признаю, что проигрывать неприятно, но...

— Заткнись! — В бывшем скверике, на высоте пары десятков метров, внезапно засияло рукотворное солнце, чьи лучи не оставили теням ни единого шанса на спасение. — А, вот ты где...

Едва с парня слетела маскировка, как ему пришлось проявить всю свою реакцию, чтобы увернуться от "любящих" объятий Аянэ.

— А что касается последнего вопроса, — параллельно с маневрами уклонения он стал проводить просветительскую работу. — Тут все донельзя просто. Помнишь, ты сказала, что мы "зациклились на геройской лабуде", и про "неснимаемость маски извращенца"? Это натолкнуло меня на одну интереснейшую мысль... Есть еще одна личина, чей непререкаемый авторитет запросто переплюнет твою ставку! Как ты уже догадалась — это образ женатого человека. Уж я-то в этом разбираюсь как никто другой: подавляющее большинство моих друзей и знакомых именно из таких. А дальше оставалось лишь нейтрализовать тебя и твоего гламурного подручного и организовать быструю свадебку. Последнее для такого шафера со стажем, как я — и вовсе плевое дело. Пришлось, правда, пройти по грани: пока всеми доступными и недоступными средствами убеждал новобрачных в их новом статусе, чуть не опустился до минус ста! А потом, как водится, был рисовый пир на всю школу... жаль, ты его пропустила.

Со стороны преследующей его девушки послышалось рычание. Аянэ совершенно точно пришлась не по нраву его последняя фраза, да и проигнорированные рыжим ее "вежливые" непрекращающиеся просьбы заткнуться также внесли свою лепту.

— А по чьей вине это произошло?! — воскликнула она, останавливаясь, словно забоявшись, что догонит и убьет парня до того, как выплеснет ему свое накопившееся возмущение. — Ты заманил меня к этой драной не убиваемой ящерице и запер там! И после этого еще смеешь утверждать, будто не можешь поднять на девушку руку?!

— Так вот, что тебя расстроило... — с понимающим видом покивал Кайр, остановившийся вне пределов досягаемости шустрой соперницы. — Но я тебя ничем не "заманивал": ты сама пристала ко мне, точно банный лист к... ну, ты понимаешь. И я не говорил, что не поднимаю рук на девушек! Просто делаю это редко и исключительно осторожно, ведь с тобой же ничего не случилось?

— Будь иначе, меня бы тут не было, — отозвалась девушка, сверля его взглядом.

Видя, что хмурая особа не торопится возобновлять гонку на выживание, он перешел на увещевающие интонации и предложил:

— Давай, не будем тратить оставшийся час на пустые обиды, а присядем и обсудим, что можно сделать. Все равно эта беготня с целью убить меня лишена всякого смысла: у меня уже часа два назад, как набрался полный комплект в сотню очков! И поверь — нарушать правила я не намерен, даже если ты начнешь убивать меня особо изощренным способом! Между прочим, ты так и не сказала, что тебе посулили за проигрыш...

— Ты что, раньше не мог сказать насчет сотни? — процедила она, а в ее глазах вновь замаячило хищное выражение приготовившейся к прыжку кошки.

— Ты бы не стала меня слушать. — Кайр успокаивающе махнул рукой. — А теперь вроде готова к разговору.

— "Обсудить", говоришь? — девушка кинула из-под растрепавшейся челки в его сторону на редкость сумрачный взгляд.

Когда, казалось, миротворческая миссия вот-вот должна была увенчаться успехом, в ее процесс вмешались. В их разговор влезла третья сторона.

— Что за светопреставление вы тут устроили? — Несмотря на недовольные интонации голубые глаза явившейся на шум главы учсовета лучились любопытством и скрытой насмешкой.

— Значит, "не нарушишь, даже если я начну убивать тебя особо изощренно"? — процитировала Аянэ. — А если это будет твоя подружка, что тогда? Стоит она того, чтобы ради нее сбросить пару десятков баллов?

— Не стоит делать того, о чем впоследствии будешь жалеть, — с угрозой в голосе предупредил ее серьезнеющий прямо на глазах парень.

Сероглазая шантажистка, рыжий субъект и подключившаяся к ним новенькая затеяли трехстороннюю игру в гляделки.

— Не попробуешь — не узнаешь, — заявила Аянэ и пропала.

Раздался предупреждающий окрик, но глава оказалась смышленой девушкой и поняла, что ей тут не рады, и лучше бы держаться подальше от этого места. В качестве трофея Аянэ достался наряженный в лохмотья чурбачок уже знакомый Кайру по вчерашним событиям. Она отшвырнула произведение искусства ниндзя, а вызванный щелчком пальцев порыв ветра разметал листопад, в глубине которого недавно пропала голубоглазая коротышка. Когда последний лист бесследно растворился в воздухе, Аянэ повернула голову в сторону парня, но увиденный ею пристальный прищур пришелся ей не по вкусу.

— Переговоры? — как ни в чем не бывало, спросила девушка, слегка разведя руками, дескать, такую возможность грех было бы упустить.

— Ты плохая девочка, а плохих девочек наказывают. Думаю, я смогу тебе с этим "помочь", даже не нарушая правил... — И тут он показал, как правильно нужно щелкать пальцами: искусственное светило погасло, и воскресшие тени тотчас поспешили вернуть утраченные позиции.

Двадцать минут спустя.

— Вы уже закончили маяться дурью? — Глава учсовета решила повторить попытку. — А где эта, красноголовая с колокольчиками?

— "Отколокольчикалась", — криво ухмыльнулся потрепанный Кайр, сидящий в центре бывшего скверика, по которому пробежало стадо слонов раз эдак пять туда и обратно. — Как Сшейн...

— А... — понимающе кивнула девушка, подходя к нему. — Затискал ее до смерти?

— Почти. "Отшлепал" звучит ближе к истине.

Миниатюрная блондинка присела рядом и, немного помолчав, собираясь с мыслями, поинтересовалась:

— Я так понимаю, вы закончили здесь все свои дела... И что теперь?

— Ничего, — устало откликнулся парень и, бухнувшись на спину, уставился на звездное небо. — Абсолютно ни-че-го, — произнес он по слогам и пояснил, — меня через пять минут выдернут из вашего мира, а сам мир, скорее всего, откатят на пару дней назад на момент нашего прибытия, и все пойдет так, как и должно быть: Акто станет князем, ну, и дальше по списку...

— И ты так спокойно мне об этом говоришь?! — кулачок с не девичьей силой врезался в бок лежащего, заставив того болезненно охнуть. — Какого черта, Кайр?! Зачем тогда нужна была вся эта суматоха?

— Чего ты от меня хочешь? Я всего лишь выполняю приказы своего м-м-м... начальства.

— Значит, дракон был прав: вы посланцы богов! Это в их стиле: творить все, что им вздумается! — девушка угрюмо посмотрела на рыжего.

Тот в свою очередь возразил:

— Не совсем так... И кроме того, разве ты не живешь по такому же принципу? — подколол он собеседницу.

— Не придуривайся, разница в возможностях видна невооруженным глазом! Подумать только "откатить" целый мир... мы для вас не более чем игрушки...

— Ну, что ты такое говоришь, Лили? — мягко пожурил парень, а затем он потянул главу за руку и вынудил расстроившуюся девушку прилечь рядом, избавив ее от головного убора, который был пристроен по соседству.

Обняв ее за плечо, Кайр прижал блондинку к своему боку и продолжил:

— Ничего подобного. Это делается для вашего же блага, наше вмешательство нарушило естественный ход истории, и они, — рассказчик тыкнул пальцем в небо, — восстановят баланс, вернув все на свои места.

— И что, эта история с князем Тьмы закончится лучше, чем сейчас? Не верю! Сто лет назад была кровопролитная война, а сейчас благодаря вашим махинациям никто не пострадал, ну, кроме дракона.

— Ага, бедная ящерка, Аянэ его-таки пришибла, — хмыкнул Кайр, а после признался, — лучше, может и нет, но это будет правильнее: вы сами и никто иной определите свою судьбу. Не ты ли две минуты назад ратовала за свободу воли, называя себя игрушкой в чужих руках? — Усилив объятья, он показал, какие именно руки имел в виду. — И еще одно — ни я, ни тем более мое начальство не имеем никакого отношения к вашим богам, просто оно сильно опережает вас в развитии. Очень сильно.

— Ты сказал "мир, скорее всего, откатят", есть другие варианты? — вспомнилось девушке.

— Шутка про уничтожение здесь будет не к месту, — со стороны парня послышалось тихое бормотание.

— Даже не думай!

— Варианты есть всегда... — ответил он, но прозвучало это как-то неопределенно.

— Можешь устроить встречу с твоим начальством? — Лили повторила его жест, показав пальцем в небо.

— Нет, — откликнулся парень после короткого раздумья. — В этом нет смысла. Последние два дня они неусыпно наблюдали за нашей деятельностью, и вряд ли ты сообщишь им что-то, чего они не знают. Но если хочешь — можешь говорить сейчас: пока я тут, мы в прямом эфире.

Знал бы Кайр, насколько сильно он ошибается... Зрители, удовлетворившись лицезрением наказания красноволосой особы, переключились на обсуждение нового развлечения, предложенного одним из присутствующих. Экраны в покоях Саркса уже как минут десять показывали не рыжего парня, а группу лиц, одетых в туники с плащами и увлеченно размахивающих разноцветными световыми мечами. Среди зрителей не на шутку разгорелся жаркий спор о составе участников, о правилах и самое важное — о ставках на следующую Игру, в то время, как победитель прошлой был благополучно позабыт...

Настала очередь главы призадуматься. Немного погодя она призналась:

— Чувствую себя головастиком из лужицы, ничего не знающим об озере по соседству... А даже если бы и знал — головастик может стать только лягушкой, но никак не зубастой щукой... — она ткнулась лицом ему в плечо.

— Не расстраивайся, красавица. Хныкающий вид тебе не к лицу, — мягко пожурил он приунывшую знакомую, потрепав ее по макушке.

— Я не плачу, — возразила Лили и в доказательство этих слов продемонстрировала ему свое лицо, которое не могло похвастаться наличием хоть одной самой мелкой слезинки. — Но мне до боли обидно...

— Я тебя прекрасно понимаю, — вздохнул он, вновь уставившись на звезды. — Мы с Сшейном тоже из миров, похожих на твой. Господин заметил наши таланты и пригласил... м-м, да, пригласил нас на службу. Так что, как видишь, и "головастик" может стать, если не щукой, то, по крайней мере, маленьким окушком.

— А может, это не так уж и плохо не знать об озере по соседству, — пробурчала девушка, говоря о грядущем откате.

— Тогда мне остается пожелать тебе, вырасти сильной и красивой... лягушкой, — пошутил рыжий.

— Иди к черту! — беззлобно огрызнулась Лили. — Кстати, пять минут уже истекли. Минут десять назад.

— Да? Как быстро летит время... — в его голосе промелькнуло удивление, и он принялся оправдываться. — Ну, я не смотрел точное значение. Так, навскидку называл. Сейчас гляну... — победитель полез за пазуху.

Таймер начал отсчет последних тридцати секунд.

— Пора прощаться, — констатировал парень, продемонстрировав "циферблат" артефакта.

— Качественная гравюра. — Целующиеся девушки на крышке не могли не привлечь внимания главы.

— Ага, эксклюзивность! — похвастался он и тут же всполошился. — Не отвлекайся! В общем, попрощайся за меня со всеми. А сейчас давай переходить к части прощального поцелуя...

— Обойдешься! — мило улыбнувшись, заявила голубоглазая коротышка. — Следующий, кого я поцелую, будет мой муж. Попроси кого-нибудь из своего гарема!

— Вынужден тебя обрадовать — у меня нет гарема, — ответил парень и попытался привлечь к себе девушку, но едва он обозначил свои планы, как оказалось, что в его объятьях лежит знакомый чурбачок.

— Так я тебе и поверила, — сбоку послышался насмешливый голос.

Кайр, повернув голову, прикинул шансы на успех и... лень и усталость победили.

— Злюка, ты Лили, — пожаловался он, обращаясь к лучащемуся звездным светом небу — своему верному слушателю, и в этот момент его начало охватывать зеленое сияние межпространственного перехода. — Но я рад, что к тебе вернулось настроение. Прощай...

— Прощай.

Парень недолго изображал новогоднюю елку. Вскоре злополучный скверик озарился вспышкой, сопровождаемой взрывом.

— То же мне нашлись "сильно опережающие в развитии"! Спецэффекты межмирового портала определенно подкачали... О! — вырвалось невольное восклицание у главы, когда она, открыв глаза, узрела точку отбытия последнего из троицы иномирян.

— Что, уже передумал? — с ядовитым сарказмом обратилась она к лежачему Кайру, но тот, будучи без сознания, не торопился с ответом. — Хм...

Девушка подошла к оглушенному рыжему с явным намерением отхлестать того по щекам, но после второго замаха ее рука оказалась перехвачена. Озадаченно уставившись на главу, он довольно быстро соотнес факты и пришел к соответствующему выводу:

— Так, — зловеще протянул Кайр. — Когда вернусь, обязательно найду того умника из отдела разработок, что подсунул господину этот хлам! А теперь... — но известить о продолжении поцелуйной части прощальной церемонии он не успел.

Округу в очередной раз затопила вспышка на этот раз белого цвета. После секундной дезориентацией пришло осознание того, что в его ладони больше нет девичьего запястья, а сам он находится на злополучном вокзале, сидя на скамейке ожидания в образе деда.

— Вот же..., — добавил он пару мысленных выражений чисто для сброса пара.

— Господин? — тихо произнес незадачливый путешественник между мирами, вглядываясь в высокий потолок станции, но ответ на его безмолвный вопрос, касающийся местоположения, вопреки надеждам Кайра так и не последовал.

Рука дернулась к внутренним карманам, однако, сколько бы бравый дед судорожно не перерывал содержимое своих закромов, найти артефакт не сумел. Часы сделали свое черное дело и были таковы. В прострации он просидел недолго: когда мимо прошагала парочка местных юных красоток, он очнулся. "А чего я, собственно говоря, разволновался? Это ж не планета с мужиками, а рано или поздно обо мне вспомнит, если и не господин, так Сшейн... Устрою-ка себе внеплановые каникулы. Осталось решить, ввязываться во всю эту чехарду с князем Тьмы или нет? А, к черту! Там и без меня разберутся, у меня и по интереснее дела найдутся..."

Два часа спустя. Школа магических искусств, резиденция учсовета.

Дверь в святая святых школьного совета медленно с эдакой торжественностью отворилась, и на пороге показался незнакомый школьник, точнее его ноги: все остальное было закрыто огромным букетом экзотических желтых цветов. Пока пребывающий в полном составе учсовет недоуменно и вместе с тем с интересом разглядывал странное явление, гость начал действовать.

— Это тебе, — обратился он к сидящей в кресле девушке в длиннополой черной ведьмовской шляпе, и, пока глава соображала, что к чему, засыпал ее цветами в буквальном смысле с головы до ног.

— Уэсуги Кайр, — представился он удивленно разглядывающей его троице замов. — Я слышал, вы набираете добровольцев в дисциплинарный комитет? Уверен, мы поладим!