М.Е.шок чудес

Признаться, чувствовать себя золотым мальчиком довольно забавно.

Папенька, в прошлом флотская шишка, а ныне маститый бизнесмен, в пиковый момент не смог изыскать достаточно времени даже для дистанционного воспитания, няньки меня, засранца эдакого, не впечатляли, вот и вырос я в семье один такой раздолбай и сволочь. Впрочем, никакие мои закидоны не помешали отцу запулить меня на флот в качестве младшего лейтенанта смутно понятной специальности и совершенно ясного назначения. Вообще полагалось, что я буду служить под началом сурового строгого вояки, который наплюет на мои статусы и сумеет сделать из меня человека, но... случайный сбой в системе и вот моей нежной натуре уже вовсе не грозит печальная участь драить гальюны на линкоре и просыпаться под линеечку.

Вообще говоря, по-хорошему тому мне, которого знал весь мир, следовало бы пообтесаться на том самом линкоре под началом капитана Кортеса. Но увы — закинувшись в очередной раз дорогими наркотиками, оригинальная версия Михаила, или Майкла Кристалинского отошла на встречу с предками, а его место занял я. Хотя это я предпочитаю такую трактовку событий, возможно, я переродившая псевдоличность оригинала... Черт, да возможны еще тысячи, миллионы вариантов!

Как бы то ни было, я считал себя настоящим. Михаил Алексеевич Кристалинский, полный тезка моего непрокого предшественника, погиб в январе две тысячи тринадцатого года под колесами черной иномарки с явно нетрезвым водителем. Дело закрыто как не имеющее перспектив. Нет, там, конечно, другая формулировка, но суть именно такая. Маменька моя прожила долгую жизнь и успела понянчить внуков, коих ей подарили мои сестренка с братишкой, отец погиб еще при моей жизни. Дальнейшую линию потомков мне было отслеживать откровенно лень, хотя — чудо-чудесное! — это было вполне реально, несмотря на провал в без малого сто семьдесят лет между нами. Обидно, правда, что судьбу кота узнать так и не удалось... Я скучал.

Я попал в далекого потомка своей семьи, в две тысячи сто семьдесят восьмой год. Совпадало не только имя, но и внешность — в свои пятнадцать я выглядел так же, как и этот сопливый придурок. Умер я, правда, в возрасте девятнадцати лет, да и не был таким кретином, но факт есть факт.

Если честно, я сначала даже не в полной мере понял, насколько попал. К счастью, все мои начальные закидоны и истерику благополучно списали на пост-наркотический синдром, со спокойной совестью запихнув меня в элитную спецлечебницу. Там было все, кроме доступа к наркотикам. Уточню — был доступ в сеть.

От свалившейся на меня из сети инфы я едва не поехал крышей повторно. Скиллианский блиц, великолепная операция на Торфане под чутким руководством гениального капитана Шепарда, новинки от Байнери Хеликс, фишки от Элкосс Комбайн, замуты в Совете Цитадели, новый совместный проект человеческого Альянса и турианцев... М-мать! Я торопливо зарылся в архивы, не позволяя себе думать — все совпадало. Я был в будущем человечества, том, где они нашли технологии протеан, неудачно законтачились со злыми птицами и в перспективе имели эпическую войнушку с инопланетным технологизированным разумом, пафосно зовущимся Жнецами.

Прошлое совпадало — я был, я жил, я даже поступил в тот самый вуз на ту же самую специальность, имел, похоже, те же самые мечты — стать специалистом по информационной безопасности, и умер в тот же самый день. В моем времени этот мир был идентичен моему за исключением одной детали.

В какой-то момент здесь выпустилась великолепная игра Доминионы, захватившая умы миллионов игроков по всему миру. Сейчас я даже не вспомню деталей, но суть была в другом — Доминионы здесь были как бы компенсацией за другую, так никогда и не увидевшую мира игру. Даже идеи этой игры не было.

Вы ведь уже догадались, верно? Ни одного праздного упоминания трилогии Масс Эффекта.

Были красивые романы с похожим названием и пара флеш-игр, в основном на логику. Тонны учебников. Ничего, хотя бы отдаленно напоминающего мою любимую игру.

Я попаданец, черт побери! С набором знаний, который предупреждает меня о будущих событиях и весьма неплохой начальной базой золотого мальчика.

Впрочем, я не спешил с флагом опасности к капитану Андерсону и не слал анонимки на Иден Прайм. Я в принципе не был уверен в том, что мои знания — правда, как и в том, что в оригинальной истории стоит что-то менять.

Я не знал, сколько у меня времени — увы, я весьма поверхностно изучал кодекс в игре, и уж точно не обращал внимания на хронологию. И это подстегивало меня, заставляя превосходить самого себя.

У меня была база — достаточно внушительная база для пятнадцатилетки. Копеечная по меркам нового времени, но мой предшественник и этого не знал.

И я забивал на свою лень, в основном это удавалось потому, что я делал и учил то, что было мне в действительности интересно. Я подкупил одного из санитаров — студента медвуза на подработке, и он принес мне чистый уни-инструмент своего коллеги из технического с профилем, сходным с моим. Это стоило мне немалых денег, но я не слишком колебался — во-первых, деньги не мои, а во-вторых, чем больше я похож на инфантильного избалованного козла внешне, тем меньше с меня спрос.

Студент, кстати, был немало удивлен, только этим можно объяснить то, что он поддался на уговоры и посулы. Обычно такие как я просили выпивку, девочек или пресловутые наркотики...

Возможности, которые открывали современные технологии, были просто потрясающими. И у меня было преимущество! Не знаю, плюшка ли это при переносе, или реверанс в сторону моего сознания, привыкшего изначально считать самостоятельно (калькуляторы — круто, но я часто просто забывал про них, так что вполне неплохо навострился считать в уме, да и память позволяла) в отличии от современных детишек, у которых хотя бы суррогатные, но уни-инструменты, эти своеобразные костыли, были у каждого лет с двух. Как только лапка дорастала до минимально возможного размера и мозги начинали относительно адекватно воспринимать окружающую действительность.

Сначала я выглядел откровенным тормозом и тугодумом — разумеется, темп жизни тут ускорился, и люди думали ощутимо быстрее. Но довольно быстро, всего за полгода, я сумел подтянуться к общему уровню, а вскоре и превысить его.

Обезличенные данные на унике будущего безопасника дали мне очень много пищи для размышления, я разбирался с ними два года, и в это время мои запросы в сеть действительно были предельно безопасны — пьянки-гулянки да переписка с золотой молодежью. Мое поведение существенно не отличалось от оригинала, разве что в сексуальных связях я был ощутимо разборчивее и не настолько ненасытным. Старался по возможности пользоваться услугами официальных проституток и свести общение с противоположным до необходимого для отсутствия подозрений в разном (от склонности к мальчикам до взросления) минимума. А в остальном все обычно — закинулся человек и смотрит по унику порнушку. То есть, конечно, не по унику, а по специальным очкам, да...

Точнее, делает вид, что закинулся, а сам читает теорию или взламывает на вирт-машине очередной протокол безопасности. Пытается, по крайней мере...

В клинике меня продержали аж полгода, и я делал вид, что лезу на стены от скуки. Но именно это время мне было необходимо, чтобы незаметно скинуть на свой уник информацию с купленного и относительно надежно ее зашифровать. После затирки уни-инструмента безопасника я подарил его все тому же студенту-мздоимцу в благодарность, все равно он по ТТХ проигрывал моему. Папа, видимо, по старому знакомству достал мне одну из последних военных моделей, с "защитой от детей", то бишь огромным сонмом блокированных функций. Блоки мне удалось снять только через три с половиной года после появления, этому предшествовал год мучения с построением моделей на вирт-машине — это была одна из общедоступных функций.

Так вот, когда у меня кончились учебники из общей школы (сам я школу почему-то не посещал) и конспекты уже наверно доучившегося к тому моменту безопасника, я пустился в свободное плаванье по сети, выискивая интересности и собирая свою электронную библиотеку, потихоньку пробуя свои силы на взломе разных систем. Разумеется, о том, чтоб мои передвижения в сети никто не заметил и не зарегистрировал, я позаботился в первую очередь, и внешне все было так же прилично, в смысле, по-прожигательски.

Что я могу сказать... или я умный, или они тупые, или это плюшка от попаданства, или у меня действительно талант, или за мной таки следят и про себя смеются... У меня получалось. Впрочем, я особо и не рисковал, действуя с такими вывертами логики и запутыванием следов, что найти меня было действительно сложно. Хотя версию с тем, что за мной следят, можно смело отбрасывать — взлом базы данных ВКС Альянса мне бы не простили, что бы я там ни сделал.

Но вернемся к моему грустному бытию. Два года я сидел на заднице ровно, еще год бороздил просторы сети, собирая кроме всего информацию об участниках первого похода на злую техномокрицу. Не нужно возражений, я слабо представляю себе мокриц, просто провел абстрактную аналогию...

Так вот, пока все было спокойно. Живы, служат, Эшли Уильямс переведена на Иден Прайм, Лиара Т'Сони собирает бумажки на раскопки в очередных руинах, Кайден Аленко ожидает перевода, Андерсон и Чаквас варятся в собственном соку на "Пантеоне", Шепарда мурыжат на разных заданиях, Моро пылится испытателем. Для того, чтоб узнать что-то о Тали, надо было лезть во внутренние сети кварианцев, мне там едва не прищемили хвост и вежливо попросили не лезть, пока током не екнуло насмерть. Гаррус отстаивал справедливость на Цитадели, про Урднота Рекса информации было очень мало и находилась она на узкоспециализированных серверах. Там же болталась инфа по Заиду Массони (падла злобная) и по Касуми Гото, по ней, кстати, меньше всего. Известно, собственно говоря, было только имя. После этого, кстати, меня попытался пропасти ее дружок-хакер Кейдзи Окуда, я сумел засечь его на полпути и постелил на одной из ступенек координаты свободного неотслеживаемого мессенджера из теневой части сети, одной из головных болей СБшников всех рас и планет. Мы с ним поболтали немного, я сказал, что просто "пробую перо", он дал мне пару дельных советов, на том и разбежались. Пришлось слить ему одну из заготовок на "йуного хацкера", чтоб он успокоился, теперь один талантливый и на самом деле тошнотворно правильный компьютерик (как это вообще возможно?) забит в базе Окуды как я.

Но не все коту масленица. По истечении замечательных трех с лишним лет папа опомнился и запихнул меня в одно из училищ ВКС. Семь месяцев подготовки на инженера — системе пофиг, а мне все польза, хоть я и изображал сон на лекциях и дауна на опросах и вот я лечу... Не туда, куда папа запланировал.

Разблокировав уни-инструмент, первым делом заново пересчитал и перебрал все свои фишки и наработки, с новыми мощностями все было делать ощутимо легче. И сразу же залез в базу данных ВКС, пролез на внутренние форумы и взломал пару каналов с личными переписками, естественно, последнее по мелочи, высоко лезть поостерегся.

Тогда и узнал, что предполагает сделать со мной отец, и нашел альтернативный вариант.

Компактный фрегат в заднице мира с офицерским составом еще времен Войны Первого Контакта, но, что радует, адекватным. Капитана тамошнего списали за проявление симпатий к адмиралу Уильямсу, команда вся была примерно такой же — вояки вояками, без вывертов и особой крутости. Составчик разномастный — флотские, космодесантники, пара биотиков первой редакции и один второй... Занимались эти ребята наряду с собратьями по несчастью утилизациями старых комплексов разного назначения, в основном типа шахт в изрытых до конца астероидах. И просили они уже который год более-менее менее приличного техника.

Списаться с капитаном Яцеком было делом недолгим, договориться еще проще. Я к тому моменту приобрел своему псевдониму какой-никакой вес на взломах чужих аккаунтов в социальных сетях, играх и по мелочи в банках — надо же мне было как-то оплачивать виртуальные пособия и подписки на полезные вещи, плюс Окуда мне время от времени подкидывал заказы не из его сферы интересов и рекомендовал меня немного.

Так что — я им шлю неопытного, но старательного технаря, который будет горбатиться не по-детски, а они ему дадут раздолье на утилизации и немного поднатаскают, плюс хулительные рапорты на придурка из золотой молодежи, чтоб моего потенциального помощника из армии побыстрее списали в утиль...

Вот и прошел случайный сбой в базе данных Альянса. Отец, впрочем, решил, что так даже лучше будет. Новенький пафосный линкор ни в какое сравнение не идет со старым дряхлым фрегатом и недоброй командой по воспитательному эффекту, тем более что фрегат шатается где-то на окраинах и имеет просто неприличный минимум культурных развлечений, что должно капитально испортить мне жизнь.

Надо сказать, я с фрегатом "Фирсов" не прогадал. Мою нашивку "J2" к концу года можно было смело менять на что-то куда более крутое. Руки там требовались буквально везде, так что я получил опыт в самых разных областях техники, связанных с кораблем. Учили меня, правда, неакадемично, с матами и пошлыми шуточками, да и о научных названиях "херни", "воон той штуки" и "херотени" я имел весьма посредственное представление. Но, зная немногое обо всем и, что самое главное, имея навыки сборки-разборки-починки почти всего (в качестве профилактики и чтоб не было особо скучно каждый день согласно графику проходила полная проверка запасных блоков и деталей, за пару-тройку недель вся доступная рукам и дронам начинка проходила полный цикл) я чувствовал себя на корабле куда увереннее. Недели полетов, во время которых меня гоняли полдня по ремонтам, а полдня по виртуальному полигону, время от времени давая выходной, сменялись днями демонтажа старых планетарных и астероидных баз. Сколько я на них наработал левел-апов по классу — не сосчитать... Да, кстати, я же и выбрал класс инженера, и базовую квалификацию мне подтвердил уни-инструмент, с огромным трудом удалось вовремя уничтожить запрос во всеобщую базу и блокировать систему автоматической регистрации. Теперь мой уник снова был в частичной блокаде — я в одностороннем порядке запретил все связи с общей системой учета и контроля классовых специалистов. То есть информацию получать могу, но о себе заявлять в системе — хрен. Сам бы я, правда, не справился, мне местный инженер, немец Вольф Пфейл помог.

Он, собственно, и учил меня многому. На каждой базе мы с ним брали по отряду дронов (сначала он научил меня контролю ИИ, что далось мне не очень легко) и дальше он разделывал меня под орех, как бы я ни пытался сопротивляться. Дроны списывались как старые или поврежденные, разумеется. Он же подсказал мне пару интересных решений в защитах и взломах, рассказал много из внутренней кухни, а мне оставалось только поражаться — как меня только до этого не словили?!

Он же поведал о нелегкой доле боевого инженера и посетовал, что я наверняка найду проблем на свою голову. Отдал меня на растерзание космопехам, на программу усиленных кроссов и стрельбы из крупнокалиберного пистолета и пистолета-пулемета. Ругал меня нещадно, особо упирая на то, что уж кто-кто, а техник свое оружие знать должен круче устава, молитвы и собственного имени. Под его руководством я собрал свои пистолеты из подручных средств. Полгода матов, путаницы в чертежах и подзатыльников требовательного учителя вылились в тяжелый пятипатронник, убивающий на малых дистанциях почти все — но и грелся он, я вам скажу, как зараза! — и пистолет-пулемет с высокой кучностью стрельбы и лучшим контролем нагрева плюс куда больший запас боеприпасов. К сожалению, если где-то прибыло — где-то должно убавиться, и пробивная способность второго по сравнению с первым хромала настолько ощутимо, что казалась вовсе безногой. Чем это все отличалось от табельного, которое мне банально не выдали? Думаю, ничем особым. Но оно было, и я знал свои пистолеты до самого последнего кусочка металла. Благодаря учителю, конечно.

Мне с ним повезло — Вольф был убежденный анархистом, и от помощи мне — "потенциальному врагу системы" получал просто невероятное удовольствие.

Контроль ИИ у меня уже получался относительно сносно (правда, нормально я мог котролировать только одну боевую единицу, над моими потугами управлять большим отрядом ржал весь фрегат и уже делали ставки на время смерти очередного несчастливого дрона), проблема была уже в координации и удержании захваченных ботов. Так что я начал тренировать Перегрузку — взрывать мозг роботам у меня получалось с завидной легкостью по сравнению с контролем. Вольф говорил, это потому, что я любовно выедаю ложкой мозги и живым, так что багаж практики у меня уже давно был, причем внушительный. Хотя на самом деле я чуть не ангел — вежливый пай-мальчик, не трогаю того, что прибито, не лезу внутрь, пока что-то работает, даже не шутил особо... Только поприкалывался немного — время от времени "включал дрона", то есть выполнял все команды буквально, не отступая ни на шаг от инструкций с рвением безынициативного чурбака. И включал "режим Мисаки" — прикол еще со старой жизни, вот и весь мой нехитрый арсенал для раздражения ближнего своего.

— Кощей, подъем, — хмуро застыл в дверном проеме сержант Корс.

— Что случилось, сонно удивляется Кощей, — вот сейчас включен режим Мисаки. Хотя вру я безбожно — сна ни в одном глазу, опять засиделся за уни-инструментом, ломая очередную задачку от Вольфа. На соседних койках приподнимались действительно сонные сослуживцы.

Кощей — моя кодовая кличка, получена за то, что в любой свободный момент "чахну над златом", то бишь над золотисто-оранжевым интерфейсом уни-инструмента. Дана метким сержантом Казаченковым. У него-то как раз никакого полета фантазии в кличке...

По корабельному времени четыре утра, какого черта, на самом деле?

— Прибыл курьер, по твою душу, — у меня в груди похолодело. На моей душе уже вполне скопилось где-то срока на три, пожизненных... — Вольф просил передать, что тебя вроде переводят, — раздраженно добавляет Корс. Я его понимаю, места у нас спокойные, он, небось, сопел себе на ночном дежурстве, а тут приходится бегать с подожженной задницей. Курьер-то наверняка не простой...

На уни-инструмент приходит официальное извещение. Прекрасно, полчаса на сборы и затем вылет на новое место службы. Какого черта, вообще говоря, разве я кому-то мешал? Вольф завуалировано передал, что закрывать меня никто не собирается, а других причин... Или отец решил великодушно простить? Только непонятно, кого, "сына, страдающего от злых солдафонов и отсутствия достойных развлечений" или "солдат, вконец осатаневших от глупых розыгрышей и манкирования обязанностями инфантильного разбалованного дуболома"?

Впрочем, что толку размышлять? Это ВКС, детка, тебе приказали — ты должен выполнять. Но это не значит, что я не смогу потом откатить приказ. Как-нибудь. Быстро кидаю шмотки в форменную сумку — особо ничего, кроме пистолетов и пары инфочипов не прибавилось, и слишком много места это не занимало, так что уложился. Особенно если учесть, что прилетал сюда я с полупустой сумкой...

Стыковочный коридор, в котором мне на уник приходит сообщение с пожеланиями всего наилучшего, подписанное всей командой, и отдельное письмо по защищенному каналу от Вольфа с дальнейшими рекомендациями по развитию класса. В комнате перед шлюзом меня встречает огорченным кивком второй дежурный и пилот курьера, залпом допивающий кофе. Худой смуглый азиат жестом призывает меня следовать за ним.

Курьерский челнок уныл и печален. Два ряда кресел с жесткими неудобными сидениями у стен, в символически огражденной кабине пилотов два кресла поудобнее. Утилитарный санузел в уголочке.

Почти занявший свое место азиат поворачивается ко мне:

— Там пакет лежит с твоей новой формой, товарищ лейтенант. Сейчас скину предписание. — И верно, почти тут же на мой уник поступает новое сообщение.

Но зачем мне новая форма? Она ведь вроде у всех ВКС единого образца — синяя, накладные плечи и воротник с размером и золотыми нашивками соответственно званию... До майора еще ничего, а после уже, наверно, не совсем уютно. Что чувствует адмирал Кахоку с утрированно большими накладными плечами и широким высоким воротом — не хотелось бы мне знать, наверно, это ужасно неудобно...

Не утерпев, разворачиваю пакет. Ой. Ой. Ой-ой-ой...

Первым делом вижу крутую черную куртку с косой застежкой и даже кнопочным воротником, мм, просто мечта! Если бы не одно "но". На правой руке по всему рукаву до плеча идет белая полоска, достаточно широкая, чтоб по ее центру, не теряясь, комфортно проходила тоже не узкая красная. И коротенькая нашивка на правой стороне груди "N1".

С замиранием сердца открыл файл с новым направлением.

Командир — капитан Шепард. Корабль — специальный фрегат "Нормандия" SR1. Должность — представитель младшего офицерского состава, штатный специалист по техническим вопросам.

Мда. А ведь только три дня назад сеть взорвалась возмущением и сомнениями насчет нападения на Иден Прайм... С формой быстро подсуетились...

Со найс. На Цитадель меня выперли сразу по прилету, хорошо хоть, на таможне проблем не возникло. Разобранные пистолеты представляли собой безобидные детали и несколько мини-генераторов, охлаждающие элементы могли в равной степени принадлежать как репульсорной пушке, так и клетке для хомячка. Мое импровизированное оружие последнего шанса, то бишь ближнего боя, укрепленная десятисантиметровая отвертка тоже не вызвала особого подозрения. Разного рода технические приблуды, результаты моей ностальгии, и то вызвали больше интереса.

Только зашел на саму станцию — сразу на уник прилетело сообщение о брони в одном из отелей и времени собеседования с моим потенциальным капитаном. Как выяснилось, Шепард выбила себе право последнего слова. Похоже, лететь мне домой... Ну, будем надеяться на это.

Цитадель впечатляла, большего не могу сказать. Но все же она казалась мне какой-то... неживой. В ней не было той ауры обжитости, легкой небрежности и почти неощутимого тепла, которое неизменно присутствовало в почти любом жилье. Здесь как будто навек поселилась искусственность, отдавая приторным привкусом во рту. Вроде все здорово, но... мне тут не нравилось.

До собеседования был еще вагон времени, так что я повел себя согласно образу — закинул шмотки в отель и направился в местный бордель, затем посетил "Логово Коры". В кабаке царил нездоровый ажиотаж — мало того, что одна из лучших барменш уволилась, так еще и старого хозяина убили. Сейчас вроде как правит его наследник, но очень уж многие порядочные разумные точат зубки на достаточно лакомый кусок.

Так, в злачных местах отметился, пора и более полезными делами заняться.

Только начал прицениваться к наиболее симпатичному набору свежих драйверов и апдейтов на уни-инструмент, как меня под руку толкнул неизвестный, заодно задев стойку с инфочипами.

— Простите, я такая неловкая, — должен заметить, что это была именно смущенно-виноватая констатация факта, а не кокетство. Да и голос, хотя женский, но звучит как-то... странно. Взглянув на продавца, я начал догадываться о том, кого увижу.

Квадратный волус злобно запыхтел и агрессивно упер руки в бока, но сказать ничего не успел.

— Дама извинилась, — ледяным тоном перебил его я, и тут же повернулся... ну разумеется, к кварианке: — Вы не ушиблись?

— Э... нет, что вы, все в порядке, — запнулась в начале она, видимо, не привыкнув к такой реакции. — Я просто хотела посмотреть описания старых кораблей, — опять стушевалась кварианка.

— Ну, здесь не самая лучшая выборка, — я просмотрел ее как раз перед апдейтами, у меня коллекция инструкций к вышедшим из эксплуатации или из режима секретности линейкам кораблей куда шире. Плюс еще не входящие в этот список красавчики. Занимательнейшее чтиво, особенно курьезные модели вроде "Пчелки" — уничижительно маленькая кабина, мизерный грузовой отсек, минимум всего, но зато здоровенный реально огромный движок в заднице. Скорость может развить запредельную, но уже на трети мощности обшивка начнет распадаться, вот такой вот... выкидыш батарианских верфей. — Если немного подождете, я могу перекинуть вам свои файлы, у меня, — внимание, сейчас будет хвастовство и ложная скромность! — смею надеяться, не самая худшая коллекция.

— Это было бы здорово, — неуверенно отвечала мне, если я не ошибся, Тали — по логам СБ она сейчас на Цитадели единственная кварианка, но кто знает? ...Надеюсь, она хотя бы улыбнулась.

Я тем временем дал к оплате волусу выбранную сборку и помогал кварианке собрать рассыпавшиеся чипы. Продавец, кстати, содрал с меня как минимум две цены.

— Кощей, — представился я, сияя доброжелательной улыбкой. Кварианка вызывала к себе какую-то аномальную симпатию и желание позаботиться о ней.

— Тали, — настороженно представилась она в ответ.

— Тали, мне безумно приятно познакомиться с тобой. Слушай, я предлагаю пройти в "Сверхновую", говорят, там достаточно уютно...

— Зачем? — настороженность резко возросла.

— Я думаю выбрать карьеру инженера, и планирую раскрутить тебя на длинную беседу о деталях нелегкой доли технаря и подводных камнях, которые можно заметить, только получив хороший разряд током. Ты простишь мне эту коварную попытку украсть крохи мастерства в обмен на архив с ТТХ разных техноптичек? — я преданно смотрел в то место шлема, где по моим расчетам у кварианки должны располагаться глаза. Тали немного поколебалась, после чего с сомнением заметила:

— Обычно отношение к таким, как я... другое.

— К великолепным техникам и неплохим личностям? Я давно со скепсисом отношусь к общественным стереотипам. По мне кварианцы — классные ребята, и я бы хотел узнать вас получше. К тому же я могу скинуть тебе пару штучек, не имеющихся в общем доступе, за них вполне могут поставить плюсик при подведении итогов паломничества... Ты только никому не говори об этом, а то меня закроют под трибунал, — я грустно вздохнул.

— Откуда ты знаешь про паломничество? — после продолжительного молчания спросила она, похоже, пока не замечая, что я ненавязчиво тяну ее к "Сверхновой".

— Ну, я же сказал, что интересуюсь вами, — пожимаю плечами. — Признаюсь по секрету: я всерьез рассчитываю навести мосты и как-нибудь увидеть Мигрирующий Флот, должно быть, это потрясающее зрелище, — мечтательно поделился я. — Ну и, разумеется, урвать у вас парочку мастер-классов...

— Ты... очень необычен, — задумчиво заключила она.

— Ага, правильно, хвали меня... мы пришли... из правильно похваленного меня можно свить не один километр веревок, полезной в хозяйстве вещи, — задумчиво бормотал я, выискивая среди людей администратора. Ага, вот она! Немного самоуправства при попустительстве Тали — и вот мы уже в небольшом отдельном кабинете.

— Ну-с, — азартно закатал рукава я, — приступим к сделке?

— Что это? — я проследил направление ее шлема — правое запястье... ага.

— Архаизм моей расы, — я аккуратно снял хронометр с руки и передал ей. — Называется часы, еще механика, видишь, стрелочки? Дорогая гадость, но фанатики вроде меня и есть целевая аудитория изготовителя, готовы тратить большие суммы ради такого вот ремешка с циферблатом или того же планшетника. Это подделка под старые популярные бренды.

— Планшетника? — похоже, она всерьез заинтересовалась. В итоге я похвастался всем своим нехитрым набором — уже упомянутые часы — обычный хронометр, укрепленный разве что, вирт-планшет, который оказался куда более удобной чем очки или уни-инструмент штукой в плане работы со сложными чертежами, разумеется, учитывая растыканные на нем проекторы трехмерных систем. Стилизованный под дорогую зажигалку моего времени инфо-чип со встроенным генератором тепла, капитально нагревающим воздух на выходе — что-нибудь поджечь можно. Мы с ней, в общем-то, и стандарт-набор в виде уника, очков и наушника с микрофоном собрали-разобрали, чисто ради интереса и для лучшего понимания.

— Твоя одежда тоже показывает, что ты фанат старины? — она с любопытством склонила голову набок.

— Ага, — я с готовностью кивнул. Некоторые фирмы еще моего времени сейчас вполне здравствовали, продолжая производство и выпуск, хотя цены на подобные вещи взлетели до небес. Во мне можно было узнать бедняка в обносках, так как моя футболка с длинными рукавами, джинсы и бейсболка козырьком назад вовсе не сходились с общепринятыми канонами стиля, ныне немного унитарным и космическим плюс влияние азари. Но с той же вероятностью во мне могут опознать весьма состоятельного парня, так как материал у американской фирмы для любителей оставался натуральным и очень, очень дорогим, да и достаточно узнаваемым. Хотя вряд ли на Цитадели кто-то шарит — в основном сюда выпускают или цивилов вроде Удины, который наверняка ничего кроме рубашек и пиджаков в жизни не надевал, или форменных милитаристов в мундирах вроде Андерсона. Так что с земными стилями здесь знакомы весьма посредственно.

Вот так разговор съехал с техники на культуры наших рас. Тали напомнила и рассказала мне много интересного, я не остался в долгу, и она, выросшая в строгой военизированной среде, поражалась расхлябанности и расточительности моих соотечественников, впрочем, тут же восхищаясь нашими творцами. Переход на искусство поддержал загодя выставленный мною будильник, предупредивший, что до встречи с Шепард мне осталось полтора часа. В ответ на "Что это за чудовищные звуки?" я любезно пояснил ей детали процесса погружения Земли в Великий Интернет, уделив особое внимание модемам, звук старой диал-ап версии которого и служил мне напоминалкой. В качестве альтернативы привел тему из Рокки, которая стояла у меня на подъеме. Так мы съехали в музыкальную плоскость, Тали была в восторге, особенно от текстов — увы, современная музыка окончательно деградировала, переродившись в навязчивые легкие мотивчики или ритмичные биты. Пришлось скинуть ей всю свою аудиотеку...

В итоге она призналась мне, что служит под началом капитана-человека и с почти полностью человеческой командой, и попросила разъяснить меня одну неясность. Видите ли, когда она спросила об этом космопеха-сослуживицу, та в ответ только процедила что-то вроде "Человеческая натура... ай, не спрашивай! Черт бы их побрал, этих золотых мальчиков и девочек".

— Просто мне непонятно, — озадаченно говорила она, за стеклом наверняка мило хмурясь, — мы ведь должны вылетать немедленно, наш враг весьма опасен... Команда укомплектована полностью, зачем еще кто-то, тем более, если это нас задерживает?

Было достаточно сложно объяснить этой наивной девушке, что такое "коррупция", "карьеризм" и как это в принципе может быть связано с ВКС, также как и значение термина "золотая молодежь", но я честно попытался. Пришлось, правда, прерваться на полпути — сроки поджимали, мне пора было уходить, но мы обменялись координатами и пообещали друг другу списываться.

Тали вообще оказалась очень открытым искренним... кварианкой. И приятным умным собеседником.

Ну что ж, пять минут позора и — свобода!

Шепард проводила собеседования в одном из кабинетов человеческой части посольств, куда я и направил свои стопы. Тали сказала, что возвращается на "Нормандию".

— Мэм, капитан, сэр, лейтенант Кристалинский прибыл, расхлябанно и неуверенно поздоровался Майкл, застыв у двери, — решил я сразу расставить все акценты, одновременно делая рукой какой-то невнятный жест — нечто между "мир всем", "дай лапу" и "отдать честь". Судя по глазам Шепард, мне удалось произвести правильное впечатление, хотя на лице ее не дрогнул ни единый мускул.

Идеально выглядящая форма, хотя просидела она здесь наверняка весь день. Короткие черные волосы до плеч, проницательные серые глаза, в которых светился ум... Интересно, ей хоть когда-нибудь осмеливались делать неприличные предложения?.. Дочь потомственных военных, как следует пошатавшаяся по системам еще до совершеннолетия вместе с родителями, безупречный послужной список, в котором яркой звездой вспыхнула операция на Торфане с батарианскими работорговцами... Многие осуждали ее, многие поддерживали, сходились в одном — это баба со стальными яйцами и золотыми мозгами. Ходили даже слухи о том, что она робот, бессмертна... и еще миллион не менее маразматичных версий. Как бы то ни было, фамилия Шепард стала синонимом безупречно выполненного задания, родилось даже несколько поговорок про нее, частью не совсем приличного содержания, мда...

Небольшой поверхностный разговор ни о чем, во время которого я старательно показываю свои "лучшие" стороны. Чуть не предложил ей переспать, хорошо, вовремя опомнился, все же не стоит настолько входить в роль денежного идиота... Забыл упомянуть — глаза у нее очень, очень колючие.

— Ясно, — Шепард устало откинулась на спинку кресла, задумчиво постукивая архаичным стилосом по поверхности стола. Хотя... мне ли говорить об архаичности? — Ясно, — зачем-то повторила она. — Ну что ж, лейтенант Кристалинский, вы свободны, можете идти. — Я облегченно встал с изрядно поднадоевшего кресла и развернулся к двери, не утруждая себя прощанием. — Рекомендую сегодня озаботиться сбором вещей, вылет завтра в одиннадцать ноль семь по времени Цитадели, не опаздывать. Лучше бы прийти пораньше, — я резко обернулся, успев заметить мимолетный удовлетворенный прищур и чуть приподнятые уголки губ. Впрочем, улыбку Шепард и вовсе не собиралась прятать.

— Да, мэм, капитан, сэр, — сдерживаясь, отвечаю и вылетаю из кабинета.

Какого черта?!

* * *

— Какого черта? — вместо приветствия спросила доктор Чаквас зашедшую к ней Джейн.

— Что-то не так? — в притворном удивлении расширила глаза та.

— Медицинская карта, — ядовито уведомила капитана медик. — Лишняя. Поступила на сервер два часа назад. Ничего не хочешь мне объяснить?

— Ммм, — Джейн сделала вид, что задумалась. — Медицинские карты поступают на сервер корабля, когда в команду приходит новый человек. Так?.. — вместо ответа Чаквас вывела на интерфейс рабочего стола несколько изображений: брюнетистый нахальный пацан в отвратительно пьяном состоянии пытается приставать к администратору одного из земных столичных клубов, он же (на этой фотографии виден цвет глаз — синий) на обложке одного из вирт-журналов в компании... Достаточно интересной компании столь же полуголых молодых людей в процессе организации оргии. Еще несколько снимков с подобной тематикой.

— Пьяные дебоши. Драки, точнее, избиения, не доказано. Несколько эпизодов изнасилований, не доказано. Наркотики, доказано с гарантией, он даже пытался ими торговать. Ты видела рапорты на него с предыдущего места службы?! Джейн, ты можешь мне объяснить, что он забыл на "Нормандии"? В твоей команде, в конце концов! — Шепард тяжело вздохнула. Дальнейшее молчание грозило ссорой, а опыт предупреждал, что ссора с медиками — ужас для солдата.

— Я на все эти файлы любовалась полчаса и десять минут. Подготовительное время плюс он еще изволили опоздать. Но... смотрите сами, — и она скинула на личный сервер Чаквас запись разговора с Кристалинским.

— Хам, — припечатала Чаквас. — Вконец оборзевший козел. Что должна была объяснить мне эта запись? Что в конце разговора он в качестве награды за его принятие оставил кретинско-издевательский тон?

Шепард покачала головой:

— Вот, смотрите.

" — Вы что-то знаете о целях, которые будет преследовать команда "Нормандии"?

— Мм, контроль поголовья ханаров, озадаченно предположил Майкл. Честно говоря, понятия не имею, наивно признается Майкл, — отвечает лейтенант, не забывая старательно менять выражение лица соответственно репликам.

— Вам известно, кто такой Сарен? — после непродолжительного молчания спрашивает Джейн.

— Э, герой из мультика про команду Вега, изумляется Майкл."

— Мм, мальчик не знает даже элементарных реалий? — на этот раз озадаченно хмурится доктор.

— Он здесь врет, — снова чуть улыбается Шепард. — Он знает ответы, что самое интересное, он знает не просто правильные ответы, но и как минимум более полные версии, если не больше, чем мы. Хотя, признаться, врет он талантливо, его подвело только то, что опыта у меня все-таки значительно больше. И он очень не хочет хоть как-то соприкасаться со всей этой ситуацией. А теперь давайте пересмотрим запись, осознавая, что парень хочет пролететь мимо "Нормандии" и капитана Шепард, — она включила воспроизведение сначала.

— Под конец потерял контроль над собой, — задумчиво отметила Чаквас. Шепард кивнула:

— Ну, думаю, если бы я сходу его огорошила, он бы отреагировал менее бурно. А так это для него было ударом в спину, — она довольно улыбнулась. — И он попался. Теперь вопрос, — она снова вывела на передний план фотографии Кристалинского в неудобоваримых ситуациях. — Я не сомневаюсь, что это могло быть, вопрос в том, насколько это имеет отношение у реальному положению вещей?.. И главное — какой именно информацией он владеет? Мне нужно это знать, док, моя интуиция прямо-таки вопит, что он может быть очень нам полезен.

— Поясни старой перечнице, госпожа разведчик, почему его просто нельзя прижать?

— Снимки настоящие, — пожала плечами Шепард. — Да и рапортам и быстро исчезающим заявлениям в полицию, думаю, можно верить. Он отморозок, и, к сожалению, силовые методы не дадут и десятой части того, что из него можно выжать на самом деле. Он расколется, но и закроется. И да, у него, несомненно, есть парочка неприятных сюрпризов на плохие времена. Даже поразительно, в столь юном возрасте — и уже такая хитрая опасная тварь... — Шепард поймала на себе ироничный взгляд доктора и со вздохом парировала: — Во-первых, я все-таки старше. А во-вторых, я все-таки солдат и разведчик. А вот он, несмотря ни на что, сразу видно, что гражданский, насколько это вообще возможно. Так, только ошметки муштры болтаются, — доктор Чаквас согласно улыбнулась, любуясь зацикленным моментом воинского приветствия в исполнении нового лейтенанта "Нормандии".

* * *

Поверить не могу! Меня взяли! Взяли! Как, почему, зачем? Или меня на самом деле пасли? Хотя, учитывая, что хитрая Шепард и так захапала себе в команду кварианку, вариант слабоват.

Вещей у меня, как и немногим ранее, было не слишком много, так что сборы не особо затянулись. Если честно, в какой-то момент я всерьез рассматривал вариант с банальной неявкой, но это уже было слишком подозрительно для моей маски и слишком бесперспективно на деле. Думаю, в случае чего меня бы силком привели к Шепард, и бантиком бы сверху перевязали.

Как бы то ни было, в девять я уже прошел проверку в СБ, и, провожаемый неодобрительными взглядами, поднялся на борт "Нормандии". Ну, принимайте пополнение!

Дежурный в стыковочном отсеке смерил неприязненным взглядом мой неуставной гражданский наряд, сходный с моим вчерашним костюмом, отдельно остановился на опять же неуставном рюкзаке вместо стандартизированной сумки. Взглядом пообещал мне теплый прием, но смолчал, лишь неопределенно махнув рукой в сторону палубы.

Там меня уже встречала Шепард, сияя отвратительно бодрой улыбкой, которая, впрочем, не касалась глаз. На самой палубе было очень людно, причем, насколько я понял, не меньше трети присутствующих пришли, чтобы просто посмотреть на меня.

— Лейтенант, — приветственно кивнула мне капитан. — Подождите секунду, сейчас я проведу вам экскурсию, — и отвернулась куда-то к экрану, который из-за ее спины мне виден не был. Судя по взглядам окружающих, "секунда" должна была затянуться. Впрочем, я не собирался стоять истуканом — сбросив рюкзак на пол, я сел на него и запустил на уни-инструменте тетрис. Отличная, я вам скажу, штука этот уник, всегда есть чем себя занять.

Увы, не прошел я и уровня, как надо мной раздалось вежливое покашливание и капитан позвала меня на осмотр корабля.

Ну, "Нормандия" впечатляла. Во-первых, здесь было гораздо "теплее", чем на Цитадели. Во-вторых я знал кое-что помимо общедоступной информации, и только успевал про себя восторгаться — великолепная конструкция, экономная и эргономичная, пространственные решения инженеров вызывали немое восхищение. В "Нормандии" ощущался простор, что было мало свойственно космическим кораблям вообще, а уж если вспомнить, сколько на нее ушло одних кабелей... Совместная разработка турианцев и Альянса была действительно гениальной, разработчики превзошли самих себя... Ой.

Последнее вовсе не относится к моим впечатлениям от фрегата. Засмотревшись на коридор со спасательными капсулами на второй палубе, я получил ощутимый и достаточно болезненный тычок в грудь, и, разумеется, со свистом улетел на пол, еще и приложившись задницей — спину спас рюкзак. Наверно, выглядел я глупо. Ну, судя по улыбкам "неожиданно оказавшихся рядом" солдат — так точно. Шепард стояла чуть впереди, даже не пытаясь спрятать улыбку, а толкнувший меня... И они думали, что я на это поведусь?!

Космопех в боевом скафандре, разве что без шлема. Смущенный и испуганный космопехотинец в боевом скафандре. Нет, это несложно представить и вполне можно допустить такую вероятность... Но смущенная и испуганная Эшли Уильямс? Даже не смешно.

Вот и очередная проверка, и от того, как я себя поведу, зависят мои дальнейшие отношения с командой. Можно сразу отмежеваться и сделать вид, что ничего не произошло, но это один из худших вариантов, можно наорать на Эшли и выставить себя в образе. Можно перевести все в шутку, обидную или необидную, можно повести себя как мирный добряк... Мои рассуждения прервали самым неожиданным образом, радикально уничтожив любые просчитываемые сценарии:

— Эм, извините, пожалуйста, что я вмешиваюсь... Кощей, а разве ты "разжиревший ничего не стоящий болван с необъятным чувством собственного величия"? — старательно процитировала кварианка, введя в ступор вообще всех. Спасибо, малышка. Как я мог забыть про Тали?

— ...Чисто технически в какой-то мере да, — вынужденно признался я.

— Это как? — живо заинтересовалась простая душа. Впрочем, не она одна: в наш разговор не вмешивались, но наблюдали с немалым любопытством.

— Это "не получилось", — огорченно признал я, наконец, поднимаясь. — Так что замнем для ясности.

— То есть весь корабль к тебе готовился? — по-моему, сейчас она уже издевается. Зато видеть Эшли с феерическим фейспалмом от такого слива — бесценно!

— Ага, — пожимаю плечами. — Спасибо за экскурсию, капитан, — аккуратно закруглил я. — Было очень интересно и приятно со всеми познакомиться, особенно с Уильямс, — я очаровательно улыбнулся сержанту. — Ну а мне срочно надо посмотреть погоду, — рьяно покивал для эффекта и, деликатно подхватив кварианку под локоток, ретировался в сторону лифтов, пока никто толком не опомнился. Там нас ждал увлекательный спуск на третью палубу с мини-казармами и двигательным отсеком и, разумеется, осмотр местного кольца Всевластья, то есть прототипа двигателя нового поколения с уникальным ядром и невероятными системами компенсации излучений... Моя прелесть...

— Ну что, — азартно потираю руки в предвкушении потрясающего зрелища, — я закину на койку рюкзак и ты мне покажешь местные технические достопримечательности!

На койку не получилось — сюрпризы, как любезно просветила меня Тали, были и в тумбочке, и в матрасе, и в подушке, и... Реально везде. Спаянная команда добросовестных вояк крепко подготовилась к встрече со мной. Впрочем, думаю, если бы я не договорился загодя с Яцеком в свое время, на "Фирсове" как бы мне не было еще веселей...

Познакомился с инженером Адамсом, он задержал нас на два часа. Зачетный мужик, фанат своего дела, мы с ним охрипли в спорах насчет пары новинок, впрочем, Тали тоже в дискуссии не молчала. Из-за четко определенного узкого круга интересов мое назначение и махинации по подготовке встречи полностью прошли мимо него, так что относился он ко мне непредвзято. А когда отметил столь немалую тягу и интерес к технике в столь юном по его меркам возрасте ("Увы, я в твоем возрасте только чужие юбки считать горазд был") вовсе проникся ко мне чуть не отеческой любовью. Долго смеялся над ситуацией с заминированным спальным местом, предложил в качестве альтернативы пару запасных технических кают.

Весь оставшийся день прошел весело. С помощью технических тоннелей по всей "Нормандии" мы с Тали успешно и весело прятались от команды. Сама она поселилась в дополнительных помещениях для техников, тех самых, что мне предложил Адамс. Запасные каюты отличались просто феерически мизерным пространством, являя собой узкий закуток два на три метра плюс небольшой санузел с душем. В комнатке стояла двухэтажная кровать, у ее изголовья с ювелирной точностью между кроватью и стеной своеобразная двухэтажная тумбочка... и все. Тали в "излишне просторных", как она сказала, жилых помещениях чувствовала себя непривычно неуютно. Да и в одиночку занимать двухместную каюту ей тоже было неловко.

Разумеется, я принял великодушное предложение насчет второго этажа. Делить пусть мизерную комнату, но на двоих мне представлялось более предпочтительным, чем занимать более просторное помещение с кучей неизвестных людей и фигурно заминированной койкой.

Мне удавалось при поддержке недоумевающей Тали и полном попустительстве Адамса не попадаться на глаза почти всем и особенно Шепард. Также я безбожно динамил настойчивые приглашения на контрольное обследование от доктора Чаквас, небезосновательно подозревая, что в самый интересный момент нагрянет капитан и экспроприирует меня для беседы, которой она очень хотела, судя по обстановке на корабле и с интервалом в пятнадцать минут поступающими на уник приглашениями в ее кабинет. Круглосуточно. К беседе с капитаном, о чем бы она не хотела со мной говорить, я был просто не готов.

Тали моих пряток не одобряла, для нее все просто — капитан на корабле царь и бог, а тут я в схему не укладываюсь и в открытую игнорирую Шепард. Адамс только смеялся, подначивая меня — мол, "дело молодое", "я тоже перед красивыми девчонками робел" и советовал сходить на разговор: "не съест же она тебя". Но не вмешивался.

Понял я, что откладывать дальше некуда, когда спам-рассылка от капитана прекратилась, а через час после последнего сообщения мне на комм пришло новое — уже не в официально-деловом стиле. "Лейтенант, если вы не явитесь ко мне в кабинет, я вам оторву что-нибудь ненужное для службы", лаконично и со вкусом.

Пошел. А что делать?

"Кабинетом" Шепард гордо называла свою каюту, куда я и пошел. Встретившаяся мне по пути Чаквас проводила меня очень многозначительным взглядом и эдак невзначай поинтересовалась моим здоровьем и исправностью уника. Пожаловался ей на шило в неудобоваримом месте и игру в тетрис в нон-стоп режиме. Чаквас поулыбалась и пообещала выписать мне хорошее снотворное. И от шила, так сказать, симптоматику снять, и с игроманией частично поможет...

Каюта Шепард поражала своей необжитостью. Чисто, опрятненько, ничего личного нигде. Хотя она и заселилась-то несколько дней назад...

— Лейтенант, — приветственно кивнула мне она, сидя в кресле за столом.

— Мэм, капитан, сэр, рьяно здоровается Майкл, — выдаю с идиотской улыбкой, параллельно повторяя свое незабвенное "пьяный укуренный солдат с плохой координацией движений".

— Давай начистоту, — с дружелюбным любопытством наблюдая за мной, мягким тоном начала Шепард: — Уж извини, в то, что ты по самоназванию — "ничтожный болван с необъятным самолюбием" уже никто не верит, Тали тебя сдала, а Адамс сверху добавил восторгов. Так можешь смело оставить этот милый тон.

— Одна уступка, другая, — ворчу недовольно, подыгрывая ей. — Что дальше, — в притворном ужасе округляю глаза: — Соблюдение субординации?

— Было бы неплохо, — поддакнула мне капитан. — И мне жаль тебя расстраивать, но тебе придется слушаться меня, как... кого-то, кто имеет в твоих глазах весомый авторитет.

— Ну, вы имеете в моих глазах весомый авторитет, — обнадежил ее я. — Но слушаться вас я, уж извините, желанием не горю.

— Мне рекомендовали тебя к зачислению в полевую группу, — с деланно сочувственной улыбкой сообщила мне она. — В ультимативной форме. И в данном вопросе мне проще пойти на уступки и по-тихому пристукнуть тебя на первом же боевом задании, чем портить отношения с Альянсом по такой мелочи. Так что или ты слушаешься меня и выживаешь, потому что в бою я самоуправства не потерплю, либо трагически гибнешь от рук врага.

— И тем не менее, вы мне зачем-то сообщаете о вариантах, — не передать всей полноты ощущений от купания в неудобоваримой субстанции. Какого черта — полевая работа?! Кто, какой идиот подсуетился?

— Уровень твоего личного дела, — она активировала вирт-экран и поставила точку где-то внизу, тут же поставив другую — почти у самого верха. — Твой настоящий уровень по самым скромным и поверхностным прикидкам. Твои боевые качества, допустим, мне неизвестны, но как великолепного техника тебя рекомендовали. И учитывая чистейшее в этом плане досье, я склонна предположить, что твоя полезность очень сильно преуменьшена. Я хочу с тобой сотрудничать, лейтенант. Можешь не беспокоиться, никто с самого начала не ожидал, что ты будешь служить наравне со всеми, драить гальюны и просыпаться под линеечку, — о, данные от слежки? Именно в таких выражениях я жаловался на проводах... — Я предлагаю тебе статус привлеченного специалиста, будешь по приоритетам в одной группе с нашими инопланетными товарищами. Тебе должно понравиться — вроде и подчинен, а вроде и нет...

— С чего вдруг такой щедрый кредит доверия?

— Хочу отдачи, разумеется, — пожимает плечами.

— Вы могли заметить, что меня не слишком привлекает возможность повоевать и поучаствовать в начинающемся бедламе.

— Поэтому и пытаюсь договориться, — и наблюдает за мной с каким-то нездоровым интересом. Как энтомолог за интересной бабочкой. — Мне нужны твои способности, в идеале — с полной самоотдачей и не из-под палки.

— Все, что найдете — ваше, — фыркаю.

— Технические навыки, навыки взлома и аномальная информированность.

— Нашли взлом и технические навыки — будет вам взлом и технические навыки. А информированность — не доказана.

— Ну, взлом тоже никем не подтвержден, — иронично приподнимает бровь.

— Любой технарь хоть что-нибудь, да ломает, — теперь уже я пожимаю плечами.

— И на каком же уровне у тебя это "хоть что-нибудь"?

— Брутфорс максимум, — почти злорадно сообщаю. — Пока не докажете обратное.

— Дурак ты, — качает головой Шепард. — Чем лучше известны твои навыки, тем оптимальней подбирается команда и задание, и тем безопасней тебе самому.

— Оставляйте меня в тылу, — с чувством прошу.

— Рекомендации однозначно говорят обратное, — опять сочувственно качает головой. — Ладно, лейтенант, свободен, благодарю за интересную беседу. — Уже выходя из кабинета, расслышал что-то вроде: — Какого черта я с ним миндальничаю?..

На выходе попал в шаловливые лапки Чаквас. Она с удовольствием прогнала меня через все диагностические аппараты и посоветовала комплекс упражнений для спины, видите ли, я по ее меркам слишком сутулый. Под конец она выдала мне пару блистеров со снотворным и отпустила с миром.

А на следующий день мы прилетели к первой цели.

...Я с трудом и помощью Тали дополз до каюты и мешком упал на койку, одновременно включая на унике тему "Ты боец" из диснеевского мульта.

— Что это? — с любопытством спросила кварианка. — До этой песни я еще не добралась...

— Тема дня, — вяло улыбнулся я. — Песенка из мультика.

— Мультика?..

Пришлось рассказывать ей про эту часть человеческой культуры. Закончилось все совместным просмотром "Мулан" (двухмерная графика и не слишком детальная прорисовка поразили кварианку, но вскоре были признаны довольно милыми и по-своему притягательными) через уники, после чего мы легли спать. Сил не оставалось вообще почти ни на что, Шепард с энтузиазмом, достойным лучшего применения прогнала нас через все тренажеры, что смогла найти, да еще и сама вдоволь поиздевалась.

Зато я вдоволь наобщался с "полевой группой", к которой теперь принадлежал и сам.

Сначала о приятном. К тем, кому я симпатизирую, несомненно, стоит сразу отнести Урднота Рекса. Боевитый, серьезный, но ироничный и со своеобразным мрачным юмором, немного прямоват, но по-своему обаятелен. Ко мне относился с настороженным интересом, припорошенным снисхождением, впрочем, последнее прошло после очередной прогонки на стимуляторе, сменившись задумчивостью. Думаю, мы с ним поладим, и надеюсь, что его поставят в отряд со мной — Шепард обещала поделить нас всех.

Также мы относительно неплохо поладили с Эшли. Впрочем, наверняка в этом не последнюю роль сыграло пришедшее мне от Яцека письмо, поступившее на уник сразу по выходу из прыжка. Он поздравлял меня с новым назначением и просил присмотреть за Эшли, по возможности сдерживая ее горячий нрав. "Ты, конечно, похуже ее будешь, но твоя лень и нежелание связываться почти со всем в данном случае делают тебя более спокойным и, соответственно, старшим". Учитывая, что Эшли меня как бы невзначай спросила о знакомстве с Яцеком, ей наверняка пришло похожее сообщение, так что репрессий с ее стороны так и не последовало, а вот осторожное прощупывание и попытка тестинга способностей имели место. В целом она тоже произвела приятное впечатление — немного грубоватые шутки, но никогда не переходящие определенную черту, тщательный обход возможных больных мозолей с ее стороны меня приятно удивили.

Про Тали и говорить нечего. Она, к слову, еще и очень неплохо стреляет! Вот кому-кому, а ей я без колебаний могу доверить спину и не только. После сегодняшнего инцидента на полигоне она, похоже, тоже привязалась ко мне еще сильнее.

Теперь о менее приятном. Гаррус Вакариан... Импульсивный и порывистый, как командир боевой группы показал себя полным отстоем, потому что часто банально тормозил. В задании на поиск проявил себя получше, но вот с координацией действий подчиненных управлялся откровенно хреновато. Правда, свои выводы я оставил при себе, так как сам действовал отвратительно и на месте подчиненного, и на месте командира, но я-то сливался намеренно! Кроме того, ему не нравился именно я. Могу предположить, что в первую очередь из-за поведения: выросший в строгом кастовом обществе бунтарь весьма болезненно реагировал на такого свободного расхлябанного меня. Во вторую очередь сыграла свою роль его обида на отца, служащего инженерных войск, вечно ограничивающего сыночка — мои комментарии и специализация, видимо, напомнили ему папочку. На Тали он, кстати, реагировал вполне нормально, но она была со всеми вежливой и милой, так что тут стандартная реакция. В целом я бы еще добавил, что он в некоторых аспектах излишне радикал и идеализирован. Как можно чертову кучу лет служить в СБ и не понимать, что преступность — такой же аспект общества, как и полиция? Необходимость равновесия этой ситуации он тоже не видел, и наивно полагал, что бюрократия в родной организации действительно есть глупость, а не ширма для принятия решений и способ отлично выиграть время. Поймали преступника — теперь можно и подумать, выгодней его задержать или отпустить, но прижать, что он делает, какой пост занимает, не начнется ли теперь холивар за его должность в преступном мире и не превысил ли он разумные пределы... В конце-то концов, как раз с большей частью гастролеров и беспредельщиками особо не церемонились и бюрократическая волокита в их случаях сокращалась до минимума, причем очень быстро оформляющегося минимума. Как он восторгался Шепард из-за решения с Фистом, говорил — СПЕКТР это и есть настоящая справедливость без оглядки на условности... Ну да, Шепард хорошо, убила и улетела, а СБшникам теперь будет весело разгребаться с внезапным переделом собственности, да и над делишками Фиста слетел контроль, только при мне резко подскочили показатели провоза контрабанды и тех же убийств с применениями даже гранат и взрывчатки — на космической станции! У кого-то с разборками и сведением счетов совсем мозги поехали, ей-ей... Вот такие условности.

Но если Гарруса еще в какой-то мере можно понять и принять, сыскарь он действительно хороший, а закидоны есть у всех, то вот Кайден меня просто выкашивает.

Вроде посмотришь — нормальный мужик, солдат, биотик, короче — отличник, спортсмен, комсомолец... Но вот есть в нем что-то... Жертвенность. Серьезно, он прямо кайфовал от того, что чувствовал себя жертвой. Посмотрите на меня, у меня старая редакция чипа, ужасные мигрени, но ради того, чтоб быть полезным, я терплю — ведь моя сила помогает команде! Эй, когда-то рядом я получил облучение — но выжил, все хорошо... Меня тысячу раз чуть не убили на тренировках, но я выжил, хотя это было сложно... Я пережил столько потерь, и это было неправильно и противозаконно, но пренебрегая мной и моими товарищами, власти и люди закрывали на все глаза ради силы и могущества расы. Не волнуйтесь, я не сержусь, но помните — возможно, меня обидели именно из-за вас... Он так не говорил, конечно же, но рассказывая о себе, акцентировал внимание именно на трудностях, словно ожидая похвалы и расписки в том, что все вокруг виноваты и просят прощения. Было у него в выражении лица, в глазах какое-то... Не знаю, снисхождение, скорбь о всех грехах людских и смиренное прощение для каждого. Наверняка он просто мечтает геройски погибнуть, спасая всех, чтоб потом вселенная "взвыла в тоске о своем несправедливо обиженном сыне". Летает вот такой ореол при беседе с ним, аж тошно.

Примерно с такими мыслями я наконец заснул.

С утра было уже полегче, сходил только на проверку к Чаквас, а потом у нас по расписанию отгул. ИнтайСей, жди меня!

Гуляли, конечно, не всем составом, но полевую группу отпустили полностью. Сначала мы с Тали умотали по техническим лавочкам, затем зашли к местным торговцам снарягой, прибарахлились немного, а потом ответственная кварианка потянула меня к точке сбора — Шепард предложила сначала всем разойтись по своим делам, а потом опять собраться в местном клубе. Сначала я намеревался честно задинамить это собрание — по правде, я все еще наивно надеялся, что Шепард передумает и даст мне отставку, — но Тали заспамила мне почту умильными просящими смайликами (когда только она так изменилась?! Уверен, в день нашего знакомства ей бы и в голову ничего подобного не пришло!) и взяла меня измором. "Ну пожалуйста, Кощей, мне одной там будет страшно! Ну пожалуйста, Кощей..." — и так на одной просящей ноте, пока я не сдался.

Сидя в клубе и потягивая легкий безалкогольный коктейль, я было подумал, что мучения на станции "Вершина" стоили этого. За столом вяло текли разговоры — все знакомились со всеми, примерялись, притирались, прикидывая, с кем им придется состоять в одном варианте. Шепард внимательно следила за настроениями, также примериваясь и наверняка прикидывая варианты. Стандартная тактика Альянса деления на тройки прокатывала, только если выкинуть кого-то — сейчас нас было семеро. Было бы здорово, если бы в тылу оставили меня, но я не обольщался — не за горами появление доктора ТСони, и пере— или дораспределение отрядов, при таком раскладе меня уже точно не оставят в стороне.

Но ничего никогда не остается безнаказанным. Хотя началось все невинно.

Я как раз отошел от столика, чтобы взять новый напиток, — мне лень было ждать официантку, проще и гораздо быстрее в данном случае обслужить себя самому, — а вернувшись, заметил неожиданное пополнение. Смутно знакомый мне, что особо настораживало, генерал любезничал с Шепард.

— О, новое действующее лицо! — приязненно улыбнулся он. — Генерал Вяземцев, молодой человек. Хотя... скажите, мы раньше не встречались? — имя тоже вызвало смутное чувство узнавания, но дальше дело не шло.

— Не могу сказать точно, сэр, — осторожно отвечаю. Генерал еще раз задумчиво меня осматривает, вдруг останавливая резко прояснившийся взгляд на джинсах.

— Ну, Шепард! — на его лице снова довольная улыбка. — Красавица, одно слово! Потрясающе! Хотя я должен был сразу догадаться! Кто бы еще выдумал!.. Да, команду собирать умеешь, хитрюга, — шутливо погрозил он пальцем капитану. Та покосилась на меня и с резко возросшим энтузиазмом снова повернулась к генералу, пряча довольную улыбку в своем бокале и деланно спокойным тоном чуть не пропела:

— Не понимаю, о чем вы, генерал.

— Все, — состроив серьезную мину, тот в сдающемся жесте поднял руки. — Понял, молчу. — Шепард кивнула и тут же спросила с немалым интересом:

— А если не секрет, то как вы его узнали? — генерал повелся. Я в этот момент вспомнил его. Все, мне конец, она теперь в жизни с меня не слезет...

— Ну как, — расплылся Вяземцев в заговорщической улыбке. — По джинсам же! Поклонник старины с "Фирсова"... Чутье у вас на таланты, Шепард, иначе и не скажешь! Взять хотя бы того же Криса, — он кивнул мне, одновременно показывая большой палец: — И в технике дока, и бегает, говорят, быстро, а уж стреляя-ает... Как бог, натурально! Клянусь, лучшего стрелка на коротких дистанциях во всем Альянсе не сыскать, а уж на какие изощренные гадости горазд парень!..

Вяземцев с меткой кличкой Закон Подлости был потрясающим человеком. Гора доброжелательности и дружелюбия, искренний открытый мужик, но, впрочем, умеющий где надо смолчать. За феерический талант появляться в самом неподходящем месте в самое неподходящее время его держали в дисциплинарно-техническом корпусе, что на человеческом языке означало: генерал везде ездил с проверками. Все нестыковки, огрехи, недоделки и нарушения на него натыкались сами, а учитывая его достаточно честный характер и то, что взяток он не брал, договориться об умолчании с ним было сложновато.

Почтил своим присутствием он и Фирсов, благо, в гордом одиночестве на пробный визит, и попал аккурат на мою тренировку, запалив меня во всей красе. Пфейл с Яцеком меня насилу отбрехали, выдав Вяземцеву версию о новой программе подготовки солдат для суперсекретного спецподразделения, я, в частности, был заказом в отряд одного из крутых командиров. Вяземцев подивился, повосхищался и обещался молчать как партизан. Следующую неделю, пока длилась проверка, я старательно изображал из себя золотого мальчика, надоедая комиссии и изо всех сил просясь обратно домой. Генерал, памятуя о своем обещании не выдавать секреты партии даже посодействовал, накатав на меня дополнительный возмущенный рапорт, который тихо сгинул в архивах наряду с рапортами Яцека.

Неудивительно, что я его не узнал — в гладко выбритом и коротко остриженном мужчине было сложно угадать ранее патлатого бородача...

И сейчас он, судя по всему, "догадался", что тренировали меня для Шепард.

По мере рассказа все, сидящие за столом, кроме самого генерала, Шепард и Тали, смотрели на меня все с большим охреневанием. Характеристика генерала никак не вязалась со вчерашним днем на "Вершине", прошедшим для меня под эгидой "позор нон-стоп" за одним небольшим исключением.

— За то и брали, — весело согласилась с Вяземцевым Шепард. — Как только нашла в нем талант к стрельбе, так сразу поняла — надо брать парня в оборот! — она многозначительно покосилась на меня при этих словах.

А я что? А я ничего. Улыбаемся и машем...

* * *

И хотя высший приоритет принадлежал преследованию и обезвреживанью Сарена Артериуса, первым делом Шепард, разумеется, отдала приказ о полете в скопление Ро Аргоса, в систему Феникс на тренировочную станцию "Вершина".

Наверняка в Альянсе долго радовались, что полет на Иден Прайм был для "Нормандии" официально тестовым. Да, кадры Шепард достались великолепные — Чаквас, Прессли, Адамс, а уж Джокер! Но командой фрегат был укомплектован по минимуму, а уж из боевого отряда в итоге была только сама Шепард и лейтенант Аленко, ну, плюс Эшли. Не отряд, а какое-то непонятное образование — обнять и плакать... Мало того, что Кайдена, что Уильямс Шепард впервые увидела около недели назад, и за все это время был только Иден Прайм и пара перестрелок на Цитадели.

Ситуация немного выправилась, когда к подразделению присоединились инопланетяне — по крайней мере, откровенной жалости их группировка уже не вызывала. Именно группировка, потому что "группой" или тем более "отрядом" сборище разношерстных несработанных ксеносов, о способностях которых капитан имела весьма призрачное представление, назвать было никак нельзя.

Помимо прочего, прилетел еще и этот Кристалинский. По прошествии некоторого времени Шепард посчитала его принятие ошибкой: ну, умные глаза у пацана, ну, не хочет человек служить, ну, знает больше, чем следует — таких разве мало? А вот проблем обещало появиться значительно больше. Еще эти чертовы рекомендации к полевой работе — парень и на первый, и на второй взгляд не внушал ни малейшего доверия в плане боевых способностей. Реагировал на среднем уровне, а двигался и вовсе как студень. Ну, как гражданский.

Первым звоночком стала Тали. Как выяснилось, Тали и Кощей (что за глупое прозвище?) были знакомы ранее, причем у кварианки лейтенант негативных эмоций не вызывал, что вкорне ломало любовно пересмотренный Джейн психологический портрет парня.

Итак, он оказался не таким уж и подонком.

Но, видимо, судьбе показалось, что норма потрясений на день еще не выполнена, и она решила восполнить прореху.

Вечером пришел Адамс. Обычно спокойный и флегматичный мужчина с энтузиазмом благодарил ее за "нового талантливого техника, парень шарит никак не хуже кварианки!" и попросил провести разъяснительные работы с "несознательной командой, ни с того ни с сего ополчившейся на новичка". Шепард добросовестно кивала и поддакивала, хотя больше всего ей хотелось неприлично открыть рот, округлить глаза и выразительно спросить что-то вроде незабвенного "WTF?!".

Случайно взятый на борт лейтенант Кристалинский оказался самым настоящим котом в мешке, и, если верить описанию Адамса, еще и джекпотом. Чтобы прояснить хоть что-то, Шепард вызвала означенную личность на беседу.

Кристалинский имел наглость не явиться. С упорством, достойным куда лучшего применения, он ныкался, иначе и не скажешь, по всем техническим тоннелям, и старательно динамил поставленную на автомат рассылку. Наряду с приглашением в медотсек от Чаквас. Самое поразительное — несмотря на то, что на второй палубе он совершенно точно не появлялся, и Адамс с Тали его еду не брали, кощеевы порции списывались с завидной регулярностью, да и питался лейтенант два дня явно не святым духом.

Как показала практика, ее сообщения с призывами сдаться... То есть, прийти на беседу, он как минимум держал на контроле, ибо на сообщение с измененным текстом отреагировал, в рекордные сроки оказавшись у нее перед дверью.

Разговор был достаточно интересным, но принес мало что нового. Разве что от назначения в оперативную группу Кристалинский, мягко говоря, не испытал восторга, но такую реакцию Шепард и предполагала. Хоть что-то у него прогнозируется...

Чаквас вскоре положила ей на стол доклад о состоянии здоровья лейтенанта. Согласно результатам диагностики, мистер Кристалинский не принимал ничего вредного последние три года, это как минимум. Ни сигарет, не считая пассивного курения, ни алкоголя, ни наркотиков. Общее состояние организма противоречивое — с одной стороны, относительно здоров и достаточно вынослив, с другой стороны, в ближнем бою его чуть не мухобойкой можно перешибить...

Дальше была станция "Вершина".

В тренировке один на один с ней Кристалинский показал самые худшие результаты — слился в первые же двадцать секунд, позволив выбить у себя из рук взятую перед этим явно наобум штурмовую винтовку. Тогда, целясь ему с расстояния считанных сантиметров прямиком между глаз, Шепард впервые увидела у него в глазах настоящий страх — пожалуй, это была первая искренняя эмоция. Они оба в какой-то момент застыли восковыми фигурами: Джейн, спокойная как монолит, с винтовкой в руках, и Михаил, с нелепо отставленными руками, не отрывавший глаз с неестественно расширенными зрачками от дула, смотрящего ему в лицо, побледневший и даже не дышащий. Вечером Шепард снова и снова пересматривала этот кусок, не понимая, что ее так зацепило? И почему так испугался он?

Потом прогонка команд с разной численностью и разным составом по всем тренажерам. Гаррус показал себя довольно посредственным лидером, Кайден и Эшли справлялись достаточно уверенно и грамотно. Рекс тоже сработал чисто, но все же предпочитал помалкивать и стрелять по чужой указке, не стараясь вылезти вперед. Тали на лидерских позициях чувствовала себя пока неуверенно, но потенциал определенно был, Кристалинский раз за разом старательно или "погибал" сам, или укладывал всю команду. Впрочем, последнее только в том варианте, когда с ним в одной команде оказывались Вакариан и Аленко.

Хотя и надо отдать последним должное — они в долгу не оставались. Да и началось все с того момента, как Гаррус подставил Кощея, чтобы остальные прошли.

Во второй половине дня Шепард начала пробовать четверки. Когда в четверке оказались Тали, Кощей, Аленко и Вакариан, последние достаточно быстро и, разумеется, совершенно случайно погибли, а кварианка и нехороший человек чудом, с огромным провалом по времени, но доползли до контрольной точки. Причем сделано все было чисто — не подкопаешься, сплошное нагромождение случайностей, не иначе. Но чувство того, что из ситуации самым неприглядным образом торчали уши одного непонятного лейтенанта, никак не оставляло.

В конце дня произошел еще один инцидент. В четверке стоял один из "самоубийственных" вариантов для Кощея, в том смысле, что при такой команде он предпочитал погибать под пулями сам, каждый раз с пафосным подражанием героическим видео на прощание говоря что-то вроде "Отомстите за меня" или напротив "Не поддавайтесь зову мести, она сжигает людей изнутри, идите по жизни, не оглядываясь на мою смерть".

Собственно говоря, Кристалинский старательно и планомерно превращал тренировку в цирк.

Так вот, командиром стояла сама Шепард, в качестве биотической поддержки выступал Рекс, рядом отстреливалась Тали и болтался Кощей. В какой-то момент последний резко качнулся вправо, закрывая собой линию огня кварианки и получая разом и от Тали, и от Шепард, и от Рекса, и от выставленных в противники гетов. При такой резкой нагрузке щиты просели, так что Кристалинский отхватил пару ожогов от вирт-зарядов и несколько хороших синяков из-за ударной волны взорвавшейся аккурат рядом с ним гранаты.

Немедленно остановив трассу, Шепард, сдерживая рвущийся на язык мат, поспешила к Кощею. Раньше он подставлялся куда более безопасно и почти ювелирно, пожалуй, но что самое главное — не мешал при этом стрелять остальным.

— Лейтенант Кристалинский, вы не объясните свое поведение?! — взбешенно спросила Джейн, вконец доведенная выходками мерзавца. Видя ее состояние, парень не стал заводить уже приевшуюся песню "я бедный бездарь, не приспособленный для боя, оставьте меня в тылу или умирать". Вместо этого он поковылял к тактическому экрану у одной из стен и вывел на передний план запись сессии. За две секунды до произошедшего остановил, поколдовал немного над изображением, расцветив и подсветив траектории предполагаемых выстрелов и уже летящих снарядов.

— Как было указано на инструктаже, есть вражеские снаряды нескольких видов, в их числе на первом по энергонасыщенности и наносимым повреждениям находится снаряд типа К3, — снаряды указанных типов, летящие в группу, засветились красным. — Опять же, как было указано, при определенных условиях снаряд К3 может нанести повреждение средней степени легкому скафандру, — Шепард скептически посмотрела на Кристалинского, который наотрез отказался одевать вообще скафандр, и теперь красовался в плачевно выглядящем варианте стандартной полевой формы Альянса. Форму "Нормандии" он, видимо, не носил из принципа. — К повреждениям средней степени относится нарушение целостности покрова скафандра. В случае, если бы я не вмешался, Тали бы отступила вот от этой части снарядов, — указанная группа подсветилась желтым, — вот сюда, — повинуясь командам лейтенанта, виртуальная Тали шагнула на указанную позицию. — Тогда вот здесь, где у нее слепая зона, попадание вот этого снаряда, — вместо энергетического сгустка на экране возник злодейски оскалившийся смайлик. — Если продолжить моделирование, получаем попадание и указанное нарушение целостности скафандра, — заключил Кощей, отстраненно наблюдая, как виртуальная Тали чуть качнулась от попадания. Покосившись на Шепард, он продолжил: — Так как моему здоровью в произошедшей ситуации не было нанесено критического урона, я счел возможным подобный сценарий и приступил к его реализации. Целью данного маневра было ограждения Тали от неизвестных последствий в случае повреждения скафандра, так как попадание неизвестного микроба в организм с отсутствующим иммунитетом могло окончиться самым трагичным образом. — Надо же, отстраненно восхитилась Шепард, шпарит, как по казенному, куда только обычный тон делся... Но самой надо учесть на будущее этот аспект, а то она совсем забыла про уязвимость кварианки. И даже то, что это чуть не первая практика как минимум в Альянсе боев с кварианкой в отряде, ее не извиняет. Кощей же ухитрился не просто предусмотреть, но и предотвратить...

Умный черт! Но категорически отказывается идти на контакт, вон, опять смотрит взглядом умирающей собаки, или, точнее, лентяя за работой: "Отпустите меня, злые люди, или пристрелите, чтоб не мучился".

И никак его почему-то не получается заставить работать по-человечески — вроде накручиваешь себя, накручиваешь, а в самый последний момент руки опускаются...

Но с кем его определять в команду? С Вакарианом не вариант, если не турианец человека сгрызет, то человек турианца, причем Шепард больше склонялась к последнему варианту. К Аленко Кристалинский свое отношение тоже недвусмысленно показал на тренировке, да и тот что-то не проявлял симпатии к новому товарищу. А вот со всеми остальными он поладил, пожалуй, причем с кварианкой они, похоже, нашли общий язык легко и прочно. Так с кем же его поставить? Или от противного: в другой команде уже есть Вакариан и Аленко, они неплохо сработались, причем охвачены сразу три аспекта — они оба неплохие боевики, Вакариан со своей снайперской винтовкой на дальних дистанциях хорош, Аленко достойный штурмовик; кроме того, турианец квалифицирован как техник, а Аленко отличный биотик. Если смотреть так, то можно добавить сверху чистого боевика — Ульямс или саму Шепард.

Тогда во второй команде однозначно оказываются Тали, Кощей и Рекс, что является достаточно хорошим составом, но два бойца поддержки, причем исключительно техники, на одного боевика-биотика все же... Тогда и количество бойцов у нее идеально подходит — прикомандировать к команде с перекосом в технику боевика и уравновесить ситуацию.

По сути было уже все равно, куда кого определить — и Эшли, и Джейн достаточно ровно относились ко всем. Но здесь Шепард беззастенчиво воспользовалась правом командира и определила себя в четверку.

Бесцельная прогулка по кораблю подтвердила решение поставить Тали и Кощея в одну команду: за неплотно прикрытой дверью в одну дополнительных кают царила идиллическая картина. Поставив в связь уни-инструменты, причем для лучшего контакта держась за руки ("Кто ж на стреляющую-то руку уни-инструмент цепляет, балда!" — недовольно отметила Шепард), Михаил и Тали совместно просматривали какие-то файлы. Аккуратно прикрыв дверь, Шепард пошла дальше.

Черновик распределения состава по отрядам был готов, осталось посмотреть на ребят завтра, подтвердить или сменить свое решение и объявить о составе отрядов бойцам. Ну и выслушать и принять к сведению возражения, если таковые будут.

Оставался только один нерешенный вопрос с личным составом, точнее, с одной седьмой полевой группы. Что такого в Кощее, что останавливает ее всякий раз, когда она хочет дать ему наставительный подзатыльник или лучше сразу в челюсть, задать, так сказать, мотивацию для нахождения в словаре и принятия к сведению таких терминов, как "дисциплина" и "субординация". И почему она так печется о его комфорте и по сей день не заставила Кощея работать с полной самоотдачей.

Второй вопрос пока оставался загадкой, а на первый Джейн смогла дать ответ Эшли, как выяснилось, частью их впечатления от Кристалинского были сходными.

— Есть в нем что-то такое, — задумчиво говорила Уильямс. — Вроде общаешься с ним — все нормально, что ни скажешь — все воспринимает адекватно, ведет себя, в общем-то, по-человечески. Но нет-нет, а взглянет как... не знаю, как описать. Будто в этот самый момент решает — жить тебе или умереть. Будто ты не человек вовсе, а так — букашка, циферка в инфо-чипе — стереть можно в легкую. И он прикидывает, как будут без этой циферки пахать программки. Взвешивает, обмеривает, решает, стоит ли тебя сохранять или так все обойдется, — после недолгих раздумий и сравнения ощущений Шепард вынужденно признала, что Уильямс очень точно сформулировала и ее чувства тоже.

За совместным обедом, плавно переходящим в ужин, Шепард только подметила правоту Уильямс. Кристалинский словно отмежевался ото всех, отстранившись от бесед и задумчиво разглядывая всех за столом. Хотя нет, не всех — Тали и Рекс выпадали из "зоны анализа", так же как и сама Шепард. И если Тали и Рексу Кощей однозначно симпатизировал, то насчет себя Шепард серьезно сомневалась. Единственное, что она еще смогла понять — лейтенант Кайден Аленко был категорично занесен Кощеем в список допустимых потерь...

А потом пришел Вяземцев. Она не раз с ним сталкивалась — пару раз он инспектировал ее, да и на особо проблемных объектах им сталкиваться также доводилось. Но несмотря на исконную неприязнь оперативников и инспекторов проверки, Шепард с генералом поладила. Заслуга мира, пожалуй, принадлежала даже исключительно генералу, который никогда не шел с ней на конфликт. Да и обаяние у него было потрясающее, все клишированные шутки из уст Вяземцева — и про разведку, и про женщин в армии, — звучали на удивление необидно.

Только отошел Кристалинский, как словно выпрыгнувший из-под земля Вяземцев (его почему-то необычайно сложно было заметить) взялся восполнить эту, если честно, в плане общения несущественную потерю.

— Шепард, девочка, рад видеть тебя! Какими судьбами на ИнтайСей? — а еще генерал по-отечески относился к каждому, кто был младше него хотя бы на пять лет. Впрочем, даже старшинство по возрасту не было спасением от заботливо-доброжелательного тона. Во всем Альянсе можно было по пальцам одной руки пересчитать тех, с кем Вяземцев разговаривал в ином тоне, и то сразу отдайте два его родителям...

— Секретное задание, разумеется, — спокойно пожала плечами Джейн. — Как всегда спасаю галактику.

— Это правильно, — сразу радостно загудел Вяземцев. — Я, кстати, тоже считаю эту планету лучшим местом для опасных и значимых миссий, — он подмигнул капитану, тут же смеясь собственной шутке. — Но, вижу, экипаж ты себе в этот раз подобрала совсем уж экзотичный.

— Собираю таланты со всей галактики, мне необходимы крутые парни и девушки, коварных злодеев другие не берут, — с наигранным огорчением призналась Шепард.

Дальше беседа потекла сама собой. Вяземцев, находившийся здесь в отпуске, в рекордные сроки перезнакомился со всеми за столом и умудрился коротко узнать о каждом, когда обратно вернулся Кристалинский с очередной вариацией сока. Что, кстати, странно — лейтенант тщательно избегал напитков с даже мизерной концентрацией алкоголя. Трезвенник?

А потом Шепард поняла, что с Вяземцевым ей просто феерически повезло. Надо же, стреляет как бог... А с виду и не скажешь!

...И хотя ее неотступно преследовало подозрение, что за подобную удачу ей придется спасти галактику, а вполне вероятно, что и не один раз, сейчас ее беспокоили совсем другие проблемы.

— Лейтенант, добрый вечер, — опять Кристалинский по приглашению в ее кабинете, и в очередной раз не стучится.

— Шепард, — даже не пытаясь сделать вид, что отдает честь, Кощей устало плюхнулся в кресло.

— Крис, — так, кажется, называл лейтенанта Вяземцев? — У меня небольшой вопрос, решение которого зависит от тебя. Видишь ли, если у тебя с навыками стрельбы швах, то целесообразно поставить тебя как солдата поддержки в группу к Вакариану и Аленко, они хорошие стрелки и модель вашей группы показывает довольно высокий КПД, — ...при условии, что участники группы не пытаются убить друг друга. Шепард уже казалась несколько сомнительной та авантюра, которую она задумала, но когда ее могло что-то остановить?.. — А если ты не так плох, как хочешь казаться, то лучше поставить тебя в группу к Тали и Рексу. — Он немного помолчал.

— Допустим, я не так плох, как хочу казаться, — прикрыв глаза, равнодушно говорит Кощей.

— В таком случае ты должен показать на симуляторе лучший результат.

— Это не должно войти в официальную статистику.

— Нет проблем.

— Можно устроить это прямо сейчас, если вы не сильно устали и станете ко мне в пару, всего-то двадцать минут полета до станции, — Джейн подобному рвению удивилась. Крис выглядел утомленным... Но так даже лучше, экономия времени получается достаточная.

— Идет. Если тебе надо подготовиться — у тебя есть двадцать минут, — он кивнул и вышел, Шепард же отправила приказ Моро.

Стоило признать, что в какой-то мере Кощей выглядел внушительно. Он очень напоминал крутого парня из попсового боевика — того, что в вакууме летает без корабля и скафандра и спрашивает у погибающих товарищей что-то вроде "Все в порядке?". Странного вида футболка с длинными рукавами и в хаотичном порядке нашитыми светоотражающими лентами, сверху прикрытая матово-черной курткой, на руках — перчатки без пальцев, на ногах — непонятные ботинки, скрытые джинсами, так, кажется, генерал назвал кощеевы брюки? Серо-стальной наушник с микрофоном на правом ухе и черные не бликующие очки.

* * *

Как боец я более чем посредственен. Как техник я куда более состоятелен. Как хакер я и вовсе считаюсь уже одним из лучших, несмотря на отсутствие громких дел. Даже благодаря этому...

Если же в нужных дозах комбинировать последние две характеристики с первой, можно получить что-то достойное.

Вся моя удача — мною же написанные программы и пара продуманных фишек, основанных на чистой технике. "Против тебя один на один с пистолетом я бы вышел, Крис. Против тебя со свободным выбором оружия и местности — проще самому застрелиться," — так мне сказал в свое время Корс. Особо меня умилила часть "Против тебя даже ракетница не панацея — ты ж Кощей, ты ж Бессмертный", хотя здесь он однозначно утрировал. От ракетницы хрен спасешься...

Сначал я долго и тщательно подбирал карту. Пожалуй, вот эта, со статичными домиками и милой отвесной стеной, подойдет. Тип — продержаться максимальное количество времени, враги — геты, идут волнами. Ничего сложного...

К выбору вооружения на этот раз подошел более ответственно. Первым делом — компактный пистолет-пулемет, пусть он и не самый лучший по пробивной способности, но и таким можно причинить врагу много проблем. Пару запасных магазинов к нему, они все равно легкие и много места не занимают... Теперь обратимся к тому, что мне позволит взять максимум — мины и старые, почти списанные гранаты. Шепард с сомнением хмыкнула, но мешать не стала. Впрочем, я ее понимаю — эти малышки недобро прославились нестабильной сердцевиной и слабенькой оберткой, но для меня это самый сок.

Система опознала пистолет и подключилась к датчику заполненности магазина. Активирован внешний сканер местности — очки на секунду вовсе почернели, затем резко-серая местность на секунду расцветилась разноцветными двойными концентрическими кружками в рандомных областях, которые тут же пропали. Присвоение метки свой — Шепард.

Так просмотр результатов... Надо продержаться пять минут семнадцать секунд для победы. Активирую уни-инструмент для передачи условий на сервер:

— Кстати, Крис... Ты б не носил уник на стреляющей руке, может обернуться большими неприятностями, — экая она тактичная, сказала бы сразу — убьют нахрен при первом же порыве, одновременная работа на уни-инструменте и стрельба с таким ношением невозможна.

Молча пожимаю плечами. Вообще-то, на мне два уника, и тот, что на левой руке, как раз помощнее и получше "правого". Но это моя маленькая тайна. К тому же мощности левого могут быть востребованы при действительно серьезном взломе или эпических виртуальных сражениях. Правый же, как априори не используемый в бою, контролировал всю мою систему боя. Отслеживал с помощью перчаток и сенсоров на футболке движения торса и рук, мониторя через очки внешнюю обстановку и указывая мне смертельно опасные траектории вражеских выстрелов — увы, если бы я захотел видеть все траектории, ослеп бы в первую же минуту... Далее он включал в работу второй, левый уник — тот работал на кратковременный взлом щитов в местах наибольшей уязвимости чужого доспеха, в основном сочленения, локти, колени, переходы от ног к туловищу, в случае, если нет приличного воротника, еще и шея. Возможные уязвимые места и подсвечивались кружочками в очках, и в случае, если система фиксировала выстрел в одну из возможных целей, происходил форсированный хакинг чужой защиты. Долей секунды, за которые чужие щиты лихорадочно перезагружались, вполне хватало, чтобы выстрел прошел. Градация цветов индикаторов возможных попаданий означала предполагаемую мощность щитов, прилагались также два числа в правой нижней четверти каждого индикатора — расчетное время отсутствия защиты в указанном секторе и процент успешного попадания.

Разумеется, эта система, мягко говоря, была не идеальна. Прежде всего, вести бой в таком режиме действия и восприятия с перестрелкой средней интенсивности я мог беспрерывно максимум минут пятнадцать, потом мозг тупо отключался. С перерывами, конечно, дольше. Кроме того, в уши я через наушник пускал музыку, полагаясь только на зрение — это, как оказалось, уменьшало сенсорную нагрузку. Музыку я, проживший всю предыдущую жизнь в наушниках, воспринимал как стандартный необременительный фон. Вот и сейчас подобрал удобную композицию — тема железного человека, не слишком быстрая, не слишком медленная, ровно пять минут семнадцать секунд.

Помимо прочего, оставалась проблема с пробивной способностью — соперника в легком доспехе я убивал, в среднем приходилось возиться дольше и тратить несколько выстрелов, для тяжелого доспеха надо было или доставать крупный калибр, или взрывать гранату — без вариантов.

Ну и, разумеется, просчет. Процент попадания был весьма относительной величиной с внушительной погрешностью; определение мощности и расчетное время тоже не обладало стопроцентной достоверностью, примерно в семнадцати случаях из восемнадцати срабатывая верно. С вероятностью в три процента мог банально не получиться взлом чужой защиты.

В общем, мегакрутым я с этим комплексом "Читер" все равно не становился, но мои боевые качества при такой поддержке резко подскакивали, особенно если сравнить с моими чистыми показателями. Нет, стрелял я не так уж и плохо, но "Читер" резко увеличивал мои шансы. В качестве защиты у меня были щиты, три слоя статических и один динамический, который, опять же висел на уни-инструменте. Последний я включал только в тестовом режиме и пару раз прогнал на тренировке, использовать его постоянно мне не позволял энергоресурс и потребляемые им вычислительные мощности — он, в общем-то, был невыгоден из-за этих двух проблем. Но мои два уни-инструмента позволяли решить вторую проблему, а спецфутболка с дополнительными энергоблоками (одна из последних разработок азари, дорогая, зараза, но блоки ультралегкие, компактные и тонкие) временно устраняла первую.

Ну, мы с Шепард на полигоне. Сетка накрывает помещение, я запускаю таймер, появляется первый гет. Этот идет с таким слабым щитом, что я бью его в лоб, не используя "Читера".

— К левому дому, — командую Шепард. Мы быстро сбегаем вниз. Пока, первую минуту нас будут атаковать исключительно солдаты с редким вкраплением других типов. Ну, как я и сказал, вот на гетовской точке респауна появился ракетчик, его сразу в расход.

Под прикрытием Шепард устанавливаю там мины, фиксируя их на правый уник и включая на каждую изолирующий щит. Больше трех минут не держится, но нам и этого хватит с лихвой.

Бежим с ней в дом, который ближе к отвесной стене. Теперь нужно ждать, кстати, деактивировать "Читера" — мир за очками немного светлеет, в левом верхнем углу резко падают показатели загруженности обоих уников.

На пару с Шепард любовно отстреливали прибывающих синтетиков, к счастью, в полном порядке до нас добирались единицы — остальные как минимум с щитами на мизерах, кое-то с отсутствующими частями тела, на респауне, если бы трупы автоматически не исчезали, скопилась бы уже внушительная кучка ошметков гетов.

Время три тринадцать — солдаты кончились, теперь появляются в основном штурмовики, прикрывающие огнеметчиков. Издалека напоминают о себе ракетчики, пытаются подползти поближе огнеметчики. На респауне осталась пара мин без щитов, впрочем, они не прожили и десяти секунд, унеся с собой еще парочку злых роботов. В целом достаточно терпимо. Меняю магазин в пистолете, пора приступать ко второй фазе плана.

Эмпирическим путем было доказано, что тактика штурмовиков незамысловата — передвигаются группами от четырех до десяти юнитов... Вот и все. Настало время гранат.

Активация "Читера".

Первая граната, закрепить в системе маркер, передаю Шепард с просьбой бросить. Она пытается сдернуть фиксатор, мешаю ей, говорю бросать так. Граната летит красиво, самому мне так в жизни не кинуть, и должна упасть где-то в середину группы гетов в сорока метрах от нас. Штурмовики не пытаются отбивать и уклоняться от нее, их защита не распознает неактивированную гранату как опасность... А зря. Я уже говорил, что у этой модели нестабильная сердцевина и непрочный корпус?..

Выстрел по метке провоцирует случайно обнаруженную мною реакцию, я чудом тогда остался жив, а уж сколько меня Вольф материл и Яцек потом калибровал — не описать! Корпус гранаты получает дыру и еще несколько мгновений ведет себя спокойно, падая на уровень шеи-грудины штурмовиков, тут же мягко опадая опаленным куском материала на землю. А вот ближайшим к гранате гетам буквально срезает верхушку жесточайшей ударной волной, у остальных в ноль падают щиты, у краевых на щитах где-то четверть мощности.

Я понятия не имею о природе данной фишки с гранатой, я просто знаю, что это работает, и пользуюсь этим.

Шепард взглядом обещает мне долгий разговор, но от боя не отвлекается.

Так мы срезаем еще две группы гетов, одну гранату я позорно слил. Таймер указывает четыре тридцать один... появляется Прайм и резко становится жарко, все синтетики с его появлением будто получили двести процентов бодрости и шило в задницу, а мне необходимо еще тридцать шесть секунд. Впрочем, синтетики, как по мне, чудесные враги...

Шепард прикрывает, а я спокойно сажусь на задницу, отключая на униках почти все системы, проявляя правый. Настало время смеяться над моим корявым контролем...

Первым делом я захватываю слишком близко подобравшегося к нам гета и через него контролирую дверь: все меньше работы капитану. Тем более, контролировать одновременно дверь и окно при таком количестве противников — неосуществимо даже для Шепард. А теперь умилительная картина — двое пьяных гетов-штурмовиков, спотыкаясь, падая, цепляясь за товарищей и попутно пытаясь расстреливать оных, пробиваются к Прайму... пробивались. Ну, одиннадцать секунд я выиграл, берем еще одного гета и ставим его на замену уже почти измочаленному дверному. Повторяем фокус с пьяными штурмовиками... не прошло, вынужденных ренегатов пристукнули на третьей секунде. Ладно, мы пойдем другим путем.

Бах! Взрывается один из штурмовиков в центре группы, облагораживая лики еще живых товарищей милыми царапинами от осколков. А это трудно... И этот вариант не прошел, что ж, остается идти в лоб.

Активировать "Читера".

До финала двенадцать секунд, Прайм, зараза живучая, уже слишком близко, а мы ему только треть щитов сняли. Пора выполнять план Икс.

И мы с Шепард стремглав несемся за стенку, подальше от снайперки красного синтетика и за ограду от его противных турелей.

Финальные аккорды "Shoot to thrill", у Шепард щиты на половине, у меня на одной восьмой. Аккуратно оттесняю капитана в угол и закрываю собой. Все, я убит, две секунды, у Шепард сняли четверть, но и она в долгу не осталась, одна секунда, ноль... Шепард живая, карта остановлена, результат — лучший, что я и озвучил.

Я не вижу лица Шепард за шлемом, но голос звучит смущенно:

— Вообще-то, я имела в виду "лучший результат, чем был", а не "лучший среди всех", но так даже лучше.

Смотрю на потолок. Серые монотонные квадратики. И я вовсе не хочу убить Шепард. Это было бы невежливо и недальновидно.

— Мы должны поговорить, очень серьезно поговорить, лейтенант, — сообщает мне последняя, помогая подняться с пола.

— Недавно я был Крисом, — хмыкаю.

— Почему, кстати, именно так? Не Майкл?

— Понятия не имею, — безразлично пожимаю плечами, одновременно пытаясь отряхнуться от несуществующей пыли. Руки дрожат. — На "Фирсове" обозвали. Для краткости и упрощенного понимания, наверно...

— Тебе помочь? — сердобольная, однако.

— Спасибо, нет, — отлипаю от стены, выравниваюсь и снимаю поднадоевшие за последние три минуты очки. По-хорошему я бы сейчас вовсе переоделся... А почему "бы"?

— Теперь буду знать, что для того, чтоб снять с тебя очки, нужно укатать тебя до состояния нестояния, — пытается поддеть меня капитан.

— Ну, это не единственный способ, — машу рукой, хитро улыбаясь. — К тому же это еще смотря как укатывать, — Шепард только манерно приподнимает бровь.

— Ну, что, наигрались, полуночники? — через динамики приветствует нас Джокер, и я, прекрасно зная, что он нас слышит, опережаю Шепард с ответом:

— Не волнуйтесь, капитан, он никак не мог узнать о свидании, — и, не дожидаясь ответа удивленной женщины, под радостный смех Джокера я покидаю поле боя, ретируясь к своему койко-месту. Душ — ох, до чего великолепное изобретение! Переодеваюсь и иду к Шепард.

К счастью, она оказалась у себя. С немалым удивлением приняв мой внешний вид, в основном из-за легких тапочек на босу ногу, она все же впустила меня:

— Я думала, ты собирался отложить разговор на завтрашний день, — задумчиво сообщила мне она.

— Думаю, я еще в состоянии разбираться с проблемами вербально, хотя на полигон повторно тебе придется меня нести, если что, — поразительно, раньше я и не замечал, какое у нее удобное кресло!

— Кто ты, Крис?

— Я представляю одно тайное общество, Шепард, — серьезно говорю ей. — В числе задач там сохранение баланса в галактике, контроль секретных слоупоков и предотвращение уничтожения всего живого. Плюс, естественно, обогащение и комфортное существование членов братства, — добавляю. Секунд пятнадцать мы с Шепард смотрим друг другу в глаза и я неохотно уточняю: — Я делегирован и уполномочен предлагать тебе членство в нашем обществе.

— С чего ты взял, что я соглашусь? — приподнимает бровь она. — И что мне это дает? Да и вообще, как вы называетесь? И что такое слоупоки?

— Первое — мне, в общем-то, все равно. Второе — что пожелаешь. И третье — еще не придумал, но если вступишь, то нас будет уже двое, что-нибудь, думаю, сможем подобрать... Слоупоки — это условное обозначение существ определенного типа.

— Ты что, — нехорошо сощурившись, спрашивает Шепард после недолгой паузы, — издеваешься надо мной?

— Естественно, — легко признаюсь я. — Нет, ну а чего ты ожидала? Что я признаюсь тебе во всех грехах, расскажу все, что знаю, и буду молить о снисхождении? Или что я — кто-то вроде СПЕКТРа, только нелегальный?

— Такого раздолбая как ты даже в нелегальные СПЕКТРы зачислять опасно, — ворчливо отвечает мне капитан и, упрямо вскидывая подбородок, говорит: — Правду.

— А вы по мелочам не размениваетесь, — присвистнул я. — Ну ладно, что уж там... Я частное лицо, Шепард, вот и все. Отец отправил меня на флот вопреки моему желанию, потому я и хотел — и хочу! — отбрыкаться от всего этого. И особенно мне не хотелось связываться с высшей формой власти, правосудия и проблем, то есть со СПЕКТРом Джейн Шепард. Тут главный герой ты, а такие ворчливые безалаберные ребята как я погибают максимум в конце фильма, — Шепард чуть нахмурилась, услышав последнее слово, но, видимо, общий смысл уловила.

— У нас не развлекательная история, — строго пытается поправить меня она.

— Вот именно, в реальности я вообще окочурюсь при первой же удобной возможности.

Капитан только досадливо махнула рукой, переходя к более интересным ей вопросам:

— Тебе не хотелось?..

— Скажем так, у меня возникли свои причины, о которых я умолчу, чтобы пошататься по галактике в твоей компании, — словив ее ироничный взгляд, раздраженно машу руками: — Ладно-ладно, на твоем корабле, с твоего позволения и под твоим командованием, — капитан удовлетворенно кивает. — Номинально, — мстительно добавляю я, но она пропускает это мимо ушей.

— Откуда у частного лица такие навыки?

— Когда частное лицо не планирует жить, м, безопасным образом и предполагает разного рода проблемы в будущем, решение тренироваться более чем обоснованно, ты так не считаешь, Шепард?

— И насколько же небезопасным образом ты планируешь жить?

— Шепард, не та тема для беседы. Как минимум не сегодня, — качаю головой.

— Ты опасный подозрительный тип, — она опять задумчиво стучит стилосом по столу. — Какого черта я еще не выдворила тебя с корабля?

— Я занял пустующую экологическую нишу и прижился сам по себе...

— Нишу кого? — дотошно уточняет капитан. Я любезно поясняю:

— Кого найдешь, того и занял.

— Хочу найти верного товарища и адекватного человека, — грустно вздыхает Шепард.

— У-у, — сочувственно киваю. — Ну, что я могу сказать, удачи в поисках...

— Да, с адекватным я явно погорячилась, — соглашается капитан. — Ладно, лейтенант Кристалинский, завтра жду вас в десять в переговорной, а сегодня вы, в общем-то, свободны.

— Окей, — отметаю напрочь дисциплинированный тон, Шепард в ответ только закрывает глаза рукой.

Спать, ура!

Заснуть сразу не получилось.

...Когда Шепард одним слитным движением перетекла ко мне, выбила винтовку у меня из рук и направила свою мне в лицо, я действительно испугался. Я поверил на секунду, что она выстрелит. Подумал еще: "Ну вот и все, убьет она меня сейчас, и... И что изменится?".

Только в тот момент до меня дошло, что если я так и буду праздновать труса, сидя на старом фрегате и убивая в стычках с Вольфом дронов-шахтеров или роботов-уборщиков, через три года меня банально вместе со всеми пустят в расход — настоящая война статусов не видит. И даже если я попытаюсь сбежать — куда? Как? Жить на не помеченной на официальной карте планетке, это если еще удастся такую найти — с атмосферой и относительно благожелательным климатом, и круглосуточно трястись в ожидании Жнецов или гетов? Или экспедиции все-таки победивших органиков, которые за милую душу казнят предателя. Или просто казнят — никому не нужны неучтенные жители...

Поступить так, зная, что мог что-то изменить...

Я не настолько ленив и инертен.

И значит, мне нужно что-то менять. Не столько в сюжете игры, сколько в себе и в мире для себя.

Смешно, благодаря Шепард, пожалуй, я впервые понял — я не в игре, это не очередной чудной аддон, у меня нет сохранок и все не закончится победой. Пожалуй даже, после победы начнется один из самых сложных этапов — перераздел территорий и сфер влияния, поиски своего места в новом, резко изменившемся мире. Временно или насовсем сломаются старые костыли-ретрансляторы, фактически парализуя жизнь в галактике. И это еще только при условии победы, а поражение?.. Двести-триста лет на полную зачистку, или сколько там продержались военизированные и хорошо организованные протеане?..

Но один я ничего не сделаю. Я не гений, вовсе нет, гении — это создатели, а мое дело рушить чужое и пересобирать уже сделанное другими. Мне нужна организация, нужны ученые, солдаты, шпионы...

Смешно даже — лежит на узкой койке мелкая сопля и рассуждает о судьбе мира, строит наполеоновские планы.

У меня из основы — только я сам и мои знания, доверять которые кому-либо мне просто страшно. Что известно двоим — уже не тайна, эти сведения обязательно рано или поздно, полностью или отрывками, но попадут в нехорошие руки. В еще худшие, чем мои. И что самое главное, о моей осведомленности в таком случае может узнать в данный момент Сарен, а через него и Жнецы, позже — коллекционеры и прочие бяки, и тогда все планы рухнут, как карточный домик, и единственное преимущество будет потеряно.

Можно было бы ткнуться к отцу, но, следуя образу и опасаясь раскрытия, я с ним практически не общался сначала, а теперь и вовсе не вспоминал, к тому же это подходило моему образу обиженного пустобреха. Ей-ей, не понимаю, почему он терпел меня и даже посылал деньги... Но факт в том, что у меня, мягко говоря, мизерный кредит доверия в этом плане и отвратительная репутация. Так что открыто действовать нет смысла, да и потом... Движения денег отслеживаются, а уж его деньги вечно под прицелами конкурентов и контролеров, почти сразу непонятными вложениями заинтересуются, сильно заинтересуются. И вполне смогут проследить тенденции в подготовке к непонятно чему, а дальше Кристалинского-старшего будут спрашивать, сначала мягко и нежно, а потом грубо и жестко. Одним словом, не лучший вариант...

У меня оставалось три года, и время стремительно утекало сквозь пальцы. И, кроме всего, Шепард действительно была необходима, как символ и герой. Она совершила невозможное, проведя операцию на Торфане успешно, она совершит невозможное, когда спасет галактику от Сарена, появится вновь через два года после своей смерти, разгадает тысячи тайн и снова спасет галактику... Идти в бой с кибернетической расой, уничтожавшей до тебя все живое и, возможно, куда более развитое, гораздо легче психологически, когда рядом с тобой такой человек — играючи раз за разом обманывающий все законы мироздания. Как-то подсознательно верится, что в этот раз недоосьминоги подавятся кровью органиков.

Но пока этой воодушевляющей Шепард не было. Была капитан Шепард, первый СПЕКТР-человек, не такое уж и великое достижение, просто первая, прошедшая экзамен. До нее кандидаты провалились, а она прошла — ничего выдающегося, просто великолепный профессионал, у всех рас когда-то были первые СПЕКТРы. Да и сейчас она не единственный агент спецкорпуса Цитадели.

Так что Шепард как минимум пока в мои потенциальные аферы вмешивать не стоит.

А вот поискать людей не помешает. В тайном ордене спасения галактики из одного меня как никогда ощущается кадровый голод. И финансовый, учитывая масштаб задуманного, тоже. Впрочем, второе решаемо, у меня есть прикидки, как заработать, шатаясь с Шепард по злачным местам — потому я с ней и лечу, собственно говоря.

Как набирает людей Призрак? Ну да, не тот пример, у него годы форы и уже развитая сеть. Но он создает организацию общего типа и прочеловеческую, ксеносы там не котируются, так что у меня большее поле для маневра, но меньше возможностей.

А с другой стороны, некоторые его методы подойдут и мне.

Можно вообще воспользоваться его сетью. Взлом серверов "Цербера", конечно, штука трудная и опасная, но в принципе реализуемая, я уже проверял. Другое дело, что огромные куски информации тупо проходят мимо носителей — к примеру, способ Призрака получать отчеты: кратковременный сигнал видеосессии, записывающийся на частные носители самого Харпера. Ну, по моим предположениям, потому что сигнал я как-то фиксировал, правда, отследить не смог. Радует, что так ему отчитываются самые секретные и нужные проекты, все остальное проходит стандартными путями через сервера, так что хоть какую, но информацию собрать можно.

К примеру, отчеты вербовщиков. Приоритеты Призрака, правда, на генетиков и биотиков направлены, которые, вероятно, и мне понадобятся, но ситуацию с техниками он тоже мониторит.

Не знаю, почему не хочу присоединяться к "Церберу". То есть объективной причины по сути нет — ну, если посвятить Харпера в ситуацию и дождаться махача с Властелином, думаю, он проникнется, в оригинале-то проникся...

Но. Во-первых, меня не устраивает название и символ, ассоциации с псиной и охраной ворот в крутую локацию не восхищают. Во-вторых, методы организации и радикальное отношение к ксеносам. На моей памяти "Цербер" — единственная организация, которая ухитрилась капитально подгадить реально всем расам, включая родную и даже изолированных кварианцев. Стартовать с такой репутацией и ратовать за объединение галактики? Как минимум недостоверно и лицемерно, если не сказать больше. В-третьих, высокая вероятность того, что сам Харпер, узнав о Жнецах, как и в оригинале накопает еще чего-нибудь где-нибудь, посидит и возьмется строить свою личную песочницу, воруя наполнитель у бывших союзников... Я имею в виду события третьей части, где он кроме того, что ставил палки в колеса, еще и чуть не запорол Шепарду всю спасательную операцию в конце. А здесь-то не игра, Шепард дама со своими тараканами, дернется лишний раз — и все, нет у нас героя, Призрак на нервяке перед возможным свиданием с Катализатором пристрелил...

И что делать? Мне нужна армия, мне нужны связи и разработки кораблей, в основу передвижения которых не ложится эффект массы. Ну елки-палки, ведь все расы до обнаружения протеанского наследия как-то передвигались внутри, а кто-то может и за границами своих систем... Кроганов, правда, сразу отметаем. Как летают рахни? И люди до Марса тоже не на самокате с пропеллером добирались! У нас же были какие-то разработки на перспективу до диска с данными от добрых Предтеч? Надо покопаться в архивах, я еще по прошлой жизни помню, что теории были, какие — понятия не имею, но факт наличия помню. Та же старая, еще двадцатого века научная фантастика — может, там чего полезного найти получится... А сериалы-космооперы? Может, правда реально поставить на корабли какую-нибудь хрень, чтоб они без помощи ретрансляторов пространство прокалывали?

Тьфу, не о том думаю, это совсем не моя епархия, тем более что физик из меня прехреновейший. Надо искать — ученых, нынешних студентов перспективных, научная база у меня почти что есть... Эм, ну в планах захват...

Планы. Захваты. Деньги. Кадры.

Пристрелите меня, кто-нибудь! Оплачу...

Так. Это все уж точно не сегодня. И явно не завтра. Для начала мне лучше вообще отвлечься... Я даже знаю, на что именно.

На летучку я безбожно опоздал, даже несмотря на то, что Тали пыталась меня разбудить.

Ровно через десять минут после назначенного времени я вошел в переговорную, в которой стояло ровно семь кресел. Мне они, если честно, доверия не внушили, так что я устроился на полу, опираясь спиной на сидение Тали. Шепард смерила меня недовольным взглядом, но от комментариев воздержалась.

Тактики боя и прочая мишура, мда. Все, что мне надо было усвоить — надо слушаться приказов, не тупить, вести себя прилично, прикрывать спину товарищей и быть на связи.

Летели мы, разумеется, на Тау Артемиды. Совет-то конечно от щедрот отсыпал нам три точки, в которых могло оказаться что-то полезное, но...

Во-первых, колония или научная станция — это вовсе не то, что малообитаемый кусок космоса с руинами.

На Феросе "ЭкзоГени" без давления Совета пошлет СПЕКТРа далеко и надолго без разговора, не говоря уж о фактически частном владении Новерии. Для того, чтоб не послали, лучше сначала хоть что-нибудь наработать, типа парочки зачищенных от гетов планетарных баз и доктора ТСони, которая вполне может знать что-то полезное. Будет что-то серьезное — Совет пойдет на очередной конфликт с корпорациями, нет — ловите Сарена так, старым дедовским способом...

Нет, не пустить нас, конечно, не имеют права. Но без неофициально спущенного сверху рявка — гуляйте, ребята, никто вам ничего не скажет, пропуска на трассу к Вершине 61 тоже нельзя — ограничено и бла-бла-бла... На Феросе можно будет, правда, продавиться, там ситуация действительно катастрофическая для людей, так что они за еду, воду и энергию забьют на корпорацию... на какое-то время. Но выедать мозг всем желающим "ЭкзоГени" по поводу и без будет еще долго.

Во-вторых, в первую очередь посетить именно раскопки ТСони Шепард завуалировано посоветовали товарищи с Цитадели. По вышеуказанным причинам.

В-третьих, но это лично моя мотивация, широкому кругу не известная, Лиара потенциальный сопартиец, неплохой биотик и убивать ее мать без нее невежливо. Учитывая обстоятельства, убивать Бенезию, наверно, все-таки придется.

Нас и отпустили с миром.

Затем я принялся за работу.

В первую очередь взломал логи "Нормандии", чтобы иметь хоть какое-то понятие о том, куда мы и как летим. В смысле, через какие ретрансляторы, где останавливаемся на дозаправку и пополнение ресурсов...

Потом распланировал, где и каким образом я буду подмазываться к разным ребятам на корабле, я имею в виду Джокера, Чаквас и так далее. Плюс попытался набросать схему проникновения в сеть Посредника, раз за разом проваливаясь в вирт-машине.

Сеть хитрого ксеноса была построена большой объемной пирамидой, к тому же основой для нее были такие парни, как Барла Вон и Фист — в целом достаточно известные и влиятельные. Это — низшая ступень. Дальше идут серые засекреченные агенты, которых очень сложно обнаружить, учитывая, что в сети за исключением первой и последней ступеньки никто никого не знает. В смысле, всем, в том числе и их кураторам, известны официальные агенты. И данные на каждого из сети есть у непосредственного руководителя, в данный момент яга. А дальше — изолированные зашифрованные ячейки и предельно защищенные каналы передачи информации. Предал Серого Посредника, слил неправильную информацию — на тебя стучит твой верхний или любой товарищ, встретивший упоминание о нечистоплотности какого-то агента, базу быстро поднимают, проверяют, кто из агентов мог так проштрафиться и все, нет такого агента. Также каждый агент при передаче информации по цепочке шлет два доклада — один на центральный сервер, другой следующему звену, о чем получатель опять же пишет доклад. Несовпадение — очередная проверка и разбирательства.

Проблема с Серым Посредником заключалась в разветвленности его сети и осведомленности яга буквально обо всем. Я знал, где он — планета с названием на "Хаг" и мощным грозовым фронтом, большего не помню, но официальный поиск мог очень быстро захлебнуться. Вернее, мое горло, выше которого расположена излишне любопытная голова, могло оказаться в далеко не нежных лапчонках осторожного и подозрительного яга.

Серый Посредник — вовсе не тот враг, с которым я готов бодаться когда-либо. Идеальным будет канонный план его устранения — тихо, быстро вырезаем верхушку и садим туда своих ставленников.

Но даже для этого у меня не было ресурсов. Проклятье, у меня ни на что не было ресурсов!

Еще я хотел прибрать к рукам ныне полностью принадлежащую Сарену "Байнери Хеликс". Проблема была в махинациях, в результате которых корпорация стала бы моей, пусть и не официально, даже в идеале неофициально. Все, что я умел делать с деньгами, ограничивалось примитивными способами заработка, воровством и растрачиванием — игры и использование в этот список не входили.

Поразмыслив, я понял, что один ничего из выбранного не потяну. Мне нужна была помощь, кто-то, на кого можно перекинуть часть работ. И наметки по кадрам у меня были.

Невероятной глупостью было не завести связей, существуя среди золотой молодежи.

Проблема была в гарантии верности от моих потенциальных подчиненных и союзников.

Но у меня не было выбора.

Так что пришлось выслать сообщения с призывом к деловой переписке паре человек.

В порыве вдохновенья мои мысли дошли уже до того, что защита от Жнецов не главная цель. То есть, одна из первостепенных, конечно же, но только одна из.

Я хотел разрушить тщательно выстроенный и оберегаемый, подкрашенный лаком и выставленный единственно верным и правильным текущий порядок вещей. Уничтожить триумвират Совета и их власть. Так уж получилось, что мои симпатии были на стороне рас-изгоев в этом мире — туда же я включал и людей. В своих мечтах я уже видел новый состав Совета Цитадели — человек, кварианец и кроган. Куда лучше, по-моему — воинственная агрессия в синтезе с техническим доминированием заставит Траверс подавиться своей независимостью и наглостью, а батарианцев взвыть страшным воем. Люди выступят как сдерживающий фактор.

Уж куда лучше лицемерия настоящего Совета. Любители потаскать каштаны из огня чужими руками...

Впрочем, наивность подобных чаяний понимал даже я сам. Но кто бы знал, как хочется мне заставить Совет жить по моим правилам! Запустить азари в старые разваливающиеся корабли в запаянных напрочь скафандрах, испытать на хитровымаханных саларианцах их же вирусы... К турианцам, за исключением Вакариана, претензий пока не было.

Даже не знаю, почему это я вдруг вскинулся. Да, Совет мне еще в игре крепко не нравился, да и здесь они отнюдь не ангелы — почти в каждой "таинственной" и не очень болезни, выгодной Цитадели, явственно видятся головные отростки саларианцев. Терзают меня смутные сомнения, что и с иммунитетом кварианцам подсобили тоже они.

Так, нет, сейчас не время для таких мыслей!

...Вот когда будет возможность им крупно подгадить и при этом получить профит в подготовке или хотя бы не слишком потратиться по ресурсам и не получить ответную любезность...

Тьфу!

Дальше все прошло достаточно спокойно. До первой пиратской базы.

Стерильно, один большой склад внизу, лестница наверх и маленькая комната с ништяками. Зачистить все живое, собрать лут, лететь дальше.

Три раза "ха".

В принципе, на первом боевом задании я показал себя неплохо. Набрал фрагов, получил пару неплохих плат, интересный крупнокалиберный пистолет, энное количество денег, первое боевое ранение, к счастью, несерьезное — похромал пару дней и прошло... А вот после задания блевал, наверно, часа два. Было бы чем — напился бы.

Кровь, слизь, вонь, дерьмо, кишки, искаженные в предсмертных масках лица, головы и иные части тела, живописно полностью или частями взорванные термозарядами... Романтический набор, право слово.

Во-вторых, база пиратов, хоть и не страдала архитектурными излишествами, но была вовсе не такой простой, как в игре. Коридоры, уровни — два только подземных этажа! Комнаты и сейфы, впрочем, в последнем как раз ничего сложного, от пяти до пятнадцати секунд со взломом. Хоть тут душу отвел...

В-третьих, помимо прочего пираты активно занимались киднеппингом и работорговлей. Уточню — после зачистки у нас на руках оказалась кучка по большей части сломленных ксеносов, в основном, людей, батарианцев, был один ханар, один волус и пара кварианцев. Впрочем, кварианцы были и среди пиратов, Тали потом долго расстраивалась по этому поводу.

Проблема была в том, что нам их брать было просто некуда. Ну не располагал фрегат скрытой разведки достаточным пространством даже для пятнадцати лишних человек. Пара-тройка — еще куда ни шло, и чисто по-человечески мне было их жаль, но пускать на секретный военный корабль скрытой разведки разношерстную толпу ксеносов... Я был против, и не я один.

Так что послали открытый сигнал — в течении семнадцати часов должен был подойти один из патрульных кораблей в связке со спасательным, на них мы всех спасенных и оставили, отболтавшись сверхсекретными делами СПЕКТРов. И улетели. Но гадкое ощущение осталось.

Дальше ничего нового в плане боев не случалось. Эффект от первого убийства, когда нервно, страшно и противно, у меня ушел на двадцать восьмом фраге и третьей пиратской базе.

Теперь я уже обращал внимание на другие проблемы — Шепард раз от раза капала мне на мозг по поводу брони, хотя бы легкой и облегченной, я раз от раза отмазывался. Мой набор из очков, футболки с энергоблоками, перчаток и пистолетов был довольно-таки прихотливым и конкуренции ни в какой форме не терпел. А "боевые" джинсы у меня и так были с дополнительным защитным слоем. И в ботинки с металлическими вставками и вшитыми мини-генераторами для щитов я вложил слишком много сил и времени, чтоб вот так просто с ними расстаться ради призрачной вероятности того, что легкий доспех меня спасет. Щиты в моем комплексе у меня были посильнее щитов на легкой броне, больше того — они на равных тягались со средними доспехами и некоторыми видами тяжелых. Так что в легкой броне меня убьют с большей вероятностью, потому что я довольно ощутим теряю в скорости и мелкой подвижности по сравнению с моей матерчатой псевдозащитой, об атакующих параметрах без "Читера" и вовсе не стоит говорить. А на меня в средней броне стоит посмотреть, зрелище великолепное — "косая черепаха на выгуле" называется. В тяжелые я лезть отказался наотрез, это фишка для танков вроде Шепард или Рекса.

И тем не менее, Шепард в стремлении одоспешить меня пока не отступала. Упорная... Но и я не сдавался. Правда, без внимания она мою фишку с гранатами не оставила, закупив нужное наименование специально для меня и регулярно пополняя скудеющие запасы. Пытались овладеть этой фишкой и остальные, но попасть по гранате без "Читера" было делом непростым. К тому же и просто носить их было опасно — на очередной пиратской базе, к счастью, слетевший с пояса подсумок, в котором, опять же к счастью, оставалась две гранаты, попросту взорвался от излишне меткого выстрела какого-то пирата. Крупно повезло, что это произошло с танком-Рексом в тяжелой броне, его только оглушило и сняло щиты, еще повезло, что бой заканчивался. В общем, Рекс похромал пару дней и зарекся носить эти гранаты.

...А тому же Гаррусу, не говоря уж о Тали, могло оторвать ногу.

Впрочем, Шепард и сама запретила всем носить эти гранаты. Также как и с доспехами, пыталась отговорить и меня, но я не дался. Я вообще изначально предупреждал, что это плохая идея и палка о двух концах. У меня-то подсумок укрепленный, как маленький сейф, причем как снаружи, так и внутри, плюс жестко зафиксированные гнезда для снарядов — все, чтобы минимизировать вероятный ущерб, я тоже жить хочу. По сравнению со стандартным подсумком для снарядов мой вышел бриллиантовым, но, во-первых, он по моему скромному мнению это с лихвой окупал, а во-вторых, я мог позволить себе этот подсумок. Заточенный, правда, только под один вид гранат, но мне большего и не надо.

Единственное, что стоит упоминания из текущих миссий — это зачистка базы гетов.

Геты, кстати, оказались хоть и более умелыми противниками, чем пираты, но и куда более удобными, простите мне мою мещанскую прихотливость. Паленая синтетика воняет куда приятней, чем паленая органика, поверьте моему слову! Да и выглядит не в пример аппетитней.

В принципе, база уже была зачищена. Еще один, кстати, плюсик синтетикам — у них царил образцовый порядок и не было рабов. Денег, увы, тоже, но не деньгами едиными...

Мы досматривали базу. На семь человек у на было только три приличных техника, и то турицанец — мультикласс, так что именно в технической квалификации он нам с Тали проигрывал, так что мы разделились на три группы для лучшего охвата территории и ускоренного прочесывания. Вернее, разделилась наша четверка — Шепард ушла с Тали, а мне достался Урднот.

В на первый взгляд тупиковом коридоре мы смогли найти ветку непонятного технического тоннеля, к сожалению, узкого — кроган пролезть при всем желании не мог. Вообще говоря, кроме меня и Тали туда бы вряд ли кто-то смог влезть — капитан и Эшли в своих доспехах не пролезали, я и то протискивался со скрипом — в одежде! Все остальные мужчины в отряды были куда как плечистей, плюс доспехи — средние-тяжелые. Тали навскидку выглядела достаточно субтильной, но точно не скажу. В скафандрах мои меры "на глазок" редко оказываются правдивыми. Отрапортовав Шепард, я полез в тоннель.

Тоннель длился десять метров и включал в себя два поворота. Держать пистолет перед собой было неудобно, но вложить его в кобуру или опустить — неразумно.

В итоге коридор окончился маленькой комнаткой, три на три метра, практически чистой, если не считать кучи мусора, сваленной в углу. Постойте-ка!..

Тихое жужжание, — с таким звуком раскладываются синтетики — и передо мной застывает гет-штурмовик.

Я до сих пор не понимаю, что помешало мне выстрелить, пока он был в достаточно беспомощном состоянии. Я же его заметил!

Так мы и застыли друг напротив друга — кретин-человек, наставивший крупнокалиберный пистолет на голову гета, и синтетик с винтовкой, смотрящей прямо в голову мне. И никто из нас почему-то не стрелял.

Секунды текли неимоверно медленно. У меня начали неметь руки, когда гет внезапно опустил винтовку и поднял левую руку с открытой ладонью на уровень груди. Его синий "глаз" мягко мигнул, на секунду становясь желтым, а потом синтетик начал пятиться к двери прямо напротив зева технического тоннеля. Все так же, лицом ко мне, он открыл ее и осторожно вышел, на прощание мигнув мне еще раз.

Все это время я держал его на прицеле. Но не выстрелил.

Какого черта?!

— ...ис, твою мать! — бесновалась в наушнике Шепард. — Если ты сейчас не ответишь, то я вырву твой позвоночник и засуну тебе его прямо в...

— ...Спину? — невинно перебил ее я. — Простите, капитан, виноват, тормозил, — с тяжелым холодком в груди ответил я. Ужасно болела голова, в мозгу пульсировала единая мысль: "Ты совершаешь большую ошибку".

— "Тормозил" — это секунда, шутник хренов, а не двенадцать секунд!..

— Виноват, — повторил я. А что еще мне оставалось делать?

— Разберемся, — остывая, буркнула Шепард. — Что там у тебя?

— Навскидку — два дохлых гета, — задумчиво пнул я кучу, — и дверь.

— Что за дверь?

— Сейчас проверю, — зачем-то киваю я. По тяжелому сопению Шепард слышно, что ей эта идея не нравится, но она все же говорит:

— Валяй. Но учти, не ответишь через секунду — долбим в этот дурацкий коридор ракетами.

— Понял, — мысленно надеясь на благополучный исход, подхожу к двери и открываю ее. — Шепард, — растерянно отвечаю: — А тут двухметровая площадка и выход, — проход, продолбленный в скале. Только на этом моменте до меня доходит, что штурмовик при всем желании не мог протиснуться в тот коридор, по которому шел я. Разве что в разобранном виде. Сильно разобранном.

"Нормандия" еще два часа в усиленном режиме сканировала окрестности горы. В своем, фрегатском масштабе. Никого не нашли. Даже не знаю, хорошо это или плохо...

Но как бы то ни было, мы летели дальше.

И на некоторое время я отбросил мысли о том странном синтетике.

Еще стоит упомянуть, что мы нашли "потеряшек" Кахоку. К счастью, мое ворчание по поводу и без на той миссии дало свои плоды. К моменту "ужасно подозрительная выемка в земле, что за спуск? Прям как чаша, или тарелка для какого-нибудь противного червяка. А мы — обед в специальной коробочке..." Шепард прислушалась и запросила детальный анализ отдельно взятого радиуса с маяком, таким образом молотильщик был обнаружен загодя. А дальше — чуть заехать, постоять пару секунд и срочно назад, стреляем. Повторить. Молотильщик оказался тварью тупой и покупался аж до самой своей смерти...

По пути мы, естественно, заходили в уютные порты мирных гражданских планет. Благодаря заранее взломанной базе данных "Нормандии", грамотно продуманным и загодя размещенным где надо заказам я довольно быстро наработал себе очки репутации, использовав старую традицию. Все свои действия я мотивировал тем, что новичок, пришедший в коллектив, должен проставиться. Ведь так?

И настал День Бардака и Подарков.

Штурман Прессли оказался, согласно досье, неравнодушным к коллекционному виски, что я и использовал.

Чаквас я, бессовестно пользуясь послезнанием, презентовал бутыль великолепного бренди, которое доктор благосклонно приняла. Джокеру подарил считающуюся тут невероятным старьем колоду карт. Тридцать семь карт — тридцать шесть с известными летчиками и авиаконструкторами, от тузов вроде Можайского и Экзюпери до... вру, там были только первые по местным, те люди, о которых я знал или слышал еще в прошлой жизни. Причем в основном русские, таких, к примеру, зубров как Алексей Мересьев и Иван Федоров я у других стран не знал. И тридцать седьмая — с самим Джокером. К каждой карте прилагалась маленькая книжечка с краткой биографией и достижениями, а Джокеру — только маленький листок: "Джокер — карта, которая меняет свои значения в зависимости от игрока". Пилот весьма удивился и обрадовался подарку, и позже мы с ним не раз собирались в свободное от его вахт и моих выходов время, чтобы, опять же, сыграть в карты, к примеру — разумеется, не в те, что я ему подарил.

Лично Адамсу я подарил маленькую модельку "Нормандии", сделанную по украденным мною чертежам — разумеется, урезанным до одного внешнего вида. Внутри у красавицы был небольшой двигатель, а на внешнем периметре были расположены кинетические подушки, что позволяло модели летать, пусть и невысоко. В тот же день инженерный отсек получил большой набор архаичных маленьких радиоуправляемых вертолетиков, а в общую кассу персонала мною был внесен набор из двенадцати относительно больших (от четверти метра до тридцати пяти сантиметров) таких же радиоуправляемых машинок. От тех, что были в мое время, они отличались только мини-генераторами вместо отсеков для батареек.

Работа "Нормандии" была полностью парализована на семь часов. Адекватными в создавшемся бедламе остались одни ксеносы, и то не все — Тали, к примеру, азартно включилось в стихийно организованный мини-турнир, Гаррус с интересом наблюдал, да и Рекс нет-нет, а посматривал в сторону "вконец свихнувшихся людей". Так же хладнокровие в этой ситуации сохраняла Чаквас, глядя на воцарившийся бардак с материнской всепрощающей улыбкой, да парочка женщин постарше, идеально скопировавших поведение доктора. Шепард (занявшая в турнире вопреки субординации почетное второе место и потом тайком захапавшая себе в каюту красный джип, между прочим) сердечно попросила меня как минимум больше так не делать, а как максимум впредь предупреждать ее заранее, чтоб она могла минимизировать последствия.

К Эшли я тоже сумел подмазаться, но тут чудом — отобранные по советам форумных завсегдатаев книги (увы, времени ознакомиться у меня с ними не было, да и к поэзии я в большинстве ее проявлений относился более чем холодно) ей, к счастью, понравились. А мне, если забежать немного вперед, нет.

Турианцу пришлась по вкусу одна из серий выжившего "Киндер Сюрприз" с турианскими легендарными воителями, выпущенная в честь перемирия. Оригиналы достать не удалось, но Вакариан удовлетворился и копиями.

Огромных затрат — сил, времени и денег — мне стоил подарок Рексу. Причем сначала пришлось долго его доставать разговорами, потому что я никак не мог придумать, чего бы ему подарить. Но на очередной истории от крогана — весьма полезной и поучительной истории! — я понял, что мне нужно. И в личные вещи Урднота перекочевала принятая с неоднозначным хмыком статуэтка азари по имени Алина. Каких усилий мне стоило сначала найти ее снимки, затем восстановить внешность из смазанных нечетких изображений...

Единственный, к кому я так и не смог подступиться — лейтенант Аленко. Так что, не заморачиваясь, в коробке с надписью "Антидепрессант" я передал ему три бутылки настоящей водки.

С Тали у нас был один на двоих подарок — я купил два набора небольших трехсантиметровых паучков с полноценным ВИ вместо примитивной управляющей программки, и теперь мы с ней старательно тренировались в контроле ИИ, когда была оказия. До максимума, то есть полного набора в шестнадцать фигурок у каждого, пока не дошел ни один из нас, хотя Тали могла контролировать на две фигурки больше, чем я. Безболезненно и относительно адекватно я мог контролировать только трех паучков из семи (прогрессирую!), у Тали опять выходило больше. И тем не менее, бои велись с переменным успехом — сначала она меня разделывала под орех, а потом я психовал и ее тактический гений не мог ничего противопоставить моим заготовкам (если можно так сказать) "пьяные жуки в день десантника", "все на одного и потом на следующего!" или "гопники: подлов по одному" и после того, как она собирала всех в одну кучу фаталити "стенка на стенку" вместе с "пульни ближнего своего в дальнего своего". С переменным успехом тактика, переродившаяся из далекого "Как попало: кот на клавиатуре" спасала мое самолюбие, но я все же понимал, что в реальном бою подобные трюки мало уместны.

У Шепард я выцыганил заранее ей отданную монетку (коллекционная и юбилейная, стоит на порядки больше номинала. Выиграл ее еще на "Фирсове" у сержанта Некса, тамошнего нумизмата, пробежав на спор двадцать километров в полной выкладке. Медик меня тогда хвалил, лечил и материл). Взамен отдал ей копию стандартного офицерского кортика ВКС пятидесятилетней давности, немного доработанную для современных боевых нужд. В теории этот кортик мог проткнуть грудную броню среднего доспеха.

А потом мы в системе Кносс нашли предполагаемое место экспедиции доктора Лиары ТСони, дочери матриарха Бенезии.

Это было феерично.

Точного места руин мы с фрегата так и не вычислили — радару мешали сильные помехи. В итоге образовался круг диаметром километров в двести, где-то там должны были находиться руины.

Вот нас и выкинули в этот круг, на площадку с дорогой неподалеку от центра.

А потом мы поехали.

Шепард, — а за рулем была именно она! — в принципе, водит неплохо... по прямой удобной местности до базы пиратов и обратно к точке высадки.

Никогда не садитесь в транспортное средство с Шепард за рулем, если дорога предполагает хотя бы минимальный процент маневров или боевых столкновений.

Наша дорога предполагала столкновения с танками, ракетчиками, боевые посты с турелями.

И я не буду это описывать. Ни за что на свете я не хочу вспоминать это.

Достаточно сказать, что на очистительном заводе я вылетел наружу первым, чудом протиснувшись (позже ни я, ни кто-либо другой так и не сумел повторить данный подвиг) мимо Аленко, Уильямс и Урднота, и в три секунды расстрелял все подозрительное в зоне прямой видимости. Досталось и ящикам со стенками...

Здания были быстро зачищены, путь дальше открыт. Орущего и упирающегося меня Шепард за шкирку затащила обратно.

В принципе, дальше было как-то поспокойнее — ровно до того момента, как неудобное нагромождение каменюк недвусмысленно намекнуло нам на дальнейшее пешее путешествие. Шепард всерьез обиделась на то, что я, выйдя из Мако, сразу же упал ничком на землю и начал ее целовать со словами "Земля! Твердая земля!", по крайней мере, в этот раз начальственный подзатыльник она мне отвесила щедрее, чем обычно. А вот меня затрещина привела в чувство и заставила мыслить адекватно.

— Шепард, — напряженно зашипел я в микрофон, — сердцем чую, сейчас нас будут бить.

— Где? — просто спросила она. В некоторых вещах солдаты весьма суеверны. Отряд, повинуясь ее безмолвному приказу, остановился и рассредоточился, изображая вялую активность и скан местности.

— Знаешь, учитывая, сколько и чего мы угробили по пути сюда... Вон, впереди очень удобный коридорчик, видишь, между двумя зданиями? По пути ко входу в катакомбы, то есть, подземелье...

— Не суть, — нетерпеливо прервала меня Шепард. Я не сомневался, что все это видела и она, и не только она... Но дело было в другом.

— Капитан, я сердцем чую, на нас там танка спустят...

— Принято, — судя по голосу, Шепард была очень недовольна. Танк был большой проблемой... Особенно если учесть, что мы сейчас не в игре, так что убежищ в столь удобном для засады коридорчике не наблюдалось.

Но другого пути не было.

Так что мы, как настоящие герои, прошли прямиком в составленную на нас ловушку. Но у нас был хитрый план, основанный на доверии к сканерам.

Дело в том, что в домах по бокам никого не было.

Так что как только тревожную тишину вспороло активационное гудение ползучих гетов-охотников, мы ввалились в здания по бокам — группа Шепард вправо, группа Уильямс влево. Для начала меня в компании Урднота отправили прочесать здание, пока Шепард усиленно отстреливалась, а Тали пыталась взломать танка. К счастью, дом правда оказался пустым, так что мы там и остались — Рекс методично отстреливал охотников и поганил жизнь штурмовикам, а я, проявляя чудеса ловкости, меткости и скорости, старательно снимал щиты нашей главной проблеме — танку. Хорошо хоть, что танк в целом оказался бандурой тупой и усиленно долбил стену первого этажа, не размениваясь на отслеживание букашки, что донимала его. Впрочем, определенная логика в его действиях была — каждый выстрел ощутимо усложнял мне задачу из-за тряски здания, да и к тому же пол около окна, из которого я его доставал, уже начинал крошиться, а один раз я едва не провалился.

— С этими разобрались, — ожил динамик. Доклад Рекса о том, что его цели кончились, я, как выяснилось потом, пропустил. — Кощей, что там у тебя?

— Осталось две гранаты, щитов на танке пятнадцать процентов. При самом удачном исходы гранаты снимут ему девять процентов, потом придется бить подручными средствами.

— Хреново, — прям по голосу слышу, что она нахмурилась. — Слушай, а твой чудо-сюрприз завалит его, если щитов не будет? ..Крис?

— Да, — отзываюсь, подумав. — Есть вариант, при котором без щитов граната его завалит.

— Хорошо, готовься. Через пять секунд по команде бьешь его Перегрузкой, понял?

— Уговорила, — даже сейчас не могу отказать себе в удовольствии позлить Шепард. Никакой субординации, ответ "Есть" придумали... хм. Солдафоны.

— Атака! — Раз — и с танка слетают четырнадцать процентов. Да, совместная атака от Тали, Гарруса и меня — серьезная штука, надо будет ее проанализировать и отработать. Два — головокружительный прыжок в боковое окно, отдача больно бьет по ногам.

— Вакариан, когда я скажу, стреляй ему на маркер из снайперки! — проговариваю, доставая из бокового кармана маркер — прямой металлический цилиндрик восьми сантиметров в длину и двух в диаметре. Внутри капсула с краской, на одном конце распылитель. Мажет — будь здоров! У каждого, кстати, свой цвет. Мой — кислотно-желтый.

Три — в правой граната, в левой маркер. Бегу к танку вдоль линии его огня, посылая помехи по всем частотам и забивая его сенсоры мусором — спасибо старательно взламывавшей танк Тали и общим командным частотам. На ходу крашу гранату в желтый, маркер зажимаю в зубах. Ага, танк собрал энергию... Выстрел! На этот раз снесло полстены в многострадальном здании, — увижу потом. Четыре — добежал, ого, какое удобное у него углубление в соединении шеи и туловища! Прямо как для гранаты создавали. Пять — подпрыгнув, засовываю туда гранату. Сейчас визор Вакариана должен ее выделить отдельной меткой из-за маркера. Упс, танк меня заметил — задвигались его малые пулеметы...

— Стреляй! — ору, выплевывая маркер. Шепард, кажется, матерится в эфире. Я падаю на землю и стараюсь откатиться подальше... Получилось не совсем удачно — по лбу проехалась какая-то мелкая плата, снесенная ударной волной, к счастью, несерьезно, а на левое плечо, подозрительно хрустнувшее, упала тяжеленная башка танка.

— Крис, — передал мне динамик ласковый голос Шепард, — ты там живой?

— Относительно, — хриплю.

— Ну так я иду к тебе, — с безоблачным спокойствием мечтательно известила меня капитан. Вскоре она в компании Уильямс показалась в поле моего зрения. Признаюсь откровенно — увидев ее, пытался отползти. По-доброму улыбающаяся Шепард — на самом деле страшно...

Следующие два часа лично для меня запомнились кисловато-противным запахом панацелина и Шепард, которая, не останавливаясь, весьма изобретательно и без мата рассказывала мне, где она видела героизм, в каком месте, в какое время, за каким занятием. Почему нужно все планы обсуждать с начальством. Насколько вольно можно трактовать чужие вопросы. Что когда спрашивают про гранаты — подразумевают бросок с дистанции. О пользе брони, в особенности — для насквозь чокнутых кретинов с атрофированным инстинктом самосохранения и суицидальными наклонностями.

В общем, она меня развлекала, как могла.

В самом лагере никого обнаружено не было. Ровная площадка, уже порядком подкорректированная усилиями нашей команды и гетов, пара полупустых стандартизированных жилых коробок со следами разрушения. Финальным аккордом для экспедиции стал подвал — несколько людей, саларианец, пара кроганов и одна молоденькая азари, почти совсем ребенок, наверно. Все мертвые, согласно выводу аппаратуры — уже день как. Самое умилительное — их отравили, одного крогана только пристрелили, причем в спину. В нем был обнаружен слабый след отравы и хорошая концентрация панацелина — так, будто бы он аккурат перед смертью отравился и сразу вылечился.

Версия диверсии так и напрашивается.

И мы направились в злое подземелье протеан. Шепард, правда, по отчетам экспедиции оценила состояние коридоров, переборок и общую дряхлость комплекса, и в ультимативной форме попросила меня оставить последнюю гранату на открытой местности, в крайнем случае — возле входа. Где-нибудь сильно сбоку... Лучше в паре километров.

Опять же, графика была великолепной, эффект присутствия — вообще выше всяких похвал, а вот планировка с игровой не совпадала. По-моему, проектируя этот комплекс, протеане уже знали, что погибнут, и что его будут исследовать какие-то левые ребята, так что хитрые четырехглазые хмыреящеры, или из кого они там эволюционировали, решили оттянуться на нас по полной. Наверняка проектировали — и злорадно хихикали, строили модель — так и вовсе хохотали, а уж в каких истериках бились, когда тоннели бурили...

Наиболее точное описание комплекса можно выразить всего в трех словах: "черт ногу сломит". Более удобного места для засады не найти! Извилистый кривой туннель, наводящий на мысли о криворуком архитекторе с бодуна, куча ответвлений, всегда — тупиковых. К счастью, или геты не поняли своего простого синтетического счастья, или в этих отнорках была какая-то хитрая гадость, что не позволяла сидеть там в засаде — в любом случае наши сканеры, визоры, глаза и оружие не обнаружили там ни жизни, ни излишне активной техники. Тем не менее задачу это не облегчило, скорее, наоборот — гетам мы бы обрадовались как родным, ведь если они что-то охраняют, значит, оно нам и надо! Но нет, поганцы коварно прятались, даже не пытаясь указать нам направление. Мы полтора часа бродили только по первому уровню! А потом нашли... вы будете смеяться.

План, мать его, эвакуации!!! На листе формата А4. На русском языке причем. С матерными комментариями, правда, и рисованный частью от руки. С большой жирной красной точкой, подписанной "Если я на стене, то вы тут".

Так что я, оттертый в серединку, играл в Сусанина, а шесть взрослых разумных ксеносов частью скрипя зубами старательно отыгрывали доверчивых поляков на выгуле.

Я логично рассудил, что нам надо в сторону точки, отмеченной на плане как "переход к подземельям злой азари". На этом план терял свою полезность, но, к счастью, дальше были услужливо построенные переборки и проложенная металлическими листами дорожка, плюс нанесенные флуоресцентной краской стрелочки на стенах. Ну и самое главное — это радостно встреченные нами геты, которые при виде счастливых оскалов даже немного, кажется, попятились...

Дальше был дряхлый лифт, рухнувшая переборка, парочка гетов и одна полудохлая азари, висящая в интригующей позе посреди силового поля и не пришедшая в сознание ни при нашем появлении, ни при перестрелке с гетами, ни при бурном обсуждении вопроса "что делать?". От увлекательного пребывания вне сознания ее даже не отвлекли догонялки, когда Шепард гонялась за "на всю голову ударенным придурком, который слабо себе представляет результат работы шахтного лазера". Не пришла в себя предполагаемая доктор ТСони даже во время экзекуции, когда кроган и турианец сторожили проходы с покерфейсами, а все остальные азартно наблюдали, как Шепард делает вид, что бьет меня, а я старательно ору. Не пробудил ее и фантастический взрыв, спровоцированный этим самым шахтным лазером, потому что альтернативы все равно не было. Мат-перемат споткнувшейся о камень Уильямс и сдержанная ругань сквозь зубы от остальных, потому что это в игре был чистый проход, а у нас образовалась только относительно большая кривая дырка, сквозь которую быстро смогли пролезть только самые субтильные я и Тали в легком доспехе, тоже не нашли у азари отклика. Как и получасовые разборки с якобы интуитивно-понятным интерфейсом протеанского лифта, проводившиеся с помощью трех уни-инструментов, турианца, кварианки, человека и такой-то матери, причем последнюю поминал не только человек (кажется, я на них плохо влияю). Потом мы со смешанными чувствами посмотрели на пульт от ловушки и Шепард, похоже, понявшая чувства техников, скомандовала биотикам. Последние, собравшись консилиумом, быстренько выработали план, подговорили Шепард посчитать, и на счет "три" кроган на секунду нейтрализовал поле ловушки, закоротив ее сенсоры, а Кайден броском кидает азари на Вакариана.

Вот тогда она наконец-то пошевелилась.

— Пить...

— ...Я никогда не думала, что археология — так опасно, — отстраненно говорила ТСони коварно подосланной нами к ней кварианке. "Эффект Тали" сработал и на этот раз, утолившая первую жажду и затем сообразившая испугаться азари тоже не устояла перед обаянием оптимистичной девушки. Так что пока я и Вакариан меланхолично пытались разобраться с лифтом, а две наших дамы-танка и два мультикласса усиленно корчили зверские рожи стенам, Тали усиленно отвлекала Лиару от окружающей действительности. Учитывая, что азари с перепугу жахнула Уильямс об стену, Шепард решила с допросами подождать (как и с "Дайте я тоже испугаюсь! Всего один испуганный выстрел!!!") и использовать главный козырь в переговорах с нервными жертвами.

Впрочем, Тали времени зря не теряла и раскрутила ТСони на рассказ про то, как азари попала в протеанскую ловушку. Собственно говоря, мы с Гаррусом не особенно-то усердствовали, давая время всем передохнуть и присмотреться. В теории лифт выезжал сравнительно недалеко от выхода из этих чертовых руин, аккурат в одном из отнорков. При этом гарантировать отсутствие гетов или еще какой пакости в точке выхода не мог никто. Более того, я не забыл про момент с отрядом крогана...

Выяснилось примерно следующее. Вот уже почти пятьдесят лет Лиара летала по галактике, исследовала протеанские руины и горя не знала. Самая большая проблема — старшие товарищи, не считающие ее авторитетом, отсутствие действительно стоящих находок — не такая уж и беда, она была с самого начала готова к длительным поискам. К тому же, она смогла вывести новую, фактически революционную теорию о цикличности жизни в галактике...

И здесь она, наконец, нашла ей подтверждение!

Команда у нее была сплоченная. Трое человек, среди них один, упрямо требовавший называть его русским — хотя какая разница, глобализация же? Все мы люди, кто придирчив — земляне, все остальное — расизм (официальная политика Альянса, между прочим)... Пара кроганов, наемники, как охрана, причем больше от местных диких зверей, нежели от кого-либо другого. И еще одна азари, еще студентка альма-матер Лиары, перешла на заочную форму обучения, чтоб не упустить возможность поучаствовать в настоящих археологических экспедициях.

Кроме того, пару лет назад (тогда она как раз заявила о своей теории впервые) с ней связался доктор Таканава, предложил совместные исследования. Он-то и открыл наивной азари всю подноготную жестокого мира — это ей, как благонадежной азари и дочери влиятельного матриарха, чуть не все двери открыты. Исследуй — не хочу! А вот таким простым смертным, причем представителям рас, не только не входящих в Совет, но еще и усиленно не одобряющимся этим самым Советом (а людей действительно "любили", впрочем, взаимно), приходится годами ждать как правило отказа в любых исследованиях. Кроме того, археология в вопросе протеан — крайне тонкая наука, всегда есть вероятность обнаружения очередной вундервафли или еще какой плюшки, что напрочь перевернет существующий порядок вещей. Собственно, кто первый ею завладеет, тот и молодец, и здесь контроль прочно держали азари. Такая вот хитрая дифференциация областей влияния — турианцы с военной силой, так сказать, главная кувалда, генетики-саларианцы, шприц и скальпель всея галактики, и азари с фишкой слияния сознаний и полным контролем археологического комплекса, в основном за счет того, что главные конкуренты — те самые турианцы и саларианцы — этой областью мало интересуются, у них, как указано выше, свои главные игрушки и фишки...

Ну ладно, приукрасил, большая часть вышеописанного — мои рассуждения и выводы, Лиара все же в такие дебри и детали не удалялась. Нет у нее никаких интересов и точек соприкосновения с политикой — окромя Бенезии, естественно.

Так вот, на сотрудничество с матерым и известным парочкой мелких открытий Таканавой ТСони согласилась, последние две экспедиции (включая эту) они провели совместно. Кроме всего человек еще привел в команду пятого представителя Альянса и саларианца.

В основном ТСони находилась в руинах в компании кого-то, но бывали случаи, когда она находилась там одна. Вот в очередной такой момент из ниоткуда и вылез внезапно гет, да не один! Ну, азари не растерялась и влезла в ловушку на добровольных основах. Расчет был прост — в течение пары часов кто-нибудь зайдет, даст тревогу, придут охранные кроганы и все, спасена.

Весть о гибели всей команды непонятно от чего ТСони восприняла с откровенным расстройством и ужасом.

Ну да, долгоживущие расы болезненно воспринимают смерть. Самое обидное, что из недолгоживущих в галактике люди, кварианцы, саларианцы, ворка с дреллами и... все. По крайней мере, я больше никого не знаю.

Вот вам и еще один камень преткновения. Ребята, у которых в запасе еще под тысячелетие нормального функционирования (да и то непонятно, до чего медицина дойдет), никогда не поймут ребят, у которых уже лет в шестьдесят в основном активность снижается до кабинетных работ, а то и вовсе прогулок на воздухе и сна по часам. Утрирую, конечно, люди уже живут дольше, но... скажем так, наши долгожители по меркам тех же азари аккурат вышли из пубертатного периода. Мило, да? Турианцы все из Альянса, что не служит в ВКС и не является советником на Цитадели, считают ненужным шлаком. По меркам саларианцев абсолютное большинство людей имеет интеллектуальный коэффициент на уровне ленивого хомячка. Серьезно, с такой репутацией у рас Совета Альянс всерьез надеется на что-то? По мне — ограничить контакт до необходимого минимума, поторговать, позасылать студенческую молодежь на стажировку, вот и все. В остальном — вариться в собственном соку, строить тайком вундервафли и исследовать и улучшать геном человека, в качестве превентивной защиты. А то мало ли чего, обнаружится случайно в космосе какая-нибудь пакостная чума, действующая исключительно на людей, и оставит от Альянса едва ли население Гренландии... Если вдруг Совет нас сочтет излишне неблагонадежными...

Мда, опять отвлекся.

Только мы доехали до первого уровня, как выяснилось, что нас ждали.

Злобный кроган с отрядом.

Вообще хорошая тактика — не надо петлять по уровням, трястись в дышащих на ладан лифтах, пытаться разобраться с ловушкой... Пусть враги разберутся, а мы на финальную раздачу плюшек придем.

Почему мы не выбрали эту тактику?

Правда, Лиара бы к тому времени, как кто-то из нас бы решился и преодолел свою лень, загнулась бы наверняка, но это неважно.

Какого черта мы ползали в пыли, разбирались с творениями на всю голову ударенных протеан — я не шучу! Такое впечатление, что у них руки росли из всем известного органа, притом мозги были мало того, что там же, так еще и отключены! — а они — на все готовенькое! Подлецы! Негодяи! Мерзавцы! — думал я, старательно уменьшая поголовье подлецов и так далее. Остальные от меня не отставали. Азари и та заразилась нашей озлобленностью, на ее работу было любо-дорого посмотреть: с отстраненным нахмуренным лицом руку вытянула в сторону противника — шмяк его об стену! Руку вытянула — шмяк! Одна проблема, трое из четырех потом с трудом, но пытались подняться. Намекали на недостаток железа в организме. В смысле, того сплава, из которого состоят современные пули... Мы любезно исправляли это упущение. Ровно до того момента, как какой-то кретин взорвал гранату.

...Впрочем, с того момента, как мы начали перестрелку, прошла хорошо если минута...

И мы побежали. Стоит сказать, что противников к тому моменту осталось двое или трое, но и Кайдена, к примеру, Рекс тащил на себе, Тали хромала, Лиару тащила Шепард, но та вообще на ногах держалась с трудом, азари вообще хреново без воды держатся, а ТСони неизвестное количество времени в той ловушке висела. И еще до этого в катакомбах, то есть, прошу прощение, руинах, сидела.

В общем, все рванулись на выход. А я — счастливчик прям! — сначала споткнулся о труп, а потом, аккурат на старте, неожиданно обнаружил недобитка. Самым примитивным образом — этот гад схватил меня за ногу! Щедро начинив его дурную голову пулями, я побежал за остальными, выжимая себя досуха, но все равно безнадежно отставал. Уже почти на финишной прямой я четко осознал, что не успею — все вокруг рушилось, хаос, паника... Меня захватила. Но бежать не перестал. Краем глаза сумел ухватить где-то сбоку ярко-голубой глаз гета, а потом почти передо мной упала граната. Кинетическая, с ударной волной. Через секунду эта самая волна ударила мне в спину, вынеся три четверти щитов и... выкинув меня из этих проклятых руин...

Вылетел я опять неудачно. Похоже, сегодня мне в принципе не стоило спускаться на планету, не мой день. Вождение Шепард, танк и мое безрассудство, сами руины, теперь вот...

Я крепко ушиб спину, хорошо хоть, не сломал там ничего, а вот рука опять пострадала. Кроме того, вылетел я, что называется, впритык, так что какая-то каменюка мне еще крепко по ногам заехала. Плюс, опять же, я вылетел, головой вперед, лицом к земле... Сейчас я был как в старой песне — на лицо ужасный, добрый внутри. Вру. Внутри я был ужасно, ужасно зол!

А еще у меня разрыв шаблона.

Там был гет. И он меня спас. Зачем? Почему?

Следующие несколько часов я возносил хвалу панацелину, своей хрупкости и специализации.

Мертвых экспедиторов хоронили, с Лиарой, Тали и Аленко работала Чаквас, от которой я насилу отбился и то благодаря тому, что азари пока требовала больше внимания. А я на пару с Шепард и Вакарианом занимался расследованием на местности. Мы все-таки торопились найти Лиару, так что ограничились поверхностным осмотром и сбором вещей.

Мне феерически повезло. Мне попались вещи Таканавы, его компаньона и остатки логов безопасности.

— Что там у тебя? — подошла уже пошатывающаяся от усталости и со стеклянными от стимуляторов глазами Шепард.

— Глухо, — пожимаю плечами. — Логи безопасности в общем есть, но за последнюю неделю затерты начисто и надежно. Есть блокнот Таканавы, — вяло потряс указанным, — но носитель поврежден, вытянуть что-то нереально. А в остальном — все чисто.

— Хреново, — прокомментировала капитан. — Кажется, мы так никогда и не узнаем, какого черта здесь все произошло. Не геты же всех потравили! — она, неожиданно разозлившись, стукнула кулаком правой по открытой ладони левой. Тут же досадливо мотнула головой и сказала: — Сворачивайся, черт с ним. Ты мало того, что не совсем целый, — она неодобрительно, но вместе с тем понимающе на меня посмотрела, — так еще и позеленел тут уже... Бегом к Чаквас.

— Только любимого мишку на ночь захвачу, — послушно вздыхаю и иду на "Нормандию".

— Дать бы тебе подзатыльник, — грустно вздыхает капитан.

— В чем проблема? — зевая, спрашиваю у Шепард.

— Учитывая твое состояние, лейтенант, ты в кому впадешь. Лет на пять... Я лучше один вечер потерплю и следующие пять лет буду отводить душу по мере надобности, чем вот так вот загубить один из немногих развлекательных аттракционов...

— Садистка ты, Шепард... опс, спасибо, — чуть не упал возле подъема на фрегат, Шепард спасла.

— ...Не за что... Проводить к медотсеку, технофил?

— Привет инвалидам! — с дебильной радостью встретил нас корабль голосом Джокера.

— Не, я сам, по стеночке. А вам, капитан, лучше бы отоспаться. Психологическое оружие, конечно, здорово, но вы пока до врагов доберетесь, своим очаровательным землистым лицом и модными синяками под красными глазами всех окрестных союзников до сердечного приступа доведете...

— Пять, — сказала Шепард, пристально глядя на меня.

— Спасибо, профессор Шепард, я старался, — невозмутимо отвечаю.

— Напомни мне, как поправишься, дать тебе пять подзатыльников, — отмахнулась капитан, выходя из лифта. Я пошел к себе, затем отправившись к Чаквас.

Сегодня полевая группа ночевала у нее едва не полным составом. Абсолютно целыми были только Шепард — отделалась усталостью, и Рекс. Гаррус ушел к себе, благо, всего лишь простреленное плечо позволяло ему забыть о ране уже через пятнадцать минут после вердикта Чаквас и выписанного панацелина. Остальным повезло меньше.

Тали сломала ногу и сильно ушибла бок — вражеские биотики удружили. К счастью, перелом закрытый и скафандр не пострадал. Ее пролечили в отдельной изолированной камере, стерильной и безопасной, предназначенной для особо опасных инфекционных заболеваний. Аленко едва не окочурился, ему очередью прострелили грудь, доспех спас от мгновенной, панацелин — от быстрой, теперь вот, лечили. Эшли еще в руинах и до ТСони получила сотрясение, оставили на ночь для контроля, с мозгами у людей до сих пор проблемы. Во всех смыслах, хе...

Лиару тоже оставили на контроле, а я... ну, со мной все и так ясно.

Панацелин вовсе не был палочкой-выручалочкой на все случаи жизни. Первая помощь, ну, в очень плохих условиях — единственное лечение, а так... Все надо править, контролировать и так далее. Вон, от вирусов же он не спасает...

А иначе на кой черт нам медотсеки и больницы?

Итак, фрегат засыпает, просыпается Кощей. Вернее, по уже сложившейся традиции я вместо того, чтоб мирно сопеть и просматривать эксклюзивный контент разного характера, любезно и в избытке поставляемый мне подсознанием, думал.

Произошедшее с экспедицией ТСони потрясало наглостью, если честно.

Яд, которым были отравлены почти все участники, принадлежал саларианским лабораториям, откуда его благополучно спер саларианский же приятель Таканавы. Всего у него было три ампулки, каждая в отдельном укрепленном контейнере. Две оставшиеся благополучно осели на дня моей сумки.

Яд был, в общем-то, слабым, раз уж его панацелин мог взять. Относительно быстродействующим — секунд сорок у отравленного есть. Другое дело, что симптоматика никакая. Тупо выпил или вдохнул распыленный, постоял вяленько, ибо двигаться трудно, дальше внезапная потеря сознания, почти сразу смерть.

Я не знаю, чем руководствовался психованный археолог, когда решил отравить всех лишних. Услышав о теории ТСони, он решил упасть ей на хвост — всяко полегче станет, — и затем, если попадется что-то стоящее, пустить азари в расход и взять себе славу первооткрывателя. В изначальных планах убийства всех не значилось, он планировал отравить ТСони, а затем инсценировать ее уход на одиночные раскопки (показаний его и саларианца хватило бы) и завал. Яд-то по прошествии двух суток полностью разлагается в теле, не оставляя следов, в воде или иной жидкости распадается за три часа. Тихая незаметная смерть.

Это я узнал из личного блокнота доктора.

В общем, ТСони очень удачно в гордом одиночестве ушла в свои любимые катакомбы, все не успокаивалась, хотя они нашли какой-то диск с данными и предварительная расшифровка показала упоминания о каких-то непонятных Предтечах. Таканава собрал всех и предложил выпить за успех. Не отказался никто, доверие и все такое. Наливали всем из одной емкости, налет яда аккурат перед собранием на чужие стаканы нанес саларианец. Через четыре часа его бы не стало, но кому нужны такие дальние перспективы?

ТСони не пила, так что все согласились.

Однако один кроган отвлекся на окно и выпил секунд на двадцать позже, так что, когда все начали падать, он экстренно бахнул панацелинчика. Поглядел на подозрительно стойких отравителей и выплеснул на них содержимое своего стакана и стакана соседа, точно на лица. Опять отвлекся на окно, саларианец, недолго думая, его пристрелил загодя припасенным пистолетом, крупнокалиберным и утяжеленным (пистолет тоже перекочевал ко мне, но еще раньше. Мой проигрывал новому по всем статьям, кроме веса и отдачи, причем существенно). Вылечиться товарищи уже тоже не успели, ибо тоже отвлеклись на все то же проклятое окно. А потом стало поздно, впрочем, Таканава не дотянул до спасения считанных миллиметров.

Спустя минуту дисциплинированно появились геты и оттащили все трупы в подвал. Мало ли что, так лагерь просто покинутый, что подозрительно, а вот трупы — уже совсем другой уровень настороженности...

Это я узнал из логов безопасности.

Угадайте, кто затер логи безопасности и, отформатировав, старательно повредил блокнот Таканавы?

Во-первых, пусть лучше вся экспедиция будет для Лиары светлым пятном, во-вторых, если попытаться открыть ей глаза, она с большой долей вероятности может банально не поверить и послать доброхотов.

Далее, вся эта история очень крепко ударит по репутации людей, так что лучше оставить все как есть.

Кроме того, те, кому надо, и по составу яда уже начнут дополнительные раскопки в известных данных. К тому же, терзают меня смутные сомнения, что все, кому надо, все знают.

На самом деле — с одной стороны, молоденькая гонористая азари, тем более, дочь влиятельного матриарха. Думаю, у Бенезии и без врагов Сарена свои имелись, наверняка у каждой расы на внутренней кухне еще те терки. С другой — еще одна монетка в копилку с кодовым название "Коварные опасные люди". В перспективе — очередной вполне раздуваемый конфликт, неплохой рычажок, верно?

Саларианец этот подозрительный с Таканавой сам законтачился, первым. И деталей по нему никаких нет.

Но увы, без записей и логов вся эта ситуация — только догадки.

Интересно, сколько таких милых секретиков в загашнике у Совета?

Лиара, в принципе, прижилась, на нее экипаж отреагировал более благосклонно, чем на меня. Хотя я себе прописку и мир фактически купил и все же врос в команду лучше. Знаете, такие мелочи-мелочи, которые выдают чужака. Я смотрел теперь изнутри и смог увидеть, насколько на самом деле заметен новичок, даже не из-за внешности незнакомой.

Переборка, на которую все стараются не наступать — она чуть прогибается. Парочка серверов, напрочь отрубленных от сети, что-то вроде тестовой машины на все случаи жизни и вместе с этим запасного носителя — если вирус в сети, грузим с таких изолированных модулей бэкапы... В одном из коридоров одна лампочка более мощная — все уже автоматически чуть отворачиваются, проходя мимо нее.

Так и живем, а Лиара пока не привыкла.

Впрочем, что там "пока"? Она на "Нормандии" всего-то пару дней...

Исторический совет, кстати, который с соединением сознаний, я пропустил, с комфортом валяясь в угодьях Чаквас.

А потом мы прилетели на Цитадель.

Главной целью в этом посещении было во-первых оружие — Шепард сообщили, что пришел какой-то убер-набор, специально для СПЕКТРов, и во-вторых, экипирование меня. Капитан мне любезно сообщила, что дальше по картам у нас планеты с агрессивной атмосферой, и если я к моменту вылета не обзаведусь хотя бы легким скафандром, пусть даже облегченным, она на первой же высадке привяжет меня к Мако и заставит всю дорогу бежать за транспортником, невзирая на условия.

Злится. Я ей из вредности пару дней через случайные промежутки времени спамил на почту шутки про женщин и транспорт. От бородатых двухвековой давности "Дорогой, я экзамен на права не сдала. — Что завалила, теорию, практику? — Двух пешеходов и столб" до современных "Представьте себе идеальную маневренную боевую машину. Это пилот Джон на истребителе. Представьте себе боевую машину с самым неожиданным поведением. Это пилот Джейн на истребителе. Представьте себе оружие уничтожения, ненавидящее все живое и беспорядочно стреляющее по любому объекту. Это у пилота Джейн месячные". Даже с именем подгадывать не пришлось...

В общем, мне на разграбление был отдан склад СБЦ. Там я днями терзал местного интенданта и штатного техника, подбирая себе сбрую и пытаясь подогнать ее под Читера. Помимо всего приобретение легкого скафандра выпило у меня немало крови и существенно облегчило мои счета, потому что внушительное количество деталей пришлось заказывать или покупать. Собственно говоря, от стандартного скафа "Скорпион" у меня был только каркас, цветовую схему я и ту изменил, посмотрев на цену смены цветовых пластин и общую сумму трат и махнув рукой. Цветовые пластины в денежном эквиваленте в сравнении с одними энергоблоками — мелочи, а уж цена системы контроля моторики вызывала у меня слезы и скрежет зубов. Переговоры по поводу доставки, торговля, выбор элемента и в общем общение с поставщиками отразились на моих нервах и заставляли меня пополнять черный список по пять раз на дню.

Еще я понял, что это напрочь, категорически, абсолютно не мое. Договариваться с людьми, торговаться, следить за выполнением работ...

Не, я лучше чего-нибудь взломаю или там пристрелю кого-то ненужного...

Собственно, именно поэтому я и искал себе команду.

Мои дела на Цитадели ведь не ограничивались одним сбором скафандра и мелкими шалостями...

* * *

Ария ТЛоак со смешанными чувствами смотрела на виртуальный экран.

Несколько часов назад на ее личный контакт, который был известен хорошо если пяти ксеносам, пришло сообщение.

Отправителя отследить не удалось. Все застопорилось на общедоступном сервере Цитадели.

Определенно, всерьез ЭТО не могло быть напечатано. Может, какой-то шифр?.. Пароль?.. Ключ?..

Экран королева преступного мира гипнотизировала уже почти час. Пожав плечами, она, мысленно плюнув на все, напечатала ответ.

История переписки была впечатляющей.

Неизвестный отправитель (4:03): фсем чмаффке ф етам чятики!

Неизвестный отправитель(4:03): доффайти знокомиццо?

Омега(11:41): Ну давай.

* * *

...там еще присутствовали серьезные действия. К примеру, активно списался с Окудой. Мягко и ненавязчиво я вербовал его. Ну, как, на самом деле открыто и весьма навязчиво, но кто об этом знает? Только я и он. Окуда заинтересовался туманно обрисованными перспективами, и в особенности предстоящим крупным делом и дальнейшим предполагаемым официальным трудоустройством с впечатляющей белой и еще более впечатляющей черной зарплатой как для себя, так и для своей подопечной. Но пока ломался и намекал на подробности. Мерзавец, вот чего ему еще надо-то?

Зато мне удалось достать своего будущего исполнительного директора для еще не отвоеванной "Байнери Хеликс". Завербовать — не знаю, а вот достать точно удалось...

Начнем с того, кого, собственно, я прочил в свои союзники.

Именно союзники, да-да. Управлять здоровенной тайной (или не очень) организацией я не собирался, пусть Харпер трудится на благо галактик и рас. Я по здравом размышлении решил оставить эти вопросы кому-то более ответственному и менее ленивому. А также более адекватному и менее категоричному. В конце концов, будучи почти в центре событий фактически на одной из сторон, я стал излишне прямолинейным в плане рассуждений о той же политике, забыв свои же мысли парочкой лет ранее — каждый за свое, никто не ангел и так далее. Был бы я азари — осуждал бы так их политику? Своя рубашка всегда ближе к телу, так что...

В этот самый момент просветления я понял, что в одиночку человечеству, каким бы оно ни было многочисленным и талантливым, не выкарабкаться даже из ситуевины со жнецами, не говоря уж о послевоенном кризисе и разгуле. Недаром ведь Шепард в третьей части собирает все, до чего может дотянуться?

Так что мне нужен был человек непредвзятый, умеющий играть нечестно (в большие игры никто честно не играет), но при этом с принципами. При этом уже достаточно хорошо разбирающийся в бизнесе, но не имеющий своего собственного — иначе ему сомнительная авантюра с "Байнери Хеликс" нафиг не упала.

Идеально подходящая кандидатура у меня была.

— Чем обязана? — достаточно холодно спросила она меня, присаживаясь за столик в кабинете "Сверхновой".

Колчина Ирина Георгиевна, средний из трех детей ребенок в семье, единственная девочка. Старшая сестра одного из тех придурков, с которыми я общался в силу образа. Три высших образования — юридическое, экономическое и техническое (администратор сетевых узлов — звучит внушающее, что бы это ни значило). Умная, амбициозная и принципиальная. Трудится в папиной фирме на должности юриста, надо ли говорить, что ее это не устраивает? Папа хочет сплавить ее замуж, посему наотрез перекрыл ей воздух в плане открытия своего бизнеса — то есть договорился с банкирами и знакомыми коллегами насчет отказов ей в кредитах. И сам денег не дал.

Ее брат, Денис, который тусовался со мной, обоих своих старших не любил, но как-то проговорился, что сестра его будет поумней брата-наследника.

Как я уже успел выяснить, погуляв по сети, полазив по чужим архивам и в анонимном порядке поспрошав частников, денисово утверждение было недалеко от правды. Более того — через пару лет Ира открыла бы таки свое дело, она кропотливо готовила документы и потихоньку набирала деньги то там, то сям, по тихой проводя их по левым каналам на тайный счет — и все законно. И еще — у нее потихоньку набиралась своя команда, состоящая из таких же, как она, амбициозных и принципиальных.

— Кристалинский, — отчеканила она, — ты позвал меня затем, чтоб многозначительно помолчать?

Одна проблема — она на дух не переносит младшенького и его друзей. То есть и меня.

— Нет, — мотаю головой, — замуж позвать хочу, написал же...

Ира — яркая иллюстрация к картинке "Горе от ума". Красивая, правда красивая — зеленоглазая брюнетка, длинные волосы (не так уж и часто встречаются, кстати) вьются крупными кольцами, высокая, грудь есть — и неплохая! — стройная, но не чересчур — накормить и пожалеть ее не хочется, по крайней мере. Правда, от "замужа" почему-то шарахается как черт от ладана, от мужчин с романтическими намерениями — тоже, как, впрочем, и от таких же женщин.

И да, в призыве встретиться (раз уж так совпало и она оказалась на Цитадели в отпуске) было много смыслового мусора.

— До свидания, — она холодно кивает мне и встает.

— Сделка есть, — окликаю ее, и она, посверлив меня недоверчиво-подозрительным взглядом с минутку, возвращается.

— Сделка?

— Да. Читала Гете?

— Гете? — она изящно приподнимает брови.

— Ага. У которого вроде самая лучшая поэма. Или нет... — деланно морщу лоб.

— Хочешь сказать, — она насмешливо щурится, — что читал "Фауста"? — пренебрежительное "Ты?" она опустила, но я будто четко его услышал.

— Я — часть тех сил, что вечно зла желая... — пожимаю плечами.

— Какое отношение Мефистофель имеет к теперешней встрече?

— Самое прямое, Ирина Георгиевна. Скажу один раз, дам на размышление неделю, потом жду от тебя однозначного ответа. Итак, я могу зачитать тебе свой эпический монолог, надеясь на понимание и внимание, или тебе пора? — похоже, такого она от меня не ожидала. В принципе, она не последний управленец во Вселенной, просто по соотношению "удобстводоступность" действительно лучший вариант.

— Зачитывай, — кажется, я смог кого-то заинтересовать.

— Итак, Ира — я буду для краткости называть тебя так... Я не зря помянул Мефистофеля — толковый мужик он, знал много. Это во-первых. Я знаю, что в ближайшее время одна очень интересная корпорация, рядом с которой твое семейное предприятие — жалкий торговый центр, станет полностью свободной. В ней освободится чертова куча вакансий, как минимум две, и что самое главное — эти вакансии на самом верху. Если ты захочешь устроиться туда на работу в качестве генерального директора, новой метлы, царя, бога и воинского начальника — никто внутри не посмеет пикнуть, потому что я скину тебе такой материал, которым подавятся все. Противостояние внешним противникам — на тебе, у тебя в случае согласия появится чертова куча времени (здесь, правда, не факт, но неделька точно будет), чтобы проработать план воцарения, стратегию сопротивления супостатам и все нужные документы. Все, что я дам тебе — это рычаг давления, отдача от которого в случае использования по тебе не ударит, но учитывай — только в первое время, потом об этой информации лучше будет забыть и тебе придется справляться самой, и время для захвата власти. Более того — в королевстве бизнеса, на Новерии, у тебя будет полный карт-бланш в плане действий, тамошние хозяева не станут совать тебе палки в колеса и пытаться сместить, — потому что информация о рахни, если станет известной широкой общественности, заставит Совет Цитадели поднять десант и стереть и уютное кубло-полигон корпораций, и его хозяев с лица Вселенной. Пока все тайно и известно только двадцати-пятидесяти разумным (исключая персонал лабораторий) — жить можно, и простить шалость частникам тоже, разумеется, не бесплатно. А взбунтуется народ — финиш, тут не прижмешь. Еще и отдельные журналюги зацепят все, что можно, а там — мало ли что творится в остальных лабораториях на Новерии? Как бы рахни котятками безобидными потом не оказались, по сравнению-то с обитателями других комплексов... А с преемницей излишне коррумпированного надзирателя Новерии по идее можно будет договориться полюбовно.

— Взамен я, в отличии от помянутого нами персонажа, не требую твою душу или еще чего малополезного в хозяйстве. И мне наплевать, что ты там будешь творить с полученным хозяйством — ну, не то чтобы наплевать, но я не буду вмешиваться. Взамен я требую не так уж много — хорошую пенсию пока ты там на хозяйстве, трепетные дружественные отношения, помощи по мере надобности, пару проектов в рамках исследований твоей фирмы и, разумеется, полной анонимности. У меня в общем-то все.

— Не очень-то выгодные условия, — она задумчиво барабанит наманикюренными пальчиками по столешнице. — Ты поможешь мне один раз, пусть даже и отдав одну из ведущих корпораций, которая может себе позволить представительство на Новерии, — даже больше того, у них там свой комплекс, Ир, — скромно промолчал я, — а я буду вынуждена фактически всю жизнь тебя слушаться? И тем более — почему я?

— Отвечаю в обратном порядке — я больше в общем-то никого подходящего не знаю, а ты была ближе и доступней всего, но в случае отказа я озабочусь поиском нужной кандидатуры, мне было лень просто... — виновато улыбаюсь. — Ну а так... Управление — глупости, я в этом не разбираюсь и учиться не намереваюсь. Помощь тебя смущает? Хочешь честно? Срок оказания помощи ограничим пятилеткой. Тем более — я могу скопытиться раньше. Кроме того, фишка работает в обе стороны. В случае чего и я ведь на что-то сгожусь? А насчет проектов... Поговорим, если согласишься.

— Да уж, — она почти изумленно качает головой. — Даже после "Фирсова" и Шепард я определенно не ожидала интересного разговора.

— "Раскройте рты, сорвите уборы — по улице чешут мальчики-мажоры"? — с улыбкой отвечаю. — Можем переиграть, хотя и будет жалко.

— Я не знаю пока, стоит ли переигрывать. Мне нужно подумать над этим всем.

— Что, даже не заподозришь розыгрыш?

— Ты бы себя видел, — качает головой. — Когда разыгрывают, не делают очень натуральное похоронное лицо, — хм, вроде все нормально у меня с лицом. Ну, нахмурился, с кем не бывает? — ...И не боятся.

— Я по-твоему боюсь? Чего же? — что за чушь?

— Не знаю, тебя надо спросить.

— Что ж, поверила — тем лучше, — и к черту ее непонятные домыслы. — А теперь решай. Время у тебя есть. Но, — я посмотрел ей в глаза, — его очень мало, и чем дольше ты думаешь, тем меньше у тебя времени на подготовку... Если ты, конечно, согласишься. А, да, — спохватываюсь, замечая совсем забытый стакан с соком, заказанный мною в ожидании Колчиной. — Я совсем забыл о манерах... Тебя накормить? — девушка смотрела на меня пару секунд в полном обалдении, а потом засмеялась, я, осознав, что сказанное было не слишком вежливым, в общем-то последовал ее примеру.

— Обойдусь, — говорит Ира, отсмеявшись. — Переговорщик из тебя...

— Пианист играет, как умеет, — пожимаю плечами.

— Ну, что ж, спасибо за предложение, пойду думать...

С тем и расстались.

В тот же день в проигрывателе попалась песня Rob Zombie — "Dragula", напомнившая мне любимую в детстве игрушку "Sled Storm". В гонки на снегоходах я делал всех друзей (но откровенно говоря, на тот момент я был единственным во дворе владельцем плейстейшна и соответственно имел неограниченное поле для тренировок). Подхваченный неожиданным приступом ностальгии, я с огромным трудом откопал в необъятных архивах сети искомую игру, найдя заодно и еще одного идола моего детства. Закачка заняла меньше секунды — объемы необходимых файлов уже в год моей смерти считались мизерными, куда дольше пришлось повозиться с подстройкой под современную аппаратуру. Ради антуража (и чтоб все не было совсем квадратиками) я взял невеликий экран планшета в качестве "телевизора", также в приступе вдохновения собрал джойстик — копию своего первого с поправкой на материалы. Вряд ли у кого-то был бы джойстик из брони для скафов, который выдержал бы прямое попадание небольшой ракеты, и с кнопочками из полимера для заделывания дыр в обшивке. Дольше всего промучился, выцарапывая на правой четверке кнопок нужные крестик, кружок, квадрат и треугольник. А потом я, наконец, смог поиграть.

Такой кайф! Восторг и счастье, клянусь, я познал дзен! Мне надо было отвлечься от тяжелых дум о разговоре с Колчиной и незлых тихих слов про снабженцев и технарей Цитадели — и это у меня получилось просто великолепно!

* * *

— Шепард? — вызов от Тали застал Джейн врасплох. Во-первых, капитан всерьез настроилась поработать в кои-то веки с отчетами, во-вторых, у Тали был очень встревоженный голос, в-третьих, на заднем фоне раздавались какие-то адские вопли под жуткую какофонию. В-четвертых — но это пока безосновательно, хотя Шепард сердцем чуяла, — проблемы были связаны с Кощеем.

— Где ты, я сейчас буду! — Шепард быстро вскочила из-за стола, на ходу хватая винтовку и выбегая из каюты. Как выяснилось, далеко бежать не нужно было — источник проблем находился как раз в комнате Тали и Кощея. Собственно, как она и предсказывала, источником оказался Кощей.

Оный сидел спиной ко входу, держал в руках непонятный агрегат, в котором угадывался допотопный джойстик, и пялился на свой планшет, отображавший ужасного качества картинку, на которой незнакомое Шепард транспортное средство, видимо, управляемое Кристалинским, азартно толкало своих соперников. Судя по всему, это была гонка. В качестве фоновой музыки и была та самая какофония, впрочем, идентифицировать слова предполагаемой песни переводчик отказывался, а сама Шепард продвинулась в понимании немногим дальше — опознала английский да пару слов выхватила из контекста. В этом плане ситуацию прояснил сам виновник — он добросовестно подвывал в такт, не мелодично, но в ноты попадал.

— Я бессмертен! Я бессмертен! — в очередной раз раздалось от лейтенанта. Сам он сидел по уши довольный, восторженно смотрел в экран — ни дать ни взять, пятилетний мальчишка с любимой игрушкой.

— Я просто хотела спросить, — чуть виновато прокричала Тали, пытаясь преодолеть...э, шум. Частично успешно — Шепард смогла ее услышать, Крис — нет. — Это нормально? — Шепард честно попыталась подумать над ответом, игнорируя настойчивое желание оглушить "игрока" со спины и расстрелять адские девайсы, в особенности — тот, который издавал звуки. Тем временем песня смолкла — Джейн было обрадовалась, но тут же поняла, что зря — началась новая, ничуть не лучше старой. Ну, зато переводчик оживился, правда, понимание текста (казавшегося сомнительной ценности набором слов, иногда матерным) не порадовало Шепард.

Прерывать Кристалинского она не решилась — мало ли (хотя приходилось отгонять от себя навеянные вчерашним разговором с Эшли настойчивые мысли о том, что это такой способ призвать христианского Дьявола),и в конце концов спасовала, решив призвать на помощь опыт и житейскую мудрость в лице Чаквас.

Опыт и житейская мудрость также были поставлены в тупик. Объект уже образовавшегося консилиума из двух людей и одной кварианки тем временем невозмутимо выбирал карты и раз за разом обгонял соперников на, как смогла понять из надписей на экране Шепард, снегоходах. На сообщения он не реагировал, крики не достигали его ушей, подходить ближе решилась одна Шепард, но вскоре решила, что уши все-таки дороже — громкость лейтенант выбрал весьма и весьма...

Вдруг Кристалинский почесал затылок, поставил музыку на паузу (консилиум несколько раз ловил друг друга на мотании головой и притопывании в ритм) и с решительным лицом, опять же, ничего вокруг не замечая, направился к планшету. Зрители затаили дыхание — неужели все?! Нет. На лице лейтенанта опять застыло выражение счастливого ребенка и на неудобно маленьком экране планшета любой желающий мог бы рассмотреть заголовок игры — "Жажда Скорости III".

Потом Шепард поняла, чего не хватает их собранию — мужского мнения. Направила запрос Моро — тот спустя полчаса смог-таки прояснить немного ситуацию с играми, оказалось, это предназначенные для использования на одной из самых первых на Земле игровых платформ игры конца двадцатого века. Зачем они Кощею и откуда вообще он о них узнал — оставалось жуткой тайной, ибо в самой сети информации по забытым за неактуальностью и ненужностью играм не нашлось, Джокер лишь проследил один из открытых запросов самого Кощея. Зато определиться с диагнозом c помощью комментариев Тали смогла Чаквас — приступ ностальгии в острой форме, скоро должен закончиться и привести лейтенанта Кристалинского в умиротворенное состояние. Определиться смогла, объяснить — нет. С тем доктор и ушла, отговорившись головной болью и все еще кивая в такт непрекращающейся музыке.

Тали оставалось ждать, успокоенная тем, что с товарищем ничего ужасного и опасного не происходит (а то мало ли какие ритуалы самоубийства у других рас), она направилась в инженерный отсек к Адамсу.

Шепард уже достаточно спокойно внесла в профиль Кощея информацию о произошедшем. По-честному стоило бы хорошенько подумать о том, откуда что взялось и почему при виде допотопной игрушки с ужасной графикой, неудобным интерфейсом и простоватым, но громоздким управлением парень испытывал щенячий восторг. Но, откровенно говоря, Шепард уже надоели попытки что-то прояснить с лейтенантом, потому что зачастую давали только больше вопросов, на которые ответы упрямо не находились, так что капитан благодушно решила забить, по крайней мере на сегодня. И на ближайшую неделю. Все равно этот засранец даже со всеми своими закидонами пока вполне безопасен, и, к удивлению Шепард, взломав логи Нормандии, даже не попытался залезть в чьи-то личные файлы, что дало ему еще один плюсик, так что... Время терпит, отчеты пока важнее, чем чужие скелеты в шкафу, ну и почему бы не оставить Кощея на лучшее время?

* * *

Игры сожрали почти пять часов времени совершенно незаметно для меня и, к счастью, для команды. Вскоре после того, как я опомнился, вернулась Тали, с ней опять разыграли бой на паучках — что удивительно, мои возможности по контролю скакнули сразу на два паука вверх, так что теперь получалось не совсем избиение младенца. Вот что значит — хороший отдых!

Ну а так — мой маленький праздник остался позади, события входили в свою колею. Мучения на складе немного разбавлялись общением с Колчиной. Сначала она, правда, писала мне исключительно возмущенные фразы, ибо я, зная о ее нелюбви к романтике и прочему, ежедневно старался радовать ее объемными букетами настоящих цветов (один веник уходил за десять тысяч кредитов) с пошловатыми сердечками, кричаще красными подушечками опять же в виде сердца и мягкими игрушками (одного мишку было особо жалко, я сам хотел забрать), как-то раз даже нанял небольшой оркестр, который в четыре утра по времени Цитадели хорошо попел ей серенады... В общем, все как в набивших оскомину малобюджетных мелодрамках. Разумеется, каждый сюрприз сопровождался запиской "Соглашайся скорее!" с умилительным смайликом в качестве подписи.

Колчина писала мне целые письма с возмущениями, особо ругаясь из-за того, что на нее с дикой завистью косились все женщины отеля. И с осуждением — ибо она с подарками не церемонится, сразу же отправляя их на утилизацию через служащих гостиницы (чувствую, устроили мы этим конвейером уже не одной паре романтический ужин или еще что-нибудь. Ну, как минимум букетами). Видите ли, ей такое внимание со стороны посторонних людей не особо приятно.

Вот и пойми их, этих женщин.

Нередкими были диалоги вроде:

Потенциальная Рабыня: записка на приглашении на свадьбу? Очень оригинально...

Я: Прости, что не смог удивить. Думал в это время о том, как буду загружать твои промышленные комплексы и исследовательские лаборатории своими заказиками=)

Потенциальная Рабыня: у меня будут промышленные комплексы и исследовательские лаборатории? Много?

Я: упс, кажется, я случайно нажал "Удалить" вместо "Прочитать". Что ты написала в последнем сообщении?

Потенциальная Рабыня: ничего.

Потенциальная Рабыня: Мефистофель.

Так что определенный прогресс был, по крайней мере переход к неформальному общению не мог не радовать. В конце концов, меня перестали воспринимать как особо отвратительное, противное, жалкое и бесполезное существо, как было раньше.

Впрочем, мой круг общения одними Колчиной и Тали не ограничивался. Часто вечерами я беседовал с ребятами из экипажа Нормандии, с полевой группой. На этой неделе отдыха каждый расслабился и стал немного открытее. Рекс рассказал мне про конфликт с отцом и его печальную развязку, Тали поделилась тоской по дому, Эшли рассказала про свою набожность и нашла во мне нечастого в современных реалиях относительно понимающего собеседника. Я не был в полной мере верующим, так, серединка на половинку и даже скорее я был атеистом, но в отличие от многих сейчас я достаточно много знал о христианстве — я-то рос еще тогда, когда религиозные праздники отмечались повсеместно и пару притч знал каждый. Правда, попал уже в поколение безбожников; мои родители и дедушки-бабушки были верующими, так что уж поддержать беседу я точно мог. Даже выяснилось, что мои знания о религиях были неожиданно широкими и считались академической нормой курса так второго религиоведов. Вот уж не подумал бы...

С Гаррусом поговорили о его службе в СБЦ. Да что там — даже с Аленко мы умудрились-таки пересечься и поговорить о погоде.

В общем, команда стала сплоченней.

А потом все пошло значительно веселей — Колчина все-таки согласилась, и я скинул ей предварительно собранный пакет информации по "Байнери Хеликс" в общем и с моими комментариями, намекнул, что вскоре Бенезии и Сарену — фактическим владельцам — будет совсем не до корпорации, а если они потом и сунутся — то жарко будет всем вне зависимости от положения и заслуг (ничего такого, чего нельзя было бы предсказать на основе моих шатаний с Шепард). Информацию о рахни скидывать не стал — ну его, решил попридержать и честно Иру об этом предупредил. Также сказал ей, что в случае моей смерти все нужное к ней в руки все равно попадет, правда, с меньшей доказательной базой. Все детали захвата я оставил ей — в конце концов, это ее имущество, а я не такой уж хороший стратег... Разве что навел ее на не особо раскрученных Окуду с Гото — лишним никому это сотрудничество не станет, а последним еще один плюсик в мою пользу даст. На том и расстались.

Не успели вылететь — Шепард получила сообщение от Кахоку. Так что Феросу придется подождать чуть дольше. А я как раз опробую свою новую броню и подправленного Читера в боевых условиях, но не под чутким оком Торианина, который был по моим прикидкам куда опасней оперативников Цербера и их ручных монстриков...

Бинту. Как много в этом слове... В частности, аж четыре базы Цербера. Разумеется, Кахоку мы нашли на последней.

Но обо всем по порядку.

Первая база особых хлопот не доставила. Ну, как сказать... В бою я участия не принимал, поскольку контролировал каналы связи и линию, по которой проходил сигнал самоуничтожения на пульт. Впрочем, особо никого это не остановило — оперативники доблестно погибли под нашими пулями и биотикой, но боролись до последнего. Ученые так вообще подорвали сами себя. И на закуску — за силовым щитом находилась здоровенная тварь.

Ребристая, с усиками на башке, на паучьих ножках. Противного коричневого цвета и даже на вид мерзко-склизкая. Тварюшка противно визжала и исступленно, бешено билась о поле, пытаясь добраться до нас. Лиара, Тали и я, не решившийся выделываться, отошли подальше сразу, остальные чуть погодя. Вскоре было решено все-таки уничтожить мерзость — существовал шанс, что в наше отсутствие она вырвется, и ищи ее потом по всей планете. А если она и размножаться может? Так что отойдя в дальний уголок, мы выстроились в несколько слоев — впереди танки с броней и мощными щитами, за их спинами все остальные. Затем Тали дистанционно отключила щиты и тварь — рахни, насколько я понял, — бросилась на нас. Мне за чужими спинами было не по себе от рахнийской хавки в непосредственной близости, что испытывали ребята в первой линии, я не решился представлять. Стреляли мы в нее неимоверно долгие тридцать секунд, рахни был живучим и очень юрким — от большей части биотических ударов он уворачивался, часть пуль также прошла мимо.

Затем были еще две базы, которые мы смели похожим образом. Здесь-то как раз и проявилась наконец-таки однотипность планировки. В качестве сюрпризов нам попались хаски и какие-то бледно-зеленые твари — также очень быстрые, но опасные в основном ядовитыми плевками и испарениями со шкурки.

Оставалось только поражаться Церберу.

Что могу сказать насчет себя? В броне все же было немного непривычно, но это быстро отошло сначала на задний план, а потом и вовсе исчезло. Визор как у Вакариана оказался весьма неплохой заменой очкам. В остальном — все опять-таки хорошо.

Должен признать, что потраченные нервы, деньги, время и труд мой новый костюм окупил.

Читер тоже несколько изменился — если раньше это бола исключительно боевая система, то теперь, воспользовавшись чужими наработками, я добавил режим общего и поискового анализа. Оный режим с боевым не работал, тут или-или, а так — подмечал детали в одежде, все выпуклости, выводил результат визуального анализа встреченного ксеноса, в пассивном режиме сканировал окружающую среду на предмет всяких взрывающихся предметов или драгоценных камней. Особой пользы пока не принесло, но ходить по толпе стало значительно интересней, благо, один глаз, не занятый визором, все равно отдыхал, — да и не давал общий анализ такой визуальной и информационной нагрузки, как Читер.

Идея с поисковым анализом пришла ко мне в голову тогда, когда мы в пятый раз искали в кучке мелких деталей нужную. Чем-то, кстати, этот процесс напоминал про оставшийся в глубоком прошлом мелкогабаритный конструктор типа "Лего". В конце концов я решил: "Доколе!", и, промучавшись в компании техников несколько часов, вышел на режим поискового анализа — с в большинстве своем отключенными фильтрами, но с выводом номенклатуры согласно подключенному файлу инструкций и описаний плюс поиск в куче деталей нудной и акцент на ней с помощью прицельного кружка. Пока нигде кроме как на складе при сборке скафа не пригодился, но мне и такого было достаточно.

На последнем пункте мы нашли Кахоку. Но не мертвого.

Поначалу было странно, что церберовские солдаты не пытались добить его или использовать как заложника. Сам Кахоку оставался неподвижным, только датчики местных компьютеров и наши сенсоры все еще определяли его как живого. Затем — отключение щитов.

Мы осторожно подошли ближе.

Кахоку умирал. От некогда мощной фигуры осталось меньше, чем скелет; кучка одежды на тонком, страшном остове. Нетронутым, неизменным осталось только лицо — чистое, с разгладившимися морщинами, почти молодое... если бы не проступавшие через кожу венки, капилляры, не знаю... Его лицо было испрещено голубыми и красными ниточками. Адмирал был ужасно бледен, и он находился в сознании. Выделялись глаза — со снежно-белым белком, абсолютно чистые, и с желтовато-оранжевой радужкой. В них отражалось столько боли... Он не кричал, сдерживался — с закушенной слишком острыми, частично треугольными зубами губы стекала тонкая струйка угольно-черной жидкости, назвать ее кровью я не рискну.

Но от этого беззвучного крика, от тишины было только страшнее.

Мы молчали. Молчали, когда Шепард достала из кобуры пистолет и выстрелила — коротко, один раз, прямо в лоб; молчали, забираясь в Мако, возвращаясь на Нормандию, Джокер, видимо, что-то почувствовав, только сухо поздоровался.

Информацию по Бинту Шепард уничтожала лично — все захваченные носители были сначала расстреляны, затем измельчены в крошку биотикой, а потом в отдельном контейнере с небольшим движком скинуты в направлении звезды. Серому Посреднику ничего отдать мы не смогли просто физически.

А потом товарищи из ВКС слезно попросили нас проконтролить небольшой маяк — безопасный, только с ядерной боеголовкой. Тьфу...

Я слишком поздно вспомнил про эту миссию.

Ну, приблизительно в тот момент, когда мы оказались отрезаны от мира упавшей у входа здоровенной цельнометаллической плитой. Сканеры не смогли пробить ее, я имею в виду, что плита была еще и толстой...

И да — мы оказались в пещере. В компании ядерной бомбы.

— Поразительно, Шепард, — заметил голос из скрытого динамика. — Многие хотят смерти СПЕКТРА-человека, но я не берусь сказать, что количество последних больше, чем количество тех, которые хотят смерти капитана Шепард. Ты, похоже, успела за свою недолгую жизнь крепко насолить очень многим... Впрочем, спустя пару минут проблемы из-за тебя или потеряют особую актуальность, или решатся самым радикальным образом. Прощай.

Издевательски выставленный щиток на бомбе начал отсчет — как и было сказано, с двух минут.

— Каково это, знать, что ты умрешь и быть бессильным помешать этому? — риторически вопросил голос. Шепард решительно пошла к бомбе, легко улыбаясь. Это успокаивало.

До того момента, как ее откинуло назад с негромким "Пуф!", а нас обдало волной горячего воздуха.

— Торопыги, — со смешком доносится из динамика.

— У нее оплавлен доспех и, кажется, сильный ожог рук, — спустя десять секунд озвучила Лиара. — Вряд ли она очнется в ближайшую минуту и сможет... — она оборвала себя на полуслове.

Прекрасно. Я оглянулся — голова Шепард лежала на коленях у потерянной Лиары, рядом нервно сжимал винтовку Кайден и скалился Гаррус. Набычившись, мрачно смотрел на бомбу Рекс. Эшли упрямо сканировала плиту.

— Это бомба незнакомой мне конструкции, — виновато сказала Тали.

У нас есть техники, биотики, боевики — во множественном числе. И единственный обученный на сапера человек сейчас лежит с обожженными руками и не собирается приходить в сознание.

1:36. 1:35.

— Эш, — говорю негромко, она сразу поворачивается. — Помолись, что ли... — и иду к бомбе, на ходу устанавливая контакт с уни-инструментом Шепард и активируя оба своих плюс Читер. Мин, или что там срезало капитана, больше нет, или просто я на них не натыкаюсь. Чудно.

1:27.

Читер, подключенный в режиме поискового анализа к блокам и инструкциям на унике Шепард находит перегородку. Тяжелая и толстая, отходит.

Два проводка — красный и синий.

Дерьмо это все. Куча непонятных деталей, больших и маленьких, пара капсул с неизвестной хренью, и мельтешение микроскопических надписей по экрану визора — идентификаторы, кажется, серийники, краткие описания...

Нет времени настроить фильтры.

— Крис? — пугливо окликает меня через целую вечность чей-то голос.

— Нормально, — сплевываю на пол что-то с металлическим привкусом.

Руки, кажется, дрожали... Теперь не дрожат, нет времени — я как автомат, по учебнику совершаю действия. Вывод на экран инструкции, идентификация деталей, маркировка очередности плюс подсказка. Что-то оставить, что-то передвинуть, что-то вынуть. Конвейер.

— ...ибо Твое есть Царство, и сила...

А параллельно — взлом. У бомбы-то оказалась какая-то управляющая система. Блокированная. Блокировку я прошел — теперь очередь "родного" интерфейса бомбы.

Руки по локоть в бомбе, вынутые детали бросаю прямо там, наплевав на все.

Взлом системы бомбы, статус 43%. 0:16.

Щелчок. В отупении смотрю на визор — подсказки есть, таймер идет, а инструкция кончилась...

И на бомбе таймер идет.

Семь. Пять. Два. Статус взлома 61%. Инструкций нет. Один.

— ...да будет воля Твоя... — пошла по второму кругу?

Ноль.

И ничего.

Последнее, что вижу — мое отражение в обшивке бомбы. Безумное лицо, глаза с нереально широкими зрачками и — видно даже через виртуальную сетку визора — полопавшимися капиллярами. Из носа кровь не просто течет — там, кажется, сплошняком до подбородка и ниже хлещет кровь. И модная седая прядь у самого лба.

В исступлении сдираю чертов визор и заваливаюсь назад. Последняя мысль уже не походит на доклад робота: зато у меня теперь халявное мелирование...

Я находился во тьме. У меня не было ни рук, ни ног. Я припомнил когда-то любимые книги про попаданцев:

— Неужели это то самое Великое Ничто, про которое я столько читал? — вырвалось у меня. Голос был хриплым, свистящим — но я не понимал, как смог что-то сказать. Ведь у меня по идее не было рта.

— М-да, ну и крепко же тебя вштырило, — хрипло отозвалось Великое Ничто недовольно-озабоченным голосом Шепард. — Доктор Чаквас, долго он еще таким пробудет? Не то чтобы слышать от него бредовые фразочки непривычно, но философско-серьезная направленность пугает...

— Он должен был уже прийти в себя, — появился и второй голос.

— Так я жив что ли? — изумляюсь.

— Спорный вопрос, — меланхолично отозвалась капитан.

— Шепард! Все в порядке, Крис, ты жив и вскоре будешь вполне здоров. — Кажется, я услышал звук удаляющихся шагов.

— Она преувеличивает, Кощей, я бы ставила на то, что с такими успехами ты все-таки... — Шепард сделала многозначительную паузу, после чего будничным тоном продолжила: — Отхватишь себе легкий тремор пальцев на всю оставшуюся жизнь.

— И все?

— Ну, вроде да, по крайней мере, в твоем файле так сказано. Блин, руки чешутся ужасно... Тебе рассказать, что случилось, или в тишине полежишь?

— Что, Шепард, скучно?

— Еще как, Чаквас зверствует и никого не пускает в свое царство клизмы и пипеток. Тебе, мол, покой нужен.

— Так, прежде всего — все живы?

— Ага, пострадали только мы с тобой.

— И ты, в общем-то, в порядке?

— Ну да, через пару часов меня даже отсюда выпустят, а до того Чаквас выходить запретила. Вот объясни, кто на корабле главней — капитан или медик?

— Кхм, что, говоришь, с тобой случилось?

— Засранец... Если тебя так это интересует, то это было совместное детище саларианских лабораторий, в которых затесалась пара кварианцев. Единственная в своем роде стелс-мина направленного дейтствия, обнаружить которую можно только детальным сканом местности радаром класса "Легион".

— Это который на линкоры вешают?!

— Точно. Одно радует — эта мина в производстве нереально дорогая, да и бьет не так уж сильно. Что еще интересует?

— Легкий тремор пальцев — это замечательно, но что со мной сейчас?

— Да нормально все, лежишь... Слушай в общем. Бомба не взорвалась, правда, она так славно раскурочена, что непонятно — от твоего вмешательства или сама была сломана. По умолчанию посчитали, что виноват ты, так что поздравляю тебя с очередным званием и медалью, потом посмотришь... Сам ты ужасно перенапрягся и перенервничал, так что отхватил последствий полной ложкой. Собственно говоря, легкая кома, в которую ты впал, тебя и спасла — если бы ты очнулся и нагрузка на медсистему костюма повысилась, не было бы у нас больше старшего лейтенанта Кристалинского — ты бы банально не дожил до момента оказания помощи. Собственно, о последствиях — кровоизлияние в мозг, какие-то проблемы с нервной системой, подточенной твоим юношеским увлечением наркотиками, и проблемы с глазами. Сейчас ты по уши накачан лекарствами, через пару-тройку дней встанешь, но придется регулярно колоть лекарства, док говорила, каждые двенадцать часов. Глаза тебе Чаквас собиралась открывать завтра, правда, обещала проблемы с цветовосприятием. После Фероса еще посетим один медцентр, там тебя окончательно поставят на ноги и оторвут от шприцов.

— Мы летим на Ферос?

— Да, послезавтра будем там.

— Ясно... А выбрались-то мы как?

— Четырехметровая плита не выдержала гнева троих биотиков и в конце концов сдалась. Дырку они там пробили — загляденье... Правда, словили истощение, а Кайден еще и мигрень, но ничего. Наемники, видимо, когда увидели, что мы не спешим умирать (оказывается, кроме динамиков и микрофонов там была еще и камера), в темпе собрались и улетели — сунуться все же не рискнули, во всяком случае, на планете их уже не было... А скорее всего, они сразу смотались, оставаться рядом с эпицентром ядерного взрыва дураков нет. Ну ничего, еще встретимся как-нибудь... Нас дотащили до корабля, вот и все, в общем. Тебя, кстати, все рвутся проведать, беспокоятся очень.Причем так беспокоятся, что Чаквас с любыми проблемами дальше порога никого не пускает, а всех, кого поначалу пустила, безжалостно выкинула. Ты в курсе, что на корабле эпидемия?

— Эпидемия чего? — с каким-то довольным азартом спросил я. Что ни говори, а приятно, когда за тебя переживают.

— Да всего. За последние сутки в медотсек поступили жалобы на здоровье от всего экипажа Нормандии, если исключить четверых — меня, тебя, Джокера и Тали. Причем Джокер раз пять заходил за таблетками, а кварианка Чаквас в лоб сказала, что тоже хочет тебя увидеть, но не понимает, почему ради этого надо калечиться. О, ты бы видел выражение лица Эшли в этот момент! Хорошо хоть, Тали в самом конце пришла, ее вроде чем-то Гаррус отвлек... А так — у кого внезапно насморк, у кого рука-нога сломана, кто-то приходил с подозрением на черепно-мозговую травму... Паломничество прекратилось, когда Чаквас наорала на очередную порцию инвалидов и пригрозила каждому обратившемуся прописать клизму и вставить в карту диагноз "вялотекущая шизофрения". Но остановило всех обещание сказать, когда ты очнешься. Ну она и орала!

— Я всего лишь один раз повысила голос. Несильно. Капитан, — особо выделяя каждое слово, отчеканила незаметно подкравшаяся Чаквас. Ответом ей послужил невнятный звук, выражавший одновременно недовольство и опаску. Я вклиниваться не решился. — Вы, кстати, тоже уже вполне способны прожить без постоянного присмотра врача, и вовсе, как мне кажется, не при смерти, а очень даже в хорошем состоянии. Руки завтра уже будут в полной мере функционировать. Так что, капитан, не стоит оставаться в неуютном царстве клизмы и пипеток, думается мне, что в собственной каюте вам будет куда удобнее отдыхать...

— Ой, — прохрипела Шепард, — се-е-едце...

— И если вы думали, что я не замечу вашей интенсивной переписки, обмена файлами с командой и появления новых данных типа "Оно живое!!!" на сервере, — невозмутимо продолжала Чаквас, — то вы крайне ошибались. В конце концов, я как и все получаю обновления. А от сердца у меня сегодня только клизма... и пипетки. С перцем.

— О чудо! — воскликнула Шепард. — Какое невероятное исцеление! Буквально одно слово — и я вновь здорова! Док, вы прямо добрый волшебник из сказок. Можно я посижу с вами, чтобы в полной мере насладится той аурой могущества и здоровья... Крис?!

— Крис?! — одновременно с ней воскликнула Чаквас.

— Все в порядке, — едва смог прохрипеть я. Как выяснилось, если голос у меня отнюдь не соловьиный, то смех и вовсе... ну, как минимум на смех не похож. — Просто вы меня рассмешили...

— Тьфу ты! — раздалось под облегченный вздох Шепард. — Так, голосовые связки перейдут в нормальный режим работы завтра, а пока не смейся, пожалуйста. Хотя бы при мне... Так, что еще? А, Шепард, вон!

— Я капитан этого корабля, вообще-то, и имею право находиться где захочу! Точнее, куда приведут меня секретные капитанские дела... — ворчала Шепард, медленно удаляясь.

— Согласно третьей поправке к пятому пункту корабельного устава я, как главный медик, в случае обнаружения опасной вирусной инфекции имею право изолировать любого члена экипажа до капитана включительно. Капитан, как давно вы не проходили полного обследования?

— О черт, я ведь должна писать отчет о миссии! Простите, док, не могу уделить вам ни минуты... Дела, дела...

— "Дела, дела", — раздраженно перекривляла Чаквас. — Так, Кристалинский, чего лыбишься?

— Лицевая судорога, — без запинки ответил я. — И, кажется, некоторые проблемы со слухом.

— Молодец, хорошо. То есть, конечно же, плохо! Надо тебя лечить. А что есть для пациента наилучшее лекарство?

— Лучшее лекарство — великолепный доктор рядом! — Чаквас довольно хмыкнула:

— Ну вот и чудно. Вот и спи.

— Спать? — ужаснулся я. Не то чтобы я не любил спать, но сейчас отдыхать вот совсем не хотелось.

— Конечно. Все равно больше ничего делать ты не можешь.

— А как же общение? Общаться я могу! К тому же великолепный доктор вместе с поддержкой друзей дает лучший эффект!

— Балаболка, — беззлобно растрепала мне прическу Чаквас. — Лежи уже ... — с тем и ушла.

Ну, я и лежал. В гордом одиночестве, увы. Чаквас даже почему-то не разрешила мне музыку послушать...

На следующий день меня, можно сказать, выпустили: повязки сняли (Чаквас сине-фиолетового оттенка в оранжевом комбинезоне выглядела довольно забавно), укольчик сделали и напутственным пинком под зад направили убеждать команду в том, что все в порядке своим примером и присутствием. Смотреть на мир в новом цвете было очень забавно, голос мой уже никого не пугал особо — одним словом, все было хорошо. Успел узнать последние новости, получить пару осторожных хлопков по плечам и получил письмо.

Писал мне, как это ни странно, отец. В достаточно доброжелательном тоне он пространно спрашивал, как мне служится и когда я прибуду домой.

Честно сказать, от этого письма у меня остались одни вопросы, которые прояснились буквально через полчаса. Итак, меня вызвала к себе Шепард.

— Крис, проходи, — дружелюбно, но немного рассеянно поздоровалась она. Я приподнял брови в молчаливом вопросе. — А тут ко мне пришло из Альянса письмо с указанием проверить личный состав и официальной разнарядкой отправить в почетную отставку солдат с неудовлетворительным состоянием здоровья по первому требованию. Ну, что скажешь?

— Ничего, капитан, а что я могу сказать-то? — пожимаю плечами. — Можно посмотреть на документы? — Шепард подала мне планшет с уже заполненным заявлением на мое имя.

— Я хочу сказать, Крис, ты с самого начала не хотел во всем этом участвовать, и, в общем-то...

— Я понял, капитан, — киваю и расписываюсь, подаю ей планшет обратно и самовольно беру с ее стола чистый вирт-лист. — Держите.

— Ясно, спасибо, — Шепард чуть огорченно поджимает губы и ловким движением соединяет планшет с ридером.

— Капитан, — негромко говорю, ставя роспись на чистом листе, — вы можете назвать меня подлым сукиным сыном, и будете правы. Эпитеты "эгоистичный" и прочая тоже, думаю, подойдут. Я не раз выражал свое недовольство сложившимся положением вещей, вашим командованием, вами, какими-то событиями, — ридер недовольно пищит. У него эталон из базы данных не совпал с моей подписью: цифровая сходится, остальные параметры сходятся, а вот сама подпись, росчерк, оставленный в дань традициям, выдает ошибку. Еще бы размашистое "FUCK YOU" совпало с компактной неразборчивой закорючкой... — Я был крайне недоволен назначением в полевую группу, но, тем не менее, несмотря на все эти факты, ни вы, ни кто-либо другой, ни даже логи Нормандии не могут утверждать, что я когда-либо желал уйти. Впрочем, — я подаю ей пустой подписанный вирт-лист, — решать вам. Спасибо, что уделили время, капитан.

Правда, если бы не каюта в нежно-розовых тонах и голубовато-сиреневая золотоволосая Шепард, для меня эффект был бы менее смазанным.

А потом я несколько часов банально отсиживался в одной из ниш в технических тоннелях под жилыми отсеками корабля. Места было мало, пожалуй, кроме меня или Тали здесь бы никто больше наверно не уместился с хоть каким-нибудь комфортом, а часть команды и просто бы не уместилась. Зато какой вид открывался! В считанных метрах от меня равномерно гудел двигатель Нормандии, сейчас и вовсе представлявшийся для меня подавляющей черной громадой. Конечно, техника безопасности такие посиделки категорически запрещала, но если опутаться страховочными ремнями и есть могущие дать минуту щиты — почему бы и нет? Спрятаться всяко успею...

Умом я понимал, что обижаться мне не на что. Из всей команды я фактически был самым нестабильным лицом с мутными мотивами, так что выпнуть меня при первой же возможности — логично. Но вот — обидно и все.

Я уже чувствовал себя частью команды, и я не могу сказать, что это такое уж неприятное ощущение. Просто когда есть люди и нелюди, прикрывающие тебе спину — живется куда спокойнее. Не то чтобы мне не хотелось сбежать с Нормандии и соскочить со Вселенских махачей за жизнь...

Одна из причин — это все-таки возможность захапать "Байнери Хеликс".

Есть, конечно, и еще одна. Когда меня попросят назвать книгу, которая поменяла мою жизнь, я назову "Повесть о настоящем человеке" Бориса Полевого. Больше всего меня поразило то, что книжка-то биографическая... Прочитав ее, я, тогда еще маленький, решил для себя — если человек сумел выбраться из стольких передряг, пережить потерю ног и еще и летать потом, то мои проблемы тем более мелкие и более чем решаемые. А значит, беспокоиться, переживать, жалеть — бессмысленно.

Нет, конечно, были моменты, когда мне хотелось оказаться где-нибудь в другом месте, совершено не связанном ни с Шепард, ни с Нормандией — например, когда мы ехали к руинам на Кноссе. Кстати, остальные с моим восприятием вождения Шепард согласны не были. Некоторым, например, Тали и Гаррусу, было не с чем сравнивать, так что они молчали, а Рекс авторитетно заявил, что это еще далеко не худший вариант. Ну да не об этом...

Я не хотел уходить. Наверно, каждому хочется почувствовать себя героем — я, помогая Шепард и остальным, себя таким героем чувствовал. Да, разумнее было затихариться где-нибудь и не отсвечивать, но, находясь в гуще событий, я мог хоть как-то на них влиять. И, может быть, я уже сделал что-то хорошее — это в игре убитый сопартиец после победы поднимается, а тут — счастье, что мы все до сих пор живы. Еще мне просто по-мужски жалко Шепард — вот такой вот пережиток воспитания двухсотлетней давности, призывающий более снисходительно относиться к слабому полу. Я прекрасно понимал, что случись что — эта чокнутая и Жнецов переживет, и меня мизинцем в бараний рог завяжет, но все равно — жалко и хочется помочь. Да и кроме того... Может, я и не лучший в мире человек, но одно правило я нарушать не собираюсь — своих бросать нельзя. А экипаж Нормандии уже все-таки стал для меня своим.

Да, мне страшно и я понимаю, что поступаю глупо — но если всю жизнь вести себя умно, скучно будет и на рассказы потомкам ничего не останется...

...Потом, насидевшись и немного размяв затекшие конечности, вновь отправился получать укол от доброго доктора Чаквас. Она же передала мне, что в связи с неудовлетворительным состоянием моего здоровья и на данный момент наличествующей зависимости от лекарств капитан сочла целесообразным оставить меня на корабле. Также мне была временно присвоена почетная должность соседа Джокера по рубке, чтобы иметь возможность мониторить происходящее и комментировать в режиме реального времени.

За оставшееся время до Фероса я успел поговорить с ребятами, которые были несколько расстроены моим отсутствием в полевой группе. Заодно узнал, что Гаррус, заподозривший неладное еще после миссии на Бинту, перековырял весь Мако до последнего болтика и нашел-таки какой-то дефект в передней подвеске, что и исправил, ангажировав Тали и заполучив во временное рабство пару техников от Адамса. Эшли по секрету сказала, что турианец очень забавно ругается и машет руками, когда у его подопечных что-то не получается. А Тали на это осуждающе заметила, что если бы не комментарии Эш, турианец бы так не злился...

Итак, я занял место в кресле рядом с креслом Моро, на один из боковых экранов была выведена картинка со шлемов ребят (Лиара на данный момент встала на мое место), группа высадки собственно высадилась, к ним вышел замученный смуглый мужик с печальными глазами, а за ящиками чуть дальше, кажется, было зафиксировано какое-то невнятное шевеление.

— Вы должны поговорить с Фай Данем, — без предисловий начал встречающий, приветливо ничего не делая.

— Это еще?.. — начала было Шепард, когда я прервал ее:

— Геты за ящиками!

Дальше все как всегда — быстро и аккуратно. Без лишних экивоков представителя встречающей стороны почти нежно оттерли в сторонку и уронили на землю (на всякий случай Гаррус с Кайденом поочередно целились в него — чтоб без сюрпризов), а немногочисленного противника незатейливо или обстреливали, или с фантазией сжимали в жестянки. Надо сказать, Рекс не заморачивался и просто сминал гетам корпуса, Лиара же беззастенчиво сгибала противников в такие впечатляющие рогалики, что ни одному йогу не сделать — притом действовала она с хорошей скоростью и не отвлекаясь от реальности, приказы о передислокации выполняла без задержек и вообще реагировала на все быстро и адекватно. Я на всякий случай сохранил запись отдельно себе — буду смотреть в особо самодовольные вечера и представлять, что со мной сделают злые азари с фантазией, если я буду излишне самоуверен и сунусь куда не надо без подготовки.

В целом гетов было немного — по одному-полтора на каждого члена отряда. И, разумеется, надолго роботов не хватило.

— Это что за мать твою? — ласково спросила Шепард, когда все отстрелялись. Мужик, который, судя по всему, понял, что вопрос адресован к нему — абориген все-таки, самый осведомленный, жалобно посмотрел на всех и потерянно сказал:

— Я не знаю... Надо поговорить с Фай Данем...

— Он вообще другие слова знает? — флегматично прокомментировала Эшли в эфир.

Шепард пробормотала что-то из непереводимой игры слов и выдохнула:

— Гаррус, Кайден, идите с ним на расстоянии в сто метров, мы пройдем по пути первыми, может, еще какая гадость встретится, — турианец молча кивнул. И то дело — в замкнутом пространстве местных туннелей в условиях прямого столкновения его снайперка — не лучший выбор... А Аленко подстрахует. — Подозрительный он какой-то, пока попытаемся пройти сами, — задумчиво добавила Шепард.

Ребята зашли в туннель.

— Я связался с местным сервером, — отчитался я, — составил запрос на данные по колонии и населению. Пока идет поиск и сортировка данных.

— Это безопасно? — коротко уточнила Шепард.

— Да, но очень медленно.

На этом наш диалог и завершился.

— По потолку ползает какая-то гадость, — секунд через пятнадцать отозвался Рекс. Лиара насторожилась и секунду спустя выловила гета-охотника биотикой, и группа его тут же радостно расстреляла.

— Красиво тут раньше было... наверно, — проронила Тали, рассматривая коридор. Кое-где от стен отвалилась блестящая фигня, которая закрывала их, возможно, веками, где-то в стенах виднелись дыры, где-то камень начал обсыпаться сам...

— Очень, — тихо поддакнула ей Лиара. — Если хочешь, я покажу тебе модель, как вернемся на Нормандию, мой сокурсник делал диплом на тему виртуальной реконструкции одного из комплексов Фероса.

— Тут путь закрыт, — вынесла вердикт Шепард после детального осмотра решетчатой перегородки на следующие этажи. — Разве что пилить, но пока идем дальше.

Дорога к колонии, кстати, была подлиннее, чем в игре, и одним лестничным пролетом не ограничивалась — благо, не сильно петляла и не попадались поворотные вилки. Ну, попадались, но, видимо, о ненужных ответвлениях позаботились до нас — все лишние повороты были намертво запаяны мелкосетчатой решеткой.

Вскоре обнаружилась и колония — на крыше одного из комплексов. Колонисты отреагировали прохладно — увидев, что пришли не геты, опустили оружие, на этом, в общем-то, все. Попытки поговорить натыкались на враждебные или настороженные взгляды и одну и ту же фразу: "Вам надо поговорить с Фай Данем". Ну особо вежливые кивали или махали рукой в нужную сторону, в редких случаях объясняли маршрут. Он тоже оказался несколько запутанней — коробок для жилья стояло не очень много, но достаточно для того, чтобы немного заблудиться. Как-никак, имея пространство и возможности (а стандартизированная коробка, то бишь типовая времянка (или не очень времянка) была достаточно дешевой по себестоимости и по доставке, да и высшего инженерного образования для постановки не требовала), люди не теснились и не жадничали — как выяснилось потом, кроме столовых-мастерских здесь и клуб был. Да и людей, в общем-то, порядочно.

...Вопрос: как встретившая ребят группа гетов ухитрилась прорваться через всю колонию? А пришли они с большой долей вероятности именно этим путем, потому как ни одна из перегородок сломана... да даже пошкарябана не была! И как в таком случае их не заметил "парадно-выходной направляющий к Фай Даню"?..

Отсылки, кстати, к их же товарищу сами колонисты тоже игнорировали.

— Это напоминает старые ужастики про секты и прочую гадость, — ворчала Уильямс.

— Ну да, а в подвале у них здоровенный монстр с бесконечным количеством подручных? — раздраженно фыркнула Шепард. В принципе, даже мне уже хотелось прострелить кому-нибудь ногу, вколоть чего-нибудь располагающего к правде и банально поговорить, — а я-то мирно сидел у монитора! — Старший лейтенант Кристалинсткий, вы уже разобрались с информацией по колонии?

— Никак нет, капитан, я бы уточнил — я ее еще не получил. Я же говорил, процесс медленный.

Но Фай Дань все же был найден. Им оказался пожилой азиат, стоявший в компании еще пятерых колонистов у, насколько я понял, выхода в общий комплекс. Разобрались и с "комитетом встречи", доведя до колонии живого, но очень заторможенного Давида аль Талакани (вроде так, но за точность данных не поручусь — больно имя у араба заковыристое, да я и не прислушивался) и сдав его на руки местному лидеру.

Сам китаец вроде как обрадовался и общался с группой уважительно, но стоящая к нему ближе всех короткостриженная испанка (Арселия, как выяснилось) реагировала достаточно резко, и норовила вмешаться в беседу с язвительными и обвиняющими репликами. Почти сразу разговор прервали явившиеся геты, с которыми расправились без особых проблем. Причем сами колонисты оптимистично кричали ребятам:

— Геты в башне! — но не торопились идти их зачищать.

Шепард, уже матерясь сквозь зубы, стоически игнорировала эти мягкие намеки. Пока геты оставались в башне, она успела коротко поспорить с Фай Данем — на самом деле больше все-таки с Арселией, и взять в нагрузку пятерку колонистов, ибо нефиг.

Перестрелка возле самого корабля тоже была короткой и не особо горячей, правда, двое местных все же получили легкие ранения. За это ребята удостоились отдельного прожигающего взгляда от местных в общем и от Арселии в частности.

Потом Фай Дань в ненавязчивой форме начал капать всем на мозг по поводу нехватки воды, энергии и еды.

— Дотационный, мать твою, регион, — тихо материлась Шепард в эфир. — Ключ-карту от лифтов они потеряли, сволочи...

Злость ее была мне, в общем-то, понятна.

Несмотря на частную основу, то бишь на спонсорство и работу от "Экзо-Гени", колония "Надежда Чжу" все же считалась, как и остальные колонии, в некотором роде составляющей Альянса. То есть вроде как и отдельно, а помощи все же требует. Репутация у нее была не самой лучшей — денег она требовала на уровне действительно проблемных колоний, в то время как базировалась на планете с достаточно комфортными условиями (типа климата, к примеру, или опасности и разнообразия флоры и фауны), к тому же с полуготовыми жилыми комплексами. Это если еще забыть про главного патрона колонии — "Экзо-Гени".

Теперь по логике ребятам надо было ехать по аэрошоссе в главный офис компании на Феросе, но ключ-карты выдавать люди завуалированно отказались, пока Шепард не решит некоторые их проблемы. Долбить или взламывать лифт не вариант — времени придется потратить порядочно, ибо даже сами материалы, из которых протеане строили, были неплохими — а существовали еще отдельные системы блокировки с выводом сигнала на консоль... Консоль, конечно же, оказалась повреждена в результате перестрелки и находилась на ремонте.

Был еще вариант поискать выход на аэрошоссе в ответвлениях... Но по итогу все равно самым выигрышным по времени оставался вариант с помощью колонии. Правда, на полумеры они не соглашались — необходимо было найти независимый от корабля источник еды (убить варренов), полностью наладить водоснабжение (а то ведь мы улетим, а им самим идти искать неполадку стремно) и найти блоки питания (настроить переходники для наших никак нельзя, а то ведь вдруг сломаются?). Еще немного нервировало отношение жителей — они в большинстве своем вроде как и рады помощи, но недовольны ее количеством.

— ...и вообще они странно себя ведут, — это ворчала уже Эшли. — Слишком сосредоточены на своих занятиях. Это подозрительно.

— Эшли, они обычные люди, которые внезапно столкнулись с гетами. Они напуганы, и это естественно, что они хотят отвлечься или ответственно относятся к своим обязанностям, — немедленно возразил Кайден. Шепард только хмыкнула — судя по всему, она была солидарна с Эшли.

В общем, группа пошла в подвал.

— Получены данные, — отрапортовал я, но ответа не дождался.

В целом все прошло достаточно быстро и несложно. Варрены и вовсе не составили проблемы, с огневой мощью группы они быстро перестали быть вообще. Блоки питания нашлись там же, благо, я вовремя идентифицировал поломанный транспорт и система выдала совпадение с искомыми элементами — если честно, я сомневался, что все выйдет так хорошо и удобно. Тали смогла их безопасно извлечь, забрать решили на обратном пути — сами блоки имели немалые габариты и вес. Вентили водоснабжающей системы были отмечены у меня на карте, так что я просто переслал пакет обновленных данных ребятам. Но с ним все равно пришлось повозиться, поскольку все вентили находились в дублирующих технических тоннелях, и геты вполне себе оценили засадные возможности локации. Правда, было странно, что систему просто отрубили, а не разрушили — все выглядело так, будто геты берегли систему от лишних поломок. А значит — предполагали ее дальнейшее использование.

Что Сарен хотел сделать с колонией на самом деле? Нет, как по мне, исследование Торианина — вопрос очень интересный и перспективный... Но по-хорошему его лучше зачистить с концами. Паразитирующая на других форма жизни с огромным багажом знаний и себе на уме — совсем не то, о чем бы мне хотелось помнить и что бы мне хотелось учитывать.