Продолжение к вбоквелу

* * *

Глупо, но Ири жутко нервничала. Практика, наконец, закончилась, и сегодня был первый учебный день второго семестра, и ей предстояло объясняться с ректором, а ещё на ближайшие выходные был назначен приём у Его Величества Велимира Второго. Подробности её родственных связей с богами Повелитель Уоррен, как и обещал, сохранил в тайне, но скрыть её участие в устранении последствий нападения Давишей и покушения на самого себя он не мог. Благодарственные письма Его Величеству и ректору магической школы были отправлены сразу же и сразу же Ирис пригласили в посольство королевства Даур в землях оборотней. Радостно улыбающийся посол расспросил у неё все подробности, горячо поблагодарил и заверил, что Его Величество так же вероятно захочет увидеться с ней.

— Мам, а Велимир-то здесь причём? Я же не его подданная, — спросила Ири.

— Ну и что, мы находимся на территории его государства, ты учишься в его школе, и соответственно на практике у оборотней представляла королевство Даур. Потом он же не наказывать тебя зовёт, а благодарить. Союз с оборотнями для него много значит, а ты предотвратила там переворот, так что готовься принимать очередные "плюшки".

— Как практика, — спросила Марта, — сколько оборотней отправила на тот свет?

Друзья приплясывали на морозце и в ожидании Ирис делились впечатлениями. Подруга спросила шутя, имея ввиду нелюбовь Ирис к оборотням, но та ответила вполне серьёзно:

— Троих.

"Давиши же тоже оборотни, а троих я всё-таки хвостом задела".

— А что так мало, Ёжик, — пошутил Раин, — у тебя было две недели, а ты всего троих залечила насмерть.

— Да я и этих бы не трогала, — ответила Ири, — выхода не было.

— Не понял, — вся игривость быстро слетела с Раина, — ты что действительно убила оборотня?

— Говорю же — выхода не было.

— Охренеть, — Линда даже села на заснеженную скамью, — а Повелитель их что же? Он тебе не пытался ни чего сделать за это?

— Так вот, — Ири ткнула в нашивку, — наградил. Кинжалы ещё есть, потом покажу.

— Ты во что опять вляпалась? — Янина смотрела на неё со смешной тоской в глазах.

— Сестрёнка, ты лучше спроси у нее, чем это нам теперь грозит, — поправила её сестра.

— Вам вроде ничем не грозит, — пожала плечами Ири, — и я не вляпывалась — оно само вышло. Нате почитайте — так проще будет, — Ирис протянула друзьям свой подробный отчёт о практике и бумаги от магистра Сайбера и Грега.

— Так не честно! — Марта, когда прочла бумаги, даже топнула ногой от досады. — Ёжик, попроси, что бы на следующую практику нас отправили всех вместе. Там где ты — всегда интересно. Я две недели просидела пеньком в провинциальной больничке пока ты веселилась.

— Судя по бумагам, весело было не только Ири, — Раин вернул ей документы, — но в целом я с тобой согласен: Ёжика отпускать одну просто опасно.

— Я только не поняла, почему у тебя вдруг два руководителя практики объявилось? — спросила Линда.

— А вот это как раз главная новость — я получила часть магии папы, — ответила Ири.

— В смысле?

Ири коротко поведала свои приключения на празднике.

— Предупреждаю сразу — я не оборотень.

— Она превратень, — пока Ири рассказывала, к ним подошёл Михаэль, — потому что не оборачивается, а превращается.

— А какая разница? — не поняла Одри.

— Не знаю, — Михаэль со смехом смотрел на недовольную Ири, — это только Ирис знает разницу.

— Как ты мне надоел! — Ири закатила глаза. — Знаешь, почему ты не видишь разницы?

— И почему?

— Потому что ты бестолковый двоечник, хоть и носишь две нашивки на рукаве. Ну-ка нагнись, я тебе щелбан отвешу и объясню, — Михаэль и не подумал возмущаться или спорить, а под изумленные взгляды ребят наклонился и получил свой шуточный щелбан, — так вот, разница в том, что оборотень — это название расы, а я хоть и получила ещё одну ипостась, всё равно осталась человеком.

— Как-то я не подумал об этом, — оборотень задумчиво почесал лоб.

— Кхе-кхе, — Марта отвлекла Михаэля и Ирис от шуточной перепалки, — мне кажется или что-то поменялось в ваших отношениях?

Ирис посмотрела на Михаэля, оставляя решение говорить ребятам, что они уже не пара, за ним.

— Хорошо, только никому не говорите пока, и пойдёмте уже, а то опоздаем.

— Да, а то я замёрзла, — Линда поторопила друзей.

— В общем, Ирис, когда через арку прошла, изменилась и теперь она не моя пара, — пояснил Михаэль, — только я просил Ири никому не говорить — для всех мы по-прежнему пара.

— Вы два полоумных идиота, — Марта ткнула пальцем в Ири и Михаэля, — когда были парой — цапались и ненавидели друг друга и вот, когда сбылась мечта и вы свободны — нормально общаетесь.

— Мне что орать на него? — спросила Ири.

— Сейчас не обязательно, но в школе порыкивай иногда, а то никто не поверит, что вы всё ещё пара.

— Я его лучше поколочу на практике боевых, — предложила Ирис.

— Если в хвосте не запутаешься, — парировал Михаэль.

— Этот хвост, если ты не забыл, трёх Давишей к праотцам отправил.

— А если серьёзно, как у тебя успехи? Осваиваешься в новом виде? — спросил Михаэль.

— Очень неплохо, мне даже иногда удобнее в боевом виде, — ответила Ири.

— Вы меня заинтриговали, — сказал Раин, — мне уже хочется увидеть второй образ Ёжика.

— О, она красавица!

— Скажешь тоже, — засмущалась Ирис.

За разговором друзья пришли к школе и перед входом столкнулись с магистром Маргарет.

— Навья, доброе утро. Я рада, что за эти две недели ты изменила своё отношение к оборотням, — сказала Маргарет.

— Доброе утро магистр. — Ири повернулась к преподавательнице. — С какой стати? Даже если я, не дай боги, проведу среди оборотней десять лет, я всё равно буду считать их поганенькими, самовлюблёнными существами.

Маргарет глубоко вздохнула и молча зашла в школу.

— Что ты с ней цапаешься постоянно? — спросил Михаэль.

— Навязчивая очень. Всё, вы к Айяре, а я пошла к ректору — мне ему ещё сказки рассказывать.

Расписание на второй семестр осталось прежним, небольшие изменения коснулись только первого дня — на факультетах принимали отчёты о практике. Занятие это не быстрое, так что первая лекция по математическим построениям должна была начаться только после обеда, вторым предметом шли основы боевых заклинаний, и на этом учебный день завершался.

Ири посмотрела в след друзьям и направилась к ректору. Она постучала в дверь.

— Да.

— Магистр, можно? — Ири заглянула в кабинет.

— Нужно, Ирис, — магистр Годар улыбался во весь рот, — а где рубиновые мечи?

"Рубиновые мечи", так называлась награда, что всучил Ири Повелитель Уоррен.

— Дома, — ответила Ири.

— Она не дома должна быть, а на тебе. Форму для этого и ввели.

— Магистр, ну что я как новогодняя ёлка буду — вот же небольшой значок, он и подменяет награду на повседневной форме. Да и на боевых занятиях не удобно с этой висюлькой.

— Навья! — Годар укоризненно посмотрел на ученицу. — Это не висюлька, а очень высокая награда и честно тобою заслуженна. К тому же частично она принадлежит и школе, которую ты представляла на практике. Но ты права — нужно будет ввести парадный вариант формы.

— Хорошо, магистр, я обещаю, что к парадной форме обязательно приколю эту вис...награду. Можно мне уже идти? Мне ещё отчитываться о практике, — Ири уже собиралась выскочить из кабинета.

— Стой, — остановил её ректор, — я тебя для этого и позвал. Пока ты была на практике, я получал очень странные письма. Сперва мой бывший ученик, глава госпиталя, куда тебя направили, озадачил рассказами о твоих способностях, потом пришёл запрос о тебе за подписью главы службы внутренней безопасности оборотней герцога Грегориана. Ты знаешь кто это?

— Грег? Младший брат Повелителя Уоррена.

— Грег,...ну пусть будет Грег. Потом я получаю целый поток благодарственных писем, и если благодарность за участие моей ученицы в спасении раненых я понял, то предотвращение тобой государственного переворота и спасение Повелителя Уоррена, меня несколько озадачили. Пока я пытался переварить эту информацию, оказалось, что ты сменила место практики и переведена в штат герцога Грегориана. Он порезал палец, и ему потребовалось обезболивание?

— Нет, магистр. Вот мой отчёт, — Ири протянула ректору бумаги, — прочтите.

— Обязательно, только закончу. Так вот, вчера меня вызвал Его Величество, и я выглядел очень глупо, потому что ничего о тебе не знаю.

— Так я ничего плохого не делала, что бы он ругал вас.

— А он и не ругал. Напротив, школу наградили, и даже я, как ты говоришь, получил висюльку, но мне не понравилось стоять и ничего не понимать. А сейчас сядь пока я прочту твой отчёт, — магистр не торопясь прочёл бумаги, о чём-то задумался, прочёл ещё раз и посмотрел на Ири, — я могу посмотреть на твой второй образ?

— Да, — Ири сменила ипостась, — вот.

Магистр посмотрел на Ирис и покивал головой, соглашаясь со своими размышлениями.

— Значит говоришь, что Её Высочество провела над тобой ритуал родства и по этому арка не убила тебя?

— Да, всё так и было, — кивнула Ири, — по крайней мере мама всё это объяснила так. А мне теперь и на факультете стихии войны заниматься?

— Ещё пару раз поменяй ипостась, — попросил магистр.

Ирис сделала как он сказал.

— Не нужно — нет в тебе этой стихии. Ты и в боевой ипостаси пользуешься стихией смерти. Очень странное сочетание магий получилось. Я имею в виду магий разных миров. Ладно, иди на факультет, и если у тебя появятся новые способности, сразу говори мне — не хочу ещё раз перед королём болваном стоять.

Айяра тоже попросила Ирис показать новую ипостась, пораспрашивала о демонах, но больше её заинтересовала способность Ири контролировать несколько потоков стихии и не уставать.

На занятия по основам боевых заклинаний Ири почти бежала — в этом семестре начинали изучать атакующие заклинания, а это очень интересно, и если бы не навязчивое желание Маргарет влюбить Ирис в оборотней, то жизнь и вовсе была бы прекрасна.

Магистр Маргарет появилась с небольшим опозданием и не одна.

— Королевский маг, — шепнула Ири друзьям.

Магистр Эрдан был частым гостем у них дома.

— Добрый день, — поздоровалась преподавательница, — в этом семестре мы с вами начнём изучать основы атакующих заклинаний. Знания эти опасны, случаи их применения вне военных действий строго ограничены и поэтому начнёте вы с принесения магической клятвы. Принимать её будет магистр Эрдан и кто не знает, он является главой всех магов королевства Даур.

— Да, благодарю вас, — сказал королевский маг, — Ирис, для тебя будет несколько другой вариант клятвы, так как ты не подданная Его Величества. С твоими родителями я уже обговорил её текст.

Клятва, двенадцать страниц рукописного текста, была заковыриста, очень подробно обговаривала каждый случай применения боевых заклинаний, наказания за нарушение и даже расписывалась процедура отчетности, если, не дай боги, применить их пришлось. Даже во время военных действий боевые группы, куда входили маги стихии смерти, использовались исключительно по приказу короля, магистра Эрдана или главнокомандующего. Ири поняла, что в случае опасности ей проще прирезать врага, чем применить магию. Всё несколько скрашивали два обстоятельства: первое — им не нужно было зачитывать всю клятву целиком, достаточно было произнести, что согласен с ней и принимаешь, и второе — гарантом исполнения клятвы для каждого мага был бог его стихии. Ну а уж с мамой Ири как-нибудь договорится. Кстати, текст клятвы Ирис, как и обещал магистр Эрдан, немного отличался. В нем обговаривалось, что в других мирах Ири вольна использовать свои знания целиком и без всяких ограничений при условии не нанесения вреда королевству Даур и союзных ему государств.

— Магистр, простите, — обратилась к Эрдану Ири, — но после окончания школы мы все вместе планируем поступать в военную академию моего мира...

— Я понял тебя Ирис, — прервал её королевский маг, — ты хочешь, что бы такие приписки появились и у них в клятве?

— Совершенно верно.

— Тут всё сложнее. Я немного забегаю вперёд, но коль уж встал такой вопрос... Дело в том, что если вы продолжите своё обучение так же успешно, а я надеюсь продолжите, — магистр сделал многозначительную паузу, — то подчиняться твои друзья будут только Его Величеству и если ваша группа будет использоваться в боях, приказы вы будете получать только от короля или действовать самостоятельно просто согласовывая действия с главнокомандующим или со мной. Я всё это к тому, что решать, станут твои друзья учиться в другом мире или нет, будет Велимир второй. Если он посчитает это хорошим решением, то сделать дополнение к условиям клятвы будет не сложно. От себя могу добавить, что мне ваша идея кажется великолепной.

Королевский маг принял клятвы, попрощался и ушёл.

— Так, все внеучебные мероприятия закончились и давайте вернёмся к занятию.

— Это ж сколько магистр Эрдан пробудет в школе пока примет клятвы у всего нашего курса, — Раин почесал затылок.

— Меньше чем ты думаешь Раин, — ответила ему магистр Маргарет, — это только у вас такие большие и сложные клятвы.

— О! И от чего к нам такое внимание? — удивилась Линда.

— Не к вам конкретно — ко всем магам стихии смерти. Очень многие наши заклинания не оставляют следов и понять какой маг сотворил то или иное заклинание можно только приблизительно — по уровню силы или, если это яды, то по личным предпочтениям. Хотя любимый состав яда всегда можно изменить или применить чужой и сбить со следа. Кстати о ядах — у магов стихии жизни с этого семестра начинается предмет токсикология. Факультативно его могут посещать и маги других стихий. Захотите ли вы изучать весь курс токсикологии решите сами, но раздел под названием токсинология для вас обязателен.

— Это за что же нас так? — возмутился Раин.

— Я обязательно отвечу на этот вопрос, а теперь собственно к теме нашего занятия. Как я говорила в прошлом семестре, маг смерти может работать и в атаке, это не рационально, но иногда нам приходится вставать в первый рад воинов. Как основу, мы изучим пока три боевых приёма: плеть, топор Мары и сферу.

— Заклинание плеть — это собственно и не заклинание как таковое, это работа с чистым потоком смерти. Потоком холода. Повинуясь магу, он может принимать различные формы, но чаще пользуются формой плети (отсюда и название). Чем меньше и плотнее объём потока холода — тем ниже его температура. Можно накрыть им целую армию, но тогда он никого не убьёт — только заставит изрядно помёрзнуть и сработает как вспомогательное заклинание, а можно сжать поток до размера камня и тогда всё с чем он соприкоснется, станет льдом за долю секунды, но и поразить им можно только одну цель. Вот и выбрали наиболее удобный вариант — и размер хороший для боя и температура достаточная, что бы убить живое существо.

Топор Мары — это вариант уже знакомого вам некроскальпеля. Только рассчитывается он чуть сложнее и учитывает форму, которую вы хотите придать своему оружию. Можно конечно пользоваться стандартной, но обычно предпочитают строить свою.

Ну, и последнее — сфера. Само по себе это вполне мирное заклинание создающее герметичную оболочку, а вот её содержимое может быть совсем не мирным. Чаще всего это яды в различных состояниях и кислоты. Так что, Раин, отвечая на твой вопрос в начале занятия, скажу: лично ты можешь и не посещать токсинологию, но тогда в бою, свои сферы, ты будешь заполнять своими же горючими слезами.

— Я же не говорил, что не хочу, я просто спросил.

— А я просто ответила и немного пошутила. Вижу по вашим глазам, что вы уже придумали себе форму для Топора Мары и вовсю орудуете плетью, но начнём мы как раз со сферы. Все её базовые расчёты вы изучили, так что приступим...

— Магистр, а какие ещё есть атакующие заклинания, — спросил Раин.

— Раин, их много и они слишком разнообразны, чтобы я перечислила их все, да и простые названия тебе всё равно ничего не скажут.

— Ну пожалуйста, интересно же, — магистра уговаривали уже все шестеро, — хотя бы самые интересные.

— Интересные...для меня, если честно, они все интересны, — Маргарет задумалась, — ну вот например "Высшая тень" — это заклинание оживляет из тени объекта бестелесное существо с вполне материальными когтями, способными без труда разорвать человека. Заклинание это очень интересное и сложное, оно входит в раздел магии теней. Раздел этот изучается на пятом и шестом курсах и только магами с достаточным уровнем силы. Свой уровень вы будете измерять на летней практике, но я очень удивлюсь, если кто-то из вас не сможет учить магию теней.

— Ири не сможет, — шепнула Янина сестре, но её услышал Раин и заржал как конь.

— Есть ещё забавное заклинание "Неудача Герда". Изобретено оно было случайно некромантом по имени Герд и в честь него названо...посмертно. Этот олух пытался поднять чей-то труп и умудрился накачать в него столько энергии, что труп просто разорвало и осколками костей убило незадачливого некроманта. Неуча похоронили, но военные взяли его эксперимент за основу и усовершенствовали. Время, через которое взрывается труп, теперь можно регулировать и само тело накачивать различными ядами и болезнями. Для нападения это заклинание использовать не удобно, но для обороны или диверсий оно подходит. Да много всевозможных заклинаний и я понимаю ваше нетерпение, но завтра на практике боевых заклинаний вам потребуется сфера и если я продолжу то разучит её мы не успеем...

— Ну, что пошли записываться на токсикологию? — сказала Ири, когда закончилась лекция.

— Может в столовую сначала? Есть хочу, — заявил Раин.

— Кто бы сомневался, — Линда шлёпнула Раина по животу, — проглот.

— У меня молодой и растущий организм.

— Куда тебе расти-то?

— Вширь, — веско заявил Раин, — так что, в столовую?

— Не знала, что в школе есть столовая, — удивилась Ири.

— Чувствую я, что в этом семестре, со всякими факультативами, мы очень хорошо познакомимся с ней, — заявила Марта.

— Давайте сперва запишемся на факультатив, а потом пообедаем, — сказала Ири.

— Ёжик, ну куда твой этот факультатив убежит? А всё вкусненькое могут разобрать.

— Тфу, точно проглот. Пошли, покажешь где твоя столовая.

Столовая находилась не в основном корпусе школы, а в пристройке и попасть туда можно было через закрытую галерею. Примерно посередине она разделялась на несколько проходов.

— А там что? — спросила Ирис и показала на ответвления галереи.

— Вон там студенческая гостиница, а в остальных не знаю, — ответил Раин.

— Надо же, полтора года учусь, а дальше главного корпуса не выходила, — удивилась Ири.

— А что нам там делать, сама подумай, — сказала Одри, — были бы мы из других городов, тогда другое дело.

— И как там? — спросила Ири у Раина.

— Откуда я знаю — я там не был.

— Я думаю очень не плохо там, — сказала Марта, — всё-таки за обучение мы платим не маленькие деньги.

Если судить по столовой, то Марта несомненно была права. Так называемая студенческая столовая скорее была ресторанчиком. Отличие конечно были, например свой заказ нужно было написать на листочке с номером стола и уже его отдавать официанту. Наверное, так даже удобно, особенно когда поесть собирается почти вся школа, как сегодня. В связи с наплывам желающих подкрепиться, друзья провели в столовой много больше времени чем запланировали и в канцелярию факультета стихии жизни попали довольно поздно.

— Здравствуйте, — Ири вошла первая и поздоровалась с деканом.

— И вам здоровья, — поздоровался с ней мужчина, — чем могу быть полезен?

— Мы хотели записаться на токсикологию или токсинологию, не помню как правильно.

— Правильно и так и так. Токсикология, если коротко — это наука, изучающая токсичные вещества, или если упрощённо яды, и всё что с ними связанно: опасность их воздействия на организмы и экосистемы, механизмы токсического действия, а также методы диагностики, профилактики и лечения развивающихся вследствие такого воздействия заболеваний. А токсинология — это наука, изучающая свойства ядов животного, растительного и микробного происхождения и токсический процесс, вызванный отравлением ими.

— Сложности какие, — сказала Марта, — а нам то что нужно магистр. Мы с факультета смерти.

— А вам нужно было раньше приходить, дорогие мои студенты с факультета смерти, — развёл руками декан, — на этот семестр мест больше нет.

— Как?! — растерялась Ири. — Нам сказали, что эти занятия для нас обязательны.

— Мне жаль, но в лаборатории строго ограниченное количество мест. Могу только посоветовать литературу для самостоятельного изучения.

Это была катастрофа! В конце года наверняка их будут экзаменовать и по этому предмету, а значит, надежды на ещё одну нашивку стремительно таяли. А если на летней практике им нужны будут яды? Ири хотелось удавить Раина.

— Ири не смотри на меня так, — сказал Раин, — я знаю, что виноват.

— Кому легче от твоих знаний, — мрачно сказала она, — что теперь делать-то?

— Может мама твоя поможет? — спросила Линда.

— Предлагаешь кого-нибудь убить, что бы нам место освободилось?

— Ха-ха, не смешно. Хотя одного проглота можно.

— Толку-то, — махнула Ири, — пойдём спросим, может мама и поможет.

— Мам ты в ядах что-нибудь понимаешь? — с порога вывалила Ири.

— Что-нибудь понимаю, — осторожно ответила Арина, — с какой целью интересуешься?

— Да нам обязательно нужно было записаться на токсинологию, на факультете жизни, а мест не хватило, и как быть не знаем.

— О, так это вас учить нужно. Нет, я не смогу.

— А Варя? Она же ведьма, — напомнила Ири.

— Ей самой ещё учиться и учиться.

— А ты не знаешь какого-нибудь мага жизни, что бы позанимался с нами?

— Мага жизни,... — задумчиво повторила Арина, — мага жизни...нужно подумать.

Магов, среди замеринских знакомых, у Арины было очень мало и все они не подходили для обучения дочери. Можно было сходить к ректору, но если Ирис не попросила об этом напрямую, значит не хочет лишний раз "светить" связями.

"Хоть объявление вешай: ищу репетитора для дочери и её друзей".

— Ты чего сегодня задумчивая такая? — спросила Лейфа.

Сегодня было очередное пустячное собрание богов, но Арине было не до мелких склок, и она молча размышляла, где найти хорошего мага жизни.

— Дочка озадачила, — ответила Арина.

— Вот, верно. Всем нам пора обзавестись детьми и тогда перестанем собираться на эти глупые сходки, — сказала Лейфа.

— Кстати, как всё с Гербертом прошло? Решилась наконец?

Лейфа уже полтора года оттягивала разговор с мужем, но на прошлом собрании торжественно обещала подруге признаться Герберту в своей божественности.

— Ага, — на лице довольной Богини Жизни засияла улыбка.

— Ну слава нам! Судя по твоему довольному виду, всё прошло замечательно, — Арина была рада за Лейфу, — как он отреагировал-то?

— Заявил, что всегда это знал и упёрся в свою кузницу. Представляешь?

— Что мне представлять-то, вон у меня такой же знаток сидит, — Арина кивнула на Олафа, — тогда может сегодня и закончим всё?

Что бы сделать мужа Лейфы бессмертным, Арина должна была передать нить жизни Герберта ему самому.

— Давай, а то я трясусь над ним когда он там в своей кузне молотком шурует. А чем тебя Ири озадачила? Кстати познакомила бы, а то нам всем любопытно на неё вживую посмотреть.

— Да мне маг жизни для неё нужен.

— А что случилось? — обеспокоилась Лейфа.

— Да нет, всё в порядке — это по школьным делам. У тебя нет потолковее кого?

— А меня тебе недостаточно?

— Смешно, я даже о тебе как-то и не подумала, — хихикнула Арина, — но мне ей учитель по ядам нужен.

— Ну, и? Или ты сомневаешься в моей квалификации?

— Да причём здесь это. Не таскать же мне её к тебе в деревню каждый день. Тем более что она не одна заниматься будет, а с друзьями.

— Мы, между прочим, переезжаем из деревни и почему бы не в столицу.

— Зачем? — спросила Арина.

— Затем. Мы уже тридцать лет там живём и мне всё труднее объяснять свою молодость, а теперь ещё и Герберт начнёт молодеть, — пояснила Лейфа.

— Точно, не подумала.

— Ну вот, а так переедем в столицу, открою больничку или школу какую, а ты мне и учеников подгонишь как раз.

— А было бы здорово, — загорелась идеей Арина, — когда планируете переезд?

— Нужно домик какой-нибудь присмотреть сперва.

— Не вопрос. Сегодня куплю вам дом и недалеко от меня, — Арина если загоралась какой идеей, то свернуть с пути её было невозможно.

— Не обеднеешь? — подколола её Лейфа.

— Ну ты ещё заяви, что не можешь принять такого подарка. Уж между нами-то какие могут быть счёты.

— Только мне ещё и мастерскую для Герберта нужно, а то он не может без своих железяк.

— Будет ему мастерская, — заверила подругу Арина.

— Ну, что? — пятеро друзей с надеждой смотрели на Ирис. — Что мама сказала?

— Сама с нами заниматься не сможет, но она нашла нам учителя. Послезавтра вечером идём.

— А кто, не знаешь? — полюбопытствовала Яни.

— Знаю.

— Не томи, кто? — Янина приплясывала от любопытства. — Мы его знаем?

— Её, — поправила Ири, — и да, знаете.

— Сейчас стукну, — пригрозила ей Марта.

— Статую мамы наверху помнишь?

— Ну. И к чему ты это?

— Потом отца, — продолжила Ири, — а потом её.

— Кого? — не сразу поняла Марта. — Ох ты...это та о ком я подумала? — осторожно спросила она.

— А что, логично, — ответил за Ири Раин, — если просишь Богиню Смерти найти хорошего мага Жизни, то логично, что она Бога и приводит.

— Да-а-а, иметь в учителях трёх богов, я о таком полтора года назад и представить не могла, — сказала Линда.

— А то, что твоей подругой станет дочь богини и наследная принцесса, то, что по её приглашению ты через несколько лет будешь учиться в другом мире, да то, что вообще существуют другие миры — ты могла представить? — ехидно спросила Марта.

— А возьмите меня с собой, — попросил Михаэль.

— Тебе-то зачем? — удивилась Ири.

— Во-первых, познакомиться с Богиней Жизни, во-вторых, будет не плохо если ещё и я стану разбираться в ядах

* * *

"Скучно!!" — Ирис тяжело вздохнула и опять уставилась в окно.

Контрольное задание по расчёту пяти боевых и пяти бытовых заклинаний она давно выполнила, сдала магистру Валене и сейчас просто скучала. Хотела помочь Линде, она сидела ближе всех, но поймала грозный взгляд преподавательницы и рисковать не стала.

Скучно было не только сейчас, а вообще. Казалось бы второй семестр обещал стать очень интересным: боевая форма, богиня Лейфа и всё такое, но на деле всё оказалось скучнее. Началось с того, что магистр Рицоль крайне редко разрешал ей менять ипостась во время учебных боёв.

— Ирис, что ты знаешь о своей второй форме?

Ха, спросил, да ничего она не знает! Даже мама знала очень мало. То что всё её тело было сплошным щитом от магических атак, а крылья ещё и от физических — они выяснили в первый день. Потом мама предположила, что образ демоницы даёт какие-то преимущества в магии теней, но проверить это было нельзя, пока нельзя — Ири была ещё не готова для таких заклинаний. Всё. На данный момент это была вся информация о её второй ипостаси, о чём она и сообщила магистру.

— Вот видишь, — сказал он, — а если есть условия при которых ты не можешь менять форму. И вот представь, что в самый ответственный момент эти условия сложились и ты полностью беззащитна — ведь воевать в образе человека ты не умеешь. Да даже если таких условий не существует, а тебе просто нужно остаться не узнанной врагом и при этом быть готовой к нападению или атаке. Как ты себе это представляешь если одна во всём мире имеешь такую боевую форму?

Магистр был целиком и полностью прав, Ири даже не подумала с ним спорить. По тем же причинам пользоваться боевой формой ей запретил и мастер Корвин.

"Гад!"

Ири вспомнила, как легко ей стало на физкультуре в образе демоницы, но Корвин привёл те же аргументы что и магистр Рицоль. Ири хотела было поупираться, но оборотням он тоже запрещал менять форму, так что всё было по справедливости. Хорошо, что занятия с мастером Харбином продолжались, Мама, как и обещала, приводила Ири к оборотням два раза в неделю, а в остальное время занималась или сама или папа. Занятия с Богиней Жизни тоже особым весельем не отличались, по крайней мере пока. Всё что они делали это вызубривали названия растений, запоминали их внешний вид, места где они растут и время лучшего сбора. Составлять даже самые простые яды было рано.

Словом шёл обычный учебный процесс и ещё полгода назад он не был скучным, но, после весьма богатой на события практики, хотелось чего-то необычного.

Самым насыщенным в плане магической практики, и следовательно интересным предметом, как ни странно, стали основы не боевых заклинаний. Магистр Олсен не заставлял по тысячу раз строить щиты или сферы, доводя их создание до автоматизма и магический светильник не нужно было часами бросать в мишень. С одной стороны Ири понимала зачем их заставляют это делать, но с другой иногда доходило до абсурда — если ночью, во сне её что-либо пугало, то просыпалась она укутанная в несколько щитов и со сферой в руке.

Не боевые, или если проще говорить бытовые, заклинания очень сильно облегчали жизнь. Конечно не всем — слабенькому магу безопаснее и дешевле было пользоваться не магическими вещами или покупать специальные артефакты. Хотя без подобных вещей, в некоторых вопросах, не мог обойтись и сильный маг. Даже Ирис, будучи дочерью богини Мары, не могла разжечь костер, используя потоки стихии смерти, не могла заставить подземные воды выйти наружу и воздушные потоки не были ей подвластны. Словом магические возможности мага были всегда ограниченны возможностями самой стихии, но как когда-то говорила магистр Айяра, магам стихии смерти в этом плане повезло. Например, магический светильник: в классическом своём виде его могли создать только маги стихии огня, но магистр Олсен научил делать некое его подобие. Как пояснил учитель, в процессе разложения трупа в небольшом количестве выделяется газ фосфин, так вот Олсен научил, как можно заполнить этим газом сферу и заставить его светиться. Получался очень красивый шар, он не мог осветить большую площадь, но к примеру читать с его помощью можно было, а если сделать таких шаров десяток, то и в комнате становилось светлее. Как и многое в магии смерти, сфера с фосфином могла стать не только мирным светильником, но и весьма серьёзным оружием — дело в том, что этот газ весьма ядовит и в большой концентрации приводит к мгновенной смерти. Светильник — это оказалась не единственная полезная вещь от разлагающегося трупа, например родственный фосфину дифосфин, на воздухе воспламенялся и позволял разжечь костёр.*

* Автор в курсе, что химические процессы, происходящие с фосфином и дифосфином много сложнее и с помощью фосфина нельзя сделать светильник, а дифосфином разжечь костёр. Но свечение трупа в темноте в редких случаях происходит, и такое природное явление как "Блуждающие огни" существует, а одна из гипотез его возникновения это самовозгорание газообразного фосфористого водорода (фосфина). Так что моя фантазия не совсем уж безосновательна, ну и давайте не забывать, что Замерин мир выдуманный — там возможны и не такие выверты. Словом надеюсь на понимание.

Подобные суррогаты не могли полноценно заменить магию других стихий, но позволяли не чувствовать себя совсем беспомощным, а с учётом силы Ирис как мага, делали её жизнь и вовсе замечательной.

К весне все предметы стали сложнее, Лейфа начала показывать простенькие яды и скука отошла, но приключилась новая напасть: следующие полгода Ирис предстояло жить одной. В смысле не где-то на необитаемом острове, а без родителей. Что приключилось в Нави, никто ей не рассказал, но Чернобог срочно вызвал родителей. Сам этот факт Ири не пугал, девушка она была, мягко говоря, самостоятельная и жизнью битая, да и в её распоряжении оставался шикарный особняк, слуги, неограниченные финансы, присмотр со стороны пяти богов и короля Велимира, но полгода не видеть маму и папу...

Ирис сидела в школьном ресторане (столовой она его ну никак не могла назвать) ждала друзей и опять скучала, но теперь по родителям. Сегодня была её очередь занимать столик, поэтому она сбежала с половины лекции (всё равно методика контроля ей была не сильно нужна) и в ожидании ребят смотрела как стремительно заполняется ресторан.

Появилась группка первокурсников, кажется с факультета жизни. Они быстренько натолкались за один столик и радостно начали строчить заказ.

"А, точно лекари", — Ири узнала одиноко стоящую девушку. Она хоть и пришла с однокурсниками, но держалась особняком. Собственно особняком принцесса Отилия, младшая дочь короля Велимира, держалась не только сейчас, сколько раз, Ирис, не встречала её, она всегда была одна. Все студенты считали её слишком высокомерной, а Ири была уверенна, что она просто стесняется и элементарно не знает как себя вести. Ещё бы, шестнадцать лет росла в закрытом мирке, сверстников видела только из-за шторки кареты, а в подругах стайка чопорных фрейлин. Вот и сейчас Отилия не знала что ей делать, другая бы подвинула однокурсников и села рядом, но принцессе не приходило в голову так поступить.

"Вот бедолага", — посочувствовала ей Ири.

С Отилией она даже не была знакома, но девушку было жалко: папашка сперва держал дочь в изоляции, а теперь бросил как котёнка в воду и смотрит, выплывет или нет.

Ири помахала ей рукой и встала, приглашая за свой стол. Отилия явно удивилась и Ири повторила своё приглашение.

— Добрый день. — Отилия поприветствовала её наклоном головы. — Мы знакомы?

— Сомневаюсь Ваше Высочество. Герцогиня Мальм, — представилась Ири и улыбнулась принцессе, а про себя пару раз нелестно отозвалась о её отце, всех его сановниках и главмаге. Похоже принцессе даже не удосужились объяснить, что в школе нет титулов и не нужно ждать пока тебя представят. Понятно почему девушку считают высокомерной — она и рада была бы с кем-нибудь поговорить, но ей шестнадцать лет вдалбливали, что пока тебя не представили собеседнику начинать разговор верх неприличия.

— У Вас свободно? — спросила принцесса.

— Сейчас подойдут мои друзья, и если Вас не смущает наша компания, то мы были бы рады пригласить Вас за наш столик.

— Благодарю Вас герцогиня.

Со стороны соседних столиков послышались смешки и на щеках Отилии появились красные пятна. Ири прекрасно поняла, как комично смотрятся их светские расшаркивания, но состояние бедной девушки она понимала ещё лучше.

— Не обращайте внимания Ваше Высочество.

— Не понимаю от чего всё это, — Отилия досадливо сжала губы.

— Вы, вероятно, пропустили первые занятия?

— Да, — подтвердила Отилия предположение Ири, — но всего несколько дней. Думаете причина в этом?

— Отчасти. Дело в том, что в школе, да и среди магов вообще, не распространён светский этикет. В частности мы не обращаемся друг к другу по титулам и не ждём пока нас представят собеседнику. Всё это объясняют на первом занятии.

— Но мне никто это не рассказал, — Отилия выглядела растерянной и смущённой.

— Рада, что я первая. Ирис, — Ири протянула принцессе руку, — и лучше перейти на ты.

— Отилия, — девушка пожала протянутую ей руку, — а где находится герцогство Мальм? По-моему в Дауре такого нет.

— Его нет даже в Замерине.

— Ты дочь Великой Княгини, — догадалась Отилия, — а какой он — другой мир?

— Понятия не имею, — ответила Ирис, — я родилась в Замерине и на родину смогу попасть только после окончания школы.

— А-а-а, — разочарованно протянула Отилия.

Девушка хотела ещё что-то спросить, но в ресторан влетел Раин и шлёпнулся рядом с принцессой.

— Привет, я Раин, — он протянул руку Отилии.

— Отилия, очень приятно.

— Что я вам сейчас расскажу — закачаетесь, — сообщил Раин с горящими глазами, — в городе бродит Высшая тень!

— Ты её лично видел? — скептически спросила Ири.

— Не говори глупости.

— А что это? — спросила Отилия.

— Монстр такой, призывается магией теней, — пояснила Ири, — Раин, объясни толком, с чего ты взял, что в городе Высшая тень.

— Только ты ушла с лекции, нас всех вызвали в пятисотую аудиторию. Вообще всех магов стихии смерти, и студентов и преподавателей.

— Зачем? — спросила Ири.

— Вчера в порту, в одном из складов, нашли пентаграмму силы, причём вроде как не простую, а с жертвами и с помощью этой пентаграммы призывали Высшую тень.

— Ну, допустим, — сказала Ири, — а собирали-то всех зачем?

— Там нашли какие-то остатки магии и сверяли с нашей. Я, кстати, за тобой пришёл — Годар послал.

— Прям срочно или пообедать успею.

— Да мы быстро. Отилия ты посторожишь нам место?

— Да, конечно, — согласилась принцесса.

Процедура опознания действительно не заняла много времени. Незнакомый маг (как пояснила Марта, следователь) попросил сделать любое магическое действие, Ири сделала светильник, он сверился с каким-то кристаллом и отпустил её.

Но на этом всё не закончилось. В городе объявили строжайший комендантский час, а в ближайшие сутки появляться на улице было вообще запрещено и, следовательно, покидать пределы школы тоже.

— Ты, кажется, хотела узнать как выглядит студенческая гостиница? — спросил у Ири Раин.

— Мне интересно было посмотреть, а не жить в ней. — Ири нашла глазами Айяру и спросила, — магистр, а нам дальше как? В гостиницу сейчас, заселяться?

— Нет Ирис. Идите обедайте, я сама получу ключи на весь факультет и вам потом раздам.

— Спасибо. Пошли обедать, а то Отилию там затюкают.

— Какую Отилию? — удивилась Линда.

— Принцессу, какую же ещё, — ответила Ири, — я её за наш стол пригласила.

— Зачем? — сморщила нос Яни.

— Не морщись, она нормальная просто не знает как себя вести и стесняется.

Ири объяснила друзьям, почему принцесса так себя ведёт.

— Хм, наверное ты права, — согласилась Яни, — я даже не подумала об этом.

Отилию никто не затюкал и она одиноко сидела за столом.

— Отилия, познакомься — Марта, Линда, Янина и Одри, — представила подруг Ирис, — слышала объявление?

— О том, что школу нельзя покидать?

— Угу, — Ири собрала у ребят листочки с заказом и протянула официантке.

— Я и так её не покидаю. Я в гостинице живу.

— Зачем? — удивилась Марта. — В смысле здесь же до дворца пять минут пешком.

— Кто ж меня пешком пустит? — Отилия вздохнула. — Только в карете с ротой охраны и стадом фрейлин.

— Ужас какой, — Линда смотрела на Отилию с искренним сочувствием, — а я ещё в детстве завидовала тебе — как же, принцесса.

— Быть принцессой мало радости, — сказала Отилия.

— Не знаю, — задумчиво сказала Яни, — вон Ёжик не особо грустит. Ой, — Янина спохватилась, что сболтнула лишнее, но после её "ой" Отилия точно заметила оговорку.

— Болтушка, — Одри отвесила сестре подзатыльник.

— Что болтушка-то сразу! Я имела ввиду, что герцогиня тоже ведь высокий титул, — начала оправдываться Яни, — да и мама Ири принцесса, а не грустит.

— Да ладно вам, — махнула рукой Ири, — я не говорила что это секрет. Я герцогиня в одном м...государстве, а в другом принцесса, — пояснила для Отилии Ирис.

— И тебя отпускают без свиты?!

— Как видишь, — развела руками Ири.

— Везёт тебе, — Отилия опять вздохнула, — а у меня с пелёнок куча фрейлин.

— О! — воскликнула Марта. — Ёжик, а давай мы будем твоими фрейлинами? Я, чур, старшая.

— Точно! Ири, сделай нас фрейлинами, — у девчонок даже глаза загорелись от этой идеи.

— Зачем? Вам что так плохо?

— Ты не понимаешь, — сказала Марта, — вот я маркиза, ну и что. Таких маркиз пруд пруди и их мало кто знает, а старшая фрейлина всего одна.

— Да как хочешь, — ответила Ири, — только здесь я всё равно не как принцесса и похвастаться ты не сможешь.

— Не важно, — отмахнулась Марта, — похвастаюсь потом.

— А нас с Михаэлем ты тоже фрейлинами запишешь? — хихикнул Раин.

— Лично тебя я придворным шутом запишу.

— Интересно, сколько нам в школе жить придётся? — сменила тему Одри.

— Думаю одну-две ночи, не больше, — сказала Линда, — наверняка уже весь столичный гарнизон подняли и прочёсывают город. А у отца знаешь какие вояки! Они эту тень живо найдут.

— Расспросишь его потом как всё было? — попросила её Одри.

— Попробую. Отец вообще-то не любит, когда к нему лезут, но если что я Малькольма попрошу.

— О, бедный Малькольм. Ты всё ещё морочишь парню голову? — спросила Марта.

— Ничего и не морочу. Просто мы дружим, — смутилась Линда.

— Да-да, дочь командующего королевской гвардией и его адъютант. А отец о вашей дружбе в курсе? — спросила Марта.

— В курсе, — передразнила её Линда, — в крайнем случае твой расскажет, уж он-то точно в курсе.

— Ещё бы, глава службы безопасности был не в курсе. Ладно, не злись, я же пошутила. Ёжик, а ты можешь что-нибудь узнать о тени?

Марта не стала при Отилии спрашивать напрямую, может ли богиня сказать, где прячется тень.

— У кого?!

Мама уже две недели как покинула Замерин и связаться с ней было проблемно.

— А, забыла, прости.

За ключами от номеров к Айяре пошла одна Ирис. Просто так было быстрее, чем толкаться всем вместе. Оказалось, что за каждым факультетом закреплено по целому этажу гостиницы, а так как факультет стихии смерти всегда был малочисленный, то всем достались одноместные номера. Правда уже через полчаса после заселения в номере Ирис собралась вся её боевая группа включая Михаэля.

— Чем займёмся? — Яни радостно потирала ладони.

— Можно подумать у нас большой выбор. Айяра загрузила по самую макушку, — Ири кивнула на стопку учебников.

Предполагая, что возбуждённые студенты, да ещё и собранные компактно, просто так не успокоятся, всех нагрузили заданиями. А справедливо считая, что это очень слабая мера, на каждом этаже гостиницы дежурило по три преподавателя.

— М-м-м, — сморщилась Янина, — такое событие и просто учиться!

— Яни, мы тут как в тюрьме сидим. Успокойся, скоро практика там и оторвёмся.

Сделать что-нибудь эдакое хотелось, но не было никакой возможности. Всё что им позволялось это ходить друг к другу в гости, и то не слишком активно, не большими группами и под надзором посещать библиотеку и ресторан. Всё. Так что как бы Янина не хотела, но пришлось зубрить учебники. Что бы немного развлечься сходили в гости к Отилии. Принцесса искренне обрадовалась, видимо за несколько месяцев в школе и правда измучилась одиночеством.

Разошлись все довольно рано, Ири повалялась немного на кровати, но спать не хотелось, и она отпросилась в библиотеку. Из-за нашествия студентов её полки сильно оголились, но книги по магии теней мало кого интересовали. Ещё бы — по словам Айяры на пятом и шестом курсах, изучали её всего семь студентов и ближайшие два с половиной года новые не появятся. Ири хотела поподробнее почитать о Высшей Тени, просто было интересно, что же за страшилище разгуливает по городу, что даже объявили такой жёсткий комендантский час.

"Ох-ре-неть!" — Ирис захлопнула книгу и ещё раз "переварила" информацию.

Высшая Тень была поистине убойной штукой. Как когда-то рассказывала Маргарет, эта тень была бестелесным созданием, и любая физическая атака против неё была бесполезна. Зато сама Высшая Тень рвала и ломала всё на своём пути очень и очень эффективно. Иммунитет к физическим атакам был бы половиной беды, настоящая беда была в том, что и к девяносто девяти процентам магических атак тень была индифферентна. Обезвредить её можно было только двумя способами: или найти мага стихии смерти по силе превосходящего того, который вызвал тень и загнать её в теневой мир, или с помощью магов стихии огня выжечь место, где предположительно находится Высшая Тень. Первый способ был вернее, второй проще. "Убойность" Высшей тени, компенсировалась сложностью её призыва: это или высочайшая сила мага или чуть меньшая сила, но тогда требовалось построение сложнейшей пентаграммы с жертвоприношениями. Но даже не это было самым сложным — нужно было в прямом смысле убедить Мару отпустить тень из своего теневого мира. До недавнего времени Высшая тень была полулегендарным существом, а последнее упоминание о её призыве относилось к хроникам семисотлетней давности, но год назад её опять удалось призвать и всё магическое сообщество до сих пор ломало голову: почему же Мара так долго не позволяла это сделать. Ирис знала причину молчания мамы и знала, что год назад она это сделала просто что бы показать — Высшая тень не миф, но больше её интересовало зачем мама позволила призвать тень сейчас и почему в столице. И было интересно — кто тот счастливец, что убедил Богиню Смерти? Если бы не было пентаграммы, то список этих счастливцев был бы очень коротким — в книгах писали, что в данный момент только четыре мага стихии смерти способны призвать Высшую Тень без жертвоприношений. Тень, что разгуливает по городу сейчас, призвал не такой сильный маг и найти его будет сложнее. И, кстати, мамы уже две недели нет в Замерине, следовательно и тень призвали минимум две недели назад. Выходит, она смирно сидела столько времени? Зачем?

Утро началось с радостной новости, что вынужденное заточение закончилось. Тень обнаружили, причём в безлюдном месте и уничтожили с помощью огня, а Линда и Марта пообещали выведать все подробности.

Подробности сильно озадачили Ирис. Судя по состоянию трупов, пентаграмма была не новая, и это её не удивило, а вот то, что сделали её не больше недели назад, удивило и сильно. Мамы в Замерине не было, и это Ирис чувствовала. Тогда какая к чертям Высшая Тень?! Её в принципе не могло появиться последние две недели.

— А как вообще определили, что призвали именно Высшую Тень? — спросила она у друзей.

— Я так поняла, что пентаграмма сделана была только для призыва Высшей Тени, — пояснила Марта, — да и видели её.

— А точно её?

— Слушай, ну я же там не была. Но если видели, то наверное как-то поняли что это она. Иначе зачем такой шум наводить?

— Наверное ты права, — не стала спорить Ирис, — Линда, а почему её выжигали, а не магами смерти под контроль взяли?

Вопрос был не праздный, один из четырёх сильнейших магов стихии смерти служил в королевской гвардии и легко мог уничтожить тень.

— Так Вилсон уже месяц как у нас сидит, — сказал Михаэль, — Давиши опять шумят, и Повелитель его отпросил у Велимира.

— Ясно.

— А к чему ты эти вопросы задавала? — спросил Раин.

— Не знаю, — ответила Ири, — честно, просто ради интереса спрашивала.

На самом деле Ирис врала. В магии теней существовало две Тени — Высшая и Простая. Вторая была обычным пугалом и урон никакой не наносила, но внешне ничем не отличалась от своей старшей сестры. Сил для её призыва требовалось на порядок меньше, не нужно было ни пентаграмм, ни разрешения Мары и Простую Тень часто призывали что бы отвлечь противника. Отличить одну тень от другой мог любой изучавший магию теней, но как выяснилось, единственный такой маг в гвардии отсутствовал и определить, что вчера уничтожили Простую Тень, было некому. А то, что уничтожили именно Простую, Ири была уверенна и уверенна она была, что Высшую даже и не призывал никто. Всё это наталкивало на мысль о какой-то афёре, причём афёре крупной.

Ну хорошо, вот расскажет она друзьям о своих выводах (кстати, они и сам могут всё это сообразить — то что мамы нет в Замерине они знают, а остальное есть в книгах) и что дальше? Бежать к королю? Тогда придётся рассказывать правду о маме, а как-либо доказать это она сейчас не сможет. Просить подтвердить Уоррена? Но это уж совсем шум поднимать, да и нужно ли это самой маме, Ири не знала. Вот и решила промолчать.

* * *

Учебный год близился к завершению. Родителей всё ещё не было, и Ирис очень скучала. Это не мешало ей управляться с домом, вполне успешно учиться и радоваться своим успехам, тем более что времени на грусть ей почти не оставляли. Если выпадало свободное от занятий время, то Ирис гостила у кого-то из друзей или её утаскивала к себе Лейфа. Раза три пришлось выбраться во дворец — Велимир обещал Великой Княгини присмотреть за дочерью и таким образом "присматривал". Тем более что Ири вроде как дружила с его дочерью. Во всяком случае, Отилия считала Ирис своей подругой и Ири была не против. Сама она к ней относилась с большой симпатией, но всё же считала скорее очень хорошей приятельницей. Несколько раз в гости приезжал Грег и мастер Харбин, он очень расстраивался, что пришлось прервать тренировки, но немного успокоился, когда узнал, что Ирис почти каждый день занимается с Михаэлем. История с призывом якобы Высшей Тени продолжения не имела, по крайней мере Ирис ни о каких событиях каким-либо боком связанных с этим не слышала, и со временем вообще забыла это происшествие.

Годовые экзамены были тяжелые, и очередная нашивка далась не просто. Раин вообще чуть не завалил их и только благодаря невероятному везению и удачи взял очередную ступень.

Очень не хотелось идти на бал. Все предыдущие разы её собирала и наставляла мама и из-за этого сейчас особенно остро чувствовалась разлука. К тому же между балом и отправкой в летние лагеря на практику, давались три недели свободного времени. Все друзья разъезжались по загородным имениям, а Ирис предстояло коротать это время в городе. Конечно же её приглашали с собой, но хандра и упрямство заставили отказаться.

Ири заготовила стопку любовных романчиков, гору сладостей, ворох носовых платков и приготовилась три недели страдать не вылезая из спальни. Она уже дошла было до нужной кондиции, это когда считаешь что жизнь почти прошла (ещё бы, пятнадцатый год как никак стукнул) настоящая любовь случается только в книжках и вообще помочь горю может только горсть конфет, как вдруг, её страдания прервали самым грубым образом.

В дверь постучали, и вошла её горничная Вики.

— Леди Ирис, Вам принесли записку от Её Высочества принцессы Отилии.

— Спасибо Вики, давай сюда.

Отилия спрашивала, не могла бы Ирис прийти сегодня к ней во дворец.

Мочь-то она могла, но очень не хотела. Тем более во дворец. Но Отилию вероятно опять заперли, и Ири её пожалела.

— Вики, пусть посыльный передаст, что я сейчас приду.

— Хорошо, леди Ирис, — Вики присела и вышла.

Поездки во дворец, всегда были связанны со множеством не удобств — туда нельзя было прийти пешком, как в школу, и одежда должна быть соответствующая. Нет, теоретически, заявиться пешком и в брючном костюме можно, но это будет почти хамством.

Карета подкатила к одному из боковых входов дворца (у парадного всегда толпа бездельников), лакей распахнул дверцу и помог Ирис выйти. Она быстренько прошмыгнула в крыло Отилии и прошла в её гостиную.

— Ваше Высочество, — Ири слегка присела приветствуя приятельницу и кивком ответила на приветствия её фрейлин.

— Герцогиня, я очень рада вас видеть, — Отилия отбросила какую-то книжку и подошла к подруге, — Ири, я рада, что ты согласилась прийти, — уже тише добавила она и отвела Ирис в дальний угол гостиной.

— Лия, что случилось?

— У меня к тебе будет большая просьба, даже не знаю как тебя попросить.

— Ты начинаешь так загадочно. Уж не хочешь ли ты устроить заговор.

— Тс-с-с, — шикнула на неё Отилия, — нет, конечно, но во дворце даже слово это произносить опасно. Дело в том, что в прошлом году я была помолвлена с Александром, — Отилия многозначительно посмотрела на подругу.

— А кто это? — разочаровала её Ири.

— Ну ты даёшь! Александр — это наследный принц Остерии.

— А, точно, прости, — все последние события в которых участвовала Ирис были связанны с оборотнями и она совсем забыла о других соседях королевства Даур, — так ты хочешь сбежать?! — глаза Ирис загорелись надеждой, она как раз сейчас читала роман где принцесса сбегает от навязанного жениха, в пути встречает странствующего рыцаря и...что и, она дочитать не успела, но сейчас открывалась перспектива поучаствовать в таком романе. То что не она сбежавшая принцесса это ничего — рыцарей, в конце концов, может быть и два.

— Зачем?! Я люблю Александра, — подрубила все романтические бредни Ирис Отилия, — и он меня...наверное.

— Ну, я просто подумала, — смутилась Ири и пообещала себе, что выкинет к чертям все эти романчики, — так чем я могу помочь?

— Александр приглашает погостить у него, я и в прошлом году ездила вот только эти..., — Отилия не добро посмотрела на своих фрейлин, — житья не давали. Ири, поехали вместе.

"Этого для полного счастья мне и не хватало, — Ири с ужасом посмотрела на приятельницу, — надо было с ребятами уезжать. Я даже на Михаэля согласна".

Отилия с такой надеждой смотрела на Ирис, что отказать сразу она не нашла сил.

— Лия, но без твоих старых дев, по недоразумению названых фрейлинами, тебя всё равно не отпустят.

— Не отпустят, но если ты не поедешь они меня замучают нравоучениями и с Александром я смогу встречаться в твоём присутствии, а не с ними.

— Сомневаюсь.

— Ири, пожалуйста...

Вечером Ирис сидела у себя в спальне и недоумевала, как она дала себя уговорить на эту поездку. Ведь она сопротивлялась, и даже когда пришёл Его Величество и очень воодушевился идеей дочери, она и тогда сопротивлялась, но в какой-то момент перспектива сидеть дома с носовыми платками и женскими романами показалась настолько глупой, что она сдалась. Носовые платки и сейчас не казались хорошей идеей, но сопровождать приятельницу на любовных свиданиях тоже не очень хотелось.

Хотелось, не хотелось, а согласие она дала, и времени на сборы оставался только завтрашний день.

"Ещё раз спасибо дорогая Лия, могла бы и пораньше предупредить", — ворчала Ирис.

День на сборы — это даже много было для неё, вернее много было бы, если бы и ещё куча "бы". В общем для визита ко двору соседнего короля день на сборы было архи мало. Спасало то, что со времени отъезда мамы она не изменилась, и о нарядах можно было не волноваться. По большому счёту всё что Ири требовалось это пара дорожных костюмов, смена белья и любимые кинжалы, но кто ж позволит. Хорошо, что кинжалы мама давно привязала к образу демоницы и остаться без оружия Ири не боялась.

К вечеру следующего дня немыслимое количество чемоданов, чемоданчиков и дорожных сумок заполнили холл первого этажа, счастье что собирать пришлось только себя — Отилия везла с собой целый штат горничных, камеристок и обещала "поделиться" с подругой. В горничных и камеристке Ирис вовсе не нуждалась, но как и с нарядами стала заложницей правил. Ири сбегала к Лейфе, предупредила, что уезжает на пару недель, на всякий случай оставила записку в кабинете мамы и легла спать.

Подниматься пришлось несусветную рань. Пока она завтракала, Велимир прислал карету, лакеи погрузили багаж, и Ири поехала за Отилией. Проще и быстрее было поступить наоборот, но по правилам герцогиня заезжает за принцессой. Дурость, но куда деваться, ещё четыре года Ирис потерпит, а там и Кавьери. У Амира, по словам родителей все проще и комфортнее. На счёт комфорта они вообще рассказывали какие-то чудеса, и не терпелось увидеть всё своими глазами.

Довольная Отилия впорхнула в карету.

— Ири, привет, — принцесса просто светилась счастьем, — готова к приключениям?

— Ох уж мне эти приключения. Лучше молись, что бы мы добрались к твоему Александру и вернулись обратно без всяких потрясений и приключений.

— Не верю, что ты против приключений.

— Я только за приключения, но дорожные, как правило, сопровождаются кучей неприятностей, а то и трупов.

— Не ворчи, — у Отилии было прекрасное настроение и испортить его было сложно, — и потом, кто из нас маг смерти? Тебе, по-моему, грех отказываться от бесхозного трупа.

— Главное, что бы это был чужой труп. Всё, прости, прекращаю ворчать. Сколько нам ехать?

— Четыре дня всего. Остерия ближе всего от нас.

— Хочешь сказать, что мы все четыре дня будем киснуть в карете? — спросила Ири.

— Днём, да. А что?

— Лия, тепло, солнышко на улице. Я предлагаю на ближайшей остановке переодеться и ехать верхом.

— Было бы хорошо, — вздохнула Отилия, — но не разрешат.

— Кто?! Ты здесь самая главная и вообще будущая королева Остерии?

Ирис выглянула из окошка кареты:

— Лейтенант, можно вас на минуту, — подозвала она командира охраны.

— Лейтенант Марк Огастус к услугам Вашей Светлости, — представился воин.

— Леди Ирис, сэр Огастус, прошу вас, — Ири улыбнулась.

— Увы, леди Ирис, я не дворянин, так что не сэр.

— Чепуха, — Ири махнула рукой, — уверенна, что Его Величество просто не успел возвести вас в дворянское достоинство, да и если человеку доверено охранять жизнь принцессы, следовательно он уже состоит при её дворе и по определению дворянин.

Лейтенант широко улыбнулся, а в глазах плясали смешинки.

— Мне нравится ход ваших рассуждений леди Ирис.

— Вот и замечательно, — ворчливое настроение стремительно покидало Ири, а предстоящие путешествие уже начинало радовать, — сэр Огастус, не подскажите когда будет первая остановка.

— Примерно через четыре часа будет большой постоялый двор, там по плану смена лошадей и небольшой отдых. Но если вы устали...

— Нет-нет, мы с Её Высочеством закалённые в боях маги, — из кареты послышались Лиины смешки, а Огастусу пришлось прикусить щёку, что бы "держать лицо", — да, именно так, — Ири сделала мордашку ещё серьёзнее, но не выдержала и захохотала вместе с приятельницей, — простите сэр Огастус, что-то смешинка попала. Нет мы не устали просто очень уж погода хорошая и не хочется сидеть в карете. Как вы смотрите на то, что после остановки мы поедем верхом.

— Честно сказать, не очень хорошо смотрю, леди Ирис, — лейтенант стал серьёзен, — наш путь проходит по очень спокойным местам, но расслабляться не стоит. В карете вы под защитой.

— А если поступить так: мы с Её Высочеством переоденемся в брючные костюмы, спрячем волосы, оденем такие же как у ваших воинов перевязи и тогда нас будет сложно опознать. А предполагаемые разбойники пусть нападают на карету если хотят.

— Я ведь не смогу отговорить вас от верховой поездки? — спросил лейтенант.

— Нет.

— Тогда поступим как вы предложили, но едите вы внутри эскорта охраны, всё время рядом со мной и как только начнёт темнеть пересядете в карету.

— Так точно командир, — отрапортовала Ири, ещё раз улыбнулась лейтенанту и скрылась в карету.

— Ну ты даёшь! — восхитилась подругой Лия.

— Сама удивляюсь, я обычно не такая говорливая. Наверное от тебя заразилась хорошим настроением.

Время до первой остановки пролетело на удивление быстро. Ири рассказывала забавные школьные истории, а Отилия дворцовые сплетни. На постоялом дворе пришлось выдержать небольшую схватку со старой графиней, старшей фрейлиной принцессы, но за четыре часа Отилия успела проникнуться духом бунтарства, и когда через полчаса кортеж принцессы покидал постоялый двор, отряд охраны увеличился на два человека.

— Не волнуйтесь лейтенант, я навесила на нас несколько щитов, — сказала Огастусу Ирис.

— Я почему— то решил что вы учитесь вместе с Её Высочеством на мага жизни, — удивился Огастус, — значит вы не шутили про боевого мага.

— Почти, сэр Огастус, всё же я только учусь и пока не боевой маг.

— Герцогиня маг стихии смерти, и самый сильный за всю историю школы, — похвасталась подругой Отилия.

— Не сочиняй, — отмахнулась Ири, — и силу измерять мы будем только на этой практике.

— Я не сочиняю, об этом вся школа знает...

* * *

...Комар, зараза, уселся на веко и безнаказанно сосал кровь.

"Будь ты проклят кровопийца!" — про себя выругалась Ири и следом добавила ещё пару ругательств покрепче из своего деревенского прошлого.

Она осторожно моргнула, надеясь что у комара проснётся совесть, но тщетно. Пришлось терпеть. Комар вообще был сейчас не самым большим неудобством. Ирис босая, в изодранном нижнем белье пряталась в болоте. Над поверхностью вонючей жижи оставались только глаза и прикрытая мхом макушка. Хотя макушку можно было и не маскировать — волосы были настолько грязные и всклокоченные, что вполне естественно смотрелись на поверхности болота. В пятидесяти сантиметрах левее расположилась ещё одна "кочка" только с глазами полными страха. Ири, чтобы немного приободрить Отилию, чуть сжала ей руку.

"Если эти уроды не появятся сейчас, то Лия от страха потеряет сознание и чёрт его знает что тогда делать, — Ири от злобы только сильнее сжала зубы, — а как всё здорово начиналось"...

...Начиналось всё действительно великолепно.

В первый день, Ирис и Отилия, оставались в седле до самого вечера и даже почти не устали. День был замечательным, лейтенант Огастус прекрасным собеседником и время пролетело незаметно. Когда начало смеркаться они, как и обещали, перебрались в карету, а примерно через пару часов въехали в небольшой город. Великолепная и дорогая гостиница, сытный ужин, горячая ванна и мягкая постель — что ещё нужно не стеснённому в средствах путешественнику?

Второй день они провели почти также, с той лишь разницей, что в карете провели не утро, а середину дня и поздний вечер, да на ночлег остановились в небольшом замке барона Дагиса.

Барон оказался обаятельным и милым старичком. Он уже много лет был вдовцом, единственную дочь счастливо выдал замуж и откровенно скучал в своём поместье. Ири с Отилией со смехом принимали чопорные и старомодные ухаживания барона, делились с ним сплетнями, попутно вылечили несколько болячек и весь вечер веселили его.

Третий день выдался дождливым, поэтому его девушки провели в карете. Было не так весело, но зато выспались на неделю вперёд, Ири рассказывала как прошлым летом путешествовала с родителями по миру, а вечером вновь ночевали в шикарной гостинице.

В последний день поездки погода наладилась, но в седле провели меньше половины дня. В полдень прибыли на последний приличный постоялый двор. Дальше, до самого замка Дарфор, столицы одноимённого герцогства, дорога шла через дикие и порядком заболоченные леса, а это мошка, комарьё и прочая дрянь от которой лучше укрыться в карете. Дорога была не опасная, как пояснил Огастус, леса были настолько не пригодны для людей, что за всю историю ни одна банда не рискнула в них обосноваться.

Герцогство Дарфор вообще было уникальным и герцогством именовалось только из-за своей огромной территории, по сути это был один сплошной, заболоченный и не пригодный для жилья лес. Примерно по середине протекала река Кара. Когда-то, почти в центре герцогства, река делала изгиб или меандр, со временем русло реки спрямилось, а старица превратилась в огромное озеро с большим островом по середине. Вот на этом острове и расположился единственный населённый пункт этих земель — замок Дарфор. Герцогство могло похвастаться одной единственной дорогой, она же была основным торговым путём из королевства Даур в Остерию.

Дорога хоть и не опасная, но даже не просто скучная, а гнетущая. За почти десять часов поездки до замка Ирис и Отилия сказали друг другу максимум сотню слов, а единственным, что немного разбавило вид из окна, это были пять или шесть небольших избушек. Совсем небольшие постоялые дворы, где можно было разжиться незамысловатой едой и немного отдохнуть, но останавливаться желания не было.

Замок впечатлял своими размерами, основательностью и возрастом. Первое упоминание о нем относилось к хроникам полутора тысячелетней давности, причём уже тогда он считался древним и построен, судя по всему, был ещё в до магическую эпоху Замерина. Относительно современными могли считаться постройки так называемого нижнего замка — это несколько десятков крестьянских домов, склады, конюшни, кузня и прочее. Средний замок населяли состоятельные люди, замковая прислуга и небольшой гарнизон. С момента возникновения нижнего он перестал быть последней линией обороны, но и огромный ров и величественные, толщиной в два десятка метров стены и массивный подъёмный мост, всё это осталось. Сердцем всего был верхний замок. От среднего его также отделяли ров, стены и мост, но чуть меньшие. Размеры верхнего замка были небольшие, но оборону в нём можно было держать годами. В центре внутреннего двора располагался колодец, обширные подвалы всегда были полны запасов, и был даже свой маленьких храм. В верхнем же замке были покои герцога и его гостей, правда сам герцог последний раз появлялся в своих владениях лет сорок назад, но помещения всегда были готовы для приёма.

Впечатляющее сооружение и можно было найти некоторую прелесть в проживании здесь, но и Ирис и Отилия считали, что всё портит один его недостаток — замок был абсолютно лишён магии и соответственно каких-либо удобств. Сперва, отсутствие магических устройств было прихотью владельцев, но со временем Дарфор превратился в некую достопримечательность и теперь его "не магичесть" строго охранялась государством. Единственное исключение сделали для охранного контура и то не на весь замок, а только на верхний.

Даже Ирис, прожившая большую часть жизни в деревне, считала некоторые вещи, мягко говоря, перебором. Например туалет, точнее его отсутствие в нормальном понимании. Никакой канализации и водопровода, понятное дело в замке не было, и что бы сходить в туалет приходилось долго шлёпать по открытым галереям второго этажа, потом ещё дольше идти по тёмному коридору в отдельно стоящую башню и уже там, зависнув в позе орла над дыркой в полу, вспомнить, зачем туда шёл. Жуть.

Башня, кстати, была построена совсем не как туалет — называлась она "Башня последней обороны". Если захватчики, каким-либо образом все-таки прорывались в верхний замок, то обороняющиеся собирались в этой башне, а тот самый тёмный коридор просто обрушали.

— И что они потом там делали? — спросила Ирис у экономки, которая показывала ей замок. — Ни воды, ни еды. По мне так лучше погибнуть в бою.

— Не знаю, Ваша Светлость. Наверное они могли выпрыгнуть в окно.

В башне действительно было несколько широких окон. Ири выглянула наружу. Башня оказывается стояла не на острове а в воде, метрах в десяти от берега.

— Прыгнуть вот в эту вонючую лужу? — спросила она.

— Когда-то это было руслом реки и вода была вполне чистая.

— Может быть вы и правы, — согласилась с ней Ирис.

И вот в этот момент Ири впервые что-то "резануло", какое-то...она так и не поняла, что ей не понравилось. Ирис даже повторила свои действия: подошла к окну, выглянула, повернулась к управляющей и мысленно повторила их разговор,...но никакого озарения не случилось, хотя чувство лёгкой тревоги осталось. Потом она правда успокоилась и даже забыла об этом.

Ближе к ночи, они с Отилией отошли от дневной поездки, повеселели и уже подшучивали над собой. Приятельница была вся в ожидании завтрашней встречи с женихом и Ири, устав слушать хвалы Александру, ушла к себе.

Как назло захотелось в туалет. Никогда не хотела в это время, а сейчас, когда столько неудобств, захотела. Специально для таких случаев под кроватью стоял горшок, но Ири представила, как завтра горничная через пол замка тащит эту прелесть в башню, и все видят, сколько и чем облегчилась герцогиня,...нет, проще самой сходить.

Ирис решила, что глупо одеваться для этого, и как была, в нижнем белье, сунула ноги в сапожки, накинула плащ и пошла проведать загадочную башню. Слава богам местный туалет был пуст, смотреть на кого-нибудь со спущенными штанами не хотелось, девушка удачно решила все свои проблемы и спустилась к колодцу. Пока ходила, пока мыла руки и умывалась, сон прошёл, а тут ещё и с кухни тянуло чем-то вкусным, благо что вход в неё был всего в нескольких метрах от колодца.

— Добрый вечер, — Ири зашла на кухню и поздоровалась.

— Добрый, миледи, — пожилая повариха вытерла руки о передник, — никак проголодались?

— Пахнет очень вкусно.

— Так оно только пахнет — готово будет ещё не скоро, — расстроила её женщина, — давайте-ка я вам пока пирожок согрею и молочка налью.

— Я наверное отвлекаю вас? — Ири действительно было неудобно.

— Чем же вы меня отвлечёте? Мне хоть поговорить будет с кем, а то эти олухи надоели уже, — повариха кивнула на своих помощников.

Гретые пироги пахли ничуть не хуже того, что ещё не скоро будет готово, и не только пахли, но и на вкус были замечательны. Повариха не умолкая тараторила, видимо ей не столько собеседник был нужен, сколько слушатель. Она рассказывала Ири сплетни обо всех жителях замка и в какой-то момент добралась до Габриэлы — экономки.

"Вот! Вот оно!" — Ири вдруг поняла, что ей показалось странным.

— А почему она такая молодая? — спросила Ирис у поварихи. — Мне казалось, что экономки, особенно в таких больших замках, много старше.

— Э-хе-хех, — повариха грустно вздохнула, — так была у нас старше, матушка Габриэлы и была у нас экономкой. Говорила я ей, нечего тебе в этих столицах делать. Нет поскакала за чем-то.

— Уволилась что ли? — не поняла Ири.

— Если бы! Убили её там, а должность экономки всегда была наследственной, вот Габриэла и стала. Но вы, миледи, не подумайте чего, она девушка хваткая, — поспешила уверить повариха.

— А преступника нашли?

— Найдут они, — повариха расстроено махнула рукой, — хотя шуму на всё королевство подняли.

— В смысле?

— Так месяца три назад, нешто не слышали? Какую-то дрянь у вас в столице вызвали, её вроде как в жертву принесли.

Повариха хотела ещё что-то рассказать, но Ирис её уже не слушала. Она бросила пирог и сорвалась с места.

"Дура!! Я самоуверенная, глупая курица, — Ири костерила себя на все лады, — весь этот спектакль с вызовом тени устроили, что бы скрыть убийство экономки!"

Устраивать такие сложности, что бы скрыть убийство простой экономки? Это казалось бы несуразицей если бы не одно но — у экономки наверняка с собой был артефакт-ключ от охранного контура Дарфора, а имея его и приличного мага земли сделать копию вполне реально. Если бы экономку просто убили, то наверняка многим бы пришла в голову мысль о ключе, а так за дикой шумихой и паникой никто и не догадался, тем более ещё четыре трупа кинули. И пусть лучше Огастус посмеётся над её выдумками, чем клясть себя за молчание.

Ирис выскочила во двор и побежала к мосту в средний замок. Лейтенанта поселили где-то там, где точно Ири не знала, но думала что найдёт. Уже с середины моста она поняла что опоздала — десятка три-четыре оборотней (скорее всего Давишей) смели маленьких гарнизон замка и сейчас сражались с охраной принцессы. То что это их не остановит Ири поняла сразу.

Ири резко развернулась и побежала обратно в верхний замок, влетела в комнату Отилии и начала расталкивать подругу:

— Лия, живо поднимайся!

Та открыла глаза и растерянно моргала.

— Живей, живей! Где вещи?

— В каретах остались. Платье вот только, — Лия наконец проснулась.

— Чёрт! Точно, — Ири вспомнила, что их чемоданы не распаковывали, только приготовили дорожные платья, — одевай хоть что-нибудь, — крикнула она Лии и выглянула в дверь, — поздно.

Давиши уже ворвались во двор верхнего замка, ещё минута и они будут на втором этаже.

Ирис схватила приятельницу и выволокла в галерею. Куда дальше бежать она не знала — вниз нельзя, наверх наверное бесполезно, но можно попробовать. Пока размышляла путь к лестнице уже отрезали и оставалось только нырнуть в коридор к башне-туалету.

— Кто это? Куда мы бежим? — Отилия чуть очухалась и пыталась выяснить в чём дело.

— Лия это Давиши, а остальное всё потом.

Они вбежали в башню и Ири чуть не засмеялась — она оказалась в ситуации над которой потешалась всего пару часов назад. Как обрушается проход, она не знала, оставалось только прыгать вниз.

— Ты плавать умеешь? — спросила она у Отилии.

— Плохо.

— Не важно, — Ири подтащила Отилию к окну, — посмотри пока, там есть кто-нибудь внизу.

Отилия не поняла, что задумала подруга, но доверчиво высунулась в окно и через секунду летела вниз. Ири нырнула следом, вытащила принцессу за волосы на поверхность и поплыла с ней к берегу.

— Прости Лия, но уговаривать тебя времени не было, а ты бы наверняка не прыгнула по-хорошему.

Они кое-как выбрались на берег и Отилия, отплевывая тину, пыталась прийти в себя после коварства подруги. Долго приходить в себя Ири ей не дала, и потащила в глубь леса. Давиши наверняка очень быстро поймут куда делась принцесса, а возможно и видели их.

— Ай, ноги, — Отилия не успела даже обуться и стояла босиком.

— Да что же за напасть! — Ири быстро стянула сапоги и протянула принцессе, — на, живо обувай и вперёд.

Куда бежать Ирис не представляла, да и честно сказать в панике даже не думала об этом. Их очень быстро настигали, Давиши не таились и девушки уже слышали погоню. Да и зачем им таиться — они уже знают, что впереди всего лишь две юные девушки.

"Если бы не Лия, — раздосадовалась Ирис, — впрочем, если бы не было Лии, то и нападения не было бы".

Ирис была уверена, что именно принцесса и была целью Давишей. Зачем она им, сейчас не важно, важно, что гоняться за ними будут качественно. И судя по звукам не долго.

Как ни странно, чем ближе была погоня, тем меньше Ирис паниковала, а животный страх, что гнал через болото в неизвестность, исчез. Со способностью более или менее трезво мыслить пришла злость на себя: будущий боевой маг, дочь Мары и Вотана, а бегает как заяц. Ведь не паниковала никогда, даже когда на Уоррена напали не паниковала! Отилия на неё что ли так действует? Можно было ещё в замке, зажав Давишей где-нибудь в узком месте, на мосту или в проходе к башне последней обороны, вдарить по ним своей ледяной кувалдой и... Ирис даже зубами скрипнула от досады на себя. Что уж теперь — хороший шанс был упущен, и надо было что-то придумывать, а на хитроумные или даже на просто умные планы времени не осталось...

...Наглый комар насосался почти божественной крови и, наконец, оставил Ирис в покое.

"Выберемся, клянусь лично прихлопнуть тысячу штук! Нет, десять тысяч!"

На край болота выскочила погоня, и все мысли о мести комарам испарились. Ири сильнее сжала руку подруги и казалось, забыла как дышать.

Шесть оборотней замерли — следы беглянок обрывались, и они пытались определить, куда пропали девушки. Найти их дело не сложное, и даже оборотни, которые никогда не считались хорошими следопытами, через пару-тройку минут обнаружат свою добычу. Но Ирис и не собиралась долго прятаться. Она выждала ещё минуту, убедилась, что это все преследователи и, пока они стаяли компактной кучкой, со всей дури шарахнула по ним плетью холода.

Ну, как плетью...ещё несколько месяцев назад, она, опытным путём, выяснила, что её "плётка" больше напоминает кувалду великана, вот этой кувалдой она и накрыла преследователей.

— Вылезаем, а то я себя лягушкой чувствую, — Ири скинула дурацкий кусок мха с головы.

— Да уж, принцессы-лягушки это точно, — Отилия вылезла на берег, — а эти не очнутся? — она кивнула на замёрзших оборотней.

— Нет. Кстати, пойдём пограбим их чуть-чуть.

— А в замок не проще вернуться?

— Ты думаешь я стала бы убегать от шестерых? Я несколько десятков видела собственными глазами, а скольких не видела даже представить страшно. Причём у них есть как минимум один маг земли.

— С чего ты взяла? И вообще может сейчас расскажешь, что происходит.

— Расскажу, только давай пока я рассказываю мы этих разденем, а то у нас одна пара сапог на двоих.

— У нас есть панталоны, а у меня ещё и ночная рубашка.

— Если ты шутишь, то я за нас спокойна. Помоги сдёрнуть с этого кабана куртку.

— Зачем она тебе? Она же размером с пальто.

— Нормально, рукава подвернёшь, а то что до кален, даже не плохо. Штаны-то его ты точно не оденешь, вот свои панталоны и спрячешь.

— А ты?

— Обо мне потом. Да сними ты свою мокрую ночнушку.

— Хорошо-хорошо. Ты обещала рассказать, — напомнила Отилия.

— Что там рассказывать-то. Давиши решили выкрасть тебя и устроили ловушку в замке.

— А почему в замке?

— Да откуда я знаю. Хотя с другой стороны, а где ещё тебя можно достать. Ни во дворец, ни в школу они не проберутся, а так... Ты же из поездки в Остерию секрета не делала.

— Да какой секрет — вполне официальный визит, — ответила Лия, — вообще я имела ввиду, почему они не на дороге засаду устроили.

— Мотивы сумасшедших мне не ведомы, но могу предположить. Наверняка, пришли они по реке и уходить собирались также, просто что бы прийти по дороге им нужно было идти или через Даур или через Остерию, а такое количество Давишей точно заметили бы. Так вот, Кара протекает уже за замком ближе к Остерии и если захватывать тебя до замка, то тогда нужно сперва всем отрядом протопать сквозь него на нашу сторону и надеяться что это не всполошит охрану, а потом ломиться в обратную сторону. Причём ломиться днём иначе к ночи поднимется паника, ведь Огастус постоянно связывался с замком и сообщал где мы. Можно ставить засаду уже после замка, но кто гарантирует, что ты не задержишься, а Остерия не вышлет тебе на встречу свой эскорт сопровождения. В конце концов, ты их будущая королева.

— Вообще-то так и должно быть, — сказала Отилия, — завтра должен приехать Александр с ротой своих гвардейцев и торжественно провожать нас.

— А это милый экспромт или так заранее договаривались? — спросила Ири.

— Заранее. Ещё в прошлом году.

— Вот тебе и ответ почему в замке — вас двоих и собирались захватывать. Александр с ротой гвардейцев это хорошо, — Ирис помолчала и добавила, — и очень плохо.

— В смысле?

— Хорошо то, что подмогу ждать не долго, — пояснила Ирис, — но плохо, что толку нам от этой подмоги нет. Мы сейчас где с тобой находимся?

— Как где? В болоте.

— Узко мыслите Ваше Высочество. Чуть масштабнее.

— Ну, в Дауре.

Ири закатила глаза:

— Мы находимся рядом с дорогой ведущей в сторону столицы и что бы встретить твоего любимого вместе с подмогой, нам нужно или пройти через замок, что не реально, или обойти вокруг озера, а оно не маленькое и всё это нужно успеть за ночь и утро. Это если ты не передумала становиться королевой Остерии, а то можем спокойно двигаться домой, а твой жених пусть сам разбирается с Давишами, или они с ним. Помоги-ка.

— Шутишь? — Отилия помогла Ири с последним оборотнем.

— Нисколечко. По мне так разумнее двигаться в сторону столицы. Давиши уверенны, что эти шестеро нас выловят, а когда почуют неладное больших сил в погоню не пустят — ведь на подходе Александр и бойцы нужны в замке, а мы к тому времени уйдём уже далеко. Зато если пойдём вокруг озера рискуем нарваться, потому как окрестности они в любом случае прочешут.

— Но..., — Отилия смотрела на Ирис глазами полными возмущения и не понимания.

— А что ты на меня так смотришь. Передо мной стоит выбор: или с достаточно хорошими шансами спасти себя и подругу или бегать с голым задом вокруг толпы злобных придурков. Лично мне, как ни странно, нравится первый вариант, да и Его Величество Велимир, я уверена, со мной согласится.

Существовал ещё один вариант, для Ирис самый наилучший, но озвучивать она его не стала, тем более бросать Отилию не собиралась. Никто не осудит, если вернётся она одна — героических поступков от студентки только окончивший второй курс не ждут — но перед собой и родителями будет стыдно и друзья не поймут.

За слезами, возмущения в глазах Лии уже не было видно, но упрямо сжатые кулачки говорили, что никакие разумные доводы её не волнуют и к жениху она пойдёт, хоть бы и одна.

— А ну подбери сопли! — рявкнула на неё Ирис. — Спасём мы твоего принца.

— И-и-и-и, — Лия с радостным воплем повисла у неё на шее, — я знала! Я знала, что ты не такая! Ты очень смелая и умная и...и вообще.

Ири с улыбкой отлепила подругу.

— А может я как раз и такая, просто рассчитываю на награду от двух королевств, но ты можешь продолжать хвалить меня. Мне приятно.

— Будет тебе награда. Уж от Александра точно.

— Для этого нам его ещё спасти нужно и желательно самим не погибнуть. Так что шутки в сторону, мы и так времени потеряли. Готова? Походи немного, нигде не трёт, не тянет, а то потом некогда будет разбираться.

— Всё нормально, — Лия потопталась на месте, — а как же ты? Давай хоть сапоги верну.

— Не нужно. Мама к моей боевой ипостаси привязала одежду и оружие. Я сейчас немного изменюсь, но ты не пугайся — это я.

— Да я уже видела тебя. Вся школа бегала смотреть когда у вас боевые были.

— Вот и хорошо, — Ири обернулась демоницей, сразу почувствовала уверенность и силу, и ещё раз обругала себя за панику в замке.

— А они настоящие? — Лия показала на крылья.

— Если ты подумала, что я могу перенести нас по воздуху на другую сторону, то разочарую тебя — это просто щиты от физических атак, хотя внешне и похожи на крылья. Вообще не забывай, что я только по силе первый маг смерти, как ты говоришь, за всю историю школы, а по умениям всего лишь окончила второй курс. А сейчас отойди вон в ту сторону и подальше. И не спрашивай зачем — нет у нас времени на объяснения.

Отилия послушно отошла, а Ири решилась на ту самую Неудачу Герда, о которой рассказывала Маргарет. Было страшно — одно дело прочесть теорию и другое делать на практике, особенно когда подсказывать и поправлять некому. Ири на всякий случай прикрылась крылом и начала вкачивать энергию в трупы оборотней. По её задумке, когда Давиши пустятся прочёсывать окрестности, первым делом они выйдут на это место, просто потому, что сюда ведут самые яркие следы, увидят своих и, сто процентов, кинуться проверить — вдруг кто жив, вот тогда их и накроет. Только нужно сделать так, что бы трупы рванули при малейшем прикосновении хотя бы к одному, а значит, энергию вкачивать до предела и стараться не повторить судьбу Герда.

Ирис толкнула последнюю каплю в шестой труп и, стараясь не дышать, аккуратно отошла. Теперь оставалось только прикрыть своё творение простеньким куполом для отпугивания животных, и дело сделано.

"Фу-у-у, — Ирис даже утёрла пот на лбу, — что бы я ещё раз взялась за этого гадского Герда".

— Всё, а теперь пошли отсюда. Надеюсь, хотя бы часа два у нас есть.

Полтора. Через полтора часа за спинами беглянок раздался оглушительный шлепок, Ири почувствовала сильнейшую магическую отдачу и устояла только потому, что магия была её собственная. Отилии в этом плане не повезло — принцесса мало того что потеряла сознание, так ещё падая прилично разодрала себе руку. Ирис кинулась было приводить подругу в порядок своим лекарским чудо потоком, но Лии стало только хуже.

Вот так. Если маг стихии смерти совершенно нормально воспринимал лечение от мага стихии жизни, то наоборот, судя по всему, не получалось.

— Давай-давай, подруга, не время отдыхать, — Ири шлёпала Лию по щекам, пытаясь привести её в чувство.

— М-м-м, — девушка начала приходить в себя, — что это было?

— Или любопытный грибник, или оборотни нашли своих друзей.

— Какой грибник ночью?

— Да какой угодно. Ты как?

— Как будто лошадь лягнула.

— Интересно, откуда ты знаешь каково это.

— Не знаю, но мне кажется именно так она и лягает. Дай мне минуту, и я приведу себя в порядок.

Лия кинула на себя несколько заклинаний, залечила руку и минут через пять выглядела вполне бодро.

Начало потихоньку светать.

"Часа четыре утра уже, или около того", — прикинула Ирис.

Хорошей новостью было то, что с момента срабатывания "Неудачи Герда" прошло часа три, а погони слышно не было. То ли оборотни, потеряв ещё одну группу преследователей, решили не расходовать силы на захват Отилии и сосредоточиться на Александре, то ли они, как и сама Ири, решили, что в этой ситуации девушкам легче и безопаснее идти к столице и погоню отправили туда — было неизвестно. Плохо было то, что времени оставалось всё меньше и меньше, а прошли они только половину пути.

Местность вокруг озера была нехоженой и сильно затоплена. Большую часть пути приходилось идти чуть не по пояс в воде. Сперва девушки отошли в глубь леса и шли по более или менее сухому пути, но чуть не заблудились. Идти в воде было тяжело, но можно было ориентироваться на озеро — оно иногда проглядывало сквозь деревья. Чувствовалось, что Лии очень тяжело, но она, вопреки опасениям Ири, не жаловалась, а молча шла за подругой.

— Во сколько Александр должен приехать в замок? — спросила Ири.

— В прошлый раз в десять утра уже был на месте.

— Плохо, — досадливо поморщилась Ири, — в общей сложности мы с тобой уже часов пять в пути и идти нам примерно столько же. Значит к дороге мы выйдем, в лучшем случаи к девяти, а если учесть усталость, то и позже. И это я не считаю возможных засад. Так что можем и не успеть.

— Давай я здесь останусь, а ты иди, — предложила Лия, — я же только держу тебя.

— Не хорошая идея. Боюсь я тебя одну оставлять — ты совсем беззащитна и не только перед оборотнями.

— А кто ещё?

— Да хоть бы змеи. Не забывай — мы на болотах.

— Что-то я ни одной пока не видела.

— И не увидишь пока я рядом. Да и потом, вот выскочу я перед твоим принцем вся такая красивая и начну верещать, что в замке засада, а его невеста сидит где-то в лесу. Поверит он мне?

— Может и поверит, — как-то не слишком уверенно ответила Отилия.

— А может и нет. Тебя, конечно, тоже в таком наряде не сразу узнаешь...но, если не будем успевать, то сделаем как ты предложила.

К семи утра дорога стала суше, но даже Ири устала, а Отилия так и вовсе спотыкалась на каждом шагу. Решили сделать привал.

— Лия десять минут — не больше. Иначе не поднимемся.

— Да...сейчас, — Лия рухнула на землю и минуты две лежала не шелохнувшись. Потом невероятными усилиями поднялась на четвереньки и стала ползать собирая различные травки, — их бы заварить не плохо.

— Этот гербарий силы восстанавливает? — Ири показала на пучок трав в руке Отилии.

— Угу.

— Ну, воды и корявый огонёк я тебе добуду, а в чём ты всё это заваривать будешь?

— Тогда так пожую, только ждать дольше придется.

— Сколько?

— Минут двадцать, может полчаса.

— Тогда я пока пробегусь вперёд.