Dragon Age Alternative

Пролог.

Обычно истории начинаются с рождения. Все легенды, мифы, сказки. Даже летоисчисление, что от рождества Христова, что от сотворения мира, хотя исламский календарь нарушил эту традицию. Впрочем, речь не об этом. В моём случае, история началась со смерти. А, если конкретно, моей смерти.

Что же произошло? Да банальная, в общем, ситуация. Тёмная улица, дождливая погода, лихач на автомобиле, и я, задержавшийся по дороге домой со смены и от усталости забывший об элементарных мерах безопасности при переходе дорог на просторах богатой и необъятной родины. Результат — я лежу в луже с раскроенной головой. И вот здесь, как я тогда считал, и началось самое интересное.

Меня при жизни порой интересовало, а существует ли бог, или боги. Как, впрочем, многих людей. Но больше меня всё же интересовало другое — что они ощущают, когда их представления не соответствуют их ожиданиям. Только представьте — умирает мусульманин, думает, что попадёт в свой рай, а его на том свете встречает Один в Асгарде. Ну и после подобных мыслей я лично пришёл к выводу, что думать о том, есть ли жизнь после смерти или нет, бесполезно. Помру — узнаю, думал тогда я.

* * *

И вот я умер. Что характерно, оказался не на небе и не в аду, как любят втирать нам священники и сектанты всех мастей. Передо мной был, по большому счёту, тот же перекрёстов, только вот, оглядевшись вокруг, я понял, что мир вокруг меня изменился. Словно кто-то решил снять ночь через желтовато-красный светофильтр, стерев заодно все яркие краски. Но это было ещё не самое жуткое.

Место, в которое я попал, до боли напоминало место моей смерти в реальном мире. Вот только теперь оно выглядело, как после ядерного удара. Разрушенные остовы зданий, потрескавшаяся дорога — это больше напоминало не загробный мир, а декорации для фильма в жанре "постапокалипсис". Впрочем, от реального мира этот отличался ещё и тем, что некоторые, порой довольно крупные части зданий просто парили в воздухе, наплевав на закон всемирного тяготения. Хотя о чём это я, я же уже умер — очевидно, тут, что называется, своя атмосфера.

От созерцания адского пейзажа меня отвлёк какой-то странный свист и треск, как у электрических разрядов. Решив не испытывать судьбу, я спрятался за ближайшими обломками. Как оказалось, не зря.

На то место, где я недавно стоял, вылетело несколько причудливых светящихся... существ, наверное — слишком уж осмысленно они двигались. Хотя ничего подобного я в жизни не видел. Больше всего они напоминали шаровые молнии. И что-то мне подсказывало, что с вышеозначенными молниями они имеют гораздо больше общего, нежели просто внешний вид.

Тем временем "светляки" остановились аккурат над тем местом, где я очнулся, и стали выписывать странный хоровод. Несмотря на внешнюю безобидность явления, мне почему-то стало страшновато. Хотя признаю, выглядело всё довольно красиво — я бы даже сказал, гипнотически красиво. Но всё же что-то не давало мне покоя, и я стал потихоньку отползать подальше от завораживающего танца.

Как оказалось, не зря. Вскоре земля забухала от тяжёлых шагов, и светляки мигом разлетелись, кто куда. А через несколько секунд на месте действия появился... демон. Самый натуральный демон. Много рогов, дофига глаз, сиреневая кожа, гора мышц и метров пять роста. Такого урода ещё поискать надо. Признаться честно, тогда я очень сильно струхнул. Ужас будто приковал меня к земле, и я, не отрывая глаз, смотрел на монстра. Чудовище, тем временем, принялось обнюхивать место моего появления и подслеповато шарить руками. Плохо видит он, что ли? Хотя это вряд ли — с таким количеством глаз. Ну должны же быть у него хоть какие-то недостатки. Мысли испуганной птицей бились в голове. Бежать — не вариант. Такая туша мигом догонит, не говоря уже о том, что выносливости у него, скорее всего, гораздо больше, чем у меня. Так, стоп. Вдох, выдох. Так, успокоился. А теперь подумаем, какие органы чувств мы знаем? Обоняние, осязание, зрение, вкус и слух. Тварь явно ориентируется на обоняние больше, чем на зрение — вон как принюхивается. Осязание побоку — нам это не важно. Хотя, кожа выглядит достаточно толстой, и вряд ли отличается чувствительностью. Зрение. Тут, я надеюсь, всё не так плохо, как мне кажется, хотя наличие ТАКОГО количества глаз откровенно напрягает. Вкус... надеюсь, об этом я никогда не узнаю. Остаётся слух. Природа, скорее всего, держит даже таких, как ЭТО, в некотором равновесии, и, дав твари такое количество глаз и обоняние, она, возможно, отняла у него слух. Так что вся моя надежда на то, что я смогу проскользнуть незамеченным. А значит, пора отползать, а то этот урод уже начинает продвигаться в мою сторону. Медленно и спокойно, без резких движений.

* * *

Хвала богам, если они существуют, или моей удаче, если нет. В тот раз я успешно слинял от твари, и, уже находясь на порядочном расстоянии, услышал разочарованный рёв. Повезло мне тогда изрядно.

Первым моим открытием было то, что в этом мире не надо ни есть, ни спать. Это очень меня порадовало — если бы мой организм до сих пор требовал бы удовлетворять эти потребности, боюсь, я бы долго не протянул. Растений тут не было от слова "совсем", а выходить на местных обитателей я бы побоялся, даже если бы имел пулемёт. Довольно скоро я перестал считать дни — в этом мире отсутствовала смена дня и ночи, так что считать время своего пребывания стало бессмысленно.

Вторым моим открытием было то, что Изнанку, как я стал называть это место, населяли не только демоны. Были ещё добрые духи, которые предпочитали не вмешиваться в дела демонов, хотя напакостить по мелочи они могли. Видел я и других людей. Но, то ли я один был такой уникум, то ли мне такие попадались личности, но встреченные мной люди жили недолго. В основном они совершали ту же ошибку, что и я — стояли и тупо пялились на окрестности, стремясь понять, где они находятся. А через некоторое время приходил демон и... ел их. Да, оказывается, тот монстр, которого я встретил, не случайно пришёл на это место. Насколько я смог понять, у каждого демона есть своё место обитания, скажем так, домен. И в нём демон и питался, в основном залётными душами или другими демонами, неосторожно зашедшими на его землю.

Был, правда, и другой тип людей. Такие люди, попадая сюда, не становились добычей демона, а сами в них превращались. Когда я первый раз увидел процесс перерождения, чуть не блеванул. Ну, вырвать по-настоящему меня не могло, ибо нечем, но вот ощущения были очень похожими. Представьте себе, что при вас человек загорается, кричит дурным голосом, вы чувствуете запах его горелого мяса. Затем огонь доходит до мышц, и те, вместо того, чтобы начать спекаться в сочный бифштекс на косточке, превращаются в жидкость, по виду похожу на лаву. В этой жиже словно растворяются кости, после чего человек становится чем-то вроде пылающего Т-100 из второго фильма про Терминатора. После этого то, что остаётся от человека, начинает постепенно застывать, появляются трёхпалые руки, горящие белым точки на месте глаз, продолговатое и плоское продолжение шеи, которое можно с натяжкой назвать головой, и нечто вроде экзоскелета из застывшей "лавы", сквозь сетку которого проглядывает оранжевая жидкость. И всё это под неповторимый аккомпанимент воплей сжигаемого заживо человека. Которые, в свою очередь, плавно переходили в звериный вопль ярости. Вот так и рождаются новые демоны, оказывается.

Всё это время я учился прятаться. Как я и думал, большинство демонов обмануть можно, если соблюдать некоторые меры предосторожности и знать их повадки. А если монстр тебя всё-таки нашёл, то тут главное иметь быстрые ноги и молиться, чтобы он е владел навыком связывания. Видел я как-то одну душу, которая пыталась убежать от этого летающего "слендера". Он что-то сделал, и несчастный застыл, окружённый светящимися, постоянно вжимающимися столбами, похожими на клетку. Пока этот неведомый пресс сжимал пойманную душу, демон неспешно подлетел и без проблем схарчил несчастного. С тех пор я "Слендеров" обходил десятой дорогой.

* * *

Долгое время меня занимало, что же удерживает демонов на одном месте. Лично я до поры, до времени не видел объективных на то причин. Мир-то этот в принципе есть ни что иное, как отражение нашего. Я специально проверял — некоторые достопримечательности нашего города, хоть и потрёпанные, но вполне узнаваемые, стоят на законных местах. И если бы главной целью было бы пропитание, то демоны, учитывая их характер, скорее всего, рвали друг другу глотки с целью отжать более "жирный" кусок. Но этого не было. Я удивлялся этому ровно до тех пор, пока, бродя по развалинам, не оказался случайно в опасной близости от одного интересного места.

Место это в реальности было, видимо, церковью. Здесь же она, как и все здания являла собой скорее результат ядерного ландшафтного дизайна — обрушившийся фасад, сиротливый кусок купола, одиноким зубом смотрящий в небо. Из церкви лился странный золотистый свет. Заинтригованный, я стал осторожно подбираться поближе. В этот момент из церкви послышался какой-то свистящий звук, и в проёме показалось существо, которое своим видом напоминало дементора. Да и эффект от них был, честно говоря, похожим — тварь словно питалась радостями людей. Хотя кушать души оно тоже не брезговало. Как и любой обитатель этого мира. За исключением добрых духов и таких, как я.

"Дементор" тем временем, противно шипя, вылетел из церкви и отправился восвояси. Я инстинктивно вжался в камень и постарался расслабиться. Фишка этих существ в том, что, как показали наблюдения, они не видят и не слышат в привычном людям виде. Эти плащеносцы скорее чувствуют эмоции человека, поэтому лучшим средством избежать столкновения с ними было расслабиться и минимизировать эмоциональный фон.

Когда этот хрен в лохмотьях оказался на достаточном удалении, я приподнялся, и, оглянувшись, рванул к заветной цели. Забежав в церковь, я отдышался после спринта — никуда я не смог деться от этой привычки, и внимательно осмотрел церковь.

Внутри было на удивление чисто. Словно пыль с улицы не залетала внутрь освящённого места. Колонны, фрески — всё было на месте, словно кто-то любовно сохранял это место в покое. Но больше всего меня привлекла одна-единственная вещь.

Алтарь. Именно от него исходил этот тёплый золотистый свет. Глядя на него, я впервые за всё время почувствовал себя счастливым. Кажется, из глаз даже полились слёзы. На негнущихся я подошёл к алтарю и, не отдавая себе отчёта, положил на него обе руки.

Тут же меня словно облили кипятком. Сквозь меня прошла СИЛА. В голове одновременно зазвучали тысячи голосов, просьб и молитв. В них была мольба, надежда, порой даже безысходность. Не помня себя от нахлынувших сил, я упал на колени, и пронзительно закричал, обхватил руками голову. Но вскоре боль прекратилась, и я вдруг почувствовал, как тело словно становится легче. На меня накатила эйфория — было ощущение, что я способен свернуть горы. Губы сами собой растянулись в улыбке.

Громкий визг ярости огласил помещение. Повернувшись, я увидел давешнего "дементора", который в ярости летел ко мне, с явным намерением показать мне кузькину мать. Странно, но страха, свойственного появлению этих существ, не было. И вот этого я боялся. Не в силах сдержаться, я в голос засмеялся, чем, кажется, ещё сильнее разозлил хозяина помещения. Но теперь его движения казались мне какими-то неуклюжими и скованными — словно он знал обо мне что-то, чего не знаю я, и это знание поселяет в нём... неуверенность, что ли.

Но, похоже, позорное бегство было не в его стиле, а потому плащеносец всё же атаковал меня, стремясь разорвать или порезать длинными когтистыми лапами, которые больше походили на сучья деревьев. Я с удивительной лёгкостью уходил от ударов. Но долго так продолжаться не могло. То ли я уставал, то ли демон подстраивался под меня, но его движения становились всё быстрее, и вот уставать он и не думал. Так что вскоре я понял, что на этот раз убежать у меня не выйдет, а значит, придётся драться. Но как драться с тем, кто и тела-то фактически, не имеет? Наугад ткнул кулаком — бесполезно, рука попросту утонула в бесплотном теле. Ощущения были такие, будто сунул руку в пылевой вихрь. В ответ демон полоснул меня когтями по груди. Тоже не очень удачно — лапа смогла располосовать одежду на мне и слегка оцарапать кожу. Так, стоп, оцарапать? Значит, хотя бы руки у нег материальные. Продолжаю уходить от ударов призрака, и на очередном замахе, подловив его, ловлю руку и выкручиваю её в суставе.

Результат оказался неожиданным. Вместо того, чтобы развернуть противника к себе спиной, как это бы случилось с любым нормальным человеком, я попросту оторвал ему лапу. Это вот сейчас что было? Это у него культяпки такие хрупкие, или это я стал таким сильным? Да неважно. От ощущения уязвимости врага во мне словно что-то щёлкнуло. Исчез зарождавшийся было страх, уступив место веселой ярости. Я вновь улыбнулся, но на этот раз это была улыбка маньяка, почуявшего жертву. С громким криком я рванул в атаку.

Разумеется, демон не стоял на месте. Его рука-палка, буквально вырванная мной, уже успела испариться и отрасти заново. Сражение началось вновь. Вот только теперь я не просто чувствовал эйфорию. Я понял, что врагу можно нанести урон, а значит, и развоплотить его тоже реально. Как говорил один герой: "Кровь идёт, значит, убить можно". Демон, впрочем, не собирался облегчать мне эту задачу, размахивая когтями и плюясь в меня чем-то, напоминающее дым. От этого дымка меня словно замедляло, да и обзор он перекрывал. А монстр, похоже, проблем с ориентацией в дыму не испытывал. Медленно, но верно мы отходили к алтарю, который сейчас всё ещё светился, но уже каким-то тусклым светом.

И тут мне улыбнулась удача. нанося один из своих ударов, демон задел этот самый алтарь, буквально развалив его на несколько частей. Почти сразу повреждённая святыня рухнула, чудом не погребя под собой меня — вовремя отскочить успел. Но разрушения на этом не закончились. С осквернением алтаря из церкви словно вынули душу. С каким-то зловещим свистом в неё ворвался ветер снаружи, тут же нанеся с собой пыли. Лики святых на фресках поблекли, а стены, словно в древних легендах, начали шататься. Я тут же смекнул, что если я сейчас же не свалю отсюда, то рискую остаться здесь навсегда. Поднырнув под очередной удар вошедшего в раж демона, я, что было сил, припустил к выходу. Рядом со мной, как в компьютерной игре, падали обломки купола, куски колонн и прочие стройматериалы, каждый из которого мог зашибить меня насмерть уже окончательно. Но хвала богам и духам, я успел добраться до выхода, прежде чем, церковь обрушилась окончательно. А вот демон, в отличие от меня, улететь не успел. Ха, ну туда ему и дорога. Правда, теперь надо топать отсюда, и побыстрее, пока другие демоны не пришли.

* * *

Из открывшихся мне фактов я понял следующее — демоны правда живут не абы где. Это подтвердилось наблюдением за другими обитателями Изнанки. Причём местные предпочитали селиться в местах с наибольшей, так сказать, концентрацией присущих им эмоций. Тот погибший, я надеюсь, под обвалом демон питался не просто страхом. Он питался положительными эмоциями людей, для него высшим благом было довести человека до отчаяния. А куда в наше время идут отчаявшиеся люди? Правильно. Вот и поселился он в таком месте.

В таких местах, как оказалось, спонтанно возникают "места силы". То есть если куча народу изо дня в день приходит в церковь, то в итоге её альтарь, или икона будет собирать энергию прихожан и проецировать на Изнанку. Где её уже будут поглощать местные. Некоторые ей просто подпитываются, другие, поумнее, иногда выполняют желания прихожан, чтобы те приходили чаще и давали больше энергии. Но не в этом суть. Суть в том, что эту силу, в отличие от душ, могу поглотить и я. И знаете что, этот шанс на повышение собственной живучести я упускать не собираюсь. Тем более, что после такого "забора силы" у меня есть реальный шанс надавать демонам.

Разумеется, на практике всё оказалось не так радужно. Демоны, оказались не конченными дебилами, и всё же обезопались в меру своей фантазии, от ворюг вроде меня. Но и я был не самоубийцей, и сразу к источнику не лез. Чаще всего меня ждал облом — порой источник мало того, что "стоял на сигналке", так ещё и охранялся. Но были и удачные походы. После них я чувствовал себя словно Рембо или младший брат Терминатора — готов был мочить и крушить. И с каждым разом я наглел — переключался на более крупные источники, порой не стесняясь силовых решений. Тогда же я впервые попробовал плоть демона. Не из-за того, что меня вдруг накрыло позабытое чувство голода, нет. Просто в схватке все средства хороши, а тогда я нарвался не абы кого, а на столь избегаемого мной "Слендера". Его любимый приём — парализация, привёл меня в такое отчаяние, что, когда он уже хотел приступить к поглощению, я, не отдавая себе отчёта, выбросил накопленную энергию во все стороны. Это, как ни странно, сработало — давящая клетка рухнула, и я, не совсем отдавая отчёта в своих действиях, кинулся на демона и в лучших традициях Майка Тайсона начал работать зубами, откусил нахрен кусок демонической плоти. После того боя я заметил, что часть демонической силы появилась у меня. Я нашёл это отличным подспорьем — и понеслась. Теперь я не просто воровал энергию из "мест силы". Всё чаще я предпочитал силовой метод решения проблем, не забывая после победы, что называется, вкусить плоти врага поверженного.

И однажды, закономерно нарвался. Куш я сорвал, вот только хозяин источника, явившийся по зову, всё равно оказался сильнее, чем я после поглощения энергии места силы. Драпать не было возможности, и потому я, как это ни странно, решил уйти красиво. К этому времени я уже научился слегка управлять силой, которую получал от "святых мест". Это, оказывается, было нетрудно — наверное, из-за того, что я был человеком, энергия людей усваивалась мной гораздо лучше энергии Изнанки (была и такая, и ей тоже можно было управлять, правда с очень большим трудом). Так вот, я не нашёл ничего лучшего, как, собрав энергию в кулак, жахнуть со всей дури по начавшему вновь набирать энергию источнику. Выжал я себя тогда до последней капли, но и "место силы", не выдержав подобный приток энергии, причём оттуда, откуда его, в теории, и быть не могло, засветилась ярким слепящим светом, и громко взорвалась, отпечатав в моей голове морду демона. Впоследствии, прокручивая в голове этот миг, я понял, что демоны, оказывается, тоже могут удивляться.

* * *

Как это ни странно, я не умер. Взрыв, так эффектно окончивший не успевшую толком начаться схватку. Осмотревшись, я понял, что место, в которое меня забросило, не является нашей реальностью. Её вообще трудно назвать даже Изнанкой. Хотя присмотревшись, я понял, что это всё же Изнанка. Но она была другая. Будто неведомый создатель реальности не придумал, что сюда поместить, и просто оставил здесь пустое место. Но, лишь подробив по этому месту, я окончательно понял, куда меня занесло.

А занесло меня не абы куда, а в межмировое пространство!!! Здравствуй, перекрёсток миров!!! Это же какие возможности открываются — теперь я осуществить свою детскую мечту — посмотреть на другие планеты и миры! Вот это круто. От радости и открывшихся возможностей я чуть ли не запрыгал на месте. Хотя трудно прыгать там, где понятие "верх" и "низ" весьма расплывчаты. Так, стоп, это всё замечательно, но где сами миры-то, а? Как мне их искать. Людиииии, где тут справочное бюро? Я заблудился!!! Так, хватит. Похоже, полёт в это место даром для меня не прошёл. Надо посмотреть, как отсюда выбраться, а то буду тут торчать, как Нео на перроне в третьей "Матрице".

Через некоторое время до меня дошло, что я своих предположениях я был не совсем верен. Я обнаружил, что Изнанка имеет ячеистую структуру, где каждая ячейка это вселенная, соединённая с другими в тех местах, где в реальности находятся чёрные дыры. А я всего лишь попал в космос, и свет до меня не долетал лишь потому, что рядом была эта самая чёрная дыра. Ох, и пришлось мне полетать, прежде чем я это обнаружил. Так что выход в другие миры оказался рядом — я просто смотрел не так, как надо. Ну, раз выход найден — тогда вперёд.

* * *

Мда, не так я себе это представлял. Честно, энтузиазм у меня быстро спал, особенно после того, как я попал во вселенную, где местное человечество вовсю использовало Изнанку для межзвёздных путешествий. Представьте картину — только я вылез из прохода и даже не успел хорошенько оглядеться, как увидел огромный корабль, летящий аккурат на меня. Пришлось экстренно нырять обратно и валить из этой вселенной куда подальше. В одной из вселенных меня вышвырнуло аккурат на планету, пережившую ядерную войну. Я уже по примеру земных атомных полигонов знал, что ядерное оружие делает с Изнанкой, но видеть в таком состоянии всю планету... Там же я открыл, что покорёженная Изнанка, видимо, стремясь зарастить "раны", тянет силы из любого источника. Из меня в том числе. Пришлось опять в темпе вальса бежать, куда глаза глядят.

Была, правда, одна вселенная, которая мне понравилась, и где я хотел бы остаться. Никаких демонов с ангелами, спокойная, Изнанка. Я уж думал, что я один такой, и местные после смерти просто растворяются в энергии Изнанки, но потом я познакомился со здешними обитателями. И одновременно выяснил, куда меня, собственно, выбросило. А оказался я, ни много, ни мало, в далёкой-далёкой галактике, описанной Лукасом. Моё появление, кстати, не стало для местных каким-то событием. Так, пара заинтересованных взглядов, формальные приветствия — и разошлись. После других, откровенно агрессивных вселенных, это внушало покой. И я бы, пожалуй, так бы и осел тут, но одно знакомство подстегнуло меня продолжить путешествие. Произошло оно, как это ни странно, на Коррибане. А нового знакомого звали Марка Рагнос. Я даже не узнал сперва в нём того призрака из игры. Лицо у него было вполне человеческим, а не той зубастой образиной без ног. Почему я удостоился внимания Тёмного повелителя Ситхов древности? Не знаю. Сам Рагнос от ответа уклонялся, или просто молчал. В общем и целом, я узнал, что лишь благодаря своей воле смог избежать развоплощения. Также дал пару дельных советов, и закончил разговор, сказав, что мне пора лететь дальше. В общем, разговор наш прошёл странно, но на удивление продуктивно, правда, смысл того, что говорил древний лорд, я узнал спустя много лет.

* * *

Очередная вселенная, очередной мир. На этот раз небо было желтовато-зелёным, что наводило на не слишком приятные мысли о хлоре и других сильнодействующих ядовитых веществах. Я стоял в центре какого-то разрушенного города странного обсидианового цвета. Хотя город явно был разрушен, он, тем не менее, казался живым. Словно какая-то липкая дрянь — то ли смола, то ли дёготь, текла по стенам и улицам. И текла она, что, зараза, неприятно, ко мне. Посмотрев под ноги, я обнаружил, что эта мерзость собирается подо мной, и медленно, но верно, словно трясина, засасывает меня вглубь. Я рванулся, но хватка была мёртвой. Рванулся сильнее — тот же результат. Впервые со временён той встрече с демоном меня обуял сравнимый по силе ужас. И тут меня словно посетило Дежа вю: я краем уха услышал, словно тогда, на островке, довольный смех. Это был смех охотника, загнавшего жертву и теперь по праву считающего её своей.

Во мне вскипела ярость, подогрета силой съеденных мной за время путешествий демонической и, каюсь, плоти более дружелюбных духов. Собрав силы в ноги, я резко взмыл в воздух, вырывая своё тело из чёрной трясины и отлетая на крышу близлежащего здания. Наградой мне было разочарованный рёв — ха, значит, я не ослышался, я умудрился попасть в гости к местному демону. И очень сильному, к тому же. Надо бы побыстрее бежать отсюда, пока меня не прихлопнули.

Посмотрев в то место, откуда я вылетел, я не увидел ровным счётом ничего, кроме того же жёлто-зелёного неба. Кажется, я попал. Демон уже позаботился о том, чтобы я не смог уйти старым путём. Так что придётся искать новый. А для этого надо покинуть город, пока он меня не схарчил.

И безумная гонка началась. Я прыгал, как кузнечик, с крыши на крышу, не задерживаясь надолго ни на одной из них. Да что там говорить, однажды мне показалось, что я вообще лечу над ними, не касаясь кровли. Демон, естественно, не был дураком, и пакости чинил мне, как умел. Вот крыша одно из домой подо мной разлетается, как от взрыва. Вот два дома взлетают и летят навстречу друг другу, стремясь меня раздавить. Вот в меня летит черепица, сорванная с одной крыши, подкреплённая булыжниками, вырванными из брусчатки внизу. А сзади меня бурлила чёрная слизь, волной катясь за мной и стремясь поглотить меня и сделать явно что-то очень нехорошее. И нагоняла, зараза такая.

Я уже начал выдыхаться и почти смирился с тем, что пришёл мой конец, как вдруг передо мной показался обрыв — конец города. Недолго думая, я подбежал к краю по крыше одной из хибар, и ласточкой сиганул вниз, в жёлто-зёленую бездну.

* * *

Приземление вышло жёстким, аж дух выбило. Вроде давно уже смирился с тем, что я не особо живой, но до сих пор иногда хочется вдохнуть несуществующий воздух. И вот я лежал, сжавшись в позу эмбриона, и не обращал внимание ни на что. Как говорится, и пусть весь мир подождёт.

Однако время шло, и я, отдышавшись, как бы это странно не звучало, поднялся на ноги и, отряхнувшись, осмотрелся. Я находился в каком-то средневековом замке, куда свалился как метеорит, проломив крышу. В дыре было видно всё то же осточертвешее небо, а также летящий, и довольно далеко, город черного цвета. Город признаком переполоха не подавал, и я решил, что с погоня за мной временно отменяется, а значит, можно осмотреть местные достопримечательности.

Замок внушал. Нет, не так. Замок ВНУШАЛ. Именно большими буквами. Такие огромные цитадели редко сохраняются целиком в Изнанке, но эта явно стояла целая и невредимая. Толстые стены, казармы, подвалы, залы — все атрибуты средневекового замка, который строило не одно поколение владетельных лордов, на радость себе и на страх врагам. На Земле такие уже редкость — не любили короли, когда их подданные себе таки замки строят. Вдруг взбунтуются, как прикажешь их выковыривать? Так, стоп, а это что за шум. Даже не шум, я монотонный плачь. Словно кому-то нужна помощь. Соблюдая все разумные предосторожности, я медленно пошёл на звук.

Поиски привели меня в какое-то помещение — видимо, здесь располагалась спальня хозяев замка. На огромной, на двух человек, кровати, лежал размытый силуэт, а вокруг неё сгрудились ещё несколько. Я уже знал, что вот такие силуэты есть ни что иное, как отображение людей в мире Изнанки, но мама родная, насколько же тонка граница в этом замке, что силуэты видны так чётко. Но привлекло моё внимание отнюдь не это.

Женщина была беременна, и сейчас я стал невольным свидетелем родов. Вокруг неё в реальном мире наверняка стоит прислуга, вон тот, обеспокоенно склонившийся над её головой, похоже, муж, а маленькая тень, пританцовывающая от нетерпения за дверью — скорее всего хозяйский сын, может быть, даже первенец. А вот роженице было сейчас очень больно — прямо удивительно, как на эти звуки не сбежались местные обитатели. Хотя вон один — какая-то слабоватая душонка, утратившая самосознание давно, и имеющая вид светящийся звёзды в миниатюре, влетел в комнату и жадно начал кружиться над кроватью, не обращая ни на что внимание. Ну уж нет, мы так не договаривались! Таких падальщиков давить надо, пока они не выросли во что-нибудь покрупнее! Одним движением поймав звёздочку, я, не обращая внимания на её лёгкие удары слабенькими молниями, закинул душонку себе в рот и проглотил, не жуя. Знакомое тепло разлилось по тело, окончательно смывая остатки усталости после забега по городу. Так, теперь можно посмотреть, отчего же так больно будущей матери.

Ого, а ларчик-то просто открывается. Оказывается, у неё двойня, мальчик и девочка, оттого роды и тяжёлые. И, что очень плохо, мальчик умирает. У матери просто нет сил, чтобы спасти обоих. А ведь пацан вполне мог бы стать великим человеком, который перевернёт весь мир. Или, наоборот, ничего особенного не сделать, и просто продолжить свой род. Жаль, но сейчас малыш умрёт, хотя его и можно спасти.

А почему бы нет? Что мне мешает сейчас спасти конкретно эту жизнь? Заодно будет хоть на что посмотреть — за свою жизнь на Изнанке я довольно давно не видел людей, а тут такой подарок — мир, в котором грань между Изнанкой и реальностью настолько размыта, что я мог видеть силуэты людей!

Сосредоточившись, я начал закачивать собственную жизненную энергию в тело ещё нерождённого мальчика, отдавая ему, фактически, часть себя. Я никогда так не рисковал, скорее, в другой ситуации я бы просто добил несчастного, но не сейчас. И это приносило свои плоды. Почти потухший огонёк жизни мальчика вновь начал разгораться, его каналы, пока что слабые, вновь налились силой. Так, теперь надо держать всё это, чтобы мальчик смог дожить до того времени, когда сможет вылезти из утробы и сделать свой первый вдох. Тогда он будет жить. Сейчас же я мог лишь поддерживать в нём жизнь. Я так и стоял, незримый, среди теней-отражений людей, вливая собственную силу в мальчика. Роженице явно стало лучше — мольба о помощи, что привела меня сюда, стихла, и сейчас она чувствовала лишь тень того, что было до этого.

И вот, наконец-то, подошёл срок, и голова первого из близнецов — мальчика, не без гордости отметил я, показалась на свет, а через несколько секунд и всё тельце вышло из утробы. Малыш сделал первый вдох, и тут же меня словно подхватило невидимым ветром и затянуло внутрь ребёнка. Запоздало я понял, что, отдавая ему часть себя, я, фактически, подстроил под себя его, скажем так, "астральное тело", и когда мальчик сделал вдох, то Изнанка насильно загнала меня в его тело, посчитав, что оно принадлежит мне. Только сейчас до меня дошло, что имел в виду Владыка Рагнос, когда говорил о перерождении в новом теле. Ну ситх, ну жук!! Вспомнить бы, что ещё он тогда сказал...

Но дальнейшие то ли проклятия, то ли благодарности исчезли, поскольку на меня, фактически только что родившегося, свалились все неприятные нюансы первых секунд жизни. И я, зараза, всё осознавал — и боль в лёгких от первого вдоха, и холод и прочие малоприятные ощущения. И, не в силах терпеть эту пытку, я издал душераздирающий вопль. Вопль, возвестивший всем присутствующим о начале новой жизни.

* * *

9:10 Века Дракона/2004 ТЕ (Тевинтерской империи). Тэйрнир Хайевер, замок Кусланд.

Этой ночью замок не спал — леди Элеонора, жена тэйрна Брайса Кусланда, рожала. Роды проходили тяжело, и шли уже восьмой час. Лекари, приглашённые из Денерима, только разводили руками, а квалифицированных магов не выпускали из Круга храмовники, для которых опасность получить разгуливающих на свободе магов не стоила риска для жизни пусть и таких людей, как дети одного из влиятельнейших людей Ферелдена. Так что Элеоноре Кусланд приходилось тяжело, и лишь поддержка мужа давала ей силы, для того, чтобы терпеть боль, стиснув зубы, как подобает ферелденской женщине.

Но всё разрешилось, и ближе к рассвету благородная семья Кусланд пополнилась аж на два члена — близнецов Кусландов. Мальчика назвали Эйден, а девочку — Элисса. В настоящий момент малыши спали в компании матери, и отца. Их первенец, пятилетний Фергюс, несмотря на всю свою решимость стоять всю ночь у двери в комнату родителей, всё же заснул ближе к утру, и был перенесён в место поудобнее. И никто в этом мире не догадывался, что сегодня в Тедас пришёл тот, от действий которого, возможно, зависит дальнейшая история всего обитаемого мира.

Глава 1. Высокий визит.

9:16:8:1 Века Дракона/2010:8:1 ТЕ.

Тэйрнир Хайевер, замок Кусланд.

— Милорд, где вы? — звуки несущегося по коридору наставника слышало, наверное, половина замка. Олдос, тридцатилетний мужчина, уже успевший побывать учителем Фергюса, не раз успел проклясть тот день, когда на свет появились близнецы Кусланды. Эти непоседливые дети превратили когда-то спокойной замок в форменный приют для душевнобольных, на раз переворачивая его фамильное гнездо вверх дном. И если Фергюса, также промышлявшего этим, ещё можно было призвать к ответственности, после чего мальчик ходил некоторое время смирным, то эти два, с позволения сказать, ребёнка, с завидным упорством уходили от наказаний, проявляя редкое остроумие. Более того, их было ДВОЕ, а значит, отловить обоих было невозможно, если, конечно, они того сами не захотят. Вот и сейчас, вместо того, чтобы преподавать историю рода, важную, между прочим, вещь, он бегает по замку в поисках своих учеников. И ведь нельзя просто так взять и плюнуть — дети не абы кто всё же. Вот и приходится лазить по замку в поисках близнецов.

Забег длился уже второй час, так что порядком уставший историк, проходя мимо библиотеки, не удержался и решил слегка передохнуть.

— Ой, учитель Олдос, вот вы где! А мы вас повсюду искали, — голос Эйдена Кусланда, сидящего на пару с сестрой за столом и листающего увесистую книгу по истории Ферелдена было последним, что Олдос ожидал услышать.

— Вот же..., — мужчина с трудом удержал матерную брань, увидев прямо таки идиллическую картину — СИДЯЩИЕ СПОКОЙНО близнецы. Желание пойти на кухню и выпить что-нибудь покрепче, для успокоения нервов, разумеется, стало прямо таки нестерпимым. Но долг преподавателя возобладал, и Олдос, тяжело вздохнув присел за тот же стол, что и близнецы, и начал урок.

* * *

Скажу прямо — историю Олдос любил и преподавать любил. Вообще мужик отличался завидной терпеливостью, практически никогда не наказывая нас с сестрой, а это, уж поверьте, показатель. Но сейчас мои мысли были далеки от урока. Завтра мне и Элиссе исполняется шесть лет, и я мысленно прокручивал всё то, что происходило со мной за всё это время.

Первые два года были для меня сущим адом. Ощущение полной беспомощности злило меня также, как до этого радовало обретение живого тела. Вы только представьте, что чувствует взрослый человек, который оказался в теле новорождённого, когда не то что ходить, говорить нормально не можешь. Утешало только то, что всё это временно. Ага, как же, временно. Да мне до сих пор кажется, что всё время, что я провёл на Изнанке, в сумме меньше того, что я прожил так. Хотя кто знает, может, так оно и есть. Но не в этом суть. Первым делом, я поставил себе задачу научиться ходить, говорить и читать, причём в кратчайшие сроки. Без этого я не мог понять, где я оказался, и что, соответственно, мне делать. Попутно я думал подтянуть мою новоиспечённую сестру.

Не спрашивайте, чего мне это стоило. Цензурных слов всё равно не найду. Тело слушалось просто отвратительно, ни в какую не желая подчиняться командам. Ждать я не любил, но тогда пришлось остепениться. Только на первый день рождения я смог совершить свои первые шаги, несказанно порадовав этим своих родителей. Сестра, впрочем, ненадолго от меня отстала, совершив свой маленький подвиг через месяц.

Что касается языка, то тут всё было просто и сложно одновременно. Просто, потому что мама явно заботилась о нас и учила говорить, пополняя наш словарный запас. Сложно потому, что язык, на котором говорили моя новая родня, не напоминал ни один из тех, что я успел выучить.

И всё же я старался, как мог, и мои усилия были вознаграждены. В три года нас наконец-то начали учить читать. Мне повезло, и алфавит был довольно простой и включал в себя двадцать девять знаков, которые обозначали звуки, аналогичные русскому алфавиту, за исключением Ё, Й, а также мягкого и твёрдого знака. Так что местную азбуку я выучил довольно быстро. Некоторое время приспосабливался к местной орфографии, делая кучу ошибок, но годам к четырём-пяти научился сносно писать и читать. Ну как сносно — местные научные трактаты всё ещё были для меня тайной за семью печатями из-за обилия специфичных терминов, но вот простейшие книги я читать уже научился. И именно благодаря чтению я наконец-то узнал, где же собственно, нахожусь.

А находился я не абы где, а в королевстве Ферелден. Да-да, в том самом королевстве, которое описывалось в серии игр Dragon age. Сказать, что я обалдел — значит ничего не сказать. Сразу всё встало на место — и фамилия Кусланд, и чем-то знакомый замок, и имя брата. И умудрился я угодить не абы в кого, а в одного из возможных главных героев. Хотя по замыслу вселенной, местный Эйден должен был помереть при рождении, но тут некстати вмешался я. Интересно, а другие потенциальные Серые стражи тоже живы, или по-тихому склеили ласты? Ладно, это я всё равно вряд ли узнаю.

Тогда я пару недель ходил как в воду опущенный. Ещё бы — не каждый день узнаёшь, что тебе фактически на роду написано стать членом ордена и сразиться с гигантским драконом. Самое поганое, что все мои немногие послезнания тут не работают по целому ряду причин. Первая — это было давно, и я уже плохо помню, что было. Так, основные даты двух частей игры и пару прочитанных страниц внитриигровой энциклопедии. К тому же не факт, что реальный мир будет схож с игровым, и я тому подтверждение. И даже если я заделаюсь пророком и буду вещать о том, что скоро Мор, мы всё умрём, и вообще вокруг короля предатели, то мигом окажусь в лучшем случае в Круге Магов посреди озера Каленхад. А в худшем... лучше такое не представлять. Вот и получается, что вроде бы и знаю много, и понимаю, что произойдёт, но сделать ничего не могу. Пока что.

С тех пор жизнь жителей замка круто изменилась. Я подговорил сестру заниматься различными видами физических упражнений, маскируя их под игру. Например, играли в снежки, развивая ловкость. Лазали по деревьям, работая на силу. Или на спор бегали наперегонки вокруг замка. А уж стащить еду с кухни бдительной Нэн было вообще высшим пилотажем. Конечно, даром это обходилось. Отец не раз брался за ремень, чтобы вразумить нерадивого сына, а ремень был хороший, он на нём меч носил. С сестрой же проводили просто разъяснительные беседы. Потом, когда наши "игры" стали более изощрёнными, нас стали запирать в комнатах. Помогало это слабо. Мы стояли, понурив головы, нас прощали, и всё начиналось заново. Так что наставник Олдос был не единственным, кто страдал от нашей деятельности.

Но, несмотря на такие шалости, я не перестал забрасывать свои попытки найти применение своим знаниям. И пока меня ждал полный провал. Слишком велик был технологический разрыв между миром XXI века и мир, пусть и с магией, уровня XIV-XV веков. Никому тут не нужно устройство гироскопов и принцип действия пилотажного комплекса для самолёта. Хотя можно изобрести сам полёт и множество других интересных вещей, но опять же, для этого нужны спонсоры. А их-то как раз у меня нет, и не факт, что появятся. Вон, Колумб сколько по дворам королей пороги обивал, пока его не приняла королева Изабелла? А у него идея пореальнее моей была. Так что я решил повременить с прогрессорством, и сосредоточиться на более насущных вещах, а именно подготовке себя, любимого, к дальнейшей жизни.

* * *

— Молодой человек, вы меня слышите? — голос Олдоса стал для меня неожиданностью. Ого, вот это я задумался.

— Простите, учитель, я задумался.

— Задумался он, — несмотря на ворчание, тон Олдоса был добродушным, — ну, если вы закончили свои, без сомнения, великие размышления, то хочу заметить, что ваш отец хотел видеть вас с сестрой в своей комнате после занятий немедленно.

Ого, немедленно, значит. Обычно отец сообщал новости за обедом или ужином. Так что "вызов на ковёр" был действительно срочным.

До комнаты отца было недалеко. Хотя, это с какой стороны посмотреть. Как и любой другой замок, родовое гнездо Кусландов было на деле более обширным, чем показано в игре, и для того, кто попал сюда первый раз, найти путь без проводника было проблематично. Но я, проживший свои неполные шесть лет здесь, мог найти любую комнату чуть ли не с закрытыми глазами. Так что до кабинета отца, Брайса Кусланда, мы добрались довольно быстро.

Отец сидел за столом и копался в устрашающего вида горах бумаг. Глядя на них, я понял, что мне относительно повезло, что я не старший сын. Мне уже жалко Фергюса, который после отца должен принять титул тейрна — подобная работа не из лёгких.

Хотелось бы сказать пару слов о самом Брайсе Кусланде. Отец был ни много, ни мало, ветераном войны с Орлеем — одной из двух супердержав этого мира. Причём воевал он не на последних ролях и даже принял участие в освобождении Денерима от оккупантов и последовавшем за ним разгромом орлессианского флота, прибывшего для того, чтобы "вразумить наглых варваров". Собственно, на флоте он и познакомился с мамой, Элеонорой Мак Энриг, дочери Эрла Штормового Берега. Об их знакомстве народ даже написал песенку не самого приятного содержания — знакомство отца и матери началось с того, что Брайс принял маму за прислугу и то ли сам оступился и загремел в море со скалы, то ли ему помогла разъярённая дочь эрла, в то время уже ставшая капитаном собственного корабля. Вот такая у меня семья потомственных пиратов с одной стороны и военных с другой. И кем, как вы думаете, можно здесь вырасти?

Ну вот, опять замечтался. Пора отвыкать от этой привычки. А отец тем временем уж встал из-за стола и, обойдя его, смотрел на нас внимательным взглядом. Честно скажу, порой от подобных взглядов хочется упасть на колени и высказать на духу всё, что знаешь. Кажется, что эти глаза стального цвета видят тебя насквозь, и их обладателю уже всё про тебя известно, осталось лишь подтвердить всё лично.

— Итак, дети, — произнёс отец, — у меня для вас есть новости. Завтра ваш шестой день рождения, и настала пора представить вас королю и эрлам. Поверьте, это очень важный день. Кроме самого короля Мэрика и эрлов со всего Ферелдена, к нам приедут также их семьи и дети, и от того, как вы будете вести и с кем разговаривать, зависит ваша дальнейшая жизнь. Но главное, что после этого вы вместе со мной поедете на Собрание Земель.

Ух ты, вот это действительно новость! Мало того, что в нашем замке завтра соберётся вся политическая элита страны, так ещё и мы через неделю-две поедем в Денерим. Мы с сестрой в столице не были, так что для нас это была просто прекрасная новость. Увидеть столицу, да ещё и, чем чёрт не шутит, посмотреть на собрание местной госдумы — это дорогого стоит.

Судя по лёгкой улыбке, тронувшей лицо отца, наши эмоции были написаны не лицах.

— Так, а сейчас, пока вы не разбежались, хочу сказать вам, что по приезду в Денерим я представлю вам ваших новых учителей. Чему вас учить будут — узнаете от них самих. А теперь свободны, и не забудьте вечером явиться на ужин, — с напускной грозностью добавил отец.

* * *

9:16:8:2 Века Дракона/2010:8:2 ТЕ.

Тэйрнир Хайевер, замок Кусланд.

Говорят, что точность — вежливость королей. Если смотреть на ситуацию с этой точки зрения, то Мэрик Освободитель вежливостью не отличается. Хорошо, что сейчас конец лета, и на улице достаточно тепло. А то стоять на морозе и ждать, пока Его Величество соизволить приехать, лично мне не улыбается.

Наконец в проёме показалась королевская делегация. Впереди ехал сам Мэрик, к слову, без сопровождения. Мужик был ровесником бати, но, похоже, правление сказалось на нём отнюдь не лучшим образом. Пшеничного цвета волосы были тронуты серебром, лицо было испещерено морщинами — казалось, что король хмурится. Но, несмотря на всё это, Его Величество ещё был крепким мужчиной, ничуть не похожего на старика. Да, было видно, что его лучшие годы остаются позади, но и до смертного одра ему было ох как далеко.

Справа и сзади него ехал, гордо приосанившись, высокий черноволосый мужчина с худым лицом и орлиным носом. Похоже, что это и есть второй после Архидемона главгад первой части игры — тэйрн Логейн Мак Тир. Бывший бандит с большой дороги, проявивший свой полководческий талант во время войны с Орлеем, он после освобождения Ферелдена получил титул тейрна и город-порт Гварен с землями в качестве надела. Кстати, в игре его, помнится, рисовали куда более страхолюдным. Сейчас он не выглядел так, словно не спал полнедели.

За ними ехали главы крупнейших семейств Ферелдена, причём это были как мужчины, так и женщины. Сначала в ворота въехал эрл Галлахер Вулфф, затем эрл Эамон Геррин, эрл Рендон Хоу, и, наконец Альфастанна Эремон, единственый банн во всей процессии. После этого через ворота прошли жены, если таковые были, наследники, затем воины и слуги. Сама церемония встречи короля больше ничем не запомнилась. Король явно был рад оказаться в кругу старых товарищей, Логейн злобно зыркал в сторону жены Эамона, орлессианки по происхождению. Из наследников отличился Кайлан, сын Мэрика, который в нарушение всех норм этикета травил шутки с сыновьями эрла Вулффа, не утруждая себя сбавлением децибеллов. Анора, Логейнова дочка, весьма неодобрительно косилась на Кайлана, но стоически молчала, хотя её отношение к сыну короля было видно невооружённым глазом.

Всё бы хорошо, но отец решил представить нас всему честному собранию. Как будто они не знают, кто мы такие. Отвесив строго вверенные поклоны, я снова оглядел присутствующих. Дети в основном смотрели с любопытством, кроме, пожалуй, Аноры, смерившей меня с Элиссой каким-то оценивающим взглядом. Брр, как будто лошадь на рынке. Взрослые, по большому счёту, также ограничились любопытством, разве что король смотрел на меня с какой-то доброжелательностью, да и от Логейна я поймал какой-то странный взгляд. Таким отец смотрел, когда мы где-то нашкодили, а доказательств на нас нет. Только Логейна, похоже, интересовало то, что мы из себя представляем, а не то, что натворили.

Наконец взаимный обмен приветствиями закончился, и я начал потихоньку смещаться к боковой дверце, ведущей в одну из башен, попутно делая Элиссе знаки прятаться. Та, впрочем, дурой не была, и быстро смекнула, чем грозит ей остаться в компании девиц-сверстников. Как ей ни старались привить светское воспитание, она, благодаря мне, росла "пацанкой", эдакой Арьей Старк местного пошиба. Да и родители не слишком протестовали против её увлечений, особенно учитывая их прошлое.

Вот только ускользнуть нам не дали. Мама, быстро отследив наш манёвр, громко попросила нас провести для сверстников экскурсию по замку. Мысленно сплюнув с досады, я уныло побрёл в сторону детей. Ну не могу я воспринимать их иначе — по суммарному времени, что я прожил, я старше некоторых взрослых буду. Ну да кого это волнует, кроме меня.

* * *

Демоны, как же мне надоели гости. Клянусь, я больше не буду докучать родителям. Если мы с сестрой хотя бы вполовину такие надоедливые, как эта свора спиногрызов, то Кусландам-старшим надо памятник ставить, за терпение. Хорошо, что на полпути нас перехватил Фергюс и увёл старшую половину по своим делам, оставив мелочь на нас с сестрой, которым быстро надоело бродить по замку и мы, не будь дураками, предложили гостям сыграть в прятки. Детишки, не осознавая готовящуюся подставу, согласились. Сначала водили мы с сестрой по очереди и, разумеется, быстро всех находили. Потом сказали, что мы вроде как долго тут живём и все ходы-выходы знаем, а потому теперь будем прятаться. Водить выпало двум отпрыскам эрла Вулффа. Вот тут-то мы с Элиссой и решили по тихому свалить от детишек, прихватив себе интересных собеседников. Сестра, как умная девочка, на пару с Анорой схоронилась в районе библиотеки. Я сам не ожидал, но дочь Логейна решила принять участие в нашей игре, хотя с виду лихости Кайлана у неё, скажем прямо, заметно не было. Я же, порядком уставший от шумной компании, решил схорониться кладовке. Нэн туда, естественно, не пускала, но проскользнуть мимо, особенно когда замок полон гостей, труда не представляет. Дождавшись, пока дверь в кладовую в очередной раз откроется, я скользнул в проём и схоронился за полками с какими-то мешками.

— Что, брат, тоже прячешься, — раздался насмешливый, но слегка усталый голос слева от меня.

Обернувшись, я с некоторым удивлением обнаружил рядом с собой Фергюса. Очевидно, брату тоже надоело общество королевского сына сотоварищи, и он по-тихому свинтил от них. И как я его не заметил?

Фергюс истолковал мой взгляд по-своему.

— А чему ты удивляешься? Не ты первый, кто прятался тут, — брат прервался, услышав скрип двери.

— Я тоже прятался тут, когда что-нибудь этакое творил, — старший усмехнулся, видимо, вспоминая случай из жизни.

— А ты чего не с Кайланом? — спросил я. Возможно, сын короля — не лучший собеседник, но всё равно, Фергюс наверняка понимает, что от того, как он себя представит, зависит его будущее, а то и всего тейрнира.

— Да ты просто не представляешь, как это — находиться рядом с ним. Нет, он парень хороший, вот только слушать его долго сил у меня нет. И ведь слова вставить не даст, слушать никого не желает.

Да, брат, тут ты прав. И ведь именно эта черта его, по сути, и сгубила. Вряд ли Логейн просто так стал бы командовать отход своей армии. Хотя тот момент в игре был очень туманным. О Логейне я много слышал от отца, и мне показалось, что он не тот человек, который без причины стал бы совершать такое.

За беседой с братом незаметно пролетело время. Быстро выбравшись из кладовки, мы, захватив с собой Элиссу, расставшуюся к тому времени с Анорой, незаметно скользнули в обеденный зал. Наше появление осталось незамеченным — к этому времени гости уже успели пропустить не одну кружку вина, вспоминая былые деньки, а в некоторых местах уже нестройным хором затянули песни. Единственными трезвенниками были разве что отец и Логейн, но оба тейрна были слишком поглощены беседой друг с другом, чтобы заметить появление трёх детей. Больше ничего особенного в этот день не произошло, кроме того, что нам всё же пришлось искать нескольких потерявшихся игроков в прятки, которые так устали, что заснули прямо там, где прятались.

* * *

Через два дня мы всей делегацией поехали на охоту. До этого на охоте я не был, поэтому было бы интересно посмотреть, как это делают в средневековье.

Оказалось, что охота — это целый ритуал, причём убийство зверя на нём отнюдь не кульминация. Только представьте — с шумом и гамом толпа разодетых эрлов и тейрнов выезжает со слугами из ворот замка и едет в ближайший лес. В лесу ищется поляна, способная вместить такое количество народа. После этого на стоянке остаются дамы и слуги. Первые просто сидят в ожидании своих благоверных, или присоединяются к охоте (есть и такие), а слуги ставят шатры, разжигают костры — в общем, активно готовятся к приезду господ с трофеями.

Означенные господа, а порой и дамы тем временем спускают собак и рыщут по лесу в поисках зверя. Псам в Ферелдене вообще уделено колоссальное внимание, что служит поводом для многочисленных шуточек со стороны заезжих иностранцев. А пошло это ещё с тех пор, когда никакого Ферелдена не было, а были племена Аламарри — крайне воинственный племенной союз, уважавший лишь силу своих вождей-баннов. Аламарри исповедовали анимизм, то есть поклонялись духам животных, самым сильным из которых был волк, который, по легендам, был создан богами для того, чтобы защищать и сражаться рядом с людьми. Отсюда и культ собаки. К слову, именно у нас, в Ферелдене, вырастили мабари — эдаких бульдогов-переростков с повадками волкодава. Мабари — псина дорогая, но каждый уважающий себя эрл имеет пяток, а то и больше этих собачек. Стоит ли говорит, что именно эти псы и сопровождают нас на охоте.

Мы с сестрой старались держаться в хвосте — просто из-за того, что мы первый раз участвуем в охоте, и потеряться нам тут будет в разы труднее, особенно будучи под присмотром нескольких взрослых. Для присмотра за нами рядом ехала мама, которая, несмотря на то, что была великолепной лучницей, охоту не любила, предпочитая оставаться в лагере. Отец же с братом, королём и другими охотниками давно умчался вперёд.

Честно скажу, пока что я держался в седле неуверенно. Несмотря на то, что это не первый раз, когда я ездил в седле, вечно ёрзающая спина лошади доставляла мне некоторое беспокойство, из-за чего мне и подобрали лошадь посмирнее. Сестра же держалась более свободно, с трудом удерживаясь от того, чтобы пуститься в галоп. От этого опрометчивого поступка её удерживала главным образом мать, которая, несмотря на некоторую мягкость по отношению к сестре, могла при случае пригвоздить её к земле одним взглядом.

Наша неспешная, прямо скажем, поездка была прервана заливистым лаем мабари, что доносился с места, где исчезли охотники. Прибавив ходу, мы через некоторое время нагнали охотников.

Нашему взору предстала следующая картина. Рвущиеся с поводков псы отчаянно лаяли на нору, скрытую в корнях большого дуба. Подъёхав поближе, я увидел, что перед норой лежит серое тело матёрого волчары огромных размеров. Примечательно, что он был обладателем шикарной гривой шерсти на затылке, что придавало ему сходство со львом.

Похоже, мы нашли логово так называемого Великого Волка. Таких волков не видели здесь давно. Я отправился назад к матери и рассказал им про "находку".

— Вот значит как, — нахмурилась Элеонора, — большие волки — одни из самых опасных хищников. Скорее всего, он защищал щенков.

— А что будет со щенками? — спросила Элисса.

— Скорее всего, их убьют, — ответила мама, — без матери они всё равно долго не проживут.

Сестра только вздохнула. Я её понимал — сам в этом возрасте жалел любую живность. Но здесь к жизни несколько другое отношение, как, впрочем, и к смерти.

Тем временем охотники смогли вытащить на свет щенков. Их было три, но один уже был мёртвым — ему не удалось спастись от клыков мабари, и он теперь лежал рядом с матерью. Скоро и эти щенки отправятся вслед за родичами. Мне почему-то стало жалко щенят. Странное чувство, вроде того, что подвигло меня вытягивать своё теперешнее тело из лап смерти. Глядя на этих маленьких пушистых животинок, ещё не знавших, что с ними собираются сделать, я ощутил жгучее желание спасти их, защитить. Я был не в силах этого терпеть.

— Они не умрут, — бросил я и, не обращая внимания на удивлённые взгляды мамы и сестры, спрыгнул с лошади и начал проталкиваться сквозь ряды охотников.

— Стойте!! — крикнул я, увидел, что псарь уже заносит кинжал. Все тут же обернулись, прервав свои разговоры. Я совершенно неожиданно оказался в центре внимания. Ноги словно одеревенели, да и сам я словно оцепенел от собственных слов.

Несколько секунд на поляне стояла оглушительная тишина. Затем я всё же нашёл в себе силы и под пристальным вниманием окружающих на негнущихся ногах подошёл к псарю и буквально выдернул у него из рук щенков. Те оказались на удивление тяжёлыми, да к тому же болтались на руках, как две мохнатые сосиски. Но тем не менее, их вес на руках придал мне уверенности, и я, уже успокоившись после приступа паники, с трудом подошёл, переваливаясь от тяжести на руках, к отцу, сидевшему в седле, и, опустив щенков на землю, спросил, глядя ему в глаза:

— Отец, позволь мне оставить их себе.

Брайс неподвижно сидел в седле, смотря мне в глаза внимательным взглядом, словно спрашивая: "А справишься?". Я же посмотрел на жавшихся ко мне волчат, оглядел ещё раз окружающих. Большинство смотрели на меня с любопытством, но вот взгляды короля и Логейна я бы назвал оценивающими. Хм, что-то странно на меня смотрит тейрн Гварена. Не нравится мне подобное любопытство, особенно от такого, как он. Но отступить я не мог. Резко подняв голову, я посмотрел на отца самым решительным взглядом, на который только был способен шестилетний мальчик, словно говоря ему: "Да, я готов и справлюсь".

Отец, похоже, понял мой взгляд.

— Кормить и воспитывать будешь сам. С этого момента ты отвечаешь за их поступки, как за свои, — может, мне показалось, но во взгляде отца я увидел одобрение своего поступка.

Радостно отвесив короткий поклон отцу в знак благодарности, я подхватил щенят и чуть ли не вприпрыжку направился к лошади. На этот раз проталкиваться не пришлось — люди расступались передо мной, словно я уже был совершеннолетним.

На этом наше участие в охоте закончилось. Одного волчонка, серой масти с белым фартуком, я отдал сияющей сестре, передав ей слова отца. Не уверен, правда, что она меня услышала — всё её внимание было полностью поглощено новым питомцем. Себе же я взял щенка с абсолютно чёрным мехом. Волчонок доверительно жался ко мне, а затем и вовсе свернулся клубком и уснул. По приезду в лагерь мы с сестрой уже не обращали ни на что внимание, занятые нашими питомцами — сооружали подстилки, готовили еду. В общем, дел оказалось по горло, и мы даже не заметили приезда отца с охоты. Очнулись мы только вечером, когда щенки, наконец, уснули, и мы вдруг ощутили, то очень сильно проголодались. Бродя по лагерю, мы даже не очень удивились, узнав, что я приобрёл прозвище Волчонок. Что характерно, прозвище мне дали с лёгкой руки Мэрика, который, увидев, как я защищаю волчат, отметил, что рыбак рыбака видит издалека, и шутливо попросил приглядывать за мной, чтобы я сам не стал волчонком. Ну хоть оборотнем не назвали, и то хорошо. Не слишком приятно, когда тебя ассоциируют с существом, ставшим в Ферелдене символом предательства.

* * *

Тем временем в шатре короля за столом сидели трое. Первым был сам король Мэрик, вторым был его лучший друг и соратник тэйрн Логейн. Третьим же был правитель второго тейрнира Ферелдена, тейрн Брайс Кусланд.

— Хорошие у тебя дети растут, Брайс, — произнёс король, усмехаясь в бороду, — один хорошо владеет копьём, а уж лошадью управляет, прямо как я в молодости.

— То есть чуть лучше, чем никак? — подколол его Логейн. Сейчас в палатке не было короля и тейрнов, были лишь старые друзья и соратники, бившие орлессианцев и освобождавшие родную землю.

Мэрик раскатисто засмеялся.

— Да уж, по молодости у меня было мало времени на эту науку. Хотя ты ей вообще внимания не уделял, — добавил он, обличающе ткнув пальцев тейрна Гварена.

— Друзья, не ссорьтесь, — встрял в шутливую перепалку Кусланд, — если уж на то пошло, я тоже не очень хорошо выглядел, первый раз встав на палубу корабля.

Палатку вновь огласил смех. О первом плавании Кусланда-старшего и его знакомстве даже песни слагали.

— Послушай, Брайс, — отсмеявшись, произнёс Мак Тир, — а почему ты разрешил Эйдену взять волчат? Ты же понимаешь, что он, скорее всего, не справится с ними?

— Может быть, — Брайс Кусланд вновь стал серьёзным, — но как бы то не было, это его первое самостоятельное решение, а он должен уметь как принимать их, так и жить с их последствиями. Ты видел, как они с Элиссой носились с щенками? Я такого азарта и увлечённости не видел в них очень давно, так что вполне возможно, что волчата выживут и окрепнут. А если человек сможет вырастить щенка большого волка с самого рождения, то не будет у человека друга преданнее, чем он. Но, что более важно, мой сын смог принять первое в своей жизни Решение, а значит, стал чуточку взрослее. А что касается волков, то я помогу им их вырастить, благо лежал у нас в библиотеке трактат по укрощению и выхаживанию волков. Вспомнить бы только, где я его видел.

Разговор плавно перетёк на другие темы, а вскоре и вовсе закруглился, и самые влиятельные люди Ферелдена смогли наконец-то разойтись по шатрам. Король же ещё какое-то время бодрствовал, размышляя о молодом поколении. Мысли его были довольно тревожными — ему казалось, что его сын растёт ветреным мальчишкой. Особенно это было заметно на фоне близнецов Кусландов. Ни он, ни Брайс не обманывались их проделками. По рассказам Кусланда-старшего, выходило, что дети, прикрываясь шалостями, постепенно тренируют свою ловкость, силу и выносливость. Причём в их паре верховодит именно Эйден. Но делает он это как-то отстранённо, не давит авторитетом, а действует не напрямую, словно знает, куда надо надавить, чтобы Элисса среагировала так, как ему надо. Мэрик даже поймал себя на мысли, что будь Эйден старше, он бы наверняка стал бы один из его советников — уж очень взвешенными были его решения. Король даже подумал, что в мальца вселился какой-то дух, но юный Кусланд не демонстрировал никаких признаков одержимости, да и по словам Брайса, Эйден всегда отличался взвешенностью в решениях и незаурядным умом. Так что Мэрик не волновался относительно влияния из Фэйда — не было никаких признаков, указывающих на это. Так что в целом король-освободитель был спокоен за будущее страны — если в окружении Кайлана найдётся хотя бы ещё один такой же, как Эйден, то страна вознесётся на вершину славы. С этими мыслями король провалился в сон, даже не подозревая, насколько был прав относительно Эйдена Кусланда.

Глава 2. Денерим, немного о политике и ещё кое о чём.

9:16:8:13 Века Дракона/2010:8:13 ТЕ.

Северный Тракт.

Четыре дня — это много или мало? Многие ответят, что зависит от того, что надо сделать, и будут правы. А вот я понял, что четыре дня верхом на лошади — это отличный шанс реально оценить масштаб своей страны. Раньше, глядя на карту Ферелдена, я ради интереса мысленно прикинул, сколько же квадратных километров занимает её территория. Разделил означенную территорию на три треугольника, посчитал площади, сложил, и узнал, что Ферелден, оказывается, по размерам своим немного уступает земной Польше в её лучшие времена (то есть когда она называлась Речью Посполитой, если кто не знает). Почесал я тогда голову, да и плюнул — я ведь знал, что в те времена были страны побольше. Да и здесь Ферелден по площади стоит на третьем месте после Орлея и Андерфелса. Но вот сейчас, когда мы только на четвёртый день подъехали к Северному Тракту, оставшемуся в наследие от Тевинтера, я смог реально оценить размеры страны.

Ферелден... Я уже говорил, что в этом мире фактически две страны, которые можно назвать сверхдержавами — Орлессианская империя и Тевинтерская империя? Эти две страны имели огромный политический, экономический и военный потенциалы, что позволяло им диктовать свою волю в различных уголках Тедаса. И отличались они друг от друга, как СССР и США. На стороне Орлея была Церковь, которая через свои миссии фактически распространяла влияние на большинство стран мира, и за церковную десятину поддерживала местных монархов. Надо ли говорить, в казну какой страны отправлялись эти деньги? Это обеспечило Орлею в своё время быстрый экономический, а затем и военный подъём. Именно поэтому Орлей устраивает Священные Походы, искореняя инакомыслящих и принося деньги себе и Церкви. И по этой же причине Тевинтер с его независимой от Верховной жрицы Церковью для них как бельмо на глазу. Что касается Тевинтера, то его сила была прежде всего военная. Да, времена, когда империя правила миром, давно прошли, но вышколенные легионы остались, как и сильнейшие, не ограниченные в средствах маги. Это и даёт Тевинтерской империи не пасть под ударами кунари и диктовать свою волю многим странам.

К чему это я? Да к тому, что освобождение Ферелдена стало сильным ударом для престижа Орлея как сверхдержавы. Да и сам факт того, что Мэрик смог вышвырнуть в ПРЯМОЙ схватке орлессианцев из страны, уже было серьёзной заявкой на то, чтобы стать третьей супердержавой. И нам очень повезёт, если Мэрик будет править хотя бы лет двадцать — тогда наше положение в мире станет неоспоримым. И мнение Орлея и Тевинтера тут уже ничего не изменит. Вот только боюсь, что и они это понимают, и поэтому спокойным правление короля-освободителя точно не будет.

Но я отвлёкся. Времени поразмышлять о судьбе Ферелдена у меня было бы достаточно, если бы не одно "но". Я был не единственным ребёнком в обозе. Ребёнком физиологически, я имею в виду. И это создавало дополнительные проблемы. Я просто не знал, как общаться с другими детьми с позиции сверстника. Сестра-то уже привыкла к моей манере общения, а вот остальные не были столь внушаемы. Так что, скорее всего, я бы заимел репутацию буки и нелюдимого ребёнка. По счастью, меня выручила всё та же сестра и её новая подруга. Угадайте, кто? Анора Мак Тир. Да, да, Элисса быстро сошлась с не по годам серьёзной дочерью Логейна. Что их связало? Не знаю. Мне кажется, эта тайна останется нераскрытой даже для самих девочек.

Ещё здорово помогал волчонок. Его я незатейливо назвал Мрак. За это время он успел не только научился самостоятельно бегать, но и объявил настоящую войну крысам в кладовке, к вящему неудовольствию Нэн. Причина проста — часть полок и провианта после "карательных акций" против хвостатых герильяс неизменно оказывалась испорчена. Я отмазывал его, как мог, да и суровость Нэн, как мне кажется, была напускной — всё же поголовье крыс с момента заселения волчат сильно уменьшилась. Мрак, несмотря на своё имя и уже начавшую проявляться жутковатую внешность, был довольно умным, дружелюбным и игривым щенком в отношении друзей. Другое дело, что в этот список попадали разве что я с сестрой. Да и родителей он не трогал, давно поняв, кто в человеческой стае главный, и чем лично ему грозит немилость тейрна Брайса.

Сестра тоже сильно сдружилась с своим щенком. Кстати, она оказалась девочкой. И весьма стервозной, я вам скажу. Если у Мрака были хоть какие-то рамки, то вот Мойра, названная в честь Мятежной королевы и матери короля Мэрика, вообще не знала границ, за что порой получала как от родителей, так и от меня. Единственная, кого она не трогала, это Элиссу и Мрака. И если к хозяйке она просто привязалась, то своего брата Мойра, похоже, побаивалась.

Как же мы ухитрились выхаживать, считай, грудничков? Отец, несмотря на свои слова, всё же помог нам, найдя в библиотеке замка книгу о разведении и приручении мабари. Нашим щенкам было меньше десяти дней от роду, так что приставить им суку мабари не представлялось возможным, да и сами волкодавы не горели желанием кормить волчат. Пришлось извращаться и кормить их надоенным молоком из плошки. Первые разы получалось плохо, но потом дело наладилось. Как было сказано в книге — самое главное, дать понять волку, что ты — часть стаи, причём не просто часть, но ещё и вожак, так что никакой дружбы тут быть не может. Волк всё же не собака, и многие жесты, которые пёс примет за ласку, волк расценит как агрессию. По хорошему, волка должны воспитывать специальные люди вроде Воинов Пепла, которые, согласно книге, и вывели первых мабари. Но воина Пепла в замке не было, так что пришлось делать всё самим. Как же трудно было объяснить сестре, что её Мойра — не просто весёлая собачка, а опасный хищник, который не принимает слабостей. Это, кстати, и есть причина, по которой наши волчата были довольно агрессивны к остальным. Эльфы так вообще шарахались от них, как от огня, шепча что-то про Фен'Хареля. Даже не знаю, чего тут больше — жути от волчонка или суеверности самих эльфов, но с появления Мрака в замке Кусланд всё эльфийское население меня величало не иначе, как "Милорд". Сестру, соответственно, "Леди", хотя Мойра, на мой взгляд, не производила впечатления жуткого существа из древних легенд.

Вот в этой компании мы и ехали в Денерим. Дорога, в общем, ничем не запомнилась, кроме ночёвок. Ферелден имел довольно мягкий климат, хотя зимы тут, как в России. Это на севере, в Тевинтере, круглый год лето, а здесь климат такой, что я как будто из дома не уезжал. Кстати, вы не ослышались, на севере действительно теплее. Тедас, оказывается, расположен в южном полушарии мира. Иначе объяснить холода на юге и тропические леса севернее Андерфелса я не могу.

* * *

9:16:8:29 Века Дракона/2010:8:29 ТЕ.

Денерим.

Если о самой поездке в Денерим я ничего не могу сказать, то вот сам приезд короля в столицу я запомнил на удивление хорошо. Мэрик явно был похрабрее некоторых сильных мира сего (и не только), и потому плюнул на эскорт и поехал во главе колонны приветственно маша рукой. На почтительном расстоянии от него ехали эрлы, банны и оба тэйрна, Логейн и мой отец. Я же оказался ближе к центру, среди отпрысков дворянства, откуда и наблюдал весь этот "приезд высокого начальства". На удивление, народа было немного — видимо я привык к тому, что визит главы государства — целое событие, и ожидал чего-то праздничного, яркого, красочного. Но нет, ничего подобного не было в Денериме. Только потом я выяснил, что подобная практика есть в Тевинтере и Орлее. А у нас нравы попроще. Конечно, встречные жители приветствовали своего короля, выказывая уважение. Но я со своего места не увидел ни одного унизительного поклона до земли, типа "здравствуйте, Ваше Сиятельство". Нет, люди кланялись. Но вот в этих поклонах было уважение, а не раболепие. Часть вообще приветствовала короля резким кивком головы, приложив руки к груди крестом — в Ферелдене это было воинское приветствие. Короля чествовали не как Властелина, а как Соратника. Да и не могло тут быть по-другому.

Это было вдвойне удивительно в мире, чей уровень развития был в лучшем случае на уровне нашего Высокого Средневековья. И чтобы понять, откуда в королевстве подобная, я бы сказал, демократичность, стоит заглянуть в историю самого Ферелдена. Как государство, Ферелден возник относительно недавно, но это не мешало племенам Аламарри, ведомым баннами, на протяжении веков оставаться независимыми. Аламарри были народом настолько воинственным, что даже Тевинтеру на пике его могущества понадобилось организовать три вторжения, чтобы хоть как то закрепиться на этих землях. Да и не прижился здесь Тевинтер — через сотню лет империю вытеснили банны. Эта воинственность видна и сейчас — сила и отвага здесь больше в чести, чем золото и происхождение. Вот например, тот же Логейн начинал как лесной разбойник, и где он теперь? Правильно, правит одним из тейрниров. Да, благородные уважаемы, но они не являются неприкасаемыми. Я в своё время очень удивился, когда узнал, что банн — это не просто титул, но ещё и выборная должность, и если население баннорна считает, что банн плохой, то люди с чистой совестью могут оного банна изгнать, предложив при этом нового кандидата. Кандидат может быть кем угодно — крестьянином, воином, даже торговцем. Если народ уверен, что он лучше старого банна, то он вполне может занять его место. Вот такая тут форма демократии.

Вообще деление на сословия в Ферелдене следующие. Во главе государства стоит король, куда же без него. Титул наследуемый, но на Собрании Земель ему могут выставить вотум недоверия, что как правило влечёт за собой отречение от трона. Новым королём может стать как наследник старого, так и любой присутствующий на Собрании Земель, если само Собрание согласно с его кандидатурой. Ниже короля идут тейрны, которые управляют местными провинциями. В настоящее время их два — Южный, со столицей в Гварене, и северный, со столицей в Хайевере. Кусланды управляют Северным, если кто не помнит. Тейрнов назначает лично король, и эта единственная кандидатура, которая не требует одобрения на Собрании Земель. Иначе чёрта лысого Логейн бы стал тейрном. Хотя как знать, с его-то подвигами. Тейрны представляют власть короля на подвластных землях. Во времена Каленхада тейрниров было больше, но потом короли решили, что нечего плодить слишком самостоятельных тейрнов, и потихоньку начали сокращать их, оставив в итоге три. Хайевер, Гварен, и Денерим, под личным управлением.

Ниже тейрнов идут эрлы, которые являются главами городов и территорий, к ним прилегающих. Эрлы избираются местным собранием баннов и числа своих, и именно эрлы в основном и представляют интересы своих территорий на Собрании Земель. Бывают, правда, исключения в виде особо крупных баннорнов, но их обычно немного.

А вот дальше идут банны. Когда-то этим словом обозначали вождей племён Аламарри, в то время как эрлы были вождями племенных союзов. Банны избираются народом и из народа, и хотя титул банна, как и другие, наследуемый, это не страхует нерадивого землевладельца от того, чтобы стать простым жителем.

Кроме баннов также существуют рыцари. Собственно, от баннов они отличаются лишь отсутствием подвластной земли. Рыцарем может назваться любой, кто соберёт отряд воинов из десяти человек и придёт на службу к банну.

Теперь насчёт Собрания Земель, на которое мы едем. Больше всего это напоминает Сейм в Речи Посполитой, с той разницой, что судебная власть принадлежала королю. А так всё то же самое — Собрание Земель обсуждает насущные вопросы, подаёт жалобы и прочее, а король их разгребает. Даже как-то странно видеть в Средние Века подобное разделение. Обычно все три ветви власти загребают под себя феодалы, но в Ферелдене этого этапа не было, чего не скажешь о большинстве остальных стран. Кроме Антивы, но про неё вообще отдельный разговор.

Колонна тем временем доехала до центральной площади Денерима в Торговом квартале и разделилась. Каждый отправился по своим поместьям, если таковые были. Наше располагалось примерно между королевским дворцом и фортом Дракон и являло собой скорее маленькую крепость, чем поместье в черте города. Вздумай кто штурмовать такое, уверен — крови будет много.

Больше ничего примечательного в доме не было. Наверное, я уже просто привык жить в этом мире, с его плюсами и минусами. Мир, в котором я родился первый раз, уже казался каким-то сном, с его огромными субмаринами, самолётами размером со здешние корабли и космическими аппаратами. Словно память, стараясь сохранить мой рассудок, постепенно размывала события тех дней. И лишь одно не давало окончательно забыть о нём. Знание того, что скоро этот мир потрясёт целая череда войн и конфликтов, после которой, быть может, Тедас никогда не станет таким, как прежде, а то и вовсе лишится наростов цивилизации, откатившись в каменный век. Мысли об этом заставляли меня невольно вспоминать о предыдущей жизни, вырывая из неё те крохи знаний, что могли бы пригодиться здесь. На самом деле я рад тому, что угодил в Ферелден. И дело отнюдь не в том, что именно в этой стране и будет основная движуха. Наоборот, любой здравомыслящий человек, узнав об этом, скорее всего постарался бы держаться от неё подальше. Не верите? Тогда скажите, смогли бы вы сейчас поехать куда-нибудь в Афганистан или Ирак, просто потому, что там война? Большинство ответит, что нет. Но я не хотел бы оказаться с Тевинтере, с его фашистской идеологией, или Орлее, который своими замашками напоминал всюду лезущие США. Как не хотел бы оказаться в Вольной Марке, которая с момента своего создания варится в собственном соку, по какой-то непонятной прихоти до сих пор не захваченная более сильной страной. Как не хотел бы я оказаться в Антиве, где деньги и власть — по сути одно и то же, и прав тот, кто богаче. А уж осваивать пустоши полунищего Андерфелса вообще не входит с мои ближайшие планы. Эта страна сохраняет независимость только из-за того, что никому нафиг не нужна — взять с неё нечего, кроме лишних хлопот. А примечательно в ней только то, что там стоит резиденция Серых Стражей. Кстати, плюньте в лицо тому, кто говорит, что Стражи не лезут в политику — в Андерфелсе слово Первого Стража значит больше, чем тамошнего короля. Я не говорю, что Ферелден — идеальная страна, тут есть и свои перегибы. Мне не нравится чрезмерная независимость баннов, я не понимаю, как при этом государство собирает налоги. В общем, много чего странного. Но всё же мне здесь нравится. Вот нравится и всё, ничего не могу с собой поделать.

* * *

Но вот что я точно не люблю в этом мире, так это сны. Не знаю, у кого как, но лично у меня сны превращаются в персональный кошмар. Возможно, это из-за того, что я уже был духом, или из-за привычки жрать сердца потусторонних существ, но вот я лично, заснув, прекрасно осознавал, где нахожусь, а значит, и Фейд, как тут называли изнанку, на меня как на обычного человека не действовал. То есть выспаться я не мог. Вообще. Да ещё и "пах" я, видимо, для местных как-то особенно, поскольку пару раз в замке Кусладнов на меня нападали в Фейде демоны. Нет, после того, как мне удалось развоплотить (без пожирания) парочку из них, до самых тупых дошло, что мне лучше не попадаться. Как итог, местные черти решили со мной не связываться и отправились искать домен поспокойнее. Но вот выспаться я всё равно не мог. Видимо тот, кто имеет материальное тело, не может в полной мере влиять на Фейд, иначе любой маг мог бы рвать местную изнанку, как заблагорассудится. А, насколько я узнал, такие разумные тут уникумы, и водятся в основном в Тевинтере. Я же лишь мог слегка подкорректировать замок в Фейде, сделав его более... уютным, что ли. На большее моих сил не хватило — слишком сильно я привязался к физическому миру, чтобы влиять на духовный. Кстати, поразмыслив, я понял, что поневоле могу столкнуться с ещё одной проблемой. А не стал ли я магом, пока закачивал свою силу в новорождённые тело? Если да, то мне жопа. Причём огромная. Ферелден, при всех его свободах, всё же принадлежит миру Церкви, а значит, с магами тут разговор короткий. Как бы мне не загреметь в Башню на острове Каленхад лет эдак в десять-одиннадцать. Это было бы крушение всех моих планов. Ведь маги мало того, что не могут покидать башню без разрешения, так ещё и государственные посты занимать не могут. Вот это был бы крест на моей карьере. За почти тысячу лет местным уже привили идею, что маг — существо опасное и мутное. А значит, будучи магом, большинство дорог для меня закрыты. Есть вариант, конечно, стать отступником, но эти парни долго не живут, а становиться снова призраком мне неохота — понравилось мне быть живым. Особенно когда есть с чем сравнивать.

Но это всё лирика. Я к чему это рассказал? Ах, да, сны. Так вот, если в нашем родовом гнезде меня никто не доставал, то вот тут был явно "край непуганных идиотов". Стоило мне заснуть, как ко мне тут же стали лезть всякие мутные личности с различными предложениями сомнительного характера. Самыми разными, кстати, от предложения стать главным блюдом на обед до пары часов любви в обмен на пару лет жизни (это от демона страсти, если вы не поняли). И все приставучие, как свидетели Иеговы из моего предыдущего мира. И, что самое главное, тут Денерим, и особо не помашешь кулаками в Фейде. От таких боёв по Изнанке расходится что-то вроде волны, которую может почувствовать кто угодно, осознанно находящийся в Фейде — от другого демона до мага. Причём ещё неизвестно, кто страшнее для меня. Демоны особо с людьми говорить не будут. А вот маг может и настучать куда следует. А мне, как я уже говорил, не хочется, чтобы в один далеко не прекрасный день в ворота замка Кусланд постучались храмовники. Вот и пришлось прятаться. Так что, уже возвращаясь из столицы, я решил научиться скрывать свою связь с Фейдом. Правда, ещё не придумал, как.

* * *

Жизнь в столице была бы скучной, если бы на третий день нас с Элиссой не вызвал бы к себе отец.

— Вижу, вам скучно, — отец легко улыбнулся, как умел, пожалуй, лишь он, — Видимо, столица вас не впечатлила. Что ж, в вашем возрасте это простительно. Но, к счастью для вас, я нашёл занятие, которое вам понравится. Ступайте за мной.

Мы с Элиссой озадаченно переглянулись. Интересно, что же такое он нам приготовил? Подхватившись, мы побежали за ним, стараясь догнать Брайса с его широкими шагами. Вскоре отец привёл нас к двери, ведущей на задний двор и открыв её, жестом пригласил нас пройти вперёд.

Во дворе нас ждал неприметный мужчина. Казалось, создавая его, природа экономила на нём воображение. В нём было всё средним. Рост, телосложение, даже глаза и цвет волос были типично ферелденскими. Одет он был в простую рубаху навыпуск и домокатные штаны. В общем, был бы он типичным таким крестьянином, если бы не стоял на площадке для тренировки солдат, сжимая в одной руке учебный меч, а в другой — длинный прутик, больше похожий на розгу.

— Они ваши, — произнёс из-за наших спин отец, — можете приступать.

Отец ушёл, закрыв за собой дверь, а мужчина, смерив нас взглядом, жестом приказал подойти. Именно приказал, а не попросил. Озадаченные, мы подошли ближе. Мужчина обошёл нас кругом, встал перед нами, и произнёс ничего не выражающим голосом.

— Вы будете приходить сюда каждый день в полдень.

— А вы кто? — не выдержала сестра. Я хотел было её одёрнуть, но не успел.

— Меня зовут Райнер Бьорк, — произнёс мужчина ставшим вдруг тяжёлым голосом, — с этого момента я ваш наставник. Не спрашивайте меня о том, как и где я научился тому, что буду преподавать вам. Придёт время, вы узнаете. Скажу вам так — все, кто прошёл моё обучение, были особенными. У каждого особенность была своя, но именно она позволяла им пройти обучение и порой даже понять, кто они есть. Я не знаю, особенные ли вы. Только вы можете узнать это. Осознание придёт не сегодня, не завтра. Вы будете битыми, вас будут сбивать с ног, а вот будете ли вы вставать, зависит только от вас. Но для этого нужно усердно работать, и если будете отлынивать, клянусь, я уйду. Ясно?

— Да, — хором, словно на плацу, произнесли мы.

— Замечательно, тогда начнём.

Вот так нас и начали учить фехтованию. Не знаю, чем руководствовался Райнер, но посмотрев на наши попытки выполнить заданный комплекс упражнений (откровенно жалкие попытки, на мой взгляд), он пробормотал что-то... и начал учить нас стоять. Потом ходить, бегать и падать. А затем, день эдак на пятый, он вручил нам наши учебные приспособления. Сестре достался детский лук и пара деревянных имитаторов кинжалов, а мне досталась пара меч-кинжал. Хотя меч этот во взрослых руках смотрелся бы как нож для мяса.

— Ваше преимущество состоит в том, что вы оба гибкие и выносливые, — сказал нам тогда наставник, — это очень редкий случай, когда удаётся найти подобную гибкость даже в вашем возрасте, и я буду преступником, если не разовью её. Мышцы вы сможете нарастить со временем, а вот детская ловкость имеет свойство уходить с возрастом. Мышцы и связки дубеют, кости крепнут. Это не хорошо и не плохо — это данность, и никуда от этого не деться. Но этот процесс можно направить в другую сторону, сохранив то, что есть у вас сейчас, и даже преумножить. Если, конечно, вы будете прилежными учениками.

Бьорк вообще любил акцентировать внимание на усердии. Я начинал задумываться, что этот невзрачный человек, скорее всего, был каким-то крестьянином, пока война с Орлеем не заставила его взять в руки меч и не возвысила, как и многих других. А фехтовать он умел хорошо, как и учить. Я не замечал у себя таланта к фехтованию в той жизни, хоть и отходил год в кружок реконструкторов и успел помахать мечом. Но тут... я буквально с каждым днём прогрессировал. Не намного, но я чувствовал это, и это ощущение было сродни наркотику, заставляя раз за разом набрасываться на учителя, или бегать до изнеможения, после чего дойти до кровати, уснуть беспокойным сном, а наутро осознать, что ты вполне бодр и свеж. И всё начиналось сначала.

Глава 3. Семь лет спустя.

9:23:9:18 Века Дракона/2017:9:18 ТЕ.

Замок Кусланд.

— Подъём! — окрик наставника не даёт мне упасть в забытье.

Через силу встаю на ноги. Голова гудит. Отвлекает сильно. Зрение пока в норме. Райнер передо мной, покручивает деревянный меч. Этим мечом он меня уже час гоняет по площадке. Пощады от него ждать не приходится — спуску он никогда не даёт.

Подбираю свой меч, по длине больше похожий на кинжал. Опасность! Кувырком ухожу влево — я левша, и мне так проще атаковать. Делаю выпад. Не вышло — наставник успел заблокировать. Рукой пытается перехватить меня за запястье. Разрываю дистанцию. Не мне соваться в клинч.

Кружим друг перед другом, прощупывам. Бьорк опытнее, да и другие преимущества за ним. Но сдаваться я не намерен.

Сближаюсь с ним на полшага. Удара не следует. Не купился, а жаль. Продолжаю подходить. Надо поймать момент удара. Человек, оказывается, очень предсказуем, надо лишь знать, на что смотреть. Вот оно! Небольшой доворот корпуса, лёгкое напряжение в ногах. Удар! Перекатом ухожу, зачерпнув рукой горсть опилок и грязи с земли. Кидаю её противнику в лицо. Ага, закрылся рукой. Попался! Теперь вперёд и... ААААА, БЛ**ТЬ, БОЛЬНО ТО КАК!!!!!

С трудом сдерживая слёзы, лежу, скорчившись, на земле. Пытаясь дышать. Выходит слабо. От наставника даже не потребовалось символического добивания — нам обеим ясно, что пробитое мечом солнечное сплетение — не та рана, после которой остаются в живых. Будь мы в реальном бою, я был бы наколот на клинок как кебаб.

Когда я более-менее пришёл в себя, Райнер помог мне встать и спросил:

— Ну что, понял свою ошибку?

-Да, — кивнул я, — не стоило пытаться взять наскоком.

— Тоже верно, — кивнул Бьорк, — но основная твоя ошибка в том, что ты стараешься использовать ошибки, зная, что твой противник не только опытнее тебя, но ещё и обучил тебя всему, что ты знаешь. Так что я намеренно закрылся рукой, проверяя, купишься ли ты, или нет. Ты купился, и проиграл. Вообще, я тебе не раз говорил, что тебе не стоит полагаться на ошибки противника. Лучше всего считать, что он их не совершает. Но ты регулярно об этом забываешь, из-за чего регулярно оказываешься на земле. Хотя ты прогрессируешь, меньше шаблонных ударов, больше импровизации.

Да уж, попробуй тут не научиться, когда тебе это буквально вколачивают уже семь лет. После той памятной встречи в Денериме Райнер Бьорк отправился с нами в Хайевер, где и продолжил нас гонять. Просто удивительно, как изменилась с тех пор наша жизнь. Детские шалости ушли в прошлое, из-за чего половина населения замка была готова молиться на наставника. Самым недовольным остались лишь прачки и кухарки, которым прибавилось работы — жрали мы теперь с сестрой в три горла, а уж сколько приходилось стирать и зашивать... Хотя шить нас Бьорк научил ещё после первого выхода в лес, где мы провели около трёх дней. Тогда мы по неопытности порвали одежды, и наставник оперативно научил нас сшивать вещи животными сухожилиями. Не очень красиво смотрится, зато надёжно. Но долго тот поход не продлился. Элисса на второй день промочила ноги и не сказала об этом Райнеру. Погода была прохладная, так что на третий день сестричка уже лежала с жаром. Пришлось оперативно возвращаться.

Да, было время. Кстати, об обучении. Мы уже год как не учимся у Олдоса. Почти год назад учитель объявил, что основы нам дал, и теперь будет заниматься с нами тем, что нам самим интересно. А отец, узнав об окончании обязательного образования, навесил на Олдоса ещё пяток сынишек рыцарей. Так что мужчине скучать не приходится, но я думаю, что после того, что он пережил рядом с нами, ему уже ничего не грозит.

Ладно, шутки в сторону. Более-менее отдышавшись, я попытался встать в стойку. Но у наставника, видимо, было другие планы.

— На сегодня хватит, — критически осмотрев меня, выдал Бьорк, — зови сестру, отмывайтесь и живо в библиотеку. У вас полчаса.

Ффух, наконец-то. Я не был против занятий, но поверьте, если вам двенадцать, и вас час гоняют мечом по площадке, окончания занятий вы будете ждать с нетерпением. Так, теперь надо идти на стрельбище за Элиссой. Вон она, с луком по мишеням садит.

— Лиса, — окликнул я сестру, — давай сюда, занятие окончено.

Я был далеко от сестрицы, но она явно была рада концу занятий не меньше меня. Это только кажется, что с луком просто управляться. Для того, чтобы раз за разом натягивать и отпускать тетиву, требуются разработанные группы мышц, нарастить которые — не самый лёгкий труд, особенно для ребёнка. Да и для стрельбы требуются весьма специфичные навыки. Я вот, например, стрелять так и не научился. Стрелы летели куда угодно, но не в мишень, гарантируя полную секретность траектории полёта стрелы. И ведь хрен прицелишься из этой адской машинки — стоит натянуть тетиву, и чёрта с два ты сможешь её удержать долго в таком состоянии. То есть, как в фильмах, натянуть тетиву и вести цель, у вас скорее всего не выйдет. Дело в том, что ещё до выстрела надо прикинуть траекторию полёта , и затем, быстро натянув тетиву, пустить стрелу. У Элиссы так выходило. У меня — нет.

Другое дело — арбалет. Вот им-то как раз и можно вести цель. Кроме того, понятно, куда полетит болт, нужно лишь упреждение правильно просчитать, а лично для меня это не в пример проще. Я уже не говорю о том, что арбалет, как бы ты ни устал, всегда выстрелит с одинаковой силой. А ещё у него есть такая отличная черта, как возможность стрельбы из положения лёжа. Очень, кстати, удобно. Это в нашем мире на лежащего бойца обратят внимание. Здесь же, если человек лежит, то большая часть врагов не будет воспринимать его, как опасного. Что их, будь человек с арбалетом, и погубит. В общем, море плюсов у этой машинки, но есть и минусы. Для меня лично их всего три. Один заряд. За то время, пока арбалетчик выстрелит один раз, пряморукий лучник выстрелит раз пять-десять. Второй, приходящий из первого — не дай бог промазать из арбалета. Арбалет — такая вещь, выстрел из которого метров с пятидесяти, скорее всего, станет смертельным, если человек не закован в тяжёлую броню. А вот если болт пройдёт мимо, то человек, скорее всего, успеет укрыться, а при самом плохом раскладе ещё и в ответ стрельнет. И третий недостаток — перезарядка. Это вообще отдельная песня. Самый простой арбалет может быть взведён силой мышц спины. То есть хватаешься за тетиву, суёшь ногу в стремяобразную скобу на конце, и тянешь на себя. Более сложное образцы используют специальный рычаг для взвода, похожий на козью ногу. Гномы используют самую продвинутую версию — арбалет с воротом. Там заряжающий рычаг был заменен на ворот, стоявший на конце "приклада". После выстрела боец крутил ворот, и специальные зацепы натягивали тетиву. Ах да, чуть не забыл. Есть эксклюзивные образцы под названием "магазинный арбалет". И если вы при этом подумали о Ван Хельсинге из одноимённого фильма, я вас разочарую — здешние магазинные арбалеты представляли куда менее эстетичную конструкцию. За редким исключением, разумеется.

Но я отвлёкся. Райнер Бьорк не ограничивался физической частью тренировок. Основные силы, предпочтительная тактика, слабые места армий большинства государств — всё это преподавал также он. И, как по мне, это было не менее важно, чем умение сражаться. Заметив мой прогресс на этой стезе, он порой подкидывал мне интересные задачки, в основном о столкновении представителей армий двух государств. Справлялся я далеко не всегда, но наставник почему-то не сильно расстраивался от этого.

Вот и сейчас нам, скорее всего, предстояла лекция о каком-нибудь военно-политическом аспекте жизни другого государства. А знал Бьорк об этом много. Он пару лет назад всё же признался, что является одним из тех, кто создал местную разведку. Во времена орлейской оккупации её, понятное дело, не было, а после освобождения пришлось навёрстывать упущенное. Кстати, Бьорк не врал, когда говорил, что у него было мало учеников. Их действительно было мало, только вот сейчас его ученики были инструкторами в разведшколах, или как это тут называется. Подход вполне себе оправданный — если такой специалист, как наш наставник, сможет подготовить хотя бы пятерых человек вполовину квалифицированных, как он, то их вклад будет большим, нежели работа одного спеца. Вот и оказался Бьорк временно не у дел, а тут отец подсуетился, предложив разведчику натаскать его чад. Чем он успешно уже семь лет занимается.

* * *

— Итак, тема сегодняшней нашей беседы, — начал наставник, расхаживая перед нами, — полунезависимые разведки. Можете привести примеры.

Сестра, как примерная школьница, подняла руку, и, дождавшись разрешающего кивка, встала и произнесла звонким голоском:

— Антиванские Вороны.

— В точку, — кивнул Райнер, — Вороны, хоть и являются независимой организацией, по факту единственная военная сила Антивы. По большому счёту, в стране, где правят самые богатые торговцы, Антиванские Вороны лишь очередной торговый дом, продающий наёмных убийц тем, кто готов за них заплатить, если заказ не навредит стране. Ворона можно нанять для убийства даже главы торгового дома, но если кто-то посягнёт на независимость, Вороны встанут на защиту страны.

— То есть Вороны не столько частная армия, сколько компания?

— У Антивы вообще нет единой армии. Отряды самообороны есть у тех, кто способен позволить их обеспечивать. А Вороны лишь торговцы, которые продают смерть. Заодно они же выступают гарантом независимости Антивы. Но мы отвлеклись. Есть ещё один примечательный пример действительно частных наёмников, которые за деньги достанут всё, что угодно, и чьё существование разрешено государством.

Сестра задумалась. Мда, про Орлей мы много не говорили, и вот наставник, похоже, решил исправить этот пробел. Хотя я уже успел слегка прочитать об этой стране, так что для меня ответ лежит на поверхности. Видя, что у сестры нет вариантов, я решил ответить.

— Барды.

— Да, — довольно кивнул наставник, — орлессианские барды. С их искусством исполнения песен может поспорить лишь их искусство убивать и сеять раздоры. Такое явление могло родиться лишь в Орлее, где интрига — основа взаимоотношений между дворянством. Так что там бард — уважаемая профессия. Но не стоит забывать, что даже за границей бард остаётся бардом — шпионом и убийцей, действующим в интересах Орлея. А теперь разберём методы работы только что названных разведок более подробно...

* * *

9:23:10:8 Века Дракона/2017:10:8 ТЕ.

Поместье Кусланд в Денериме.

И вот опять меня посещает чувство дежавю. Мы снова в Денериме, и снова большой компанией. Какого демона, спросите вы? Повода для посещения дорогой, но не слишком чистой столицы было целых два. Первый — мой брат Фергюс решил жениться. Мда, и не абы на ком, а на дочери купца из Антивы. Хотя я понятия не имею, чего тут больше — желания самого Фергюса или воли отца. Дело в том, что в последнее время братец пустился во все тяжкие и медленно, но верно превращался в, мягко говоря, повесу. Вино, девочки, и прочие нехорошие вещи. Разве что на лириум красный не сел. И вот когда родители заметил, куда всё катится, и решили оперативно женить сына. По счастью, в это время в один из портов Хайевера зашёл корабль одного купца из Антивы, и по совместительству, торгового партнёра и друга семьи мамы. И решили родители таким образом укрепить союз, поехав в Хайевер и захватив с собой старшего сына. И что бы вы думали? Фергюс в первый же день умудрился сбежать из-под конвоя, и, приняв для храбрости пару чарок, отправился на поиски приключений. Поиски завели его на пристань, где он и нарвался на местную подвыпившую матросню, которая явно не узнала в жертве сына правителя этих земель. Слово за слово, началась драка.

И быть бы Фергюсу отметеленным нещадно, но по счастью, вмешалась охрана купца, вытащивших незадачливого братца из передряги. Купец, как ни странно, тоже не узнал сына тейрна, на этот раз из-за разбитого лица, но по одежде понял, что перед ним человек не простого происхождения. Это, собственно, и толкнуло негоцианта к такому поступку. Осмотрев лицо пострадавшего, торговец пригласил его к себе в дом. В доме негоцианта братец превратился в настоящего героя сказки. В том плане, что его накормили, напоили, отмыли. Причём раны обрабатывала не абы кто, а дочь самого купца. И тут Фергюс видимо вспомнил легенды про рыцарей, и предложил своей спасительнице руку и руку и сердце. Можете представить реакцию дочки, когда благородный человек, но при этом явно выпивший и получивший несколько ударов по голове, вдруг начинает чуть ли не в стихотворной форме изливать ей душу? Вот и она не приняла его предложения всерьёз.

А Фергюс был, между тем, серьёзен как никогда, и с упорством бронто шёл на штурм. Девушка начла сопротивляться. Фергюс не уступал. На шум прибежал отец дочки и увидел картину "Рыцарь и дама". И быть бы Фергюсу битым, но к тому моменту его лицо было отмыто от крови, и оттого вполне узнаваемым. Увидев, кого он, собственно, спас от расправы, негоциант оперативно уложил горе-воина отсыпаться, и наутро отправился с отцу сообщать, что с сыном его всё в порядке. К тому моменту разъярённый тейрн Кусланд уже поднял на уши всю стражу города, и те носились в поте лица, разыскивая брата по местным злачным местам. А потому весть о том, что наследник не абы у кого, а у, внезапно, старого делового партнёра, была воспринята семейством как знак Создателя, и они чуть ли не бегом отправились раздавать Фергюсу плюхи.

Какого же было их удивление, когда они, войдя в дом антиванца, обнаружили мирно разговаривающих молодых людей, сидящих друг рядом с другом. Причём у братца, как мне кажется, в тот момент было на редкость счастливое лицо. Заметив вошедших людей, наследник рода Кусланд, к его чести, не растерялся, и, оперативно подхватив ошалевшую от такого обращения собеседницу, быстро заявил, что нашёл свою любовь и намерен на ней жениться. Тут, как говорится, очумели все. Очумел отец, от такого поворота, мать — от такой удачи, торговец — от постановки вопроса. Но больше всех обалдела дочка торговца. Причём так сильно, что на вопрос брата о том, согласна ли она быть его женой, девушка только успела пискнуть что-то положительное и банально бухнулась в обморок.

Дальше рассказывать не очень интересно, так как началась банальная торговля и, если так можно сказать, составление брачного договора. То есть кто, сколько и чего получит. Откуда я знаю эту историю, да ещё и в таких подробностях? Да сам Фергюс и рассказал. В последнее время мы сильно сошлись. Как ни странно, при всех его пристрастиях, Фергюс не забросил тренировки, и когда наставник Бьорк сказал, что мне пора попробовать себя с другими воинами, кандидатура старшего брата была первой в списке. Фергюс был силён. Его сила, в сочетании с выносливостью превращала его в настоящую машину смерти с мечом и щитом. Меня, привыкшего к более маневренному бою, подобный стиль очень сильно напрягал. Я не мог найти брешь в его обороне, и при это ещё приходилось уклоняться от меча и щита. Хорошо, что удары Фергюса были несколько прямолинейны, что изрядно помогало мне при уходе, но возраст, вес и, что главное, опыт был не стороне брата, из-за чего я довольно часто оказывался на земле.

Но я отвлёкся. Когда вся эта анекдотичная ситуация вокруг женитьбы Фергюса поутихла, брат решил окончательно связать себя узами брака с Орианной, как звали дочь почтенного негоцианта. Но на беду, он был не единственным, у кого была свадьба. Его Величеству, королю Мэрику, видимо, тоже надоело, что его сын растёт раздолбаем, и решил, наконец, женить его на Аноре Мак Тир. А вот тут была уже чистой воды политика. Почему? Потому что этим браком Мэрик окончательно привязывал к себе оба тейрнира. Он и так был женат на сестре эрла Редклиффа — одного из самых больших и могущественных. А тут через брак сына получает в союзники тейрнир Гварена. А Кусланды и так были верны королевской власти. Если это, конечно, ферелденский король.

Так что пришлось нам оперативно гнать коней в столицу. Когда я ехал по Северному Тракту, я думал, что это пребывание в столице будет скучным. Так я ещё никогда в этой жизни не ошибался.

* * *

Ну что можно сказать про королевскую свадьбу? Пышно, шумно и утомительно. Вот, хоть убейте, не понимаю, зачем нас с сестрой таскают на такие мероприятия? Чтобы мы общались в подобающем обществе и заводили знакомства нужные, что ли? Да ладно. О чём вообще можно общаться со сверстниками тут, я лично не понимаю. Остальным хорошо — взрослые решают свои важные дела, молодёжь веселится. Хотя не все — вон, Анора сидит кислая. Ей явно в тягость всё это веселье. А Кайлан хорош — вместо того, чтобы ухаживать за дамой, усвистал куда-то в компании таких же шалопаев. Надо бы как-нибудь улизнуть отсюда, но вот как?

Решение пришло само собой. Кто-то из веселящихся гостей предложил дружно сходить в "Покусанного дворянина", мол, там и выпить и развлечься можно. В другое время это бы не прошло, но вот сейчас народ был изрядно навеселе, и потому дружно рванул к выходу. Воспользовавшись моментом, я ввинтился в гомонящую толпу гостей и таким образом покинул замок. В толпе никто не обратил на меня внимания, как и на то, что в районе торговой площади я покинул дорогих гостей и скрылся в ближайшем переулке.

* * *

— Демоны, и как мне теперь добраться до знакомых мест? — размышлял я, топая в направлении форта Дракон.

Да-да, я заблудился. О том, как покинуть замок, я озаботился, а вот о том, как вернуться — нет.

Но обо всём по порядку. Из переулка, в который я так удачно зашёл, я выбрался спустя минут пять. И с удивлением осознал, что не знаю, где нахожусь. То ли компания поплутала по трущобам, вместо того, чтобы идти напрямик, то ли решила зайти куда-то ещё, но вот то, что они каким-то волшебным образом свернули с довольно широкой дороги от замка до торговой площади, факт неоспоримый. И вот уже минут пятнадцать я плутал, ориентируясь по изредка мелькающим шпилям Денеримского Собора и цитадели форта Дракон. Сколько я так плутал, сказать не могу, но через некоторое время я обнаружил себя в довольно странном месте. Не то, чтобы оно отличалось от трущоб. Всё те же попрошайки и прочие сомнительного вида личности. Но вот что именно резало мой глаз, я понял не сразу.

Моё внимание привлекли буцкающие звуки ударов. Отправившись посмотреть, что же, собственно, происходит, я увидел обычную, в общем-то, картину. Пятеро детей, зажав в подворотне пару эльфят, в настоящее время увлечённо дубасили их кулаками. Эльфы не сопротивлялись — остроухий, намявший бока человеку, как правило, долго не жил. Это было, к сожалению, характерно и для нашей страны. Нет, его не вешали, как в Орлее, и не пускали на опыты, как в Тевинтере. В Ферелдене эльфа, напавшего на человека, особенно если эльф проживает в эльфинаже, ждёт ссылка на рудники. А рудники — это такое место, где срок жизни очень сильно сокращается, особенно, если на рудниках работают зеки. Но вот я, к счастью, эльфом не был, так что пройтись по их физиономиям просто счёл нужным. Не люблю личностей, которые срываются на того, кто ответить не может. Но меня опередили.

Мимо меня, чуть не задев, с яростным воплем пролетел рыжевато-русый вихрь. Сходу врубившись в толпу не понимающих детей, новое лицо зарядило под колено ногой одному из малолетних бандитов, и метким ударом в шею отправил неудачника в царство снов.

Не желая отставать в праведной схватке, я рывком сократил расстояние до ближайшего мальца. Низкий лоб, сдвинутые брови делали его похожим на обёзъяну. Жаль, его мамаше никто не рассказал, как делать аборт. Кулак несётся мне в голову. Ухожу в сторону с подшагом к противнику и от души бью его в район печени, довернув корпусом.

Так, минус один. "Обезъяна" не боец ближайшие секунд тридцать. А что это у нас тут? Кажется, моего соратника зажимают. Черпаю ком придорожной грязи, криком привлекаю к себе внимание, и швыряю липкую гадость в лицо ближайшему. Тот мигом забыл про схватку и стал яростно тереть лицо, стараясь очистить глаза. Ой, зря он это. Райнер меня давно отучил так поступать, а вот тебя грех не проучить. Подскакиваю к ослеплённому, и ударом ноги в солнечное сплетение отправляю его булькать в ближайшую лужу.

Мой нежданный соратник, тем временем, тоже времени не терял, оперативно оприходовав одного из нападавших. Пятый же, осознав, что остался в меньшинстве, затравленно смотрел на нас, видимо, думая, что сейчас его будут потрошить.

Медленно обхожу его слева — я левша, мне так удобнее. Рыжий, столь же медленно и плавно огибает его справа, с каждым шагом чуть сближаясь. Мальчишка крутит головой, стараясь контролировать нас обоих. Глупый, ты только вредишь себе. Замечаю, что мой соратник почти вышел на расстояние удара, и резко топаю ногой, словно собираясь броситься вперёд. Сработало. Малолетний бандит дёрнулся в мою сторону. И тут же получил удар с другой стороны, свалившись в грязь. Подняться ему уже не дали.

Осмотрев "поле брани", я, наконец, обратил внимание на неожиданного помощника. Им оказалась, как ни странно девочка-эльф примерно моего возраста, в мужской одежде и шикарной гривой медно-рыжих волос.

— Что смотришь? — вызывающе спросила остроухая, — никогда эльфов не видел, богатей?

Демоны, я только сейчас понял, насколько нелепо смотрелся в трущобах в своей парадной одежде. Стараясь не выдавать своего смущения, я буркнул:

— Помоги.

И отправился к пострадавшим. Это были брат и сестра — внешность была очень похожа. Да и, как оказалось, для рыжей они далеко не посторонние люди:

— Шианни, Сорис, вы целы?!!

Ну и голос, оглушила. Ей бы в хоре петь, или в армии приказы отдавать. Любой услышит, будьте уверены. Кстати, в Ферелдене эльфы в армии не такая уж и редкость. В отличие от большинства стран, эльфам можно служить в армии. Правда, берут их туда неохотно — за время существования эльфинажей остроухие приобрели славу воров, грабителей и чернорабочих. Хотя наёмников среди эльфов немало.

Осмотр показал, что эльфятам повезло. Повезло, что малолетние уроды били не сильно и дважды повезло, что рядом оказались мы. Но двигаться они из-за синяков, могли с трудом. Так что я решил снова помочь пострадавшим. Недолго думая, я присел, предлагая, Сорису опереться на меня. Тот явно решил поиграть в превозмогателя, но после пары неудачных попыток встать с помощью стены, решил принять предложение.

— Спасибо большое, милорд, — вот и всё, на что хватило сил эльфа. А в следующий момент Сориса смачно вырвало полупереваренной пищей прямо на дорогу. Ффух, хорошо, что по мне не попал. Блин, да о чём я думаю?! У парня сотрясение мозга, ему покой нужен.

— Простите, — раздался у моего уха голос, полный раскаяния. Вот же неугомонный.

— Молчи, тебе сейчас вредно разговаривать, — оборвал я его, и, повернувшись к рыжей эльфийке, на которую опиралась Шианни, произнёс, — веди до эльфинажа, их, похоже, по голове били.

— Без тебя знаю, — огрызнулась спутница, — пили за мной, дворянчик, если силёнок хватит.

— Да у меня их побольше твоего будет, — сказал я уже в спину собеседнице.

— Да уж больше, — ехидный голос эльфийки как-то не сильно вязался с привычным образом её народа, — вы-то жрёте в три горла, и выкидываете. А мы только вашими объедками и питаемся, да и то теми, которые мабари ваши не доели.

Нет, ну точно с ней что-то не так. Чувствую, не простая передо мной остроухая. Сначала бросилась в драку с людьми, наплевав на последствия. Потом отмутузила их, довольно профессионально, кстати, и вот теперь ещё и огрызается. Причём, зараза такая, понимает, кто перед ней.

Так, вяло переругиваясь, мы и оказались неподалёку от эльфинажа. В этот момент я и понял наконец, что резало мне глаза. Слишком много эльфов. Я идиот. Эльфы редко когда собираются в городе в крупные группы — боятся спровоцировать стражу. И если вы видите подобное явление, то это значит, что либо эльфы решили что-то провернуть, либо вы пришли в тот район, куда стража в принципе не заходит. В Денериме таких два — доки и эльфинаж. Доки далеко, так что выбор невелик. Вот же я растяпа, сам не заметил, как подошёл к границе эльфинажа. И чему меня только учили?!

* * *

Эльфинаж представлял собой довольно грязное место. Такими обычно бывают трущобы в городе. С поправкой на эпоху, разумеется. Больше грязи, больше вони. И эльфы, разумеется. Которые, кстати, нередко в этой самой грязи сидели. Безрадостное место, в общем. Если подумать, то улыбки в этом месте я мог видеть только у совсем маленьких детей, которые весело носились по гетто, разбрызгивая вокруг себя первосортное месиво.

За всем этим я наблюдал из окна дома, в который меня привела рыжая. Дверь открыла довольно смуглая эльфийка, что привело меня в некоторое замешательство — никогда не видел настолько загорелых эльфов. Увидел, кого и в каком состоянии мы притащили, хозяйка дома отрывистым командным голосом начала раздавать указания: куда уложить, что принести, уйти и не мешать. Через некоторое время тушки несчастных были обработаны и уложены на покой, а нас вежливо, но непреклонно попросили удалиться. Ну как вежливо, хозяйка дома ограничилась фразой "А теперь уйдите отсюда, им нужен покой". Вот и сидим теперь на стволе поваленного дерева перед домом. Я лениво наблюдаю за жизнью эльфинажа, а моя соседка мнётся, словно хочет что-то сказать.

— Слушай, — о, наконец-то решилась. А я уж думал, не дождусь,— ты прости меня за то, что так с тобой разговаривала. Мне было страшно за брата с сестрой.

А, вот оно в чём дело. Они оказывается, ещё и родственники. Теперь понятно, откуда такая ярость. Хотя, к чести сказать, она себя неплохо контролировала.

— Ну чего ты дуешься, — похоже, моё молчание истолковали по-своему, — обиделся, что ли? Ну не хотела я тебя обидеть...

— Стоп, — прервал я её, — во-первых, я на тебя не в обиде. Ты волновалась за родню, и это нормально. Во-вторых, у тебя хватило духу напасть на людей, невзирая на запреты, а это значит, что в тебе есть стержень. И, в-третьих, где ты так драться научилась?

— Меня учила мама, — с гордостью произнесла девочка, — она не любит говорить, где научилась так драться, но я слышала, что она приехала в эльфинаж из Орлея.

Опаньки, а девчонку-то, похоже, опальный бард учит. Очень интересно, что же заставило орлейского барда залечь на дно.

— Кстати, меня зовут Каллиан. Каллиан Тарбис. А тебя?

— Эйден Кусланд, — ошарашенно пролепетал я.

Обалдеть, это я что, пару часов назад отдубасил пятерых малолеток в компании с потенциальным Стражем? Похоже, реальность в очередной раз решила надо мной пошутить.

— Ты чего это? — подозрительно щурясь, спросила Каллиан. Почувствовала, зараза, как я на имя среагировал.

— Да у нас дома тоже есть знакомая эльфийка, Каллиан. Вот я и удивился, вроде имя редкое.

— Ага, редкое, — удовлетворённо кивнула девочка, — я во всём эльфинаже одна Каллиан.

Ффух, кажется, моя отмазка прокатила. Ладно, раз уж я и так застрял в эльфинаже, грех не изучить это место, особенно в такой компании.

— Слушай, Каллиан, а не покажешь мне, что тут у вас где? Может, места интересные есть?

— Ага, — с энтузиазмом кивнула Табрис-младшая, — давай за мной, и не отставай.

И девчонка вприпрыжку помчалась по грязной улице.

* * *

Остаток дня я провёл на улице в компании Каллиан. Девчонка, казалось, знает каждый уголок в трущобах — мы облазили, казалось, половину города. Да я за этот день узнал о Денериме больше, чем за всю жизнь. Город жил совей жизнью, как светлой, так и теневой, причём Табрис, похоже, была знакома с обеими её сторонами. Хотя чего ещё можно ожидать от той, кто всю жизнь провела в гетто. Мы успели полазить по самым удалённым уголкам гетто, попрыгали по крышам — жутковато было, честно говоря. Каллиан даже показала, как из эльфинажа можно залезть на крепостную стену. Правда, туда лезть не стали, причём не из-за риска получить леща от стражи. Я до сих пор был в том наряде, что и на свадьбе, а для того, чтобы забраться на стену, нужно было нырнуть в ров. Так что стена осталась без нашего внимания.

Расстались мы на торговой площади. Я пошёл на поиски братьев, благо эти места были уже знакомы, а Каллиан вернулась в эльфинаж. Кстати, народ нашёлся в "Покусанном дворянине" — компания, похоже, так и сидела весь день тут. Так что алиби у меня было — всё равно моего присутствия, как и отсутствия, никто бы не заметил. Хмыкнув про себя, я вышел из таверны и побрёл домой — по шапке я, конечно, получу, но, положа руку на сердце, скажу, что этот день того стоил.

Глава 4. Магия и меч.

9:28:7:28 Века Дракона/2022:7:28 ТЕ.

Где-то в Хайевере.

Ночь — прекрасное время. Особенно летом. Прохлада после знойного дня, звёзды, сверчки, луна в небе, стрекот цикад, лёгкий туман. Романтика, в общем. В такое время хорошо сидеть, скажем, на берегу озера, наслаждаясь умиротворённым видом, или на стене замка с прекрасной дамой. Великолепны последние дни лета в Ферелдене.

Думаете, я влюбился? Фигушки! Всё это великолепие у меня уже в печёнках сидит. Так же, как сидят в печёнках эти сраные рейды за разбойниками в леса. Лесные массивы тут ого-го, поди найди ещё этих говнюков. Тринадцатый раз за месяц уже ловим. Раньше как-то поспокойнее было. Максимум пять банд в месяц. Если бы эти гады были бы ещё нормально вооружены и хорошо скрывались, подумал бы, что нас кто-то затравить решил. Но нет, похоже, обычная гопота с большой дороги. Вот сейчас очередную выслеживаем. Где их лагерь, мы уже знаем, но напасть решили ночью — так проще повязать всех тёпленькими. Заодно посмотрим, что они нам расскажут интересного. Быть может, не врала моя паранойя.

Ходить по лесу — целое искусство. Перемещаться по лесу ночью — высший пилотаж. Ночью большая часть звуков разносится куда дальше, чем днём, и хрустнувшая ветка под ногой может привести к тому, что ты будешь обнаружен. По счастью, большая часть пути была пройдена, и сейчас я лежал, прикрытый кустами, пытаясь рассмотреть секреты вокруг лагеря разбойников.

Эти олухи даже особо не скрывались. Их можно понять — то, что ты углубился в лес, даёт чувство защищённости. Вот только ощущение это обманчиво, особенно если за тобой идёт поисковая группа. По большому счёту, мы могли бы прямо сейчас быстро штурмом взять лагерь и вырезать всех. Но у меня были на него другие планы. Мне почему-то казалось, что нам кто-то хочет нагадить. Доказательств не было, но к моим ощущениям я привык прислушиваться. Поэтому я со своими людьми сейчас сидели в засаде, ожидая, когда банда окончательно расслабится и выдаст, наконец, свои секреты. В то, что их нет, я не верил.

К слову, я был не один. С правого фланга дежурила Лиса-Элисса (она, кстати, до сих пор бесится от этого прозвища), а с левого стоянку окружал Томас Хоу. Да, тот самый Хоу, брат Натаниэля. К слову, его непутёвый брат уже свинтил в Вольную Марку, где стал, так сказать, фрилансером. За что строгий батюшка Рендон его невзлюбил и передал права наследования Тому. Томас был очень компанейский парнем с обострённым чувством справедливости, так что, когда я предложил ему участвовать в экспедиции, парень согласился, не думая. К счастью, Хоу-старший не стал отговаривать своего отпрыска, взяв с меня лишь обещание вернуть его живым. Про здоровье, что характерно, он даже не обмолвился.

Вот такая вот у меня компания собралась. У каждого из нас в подчинении десять-пятнадцать человек — количество вполне достаточное, чтобы спеленать бандитов. Остаётся лишь минимизировать свои потери, что я и собрался делать.

Ага, а вот и секрет. В тени одного из кустов мелькнуло что-то, очень похожее на силуэт. Попался, красавец. Теперь выясним, сколько у тебя дружков, и подождём, пока вы расслабитесь, благо, недолго осталось.

Тем временем крики в лагере превратились в форменный ор — разбойники лихо праздновали окончания удачного дела. Ха, кажется идея с "заряженным" вином себя оправдала. Просто великолепно — нам останется только убрать караулы, и дело в шляпе.

Не знаю, сколько я так пролежал ещё, но через некоторое время секрет, как я и ожидал, расслабился. Невозможно постоянно находиться в напряжённом состоянии — рано или поздно усталость возьмёт своё, и человек, скорее всего, расслабится. Потому самыми опасными на карауле считаются последние часы смены, когда не выискиваешь врагов и не вглядываешься во вверенный тебе сектор, а думаешь о том, как замечательно было бы тебе спать в кровати. В моём случае это ощущение усугублялось тем, что караул, похоже, никто сменять не собирался. Да и пьяные голоса из лагеря наводили секрет на далёкие от боевых мысли.

О, замечательно! Один из караульных всё же не выдержал, и, поднявшись, отправился в лагерь. Так, в секрете больше трёх человек обычно не сидят, так что пора медленно выдвигаться. Отдав команду своим парням, я пополз вперёд.

Медленно и аккуратно я тащил себя на локтях. Ощупать землю перед собой. Если надо, очистить. Переместить руки. Упереться мысками ног в землю. Подтянуть тело вперёд, пользуясь мысками ног. Замереть, прислушаться и осмотреться. Да, это медленно, зато заметить труднее всего. Зайдя таким образом во фланг, я дождался, пока народ займёт соответствующие позиции. Мы уже было приготовились валить часового, но в этот момент со стороны лагеря послышался треск, будто кабан ломился сквозь кусты, и к секрету, слегка шатаясь, подошёл третий мужик, таща с собой три кувшина вина. Нет, вы издеваетесь! Так не бывает!!! Это же просто подарок судьбы — нажравшиеся часовые!!! Так, надо подождать, пока они выпьют винца "с секретиком", и мочить их. На всякий случай.

Как и ожидалось, караульные быстро расслабились и... затянули песню. От этого зрелища у меня в душе начали бороться два желания — хлопнуть себя по лбу ладонью или заржать в голос. Я понимаю, что ослабленная настойка из корня смерти, любовно приготовленная сестрицей, негативно воздействует на внимание, но демоны, всему предел есть! Я могу понять то, чтобы можно заснуть или расслабиться в секрете, но ПИТЬ и ПЕТЬ!!! У меня нет слов, в общем.

Так, хватит философствовать, мы и так задержались. Подкравшись поближе, я смог разглядеть горе-караульных. Два молодых, моего возраста, парня с длинными ножами и без какого-либо намёка на броню. Таких у нас в деревнях каждый второй, не считая первого. А вот третий был более опасным. Хоть и захмелевший, он словно был окружён аурой власти. Такой человек привык командовать и авторитетов не терпел. Даже удивительно, что это не атаман — тот наверняка пьянствует в лагере с подельниками. Вот этого опасного и надо валить в первую очередь. Вот только беда — на мужике была кожаная броня. Ничего особенно удивительного, вот только если это действительно просто кожа. А если это всё же бригантина, то задача усложняется. Ладно, где наша не пропадала.

Наконец, мои ожидания были вознаграждены. "Главный", как я его окрестил, наконец-то повернулся ко мне спиной. Нас разделяют три метра, так что действуем. Поднявшись, резко, чуть ли не прыжком сокращаю дистанцию и, зажав ему рот рукой, вгоняю кинжал в горло, а затем резким движением вскрываю его от уха до уха, делаю бандиту второй рот. Краем глаза замечаю, что с остальными разобрались мои воины. Молодцы, парни, я в вас не сомневался. Разбойник на руках наконец-то перестаёт дергаться, окончательно умирая. Кладу его на землю и прикрываю ветками, чтобы не сразу заметили. Так, здесь мы закончили, продвигаемся дальше.

* * *

Картина на поляне вполне соответствовала звуковому сопровождению. Демоны, вот говорила Лиса, что надо было их попросту травануть, а мне приспичило допросить этих работников ножа и топора. Вот сейчас я сомневался в своей затее. Народу было добрых полсотни, может даже больше. Правда большая часть была уже в том состоянии, когда с пяти метров в ростовую мишень попасть трудно, но само число... Вообще удивительно, но, похоже, нам крупно повезло, и мы наткнулись на самый настоящий лагерь разбойников. До этого нам попадались максимум пара шалашей или палаток. А здесь были уже срубленные хиленькие домишки — совершенно иной уровень, согласитесь. Мои опасение по поводу организованности банд, как оказалось, имели под собой основания.

Так, всё это замечательно, но пора бы подумать, как бы нейтрализовать эту банду. То, что сначала надо накрыть их залпом из луков и арбалетов — ясно как божий день, но вот что делать дальше, неясно. В другом случае мы бы попросту расстреляли расслабившихся романтиков с большой дороги, и допросили бы выживших. Но вот наличие избушки сильно осложняло дело. Вряд ли так много людей, но сам факт наличия строения внушает опасения. Нам ещё повезло, что разбойники не додумались заминировать подходы к лагерю. Иначе подбираться к нему было бы удовольствием ниже среднего.

Тем временем обстановка в лагере, кажется, начала накаляться. Татьба явно решила поделить награбленное заново, и уже вовсю шли разговоры на повышенных тонах. Кое-кто уже украдкой (как он думал), доставал оружие. Драка была не за горами. Я решил всё же подождать момента начала драки. Конечно, тогда бандиты успеют схватиться за оружие. Но, с другой стороны, есть шанс, что в запале драки и поножовщины разбойники не сразу заметят, что их расстреливать, как в тире.

Драка себя ждать не заставила. Какой-то особо горлопанистый урод, не сдержавшись, от души врезал своему подельнику кулаком по морде. Его визави не заставил себя долго ждать. Эта и оказалось той искрой, что послужила началом всеобщей драки. Красное от выпитого вина "с приправой" ворьё окончательно утратило тормоза и с какой-то звериной жестокостью принялось рвать своих подельников, используя в качестве оружия всё, что под руки попадёт. Вот тут-то я и решил вмешаться. Сбросив маскировочную накидку (сам сшил, прям на загляденье получилась), я вытащил из спинного крепления арбалет и, зарядив его охотничьим болтом с широким листовидным наконечником, нашёл глазами достойную цель, а затем быстро встал на колено и, вскинув свою машину смерти, нажал на спусковую скобу. Болт пролетел положенное расстояние и воткнулся в широкую спину здорового бугая. Удачно попал, видимо — бандит упал и больше не двигался.

Мой выстрел послужил сигналом остальным. Бойцы тут же встали из кустов, и ливень стрел обрушился на стоянку. Большинство разбойников не носило абсолютно никакой брони, так что стрелы собирали обильную жатву. Как я и думал, они с перепою даже не сразу поняли, что их банально расстреливают. Но вот люди начали приходить в себя, заметались по поляне. Теперь осталось лишь выцеливать отдельные жертвы — залповая стрельба уже не сможет быть такой эффективной. Часть бандитов додумалась, что надо уходить, и попыталась прорваться, сформировав некое подобие строя, вооружённого чем попало. Рванули они, как и ожидалось, туда, где меньше всего стреляли. Что ж, им не повезло, а Тому с его воинами предстоит поработать мечами. Ладно, пора бы и мне размяться — не хочу потом ещё несколько дней их по лесам отлавливать. Скомандовав лучникам прекратить огонь, я в компании тяжеловооружённых воинов бросился в бой.

Откуда во мне столько холода? В своём мире я бы никогда не подумал, что смогу когда-нибудь спокойно, или даже с каким-то мрачным удовлетворением убивать себе подобных. Но нет, вот он я, только что отдал команду на убийство, и сейчас сам несусь сокращать поголовье человечества в этом мире. Неужели жизнь в Фейде, так называется эта часть Изнанки, изменила меня настолько, что я стал больше похож на монстра, которые водятся по ту сторону Завесы? Я знаю, что уже не могу считаться человеком — слишком долго я прожил там, где быть человеком — изощрённый способ самоубийства. Но и демоном, или добрым духом я не стал. Может, именно от моих действий в этом мире и решится, кем я стану, когда умру? Не знаю. Да и не интересует сильно меня ответ, если честно. А что меня интересует? А интересует меня сейчас то, как бы вывести своих людей без потерь этой ночью.

Наш строй врубился во врагов, и все мысли резко ушли. Нет смысла мешать телу, когда оно лучше знает, что надо. Поднырнуть под богатырский замах молотом и ткнуть кинжалом в подмышку врагу. Всё, готов. В пылу боя он не заметит раны, а времени у него сейчас секунд сорок. Дольше с пробитой артерией будет жить разве что коссит или порождение Тьмы. Кто-то пытается ткнуть копьём. Повернуться боком. Гоп! Наконечник проходит сантиметрах в двадцати от меня. Эх, кто же так бьёт-то, а? Резкий подшаг, удар, повернуть кинжал в ране — враг падает на землю, зажимая руками разорванное горло. Подцепить землю носком и швырнуть в несущегося на меня головореза облако песка. Выпустить кишки ударом кинжала по животу. Всё, не жилец.

И в этот момент привычный ритм боя был сломан. Дверь в домик распахнулась, и в проёме показался то ли бритый, то ли лысый мужик лет за тридцать, одетый в странный балахон. Лысый сделал несколько пассов руками, выкрикнул какое-то гортанное малоразборчивое слово, и тут у меня в душе всколыхнулось какое-то странное ощущение. Словно что-то стало тянуть меня к "балахонщинку". И буквально секунду спустя, я понял, что это.

С рук лысого сорвался косматый огненный шар и понёсся с мою сторону по странной траектории, разбрызгивая во все стороны снопы искр. Хвала богам, рефлексы, вбитые наставником, оказались сильнее удивления, и я смог увернуться. А вот моим людям повезло не так сильно. Шар врезался прямо в центр схватки и взорвался, поджигая и разбрасывая взрывом и моих людей, и разбойников. Твою мать, маг! Всё-таки я был прав, и моё пребывание в Изнанке бесследно не прошло — я стал чувствовать манипуляции с ней. Даже не знаю, хорошо это или плохо.

Из леса вылетело несколько стрел, но все они отскочили от волшебника, словно он был одет в тяжёлые латы. Засранец подготовился ко встрече, только вот зачем ему понадобилось ждать столько времени?

Демоны, не спать! Едва успеваю увернуться от какой-то магической дряни. Не знаю, что это, но выглядело опасно. Сблизиться со магом никак не получалось — стрелы против него бесполезны, к себе не подпускает. Остаётся лишь брать измором, надеясь, что его силы кончатся быстрее, чем мои.

— Вперёд, бойцы!! — вопль из леса был полной неожиданностью для меня. Томас, ты что творишь, идиот?! Люди Элиссы продолжали осыпать мага стрелами, стараясь посадить его щит. Мои люди были изрядно потрёпаны той атакой, и я приказал им отойти назад в лес. Как оказалось, не зря.

Увидев высыпавших на поляну воинов Хоу, маг, казалось, лишь обрадовался. Мезрко ухмыльнувшись, он достал из рукава небольшой ножик, и резко полоснул себя по руке. Проклятье, неужели...

— Назад!! — отчаянно крикнул я, но было уже поздно.

Резко дернув рукой, маг стряхнул свою кровь в ближайшую кровавую лужу, смешивая свою кровь с пролившейся. А через секунду вся кровь на поляне, словно живя собственной жизнью, взмыла в воздух, и, собравшись в несколько кровавых шипов, пронзила солдат Хоу насквозь. Сюрреалистичное зрелище, скажу я вам — жидкая кровь пронзает тела, одетые в пластинчатые доспехи. Но на этом ужас не закончился. Щипы словно всосались с ещё живые тела, и только что насаженные на кровавые копья воины дружно принялись рубить своих бывших товарищей. Крики ужаса огласили поляну — солдаты попросту не понимали, что делать, растерялись. А кровь всё лилась, подпитывая малефикара. А маг тем временем нахально ухмылялся, глядя мне в лицо. Весь его вид словно говорил мне: "Вот видишь, что происходит, когда перечишь таким, как я? Лучшие ваши воины теперь мои рабы. Но не волнуйся, ты их ненадолго переживёшь".

Внезапно на меня накатила ярость. Да, та самая первобытная ярость, что позволила мне выжить там, где других поглощают демоны. Не в силах противиться нахлынувшей ярости, я закричал не своим голосом, бросаясь с места в атаку.

Однажды я спросил Бьорка:

— Учитель, вы говорили, что в бой надо идти с холодной головой. А что делать, если ярости противиться ты не силах?

— Это хороший вопрос, — подумал, ответил наставник, — я бы посоветовал успокоиться. Но, если всё же настанет момент, когда успокоиться не получится — постарайся сохранить хотя бы остатки сознания, чтобы не покрошить своих.

Вот и сейчас, я думал не о бое, не о том, как рабы малефикара рубят своих товарищей, а о том, как сохранить остатки разумности и не свалиться в состояние берсерка. Маг же не терял время, осыпая меня своими фирменными кольями из крови. Пока я с успехом от них уходил, но по мере приближения к нему я понимал, что, скорее всего, повторю судьбу воинов Тома. Лысый, похоже, тоже это понимал, и на мой бросок не обращал много внимания — большая часть его сил уходила, похоже, на удержание марионеток под контролем.

Помощь пришла, откуда не ждали. С боевым криком на поляну вылетела сестра. В пылу боя я уже успел забыть о ней. А Элисса, тем временем, неслась к магу, петляя, стараясь не попасть под заклинание.

Лицо колдуна сморщилось — кажется, появление сестры в его планы не входило. А ведь теперь ситуация действительно была не в его пользу — он просто не успевал держать не дистанции меня, Лису и воинов Хоу одновременно. Мы с сестрой бежали с разных направлений, так что малефикар мог достать только одного из нас — второй бы по любому прорвался. А чтобы ударить по нам обоим, ему пришлось бы бросить марионеток, что означало бы подставиться под мечи Хоу. Но лысый колдун, похоже, что-то решил про себя. Взмахом руки он вырвал из земли целый пласт, и с огромной скоростью запустил его в Лису. Я с ужасом увидел, как земляной кулак врезается в тело сестры, и она поломанной куклой отлетает метра на четыре.

Вот тут-то я и окончательно слетел с тормозов. Забыв обо всяких там уворотах и финтах, я с рёвом, достойным вархаммеровских чемпионов Кхорна, рванул напрямик в магу. Тот, не переставая нагло улыбаться, запустил в меня несколько кровавых копий. Плевать, я порешу этого ублюдка, поднявшего рук на мою сестру. Копья цепляют меня — плевать. Кажется, что-то хочет перехватить контроль надо мной — ха, ну попробуй, урод. Меня сейчас не остановит даже Архидемон. На лице колдуна ужас. Да, правильно, бойся меня. Я — твоя смерть. Ещё несколько копий — мимо. Молния? Ух, дьявол, вот это тряхнуло. Падаю, на рефлексах ухожу кувырком от каменного кулака. Снова бросаюсь вперёд с низкого старта. Маг швыряется всем, что можно только представить. Поздно — до тебя пять метров — не уйдёшь. Один из кинжалов плавится, брошенный навстречу очередной молнии. Но задачу свою он выполнил — отвёл молнию, увернуться от которой я не успевал. Два метра. Всё, теперь попался. Малефикар формирует из крови лезвие на руке и бросается вперёд. Легко ухожу в сторону от неумелого тычка. И вот ЭТО СУЩЕСТВО посмело поднять руку на МОЮ СЕСТРУ?!!! Перехватываю руку ублюдка, и, заломив одним движением за спину, всаживаю несколько раз клинок в сердце. Ты ещё жив, говнюк?! Разворачиваю его к себе, и резким ударом под нижнюю челюсть вгоняю кинжал в голову. Лезвие пробивает черепную коробку и пронзает мозг. Всё. После этого даже маг крови не выживет.

На меня вдруг резко навалилась усталость и боль. Сев на землю с протяжным стоном, я с трудом покрутил головой, осматривая поле боя. А посмотреть было на что. Полянка, до начала боя похожая на место выезда на пикник или попойку, сейчас представляла собой эталонный филиал ада, прям на загляденье. В ноздри ядрёной смесью ударили запахи крови, дерьма, гари и горелого мяса. То тут, то там слышались стоны раненых, порой изувеченных до неузнаваемости клинками и магией. Марионетки малефикара, утратив контроль, безвольно лежали на земле, а из сквозных ран алыми ручейками лилась кровь. С трудом найдя в себе силы подняться, я шатающейся походкой подошёл к сестре, уже готовясь к худшему.

Мои опасения не оправдались — Элисса была жива. Раны выглядели страшно, обе руки, нога и несколько рёбер точно были сломаны, но Лиса всё ещё дышала, а на руке прощупывался слабый пульс. Сердце, уже было успокоившееся, вновь понеслось вскачь, на этот раз уже от радости. В мышцы словно плеснули концентрированную энергию, и я, резко подскочив, принялся за лечение, попутно голося на всю поляну, вызывая к себе эскулапов.

Раны Лисы обработали примерно за полчаса. Как я и предполагал, сестрице досталось, но её состояние было стабильным. Мы зафиксировали, как могли, переломы, перевязали порезы и опоили найденными в бандитском схроне зельями — явно запасник колдуна, сожри его демон. Немного отойдя от нервного потрясения, я решил проверить, сколько же бойцов у меня осталось.

Потери были... значительными. Из моих воинов погибло трое, и семеро были ранены. Из раненых, по словам медика, двое точно до утра не доживут, и ещё трём придётся забыть о воинской службе. Наименее пострадавшим из боя вышел отряд Лисы — один убитый и один раненый — результат попадания шального заклинания. Больше всего потерь понёс отряд Томаса Хоу. Из тридцати его воинов на тот свет отправились пятнадцать, и восемь из них были серьёзно ранены. Сам Томас тоже не обошёлся без повреждений, хотя на фоне его бойцов колотая рана в плечо и длинная царапина на щеке смотрелась откровенно блёкло. От подобных потерь у меня неприятно защемило в груди. Это был первый раз, когда мне доверили не только отряд, но и планирование рейда, и тут такие потери. В первый боевой выход я сходил (тавтология, однако) в шестнадцать, там же впервые в жизни убил. Блевал я тогда знатно, до желчи. Хорошо, что успел добежать до кустов, иначе позора было бы на весь Хайевер. Через год мне доверили вести в бой небольшой отряд из трёх человек. А сейчас я был полноценным командиром. И вышло у меня, на мой взгляд, хреново. Надо было не бросаться в бой очертя голову, а сидеть и командовать издалека. Может, и смог бы избежать таких потерь. А, ладно, что теперь поделать. Надо успеть дотащить своих раненых до цивилизации. Может, успеем кого спасти.

— Командир, — ох, а я и не заметил, как ко мне подошёл молоденький солдат, — вам бы, это, переодеться бы. Да и перевязать Вас надо.

Оглядев себя, я от удивления присвистнул. Кожаная кираса, в которую я был одет, болталась на нескольких ремнях, тонких полосках кожи и честном слове. Сквозь порванную кожу проглядывали остатки поддоспешника и нательной рубахи. В некоторых местах были видны порезы, из которых тонкими струйками сочилась кровь. Сам доспех стал алым от крови. Похоже, что не моей. От взгляда на порванный доспех на меня вдруг нахлынула саднящая боль в теле. Шипя сквозь зубы от весьма неприятных ощущений, я не без помощи солдата стянул остатки одежды.

М-да, красавец, что сказать. А ведь в бою я даже не заметил, что меня кто-то достал. Слегка побледневший воин метнулся в избушку за тряпьём, и, обильно смочив его каким-то дурно пахнущим зельем, стал перетягивать мне раны. Порезы на теле защипало, но я уже привык к боли и не стал обращать на них внимание. Вместо этого я поручил молодому бойцу, назвавшегося Айаном, почти тёзки, однако, найти нашего штатного фельдегеря с голубем. Надо отправить весточку в замок, чтобы выдвигались навстречу. Так, думаю, будет проще. А теперь пора собираться и предельно аккуратно покинуть это место. Не хватало ещё растрясти раненых.

* * *

9:28:7:30 Века Дракона/2022:7:30 ТЕ.

Северный тракт.

С комитетом по встрече мы пересеклись два дня спустя, как только вышли на Северный Тракт. В главе встречающих были мои родители и Рендон Хоу. Только его рожи тут не хватало. Даже удивительно, откуда у такого засранца, как он, такие адекватные дети. Надо сказать, что моя неприязнь была взаимна — при каждой встрече эрл в лучшем случае придерживался этикета. Чего нельзя сказать о его детях — с дочерью, Делайлой, я был в подчеркнуто вежливых отношениях, а с сыновьями — в приятельских.

Лицо Брайса не предвещало ничего хорошего. Я понимал, что нам вскоре предстоит очень тяжелый разговор — ранение дочери не могло не задеть его, тем более, что в письме я изложил всё коротко.

Мама же почти сразу побежала к сестре. Элиссе за эти два дня лучше не становилось, что не могло не беспокоить. Хуже, впрочем, тоже, хотя куда уж хуже. Для сестры по этому случаю разбили отдельную палатку, где ей уже занялся замковый лекарь. Воспользовавшись тем, что все заняты, отец решил оттащить меня и поподробнее расспросить о ночном бое.

— М-да, — протянул отец, выслушав мой рассказ, — ошибся ты, конечно, знатно. Я ведь говорил тебе, что командир должен руководить боем, особенно, если подразделение сводное, и ты не отработал взаимодействие. С другой стороны, если бы не тот маг, у тебя всё прошло бы гладко. Удар лучников, добивание уцелевших — всё как по писаному. Вот только маг тебе всё спутал. С другой стороны, это весьма тревожная новость. Банда разбойников под руководством отступника-малефикара — это более чем серьёзно. Тут нужен был отряд храмовников, а не обычные солдаты. Так что, можно сказать, что тебе повезло — могли бы все там лечь.

Обалдеть. Это что получается — этот лысый чёрт, чья голова сейчас покоится в небольшом бочонке с вином, мог запросто помножить мой отряд на ноль?! Только сейчас я понял, в какую жопу на самом деле попал, нарвавшись на малефикара. Проклятье, если это был не очень сильный маг крови, то я понятия не имею, как в этом случае придётся зачищать Башню Круга. Мы тут чуть ли не полусотней одного с трудом уложили, а во время Мора их там целая башня будет. С поддержкой в виде демонов, ага. Просто великолепно. Реалии этого мира с каждым годом нравятся мне всё меньше.

— Так, ну что было, то было, — продолжил тем временем Брайс Кусланд, — Что делать-то будем? Я видел такие ранения — лекари тут бессильны.

Отец прав, лекари тут бессильны. Но, к счастью, в это мире есть те, для кого подобные повреждение поддаются излечению. Правда, сама мысль о том, что придётся идти к ним на поклон, отцу будет малоприятна, особенно учитывая то, кем именно были нанесены сестрины раны.

— Отец, — вздохнул я, — лекари тут ничего не сделают, ты прав. Так что, если мы хотим видеть сестру живой и здоровой, придётся нам обращаться в Круг. Другого варианта мне на ум, увы, не приходит.

— Да уж, — кивнул головой отец, — не приходит. Я тоже думал о помощи магов, но надеялся обойтись без них. Знал бы ты, какой на самом деле гадючник эта Башня Круга. Но, похоже, другого выхода у нас действительно нет — придётся идти на поклон к магам. Хотя быть должным Ирвингу — это не то, что стоит афишировать. Старый лис может спросить долг через несколько лет, но будь уверен, он его спросит.

В подобном ключе я, по правде говоря, не думал. Но похоже, что выхода у нас действительно нет, и только Круг в силах помочь нам в этом вопросе. Что до слов отца, то, забегая вперёд, скажу, что их смысл в полной мере я осознал только пару лет спустя, в самый разгар Пятого Мора.

* * *

В Башню Круга мы мчались на всех парах. Вернее, насколько это позволяла повозка с Элиссой. За это время сестра несколько раз приходила в сознание, и её удавалось покормить, После чего она вновь проваливалась в беспокойный сон. Это не могло меня не настораживать — сестре, похоже, изо дня в день становилось хуже. Возможно, в этом виновата дорога, или другие факторы, но важно то, что по приезду к озеру Каленхад Лиса была бледной, с неё лился пот, и она что-то несвязанно бормотала во сне. Похоже, началась лихорадка. Дежурный храмовник, увидев процессию, пропустил нас, стоило отцу назвать себя и цель визита. Кстати, никакой лодки у озера в помине не было. Вместо этого имела место паромная переправа, который мы и воспользовались, представ через четверть часа перед воротами башни Ферелденского Круга Магов. Нас уже встречали Первый Чародей Ирвинг в компании рыцаря-командора Грегора. Церемониал был опущен — Ирвинг, видимо, был уже в курсе, зачем мы приехали, и сразу с порога пригласил нас проследовать в лазарет. Грегор раздражённо дёрнул щекой, но промолчал, отправившись по своим храмовничьим делам. В местном госпитале нас встретила благообразная старушка, которая, несмотря на возраст, сумела сохранить некоторый шарм и прямую осанку. Оглядев нас мимолётным взглядом, чародейка властным и звонким голосом подозвала на помощь двух волшебников помоложе, и те, подняв носилки с сестрой, удалились. Я было дёрнулся, чтобы пойти следом, но был буквально впечатан в пол пронзительным взглядом магички.

— А вас, молодой человек, — строгим голосом произнесла волшебница, — я попрошу остаться снаружи. Вы же не хотите навредить своей родственнице? Не удивляйтесь, юноша, — ответила она на мой невысказанный вопрос, — ваше фамильное сходство налицо.

С этими словами чародейка быстрым шагом отправилась вслед за носилками.

— Прошу вас, не обижайтесь на Винн, — улыбнулся стоявший рядом Первый Чародей, — она довольно щепетильно относится в своим обязанностям, и порой её заносит, особенно когда речь идёт о сложных случаях вроде Вашего.

Вот, значит, какая ты, целительница из Круга. Как-то по-другому я её представлял, если честно. Хотя это и не удивительно — я не раз убеждался, что этот мир всё же отличается от описанного в игре.

* * *

Винн появилась из операционной спустя несколько часов. Всё это время я не находил себе места, мечась по комнате словно тигр в клетке, успев довести до белого каления отца. Впрочем, отец и сам был не в лучшем виде — прямая спина, напряжённое лицо, сжатые кулаки. И в этой позе он сидел всё время, что шла операция, или как там называется у местных лечение.

Наконец, дверь открылась, и в комнату буквально ввалилась уставшая Винн. Отец сразу же вскочил, и, подбежав к ней, приготовился обрушить на чародейку град вопросов. Но Винн оказалась шустрее — жестом остановив готовый вырваться поток вопросов, магичка несколько раз глубоко вздохнула, и, сев на ближайшую лавку, медленно произнесла:

— Ну что же, уважаемые, лечение прошло вполне успешно, — целительница вновь сделал глубокий вдох и продолжила, — ффух, давно у меня таких запущенных случаев не было. В общем, первую помощь оказали хорошо, что её и спасло. Будь иначе, боюсь, девочка не смогла бы ходить. А так, всё в полном порядке. Я срастила кости и вылечила внутренние повреждения. Теперь малышка пойдёт на поправку. Однако для полного контроля над выздоровлением я бы советовала оставить её под моим присмотром на месяц-полтора. Тогда она будет как новенькая. А теперь простите, мне надо передохнуть — старовата я стала для таких операций.

С этими словами Винн встала и, слегка шатаясь, побрела к себе в каморку. А я стоял и думал — Старшая чародейка просто играет на публику, или раны сестры действительно были такими страшными, что претендентка на пост Первого Чародея после их исцеления выглядела, мягко говоря, не лучшим образом?

* * *

Отец всё же решился оставить Элиссу под присмотром магов. Я не буду говорить, чего для него стоило такое решение, но глядя на то, с каким видом он покидал Круг, я понял, что другого на месте дочери он бы никогда не оставил в этом месте.

Да, вы не ослышались. Меня тоже оставили в Круге. По правде говоря, отцу даже понравилась мысль о том, что я буду на это время присматривать за Лисой. У меня же, помимо вполне объяснимого желания присмотреть за Элиссой, была ещё одна цель, более меркантильная. Библиотека Круга.

Конечно, я не рассчитывал, что передо мной распахнут все двери, но вот несколько вопросов я надеялся прояснить. Во-первых, механизм влияния магов на реальность с помощью Фейда. Во-вторых, духи и одержимость ими, хотя бы опасности. Ну не верю я, что никто не занимался этими исследованиями — больно благодатная тема. Зачем мне всё это? Да очень просто — мне нужно, наконец, понять, что не так с моим телом. Я несколько лет подавлял, как мог, свою связь с Изнанкой, в последнее время я даже перестал видеть осознанные сновидения. И тут, после встречи с магом крови, мне будто сорвало все тормоза. Наверное, так себя чувствуют шизофреники — странные голоса, похожие на галлюцинации всполохи перед глазами. Таким я привык видеть Изнанку, когда был мёртв, но, демоны, сейчас-то я жив, и я нахожусь в материальном мире. Так какого хрена у меня при виде волшбы возникает ощущение, что меня что-то тянет к колдующему волшебнику? Я даже специально ходил по Башне, исследуя этот феномен. Это было полное безумие. Я буквально разрывался от желания оказаться в противоположных концах башни одновременно. Это было сродни жажды для человека, который забыл, как пить. Понимаю, звучит дико, но лучшего объяснения дать не могу. Меня тянуло к магу, а что делать с этим, я не знал. Ответы я постарался найти в библиотеке... и разочаровался. Я не смог добраться до большинства образцов, но того, что я увидел, мне хватило за глаза. При прочтении местных книг у меня создавалось ощущение, что я читаю нечто вроде пособия "Магия для чайников", а не учебник. Академическим образованием тут и не пахло, а приглядевшись в опытам, производимых магами, я понял, что они в большинстве своём работают методом тыка. Сработало — отлично, записываем. Нет — сдаём инвентарь назад усмирённому-кладовщику и идём заниматься, чем хотим. Исключения были довольно редкими. Например, Винн в перерыве между большими и увечными, зачастую шедшими к ней сплошным потоком, что-то черкала в своей книге и мешала в пробирках. Не то, чтобы я был специалистом, но то, чем она занималась, довольно сильно отличалось от большинства, так называемых опытов. Тут чувствовалось именно образование, каким я его привык видеть. Она и ещё несколько Старших Чародеев. Среди них были, кстати, лысый Ульдред, от одного вида которого у меня перед глазами вставали картины ночной бойни, и Леора, которая, оказывается, была не столько заведующей провиантом, сколько преподавателем по магии стихий. Их опыты больше походили на планомерные исследования, а не на игры детей в науку. Может, я придираюсь, но маги меня не впечатлили. Хотя, возможно, это из-за неусыпного надзора храмовников, которым, как оказывается, и повод порой не нужен, чтобы отмудохать какого-нибудь колдуна. Желательно помоложе, а то более старший может в ответ врезать чем заковыристым — ходи, лечись потом. И Винн не будет особенно стремиться помогать — профессиональная солидарность всё-таки.

Но, при всех моих неудачах на образовательном фронте, пребывание в Башне круга я считал отнюдь не напрасным. А всё потому, что я смог познакомиться с тремя весьма интересными личностями. Кем именно? Как по мне, это очевидно.

Судьба в очередной раз, похоже, решила напомнить мне, что я не единственный потенциальный Герой Ферелдена, познакомив с двумя довольно занимательными личностями — Дайленом Амеллом и Нерией Сурана. Познакомились мы в библиотеке, где я, стащив очередную книгу, безуспешно пытался выяснить хоть что-то по интересующему меня вопросу. Кстати, в книге я нашёл парочку интересных теорий о храмовниках и источнике их силы, но об этом в другой раз. Так вот, сидя за столом, я услышал два молодых голоса, мужской и женский. Прислушавшись, я в очередной раз убедился в том, что истина рождается в споре. Вернее, в сраче. Двое неофитов, не прошедших ещё посвящения, со вкусом поливали друг друга помоями, выясняя попутно, на изучении какой же ветви магии лучше сосредоточить силы после Истязания. Девушка-эльф ратовала за Созидание и Дух. А парень, явно настроенный более кровожадно, за стихии и энтропию. Заинтересовавшись подобным выбором, я подошёл к ним и стал ненавязчиво вставлять свои комментарии или вопросы, постепенно перехватывая разговор. И это сработало! Юные волшебники напрочь забыли о предмете спора и наперебой принялись объяснять "гостю Круга" особенности той или иной ветки местной магии. Я же, решив, что это — шанс найти ответы на мои вопросы, стал сводить разговор к общей теории магии. И вот тут меня ждал облом. Маги, кажется, просто не поняли, о чём вообще речь. Из их путаных объяснений про внутреннюю силу и Фейд я понял только одно. Единого стандарта построения заклинаний не было, и каждый черпал свою силу, как мог. И в зависимости от источника силы, определялась специализация. Это, кстати отражалось и на характере, и более того, именно характер зачастую и определял предрасположенность к магии. Вот так-то. А я по наивности предполагал, что магия — это наука. Да, это наука, но наука, граничащая с искусством. По крайней мере, на данном этапе развития. В общем, несмотря на то, что я не получил ответа на свои вопросы, общаться с магами я не прекратил, и за месяц мы успели стать если не друзьями, то хорошими знакомыми. Да и цапаться Дайлен и Нерия перестали, чем несказанно радовали наставников.

Третьим же моим знакомым был... Андерс. Да-да, тот самый Андерс, который после Мора вступил в орден Стражей, а потом перебрался зачем-то в Вольную Марку, где открыл клинику, а через десять лет устроил теракт, взорвав нахрен местный собор. Но до этого события было ещё много времени, а сейчас Андерс вёл жизнь обычного мага Круга. А, нет, вру, не совсем обычного. Андерс был целителем с неплохими задатками, так что Винн почти сразу после Истязания забрала его под свою опеку, и вскоре сделала своим личным учеником. А я всё удивлялся, как Андерса ещё не замочили озверевшие от его постоянных шуточек храмовники. А ларчик-то просто открывался — с протеже Винн связываться боялись, не без оснований считая, что однажды он сможет занять её место, и вот тогда оторвётся на их тушках по полной программе, причём без особого для себя вреда — местный Круг не мог похвастаться обширным штатом магов-целителей.

А шутить Андерс любил. Правда, большую часть его шуток понимал только он сам — уж больно чернушным был его юмор. Статус целителя давал ему не только индульгенцию от большинства проказ, но и помогал ему порой очень сильно гадить храмовникам и магам, которые ему не нравились, ведь кто, как не врач, знает организм разумного? А не любил Андерс в основном тех магов, которые подлизывались к храмовникам, порой даже подкладывая себя им в постель. Тьфу, гадость-то какая. Тут с Андерсом я был солидарен. А так будущий Бен-Ладен всея Тедаса был компанейским парнем, и, что немаловажно, был за пределами Башни, и много знал об окружающем мире, и как народ живёт. А ещё у него за плечами было хоть и неоконченное, но всё же академическое образование от старушки Винн, что не могло меня не радовать. Андерс много знал о духах и их связи с Фейдом. И именно из разговора с ним я и понял, что именно со мной произошло.

Суть в том, что все духи, закрепившиеся в нашем мире (неважно, что это — деревья, кости, трупы или пепел), имеют канал, связывающий их с Фейдом. Он — источник их существования в нашем мире, который был бы неиссякаемым, если бы не тот факт, что львиная доля пропускной способности канала тратилась на поддержание "тела" в пригодном состоянии и на то, чтобы это самое тело двигать. Но канал в Фейд, как это всегда бывает, является палкой о двух концах. Дело в том, что духа, как бы он не закрепился в теле, всегда тянет в Фейд. Более того, даже живой человек, однажды побывавший в Изнанке осознанно, никогда не сможет стать прежним. Для большинства магов это был просто неприятный опыт по столкновению с демонами и слегка расширившийся канал связи с Изнанкой этого мира. Но не в моём. Я хоть и смог перестроить жизненные каналы этого тела под себя, но своё влияние Фейд на тело через мой дух всё же оказал, и как бы я не старался, выходило, что связь с Фейдом у меня всё же имеется, как бы я ни старался её скрыть, а это значит, что рано или поздно я всё равно проявлю свои способности. О способах подавления магии, помимо общеизвестных, а именно: Усмирения и храмовничьей Святой Кары, Андерс ничего не знал. В этом, оказывается, я более продвинут, чем большинство здешних магов. Интересно, а многое бы дали отступники за подобную способность скрывать свои навыки. Вряд ли мага можно обнаружить только с помощью филактерии.

В общем, это была очень поганая новость. Значит, рано или поздно я всё равно стану магом, а это значит, что придётся идти в Круг на обучение. Это сильно меня беспокоило, и дело тут отнюдь не в жестком режиме, на который я уже успел насмотреться за месяц. Боюсь, что здесь я не смогу полностью реализовать свой потенциал, и все те, связи, которые я нарабатывал всё это время, станут неактуальными — никто не захочет общаться с магом без крайней нужды, и тем более, продвигать его наверх. И вот это была настоящая причина моего беспокойства. С другой стороны, нужен был учитель. Можно было бы найти какого-нибудь отступника, но вот тут было два нюанса. Отец точно не примет такой постановки вопроса — то, что сестру покалечил именно отступник из Ферелденского Круга, я узнал на третий день. И второй пункт: никто не сможет обеспечить лояльность отступника. Этим людям зачастую нечего терять, так что они пойдут к тому, кто больше пообещает. Что и произошло в игре с Эамоном. Проблема была, решения, достаточно эффективного, не было. Так что пришлось обойтись проверенными мерами, временно сведя связь с Фейдом до минимума.

Всё когда-либо заканчивается, минули и полтора месяца, проведённые мной в Башне. На сороковой день ко мне в комнату заглянул Андерс, и в своей типичной манере сообщил, что моя сестра уже полностью здорова, и что за нами приедут в полдень. Тяжело вздохнув, я стал собирать свой нехитрый скарб. К обеду я был готов. Тепло попрощавшись с Дайленом и Нерией, я закинул мешок на спину, и, переглянувшись с сестрой, уже зашагал было в сторону парома, как вдруг от входа в Башню вдруг раздался отчаянный крик Андерса:

— Эйден, стой!!! Подожди!! Да отпусти ты меня, ё

* * *

ый в рот, — это он попытавшему сцапать его храмовнику, если что, — Стой!!

Повернувшись, я, не сдержавшись, фыркнул — запыхавшийся и заплетающийся целитель представлял собой комичное зрелище.

— Ффух, успел, — просипел Андерс, кладя мне руку на плечо. Лиса скривилась от такой фамильярности, но свой острый язык сдержала, видимо, вспомнив, кто её лечил, — в общем, вот тебе подарок на память, — волшебник сунул мне в руки какой-то свёрток длиной сантиметров шестьдесят, — Я его во время последнего побега на комплект лириумных зелий выменял. Вот уж не знаю, зачем тому кузнецу в Денериме они нужны были, но он мне его в качестве залога отдал. А меня через день храмовники сцапали в Жемчужине. Вещи обыскивать не стали — знали, куда обычно иду, вот он и остался при мне. Всё не знал, куда деть. Только тут не открывай, а то мне от ведроголовых прилетит, и Винн меня на этот раз не отмажет, — понизив голос, добавил маг.

Мило. Очень мило. Мне подарки только родители дарили. Вот уж не думал, что первый подарок "со стороны" придёт от мага с сомнительной репутацией.

— Спасибо, Андерс, — улыбнулся я, — жаль, что не можешь со мной отправиться. Но ты заходи, если что, — заговорчески подмигнув, добавил я.

— Обязательно, — рассмеялся чародей, — ловлю на слове, Кусланд.

С этими словами Андерс развернулся и пошёл обратно к башне, сопровождаемый подозрительными взглядами храмовников.

Уже находясь по дороге домой, я решил развернуть подарок. Сорвав обёртку, я не мог сдержать удивления — внутри оказался длинный кинжал, больше похожий на короткий меч. Обнажив клинок, я выпал в осадок. Идеальная полировка, острые даже на вид кромки. И всё это великолепие было сделано из серебристого металла. Сильверитовый кинжал. Проклятье, сколько же Андерс зелий сбыл тому кузнецу, чтобы он отдал такую вещь в залог. Коснувшись лезвия, я от неожиданности зашипел — клинок без особых усилий порезал палец, словно лезвие бритвы бумагу. О, а это идея.

— Я назову тебя Лезвие, — произнёс я, зачарованно глядя на стекающую по клинку каплю крови.

Конец первой арки.

Арка вторая.

Глава 5. Начало долгого пути.

9:30:11:20 Века Дракона/2024:11:20 ТЕ

Замок Кусланд.

Не спать, не спать, не спа... НЕ СПАТЬ, Я СКАЗАЛ!!!

Ух, чуть не заснул. Как же всё-таки усыпляюще действуют на меня эти проповеди. И ладно бы, если что-то новое каждый раз рассказывали, истории какие-нибудь поучительные. Но нет, каждый раз эти поганые псалмы. Прослушав их в первый раз, я даже не знал, что мне больше хочется сделать — заржать посреди песнопения, или смачно впечатать ладонь себе в лоб. Я серьёзно — подобной хрени я не слышал очень давно. Особенно забавно то, что большей части этих религиозных трактатов место в деревенском сортире, или на костре, как литературе, компостирующей неокрепшие умы прихожан. Сами посудите, как можно ещё толковать вот ЭТО, особенно с моей точки зрения:

"Всякий человек есть Творение Рук нашего Создателя,

От нижайших рабов

До величайших королей.

Те, кто наносит вред

Беспричинный самому малому из Его детей,

Прокляты Создателем и ненавистны Ему."

Не знаю, как у остальных, но лично меня сотворили мои родители. К тому же я не видел, чтобы сильные мира сего были прокляты. Может, я и предвзят и не вижу всей картины, но лично мне кажется, что у этих парней стартовые возможности куда шире, чем у "простых смертных".

Или вот это:

"Лжесвидетели

И обманщики, знайте:

Есть лишь одна Истина.

Всё ведомо нашему Создателю

И Он станет судить их ложь."

Особенно про одну Истину забавно звучит. Про всеведущего Создателя, который будет судить после смерти — тоже не менее смешно. Меня, например, после смерти никто не судил. Да, меня хотели сожрать, но как по мне, на божий суд это мало походит. К тому же, если бы мне кто-то в голове начал говорить, что его надо слушать, ибо он — Создатель, и его слова — истина в последней инстанции, я бы начал подозревать, что у меня шизофрения или что в меня вселился демон. Кстати, неплохая теория — может, Андрасте как раз и явился демон? Надо будет подумать об этом на досуге. Но больше всего меня тянет ржать вот с этой заповеди, самой первой, между прочим:

"Таковые истины открыл мне Создатель:

Как есть лишь один мир,

Одна жизнь, одна смерть,

Так есть один лишь бог, и Он наш Создатель.

Грешники те, кто дарит свою любовь

Ложным богам."

Один мир, ага. Одна жизнь и одна смерть. Ну-ну. Вот только тут есть одна загвоздка. А я тогда откуда взялся, а?! Да само моё существование ставит крест на этой заповеди!! А вот про грешников я согласен, но не потому, что уверовал, а потому что знаю, что по ту сторону смерти НИКАКИХ богов нет. Есть просто охрененно могущественные сущности, которые питаются душами, таких простаков, как верующие. Жаль только, что об этом знаю только я, и потому для остальных загадка, почему я с таким непочтением отношусь к Церкви в общем и нашей священнице в частности. Нет, против неё лично я ничего не имею, но вот то, с каким пафосом и одухотворённостью она это читает... Скажем так, после политиков моего первого мира, она как-то не пляшет. Так что все эти песни света я иначе, как сборник анекдотов и откровенную пропаганду не рассматриваю. Так, стоп, что-то меня куда-то не туда понесло. Опять. Вон уже и попадья закруглилась, так что можно и на выход собираться.

Выйдя из часовни, мы с сестрой, не сговариваясь, синхронно потянулись и душераздирающе зевнули. Потом, осознав весь юмор ситуации, не выдержали и засмеялись в голос. Вот ведь забавно, вроде двадцать лет уже обоим, здоровые лбы, а порой что-то накатывает, и ведём себя, как дети малые. Так, перешучиваясь, мы топали к своим комнатам. Лиса... за двадцать лет я уже так привык к тому, что у меня есть сестра, что уже начал забывать, что когда-то всё было иначе. Похоже, этот мир оказал на меня более сильное влияние, чем я думал. Уже замыливаются воспоминания о самолётах, автомобилях и погружающихся в пучины океана подлодках. И всё более реальным становится этот мир — где-то прекрасный, где-то жестокий, со своими законами и магией.

Мы с сестрой, кстати, с годами всё меньше и меньше походили друг на друга. Если сестра пошла скорее в маму, Элеонору, то мне явно больше досталось от отца. И вот что удивительно, однажды, посмотрев на свое отражение, я с удивлением отметил, что во мне есть черты, присущие скорее моему первому облику, ещё с Земли! Похоже, та структура, что я привил моему новому телу при вселении, подействовала гораздо глубже, чем я думал. Хотя, при всех различиях, с сестрой нас роднило одно — мы оба оказались брюнетами. Это нам перешло от мамы — довелось видеть её ранние портреты.

Бесцельное шатание по замку в конечном итоге привело нас обоих на кухню. К счастью, уже постаревшая за эти годы Нэн куда-то ускакала, так что умыкнуть немного провизии труда не составило. Уже идя по замку, на ходу жуя собранный "урожай", я краем уха услышал разговор двух эльфов, которые обсуждали свежие новости. Видимо, новости были очень интересными, так как на нас они не обратили ровным счётом никакого внимания. Мне даже стало интересно, о чём это они так треплются. Знаками, показав своей сестре слинять и спрятать добычу в укромном месте, я аккуратно присел за какими-то ящиками и обратился в слух.

— Мой брат говорил, что в Денериме неспокойно.

— Вот как, — девичий голосок, — и отчего переполох?

— Много от чего. Говорят, король поднимает армию.

— Его величество решило развлекаться? Он же, говорят, больше охоту любит.

— Что да, то да. Смотров войск у нас не было с тех пор, как Его Величество Мэрик пропал. Был я как-то в Денериме, было на что посмотреть. А сейчас король на охоту ездит, а правит его жена.

— Ты серьёзно?! — неверяще воскликнула эльфийка.

— Конечно, — со знанием дела подтвердил её собеседник, — так что получается, что страной у нас правит Анора. И неё, как по мне, неплохо получается.

Вот тут эльф прав, причём абсолютно. После того, как Мэрик исчез, королём, совершенно закономерно, стал Кайлан. Что неудивительно — сын Мэрика то ли действительно был недалёким человеком, чьи мысли о том, как править королевством, заканчивались где-то на пирах и охоте, то ли успешно так себя преподносил, но в итоге именно эта фигура в конечном итоге устроила всех. У нас ведь не Орлей, здесь любой банн, эрл или тейрн, который считает, что может править лучше короля, вправе бросить этому королю вызов. И король отказать не вправе. На этом власть держалась ещё со времён аламарри. Правда, сейчас импичмент королю выдвигался более цивилизованно — во время очередного Собрания земель. И если Собрание эти притязания поддержит, то скорее всего, у Ферелдена будет новый король. Есть, конечно, вариант обратиться к Церкви, но в глазах народа это будет, считай, предательством. А потому ни один нормальный человек на такое не пойдёт, прекрасно представляя, чем грозит визит недовольных баннов в королевский дворец в компании своих дружин.

А диалог тем временем продолжался.

— То есть ты хочешь сказать, что скоро война?!

— Да, — вздохнул мужчина, — я боюсь, что война масштабная. Говорят, что в Диких землях Коркари видели Порождений Тьмы...

Дальше я не слушал. Мне словно стукнули пыльным мешком по голове. Порождения Тьмы на юге для меня значили только одно — Мор. Пятый Мор начался, и скоро Ферелден почтит своим присутствием Его Костистое Величество Архидемон, в девичестве Уртемиэль — древний бог-дракон красоты, если я правильно помню. А для меня это могло значить только одно — скоро моей спокойной жизни придёт полный и окончательный п

* * *

ец. И хорошо, если в этот момент мне будет, куда идти — в игре-то героя вытаскивал Дункан, но у меня-то тут отнюдь не игра, и неизвестно, почтит ли нас Командор Стражей своим присутствием. Может, он вообще попрётся к гномам, а мне останется лишь партизанить в собственных землях, вырезая людей Хоу. Смиряться с собственной смертью во имя канона я, разумеется, не желал. Наоборот, в моих интересах, чтобы определённые события произошли. Причём именно так, как того хочу я. Я уже распробовал вкус жизни, и расставаться с ней так просто не собирался. В конце концов, если Дункан не придёт ко мне сам, никто не помешает мне самому найти его, благо дорога до Остагара тут, считай, прямая — заблудиться непросто. Мысленно поблагодарив эльфов за их длинные языки, я тихо, но быстро ушёл из своего укрытия. Мне ещё много предстоит сделать. И я надеюсь, что сестра мне в этом поможет.

* * *

Известие в надвигающемся Море Элисса восприняла с большим беспокойством. Я еле отговорил её бежать к отцу, сказав, что тот наверняка и так в курсе дел — всё же не последнее лицо в государстве. А вот подготовиться к Мору нам бы не помешало, так что мы, поразмыслив, дружно направились в лес — пополнить запасы трав для ядов и снадобий. Честно скажу — вся эта алхимическая муть — не моя стезя. Скажем так, простые яды я ещё могу сварить, но вот сестра в этом деле преуспела. Талант, что сказать, не то что я. Ну да ладно, в конце концов, никто не идеален. По большому счёту, планов насчёт того, как остановить захватчиков, у меня и не было. В игре о том, как именно захватили Хоу замок, информации не было. А вот то, что при этом по-глупому погибла большая часть семьи, меня напрягает. И самое главное, что их-то я спасти вполне способен. Так что надо вытаскивать их, и по возможности, воинов, сколько смогу. Много спасти не выйдет — большая часть наверняка поляжет, прикрывая наш отход. А в случае, если к нам не приедет в гости Дункан, то до Остагара, боюсь, доберутся немногие — Хоу не идиот, и вряд ли позволит мне добраться до Кайлана. Король, при всех его недостатках, редкий правдолюб, так что если бы он уцелел при Остагаре, Рендон, скорее всего, прожил бы недолго. В том, что для Величества этот поход будет последним, я не сомневался. И дело даже не в том, что Логейн, который не особо стремился к власти, вдруг захотел править сам и сдал короля. Тут дело было, скорее всего, в самом короле и том, как он пошёл в атаку. Тейрн слишком долго был приближённым Мэрика, чтобы не понимать, что такое страна без нормальной армии, вот и решил сохранить хоть что-то, до того момента, пока ситуация не нормализуется. А поскольку предательства короля ему бы не спустили, он на скорую руку и сляпал версию о предательстве Стражей. Хотя идея не совсем гладкая, но на первую пору прокатила бы.

За подобными мыслями прошло примерно полдня. Мы с сестрой, как могли, готовились к возможному нападению. Говорить о том, что скорее всего, нам придётся свалить из замка, я не стал — это было бы слишком подозрительно. А вот заготовить запасы на случай похода — это можно. Вдруг отец решит и нас с сестрой, так сказать, обкатать в бою с порождениями. Вот эту мысль я и высказал сестре. К её чести, она отнеслась к этому скептически — всё-таки после того случая с магом крови наш отец, похоже, резко осознал, что мы не просто смертные, мы, возможно, ещё и ВНЕЗАПНО СМЕРТНЫЕ, так что нашими жизнями он с тех пор дорожил, и без нужды не рисковал. Но тут случай особый — Порождения Тьмы не тот противник, которого можно воспринимать несерьёзно. Так что Элисса готовилась вместе со мной. Народ в замке уже привык к нашим заскокам, так что приготовления особого интереса не вызвали. Наверняка все подумали, что мы собрались сходить в поход на пару дней. Привил я эту привычку Лисе, да и сам полюбил шататься по лесу, хоть в прошлой жизни и жил, в основном, в городе. Поначалу родители беспокоились, но потом махнули рукой и разрешили, благо, нам в то время уже было за шестнадцать, а в Тедасе и более молодые на войну ходят, причём в качестве полноценных солдат. Ну да не суть. Важно то, что все видели, как мы начали таскать в комнаты какие-то травы и обновлять свои запасы лечебной и не очень дряни. А то, для чего НА САМОМ ДЕЛЕ всё это предназначено, знал в полной мере, пожалуй, один лишь я. Надеюсь.

* * *

На следующий день произошло произошло сразу несколько знаменательных событий. Во-первых, утром за завтраком отец объявил, что из Денерима пришли неприятные новости — король Кайлан призвал всех дворян на войну против Порождений Тьмы. Каждый банн, эрл и тейрн обязан был взяв с собой в поход соразмерное статусу и наделу количество воинов, явиться в Остагар, где была назначена точка сбора. Судя по реакции домочадцев, война ни для кого новостью не была, кроме, разве что, Орена — мы узнали из слухов, у мамы тоже уши находятся на положенном месте, а Фергюс наверняка узнал от своих другей в столице. Брат с рождением сына окончательно перестал быть тем весёлым шалопаем, коим он был до свадьбы, окончательно взявшись за ум. Сейчас Фергюс был рассудительным и справедливым правителем, а также сильным и умелым воином — радость отца и идеал наследника, один словом. В последнее время Фергюс часто ездил в Денерим по поручениям отца, и наверняка успел обзавестись полезными знакомствами.

А вот вторая новость заставила меня напрячься. Отец сказал, что завтра утром к нам приедет Рендон Хоу, чтобы, объединив силы, рвануть вместе. Желание, в принципе, логичное — эрлинг Амарантайн находится восточнее нашего тейрнира, так что Хоу по любому пройдут мимо. Вот только с моим послезнанием эта новость как будто поставила мою душу на боевой взвод. Если слухи о Порождениях Тьмы ещё можно было пропустить мимо ушей — этой поганью вообще любят детей пугать, а приготовления армии короля — за желание Кайлана поиграть в солдатиков, то СТОЛЬКО совпадений быть ну никак не может. Так что, похоже, конец наступил спокойной жизни. Если до этого я втайне надеялся, что подслушанный разговор — всего лишь досужая сплетня, то теперь госпожа реальность окончательно разбила мои надежды на покой. Хотя, положа руку на сердце, скажу, что я всё равно ждал этого. Так что теперь я хоть и буду ходить во взвинченном состоянии, но теперь я знаю, что мне предстоит в ближайший год. Есть, конечно, вероятность, что Дункан просто не придёт, но на этот случай у меня был план "ВВО", то есть "Валим в Остагар".

* * *

Мои ожидания не оправдались. В том смысле, что Хоу не напали ни этой ночью, ни следующей. Всё то время, пока наши войска готовились к выходу, я бегал, как ужаленный, стараясь выяснить, что же замышляют Хоу. Но войска эрла ни двигались в места, предпочитая замку поход в ближайший город. Это было ненормально, но факт оставался фактом — замок жил, и солдаты ничего не вынюхивали. Я ни ахти какой разведчик, но дьявол, ничего подозрительного я не видел. И это было странно. Словно затишье перед бурей.

Сборы армии заняли четыре дня. За построением я наблюдал в компании сестры со стены. Облокотившись на парапет, я отстранённо думал о том, что большинство из этих, в общем-то, обычных парней, не доживут до окончания войны. Сколько ещё придёт покалеченными, неспособными к ремеслу. И их, скорее всего, спишут, как наработавший на отказ инструмент. Вот такая вот незавидная участь у них. И ведь те, кто уже отслужил, вероятно, прекрасно понимают это. И потому живут одним днём, проматывая и без того не большие деньги в тавернах. А те, кто успел обзавестись семьями, отсылал сбережения им. Потому что по-другому помочь не мог. И мне вдруг внезапно пришла в голову мысль, что на месте любого из этих парней мог оказаться и я.

— Милорд, — выдернул меня из размышлений голос подошедшего солдата, — Его светлость хочет видеть Вас и вашу сестру.

— Хорошо, я сейчас буду, — ответил я, и мы с Элиссой, спустившись со стены, направились в центральный зал.

— ...зато запах войны не изменился, — отец встретил нас громким смехом, хотя в этом случае больше подошло бы слово гогот.

— Простите, Волки, я вас не заметил, — Волки... мда, после того случая с магом крови Волчатами нас уже никто не называл. Язык, наверное, не поворачивался.

— А твои дети уже совсем выросли, — заметил Рендон, — Рад вас видеть.

Ага, рад ты, так я и поверил. Хоу даже не пытался особо скрывать своё ко мне отношение. Впрочем, для отца оно секретом не было.

— Отец, эрл, — коротким кивком мы с Лисой поприветствовали правителей, — я слышал, что вы выступаете только завтра.

— Да, я переночую здесь, а твой брат поведёт войска на юг. Позже мы догоним их, — вот странно, мне этот пункт в сюжете казался несколько натянутым, а вот поди ж ты, и здесь канон.

— Отец, а почему ты не отправишься с войском?

— Твоему брату нужна практика в управлении большим отрядом. В политике он уже поднаторел, так что я хочу посмотреть, как он здесь справится. К тому же, — усмехнулся отец, — от крупных ошибок его будет страховать Бьорк.

О как, вот это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО новость. Наставник закончил наше обучение в шестнадцать лет и исчез на следующий день после опоясывания меня мечом. С тех пор я Райнера больше не видел. А тут наставник вылез, как чёртик из табакерки. Вот уж действительно, мир тесен.

— Так что, сын, замок я оставляю на тебя. Позаботься о нём в моё отсутствие.

Вот так-то. Ну хоть этому есть достойная причина. Последние два года я усиленно подтягивал себя в науке управления замковым хозяйством, к вящей радости уже постаревшего Олдоса, который не раз ставил меня в пример "малолетним шалопаям", то есть оруженосцам "как человека, который осознаёт всю ценность знаний".

— Если так надо, отец, я сделаю это.

— Вот слова настоящего Кусланда, — одобрительно кивнул отец, — Элисса, ты поможешь брату.

— А это обязательно, отец? — Лиса, как обычно, на всё имела своё мнение, — брат и один прекрасно справится с управлением замком.

— Лиса, я не верю своим ушам, — притворно изумился я, — ты решила дезертировать, оставив меня наедине с ужасной армией расписок и гроссбухов?!

— Эйден, — буквально пропела сестрица, — ты в этом деле смыслишь куда лучше меня, так что позволь мне заниматься тем, что мне действительно нравится.

Вот ведь язва.

— Так, — оборвал наш совместный бенефис отец, — вы вдвоём справитесь куда лучше, чем в одиночку, так что в замке останетесь вы оба. К тому же тебе, Элисса, действительно не помешало бы научиться хотя бы азам хозяйства.

Да, отец умеет играть словами. На моей памяти так передёргивать слова мог лишь мой знакомый с юрфака, ещё в той жизни.

— Да, и я хотел бы познакомить вас кое с кем, — продолжил отец, — пригласите Дункана.

Солдаты открыли двери, и в зал вошёл высокий, метра под два, накаченный мужик с серьгой в ухе и завязанными в хвост волосами. Одет Страж был, кстати, в причудливый гибрид латного и чешуйчатого доспехов. Более крупные пластины прикрывали неподвижные части тела, в то время как остальные участки защищались чешуёй. Доспех выглядел тяжело даже на вид, но Страж явно не испытывал никакого дискомфорта. За спиной у Командора, как и у меня, покоились меч и кинжал. Похоже, Дункан предпочитает манёвренный бой, как и я. Раскрутить его на тренировочный бой, что ли, пока до Остагара добираться будем?

— Для меня большая честь быть Вашим гостей, тейрн Кусланд, — пробасил Дункан, подойдя к нам.

— Ээм, Ваша светлость, вы не говорили, что в замке будет Страж, — кажется, появление Дункана было неожиданностью для Хоу. Его можно понять. Страж — это воин с неизвестным потенциалом, который может легко спутать все карты.

— Командор прибыл без предупреждения, Рендон, — пожал плечами отец, — А что тебя смущает?

Я знаю, что его смущает. Его смущает то, что кто-то из нас может выжить при захвате замка. Жаль, что вслух такое говорить опасно — стольких проблем можно было бы избежать. Но, как я уже говорил, к пророкам здесь относятся как минимум настороженно.

— Я не смог подготовиться, — выкрутился Хоу, — гостя подобного ранга необходимо встречать по определённым правилам.

Ага, знаю я эти правила. Бокал яда, кинжал отравленный и заклинание позабористей, чтобы с гарантией помер.

К сожалению, в этом контексте над словами эрла подумал лишь я.

— Конечно, нам нечасто выпадает видеть Стража собственными глазами.

— И теперь Стражи ищут рекрутов для войны с порождениями, — вставила свои пять медяков Элисса.

— Верно, — кивнул Дункан, взглянув на нас с Лисой. Не понравился мне этот взгляд. Словно тебя оценили, взвесили и сочли подходящим экземпляром. Как на скотобойне, ей-богу, — за последние четыреста лет наши ряды несколько поредели.

— Однако именно Стражи предупредили нас о нашествии на юге, — заметил отец, — если бы не они, мы бы очнулись, только когда Порождения захватили бы полстраны. Я полагаю, что сэр Гилмор отличный кандидат для Ордена.

— Не хочу показаться дерзким, Ваша Светлость, но ваши дети тоже отлично подошли бы. Я видел их на турнире в Денериме полгода назад — весьма впечатляющая победа, юноша, — произнёс Дункан, слегка наклонив голову, — И вы, миледи, тоже отлично сражались.

Сестра просияла, услышав похвалу от опытного воина, а я лишь мысленно покачал головой. Вот почему Дункан на нас так смотрел — он приметил нас ещё тогда. Похоже, что от судьбы не уйдёшь, и придётся мне идти в Стражи, хоть мне и не хочется сдохнуть от Скверны в крови. Надеюсь только, что этот бородатый военком обойдётся одним рекрутом. Хотя кто его знает — Дункан явно не разменивается на мелочи. А Лиса, наивная, похоже, не понимает, на что её подписывают.

— Гм... это, безусловно, почётно, но ведь мы говорим о моих детях, — отец решил выступить голосом разума.

— А что не так, отец? — возмутилась Лиса, — Почему это я не могу вступить в Орден.

Я благоразумно промолчал. Отец-то всё понимает, а, возможно, ещё и знает, на что способны Стражи, и сколько из них прожило больше двадцати лет с момента посвящения. Но аргумент Брайс Кусланд подобрал другой, более очевидный.

— У меня не так много детей, Элисса, чтобы с радостью отправлять их на войну.

— Это если господин Страж не собирается прибегнуть к Праву Призыва, — Хоу, сука носатая, вот кто тебя за язык тянул, урод?!

У отца, судя по заигравшим желвакам, тоже вертелось на языке что-то нелестное. Но Дункан решил разрядить накалявшуюся атмосферу:

— Хоть мне и нужны люди, Ваша Светлость, я не намерен пускать в ход принуждение. Уверяю, вашим детям ничего не грозит. Если, конечно, они сами не захотят вступить в орден, — добавил Страж-командор, снова оценивающе глядя на нас.

Элисса уже набрала воздух для отповеди, но я, зная сестру, заблаговременно подготовился, и ударом локтя не дал сестре открыть рот.

— Эйден, Элисса, найдите Фергюса и передайте ему, чтобы он выдвигался с объединённым войском к Остагару, не дожидаясь меня. Я выеду завтра на рассвете.

— Отец, а разве воины Хоу не останутся здесь, — я не мог поверить своим ушам. Брат что, уведёт войска Хоу к Остагару?! В свете этого я уже с трудом верю в игровую историю о взятии замка Кусланд.

— Разумеется, поедут не все, — улыбнулся Хоу, — со мной останется сотня человек для сопровождения. Иначе до Остагара мы доберёмся лишь после сражения.

— Я понял, благодарю, — сдержанно кивнул я эрлу, — пойдём, сестра.

* * *

На выходе во двор нас ждал сюрприз.

— Лопни мои глаза, кого я вижу!!! — о, этот голос узнаю из тысячи, — здорово Эйден, Элисса!!

Повернувшись, я увидел невысокую русоволосую девушку, чьи острые уши, торчащие из-под волос, говорили о том, что передо мной эльфийка. Девушка стояла, опершись на дверной косяк, и слегка насмешливо глядела на меня с сестрой.

— Здравствуй, Каллиан, — улыбнулся я, подходя к Табрис. Что ни говори, но я действительно был рад её видеть, — какими судьбами к нам?

— Да вот в Стражи меня рекрутировали, — пожала плечами рыжая, — Теперь топаю в Остагар. Здоровяк сказал, что заглянет ещё в пару мест, где водятся перспективные рекруты, но вот то, что он имеет в виду Хайевер, было сюрпризом. Но я наконец увидела, где ты живёшь! — довольно скалясь, девушка подошла и, заговорчески подмигнув, произнесла, — ну что, покажете мне свои хоромы, м?

Надо сказать, что с каждым годом Каллиан Табрис не только хорошела, но и становилась всё более дерзкой, превратившись в конечном итоге в задиристую оторву. С сестрой она познакомилась через пару лет после той встречи в переулке и сразу же стала чуть ли не её лучшей подругой. Хвала всем богам и демонам, что о том, где мы проводим время в Денериме, знал лишь Фергюс, который и прикрывал наши вылазки. Представлять реакцию родителей на новость о том, что их дети бегают по городу в компании эльфов, лично мне не хотелось. Конечно, была вероятность нарваться на знакомых дворян, но Табрис, как правило, таскала нас по таким трущобам, в которые и стража-то редко заглядывала. Именно там был весь теневой мир Денерима — воры, бандиты, проститутки, наркомафия местная и даже парочка отступников. Вы только представьте — этих довольно отталкивающих личностей ищут по всему Ферелдену, а они обитают в километре от Денеримского собора. Судьба не лишена иронии.

По дороге Каллиан рассказывала о том, как же её занесло в ряды борцов с нечистью. Началось всё с того, что Табрис решили выдать замуж. У эльфов с этим просто, порой будущего супруга или супругу эльфы видят в день свадьбы. Так, кстати, произошло и на этот раз. Рыжая об этом не говорила, но я лично не могу представить мужика, который добровольно пойдёт за неё. Не то, чтобы она не была уродкой, как раз наоборот. Дело было скорее в её характере. Но в момент свадьбы у сынка местного банна, видимо, зачесались яйца, и он решил зайти к эльфам, и, что называется, "загнать девку и тр

* * *

ть кабана". Встречал я, кстати, этого человека — большего морального урода ещё поискать надо. Я не питаю иллюзий о том, как дворянство относится к эльфам, но рассказывать по пьяни о том, как ты, изнасиловав эльфийку, занимался художественной резьбой на её коже... Такое больше подошло бы Тевинтеру. Короче, не любил я его, да и брат с сестрой — тоже. В общем, явился этот молодец в эльфинаж в компании своих друзей и десятка солдат для страховки, а тут свадьба. Ну он и схватил эльфиек, намял бока женихам, и довольный, как неандерталец, заваливший мамонта, потащил девок себе "в пещеру". Только вот прокол у него вышел — среди эльфиек была Табрис, которая только и ждала момента, чтобы отомстить. Её желание укрепилось тогда, когда одной из девушек за отказ подчиняться перерезали глотку. В назидание остальным, так сказать. Тут Каллиан поняла, что надо что-то делать, и не нашла ничего лучше, как вмазать одному из дружков баннского сынка по шарундулам. Тот, понятное дело, озверел, но друзья его удержали, сказав, что одной эльфийки (которой, если я правильно помню, была Шианни — двоюродная сестра Каллиан) на всех мало будет. И отдали Табрис-младшую солдатам. То ли те несли службу плохо, то ли просто в бордель давно не заглядывали, но вот перед тем, как приступить, так сказать, к делу, один из солдат оставил кинжал на поясе, чем Рыжая и воспользовалась. Подготовка, данная матерью-бардом, никуда не делась, и Табрис успешно устроила в поместье кровавую баню, вытащив Шианни и отправившись в эльфинаж собирать вещи. Далеко она, правда, не ушла. На выходе её, уже с вещами, перехватили солдаты. И гнить бы Каллиан в тюрьме, но тут вмешался Дункан, который был на свадьбе и прекрасно всё видел. Страж прекрасно понимал, откуда девушка смогла выбраться, да и новости о бойне уже облетели весь Денерим. Вот и объявил он Право Призыва, рекрутировав Рыжую. Кстати, она была не единственным рекрутом из Денерима. С ней шёл какой-то Давет, который остановился в Хайевере, сказав, что в городе ему будет лучше, чем в господском замке. С Даветом Каллиан имела шапочное знакомство, охарактеризовав его, как "пошлую свинью, который, тем не менее, хорошо орудует луком и лазает по карманам".

За экскурсией по замку время пролетело быстро. Предупредив по дороге Фергюса, мы уже собирались расходиться — Каллиан, как и Дункану, выделили гостевые комнаты. Я вызвался проводить Табрис. Конечно, эльфийке сопровождение не сильно требовалось, но мне просто надо было поговорить с ней с глазу на глаз. Элисса, конечно, тоже хотела проводить, но Рыжая, похоже, прекрасно меня поняла, и решительно поддержала меня. Букрнув что-то про неверных подруг и сладкие парочки, сестра удалилась к себе.

— Так, ну и что такого ты хотел мне сказать, что скрываешь от сестры? — поинтересовалась спустя некоторое время Табрис, — Неужто правда в любви признаться решил?! — ехидно захихикала она.

— Рыжая, прекрати, — оборвал её я, — дело и правда серьёзное. Ты не замечала ничего странного в солдатах Хоу?!

С эльфийки мигом слетело вся весёлость. Передо мной теперь был смертельно опасный шпион, какими и должны быть те, кто прошёл орлейскую подготовку. Что ни говори, а разведчиков они готовить умеют — и Каллиан тому подтверждение.

— Вообще-то заметила, — подумав, протянула Табрис, — на взводе они, как змея перед броском. Но не все, только гвардия. Ждут чего-то. Ты тоже заметил?

— Да, заметил, — вздохнув, ответил я, — ждут они. Вот только не того, что на них нападут, а того, чтобы на нас напасть.

— Ты серьёзно? — недоверчиво посмотрела на меня девушка, — Хоу вроде ваши друзья. Ты же сам с этим, как его там, Томасом, по лесам бегал.

— Томас — не Рендон, — отрубил я, — так что не передёргивай. А у Хоу-старшего давно на нас зуб, как мне кажется. А тут такой повод — Мор всё равно всё спишет, а прикарманить тейрнир редко когда удаётся.

— Прикарманить-то, может, и можно, — внезапно раздался голос сестры, — только вот как его удержать-то, если король, вернувшись, тут же наваляет Хоу за сеяние смуты в военное время. Стареешь ты, братец. Совсем разучился наблюдателей замечать.

Ну вот, спалился. И ведь перед кем — перед собственной сестрой. Вот уж действительно, век живи, век учись — дураком помрёшь. С учётом той жизни лет я уже Логейну ровесником скоро буду, а тут меня за пояс затыкают. Может, и правда старею.

— Ну ладно, присаживайся, коль пришла, — кивнул я на стул. Элисса фыркнула, но на стул всё же села, — а что касается короля, то тут есть один затык, как говорят в трущобах. Король сможет покарать Хоу только в том случае, если он вообще вернётся с войны.

— Погоди, погоди, — замахала руками Табрис, — то есть как это "если"? Ты что, хочешь сказать...

— Что короля могут и подставить в бою, — кивнул я, — а что, поле боя большое, за всем не уследишь. А учитывая любовь короля к древним сказкам, он наверняка вместо того, чтобы командовать, пойдёт в первых рядах в бой. А там его могут и порождения тьмы достать, и случайная стрела залететь, — выразительно протянул я.

— Эйден, так у нас тут что, заговор? — ошарашенно прошептала сестра, — а отец с Хоу сейчас один сидит... Нужно предупредить его!!! — с криком она рванулась к двери, но я успел её удержать.

— Лиса, стой. ДА СТОЙ ЖЕ ТЫ, Я ТЕБЕ ГОВОРЮ!!! Так, уже лучше, — наконец сестра успокоилась, и я смог её отпустить, — значит, вот что мы сделаем. Каллиан, ты сейчас вооружаешься, и, когда стемнеет, ты спустишься через окно. Иди поверху, так тебя не заметят — там строительные леса есть. Старайся не попадаться на глаза. Справишься?

— Ещё бы, — хмыкнула эльфийка, — я всегда лазала лучше, чем ты, увалень.

— Отлично. По стене ты пройдешь в малый зал к отцу, и проследишь за ним и Хоу. Если Рендон нападёт, ты вытащишь отца и пойдёшь к тайному входу, который в кладовке. Понятно, — Табрис кивнула, — умница.

— Теперь ты, сестра, — Лиса встрепенулась, — значит так, на тебе — солдаты Хоу. Увидишь, что они выходят резать — мухой к нашим солдатам в казарму. Если хочешь — можешь резать их. Потому двинешь ко мне — поможешь проводить мне Орианну с племяшем. Все всё поняли?

— А что с Дунканом? Его предупреждать?

— Не думаю. Командор справится, я уверен.

На этой ноте мы разбежались.

* * *

Сон ко мне не шёл. Минуты тянулись очень долго. Время словно издевалось надо мной. За всё это время я успел сделать зарядку, перебрать лечебные снадобья в специальной перевязи, проверить, легко ли выходит клинки (раз семь проверил, не меньше). Звуки в замке утихли. В эту ночь не пели птицы, и даже вездесущие сверчки и цикады, словно чуя неладное, разом прекратили стрекотать. Гробовая тишина. Даже ветра нет. Последнее, кстати плохо. Не для меня — для сестры. Неосторожный шаг не будет заглушен шумом. Хорошо хоть, что небо пасмурное — луна светить не будет.

Так, время. Встаю с кровати. Сидящий рядом Мрак встрепенулся, увидев моё движение. Движением руки, осаживаю его. Подожди, мальчик, скоро ты на славу развлечёшься. Осторожно открываю дверь и проверяю, нет ли никаких подозрительных личностей. Холл пуст — великолепно. Стелющимися шагами прохожу в первую комнату — там выход на улицу и двери в гостевые комнаты. Так, а вот факелы надо притушить. Комната погружается в полумрак, и я, отойдя к стене, замираю в ожидании "гостей".

Долго ждать на приходится. Через несколько минут на улице слышится топот, и через несколько секунд дверь распахивается от удара. В прихожую тут же забегают аж семеро солдат Хоу.

— Демоны Фейда, какого хрена тут не горит огонь?!

— Вот уроды! Даже фонари зажечь не могут.

— А ну заткнулись все! И быстро по комнатам. Ищем этих ублюдочных Кусландов, и гостей их вшивых — тоже. Быстро, мать вашу, а то денег лишат!!

Надо же, даже не скрываются. Пинком закрываю дверь, и комната погружается во тьму. Ругань солдат служит отличным ориентиром. Это только кажется, что в темноте невозможно ориентироваться. Ещё как возможно. Есть слух, обоняние. Да и зрение со временем привыкает к темноте. Может быть, у них был бы тогда шанс, но вот времени я им давать не собирался.

Стелющимся шагом подхожу к ближайшему голосящему солдату и одним движением вгоняю кинжал ему в незащищённое горло, и затем проворачиваю его в ране — с перерезанным горлом человек живёт от половины до трёх минут, так что рисковать нельзя. Более уязвимые части тела были защищены доспехом, так что особого выбора не было. Солдат, забулькав, начал заваливаться на меня. Подхватываю тело и осторожно кладу на пол. Я уже было приготовился к аккуратному и почти безнаказанному вырезанию солдат Хоу, но тут случилось непредвиденное.

Дверь в гостевую комнату открылась, и комната озарилась огоньком свечи, которую держала в руках заспанная фрейлина-эльфийка. Я её видел пару раз мельком в эльфинаже. Вроде у неё дочь есть.

— Вот он, этот п

* * *

р!! Вали его!!!

Ну почему сразу пи**р-то, а?! Мужеложцы все в Орлее сидят, глину месят. Почти сразу же мысли уходят на второй план — ко мне бросаются сразу пятеро. Меч первого бойца я увожу в сторону и тут же выставляю вперёд Лезвие. Хоу сам насаживается на клинок. Выдёргиваю сильверитовый шедевр из раны, и тут же ухожу в сторону от удара мечом. О, а этот противник сложнее — щит и меч, плюс кольчуга — то есть бить только колющими. А воин не промах, орудует как мечом, так и щитом. Я ужом верчусь на сковородке, уходя от града ударов — другие воины тоже не стоят на месте. Ага, теперь их на одного меньше — с глухим рыком на одного из воинов в кожаном доспехе набрасывается Мрак и, повалив вопящего от ужаса солдата на землю, буквально рвёт его горло.

Появление огромного волка смешивает врагам все карты. Два солдата отвлекаются от меня, чтобы встретить нового противника. За Мрака я спокоен — Ещё щенком я научил его уворачиваться от мечей, так что теперь мой косматый партнёр пострашнее иного мабари будет. Мне же стало легче уходить от ударов, и вскоре я, подловив одного из оставшихся двух воинов, секущим ударом перерезаю ему вену на внутренней стороне бедра. Рана очень поганая — в бою такое порой сразу не заметишь, а жизнь, тем не менее, уходит, и секунд через тридцать-сорок мы получаем готовенький труп. Вот и этот олух не придал значения ране, продолжив бой. Зря — вскоре его движения замедляются, лицо понемногу бледнеет, и я, воспользовавшись этим, добиваю его ударом в горло.

Внезапно один глаза воина в кольчуге округляются, и он заваливается на спину, с удивлённо-обиженным выражением лица. Оглянувшись, замечаю, что в дверях стоит мама с уже натянутым луком. Оставшийся солдат заметил её, но сделать ничего не успел — стрела, коротко свистнув, вошла ему аккурат в глаз.

В целом, бой закончился. Мрак успел расправиться со своими противниками, а я добил последнего солдата, который оказался ранен. Надо же, а я даже не заметил, как попал по нему. Надо, кстати, посмотреть, что там с эльфийкой.

Фрейлина была уже мервта. Айона, вот как её звали. Надо же, я всё-таки вспомнил её имя.

— Эйден, душа моя, ты цел?

Душа моя. Так к нам с сестрой только мама обращалась.

— Да, мама. Со мной всё в порядке. Похоже, что Хоу нас предал и напал, когда Фергюс ушёл с войском.

— Значит, Хоу намеренно оставил самых подготовленных людей! Вот мерзавец! Сын, ты не сидел отца? Он так и не ложился.

— Скорее всего, он засиделся с Хоу. Надо найти его, пока не стало слишком поздно.

— Элеонора, что происхо... О, Создатель милосердный!! — это леди Лиандра вышла из своей комнаты и невольно стала свидетелем бойни.

— Леди Лиандра, прошу вас, успокойтесь, — медленно произнёс я, — будьте любезны, приведите сюда супругу брата и его сына.

— А, да, хорошо, — пока всполошившаяся гостья будила родню, мы с мамой обыскивали мёртвых. К слову, у мамы это получалось куда лучше и быстрее, чем у меня. Вот что значит опыт. Нашими трофеями стали несколько колец и монет. Мама также нагрузилась стрелами. Оружие и броню мы снимать не стали — нет в ней ничего особенного — добротная солдатская броня, но у нас и оружие, и доспехи лучше этого ширпотреба. Это же не игра, тут мне броню на заказ делали. Маме, кстати, тоже. Правда, её доспех был легче моего, так как был предназначен для морского боя, но даже такой облегчённый вариант превосходил то, что носили рядовые солдаты Хоу.

Наконец к нам подошли Орианна и Орен. Увидев ту резню, что мы с мамой и Мраком устроили, Орианна оперативно закрыла сыну глаза. Правильно — зрелище разорванных и изрезанных солдат в сочетании с лужами крови — не самое подходящее зрелище для мальчишки, даже если он вырос в средневековье. Оперативно задвинув некомбатантов за спины, наш маленький отряд начал продвигаться к главному залу.

В замке уже кипел бой. Крики, вопли, матюки, звон мечей, свист стрел — все атрибуты местного боя налицо. По пути нам попалось несколько воинов Хоу, но долго им прожить не удалось. Я за это время даже не вступил в бой — мама сделала за меня всю работу, в очередной раз показав мастер-класс стрельбы из лука. Воины попросту не успевали добежать до меня и Мрак, что не очень радовало моего волка, почуявшего кровь.

К сожалению, коротким путём пройти не удалось — кто-то особенно умный додумался свалить строительные леса и поджечь их, перекрыв проход, так что теперь придётся делать крюк через главный зал.

Разумеется, просто так нам пройти не дали. Хоу явно готовились к штурму, прекрасно зная слабые места замка, и заблаговременно выставив патрули. Нас пока спасало везение — скорее всего, Хоу стягивали войска к главному залу, и попросту не ожидали удара во фланг. Иного объяснения я найти не могу. Во время нашего рейда мы заглянули в библиотеку, и, прикончив солдат, азартно копошившихся в бумагах, сожгли переписки и гроссбухи отца. Замок мы, скорее всего, отстоять не сможем, а вот попадание документов в руки Хоу крайне нежелательно. После этого мы наведались в сокровищницу — зайти туда настояла мама. Решение, в принципе правильное — при бегстве мы должны иметь хоть какие-то деньги, да и семейные реликвии нам тоже понадобятся. Возле входа один раненый часовой из последних сил отбивался от двух солдат Хоу. Его напарник был уже мёртв — с отрубленной головой не побегаешь. Удара сзади нападавшие не ждали — стрела от мамы и клыки Мрака быстро покончили с солдатами. Я же опять остался в стороне. Забрав из сокровищницы всё, что можно было унести, мы двинулись в Главный зал.

В самом зале уже всё было закончено без нас — сестра прекрасно справилась и подняла солдат вовремя. Сама она стояла рядом с одним из наших рыцарей, и увлечённо о чём-то спорила.

— Миледи, мой долг — задержать солдат Хоу, насколько возможно. Если есть другой выход из замка, им надо воспользоваться.

— Ваш долг, сэр Гилмор — сражаться с врагами Ферелдена и нашего рода, — парировала сестра, — геройски погибнув, вы ничего не измените. Так что Ваш долг сейчас — сохранить свои жизни для войны с порождениями тьмы, я не в том, чтобы героически погибнуть. О, Эйден, мама, наконец-то, вы живы! — воскликнула она, заметив нас.

— О, Миледи, Милорд, рад, что вы целы. Вам нужно срочно уходить из замка...

— О, Создатель! Братец, ну хоть ты его убеди!! Силы наших воинов понадобятся в бою с порождениями Тьмы, а не здесь!

— Стоп, стоп, стоп, — поднял руки я, — для начала, каково положение. Пока мы шли сюда, нам встречались только немногие наши солдаты и воины Хоу.

А случилось вот что. Когда сестра заметила нехорошее шевеление среди Хоу, она, как я и говорил, быстро прошла в казармы и подняла солдат. То, защитники окажутся готовы в бою, воины Хоу не ожидали — большая часть их плана строилась на внезапности нападения. И всё же наших солдат было мало, да и те, что остались, были не самыми отборными — лучших увёл Фергюс. А вот наши противники, наоборот, были профессионалами, причём, похоже, как раз штурмовиками, собаку съевшими на взятии крепостей. Сестра, понимая, что весь замок при таком раскладе ей не удержать, разделила солдат, послав несколько групп защищать самые важные места замка. Они, на данный момент были, скорее всего, мертвы. Но своими жизнями они купили Элиссе часть времени, дав ей возможность с ударным отрядом занять западную часть замка вплоть до главного зала, завалив при этом большинство проходов. Но Хоу тоже были не лыком шиты, так что теперь большая часть воинов была сосредоточена именно здесь. Большая часть — это двадцать три воина. Из пятидесяти. Больше половины полегло. Мда, не на такой исход я рассчитывал. Хотя я сам вряд ли справился бы лучше.

— Что с отцом? Вы его видели?

— Когда я видел его в последний раз, его тащила на себе эльфийка-страж на кухню. Она сказала, что эрл Хоу чем-то отравил его, и нужно срочно найти противоядие.

Демоны, час от часу не легче! Пытался ведь я изменить историю, ан нет. Судьба в очередной раз показала мне, что порой с ней бесполезно бодаться.

— Ладно, мы сделаем так. Воины! — рявкнул я, привлекая к себе внимание, — в эту ночь Хоу вероломно напали на нас! Они убили наших братьев по оружию, наших сестёр, наших матерей, — мой голос неожиданно для самого меня приобрёл какую-то мрачную торжественность, — и наш долг, как тех, для кого Хайевер — дом, состоит в том, чтобы покарать этого ублюдка и повесить его на воротах Амарантайна!!!

Усталые, но одобрительные выкрики послужили мне ответом — значит, я на верном пути.

— Но сейчас на наши земли идёт враг более опасный и страшный, чем любые головорезы Хоу. И имя им Порождения Тьмы. И я призываю вас — идёмте со мной к Остагару и покажем их, из чего сделаны ферелденцы! Я не призываю вас бросить ваши дома, я призываю вас на войну с ужасным врагом. А после войны мы вернёмся и отомстим Хоу и его прихвостням! Кто со мной, воины?!

Слушавшие меня солдаты одобрительно взревели. Так, отлично, нужный эффект достигнут.

-Прекрасная речь, милорд, — обратился ко мне сэр Гилмор, — Но это всё равно не отменяет того, что кому-то нужно прикрыть отход. С вашего позволения я...

— Нет, не позволяю, сэр Гилмор, — властным голосом прервала его моя мать, — мой сын прав — сейчас главное — победить Мор — а Хоу могут подождать. Оставьте самых тяжелораненых прикрывать отход — тех, кто точно не доживёт до рассвета и будет тормозить нас — идти к Остагару нам предстоит быстро, — с печалью в голосе добавила она.

Сэр Гилмор, вздохнув, кивнул. Ему явно не хотелось покидать своих солдат. Но он был воином, и понимал, что часть солдат, как ни крути, без должного ухода в лучшем случае останется калеками (хотя это как посмотреть, в плане лучшего исхода).

А после... после был дикий забег по замку. Воины, выстроившись клином и оттерев меня назад, ближе к гостям и матери, и сунув в руки видавший виды лук, рванули на прорыв к кухне. Благо, на западную сторону успело проникнуть мало воинов врага, так что да кухни добрались быстро, и, что важно, без потерь.

На кухне нас ждало душераздирающее зрелище. Отец лежал, прислонившись к стене кладовки, а над ним вовсю хлопотала Каллиан. Дункан, кстати, тоже был уже здесь. Сестрин окрик удержал наших солдат от расправы — раззадоренные бойцы решили, что Стражи собираются прирезать их тейрна.

— Что с ним, Рыжая? — спросил я, встав рядом на колено.

— Всё очень плохо, — покачала головой эльфийка, — его отравили какой-то дрянью, и я не могу понять, какой.

— Я знаю, — произнёс Дункан, — это яд на основе демонической лимфы. Такая гадость присутствует в крови порождений тьмы.

— И вы молчали раньше?! — возмущённо закричала Каллиан, — Если бы вы сказали раньше...

— Ничего бы не произошло, — сказал Командор, — когда проявляются симптомы отравления, человеку, как правило, уже не помочь. Видишь, его кровь почернела.

Присмотревшись к лицу отца, я увидел почерневшие капилляры, которые были больше похожи на безобразную татуировку, чем на кровеносные сосуды.

— А, а вот и вы, — слабым голосом сказал отец, оглядев комнату, — я всё думал, когда вы сюда... доберётесь.

Тейрн очередной раз зашёлся в кашле, выхаркивая ненормально чёрную кровь на пол.

— Если бы не Стражи, — отца снова скрутило в приступе кашля, — то я бы был мёртв. Создатель, как же тяжело дышать.

Я с содроганием смотрел на отца. Я уже не раз видел смерть в этом жестоком мире, но чтобы вот такую... Даже смерть от магии малефикара в том злополучном лесу смотрелась менее жутко.

— Отец, не беспокойся, мы вытащим тебя отсюда, — произнёс я.

— Боюсь, что я... Кха-кха-кха, уже не выберусь отсюда.

— Отец, не говори так! — воскликнула сестра, — ты не умрёшь. Мы вытащим тебя и доставим в Круг. Уверена, они найдут средство!!

— Элисса, — произнёс отец, — я уж не выберусь, я чувствую. Вы не довезёте меня до озера Каленхад. К тому же, — Брайс слабо улыбнулся, — вы же не хотите тащить с собой обескровленный кусок мяса, а?

— Брайс, — возмущённо воскликнула мама, — как ты можешь шутить в такое время?!

— Эйден, Элисса, — не обращая внимания на замечание матери, обратился к нам отец, — вы должны... отправиться под Остагар... и сказать Фегюсу и королю, что здесь произошло.

— И отомстить, — мрачно добавил я. За то время, что я жил тут, я успел ожесточить, и сейчас в голове мысленно строился целый парк аттракционов палача, через которые я прокачу носатого старикашку Хоу, когда он мне попадётся.

— Да... отомстить, кха-кха. Тьфу, — отец в очередной раз сплюнул кровавую слюну, — теперь вы должны идти. Воины, — обратился он к солдатам. Те мгновенно подобрались, — вас немного, но я верю в вас. И как ваш тейрн, я приказываю... в последний раз... идите в Остагар под знамёнами... нашего дома, и слушайтесь... леди Элеанору, до того, как найдёте Фергюса, как меня самого.

Судорожно выдохнув, отец внезапно сделал пару всхлипов, и, судорожно захрипев, обмяк.

— Отец!!!!! НЕТ!!!!! — крик отчаяния сестры огласил комнату. Ему вторила мать. А я... я смотрел на тело мёртвого отца, и внезапно понял, насколько же мне на самом деле стал дорог этот человек за двадцать лет жизни здесь. Странно, только ощутив потерю, я понял это. А ещё я понял, что сейчас у меня остались лишь мама и сестра. И я очень не хочу, чтобы они погибли. Учитывая то, что Страж-командор явно положил на нас глаз, и, зная характер сестры, я принял единственное очевидное для меня решение.

— Дункан, вы приехали к нам в поисках кандидата в Стражи? — дождавшись утверждающего кивка, я произнёс, — у вас он есть, но с одним условием.

— Я слушаю, Милорд, — Дункан заинтересованно наклонил голову.

— Не берите в Орден мою сестру.

— Эйден, ты же не собираешься... — начала понимать мама.

— Да, мама, ты правильно поняла, — решительно кивнул я, — Страж— командор Дункан, я, Эйден Кусланд, прошу принять меня в ряды ордена Серых Стражей.

— Милорд, а как же я? — Вклинился в разговор сэр Гилмор, — я думал, что в Стражи примут меня.

— Должен сказать, что я с самого начала выбрал Вас двоих, — кивнул Дункан мне с Лисой, — но коль такого ваше желание, сэр Гилмор, я также предлагаю вас вступить в Орден.

— Я принимаю Ваше предложение, господин Страж, — поклонившись, произнёс рыцарь.

— А теперь нам пора, — поднявшись, произнёс Дункан, — скоро здесь будет не протолкнуться от солдат Хоу.

С трудом оторвав мать от бездыханного отца, мы спустились в довольно узкий лаз, и, завалив его, двинулись прочь из замка.

Моё вынужденное путешествие началось.

Глава 6. Дорога на Остагар.

Чтобы оторваться от преследователей, нам понадобилось недели две. Разумеется, мы не стали идти напрямик к Северному тракту — подобная глупость была бы сказочным подарком Хоу. Вместо этого мы рванули туда, где нас меньше всего ждали — на восток, в направлении эрлинга Амарантайн, чтобы затем, сделав большой крюк, выйти к портовому городу Уэстхилл. Видимо, старый Хоу не ждал от нас такого финта ушами, отправив большую часть солдат на север и юг. В принципе, мысли его здравые — на юге пролегает Северый тракт, за которым — баннорны, а на севере — Хайеверский порт. Дойди мы до этих мест, и весь Ферелден узнает о предательстве Хоу задолго до того, как мы прибудем в Остагар. Ещё в нашу пользу сыграло знание местности. Я не просто так выбирался с сестрой на прогулки по Хайеверу. Моей главной целью было исследование малозаметных проходов, которыми изрезан весь северный Ферелден. Больше всего такой рельеф характерен для Штормового берега, но и нашему краю кое-что перепало от природных щедрот. Вот как раз по этим тропам мы с Элиссой и провели наш отряд, успешно уклонившись от встречи с разъездами Хоу.

К сожалению, в этом походе мы понесли потери. Погибло трое раненых солдат. В принципе, то, что они не доживут до цивилизации, было ясно ещё в тот момент, когда мы двигались на юг, но я ничего не смог с этим поделать. Стоя над тремя холмами из камней, я поневоле задумался о том, смог ли я спасти этих бойцов. На носу, каждый солдат на счету. И пусть эти воины, скорее всего, не сыграли бы особой роли в войне, но мне от этого легче не было. Тяжести прибавляло осознание того, что родные этих воинов, скорее всего, так и не узнают о том, где лежат их мужья или дети. Погрузившись в размышления, я не сразу заметил, что около могил стою не я один.

— Милорд, — поприветствовал меня Страж. Я в ответ лишь рассеянно кивнул — отвечать не было желания.

Некоторое время мы стояли в тишине, пока мой собеседник, наконец, не нарушил затянувшуюся паузу.

— Милорд, я понимаю Вашу потерю, — начал Дункан, — мне самому довелось хоронить боевых товарищей. Но сейчас не время долго оплакивать погибших — их уже не вернёшь, а на Ваших плечах лежат жизни всех, кто вам доверился.

— Я знаю, командор, — вздохнул я, — И Ваши беспокойства беспочвенны — со мной всё в полном порядке. Но вы ведь не о моём душевном здоровье поговорить хотите, верно?

— Ваша правда, — не стал спорить Страж, — в замке меня, право, несколько заинтересовало то условие, что вы поставили мне, вступая в наш Орден. Мне хотелось бы узнать, что Вас побудило сделать такой шаг.

Ха, ясно. Значит, бородатый Страж беспокоится о своих тайнах. Причём для него важно не то, известны ли мне тайны в общем или нет. Тот факт, что я поставил такое условие, уже говорит о том, что мне как минимум известно об опасности Посвящения. Скорее всего, Стража интересует то, сколько мне известно.

— Дункан, — усмехнулся я, повернув голову, — при всём уважении, вы могли бы и прямо задать свой вопрос. И отвечая на него — мне известно о Посвящении и Последнем ударе.

— Откуда..., — глаза Дункана, в первую секунду изумлённо распахнувшиеся, почти сразу превратились в две узкие щёлки. Мне сразу же стало не по себе — а не сморозил ли я сейчас глупость, выдав свою информированность? Хотя...

— Знаете, это, как ни странно, было довольно просто, — через силу улыбнулся я — неприятно, когда на тебя смотрят, словно через прицел, — большая часть информации лежит в открытых источниках, вроде сельских баек. Вот скажите мне, почему именно Серые Стражи лучше всех сражаются с Порождениями Тьмы, вне зависимости от того, где это происходит? Если расовой особенности тут нет, значит, вы каким-то образом можете определять их положения и устраивать засады, раз уж явных следов Скверны на телах Стражей нет. В сочетании с тем, что редкий Серый Страж живёт больше двадцати лет, и тем, что Стражи спокойно переживают такие дозы крови Порождений, которых хватает, чтобы убить наповал дюжину крепких солдат, напрашивается вывод о том, что вы как-то взаимодействуете с самой Скверной. Может, кровь пьёте или что-то вроде того. Это, кстати, отлично объясняет, почему часть рекрутов не переживает Посвящения — организм слишком слаб для принятия Скверны.

Дункан молчал, внимательно слушая меня. А сказать ему, по большому счёту, было нечего. Ведь я ни капли не соврал — те факты, что я озвучил, вроде продолжительности жизни и переносимости Скверны, можно спокойно вынести из рассказов, а остальное вполне можно свалить на хорошее образование. Вот будь я каким-нибудь городским эльфом или дварфом-пылеглотом из Орзаммара, тогда да, мою информированность было бы объяснить куда сложнее. А так, по сути, я лишь собрал все факты воедино, и получил довольно отчётливую и неприглядную картину внутренней кухни Ордена.

— А что насчёт Последнего удара, то тут ещё проще, — продолжил я, — известно, что ни один из Стражей, убивших Архидемона, не пережил самого дракона. Но при этом их чествуют так, будто они не просто герои, а герои-мученики, принёсшие себя в жертву на алтаре победы. Так что, скорее всего, Последний Удар как-то связан со Скверной в крови Стража. Как именно, я не знаю, но мне кажется, что если бы этого не было, Мор мог бы прекратить любой солдат за рычагами баллисты. И вот, основываясь на этом, хочу задать Вам вопрос, Страж-командор — вы бы хотели такой судьбы для собственной сестры, тем более, что она — одна из последних в роде Кусландов?

Тут я, признаюсь, слегка драматизировал. Кроме нас двоих, в отличие от канона, осталась в живых ещё мама, а также жена и сын Фергюса. Фактически, наш род лишился лишь главы и владений. Если кто-то думает, что это — много, то я скажу лишь то, что во времена войны с Орлеем наш род одно время был представлен ОДНИМ ТОЛЬКО отцом. Без владений, без семьи. Фактически, в то время он от самого захудалого банна отличался лишь древностью рода и неплохим образованием. Так что в моём случае ситуация далеко не так плачевна, как в словё время у отца, спокойного ему посмертия.

— Вы проницательны, милорд, — заметил Дункан, — я надеюсь, ваша проницательность не стала достоянием вашего окружения.

— Можете не опасаться, Командор, — усмехнулся я, — тайны Ордена, открытые мной, я никому не рассказывал.

— А ты не боишься, что после этого я просто убью тебя, чтобы ты не болтал, м? — хотя Дункан с виду и был серьёзен, от меня не укрылись озорные огоньки в его тёмных глазах.

— Вряд ли вы это сделаете сейчас, зная, что при мне двадцать преданных мне солдат, не считая моей родни, — парировал я, — к тому же, подобные выводы мог бы сделать любой интересовавшийся вопросом и достаточно информированный разумный.

Дункан задумчиво покивал, словно соглашаясь со мной, а затем внезапно спросил:

— А ты и до этого интересовался историей нашего Ордена? — интересно, это сейчас проверка, или Дункан просто оговорился, перейдя на "ты"? Любит он подкидывать задачки, как я погляжу.

— Ну как же я не мог не интересоваться историей легендарного Ордена Серых Стражей, наездников на грифонах и великих Гасителей Мора? — приняв максимально одухотворённый вид, заявил я с пафосным выражением лица.

Секунду командор удивлённо смотрел на меня — кажется, своей выходкой я обеспечил ему когнитивный диссонанс. Спустя долгих две секунды в глазах Стража появилась некая осмысленность, следом за этим — понимание. А ещё примерно через секунду бородач разразился гулким хохотом, который слышали, наверное, все окрестности. Впрочем, эта мысль у меня надолго не задержалась, и я присоединился к Командору — уж больно смех был заразительным.

— А если серьёзно, Дункан, — отсмеявшись, произнёс я, — то сначала о Стражах рассказывал нам замковый наставник, а затем — учитель по фехтованию.

— Очень эрудированный был учитель, наверное, — заметил Страж.

— До невообразимого, — кивнул я, — к слову, раз уж я решил вступить в Орден, может, дадите мне пару уроков по пути в Остагар. Заодно и мой уровень выяснить сможете.

— Хм, — оценивающе оглядел меня Дункан, — разумно. Что ж, как только оторвёмся от преследователей и отошлём попутчиков, устроим несколько спаррингов. Твоя сестра, к слову, тоже может присоединиться. Всё равно она от тебя до самой крепости не отстанет.

Мне оставалось только кивнуть. На самом деле, я планировал отослать маму и сестру в Редклифф, разделившись с ними в районе Лотеринга. Ни Лисе, ни, тем более, маме, под Остагаром делать нечего. Не факт, что они смогут выжить в предстоящей бойне. У меня с Табрис есть призрачный шанс в виде канона, а вот у сестры и мамы и такой страховки нет. Как нет у них и защиты от Скверны, которую даёт Посвящение. Так что под Остгаром делать им нечего, а как убедить сестру, я придумаю.

* * *

Естественно, в сам Уэстхилл мы заходить не стали — слишком высока вероятность нарваться на соглядатаев Хоу. Табрис, конечно, била себя кулаком в грудь и заявляла, что в городе её можно найти только если она сама того захочет, но ни я, ни Дункан рисковать не желали. Пусть у нас с Командором были несколько разные мотивы, но в одном мы сошлись — крупных городов, да и крупных населённых пунктов тейрнира лучше избегать. С другой стороны, нам, мягко говоря, не помешало бы избавиться от наших попутчиков. Двигаться таким отрядом, тем более по пересечённый местности, было очень муторно, да и на скорости передвижения это сказывалось. Поэтому выход даже двух человек мог несколько облегчить нам жизнь.

Но нет худа без добра — от Хоу мы, похоже, оторвались окончательно. Старик, похоже, окончательно плюнул на наши поиски с помощью егерей, и отозвал свои зондеркоманды. Скорее всего, теперь носатый эрл ограничится рядом осведомителей в городах и на пути следования в Остагар. Так что, несмотря на уход от преследователей, по дорогам нам передвигаться всё равно было нельзя.

Об этом, собственно, мы и говорили в один из вечеров, который мы, как водится, проводили на стоянке в лесу. Мнения разделились. Первая группа — самые отмороженные, в лице сэра Гилмора и части воинов, предлагала не заморачиваться с тактикой и обходными манёврами, а скорым маршем рвануть по тракту к крепсти. Вся ставка была на скорость и то, что наглость города берёт. То есть суть в том, что Хоу просто не ждёт того, что мы вместо танцев с бубнами и игрой с линейкой и картой просто попрём напрямик, чем можно воспользоваться, пока враг не очухался. Разумеется, это предложение было воспринято в штыки почти всеми, причём не столько сама идея, которая, к слову, имела бы в другой ситуации все шансы на успех. Нюанс был в том, что у нас было слишком много людей, и при таком раскладе Хоу вполне мог успеть среагировать, и тогда мы бы оказались в ситуации лося, окружённого стаей волков.

Другая часть отряда высказалась за то, чтобы уйти к баннам и настроить их против Хоу. В принципе, план был неплохой, вот только был в нём один недостаток. Подобные дела надо проворачивать в канун Собрания Земель, а до него ещё без малого полгода. Если же мы прямо сейчас начнём агитировать баннарны против носатого, то, скорее всего, к приходу Порождений Тьмы Ферелден будет объят ещё более опустошительной гражданской войной, что была в каноне. В истории, рассказанной в игре, война была скорее за передел власти, а здесь мы рискуем получить войну идей. Потому что приблизив Хоу, Логейн как минимум настроит против себя (читай, реальной власти) ту часть баннов, что мы смогли бы сагитировать. К тому же знамя есть — в нашей-то истории род Кусландов представлен отнюдь не двумя людьми. В итоге мы получаем разделённую страну. И всё это на фоне приближающегося Мора. Мерзкая ситуация, если вдуматься. Хотя, если ничего не делать, будет ненамного лучше.

Внезапно мне в голову пришла интересная мысль о том, как относительно безопасно добраться до Остагара. Прочистив глотку, и дождавшись, пока спорщики окончательно замолчат, я взял слово:

— Уважаемое собрание, — в этот момент на меня как-то странно покосились. Ну, ещё бы — сидим в лесу, а я к ним, как к Собранию Земель обратился, — оба ваших предложения, безусловно, имеют право на жизнь, однако...

— Короче, мастер Олдос! — несмешливый голос сестры прервал мой монолог, — не на Собрании земель выступаешь, братец.

Ну спасибо, Лиса, такое шоу сорвала.

— Я тренируюсь, — буркнул я под скептический хмык Элиссы, — если короче, — вновь повысил голос я, — то моё предложение состоит в том, чтобы не искать обходных путей и не соваться на тракты, а пройти через озеро Каленхад до Редклиффа, а там и до Лотеринга рукой подать. Там же Уважаемый Страж, — кивок в сторону Дункана, — может набрать ещё рекрутов — лишними не будут. Да и раненым нужен отдых, покой и квалифицированное лечение. Более того, остров с Башней находится в ведомстве Церкви, и Хоу туда без писульки из Денерима не сунется.

Последнее, кстати, чистейшая правда — все Башни круга, и, если это возможно, земля вокруг них, принадлежала Церкви согласно Неваррианским соглашениям. На мой взгляд, это сделано для того, чтобы храмовники могли "вершить суд над противными магами" без оглядки на местное законодательство. Но сейчас именно этот пункт и играл нам на руку — Хоу просто не будет иметь права сунуться на остров с Башней без мандата церковников. В противном случае за его головой отправят храмовников, или, что более вероятно, Искателей Истины, которые, кроме внутренних расследований, ещё и внешней разведкой на полставки подрабатывают. Так что ход беспроигрышный — пока Хоу отправит голубя в Денерим, пока святая мать разберётся, пока отправит ответ... Нас к тому времени в Башне уже не будет. Дункана же я банально купил сладкой морковкой под названием "рекруты-маги".

Стоит ли говорить, что моё предложение приняли?

* * *

Путь до Башни занял три дня, причём половину третьего дня нам пришлось пройти чуть ли не бегом — в Башню был лишь один путь — через ту памятную переправу рядом с разрушенным мостом. И чтобы добраться до этой переправы, надо было часть пути пройти по имперской дороге на юг. Этот факт, в своё время, и был предметом яростных споров по поводу моего плана — Хоу вполне мог поставить соглядатаев в таком приметном месте. Но то ли старикашка окончательно плюнул на нас, то ли попросту не додумался, но дозора ни на перекрёстке, ни на постоялом дворе не было, и мы беспрепятственно переправились на тот берег. Храмовник-лодочник, увидев нашу процессию, несколько подвис, но потом, сплавав на тот берег за инструкциями, начал переправлять весь наш отряд.

Тут, наверное, стоит уточнить, почему же, при таком законе, которым мы воспользовались, места, подконтрольные Церкви, не превратились в аналог Запорожской Сечи? Тут, на мой взгляд, срабатывают два фактора — нежелание простого народа иметь дела с магами, которых порой боятся больше, чем порождений тьмы, и нежелание Церкви конфликтовать по мелочам с правительством. Ибо, несмотря на глобальное влияние этой организации, в мире ещё остались места, где, если очень надо, правитель на Церковь и её мнение положит с прибором и сделает так, как выгодно ЕМУ. Например, Неварра с её некромантами, или Антива с Воронами. В этих странах Церковь вряд ли будет иметь больше влияние вследствие того, что в Неварре есть альтернатива, а в Антиве — рычаг влияния на саму Церковь. Я ещё не говорю про Пар Воллен, где косситы смотрят на Церковь как моджахеды на неверных.

В самой Башне нас уже ждал комитет по встрече в лице Первого Чародея и Командора Храмовников. И лица у них были не самые радостные. После обмена приветствиями нас, то есть Стражей, пригласили в кабинет Ирвинга. Размещение отряда пришлось оставить на сестре, благо, её этому также обучили, да и солдаты тоже не дураки, хотя их наверняка смущает близость к обители магов.

Кабинет Первого Чародея производил двоякое впечатление. На первый взгляд, обстановка была аскетичной, а для орлейцев так вообще спартанской. В этом не было ничего удивительного, и дело тут отнюдь не в том, что это — кабинет мага, который по определению не может обладать большим богатством. Суть скорее в том, что такой минимализм и утилитарность является обычным делом в стране. Даже дворец короля в Денериме не идёт, в плане золота и шика, ни в какое сравнение с его аналогом в Вал Руайо. Так что в Ферелдене красоту и роскошь иностранцу разглядеть трудно. Орлейцы и антиванцы, хотя и являются признанными ценителями красоты в Тедасе, считают нашу культуру и красоту варварской. Хотя, как по мне, это по меньшей мере лицемерно — говорить в таком ключе о культуре, которая почти ничего не позаимствовала от тевинтерской. В отличие от большей части известного мира, в Ферелдене Империум надолго не задержался, успев навести инфраструктуру, но не успев навязать свою религию и культуру. За это, кстати, стоит сказать спасибо первому Мору.

Тем временем договаривающиеся стороны обменялись протокольными фразами, и начался... торг. Именно так это выглядело в моих глазах. И, судя по слегка ошалевшим глазам Каллиан, это казалось не мне одному. И если Дункан спокойно и рассудительно напирал на опасность Мора и малое количество магов в Ордене, то Ирвинг говорил о том, что в Башне остались один молодняк, и интереса он не представляет, особенно накануне битвы. В принципе, обе стороны были по своему правы — Первый Чародей, естественно, не хотел класть подрастающее поколение, а Дункан, напротив, хотел, как это ни цинично, сохранить более-менее подготовленных профессионалов, используя молодняк в качестве смазки для мечей. Да, большая часть Стражей — опытные воины, но вот только война с Порождениями Тьмы имеет свою специфику, объяснить которую новоявленным стражам, скорее всего, не удосужатся. Проще сохранить кадровый резерв и в мирное время набрать смену. То, что и мы с Каллиан, по большому счёту, проходим по категории "пушечное мясо", меня не особо смущало — всё равно это, скорее всего, ненадолго.

Тем временем словесная баталия набирала обороты. И похоже, то русло, в которое она пошла, очень не понравилась Храмовнику. Грегор пыжился, стараясь не перейти на крик, и напирал на то, что магия должна служить людям, а не люди — магии, и что вообще всех магов следует посадить на замок и не выпускать из Башни. Так что мирный диалог вполне мог перерасти в агрессивный — со вспыльчивостью Грегора я познакомился ещё в предыдущий визит в Башню, став свидетелем выговора магу " с занесением в грудную клетку посредством латного сапога". Но эта уже совсем другая история.

Тем временем, спор набирал обороты, и, как мне кажется, у паладина кончились аргументы, и деда Гриша (это я о храмовнике, если кто не понял) ушёл на второй круг:

— ... Довольно мы отдали сил этой войне, — храмовник уже рычал, с трудом сдерживая злость.

— Мы? — иронично изогнул бровь Ирвинг, — с каких это пор ты так сроднился с магами? Быть может, у тебя проявился талант? Или ты просто боишься отпускать магов, дабы они проявили данные Создателем могущество на благо страны?

— Ах, ты..., — у Грегора на языке явно вертелось что-то нелестное, но тут я вступил, заметив, что дверь в комнату стала открываться:

— Сэр Грегор, — вообще-то его официальным званием было "Лорд-Командующий гарнизона рыцарей Храма Святейшей пророчицы Андрасте", и обращаться к нему следовало "лорд Грегор", но я не удержался от шпильки в его адрес. Не люблю людей, которые злоупотребляют своим положением. Хотя что там, таких вообще мало кто любит, — я бы попросил вас придерживаться более дипломатичной манеры речи. Тем более, что у нас гости.

Храмовник развернулся ко мне лицом, и, признаюсь, на секунду мне показалось, что в него вселился демон гнева — от бордового лица, можно было прикуривать.

— Добрый день, мастер Ирвинг, — произнёс юноша в робе Младшего Заклинателя, войдя в комнату и закрыв дверь. Моему взору предстал Дайлен Амелл собственной персоной.

Не скажу, что за эти годы он сильно изменился, но появилось в его глазах нечто... хищное, что ли. Юный волшебник явно стал более уверен в своих силах. Уж не знаю, почему это произошло — нам редко удавалось обмениваться письмами. Я прекрасно представлял себе реакцию всей аристократии в целом и родителей в частности, узнай они о переписке с двумя магами — Дайленом и Нерией. Мне было известно, что Нерия прошла ритуал год назад и пошла, как и хотела, по пути Духа и Созидания, а вот Дайлен решил стать боевым магом. В последнем письме он говорил, что он прошёл Истязание и, если он проявит усердие, то его скоро приставят к более опытному магу.

— А, Дункан, познакомьтесь, — Ирвинг пригасил взмахом руки юношу в кабинет, — это Дайлен Амелл — подающий надежды юный боевой маг.

Дункан оценивающе посмотрел на отпрыска Киркволльских дворян.

— М, подающий надежды значит, — задумчиво протянул Страж.

— Всё, хватит с меня этого фарса!!!! — раненым медведем взревел Грегор, — Поговорим позже!!

Храмовник резко сорвался с места, и чуть ли не бегом прошагал к двери, едва не сбив вовремя увернувшегося Дайлена, и вышел из кабинета, резко хлопнул дверью. Довольно тяжёлой, кстати.

— Да, конечно, — протянул Ирвинг, — так, о чём это я. Ах, да. Дайлен, познакомься — это Дункан, командор Серых Стражей Ферелдена, и его спутники. С юным Кусладном ты, полагаю, знаком, — хм, мне показалось, или в словах Первого Чародея мелькнула легкая, незлобная насмешка? Похоже, наша переписка для него секретом не является, — а девушку зовут...

Волшебник замялся. Имя Каллиан он явно забыл спросить.

— Каллиан Табрис, — представилась эльфийка, — прямиком из Денерима.

— Дайлен Амелл, маг из Башни, — в тон эльфийик отрекомендовался маг, — Рад познакомиться, господа и дама.

— Полагаю, ты уже знаешь, что на юге королевская армия готовится к битве с порождениями тьмы, — продолжил Ирвинг, — Дункан набирает магов для помощи Серым Стражам.

— Ясно, — задумчиво произнёс Амелл, явно размышляя о том, за каким демоном ЕГО сюда пригласили. А, по мне, всё просто. Тебе, мой друг, выдали роль козла отпущения, который устраивает всех. Дункан получает Стража, Ирвинг банально откупается тобой от бравого Командора, а Грегора чародей наверняка убедит в том, что он, Ирвинг, избавил храмовника от будущей головной боли. Я не в курсе внутренней кухни магов Круга, но краем уха слышал, что есть несколько фракций, у каждой из которых своё мнение о том, как надо общаться с Церковью и храмовниками. И Ирвинг, отдавая Дайлена, наверняка дополнительно избавляется от потенциального конкурента его протеже — не поверю, что у старого мага такого нет.

— Дитя моё, — продолжил тем временем Чародей, — не мог бы ты проводить уважаемых Стражей в их покои?

— Почту за честь, мастер Ирвинг, — слегка поклонился Амелл, — следуйте за мной.

Уже на выходе меня неожиданно окликнул Ирвинг.

— Милорд Кусланд, — произнёс Первый Чародей. Дождавшись, когда я повернусь, волшебник продолжил, — Я понимаю, что не верну Вашей утраты, но хочу принести мои соболезнования по поводу гибели Вашего отца. Весть о его смерти опечалила и встревожила меня — эрл Хоу заручился поддержкой отступников Круга, а это внушает мне опасения. Я глубоко сожалею, что ваши люди пострадали от рук наших бывших братьев. Вашими людьми займутся целители в лазарете. Боюсь, лучшие сейчас ушли под Остагар, но и те, что остались, в состоянии помочь вашим воинам.

— Благодарю Вас, Первый Чародей, — кивнул я в знак благодарности, — я ценю вашу доброту.

— Не стоит благодарности, милорд. А теперь, боюсь, Вам придётся догонять ваших спутников, иначе до гостевых покоев Вам придётся искать дорогу самостоятельно.

— Всего хорошего, Первый чародей, — произнёс я, и вышёл из комнаты.

— И Вам того же, милорд.

Хм, мне кажется, или за мной только что записали должок?

* * *

Естественно, ни в какие гостевые комнаты я не пошёл. Надо сказать, что идея о том, что улизнуть от преследования можно через озеро Каленхад, посещала меня довольно давно. И дело тут в том, что, помимо Башни, мне стоило заглянуть в Редклифф. Та ситуация с нашествием демонов, как в каноне, мне совершенно не нравилась, и я, по мере сил, намеревался её исправить. Да и тащиться в неведомые дали ради праха Андрасте меня не привлекала. Это не игра, и пока я тут буду бегать из одного конца Ферелдена в другой, не только Логейн воспользуется возможностью укрепить власть, но и Архидемон сможет продвинуться вглубь страны. И я даже не знаю, какой из этих факторов напрягает меня больше.

И именно в момент этих размышлений на меня чуть не налетела довольно молодая магичка. Смущённо пробормотав какие-то извинения, она уже хотела помчаться дальше, как вдруг остановилась, как вкопанная, и медленно развернулась.

— Эйден?! — в восклицании моей старой знакомой причудливо смешались неверие и радость.

— Привет, Нерия, — улыбнулся я, подходя ближе к чародейке, — куда это ты так неслась?

За время моего отсутствия Нерия изменилась, став более... женственной, что ли. Даже не знаю, как лучше это объяснить.

— Эйден, ты не представляешь, что тут творится, — сказала волшебница, понизив голос, и затягивая меня в ближайший кабинет, — тут такое дело...

В принципе, рассказ Нерии ничего нового для меня не открыл. Йован, друг Дайлена, узнал, что его готовятся усмирять, и решил со своей подружкой-священницей свалить из Башни. Нерия, случайно подслушав их разговор, не будь дурой, побежала рассказывать всё Первому Чародею. И вопрос тут был не в человеколюбии или желании выслужиться. Сураной скорее двигал простой расчёт. Если Йован решил сбежать, то можно сыграть на этом, чтобы напакостить храмовникам. Мол, Грегор совсем мышей не ловит. Но для этого следует уведомить Первого Чародея. Хотя лично я сомневаюсь, что он не в курсе этой истории. Скорее Йована держали, так сказать, "на развод", чтобы в нужный момент разыграть, как фигуру в шахматах.

В этот момент мне в голову пришла довольно заманчивая мысль.

— Нерия, скажи, а ты хотела бы избавиться от контроля храмовников?

Чародейка осеклась. Идея жить без контроля Церкви была заманчивой, если бы не одно НО. Маг вне Церкви — отступник в большей части Тедаса. Если только не...

— Предлагаешь мне стать Стражем? — усмехнулась эльфийка, — ты же сам рекрут, у тебя нет Права Призыва.

Быстро, однако, новости расходятся.

— У меня нет, — сложил я руки на груди, — а вот у Дункана — есть, и, поверь мне, от лишнего рекрута он не откажется. При мне магов с трудом выгрызал у вашего руководства.

Нерия при словах о руководстве понимающе усмехнулась.

— И что ты предлагаешь?

— Действуем так. Сейчас ты, как и планировала, идёшь к Первому Чародею. Затем встречаешь Дайлена и напрашиваешься к нему в компанию. Я тем временем оповещаю Дункана, чтобы он появился в нужный момент и воспользовался Правом Призыва. Понятно?

— Да, вроде всё ясно, — задумчиво кивнула чародейка, — осталось только не умереть в ходе безумного рейда за филактерией Йована, и дело в шапке.

— Ну, — усмехнулся я, — это уже ваши проблемы. Считай это вступительным испытанием. Вы же справитесь с парочкой сонных храмовников.

— Конечно, — самодовольно ухмыльнулась Нерия, — зря я, что ли, училась?

* * *

— Ещё один рекрут, говоришь, — задумчиво произнёс Дункан, — Ну, в принципе это возможно. Отношения с Храмовниками будут, конечно, испорчены, но деваться некуда. К тому, как ты верно подметил, это будет неплохим испытанием.

Уговорить Дункана оказалось просто. Вообще, я заметил, что любого разумного достаточно просто уговорить. Нужно лишь понять, как этот человек себя держит, и работать от этого. В моём первом мире вроде даже одно из ответвлений психологии за это отвечало — характерология вроде. А понять, кто человек по характеру, можно, исходя из одежды, походки. Много чего, в общем-то. Достаточно опытный человек может это сделать за несколько секунд. Я профессионалом не был, но и Дункана видел не первый день, так что просчитать его я уже мог. Да и сам Дункан за время своего путешествия не раз намекал на свои интересы. Да что там, он прямым текстом о них говорил.

Дальнейшие события для меня секретом не были. Трое магов и послушница прошли сквозь расслабившуюся охрану, как нож сквозь масло. Йован в порыве радости кроме своей филактерии разбил все. Потом была эпичная встреча у входа, магия Крови, и побег Йована со своей возлюбленной на руках. Об этом повороте сюжета я Нерии не сказал, и усыпление монашки было целиком и полностью её инициатива. Эльфийка вообще была довольно наблюдательной, и то, что Йован — малефикар, для неё тайной не было. Так что, стоило Йовану начать крушить филактерии, чародейка незаметно усыпила послушницу заклятьем. Удивлённым товарищам она пояснила, что девушка просто переволновалась, и теперь спит. Так что когда весь комитет по встрече очнулся, Йован был уже далеко. Именно этот момент и улучил Дункан, чтобы прийти и объявить о том, что он забирает магов в рекруты. Грегор, видя, что законная добыча уходит, орал, брызгал слюной, призывал кары небесные и угрожал пожаловать в Вал Руайо (что было особенно забавно, ибо этим храмовник подписал бы себе приговор). Но Дункану было пофиг — за его спиной стоял Орден, и Грегор при всём желании не мог ему ничего сделать. Особенно, когда есть угроза нового Мора.

На следующий день за нами пришёл корабль из Редклиффа — мама предусмотрительно написала эрлу Эамону ещё по прибытию на остров. Его ожидали, так что проблем с проходом в закрытую зону не возникло. Мы, не теряя времени, погрузились на судно и отплыли.

Уже на корабле я заметил злорадную и самодовольную улыбку сестры. На мой вопрос о причине такого настроя Элисса с авторской гордостью продемонстрировала мне письмо, прочитав текст которого, я от души расхохотался. Это было ни что иное, как письмо королеве Аноре и эрлам о том, что эрл Хоу — гад, предатель и вообще человек-редиска, поскольку в условиях надвигающейся опасности захватил замок Кусланд, присвоил себе весь Хайевер и вообще на войну идти не хочет и на Стражей нападает, что равносильно предательству, причём не только в масштабах Ферелдена.

И было бы это письмо просто писульской, которой можно подтереться, если бы не один нюанс — на бумаге стояли печать дома Кусландов, предусмотрительно добытые мной в сокровищнице нашего замка, малые печати леди Лиандры, её сына, Элиссы, и подпись и печать Стража-Командора Ферелдена Дункана, как свидетеля и участника событий. Ха, теперь, когда до Хоу дойдут эти вести, он сто раз подумает, прежде чем соваться в Денерим. Если по поводу печатей он ещё мог сказать, что их украли, то подпись и печать Серых стражей игнорировать не будут. Особенно сейчас.

Глава 8. Дорога на Остагар. Часть 2.

С погодой нам повезло — дул попутный ветер, так что корабль прибыл в порт уже через день. Но я скажу так — этот день был для меня лично незабываем. Дело в том, что я внезапно обнаружил у себя морскую болезнь, и весь ходил с бледноватым лицом, ловя на себе сочувственные взгляды своих солдат и снисходительные — матросов. Проклятье, и это всего лишь озеро. Боюсь представить, что будет, если мне доведётся выйти в Амарантайнский океан. Так что появлению порта города Редклифф я был рад, пожалуй, больше всех остальных.

Да, Редклифф ничуть не походил на ту деревушку, нарисованную в игре. Это был целый город, со своим пирсом, торговой площадью и прочей инфраструктурой. Во многом подобное было связано с тем, что Редклифф удачно расположился на южном имперском тракте и одновременно на берегу озера размером с земной Байкал, что автоматически делало его привлекательным с торговой точки зрения. Да что там, две трети торговых караванов Орлея проходили именно через Редклифф.

Немаловажную роль в возвышении Редклиффа сыграл и сам эрл Эамон. на моей памяти, это был один из немногих людей, который, поддерживая восстание, смог после изгнания Орлея наладить неплохие торговые и дипломатические отношения с Вал Руайо, что во многом и предотвратило четвёртый Священный поход против Ферелдена. Кто не знает, результатом первого было завоевание Ферелдена, второй рассеял дракон в Морозных Горах, третий отправился на дно в морском бою с флотом Штормового берега. Так вот, орлейцы бы начали и четвёртый, и пятый походы, но тут вмешался случай. А именно, Неварра. Северный сосед Орлея решил, что раз уж империя теряет провинции, надо бы и себе земли прихватить. Тем более что спорные территории были. Недолго думая, неваррианцы и устроили свой поход, захватив пару провинций. Орлею резко стало не до Ферелдена, а после подсуетился уже эрл Эамон, заключив выгодные торговые соглашения с орлейскими купцами, женившись на орлессианке, получив таким образом, неплохое лобби в Вал Руайо. Так что нового Священного похода на Ферелден не состоялось, а Эамон получил славу не только умелого воина, но и расчётливого дипломата, что впоследствии сослужило ему неплохую службу.

Но сейчас стоит подумать не о делах минувших дней, а о том, как решить три назревающие проблемы, причём две из них были непосредственно связаны с Редклиффом.

Первая проблема — сам эрл. Если конкретно, та история с отравлением. В отличие от остальных вывертов сюжета, эту проблему мне решать очень не хочется. Тащиться в неведомые дали ради щепотки местной панацеи мне лично не улыбается. Это реальный мир, и не факт, что мы успеем метнуться туда и обратно. Сам-то эрл мне не особо нужен, меня скорее привлекает его армия. Но тут уже играет свою роль ферелденский менталитет. Хоть я и был выше эрла по происхождению, в стране действовал принцип "вассал моего вассала — не мой вассал". То есть приказывать я мог только тем, от кого получил личную клятву. Это обстоятельство лишало меня права непосредственно командовать войсками эрла — такую привилегию имел только король. А я не король и быть им не желаю. В общем, проблема есть, решения нет. Хотя можно попробовать повлиять на Тегана — брата эрла. Он тоже имеет право командовать войском брата, даром что сам банн. Надо получше это обдумать.

Вторая проблема — сын эрла, Коннор. Латентный маг, а в перспективе — одержимый и руководитель местного восстания мертвецов и автор филиала Ада в Редклиффе. Вот этого пункта действительно надо избежать. Разорённый Редклифф явно даст меньше войск, чем целый. А армия будет нужна, и нужна очень сильно. Только вот беда — то, что устроил Коннор, напрямую связано с болезнью эрла, и если я хочу решить проблему Коннора, то вариант "нехай эрл дохнет" отпадает автоматически. Но вот что делать с Коннором? Пацана надо обучать, это факт. Но кто его учить будет? Все хорошие маги сейчас под Остагаром, а в башне в основном ученики — мальчишку учить просто некому. А эрл человек принципиальный — если узнает, что он маг, мигом отправит в Круг. Учитывая то, что в скором времени будет там твориться, Коннор, попав в Башню, скорее всего станет вместилищем какого-нибудь демона. Что, разумеется, не есть хорошо. В общем, проблему парня надо как-то решать. И решать оперативно — задерживаться в Редклиффе Дункан не планирует. По факту, Страж-командор заглянул сюда лишь за сэром Джори, и очень хочет успеть к генеральному сражению.

Была и третья проблема. И если решение первых двух ещё хоть как-то обрисовывалось, то вот решение последней проблемы на ум не приходило.

Проблема была во мне. Если быть точным, в моей духовной составляющей, если так можно выразиться. После того случая с малефикаром два года назад я, как ни старался, так и не смог привести себя в изначальное состояние. И теперь это проявлялось всё больше и больше. Я менялся. Пока что не понимал, в чём именно, и это пугало сильнее всего. Иногда мне казалось, что для того, чтобы понять суть изменений, мне не хватает самой малости. Но именно этого я и не могу понять. Почему я меняюсь, понять можно. Два года назад с меня слетели заплатки, что блокировали мою связь с Изнанкой. Нет, я не стал в одночасье магом, такого быть в принципе не может. Но вот со временем магия могла бы и проявиться, чего я, откровенно говоря, не хочу — уж больно предвзятое тут отношение к колдунам. К тому же, суть изменений, которые неизменно повлечёт за собой такая связь, я предсказать не берусь. Живя в Изнанке, я совершил немало таких дел, за которые здесь меня бы однозначно заклеймили бы демоном. И если связь повлечёт за собой мутации, это поставит крест не то что на моём плане, но и на моём физическом существовании, что ещё более погано. Жизнь, знаете ли, слишком сильный наркотик, чтобы так просто с него слезть.

Тем временем, корабль, наконец, пришвартовался к пристани порта Редклифф, и я с облегчением смог спуститься на берег. Ура, твёрдая земля!!!! Справедливости ради скажу, что некоторые пассажиры разделяли мою радость, хоть и не в такой степени, как я.

Нас вышел встречать сам хозяин эрлинга. Стоит сказать, что Эамон выглядел далеко не тем старцем, которым его изобразили художники из Bioware. Несмотря на то, что он, фактически, был ровесником моего покойного батюшки, выглядел он несколько моложе. Я бы дал ему лет сорок-пятьдесят. Во всяком случае, седины в волосах у него явно было поменьше.

После стандартного обмена приветствиями мы всей гурьбой проследовали в замок Редклифф. Проходя по улице города, я не мог не заметить нездоровую канитель — слишком много людей с оружием, хорошо одетых личностей, купцов. Город жужжал растревоженным ульем. Город готовился выступать на войну. По дороге эрл рассказал о том, что его приготовления к походу практически завершены, осталось дождаться баннов из пару удалённых поселений — и можно выступать.

— И долго ли ждать выхода, — задал логичный вопрос Дункан. Стража можно понять — от количества профессиональных воинов напрямую зависел успех генерального сражения и, если уж говорить честно, количество потерь в ордене. Ведь, если задуматься, то вся армия Ферелдена была собрана с одной целью — обеспечить Стражам относительно свободный проход к Архидемону, отвлекая Порождений Тьмы на себя. Об этом знали все, но говорить об этом во всеуслышанье было... некультурно, что ли.

— Примерно два дня, больше ждать не будем, — ответил Эамон.

Командор нахмурился. Похоже, он не рассчитывал на такой ответ. Я могу его понять. Дункан ведь не всегда был Стражем, и, судя по тому, как он складывает предложения, был он далеко не портовым воришкой. Так что Командор прекрасно представляет себе скорость движения подобной армии, а тут ещё два дня на ожидание. То есть вовремя к Остагару Эамон подойти не успеет, а зная Кайлана, Дункан резонно предположил, что король эрла ждать не будет. А зря.

* * *

Несмотря на то, что корабль пришёл в порт ещё до полудня, поесть нам удалось только вечером. На нас хоть и ожидаемо свалилась куча дел по размещению солдат и других гостей. Хотя большую часть работы взял на себя Теган Геррин, нам с сестрой и мамой тоже перепало работы. Казалось бы, что мешает спихнуть работу на подчинённых и пойти покушать с дороги. Да, возможно так бы сделали многие власть имущие. Возможно, даже в Ферелдене. Но меня ещё в той жизни отец вбил принцип "если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам". В данном случае речь идёт, скорее, о контроле, но суть осталась та же. Как бы то ни было, нам удалось только поужинать.

— Мда, — протянул Эамон, выслушав нашу историю, — это не просто нападение. Хоу не смог бы провернуть такое в одиночку.

Конечно, не смог бы! Да ты бы усрался, узнав, КТО за ним стоит.

— Причём, его сообщник явно не последний человек в королевстве, — продолжил банн Теган, также сидящий за столом, — один факт того, что Хоу смог призвать к себе в отряд отступников, говорит о многом.

Угу, ЕСЛИ это были отступники. Кто мешает Ирвингу таким образом избавиться от конкурентов, а затем сказать, что это малефикары? Церковь?! Я вас умоляю, с этими святошами всегда можно договориться. Хм, надо бы спросить моих друзей, не уходили ли маги из Башни за некоторое время до нападения. Хотя это вполне могли были быть спящие агенты — живут, как отступники или как обычные люди, пока им не дадут отмашку хозяева, спуская с поводка. Хм, эту мысль стоит обдумать.

Так, стоп! Таким образом я вообще скачусь в паранойю. В последнее время у меня и так голова кругом от событий. Странно, вроде готовился, а всё равно всё наступило неожиданно.

— А ещё Хоу напал на один из самых могущественных домов Ферелдена, — подхватила тем временем моя сестра, — Наверняка он рассчитывал на этого предателя.

Да, Лиса, ты сама только что повторила мои слова. Хотя лично меня волнует не то, КТО предатель, а мотивы предательства. Какого чёрта Логейну вдруг взбрело замочить своего родственника. Ведь никаких предпосылок к этому я не видел. Тейрн вёл себя как обычно. Демоны, он наоборот, всеми силами поддерживал Кайлана и оберегал его, по мере сил, от необдуманных решений. И тут ТАКОЕ. В Ферелдене достаточно лояльно относятся в насильственной смене власти. Если ты доказал, что сильнее, мудрее или хитрее нынешнего короля — добро пожаловать на трон. Другое дело, что желающих обычно не находится. Но с Логейном особый случай. Он не просто убил короля — он ПРЕДАЛ короля. А вот предательства в Ферелдене, в отличие от Орлея, не прощают даже те, кому оное сыграло на руку. Так что мне лично больше интересно, почему Логейн совершил столь несвойственный ему поступок. Словно его кто-то подменил.

Или промыл мозги. Что, кстати, отлично ложится на гипотезу о заговоре магов. Или, что более верно, Тевинтера. Точнее, той части магов, которые не остановятся ни перед чем, чтобы привести Империум к былому величию. Венатори. Может ли Ирвинг быть их агентом влияния? Вполне. Таковым можно считать каждого мага, живущего вне Тевинтера. Для колдунов Империум — рай на земле. Вот только, как и в христианском раю, о нём известно многое, но достоверно — почти ничего. Так что многие маги готовы резать глотки, чтобы получить заветную протекцию магов Империума. Да-да, по миру странствуют группы Тевинтерских магов. Они занимаются вербовкой взрослых чародеев и забирают малолетних одарённых. Часто вместе с семьями. Что с ними делают — неизвестно, но, как по мне, мало хорошего. Кто станет заботиться о лицах без гражданства в средневековье? Скорее их пускают на органы всякие доморощенные экспериментаторы, дабы не плодить конкурентов местным чародеям.

— А возможно, основная цель состоит не в этом? — решил подать голос я. Надо же повернуть мысли людей в правильное русло, не так ли? — может, предатель хочет захватить трон, или посадить своего ставленника? А на нас он натравил Хоу, чтобы вывести из игры одного из претендентов на престол?

— Игры, говоришь, — задумчиво протянула Элисса, — может, это дело Орлея?

Изольда, жена эрла, едва заметно скривилась. Неприятно, когда на твою родину сыпятся беспочвенные обвинения. Хотя о том, что они беспочвенные, знаю только я.

— Или Тевинтер, — парировал Теган, — у Ферелдена слишком много внешних противников — за изменником может стоять кто угодно.

— Или никто, — вставил свои пять медяков до сих пор молчавший Дункан, — но тогда это говорит о том, что тот, кто стоит за Хоу, имеет большой вес на Собрании Земель. Иначе его кандидатуру на трон просто не поддержат.

Командор зрит в корень, как всегда. Однако, если следовать его словам, круг подозреваемых может быть расширен до всех эрлов. Каждый из них имеет право занимать трон Ферелдена, и каждый может, при должном умении, заручиться поддержкой остальных.

— В любом случае, — произнёс, хмурясь, Эамон, — если этот кто-то поднял мятеж, он уверен, что останется безнаказанным. А это значит лишь одно.

— Он уверен, что король не переживёт войны с Порождениями, — продолжила Элеанора.

Браво. Пять баллов за проявленную дедукцию.

Проклятье, откуда во мне столько сарказма?! У нас тут переворот на носу, а я клоуна строю. Хорошо, хоть вслух не выдаю свои мысли.

— Милорд, — вновь взял слово Дункан, — Я понимаю необходимость покарать изменников, однако смею напомнить, что с юга на нас движется Мор, угрожающий всему миру. В данной ситуации я вынужден просить у вас помощи для королевской армии. Возможно, именно ваше подкрепление не позволит планам по убийству короля осуществиться.

— Господин Страж, — ответил Эамон, — уверяю вас, я понимаю всю серьёзность сложившейся ситуации, но при таком количестве войск скорость их продвижения будет заметно снижена. Боюсь, Кайлан не удержится и решит дать бой Порождениям до подхода моих войск.

Да, тут Эамон не соврал. Армия была собрана чуть ли не со всего Редклиффа, а это тридцать тысяч человек. Такое войско имеет просто огромный обоз, который, разумеется, будет тормозить солдат. А если отправить солдат скорым маршем на такое расстояние, то к крепости подойдёт не войско, а толпа взмыленных и голодных мужиков, толку в бою от которых не будет. Впрочем, есть один вариант, который может сработать. Рискованный, но в нашем положении другого варианта не остаётся.

— Милорд, — произнёс я, повернувшись к Эамону, — скажите, а сколько сейчас лошадей и всадников есть в Редклиффе?

— Хм, вы предлагаете создать летучий отряд, милорд Кусланд? — несмотря на эпоху, в моём предложении не было ничего необычного.

Дело в том, что до оккупации Орлеем в Ферелдене были распространены в основном те породы лошадей, которые в моём родном мире назвали бы тяжеловозами. Такая аномалия была обусловлена, скорее всего, суровостью климата и некоторой скудностью пастбищ. В итоге эволюция породила довольно мускулистую, выносливую и неприхотливую лошадь. Во времена Орлея захватчики завезли свои, более быстрые, но менее выносливые виды. Так что сейчас в Ферелдене был два вида скакунов: относительно недорогие тяжеловозы и быстрые потомки орлейских скакунов. Первые использовались, в основном, в обозах и особо зажиточными крестьянами, а вторые — дворянской конницей, как более пригодные для быстрого наскока. Так вот, во времена войны за независимость Ферелдена нередко использовались своего рода драгунские отряды. То есть, особенно умелые воины наскоро учились под руководством дворян управлять конём, а затем использовали тяжеловозов для быстрого перемещения. Придя на место, солдаты спешивались и сражались, как обычная пехота, затем вновь садились на коней и уходили. Что характерно, такая традиция существовала и поныне, так что неудивительно, что эрл ухватился за идею.

— А ведь и правда, это действительно может сработать, — произнёс Эамон, — таким образом, мы сумеем за довольно малое время дойти до Остагара с отрядом в пять тысяч человек. Правда, в обозе придётся использовать волов, и это замедлит продвижение.

— Эамон, даже если и так, то основные силы смогут подойти к Лотерингу, — произнёс Теган, — и если расчёт предателя всё же оправдается, то наш отряд обустроит оборонительную линию, и королевская армия сможет организованно отступить и сдерживать Порождений до холодов. А там уже и подкрепления из центральных провинций подтянутся.

Интересный расклад обрисовал Теган. Если расчёт банна верен, то той мясорубки в Денериме вообще удастся избежать. Или, в идеале, Логейн вообще не доедет до Денерима. Но лучше не загадывать — как показывает практика, судьба очень любит ставить подножки.

Ага, особенно самоуверенным попаданцам вроде меня.

* * *

В конечном итоге, было решено действовать по плану Эамона. То есть мы, Стражи, в компании эрла и пяти тысяч солдат и всадников едем впереди, задерживаясь на пополнение припасов и короткий сон. Для такого броска на юг Эамон предусмотрительно разослал в окрестные деревни птиц с приказом подготовить провиант на такое количество народа. Благо, на Имперском тракте было несколько деревень, способных обеспечить нас продовольствием. Кроме того, часть лошадей будет занята перевозкой провианта, сколько сможет увезти без использования повозок. В общем, эрл рассчитывал покрыть расстояние до Остагара дня за четыре-пять. Нам оставалось лишь готовиться к столько сложному переходу.

Основную часть войск поведёт Теган. Его задачей будет как можно скорее дойти до Лотеринга и проверить местную голубятню на наличие новостей. Далее предполагалось действовать по ситуации — либо добираться до Остагара, если эрлу удастся отсрочить битву, или начать окапываться, если армия будет разбита.

Дольше всего пришлось уговаривать сестру. Элисса ни в какую не хотела оставаться в замке, рвясь в бой, желательно в составе передового отряда. В ход шло всё — уговоры, торговля и даже завуалированные угрозы. В конечном итоге сестру вроде удалось уговорить. Хотя лично я в том, что она останется сидеть в замке, сильно сомневался. Мама же, подумав, решила остаться в замке с леди Изольдой, аргументировав это тем, что замку в отсутствие мужчин не помешают лишние руки с луком. Что ж, присутствие матери явно не будет лишним, если предписанная история всё же случится.

* * *

Открыв глаза, я со вздохом поднялся с кровати, разглядывая до одури знакомое небо надо головой. Да, за всю свою сознательную жизнь в новом теле мне уже успело приесться подобное. Только представьте, что вместо того, чтобы спать и видеть сны, как все нормальные люди, вы просыпаетесь в своей же постели. Только вот мир вокруг вас выглядит, как будто по нему Мамай с ордой прошёл. После пяти лет подобных снов я начал отлично понимать магов. Вряд ли кто-то будет ходить довольным, если таким образом для него будет проходить каждый сон. И это я не беру в расчёт демонов, которые тоже не прочь полакомиться зазевавшимся человеком. Нет, обычным людям ничего не грозит, а вот маги, особенно не умеющие контролировать свои силы, рискуют однажды не проснуться. Или проснуться, но не совсем человеком.

Но я отвлёкся. Фейд в Редклиффе поражал... отсутствием местных. За всё продолжительное время сна я встретил лишь немногочисленных паразитов, что в изобилии водились по всей Изнанке. Попытки избавиться от них были сродни попыткам избавиться от комаров летом — как ни старайся, меньше их не становится.

Стоп, а это что тогда такое? Похоже, я поторопился, оценивая населённость местной Изнанки. Демоны тут есть, просто они... ушли. Надо бы посмотреть что же их так привлекло.

Ого, вот это да. Кажется, демоны сорвались с места, дабы закусить магом. Вот до чего доводит образование в Круге. То, что передо мной маг Круга, я не сомневался — вряд ли отступник не умеет противостоять одной из самых опасных для него угроз. В Круге же, как ни странно, демонов сравнительно мало — похоже, что старшие чародеи время от времени зачищают тамошний Фейд, чтобы избежать случаев одержимости. Как следствие, маги Круга растут в, скажем так, тепличных условиях, и к самостоятельной жизни вне башни мало приспособлены. Так, ну а теперь надо решить, что же делать с магом. То, что самостоятельно маг не справляется, понятно было бы даже далекому от магии человеку. Вопрос в том, стоит ли спасать. Или, может, стоит сохранить своё инкогнито?

А какой в этом смысл? Я уже в Стражах, да и магу не резон меня сдавать — выгоды всё равно никакой. Хотя подпортить мои отношения с семьёй он может, что не есть хорошо. А может, подождать, пока демоны убьют мага, а потом добить ослабленных и поглотить их силу? Нет, не вариант. Я ведь е знаю, как отразиться поглощение на моём теле. И проверять, если честно, не хочется.

Так что решено.

* * *

— Знаешь, а ты не говорил, что ты маг, — не глядя на меня, произнёс Дайлен.

— Я узнал об этом только от тебя, — произнёс я, устало привалившись к стене — этот бой порядком меня вымотал. Тяжело сражаться с таким количеством демонов, особенно после длительного перерыва.

— То есть как это — от меня? — несмотря не усталость, силы удивляться у Амелла ещё остались, — Ведь известно, что в Фейде осознанно могут находиться только маги и...

— Стоп, стоп, стоп, — прервала я начинающего боевого мага, — а теперь ответь мне. КТО ИМЕННО это знает?

— Все, кто заинтересован, — парировал Амелл, — а насколько я помню, ты был ОЧЕНЬ заинтересован пару лет назад.

Мда, не прокатило. Ну и что теперь? Не убивать же его — слишком ценен, зараза. Заклинатель-то не из последних.

— Честно говоря, тогда я пришёл к выводу, что я кто-то вроде тевинтерских сомнитари (прим. автора: Тедасские сноходцы, обладают способностью менять Фейд по собственному желанию), — ложь во спасение, — только вот я Фейдом управлять не умею, в отличие от них. Да и демоны на меня особого внимания не обращают.

— Хм, это довольно интересный феномен, — задумался Амелл, — возможно, твоя связь с Фейдом слишком слаба для того, чтобы творить какое-то мощное колдовство, но при этом достаточна, чтобы видеть осознанные сновидения. Случаи были, но довольно редко, насколько я знаю.

А, если подумать, то не так уж Дайлен не прав. У меня действительно купирована связь с Изнанкой. Вот только о том, что я сам практически оборвал связь с Фейдом, Амеллу лучше не знать — не настолько я ему доверяю. В этом плане я не доверяю вообще никому.

Кстати, о связи с Фейдом.

— Дайлен, скажи, а ты ничего странного не почувствовал? — закинул я пробную наживку, — будто здешние демоны только и ждали...

— ... чтобы к ним заглянул маг, — откликнулся Амелл, — Вот только похоже, что ждали они не меня. Устроили свалку, думали наскоком взять. Только поэтому я жив и остался — так бы меня просто задавили бы числом.

— Вот и я о чём, — кивнул я, — в связи с этим вопрос — так кого же они ждали, и где этого мага найти?

— А зачем его искать? — пожал плечами Дайлен, — нам-то что с этого будет? Голыми благодарностями сыт не будешь.

Так, кажется, это будет сложнее, чем я думал.

— Это конечно, если нам потом не придётся расхлёбывать последствия одержимости этого мага, — сказал я, — кто знает, вдруг его демон желаний схарчит, и устроит здесь прорыв Фейда.

— Да, перспектива неприятная, но я всё ещё не понимаю, что нам с этого? — да, сострадание явно не самая сильная черта волшебника, — мы Серые стражи, а с прорывами пусть Круг и храмовники разбираются, — и вот как мне убедить его помочь мне?

Стоп, а так ли уж нужна мне его помощь? Что я, сам не справлюсь? С другой стороны, лишняя возможность укрепить отношения с будущим, я надеюсь, членом отряда лишней явно не будет. Кстати, об укреплении доверия.

— Дайлен, понимаешь, дело вот в чём... — я вкратце рассказал ему о выводах на собрании и собственных соображениях, основанных на моём послезнании.

— Хм, если дело будет обстоять так, как ты говоришь, то смысл вмешаться есть, — пробормотал Дайлен, — лучше уж предупредить проблему, чем расхлёбывать последствия. Как думаешь, кем может быть этот маг, если его до сих пор не отправили в Круг? — разумеется, я не стал рассказывать ему то, что магом является сын эрла, да и о том, что всю кашу заварит Йован, я тоже умолчал. Лучше уж знакомый враг, чем неизвестный.

— Может, сын какого-то банна — только у аристократов и купцов хватит наглости и влияния, чтобы скрыть отпрыска-мага, — пожал плечами я, -, учитывая то, что демоны караулят здесь достаточно долго, круг кандидатов сильно сужается. В любом случае, если об этом маге станет известно заговорщикам, его могут использовать и как рычаг давления, и как мину замедленного действия, вроде тех, что любят использовать разбойники, — я сам был удивлён, узнав, что мины здесь — обычное дело.

— Логично, — не стал спорить Амелл, — а что мы будем делать с магом, когда его найдём? Вряд ли родители согласятся отпустить чадо со Старжами, а Дункан Правом призыва не злоупотребляет.

Не говоря уже о том, что в этом случае пришлось бы объяснять Дункану свои мысли, а этого делать очень не хочется.

— С этим проблем как раз не будет, — возразил я, — если маг — сын благородного, то можно убедить его отправиться с обозом в Лотеринг, а если купца — то можно показать ему сладкую морковку в виде прибыли от торговли с армией.

В конечном итоге Дайлен согласился с моими выводами и даже решил обучить пока неизвестного ему чародея основам магии. Так что я не жалел, что решил помочь магу. И уж тем более, что решил таким образом решить проблему Коннора.

* * *

Дальнейшие приключения в Фейде разнообразием не изобиловали. Мы сравнительно быстро нашли сына эрла, к которому уже подбиралась особо шустрая пара демонов и "героически спасли собрата по ремеслу". Стоит ли говорить, что Коннор Геррин проникся к нам чуть ли не абсолютным доверием? Впрочем, что можно взять с ребёнка, который даже не осознавал своей силы.

Гораздо труднее было убедить самого эрла. Эамон упёрся рогом и ни в какую не хотел отпускать единственного сына из замка. Дополнительно ситуацию усугубляло то, что уговаривать властителя Редклиффа пришлось мне одному. Никто, кроме Дайлена, Коннора и, возможно, Нерии, о ситуации осведомлён не был, а присутствие магов само по себе было бы жирным намёком на то, что неожиданная просьба связана магией, а эрл складывать два и два умел.

Да, ситуация сложилась щекотливая. И ведь не скажешь Эамону, что твой сын растёт размазнёй, "и вообще, я в его возрасте с ножом на кабана выходил". За такой разговор Эамон меня самого по стене размажет.

Помощь пришла неожиданно, причём оттуда, откуда я не ждал. Привлечённый шумом, в обеденный зал, где проходил разговор, пришёл брат эрла. Теган, послушав разговор и аргументы обеих сторон, неожиданно предложил компромисс. Коннор едет, но в составе основой армии под чутким надзором банна. Таким образом, сын эрла приобретёт опыт управления большой массой людей, и узнает. Как и что устроено на практике, при этом рискуя головой. Меня подобный вариант несколько не устраивал, так как в этом случае Дайлен вряд ли даст Коннору необходимый минимум знаний, но пришлось с этим смириться и отложить обучение сына эрла до лучших времён. Эамон же, явно для вида побурчав, согласился с доводами брата. Так что проблему Редклиффа я вроде бы решил, выведя из-под удара почти всех ключевых лиц. Травить Эамона под Остагаром будет не с руки, да и некогда, а за Коннором присмотрит Теган. Конечно, оставалась Изольда, но я надеюсь, что о ней позаботится мама.

* * *

Мы покинули Редклифф через два дня. Покинули на рассвете, без лишней помпезности и проводов. На мой взгляд, всё прошло довольно удачно. По крайней мере, вряд ли в этом варианте истории придётся тащиться за прахом Андрасте. Да и Коннор остался под надёжной опекой Тегана. Самому мальчику Дайлен показал пару способов защиты от демонов и рассказал вкратце о том, как именно себя с ними вести (что сводилось к одной аксиоме — НЕ ВЕРЬ). Да и у Кайлана теперь будет подольше шансов выжить, если, конечно, Логейн оперативно не придумает, как пустить в расход лишние пять тысяч человек, что, на мой взгляд, несколько проблематично.

Трясясь в седле, я внезапно вспомнил, что именно я забыл уточнить у Амелла. Я так и не понял, что конкретно со мной происходит. Умом я понимал, что моя связь с Изнанкой, старательно подтачиваемая мной все эти годы, в последние два года начала активно восстанавливаться. Но вот что конкретно делать я этим, я не знал. Старый способ был уже не так эффективен — он ощутимо замедлял регенерацию, но не убирал её до конца — духовное тело медленно, но верно приходило в тому состоянию, что было до того, как я вселился в это тело, невольно подгоняя себя под его рамки. Как бы это не привело к изменению внешности. ЭТО объяснить было бы очень тяжело, в отличие от, скажем, внезапно прорезавшихся способностей к магии.

И почему, когда Дайлен увидел меня в Фейде, он ни капли не удивился моему виду? Может, он просто не придал ему значение?

А может, просто не стал озвучивать свои мысли? Отличная гипотеза, если вдуматься. И отлично ложится на версию о причастности магов? Может, Дайлен просто засланный наблюдатель от Круга? Почему нет? В общем, запутанно всё это. И откуда я вообще взял эту версию? Вроде в истории никакого заговора не было, а если и был, то позднее.

А кто сказал, что реальность совпадёт с тем, что известно? То, что мы едем в компании пяти тысяч всадников, а не небольшим отрядом, говорит о том, что история уже изменилась, и теперь неизвестно, как эти пять тысяч повлияют на битву при Остагаре. А что касается заговора, то надо ещё придумать, как откосить от выполнения желаний Ирвинга. Неизвестно, что ещё захочет этот старик в обмен на свои услуги.

Глава 9. Крепость.

9:30:10:11 Века Дракона/2024:10:11 ТЕ.

Южный Ферелден, окрестности Остагара.

Юг встретил нас... прохладно. В прямом смысле этого слова. Несмотря на то, что на дворе была середина Фрументума, в простречье — Жнивеня (прим. авт. — октябрь), температура на юге уже успела опуститься градусов до пяти. Да, я уже предвкушаю шатание по болотам земель Коркари по колено в ледяной воде. С другой стороны, то, что зима близко — хорошо. Это уже тут я понял, какого демона по сюжету путеводной игры Порождения Тьмы после резни под Остагаром не рванули сразу во внутренние области Ферелдена. Оказывается, что Порождения Тьмы любят тепло. Именно поэтому они так любят селиться в тейгах дварфов. Бородачи, не будь дураками, строили свои тейги там, где магма подходила ближе к поверхности. Хотя для меня до сих пор загадка, каким образом при таком подходе они не вызвали извержения вулканов, и почему их до сих пор не затопило магмой, при том, что часть тейгов была построена задолго до появления людей в Тедасе.

Коротышки определённо знают толк в подземной архитектуре.

Так вот, по всему выходит, что если следовать сюжету, прописанному сценаристом "Dragon age", то Ферелдену просто повезло, что Мор начался в конце осени. Пока армия Архидемона раскачивалась и развивала остагарский успех, наступили заморозки, и эффективность Порождений упала в разы. И пока монстры всему силами старались не сдохнуть от холода, герой и набирал новую армию.

И именно это обстоятельство и спасает последние подземные города от захвата. Порождения Тьмы при пещерных температурах не имеют том силы, что на поверхности. Иначе бородачей просто задавили числом — монстры могут себе это позволить, в отличие от дварфов, у которых, судя по ситуации, каждый житель на счету.

Впрочем, до дварфов мне в данный момент плевать. Мне нужно от них лишь мясо, желательно побольше. А чтобы коротышки потом были более сговорчивыми, надо бы их поголовье...

Так, стоп, не о том я сейчас думаю. До дварфов ещё надо дожить, что, с нашими горе-командирами, будет проблематично. Если всё будет идти так, как в игре, то по итогу нас пошлют зажечь огонь на башне Ишала. И если зайти туда будет трудно, но возможно, то вот спуститься старым путём нам, боюсь, никто не даст.

* * *

Встречать нас, как и в игре, встретил король. Причём я даже не знаю, что в данном случае сыграло большую роль — дополнительные пять тысяч солдат во главе с дядей Кайлана Эамоном, или всё же присутствие Дункана и рекрутов. Гораздо больше вопросов вызывал тот факт, что мы успели до решающей битвы. Всё же Кайлан, не смотря на всю свою безбашенность, понимал, что против Порождений Тьмы в крупной битве без ордена делать нечего — велик риск, что "на огонёк" заглянет Архидемон.

Тем временем король в своей характерной манере обменивался любезностями. Краем уха слушая диалог, я подумал, что именно за такую манеру речи Кайлана и любит народ. Королю было откровенно плевать на то, кто перед ним — эрл или крестьянин. Со всеми он общался одинаково. Ход интересный, но не без своих недостатков. Подобная манера общения очень нелюбима теми дворянами, которые кичатся своим титулом. И пусть в Ферелдене у большинства из них есть основания для подобной гордости (Мэрик основательно подчистил ряды дворянства от коллаборационистов в начале своего правления, попутно назначив на освободившиеся места своих сторонников), это не отменяло того, что некоторые из них уже успели "оторваться от народа", глядя на них свысока. Ситуация усугубляется тем, что на дворе Средние века, и в свете эпохи нестандартным кажется именно демократичное поведение короля.

Кроме короля, меня волновал ещё один персонаж. Тейрн Логейн Мак-Тир. Глядя на него, любому разумному становилось понятно, кто НА САМОМ ДЕЛЕ руководил ситуацией. Осунувшееся лицо, проступившие морщины и огромные синяки под глазами — у командующего явно выдалась бессонная неделя. Картину усиливал пронзительный взгляд серых глаз, который скользил по новоприбывшим. Когда очередь дошла до меня, во взгляде Логейна промелькнуло узнавание, и тейрн Гварена на полсекунды прикрыл глаза. Я моргнул в ответ в знак приветствия. Разумеется, тейрн больше ничем не выдал нашего знакомства, продолжив прощупывать окружающих. Ну вот и поздоровались.

А Кайлан тем временем прекратил пикировку с Дунканом и Эамоном и решил обратить внимание на рекрутов, то бишь на нас.

— О, Эйден, рад тебя видеть — улыбнулся король, — никогда бы не подумал, что ты присоединишься к Стражам. Как здоровье родных? Я думал, что твой отец будет здесь довольно скоро.

— Сожалею, Ваше Величество, — состроив скорбную мину, произнёс я, — но боюсь, я с братом будем единственными Кусландами на этой битве. Мой отец погиб, когда на нас предательски напали, а сестра сейчас с основными войсками эрла Эамона.

Про то, что мама осталась в живых и сидит в Редклиффе, я говорить не стал. То, что Хоу успел доложить сообщникам о провале, я не сомневался, однако будет лучше, если они узнают о местонахождении супруги покойного патриарха дома Кусландов как можно позже. Незачем им давать дополнительные рычаги давления.

— Погиб!? — приветливость Кайлана мгновенно сменилась изумлением, а затем гневом, — что произошло?

— Эрл Хоу предательски захватил замок Хайевер, — вставил Дункан, — боюсь, если бы не предусмотрительность строителей, мы бы здесь не стояли, а Хоу рассказал бы какую-нибудь сказочку.

— Более того, — продолжил я. Если уж валить Хоу, то по-крупному, тем более, что рядом стоят солдаты короля. А в армии слухи быстро расходятся, — в рядах эрла я заметил магов, и вряд ли они были из Круга.

— Неужели Хоу думал, что ему сойдет с рук подобное вероломство?! — гнев на лице короля полностью вытеснил удивление от новости, — Как только битва закончится, я поверну войска на север и лично отсеку мерзавцу голову. Слово короля!

Верю. Только вот сделать тебе этого никто не даст. Кстати интересно, ты больше зол от самого факта убийства, или от того, что это сделали без твоего согласия?

— Благодарю, Ваше Величество, — кивнул я. Спасибо хотя бы за попытку.

— Мне жаль прерывать наш разговор, но мне пора в свой шатёр, — свернул разговор король, — Логейн наверняка приготовил кучу тактических выкладок, которыми не терпит поделиться. Сражение начнётся завтра, так что советую вам подготовиться.

Стоящий сзади тейрн от слов короля скривился так, будто ему предложили сожрать живого нага, выловленного из первосортной орзаммарской грязи. Видимо, сложным в его труде был как раз отлов венценосного зятя.

— Кайлан, — неофициально обратился эрл Эамон к королю, — моё войско прибудет меньше, чем через неделю. Возможно, есть смысл подождать...

— Ерунда, — оборвал дядю король, — мы выиграли уже три битвы с монстрами, и скоро выиграем четвёртую.

— Кайлан, — укоризненно покачал головой Эамон, — нельзя быть столь самоуверенным в таком деле, как война. Тем более, если твой противник — порождения тьмы.

— Я согласен с эрлом, Ваше Величество, — произнёс Дункан, — с Мором нельзя покончить так быстро, как вам кажется. Подобное бедствие не из тех, что способно так просто пройти.

— Я не уверен, что это настоящий Мор, — парировал Кайлан, — архидемона не видели даже поблизости, хотя обычных порождений хватает с избытком. Быть может, гномам наконец-то удалось выкурить их из тейгов, вот они и пошли на поверхность.

За моей спиной раздался сдвоенный скептический фырк. Да, господа маги, я тоже с вами согласен. Всё, на что способны Дварфы — это удерживать то, что у них есть. Ну, и ещё на короткие рейды, в основном в лице Легиона Мёртвых (когда у тех наплыв рекрутов). Так что вышвырнуть столь значительное количество порождений тьмы с Глубинных Троп они не могут при всём желании.

— При всём желании, я бы не надеялся на подгорных жителей, — Дункан, как Командор и вербовщик Стражей, не хуже меня знал, как обстоят дела с рекрутами в Орзаммаре, — К тому же, тот факт, что архидемона нет на поле боя, отнюдь не является поводом для разочарования.

Вот тут ты верно подметил, Командор. Мне лично не улыбается встречаться с двадцатиметровой гниющей летающей рептилией. По крайней мере, сейчас. С другой стороны, встретиться с ним придётся, иначе план придётся скорректировать, и серьёзно.

Король тем временем предпринял тактическое отступление, преследуемый Лойгейном, который на ходу пытался что-то ему втолковать. И непохоже, что король его слушал. Что ж, некоторые вещи изменить не в силах никто. Да и надо ли их менять, в конце концов?

— Король прав, — заметил командор, — здесь было одержано несколько побед над Порождениями.

— И почему я не слышу радости в вашем голосе, Командор, — заметила Каллиан. Вот что значит жизнь в трущобах — я уже и забыл о том, что Табрис вообще стоит среди нас. Судя по тому, что большинство присутствующих отчётливо вздрогнули, я был не одинок.

— Их число росло с каждым боем, — объяснил Дункан, — и уже сейчас они наверняка превосходят нас числом. Это битву, похоже, придётся вести в обороне.

— А до того была разведка боем, — заметил Эамон, — Архидемон прощупывал наши войска. Хотел знать, на что они способны, как сражаются, высок ли у нас боевой дух. И я не поручусь, что это сражение для него будет генеральным.

— И это всё при том, что у него в распоряжении целая армия на Глубинных Тропах, — подметил Дайлен, — а это, считай, бездонная чаша для пополнений. Иными словами, мы будем воевать с порождениями до тех пор, пока один из нас не прикончит Архидемона.

Слова Дайлена задели всех за живое. Похоже, большинство рекрутов только сейчас поняли, НА ЧТО ИМЕННО ПОДПИСАЛИСЬ, вступая в Орден накануне Мора.

— Это что выходит, — встрял сэр Джори, — мы что, будем до конца своих дней воевать с этими чудищами?!

В голосе рыцаря слышались отзвуки паники. Ещё бы, его не предупредили, что с женой он видеться будет дай... не знаю кто, раз в пять лет. И что его ребёнок будет, по факту, расти без отца. Которого, вполне возможно, прирежут где-нибудь на Глубинных Тропах. Если Дункан его до этого не оприходует. Интересно, чем руководствовался Командор, беря в Орден человека с женой и малолетним ребёнком на руках? Не мог он не знать особенностей психики человека — не первый год, небось, рекрутов набирает.

— Успокойся, сэр Джори, — развязно произнёс стоявший рядом Давет, — дадут тебе увидеться с твоей ненаглядной. Или хочешь, чтоб её прирезал какой-нибудь урод с ядом вместо крови?

— Тем более, — вставил свои пять медяков Дункан, — что ни один Мор не длился так долго. Так что можете не волноваться — со своими семьями вы успеете встретиться.

Ну да, если доживёте, конечно.

— И тем не менее, убедить Кайлана будет непросто, — заметил эрл Эамон, — мальчик уверен, что легенды защитят его, и вряд ли он будет внимать словам даже признанных специалистов в войне с Порождениями.

— И это притом, — добавил Дункан, — что даже с учётом рекрутов нас не наберётся и сотни. А Серые Стражи из Орлея нам бы очень помогли. И нам остаётся лишь делать то, что в наших силах и надеяться, что обычных войск хватит на то, чтобы пробить нам дорогу к Архидемону и добить отступающих Порождений.

Мда, а Командор-то невысокого мнения об обычных войсках. Впрочем, у него есть на то основания. Яд порождений тьмы во многом схож с биологическим оружием, причём именно таким, как его описывали в земной фантастике. В тех самых фильмах, где вирус людей в зомби превращал. Так вот, опасность любого Порождения Тьмы в том, что его слюна кровь и выделения смертельно опасны для человека при попадании внутрь. Причём неважно, глотнул ли он крови, скажем, гарлока, или его просто генлок в бою до крови покусал. Самый эффективный переносчик заразы, разумеется, кровь. А теперь представьте, что любой воин в бою получает царапину, а затем на неё же попадет кровь Порождения тьмы. И это притом, что Скверна недалеко ушла по летальности от лихорадки Эбола. Под летальностью я имею в виду возможность оправиться от заражения. А дальше варианта два — или умираешь, или сам становишься Порождением.

Так что неудивительно, что в бою с порождениями тьмы на острие меча всегда ставят Стражей. Во-первых, им плевать на заражение — они и так уже заражены. Во-вторых, Скверна ВСЕГДА оказывает воздействие на живой организм. Об этом интересном факте мне рассказал Дайлен. Суть в том, что, как бы ты не старался, Скверна старается перестроить твой организм. Но действует эта зараза не абы как, а усиливает то, к чему человек был предрасположен до заражения. В случае же с посвящением, Страж получал обработанную Скверну, и последствия для него были меньше. Но они были. Так что Табрис, например, после испития кровушки имеет все шансы получить феноменальную ловкость, а наши маги — увеличенный резерв. На магов Скверна вообще действовала лучше других. Что неудивительно учитывая то, что пришла она, фактически, с Изнанки, обретя материальное воплощение. И, наконец, в-третьих, кровь самих Стражей тоже становилась, мягко говоря, не самой полезной для живого жидкостью. И чем старше по времени (после принятия Скверны) Страж, тем сильнее это проявляется.

Честно говоря, подобные мысли приводили меня к выводу о том, что я слегка поторопился со следованием канону. Нет, правда. Учитывая то, что я фактически, существо с Изнанки, неизвестно доподлинно, как именно на меня повлияет Посвящение. Может, я от одного глотка превращусь в монстра, крушащего всё на своём пути. М-да, вот это был бы действительно ПОВОД Логейну вышвырнуть Серых Стражей из Ферелдена. Или же мои блоки на канале в Изнанку окончательно сорвёт, и я буду сродни маяку для демонов. С другой стороны, это будет повод объяснить все "появившиеся" у меня способности, ведь механизм Посвящения явно изучен не до конца. Иначе вряд ли Авернул двести лет сидел в Пике Солдата в поисках лекарства от Скверны, или что он там изучает.

* * *

В лагере мы быстро разбрелись по своим делам. Дункан пошёл искать Алистера, так и не доверив эту почётную должности ни одному из нас, Эамон пошёл размещать людей, а остальные рекруты рассосались по лагерю в поисках отдыха, развлечений или, как в случае с Табрис и Даветом, лёгких денег. Хе-хе, чувствую, сегодня многие не досчитаются кошельков.

Я же, пока Логейн занят утрясанием вопросов с Эамоном, решил наведаться к Кайлану. Я не горел желанием спасать его, но попытаться стоит хотя бы ради приличия. Вдруг дело выгорит, и мне не придётся мараться о Хоу. Да и захапать кусок его земель в качестве компенсации тоже было бы неплохо. Так что, если король выживет, можно поквитаться с Хоу "по-британски", то есть чужими руками. А что до того, что это будет менее эффектно... скажем так, те, кто надо — поймут, с чьей подачи король Рендона Хоу вздёрнул. А непонятливых я с Фергюсом и сам могу прирезать.

Путь к палатке короля прошёл без эксцессов. Меня даже не попытались задержать на входе, лишь приветственно кивнув. Ну да, знакомая рожа, успевшая примелькаться во дворце возле короля и нескольких важных персон, да и новость о том, что я уже рекрут Стражей, успела распространиться по лагерю. Так что меня даже не стали досматривать, ограничившись вопросом о цели визита.

Кайлан сидел на простом стуле за походным столом и неторопливо цедил вино.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — поклонился я.

— А, оставь, — махнул рукой король, — мы не на приёме, не нужно кланяться.

Да, знал бы он, кто ещё часто поизносил эту фразу, хе-хе. Только он принцем был поначалу.

— Кайлан, — сразу решил сменить стиль беседы я, — мне не хотелось тебе говорить это при людях, но у нас есть пара мыслей о том, как на самом деле выглядит заговор. Мне кажется, что главной целью являешься ты. Хоу не мог не понимать, что не уйдёт безнаказанным. Если только точно не знает, что ты не переживёшь этой битвы.

— Да понимаю я это, — махнул рукой Кайлан, — ты-то хоть меня за дурака не держи. Я прекрасно понимаю, какое впечатление произвожу при дворе, и что про меня думает большинство аристократии. Но ты-то умный парень. Тебя хоть и не готовили как наследника, но Брайс явно не плюнул на твоё с сестрой образование. Я знаю, что идя на острие атаки, сильно подставляюсь, но если я так не сделаю, все мои труды по постройке мнения обо мне разлетятся в пух и прах. А в стране до сих пор есть две партии, одна из которых жаждет войны с Орлеем, а другая — наоборот. И пока я веду себя, с их точки зрения, как дебил, то являюсь компромиссом, а значит, трогать меня не будут. Но стоит мне проявить больше ума, как я сразу же перестану быть удобным, и меня, скорее всего, уберут.

Опаньки, а вот это неожиданно. Вот от кого-кого, а от Кайлана экспресс-лекции о социальных масках. С другой стороны, чему я удивляюсь, он же король, а тупые короли долго в Тедасе живут лишь там, где народ затравлен, и при этом король аристократам выгоден.

— Но ведь заговор налицо, — возразил я, — этого же ты не будешь отрицать.

— Заговор есть, — согласился Кайлан, — но о причинах возникновения заговора я тебе, уж прости, не скажу. Слишком щекотливое это дело, и если кто узнает, это будет очень неприятно. Скажу лишь, что разглашение этой тайны может привести к гражданской войне.

Серьёзная заявка. Интересно, что такого сотворил Кайлан, за что его Логейн предал? Об этом я мог лишь догадываться. Тут всё было не так, как в игре — Логейном двигало что угодно, но явно не жажда власти. Может, ему просто скинули какой-то компромат. На него, или на короля? В общем, всё это очень запутанно.

— И ещё, — произнёс король, — раз уж ты рекрут Стражей, то прямо приказывать я тебе не могу. Поэтому озвучу это как просьбу. В ордене Стражей есть один человек. Зовут его Алистер, и он мой брат.

Вот это поворот!!! Сказать, что я офигел, значит, ничего не сказать. Да я самым натуральным образом о

* * *

л, когда король озвучил то, что ему знать вроде как не полагалось.

— Вижу, ты удивлен, — усмехнулся король, списав моё, хм, удивление на сам факт того, что у Кайлана есть брат, — после рождения он долгое время жил у дяди, так что я успел познакомиться с ним. Конечно, продолжить знакомство нам не дали, но выводы я сделал. А вскоре его отправили в Церковь, где стали готовить на храмовника. Как матушки промывают мозги, думаю, объяснять, не надо, — я понимающе усмехнулся. Всё же в Ферелдене с недавних пор не слишком почтительное отношение к Церкви.

— Когда я об этом узнал, то уже стал королём, — продолжил Кайлан, — вопрос лишь в том, что в руках Церкви он слишком опасен — его могли бы использовать как ручного короля, что закончилось бы вторым вторжением Орлея. И тогда я попросил Дункана вывести его из-под крыла Церкви, использовав Право Призыва. К счастью, Командор не отказал — в интересах Ордена, чтобы страны сохраняли стабильность, иначе Мор не отразить.

Ха, вот вам и неучастие Серых Стражей в политике. Есть у них политические интересы, просто они не всем видны.

— А просьба у меня такая, — тяжело вздохнул король, словно бросаясь в пропасть, — в случае моей гибели, ты должен передать эрлу Эамону вот это.

Король достал из довольно массивного сундука чистый лист и начал писать. Писал он довольно быстро, так что ждать пришлось недолго. Затем он свернул запись в свиток и скрепил её королевской печатью. Теперь это был официальный документ — печать имела магическую подпись, и подделать её было затруднительно даже для Верховного Чародея.

— Это моё завещание, — протянул Кайлан мне свиток, — согласно ферелденскому закону, если прямых наследников нет, король вправе сам назначить себе преемника. Этим преемником будет Алистер.

Я в полном изумлении принял свиток. Подумать только, король мало того, что тупым не был, так ещё и умудрился просчитать вариант с собственной смертью. Да, возможно, это приведёт в гражданской войне, но зато вопрос с престолонаследием будет решён. Главное, чтобы Анора о существовании свитка не узнала. А прелесть в том, что этот свиток благодаря королевской печати имел статус приказа короля, и те из дворян, кто не подчинится прямому приказу монарха, становился мятежником. А с бунтовщиками в Средние века разговор короткий.

— Быть может, мой брат не лучшая кандидатура на трон, — размышлял вслух Кайлан, — но кроме него выбирать попросту некого. Анора слишком властолюбивая, ей нельзя полностью отдавать поводья. Да и короля-воина аристократия и народ воспримет куда как лучше, чем королеву-интригантку. И если я всё-таки погибну, как того хотят заговорщики, позаботься о том, чтобы Алистер стал королём.

— Я не могу обещать его безопасность, Ваше Величество, — подумав, произнёс я, — но я обещаю сделать всё, чтобы он стал достойным королём Ферелдена. Но что делать со статусом Стража?

Мне правда было интересно, как здесь собирались обходить этот пункт? Ведь согласно договорам, Стражам запрещалось занимать официальные посты. И этот закон действовал везде, кроме Андерфелса.

Кайлан непривычно долгим и внимательным взглядом впился мне к глаза.

— Я вам верю, милорд Кусланд, — произнёс, наконец, король, — а что касается членства Алистера, то тут проблемы не возникнет. Покажи это письмо Командору Дункану. Вряд ли он откажет перед лицом Мора. А прецедент исключения из Ордена уже был. Великая Чародейка Фиона, кажется.

И мать Алистера. Только вот знать об этом тебе ни к чему, Кайлан.

— Итак, милорд, — Кайлан поднялся со стула, — я надеюсь, что наш разговор останется в тайне.

— Разумеется, Ваше Величество, — кивнул я.

— В таком случае, милорд Кусланд, я вас более не задерживаю, — кивнул король, — и удачи вам в предстоящей битве.

— Благодарю, Ваше Величество, Вам тоже.

* * *

Я вернулся к костру одним из последних. Все новобранцы уже вернулись и пребывали в различных состояниях — от предбоевого мандража Каллиан до лёгкой паники сэра Джори — видно, кто-то уже успел успокоить трусоватого рыцаря. Честно говоря, я их понимал — до этого Порождений Тьмы я видел только на картинках. И, честно говоря, увиденное мне не понравилось. Так, попробуем успокоиться.

Подойдя поближе к костру и ответив на вялые приветствия, я уселся на колени и прикрыл глаза. Так, как там учитель рассказывал? Глубокий вдох, посчитать до пяти, выдох. Глубокий вдох, до пяти, выдох. Глубокий вдох...

— Эй, Эйден, а что это ты такое делаешь? — звонкий от любопытства голос Каллиан ударил мне в уши. Приоткрыв глаз, я увидел вставшую передо мной на корточки эльфийку, с нездоровым интересом смотрящую мне в лицо.

— Отдыхаю, — лаконично ответил я.

— Как вы можете отдыхать в такой момент, милорд?! — удивление Джори явно перебило его страх перед неизвестностью, — у меня вот успокоиться не выходит, а вы сидите так, будто знаете, что нам предстоит.

Я мысленно вздохнул. Вот так люди, сами того не ведая, излагают истину. Интересно, если я им скажу, что нам предстоит хлебнуть заражённой кровушки, пусть и в обработанном виде, какова будет их реакция?

— Скажем так, я примерно представляю, что мы сейчас будем делать, — произнёс я ровным голосом, не меняясь в лице. Это такой психологический трюк, завязанный на состав фразы — текст, интонации и жесты, — только хочу заметить, что правда окажется очень неприглядной для вас. И это при том, что, став рекрутами, соскочить с воза вы уже не сможете. Только умереть. Так что, перед тем, как рассказать, хочу спросить вас — кто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочет слышать правду?

Внимательно осматриваю присутствующих. Так, Табрис выглядит обеспокоенной, но сравнительно беззаботной — ничего удивительно, она та ещё сорвиголова, другие в эльфинаже с оружием не ходят. Давет в похожем состоянии — всё же близость к криминалу наложило свой отпечаток. Нерия внимательно смотрит на меня, вся обратившись в слух — учёный, что с неё взять. Дайлену плевать — ему я и так всё уже рассказал. А вот Джори, кажется, сейчас хватит удар — рыцарь явно находится в предынфарктном состоянии.

— Джори, — поворачиваю голову, — Ты вовсе не обязан слушать меня. Но учти, что при всём при этом, выйти ты уже не сможешь, а так ты будешь способен лучше убивать Порождений Тьмы. К тому же никто не запретит тебе отлучаться к родственникам, верно?

Рыцарь судорожно кивнул, не найдя слов.

— Отлично, — выдохнул я, — раз вы все так хотите узнать, почему мало кто стремится пойти в Серые Стражи, я вам расскажу. И начну, пожалуй, с того, что девиз Стражей стоит понимать буквально...

Когда Дункан, наконец, соизволил явиться, я уже закончил рассказ. Реакция была разной. От подавленности сэра Джори, который только сейчас понял, на что подписался, до пофигизма Дайлена Амелла, который я ввёл в курс дела ещё в Редклиффе. Так что подошедший Дункан был очень удивлён, когда вместо гомонящих рекрутов увидел рекрутов, ушедших в себя.

-Кхм, — привлёк к себе внимание Дункан. Убедившись, что рекруты вышли из прострации, Командор начал речь, — итак, чтобы стать полноценными Стражами, вам надо выполнить несколько условий. Первое из них такое. Обычно для него отправляются в путешествие на Глубинные Тропы, но, учитывая ситуацию, справимся и здесь. Вы должны будете отправиться в Дикие земли и добыть крови Порождений Тьмы.

Дункан обвёл взглядом рекрутов, ожидая реакции на свои слова. И, не дождавшись таковых, повернул голову ко мне, смерив укоризненным взглядом. Я лишь пожал плечами — а что такого, зато меньше будет неожиданностей.

— Вам надо будет заполнить до краёв вот эти пузырьки, — Дункан вытащил на свет несколько пустых стекляшек, похожих на лабораторные пробирки, — по одному на каждого. Кроме того, по традиции вас будет сопровождать один из младших Стражей. Знакомьтесь, это Алистер. Оставляю вас для знакомства.

Вышеназванный Страж сделал шаг вперёд и приветливо улыбнулся. Что сказать — похож. Видимо, гены у Мэрика были доминантными. Впрочем, были и различия. В отличие от своего брата, Алистер был более низким более... худосочным, что ли. Глаза тоже отличались, были более тёмного цвета. И, разумеется, другая стрижка. В общем, если бы я не знал, что Алистер — брат Кайлана, догадался бы не сразу. Хотя, повторюсь — похожи.

— Перед тем, как выйти, предлагаю познакомиться, — начал младший Страж, — каждый из нас назовётся и расскажет, что умеет. Так мы сможем лучше действовать в группе. Начну с себя. Меня зовут Алистер, так и зовите. Меня готовили на храмовника, но полного обучения не прошёл, так что лириум мне не нужен. В бою работаю мечом и щитом, стою в первой линии. Теперь вы.

— Меня зовут Давет, — отрекомндовался вор, — просто Давет — родителей не знаю. Карманник из Денерима. Так что предпочитаю кинжалы, могу управляться с луком, но слабо. Арбалет лучше, но не люблю.

— Каллиан Табрис, — встала эльфийка, — городская из Денерима. Режу накоротке, от коротких ножей, до мечей. С топорами не очень, но если надо, могу. С луком неплохо, но есть более виртуозные стрелки. Что ещё? Неплохо подмечаю детали, вскрываю замки, и голос неплохой, могу петь и готовить, — неожиданно добавила она, стрельнув глазами в Алистера, вызвав у бастарда приступ смущённого кашля.

— Нерия Сурана, — решила не отставать магичка от сестры по расе, — маг. Специализируюсь на Созидании и Духе. Из стихий — Земля, слабо, Ноль в Энтропии. Знаю травы, так что могу готовить лекарства и отраву.

— Дайлен Амелл, — отрекомендовался потомок дворян Вольной Марки, — тоже маг, в приоритете Стихии — Огонь и молния, ещё пару заклинаний из Холода и Земли. Знаю Энтропию и слегка Дух.

— Сэр Джори из Редклиффа, — представился рыцарь, — Предпочитаю тяжёлое двуручное оружие, лучше всего меч или топор. Ещё могу читать следы, но не очень хорошо.

Наконец, очередь дошла до меня.

— Эйден Кусланд, — слегка кивнув головой, представился я, — Твёрдый универсал. Предпочитаю обоерукий бой формы меч — кинжал, но могу работать со щитом и мечом. Двуручное оружие не люблю, хотя общие навыки имеются. Лук мне в руки лучше не давать — попаду куда угодно, кроме цели, — переждав смешки, я продолжил, — с арбалетом гораздо лучше. Но всё же предпочитаю ближний бой. Ещё неплохо ориентируюсь на местности и читаю следы.

Алистер кивнул, принимая к сведению. После того, как представился сэр Гилмор, сын Мэрика продолжил.

— Так, обычно в нашем случае один Страж не ведёт такое количество рекрутов, но у нас особая ситуация. Поэтому сейчас мы разделимся на два отряда. Одним командовать буду я, а вторым... пожалуй, Эйден, — принял решение Страж, обведя рекрутов взглядом, — делиться будем так. Один лёгкий боец, два тяжёлых, маг. Давайте разбираться, кто с кем пойдёт.

Через две минуты состав окончательно сформировался. Моего волка Мрака, после размышлений, решили оставить в лагере. В группу Алистера вошли Дайлен, Джори и Нерия. Остальные достались мне. Порядок движения оговорили тут же. Строиться решили клином — впереди шли Алистер и Гилмор, сбоку-сзади — сэр Джори и я, надевший по такому случаю более тяжёлую броню. В центре строя были Дайлен и Нерия, а Давет и Каллиан выступали в роли прослойки. Наконец, после небольшой отработки действий и наращивания слаженности, наша группа выдвинулась в Дикие земли, навстречу Порождениям Тьмы.