Лесная ведьма-9

Глава девятая

Забыв дышать, маг и ведьма ждали, когда чёрная фигурка пошевельнётся. Неизвестно, что думал Мстислав, но Мирна, хоть и злилась на школяра, всё же поёжилась, представив, каково сейчас Глебу, на плече которого пытается усидеть ястреб. Небось всю кожу порвал мальчишке на ленточки! А сам школяр, скорее всего, да и судя по его неподвижности, вообще не понял, что с ним произошло. Может, ещё думает, что нелюди на него напустили какое-нибудь чудовище.

Почти одновременно Мстислав и Мирна взглянули на восток. По земле уже стелилась серая дымка предрассветья. Да, времени в обрез. Но что делать-то? Догонять мальчишку и за шкирку тащить его в лес? Поздно. Он на полпути между лесом и догорающей крепостью. Бежать к нему в предутреннем свете, набирающем силу, чревато.

Снова тупик?

Движение сбоку. Что сделал Мстислав, если впереди них, прячущихся, долина внезапно заблестела, словно потускневшие небесные звёзды опали на землю подобно осенней листве?

Чем больше Мирна вглядывалась, тем меньше понимала, что же сотворил Мстислав.

Пока не дошло: он раскинул поисковую сеть — широко и далеко, вплоть до догорающей крепости. А усилив иное зрение, ведьма озадаченно присмотрелась: Мстиславова сеть, добравшись до крепости, медленно ползла вперёд, забирая в себя и останки крепости... Когда края магической сети замерли, ведьма не выдержала, прошептала:

-Ну? Что там?

— Они разбили лагерь на нашем берегу, но между рекой и крепостью, — тихо отозвался Мстислав.

— А караулы? — заволновалась Мирна. — Есть у них караулы с нашей стороны?

На этот раз маг ответил не сразу, весь вытянувшись телом к вражьей стороне. Но ответил, медленно, будто отмечая нужные ему точки:

— Сеть с нашей стороны... никого не видит. Кажется... нелюди даже в такой... ситуации боятся леса.

Мирна не в один миг заметила, что начала дышать учащённо. Нелюди не видят, что у них делается под боком?!

— Глеб об этом не знает. Мстислав, может, последовать его примеру? Или вы думаете — ваши артефакты будут нам недоступны в пожаре?

-Но ритуал с шаманом сорвётся...

— Пусть!.. — жарко зашептала она, чувствуя, что маг колеблется. — Если мы найдём ваши магические штуки, я сумею ускорить ритуал, потому что не надо будет ждать смены дня и ночи... Шаман подождёт. У него есть время. Пожалуйста, Мстислав!

После недолгого молчания маг ответил вопросом:

— Злюка ведь с тобой?

— Со мной.

Кошака Мирна всю дорогу чувствовала на своём плече как увесистую, тёплую и колючую тяжесть. Но, когда люди замерли под чёрной сенью старой липы, у кустов, рассматривая крепость и ручей, Злюка сполз на землю и, оставаясь рядом, почти пропал в темноте высоких трав. Кажется, короткое путешествие для кошака тоже оказалось не самым удобным, и он хотел немного посидеть на твёрдой земле.

"Я беру тебя на руки", — предупредила ведьма, склоняясь к едва отмеченной чёрной тени, смутному пятну в травах.

— Ястреба мы послали охранять Глеба. Теперь пусть Злюка предупредит его остановиться на месте и ждать нас.

Машинально ведьма чуть не спросила: "Зачем?!"

Но вовремя закрыла рот и только обратилась к Злюке:

— Слышал? Беги!

"Бежать легче, чем сидеть на плече испуганной ведьмы..." — проворчал вновь опущенный на землю кошак, исчезая в травах впереди. Уходил он спокойно: предутренний ветерок в тех травах гулял так, что их шелест заглушал любые другие звуки. И Мирна в очередной раз, хоть и мельком подумала: "Почему его назвали Злюкой? Ни разу не видела, чтобы злился..."

— Идём следом! — бросил Мстислав, шагая по невидимой тропе.

Для начала ведьма вообще выпрямилась, чтобы вновь увидеть ту часть берега возле ручья, где упал Глеб. А потом, подражая Мстиславу, пригнулась, и скоро две тени снова бежали по узкой долине вдоль ручья... Слушая звенящий голос ручья, резкие шорохи и перехлёст трав под торопливыми ногами, Мирна всё не могла отделаться от впечатления, что их не только видно от крепости, но и слышно. Потом пришлось забыть об этом опасении: под ногами были не только шуршавшие травы, но и рытвины берега, по которым весной стекали все потоки растаявшего снега. Следовало слушать саму долину, не отвлекаясь на свои, различные переживания.

Не добежав нескольких шагов до цели, Мстислав, подняв перед тем руку, согнулся вообще в три погибели. Будто собрался сесть на колени. Ведьма послушно присела в травы, повторив его движение. А потом вслушалась и услышала голос Глеба, поморщившись: самоуверенный школяр и в самом деле оказался в считанных от них шагах и, не заботясь о безопасности, в полный голос отчитывал Злюку:

— Почему я тебе должен верить?! Подумаешь — сентиментальный кошак забыл о том, что он больше не мой фамильяр, и решил обмануть меня, лишь бы я не попал в беду — по твоему мнению! И ты думаешь — я поверю, что это Мстислав послал тебя за мной? Врать ты тоже так и не научился, Злюка! Так что... идите вы оба — сами знаете сами куда!

— Как и ты, Глеб, так и не научился осторожничать, — негромко заметил старший маг, шагая вперёд.

В темноте выражения Глебова лица не разглядишь, но, хоть и замолкший, мальчишка злился ощутимо.

А Мстислав продолжал говорить с ним, как с напроказившим подростком:

— Куда ты собрался?

— Вы же поняли, что я хочу добраться до крепости, — пробурчал школяр.

— Зачем? — подбавив в голос интонации преподавательского терпения, уточнил старший маг.

— На втором этаже есть шкафы с магическими заготовками, — уже совсем угрюмо ответил мальчишка.

Мстислав внимательно посмотрел на него — так, что Глеб опустил глаза.

— Наша крепость трёхэтажная, — бесстрастно сказал старший маг. — Первые этажи и подвал в неё каменные, кирпичные. Верхние два этажа деревянные. Как ты думаешь, какие этажи сгорели первыми, Глеб?

Потупив взгляд и опустив голову, чтобы никто не видел его лица, — видела Мирна — мальчишка жёстко кривился от злости.

Янис — шажок за шажком — перебрался на плечо хозяйки. Злюка тоже раздумывать не стал, только полез по юбке ведьмы, а потом по плащу — на её плечо.

— Ладно, — наконец сказал Мстислав. — Если уж мы сюда дошли, надо воспользоваться оказией. Идём.

И он обогнул пока что только удивлённого Глеба и оглянулся на Мирну, а потом быстро пошёл куда-то в сторону от русла ручья. Двое непонимающе смотрели ему вслед, пока первой не опомнилась ведьма. Она, осторожно ступая, приблизилась к Глебу и кивнула ему, прошептав:

— Иди за ним, а то опять...

Что именно — опять, не договорила, но, на её удивление, школяр послушно заспешил за старшим магом. Поэтому подталкивать его, подгонять Мирне не пришлось. Они вдвоём, заинтригованные, старались не отстать от крупно шагавшего мага, который явно знал, куда именно он идёт. Время от времени он оглядывался на зарево догорающей крепости, и Мирна вспоминала, что главного... одного из главных вопросов они так и не задали Айасу: как получилось, что магически защищённая крепость оказалась беспомощной перед атакой дикарей?

Мстислав остановился перед небольшой порослью тальниковых кустов. Забывшись, что шла, помогая себе иным зрением, ведьма взглянула на заросли и подавила неожиданный "ох!". Тальники, уже голые, без листьев, переливались чуть уловимым (для неё) радужным светом магической силы.

Оглянувшись на тех, кто шёл следом, Мстислав шагнул в середину кустов и склонился над чем-то. В темноте, в которой заткнулась при появлении людей какая-то печальная ночная птаха, послышался внезапный скрежет, а потом шелест чего-то осыпающегося. Словно заворожённый, Глеб заторопился к старшему магу, чтобы взглянуть, что он делает. Но, видимо, сообразил, что за спешку с него могут и спросить, а потому, пытаясь быть сдержанным, вежливо спросил:

— Вам помочь?

— Заходишь последним, — невнятно ответил Мстислав. — Мирна — сразу после меня.

И школяр, и ведьма застыли, когда Мстислав сел на месте — и вдруг начал куда-то спускаться. Впрочем, когда голова старшего мага пропала, Глеб немедленно сунулся в яму, в которой Мстислав только что исчез, а потом оглянулся на ведьму.

— Мирна, здесь... кажется, ход! Тайный!..

— Тихо... — шикнула на него ведьма и встала на колени на краю круглой ямы, уверяясь в справедливости слов школяра.

Злюка стремительно сполз с плеча Мирны, а Янис ссутулился, сторожко всматриваясь в бездонный по темноте колодец.

— Здесь витая лестница! — тихо обрадовался Глеб. — Дай руку. Я помогу спускаться, пока ты сама не начнёшь цепляться за верхние.

Усевшись на краю чёрного колодца, Мирна почувствовала, как дрожат руки. Нет, она понимала, что бездонность этого колодца только кажущаяся, потому что подстроена для несведущих о нём магической защитой. Но всё равно было страшновато — настолько, что она не сразу восприняла заботу Глеба. Он и впрямь помог ей спуститься на столько скоб, что вскоре она сумела схватиться за те, что прошла. И спуск пошёл легче, даже несмотря на то что приходилось вслепую нащупывать ногами нижние "ступени".

— Мирна, вижу тебя, — раздался в колодце тихий голос Мстислава. — Сейчас помогу.

На талии она прочувствовала сильные мужские ладони, которым доверилась — и правильно сделала: крепко ухватив её, Мстислав снял её с последних скоб и поставил рядом с собой. Здесь, на самом дне колодца, он успел развешать магические светильники. Ведьма взглянула было наверх, но неба не увидела. И не потому, что закрывал его своим телом быстро спускавшийся школяр, а потому, что колодец оказался слегка, самую малость изогнутым.

Когда и Глеб оказался в самом низу, Мстислав отвернулся от них, двоих, и раздался следующий неожиданный звук — пронзительный, резанувший по ушам скрип открывавшейся двери.

— Идите за мной, — скомандовал Мстислав.

А когда он пропал в новой тьме, школяр и ведьма переглянулись. И в этот раз Глеб решительно прошёл мимо неё и встал у невидимой двери, сделав как-то так, чтобы Мирна постоянно оказывалась в двух шагах перед ним, а не за его спиной. Принял к сведению предыдущий приказ Мстислава: заходить последним, потому что надо охранять ведьму?

Правда, далеко идти далее не надо было.

Они очутились в помещении, где с трудом уместились.

Здесь оказался настолько низкий потолок, что даже Мирна самая невысокая из троих, инстинктивно ёжилась, боясь задеть его. С виду — ничего необычного. Просто земляные стены, ершистые из-за торчавших тут и там корней деревьев и слегка подпёртые короткими жердями, чтобы не осыпались.

— Это чтобы прятаться во время набегов? — почему-то шёпотом осведомился Глеб.

— Нет, не для этого, — усмехнулся Мстислав. — Вообще, я должен сказать тебе спасибо, что ты сбежал в самоволку. Если бы не ты, я бы и не подумал хорошенько проверить местность на расположение чужого отряда.

— А где мы тогда? — зачарованно разглядывая земляные стены (его не смутило даже отрицание старшего мага), спросил Глеб.

— Перейди на иное зрение, — предложил старший маг. — Иначе я буду считать, что выпускник боевой академии совсем плох в качестве мага.

И рот Глеба, обычно искривлённый скептически, простецки открылся, когда он впился взглядом в те же стены.

— Ско-олько!.. — выдохнул он. — Откуда... Чьё это?!

— Ингвар всегда был немного помешан на тайниках, — вздохнул Мстислав, ладонью пройдясь по стене и принимаясь открывать дверцу, из которой по одному вынимал затем мешочки и деревянные ящички, передавая их Мирне, а потом и Глебу. — Если бы он ещё не был настолько азартным... Он мог бы сбежать в этот тайник, как ты и предположил — в качестве укрытия. Но не стал прятаться, а продолжал драться с нелюдями.

— Я бы тоже не стал прятаться, — упрямо сказал школяр.

— Знаю, — согласился Мстислав, проверяя другие тайники в стене. — Ингвар соорудил этот тайник, чтобы не остаться без артефактов. Поскольку он служил в этой крепости почти двенадцать лет, каждый раз из отпуска он привозил целый чемодан материалов для артефактов. Дозорные об этом тайнике не знали. Знали мы — маги. Так что... Сейчас мы все должны быть благодарны Ингвару за этот колодец, за силу, которую он оставил нам, невольным беглецам. Во всяком случае, я испытываю к нему громадную благодарность и признательность и за готовые артефакты, и за заготовки к ним. С ними крепость мы, конечно, не вернём. Но страшиться нелюдей больше не будем.

Он закрыл очередной тайничок в стене и склонился к полу, с которого поднял небольшой мешок.

— На руках многого не оттащить. Ссыпайте сюда коробки и мешочки. Вылезаем осторожно, чтобы нас не заметили с берега.

— В такой темноте разве заметят... — пренебрежительно сказал школяр.

Но Мстислав возразил:

— Мы представления не имеем, насколько хороши их шаманы. Поэтому я ещё раз напоминаю об осторожности.

Счастливые от осознания, что им в руки попало невероятное богатство, два мага и одна ведьма выбрались из колодца-тайника и чуть ли не бегом помчались назад, к спасительному лесу.

Лес тоже прошли благополучно. А вот когда вышли к избушке лесничего и первым делом, не сговариваясь, завернули к сеннику, вот тут-то и ждало их потрясение.

Уходя, Мирна оставила в сарае свет — горящие лучины. Тень от вставшего на пороге сенника человека тянулась чуть ли не до леса.

Заслышав девичий голосок, все трое невольно остановились и, услышав, оторопели...

— Уйди, Макс, — напряжённо говорила Дара. — Ты не сможешь меня остановить. Я сделаю всё, что задумала, пока эта ведьма шляется где ни попало. Уйди, Макс... я не хочу тебя убивать. Я убью только этого выродка... Макс, пока я прошу тебя по-хорошему. Уйди... и дай мне войти.

Девушка-маг говорила медленно, словно порой забывала, какие именно слова надо говорить. И в паузах слышался непрерывный, тихий, низкий, с рокочущими нотками рык.

Ничего не понимая, Мирна заметила, что в одной руке Дара держит огромный нож. Кажется, разделочный? Откуда она его взяла?.. Наверное, с кухни, у Матвея?..

Оглянулась на движение рядом.

Мстислав решительно сунул мешок Глебу и шагнул вперёд.

Ведьма ожидала, что он строго окликнет девушку. Но старший маг поднял руку и слегка коснулся руки Дары с ножом. Грохот упавшего ножа заставил подпрыгнуть от внезапного шума посреди ночи, уступающей утру.

Дара тоже подпрыгнула. Но только развернулась так, чтобы сразу броситься на Мстислава, как на самого близко вставшего к ней. С кулаками. Со слезами бессилия. С отчаянием.

Мстислав, не ожидавший от Дары почти припадка, с трудом удерживал её, лупящей кулачками по всему, до чего она могла дотянуться... Судя по всему, он успел получить от девушки по виску, потому как морщился и щурил глаз, на который лила кровь... Ногти у девушки были длинные.

Ошеломлённый силой её чувства, попятился Глеб. Но Мирна решительно сунула в его руки те мешочки и коробки, которые несла налегке. От этого её движения в стороны прыснули Янис и Злюка. А ведьма бросилась к девушке, которая визжала так, словно на неё наслали порчу на бешенство.

Мирна буквально врезалась в Дару сбоку, выбив её из невольных объятий старшего мага. Она обняла её, крича заклинание на успокоение. Она своим налётом напугала девушку, почти выдрав её из состояния бесячества, как ведьма это понимала. Она ударила её спиной в стену сенника, продолжая обнимать её и причитать заклинание... Она била по плечам девушку так, чтобы та стукалась спиной об стену... А потом у Дары подломились ноги, и она повисла на руках Мирны, которая продолжала читать заклинание, но уже тише, уже спокойнее. И девушка-маг затряслась уже не как в лихоманке, а от плача...

Тяжело дышавшая Мирна, едва девушка перестала биться в её руках, оглянулась. За её спиной собрались все. И те, кто ходил с ней в тайник Ингвара, и те, кто спал в избе.

Оглянулась на них и выдохнула:

— Идите! Разберёмся...

Её "идите" поняли и без продолжения.

Мужчины разошлись. Остался лишь Глеб, смотревший на однокурсницу с испугом.

Мирна отвела Дару на берег ручья. Пока вела прошептала, чтобы та не слышала, ещё одно заклинание-просьбу к Лешаку... Заикаться и подвывать Дара прекратила, когда ведьма осторожно усадила её на берег. Еле успела сесть рядом, потому что Дара вцепилась в неё и дёрнула так, что Мирна чуть не упала. Промелькнула было мысль, что девушка специально её дёрнула, чтобы не любимая школярами ведьма позорно свалилась. Но Мирна быстро села рядом, и Дара прильнула к ней, успокаиваясь, но выплёскивая все свои мысли и чувства:

— Почему ты такая спокойная, Мирна?! Всё правильно... У тебя нет среди погибших никого, кто бы тебе был дорог... А я стольких потеряла... Почему ты выжила, Мирна?! Почему ты не убита?! Почему умерли пять моих сокурсников?! А ты осталась цела... Почему ты живая, когда я потеряла Найду, когда из меня вытягивали силу так, словно хотели обескровить?! Когда меня медленно убивали? Почему?! Чем ты от нас отличаешься, что можешь позволить себе исцелять этого... нелюдя?! Почему у тебя и в мыслях не возникло, что его надо убить?! Почему?!

Она не получала ответов Мирны, потому что ведьма не успевала отвечать ей. А потом и вовсе перестала думать, что ответить ей, а только внимательно слушала потерявшуюся в этом мире девчонку...

А Дара замолчала, безмолвно продолжая лить слёзы, стискивая руку ведьмы и глядя на бегучую воду ручья... А вокруг серело предрассветье, и ведьма вперемешку думала о том, как доуспокоить девчонку и вернуться в сенник; о том, что скоро взойдёт солнце, и надо бы добежать до шамана, чтобы провести третью часть ритуала...

— Мирна... — прошептали за спиной. — Иди. Я посижу с ней.

Девчонка никак не хотела отпускать ведьму. Но отпустила, когда с другой стороны от неё сел Глеб и внезапно начал унизывать её руки и пальцы кольцами и браслетами — оберегами, наполненными силой. Дара смотрела на его молчаливые действия с таким потрясением, что, когда школяр закончил с её "вооружением", теперь она приникла к нему. А Глеб сумрачно посмотрел на Мирну и кивнул ей.

И она побежала в сенник. Здесь её ждал только Мстислав, не считая фамильяров.

Макс лежал на её подстилке. Не встал, когда она вошла, а только бровки на его квадратной морде приподнялись, показывая, что он заметил появление Мирны.

А ведьма бросилась к своим материалам для работы с шаманом. Осознание, что солнце вот-вот встанет, заставило спешить так, что, машинально выполняя привычные ей действия, Мирна временами вздрагивала, с испугом оглядываясь на открытую дверь сенника, куда вливался предутренний свет, но пока не само солнце.

Мстислав остался у двери — насколько она понимала мельком, думая о нём, для охраны. И она внутренне была ему благодарна. Но это чувство то вздымалось поверх всех остальных её ощущений, то вновь пропадало из-за беспокойства о целостности ритуала.

Фамильяры, привычно обсевшие верхнюю полку сенника, помалкивали, глядя на действия ведьмы, слушая её шепотки-заклинания. И она не чувствовала себя уставшей, хотя понимала: закончит ритуал — свалится без раздумий на чём бы выспаться, если громадная собачина заняла её место...

К последней части ритуала она завершила все приготовления, и первые солнечные лучи попали на шамана вовремя.

Мирна, шатаясь от усталости, отошла к стене и прислонилась к ней, продолжая шептать заклинания, сосредоточившись только на лице сидевшего без сознания Айаса. Мимоходом, краем глаза завидела Мстислава, который отошёл от двери, чтобы солнечный свет входил в сенник безо всяких препятствий. И пусть свет входил больше в дыры между досками сарая, основной всё же падал на шамана именно из дверного проёма.

Наконец ритуал, его первая часть, закончилась.

Не отталкиваясь от стены, ведьма замолчала. А потом, не глядя, попросила:

— Мстислав, посмотри его глаз... тот, который...

— Понял, — откликнулся старший маг и прошагал в сенник.

Он чуть склонился, всматриваясь в лицо нелюдя. Попеременно засыпая и просыпаясь, вздрагивая от страха, что пропустит его ответ, Мирна в полудремоте услышала:

— Этот больше не слепнет. И перестал брать силы из здорового.

— Да, я... — пробормотала ведьма с закрытыми глазами.

Потом она почувствовала, как её берут за талию и заставляют повернуться. Она не глазами, а сонной дремотой восприняла, как встал с её подстилки Макс и поплёлся, обходя двоих, к двери — охранять. А потом Мирна поняла только, что ей помогают опуститься на сено, от которого пахнуло псиной. Где-то глубоко внутри себя равнодушно подумала о том, что даже холодный пол не заставит её жалеть, что она остаётся в сеннике, а не просит, будучи смертельно уставшей, отвести её в дом. Но на полу, на сенной подстилке, оказалось не так уж и холодно, потому что... сначала уносясь глубоко в сны, она решила, что Мстислав позвал Макса, чтобы ей было тепло. Она ещё попыталась выдраться из замельтешивших перед закрытыми глазами снов, чтобы попросит оставить Макса у двери. Но опоздала. Кто-то большой и тёплый лёг за её спиной. Макс? Пожалела она что не смогла проснуться. Но Макс не мог положить ладонь на её живот, чтобы подвинуть её к себе плотнее. Подвинуть туда, где теплее и спокойнее...

Следующая глава в субботу.

Выкладка ближе к девяти вечера.

Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.