Резчик, общий файл

Предисловие

Время давно перевалило за полночь, но пожилая женщина и не думала ложиться спать. Раньше ей не составляло труда просидеть над бумагами ночь напролет, но возраст давал о себе знать. Чтобы отогнать сон, она сильнее сдвинула заслонку на лампе, заставляя ее гореть ярче.

В ночной тишине снова послышался скрип пера. Выводя строчку за строчкой, женщина отдавала приказы, переводила людей с одного участка на другой, распределяла деньги. Взгляд ее снова упал на письмо, лежавшее поверх других. Младшая сестра в очередной раз прислала скупой отчет о гибели подчиненных и просила новых.

— Проклятые маги, — тихо выругалась женщина. — Когда ж вы все передохните...

— Не боитесь потерять работу? — раздался насмешливый голос из темного угла помещения.

Пожилая женщина встрепенулась, вглядываясь в темноту. В свет лампы вышла невысокая фигура, скрытая черным плащом.

— Снова ты, — бросила она. — Какие демоны привели тебя сюда в этот раз?

— Ты не рада меня видеть? — мужчина криво улыбнулся. — Таким темпом вы растеряете всех друзей.

— Друзей? — переспросила она, коротко рассмеявшись.

— А ведь мне стоило немалых трудов, чтобы добыть его для вас, — с наигранной обидой в голосе сказал мужчина. Поймав вопросительный взгляд, он пояснил. — Того, кто сможет украсть некую вещицу, так тщательно охраняемую советом магов и императором лично.

— Украсть?

— Именно. Лучший в своем деле вор сейчас движется в вашем направлении. Послезавтра он будет здесь. Не упустите его...

Увидев, наконец, заинтересованный взгляд, он улыбнулся и шагнул назад, исчезая в темноте.

— Снова твои игры, — вздохнула женщина, устало откидываясь на спинку стула. — Мог бы сказать больше, раз уж пришел лично...

Посидев так минут десять, она вернулась за работу, сетуя на старость. "Сколько лет прошло с нашей первой встречи...", — подумала она. — "Сколько мне тогда было? Четырнадцать? А ты все такой же. Постарел бы, что ли, ради приличия...".

Глава 1

Галера.

Лучик утреннего света, пробившись сквозь щель в досках, добрался до моих глаз. Я зажмурился, неохотно просыпаясь. Беспокойный сон не принес облегчения. От лежания на деревянном полу болело все: от затекшей шеи и ноющей поясницы, до косточек на щиколотках. Хорошо хоть качка почти не ощущалась.

Где-то рядом звякнула цепь, сразу же напомнив о тяжелом металлическом кольце, стягивающем шею. Там, где металл касался кожи, появились синяки и небольшие ссадины. Сверху справа раздался крик погонщика, и в воду разом рухнуло несколько десятков весел. Послышался удар в барабан, несколько секунд и еще один удар. Теперь до самого обеда он будет стучать, выдерживая строгий ритм. На верхней палубе, прикованные к скамейкам рабы дружно налегали на весла и тяжелая, громоздкая галера, начала набирать ход. Неспешно, словно никуда не торопилась.

Справа звякнуло. Сидящий рядом худощавый и грязный мужчина поднялся с пола, усаживаясь поудобнее. Видать, не только мне сон на досках доставлял неудобство. Каторжники, заполнявшие нижнюю палубу галеры, просыпались. Минут через десять будут раздавать жидкую бурду, отдающую травяным вкусом. Я бы с удовольствием пропустил завтрак, но другой возможности получить необходимую для тела жидкость не представится до самого обеда. А в душном помещении, куда и свет то почти не попадает, пить хотелось всегда. Вспомнив о воде, я облизнул пересохшие губы.

"Да уж", — горестно подумал я. — "Попал, так попал".

Восемь дней я парюсь на нижней палубе галеры, даже не догадываясь, куда она плывет. "Что такое невезенье...?". Восемь дней большой срок, чтобы подумать о нем и прикинуть, что делать дальше. Кто ж знал, что поместье захудалого землевладельца, куда я так "удачно" влез, охраняется, словно императорская резиденция в столице. Быть резчиком в последнее время становится все опаснее, а платят за это все меньше.

Главный вопрос, кому перепродадут мою душонку скупщики преступников? Хорошо бы не на рудник. Сбежать оттуда куда сложнее, чем с какой-нибудь южной плантации. Если же на соляное озеро, то вряд ли я успею встретить свою двадцатую зиму. А судя по косому солнечному лучику, галера идет на запад. Плохо. Очень плохо...

Утренние размышления прервал звук открывающейся двери в дальней от меня части помещения.

— Жратва, — тихо сказал мой сосед, толкая следующего. Тот заерзал и зазвенел цепью, неохотно принимая сидячее положение. Я же бросил взгляд на лампу, висящую прямиком напротив нас. В металлическом корпусе, с небольшой емкостью для топлива и стеклянным колпаком, она напоминала масленый светильник. Свет от двери пропал, загораживаемый широкоплечей фигурой и в ту же секунду пятерка ламп в помещение разом вспыхнула.

Небольшое усилие воли и можно заметить, как рядом с каждой из ламп появлялся красный огонек, который срывался с места и за долю секунды описывал вокруг лампы полный круг, чертя светящуюся полоску. Затем полоска слегка уменьшалась в размере, становясь ярко-оранжевой, и ламы загорались. Как только наш тюремщик покинет отсек, оранжевые ободки вокруг ламп растают и те потухнут.

От яркого света ламп я щурился, глядя на оранжевый обод. Мне казалось, он слегка пульсирует. "Все еще в форме", — довольно подумал я. — "Надо копить силы".

Взгляды моих соседей устремись на приближающегося надсмотрщика, который большим деревянным черпаком плескал каждому в глубокую миску порцию местной баланды. Там, где он уже прошел, слышался хлюпающий и чавкающий звук. Надсмотрщик же даже не кривился и смотрел на нас безразлично, хотя было заметно, что задерживаться тут ему нисколько не хочется. Для нас же этот отсек был: и камерой, и обеденным залом и туалетом. Так что запах грязных тел и нечистот тут стоял соответствующий. Если бы тюремщики раз в день не заставляли тех, кто находился ближе всего к выходу, убирать и мыть пол, войти сюда не смог бы и самый крепкий духом человек. Жаль, что уборку начинали всегда после завтрака.

Вспомнив всех родственников надсмотрщика, я протянул руку с миской и получил свою порцию. Глубоко выдохнув, давясь, в три глотка проглотил содержимое. Прислушавшись и поняв, что пища не желает выходить обратно, убрал миску подальше к стене. Потеряю ее, и придется подставлять для баланды сложенные ладони. Были тут и такие...

Со стороны выхода загремели деревянные ведра. Я же бросил взгляд на мужчину напротив. В свете лампы его кожа имела красноватый оттенок, а черты лица довольно сильно отличались от остальных. Выдающиеся вперед скулы, небольшой грубый нос, впалые глаза. Слышал, что подобные ему встречаются далеко на востоке. За границей Варского княжества. С невозмутимым видом краснокожий проглотил завтрак, поймал мой изучающий взгляд и прикрыл глаза.

Ближе к обеду, когда солнцу до зенита оставалось меньше часа, на верхней палубе забегали и загомонили. "Очередной порт или незапланированная стоянка?", — я прислушался к бою барабана. Он немного ускорился и спустя минуту затих. Весла разом выпрыгнули из воды и с шумом задвинулись в корпус. Каторжники забеспокоились, крутили головами, звенели цепями. Для некоторых данная остановка станет конечной.

Словно подтверждая мои мысли, дверь распахнулась, зажглись лампы, и в отсек вошло сразу четверо вооруженных солдат из охраны. За ними появился знакомый надсмотрщик, звеня связкой ключей. Подхватив из ящика у двери четыре комплекта кандалов, он направился прямо к нам.

Первым освободили, от кольца на шее, краснокожего. Сковав руки за спиной, его погнали к выходу. Затем пришла моя очередь. Я даже обрадовался, что не придется больше торчать в этом вонючем помещении.

Рывком поставив на ноги, надсмотрщик передал меня одному из охранников. Спотыкаясь, я выбрался на свежий воздух, с силой жмурясь от яркого света и втягивая полной грудью соленый морской воздух. Получив удар в спину, я сделал три шага вперед и растянулся на палубе, больно приложившись коленом о какой-то выступ и глухо стукнувшись лбом о доски. Меня вновь поставили на ноги и потянули к трапу на небольшой причал.

Не думал, что за такой небольшой срок, галера успеет пройти по реке к Великому морю. В географии я особо не разбирался, но знал, где именно Серая река заканчивает свой бег. Взгляд в сторону от причала, подтвердил мою догадку.

Холодный мыс, исконные земли Асверов-полудемонов.

— Живее, — голос охранника вернул меня к реальности, а еще один толчок в спину помог сбежать по трапу на причал.

Порыв ветра со стороны моря заставил поежиться. В этих краях куда холоднее, чем в тех, где я прожил короткую жизнь. "Стоп!", — оборвал я сам себя. — "Хватит о смерти. Нечего ей тут делать. Руки, ноги на месте, значит, есть шанс сбежать".

Встречал галеру с десяток полудемонов, с интересом разглядывая лишь краснокожего. Четверо немолодых мужчин и шестеро женщин, походили бы на обычных людей, если бы не маленькие загнутые рожки, выглядывающие из верхней части лба. У мужчин рожки были серыми, сантиметров десять. У женщин — черные, вдвое короче. Асверы специально туго стянули волосы на затылке, открывая лоб.

Стоявший ближе ко мне мужчина поймал взгляд на его рожки и ухмыльнулся, демонстрируя слегка удлиненные клыки. У меня от них мурашки по спине пробежали.

Асверы — немногочисленная раса, служащая непосредственно императорской семье. Если в столице их еще и можно встретить, то в той глуши, откуда я родом, о них только байки и рассказывали. Причем, ничего хорошего в этих байках не было. Почему-то сразу вспомнилось самое неприятное — жертвоприношения. Поговаривали, что демоны приносили людей в жертву своим богам во время зачатия детей. Вроде бы отнятая жизнь должна гарантировать рождение новой. Правда это или нет, я скоро узнаю. Одно точно: ни рудников, ни полей, ни соляных копий на мысе никогда не было, а рабов они скупал с завидной регулярностью.

Если бы не личное покровительство императора, их бы давно извели под ноль. Ну, хотя бы, попытались. Обладая нечеловеческой силой и выносливостью, Асверы имели полный иммунитет к любой магии.

— Вы опоздали на три дня, — совсем без упрека в голосе говорила одна из полудемонов, — что-то случилось? Пираты? Может бароны опять принялись делить свои земли?

— Ничего такого, госпожа, — учтиво ответил надсмотрщик. Он даже слегка поклонился, как бы в благодарность за то, что с ним соизволили заговорить. — Небольшая задержка в Лужках. Мы должны были принять товар, но он задержался в пути. Пришлось ждать.

— Значит, дальше вы идете в Язы? — поинтересовалась она, имея в виду реку в трех дня пути на юг вдоль берега.

— Да, — он кивнул. — Вверх по течению до Карпского княжества.

"Вот и рудники", — прикинул я, недовольно поморщившись. — "Не повезло выйти раньше...".

Дальнейший разговор я не слышал. Нас повели в сторону поселения. Язык не поворачивался назвать его городом. Четыре десятка шатров, расставленных недалеко друг от друга, загоны для скота и лошадей, какие-то непонятные постройки из грубых досок.

Я сосредоточился, выискивая энергетические потоки в лагере, но ничего не нашел. Да уж, надеяться, что существа иммунные к магии будут ее использовать, слишком наивно.

Стоило перевести взгляд на сопровождающих, как я едва не сбился с шага. Каждый из асверов, и мужчины и женщины, имели странный рисунок на уровни живота. Какой-то узор, выведенный черными линиями. "Магия или же это нечто другое?" — удивился я. — "Амулеты? Но зачем они им?".

Я присмотрелся к ближайшей женщине. Черные линии оплетали ее талию, выглядывая из-под кожаной курточки, спускаясь к бедрам. Казалось, что в черном клубке в центре что-то шевелится. Передернув плечами, я отпустил концентрацию.

К шатрам нас не повели, направив в сторону деревянных строений. На мой взгляд, шесть вооруженных охранников для четверых истощавших каторжников — перебор, но Аверы имели свое мнение на этот счет.

Внутри, строения оказались пусты. Немного соломы в углу и грязный пол, свидетельствовали, что рабов и преступников тут держали и раньше, только вот что с ними стало, сказать я затруднялся. Меня расковали первым, сняв кандалы и надели на шею странный ошейник из грубой кожи, который магическим образом стянулся, не оставив возможности просунуть под него даже палец. Затем та же участь постигла остальных, и наши сопровождающие спокойно направились в лагерь, доверив охрану всего одной женщине.

Я расслабился только, когда дверь закрылась, предоставляя нас самим себе. Темнокожий обошел небольшое помещение, приложился ухом к каждой стене и, кивнув, молча, опустился на землю.

— Не стоит, — один из рабов, невысокий мужчина с косым шрамом на пол лица, коснулся моего плеча. — Попытаешься снять, он сожмется.

— Уж лучше так, чем быть зарезанным на алтаре, — отозвался второй мужчина, немного моложе. Грязные длинные волосы и клочки жесткой щетины на подбородке, выдавали в нем северянина. Борода у них росла густая, но начинался этот процесс неравномерно, клочками.

Я прошел к углу, где оставалось немного соломы, и плюхнулся на нее, вытягивая ноги. Хоть что-то в этой ситуации радовало. Если бы нас приковали обычными цепями и металлом, о побеге не стоило и мечтать, а с магическими ошейниками удержать меня не получится. Вопрос в том, бежать одному или вместе. Если одному, есть шанс проскользнуть незаметно, а если разбежимся все разом, можно рассчитывать на суматоху.

Скосив немного глаза, я попытался рассмотреть, какими линиями связан ошейник. Две толстые сини нити, немного переплетаясь, обвивали ошейник и других рабов. Надо разделить их на более мелкие составляющие и оценить сложность. Время у меня есть, поэтому спешить не буду. Не хочется, чтобы от вмешательства эта штуковина стянулась в маленькое колечко, ломая шейные позвонки. Можно даже поэкспериментировать на ком-нибудь из соседей....

Вейга Илькер, глава поселения Асверов на Холодном мысе.

Старая Вейга с хрустом потянулась, скривившись от резкой боли в шее. Разбирать бумаги, приходившие из столицы империи, и писать отчеты она не любила последние десять лет, когда поняла, что сидеть по шесть часов, склонившись над столом, не лучшим образом сказывается на ее суставах. А в последнее время приятных новостей не поступало вовсе. Потеря двух пар умелых и подготовленных бойцов, в самом центре столицы, под носом у местного начальства из разведки, словно удар ножом в спину. Терять молодежь, способную дать потомство, она не могла позволить. Ее ответное письмо главе службы безопасности Асверов, было, мягко говоря, резким. Хотя, Рикарде, занимавшей данную должность без малого три десятка лет, за это время пришлось переживать и лично видеть не одну смерть подчиненных. Вейга не была уверенна, смогла бы она продержаться на ее посту так же долго.

— Мать, — в шатер вошел ее младший внук, занимавший должность секретаря. — Прибыли старейшины, чтобы обсудить...

— Пусть войдут, — махнула рукой Вейга, откладывая письма в сторону. Читать бухгалтерский отчет на ночь, ей не хотелось. Лучше уж спорить со старейшинами, если и они не решили просить дополнительные средства.

Первым в шатер вошла пожилая женщина в тяжелом темно-синем платье. Зайдя в натопленное помещение, она сбросила накидку и прошла поближе к небольшой железной печке, от которой приятно тянуло теплом.

— Время вытянуло из тебя последнее тепло, — усмехнулась Вейга, глядя, как женщина занимает место на подушках.

— Мои старые кости сами тянутся к огню, — слегка улыбнулась женщина. — А в твоем шатре теплее, чем где-либо еще.

— Хочешь сказать, что я так же стара, как моя первая наставница? — наиграно возмутилась Вейга и они рассмеялись удачной шутке.

Следом в помещение вошло сразу трое. Мужчины низко поклонились, молча занимая места на подушках, напротив стола.

— Сегодня днем прибыли новые каторжники, — начала хозяйка шатра. Можно было и не напоминать, ведь в маленьком поселении новости расходились быстрее пожара. Она посмотрела на одного из мужчин. — Очередь рода Васко. Молюсь, чтобы богиня была к вам благосклонна.

— Всего четверо, — плохо скрывая недовольство, покачал головой мужчина.

— Трое, — поправила его Вейга и развела руки. — Живой товар подорожал. Придется довольствоваться тем, что есть.

— Тогда я хотел бы... — мужчина не успел договорить. Полог шатра приподнялся, и, сначала, в помещенье появилось копье, а секундой позже его хозяйка.

— Ш'тра'сах, — выругалась Вейга, — Ивейн, у нас важное собрание...

— Рабы сбежали, — коротко доложила внучка Вейги. — Я послала свой отряд в погоню...

— —

— Все! — я упал в траву не в силах подняться. — Я дальше не побегу.

— Нельзя останавливаться, — краснокожий, назвавшийся Марком, попытался поднять меня на ноги, но их свело судорогой, и он рухнул рядом со мной.

— Не могу, — выдохнул я. — Нет сил. На той жратве, чем нас кормили, далеко не убежишь. Ты беги. Если выберешься, уже хорошо.

Марк поднялся и посмотрел в темноту, откуда мы прибежали. Несколько секунд поколебавшись, он помчался дальше. Я же перевернулся на спину, глядя в звездное небо. Между мысом и ближайшим лесом было не меньше пяти километров ровной, без единой складки, равнины. Преодолеть столь незначительное расстояние я смог бы легко, если бы долгое путешествие на галере не лишило сил.

От быстрого бега сердце колотилось так, что боем барабанов стучало в ушах. Внезапно из темноты выскочило что-то небольшое, больно вцепляясь в меня. Я успел разглядеть только блеснувшие в темноте глаза, и мы покатились кубарем. Напавший в два счета вывернул мне руку, придавив к земле и уселся сверху. Я слышал его учащенное дыхание. Судя по комплекции и весу, меня догнал какой-то подросток. Мне показалось, что рядом пробежало несколько человек, скрываясь в ночи. Через минуту появилось еще двое охотников, которые поставили меня на ноги и поволокли обратно в лагерь, даже не собираясь связывать или бить.

В лагере, вместо сарая, меня отволокли к какому-то шатру на окраине, затаскивая внутрь. Перед тем, как зайти, я мельком заметил у костра связанного коротышку, который решил бежать в сторону реки. Если бы не он, небольшой форы, чтобы добежать до леса нам бы хватило. А судя по количеству демонов, чьи облики в пляшущем свете костра откровенно пугали, по тревоге подняли все поселение разом.

В большом, освещенном обычными масляными лампами шатре, было жарко. Меня грубо усадили на низенький стул, и пара крепких рук легла на плечи. За низким столом сидела пожилая женщина, с пепельного цвета волосами и черными, словно уголь рожками. Справа от нее в непринужденной позе пристроился парень, слева молодая девушка. Оба очень похожи, почти как близнецы, но что-то их отличало. У обоих правильные черты лица. Даже слишком правильные. Ровные линии скул, слегка изогнутые нити бровей, глаза.... У парня, скорее всего, карие, так как в неярком свете казались почти черными, а у девушки светлые, может быть серые или голубые.

Старая женщина положила на стол ошейник.

— Ты снял с рабов ошейники? — немного хрипловатым голосом спросила она.

Я промолчал, опустив взгляд в пол. Сзади появилось лезвие копья и острой кромкой прижалось к моей щеке. Женщина повторила вопрос, а руки, держащие меня за плечи, слегка сжали их.

— Я снял, — решив, что отпираться сейчас не лучшая затея, отозвался я.

— Как? — лаконично спросила она. — Ты магик?

— Мои отец и мать были крестьянами, — я хотел было ухмыльнуться, но вовремя вспомнил об острие у моего лица.

В империи лишь благородным разрешалось учиться на магов и целителей, поэтому пояснять, что я имел в виду, не потребовалось, она поняла, кивнула и на меня надели новый ошейник.

— Покажи, — она немного подалась вперед, глядя на меня слегка прищуренным взглядом.

Я устало поднял руку и, подхватив пальцем тоненькую синюю ниточку силы, легко разорвал ее. Затем потянул ошейник, и он расстегнулся. Девушка, до того молча стоявшая рядом со старшей, прошла ко мне, забирая полоску кожи. Пару раз щелкнув замком ошейника, она продемонстрировала его старшей. После моего вмешательства, его можно было использовать разве что как украшение. Магии в нем не осталось.

После демонстрации интерес ко мне потеряли. Охрана отволокла обратно в сарай, оставшись у входа. К этому времени воле костра появился и бородач. Видать, бегал он не лучше меня. Только вот вновь размещать вместе со мной пойманных каторжников не решились.

— —

Утром меня разбудили, едва солнце поднялось над горизонтом на две ладони. Чтобы не замерзнуть ночью, я сгреб всю солому в кучу, пытаясь зарыться в нее с головой. Помогло не сильно, поэтому тело слушалось плохо. Знакомая по вчерашним событиям молодая девушка, обладательница, светло-серых, почти серебряного цвета глаз, толкнула меня ногой, отчего я выкатился из кучи соломы.

— Просыпайся, — бросила она довольно приятным голосом, пытаясь придать ему побольше отвращения и пренебрежения. Едва я разлепил глаза, как меня окатило ледяной водой. Это подействовало куда лучше, моментально сбивая сон. — Снимай свои грязные тряпки, смердящее отродье степной гиены.

Девушка скривилась, глядя на меня, потом бросила взгляд на ведро в руке. Со стороны двери послышался сдавленный смех.

— Я же тебе говорил, сестра, — в дверном проеме появилось улыбающееся лицо парня. — Одного ведра будет мало.

— Не позволю, чтобы он появился в шатре бабушки в подобном виде, — она зло прищурилась, глядя на брата. — Я вчера половину ночи отмывалась от этого запаха.

Пока они разговаривали, я стянул с себя рубаху, выжал ее, обтерся соломой, и быстро одел обратно, едва не застучав зубами от холода.

— К реке! — осенило девушку. Она оглянулась на меня. — Вставай и пошли.

— Купаться? — уточнил я, не особо горя желанием вставать. — Не хочу, холодно.

Девушка только хмыкнула и вышла. Уже через пять минут, при помощи воинов, охранявших сарай, я совершил головокружительный полет с пристани в ледяную реку. На мое своеобразное купание пришла поглазеть половина поселения.

"Черти рогатые!", — ругался я про себя, плывя к берегу. Они ведь даже не удосужились выяснить, умею ли я плавать. А если ногу сведет, и я потону? У берега я приметил сероглазую девушку, нервно вышагивающую из стороны в сторону, — "Вроде не малые деньги уплатили... Волнуется, это хорошо".

В этой части реки течению едва хватало сил, чтобы снести меня в сторону. Зато вода была ледяной. Сбавив темп, когда до берега оставалось метров десять, я нащупал ногой дно и картинно взмахнул руками, поднял тучу брызг. Со стороны дощатого настила пристани послышались голоса. Кто-то даже звонко засмеялся.

Потрепыхавшись немного я уже было решил, что спасать меня не полезут, но нет, жадность взяла свое. Сероглазка вручила брату копье и с разбегу прыгнула в реку. Надо отдать ей должное, разделяющее нас расстояние, она преодолела за несколько секунд. Ухватив за ворот куртки, она с силой потянула меня к берегу. Я же как мог мешал, позволяя наглой особе насладиться купанием.

На берег ей пришлось меня вытаскивать. Замерзший, я лишь стучал зубами, предвкушая грядущую болезнь. После подобной утренней закалки, как пить дать проваляюсь в постели недели две. Если рогатые позволят. А может, потащат на алтарь своей богини раньше.

Мокрая девушка тяжело дышала, злобно глядя на меня. Что-то сказав брату, она убежала в сторону шатров.

— На, переоденься, — улыбаясь, сказал парень, кидая на землю узел с одеждой. Похоже, неудача сестры его повеселила.

Я оглянулся на зевак, но они потеряли ко мне всякий интерес. Никто даже не обернулся в мою сторону. Охранники же смотрели, словно на возню насекомого.

Холодный ветер с моря заставил быстро скинуть мокрую одежду. Принесенная оказалась теплой и, к удивлению, чистой. Темно-серого цвета длинная рубаха, жилетка и куртка идеально подошли по размеру, а вот штаны оказались длинноваты. Все же я был на голову ниже любого демона мужчины и почти на полголовы ниже девушек. Вместо обуви дали какие-то странные тапки. Вместо них я бы предпочел тюремные сандалии, но во время купания умудрился одну потерять.

После переодевания меня повели в тот же шатер, что и вечером. И как в прошлый раз, встречала нас пожилая женщина. Мне любезно предоставили стул, и охрана покинула помещение. Остался только брат Сероглазки, встав недалеко от стола.

Несколько минут женщина, молча, разглядывала меня, я же, собственно, никуда не спешил.

— За что тебя отправили на рудники, — наконец спросила она. — Незаконная волшба?

— За воровство. Влез в баронское имение, — дернул я плечами, как будто это самый обыкновенный поступок для человека.

Не знаю, что именно, но мои слова ее развеселили, и она коротко рассмеялась.

— Знаешь ли ты, какая участь ждет каторжников, попавших к нам?

— Догадываюсь.

— Это хорошо, — она слегка кивнула. Что-то в ее взгляде меня зацепило. Что-то неприятное, от чего в желудке похолодело. — У тебя есть шанс избежать подобной судьбы. Работай на нас и останешься жив. Даже больше того...

— И о какой работе идет речь? — уточнил я, после затянувшийся паузы.

— Нам нужен свой человек в имперской военной академии, — спокойно ответила она и, видя мою реакцию, улыбнулась. — Если конкретнее, то нам нужно тайно взять кое-что в академии. И ты будешь этим заниматься, попутно снабжая нас необходимыми сведениями.

"Да уж", — подивился я про себя. Замашки у демонов те еще. Ограбить имперскую академию, да их за это под корень всех изведут, со мной в придачу.

— Тут загвоздка, — сказал я. — Во-первых: — я не из благородных и меня даже на порог не пустят. Во-вторых: — что нужно для поступления? Экзамены сдавать? Может, я даже читать не умею. Ну и, не знаю, можно ли вынести оттуда чернильницу для письма, не говоря уже о чем-то таком, чего вы не смогли взять своими силами.

— Сделаем тебе баронский патент. Настоящий. Никто не придерется. Южные бароны меняются так часто, что изготовить необходимые документы проще, чем кажется. В остальном же, все зависит от тебя. Сможешь поступить, будешь жить. Сможешь забрать нужную нам вещь, можешь жить дальше бароном. Без земель, естественно, но на службе в имперской армии.

— А если не поступлю? — все же спросил я.

— Тогда вернешься сюда, — как само собой разумеющееся, ответила она.

В это время в шатер вошла Сероглазка. Я оглянулся и встретился с ней взглядом. Пока мы беседовали, она успела переодеться, стянув мокрые волосы в хвост на затылке.

— Вы так быстро убежали, — не удержался я от колкости. К тому же хотел проверить, как отреагируют на мою наглость демоны. — Не успел спросить, как водичка? Удивляюсь такой храбрости. Не каждый решил бы купаться это время года.

Девушка нахмурилась, но промолчала.

— Выбора у меня нет, так что и отказаться не могу, — вернулся я к разговору со старшей.

— Прием в академию через три недели. Две недели пути и пару дней, чтобы все подготовить, — сказала женщина. — Южане никогда не отличались примерным поведением и ревностным соблюдением этикета, но даже так, тебе придется постараться, чтобы не выдать себя.

— Постараюсь, — я шмыгнул носом, удержавшись, чтобы не утереть его рукавом. — Только есть еще одна проблема. После мытья в реке, я могу проваляться в постели все отведенное время. Если у вас есть целитель в деревне, я бы не прочь его навестить.

— Целителей нет, — отрезала старшая.

— Бабушка Вейга, — встрял в разговор парень. — Раз уж мы пришли к согласию, надо бы выяснить, как зовут нашего новоиспеченного барона. Привыкать к новому титулу проще, чем к чужому имени. А насчет его здоровья, пусть этим займется Ивейн, раз уж инициатива купания в реке принадлежит ей.

— Берси, — коротко представился я.

— Медвежонок? — насмешливо приподняла бровь Вейга. — Хорошее имя для дикаря южных морей. Ивейн, займись им. Завтра с восходом вы отправляетесь в столицу, и высокородный барон Берси не должен слечь с лихорадкой.

— Я? — удивилась девушка, как-то странно глядя на бабушку. — В столицу? Но...

— Давно пора, — перебила ее Вейга. — Отправлю с тобой письмо для Рикарды. Поступишь в ее подчинение. Все, идите, мне нужно работать.

Мы с Ивейн вышли, а вот парень остался, одарив сестру на прощанье ехидной улыбкой. На улице девушка посмотрела в сторону сарая, слегка наморщила носик, и коротко сказала.

— Идемте, барон, — титул она произнесла с явной насмешкой.

Что сказать, такое резкое изменение статуса меня порадовало. Не знаю, что за шпион нужен им в военной академии, но это все же лучше, чем разделить участь пойманных вчера каторжников. Почему-то мне казалось, что их уже нет в живых. Во избежание, как говориться, новых побегов, употребили по назначению.

Шествуя через лагерь за Ивейн, я вертел головой, разглядывая шатры и повседневный быт полудемонов. Ничего интересного. Несколько детей носилось на небольшой площадке, играя в какую-то непонятную игру. За их беготней следили две женщины, мирно беседуя, греясь на солнце. Ближе к пристани трое мужчин готовили длинную сеть, проверяя ее на прочность, растянув на жердях. В соленом воздухе мелькал запах дыма и чего-то вкусного. Заинтересовал, разве что, загон для лошадей. Возле него подготавливали открытую телегу.

Складывалось впечатление, что в поселение никто никуда не спешил. Жизнь здесь текла неспешно и размеренно.

— А почему в лагере так мало людей? — спросил я, догоняя Ивейн. — По домам сидят? Утром у реки вас было куда больше.

— Здесь только рыбаки и хак'ки, — отозвалась она, бросив взгляд на загон. — Старшие дети тренируются... — она остановилась на полуслове и бросила на меня хмурый взгляд. Я примиряюще поднял руки, как бы говоря, что спросил только из любопытства.

Шатер Ивейн по размеру совсем немного уступал тому, в котором работала ее бабушка. Круглый, метров шесть в диаметре, он имел невысокую конусообразную крышу. Чтобы хоть как-то добавить света в помещение, в крыше открывались два клапана. Сам Шатер делился на две части. В большой был установлен столик, не достававший мне и до колена. В дальней от входа части стоял еще один, поменьше, над которым висело овальное зеркало в декоративной рамке. Стопка толстых одеял у перегородки в малую половину и длинный сундук, больше мебели я не увидел.

Пол в помещении укрывала толстая ткань, и Ивейн потребовала скинуть обувь у входа. Немного мрачновато и непривычно. Пахло чем-то незнакомым, и почти неуловимо терпким запахом духов. У меня даже в носу засвербело, и я зашмыгал им, борясь с наступающим насморком.

— Сиди тут, — она указала на мягкую подстилку у стола. Затем добавила, разделяя слова. — И, ничего, не, трогай!

Скрывшись в малой части, Ивейн вернулась минут через пять с магической подставкой для небольшого чайника и парой чашек, покрытых голубоватой эмалью. Поставив их на стол, она вышла на улицу и вернулась уже с медным чайником в руках. Судя по нагару на дне, воду в нем кипятили самым обычным образом.

— С огнем долго возиться, — ответила она на мой взгляд.

Установив чайник на подставку, она села напротив, молча глядя на свое отражение в отполированном до блеске металле. Я же смотрел, как под чайником появилось оранжевое кольцо силы. За первым появилось еще одно, немного темнее предыдущего, затем третье. От металла ощутимо потянуло теплом, и чайник тихонько зашипел.

Уловив размытое движение, я перевел взгляд на Ивейн. Из нижней части живота неспешно вытянулся черный дрожащий усик силы. Отойдя на ладонь, он изогнулся и нырнул обратно. Я тут же отбросил сосредоточение, помотав головой. Вода закипела и Ивейн, ухватив крышку небольшой тряпочкой, быстро высыпала внутрь горстку сушеных трав. Потянуло приятным ароматом, от которого сразу захотелось есть. О чем-то вспомнив, Ивейн снова вышла на улицу и вернулась с лепешкой, на которой лежал кусок белого сыра.

— —

Ивейн Илкер

Положив лепешку перед Берси, Ивейн принялась разливать отвар из луговых трав. При этом она только сейчас подумала, зачем достала дорогой подарок тети, а не воспользовалась обычными глиняными чашками. На ее памяти этот сервиз она использовала лишь дважды. "Нечего ему простаивать без дела", — ответила она сама себе, поднимая взгляд. Берси уже успел прикончить сыр и доедал лепешку, энергично работая челюстями.

— Фпафибо, — с набитым ртом кивнул он, принимая чашку.

"Странный он", — подумала она. — "И на магика совсем не похож". Правда, опыт общения с последними, у Ивейн был небольшой. Лишь однажды ей удалось переброситься парой слов с магом, приезжавшим к бабушке по делам. И выглядел тот совсем иначе. Строгий, словно видящий насквозь, взгляд. Манера разговора — как у наставника с несмышленым ребенком. Несмотря на то, что на Асверов магия не действовала, держал он себя уверенно, словно сильный рядом со слабым.

Берси же походил на самого обычного городского парня, лет двадцати. Спутанные русые волосы, темные круги вокруг зеленых глаз. Комплекцией воина он не обладал, а скорее наоборот. Такого и девчонка подросток побьет. Судя по отсутствию мозолей на руках, ни оружием, ни рабочим инструментом не владеет. Обычный, ничего не умеющий горожанин. Именно так о них отзывалась мама, возвращаясь из столицы в отпуск.

А еще странно, что он спокойно ведет себя, сидя за одним столом с Асвером. Не пялится на рожки, не пытается заглянуть в рот, разглядывая заостренные клыки. Торговцы каторжниками, и те боялись встречаться взглядом с бабушкой. А этот разговаривал, словно с обычным человеком.

Берси пригубил чай и, едва не обжегшись, принялся нетерпеливо дуть на него.

— Очень вкусно, спасибо, — еще раз поблагодарил он.

— Через два часа обед, — ответила Ивейн, видя, что он не наелся. Она указала на чайник. — До этого времени тебе надо выпить хотя бы половину. А на голодный желудок травы пить нельзя.

— Угум, — он понимающе кивнул.

— Ты мог бы зарядить камень? — Ивейн приподняла чайник с подставки. — В дороге бы пригодился, а второго камня у меня нет.

— Увы, — вздохнул Берси. — Могу его только разрушить. Нет, — он уловил ее взгляд, — не буду, не беспокойся.

— Тогда сиди здесь, у меня еще дела.

Ивейн встала и прошла в свою часть шатра. Ей надо было собрать вещи. Много брать не стоило, в столице тетя обеспечит ее всем необходимым. Но вот самое необходимое надо упаковать. А еще надо поговорить с отцом, когда он вернется и забрать письма у бабушки.

— —

Чай я пил до тех пор, пока приятный травяной вкус не превратился в ядовито-горький. Выхлебал почти весь чайник, от чего снова захотелось есть. Ивейн почти час просидела в отгороженной части, потом упорхнула по делам, оставив скучать до самого обеда.

В честь отправки Ивейн в столицу в селении устроили небольшое застолье, куда меня, естественно, не пригласили. Выделил большую тарелку каши с овощами, и попросили лишний раз на глаза не показываться. И слава богам. Чем дальше от демонов, тем спокойней.

Утром следующего дня небольшой отряд из четырех демонов, со мной в придачу, верхом отправился вдоль реки, против ее течения. Не знаю, чем руководствовались Асверы, но маршрут до самой столицы они проложили подальше от крупных населенных пунктов, заезжая только в небольшие деревушки.

Голову даю на отсечения, но демоны ниже поясницы были сделаны из камня, так как многодневная поездка в седле их нисколько не утомила. Я же стер пятую точку в одну большую мозоль. Поменялось мое мнение и о самих конных путешествиях. К концу оного меня ровным слоем покрывала дорожная пыль, под которой таились зудящие до невозможности укусы кровососущих насекомых.

Асверы ко мне относились прохладно. С лишними разговорами и вопросами не лезли. Хорошо хоть кормили и помогали в уходе за лошадью. Зато следили. За весь путь не дали ни одного шанса сбежать. Вторая девушка и два парня, ровесники Ивейн, несли дневные и ночные вахты по очереди. Странно, что с нами не отправили никого постарше. Никто из группы никогда не был в столице и, насколько я понял, никогда не уходили дальше, чем на два дневных перехода от родного поселка. Пару раз им приходилось спрашивать дорогу у встречных крестьян, но с пути мы не сбились и из графика не выпали.

Столица империи Витория, расположилась на слиянии двух могучих рек, пересекающих континент с востока на запад. Со времен основания небольшой город разрастался в сторону равнины, захватывая все больше и больше территории. Еще во время строительства первого дворцового комплекса, император не пожалел денег и город преобразился. Появились мосты, фасады зданий начали отделывать лепниной и колоннами, запустили каскад фонтанов.

Не было в империи человека, не мечтающего поселиться в столице, что способствовало росту цен на недвижимость, даже на ее окраине. Каждый зажиточный феодал или торговец считали примером хорошего тона приобрести имение поближе к императору и получить право посещать светские мероприятия и балы, организованные от его имени.

Мне никогда не доводилось посещать столицу. Слишком дорого для простого человека. Да и работать по моему профилю в Витории рискованно. Много магов и различных спецслужб, ратующих за благо империи. На окраине жить куда проще и спокойней. Дедушка, воспитывавший меня до одиннадцати лет, хоть и прожил долго в столице, редко касался этой темы, каждый раз, нелестно отзываясь и о ней, и о населяющих ее аристократах.

Въезду в город никто особо не мешал, и проверки на дорогах носили поверхностный характер. Верительные грамоты и удостоверения личности никто не требовал, спрашивая лишь о цели визита. Правило только одно: — въехавший в город должен был остановиться в гостинице или ином месте. Бродяжничество в городе строго пресекали, выставляя всех, кто не имел крыши над головой, а иногда и отправляя их на рудники.

За день до появления городских стен Асверы обернули головы шейными платками, скрывая рожки. На мой взгляд, не слишком великая конспирация, но встречный люд на них не косился, а стража относилась с уважением и пониманием. Возможно, из-за них нас не задерживали на постах, а встречные патрули не провожали подозрительными взглядами.

Миновав последний пост, мы выехали на широкую мощеную дорогу. И я, и мои спутники с интересом разглядывали дома и небольшие скверы, зажатые между ними. Вот мелькнула витрина магазина тканей, вот булочная, откуда призывно пахло свежей выпечкой. Появилась вывеска постоялого двора, именуемого новомодным словом "гостиница".

Уже за первым перекрестком, улицы города наполнились прохожими, неохотно расступающимися перед лошадьми. К слову, на последнем посту нам пришлось заплатить небольшую пошлину, разрешающую въезжать в город на лошади. Собственно, деньги шли на зарплату дворникам, убирающим с улиц навоз.

Нас встретили на втором перекрестке. Группа из шести Асверов. То ли традиции у них такие, то ли по другой причине, но количество мужчин и женщин в отряде было одинаковым. Как и мои спутники, рожки они скрывали платками. У мужчин они были темно-зеленые, у женщин с небольшой примесью синего цвета.

— Рады приветствовать вас, благородный Хаук, — обратилась одна из женщин ко мне. — Добро пожаловать в Виторию. Мое имя Рикарда Адан, мы ждали вашего приезда и все подготовили, — она умудрилась поклониться в седле. При этих словах Ивейн слишком сильно стянула поводья, и лошадь под ней затанцевала, высоко поднимая голову.

— Признателен за оказанную заботу, — неуклюже поклонился я, и едва не вывалился из седла.

— Я взяла на себя смелость снять для вас комнату недалеко от академии, — она одними коленями развернула лошадь. — Позвольте проводить вас...

Встречающий отряд разделился, часть заняла позицию за нами, часть пошла метрах в двадцати впереди. Я же тайком разглядывал спутницу Рикарды, пристроившуюся рядом с ней. Она единственная выбивалась из общей картины. Если встречающие были одеты как и мы, по-походному, в простые штаны для верховой езды, куртки с высоким воротником, серые плащи, то эта девушка выглядела несколько экстравагантно. Одежда не ней сидела в обтяжку, подчеркивая фигуру. Небрежно распахнутая легкая бежевая куртка в черную косую полоску, открывала потрясающий вид на светлую блузку. Бежевые штаны, плотно облегающие бедра, притягивали не только мой, но и взгляды молодых демонов, ехавших с нами. Вот только лицо девушки отдавало холодом, как и узкий длинный меч на ее поясе. Встретившись с ней взглядом, я поспешил сделать вид, что рассматриваю достопримечательности, нисколько ей не интересуясь.

Имперская военная академия, находившаяся в западной части города, располагалась так, чтобы иметь открытый выход на равнину, к специальным полигонам. Готовили в академии офицеров всех мастей, от кадровых военных, до целителей. Поступить на военный факультет, для дворян труда не составляло. Асверов же интересовал исключительно факультет магии, а для этого требовалось пройти особый тест на способности.

Жильем, о котором говорила Рикарда, оказалась одна из восьми комнат в небольшом двухэтажном доме, хозяин которого сдавал их в аренду молодым аристократам. Стоила подобная роскошь около пяти сотен золотых в год. Огромная сумма, за которую можно было купить домик в каком-нибудь городке не на самой окраине империи. Помимо прочего хозяин предоставлял возможность использовать банную комнату, экономя на общественных банях.

В гостиной на первом этаже я приметил пару прилично одетых аристократов, беседующих на какую-то отвлеченную тему. Рядом с ними хлопотала невзрачного вида горничная, работающая явно на кого-то из них. Еще один парень, лет восемнадцати, пристроившийся на лестнице, провожал нас заинтересованным взглядом. Отослав отряд с новобранцами в расположение их гарнизона Рикарда, вместе с притягивающей взгляд девушкой, остались, чтобы разъяснить кое-какие детали. Она открыла дверь в нужную комнату небольшим ключом, протянула его мне и жестом пригласила войти.

Комната мне сразу понравилась. Большое светлое помещение с выходом на балкон. Кровать у стены, два больших шкафа, письменный стол. Не тесно, но и не слишком просторно. Комната имела небольшой закуток, в котором удобно расположился второй шкаф для одежды, оставляя рядом с собой немного свободного места.

Рикарда села на ближайший стул, а ее помощница использовала амулет, защищающий от подслушивания. Я имел дела с подобными и знал, что любой, приложивший ухо к замочной скважине или скрытому отверстию в стене, услышит лишь невнятный гомон десятка голосов.

— В шкафу, — Рикарда кивнула в сторону закутка, — одежда. Старайся чередовать ее и держать всегда чистой. Вот немного наличных на карманные расходы, — она положила на стол небольшой кошель. — На месяц, если посещать не слишком дорогие кафе, хватит. С более крупными тратами: на одежду, оружие, подкуп служащих и в этом духе, обращайся к Терес. Она отвечает за твою безопасность. От нее будешь получать указания и ей же передавать сведения. Если мне потребуется ее заменить или известить о чем-то важном, я приду лично. Это понятно?

— Понятно, — кивнул я.

— Смотри, не втягивай себя в дуэли. Благородные обучаются владению оружием с раннего детства. И еще одно, — ее взгляд стал угрожающим, хотя голос совсем не изменился, — никаких интрижек и романов. Узнаю, отрежу все, что мешает нашему делу. Если прижмет, можешь сходить в бордель. Терес покажет пару приличных заведений. Тем же, кто станет интересоваться твоей связью с нами, говори, что нас нанял отец для охраны единственного наследника. Вопросы?

— Что за вещь вам нужна из академии?

— Узнаешь после поступления.

— Тогда вопросов больше не имею.

— Завтра у тебя свободный день. Прогуляйся по городу, посмотри достопримечательности. Послезавтра вступительный экзамен...

Глава 2 Имперская военная академия

Огромный, в рост человека, восьмигранный кристалл отразил в одной из своих граней едва различимую фигуру человека. Десять секунд, и она пропала, чтобы появиться вновь. Заведующий кафедрой огненной магии Веслав Кудияр поднял руку, привлекая внимание ректора. Тот слегка кивнул, что-то записывая в журнал. Вздохнув, Веслав поставил локти на стол, глядя на серые грани кристалла. Еще один ученик, не дотягивающий даже до второй ступени. А как хорошо начиналось. Сразу три ярких образа, говорящих о высокой силе абитуриентов. Отстоять их у "воздушников" стоило немалых трудов. Хорошо хоть ректор понимал, что армии и императору сильные боевые маги требуются больше, чем предсказатели погоды и капитаны речных судов. Что-то мелькнуло в кристалле, но, сколько Веслав не всматривался, образа он так и не увидел. Зато его увидел заведующая кафедрой целительства. Невысокая, приятная женщина, неопределенного возраста, была ровесницей ректора, но порой выглядела не старше тридцати.

"Знать бы какие зелья она варит, чтобы так выглядеть", — хмыкнул он про себя. — "Или у какой змеи высасывает яд, вместе с долголетием".

Поговаривали, сама императрица покровительствовала ей, в обмен на частные визиты в ее лабораторию. Что-то снова мелькнуло в кристалле, и на сей раз руку поднял магистр Норман. Но, как-то неуверенно. Ну, ученикам кафедры артефакторов в большей степени требовалось терпение, а не магические силы. Ему подойдут даже те, кто едва способен сотворить мало-мальски стоящее заклинание.

Каким образом кристалл разделял абитуриентов по факультетам, никто толком не знал. Любой, кто решил поступить на отделение магии, должен пройти всего три шага. В небольшой комнате, этажом ниже, претендент вставал на отмеченную позицию, делал шаг, ждал около десяти секунд, затем еще шаг. Если в нем бурлила сила, кристалл выводил на одну из своих граней его изображение. Собственно напротив каждой грани сидел магистр, оценивая четкость изображения, и решал, стоит ли зачислять студента или не тратить его и свое время.

Вот, в кристалле отразился молодой парень. Немного старше положенного возраста, но все еще в рамках закона. Веслав еще не успел осознать увиденное, а его рука взлетела вверх, привлекая внимание Ректора. Изображение подернулось и немного повернулось. Веслав даже вскочил, демонстрируя готовность взять ученика. Вот только встал он вторым, так как первой встала госпожа Грэсия Диас, хищно глядя на кристалл. Остальные довольствовались поднятой рукой. Даже Норман, видя, что заведующие более влиятельных кафедр положили глаз на абитуриента, не стал опускать руку, спокойно глядя на ректора, ожидая его решение.

Ректор обвел взглядом магистров и сделал неопределенное движение рукой, как бы говоря: — "обсудим позже". Веслав плюхнулся обратно в кресло, глядя на помутневший кристалл. Мысли в его голове засуетились, перекладывая информацию с полки на полку, выискивая что-нибудь важное, что могло бы стать аргументом в предстоящем разбирательстве. Но, ничего из компрометирующего Грэсию, он припомнить не мог. Да и долгов за ней не было...

— —

Стоя в длинной очереди, я заметно нервничал. Даже ладони вспотели. Спереди и сзади десятки молодых аристократов. Кто-то в сопровождении родителей. Парни, девушки, от восемнадцати, до двадцати двух. Хотя, "слишком взрослых" можно пересчитать по пальцам одной руки. И каждый претендент в очереди мечтает, что именно у него проявится дар, благодаря которому он возвысится над другими, получит звание и должность в имперской армии, а после завершения карьеры отхватит кусок земли растущей империи.

Очередь немного сдвинулась. До двери в специальное помещение осталось всего два претендента. Белобрысый парень, безмятежно рассматривающий обстановку холла, и невысокая девушка, нервно теребящая платочек. Стройная дама в дорогом платье, стоявшая рядом с девушкой, положила ей руку на плечо, что-то шепнув на ухо.

Я вновь сосредоточился, ловя потоки силы, наполнявшие помещение. Их было так много, что рябило в глазах. Одни линии оплетали картины и бюсты великих деятелей магического искусства. Другие проходили сквозь стены и пол, извивались и тянулись к стоявшим людям. Отсеяв отголоски магических заклятий, я осмотрел холл еще раз. Из действующих заклинаний остались какие-то чары на картинах и непонятная магия, творимая кем-то у входа, там, где заканчивалась очередь.

"Что у меня осталось?", — прикинул я. — "Одна, максимум две капли. Хватит ли?".

Когда мне стукнуло шесть лет, и я впервые рассказал деду, что вижу красные круги на магических лампах, он почему-то разозлился, запретив мне их видеть. Но, с таким успехом он мог бы запретить мне думать. Именно дедушка научил меня концентрироваться, различать потоки сил. Разрывать эти линии я уже научился сам. К тому времени, как мне исполнилось двенадцать, дед умер. Других родственников у меня не нашлось и приходилось учиться жить самостоятельно. Именно тогда я впервые столкнулся с "резчиками".

Иногда мир бывает очень странным. Вот жили мы с дедом сами по себе, никто о нас не вспоминал, никому мы были не нужны. Были времена, когда по несколько дней мы не ели. Случалось мерзнуть зимой. Но, мы не унывали. Дед всегда находил способ выжить. Давал частные уроки, подрабатывал писарем. Когда же он умер, я целый день провел рядом с его постелью, не зная, что делать и как поступить. А потом пришли они. Первым, глава нищих и бродяг нашего городка, следом ловец теней, стоящий за гильдией воров. Был какой-то наемный старый маг, из которого едва песок не сыпался. И, последними, к самым похоронам, явились резчики. Три немолодых мужчины, один из которых стал для меня учителем на следующие пять лет.

"Запомни", — вспоминал я слова учителя, — "магия — грязная мусорная река, из которой надо напиться. Представь себе, как по ее поверхности плывет грязь, мертвые, разлагающиеся животные, мусор, что скапливается в канаве за городской стеной. Станешь ли ты пить эту воду? Зачерпни из этой реки кружку и пропусти через слой ткани, убрав весь мусор, потом через слой песка — убрав грязь. Пропусти через уголь — убрав яд, выпари — убрав соли. Получи одну, две капли, но чистой воды. Когда наберешь кружку чистой воды, повтори еще раз весь путь. И еще раз, пока вода не станет кристально чистой".

Процесс, суть которого я смог понять только через год, оказался медленным. Настолько медленным, что приходилось тратить на очищение по несколько часов в день. Сейчас же я могу проделывать это почти автоматически. Разве что не во время сна.

— Барон Хаук, — с ударением на первую гласную, как и положено у южан, громко произнес маг в темном балахоне, открывая передо мной дверь.

Я коснулся капельки чистой магии во внутреннем резерве, создавая два острых клинка. Магические потоки, проходящие рядом, слегка задрожали, один даже лопнул. Накопленная сила исчезнет минуты через три. Главное за это время успеть продемонстрировать способности. Решительно шагнув в полутемное помещение, я удивленно остановился, так как кроме человека с блокнотом в руке, ничего больше в комнате не было.

— Прошу встать вот сюда, — сказал мужчина, чиркая в блокноте грифелем. Я послушно встал, вопросительно глядя на него. Он что-то дописал и добавил. — Еще шаг вперед, пожалуйста.

Еще через пару секунд он попросил сделать третий шаг, после чего указал на выход в противоположном конце комнаты.

— Все? — на всякий случай спросил я.

— Все, — подтвердил он. — Результат вам скажут сразу за дверью...

"Странно", — подивился я такому оригинальному тесту и вышел через указанную дверь. С той стороны оказалась небольшая зала. Слева широкая мраморная лестница вела куда-то вниз, справа — вверх.

— Барон Хаук, — мягкий женский голос. — Ваш номер.

Я спохватился, поворачиваясь к столу, расположившемуся прямо у выхода. Молодая девушка в синей мантии протянула мне квадратный листочек с надписью "Р 2".

— Вам наверх, — для особо непонятливых, она сделала жест в сторону лестницы. — Как только получите накидку, проходите дальше в зал.

Я приметил девушку, которая шла впереди меня. Она как раз спускалась по лестнице. А вот молодого белобрысого парня, я заметил этажом выше, у небольшой стойки, за которой стояли еще две девушки в синих мантиях. Они вручили ему сверток темно-серого цвета и указали на распахнутые двери в огромный зал, заполненный претендентами в маги. Парень ловко распахнул накидку, сделанную как дорожный плащ, полностью скрывающий владельца. К накидке прилагалась широкая светло-оранжевая лента, играющая роль завязки. Затянув ее в бант, парень подмигнул мне и широким шагом направился в зал.

Я протянул листок девушкам. Одна из них окинула меня изучающим взглядом и ушла в сторону больших коробок, вторая вынула из-под стойки белую, отсвечивающую серебром, ленту.

— А почему у белобрысого оранжевая? — спросил я, кивая в сторону зала.

— Цвет ленты указывает факультет, на который вас зачислили. Белый означает, что совет магистров пока не пришел к единому мнению о том, где вы полностью раскроете свой потенциал.

В это время вернулась первая девушка с накидкой и, не церемонясь, сунула ее мне в руки. Пришлось повозиться с лентой пару минут, пока удалось продеть ее в накидку и стянуть особым узлом. Узлы меня учил вязать дедушка. Так, чтобы в случае необходимости развязать одним движением. К этому времени к гардеробу подошла очередная девушка и получила накидку с зеленой лентой.

Попав в зал, я облегченно выдохнул. Первая часть плана удалась. Получу распределение, а там целых четыре года, чтобы распотрошить тайники академии. Времени более чем достаточно. Осталось закончить день, не привлекая внимания. Никого из присутствующих я не знал, и особого желания поговорить не испытывал. Отойдя в сторону колонны, я прислонился к ней спиной, наблюдая за аристократами. Вот что-что, а магов я терпеть не могу. Как и все люди моей квалификации.

Попадая в зал, новые студенты довольно быстро ориентировались, прибиваясь к небольшим группам, по цветовому признаку. Я почти не замечал групп, в которых бы мелькали ленты разных цветов. Зеленые к зеленым, красные к красным. И первых и вторых в несколько раз больше, чем других. Оранжевых так вообще я насчитал троих, включая белобрысого.

— Больше не нашлось никого, в ком бы сомневался совет магистров? — ко мне подошла симпатичная девушка с длинными, почти до самой тали, светло-каштановыми волосами. На ней была зеленая мантия, точно такого же фасона, как и у девушек, выдающих накидки. Меня буквально заворожил взгляд ее зеленых глаз. Ей даже пришлось помахать передо мной рукой, чтобы привлечь внимание к ней целиком, а не только к глазам. Видя мое смущение, она рассмеялась.

— Да, то есть, нет. Я не знаю...

— Вы бы определились, — она снова рассмеялась. — Не переживайте, магистры иногда любят поспорить, кому достанется перспективный студент.

— Вы мне льстите. Я не настолько способный, чтобы заставить спорить хоть кого-то. Может они не могут решить, кому взяться обучать студента, не претендующего даже на первую ступень, — я спохватился. — Простите мою невежливость. Берси. Барон Берси Хаук. Но я предпочитаю "Хок", если придерживаться точки зрения отца на наше родовое имя.

— Александра Блэс, — представилась она, шутливо растянув полы балахона и склонив голову. — Графиня. В академии не принято цепляться к титулам и благородству происхождения. Поэтому можешь называть меня Алекс.

— С удовольствием, — ответно улыбнулся я. — Можно нескромный вопрос?

— Насколько нескромный? — приподняла она бровь. — Если насчет имени, то папа мечтал о наследнике. Поэтому четвертый ребенок получил имя, задолго до рождения.

— Я так понимаю, не помогло?

— Неа, — она помотала головой, лучезарно улыбаясь.

Я был сражен ее очарованием и улыбкой. Гомон голосов и толпа вокруг исчезла. Первый раз я испытывал подобное. Пришлось ущипнуть себя, чтобы удостовериться, что это не наваждение и не колдовство. И мне захотелось, чтобы это чувство не исчезало, но в это время дверь в зал закрылась.

— Не стой, — Алекс указала в сторону трибуны, на которую выходили маги. Пять магистров, каждый в мантии цвета своего факультета. — Первокурсники должны стоять в первом ряду. Удачи.

— Спасибо...

Протиснувшись сквозь толпу, в которой, как оказалось, присутствовали и студенты старших курсов, и даже преподаватели, я занял место с краю у стены. Ректор, пожилой мужчина, с окладистой бородой и приятным низким голосом, выступал минут пять. Поздравил новоиспеченных студентов и пожелал им достичь высот мастерства в той области, куда их распределили. У меня сложилось впечатление, что все присутствующие, кроме меня, знали о процедуре прохождения теста, и то, что в положительном случае они попадут в этот зал, чтобы познакомиться с будущими сокурсниками и учителями. Интересно, почему Терес мне этого не рассказала? Я бы не нервничал зря все утро.

Следом за ректором выступали магистры. Среди них лишь единственная женщина, заведующей кафедрой целителей. Каждый сказал пару напутственных слов, на чем официальная часть и закончилась. Магистры спустились в зал. Студенты старших курсов, носившие мантии вместо накидок, приветствовали их низкими поклонами и реверансами. Новенькие, видя такую реакцию, не уступали старшим в глубине поклонов и словах уважения. Я же попытался занять дальний от всех угол, у той самой колоны, где встретил Алекс. Может потому, что хотел ее еще раз увидеть. В голове сразу всплыли слова Рикарды, и уверенности в моем шаге резко поубавилось.

— Незачем убегать, — раздался рядом голос девушки. Она подцепила меня под руку, разворачивая лицом к толпе первокурсников и преподавателей. — Это не вежливо.

— Просто, я не привык... — попытка оправдаться получилась не слишком уверенной.

Не успели мы сделать и пару шагов, как прямо перед нами появилась заведующая кафедрой целителей. Выглядела она лет на тридцать. Слишком молодая для данной должности, на мой взгляд.

Александра среагировала быстрее, отпуская меня и приседая в реверансе. По сравнению с ней, я неуклюже поклонился, стараясь вспомнить движение, показанное Терес. За один день подобному не научишься.

— Барон Хаук, — приятным, но твердым голосом, сказала женщина. — Вы только появились в нашей академии, но уже смогли завоевать внимание самой красивой девушки, — она как-то хитро улыбнулась. — Хочу предупредить, что многие студенты и даже учителя пытаются добиться ее расположения.

— Ничуть не боюсь тех, кто не смог подружиться с такой очаровательной девушкой как Александра, — ответил я. Надеюсь, госпожа Грэсия хотела предупредить меня именно об этом.

— Вы шутник, барон, — заведующая кафедрой коротко рассмеялась.

— Госпожа Диас, — Алекс бросила на меня недовольный взгляд. — Я всего лишь хотела помочь барону определиться с выбором факультета и поговорить о целителях.

— Похвальное рвение, — удовлетворенно кивнула Грэсия. — Хотела сделать это сама, но раз вы уже "подружились", — она как-то странно выделила это слово, — поручаю тебе помочь барону с выбором.

— Да госпожа, — Александра низко склонила голову.

— А я пока займу магистра Веслава беседой, — еще раз рассмеявшись, глава целителей направилась наперерез мужчине в красной вычурной мантии, который явно пробивался к нам, сквозь обступившую его толпу учеников и их родственников.

— Я сказал что-то не то? — спросил я у Алекс. — Прошу простить меня, если так.

— Ничего страшного, — отозвалась она, но мне показалось, что она сердится. — Госпожа Диас просила помочь тебе определиться. Что бы ты хотел знать о кафедре целителей.

— Думаешь, делать выбор предоставят мне?

— Наставница же только что об этом говорила, — недовольная моей глупостью ответила Алекс.

— Тогда только один вопрос. Я слышал, целителям приходится учиться больше остальных?

— Приходится. Даже после окончания академии. Предела совершенствованию нет. Мы не огненные, сила которых меряется исключительно из возможностей самого мага. Толковый целитель средней силы может сделать куда больше, чем самый сильный, но бестолковый чародей. Ну а сильнейшие целители всегда приближены к императору и высшему дворянству.

— Как и любые другие одаренные маги, — раздался голос ректора справа. Снова поклоны и реверансы.

Ректор выглядел лет на шестьдесят. Обычный с виду мужчина, с аккуратной прической. Длинные, скорее всего до плеч волосы, он стянул чем-то незаметным в хвост на затылке. Примечательные только глаза. Добрые. Мне сразу понравились. Такие же были у деда, когда я заставал его в хорошем настроении.

— Любой талантливый маг может подняться достаточно высоко, чтобы быть замеченным императором. Но для этого придется много учиться, не важно, к какому факультету вы принадлежите. Что касается вашего случая, то зачастую молодым людям сложно определиться, куда направить свои силы, поэтому проблемой распределения занимается совет магистров. Но мне кажется, вы сможете реализовать себя в любом направлении. Госпожа Диас уже положила на вас глаз и вряд ли легко откажется от перспективного студента. Магистр Кудияр просил распределить вас на факультет огненной магии. А что бы предпочли вы?

— Я не знаю, — честно признался я. — До сего дня и не предполагал наличие у себя каких-либо выдающихся способностей или сил.

— Первый год обучения практически для всех направлений одинаков. Разве что целители дополнительно изучают теорию, чтобы применять силы на практике на старших курсах. Я дам вам разрешения посещать лекции и практические занятия по любым двум направлениям. Через полгода станет ясно, что вам подходит больше.

— Спасибо, — я поклонился, не слишком обрадовавшись свалившейся возможностью.

— Всего доброго, Хаук, Блэс.

— Барон, проводите меня к столам с напитками, — коротко улыбнулась Алекс. — Очень хочется пить.

— С удовольствием, — я вытянул шею, пытаясь разглядеть, где установили столы.

— Туда, — она взяла меня под руку и потянула сквозь толпу.

Ученики к столам с напитками почти не подходили, поэтому нам удалось спокойно устроиться подальше от толпы. Я ухватил стакана с бледно-розовой жидкостью, удачно попав на какое-то подобие яблочного компота. Алекс предпочла янтарный напиток.

— Первый раз в столице? — спросила она.

— Первый. Если быть точнее, первый раз выбрался из своих владений. Это за Южным морем, у самого Ангардского княжества.

— Далеко забрался, — она снова мило улыбнулась. От недовольства, мелькавшего в глазах пару минут назад, не осталось и следа. — Остановился у родственников?

— Нет. Снял комнату в двух кварталах отсюда. Для провинциала вроде меня, слишком дорого. У нас за эти деньги можно купить небольшой дом.

К столам с напитками подошел тот самый белобрысый парень, что стоял в очереди впереди меня. Пару секунд он выбирал, что бы взять и в итоге схватив первый попавшийся стакан, уверенно двинулся к нам.

— Приветствую, — он коротко кивнул. — Баронет Матео Гальего, студент первого курса факультета артефактов и зачарования.

Мы представились. Судя по совсем мальчишескому лицу, парню едва исполнилось восемнадцать. Помимо удивительно светлых волос, лицо его покрывали мелкие веснушки, а голубые глаза едва не светились от радости.

— Я заметил интерес ректора и госпожи Диас к вам и просто не мог не познакомиться. К тому же, — он указал на серебристую ленту, — не мог пройти мимо "бунтаря". Сколько не представлял себе этого дома, не хватило храбрости завязать ленту косым узлом.

Он демонстративно дернул за узел желтого банта, распуская его, и тут же завязал точно так же как и я. Улыбнувшись во все тридцать два зуба, он протянул руку.

— Почту за честь пожать вам руку барон.

— Взаимно, — кивнул я, принимая рукопожатие.

— Простите, что вмешиваюсь в ваши "бунтарские" дела, — язвительно вставила Алекс, — но не просветите и меня, что значит подобный жест.

— Вы не знаете? — искренне удивился Матео. — Это же история академии. Около... даже не так. Ровно шестьдесят два года назад в стенах имперской академии возникло студенческое движение, борющееся за права молодых магов из малых благородных домов и семей. Частые магические дуэли привели к тому, что узел на плащах и накидках они повязывали подобным образом, чтобы легче скинуть неудобную одежду в момент опасности!

— Чушь! — коротко высказалась Алекс. — Первый раз слышу о подобном. Я читала историю академии. Ни о каких "бунтарях", там и слова нет.

— Это правда! — гордо поднял подбородок баронет. — И если о подобном не пишут в истории, значит, на то есть причины. Или кто-то хочет скрыть сей факт. Хотите знать, сам ректор несколько раз завязывал подобным образом свою накидку.

— Никогда не видела, — стояла на своей позиции Алекс.

— Спросите у госпожи Диас.

— Обязательно...

Их спор был прерван появившимся заведующим кафедрой огненных магов. Я подумал, что к вечеру у меня спина разболится от постоянных поклонов. Магистр Кудияр — невысокий полноватый мужчина со слегка раскосым разрезом глаз и немного темной кожей. Кудрявые жесткие черные волосы образовывали на его голове нечто неописуемое. Казалось можно руку порезать, проведя по ним.

— Приветствую вас, молодые люди, — его взгляд мазнул по желтой ленте Матео и он потерял к нему интерес. — Слышал, магистр Кнуд разрешил вам посещать сразу два курса?

— Эм... Да. Не знаю, успею ли за ходом учебного процесса, поэтому еще не решился на подобный шаг.

— Первые полгода, лишь общие предметы. Выучите один раз, можете смело отвечать на зачете любой кафедры. А вот практические занятия вам следует посетить обязательно. Учить ничего не потребуется. Лишь продемонстрировать способности и научится чувствовать магию. Уверен, что вы найдете эти занятия увлекательными и весьма полезными. Первое практическое занятие для первокурсников я буду проводить лично. Жду вас на занятиях.

Он коротко кивнул и направился к группе преподавателей неподалеку. Мы проводили его взглядом, и на пару минут повисла пауза. Мне на ум пришла интересная мысль, и я поспешил ее высказать.

— Матео, насколько ты знаком с историей академии?

— Так, — он неопределенно развел руками, — прочел несколько книг. В библиотеке их наверняка можно найти.

— Книги... я не большой любитель читать. Меня кое-что интересовало и если выпадет свободное время, ответишь на несколько вопросов по истории?

— С удовольствием! — обрадовался он. — В любое время.

— Историю преподают на первом курсе, — вставила Алекс. — Причем в первой половине года.

— И там ни слова о бунтарях. А о жертвоприношениях, проводимых студенческим советом, там упоминается? Может, говорится о попытках исследования некромантии и создании такого учебного отделения?

— Все, все, — она подняла руку, как бы говоря, что не намерена спорить. — Набор сказок и страшилок для детей, оставь при себе. Горожан ими пугай.

— А чего их пугать? — он ухмыльнулся. — Ты историю про оборотня слышала?

— Какие оборотни? — Александра только закатила глаза.

— Ходят слухи, что в столице объявился оборотень-людоед, — понизив голос, сказал Матео, словно делился секретной информацией. — И он задрал уже две дюжины горожан. Он выходит на охоту по ночам и раздирает своих жертв длинными когтями.

— И причем тут академия? Это же очередная городская байка. Тем более, найти в городе оборотня проще, чем вино на этом празднике.

— Как причем? Все, кто видел оборотня, утверждают, что он убегал в сторону академии. И большинство убийств было как раз в этом районе.

— Убийств в городе и без оборотня по десять штук в ночь, — парировала девушка. — А про него сколько говорят? Два года все болтают, и поймать не могут. Потому, что его нет! Все, извините, я вас оставлю.

Развернувшись, она направилась прямо в толпу.

Александра Блэс, ученица второго курса факультета целителей.

Отыскав в толпе наставницу, Александра приблизилась, чтобы попасть в поле ее зрения, терпеливо ожидая, пока та закончит разговор с кем-то из родственников учеников. Госпожа Диас не заставила себя долго ждать и уже через пару минут они вышли через боковую дверь в служебное помещение.

— Что скажешь? — спросила Грэсия, с немного задумчивым выражением лица.

— Ничего особенного. Типичный барон из южных провинций, — равнодушно пожала плечами Александра. — Ничего я в нем не почувствовала. Ты бы объяснила, зачем он вам понадобился. Причем, всем и сразу?

— Не почувствовала? — прищурилась наставница. — Странно. Хорошо, я сама его потом пощупаю. Что там Кудияр хотел?

— Потребовал, чтобы он ходил к нему на практические занятия. Раз ректор разрешил посещать два курса сразу, отказать ему теперь будет сложно.

— Этот морской еж решил затеять грязную игру? — Грэсия коварно улыбнулась. — Что ж, посмотрим, посмотрим.

— И все-таки, что в нем такого?

— Кристалл показал, что он обладает "чистой" силой. Понимаешь, что это значит? Если он сможет создавать заклинания с потерей не больше двадцати процентов, магистры устроят кулачные бои, чтобы затащить его на свой факультет.

— Тогда он сможет.... — пораженно начала Александра, боясь продолжить.

— Посмотрим, — спокойно ответила Грэсия. — Если ты сразу ничего не почувствовала, придется постараться, чтобы раскрыть его потенциал. А на это нужно время.

— Я понимаю, — немного грустно кивнула Александра.

— Возвращайся в зал, — наставница ободряюще улыбнулась и ушла первой.

Терес Мелон

Сидя на лавочке в тени дерева у небольшого кафе, напротив выхода из академии, Терес внимательно изучала выходивших аристократов. Большая часть молодежи выглядела расстроенной, кто-то даже не мог сдержать слез. Вереница конных экипажей, выстроившихся у ворот, постепенно редела. Когда же последний аристократ, не прошедший вступительный тест, уехал, пустые экипажи недовольно потянулись к центру города. Теперь до самого вечера из академии никто не выйдет, и до заката ловить тут нечего.

Терес встала и, поправив длинное, скромное платье, неспешным шагом направилась вверх по улице. За выходом осталась наблюдать одна из опытных пар, на которых она могла положиться в любом, даже самом сложном задании. Если Медвежонок не вышел среди прочих, значит, тест он благополучно прошел. Времени прошло не много, но она смогла убедиться, что глупостей он не наделает, если специально не станет нарываться на неприятности и излишне много болтать.

Терес приходилось много общаться с разными людьми, в том числе и с представителями гильдии воров Витории. Одно она могла сказать точно, Берси был куда более образован, чем хотел казаться. И скрывал он это весьма неумело. Стоило завести долгую, пустую беседу и после получаса его можно было ловить на каждом втором слове. С одной стороны это вполне соответствовало типажу южных земледельцев и аристократов. Если он не станет слишком много врать и не запутается сам, все обойдется. А пообщается пару месяцев с молодыми представителями столичной аристократии, то наберется опыта и необходимых знаний, чтобы не поставить себя в неудобное положение хоть на званом балу, хоть перед самим императором.

"Хорошо бы до этого времени этот болван не влип в какую-нибудь историю", — думала она. Если уж на него сама Рикарда возлагает большие надежды, следовало отнестись к делу с максимальной ответственностью и отдачей. И это заставляло Терес нервничать. За своих подчиненных она никогда не переживала, а вот за незнакомого, тем более обычного человека, ей еще отвечать не приходилось. Хорошо хоть на одно она могла рассчитывать. Люди его профессии умели не привлекать к себе внимания.

Свернув на узкую улочку, Терес прошла квартал, затем свернула еще раз и поднялась по боковой лестнице на второй этаж невзрачного дома. Дверь перед ней открыли, едва она подошла.

В небольшой светлой комнате отдыхала вторая пара, подчиненная непосредственно Терес и одна из пар новеньких, пришедших в столицу с Берси. Старшие, пользуясь возможностью, спали на широкой кровати. Им предстояло заступать в ночь, и они со всей возможной старательностью исполняли приказ "выспаться". Молодые заняли стол, изучая карту города. Одежду они сменили на повседневную, чтобы не привлекать внимания.

Терес заняла один из стульев, бросив взгляд на карту. Сейчас было не самое подходящее время, чтобы обучать новичков. Новоиспеченный барон занимал все ее время. Но она сама просила у Рикарды увеличить ее отряд и отказываться поздно. Тем более для такого дела требовалось минимум три пары.

— Направляйтесь в штаб, — обратилась Терес к девушке. — Передайте Рикарде, что письмо дошло до адресата. Уточните, будет ли дополнительные указания, и сразу возвращайтесь.

Новенькие переглянулись, кивнули и поспешили выполнить приказ. Терес подошла к окну и, чуть сдвинув занавеску, проводила их взглядом. Затем она скинула платье, аккуратно сложила его и убрала в шкаф. В простой одежде, с мечом на поясе, она чувствовала себя увереннее.

— Тебе бы тоже не мешало выспаться, — сказала Арис, поворачивая голову на подушке в ее сторону. — Часов пять от нас ничего зависеть не будет. Дэм уступит место.

— Позже. Надо сделать еще кое-что.

— Например, последить за молодежью, — точно угадала Арис предстоящее дело старшей. — Так уж хочется их выпороть за излишнее рвение?

— Хочу посмотреть, насколько они сообразительны.

— И судя по тому, что переоделась, сомневаешься? Заметят ведь.

— Спите, — Терес тихо выскользнула за дверь.

Рикарда Адан — управляющая Асверами в Витории.

Составляя финансовый отчет, Рикарда увлеклась, не заметив стук в дверь. Дожидаясь Терес, она не спешила ложиться спать, решив потратить время с пользой. Стук повторился более настойчиво, привлекая ее внимание.

— Входи, — повысила она голос, убирая недописанный лист в верхний ящик стола.

— Простите, что задержалась, — в помещение вошла Терес, прикрыв за собой дверь и прислушавшись.

— Можно нас поздравить с первым успехом? — спросила Рикарда.

— Успех? — та лишь ухмыльнулась, устало опускаясь в кресло. — Мягко сказано. Феерический успех. Наш барон, непостижимым мне образом, сумел привлечь внимание всего магистерского совета магов, с ректором в придачу. Что он выкинул, сам не знает, но рассказал, что главы всех кафедр лично приглашали его поступить непосредственно к ним. Вечером же, после приема, он в компании герцогини Блэс и баронета Гальего, отправился отмечать успех в трактир "Красный подол", где они выпивали. А в конце вечера Берси едва не подрался с двумя тайными воздыхателями графини. Благо те налегали на крепленое вино и драка не состоялась.

— Мне кажется или ты обещала, что он не будет привлекать лишнее внимание? — ехидно заметила Рикарда.

— Я расспросила кое-кого из толковых людей и выяснила, что герцогиня, студентка второго курса целителей, весьма популярна среди студентов, но до сего дня никому знаков внимания не оказывала. Вообще.

— Хм, — Рикарда задумалась. — А тут, пошла отмечать поступление совершенно незнакомого барона из южных земель в третьесортную забегаловку. Нас так быстро раскрыли?

— Сложно сказать. На всякий случай я попросила раздобыть всю информацию о герцогине и молодом баронете. И с Берси я поговорила, — уловив взгляд начальницы, Терес быстро пояснила. — Просто поговорила. Когда он рассказывал о поступлении, намекнула ему на излишне странное поведение данной особы.

— Внимание — то, что нам, сейчас, совершенно не нужно, — Рикарда задумчиво постучала пальцами по столу. — Хорошо, рассказывай по порядку...

Барон Берси Хаук

Проснулся. Какое же это замечательное чувство выспаться в мягкой постели. Чистое постельное белье приятно пахнет чем-то незнакомым. Даже просыпаться не хочется. Моя воля, так еще неделю бы провалялся.

Сквозь приоткрытую на балкон дверь проникал прохладный утренний воздух. А я ведь закрывал ее вечером. Как и входную дверь, на засов.

— До занятий еще два часа, — сказал я, потягиваясь.

— Только самые ленивые и ни к чему не приспособленные люди спят до девяти, — раздался спокойный голос Терес.

— Еще и восьми нет, — проворчал я, усаживаясь на кровати.

Я оглянулся, встречаясь с ней взглядом. Все-таки красивые они, демоны. Серо-зеленые глаза, не слишком полные, но приятной формы губы. Прическа, открывающая лоб и угольно черные рожки. Мне отчего-то захотелось дотронуться до них, понять, какие они ощупь. Жаль откровенную одежду она сменила на простое приталенное платье. Прогнав наваждение, я потянулся за одеждой.

— Чего ты так рано? — спросил я. Вчера утром, получая наставления по поводу теста на мага, она потребовала обращаться к ней исключительно на "ты", если рядом не было посторонних.

— Надо кое-что прояснить до того, как ты отправишься на занятия.

— Проясняй, — согласился я, особо не торопясь.

Я успел надеть только правый сапог, нагнувшись за вторым. Не заметил, как она подошла, увидел только край платья. Она ухватила меня за ворот и легко подняла, словно я ничего не весил. Ноги мои болтались в десяти сантиметрах от пола, а ворот рубашки больно впился в шею.

— Слушай меня, мальчик, — холодно, слегка прищурив глаза, сказала она. — Хочу, чтобы ты не забывал причину твоего нахождения здесь. Я привлекла твое внимание? Готов меня слушать?

— Уху, — выдавил я.

— Замечательно, — она осторожно опустила меня на пол. — Одно неосторожно упоминание о том, что мы ищем в академии, и маги убьют тебя. Медленно снимут кожу, посадят в бочку с солью и наложат великое целительное заклинание, чтобы продержать в живых как можно дольше. Никогда не забывай этого. И никому не доверяй. Никому.

— Я понимаю, не дурак, — отозвался я, поправляя рубашку.

— Не дурак, — кивнула она. — Но молодой и неопытный.

Я промолчал. Желания влезать во все это у меня не было ни тогда, ни появилось оно и сейчас. Выбора не предоставили.

— Хотите, чтобы я был осторожен, пожалуйста. Но не ждите, что я доберусь до нужной вам вещи быстро.

— Мы умеем ждать, — парировала она. — Ждали ни один десяток лет, подождем еще несколько.

— Так что вам нужно? — я все же выудил из-под кровати сапог, и натянул его. — Что я буду искать?

— Знания. Может быть книгу, может свиток или скрижаль, слова, что передают из уст в уста. Мы точно не знаем. Ты должен найти... — наклонившись, она прошептала, — "проклятие Асверов". Это и есть те два слова, которые убьют тебя и ударят по нам, если маги узнают, что мы ищем эти знания. Ты должен найти любую информацию, касающуюся этих слов.

Лицо у нее было слишком серьезным, чтобы шутить, поэтому я дождался, пока она вернется на свое место и спросил.

— То есть, я должен найти какой-нибудь архив и прочесть все, что там есть, в поисках упоминания этих двух слов? Прекрасно! Да найди я эту секретную библиотеку сегодня после обеда, сколько времени потребуется на поиски нужной информации? Будь это книга, она наверняка не хранится на полочке с табличкой.

Она промолчала, сверля меня взглядом. Я глубоко вдохнул, выдохнул.

— Где искать — неизвестно. Что искать — не понятно. Спрашивать — нельзя. Что-то слишком оптимистично я думал про целых "четыре года". Шесть, если я поступлю в аспирантуру, и если меня не направят на очередную войну. Ладно, сделаю все, что вообще возможно в моем положении. Большего не обещаю.

— Этого вполне достаточно. Теперь о другом. Еще раз заостряю твое внимание на странных знакомствах. Герцогиня Блэс — отличный пример. Не запрещаю тебе общаться с кем либо. Просто возьми за правило не доверять таким знакомым. Не говори лишнего, и ни в коем случае не пей. Алкоголь умеет развязать язык. С сегодняшнего дня вне академии кто-нибудь из Асверов всегда будет находиться рядом, как телохранитель. На расспросы отвечай, что отец слишком волнуется за наследника. Высшая знать иногда нанимает нас, но такие контракты не длятся долго. Чтобы не вызывать подозрение, на эту роль назначу кого-нибудь из новеньких и неопытных. О чем собственно ни ты, ни мы скрывать не будем.

— Мне кажется эта не лучшая идея, но не буду спорить.

— Пока я буду думать, что движения вокруг тебя слишком подозрительные, наш человек будет рядом.

"Чтобы в случае чего, быстренько перерезать мне горло", — пришла мысль.

Интересно, почему они доверяют моему слову искать нужные знания? На ее месте я бы ни за что не поверил. О чем и спросил.

— А ты не собираешься искать? — насмешливо приподняла она бровь.

— Собираюсь, — честно сказал я.

— Поэтому и доверяю. Мало кто знает, но мы можем видеть намерение человека. И если твои намерения разойдутся со словами, я тебя убью.

Вот так просто. Я удивленно смотрел на ее спокойное выражение лица. И мне, почему-то, верилось, что так оно и случится. Убьет меня эта прекрасная девушка, выпустит кишки и глазом не моргнет.

— Хорошо бы ваш телохранитель готовил мне завтрак, — проворчал я, решив сменить тему.

— Боюсь, тебе это не по карману, — довольно улыбнулась Терес. Она встала и прошла к балкону. — И еще. Молодец.

Не понятно за что похвалив, она вышла через балкон.

— Это, всегда, пожалуйста, — кивнул я, спускаясь в гостиную.

Чтобы молодые аристократы не голодали, а так же, чтобы не голодали дети того, кто сдавал им комнаты, с самого утра в гостиной хлопотала немолодая женщина, готовя: и завтраки, и обеды, и ужины. Поесть всегда можно было в кредит, рассчитываясь в конце месяца. Цены хоть и не отличались от тех же городских закусочных, но завтракать дома было удобно. К тому же готовила женщина потрясающе вкусно. Оголодав за последнее время, с удовольствием уминал по две больших порции, не забывая хвалить хозяйку. Дед так воспитал. Говорил: — "похвали человека за вкусный обед, с тебя не убудет, а ему приятно".

Сегодня подавали омлет с кусочками тонко нарезанного мяса и зеленым луком. Объедение. На десерт шла свежая выпечка в виде сладких булочек и чай с душистым медом.

Я как раз добрался до булочек, спиной чувствуя колючий взгляд. Телохранителем, о котором говорила Терес, оказалась Ивейн. От моего предложения присоединиться к завтраку она отказалась, наблюдая за этим процессом издалека, наверняка пуская слюнки.

Для работы телохранителем Ивейн выбрала довольно необычный наряд. Не стесняющие движения темные штаны, сапоги с металлическими вставками, странного вида бледно-зеленый кафтан без рукавов, длиной почти до середины бедра. Поверх кафтана два широких ремня. Один через плечо, второй вокруг пояса. На первом ремне — два кинжала в ножнах, на втором — узкий меч. И сине-зеленый платок, скрывающий расовую принадлежность к Асверам. По мне, так в подобном наряде на солнце будет слишком жарко.

— Доброе утро Берси, — напротив уселся Матео, немного сонно глядя, как я завтракаю.

— Доброе, — кивнул я. — Что привело тебя сюда в такую рань?

— Решил переехать поближе к другу, — он заговорщицки улыбнулся. Затем поднял руку, привлекая внимание женщины. — Акари, дорогая.

Я удивленно приподнял бровь.

— Я тебе не говорил...? — он заметил Ивейн и удивленно замолчал на полуслове. Минуты две он рассматривал ее восхищенным взглядом. Еще бы немного и рот открыл.

— Что не говорил? — я попытался вернуть его к реальности.

— Этот пансион принадлежит мне. Отец подарил на совершеннолетие. Вот, решил занять комнату управляющего. Все равно пустует.

В это время к столу подплыла Акари. Как я уже говорил, хозяйке было лет пятьдесят. Крупная фигура, немного смуглая кожа и черные, жесткие, как у магистра Кудеяра, волосы. Она по-доброму улыбнулась, поставив на стол перед хозяином порцию омлета и стакан бледного компота.

— Спасибо, — он вооружился вилкой, и, немного наклонившись ко мне, тихо спросил. — Там, в углу, это ведь асвер?

— Да, — вздохнул я.

— Первый раз вижу так близко. Может, пригласить ее к столу, а?

— Уже пробовал. Отец беспокоится за безопасность своего единственного наследника. Обещал нанять кого-то присмотреть за мной, а вышло вон как, — я хмыкнул, допивая чай. — Лучше скажи, какого демона ты потащил меня вчера в ту забегаловку. Не нашлось места получше?

— Тебе не понравилось? — удивленно и немного обиженно спросил он.

— Мне, понравилось. А вот Александре, вряд ли.

— Да... как-то не подумал. Точнее подумал, но поздно. Но, все равно посидели замечательно.

— В следующий раз, думай заранее. Или посоветуйся со мной.

— Ты же город не знаешь, — ухмыльнулся он. — Но я приму к сведению.

Глава 3

Занятия в имперской военной академии проходили одновременно и для будущих военных и для магов. Большую часть общеобразовательных лекций с первого по третий курс читали сборным группам из разных потоков. На последнем же курсе и те и другие проходил совместные практические и полевые занятия. Велись они для налаживания между ними взаимоотношения и взаимопонимания.

Как я уже говорил, стать магом желали все, но не каждый обладал талантом. Стать военными же хотели не многие, но подобное образование считалось для аристократа практически обязательным.

Что меня напрягало, так это обязательная форма. На первом курсе магам разрешалось одевать что угодно, пряча одежду под накидкой. Со второго курса же им выдавали балахоны и мантии цветов основных кафедр. Военные в свою очередь носили одинаковые костюмы для мужчин и костюм с длинной юбкой для девушек. Основной цвет у них белым, а вот компаньон зависел от курса. Первый дополнял белые костюмы светло-зелеными тонами, второй курс — синим, третий коричневым, четвертый — бежевым.

Добравшись до ворот академии, я был немного озадачен и удивлен. Студенты дружною толпой шли на занятие. Странное разноцветное шествие. Среди цветной толпы мелькали серые плащи первокурсников магов. Чтобы не создавать давку у главных ворот, благородные, кто добирался до академии в конном экипаже, выходили за два, а то и три квартала. Ивейн, провожавшая нас с Матео, пропала из виду где-то у ворот. Заходить посторонним на территорию академии не разрешалось.

За воротами поток студентов, разделяясь по цветам, начал расходиться по своим корпусам, коих насчитывалось с десяток. Только сейчас я задался вопросом: — "а куда, собственно, идти мне?". Стоило расспросить кого-нибудь во время поступления. Пристроившись за группой девушек в серых накидках, я благополучно дошел до одного из корпусов, куда шествовала половина новичков. Вторая половина, к которой пристал Матео, двигалась к соседнему зданию.

"Раз уж не знаю, куда податься", — подумал я, — "прибьюсь к этим".

В поредевшей толпе мелькали лишь зеленые и синие ленты. На меня хоть и косились, но смельчаков подойти и завести разговор не наблюдалось. В итоге, выбрав "зеленых", я попал в огромное помещение с кафедрой у темной доски и рядами учебных парт, немного возвышающимися над ними.

Выбрав место подальше от трибуны, я занял одну из парт, разглядывая учащихся. Много девушек и всего пятеро парней. Они, кстати, собравшись тесной компанией, заняли место поближе к трибуне. Минут через пятнадцать, в аудиторию вошла госпожа Диас. Все дружно поднялись и коротко поклонились. Заведующая кафедрой ответила учтивым кивком, позволяя садиться.

— Рада приветствовать молодые дарования на кафедре целителей, — начала она, уверенным голосом. Магия легко подхватила его, делая слышным даже на задних рядах. — Наша кафедра является основополагающей факультета магии и приказ о ее создании был подписан императором Ивайном в день заложения первого камня в строительство академии...

Экскурс в историю академии и кафедры целителей в частности длился около получаса. Затем подошло время великих деятелей на данном поприще. Я слушал вполуха, так как процесс очистки магии подходил к концу, и требовалось сконцентрироваться, чтобы не упустить "чистую капельку". Остановить его сейчас, значило зря потратить половину усилий. Вот, на воображаемом потолке парилки в моем сознании появилась светящаяся капля. Несколько минут она увеличивалась в размерах и, неожиданно сорвалась вниз. Подхватив на лету, я быстро спрятал ее в пустое хранилище, довольный проделанной работой. Госпожа Диас, вроде закончила читать очередную часть и сделала перерыв...

— —

Грэсия Диас — заведующая кафедрой целителей.

По давней традиции вводную лекцию для студентов ей приходилось читать лично. За многие годы повторения, Грэсия читала ее автоматически, спокойно размышляя о насущных делах и проверяя студентов. Для начала требовалось определить, кто войдет в особую группу. К третьему курсу их следовало подвести максимально подготовленными, и начать готовить уже сейчас.

"Парни, первый ряд", — Грэсия окинула их мимолетным взглядом, слегка касаясь силы, — "резонирует... один! Не плохо... Так, девушки...". На этот раз, отголосок силы не вернулся. Но, как правило, первый ряд редко выбирали одаренные студенты. — "Второй ряд...".

Взгляд Грэсии упал на Берси, задумавшегося о чем-то своем. Он словно витал в облаках, глядя в окно. То, что он пришел на первую лекцию — уже хорошо. Но вот отсутствие интереса к ней, Грэсия простить не могла. Такое проявление неуважения она не встречала последние лет десять. Немного усилив давление на силу, она направила ее в сторону последнего ряда. Ничего. Даже самого слабого намека на отголосок.

"Как глубоко зарыта сила, показанная кристаллом?", — подумала она.

В этот момент разлитое по аудитории заклинание завибрировало. Неожиданно, словно сквозь него прошел поток чистой силы. Волны этой силы ударили в стены аудитории, отразились и накатили на учеников. Те, которых отметила Грэсия минуту назад, заозирались, почувствовав что-то непонятное. Сама наставница неотрывно смотрела на Берси. Словно камень, брошенный в воду, он порождал колебания этой силы, которые становились все меньше, и через секунду полностью исчезли. Он же, словно совершенно не причем, оторвал взгляд от окна, улыбнулся сам себе, пару раз моргнул и встретился с ней взглядом. В аудитории повисла тишина.

— Таким образом, — продолжила Грэсия, не сводя взгляда с Берси, словно боялась потерять его из виду или упустить что-то важное. — Обучение студентов первого курса разбито на три части. Первое — общеобразовательные лекции. Второе — лекции по медицине и процессах происходящих в теле человека. Третье — практические занятия.

Продолжая лекцию, Грэсия связалась со своей заместительницей, отвечающей за первый курс студентов. Заклинание "зова" дрогнуло, отражая ее внутреннее состояние. Ей даже пришлось с силой вцепиться в трибуну, чтобы унять трясущиеся руки.

"Грэс?", — раздался голос Игны. — "Уже закончила лекцию?"

"Хочу, чтобы ты закончила ее за меня. Бегом сюда!", — Грэсия отпустила заклинание. — "Не отдам!", — подумала она. — "И пусть Кудияр облысеет от злости!".

Игна появилась в коридоре перед лекционной через минуту, постояла несколько секунд, переводя дыхание и вошла. Если Грэсия требовала, даже старшие преподаватели бегали по коридорам.

— Представляю вам старшего преподавателя и куратора студентов первого курса, госпожу Игну Норен. Наставница Норен расскажет о ходе учебного процесса и распределении студентов по группам. Прошу, — Грэсия уступила место и поднялась к задним рядам, занимая место рядом с Берси.

— Одним из важных моментов обучения, — начала Игна, — является разделение студентов на группы. В зависимости от потенциала группы, строится курс практических занятий...

— Дай руку, — попросила Грэсия шепотом, наклонилась к Берси. Он немного отстранился, но руку протянул. В его взгляде промелькнула настороженность и какое-то недоверие.

"Скрываешь", — улыбнулась про себя старшая наставница. — "Ну-ну...".

Со здоровьем у барона было все хорошо, несмотря на недавно перенесенную болезнь, немного подорвавшую иммунитет. Организм молодой, крепкий, нисколько не тронутый магией. Еще одно доказательство чистой силы, проходящей через него. Сознательно или нет, она выяснит обязательно, но факт остается фактом.

Любой человек имеющий талант или предрасположенность к магии, но не прошедший обучение и не знающий основ борьбы с магическим загрязнением тела, умирает, не дожив и до двадцати пяти. После двадцати изменения в теле и его разрушение происходят довольно быстро.

Вторым заклинанием Грэсия проверила именно каналы движения силы. "Открыты?!" — улыбка на ее лице стала шире. — "Ну, мальчик, иммунитет тебе мы поправим. Болеть, теперь, некогда... Стоп!" — ее осенила идея.

— —

Госпожа Диас немного сильнее сжала мне руку, улыбаясь так, словно поймала редкого и необычайно дорогого зверя. Да и сидевшие недалеко студенты косились на нас как-то странно. "Чего это она ко мне прицепилась?", — думал я, выискивая момент высвободить руку. — "Хорошо бы это не из-за рогатых...", — мне почем-то отчетливо представилась бочка с солью, в которую меня пихают.

Отпустив руку, госпожа Диас несколько минут нетерпеливо ерзала на скамейке. Куратор первого курса как раз вошла во вкус, перечисляя дисциплины и график занятий на первое полугодие. Студенты уже вооружились тетрадями и заскрипели перьями, едва успевая записывать за ней. Я же только сейчас подумал, что оставил купленные письменные принадлежности дома. Асверы, со своими телохранителями и Матео напрочь вытеснили из головы мысль, что в академии надо еще и учиться.

— Все, — решительно выдохнула Госпожа Диас. — Пойдемте, барон Берси, хочу показать вам кое-что интересное.

— Лекция более чем интересна, — отозвался я, не горя желанием идти с ней.

— Я тебе ее потом перескажу. Лично, — она подцепила меня под локоть, и потянула из аудитории.

По пустым коридорам мы прошли к лестнице и поднялись на второй этаж. Здание же было трехэтажным с высоким чердаком, который, наверняка, тоже приспособили под учебные нужды. Целью госпожи Диас оказалась угловая аудитория с табличкой на двери "лаборатория N4".

— Берси, — Диас остановилась и повернулась ко мне, — у тебя редкий талант. Лет через десять ты станешь одним из самых сильных целителей империи. А еще через десять лет, набравшись знаний и умений, сможешь занять место подле императора. Как тебе такая перспектива?

— Долго учиться, — проворчал я.

— Ха! — хмыкнула она. — Огненным магом стать проще. Кидать друг в друга огненные шквалы, содрогать землю, жечь войска врагов, так? А еще гнить заживо, пытаясь очистить тело от грязи сильнейших магических заклятий. Рассказать тебе, как это происходит? Сначала выпадают волосы, потом зубы. Еще через какое-то время мутнеет взор и маг слепнет. Кожа становится похожей на голенище старого вареного солдатского сапога. Отказывают почки, потом селезенка. Последней сдается печень и, как итог, мучительная смерть. Думаешь, эта перспектива лучше? Догадываешься, почему сильнейшие огненные маги империи носят маски. И император щедро платит им, за их страдания. Но стоит ли десять, максимум двадцать лет могущества гнилого прозябания всю оставшуюся жизнь?

— А целители? — я сглотнул, представляя себе подобную картину.

— Мы не пропускаем через себя столько сил, как они. Чем сильнее ты будешь становиться, тем крепче станет твое здоровье. Сто лет, для такого сильного целителя, которым станешь ты, не самый оптимистичный прогноз. Я бы назвала цифру раза в два больше.

— Что-то слишком радужно вы все описываете. Ничего из ничего не бывает и не дается. Ведь в чем-то есть подвох?

— Подвох? — она звонко рассмеялась. — Да любой целитель, находящийся на территории академии, руку отдаст за то, чтобы хоть чуть-чуть приблизится к дару, подобному твоему. Цена вопроса лишь в том, что придется учиться. Много и долго. Путь к вершине займет много лет. В то время как твои сокурсники станут великими магами, возвысятся над другими, ты не пройдешь и половины пути. А что потом? Их звезда закатится, а твоя только взойдет, чтобы сиять столько, что они будут давиться от зависти.

— Хорошо, — согласился я. — Если тот дар, о котором вы говорите, правда. И если я не разочарую вас...

— Меня? — она приподняла бровь. — Разочаровать ты сможешь только себя. Запомни это. Как ты говоришь, "Если" ты окажешься неспособным к обучению, я лишь пожму плечами. А остальные только посмеются и будут злорадствовать над твоей неудачей.

— Понял, неправ, — склонил я голову.

— Больше уверенности в себе, больше! — хищно улыбнулась она, распахивая дверь.

Никогда не доводилось бывать в магических лабораториях. Просторное светлое помещение с большими окнами. Одно из окон открыто, пуская свежий воздух. За высокими столами, заставленными различными колбами и странными надставками, сидели студенты в зеленых мантиях. Преподаватель, невысокий мужчина в очках, что-то чертил на доске. Увидев старшую наставницу, все подскочили, склонившись в поклоне. Мужчина удивленно приподнял брови, посмотрел на нас поверх очков, и слегка склонил голову. Отложив мел, он протер пальцы небольшой тряпочкой. Всего в лаборатории я насчитал девять студентов. Единственный парень, сидевший в первом ряду, слегка щурился, словно плохо видел. Здесь же была и Алекс, во всем своем великолепии. Слегка удивленный взгляд, волосы стянуты в тугую косу.

— Особая группа второго курса, — пояснила для меня госпожа Диас. — Старший наставник и куратор второго курса, профессор Краус Висла, — я почтительно, но все еще неуклюже поклонился. Кто-то из студенток тихонько хихикнул. — Представляю вам барона Берси Хока, студента первого курса. Временно перевожу его в эту группу. К середине года он должен догнать их по программе, — это она сказала уже Краусу. Надо отдать ей должное, указание она отдавала так, что ослушаться его я бы не решился. Страшно. — Барон Хок, жду вас после занятий в своем кабинете, получите записи лекций первого курсу. Профессор, — она кивнула, развернулась и вышла из лаборатории.

Я почувствовал на себе взгляды всех собравшихся. Стало как-то неуютно.

— Занимайте свободный стол, — сказал профессор. Мне его голос понравился. Сильный и уверенный. Я сел за ближайший стол, выпрямился, стараясь игнорировать и не смотреть на пялящихся на меня девушек. — Продолжим. Тема первой лабораторной работы: — "регенерация тканей". Берси, — обратился он ко мне, без всяких там титулов и даже не по родовому имени. — Скажи, тебе знаком данный термин.

Сзади снова раздался девичий смех. Небось, подумали, что я представил себе кучу рулонов ткани. Я лишь секунду колебался, стоит ли строить из себя неуча. Асверы ведь говорили, что когда я найду нужную им информацию, смогу жить, так как хочу. А быть целителем, приближенным к императору, не такая уж и плохая перспектива. Не то, чтобы я не желал учиться, просто последние лет шесть не было такой возможности. Помниться, когда дедушка был жив, мне нравились его уроки.

— Я прочел большой анатомический атлас, — спокойно сказал я. Одна из немногих книг в дедушкиной библиотеке. И читать ее было куда интереснее, чем свод законов за последние двести лет. Тем более атлас, толщиной в половину локтя, пестрил красивыми яркими картинками. — И точно помню, что в списке авторов стояло имя Висла К.

— Лестно, что данный труд читают не только в стенах академии. И что молодые люди обращают внимание на такие незначительные детали, — немного удивленно сказал он. — Перерыв двадцать минут. Себастьян, Катарина сходите за материалом.

— —

Грэсия Диас — заведующая кафедрой целителей.

В приемной ректора, вместо обычного в начале года столпотворения, было пусто. Аристократы, чьи наследники не прошли вступительный тест, не оставляли надежд устроить их в академию, предлагая деньги и используя различные связи. Как обычно, ни первое, ни второе результата не давало, но просителей от этого меньше не становилось. Спросив у секретаря: — "у себя?", и получив утвердительный ответ, Грэсия вошла без стука.

Магистр Кнуд, занимавший пост ректора больше десяти лет, размышлял о чем-то отвлеченном, разглядывая стопки книг в шкафу, неспешно потягивая чай из большой фарфоровой чашки. Он всегда пил много чая, недолюбливая маленькую посуду.

— Вижу, что не помешала, — улыбнулась Грэсия, проходя к столу. Уперев ладони в столешницу, она посмотрела ректору в глаза. Взгляд ректора скользнул немного вниз, к декольте. — Я перевела барона Хаука в специальную группу второго курса.

— Не слишком поспешное решение? — спокойно спросил он.

— Полчаса назад читала вступительную лекцию. У него произошел спонтанный всплеск силы, который едва окна не выбил. Я проверила, у мальчика открыты каналы силы.

— У меня квота на огненных магов. Подписанная лично императором.

— Его карьера огненного мага будет короткой. Весьма короткой. Поговори с Веславом, пусть умерит пыл.

— А что сам барон Хаук? — предпринял последнюю попытку ректор.

— Горит желанием учиться и служить на благо империи.

— Грэс, совет и так думает, что у тебя слишком большое влияние на меня, — он замолчал. Несколько минут они смотрели друг на друга. Первым сдался Кнуд. — Хорошо, я поговорю с Веславом, но прошу, в ближайшие полгода не давай им повода.

— Спасибо, — она обогнула стол и, наклонившись, чмокнула ректора в щеку.

— —

Лабораторной работе по регенерации тканей, был посвящен весь учебный день. Два серых кролика, принесенных в качестве тренировочного материала, несмотря на неопытность студентов, выжили. Теоретически суть работ я понял, но так использовать магию пока не умел, остался в роли зрителя. Зато воочию наблюдал за действием заклинания. И как обычно, по привычке, выискивал его ключевые нити, в поисках способа разрушить.

После занятий профессор Краус попросил Алекс сходить со мной к управляющему академией. Госпожа Диас распорядилась, чтобы мне выдали зеленую мантию. Точнее три штуки. Две для учебной деятельности: летнюю и зимнюю. Одну: для выхода в свет.

Хоть я и извинился за вчерашнее и то, что Матео затянул нас в неподходящее место, Алекс отнеслась ко мне прохладно. Вроде обиделась, но непонятно на что. Я попытался разговорить ее, спросив про обучение на первом курсе, но она отвечала больше односложно.

Получив связку с мантиями, пришлось тащиться с ними обратно через всю территорию академии, чтобы попасть на прием к госпоже Диас. Студенты других кафедр потянулись в сторону выхода. Пара групп отмечала первый учебный день, расположившись на траве под тенью деревьев в большой парковой зоне.

Секретарь, молодая девушка, наверняка студентка старших курсов или магистратуры, сказала, что меня давно ждут, и пропустила в кабинет без лишних вопросов.

— Как прошел первый учебный день? — спросила Диас, едва я устроился на жестком стуле.

— Нормально. Поучаствовал в увлекательном представлении по спасению кроликов из рук ретивых студентов.

— Профессор Краус говорил, что ты прочел большой анатомический атлас, под его редакцией. А ведь таких издавалось всего восемь штук. Шесть из которых находятся в академической библиотеке.

— Буду считать себя везунчиком, — улыбнулся я. — И сколько стоит один экземпляр, раз их всего восемь?

— Тысяч десять, пятнадцать, — прикинула она.

— Ого! Тогда я еще и богат.

Наставница рассмеялась и пододвинула второй стул, усаживаясь напротив.

— Мои лекции, — она кивнула на кипу тетрадей на столе, перевязанных грубой ниткой, — стоят не меньше. Потеряешь хоть листочек, откручу голову. Писать их та еще морока.

— Буду беречь, как зеницу ока. Могу брать по одной, для сохранности.

— Бери все. Как только выучишь содержимое, наизусть, считай, что они твои, — она скрестила руки на груди. — Я утрясла все формальности с ректором. С завтрашнего дня ты мой студент. Чтобы близко тебя не видела рядом с Кудияром и его магами. У тебя две недели, чтобы ощутить силу и научиться ее использовать. Иначе не успеешь за ходом учебного процесса. Послезавтра у новичков первое практическое занятие. Будут пытаться нащупать "каналы" в собственном теле.

Поговорили с госпожой Диас мы минут тридцать. Так, ни о чем конкретном. Она поспрашивала о том, где я остановился, хватает ли у меня денег на жилье, и не хочу ли я переехать в общежитие при академии. Рассказала о разных мероприятиях, планируемых в ближайшее время. Главным событием должно было стать посещение академии самим императором. Новички должны будут принести особую клятву и только тогда получить официальный статус студентов.

Уже по пути домой, все никак не мог отделаться от пакостного ощущения, что интерес Грэсии Диас ко мне неспроста. Не видел я еще в жизни бескорыстных людей, дающих что-то другим, не рассчитывая получить выгоду. А тут и на второй курс в одночасье перевела, и лекции личные выдала, и помочь с магией обещала. Подозрительно. Вроде и раньше меня использовали, так почему же сейчас недоверие вызывает пакостное чувство...

— —

Стоило опустить голову на подушку, как пора вставать. Вчера я до двух часов ночи читал пухлую тетрадку Грэсии, пока ровные строчки не начали расплываться. Почерк у заведующей кафедрой был красивый. Ровные буковки аккуратно сплетались друг с другом, а заглавные, как и положено, красовались завитками и хвостиками. Да большинство книг, которые мне довелось прочитать, не могли похвастаться подобным. Разве что небольшие зарисовки от руки, заставляли улыбнуться.

Вчерашний день в академии запомнился длинной лекцией по кровеносной системе. Данный материал у меня имелся, поэтому я просто слушал, делая небольшие заметки в тетради, чем вызвал возмущение молодой женщины преподавателя. Да и новые сокурсники кисло смотрели в мою сторону. Не знаю, как они, а я бы ни за что, не успел бы записывать. Поэтому собственным каракулям я предпочел записи госпожи Диас.

Во время большой перемены удалось пообедать с Матео, который каким-то образом нашел меня у корпуса целителей. По его словам, первокурсников артефакторов было всего трое и все до того скучные, что проводить с ними свободное время он наотрез отказался.

Узнав, что меня перевели на второй курс, Матео долго не мог поверить, утверждая, что я над ним подшучиваю. Зато потом долго смеялся, говоря, что глупее поступка он не видел. Ведь мне предстояло учить сразу два года и свободного времени мне теперь не видать. Потом понял, что гулять и пить ему будет не с кем и погрустнел, требуя от меня выделять для столь важного занятия хотя бы один день в неделю. Я пообещал ему два дня, на чем мы расстались.

Сегодня же в академии, прямо у входа в корпус целителей меня встретила госпожа Диас. Причем выглядела она как-то слишком воодушевленно, словно вот-вот должно случиться что-то хорошее.

— Ты прочел ту часть, которая посвящена каналам магии? — строго спросила она, по пути к нужной аудитории. Первый этаж корпуса был отведен для первокурсников. Среди их серых накидок, в зеленой мантии я чувствовал себя не в своей тарелке. Не люблю выделяться из толпы. Привычка.

Перед госпожой Диас студенты торопливо расступались, склоняясь в почтительных поклонах.

— Вчера вечером прочел, — отозвался я, ловя на себе взгляды. — Кое-что не понял, но вроде все запомнил.

— Все? — шутливо улыбнулась она. — И в чем измеряется ширина канала? Пять основных показателей инквинарного канала.

— Ширина измеряется в... такой штуке: "ку". На нее похожа буква, только хвостик назад. Количество преобразованной силы по тесту Авеля. Пять показателей инквинарного состояния канала: разрыв постоянной преобразования более чем на секунду, судороги и непроизвольные сокращения лицевых мышц, обильное потоотделение, покраснение глаз и в случае полной блокировки канала — дезориентация и бред.

— И сколько всего состояний канала?

— Два нормальных и четыре отклонения.

— Вообще, отклонений пять, — сказала она, немного задумавшись. — Но в учебном курсе рассматривается только четыре основных...

Лаборатория для практических занятий по открытию каналов и использованию силы, насчитывала всего шесть столов. За большим количеством студентов преподаватель следить не успевал. А занятие это совсем не безопасное. Хапнет по глупости студент слишком много и прощай зрение. А может и кровоизлияние в мозг получить. Но, на то, чтобы нащупать магию, даже под присмотром наставника уходило до полугода постоянных занятий. Я же, если вспомнить, потратил на это почти три года. Если быть точнее, нащупал магию я раньше, вот только прикасаться к ней долго не решался.

Да и что делать сейчас, представлял смутно. Демонстрировать способности не хотелось, так как в наличие была всего одна капля силы. А тянуть силу из грязного источника категорически не хотелось. Я бы спросил у госпожи Диас совета, но обещал учителю никому не рассказывать о том методе, которому он меня научил. И он был единственным человеком, обещания которому я поклялся выполнить, пусть даже ценой жизни. Хоть, он этого и не одобрял.

Тем временем появилась пятерка студенток, чья очередь подошла сегодня. Преподаватель, женщина в возрасте сорока, сорока пяти, отметила что-то в своем журнале и указала им на столы. Госпожа Диас выбрала место рядом с окном. Я сел напротив, удивленно озираясь по сторонам. Звуки, окружающие нас полностью пропали. Вот преподаватель начала что-то объяснять, но я видел только открываемый рот.

— Чтобы студент мог сосредоточиться, тут стоит специальная защита. Вводную часть можно пропустить, — она удобнее устроилась на стуле. Взгляд ее стал серьезным и сосредоточенным. — Уже касался силы? Ощутил канал?

— Что-то вроде, — не стал врать я. — Но процесс идет очень медленно.

— Хорошо, — она кивнула. — Существует теория, что чем чище используемая сила, тем медленнее она проходит через канал. А уровень чистоты измеряется одним простым тестом. Как раз его мы сейчас и проведем.

Если я правильно понял из записей, то от чистоты силы зависело качество произносимых заклинаний. Показатель в восемьдесят процентов, считался почти идеальным. Следовательно от заклинания можно было ждать именно того эффекта, на который оно рассчитано. При показателе в сорок процентов, заклинание сработает в треть своей силы. При тридцати процентах, уже одна пятая силы заклинания.

— Пробовал копить силу? — она немного подалась вперед, теряя серьезное выражение лица. Я бы сказал, что сейчас она в предвкушении.

— Коплю, — вздохнул я. — Сейчас одна капелька.

— Капелька? — не поняла она, сдвинув брови к переносице. — Ты представляешь силу в виде воды?

— Угу.

— Хм, — на этот раз она задумалась минуты на три. Я не мешал. — Ладно, оставим пока так. Давай руки. Одной капли для целителя мало. Очень мало. Ты должен пропускать через себя больший объем. Сейчас я попробую передать тебе немного силы. Надеюсь, она окажется достаточно чистой, чтобы ты смог ощутить ее. Как только нащупаешь, скажи, или кивни, и я увеличу поток, расширяя твой канал и восприятие.

Сосредоточился. По аудитории поплыли синие и светло-желтые линии. Столы осветились синим, показывая заклятья тишины. Приблизительно через минуту появилось неприятное ощущение внутри. Словно что-то давит. Прислушавшись к этому ощущению, уловил тоненький поток силы. Поставил под него "кружку", наполнил. Вроде такая же чистая, словно прошла двойную стадию очистки. Поразительно. Одну порцию набирать — пара дней, а тут уже вторая.

Я напрягся, выгнав всю собранную ранее силу, освобождая место. Госпожа Диас поморщилась, словно увидела поток грязи, который я вылил.

— Я уловил, — сказал я.

— Столько ты черпаешь за раз?

— Если об объеме, то немного больше.

— А так? — поток силы слегка увеличился, позволяя набирать мерную емкость для очистки за пару секунд.

— Примерно столько.

Неожиданно тоненькая струйка силы превратилась в огромный водопад. Словно прорвало плотину. От неожиданности я подался назад, падая со стула, и больно ударился лбом о столешницу. Из глаз посыпались искры, но я не потерял ни капли этой силы.

— Вот таким потоком силы надо оперировать, — улыбнулась госпожа Диас. Она потянулась и коснулась ушибленного лба кончиком пальца. Боль моментально утихла. — Минимум.

— Я так не смогу, — сказал я ошеломленно. — А как она у вас получается такой чистой?

— Практика, — слегка наклонив голову, ответила она. — Я беру лишь ту часть, которая необходима для исцеления, отсеивая все ненужное. С каждым годом практики чистота силы растет. А теперь давай, поделись со мной капелькой своей силы, — она коротко рассмеялась и вновь взяла меня за руки. — Проверим, насколько чистой она может быть у тебя.

Я сосредоточился, подцепил капельку чистой силы и передавал ее Диас. Она приподняла брови, прислушалась к чему-то, наклонила голову сначала вправо, потом влево и удовлетворенно кивнула.

— И? — нетерпеливо спросил я, так как она не спешила рассказывать.

— Не могу понять. Отголоска не услышала. Как быстро ты соберешь еще столько же?

— К завтрашнему вечеру.

— Значит, десять раз по капле, лишь через две недели... Наставница Лара, — повысила она голос.

— Да, госпожа Диас, — отозвалась преподаватель.

— Отметьте, барон Хок получает оценку "отлично".

Та кивнула и быстро внесла в журнал соответствующую запись.

Глава 4

Первая неделя учебы пролетела совершенно незаметно. Затем вторая. Все это время я только и делал, что учился, читал лекции, ходил на практику, ну и пару раз мы оторвались с Матео в питейной "Красный подол". Что касается Асверов, то они не проявляли ко мне интереса. Лишь пару раз появилась Терес, расспрашивая, как идут дела и что удалось выяснить. Но за две недели я смог лишь получить доступ к библиотеке, в которой искать требуемое, не имело смысла. Алекс же эти две недели старалась избегать меня везде, кроме аудиторий. Да и там, выбирала парту подальше. Обидно, но с этим я поделать ничего не мог. Решил, пусть идет, как идет. Зато, полученный от госпожи Диас запас сил, я успешно очищал и уже сомневался, стоит ли копить их в таком объеме.

Небольшие успехи появились и в магическом плане. Во время одного из практических занятий, в то время как другие лечили "здоровых" кроликов, мне дали задание оживлять дохлого таракана. Чтобы привыкнуть и правильно понять, как использовать силу в лечебных целях, брали большого таракана, с кулак размером и отрезали ему голову. Как только таракан помирал, а эти сволочи умудрялись жить по несколько дней без головы, над ним можно было экспериментировать.

Демонстрируя навык, Профессор Краус тыкал пальцем в бок дохлому таракану и тот задорно дрыгал ножками минут пять. Кстати, этот тест проходили все, переходившие с первого курса на второй. Даже время засекали, сколько ножки шевелятся. Чтобы, значит, оценить правильную ли ты силу используешь или нет.

Вот, я одну капельку силы взял и ткнул пальцем в таракана. Получилось с первого раза. Таракан задвигал ногами, зашевелился, перевернулся со спины на живот и сбежал. А вечером в коридоре этот безголовый демон перепугал до икоты трех первокурсниц, а еще с полдюжины попадали в обморок. До вечера мы его ловили всей группой, но так и не нашли. Ох, и злы же были на меня девчонки из группы. А профессор шутил, что на следующий урок я буду оживлять безголового кролика. В итоге, в наказание за хулиганство меня назначили дежурным и заставили мыть колбы с остатками какой-то едкой жидкости.

Освободился я часам к одиннадцати. Даже не заметил, как быстро пролетело время. На завтра студентам полагался законный выходной, и сегодня на ночь я намеривался наведаться в Красный подол, выпить чего-нибудь успокоительного. Точнее сливовой настойки, уж очень она мне понравилась.

Чтобы попасть в нужный район, надо было пересечь по мосту искусственный канал, снабжающий водой обширные сады и парки района академии. Вспомнился рассказ Матео о том, что мост пользовался дурной славой в районе. Четыре из двадцати появлений оборотня приходились как раз на мост. Судя по отсутствию прохожих, местные жители в эти рассказы верили.

Ночью небо затянуло плотными тучами, скрыв уходящую луну, но магические фонарные столбы давали достаточно света, чтобы не свернуть шею. Ивейн, обычно державшаяся метрах в пяти позади, шла почти рядом, пытаясь что-то разглядеть в темноте. Руку она держала на рукояти меча. Не знаю, почему она нервничала, но я решил ускорить шаг. Мы как раз вышли на середину моста.

— Что-то расхотелось мне напиваться, — сказал я, чтобы услышать свой голос. — Может домой, а?

До русла реки свет фонарей не доставал, слышался лишь звук текущей воды. Ответить Ивейн не успела. В круг света, прямо из темноты снизу, вынырнула огромная туша какого-то монстра. Метра два в высоту, покрытый серой жесткой шерстью, оборотень бросился на меня. Острые когти, длиной не меньше десяти сантиметров, вспороли воздух в том месте, где я только что был. Я же катился по каменным плиткам моста, больно ударяясь коленками и плечами.

Ивейн с такой силой толкнула меня, что я едва язык не прикусил, даже не успев собраться. Наконец остановившись, я замотал головой, пытаясь остановить вращение мира. Сбоку послышался волчий вой и звук стали ударяющейся о камень.

Уследить за боем у меня не получилось. Оборотень прыгнул на тщедушную, по сравнению с ним фигуру, вспарывая воздух когтями. Что-то серебристое мелькнуло рядом с его мордой, ударяя в плечо, но без видимого результата. Вот сзади серой фигуры появилась Ивейн, но оборотень извернулся, взмахнул ручищей, и она улетела в темноту под мост, откуда раздался всплеск воды.

Странно, но в свете фонаря, я отчетливо видел, как из спины зверя высовываются черные щупальца, размером с руку человека. Одни щупальца свободно свисали, другие обвивали оборотня за шею и обвивали руки. Оборотень глянул на меня безумными глазами и прыгнул. Я попытался увернуться, но четыре острых когтя воткнулись мне под правую ключицу и оборотень легко поднял меня в воздух. Я понял — не жилец. Он откусит мне голову, словно собака воробью и не заметит. Я сделал только то, что умел, из последних сил рубанул по щупальцам, задействовав всю собранную силу. Что-то черное взорвалось внутри оборотня, разбрасывая во все стороны ошметки щупалец и какую-то черную кашу. Меня отбросило на землю, выбив воздух из легких.

Переполненный магической силой, я забыл и про боль, и про вытекающую из раны кровь. Приподнявшись на локте, я смотрел, как тело оборотня изгибается и ломается. Через несколько секунд на каменных блоках сидела до боли знакомая девушка, обладательница светло-каштановых волос.

Тряхнув головой, Алекс сбросила оцепенение и удивленно уставилась на меня. А вот я рухнул обратно на землю, так как силы кончились, а вдохнуть не получилось. Несколько секунд я пытался дышать, но почему-то не выходило.

— —

Грэсия Диас — заведующая кафедрой целителей

Крытая повозка вылетела на мост с громким стуком, едва не задев фонарный столб. Двойка лошадей еще не успела остановиться, а Грэсия соскочила с места возницы и оказалась рядом с Алекс.

— Дура! — выкрикнула Грэсия, оттолкнув ученицу. — Говорила же, не думай, не думай, выкинь его из головы на две недели!

Берси моргнул, вроде бы даже удивленно, увидев над собой заведующую кафедрой, и открыл рот, вот только сказать ничего не смог. Четыре круглых отверстия в правой части груди почти не кровоточили, но вряд ли усилиями Алекс. Под бароном натекла уже приличная лужа крови.

— Кто еще тут был? — спросила Грэсия, вливая в тело ученика первую порцию силы. — Где тело?

— Она была, — отозвалась Алекс, показывая в сторону выхода с моста.

Под фонарным столбом, мокрая, сжимающая в руках меч, стояла Асвер. Глаза полудемона — словно два черных провала. Даже зрачков не видно. Лицо слегка заострилось, а из-под верхней губы выглядывали два острых белых клыка.

"Хана!", — подумала Грэсия, понимая, что шансов даже против малолетней девчонки асвера у них с Алекс нет. Имунная к магии и преобразившаяся она могла бы раскидать с десяток огненных магов, будь они здесь.

Повертев головой, демонесса в два прыжка оказалась рядом с Грэсией, лишь мельком взглянув на Александу.

— Где зверь? — немного неразборчиво из-за удлиненных зубов, спросила она.

— Исчез, — не задумываясь, ответила Грэсия. Не соврала, значит, лжи в ее словах демонесса не услышит. Так и произошло. Не дав той опомниться, она поднялась и указала на повозку. — Быстрее неси туда. Надо доставить его в академию. А потом ищи своего зверя сколько душе угодно.

Демон со стуком загнала меч в ножны и легко подхватила потерявшего сознание Берси. Уложив его в повозку, она запрыгнула на место возницы и, ловко развернув лошадей на месте, направила ее в сторону академии.

— —

Проснулся я от того, что комнату заполнял неприятный резкий запах. Спать по соседству с этим ароматом было просто невозможно. Открыв глаза и увидев незнакомый потолок, попытался вспомнить, что произошло. Вроде бы и не напивался до беспамятства. А, точно, я ж до выпивки не добрался.

От лежания на чем-то высоком и жестком болела шея и спина. Справа от кровати, у стола что-то делала госпожа Диас, распространяя тот самый аромат, который не дал мне выспаться. Пересыпав бордовый порошок из маленькой чашечки в большую железную миску, окунула туда полоску ткани. При этом она мурлыкала какой-то незнакомый мотив.

— Доброе утро, — сказал я.

— Доброе, — отозвалась она, не отрываясь от процесса. — Как себя чувствуешь? Руками не трогай...

— Теперь точно знаю, как чувствуют себя насаженные на вилы.

В помещение вошла Алекс, держа на подносе несколько рулонов повязок. На рукавах темно-зеленого платья я приметил пару бурых пятен засохшей крови. Взгляд она отвела, делая вид, что занята важный делом.

— А ведь кто-то утверждал, что оборотня в городе нет, — хмыкнул я, — списывая все на бурную фантазию Матео.

— А она должна была рассказать все, как есть? — госпожа Диас закончила замачивать часть повязок и повернулась, вопросительно приподняв бровь. — И другие студенты ее бы поняли и пожалели?

— Да уж, — согласился я с ее иронией. — А вы знали?

— Знала, — легко призналась она. — Садись.

Алекс помогла мне сесть, глядя так, словно это я виноват во всем. Госпожа Диас приложила мокрый бинт к четырем рваным ранам у меня на груди и принялась заматывать.

— А целительная магия разве...? — немного удивился я.

— Это, чтобы ты шерстью не покрывался в особенно лунные ночи, — пояснила она. — Лучше перестраховаться.

Забинтовав, она прошла в угол комнаты к умывальнику, чтобы вымыть руки. Я принюхался к бинтам и скривился.

— Что ты сделал, там, на мосту? — спросила госпожа Диас.

— Я что-то сделал? — съязвил я. — Наверное, едва не умер, если вы об этом.

— Не ерничай, — она тщательно вытерла руки полотенцем и вернулась к кушетке. — Наша общая знакомая герцогиня, превращаясь в волка-людоеда, развоплощается лишь скушав кусочек от своей жертвы. А раз твоя голова еще на месте, значит, что-то произошло, — она немного наклонилась и так улыбнулась, что у меня холодок по спине пробежал. — Магию, что использовали на мосту, не слышали разве что Асверы на другой стороне города. А кроме тебя и молодой демонессы там никого не было. Не хочешь же ты сказать, что это она колдовала?

— Хорошо, хорошо, — сдался я, пытаясь отодвинуться от наседающей целительницы. — Там, когда оборотень появился, я увидел, что из его спины растут черные щупальца. Вот я их и разрезал. Кстати, Инесс в порядке?

— Демонесса? В порядке. Что с ней станется? — отмахнулась госпожа Диас. — Пойдем, — она взяла меня пол локоть. — Диваны в гостиной больше располагают к беседе.

Стоило встать, как накатила слабость, и женщинам пришлось почти нести меня до удобного дивана, через две комнаты от операционной. Усадив в его центр, они заняли кресла напротив. И взгляды у обеих одинаковые, готовые слушать провинившегося студента.

— Черные щупальца, говоришь? — переспросила госпожа Диас и задумалась.

— Так, вроде, до полнолуния далеко, — сказал я. — С чего такая агрессия?

Да уж, то, что Алекс оборотень, мягко говоря, удивляло. Слышал, спокойно живут они далеко на севере, но видеть не доводилось. Вроде бы и империя с ними не воюет, а даже наоборот.

— Проклятие, — ответила вместо Алекс Грэсия. — Кто-то в городе балуется незаконной магией. И когда этот темный попадет мне в руки, то свои он потеряет.

На минуту в комнате повисло молчание. Алекс снова опустила взгляд, рассматривая туфельки. Грэсия же сверлила взглядом меня.

— А можно уточнить, что такое "проклятие"? — спросил я, стараясь не подать виду, что заинтересовался.

— Сложное заклинание, живущее за счет носителя. Если приводить аналогии, то я бы назвала проклятие — паразитом. Опиши, что ты видел.

Я еще раз описал черные щупальца, выходящие из спины оборотня и то, как они разлетелись ошметками.

— Ты можешь видеть нити заклинаний, — как бы констатировала госпожа Диас этот факт. Причем сказала так, как будто это преступление.

— Ничего я не вижу, — проворчал я. — Мало ли чего с перепугу не привидится.

— А ну, Алекс, встань, — приказала Грэсия. Та неохотно поднялась, поправив платье. — Сейчас черные нити видишь?

— Я же говорю, ничего не вижу...

— Не видишь, или их нет, — оборвала она меня.

Я вдохнул и сосредоточился, но, ни черных, ни каких бы то ни было других нитей, я не увидел.

— Не вижу.... Все, как обычно.

— Понятно. Значит, в этом теле ничего необычного, — задумчиво протянула она. — Алекс, давай, перевоплощайся. Посмотрим на оборотне.

— Что?! — удивленно воскликнула Александра. Взгляд у нее метнулся от Грэсии ко мне и обратно. — Я не буду!

— Что значит: — "не буду"? — сурово переспросила заведующая кафедрой.

— Я..., — неуверенно начала Алекс, снова посмотрев на меня, смущенно краснея. — Он же... Не буду я превращаться! И вообще, ты не думала, что я опять впаду в... и голову ему откушу!

— А, да..., — поняв, что погорячилась с просьбой, сказала Грэсия. Она встала, взяла Алекс за локоть и потянула из комнаты, бросив мне через плечо. — Берси, посиди пока тут.

Я проводил их вопросительным взглядом. Воображение выдало картинку превращения Алекс и оборотня в разорванном платье. Я потряс головой, отгоняя эти мысли. Минут через пятнадцать вернулась госпожа Диас и повела меня в подвал, вход в который находился в холе и закрывался прочной железной дверью.

Небольшое подвальное помещение, освещенное тройкой ярких магических ламп, делилось на две части решеткой из толстых прутьев. Очень похоже на камеру в городской темнице. Разве что, размером немного больше и без нар. В центре камеры спиной к нам сидела Алекс в форме волка. Сейчас было видно, что рост у нее был не таким уж и большим, как мне показалось при первой встречи, а шерсть имела светло-серый окрас с небольшим вкраплением белого.

— Черных нитей не вижу, — сказал я, не решаясь подойти ближе к решетке. — Может они где-нибудь внутри. Я насквозь видеть не могу.

— Внутри не бывает, — вставила Грэсия. — Если только тот, кто наложил проклятие, не вскрыл ее предварительно и не нанес заклинание на какой-нибудь орган. Алекс, повернись.

Оборотень повернул голову, хмуро глядя на нас, затем неохотно повернулся.

— А, вижу! — воскликнул я. — Там, где сходятся ключицы. Чуть ниже. Похоже на черную гусеницу, вот такого размера, — я развел указательный и большой палец, показывая сантиметров десять. — Шевелится.

— Разрушить, как на мосту, можешь?

— Не знаю. Как накоплю побольше сил, можно попробовать. Дня через три. Если эта штука опять не вырастет.

— Подождем, — кивнула госпожа Диас. — От занятий я тебя пока освобождаю. Чтобы три дня провел в постели. Вечером навещу, а пока повязку не снимай. Можешь идти, на улице тебя ждет телохранительница.

Я пожал плечами, скривился от резанувшей боли в груди и пошел наверх. Странно, что она не попросила хранить произошедшее в тайне. До последнего думал, что будет угрожать или подкупит чем-нибудь.

Во дворе дома меня, действительно, ждала Ивейн. Скучала, сидя на каменной тумбе у лестницы. Оказывается, дом, в котором я очнулся, находился на территории академии. Рядом стояла еще пара таких же, с занавесками на окнах. Думал, тут живет кто-то из персонала, а это у старших наставников здесь личные лаборатории.

— Привет, — я поднял руку. — Разрешили зайти на территорию академии?

— Госпожа целительница разрешила дождаться тебя тут, — сухо отозвалась она.

— Ладно, пусть так, — я посмотрел на солнце. Час до полудня. Опомнившись, я повернулся к Ивейн. — Ты как, не сильно досталось от оборотня?

— Все в порядке. Идем, я найму экипаж.

— Спасибо.

— —

Удобно устроившись в кровати, я листал недочитанный конспект, посвященный кровообращению. Входная дверь немного приоткрылась и в помещение проскользнула Терес. Оглянулась, прислушалась и только после этого прошла в комнату. На сей раз, она одела притягивающее взгляд платье, с длинный разрезом сбоку на юбке. Похожие носили небогатые горожане, не имеющие возможность нанять личного портного. Она прошла к окну, слегка сдвинула занавеску, выглянула.

— Что-то случилось? — уточнил я. — Следят?

— Нет. Не обращай внимания. Проверяю кое-что, — она задвинула занавеску и уселась недалеко от кровати. — Хочу принести извинения по поводу ночного нападения. Мои люди допустили ошибку.

— Все нормально, никаких претензий. Если бы не Ивейн, этот монстр прибил бы меня, глазом не успел бы моргнуть.

— Это всего лишь оборотень, — отмахнулась она. — И то, что он напал неожиданно, ничего не значит. Мы его ищем и очень скоро найдем, обещаю.

— Тут у меня будет просьба, — замялся я. Не хотелось, чтобы Асверы рыскали по городу в поисках Алекс. Но, мне кажется, они уже догадались, что там, на мосту, была она. Не дура же Ивейн, сообразит, что голая девушка рядом с окровавленным мной и есть монстр. — Не могли бы вы не искать оборотня. Госпожа Диас, заведующая кафедрой целителей, разрешила мне помочь ей в работе с проклятиями. У меня кое-что получается в этом деле. А оборотень как раз проклят. Если удастся снять с него эту штуку, может, меня допустят к какой-нибудь специальной литературе, и там найдется то, что нужно вам. В крайнем случае, я смогу научится чему-то полезному...

Я не договорил, так как лицо Терес изменилось. Точнее менялось. Взгляд стал холодным, лицо, словно вырезано из камня. Жутко, одним словом.

— Оборотня, не ищем, — разделяя слова, сказала она. — Что-нибудь еще?

— Больше ничего, — быстро сказал я, чтобы не сердить ее еще больше.

Не уверен, что угадал ее эмоцию правильно. Да, вообще, черт понять что на уме у этих демонов. Может у них к Алекс свои счеты, а тут я влез. Неприятно.

— Много времени займет обучение? — немного успокоившись, спросила она.

— Откуда мне знать. Еще месяца не прошло, как я в академию попал.

— Да, точно, — словно только что вспомнив сей факт, согласилась она, хмуря брови. — Если что-то понадобится, сразу говори.

— —

Грэсия Диас — заведующая кафедрой целителей

Экипаж свернул на широкую улицу, сбавив скорость. На центральной улице Витории, упирающейся прямиком во дворец императора, давно разграничили пешеходную зону и проезжую часть. Но это нисколько не влияло на скорость движения по ней. Конные экипажи, едва не толкаясь, пробивая дорогу к правительственным учреждениям. На этой улице расположилась: и военная канцелярия, и отдел имперской безопасности, и совет магов. Сколько городская администрация не пыталась разгрузить главную улицу, покидать район никто не спешил.

Грэсия оторвалась от созерцания фасадов зданий, поворачиваясь к Александре. Ворот строгого платья девушки подчеркивала ниточка бус из драгоценных камней, притягивая взгляд. Волосы, как и положено в их роду, она распустила, подвязав, чтобы они не падали на лицо. В отличие от нее, Грэсия обошлась мантией целителя. Если уж безопасники вызвали ее как представителя академии, она не считала нужным одеваться иначе.

Экипаж остановился, и возница поспешил спрыгнуть, чтобы открыть для женщин дверь. Серое небо, наконец, разродилось мелким дождем, заставляя их быстрым шагом пересечь двор здания имперской безопасности. Хоть дорогу они знали, молодой офицер поспешил проводить их на третий этаж в небольшой кабинет главы службы.

Герцог Белтрэн Хорц, глава имперской службы безопасности, был высоким, крепким мужчиной, пятидесяти лет. Черные с проседью волосы он стриг на военный манер. Сидя за столом, он демонстративно читал какой-то отчет, поправляя небольшие очки в тонкой серебряной оправе.

— Герцогиня Блэс, госпожа Диас, спасибо, что нашли время прийти, — он отложил бумагу, встал, указывая гостьям на пару стульев.

Грэсия мысленно усмехнулась, свободно усаживаясь на мягкий стул. С этим, внешне любезным типом, надо было держать ухо востро, даже когда он не приглашал тебя для личной беседы в свой кабинет. Александра села, как и подобает ее положению, сложив руки на коленях. "Слишком волнуется", — отметила Грэсия.

— Опять, госпожа Александра, опять оборотень, — начал Белтрэн, переходя сразу к делу. — С каждым ночным нападением, он подрывает доверие между нашими народами.

— В прошлый раз, вы говорили то же самое, — спокойно сказала Александра. — И услышите в очередной раз: все представители моего клана под вашим наблюдением и контролем. Если кто-то и находится в Витории незаконно, то я об этом не знаю. Как и мой отец. Преступник, о котором вы говорите, людоед. И в ваших, и в наших интересах поймать его как можно быстрее.

— Да, да, — вздохнул он. — Как не тяжело признавать, ловить преступников людей проще. Но, в этот раз я пригласил вас как свидетелей. Может быть, увидев все воочию, вы сможете помочь нам.

— Увы, — сказала Грэсия. — Я и моя ученица появились на мосту в тот момент, когда оборотень уже скрылся. Вы уже говорили об этом с бароном Берси? Я освободила его на несколько дней от занятий, чтобы он смог восстановиться после ранения.

— Да, мои люди говорили с ним. Минуту, — он коснулся чего-то под крышкой стола. — Дело в том, что в инциденте приняли участие Асверы и они просили меня приложить максимум усилий, чтобы найти оборотня.

Грэсия промолчала, а вот лицо Александры слегка дрогнуло. Белтрэн снова использовал слово "оборотень", вместо "преступник". К тому же вмешательство демонов не сулило ничего хорошего. Если глава имперской безопасности вызвал их с Александрой так скоро, то вполне возможно Берси ненароком обмолвился своему телохранителю об оборотне. В то, что он специально выдал Алекс, Грэсия не верила.

Дверь открылась и в кабинет вошла высокая женщина. Высокая и красивая, как все представительницы ее расы. Угольно черные рожки притягивали взгляд. Грэсия лишь мимолетно скользнула по ним, а вот Алекс стоило усилий, чтобы не смотреть.

Грэсия знала демонессу. Рикарда Адан, глава асверов в столице. Весьма влиятельная женщина, подчиняющаяся непосредственно императору. Собственно, и Белтрэн мог распоряжаться асверами, но для этого ему требовалось получить одобрение совета или письменное согласие императора.

Рикарда заняла третий стул, поприветствовав присутствующих коротким, едва заметным кивком.

— Госпожа Адан, — улыбнулся Бертрэн, — вы просили провести полное расследование по поводу нападения оборотня. Вы говорили, в схватке с ним участвовал один из ваших людей, а подробностей я так и не узнал. Госпожа Диас и герцогиня Блэс помогут нам составить полную картину произошедшего.

Грэсия посмотрела на Алекс. Они подробно обговорили, что и как следует отвечать Бертрэну. Но теперь, в присутствии асвера, врать, что Алекс разделась, чтобы перевоплотиться и догнать убегающего оборотня, было бесполезно. Не то, чтобы демоны с полной уверенностью отличали правду от лжи, дело в другом. Сейчас их выдало бы намерение обмануть, а не сам факт обмана. Грэсия легко бы обвела обычного асвера вокруг пальца, но с Рикардой подобный фокус вряд ли пройдет.

— Разве я просила о полном расследовании? — удивленно приподняла бровь Рикарда. — Я лишь высказывала факт недовольства работой городской стражи. Мои люди допустили ошибку, предоставив нанимателю неопытного телохранителя. Урок мы усвоили, и будем избегать подобного впредь. А что касается поимки оборотня-людоеда, занимайтесь его поисками сами. У нас слишком много дел и без этого.

В помещении на минуту повисла пауза. Белтрэн вопросительно смотрел на Адан. Грэсия позволила себе слегка улыбнуться. Асверы только что открыто отказались помогать безопасникам. Но их внутренние разборки были только на руку ей с Алекс.

— Могу я хотя бы услышать, что произошло в тот вечер? — легко восприняв отказ, спросил Белтрэн.

— На барона Берси Хаука, охраняемого моими людьми, воспользовавшись темнотой, напал неизвестный оборотень. В завязавшейся драке барон был ранен. К моменту, когда подоспела госпожа Диас с ученицей, оборотень сумел скрыться. Из примет волка, могу назвать только, что он был покрыт шерстю и измазан кровью барона.

— А когда появилась вы, госпожа Диас?

— Увидев дерущихся на мосту, я сразу поспешила на помощь. К сожалению, моего ученика ранили до того, как я смогла вмешаться.

— А что вы делали так поздно у моста? С повозкой, принадлежащей академии.

— Хотели с Александрой отметить учебные успехи в ближайшем питейном заведении. Не идти же нам пешком?

Белтрэн бросил взгляд на Рикарду, потом посмотрел на Алекс.

— Что ж, служба имперской безопасности сделает все возможное, чтобы поймать, эм..., преступника, в самое ближайшее время. Герцогиня Блэс, как я и обещал вашему отцу, преступник будет отдан вашему клану для суда. Сделаем все возможное, чтобы поймать его живым.

На этом разговор был окончен. Лишь выйдя на улицу и сев в свободный экипаж, Александра облегченно выдохнула. Грэсия же всю дорогу думала над поступком Рикарды. Та либо не хотела портить репутацию Асверов, не сумевших защитить нанимателя, либо не хотела помогать безопасникам по личным мотивам. И главное, что теперь от них ждать? Возможно, что следующий незапланированный выход Алекс в город, может стать последним для нее. То, что она в проклятом безумии пойдет именно к Берси, нет сомнений.

— Алекс, — сказала она. — Вам с Берси надо стать ближе. Думаю, тебе стоит переспать с ним.

— Что?! Ты в своем уме? — вспыхнула Александра.

— Тебя что-то смущает? — реакция воспитанницы вызвала у нее улыбку. — Вы не дети. В вашем возрасте романы вполне уместны. К тому же, есть шанс, что обернувшись, ты не побежишь сворачивать ему голову.

— Тогда, вместо меня голову сворачивать ему побежит отец. Или Бристл. Что еще хуже.

— Посмотрим, — хитро улыбнулась Грэсия.

— —

Барон Берси Хаук

К четвертому дню, после нападения оборотня, я чувствовал себя вполне здоровым. Раны затянулись, оставив четыре кривых отметины. Сломанная лопатка и пара ребер, зажили еще в первый вечер благодаря усилиям Грэсии. Спустившись к завтраку, я застал Матео, разговаривающего с одним из постояльцев. Невысокий, крепкого телосложения, граф Ширский, если я правильно помнил его фамильное имя. Мне он еще при первом знакомстве не понравился, поэтому его общества я старался избегать.

— Что за шум без драки, с утра пораньше? — спросил я, положив руку на плечо друга, так как он уже был на взводе.

— Граф изволил высказаться о бесполезности артефакторов и зачарователей, как магов, — распрямив плечи и вздернув подбородок, сказал Матео.

— Я не говорил об их бесполезности, — поправил низким голосом Ширский. — Лишь о преувеличенной значимости. Защитные амулеты, единственные полезные артефакты, создаваемые целым отделением магов. Не вижу смысла в кафедре зачарователей. Империя спокойно бы обошлась малой ремесленной гильдией.

Матео даже пятнами пошел от такой наглости графа. Действительно, сравнивать магов с ремесленниками, прямое оскорбление.

— Прости его Матео, — я крепче сжал плечо, удерживая друга. — Граф просто молод и глуп. Он не понимает всей значимости магических артефактов. Это пройдет, со временем. Если нет, империя понесет огромный ущерб, потеряв огненного мага, максимум, — я присмотрелся к графу, — второй ступени.

— И о какой же значимости идет речь? — нахмурился он, переваривая мою насмешку.

— Можешь спросить у господина ректора, магистра Кнуда, — криво ухмыльнулся я. — Ведь он видит эту значимость. Но, судя по твоим словам, ты считаешь себя умнее его. И наверняка умнее магического совета. Поразительная самоуверенность.

— Вы переворачиваете мои слова, барон.

— Поэтому я и говорю, что ты откровенно глуп, потому, что судишь о тех вещах, в которых не разбираешься, — подвел черту я.

— Вы дважды назвали меня глупцом, — рассержено выдавил он. — Я вызываю вас на поединок до первой крови.

— Мне бы тоже хотелось дать тебе по морде, — вздохнул я. — Но я обещал не устраивать дуэлей, пока не закончу учебу в академии. К тому же, поединки между кафедрами целителей и огненных магов запрещены, так что придется подождать. Но, мы может решить этот вопрос по-другому. Я докажу, что ты никчемный маг. Как только Матео сможет создать первый защитный амулет, я лично испытаю его, позволив тебе применить любое из доступных заклинаний.

Матое немного насупился, расстегнул ворот куртки и стянул с шеи небольшой треугольный амулет, вырезанный из дерева. Амулет покрывала тонкая золотая вязь рун, залитых толстым слоем лака.

— Вот, мы недавно делали, — он протянул мне суровую нитку с амулетом. — Остановит любое из заклинаний, которое сможет придумать граф Ширский.

— Отлично, — резко кивнул граф. — Тогда вечером, после занятий, на девятом полигоне. Я попрошу кого-нибудь из наставников стать нашим арбитром. Чтобы он успел сбить пламя с вас, барон.

Развернувшись, он направился к выходу. Я же взвесил в руке кусочек дерева.

— Не стоило вмешиваться, — проворчал Матео. — Я бы сам вызвал его на поединок и... отправил к лекарям на месяц.

— За это могут отчислить, — напомнил я. — И мне будет не с кем ходить в Красный подол. А так, пусть колдует, посмотрим, на что он способен.

— Все же, огненные маги на третьем курсе изучают много сильных заклинаний. Ну, год только начался, может еще не успели перейти к практике.

— Он уже на третьем? — удивился я.

— А ты не знал? — хмыкнул он. — Не бойся, мой амулет сильный. И... спасибо.

— Всегда к твоим услугам. Давай завтракать, а то скоро на занятия.

Подумав о завтраке, я оглянулся в поисках Ивейн, но столкнулся взглядом с Терес. Причем, с очень неприятным взглядом. Представилось, как она выколачивает из меня дурь, а потом несет к Грэсии залечивать переломы.

До академии я добрался в компании Матео, так что ожидаемого разговора с Терес удалось избежать, хоть она и показывала всем своим видом, что хочет кое-что обсудить. "Вечером", — думал я, — "выслушаю все вечером". Пусть понервничают немного, а то думают невесть чего обо мне. Графа Ширского я нисколько не боялся. Не успеет он ничего наколдовать. А любые мгновенные заклинания даже амулет Матео отразит без последствий.

Первая половина дня прошла без эксцессов. Особая группа второго курса продолжала слушать курс лекций, начало которых я пропустил, отдыхая дома. Алекс встретила меня жизнерадостно и даже села за одну парту во время лекции, чем сбивала весь настрой. Причем, не только мне, но и себе, не всегда успевая за преподавателем. Возможно, волновалась по поводу лечения проклятия. Грэсия назначила "процедуру" на вторую половину дня, сказав, что мы можем пообедать в ее лаборатории, чтобы зря не шататься по территории академии.

— А как ты стала оборотнем? — спросил я, когда мы сидели в гостиной у Грэсии, ожидая ее прихода. Как выяснилось, у Алекс имелся ключ от дома. — Обратил кто-то?

— Не-а, — она покачала головой. — Унаследовала от родителей. Обращенные, они не могут себя контролировать, когда луна близка к полнолунию. Во время полной луны их переполняет жажда крови. У нас в эти дни их запирают или приковывают, чтобы не натворили бед. В другое время они ведь вполне нормальные.

— А во время проклятия госпожа Диас не пробовала тебя запирать?

— Бесполезно. Я могу обратиться в любой день. Не ночевать же мне вечно в подвале. А так, Грэсия поставила решетки на окнах в моей комнате и дверь усилила. Пару раз помогло. Правда, я половину мебели переломала в доме.

— Воркуете? — в комнату вошла Грэсия. — Правильно. Алекс, лови шанс, пока Берси еще что-то может.

Мы вопросительно уставились на нее. Она неспешно прошла к свободному креслу.

— Что-то случилось? — поторопила ее Алекс.

— Ничего такого. Просто кто-то умеет выбирать странные способы самоубийства, — она вкратце пересказала о моем пари с графом.

Судя по всему, слухи быстро разбежались по академии, и наше вечернее представление должно было стать одним из редких развлечений, на которое пойдут поглазеть чуть ли не все студенты с магического факультета.

— Вот ты мне объясни, что за испытания амулетов? Ладно их сделал бы кто-то грамотный. Ты уверен, что он вообще работает?

— Я обещал не устраивать дуэли, — пожал я плечами. — Что мне было делать? Вот я и решил так наказать одного... негодяя, который решил обидеть моего друга.

— Это ты себя имеешь в виду? — язвительно спросила Грэсия. — Самобичевание, отличный способ набраться ума.

— Третьекурсник, да? — задумалась Алекс. — Может, отделается ожогами?

— Отделается, обязательно, — подтвердила Грэсия. — А чтобы впредь думал о последствиях, отдам его второкурсникам на лечение.

— Ой, отчитали, — махнул я рукой. — Все будет нормально.

— Ты хоть раз видел боевые огненные заклинания? — посерьезнела Грэсия. — А принцип действие защитных амулетов знаешь? Скажи спасибо, что вашим судьей в споре будет старший наставник Вахмир. Повезет, отделаешься месяцем в лазарете. Не повезет, станешь наглядным пособием по действию огненных заклятий.

— Одно заклинание я видел, — так же серьезно ответил я, затем вздохнул и виновато склонил голову. — Простите, что заставил беспокоиться. Я в полной мере представляю, что может случиться. Поэтому давайте, решим проблему Алекс. Если я попаду в лазарет на месяц, да еще и под присмотр второкурсников, то время будет упущено и та черная штука опять обрастет щупальцами.

— Если с тобой что-то случится, — Грэсия встала. — Выпорю, как поправишься. Публично, перед главным корпусом. Спущу портки и выпорю.

— Договорились, — улыбнулся я.

Они ушли в подвал готовится. Я же задумался о том, правильно ли я поступил. Да еще и куча народу придет поглазеть на представление. Неприятно. Ну да ладно, честного пари я не планировал с самого начала, значит, и сожалеть не о чем.

Как и в прошлый раз, в целях нашей безопасности, Алекс сидела за решеткой, следя за мной желтыми глазами. Я сосредоточился, улавливая черную гусеницу на ее груди. С прошлого раза она стала немного больше.

— А в этом теле, Алекс говорить может? — задал я дурацкий вопрос, чтобы разрядить обстановку. Грэсия колдовала что-то непонятное, но от нее к Алекс и ко мне тянулось с десяток зеленых и синих нитей.

— Могу, — ответила она грубым, слегка хриплым и трудно различимым голосом. Некоторые звуки давались ей с трудом. — Не так уверенно, как в человеческом обличье.

— Это хорошо. Я руку к черной гусенице протяну, ты мне ее не откуси только. Или предупреди, когда кусать будешь, — пошутил я. Она только кивнула, подойдя ближе к решетке. Глянув на когти у нее на руках, нервно сглотнул.

Я протянул руку, пытаясь коснуться пальцем черного сгустка. Шерсть у оборотня оказалась действительно густой, но неожиданно мягкой. Повернув руку так, чтобы моя ладонь оказалась между сгустком и Алекс, я потянулся к внутреннему резерву. Алекс фыркнула, выдохнув мне в лицо. Я встретился с ней взглядом и виновато улыбнулся. Она же чуть сдвинула брови. Смотрелось это немного смешно.

Резко схватив черный сгусток, я рванул его на себя. Тот подался неохотно, словно тягучая смола. Рывок назад и сгусток оказался у меня в руке. Потеряв равновесие, я грохнулся на спину, с ужасом и отвращением глядя на что-то мерзкое вылезшее из тела оборотня и комом повисшее на черных нитях. Эта штука хлюпнула об пол и задергалась, словно рыба на берегу. Я отбросил гусеницу и отполз подальше.

— Где оно!? — громкий голос Грэсии.

Я указал пальцем на черный сгусток и в тот же миг пол вокруг него побелел, покрываясь инеем. Сгусток дернулся и начал плавиться. Несколько секунд и он растаял, не оставив и следа.

Алекс, потеряв разом все силы, опустилась на пол камеры, все еще оставаясь в облике оборотня. Осмотрев руки и убедившись, что черных следов на них не осталось, я осторожно поднялся.

— Алекс, ты как? — спросила Грэсия.

— Как-то не очень, — отозвалась она, пытаясь подняться.

— Вроде все вытащил, — сказал я. — Если внутри больше ничего нет... На верху подожду...

Я поспешил к лестнице, так как Александра начала перевоплощаться. В гостиной я налил из чайника чашку чая и залпом проглотил горький напиток, даже не разбавляя его медом. Руки до сих пор тряслись. Не знаю почему, но эта черная штуковина внутри Алекс вызывала отвращение и страх, до дрожи в коленках.

Девушки вернулись минут через десять. Бледная Алекс устало опустилась в кресло, прикрыв глаза. Грэсия же принялась расспрашивать, что и как я делал и как та штука выглядела. Я особо не запомнил, но попытался обрисовать увиденное.

— Что ж, прекрасно, — подвела итог госпожа Диас. — Даже замечательно. Через неделю, две проверим, не проявилось ли проклятие вновь. Если нет, то можно смело подавать запрос в совет магистров на получение премии за первое в истории насильственное извлечение проклятия, — она уловила мой недовольный взгляд и улыбнулась. — Шучу, не переживай. Рано еще. Ко второму курсу магистратуры напишем подробный отчет, доклад для совета, подтвердим парой экспериментов и получит Берси к выпуску степень магистра, со всеми вытекающими. Пока же придется держать язык за зубами, это ясно..?

— —

В назначенное время, на полигон мы шли втроем. Грэсия впереди, с таким видом, что студенты, попадающиеся на дороге, спешили скрыться с глаз, чтобы не попасть ей под горячую руку. Чем ближе мы подходили к полигону, тем больше становилось студентов. Причем с военного факультета собралось не меньше людей, чем с магического. Даже группа преподавателей решила посетить данное событие. Они что-то горячо обсуждали, устроившись в первом ряду.

Граф Ширский, в сопровождении незнакомого мне мага в красной мантии, уже занял специальную площадку на полигоне. Не сказать, что я совсем не нервничал. Под ложечкой неприятно сосало. Рядом с группой преподавателей в первом ряду я приметил белобрысую голову Матео и помахал ему рукой. Он заметил и подбежал.

— Госпожа Диас, — поклонился он.

— Баронет Гальего, — кивнула она. — Надеюсь, амулет, который вы создали, прошел проверку у наставника.

— Прошел, — гордо заявил он. — На оценку "отлично".

Перед выходом Грэсия предложила мне собственный амулет, созданный специально для нее магистром Норманом, главой кафедры артефактеров. В виде небольшой броши, его можно было носить скрыто. Естественно, я отказался, но забота ее была приятна.

— —

Грэсия Диас — заведующая кафедрой целителей.

Оставив Берси и его друга, Грэсия прошла на площадку для магических дуэлей, делая знак старшему наставнику Вахмиру. Тот что-то сказал ученику и приблизился.

— Госпожа Грэсия, — он учтиво поклонился.

Грэсия знала его еще в то время, когда он только проходил обучение в академии. Стабильно раз в месяц она ловила его у здания женского общежития целителей. Высокий, красивый мужчина, всегда пользовался вниманием девушек. Даже когда стал наставником, студентки продолжали засыпать его записками и приглашениями.

— Старший наставник Вахмир, объясни мне, что здесь сейчас произойдет? — начала Грэсия и продолжила, не дав тому раскрыть рот. — Ты же должен знать, что если с моим учеником что-то произойдет, простым скандалом и разбором в совете не обойдется. Полетят головы.

— Понимаю, — поспешил он ответить. — Не каждый день к нам приходят новоиспеченные студенты с просьбой испытать на них какое-нибудь боевое заклинание. Граф Ширский сразу же пришел ко мне, с просьбой разрешить возникшую ситуацию. И я хотел тихо замять это дело. Но, уже через полчаса вся академия была в курсе происходящего. Именно поэтому я решил провести сегодня показательное применение магии и действия защитных амулетов. Поверьте, ваш студент не пострадает. Заклинание не будет направлено непосредственно на него. И, учитывая неопытность моего ученика, я проконтролирую весь процесс.

— Хорошо, что хоть кто-то это понимает. Своему студенту внушение я уже сделала. Но, что бы это была первая и последняя подобная демонстрация. По крайней мере, с моими студентами.

— Даю слово, — склонил голову Вахмир.

Грэсия вернулась к первому ряду зрителей. Она ничего не знала про студента Вахмира, но полагалась на умения и навыки старшего наставника. Интересно, какое заклинание они решили выбрать для демонстрации. Что у огненных было в арсенале, достаточно сильное для простенького амулета, но не слишком опасное для подопытного? Разве что струю огня пустить над головой Берси, подпалив тому прическу. Но для этого заклинателю надо быть чрезвычайно аккуратным в расчетах.

Берси скинул куртку и расстегнул рубашку, оголив кусочек темного дерева. Выйдя на площадку, он довольно спокойно посмотрел на студента Вахмира. Сам старший наставник встал между ними, создавая пару защитных заклинаний, готовый в любой момент погасить огонь и закрыть Берси щитом.

Граф Ширский сложил руки в первом жесте, собирая нужное количество сил. Далее быстрое изменение позиций рук, сплетающих узор заклинания. В его движениях присутствовала какая-то странная небрежность. Словно у нерадивого ученика, которому не важно, что за заклинание у него получится. А ведь сейчас он должен быть сосредоточенным...

Первым, неладное заметил наставник Вахмир. Все же он следил за учениками. Потом и до Грэсии дошло, что пытался сделать Ширский. Она оттолкнула кого-то рядом стоящего, чтобы не сковывал движение рук, создавая магическую помеху, но не успела. Недоделанное заклинание лопнуло прямо в руках студента. Поток жидкого огня, словно густая смола, рухнул на него большой алой каплей.

Вахмир создал сразу два заклинания. Первым — накрыл ученика защитным куполом, чтобы огонь не распространился, вторым — вытеснил кислород из купола. Заклинание огненного саркофага, сорванное в завершающей части, вспыхнуло в последний раз и опало, оставив на полу опаленную фигуру студента.

Грэсия одной из первых оказалась рядом, хмуро глядя на обуглившуюся до черной корки кожу на лице и голове студента. Учителя, стоявшие в первом ряду, уже разгоняли зрителей.

— —

Барон Берси Хаук

— Вам тоже лучше пойти домой, — сказал мне незнакомый преподаватель. — Обязательно зайдите завтра утром к ректору.

Я оглядел расходящихся студентов, выискивая в толпе Алекс. Но, первым меня нашел Матео.

— Берси? — он оглядел меня, облегченно вздохнув. — В порядке, да?

— Нормально. Пойдем домой. Не хочется возвращаться одному. Кстати, держи амулет. Хоть он и не понадобился...

— Оставь себе, — он отмахнулся. — Тебе пригодится, а себе я новый сделаю. Не уверен, правда, что он выдержит "огненный саркофаг". Уж больно серьезное заклинание. Повезло, что оно сорвалось, а то черной головешкой лежал бы ты, вместо него.

Пару минут молча шли к выходу.

— А что за заклинание, "саркофаг"? — спросил я.

— Атакующего типа. Что-то вроде жидкого огня. Студентам такие применять нельзя. Может, только на последнем курсе, на предвыпускной практике, да и то под присмотром пары старших преподавателей. За такое графа отчислят сразу, как только вылечат. А, может, и лечить не станут. Вычеркнут завтра утром из списка студентов, и выставят за ворота. Это о чем надо было думать, чтобы решиться на такое?! — рассердился Матео. — Ты трижды был прав, назвав его дураком!

Увидев у ворот знакомую фигуру демонессы, я облегченно вздохнул. Какие-то неприятные мысли забились в мою голову и никак не хотели уходить. Даже ворчание Матео, по поводу поведения графа, осталось где-то за гранью восприятия. Добравшись до дома, он тут же смылся к себе в комнату, сказав что-то о важной работе. Я же подождал Терес и указал на лестницу.

— Есть серьезный разговор. Давай поднимемся.

Она кивнула, меняя выражение лица с хмуро-недовольного на деловито-недовольное. В комнате она первым делом активировала амулет от подслушивания, обошла комнату, заглянула в шкаф и даже выглянула в окно. Я налил воды из графина, залпом выпил, затем вкратце рассказал об испытании магического амулета и о том, к чему это привело. На лице Терес было написано что-то вроде: — "я же тебя предупреждала, не связываться с магами".

— К чему я это рассказываю, — продолжил я. — Мне показалось, кто-то из толпы руководил действиями графа. Или помогал ему с заклинанием. Я видел черные нити, которые тянулись к его рукам и груди. Жаль, не смог разглядеть, кто колдовал. Если бы я не разрушил создаваемое заклинание, он бы зажарил меня с хрустящей корочкой. Матео говорил, что это было опасное, запрещенное для студентов заклинание, значит выводов у меня только два...

— Кто-то пытался тебя убить, или хотел подставить графа, — подытожила она за меня.

— Вероятнее всего первое. Проклятие, которое висело на оборотне и те самые линии, которыми был связан граф, одинаковые. А я как раз решаю проблемы оборотня.

— Темный маг? В академии...? — она хищно прищурилась и задумчиво принялась грызть ноготь на большом пальце. — Если узнаешь кто он, сразу сообщи. Сам даже не пытайся что-то сделать.

— Я хочу рассказать о нем Грэсии. Уверен, она его тоже ищет. Да и мне будет спокойнее на территории академии.

— Хорошая идея, — она кивнула. — Чем больше ты войдешь к ней в доверие, тем лучше. Она наверняка знает, где искать знания о... нашей тайне.

На том и порешили. Утром, первым делом я заглянул к ректору. Точнее к его заместителю, который задал пару вопросов и отпустил на занятия. Странно, но он даже не стал спрашивать, зачем я затеял этот спор с демонстрацией и ничего не сказал о легкомысленности.

Вместо занятий я направился на поиски госпожи Диас. Пришлось обойти весь корпус целителей, заглянуть к ней домой и наведаться в лазарет. В итоге одна из преподавателей подсказала поискать ее у теплиц с лекарственными травами, где я ее и обнаружил.

— Почему не на занятиях? — вопросом встретила она меня.

— Хотел поговорить, — я оглянулся на пару студенток со старшего курса. Те деловито выкапывали маленькие луночки, заливая их бурой жидкостью, — кое о чем важном.

— Хорошо, пойдем, — сухо сказала она, указывая в сторону невысокого дерева, недалеко от построек. Судя по всему, ей досталось от совета магов из-за моей выходки. Хотя и не очень-то я виноват.

Встав в тени дерева, я рассказал о вмешательстве темного мага. И о моих умозаключениях по этому поводу. Умолчал лишь о том, что это я разрушил заклинание. Лучше пусть думает, что граф не справился или что-то пошло не так как надо.

— Кому-нибудь еще рассказывал?

— Нет, только вам, — соврал я.

— Вот и хорошо. Никому не говори, — она бросила взгляд на главное здание академии. — Я не заметила никого постороннего вчера. Только преподаватели и студенты. Если наш темный не студент, значит, кто-то из наставников. Думаю, он скоро объявиться. И пока он не знает, что ты видишь нити проклятия, мы его вычислим, — она ободряюще улыбнулась и положила мне руку на плечо. — Ты уж прости, что мы с Алекс втянули тебя в такие проблемы. Но, отступать поздно. За тобой еще долго Асверы ходить будут?

— Не знаю. Вроде отец им немало заплатил. Думаю, еще долго.

— Хорошо. С той ночи они наверняка приставят к тебе кого-нибудь опытного, и в городе темного мага можно не бояться. Да и в академии, если в одиночку по пустырям и полигонам не шляться, опасаться нечего. Ты меня понял?

— Ага, — кивнул я. — А как граф Ширский? Может он знает что-нибудь?

— Умер граф. Еще вчера.

— К...как умер? — не понял я.

— А ты думал, что заклинания подобного типа — игрушки? Это, мальчик мой, боевая магия. Даже когда рядом целитель, пострадавшего не всегда можно спасти. Спалил граф себе и легкие, и внутренности. Жидкий огонь нельзя вдыхать. Надеюсь, теперь ты понимаешь серьезность своего поступка?

— Понимаю, — виновато опустил голову. — Простите.

— Ладно, ступай на занятия. Зайди вечером, подумаем, что можно сделать.

Глава 5

Последний летний месяц пролетел незаметно. И словно по графику в первый день осени небо затянуло дождевыми тучами, которые разразились недельным дождем. Сырость. У нас дома пусть и холоднее, но дожди выпадали реже. Не привык я к тому, что вода с неба может литься так долго. Еще немного и император пустит по улицам лодки вместо конных экипажей.

Учеба и еще раз учеба. Мне она уже начинала сниться. Я всегда гордился памятью на незначительные детали и легкое запоминание книг, но свалившийся объем знаний посеял в голове хаос. Приходилось напрягаться, чтобы выудить из общей каши нужную информацию. Да и с практикой особенно не продвинулся. Нужно было как-то усовершенствовать систему очистки, так как копить два дня силы, чтобы потратить их в секунду, это уж слишком.

Темный маг, если он и вправду обитал в академии, залег на дно. Ни одного следа, ни в учебных корпусах, ни на территории. И ведь переживал только я. Асверов и Грэсию такое положение дел нисколько не тревожило. "Покажется — поймаем", "появится — убьем", слышал я всякий раз, как поднималась эта тема.

Последний учебный день перед выходными самый тяжелый. Мыслями ты уже в трактире или в мечтах, как выспишься, проснувшись не раньше обеда. И когда наставник отпускает с последней лекции аудитория испускает дружный вздох облегчения.

После лекции мы с Алекс, укрывшись от дождя под большим зонтом, неспешно шли к дому Грэсии. По академии уже плыли слухи, что у нас роман и все больше обиженных мальчишек высказывали мне недовольство. Кое-кто даже считал долгом чести бросить мне вызов на дуэль, заранее зная, что я откажусь. Легенда, что якобы отец под страхом сурового наказания, запретил мне всевозможные дуэли, быстро облетела академию, не прибавив мне популярности среди мужской половины. Самое обидное, половина из обделенных вниманием Алекс юношей, даже не набрались храбрости подойти и поговорить с ней. Шли почему-то ко мне.

Алекс как раз рассказывала о смешном случае, произошедшем с ней на первом курсе, и весело смеялась, держа меня под локоть. Я же с упоением слушал ее голос и смех, особо не вникая в суть рассказа. На пороге дома она остановилась, выуживая из внутреннего кармана длинный ключ, но, к нашему удивлению, дверь была открыта. Обычно Грэссия приходила на час, два позже. Алекс к этому времени успевала приготовить ужин.

Алекс пожала плечами, заходя первой. Я же отряхнул зонтик и установил его на пороге под козырьком, чтобы стекла вода. Войдя в дом, я столкнулся взглядом с незнакомой девушкой лет двадцати шести, двадцати восьми, которая тискала Алекс, прижимая ее к пышной груди.

— Здравствуйте, — учтиво поклонился я, припоминая, видел ли эту особу в академии.

— Добрый вечер, — улыбнулась та, наклоняясь к Алекс. — Кто этот смельчак?

— Барон Берси Хок, — отозвалась та, бросив попытки высвободиться.

— Да? — девушка неожиданно разжала руки, отчего Алекс едва не упала.

Она в два шага оказалась рядом, с интересом глядя на меня сверху вниз, так как оказалась на полголовы выше. Обошла вокруг, изучая, словно товар в лавке.

— Бристл, это не вежливо! — сказала Алекс, когда та наклонилась к моему плечу и, как мне показалось, пыталась уловить какой-то запах. — Берси, хочу тебя познакомить со своей старшей сестрой, Бристл.

Как и у Алекс, волосы у Бристл опускались на ладонь ниже талии. Заметно темнее, но такие же пышные. А вот внешнего сходства я почти не уловил. Немного резковатые черты лица, острый нос, красивые карие глаза. Слегка мокрый мужской дорожный костюм говорил, что гостья прибыла минут за двадцать до нас.

— Приятно познакомиться, — я дружелюбно улыбнулся.

— Бристл! — Алекс подхватила ее под руку и потянула в другую сторону, зашептав. — Переоденься с дороги...

— —

Бристл Блэс.

— Платье! — Александра с силой отняла у старшей сестры единственный свой дорожный костюм и вручила ей светло-бежевое платье с ремешком на талии. — Он же на тебя не налезет!

Бристл только фыркнула, прикладывая платье к плечам и поворачиваясь к зеркалу. Цвет ей сразу понравился. "Знает ведь мелкая, как угодить", — улыбнулась она про себя. Видя реакцию сестры, Алекс облегченно вздохнула, складывая мокрые вещи в плетеную корзинку.

— Этот мальчик не пахнет магом, — сказала Бристл, надевая платье через голову.

— Он только поступил в академию. Полугода не прошло... И Грэсия возлагает на него большие надежды, — зачем-то добавила она.

— Если то, что писала Грэс правда, отец тоже возлагает на него большие, — она сделала ударение на это слово и расплылась в улыбке, — надежды.

— Вечно твои дурацкие шутки, — вздохнула Алекс. — Как дома? Как мама?

— Не хочу рассказывать два раза, — Бристл встала и повернулась перед зеркалом. Платье и вправду сидело замечательно. Словно Алекс специально заказывала его для сестры, так как на ней самой оно бы сидело мешком. И в бедрах, и в объеме груди ей еще расти и расти. — Подождем Грэс. Я гостинец привезла. Подстрелила по пути оленюшку, — она взяла Алекс под руку. — Пойдем, помогу тебе с готовкой. И кстати, я не шутила.

Грэсия пришла как раз к ужину, когда сестры расставляли на столе тарелки с тушеным мясом. Приправленное специями оно распространяло по дому аромат, от которого у Бристл урчало в животе.

— Грэс! — едва она вошла в комнату, Бристл заключила ее в медвежьи объятия. — Не поверишь, как я рада тебя видеть!

— Верю, верю, — кряхтя, рассмеялась та.

— Как всегда, — Бристл втянула носом полную грудь воздуха, — соблазнительно пахнешь. Мы тут оленя приготовили. Пальчики оближешь.

— Берси, живой? — удивленно рассмеялась Грэсия, бросив взгляд из-за ее плеча. Парень, сидя в кресле вопросительно поднял брови и пожал плечами. — Подождите, я скоро.

Быстро в понимании главы факультета целителей означало двадцать минут. За это время она переоделась в домашнее удобное платье и высушила волосы. Учитывая скорость, явно не обошлось без магии. Вот чему всегда завидовала Бристл, так это умению магов упрощать себе жизнь в любых условиях, будь то дом или палатка в мокром лесу. Высушить и уложить волосы, нагреть постель, вскипятить в любое время воду, чтобы смыть грязь. За амулеты, умеющие подобное, она бы отдала целую гору золота. Да и не только она.

Едва Грэсия заняла место за столом, Бристл набросилась на мясо, в два счета расправившись со всей порцией. И пока остальные не сообразили, быстро наложила себе еще одну тарелку, проглотив ее с той же скоростью.

— Рассказывай, как Лиара? — спросила Грэсия, ужиная неспешно, смакуя каждый кусочек. — Как отец?

— Нормально, — Бристл отодвинула опустевшую тарелку и промокнула салфеткой губы. — Когда я уезжала, она подхватила простуду. Перекупалась в реке. Теперь сопли до пупа. Отец ее излишне балует. Недавно, на свою голову, научил стрелять из лука.

— Еще семь лет, — задумчиво протянула Грэсия. — Ничего не поменялось?

— Раз бабушка Вага сказала, так и случиться. Нюх на это дело у нее куда острей моего, — Бристл бросила взгляд на Берси и неожиданно перевела тему. — Ты и, правда, вытащил из Алекс ту штуку?

— А? — встрепенулся юноша, поднимая взгляд от опустевший тарелки.

— Правда, — ответила за него Грэсия. — Сегодня как раз последняя проверка. Если следов проклятия не найдем, будем считать, что оно ушло окончательно.

— О! Я хочу на это посмотреть, — оживилась Бристл.

— Тогда мы с Алекс пойдем готовиться. Думаю в подвал спускаться нет смысла, займем лабораторию.

В лаборатории у Грэс пахло едкой химией. Заклинание не давало просочиться этому запаху за пределы комнаты, но стоило зайти, как он сразу ударил в нос. Бристл поморщилась, оглядывая ряды колб и склянок. Алекс легко сдвинула массивный стол в угол и принялась за завязки на платье.

— Он действительно маг? — спросила Бристл у Грэсии и пояснила. — Я ничего не почувствовала. Он пахнет обычным человеком.

— И не почувствуешь. Даже спустя пару лет, — Грэсия присела на край отодвинутого стола, глядя, как меняется тело Алекс. — Твой нос улавливает грязь, скапливающуюся в каналах и теле мага. Берси же использует чистую силу. Пусть пока еще в небольшом количестве, но достаточно чистую, чтобы не оставлять следа... И что ты делаешь?

— Собираюсь проверить лично, — Бристл одним движением стащила платье.

— —

Берси Хаук — борец с проклятиями и оборотнями.

Пока Алекс перевоплощалась, я убрал посуду, сложив ее в глубокий медный таз. Так как посторонним заходить на территорию академии запрещалось, то и о личных слугах можно было только мечтать. Преподавателям и студентам, живущим в общежитии и таких вот домах, приходилось обходиться своими силами. Считаю, Грэсии повезло. Алекс, проживая у нее, не только вкусно готовила, но и убирала в доме.

"Интересно, что связывает Грэсию и род оборотней?", — думал я.

— Берси, — крикнула она, словно прочитав мысли. — Заходи.

Войдя в лабораторию, я замер на пороге, удивленно глядя на пару оборотней, стоявших в центре комнаты с таким видом, словно ждали, когда подадут свежей крови на десерт. Вот в этом облике они походил друг на друга куда больше. Разнился лишь цвет глаз и расположение пятен на серой шерсти.

— Вторая зачем превратилась? — тихо спросил я у Грэсии.

— У них хороший слух, — ответила она. — Бесполезно шептаться в их присутствии.

— Простите, не хотел вас обидеть, Алекс... госпожа Бристл.

— Просто, Бристл, — голос хоть и грубый, но куда разборчивей, чем у Алекс. Я даже удивился. Думал им трудно говорить. Она прошла ко мне вплотную, глядя сверху вниз. Фыркнула пару раз, наклонив голову немного набок. — Не боишься оборотней?

— Очень, — признался я.

— Бойся лишь обращенных, обуреваемых жаждой крови в полную луну, — сказала она. — Пока ты друг нам, мы не причиним тебе зла.

Она повернулась и прошла к Грэсии. На спине у нее, от правой лопатки до поясницы тянулся длинный шрам. Шерсть там росла плохо, едва скрывая его. Почти дойдя до стола, она обернулась и кивнула в сторону Алекс.

— Мне ее подержать?

— Спасибо, в этом нет необходимости, — ответил я, на что она разочарованно вздохнула.

— —

Задерживаться в гостях у Грэсии я не стал. Чувствовал себя не в своей тарелке. Они вспоминали общих знакомых, говорили о родных. Выпил чашку чая, сослался на важное дело и откланялся. Терес встретила меня на пороге, прячась от дождя под козырьком. Не знаю, как они уговорили ректора, но тот разрешил асверам заходить за мной после девяти вечера, когда на территории почти никого не оставалось.

— Зонтик, — сказал я Терес. Она бросила на меня уничижительный взгляд, всем видом показывая, что дождь ей не повредит. Я устало вздохнул. — У меня и так в комнате сырость, так ты еще воды добавишь. А я хотел поговорить.

Еще один взгляд и она юркнула под зонт, беря меня под руку. Так мы и пошли, провожаемые взглядом любопытных карих глаз, следящих за нами из окна.

— Надо бы попросить у госпожи Грэсии какой-нибудь эликсир для роста, — проворчал я. Рядом с Бристл и Терес я чувствовал себя карликом, хоть и был ниже всего на полголовы. Знать бы как при такой небольшой разнице в росте они умудрялись вечно смотреть сверху вниз. Вот и сейчас Терес вопросительно приподняла бровь, глядя именно так. — Говорю, с оборотня мы проклятие сняли, — Еще две недели назад я сказал об успешном эксперименте над оборотнем. Имя Алекс я не называл, но уверен, Терес все знала. Да тут надо быть непроходимым глупцом, чтобы не догадаться.

— Это хорошо, — отозвалась она без особой радости в голосе.

— Я вот что думаю, может с кого-нибудь из вас попробовать эту штуку вытащить. Без Грэсии страшно, но не думаю, что сделаю хуже...

Терес резко остановилась, и я едва не полетел в лужу. В последний момент она удержала меня за руку.

— Ты можешь снять...? — удивленно произнесла она.

— О чем я тебе вот уже две недели рассказываю? — недовольно проворчал я.

Мы вышли за ворота и двинулись по опустевшей улице. Как назло, в приделах видимости не мелькал ни один экипаж. Если первую половину пути Терес смотрела по сторонам, то до самого дома она все время косилась на меня, вцепившись в руку так, словно боялась, что я сбегу.

Дома было душно от влажности, но открывать дверь на балкон я не спешил. Не хватало только сквозняка. Болеть госпожа Грэсия мне не даст, даже если захочу, но вот насморк, на ночь глядя, точно схлопочу. Терес зажгла обе имеющиеся в наличие магические лампы и плотно зашторила окна. Вручив ей полотенце, ушел переодеваться.

— Вот, сколько просил купить мне подставку для чайника, — сказал я, выглядывая из-за створки шкафа. — Даже чаю горячего гостям предложить не могу...

Видя, как она вытирает волосы, глядя в пустоту перед собой, вспомнился наш прошлый разговор, во время которого я умудрился заработать пару шишек.

— —

— Что нужно, чтобы... извлечь проклятие? — спросила Терес, когда я впервые поведал ей об успешном излечении оборотня. Мы тогда засиделись допоздна в моей комнате.

— Для начала неплохо бы узнать, что оно делает. Потом посмотреть бы на него вблизи, — сказал я, покачиваясь на ножках стула. Терес сидела как раз напротив, сверля меня взглядом. Каждый раз, когда речь заходила о проклятье или даже косвенно касалось его, она вела себя странно. Менялось выражение лица, как сейчас, например, а взгляд становился колючим и угрожающим. На счет других не скажу, так как она разрешила касаться этой темы, только когда мы оставались наедине.

Минут десять молчали. Я особо не торопился.

— Нам очень трудно зачать ребенка, — наконец сказала она. — Если бы не... ритуал, среди нас остались бы одни старики.

— Жертвоприношения?

— Способ придумали маги. Ослабить проклятие, — на скулах ее на секунду вздулись желваки. — Но даже так, в девяти случаях из десяти, новорожденные не делают первого вздоха.

— Понимаю...

Договорить я тогда не успел. Что-то врезалось мне в лицо, опрокидывая со стула. Я кубарем полетел по полу, докатившись до самой кровати. Когда же мир перестал вращаться, я осознал себя лежащим на полу, а Терес сидела сверху. Глаза ее приобрели чернильно-черный цвет. Даже зрачков не видно. Клыки удлинились на добрых два сантиметра, выглядывая из-под верхней губы. Страшно, аж жуть.

— Не понимаешь, — прошипела она. — И никогда не поймешь, что значит после стольких страданий не услышать первый крик собственного ребенка. Он живет внутри тебя, толкается...

В тот момент я подумал, что очень скоро увижу Грэсию, и хорошо бы не по частям. Внезапно Терес встрепенулась и посмотрела на меня удивленно, явно не понимая, что произошло.

— Прости, прости, — она соскочила с меня, помогая сесть. — Прости...

Вытянув из рукава платок, она приложила его к разбитой губе, от чего я скривился. Провел языком по зубам, проверяя, все ли на месте. Дотронулся до носа. Вроде тоже на месте, хоть и заляпал все вокруг кровью.

Размазав кровь по лицу платком, Терес выудила из внутреннего кармана крохотную плоскую баночку с чем-то вязким и густо намазала рану на губе и переносицу. Защипало так, что слезы потекли.

— Успокойся, — я поймал ее за руку. Первый раз видел ее такой... испуганной, что ли. — Будем считать, сам виноват. Не стоило спрашивать. Ты не обижайся, я просто хотел сказать, что понимаю, почему маги эту информацию так охраняют.

— Тебе когда голову на плахе рубить будут, тоже станешь извиняться, что неудобно лежишь? — немного необычно, когда на тебя смотрят черные, без зрачков глаза.

— Обязательно буду, — улыбнулся я левой стороной. — Ауч. Челюстью двигать больно.

— Это моя вина, не твоя. Не извиняйся, иначе я чувствую себя еще более виноватой.

— —

— Ты это, — начал я, проходя к столу, — драться не полезешь? А то в прошлый раз Грэсия надо мной два дня издевалась, говоря, что я первый на ее памяти мастер по падениям с кровати. И второй, по неумению врать.

— Буду держать себя в руках, — как-то не очень обнадеживающе сказала она. Судя по тону, сама была в этом не уверена.

— Хорошо, давай сначала посмотрим на паразита, который засел внутри тебя. Он у вас у всех вот тут, — я коснулся нижней части живота. — Сто... стой... подожди! Не надо раздеваться! Просто живот оголи. Куртку снимай и ложись на кровать.

— Барона из южных земель не может смутить обнаженная женщина, — наставительно сказала она, стягивая куртку и, что-то тихо добавила сама себе.

Вблизи рисунок проклятия действительно напоминал паука. Две слипшиеся черные точки. Одна чуть побольше, из которой выходило восемь черных извивающихся лап. В каждой лапе паук держал синие и красные тоненькие нити, уходящие куда-то внутрь живота.

Видя задумчивое выражение на моем лице, Терес скосила взгляд на живот.

— А глаза, — сказал я, не отрывая взгляда от паука, — почему они черными тогда стали?

— При сильных эмоциях всегда так, — отозвалась она.

— У вас кровь черного цвета?

— Обычная. Как и у всех.

— Странно...

— Что странно?!

— Рисунок странный. Словно живой...

Я протянул руку, касаясь его пальцем. Как и ожидалось, палец прошел сквозь полупрозрачного монстра, касаясь кожи. Провел рукой немного вверх, потом вниз. Обычно, разрушая заклинания, следовало разрезать те линии, которые удерживают его целостность. Чаще всего это разноцветные линии с узелками. Если его надо незаметно отключить, то линии, подпитывающие энергией. Обычно синие, самые толстые. Тут же вообще ничего не понятно. Я аккуратно подцепил синюю ниточку под одной из лап паука и потянул на себя. Терес ахнула и выгнулась. Я аж подпрыгнул, убирая руки. Шипя от боли, она вцепилась ногтями в живот, оставляя глубокие царапины. Лицо ее побелело. Пока я пытался понять, что сделал, понимая, что ничего сделать не успел, ее вновь выгнуло от боли.

Я запаниковал, обзывая себя последними словами. Собрав разом имеющиеся силы, жахнул по пауку. Во все стороны брызнули черные капли, словно чернильные кляксы, окрасив и кровать, и часть стены, и меня. Вторым движением я схватил оба черных шара, оставшихся без щупалец, вырывая их из тела.

Как и в случае с Александрой, на черных нитях из тела вылезла какая-то извивающая штуковина, которую я отправил в дальний угол комнаты. В следующую секунду в дверь что-то с силой ударило, срывая хлипкий засов, и в комнату влетел растрепанный Матео, одетый в длинную шелковую ночную рубашку.

— Берси! — он подбежал, бросив взгляд на обессилившую Терес. В нижней части живота обильно кровоточили четыре глубоких раны. — Что случилось? Война?!

— Там, — я кивнул в сторону угла, затем схватил мокрое полотенце и прижал раны на животе Терес. — Черная штука.

— Где? — Матео развернулся, боком, отгораживая нас от бьющегося об пол проклятия.

— Возле стула...

Самого заклинания я не заметил, но почти весь пол и стена в том месте покрылись сеточкой красных трещин, а черный сгусток задымился, распадаясь в мелкую пыль. Пару секунд и от него ничего не осталось. Затем Матео подбежал к балкону, распахнул его и выглянул наружу.

— Эй, рогатые, бегом сюда! — крикнул он в темноту. Обернувшись, он оглядел комнату. — Еще черное что-нибудь есть в комнате?

— Н... нет, — немного озадаченно сказал я, глядя на его воинственный вид. Кстати, выглядел он так, что если бы не серьезность ситуации, я бы рассмеялся.

— Подождем, — вздохнул он, усаживаясь на оставшийся стул. Кстати, вместе с черным пауком в труху рассыпался и второй стул, с моими сапогами в придачу, стоявшими под ним.

Буквально несколько секунд и через балкон к нам запрыгнула неизвестная мне асвер, вооруженная длинным кинжалом. Она оглядела помещение, перевела взгляд на Матео и, не опуская оружие, прошла к кровати. В дверь же загляну мужчина полудемон.

— Любезный, — Матео махнул ему рукой, привлекая внимание. Хотя все внимание асверов и так сосредоточилось исключительно на нем. — Не могли бы вы сбегать в академию к госпоже Грэсии. Вашей подруге, — он мотнул головой в сторону Терес, — нужна ее помощь. Да и барона осмотреть бы не помешало.

— Я в порядке, — быстро отозвался я.

— Это решит госпожа Грэсия, — развел руками он. Мужчина асвер перевел взгляд на свою начальницу. Терес же посмотрела на меня, потом кивнула. Точнее больше моргнула, чем кивнула. Перед тем, как демон скрылся, Матео поспешил добавить. — А чтобы она поторопилась, скажи два слова: — "темный маг". Все, а я спать. И Берси, друг, в следующий раз постарайся разбудить меня не так... — он встал, подбирая нужное слово. — Вот так вот. А то я подумал, что на нас верховный круг магов напал. И, пожалуйста, не сдавай меня Грэсии.

Ворча что-то под нос, он ушел, оставив меня в полном недоумении.

— И что это было? — спросил я сам у себя.

Грэсия примчалась уже через пять минут. Как раз столько требовалось, чтобы бегом добраться от ее дома до пансиона. Влетела словно фурия, с коротким жезлом из зеленого камня в руках и небольшой сумочкой через плечо. Судя по белому кружеву, выглядывающему из-под рабочей мантии, подняли прямо из постели. Следом за ней в дверь заглянула Бристл. Вот уж кого не ожидал увидеть. Правда, вид у нее был словно у довольной кошки, если такое можно сказать про оборотня волка. В смысле, она ехидно улыбалась, заглядывая через порог. Подмигнув мне, она закрыла дверь, не став заходить. Асвер, караулившая на балконе, при появлении Грэсии спрыгнула вниз, в темноту.

— Ну? — требовательно спросила Грэсия, закрыв двери на балкон. Подвинув меня, она подняла полотенце, спокойно глядя на рану.

— Это... в общем... того... я не виноват.

— Рассказывай, — недовольно бросила она, пододвигая стул к кровати. Втянув носом воздух, она скривилась, бросив взгляд в сторону стены и кучки пепла, оставшуюся от стула.

— Мы сидели, беседовали. Потом в комнату, прямо на стол упала такая... штука черная, как у..., ну у оборотня. Я ее жахнул со все силы. И... все.

— Ничего не поняла, — уже спокойней сказала она. — Сам цел?

— Цел, — заверил я ее.

В сумочке Грэсии нашлась небольшая серебряная коробочка, напоминающая табакерку, в которой лежали нитки и несколько кривых иголок. Сотворив какое-то заклинание, смазав раны Терес бордовой жидкостью, она, словно швея, за пару минут наложила четыре ровных шва. Поверх положила кусочек промоченной в том же растворе тряпочки, после чего крепко забинтовала.

— Не чесать, не мочить, не снимать четыре дня, — наставительно сказала она. — Швы сойдут сами через две недели. Берси, иди сюда, — она потянулась, беря меня за руку. — Здоров. Завтра утром сразу ко мне. Все понятно?

— Ага, — закивал я.

Еще раз посмотрев на поврежденную стену, она ушла. Я устало уселся на кровать, рядом с Терес.

— Прости, не думал, что все так обернется...

— Проклятие? — она коснулась повязки рукой.

— Вроде убрал. Неделю надо подождать, посмотреть, не появится ли.

Она устало уронила голову на подушку, закрывая глаза.

— —

Утро наступило банально, с восходом солнца. Помнится, уснул я на полу, укрывшись курткой, а вот проснулся в кровати. Пять минут на переодевание. В общей зале на первом этаже было пусто. В свой законный выходной студенты предпочитали спать до обеда. Да я бы и сам так поступил, но мне еще перед Грэсией отчитываться.

Из коридора в кухню выглянула домоправительница, с небольшим удивлением посмотрев на меня. Пять минут и на столе стояла стопка сладких тоненьких молочных лепешек, обжаренных в масле и политых медом. В довесок к лакомству шел сладкий, кремовый напиток, именуемый "афоэ", который обожал Матео. Причем подобным напитком кроме нас с ним никого в доме не угощали. Даже за дополнительную плату. Хорош он был тем, что прекрасно согревал в прохладную погоду. А судя по тянувшей от входной двери сырости, дождь и не думал останавливаться. Наверное, решил превратить город во второе восточное море.

— Ивейн, — позвал я девушку, притаившуюся на стуле под лестницей. Она подошла с таким выражением на лице, словно я сейчас выдам ей наиважнейшее задание, по захвату города и она тут же помчится его выполнять. — Садись, — похлопал по скамейке рядом. Пододвинул к ней тарелочку с десертом, кружку, в которую налил из чайничка оставшийся напиток. — Приятного аппетита.

Она посмотрела на меня таким взглядом, словно собирается послать куда подальше. Я его просто проигнорировал, взял верхнюю лепешку, свернул пару раз, целиком запихав в рот, и с удовольствием принялся жевать. Она облизнула губы, оглянулась, потом повторила мои действия с лепешкой.

— М...м, — удивленно промычала она, пытаясь ее прожевать. Видать не ожидала, что окажется настолько вкусно.

— Угум..., — так же отозвался я, запивая горячим напитком. Еще бы, я такую штуку в первый раз только здесь попробовал. Да у нас в городе мальчишки за подобное лакомство передрались бы. Да и не только мальчишки.

Минут десять мы, молча, наслаждались сладким завтраком, по очереди тягая лепешки. Благодать.

— Понравилось? — спросил я, протягивая полотенце, чтобы она вытерла руки, перепачканные в меду.

— Спасибо, — она быстро вытерла руки и встала, поправляя одежду. Видя, как она пытается скрыть смущение, я улыбнулся. — Было очень вкусно.

— В следующий раз еще угощу. Госпожа Акари, спасибо за вкусный завтрак.

Управляющая коротко поклонилась и поспешила убрать со стола. Ивейн же взяла меня за локоть, потянув к выходу. Наклонившись к уху, она тихо прошептала.

— Барон не должен говорить прислуге "госпожа".

К Грэсии я заглянул как раз к завтраку. Александра неспешно расставляла столовые приборы в гостиной, задумавшись о чем-то своем. Благо ключи от дома, как и разрешение заходить в любое время у меня были. Примостившись в коридоре, решил не беспокоить ее за этим занятием. Все-таки редко можно было увидеть ее не в мантии.

— Не стой там, проходи, — даже не глядя в мою сторону, сказала она. — Завтракать будешь?

— Нет, спасибо, уже сподобился, — я прошел к ближайшему креслу. — Тебе идет это платье. Если бы только знал, что в выходные ты ходишь в подобном...

— Спасибо, — она даже не смутилась, легко восприняв мой неумелый комплимент.

— Я не слишком рано?

— Все нормально. Может быть чаю? Хотя, подожди, — она ушла на кухню и вернулась с большой кружкой молока и тарелочкой печенья. — Вчера испекла, попробуй.

В это время в гостиную вплыла сонная Бристл. Мое "доброе утро", пропало даром. С закрытыми глазами она добралась до Александры и, заключив ее в объятия, повалила на диван.

— Бристл, — Алекс без особых успехов попыталась высвободиться.

— Спокойной ночи, — пробормотала та, намереваясь заснуть прямо тут.

Я едва печеньем не подавился, так как платье-то Бристл одела, но вот завязать сзади не удосужилась и мне открывался соблазнительный вид на ее спину. Кстати, и на длинный розовый шрам, проходящий наискось от лопатки к бедру.

— Бристл, ты не дома! — Алекс, наконец, удалось высвободиться, усадить сестру и быстрыми движениями затянуть завязки на платье. Открыв один глаз, Бристл посмотрела на меня, словно только что заметила мое присутствие.

— Барон Хаук, — слегка улыбнулась она, вновь протягивая руки к Алекс. — Не находите мою сестру соблазнительной, особенно ранним утром. Так и хочется ее потискать...

Алекс только фыркнула, широким шагом направляясь в сторону спальни. Бристл тихо захихикала ей вслед, откидываясь на спинку дивана.

— Будь настойчивей и смелее, барон. Дочери Блесс предпочитают сильных и смелых мужчин, — она повернулась в сторону коридора и повысила голос. — Алекс! Где моя щетка?

Через пару секунд вернулась Александра и вручила ей мягкую щетку для волос.

— Может, ты будешь делать это в комнате перед зеркалом, а не за столом? — строго спросила она.

Теперь фыркнула Бристл, забирая у нее инструмент, и принялась с усердием расчесывать длинные волосы. Все-таки общее сходство у них есть. Хотя бы в поведении и жестах.

— А вы тоже заканчивали академию? — спросил я у Бристл. — Какой факультет?

— Мы? — удивленно переспросила она, явно издевательски глядя на меня.

— Кхм. Я имел в виду тебя, Бристл.

— Не, — отмахнулась она. — С даром у нас только Алекс и Лиара. Мы так, больше мечом, да топором.

— Среди оборотней редко встречаются восприимчивые к магии, — сказала Грэсия, заходя в столовую.

— Доброго утра, — я подскочил, поклонившись.

— Доброго, — кивнула она, усаживаясь за стол. — Не обращай внимания на Бристл, она всегда была невоспитанной. Хорошо, отучили ноги на стол ставить, — еще одно "пфф", в исполнении указанной персоны.

— Я лучше в постели лишний час поваляюсь, чем крутиться перед зеркалом.

Дальнейший разговор был прерван на пять минут легким завтраком. Когда же Алекс убрала посуду, пришлось рассказывать Грэсии подготовленную историю о том, как черный магический монстр ворвался в комнату и был героическими усилиями побежден. Пришлось врать про асверов, и умолчать о вмешательстве Матео.

— Зашевелился, темный, — довольная этим фактом, сказала Грэсия. Судя по тону, темного мага не ждало ничего хорошего. — Бристл его вчера почуяла. Пару дней и вычислим его.

— А с чего такая уверенность, что... почуяли именно темного, а не какого другого? — спросил я.

— А кто еще будет шататься ночью рядом с твоим домом? — удивилась моей глупости Алекс.

"Интересненько получается. Пока я возился с проклятием Терес, кто-то шастал под окном. А асверы его видели?" — Я неуютно заерзал на кресле.

— Ты сегодня чем планировал заниматься? — поинтересовалась Александра. — Опять пойдете с Матео напиваться в Красный подол? — в ее голосе промелькнули нотки укора.

— А чего, — запротестовал я, — предаваться безделью у меня получается лучше всего.

— Ну-ка, ну-ка, — Бристл вклинилась в наш разговор. — С этого места поподробнее. Давненько я не напивалась в кабаках. Зайди за мной часов в пять. Со своим другом Матео, — его имя она протянула, как бы пробуя на вкус.

— Договорились, — я представил себе эту картину и улыбнулся.

— До пяти часов еще уйма времени, — напомнила Алекс.

— И чтобы не тратить его зря, — сказала деловым тоном Грэсия, протягивая мне небольшой листок, — сходи-ка ты Берси в библиотеку. Вот разрешение на получение "Нисхождение во тьму" под авторством Атмара. Довольно поучительная литература для всех, кто столкнулся с темной магией.

— Но, сегодня же... Хорошо, — вздохнул я, под ее строгим взглядом.

— Я составлю тебе компанию, — сказала Алекс. — Подожди пару минут...

О библиотеке в академии я уже упоминал. Средних размеров двухэтажное здание. На первом этаже дежурил главный библиотекарь и ряд его помощников, на втором располагался просторный и светлый читальный зал. Студентов, как магов, так и военных тут всегда много. Даже в выходной.

Библиотекарь, старший преподаватель у магов воздуха четвертого курса, все время что-то читал. Даже когда разговаривал со студентами, переворачивал странички. Выделял его большой, размером с картошку нос, вечно задумчивый взгляд и наполовину облысевшая голова. При этом, словно "наполовину", довольно точно описывало прическу. Лысел он не как все мужчины в возрасте, а довольно своеобразно.

— Доброе утро старший наставник Ностром, — поздоровался я, привлекая его внимание и протягивая листок с названием. — Мне бы вот эту книгу.

— Доброе, доброе, — не отрываясь от чтения, пробасил он. На сей раз в его руках была крохотная, размером с ладонь книжечка в сером переплете без названия.

Взяв листок, он провел рукой над ними и черные строчки осветились легким серебристым сиянием. Свободной рукой, подхватив из чернильницы перо, он чиркнул на записке номер и вернул мне.

— Спасибо, что уделили нам время, — слегка склонил я голову, заработав удар локтем в бок от Алекс.

— Спасибо, старший наставник, — она схватила меня за руку и потянула к следующей стойке, где трудились студенты. По специальному номеру они искали нужную книгу в хранилище.

— А откуда он все номера помнит, — зашептал я ей на ухо, мучающий меня вопрос.

— В следующий раз и спроси, — так же тихо, отозвалась она.

За второй стойкой трудилось двое. Парень и девушка. Парня я узнал сразу. Не помню имя, но с ним мы едва не подрались в Красном подоле, когда он попытался подкатить к Александре и был недвусмысленно отшит. Парень этот обладал почти всеми данными, чтобы нравиться девушкам. Высокий, крепко сложен, длинные, почти до самых плеч светлые волосы. Лицо такое... правильное, что ли, от чего по нему так и хочется съездить.

Демонстративно не замечая его, протянул бумажку девушке.

— Можете подождать в читальном зале, — робко сказала та. — Я принесу ее наверх.

— Спасибо, — все еще держа Алекс под руку, направился к лестнице, спиной чувствуя злобный взгляд. Похоже, она, как и я, оценила данный взгляд, немного поежившись.

Ну, о плохом мы быстро забываем. Выкинув парня из головы, устроились на небольшом диванчике у окна и до самого обеда читали весьма занимательную книгу. Автор являлся свидетелем большого эксперимента, по изменению поведения и личности двух магов, начавших изучать темную магию. Один, собственно, нацелился на проклятия, второй на работу с мертвым материалом и всякими болезнями. За десять с лишним лет исследования выяснилось, что влияние на каналы магии темная субстанция почти не оказывает, а вот крыша у подопытных ехала основательно. В итоге эксперимент пришлось остановить, так как темные перешли от практики к действиям. К моменту, как особая команда совета магов превратила их в головешки, жертв насчитывалось уже несколько сотен.

Выходило, что темный, наложивший проклятие на Алекс, может в самое ближайшее время превратиться в большие проблемы не только для нас. Я бы лучше отдал это дело совету магов или имперской безопасности. Там наверняка есть подходящие специалисты.

Раз уж я наведался в академию, то просто не мог отказать себе в удовольствие отобедать вместе с Алекс и ее сестрой. Грэсия подевалась куда-то по делам и до шести часов Бристл не давала мне и маленького шанса сбежать. Да, я особо и не рвался. А если бы не вспомнил, что у нас поход в кабак, так и просидели бы до ночи. Кстати, вспомнила об этом именно она.

— Берси, — растягивая имя, протянула Бристл. Она встала с кресла, потянулась словно кошка. — Не пора ли нам напиться?

— Точно! — вспомнил я. — Матео только предупредить надо. Я мигом за ним сгоняю.

— Я буду ждать, — лукаво улыбнулась она.

Дождь на улице почти утих, перейдя в легкую морось. В кабак лучше было бы попасть до заката, иначе хороших мест уже не найти. Поэтому я широким шагом направился в сторону выхода, поднимая воротник куртки повыше. Вновь накатило какое-то пакостное чувство, от которого я не мог избавить весь вечер. Может из-за появления темного мага у себя под окнами, а может из-за увлекательной литературы, стало зябко.

Задумавшись, я не сразу увидел высокую фигуру, перегородившую дорожку аллеи. Тот самый парень из библиотеки. Стоит, глазки безумные, в руках какая-то короткая палка. "Эх, не хотел драться, но, видимо, придется набить кое-кому морду", — даже немного с облегчением подумал я.

— Она должна была быть моей! — ожидаемо произнес он, когда я остановился метрах в пяти.

— Вот только давай без соплей. Ты для начала ее в свой план посвяти. Но в твоем случае...

— Она должна была в полной мере ощутить отчаяние. Испытать страх и беспомощность, — похоже, он меня совсем не услышал. — А потом должен был появиться я. Не ты. Я! И спасти ее.

А вот тут у меня в голове что-то щелкнуло. Я сосредоточился, отступая на шаг. Так и есть. Из короткого жезла в руках парня вытягивались длинные черные жгутики магической энергии. Точно такие же как в нашем поединке с Ширским. В магическом плане студенту старших курсов я ничего противопоставить не мог. А спятившему темному тем более.

Дом Грэсии был ближе, но вести его туда плохая затея. Лучше бы к воротам. Ивейн в два счета нашинкует его в мелкую стружку. Хорошо бы добежать...

Сделать я ничего так и не успел. Что-то огненное сорвалось с рук темного, ударяя в меня. Я почувствовал опаляющий жар, от которого задымились волосы на голове. Вот только заклинание врезалось в невидимый барьер передо мной и отлетело в сторону. Упав в глубокую лужу, ярко-алая капля взметнула вверх столб пара, зашипев, словно кусочек раскаленного металла.

В следующее мгновение размытая фигура пронеслась мимо мага, сверкнув чем-то на уровне его колен. Потеряв равновесие, вместе с ногами, темный завалился набок, не успев понять, что произошло. Вроде бы он даже попытался закричать, но Бристл уже оседлала его. В облике волка она накрыла лапой все его лицо целиком.

— Маги, — фыркнула она, легко ломая ему руку в локте, в которой он по-прежнему сжимал жезл. Обернувшись, она посмотрела на меня. Готов поклясться, если бы она могла, то улыбалась бы. — Ты в порядке?

— Вроде как, — я подошел ближе, стараясь не смотреть на отрубленные ноги. — Могла бы ему голову оттяпать. Было бы быстрее.

— Таких, надо брать живыми, — с довольными нотками в голосе, сказала она. — Узнать, где он достал запрещенные знания и кого успел причастить к ним.

— Я думаю, это он наложил проклятие на Алекс, — поспешил сказать я, глядя, как со стороны здания академии к нам бежало несколько фигур. — И если он попадет в руки следователей, у нее могут быть проблемы. Она, вроде как, оборотень-людоед...

Брови Бристл опустились, а губы чуть дрогнули, обнажая острые клыки. Под ее рукой, накрывающей лицо парня, что-то хрустнуло, и он окончательно затих. Она встала и, рыча что-то нечленораздельное, пошла за отброшенным мечом.

— Это он ходил вчера рядом с моим домом?

— Сложно сказать. Они все смердят одинаково. Все, не стой столбом. Через час в Красном подоле...

Взъерошенный и погруженный в свои мысли, я вышел за территорию академии. С противоположной стороны улицы показалась Ивейн. Добежав, она протянула мне зонтик. Бросила взгляд на подпаленную прическу, но промолчала.

— Как Терес себя чувствует? — спросил я.

— Нормально.

— Она далеко? Хотел с ней поговорить.

— Она не говорила, когда вернется. Я передам ей, как увижу.

— —

Чтобы переодеться и привести себя в порядок, потратил минут десять. Свихнувшийся библиотекарь окончательно испортил настроение и я решил, что неплохо было бы напиться, а уж потом решать проблемы.

Комната управляющего и по совместительству владельца дома располагалась на первом этаже, недалеко от лестницы. На мой стук Матео открыл не сразу. Вид у него был какой-то несобранный и задумчивый.

— Ты чего? — спросил я, разглядывая взлохмаченные волосы. — Случилось что?

— А? — он вынырнул из своих мыслей, только сейчас сообразив, что я стою перед ним. — Нет, все в порядке. Так, думал кое над чем.

— Тяжкие думы сегодня гоним прочь, — улыбнулся я. — Пошли, напьемся. Я тут одну красивую девушку пригласил.

— Красивую? — оживился он. — Не Алекс случаем?

— Почти угадал. Сестру ее. Она очень просила познакомить с тобой. И у тебя есть шанс произвести на нее впечатление.

— Уже иду! — он метнулся в комнату, откуда послышался шум упавшего стула и тихая ругань.

Через полчаса мы стояли в несколько мрачном переулке, перед большим трехэтажным зданием питейного заведения под названием "Красный подол". Дома в этой части города были сложены из крупного камня, и большая часть из оных не имела отделку, что придавало кварталу своеобразный вид. Мне он немного напоминал о доме. Даже удивительно, что Матео выбрал данное заведение, когда мы праздновали поступление.

К вечеру квартал заполнил "сброд" особого толка, который спешил напиться перед сном и обсудить последние новости и слухи в шумной компании таких же, как и они. Иногда посетителей было столько, что приходилось пробиваться внутрь с боем. Благо, пара монет для вышибалы помогало не только попасть внутрь, но и найти хорошее место. Если на первом этаже отдыхали те, кому едва хватало денег, чтобы напиться, то на второй пускали исключительно тех, кто мог позволить себе потратить куда больше на дорогое вино, вполне приличные закуски и внимание красивых дам.

Бристл не заставила ждать, умудрившись подкрасться сзади и неожиданно повиснув на моей руке. Ивейн запоздало среагировала на ее появление, успев положить ладонь на рукоять меча. Хорошо хоть из ножен не выхватила. Бросила на нее недовольно-хмурый взгляд и отвернулась.

— А вот и я, — начала Бристл, вместо приветствия. — Что, готовы опрокинуть по кувшинчику крепленого?

— Готовы, — закивал я, делая жест в сторону друга. — Знакомься, баронет Матео Гальего. Я тебе о нем рассказывал. А это сестра Александры, герцогиня Бристл Блэс.

— Собственной, персоной, — расплылась она в улыбке и наклонилась ко мне, чтобы прошептать. — Что же ты не сказал, что он будет такой молоденький?

— Безумно рад видеть вас, графиня, — Матео сделал шаг к нам, чуть поклонился, умудрившись элегантно поцеловать ей руку. — Вы само очарование в этом наряде.

— Ха-ха, — Бристл выпустила меня, чтобы подхватить под руку Матео. — Для вас, исключительно Бристл.

— Тогда и вы зовите меня по имени, — он важно выпрямился, показывая на вход в кабак. — Я вижу Карла, пойдемте, он наверняка подыщет для нас уютный столик.

Бристл оглянулась и плотоядно улыбнулась. "Бедный Матео", — запоздало подумал я, подхватив под руку Ивейн, и поспешил следом за ними.

— —

Часть вторая.

Глава 1

Утро выходного дня началось для меня с визита начальницы Терес. И, как обычно, проснулся я уже после их появления. Точнее, разбудил меня звук закипающего чайника. Двух полудмонов, чинно сидящих за столом и собирающихся спокойно попить чаю, нисколько не беспокоил спящий в двух шагах человек.

— Доброе утро, — заметив, что я проснулся, сказала Терес. Орудуя кухонным ножом, она деловито нарезала ароматно пахнущую выпечку, намазывая поверх толстый слой масла.

— Доброе, — отозвался я. Стянув одеяло, спустил ноги с кровати, нашаривая сапоги. Рядом практически из-ниоткуда материализовалась Ивейн, со стуком опуская низенький табурет. Поставив на него медный таз, она продемонстрировала кувшин и маленькое квадратное полотенце. — Спасибо.

Ивейн помогла мне ополоснуть лицо, дождалась, пока я оботрусь и вышла из комнаты, прихватив тазик. Я проводил ее задумчивым взглядом, затем пожал плечами и на скорую руку одевшись, присоединился к завтраку. Чайник уже закипел, и пока заваривались травы, Трес поставила передо мной тарелку с бутербродами.

Я бросил взгляд в окно. Дождь, поливавший город всю ночь, иссяк, а тучи понемногу начали рассеиваться. В их разрывах можно было заметить кусочки голубого неба. Слава богам, а то я уже морально устал от такого обилия воды и невыносимой сырости.

— Чем обязан раннему визиту? — начал я, так как асверы не спешили начинать разговор первыми.

— Прошло ровно две недели, — сказала Терес, коснувшись на секунду живота.

— А, — кивнул я, откусывая половину бутерброда. — Нормально фсе. Я прокляфия не вижу и можно считать, что оно ушло. Спасибо, — Терес как раз наливала мне чаю, но рука у нее немного дрогнула и она едва не расплескала его. Я уловил взгляд Рикарды. — Не, не, — поспешил сказать, — повторять этот подвиг я пока не буду. Шибко страшно.

— Объясни, — спокойно сказала она.

— Та штука, которая в вас сидит, допустим, вынуть я ее могу, но вот дальше что? Ее же уничтожить надо, а я этого не умею. Тут или госпожа Грэсия нужна, или... ну, или другой сильный маг. Да и сил отнимает это слишком много. Я..., — я чуть не сказал "понимаю" и скосил взгляд на Терес. — Боюсь сделать что-нибудь не так. Думаю, надо искать способ побороть прок... эту штуку, а не вытаскивать ее насильно. Потому, что копить силы неделю, чтобы исцелить одного человека это слишком долго. И не факт, что болезнь не передастся ребенку. Буду думать, учиться и набираться опыта. Возможно, удастся найти какую-нибудь информацию о том, кто это придумал и как с этим совладать.

На минуту в комнате повисла тишина.

— Догадался, значит, зачем мы пришли, — мягко улыбнулась Рикарда. — Умный мальчик. Да, все верно, я планировала забрать тебя. Теперь вижу, что поторопилась с этим решением.

— Хотите сказать, что все-равно заберете, но позже? — приподнял я бровь.

— Ты даже не представляешь что произошло, что ты сделал. Мы сами не до конца осознаем.

— И, исходя из того, что вы решили пойти против магов, представляю, на что вы готовы ради этого, — подытожил я. — Я своего слова менять не собираюсь. Ну а на ближайшее время есть кое-какие мысли...

— Не спеши, — подняла руку Рикарда. — С этого момента тебе надо быть осторожней. Намного осторожней и не привлекать лишнего внимания. Учись, развивайся, работай с госпожой Диас. Наберись терпения и жди, пока нужные знания не упадут в твои руки сами.

— Хорошо, я постараюсь.

— Решили, — кивнула она, давая понять, что с этим вопросом разобрались. — Свою полезность, считай что, доказал, поэтому разрешаю дополнительные расходы. Все что понадобиться, все пожелания передаешь как обычно, через Терес. А теперь, насчет семейства Блэс. Я бы предпочла, чтобы твое общение с ними было ограничено, но в этом случае пришлось бы ограничить тебя в общении с госпожой Диас. Поэтому, решай сам, но не вздумай ввязываться в их личные проблемы. Знай, они давно служат императору и их семейство предано ему. Не доверяй им.

Она встала, поправила кожаный жилет и подхватила короткий меч, прислоненный к ножке стола. Мне показалось, она хотела еще что-то сказать, но промолчала. Пристегнув ножны к поясу, она коротко кивнула Терес и вышла.

— Подставку оставите? — я показал на чайник.

— Оставим, — отмахнулась Терес, усаживаясь напротив. — Кушай, не торопись.

— —

В первый учебный день после занятий, Алекс пригласила зайти на ужин. Приглашали меня практически каждый вечер, так что это начало входить в некое подобие привычки. А что, я не против. Алекс прекрасно готовила, и проводить время в их кругу мне откровенно нравилось. Даже несмотря на шпильки и своеобразный юмор Бристл.

Уж не знаю как, но дело с нападением на меня темного мага замяли так, что о нем даже слухов не ходило. Словно и не было ничего. Никто мной не интересовался, никуда не вызывали. Госпожа Диас пару дней после этого ходила словно довольная кошка, разве что не мурлыкала. Вот и хорошо.

Выйдя из учебного корпуса, я понял, что радость моя по поводу прекращения сезона дождей, была преждевременной. Пару дней небо пыталось разогнать по углам облака, но к вечеру все вновь затянуло низкими, тяжелыми тучами. На мой вопрос, Алекс пояснила, что такая погода продержится до тех пор, пока с неба вода не пойдет в замороженном виде и не укроет город толстым слоем.

— Мне первый год тоже непривычно было, — улыбалась она, держа меня под руку. Мы неспешно шли к дому госпожи Диас. — Да и сейчас не лучше. У нас дома сезон дождей короткий. Но льет так, что дороги превращаются в реки. А тут, сплошная сырость. Знаешь, сколько маги зарабатывают на заклинаниях и смесях выводящих плесень? Огромные деньги. Даже гильдию свою открыли. Грэсия их "Мухомороборцы" называет, — она захихикала.

Но, к сожалению, моим планам на вечер сбыться было не суждено, так как едва мы зашли домой, появилась Бристл, взяв нас в оборот. Мне она вручила небольшой конверт и, сказав, чтобы я не смел опаздывать, выставила за дверь. Я минуту озадаченно смотрел на закрытую дверь, соображая, что только что произошло.

В конверте оказалось приглашение от графини Элианы Фартариа. Красивым подчерком было написано, что барон Берси Хаук приглашается на ужин к семи часам в поместье Фартариа. В нижнем уголке письма был изображен герб в виде щита, закрывающего ветвистое дерево.

За мое относительно недолгое пребывание в столице, на званые ужины и приемы меня приглашали раза три, да и то на словах. Не ходил ни разу, так как мне казалось, что приглашали только из вежливости, да чтобы не обидеть. В прошлый раз Арсея, невысокая девушка из нашей группы звала всех отпраздновать рождение братика. Она довольно долго уговаривала прийти Алекс, ну и попутно сказала, что будет рада видеть и меня. Не пошел. Не по тому, что боялся или не имел подобного опыта, просто приглашение прозвучало неискренне.

Поняв, что от этого приглашения мне не отвертеться, направился домой. Насколько я узнал старшую сестру Алекс, если она что-то требовала, то лучше было это сделать сразу. Иначе спеленает и принесет на этот самый ужин связанным.

Ивейн, провожавшая меня до пансиона, лишних вопросов не задавала, но косые взгляды на себе я ловил. А вот Терес, хозяйничающая у меня в комнате поинтересовалась: — отчего у меня такой кислый вид и не потому ли я вернулся так рано домой?

— Да вот, — я протянул ей конверт. — Думаю, как бы отказаться...

— Ивейн, — проигнорировав меня, сказала Терес, бегло прочитав приглашение. — Бегом на Каретную улицу, найди экипаж посолидней. Двадцать минут, туда-обратно.

Ивейн кивнула и пулей вылетела из комнаты. Терес же полезла в шкаф, выкладывая из него вещи на кровать.

— Эта... Фартариа, ты ее знаешь? — спросил я, принимая от Терес пару черных, блестящих сапог.

— Военные, — отозвалась она, выудив из шкафа белую сорочку с кружевными манжетами. Следом шел темный, с едва заметным красным отливом костюм, очень напоминавший военный сюртук и длиннополый плащ. Придирчиво осмотрев наряд со всех сторон, она кивнула собственному выбору и недовольно посмотрела на меня. — Не копайся. Опаздывать — плохой тон. Ты должен быть на месте за семь минут до назначенного времени. Хотя, для южанина слишком рано. Пусть будет за три минуты...

Пока я переодевался, она поведала, что граф Бруну Фаратария — генерал в отставке, командовавший имперскими легионами на севере и востоке. Передав командование младшему брату, он вот уже как два года живет в столице, время от времени мелькая на крупных приемах и не пропуская балы в императорском дворце. Его жена, графиня Элиана по-прежнему занимает какую-то формальную должность при военном совете.

Карета, а по-другому закрытой конный экипаж из темного лакированного дерева я назвать не мог, приехала ровно через двадцать минут. Терес перебросилась парой слов с кучером, и мы неспешно покатили к центру города.

— Три правила, — сказала она. — Спиртного не пить, с дамами не заигрывать, запоминать всех, с кем тебя будут знакомить.

Она бросила строгий взгляд, затем чуть смягчилась и, хлопнув меня по колену, выскочила наружу. Я не большой специалист, но при нашем первом знакомстве ее взгляд был холодным. Можно сказать смертельно-холодным. В том смысле, что попробуй я сделать что-нибудь не то, она бы прирезала меня, не колеблясь. А вот сейчас ее взгляд изменился. Стал намного строже, но при этом чувствовалось, что в худшем случае я лишь получу по шее. И это хорошо, потому что неприятно видеть в глазах красивой женщины желание поглубже всадить в тебя нож.

Около двадцати минут карета петляла по узким улочкам столицы, почти не выбираясь на широкие проспекты. Мне показалось, что по одному из кварталов мы проехали дважды. Но, надо отдать должное кучеру, к месту назначения мы подоспели как раз вовремя. Повернув с главной улицы, миновали неширокие фигурные ворота и въехали на просторный двор, огибая чашу фонтана.

Если вкратце рассказать о поместье Фартария, то это огромный трехэтажный особняк с пристроенной башенкой-шпилем. Прямо посреди большого двора расположилась чаша фонтана без фигуры и несколько каменных лавочек. За фонтаном довольно много места, чтобы кареты и крытые повозки не толкались, а свободно разворачивались, двигаясь на выход. Шикарная мраморная лестница, полукругом огибала вход в поместье. Пара колонн, поддерживающих массивный балкон.

Едва карета остановилась у мраморной лестницы, к ней подскочил слуга в вычурной ливрее, открывая дверь. Я неспешно выбрался под начинающийся дождь и поспешил наверх, отдавая приглашение слуге при входе. Тот не глядя сунул его в карман и отворил дверь, громко произнося: — "Барон Хаук".

Стоило войти в ярко освещенный холл, как меня подцепила под руку Бристл, словно специально караулила.

— Молодец, что пришел, — игриво улыбнулась она и потянула в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. В красивом, пышном светло-синем платье с высоким воротом, она смотрелась немного необычно.

Гостей в просторном зале собралось не так много, как я думал. Около десяти мужчин, большая часть из которых предпочла пусть и красивую, но военную форму. Женщин немногим больше. Красивые платья, преимущественно светлых цветов, разноцветные веера, драгоценности. Нет, драгоценности на показ никто не выставлял, даже наоборот, просто я привык, что студентам их носить запрещалось, вот и вылавливаю в каждом госте то колечко с камнем, то золотую подвеску, спрятавшуюся за кружевом.

— А где Александра? — спросил я, оглядываясь.

— Она плохо себя вела, поэтому я оставила ее дома, — улыбнулась Бристл.

— Ничего страшного, что я тут никого не знаю?

— Ерунда, — отмахнулась она. — Ты знаешь меня. Этого вполне достаточно. Пойдем, познакомлю тебя с хозяйкой и ее супругом.

Гости к этому времени уже разбрелись по залу, здороваясь друг с другом, ведя неспешные разговоры. Практически игнорируя остальных, мы прошли через весь зал, оказываясь у большого камина, в котором задорно потрескивали поленья, распространяя на небольшом пяточке тепло и едва уловимый запах дыма. Рядом, спиной к нам стояла фигура здоровенного мужчины, почти на две головы выше меня и раза в три шире в плечах. Этакий медведь в сюртуке и белой сорочке. Разве что кружев он не носил. Ко всему прочему выделяли его всклокоченные темные волосы. Было заметно, что он пытался уложить прическу, но плюнул на эту затею, решив не связываться с непослушными локонами.

Напротив, по бокам от камина, стояли мужчина и женщина. Мужчина очень примечательный, поэтому скажу сначала о женщине. Красивая, невысокого роста, белокурая в дорогом пышном платье. Мимические морщинки по уголкам губ, немного морщинок у глаз. Брильянтовая подвеска и брошь в волосах хоть особо не выделялись, но стоили, наверняка, целое состояние. Единственная узкая полоска золотого колечка на пальце правой руки.

С другой стороны камина, сложив руки на груди и пряча кисти в рукава, стоял маг. Среднего роста, темно-серые волосы, сильно побитые сединой, фарфоровая маска на лице. Маска изображала мужчину с волевым подбородком, выделяющимися скулами и легкой улыбкой на лице. Настоящее произведение искусств. В отличие от присутствующих маг носил вполне обыденную одежду и высокие военные сапоги.

Мне почему-то сразу расхотелось подходить, но Бристл уверенно шла к ним, легко ведя меня за собой. На нас уже обратили внимание и ждали, пока мы подойдем.

— Вечер добрый, — я учтиво поклонился, когда мы подошли, и Бристл выпустила мою руку. — Господа, прекрасная дама, — еще один поклон женщине, вспоминая наставления Терес о том, как должен вести себя южанин. Здоровенному мужчине, как оказалось, было лет около пятидесяти, может немногим больше.

— Барон Берси Хаук, — представила меня Бристл, и добавила, — юноша, о котором я говорила. Справа, — жест в сторону крупного мужчины, — генерал Бруну Фартария, его супруга, графиня Элиана и друг семьи Фартария — барон Рауль Десмет.

— Брис, ты не права, — пробасил генерал, — почему юноша? Муж! — он рассмеялся, словно из бочки, и хлопнул меня по плечу, едва не сбив на пол и наверняка оставив синяк.

— Приятно познакомится, барон Хаук, — это уже графиня.

— Берси будет более чем достаточно. Это же не официальный прием, — улыбнулся я, чуть сдвигаясь в сторону Бристл, чтобы ее муж не решил двинуть меня по плечу еще раз.

— Конечно, конечно, Берси, — графиня добродушно улыбнулась, — Даже не помню, когда в последний раз слышала, чтобы Брис так хорошо отзывалась о мужчине. Правда, ведь, дорогой?

— Истинная правда, — закивал тот. — И, похоже, я проспорил, утверждая, что это будет тот счастливчик, кто все же сможет одолеть ее в честном поединке. Да, Берси же не знает...

— Дорогой, — перейдя на серьезный тон, сказала его супруга. — Может, хоть сегодня оставишь военный юмор. Берси, я слышала, госпожа Диас в первый же день перевела тебя сразу на второй курс? — сменила она тему.

— Так и есть, — кивнул я. — Госпожа Диас считает, что у меня талант, жаль, что я пока его не наблюдаю. Меня перевели в группу старшего наставника Висла. Он довольно требователен к студентам, но я счастлив учиться под его руководством.

— Подобное исключение, — вставил барон Десмет, хриплым голосом, — на моей памяти делали всего дважды. Точнее уже трижды. Даже если студент талантлив, мало причин, торопиться с его обучением.

— Рауль, — немного осуждающе протянула его имя графиня. — Никогда не поймешь, хвалишь ты кого-то или осуждаешь.

— Не вижу причин осуждать барона Хаука, — все в той же манере ответил маг. — Это не его вина.

— Но она есть, — ухватила нужное графиня.

— Элиана, дорогая, — вмешался ее муж, и подал руку, — нам пора идти приветствовать других гостей.

— Да, да, — опомнилась графиня. — Прошу нас простить. Брис, Берси, приятно провести время. Мы скоро.

— И не надо крушить мебель, — сказал генерал. — У нас прекрасная площадка на заднем дворе.

— Бруну, — толкнула его кулачком в бок графиня, сдержав улыбку.

Под руку они пошли по залу, здороваясь с гостями и ненадолго останавливаясь у каждой группы. Бристл же хмыкнула в сторону мага и потащила меня к трем мужчинам, о чем-то оживленно беседующим у окна.

Ближайший час я потратил на знакомство с той частью гостей, которые относились к военным. Это были полковники, генералы, как действующие, так и отставные, капитаны и прочий офицерский состав. При этом все довольно дружелюбно относились к семейству Блэс, и к Бристл в частности. Один майор, едва ли старше Бристл сыпал комплиментами, норовя поцеловать ей руку, но желаемого так и не достиг.

Как по мне, так довольно утомительное мероприятие. С хозяевами поместья мы пересеклись всего один раз, да и то даже не успели толком поговорить. Точнее вопрос графини о том: — "как провинциальный барон чувствует себя в столице", едва не повис в воздухе. Благо я успел отстреляться парой фраз о том, что очень впечатлен размерами города и тому подобное.

Спустя еще полчаса, когда мы насилу отбились от трех пожилых дам, Бристл вывела меня через боковую дверь из зала. Длинный коридор, освещенный магическими светильниками, украшали большие и малые картины. С них на нас смотрели мужчины, чаще в военной форме и женщины, в дорогих платьях. Заметил я и семейный портрет Элианы и Бруну. А еще картину поменьше рядом. Бристл как раз прошла именно к этим трем портретам. На малой картине изображался молодой красивый парень, очень похожий на Элиану. В военной форме он выглядел очень довольным и, счастливым, что-ли.

— Томас, — сказала Бристл, видя мою заинтересованность. — Старший сын Бруну. Погиб в бою за Адальс, шесть лет назад.

— Сегодня...?

— Просто дружеский прием и вечернее чаепитие, — ответила она с ноткой печали в голосе. Затем чуть улыбнулась. — И поесть толком не получится. А я, между прочим, проголодалась! Пойдем, стащим чего-нибудь на кухне. У нас, — кивок в сторону дверей в зал, — минимум час в запасе.

— Поддерживаю, — согласился я, оглядываясь на лестницу в противоположном конце коридора. — Найти бы кухню...

— Запах еды подскажет, — она рассмеялась и, подхватив под руку, широким шагом направилась к лестнице.

Кухню мы нашли без труда, стоило только спуститься на первый этаж и пройти по неуловимому для меня запаху еды. Уже на месте Бристл, не без боя с главным по кухне, разжилась мясным рулетом, свежим хлебом и бутылкой вина. Затем мы заняли небольшую гостиную на третьем этаже. Комнату, скорее всего, использовали для отдыха, так как здесь стояла пара больших диванов с мягкими подушками, кресло у окна и большой книжный шкаф. Сегодня же диваны сдвинули, оставив на паркете два светлых прямоугольных следа. Вместо них, рядом с громоздким, резным камином, установили обеденный стол и шесть стульев.

Сели по разные стороны стола, друг напротив друга. Немного помолчали, поглощенные ужином.

— Кстати, — я решил развеять молчание. — А что имел в виду граф Бруну, говоря, чтобы мебель не ломали?

— Старая шутка, — улыбнулась она, насаживая кусочек рулета на вилку. — Пару лет назад мама неожиданно решила, что пора мне выбрать себе мужа, родить. Пришлось набить не одру рожу, прежде чем поток кавалеров иссяк. Вот в нашем легионе кто-то и решил, что выбор мой падет только на того, кто сможет побить меня в честном поединке.

— Я так понимаю, желающих стало больше? — рассмеялся я, представляя, как несчастные мужчины пытаются совладать с оборотнем. Поверьте, будь она в облике волка, я бы сдался сразу.

— Первое время, — поддержала она смех.

Я немного поежился, так как от окна заметно тянуло сыростью, а камин в комнате не горел. Его успели подготовить, тщательно вычистив и аккуратно уложив дрова на специальную подставку. Бристл проследила за моим взглядом.

— В семье Фартария традиция в этот день зажигать камин, когда семья собирается за столом поздним вечером. Сейчас в столице нет их младшей дочери, а второй сын, — она произнесла это слово с какой-то непонятной интонацией, — как всегда...

С того времени, как мы вошли в комнату, мне кое-что не давало покоя. Словно жужжание надоедливой мухи. И почему-то взгляд постоянно цеплялся за резную стойку камину. Какое-то предчувствие неприятности. Давненько я не испытывал этого ощущения. Может потому, что давно не бывал в дорогих домах. Сосредоточился, глядя на магический светильник. Ощущение дискомфорта лишь усилилось. Перевел взгляд на камин. Там, где были уложены дрова, свисали две красные нити силы. Наверняка, чтобы огонь быстрей занялся и дым не пошел в комнату. Вот, живут же люди. Умеют маги облегчить жизнь, были бы деньги. Скользнул взглядом вверх по линиям.

— Дурак-дураком, хоть и был... — продолжала Бристл.

— Бристл, — остановил я ее. — Подожди.

Она очень выразительно посмотрела на меня, приподняла брови. Будь у нее сейчас ушки на голове, повернулись бы в мою сторону.

— Тут в печке огненное заклинание. Я с таким сталкивался один раз. Если его поджечь, то тут все полыхнет. Очень сильно..., — я со скрипом отодвинул стул. — И оно загорится. Вот прям сейчас.

Бристл бросила взгляд на окно, напряглась. Отбросив стул, я бросился к камину, разделяя красные линии на составные части. Учитель показывал, я помню! Ловушка из четырех частей. Один запал. Руки предательски вспотели, и я быстрым движением вытер их о штаны. Зачерпнув капельку силы, распылил ее так, чтобы раздвинуть десяток тоненьких линий. Понимая, что не успеваю, я выбросил вперед руку, хватая пальцем нить, покрытую тоненькими узелками, словно бусинками. Рванул на себя. Та, неохотно, словно стальная струна, подалась и лопнула. Я же плюхнулся на пол, судорожно вздохнув.

— Успел, — дрогнувшим голосом сказал я, осторожно подошедшей девушке.

— Сиди тут, — она положила руку мне на плечо, затем выбежала из комнаты так быстро, насколько позволяло платье и неудобные для бега туфли.

Сглотнув ком, я отполз от камина и только после этого встал, перебравшись на ближний к двери стул. Магическая бомба, вот что это было. Второй раз в жизни видел подобную конструкцию. Первый — когда учитель показывал. Где-то в дымоходе прятался сгусток силы, который должен был усилить заклинание огня и начнется такой пожар, который не погаснет, пока сила заклинания не иссякнет.

Не прошло и минуты, как в помещение вошел барон Десмет, следом за которым шли граф Бруну и Бристл. Маг прошел сразу к камину, вытянул руку, замер.

— Что там? — спросил генерал у меня.

— Бомба, — отозвался я, принимая бокал вина из рук Бристл.

— Выпей, — спокойно сказала она. — У тебя руки трясутся.

— Спасибо, — я в пару глотков осушил бокал, чувствуя обжигающую горечь, разливающуюся в желудке. Поморщился, долго выдохнул. — Что это?

— Настойка, кленовая.

Барон Десмет перестал шарить рукой перед камином и подошел к нам.

— Заклинание неустойчивое. Тот, кто его ставил, не хотел, чтобы отголоски были, поэтому и не закрепил, как следует. Граф, надо гостей отпускать и звать специалиста, я не справлюсь. Не по моему профилю.

— Хорошо, — Бруну хмуро кивнул и вышел.

— Ну, — требовательно спросил маг у меня. У меня даже мурашки по спине побежали от его интонации. — Что сделал?

— Я такое видел один раз, — сказал я немного неуверенно, сочиняя на ходу. — Когда на отца покушались. Он поэтому меня сюда и направил.

— Сделал что? — повторил маг.

— Там фитиль был. Обычной огонек, который сам по себе зажигается, когда в помещение заходишь. Я его потушил.

Он скрестил руки на груди и пару минут смотрел на меня молча. Бристл за это время убрала обратно в корзинку недоеденный ужин, оставив только настойку. Насколько я помню, она к спиртному еще не притрагивалась сегодня. Перехватила что-то безалкогольное в начале приема и все.

— Не знаю, как, но вам очень повезло, — сказал он в итоге. — Не делай так больше.

— Он горел. Точнее вот-вот готов был вспыхнуть...

— Я понял, — прервал он. — Если бы он вспыхнул, то этот и весь нижний этаж выгорели бы за несколько секунд. И гости вместе с ними... — медленно протянул он последнее предложение.

— —

Поместье Фартария, полночь.

Два молодых мага в темных, матовых масках отступили в сторону, пропуская барона Десмета в гостиную. Заклинание, накрывшее поместье, испортило все магические предметы, в том числе и светильники. Слуги расставили в коридорах канделябры со свечами, но те лишь сгущали сумрак, делая картины на стенах похожими на ночные кошмары. В последнее время кошмары стали частыми гостями Рауля, поэтому в полумраке он чувствовал себя неуютно.

— А, Рауль, ты вовремя, — едва барон вошел, невысокий полный мужчина, работающий с бумагами за столом, помахал ему, привлекая внимание. — Проходи, проходи. Вот, — он протянул листок со сложным рисунком. — Приблизительно. Ты же понимаешь.

Барон сел рядом, пододвинул поближе подставку с толстой свечой и углубился в изучение рисунка. Несколько минут он бегал глазами по линиям, затем посмотрел на довольного толстяка.

— Из дворца видно было бы, — сказал глава экспертного совета. Повернулся к помощникам, покрытых золой и сажей. — Заклятие с дома снимите. И чтобы к утру все, что испортили, починили. Все почистить, защиту поднять, ну и по мелочи, сами понимаете.

— Все сделаем, — поклонился один из специалистов и поспешил из комнаты. Двое других принялись складывать в большую сумку инструмент и книги.

— А теперь серьезно, — толстяк поставил локти на стол. — Заклятие делал кто-то очень талантливый. Я таких знаю всего пару. Ни грязи, ни следов. Я бы к такому специалисту на беседу без двойки Асверов не совался. А лучше, взял бы пару "двоек". Как эту штуку мальчишка заметил, не знаю. Мистика. А как вмешался, вообще молчу. Вот тут рассек заклинание, — он ткнул плацем в рисунок. — Словно бритвой. Чистое самоубийство. Чуть больше силы и все! Обрушение магической конструкции. Тут даже знания того, где рвать надо — мало. Парень либо гений, либо самый везучий человек в империи.

— Следы остались?

— Только вмешательства. Причем такие, что только дилетант и оставит. Колдовал точно не он. Резонанс разный, гарантию даю.

— Если бы за ним денно и нощно не ходили Асверы, — задумчиво сказал барон Десмет.

— А чего гадать? — удивился эксперт. — Все одно их подключать. Тут и алиби проверить, да и вообще. А парень действительно талантлив?

— Действительно. Не успел поступить, как оказался в группе Крауса. Меньше чем за полгода пережил нападение оборотня-людоеда и темного мага недоучки.

— Про темного ты серьезно? — посерьезнел толстяк и даже немного собрался, выпрямляясь на стуле. — Это тот, кого в академии взяли?

— Да, там его Бристл Блэс караулила, поэтому барон Хок отделался лишь испугом. Ну и отразил попутно "огненные оковы".

— Дела... дела... Оковы, говоришь, отразил? Возьму-ка я его на карандаш. Подкину пару научных курсовых работ.

— Не забудь с Грэсией для начала пободаться за него.

— А мы мешать не будем. Не будем, — для пущей убедительности добавил он. — Так, помогать и приглядывать. Нам и такие специалисты нужны. Вот так, — он коснулся ладонью подбородка, показывая уровень нужды в толковых людях. — Кстати, где он сейчас?

— Слушает задушевные рассказы графини Фартария о ее нелегкой молодости, а так же первой и единственной любви, — хмыкнул Барон. — Будешь писать отчет, сделай копию для меня.

— Не положено... Ай, что с тебя взять. Оригинал дам почитать. Приходи завтра к вечеру.

— Договорились, — Рауль Десмет встал, на секунду замер, приложив руку к левому боку, жестом показал другу, что с ним все в порядке и направился в восточное крыло поместья, спасать барона Хока из лап графини.

— —

Если не считать, что нас едва не поджарила немаленькая такая магическая бомба, вечер прошел довольно неплохо. Несмотря на угрозу, гости разъезжались не меньше получаса. К этому времени прибыла особая команда магов, наложив на поместье какое-то непонятное заклятие от которого сдохли все светильники. Собрав нас в правом крыле на первом этаже, графиня Элиана устроила неспешное чаепитие со сладким десертом и ароматным чаем. Организовывать слуг ей даже не пришлось. Она еще подумать не успела, а те уже носились по дому, расставляя свечи и убирая последствия приема на втором этаже. И это все в непосредственной близости от угрозы, о которой, кстати, мы забыли совсем скоро, под занимательные рассказы графини.

Хотелось бы мне посмотреть, что делали с конструкцией маги, но барон Десмет приказал сидеть на месте, хотя сам бегал туда-сюда каждые десять минут. А вот Бристл едва не уснула, слушая графиню Элиану, но та, видя во мне благодарного слушателя на это внимания, кажется, не обратила. Когда же маги удалились, а барон Десмет разрешил идти домой, я сердечно поблагодарил графиню и ее мужа за прекрасный вечер и был приглашен на дружеский обед в конце следующей недели. Точнее они приглашали раньше, но я сослался на учебу и вообще большую занятость.

Когда часы показывали половину первого ночи, мы с Бристл вышли на улицу, ощущая всю радость осенней холодной ночи и моросящего дождя. Спустились по мраморной лестнице, прошли немного вокруг фонтана.

— Берси, — сказала она, придержав за руку. Затем потянула на себя и крепко обняла. Причем так, что ни рукой пошевелить. Прижалась щекой к моей щеке, вызвав дикую миграцию мурашек вдоль спины.

— Бристл, ты это... — начал было я.

— Ты так приятно пахнешь, — она втянула носом полную грудь воздуха. При этом так прижимаясь ко мне, что я отчетливо ощутил все изгибы ее тела. — Хоть Рауль мой друг, но находиться рядом с ним мука. Ты даже не представляешь, как смердят маги. Словно их тело гниет, распространяя вокруг трупную вонь. Единственное исключение была Грэс, теперь ты. Это как наркотик, — протянула она сладко и провела горячим языком от шеи к уху, схватив губами мочку. Я от неожиданности даже пытаться высвободиться перестал.

— Сегодня ты не дал погибнуть дорогим мне людям, — продолжила она, сжав еще сильней. — Я в долгу перед тобой. Попроси и я верну его сполна, — в ее голосе прибавилось страсти.

Тут у меня разыгралась фантазия о том, что может сейчас произойти, но в это время включили освещение. Разом вспыхнуло несколько уличных светильников. Причем, в свете ближайшего стояла фигура асвера. Одна из помощниц Терес, я помнил ее. Она словно материализовалась в неярком свете. Правая рука на эфесе меча, немного наклоненного, чтобы легче было выхватить.

— Пф, — фыркнула Бристл, чуть скосив на полудемона взгляд. — Сейчас барону Берси ничего не угрожает, — бросила она ей. — Так что брысь с глаз.

Асвер даже бровью не повела. Стоит, сверлит нас холодным взглядом.

— Не заставляй меня ждать, — прошептала Бристл на ухо. Затем немного отстранилась и крепко поцеловала. Аж дыхание перехватило.

Выпустив из объятий, на секунду приложила ладонь к моей груди и пошла, как ни в чем не бывало, обратно к дому. Пошла покачивая бедрами, и только проводив ее взглядом до самой двери, я опомнился. В ее объятиях было жарко, а сейчас стало как-то неприятно зябко.

Со стороны улицы послышался цокот копыт по мостовой, и через пару секунд показалась все та же дорогая карета. Возвращался домой я в гордом одиночестве.

— —

Второй выходной перед долгой учебной неделей. Вчера целый день отдыхал от званого приема у Фаратария. Повалялся на койке, почитал лекции Грэсии, просто предавался безделью. Сегодня же проснулся как по крику петухов. Настроение улучшилось, и вообще пора было решить одно важное дело. Да, забыл упомянуть, что кто-то из Асверов теперь постоянно находился в комнате, взяв на себя обязанности по нехитрой уборке, приготовлению чая и выводу меня из себя своим постоянным присутствием. На ночь, слава богам, оставляли одного. И то, я уверен, прятались внизу, под лестницей.

Вчера весь день со мной просидела совсем незнакомая Асвер, назвавшаяся Эльсой. Лет тридцать пять, может чуть больше. Не знаю, получалось ли у меня ее игнорировать, но вот она в этом плане могла дать фору кому угодно. В том плане, что меня она совершенно не замечала. Разве что в обед спросила, желаю я кушать внизу или принести в комнату. Вечером, еще, заварила чаю и поделилась странными сушеными кисло-сладкими фруктами.

Сегодня это была Ивейн. Едва я глаза продрал, она уже чайник на подставку плюхнула, мурлыкая какую-то мелодию. Затем, пока я одевался, сбегала вниз и принесла завтрак. Если бы Матео не укатил по делам к родителям, я бы лучше позавтракал внизу, чесслово.

После завтрака направился в академию. Так как госпожа Диас в выходные просыпаться рано не любила, можно было не спешить, поэтому шел я пешим ходом через соседний квартал, где располагалась приглянувшаяся лавка ювелира. Трат особых у меня не было, поэтому умудрился скопить немного денег для одной вещицы. Терес про заначку знала и накоплению не препятствовала.

Промозглым утром на улице было немноголюдно, что для столицы немного необычно. Видно не только меня угнетала сырость. Улица, куда мы вышли, тянулась немного дальше, чем та, на которой стоял пансион. В двадцати минутах ходьбы она огибала небольшой продуктовый рынок, потом проходила через несколько малых мостов и упиралась в главную реку города. Одна из нескольких улиц города не петлявшая, словно пьяный заяц по лесу. Ничем кроме этого она не выделялась, но на ней попадались мастеровые лавки портных, ювелиров и даже затесался один оружейник, торгующий мечами да изысканными кожаными доспехами.

Как я уже говорил, привлекла меня невзрачная с виду лавка ювелира и по совместительству ломбард. Небольшая вывеска над деревянной дверью изображала катушку ниток, с которой свисала тонкая изящная цепочка.

Хоть с улицы фасад здания казался массивным, помещение лавки подобным похвастаться не могло. Комната ровно в размер витрины, два на три метра, еще одна дверь за стойкой. Небольшая витрина ломбарда с невыкупленными вовремя украшениями в дальней части комнаты. У двери массивная фигура охранника, сидящего на низеньком табурете. На нас с Ивейн, а она естественно вошла следом, он внимания не обратил. Или сделал вид, что не обратил, но хозяин появился спустя десять секунд, одевая на ходу жилетку.

— Утро доброе, — поклонился он, разглядев мою не дешевую одежду. Перевел взгляд на Ивей, икнул, увидев платок, повязанный поверх рожек. Но, надо отдать должное сделал вид, что ничуть не удивился. — Безумно рад, что вы выбрали ломбард Ивара. Что я могу вам предложить?

Хозяином оказался невысокий лысоватый мужчина лет за пятьдесят. Странно, как на его лице поместились огромный красный нос и большие глаза. Одежду он носил чистую, что для лавочников считалось чуть ли не признак великого успеха в делах. Хотя, вечно забываю, что это столица и раз у тебя есть деньги на содержание лавки, дела идти плохо могут только у полных неудачников.

— Меня скорее интересует ювелирная работа, — сказал я, вынимая из кармана сложенный пополам листок. На нем тонким карандашом был изображен малый медицинский скальпель. Подсмотрел подобный у госпожи Диас в лаборатории. Небольшая тонкая ручка, слегка изогнутое лезвие в полпальца длиной. Хозяин лавки посмотрел на рисунок несколько озадаченно. — Хочу заказать такой, серебряный. С любой не имеющей смысла гравировкой на лезвии. Главное чтобы узор был сложным, а режущая кромка гладкой. Да и серебро нужно чистое. Без примесей, как у алхимиков.

— Мягкое получится лезвие, — задумался тот. — Резать ничего не сможет.

— Я и не собираюсь. Это просто украшение. Но, чтобы не порезаться, надо бы придумать какой-нибудь чехол или ножны для лезвия. С защелкой, чтобы не слетали и при необходимости легко снимались.

— Украшение, говорите, — крепко задумался он. Взял листок, почти ткнулся в него носом, поводил глазами и положил обратно на стойку. — Если срочный заказ, то пятьдесят процентов сверху за работу.

— Мы еще цену не услышали, — улыбнулся я.

Торговались мы минут двадцать. Я в порыве торга хватал листок, порываясь уйти, мастер придерживал его ладонью, категорически не желая брать меньше, но боясь потерять дорогого клиента. В итоге сошлись на стоимости алхимического серебра плюс восемьдесят процентов за работу. В имеющуюся сумму я укладывался, поэтому мы ударили по рукам, скрепив договор. Мастер обещал изготовить скальпель за пять дней и даже подарить деревянную лакированную шкатулку.

— Кстати, Ивейн, как тебе в столице? — спросил я, когда мы неспешно шли к академии. Она все норовила идти позади, шагах в трех. — Слышал, ты никогда за пределами своего поселка не была?

— Глупости, — отмахнулась она. — В Соленом я была, это город, если на юго-запад вдоль моря идти.

— Ты с рыбацким поселком его не перепутала? Шучу, прости, — рассмеялся я.

— А здесь..., — она сделал жест рукой, показывая на дома и улицу. — Людей слишком много. Тяжело. Переодеваются постоянно. Нельзя сказать, видела раньше его или нет. Следить тяжело. Терес еще, — немного тише добавила она, — слишком строгая.

— Ну а в целом, нравиться? — еще шире заулыбался я.

— Угу, — кивнула она, опуская взгляд. Не думал, что асверы могут смущаться. Впереди по улице из лавки вышли две грузные женщины, неся какие-то тюки, и Ивейн отступила на шаг, давая понять, что беседа окончена и началась работа.

Дальнейший путь до дома госпожи Диас ничем не запомнился, но вот подходя к крыльцу, я услышал что-то странное. Подошел ближе, прислушался. Из-за двери донесся глухой удар и звук, словно шкаф уронили. Я бросился вперед, рывком открывая дверь, забегая внутрь. Мягкая мебель в гостиной лежала перевернутой, а стол разломан на несколько частей. Шкаф, с посудой вывалился в коридор, загораживая дорогу. Я немного опешил, не зная, что думать. В эту секунду из кухни вылетел клубок из двух серых оборотней. Покатившись по коридору, они гулко врезались в стену, вскочили. Один размахнулся и со всей силы влепил когтистой лапой по морде второму, но без видимого результата. Второй громко зарычал и бросился вперед, вцепляясь зубами в плечо сопернику и обнимая его лапами, чтобы тот не вырвался. В этот момент мы встретились взглядом.

Забавная картина, с одной стороны. Драка на секунду прекратилась, оба оборотня замерли. Тот, который кусает соперника, сморит на меня исподлобья, второй уши повернул, вроде как прислушался. Еще секунда и они отпрыгивают друг от друга и в пару прыжков скрываются в дальнем коридоре, который ведет в жилую часть.

— А чего происходит-то? — ошарашенно спросил я сам у себя.

— А это тебя надо спросить, — язвительный голос Грэсии, справа. Госпожа Диас стояла в белой ноной рубашке, скрестив руки на груди.

— Простите, — я резко развернулся в другую сторону.

— Да что уж теперь, — хмыкнула она. Судя по звуку, она перелезла через шкаф, захрустев битой посудой.

Немного подождав, повернулся в сторону разгрома. Пусто. Вздохнув, стянул мокрую куртку, повесил ее на крючок у двери и пошел поднимать перевернутую мебель. Кресла и диван, вроде, не пострадали. А, нет, у любимого мной кресла переломана пополам спинка и отсутствовала одна из ножек. Затем сложил остатки стола в кучу, решая, куда бы ее передвинуть из центра комнаты.

— Привет... — произнес я запоздало, когда мимо меня пронеслась Алекс в зеленом учебном балахоне и красная от смущения. Она промчалась в сторону кухни и обратно, но уже неся в руках скомканное платье.

На кухне разгрома было не меньше, но туда я влезать не решился. Взял только деревянное ведерко для воды, собрал туда разбитую посуду и поднял опрокинутый в коридоре шкаф. К концу уборки появилась Бристл. Волосы распущены, здоровенный синяк на левой скуле и еще один под глазом. Под вторым глазом пара глубоких царапин, замазанных чем-то темным.

— Надеюсь, утро еще доброе? — спросил я.

— Доброе, — улыбнулась она, правой стороной губ, приложив пальцы к левой. Прошла к уцелевшему креслу плюхнулась в него, закидывая ногу за ногу.

— Я бы поспорила, — спокойный голос госпожи Диас. — Подрались как две сопливые девчонки. Ничего, я еще напишу письмо тете Марте, она вас уму разуму научит, — вздохнув, она жестом поманила Бристл. — Давай, шишки твои залечим.

— А и..., — отмахнулась Бристл, отворачиваясь.

— Что, в таком виде ходить будешь? — хмыкнула Грэсия. — Ну-ка, Берси, окажи первую помощь герцогине. Вы уже должны были пройти простейшие исцеляющие заклинания.

— Проходили, — отозвался я. — Только практики еще не было.

— Тогда иди, мой руки и шевели ногами, шевели!

Мыть руки перед подобным колдовством надо было в лаборатории, которая оказалась совершенно целой. Даже занавески на входе не пострадали. Действительно, попробуй сестры разбить тут хотя бы одну колбу, госпожа Диас сама бы им наваляла так, что они б неделю сидеть на пятой точке не смогли.

В дальней части лаборатории, у умывальника была приспособлена небольшая баночка с сухим порошком, который в воде становился очень липкой жидкостью, но быстро смывался. Обтерев после процедуры руки накрахмаленным полотенцем, поспешил обратно. Госпожа Диас шумела разбитой посудой на кухне, наверняка решив в процесс избавления девушки от синяков не вмешиваться.

— Кхм, — немного откашлялся я, под взглядом Бристл. — Волосы собери в хвост, пожалуйста. Спасибо.

Простенькому заклинанию исцеления студентов, дабы они уверовали в свои силы, учили в конце первого курса. Меня по нему гонял старший наставник Краус Висла, показав как создавать плетение, и как понять, что оно получилось именно так как нужно. Вот когда я посчитал себя круче других, так это в тот самый момент. Дело в том, что никто не видел заклинания, которые составлял. Даже сам старший наставник, создавая нужное плетение, делал это по памяти так, как было написано в книге, или по его собственным разработкам. Студенты с первого раза лепили такую несуразицу, что правильные заклинания у них получались только со сто пятой попытки. Я же умудрился уложиться в две, чем не просто удивил Крауса, а по-настоящему поразил. "Мошейник", — так в шутку назвала меня госпожа Диас.

Вот и сейчас, вспоминая рисунок, я легко воспроизвел его перед собой, осмотрел на неровности, проверил, не пересекаются ли линии лишний раз, и влил в рисунок силу. Он вспыхнул и быстро погас. Я же в это время коснулся пальцем щеки Бристл над синяком. Синее пятно моментально начало уменьшаться, становясь сначала желтым, потом пошло пятнами и исчезло. Исчезли и царапины, не оставив и следа.

— Готово, — на всякий случай, сказал я.

— Спасибо..., — Бристл пошевелила губами, покрутила правым плечом.

Мимо нас, громко топая, прошла Алекс, бросив на меня взгляд, выглядевший как "предатель".

— Я не вовремя? — спросил я?

— Я бы сказала, выбрал не самый удачный момент, — улыбнулась Бристл. Встав, он протянула руку и на секунду коснулась моей груди ладонью. Точно такой же жест, как и вчера. — Прости Берси, у меня дела. Грэс, к тебе гости, — повысила она голос.

В этот момент в дверь постучали, и Бристл поспешила впустить барона Дэсмета. Кивнув ему в знак приветствия, она вышла на улицу.

— Кто? — запоздало спросила Грэсия, выглядывая из кухни. — Рауль! Проходи. Рада тебя видеть!

— Здравствуй, — склонил он голову, затем заметил следы недавнего погрома и повторил мой вопрос, слово в слово. — Я не вовремя?

— Ерунда, — Грэсия отмахнулась. — Ты давно приехал?

— Пару дней назад. Прости, что не зашел, навалилось много дел.

— Вечно ты оправдываешься делами, а заходишь только когда на ногах не держишься, — она посмотрела на него как строгая учительница на нерадивого ученика. — Проходи, уже, — она улыбнулась. — Знакомься, мой ученик...

— Барон Берси Хаук, — продолжил он за нее. — Мы знакомы. Познакомились на вечере у Элианоры.

— Даже так, — удивилась Грэсия и сразу опомнилась. — Берси, ты смотри, держи с этой военщиной ухо востро. Не успеешь опомниться, как завербуют тебя в какой-нибудь легион на отшибе. Они варваров гонять будут, а тебя латать вояк заставят.

— Ты слишком предвзята, — попытался оправдаться Дэсмет.

— Конечно, — она рассмеялась. — А то я не видела, как вы студентов вербуете. Так что Берси я вам не отдам. Имей в виду, — она посмотрела в сторону кухни. — Пойду, посмотрю, может, осталась посуда, куда чаю налить.

— Не стоит, — остановил ее барон. — Меня ректор очень хотел видеть. Еле уговорил подождать полчаса, пока к тебе загляну.

— Хорошо, проходи, переодевайся. Берси тебе поможет.

— Снова будешь пугать студента видом старого мага?

— Пусть знает, к чему ваш путь приводит. И кто сказал, что ты старый, а? Тебе еще сорока нет.

Пока Грэсия ушла переодеваться, мы прошли в лабораторию. Первым делом Дэсмет снял маску, отстегнув скрытые ремешки. Грэсия в своем сравнении была очень близка к истине. Кожа на лице мага действительно выглядела как старый военный вареный сапог. Неприятного землисто-серого оттенка, сморщенная и покрытая глубокими трещинами. Узкий нос больше напоминал клюв птицы. Темные круги вокруг глаз. Стараясь держать себя в руках и не подавать виду, что шокирован и немного испуган, я принял у барона плащ и куртку. Пока я складывал одежду на свободной кушетке, он стянул рубашку, оголяясь по пояс. Серый оттенок кожи крупными пятнами покрывал его почти целиком. На плечах и животе виднелись шрамы от рваных ран, а на спине следы от ожогов.

— Неприятный вид, — сказал Десмет, растянул губы в тонкой улыбке.

— Неприятный, — не стал лукавить я. — Цена силы.

— Самые банальные слова, которыми нас успокаивают.

— Там все без обмана, — с сарказмом в голосе сказала Грэсия. — Цена силы — страдание и боль.

— Ты преувеличиваешь, — спокойно ответил Дэсмет.

Грэсия прошла к Десмету, наклонила его голову, оттягивая пальцем веко, поочередно заглядывая в глаза.

— Поздравляю, — хмыкнула она, — ты потерял еще один канал. Вместе с почкой.

— Значит, в запасе у меня еще два, — отозвался он.

— Ох, Рауль, Рауль, — она погладила его по щеке. — Может, тебе уже пора осесть в столице? Поход, два, сколько ты еще выдержишь?

— Может быть, — задумчиво произнес он, затем улыбнулся. — Император предложи мне место в совете. И да, — поспешил он добавить на ее вопросительный взгляд, — он был очень настойчив и убедителен.

— Тогда, это надо отметить. Как только разберешься с делами, приходи, посидим вечером, выпьем что-нибудь. Ну а сейчас, покажем Берси, как чистят забитые канала "старых" магов.

Она вытянула раскрытую ладонь, из которой появилась тонкая белая нить. Нить метнулась к барону Дэсмету и впилась ему в грудь. Было видно, как она уходит все глубже и глубже. Так продолжалось достаточно долго, пока она не выскочила из спины мага. При этом вышедшая нить была цвета горелого дешевого лампового масла. Грэсия сотворила знакомое очищающее заклинание, прогоняя сквозь него нить.

Процедура длилась долго. Минут двадцать, не меньше. Видимых результатов очистка не показала, в том смысле, что круги под глазами мага не стали меньше, а серый цвет кожи, так и остался серым. Время от времени он морщился и неуютно ерзал на кушетке. После процедуры Грэсия еще несколько минут колдовала, накладывая неизвестные заклинания. Зеленых и белых нитей вокруг нее было столько, что я не успевал следить за всеми.

— Все, — подытожила она. — Процедуры та знаешь.

— Спасибо, — он встал, и я поспешил подать ему одежду. — Прости, я действительно спешу. Сегодня вряд ли получится, но вот завтра я обязательно зайду.

Я проводил Барона и вернулся в лабораторию. Грэсия задумчиво переставляла колбы и склянки на рабочем столе.

— Кхм, — я откашлялся, привлекая ее внимание. — Госпожа Диас, у меня будет просьба. Последнее время я столько сталкивался с проклятиями, что они начинают мне мерещиться. А когда он напал на Те... асвера, который меня охранял, то очень пожалел, что не знаю очищающего заклинания. То, что вы использовали в подвале и сегодня.

— Это довольно сложное заклинание, — сказала она серьезно.

— Но у меня есть преимущество. Я могу видеть узор.

— Хм, — она смерила меня таким взглядом, что я засомневался в своевременности просьбы. — Если пообещаешь использовать его только на проклятиях, я научу тебя. Но, — поспешила она добавить, — ты должен его выучить так, чтобы произнести даже с закрытыми глазами. Я буду требовать моментального произнесения, и способность видеть рисунок тебе не поможет.

— Я согласен.

— Алекс! — она повысила голос. Ее ученица заглянула буквально через десять секунд, словно караулила под дверью. — Неси бумагу, чернила. Сегодня для вас с Берси будет внеклассное занятие.

— —

Две недели, столько мне понадобилось, чтобы освоить заклинание очищения. При этом спал я по четыре часа, тратя все время на запоминания основ сложного составного заклятия. Я по своей наивности думал, что это будет нечто, похожее заклинанию исцеления. Не угадал даже близко.

Во-первых, чтобы создавать заклятия высшего уровня требовалось перейти в состояние чистого разума. Мне было проще в том плане, что это состояние сродни концентрации, а вот Алекс до сих пор не может понять принципа перехода. Вторая особенность — наполнение силой. Так как заклинание многоуровневое, то "зажечь" надо разом все слои. В нашем случае пять сложных узоров. Для этого и требуется состояние чистого разума, чтобы банально контролировать. Ну и последней частью шла чистота силы. Требовалось минимум шестьдесят процентов чистоты. Для той же Алекс это не предел, но ей существенно не хватало практики, чтобы поддерживать силу в таком виде достаточно долго, чтобы накопить ее нужное количество.

Вот и получается, что два из трех шагов я освоил быстро. Оставалось только вбить в голову пять узоров, так, чтобы мгновенно их воспроизвести. На это и потребовалось все свободное время.

Увлекшись учебой, я упустил из виду возвращение Матео и пропустил еженедельное посещение кабака. Если честно, то я словно вынырнул из какой-то непроглядной пучины на свободу. Вот, проснувшись очередным утром, я к удивлению обнаружил в комнате Терес. Я был так увлечен, что асверы как бы выпали из поля зрения, хоть ради них я все и затеял.

— Доброе утро, — я потянулся, сел.

— Доброе, — отозвалась Терес. Она поставила чайник и села за стол, задумчиво глядя на меня. Сегодня она была одета в теплое шерстяное платье с юбкой до самого пола и высоким воротом. — Эльса говорила, ты вчера меня спрашивал.

— Хм, — я попытался вспомнить, но не смог. Действительно, у меня к ней было дело, но не помню, чтобы просил о встрече. — Да. Есть одно дело к госпоже Адан. Могу я с ней встретиться?

— Сегодня? — уточнила она.

— Ага, — я быстро влез в холодные штаны и сапоги. — У вас же в столице есть..., — я пространно покрутил ладонью, — база или штаб. Никто сильно не удивиться, если я туда загляну?

— Это важно? Я могу передать твою просьбу, и она навестит тебя вечером.

— Важно, — я коснулся ладонью живота.

— Хорошо, — она сразу посерьезнела, хотела встать, но опомнилась, показывая на закипающий чайник. — Сначала позавтракай.

Через двадцать минут мы вышли из пансиона и зашагали в направлении ломбарда. Для моей задумки требовался скальпель и я надеялся, что мастер не обманет. Я и так задержался на целую неделю.

Так как Терес в своем платье на охрану никак не походила, с нами пошла Ариса. С виду самая обычная девушка, внешне очень похожая на какую-нибудь селянку. Круглое лицо, румяные щеки, широкий нос и пухлые губы. Я уже немного разобрался в устройстве охраны и знал, что Ариса заместитель Терес. Хоть с виду она и выглядела как простушка, но на такую ответственную должность ее бы не поставили, не обладай она нужными качествами. А по устройству отрядов Асверов я понял, что работают они в парах. Обязательно мужчина и женщина. У Терес в подчинении четыре пары, не считая ее саму. При этом напарника у Терес не было. По крайней мере, я о нем ничего не знал. Так вот первая пара, под руководством Арисы, координировала работу остальных.

С прошлого посещения в ломбарде ничего не изменилось. Даже охранник тот же самый, в той же позе на маленьком стульчике у двери. В этот раз хозяин не делал такое удивленное лицо, но было видно, что в присутствии асверов ему неуютно.

— Все готово, все готово, — затараторил он, едва увидел меня. Полез под стойку и выложил на стол небольшую шкатулку из темного лакированного дерева. — Как и говорил, шкатулка за наш счет. Прошу, — он открыл ее и развернул ко мне.

Внутри, на подушечке из мягкой ткани лежал скальпель, точно такой, как я и изобразил на эскизе. Изогнутое лезвие покрывала тонкая затейливая вязь, а рукоять особые насечки, чтобы он не выскользнул из рук. Тяжелый и несколько неудобный, но мне он понравился. Особенно полированный край лезвия и особая заточка. Было видно, что мастер знает толк не только в украшениях, но и в том, как правильно точить нечто бритвенно-острое. Отдельно лежали ножны для лезвия, в основании которых имелась особая защелка, намертво фиксирующаяся у лезвия. При этом движением большого пальца защелка легко отстегивалась.

— Чистейшее алхимическое серебро, — видя, что мне понравилось, сказал хозяин ломбарда. — Мое клеймо, вот тут, не извольте сомневаться. Но я предупреждал, металл мягкий и лезвие быстро собьется.

— Спасибо, это именно то, что я хотел. Держите, — я протянул кошель с оставшейся суммой. — Приятно иметь с вами дело.

— С вами, — он низко склонил голову. — Если понадобится что-нибудь особое, вроде этого, — кивок в сторону скальпеля, — приходите. Было интересно поработать с таким необычным заказом.

— Всенепременно. Думаю, в ближайшее время зайду. Всего хорошего.

— До свидания и всего самого наилучшего, — еще один короткий поклон.

На улице нас уже ждал закрытый экипаж, который резво помчался по полупустой улице куда-то в сторону центра.

— Подарок? — спросила Терес.

— Не, — я протянул ей скальпель. — Для работы. Заклинания резать. У меня раньше был серебряный столовый нож, — я хохотнул, вспоминая его. — Я на нем гвоздем насечки делал. Учитель говорил, чем чище серебро, тем легче с ним работать.

— У магов обычно золото цениться, — задумчиво сказала она, возвращая мне скальпель, — как проводник магической силы.

— В том то и дело, что проводник. А мне нужен несколько другой эффект, — я взмахнул им как оружием, затем со щелчком застегнул ножны и убрал во внутренний карман куртки.

Карета резво катила по центральным улицам с дорогими домами и особняками, лошади звонко цокали по булыжной мостовой. Я же задумчиво разглядывал пейзаж сквозь щель в зашторенном окне. Интересно, что бы я сейчас делал, не попадись на взломе баронского дома. Искал бы очередную жертву или все еще прятался, неспешно тратя деньги с продажи награбленного. Болтался бы по улицам с мальчишками и молодыми парнями из гильдии нищих и воров. Нет, не хочу. Предложи мне кто вернуться туда, отказался бы, не задумываясь.

Наконец карета свернула с широкой улицы, миновала высокие железные ворота и мы остановились у большого четырехэтажного здания. Мы его объезжали, и я точно видел, что построено оно в форме большого квадрата. В небольшом саду перед зданием росло с десяток карликовых деревьев, листья с которых давно облетели и были аккуратно уложены рядом. В правой части виднелась длинная пристройка конюшен и с десяток асверов, работающих там. Еще несколько, во всеоружии, прогуливались по саду. А вот у главных ворот на въезде никто и не дежурил.

Едва мы вышли, Тересь подтолкнула меня в спину, чтобы я не тормозил. Охрану, в виде двух мужчин, я увидел только, когда мы вошли, и двери за нами закрылись. Они поприветствовали женщин кивками и продолжили тихий разговор. Внутри здание было отделано светлым и серым мрамором, картинами и гобеленами на стенах, резными деревянными тумбами и скамейками. По широкой лестнице мы поднялись на третий этаж и по кругу обошли все здание. Как выяснилось, кабинет Рикарды Адан располагался с противоположной стороны.

По пути нам попалось всего пара асверов, идущих по своим делам, но мне казалось, что их тут намного больше. К примеру, на первом повороте я точно слышал звук ударяющегося металла у одной из комнат. Ритмичные удары, словно там кто-то тренировался.

Пока Терес договаривалась о встрече, я немного помялся в пустой приемной, поглазел в окно на утренний пейзаж столицы. С этой стороны с асверами соседствовал дорогой особняк, с интересной архитектурой фасадов. Смотрелось здание неким подобием буквы "М". Левое и правое крыло на крыше соединяла широкая дорожка на которой скучал охранник с громоздким арбалетом в руках.

— Берси, — окликнула меня Терес. — Госпожа Адан ждет.

Кабинет Рикарды Адан ничем особым не выделялся. Вполне удобный, для работы с кучей бумаг, для которых предусмотрели аж два широких стола и пару шкафов. У окна, правда, пристроилось пара кресел и низенький столик. Вполне годно для разговора тет-а-тет за бокалом вина. Хозяйка кабинета сидела за главным столом и наверняка работала с письмами, шкатулки для которых стояли рядом.

— Здравствуй Берси, — поприветствовала она меня, жестом показывая на стул. Он был единственный, поэтому Терес воспользовалась креслом у окна. — Что-то случилось?

— Здравствуйте. Как бы объяснить, — я провел рукой по волосам, подбирая слова.

— Будь проще, — подтолкнула меня Рикарда. — Говори как есть. Мы не на приеме у императора, чтобы искать удобные словестные выражения. Не переживай я тебя пойму.

— Проще, значит. Попробую, — я оглянулся на Терес. — Речь пойдет о проклятии...

— Здесь нас никто не подслушает, — сказала Рикарда.

— Так вот, с того раза, как я вытащил его из Терес, я много думал. Едва голову не сломал. Эта штука, она меня пугает. И в тот раз я сильно испугался. Поэтому я должен знать о нем больше. Как с ним бороться... Не буду ходить вокруг да около. Я хочу снять еще одно проклятие. Нет, не подумайте, — быстро сказал я, видя нахмурившееся лицо Рикарды, — с пустыми руками и неподготовленным я бы не пришел. Госпожа Диас научила меня заклинанию очищения, которое убьет ту штуку, которую я вытащу. Заклинание работает, но... все равно это может быть опасно.

— Когда ты хотел сделать это? — спросила она, сложив руки на столе. В ее взгляде появился тот огонек, от которого у меня каждый раз мурашки бегут по спине.

— Если вы согласитесь и есть доброволец, можно сегодня. Завтра мне на учебу и будет не до этого.

— Терес, найди Гриду, — не сводя с меня взгляд, приказала Рикарда.

Я опомниться не успел, а Терес выскочила из комнаты.

— Сам, как думаешь? Справишься? — спросила она. Мне на секунду показалось, что она подавила какую-то эмоцию, надев на лицо непроницаемую маску, хоть пару минут назад оно выражало интерес.

— Справлюсь, — решительно заявил я. Затем подумал, взвешивая все за и против, прикинул количество накопленной силы и кивнул.

— Пойдем, — она встала и широким шагом направилась к выходу. У дверей она остановилась, оборачиваясь. — Не говори об этом ни с кем кроме меня и Терес. Многие из нас относятся к этому с болью. И никогда не говори об этом с мужчинами. Никогда.

— Да, я в курсе, Терес предупреждала.

— Прости ее, — Рикарда положила мне ладонь на плечо, чуть сжала. — Она так и не смогла стать матерью. Ее боль, боль нашего рода заглушают голос разума. Порой это сильней нас.

— Я понимаю.

— Понимаешь, — кивнула она.

С третьего этажа мы спустились в подвал. Вход в узкий коридор располагался пол главной лестницей и охранялся мужчиной. Если быть точнее, мужчина лет пятидесяти, сидел на стуле прямо в арке прохода. Встретил нас он колючим взглядом, не спеша подниматься со своего места. Секунд двадцать он сверлил нас взглядом, потом встал, отодвинул стул.

— Скоро мимо тебя пройдут Терес и Грида, — сказала Рикарда охраннику. — И пошли кого-нибудь найти Дамну.

Мужчина едва заметно кивнул. Рикарда вошла в проход первой. В небольшом углублении у входа нашла масляную лампу, запалила ее, и мы начали спускаться в непроглядный мрак.

Ширина коридора позволяла коснуться стен, не вытягивая рук. Крутые ступени, запах сырости. Мрачное место. Метров через двадцать ступени кончились, и мы двинулись по широкой дуге. Так как лампа была только у Рикарды, я плохо ориентировался в полумраке, стараясь не отставать. А потеряться тут можно было легко. Мы миновали развилок пять, прежде чем началась еще одна лестница, спустившая нас как минимум уровня на два. Воздух тут стал суше, а запах сырости сменился запахом пыли и чего-то горького.

Внезапно для меня стены разбежались в стороны, и мы вышли в комнату, в центре которой стоял большой, прямоугольной формы, каменный блок, наверняка играющий роль стола или алтаря. О габаритах комнаты я смог сказать, только когда Рикарда зажгла десяток ламп, развешанных по стенам. Шагов пятнадцать в длину, узкая комната имела еще один выход в противоположном конце, именно оттуда тянуло сухим воздухом и горечью.

— Некогда маги людей, спасая наш род от вымирания, придумали ритуал, — мрачным тоном сказала Рикарда. Голос ее глухо отразился от камня. — Отнятая жизнь даровала возможность зачать ребенка. До недавнего времени в каждом случае. И каждый третий ребенок делал первый вздох. Сейчас сила проклятия возросла и только половина из прошедших ритуал женщин могут зачать дитя. Один из десяти которых родится живым.

Голос ее стал совсем сухим. Она развернулась ко мне и медленно начала преображаться. Света хватало, чтобы во всех подробностях рассмотреть, как зрачки наливаются черным, а из-под верхней губы выглядывают клыки.

Она посмотрела поверх моей головы, и я инстинктивно оглянулся. В проходе стояла Терес и незнакомая мне женщина, ровесница Рикарды. Обе в облике демона, они держали под руки молодую женщину лет двадцати, двадцати трех.

— Сколько это займет времени? — спросила Рикарда. Клыки немного мешали, и некоторые звуки получались смазанными.

— Минут пять подготовиться, и еще столько же на... остальное.

— Готовься.

Пока я прошел к камню, примерно планируя, куда бросать вырванное проклятие, Терес и ее спутница в два счета стянули с женщины одежду. Затем ее уложили на каменный стол, прикрыв легкой полупрозрачной тканью. Встав с трех сторон, асверы прижали ее руки и ноги к столу.

Я с трудом сосредоточился на проклятии, которое сидело у нее в животе и сучило щупальцами, словно подозревая о своей судьбе. Обстановка несколько нервировала. Глубоко вздохнув, я сдвинул покрывало

— А я смогу, — неожиданно спросила женщина, — как Тереса, зачать без ритуала? С первой попытки...

— Ну, с первой не знаю, — я поразился такому вопросу, который в секунду выбил из меня всю нервозность. Затем я удивленно поднял брови, переводя взгляд на Терес. — Тут у людей не всегда получается так, чтобы сразу...

— Сможешь, — решительно сказала Терес. — Обязательно.

— Спасибо, — тихо сказала она. Губы ее дрогнули в попытке улыбнуться, а из глаз побежали дорожки слез.

— Чувствую себя темным волшебником, практикующим что-то незаконное в подземелье, — проворчал я. — На счет: — "раз", я эту штуку рву и кидаю вон туда, — кивок в сторону угла. — Потом выжигаю заклинанием. Готовы?

Что бы ни говорили, а чистое серебро проводит сквозь себя силу так легко, что стоило мне коснуться двух капель, как они растеклись по клинку, заполняя собой узор. Нити проклятия на животе женщины завибрировали от близости к этой силе. Вот теперь, словно взламывая хитроумную магическую защиту, я видел проклятие целиком. Как сотни тоненьких нитей разбегаются внутри тела, как они пульсируют в такт биению ее сердца, как наполняют силой два черных сгустка, так похожих на паука.

Резким движением я рассек вдоль черные сгустки, хватая большой. Сила в мгновение перешла со скальпеля, проникая в проклятие, рассекая черные нити. Рывок, шаг назад и я с силой отбросил эту дрянь в угол. Заклинание очищения вспыхнуло, разом накрывая черное пятно...

— —

В отличие от первого разговора о проклятии, сейчас у Терес эта тема не вызывала такой сумбур чувств. Страх, ненависть и боль сменились волнением, и только оно в этот момент играло главенствующую роль. Словно она неопытный юнец перед первым серьезным заданием. Словно она впервые командует тройкой пар и от этого зависит их жизнь. Сейчас на ее глазах происходило действо, от которого рождалось новое чувство, которое Терес никогда прежде не испытывала.

Берси тем временем хмурил брови, зажав в левой руке серебряный нож. Взмахнув им в нескольких сантиметрах над телом, он схватил что-то невидимое и потянул на себя. Рука Гриды, которую сжимала Терес, напряглась и резко обмякла. Берси же шагнул назад, бросая это в угол, и в ту же секунду пол в том месте начал покрываться инеем.

— Ух, — он выдохнул, пытаясь облокотиться рукой о каменный алтарь, но промахнулся и начал заваливаться.

Терес едва успела поймать его за руку, поздно понимая, что ноги его не держат. Рикарда в свою очередь вовремя среагировала и со своей стороны подхватила его под вторую руку, не дав окончательно упасть.

— Что такое? — спросила она. — Все получилось?

— Получилось, — ответил Берси недоумевающим тоном. — Только вот ноги почему-то меня не слушаются. Перенапрягся, наверное.

— Демоны тебя забери! — гаркнула Рикарда так, что у Терес волосы встали дыбом. Терес только сейчас заметила струйку крови, бегущую из носа парня. — Наверх его!

Подхватив на руки Берси, она бросилась в коридор, жалея, что на ней платье. Выскочив из подвала и едва не сбив старого Рэфа, Терес обогнула лестницу, ища взглядом Арис. Та, словно чувствуя командира, как раз спускалась со второго этажа.

— Арис! — крикнула она, взлетая к ней по ступенькам. — Бегом на склад за корнем волыночника. Скажешь приказ Рикарды. Мы будем в малой библиотеке.

Кивнув, Арис перепрыгнула через перила и умчалась в сторону южного крыла. Мужчины у дверей проводили ее удивленными взглядами. Когда же они снова посмотрели в сторону лестницы, там уже никого не было.

— —

Беготня по зданию закончилась в небольшой комнате, вдоль стен которой тянулись высокие, под самый потолок книжные полки. Малая библиотека, как сказала Терес, больше походила на комнату для чаепития, так как здесь стояло несколько располагающих к данному действу мягких диванов. Низенький столик с чайным сервизом из дорогущего фарфора, чайник на магической подставке. Большие окна давали достаточно света днем, а для вечерних посиделок предусмотрели магические светильники.

Терес уложила меня на один из диванов и поставила чайник на подставку, долив в него воду из раскрашенного цветами кувшина. Я чуть оторвал платок от носа, но кровь и не собиралась останавливаться.

— Нехорошо получилось, — начал я, — что разозлил госпожу Адан...

— Ты на целителя учишься? — спросила Терес со стальными нотками в голосе. — Ну так скажи мне, что бывает, когда маг использует сил больше, чем может контролировать?

— Много чего бывает, — не понял я, к чему она клонила. — Последствия разные, там, каналы могут испортиться, кровоизлияния, отказ органов. Можно и помереть.

— Признаки какие? — недовольно поправила она.

— Слабость, спутанное сознание, кровь из носа, глаз и ушей. Почти как у меня...

Терес подошла, положила ладонь мне на макушку и повернула голову, заглянув в глаза, потом в уши.

— Голова кружится? Двоение в глазах?

— Нет, — я прислушался к себе. — Легкость во всем теле. Только руками шевелить тяжело. Странно даже.

Она показала мне кулак, вернулась к чайнику. В комнату вбежала Арис и вручила Терес маленький бумажный пакет. Поймав взгляд начальницы, она поспешила так же быстро удалиться. Терес же надорвала пакет, бросила щепотку содержимого в кружку и залила закипевшей водой.

— Что там? — только из любопытства и чтобы поддержать разговор спросил я.

— Это чтобы у тебя кровь из ушей не потекла, — съязвила она, — от перенапряжения.

— Специально для магов держите?

— Нет, специально для тебя, — колдуя над чашками, она переливала отвар из одной в другую. — А маги, чтоб они все передохли от перенапряжения! Наблюдать за ними в этот момент, особое удовольствие... Пей, — она протянула мне чашку, требовательно глядя черными без зрачков глазами.

Я приложился губами к горькому отвару, отхлебнув столько, сколько смог.

— Гадость, — скривился. — Зараза, где-то я не рассчитал. С силой, в смысле. Но проклятие снял, голову на отсечение даю. И все-таки, на что рассердилась госпожа Адан?

— На глупость твою, — вздохнула Терес. — И на особо редкое для людей качество.

— Что за качество? — все же поинтересовался я, так как Терес не собиралась продолжать.

— Ты либо слишком умен, — в комнату вошла Рикарда Адан, — не забывая, с кем имеешь дело, либо глуп, как сказала Тереса, — она прошла к дивану, стоявшему напротив, села. — Я же тебе говорила, мы не можем напрямую определить, врет человек или нет. Мы чувствуем его искренность. И как большой знаток людей и магов, в частности, скажу, что это качество у людей встречается куда реже, чем ты думаешь. Для людей твоей профессии, вредное и опасное. Но, как бы мы не хотели, это как с магическим даром, оно либо есть, либо его нет. Дилемма, — она развела руками, — ты очень опасен для нас. Тем, что можешь раскрыть наш заговор против империи. С другой стороны, возможно, ты наше спасение. Возможность скинуть ошейник, надетый на нас, — она символически коснулась шеи.

— Мне сложно судить, — я пожал плечами, ничуть не обидевшись, так как обидеть она и не собиралась. — Если вы говорите о моей профессии, то я не жулик и никогда не занимался обманом людей. Я честный медвежатник, разбирающийся в магической защите. И тайну о том, чем я для вас занимаюсь, и чего добиваетесь вы, никто из меня не вытянет. Ни один человек об этом не узнает. Это касается только меня и асверов. И не потому, что я не хочу в бочку с солью, — я рассмеялся. — Хотя это тоже не лучшая перспектива. Перефразирую сказанное мной раньше: — "Выбора нет, но тот, что предоставили — мне нравится".

Непроницаемая маска на лице Рикарды дрогнула и она улыбнулась.

— И что нам остается? — глава асверов посмотрела на свою подчиненную.

— Платить ему той же монетой, — ухмыльнулась та, обнажая клыки.

— А захочет ли он быть не слугой, а другом нам? — оба асвера перевели на меня взгляд черных глаз.

— Ответственность, да? — скорее констатировал, чем спросил я. — Неожиданно, но очень лестно. Буду рад быть вашим другом.

— Взаимно, — кивнула Рикарда. — Рада, что ты понимаешь, что это право не освобождает тебя от обязательств и подчинения приказам.

— Куда ж без этого, — хмыкнул я. — Вы скажите, чтобы мне впросак не попасть, много у вас "друзей", кому можно доверять?

— Ты должен был понять это сам, — сказала Рикарда.

— Среди людей у асверов не может быть друзей, — продолжила Терес. — Мы можем их использовать. Они могут использовать нас. Другого не дано. Ты исключение.

— Гордись и цени оказанную честь, — закончила Рикарда и посерьезнела. — Теперь о другом. С этого момента рисковать своей жизнью и здоровьем ты будешь только с моего разрешения. Мы не можем потерять все, потерять надежду, которую обрели, ради сумасбродства и глупости, — в этом моменте укоризненный взгляд. — Жизнь одного из нас, жизни всех асверов в этом здании не стоят этого. Вчера я бы сделал все, чтобы не испортить инструмент достижения нашей цели. Сейчас я могу лишь воззвать к твоему благоразумию. Пока через слова. Но если ты не внемлешь, в ход пойдут розги. Через них, порой, доходит куда лучше и быстрей.

Так и поговорили. Но все равно я чувствовал себя просто замечательно. Не знаю, что послужило причиной, скорее всего совокупность всего произошедшего, но на душе было радостно. Впервые за долгое время. Мы еще долго пили чай, разговаривая о сущей ерунде. А еще я умудрился вогнать Терес в краску, поздравив ее с новым статусом будущей мамы. Смущенный демон, это примерно то же самое, что смущенный оборотень. Уникальное и интересное зрелище.

Глава 2

Грэсия Диас задумчиво брела по тихой улочке, размышляя о событиях, произошедших в столице за последние пару недель. События насколько значимые, что имперская служба безопасности вернула в столицу одного из талантливейших боевых магов. Они же уговорили императора, назначить его на новую, еще не определенную и ни к чему не обязывающую должность. Зрело что-то неприятное и покушение на часть военной элиты в доме Фартария говорило именно об этом.

Грэсия могла биться об заклад, что со стороны правящей аристократии зрел очередной передел влияния, и это могло перерасти в серьезные проблемы. И получается, что в этом деле будут замешаны маги. Все шло именно к этому. Стоял вопрос только в том, как долго будет терпеть это император и насколько жестоко он подавит магов.

Остановившись, Грэсия выпрямилась, глядя на арку между домами. Узкая улочка проходила как раз под ней, и идти можно было только туда, или в обратном направлении. Из-за арки неспешно вышел невысокий мужчина в сером плаще. Лицо его скрывала фарфоровая маска, изображающая молодого, красивого юношу. Главе кафедры целителей не требовалось оборачиваться, чтобы почувствовать позади еще одного мага, смердевшего скверной. Настолько характерные отпечатки загрязнения каналов, маги получали, лишь используя смертоносные и масштабные заклинания. А раз свести искажение к минимуму они не успели, значит, покинули фронт совсем недавно.

— Маска юнца тебе не идет, — сказала Грэсия вышедшему из-под арки. — Походка, кисти рук, осанка... срок восемь... Да, я достаточно близка к истине.

— Любезны, как никогда, — хрипло сказал маг, хохотнув пару раз каркающим смехом.

Грэсия сильно пожалела, что оставила посох дома, совершенно уверенная в своей безопасности. "Наивная дура!", — выругалась она. Защитные заклинания, висевшие на магах, недвусмысленно говорили о том, зачем они подкараулили ее в тихом переулке. Именно эти заклинания лишали ее любой инициативы и возможности противопоставить хоть что-нибудь опытным военным магам.

— Ты слишком зазналась, медичка, — еще один хриплый голос из-за спины.

— И договориться у нас не получится? — все еще уверенным голосом, спросила она, пытаясь связаться с помощницей через ментальную связь. На таком расстоянии ответить могла только она.

— Меньше разговоров, больше дела, — сказал маг за спиной, решив, что они достаточно подготовились для удара. В их случае одного удара будет достаточно, чтобы пробить любую ее защиту и быстро раствориться в городе до того, как сюда прибудет стража.

Грэсия прыгнула в сторону ближайшего дверного проема, намереваясь укрыться хотя бы от одного удара за каменным косяком. Попутно она произнесла два заклинания, пытаясь расстроить и ослабить атакующие чары.

К сожалению ее чары с хрустальным звоном лопнули, растерзанные заклятием одного из магов. Грэсия зажмурилась, ожидая вспышки боли, но до нее долетел только слабый порыв горячего воздуха. Открыв глаза, она увидела кожаные доспехи, поверх узких женских плеч. Зеленый платок на голове, перевязь меча через спину. Издав вздох облегчения, она облокотилась о стену, не зная кого благодарить за то, что рядом находилась пара асверов и что они решили вмешаться в разборки магов. Она не видела лиц боевых магов, но могла догадаться, что под масками сейчас скрываются испуганные лица, обезображенные долгими годами магической практики.

— Спокойно! Мы... — первый маг не договорил, так как в его шею сзади вошел узкий клинок, выйдя из горла. Медленно повернувшись меч метнулся в сторону, перерубая позвоночник и тело мага рухнуло, словно мешок, разбрызгивая кровь. Второй маг успел сделать не больше. Он произнес какие-то заклинание, но с крыши, едва ли не на него, упал еще один асвер, быстрым росчерком меча отделив голову от туловища. Не сговариваясь, полу-демоны подняли тела убитых и поспешили унести их вглубь улицы, оставляя длинную кровавую дорожку на сером камне.

Женщина, закрывшая собой Грэсию обернулась и отступила на шаг. Не известно, оценили они магов как угрозу или нет, но никто из асверов даже не стал перевоплощаться.

— Госпожа Диас, — асвер почтительно склонила голову. — Госпожа Адан выражает вам свое глубочайшее почтение. До нас дошли тревожные сведения, что вам может грозить опасность. Госпожа Адан просит вас быть осторожной.

— Передайте ей мою благодарность, — сказала Грэсия с нескрываемым облегчением.

— Обязательно, — асвер улыбнулась, словно услышала или увидела что-то интересное, затем немного посерьезнела. — В свою очередь госпожа Адан просит пока не рассказывать никому об этом инциденте. Мы обязательно узнаем, кто за этим стоит, и поставим в известность вас и службу имперской безопасности. И помните, вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь в минуту опасности, — она снова коротко поклонилась и поспешила в направлении скрывшихся товарищей.

Грэсия глубоко вдохнула, выдохнула, на секунду прикрыв глаза. Ей отчетливо захотелось выпить чего-нибудь крепкого. Из всего вышесказанного стало понятно, что асверы прознали про готовящееся на Грэсию покушение или же это до них доходили такие слухи. В любом случае, они за ней следили. А последней фразой недвусмысленно намекнули, что будут продолжать следить.

"И пусть следят, пусть", — подумала она.

Размышляя о том, рассказывать о случившемся Раулю или нет, Грэсия зашагала в сторону академии, прибавив шаг.

— —

Сидя в гостиной у госпожи Диас, я разглядывал потолок, пытаясь понять, что в нем мне не нравится. За столько времени я успел изучить почти все чары, опутывающие ее дом. Специальная защита, не позволяющая проникать неприятным запахам из лаборатории, вон она, оплетает проем. Еще одно заклинание, не позволяющее проникать в жилище сырости. Оно гораздо массивней и опутывает почти всю комнату, при этом не слишком выделяясь. Заклинание подавления звука, чтобы с улицы не было слышно, что творится внутри. Все-таки она жила с оборотнем, который в любой момент мог обезумить.

— Стоп, — сказал я сам себе. — Я же слышал погром, когда в гости приходил барон Дэсмет...

Я проследил за нитями силы. Встал, прошел к узору, который прятался на кухне. Кто-то явно с чувством юмора запихнул узор за один из напольных шкафчиков. Чтобы его увидеть, надо было встать на четвереньки и почти забраться в этот самый шкаф. Что, собственно, я и проделал.

— И что ты делаешь? — спросила Алекс. Она как раз занималась ужином и с интересом смотрела за моими потугами.

— Мышь ищу, — отозвался я, отодвигая медный таз.

— Удачной охоты, — хихикнула она. — Только хочу предупредить, что тут нет даже пауков. Грэсия не выносит ни одних, ни других.

Я, наконец, добрался до рисунка. Синие и зеленые линии образовывали кривой узор, словно его немного растянули в стороны, не особо заботясь о сохранности. В центре же было еще одно заклинание, от которого в разные стороны разбегались совсем тоненькие синие нити.

— Что тут происходит, — голос Грэсии прозвучал прям позади меня так неожиданно, что я дернулся и стукнулся головой о полку. — Отчего барон занял такое странное положение?

— Охотится он, — снова захихикала Алекс. — На мышей.

— А, ну тогда пожелаем ему удачи, — ехидно отозвалась ее наставница.

— Вот вам бы все хихикать, — я пополз назад, выбираясь наружу. — А я, между прочим, важным делом занимаюсь, — выбравшись, я смахнул с уха налипшую паутину и продемонстрировал им. — Ну а если серьезно, то кто-то покопался в заклинании звукоизоляции, или как оно еще называется и испортил его, засунув внутрь что-то подозрительное.

— Да ну, — недоверчиво прищурилась Алекс. — И кому бы это понадобилось? Хотела бы я посмотреть на смельчака...

— Подожди, — остановила ее Грэсия, как-то недобро нахмурившись. — Ты уверен?

— Обижаете. Грубая работа. Пришлепнули одно заклинание поверх другого. Я могу его убрать. Не знаю только, восстановится ли первое.

— Как давно оно там?

— Откуда ж я знаю, — я пожал плечами. — Но когда тут оборотни шкафы роняли, я с улицы это услышал.

— Хм, — госпожа Диас задумалась на минуту. Мы переглянулись с Алекс, ожидая к чему приведут ее раздумья. — Убери его. Вместе с заклинанием тишины. Я еще одно поставлю. И поищи, нет ли в доме похожих вкладок. В лаборатории тщательно посмотри.

— —

Небольшие часы, в гостиной главы кафедры целителей, показывали одиннадцать часов ночи. Грэсия задумчиво листала отчеты студентов старших курсов, отбраковывая скучные работы, повторяющиеся год от года. Ни одна из них не заслуживала внимания, так как она могла по первым строчкам дословно пересказать их содержание. Хоть ее мысли и были заняты совершенно другим, но ожидая гостей она не нашла лучшей альтернативы скоротать время. Наконец входная дверь открылась, и из прихожей послышался звук приглушенного голоса.

— Доброй ночи, — первым в гостиную вошел Рауль Дэсмет, а следом за ним Бристл. Он прошел к креслу, бросил взгляд на пару книг, играющих роль одной из ножек и осторожно опустился в него. — Раз уж ты отправила за мной Бристл, вероятно случилось что-то серьезное, — он перевел взгляд на герцогиню, которая заняла место рядом с Грэсией на диване. — Мы ждем еще кого-нибудь?

— Нет, спасибо что пришел, — сказала Грэсия, откладывая отчеты. — И да, случилось. И уверена, еще случится. Вчера, после нашего разговора, у меня была неприятная встреча.

Грэсия рассказала о покушении и появлении асверов, умолчав лишь о разговоре с ними. Затем рассказала о закладках, которые нашел Бреси в ее доме. Рауль при этом выглядел задумчивым, а вот лицо Бристл выражало жажду убийства. И, знай она сейчас, кто за этим стоит, эту жажду она бы утолила, не медля ни минуты.

— Четыре закладки, — закончила Грэсия. — В том числе в лаборатории. Не нужно гадать, что наш с тобой разговор стал известен еще кому-то.

— Как их нашел барон Берси? — спросил Рауль. — Не уверен, что специалист обнаружил бы их, не выискивая специально.

— У него талант, — вздохнула Грэсия. — Прошу, чтобы это осталось только между нами. Он может видеть заклинания.

— Да, — кивнул Рауль, — я примерно так и предполагал. Об этом догадывался не только я, но проблем у барона быть не должно. Утром же навещу Рикарду Адан, буду просить приставить к тебе защиту. Есть у них должок передо мной, отказать не должны.

— Спасибо, — благодарно кивнула Грэсия.

— Надо выяснить, кого из магов вернули с передовой за последний месяц, — сказала Бристл. — Я знаю, у кого спросить, и обязательно выясню, кто их послал.

— Рауль, на следующей неделе я приглашена на праздник к Дорте Хэдгар. Вместе с Элианой и ее мужем. Удачнее момента в ближайшее время не будет и если ты правильно охарактеризовал того, кто ставил у них бомбу, боюсь, это может повториться.

— Хорошо, подумаю, что можно сделать, не поднимая много шума. Приглашение я достану, но неплохо было бы привлечь талант барона Хаука.

— —

— И что это? — спросил я у Терес.

— Камзол, — невозмутимо, как всегда, ответила она, раскладывая на кровати данный элемент одежды. Расправила складочки, прошла ладонью по золотому шитью и кивнула сама себе.

Темно-синий, из жесткой ткани, я представил себя в нем и мне заранее поплохело.

— В подобном же только старики, отставные вояки на приеме у Фартариа щеголяли, — попытался откреститься от камзола я. — Мне к нему только кавалерийских сапог не хватает. Давай я лучше как барон Десмет оденусь. Ну, или как в прошлый раз.

— Сапоги! — вспомнила она и полезла в шкаф, который с прошлого раза пополнился большим количеством: — "модной одеждой, которую изволят носить молодые дворяне".

Махнув рукой, я уселся за стол, подперев подбородок ладонями. Вчера вечером Грэсия меня обрадовала, сказав, что сегодня мы идем на какой-то важный прием к ее подруге, графине Дорте Хэдгар. Причем, она не спросила моего желания, а поставила перед фактом. По ее словам там должны присутствовать и чета Фартария, и еще кто-то с памятного приема.

Сказать, что на этот прием мне не хотелось, означало ничего не сказать. Из того, что рассказала мне Терес, там я был, мягко говоря, не к месту. Графиня Хэдгар была, а может и продолжает быть, фавориткой императора. Не скажу, что это официальный статус, но выходит так, что про это знают практически все, в том числе и супруга императора.

Что подозрительно во всем этом, так это то, что помимо своей близости к императору, графиня Хэдгар, ничем не выделялась. Никто из ее родни никогда не занимал высокий и влиятельный пост в правительстве или армии. Род Хэдгаров никогда не владел землей, пара особняков рядом со столицей и один в ее приделах, не в счет. При этом на день рождения Дорте Хэдгар собирались не последние представители знати. На маленький и скромный, по сравнению с другими, прием попасть желали многие.

В отличие от прошлого раза, карета забрала сначала меня, потом мы подобрали Грэсию у ворот академии. Исключение из правил ни для кого не делали, поэтому ей пришлось пройтись в дорогом платье под начавшимся дождем. Провожала ее Александра, укрывая широким зонтом. Я помог наставнице забраться в карету, и мы продолжили путь.

— Вы сегодня обворожительно красивы, — решил я сделать комплимент. Впервые видел ее в платье, с дорогими украшениями в виде ожерелья и сережек.

— Вы очень любезны, барон, — она мило улыбнулась. — Простите мой эгоизм, но я не могла явиться без кавалера и не смогла найти лучшею кандидатуру. Кстати, в этом камзоле вы выглядите очень мужественно. Я и раньше была свидетельницей вашего бесстрашия перед опасностью, а теперь, барон, вы поразили меня в самое сердце.

— Только если вы намекаете что надеть его, уже подвиг, — рассмеялся я, признавая поражение.

— Берси, Берси, — покачала она головой. — Графиня Хэдгар моя давняя подруга и я не могла не похвастаться перед ней талантливым учеником. И я пригласила бы тебя на эту встречу даже ради одной этой причины. Возможно не в этот год, но обязательно. Пока же все не так радостно, как может показаться. Я боюсь, что ей и всем гостям может угрожать та же опасность, что грозила на приеме у Фартария. И я прошу тебя Берси помочь нам.

— Я помогу, — согласился я. — Все, что в моих силах.

— На приеме будет барон Дэсмет. Он, как и еще несколько магов обеспечат защиту, на непредвиденный случай. Мы не до конца уверенны, что что-то может случиться.

— Если в мою задачу будет входить найти подозрительное заклинание или колдовство, я справлюсь.

— Спасибо, — она благодарно улыбнулась.

Дом графини находился в одном из спальных районов столицы. В этом районе дома выглядели как братья близнецы. Трехэтажные, узкие каменные здания плечом к плечу стоявшие вдоль улицы. Ни сада, ни прилегающей территории. Фасады домов буквально выходили на саму улицу. Так тесно не жили даже в моем родном городе.

Когда карета остановилась перед лестницей очередного дома, я поспешил выйти и подать руку Грэсии, до того, как это сделает слуга. Кстати он и мне хотел подать руку, но я его порыв просто проигнорировал. Грэсия важно взяла меня под руку, и позволила провести ее в дом. Я же почувствовал себя так, будто мне выпала великая честь и я не должен ударить в грязь лицом. Признаюсь, она первая, кто добился подобного эффекта. Очень надеюсь, что при этом я не выглядел глупо. Следом за нами остановилась еще одна карета, и слуга резво бросился открывать дверь до того, как его вновь опередят.

В маленьком холе, у лестницы на верхний этаж, нас встречала неопределенного возраста женщина. Причем, я действительно подобрал нужное слово. Я не смог точно определить, сколько ей лет. Лицо без морщин, красивые глаза, приятные черты лица. Нет, определенно красивая женщина, но отсутствие признаков возраста мне, честно, не понравилось. Как-то неестественно выглядело.

— Грэсия! — искренне обрадовалась женщина. — Я так рада, что ты смогла прийти.

— Добрый вечер, Дорта, — улыбнулась наставница. — Хочу представить тебе моего ученика, талантливого, пусть и начинающего, целителя, барона Берси Хока. А это моя подруга, гроза светских раутов и императорских балов, прекрасная графиня Дорта Хэдгар.

— Рад познакомиться, — я почтительно поклонился.

— Взаимно, барон, — она улыбнулась, делая жест в сторону лестницы — Прошу, проходите, гости почти собрались.

Картина в доме полностью повторяла прием у Фартария. Разве что комната на втором этаже была явно маловата, поэтому часть гостей стояло на лестничном пролете, ведя неспешную беседу с бокалом в руках. Столы с закуской заменяли слуги, снующие с подносами между гостями.

Едва мы поднялись, к нам подошел барон Дэсмет.

— Барон, рад тебя видеть, — он чуть склонил голову, затем обратился к Грэсии. — Вам стоило приехать раньше. С минуты на минуту начнется официальная часть, а нам, для начала, следовало бы осмотреть дом.

— Рауль, — укоризненно сказала Грэсия, — сделай хотя бы вид, что ты здесь не для работы. Прояви хоть немного уважения к хозяйке.

— То, сколько трудов мне стоило достать приглашение, уже проявление моего уважения. И вы сколько угодно можете поздравлять графиню, а мы с Берси еще раз осмотрим дом.

Он взял меня под локоть и потянул в обратном направлении. Как раз в это время поднималась графиня и незнакомая пара пожилых аристократов, приехавших последними. Дэсмет удостоил их коротким кивком, пропустив наверх. На первом этаже он остановился и огляделся. Прислуга в виде молоденькой горничной, поймав его взгляд, поспешила скрыться в боковой комнате за лестницей.

— На предмет заложенных магических накопителей, я все осмотрел, — сказал он. — Ставлю золотой, против твоей меди, что в этот вечер взрываться ничего не будет. Но осмотреть комнаты еще раз не помешает.

— Вы, все-таки, ждете чего-то такого?

— Честно? Жду, — со всей серьезностью сказал он. — По тому, как составлено заклинание, можно построить психологический портрет. А если оно уникально — тем паче. Та конструкция, которую ты обезвредил, знаешь, как оценил ее глава экспертного совета магов? Как: — "произведение искусства воплощенное в смертоносном заклятии". На такое не способен рядовой маг. А то, с какой идеальной точностью и скрупулезностью оно было поставлено, говорит о том, что этот маг не просто талантлив, он очень высокого о себе мнения. А отсюда следует вывод, что если это был заказ на Фартариа, он исполнит задуманное, во что бы то ни стало. И сделает это красиво. Именно это меня и беспокоит. Заставляет нервничать до зубной боли.

— А вы смогли бы поставить такую бомбу? — спросил я.

— Увы, — он покачал головой. — Я не настолько одарен. В любом случае, я бы не стал так заморачиваться. Есть способы куда проще.

— Я могу поискать, — я перешел в нужное состояние, вылавливая нити магических заклинаний. Как и следовало ожидать, их было много, даже слишком. — Получится ли найти это нечто неизвестное...

— Просто ищи то, что будет выделяться. Давай начнем с кухни.

Я хотел было сказать, что хорошо бы нас оттуда не погнали. Потом вспомнил, о чем постоянно напоминала Тереса. Для барона, тем более южанина, я излишне любезен с простым людом и прислугой в частности. А еще она грозила, что если я хоть раз еще попробую поставить себя на один с ними уровень, она заставит меня отдарить все полы в здании гильдии асверов.

В самом крайнем случае нас с бароном Десметом попросит удалиться сама хозяйка. А так, отделаемся замечанием и нежеланием впредь приглашать нас на подобные вечера.

В небольшой кухне, слуг было столько, что они едва не толкались. Пара поваров трудилось у печи, готовя горячие закуски, еще один колдовал над десертом в противоположном углу. Наверняка не обошлось без наемной рабочей силы. На нас посмотрели скорее как на пару идиотов и быстро забыли, поглощенные работой.

Увы, найти что-нибудь необычное я не смог ни на кухне, ни в прихожей, ни в гостиной на первом этаже. Мы даже в подвал спускались. А вот на третьем этаже осмотреть комнаты не удалось, так как они оказались закрыты. При этом Барон Дэсмет говорил, что он их осматривал и ничего не обнаружил. А так как за нами тайно следила одна из служанок, я уже догадывался, кто эти комнаты закрыл.

— Господин Дэсмет...

— Рауль, — поправил он меня.

— Рауль, — кивнул я. — Я вот что думаю, даже если этот маг умен и талантлив, не так просто забраться в такой небольшой дом, как этот и разместить сложное заклинание. Это в поместье Фаратария много комнат и там заблудиться можно, а тут все на виду. Может быть, сегодня ничего и не произойдет.

— Предчувствие, — сказал он, задумчиво посмотрев в окно.

— Да, вы говорили, — снова кивнул я. Что-то барон не договаривает и, судя по его поведению, голову даю на отсечение, знает больше. — Тогда давайте думать как этот самый маг. Вот, если бы вы хотели взорвать дом, что бы сделали?

— Сделал бы это снаружи. Одного точного заклинания достаточно, чтобы спалить всех гостей и хозяев. Но, для этого надо пробить защитное заклинание дома. Я уже поставил несколько человек по периметру, если он решит действовать этим способом, то сильно пожалеет.

— Вот, а я бы поступил иначе. Раз нельзя создать заклинание внутри, так как его может обнаружить маг, вроде вас, то я бы внес его во время торжества. Ну, так проще, — я пожал плечами в ответ на его взгляд. — На кухне мы смотрели и в продуктах я ничего не нашел. Остается не так много вариантов. Надо бы опросить всю прислугу, узнать, кто входил лишний раз или выходил. А еще я бы проверил подарки для именинницы...

— Подарки, — остановил он меня и крепко так задумался. — Точно! Пойдем!

Барон хлопнул меня по плечу и первым поспешил на второй этаж. Гости в зале собрались для чего-то, плотно обступив участок у камина. Рауль, работая локтями и не обращая внимания на недовольство и оскорбленный вид гостей, пробрался в первый ряд. Я удачно пристроился за ним.

Как раз в это время какой-то толстяк вручал графине Хэдгар небольшую золоченую шкатулку, говоря какие-то любезности. Я особо не прислушивался, сосредоточив внимание на подарке. Слава богам ничего необычного и магического в нем не было. Даже отлегло немного, а то Рауль так резво рванул сюда, будто в любую секунду должно произойти что-то ужасное. К слову о подарках, Терес позаботилась, вручив мне небольшую безделицу, стоимостью в мое годовое содержание в пансионе. Небольшой золотой браслет с крупными рубинами и изящной гравировкой. Я в жизни такое дорогие украшения в руках не держал.

Следом за толстяком шла пожилая чета, прибывшая последней. Они дарили какие-то бумаги в конверте, перевязанные синей ленточкой, и желали графине долгих лет здравия. Я заметил, что комплементами и какими-то необычными пожеланиями никто не сыпал, и по обычаю желали чего-то простого, что умещалось в пределах небольшого предложения. Столичный обычай, с которым меня познакомил дедушка. На день рождения он дарил мне что-нибудь необычное и всегда желал вырасти сильным и здоровым.

Длилось это мероприятие довольно долго, так как гостей набрался не один десяток. Я все следил за Грэсией, которая примостилась справа от камина. Ждал, когда до нее дойдет очередь, чтобы вручить подарок, и надеялся, что она не дарила его в то время, пока мы пытались осмотреть спальни наверху.

Очередь дошла до четы Фартариа. Элеонора и ее муж искренне улыбались, глядя на именинницу. Даже удачно пошутили о столичных праздниках и ее небольшом приеме. Я соль шутки не понял, но собравшиеся посмеялись. Дарили они продолговатый футляр из темного, покрытого лаком дерева.

— Барон! — я схватил за локоть Рауля в тот самый момент, когда футляр перекочевал из рук Элеоноры в руки графини Хэдгар.

— Всем стоять! — так громко рявкнул маг, что от его хриплого голоса задрожали стекла. — Графиня, не шевелитесь!

В тот момент, когда футляр перекочевал к графине, из него вырвалось какое-то заклинание. Тонкие желтые линии за секунду оплели ее руки до плеч, перекинувшись на шею.

— Графиня, это магическая удавка, — Рауль подбежал к ней, оттеснив ошарашенную Элионору. — Если вы пошевелите руками, она вас задушит.

— Как же так, как так? — запричитала герцогиня Фартария, но муж придержал ее за руку.

— Господа, — повысил голос генерал Бруну, — прошу всех покинуть помещение. Не нужно паники, госпожа Ариана, — обратился он к кому-то из гостей. — Спускайтесь на первый этаж.

Гости зашумели, но под напором генерала и еще одного крупного мужчины потянулись к лестнице. Грэсия и Рауль что-то колдовали перед графиней, выводя руками узоры из разноцветных линий.

— Я пошлю своих людей за магистром Яном, — Сказал тот самый крупный мужчина. Он был на полголовы ниже Бруну, но так же широк в плечах. Редеющие темные волосы, сломанный несколько раз нос, мне он напомнил громил из городской стражи у нас дома. Именно таких чаще всего набирали в дружину, охраняющую покой местного барона.

— Берси, — Рауль махнул рукой, подзывая меня. — Что видишь?

— Что-то опутало руки и шею графини Хэдгар, — сказал я, чувствуя себя неуютно под ее взглядом. — Я такого раньше не видел.

— Эта магическая удавка, — пояснила Грэсия. То, что она делала, явно не помогало. — И она сжимается. Рауль, ты будешь что-нибудь делать или нет!?

— Я могу попытаться ее снять, если это не сломает шею графини, — отозвался он. — А в этом я не уверен, так как я ничего не чувствую.

— Разрушить его, целиком? — предложила Грэсия.

— Тот же эффект. Кольцо сожмется быстрей, чем ты сможешь рассеять или поглотить его.

— Ты уверен? — с сомнением спросила она.

— Нет, — лаконичный ответ барона.

— Я не знаю, что вы сделали, но оно меняется, — вмешался я.

Маги разом посмотрели на меня, потом перевели взгляд на запястья графини, которые начали синеть.

— Берси, — Грэсия оказалась рядом, подтягивая меня ближе к графине. — Сможешь его разрушить?

— Нет! — выпалил я. Стоило догадаться, что этим все и закончится. — Я с подобным никогда не сталкивался...

— Меньше разговоров больше дела, — Рауль отошел от графини и стали видны толстые синие линии, опутывающие и заклинание и жертву. — Я попробую подержать его еще немного.

Я осторожно приблизился, разглядывая тоненькие нити удавки. Знаю по опыту, стоит прикоснуться к одной из них, и ловушка захлопнется, а в нашем случае, свернет шею графине. Что странно, заклинания не было в шкатулке. Оно сработало и исчезло. А такого быть не может. Должен быть источник, подпитывающий заклинание и удерживающий его форму. Осмотрев нити сверху до самого низа, я ничего не нашел. Абсолютно.

— Я ничего не вижу, — сказал я быстро. — Основы заклинания нет. Я не знаю, что разрушить или разрезать, чтобы оно исчезло.

— Время нет, — сказал Рауль. — Грэсия, разрушай. Шанс пятьдесят на пятьдесят, что получится.

— Берси, — проигнорировав его, она обратилась ко мне, — посмотри еще. Внимательно.

— Время нет! — повторил Рауль. — Или держи его сама!

— Минуту, — я протянул руки, распыляя силу. Нити чуть дрогнули, разделяясь на составляющие. До рези в глазах я всматривался в них, понимая, что ничего не вижу. Понимая, что еще минута, и мы услышим хруст ломаемого позвоночника...

— Барон Хаук, — отвлек меня голос графини Хэдгар. Голос, наполненный холодным спокойствием. — Успокойтесь и соберитесь. У вас все получится.

Мы встретились взглядом, и мандраж, от которого тряслись руки, исчез. Я уже видел подобный взгляд прежде. Один раз, у человека, ограбившего казну барона. Его тогда долго держали в казематах под дворцом, пытались узнать, куда он спрятал золото. А за неделю до казни он умудрился сбежать. Так вот, когда мы попали, как мне казалось, в серьезную переделку, у него был такой же спокойный и взвешенный взгляд. Взгляд человека повидавшего что-то хуже смерти.

— Простите, — сказал я, быстрым движением вытерев ладони о край куртки.

Зачерпнув еще силы, я усилием воли заставил себя не видеть преобладающий желтый цвет нитей заклинания и в тот же момент заметил две тоненькие синие линии, соединяющие футляр и руки графини. Выхватив скальпель, я резким движением рассек их, даже не задумавшись о последствиях. В этот момент я просто подумал, что это должно сработать.

Графиня с шумом втянула воздух и закашлялась.

— Сейчас это пройдет, — Грэсия принялась растирать ей запястья. — Все уже закончилось.

— Молодец, — рука Десмета легла мне на плечо. — Запомни этот момент, маг никогда не должен спешить и поддаваться панике. Ты все сделал правильно.

— Поверю на слово, — я нервно хохотнул, показывая трясущуюся руку. — И, Десмет, госпожа Диас, можно вас на пару слов...

— Можешь говорить свободно, — сказала Грэсия, не выпуская руки графини Хэдгар.

— Кхм, — я пару раз кашлянул. — Можете считать это паранойей, но это заклинание поставили так, чтобы те, кто может видеть "нити", не смог его разрушить. Его ключевой фрагмент был спрятан в других линиях, словно в трубке.

— Ты и прав и не прав, — кивнул Дэсмет. — Именно поэтому я не почувствовал его. Эта "трубка", как ты выразился, играла роль общего фона заклинания, давая силу и не позволяя его почувствовать. Чтобы поставить такое, не хватит и нескольких часов. С вашего позволения я расспрошу графа Бруну, откуда к нему попала данная шкатулка.

Дэсмет откланялся и поспешил на первый этаж, откуда доносился голос генерала. Грэсия, наконец, отпустила руки графини и, неожиданно обняв меня, чмокнула в щеку.

— Спасибо, Берси, — поблагодарила она. — Ты умница.

— Барон, — графиня Хэдгар подождала, пока Грэсия выпустит меня. Она не стала обнимать меня, поцеловав в другую щеку. — Для симметрии, — улыбнулась она. — Вместо вас, руки должны были бы трястись у меня, но глядя на ваше замешательство, право слово, мне хочется улыбнуться. Прошу вас барон, позовите Элеонору Фартариа, надо успокоить ее.

Остаток вечера пролетел в одно мгновение. Пока хозяйка беседовала с четой Фартариа, прибыла служба имперской безопасности. Меня от них банально спрятали, оставив вместе с крепким мужчиной, который помогал генералу Бруно провожать гостей. Представился он именем Север, с ударением на второй слог. Почти час мы пили отменное вино, закусывая нежнейшим мясом. Так как готовили на большое количество гостей, то ни в выпивке, ни в еде недостатка не было. Дай нам еще час, и мы бы из комнаты выползли. Ну, я бы уж точно, а вот за громилу Севера, не поручусь. Он в одного вылакал почти две бутылки и, как говорят: — "ни в одном глазу".

Север оказался замечательным собутыльником. Все же, я где-то был прав, говоря, что он работал на стражу. Он рассказал довольно забавный случай о том, как ему второй раз сломали нос и едва не отрезали ухо. Дело было во время потасовки, где он защищал какого-то вельможу.

Когда безопасники уехали, примчались маги. Я увиделся только с интересным толстяком, который вместе с бароном Десметом подробно расспросили меня про заклинание удавки и даже попросили зарисовать то, что я видел. Только я к тому моменту был достаточно пьян, чтобы рисовать, поэтому пришлось им ограничиться более-менее внятным рассказом.

С хозяйкой я больше не пересекался. Как только уехали маги, мы с Севером накатили еще по стаканчику и, распрощавшись, поехали по домам. Уснул я в карете.

Утро следующего дня ожидаемо началось с похмелья. Хорошо хоть головная боль и жажда ощущались не так сильно, как после потребления дешевого вина и крепленых настоек из Красного подола.

— Доброго утра, — голос Терес прозвенел колоколом в голове. Болезненно поморщившись, я неохотно выбрался из-под теплого одеяла.

— Оно обязательно будет добрым, если я чего-нибудь выпью, — проворчал я. Пока я одевался, на столе появился кувшин с холодным кислым напитком. По вкусу он напомнил мне что-то неплохо перебродившее из овощей с капустой.

Утолив жажду и с удивлением почувствовав, как головная боль отходит на второй план, я рассказал Терес о прошедшем вечере и о покушении. Вид при этом у нее был явно недовольный.

— Хорошие связи никогда не бывают лишними, — сказала она, когда я закончил. — Но, чем чаще ты будешь появляться в центре очередного скандала, тем больше вероятность, что на тебя обратят пристальное внимание. А это чревато.

— Так получилось, — виновато ответил я.

— Постарайся в ближайшее время не ввязываться ни во что. Займись учебой. Под этим предлогом смело отказывайся от всех приглашений.

— Постараюсь. Да, я хотел спросить о графине Хэдгар, почему такой ажиотаж ради дня ее рождения. Барон Дэсмет жаловался, что проще было на прием к императору приглашение достать, чем к ней.

— Если твой день рождения, в течение трех лет подряд будет посещать сам император, то и другие захотят. Очень захотят и будут драться за каждое приглашение.

— Что ж, понятно. Тогда учеба, учеба, и никаких званых вечеров, — подытожил я.