Песец библиотечный, подвид кровожадный

/p>

— Ща в челюсть дам.

— Ты же леди!

— А я мизинчик оттопырю.

Пролог

Путешествие через всю страну было тяжелым, но Микаэлу это не остановило. Необходимо было уйти как можно дальше. Если понадобится, то она была готова податься даже на другой континент!

Но при этом очень надеялась, что этого не потребуется.

— Какой убогий городишко, — Кларисса неодобрительно покосилась на заспанную и неповоротливую разносчицу в придорожном трактире, куда зашли путницы. Требовалось решить, как быть: идти дальше или попытаться затеряться здесь? — И всё-таки ты хочешь попытать счастье именно в этой Академии?

— Да, — Мика широко зевнула, едва успев прикрыть рот пальцами, и кое-как доплелась до обшарпанного столика у дальней стены, за который практически рухнула.

Это изматывающее душу, нервы и тело бегство стало для девушки тяжелым испытанием, но если бы пришлось вновь предстать перед выбором: побег или свадьба, она бы, не задумываясь, вновь выбрала первое.

Лучше она отправится в Бездну, чем в постель этого мерзавца!

— Спать хочу... И есть хочу. А лучше всё вместе.

Грустно вздохнув, Мика нащупала во внутреннем кармашке последний медяк. Его хватит лишь на стакан молока да на краюху хлеба. А потом? Опять путешествовать впроголодь и надеяться на чудо? Нет, надо искать работу и убежище. И лучше всего это сделать за надёжным высоким забором, куда не пустят посторонних.

Так что Академия Крови, которая располагалась как раз за этим городишком, и куда так не хотела идти Клара, подходила ей идеально.

— Потерпи, — мудрая птица с сочувствием прижалась черным лбом к щеке своей подруги. — Мы обязательно отдохнем и хорошо поедим. Обязательно!

— Я знаю, — вымученно улыбнувшись, юная хранительница древнего артефакта, за которым охотился самый беспринципный оборотень клана Серых Псов, на несколько секунд прикрыла глаза, и пальцы в который раз за эти недели неосознанно нащупали на груди кругляш амулета, трепетно передаваемого по наследству уже несколько тысяч лет. На месте. Значит, всё хорошо.

— За столами спать не положено, — толстая гундосая разносчица с сальными волосами и грязным передником всё-таки добралась до их столика и сейчас с неприязненным выражением лица стояла над путницами, грозно уперев руки в боки. — За комнату пять медяков в сутки.

— Нам не нужна комната, — преображение уставшей оборванки с изможденным лицом в грязной дорожной одежде в высокомерную магичку-аристократку произошло буквально в мгновение ока, и разносчица даже отшатнулась от неожиданности, оробев под взглядом, в котором скользила Сила. — Молока и хлеба. И, девушка (обращение было наглым враньем, так как "девушке" было глубоко за сорок), подскажите, где у вас можно уточнить наличие вакансий в местную Академию?

— Дык... — растерявшись, разносчица сначала пожала плечами, затем махнула куда-то в сторону двери и только после этого опомнилась. — А! Дык, на столбе объявлений всё есть! А ежели нет ещё, то прям в Академию и идите. У них там всегда вакансии, значица, имеюца. А вы кто?

Первый испуг прошел, и взгляд разносчицы загорелся искренним любопытством. В их городке происходило не так много интересных и значимых событий, чтобы упускать возможность разжиться новостью или, на худой конец, сплетней.

— Никто, — загадочная путница тонко и надменно улыбнулась, а в уголке губ мелькнул острый кончик маленького клыка. — Молока и хлеба, пожалуйста.

Бывалая и привычная к посетителям различного рода кровожадности разносчица почему-то почувствовала себя довольно неуютно. И вампиров видала, и демонов. Но было что-то в этой бледной пигалице с неестественно оранжевыми глазами такое, что остановило Бэкки от дальнейших расспросов. Магичка, не иначе. Не дай Светлая, ещё и некромантка. И, не приведи Тёмный, из этих, из следователей, которые только с месяц назад разъехались!

Тьфу на неё с её секретами!

— Нате, — за двадцать секунд выполнив заказ, Бэкки всё-таки не удержалась от сочувственного взгляда, когда увидела в глазах загадочной путницы не только надменность и Силу, но и самый обычный голод.

В итоге к первому куску хлеба присоединился и второй, а на удивлённый девичий взгляд Бэкки просто нервно дернула плечом и поторопилась уйти.

— Спасибо.

Немного растерянно переглянувшись с Клариссой, Микаэла подумала... и поняла, что лучше не думать.

— Будешь?

— Нет, ешь сама. Я недавно мышь съела. Давай-давай, не кривись. Жуй, и пойдём поскорее на работу наниматься. Вон, даже люди уже сочувствовать начинают, совсем на дохлятину стала похожа.

— Сама ты дохлятина, — устало огрызнувшись, Мика с удовольствием сомкнула зубы на краюхе свежего хлеба и на несколько минут выпала из реальности. — Счастье есть...

Но как же его немного.

Ранний завтрак оказался съеден слишком быстро, чтобы девушка успела отдохнуть, но тянуть не стоило. Чем раньше она решит проблему с работой и проживанием, тем лучше. Она элементарно хотела спать! А лучше всего это сделать в общежитии Академии.

А вот и он, столб с объявлениями. Негусто. Уборщица, лаборант, ассистент магистра боевых искусств... Всё не то.

А это что?

Старое, ободранное, выцветшее. Но раз висит, то вакансия ещё не занята, верно?

"На должность помощника библиотекаря требуется молодой человек, парень (подчеркнуто жирным), с опытом составления картотек и описей. Обращаться к мастеру Броквилу."

— Парень? — пробормотав едва слышно, Мика тихонько скрипнула зубами. — Что за дискриминация?

— Шовинисты, — презрительно поддакнула Кларисса. Затем покосилась на подопечную, поняла, что не самая благоразумная мысль уже получила своё развитие и с недовольством покачала головой. — Зря.

— Я хочу эту работу. Именно эту!

— А сдохнуть от истощения не боишься?

Девушка покосилась на пернатую спутницу, поморщилась, потому что та была права, затем немного заторможено повернула голову, словно услышала чей-то едва различимый зов, и её взгляд остановился на храме Светлой богини.

Светлая? Неожиданно.

Но нет, Мика слишком хорошо знает, какова цена вопроса. И она чересчур завышена.

— Не боюсь, — когда-то красивые и ухоженные, а сейчас обветренные и потрескавшиеся губы младшей дочери Северной Лисы решительно сжались в тонкую ниточку. — Я уже ничего не боюсь.

Глава 1

Забор, за которым пряталась Академия Крови, был необычайно представительным, а массивные дубовые ворота внушали уважение. Это не те ажурные решеточки трех Академий Стихий, мимо которых я прошла, даже не задумываясь. Там меня нашли бы в два счета и в те же два счета выкрали. Но здесь... Нет, здесь такое не пройдет.

— Шевелись, уже к ночи дело. Того и гляди, закроются. Опять в подворотне ночевать? — Кларисса была в своём репертуаре, подгоняя меня своим ворчливым кудахтаньем.

Вот казалось бы, ворон, — умная и рассудительная птица. Должна быть. По идее. А вредина, каких поискать! И капризная, и ворчливая, и на блестюшки падкая, но при этом изворотливая и не в меру пакостливая и коварная к врагам. Наверное, не зря бабуля свела нас вместе ещё три года назад. Как знала.

Была бы на месте Клары спутница порассудительнее, да помилосерднее — мы пропали бы ещё на третий день этого безумного побега. А так, ничего, уже третий месяц пошел.

А поторопиться действительно стоило. Этот вынужденный оборот, на который я потратила последние силы и часть внутреннего неприкосновенного резерва, отнял у нас целый день. Мне понадобилось почти двенадцать часов, чтобы просто прийти в себя и встать на ноги. И вот сейчас, когда до вожделенной кровати буквально рукой подать, мы могли элементарно не успеть до закрытия ворот.

Я, как могла, ускорила шаг, хотя со стороны это вряд ли было заметно — я плелась, как столетняя старушка, замученная артритом, подагрой и остеохондрозом. В принципе так я себя и чувствовала, сохраняя безучастное выражение лица лишь диким усилием воли, потому что вряд ли мастер Броквил возьмет на работу скрюченного полудохлого парня, каким я сейчас не только выглядела, но и являлась.

А может и возьмет. Всё-таки объявление старое... Если до сих пор никого не взяли, может от безысходности и контуженную меня возьмут. Мне, главное, поесть и поспать. Суток трое. А там буду шустрее и исполнительнее всех живых!

К нашему счастью, мы успели до закрытия ворот, и достаточно было толкнуть тяжеленную створку внутрь, чтобы войти на территорию одной из самых неоднозначных академий округи. Я ещё три недели назад, как услышала в придорожном трактире жуткую сплетню о том, что тут не пойми что творится, так сразу поняла, — тут-то мне и самое место.

И вот теперь...

Хм. А куда нам теперь идти?

Осматриваясь в некоторой растерянности, я отмечала и ухоженный двор с ровными дорожками и очень аккуратно подстриженными кустами, и основное здание академии из тёмно-серого камня, производящее довольно унылое впечатление, которое немного сглаживали высокие игривые башенки с острыми шпилями да очень красивые витражи в окнах второго и третьего этажей. Поблизости не было ни единой живой души, что, впрочем, для столь позднего времени суток было неудивительно, но именно сейчас я бы не отказалась от провожатого. Ну, и где мне искать пресловутого мастера?

— Эй!

Неприязненный окрик стал для меня неожиданным, и я, вздрогнув всем телом, лихорадочно заозиралась. О, а вот и провожатый! Какой большой...

Не большой, а просто огромный жуткий орк вынырнул из кустов слева и теперь полный подозрительности приближался ко мне размеренным шагом. Судя по тёмно-коричневой форме и опознавательным значкам на груди, четверокурсник-ведьмак.

— Ты кто? — орк подошел почти вплотную и беззастенчиво навис над не такой уж и высокой мной.

— Я по объявлению, — голос дрогнул не только от слабости, но и от некоторого страха.

Всё-таки я очень не любила и справедливо опасалась крупных мужчин, которые так неприязненно на меня смотрели.

— По какому? — четверокурсник удивлённо приподнял бровь.

— Вакансия помощника библиотекаря, — я немного осмелела и протянула парню оторванный листок. — Вот тут написано, что надо обращаться к мастеру Броквилу. Где я могу его найти?

Орк как-то странно кхекнул, затем почесал затылок, поморщился... и махнул рукой, чтобы я шла за ним.

Переглянулась с Кларой, та с подозрением прищурилась, но кивнула.

Что ж, делать нечего. Орк шагал очень быстро, так что пришлось собрать остатки сил и поторопиться за ним, пока он окончательно не исчез во тьме позднего вечера. Слава предкам, шли мы недалеко, всего лишь до административного корпуса, как мне отрывисто пояснил безымянный провожатый. Он же вошел туда первым и зычно крикнул в длинный и тускло освещенный левый коридор.

— Мастер Примквел, вы у себя? Тут на работу наниматься пришли!

Не знаю, как мастер (и почему Примквел, а не Броквил?), но я чуть не оглохла. Даже присела слегка от неожиданности, что не ушло от внимания моего провожатого, и орк ехидно оскалился.

— Вар-р-рвар, — недовольно прокомментировала Клара, и я была с ней солидарна.

— Говорящий? — орк откровенно удивился, и моему родовому фамилиару достался придирчивый изучающий взгляд.

— Её зовут Кларисса, она моя подруга, — я постаралась ответить максимально твёрдо, но снова стушевалась под подозрительным взглядом орка.

Он меня нервировал. Сильно!

— Так ты маг, что ли? — в ожидании мастера, ведьмак оперся спиной о стену, сложил свои ручищи на груди и начал беззастенчиво меня рассматривать.

— Нет, — никогда не любила пристального внимания незнакомых, но сейчас выбора не было. Я нуждалась в этой работе. — Знаю пару родовых заклинаний, специально не учи... лся.

Едва не проговорилась!

— А по расе кто? — орк не заметил, а, может, сделал вид, что не заметил моей оговорки, продолжив фактически допрос.

— Оборотень я. Из Северных Лис.

— А-а-а... — кивнув с пониманием дела, парень лениво повернул голову, когда в конце коридора распахнулась дверь. Прищурился, рассматривая того, кто вышел, и радостно оскалился. — Мастер Примквел!

— Не шуми, — к нам степенно приблизился невысокий пожилой гном, недовольно прищурился, окинув меня всё тем же подозрительным взглядом, что и орк, и ворчливо поинтересовался. — На какую должность соискатель?

— Помощник библиотекаря, — орк зачем-то ответил за меня.

— М-м-м, — гном задумчиво пожевал губами, потеребил длинную черную бороду, щедро сдобренную сединой, затем пару секунд потратил на то, чтобы внимательно осмотреть стушевавшегося от пристального внимания орка и, наконец, щелкнул пальцами. — Фарух!

— Ну да, — ведьмак озадаченно крякнул.

Удивилась и я. Так это гном имя вспоминал? Вот дела.

— Ага, — мастер удовлетворенно ухмыльнулся. — Иди уже, дальше мы сами. Благодарю за проявленную бдительность, можешь продолжать обход.

Обход? На территории ходят патрули? Неужели сплетня возникла не на пустом месте?

Я окончательно растерялась, недоумённо переглянулась с Кларой, но тут всё внимание мастера Примквела сосредоточилось на мне.

— Добрый вечер, юноша. Прошу прощения, как говорите, вас звать?

— Микаэль.

— Ага, — гном задумчиво кивнул, и я буквально всей шкурой ощутила, как по мне прошлись пронизывающим взглядом. — Пёс?

— Лис. Северный.

— Ага... песец, что ли?

Насторожившись ещё больше, кивнула. Какой умный гном! Вообще-то мало кто из местных разбирался в нашей иерархии и кланах. А тут какой-то гном. Странно...

— Читать, писать, составлять картотеки умеешь? Почерк разборчивый? — начав буквально забрасывать меня вопросами, на которые я быстро-быстро кивала и поддакивала, гном закончил так же быстро, как и начал. Удовлётворенно крякнул, погладил бороду, небольшое пузико и добродушно ухмыльнулся. — Оплата пять серебряных в неделю, питание и проживание возможно как здесь, в административном корпусе, так и в городе. График по шестидневке, с семи утра до четырех вечера. Если устраивает, то выходишь уже завтра.

— Устраивает! — я торопливо выпалила и сразу же об этом пожалела — гном настолько подозрительно прищурился, что я потупилась и нервно передернула плечами. — Ну... в смысле... хорошие условия. Я давно хотел в академическую библиотеку устроиться. Интересно же... А в нашей глуши ничего подобного никогда не было.

Гном вроде поверил, и его лицо вновь вернулось к тому добродушному выражению, что и прежде.

— Ладно, время позднее. Жить где будешь?

— Здесь, если можно.

— Отчего ж нельзя... можно, — согласившись сразу, гном вдруг резко замер, вскинув руку вверх. Замерла и я, чтобы моментально услышать в тишине плаксивое бурчание своего желудка.

Мне достался укоризненный взгляд с откровенным сочувствием, на который я смогла лишь потупиться и нервно дернуть свободным плечом.

Гном же вновь пустился в придирчивый осмотр моего тела, а спустя пару минут недовольно поинтересовался:

— Давно голодаешь?

Ответить мне было нечего. Не правду же.

Мастер настаивать не стал. Вздохнул с осуждением, похлопал себя по карманам, вынул связку ключей и шустро потопал обратно к своей комнате.

— Идём, мальчик. Пришел бы чуть пораньше, успел бы на ужин, а так только хлеба немного с мясом дам, уж прости.

Прости? Да я за хлеб с мясом... Да я...

Не веря своим ушам, а затем и глазам, когда мне в руки сунули краюху хлеба, большой кусок буженины и два яблока, я...

Я едва не расплакалась.

Кажется, это заметил мастер, потому что суетливо сунул мне в руки ключ, ткнул пальцем в соседнюю с ним комнату, даже подтолкнул к ней, торопливо озвучил, что ждет меня завтра в библиотеке в семь утра, а там всё и расскажет.

— Спасибо.

Я нашла в себе силы на благодарность, прижала к груди продукты и только с третьего раза смогла попасть ключом в замочную скважину, потому что руки тряслись, а перед глазами всё было мутно от всё-таки выступивших слёз.

Еда. Еда! Мясо!!!

Как зашла — не помню. Закрыла ли дверь — не знаю.

В себя пришла на кровати, обнимая одеяло одной рукой и трясущимися пальцами запихивая в уже полный рот последний кусок хлеба, который никак туда не входил. Последний, потому что в руках больше ничего не было.

А где мясо?

Взгляд лихорадочно зашарил по комнате, отмечая её скудную обстановку (раковина, тумбочка, окошко, шкаф) и, в конце концов, остановился на Кларе, которая сидела на узком шкафу с покосившейся дверцей. Наверное, мой взгляд был слишком говорящим, потому что подруга тихо каркнула и пояснила:

— Ты всё съела. Всё.

Дожевала, сглотнула и недоверчиво прошептала:

— Совсем всё?

— Абсолютно, — Кларисса хмыкнула. — Ты, как заправский вурдалак, в два счета разделалась сначала с мясом, затем, не жуя, проглотила яблоки и лишь когда приступила к хлебу, то добралась до кровати и спряталась под одеяло. Страшна ты в голоде, дор-р-рогая... Страшна.

Моя ответная улыбка была вымученной и немного недоверчивой. Проблема была в том, что я не помнила. Ни мяса, ни яблок. Да и хлеб, если уж на то пошло, помнила смутно. Лишь то, что в руках ещё оставалась пара хлебных крошек, пахнущих мясом, намекало на правдивость слов Клары.

Ужас...

Если бы ещё три месяца назад мне сказали, что я дойду до такого состояния, я бы посмеялась вместе с шутником, но сейчас... Сейчас смеяться не хотелось. Было жутко. Я потеряла контроль над телом. Над разумом. Над реальностью.

А для меня это недопустимая роскошь.

Непрошенный зевок прервал меня в самом начале самобичевания, и я поняла, что пора спать, если хочу встать завтра хотя бы за пять минут до семи. Будет очень некрасиво и непорядочно с моей стороны опоздать на работу в первый же день. Тем более учитывая заботу мастера Примквела, который тут (по его собственным словам) за старшего библиотекаря.

Вздохнула, зевнула, поняла, что сил раздеться уже нет, но всё-таки заставила себя скинуть обувь, и тут силы кончились. Я лишь услышала, как Клара каркнула, что разбудит, и отключилась окончательно.

Спала без сновидений, буквально провалившись в мягкую тьму, да так крепко и глубоко, что проснулась лишь тогда, когда Клара весьма болезненно клюнула меня в пятку.

— Уй!

Дёрнулась, пнула наугад, никуда не попала, попыталась спрятаться под одеялом понадежнее, но уснуть снова мне не дали.

— Мика! Вставай, у тебя три минуты!

Куда и на что — я поняла сразу. Подскочила, засуетилась, запуталась в одеяле, едва не полетела на пол... Резко замерла и медленно села на кровать. Стоп. Так нельзя.

Вдохнула, шумно выдохнула, проморгалась, встряхнула головой.

— Сколько времени?

— Без пяти семь, — услужливо оповестила меня Клара, успевшая ретироваться на подоконник. За окошком ещё даже не начало светать, но я знала, что подруга не лукавит. В отличие от меня, она намного лучше ориентировалась на местности и во времени.

Хорошо быть вороном... На обед хватает парочки мышей, да и поспать у меня на плече в любой момент можно.

И почему мне такая роскошь непозволительна?

Хотя, что вопрошать попусту, я ещё пятнадцать лет назад узнала, что меня ждет, и научилась не роптать на судьбу.

Но иногда так хотелось...

Выдохнула снова, умылась, одернула одежду, поправила куртку, пятерней расчесала растрепанные волосы, который раз пожалев, что не могу их остричь и избавиться от необходимости носить на голове самое настоящее воронье гнездо, затем подставила плечо, куда тут же перебралась Клара, и только после этого довольно бодрым шагом отправилась наружу.

Очень плотный ужин и крепкий сон благотворно повлияли на моё самочувствие, и я ощущала себя если не хорошо, то намного лучше среднего. Наверняка всё дело в амулете. Невероятно древний, очень могущественный и при этом капризный до невозможности. Именно с его помощью я вчера стала мальчиком, причем потратив на уговоры почти час и пообещав взамен прочитать в библиотеке все-все умные книги, до каких только доберусь.

Глупо конечно, но вчера я была готова пообещать что угодно, лишь бы устроиться на эту работу. К счастью, амулету хватило капли моей крови, чтобы мы скрепили устный договор нерушимой клятвой, и следующий час меня корёжило, как припадочную. Боль. Дикая, жуткая. Вынимающая душу, ломающая кости и лишающая разума. В какой-то момент я потеряла сознание, чему очень обрадовалась, когда очнулась.

Уже мальчиком.

Плевать.

Хоть вампиром, лишь бы мои шансы дожить до двадцати одного года вновь возросли. Четыре месяца. Всего каких-то четыре месяца...

До библиотеки мы добрались без происшествий, ведомые по большому счету чутьем. Я научилась читать в четыре года и после этого буквально не вылезала из дедушкиной библиотеки, прочитав её всю к десяти годам. Меня даже называли библиотечной крысой (естественно, за глаза и шепотом, потому что сказать такое в лицо княжне никто в своём уме не смел), на что я не обращала никакого внимания. Смысл? Всё равно там, в книжных мирах, было намного интереснее, чем снаружи, среди интриг и подковёрной возни ближней и не очень родни.

А потом стало поздно...

Я как сейчас помнила этот день.

Хмурое утро, вызов к отцу и шокирующее известие — моей руки попросил Шеркей лу'Рьед, и отец дал согласие.

— Ты понимаешь, что ему нужна не я? — я смотрела прямо в стыдливо бегающие глаза мужчины, который был моим биологическим отцом, и уже заранее знала ответ. — И сколько я стою?

— Он пригрозил войной, — князь Северных Лис был жалок в попытке оправдаться. Нервно теребил край камзола, стискивал пальцы, некрасиво дергал усами.

Мамочка, как ты могла выйти замуж за это ничтожество? Как ты только могла думать, что заступничество князя поможет нам сохранить амулет от посягательств пёсьего рода? Как глупо...

— Он приедет за тобой завтра. Будь готова.

Молча опустила глаза в пол, низко присела и поторопилась уйти из кабинета.

И не только.

На сборы не было времени, и в итоге я уходила в ночь абсолютно неподготовленная, но с Клариссой на плече и уверенностью в своём решении. Я стала хранителем амулета в четырнадцать и тогда же узнала, что он ни в коем случае не должен достаться Псам. Любой ценой. Даже ценой жизни хранителя.

— Доброе утро, — в библиотеке, которая приятно поразила своими размерами и запахом знаний, никого не было, но я всё равно поздоровалась, когда дошла до столика администратора.

И, о чудо, откуда-то справа вынырнул мастер Примквел и, расставив руки в стороны, распушил усы и бороду, что выглядело в его исполнении довольно уморительно.

— Доброе утро, мальчик мой. Очень рад, что ты настолько пунктуален. Проходи, не стесняйся. Обычно студенты начинают подходить не раньше половины восьмого, так что у нас есть с тобой полчаса, чтобы я ознакомил тебя с главным.

Куртку и Клариссу мне предложили оставить в закутке, где располагался не только шкаф под одежду, но и диванчик со столиком и парой стульев, но если куртку я сняла, то от второй части предложения отказалась, обосновав это тем, что Клара боится оставаться одна.

Подружка на это многозначительно хрюкнула, но промолчала, а мастер настаивать на стал, отметив лишь, что очень сильно огорчится, если Клара решит напакостить на подведомственной ему территории.

— Она очень умная и порядочная птица, — я поторопилась заверить рачительного хозяина, что подобное ворону не свойственно, и на этом гном успокоился.

— Итак, начну по порядку. С основной работой я успешно справляюсь и сам, но где-то с полгодика назад один из благодарных (тут гном не удержался от сарказма) бывших учеников отправил нам в дар свою библиотеку, и у нас до сих пор не разобраны коробки, не проведена инвентаризация и не составлены описи. Твоя задача — разобрать имеющееся по авторам, тематикам и сделать красиво. Если что будет непонятно, спрашивай меня, помогу. Но желательно сам.

Пока мастер говорил, мы шли вглубь библиотеки, мимо многочисленных стеллажей, на которых стояли всевозможные тома различной степени пухлости и изношенности.

А запах...

Какой тут стоял запах!

В какой-то момент я даже глаза закрыла, чтобы с полузабытым наслаждением вдохнуть запах знаний и едва не запнулась о гнома, который остановился слишком резко.

А?

О...

— Э...

— Да, это предстоящий фронт работ. Понимаю, дело непростое, но необходимое. Не тороплю, так как знаю, что дело требует вдумчивости и скрупулезности. Думаю, месяцев за... шесть справишься. Вся надежда на тебя, — гном говорил с искренним сочувствием, даже по плечу меня похлопал, пока я округлившимися глазами рассматривала гору из коробок, занявших всё свободное пространство у дальней стены от пола до потолка. Их было не меньше трех сотен, а то и всех пяти! — Так, основное показал, теперь давай определимся с рабочим местом и прочим...

Через пятнадцать минут я стала счастливой обладательницей рабочего стола и удобного стула с мягкой сидушкой, которые гном бодренько принес из читального зала и установил рядом с коробками. Затем меня облагодетельствовали писчими принадлежностями, ящиком под картотеку, штампиками и прочей мелочью, которая так необходима при работе с книгами и составлении описей.

— Стеллажи тебе пока выделю вот эти три, а как заполнишь, проверю и будем смотреть, как дальше, — деловито потерев ладони, мастер Примквел замер, внимательно к чему-то прислушался и торопливо засеменил на своё рабочее место. — Давай, малыш, осваивайся. К девяти подходи ко мне, позавтракаем.

И, наконец, я осталась одна.

Выдохнула, сбрасывая напряжение, всё ещё не до конца веря своему счастью села за стол, погладила кончиками пальцев берёзовую столешницу, покрытую прозрачным лаком, и мечтательно простонала в голос.

Да.

Да!

Да, Бездна всех задери! Я это сделала!

Глава 2

Первым делом я ссадила Клару на стол, что фамилиар восприняла с большой неохотой, а затем ещё минут десять просто сидела и осматривалась. Закуток был небольшим, а из-за многочисленных коробок места было минимум — лишь для стола и узкого прохода, но при этом мой пытливый взгляд отметил всё. Внушительный слой пыли по углам, потрескавшуюся и кое-где облупившуюся краску под потолком и даже одинокую паутинку с маленьким паучком между двумя коробками, стоящими неплотно.

В другой раз возмутилась бы, но сейчас лишь порадовалась. Подобное запустение говорило лишь о том, что теперь именно я безраздельная хозяйка этого закутка и кроме меня больше никому нет дела до этих коробок.

И-де-аль-но!

Интересно, знал ли артефакт об этом щедром подарке выпускника? Готова поспорить на облезлый хвост бешеного Пса, что знал. И наверняка мне придётся перечитать всё. Что ж... недурно. Давно в моих руках не было интересных и познавательных книг. Магичкой я была так себе, на уровне стихийницы-первокурсницы, но не потому, что мало знала, а потому, что мой дар спал, вынужденно загнанный в очень жесткие и узкие рамки условий хранителя артефакта. И только тогда, когда мне исполнится двадцать один год, я получу право пробуждения и самостоятельного выбора супруга. Только тогда...

Воспоминание было не самым приятным, и я тяжело вздохнула. Почему именно двадцать один? Этот вопрос я задавала себе каждый день уже три месяца подряд и сама же на него отвечала. Потому что до двадцати одного тело не в силах выдержать всю ту Древнюю Силу, которая хранится в артефакте. И если сейчас я была лишь носителем физической оболочки артефакта и могла слёзно просить его об уступке и сотрудничестве, то в двадцать один... О, да. В двадцать один я стану не кем-либо, а аватарой Древнего. Самой первой Северной Лисы, хранительницы рода. Рода, который уже практически вымер...

Вздохнула и подперла щеку кулаком. Можно было до хрипоты спорить о том, как глупо следовать настолько древним заветам, которые уже давно себя изжили, но я такого права не имела. Я потеряла его тогда, когда после глупой гибели мамы старейшина клана надел мне на шею серебряный амулет с искусно выгравированной мордочкой песца. Чистокровных Северных Лис с каждым веком становилось всё меньше, наши кланы смешивались, учащались межрасовые браки, кровь постепенно вырождалась и только нас, хранительниц, можно было безоговорочно причислить к истинным Северным Лисам. И не только потому, что мы выбирали себе "правильных" мужей, а потому, что наши дочери всегда рождались чистокровными. Только так.

Дар, благо и проклятье артефакта.

И теперь, когда на кону не только моя свобода, но и жизнь, я обязана любыми способами продержаться до двадцати одного и встретить своё второе совершеннолетие свободной от обязательств. Только тогда я стану всемогущей аватарой и хозяйкой своей судьбы, а не бесправной исполнительницей воли мужа.

Зло фыркнула, смахнула со лба пепельную прядку, настойчиво наползающую на глаза, но это не помогло, поэтому пришлось искать по карманам ленточку. Дело затягивалось, ленточка никак не находилась, так что в итоге я решила, что не так уж она мне и нужна. Всё равно сейчас никто не видит, сам мастер по поводу моей неряшливой внешности ничего не сказал, а потом что-нибудь придумаю.

Следующий час я посвятила осмотру ближайшей коробки, которую подвинула ближе и начала неторопливо разбирать. Книги были собраны как попало, и с поэтическим сборником соседствовал томик по травоведению, так что мне в полной мере стала понятна озабоченность библиотекаря. Тут только систематизацией замучаешься заниматься!

А с другой стороны наоборот, очень увлекательно, интересно и отвлекает от грустных мыслей получше любого чтения. Хотя одно другому не мешает.

Поэзия, проза, брошюрка по нежити первого уровня, пособие для создания амулета от сглаза, инструкция для приготовления любовного зелья, описанная на ста тетрадных страницах с картинками, и в завершение — мемуары уважаемого Элреднаниэля о годах, проведенных в странствиях по землям демонов. Редкостная чушь.

— Микаэль.

Я подняла голову сразу, как только меня окликнули. Сморгнула, сфокусировала взгляд на мастере Примквеле и немного озадачилась его терпеливому вздоху.

— Да?

— Завтракать идём, заморыш, — оскорбление было сказано с доброй усмешкой, и я предпочла на него не обижаться, потому что в какой-то мере гном был прав.

Выглядела я совсем не так, как те же три месяца назад. Я и раньше не отличалась крепким телосложением и широкой костью, а сейчас так и вовсе штаны держались лишь благодаря ремню, застегнутому на дополнительно сделанные дырочки.

Отложила читаемую по диагонали книгу в сторону, послушно встала и отправилась следом за своим непосредственным начальником. Завтрак ждал нас в том самом закутке, где я оставила верхнюю одежду, и на вид был очень недурен: несколько сваренных вкрутую и уже почищенных яиц, большой шмат сала, целый каравай, пять яблок и ароматно дымящийся в большом заварнике чай.

М-м-м! А я смотрю, мастер тот ещё гурман! Сало на завтрак. Уважаю!

— Присаживайся, мальчик мой, позавтракаем, — махнув рукой на стул, сам мастер, не дожидаясь моего согласия, присел на второй и сноровисто нарезал огромным тесаком, вынутым из-за голенища, сало, а затем хлеб.

Покосился на меня, усмехнулся, отмечая, что я не свожу взгляда с холодного оружия, мало похожего на кухонный нож, а затем добродушно пояснил:

— Специфика учреждения сказывается. Но ты не бойся, опосля того, как тут следователи всё подчистую вылизали, больше никто не чудит. Привычка просто...

— А что тут было? — я благодарно кивнула, когда ко мне подвинули тарелку, от души наложили на неё всё имеющееся, и заинтересованно подалась вперед.

Ни голод, ни бессонница, ни истощение не в силах справиться с врожденным любопытством Северной Лисы.

— Ой, чего тут только не было, — гном с удовольствием поддержал тему. — Я смотрю, ты парень начитанный, вон как в книги сразу уткнулся. Слышал что-нибудь о тварях с Изнанки?

Я немного заторможено кивнула.

— Так вот, они тут были. Под академией-то, оказывается, лабиринты Древних, а там в свою очередь и обосновалась тварь, да и пакостила исподтишка. Сначала понемногу, всё женщин гнобила, таковым, значит, условие было, а как сюда новая уборщица по осени устроилась, так и закрутилось всё, аж пыль столбом стояла. Много чего было... — взгляд мастера подернулся пеленой воспоминаний, и он даже вздохнул с грустью. — И жертвы были. Мастера Броквила, пусть земля ему будет пухом, убили. Ещё двое в пособниках оказались, студенты пострадали, да кое-кто из преподавателей. А потом шаманы понабежали, следователи понаехали, порешили супостата, да и выяснили, что неспроста он в тех лабиринтах обосновался, а все из-за жуткой древней силы, которая там веками концентрировалась.

В рот отправился внушительный кусок сала, следом за ним хлеб и только после того, как всё было тщательно прожевано и проглочено, мастер слегка развёл руками.

— Вот, собственно, и весь сказ. Ректор, конечно, во всеуслышание объявил, что теперь бояться нечего, да и раньше нам ничего не грозило, ведь шло истребление лишь сотрудниц-женщин. Но смерть коллеги говорит об ином. Не знаю, как другие, но я всегда при оружии. Да и не возбраняется нам это. Так что... — и так на меня посмотрел, что от неожиданности я чуть не подавилась, — нет-нет, безопасно у нас, тут ты не переживай. Но коли умеешь с ножом обращаться, лучше носи.

Какой-то двусмысленный совет. В принципе с ножом я обращаться умела (и не только), этому учили всех хранителей во все времена, но не сказать, что любила. Вурдалака "живьем" видела лишь раз и после этого очень долго пыталась забыть это "чудное" мгновение. Понятно, что это Академия Крови, а не Стихий и уж тем более не Музыкальная школа, и наверняка именно здесь я ещё не раз столкнусь с таким гадким явлением, как низшая нежить и нечисть, но именно сейчас я была к этому повороту морально готова.

Надеюсь.

Но если уж быть честной до конца, то я просто надеялась переждать эти судьбоносные месяцы в своем закутке и выходить на люди как можно реже. Только покушать и быстренько перебежать от работы до комнаты. Ни студенты, ни учебные классы, ни тем более лаборатории и полигоны меня не интересовали. Абсолютно.

А вот сало от очень доброго и словоохотливого мастера Примквела очень даже!

Позавтракали мы довольно быстро, причем гном не пожалел угощения и для Клары, словно невзначай периодически задавая вопросы обо мне самой, семье и прошлом. Отвечала скупо и по большому счету неправду, предпочитая забивать рот едой, пока эта самая еда неожиданно не закончилась. Получить заворот кишок или элементарное несварение от долгой голодовки, а сейчас неумеренного обжорства, я не боялась, потому что мой организм, благодаря покровительству амулета, был намного выносливее, чем у моих родичей. Всё-таки Древние были очень предусмотрительными и всегда так или иначе заботились о тех, кто им служил.

Не всегда эта забота была приятна, но, тем не менее, она была и именно она помогла мне не только сбежать, но и выжить.

— Сирота, значит, — мастер удрученно покачал головой. — Дела... Но ты смотри, если вдруг найдешь в себе силы поступать и зарекомендуешь себя трудолюбивым парнем, то в следующем году я замолвлю за тебя словечко. Всё-таки вы, оборотни, всегда были сильны в выслеживании тварей, вам всегда в ведьмаки дорога открыта, даже если с магией напряг.

Я скептично скривилась, но спорить не стала. Где я и где ведьмачество? Да я даже меч-то сейчас поднять не смогу. Хотя нет, смогу. И тут же эпично его уроню.

Сытный завтрак привел меня в благодушное настроение, и я даже смешливо фыркнула, когда перед глазами встала весьма красочная картинка "я и нечисть". Нечисть при этом надрывала животы от хохота, а я безуспешно пыталась поднять с земли упавший меч.

— Эх, молодость. Ладно, поели, пора и за работу, — мастер шумно выдохнул и встал из-за стола. — На обед отпущу тебя в столовую, я наших поваров уже предупредил, будет у тебя полчасика с двенадцати до половины первого. Но чтобы к половине был тут, как штык, у меня с этим строго. До четырех доработаешь и свободен. К шести подойдешь ко мне в комнату, сходим, подберем тебе что-нибудь из вещей. Не дело это, без смены белья который месяц жить. Броквил, земля ему пухом, в этом отношении зело запасливый завхоз был. А теперь давай, за работу.

За работу я вернулась с искренним удовольствием и тем самым энтузиазмом, который возникал во мне всегда, когда я находилась среди книг. И неважно, о чём были эти книги. Знание — сила! Чем больше знаний — тем благожелательнее относился к своему носителю амулет, и тем больше шансов, что в ответственный момент повезет мне, а не врагу. Не знаю, каким образом артефакт влиял на реальность, но это происходило уже не раз и даже не два. Когда казалось, что всё безнадежно и я в шаге от поражения и поимки, само мироздание приходило мне на помощь, и преследователи шли по ложному пути, тогда как я убегала от них всё дальше и дальше.

А теперь и вовсе очень даже надежно спряталась на территории Академии Крови, где бессильны любые магические поисковики, что стало немаловажным фактором в выборе именно этого заведения.

О, какая интересная книга! "Тридцать три способа сменить внешность без магии". Актуально, между прочим. Ну-ка, ну-ка...

До обеда, о начале которого меня оповестила бдительная Клара, я успела разобрать пять коробок с книгами, решив для начала понять, что вообще имеется среди этого информационного многообразия. Имелось чересчур много и слишком разного. Даже две книги со сказками для детей попались, причем очень хорошего качества и с цветными иллюстрациями, на которых я, не покривлю душой, отвлеклась почти на час. И сейчас, неторопливо бредя со второго этажа на первый, а после под противным моросящим дождиком до столовой, я решала, как мне поступить. По идее надо бы ознакомиться с уже существующей картотекой, чтобы знать, в каком порядке систематизировать подарки.

Да, так будет лучше всего. Да и мастер Примквел произвел на меня впечатление очень грамотного и порядочного гнома, с которым можно обсудить не только божественный вкус сала, но и более приземленные и рабочие моменты. Удивительно даже — встретить настолько доброжелательно настроенного работодателя в тысячах километрах от дома и родных. Хотя что о родных... Из любимых родных только бабуля, а та точно всей душой за меня и мой побег.

Неожиданно накатила такая острая тоска по прошлому, где я жила на полном обеспечении отца и из всех забот только и было, что переживания о новых книгах, заказанных из соседнего княжества, что я неосознанно закусила губу и всхлипнула. А в следующее мгновение...

— Ох, простите!

Я забыла о том, что нахожусь на территории учебного заведения, причем на дворе очень даже день, а это значит, что на моём пути могут возникнуть преграды в виде живых. И судьба решила сыграть новую партию — я со всей своей задумавшейся дури впечаталась в очень даже твёрдое мужское плечо.

Естественно, отшатнулась и едва не упала, но меня грамотно перехватили за руку и не позволили шлёпнуться на мокрую пожухлую траву.

Почему-то в этот момент я подумала о том, что в наших краях уже давно лежат метровые сугробы снега, а тут всего лишь холодный дождик, хотя на календаре уже давно глубокая осень. Почти даже зима.

— Не ушибся? — вопрос, заданный сочувственным тоном, вывел меня из неуместной задумчивости и я поторопилась кивнуть.

Посмотрела на мужчину, отметила, что это демон (высокий, черноволосый и безумно красивый), причем наверняка кто-то из преподавателей (одет в удобную черную одежду без опознавательных знаков) и потянула руку на себя, высвобождая её из крепкого захвата.

— Спасибо. Задума... лся.

Память вовремя подсказала, что я сейчас мальчик, и я успела поправить окончание.

— День такой... хмурый. Навевает мысли. Разные.

— Это верно, — мужчина усмехнулся. Затем неприятно цепким взглядом прошелся по моему лицу, фигуре, одежде и с некоторым недовольством поинтересовался. — Молодой человек, а вы, собственно, что делаете на территории академии? Вы ведь не студент.

И с такой уверенностью это было сказано, что я предпочла поторопиться с ответом.

— Я Микаэль, — улыбка получилась откровенно фальшивой, потому что я поняла, что за демон передо мной. Инкуб. Проклятье! Самый настоящий инкуб! Ох, мамочка моя, серебрянохвостая! — Меня вчера на работу приняли. Мастер Примквел. Я теперь в библиотеке помогаю книги сортировать. А вы...

— Лэр Азарин, — мужчина тонко улыбнулся одними губами, при этом пронзительный взгляд сапфировых глаз оставался безучастным. — Ректор этой академии и временно исполняющий обязанности магистра физических дисциплин.

Ага...

Ага.

Ого!

А что, это вообще нормально? Инкуб, при этом ректор, да ещё и настолько боевой, что аж магистр физических дисциплин?

Не знаю, что именно милорд ректор прочел по моему лицу, но в его глазах промелькнула досада.

Или мне показалось?

Ситуация была весьма неприятной, и я поторопилась её перевести в более доброжелательное русло.

— У вас потрясающая академия, милорд Азарин! А библиотека просто шикарная! Простите, что совсем не смотрю по сторонам, задумался. Я пойду, хорошо? Есть хочу, умираю! — и только инкуб нехотя кивнул, как я взяла низкий старт и рванула к столовой, которая была от нас буквально в пятидесяти метрах.

Уф, кажется, пронесло!

Еда-а-а!!!

Микаэль.

Какой странный мальчик.

Последние десять недель Азарин подозревал даже собственную тень, и многочисленные заверения следователей, что всё вычищено и академии больше ничего не угрожает, никак не влияли на уровень его подозрительности.

Профессиональный убийца, так сильно поверивший в свою безупречную интуицию и беспечно зазнавшийся, что в итоге на его подведомственной территории не только восемь лет творились непотребства, но и произошло несколько убийств.

А он? А он до последнего не знал, кто убийца!

И кто в итоге вычислил истинного виновника происходящего? Не он! Не Азарин!

Баба! Орчанка! Одноглазая девица!

Ладно, следователь Тёмного. Но это почти ничего не меняет.

Зло выдохнув, Азарин силой воли отогнал от себя воспоминания, которые предпочел бы забыть как страшный сон, но этого не происходило и они раз за разом давали о себе знать.

Как, например, в эти моменты.

Микаэль.

Тощий, неряшливый парень с большими (и очень красивыми, уж он-то знал в этом толк) янтарными глазами и в грязной одежде не по размеру из оборотней дальнего севера. Только среди них можно было встретить настолько пепельных блондинов, как этот мальчик.

Мальчик...

В его словах не было лжи, он действительно являлся новым помощником мастера Примквела (уже узнал через секретаря), но было что-то в этом Микаэле странное. То ли испуганный мечущийся взгляд (в принципе норма), то ли общая нервозность при знакомстве (это ещё хорошо, некоторые, особо чувствительные бледнели до синевы), то ли просто...

Да, просто.

Просто это мальчик был очень странным. Неправильно странным, чему не находилось внятного обоснования.

И Бездна его задери, почему он до сих пор о нём думает?!

Интуиция. Та самая интуиция, которая, наконец, проснулась и не давала ему покоя уже двадцать минут, что было нонсенсом.

— Хайдер! — крикнув в приоткрытую дверь, милорд Азарин дождался, когда щель станет шире и в ней появится сосредоточенное лицо секретаря. — Мастера Примквела ко мне.

В столовой пахло очень вкусно, едой. Немного взбудораженная встречей с ректором-инкубом, я на несколько секунд задержалась в дверях, оценивая обстановку и саму столовую, которую раньше видела только на картинках развлекательных романов. Сама я ни дня не проучилась за пределами родового замка, и если не кривить душой, то это была первая академия, по чьей территории я так запросто ходила. И не просто ходила, а уже полдня как работала!

Но в целом...

Да, очень похоже на то, как всё описано в книгах. Большой хорошо освещенный зал с невысоким потолком со множеством длинных столиков на восьмерых, а от дальней стены доносились умопомрачительные ароматы, намекающие на уже приготовленный обед.

Поднос я нашла на положенном ему месте, раздачу было видно издалека, повар признал во мне "того самого тощего Мика", наложив от души первого-второго и добавив булочку для Клары. Столик мне порекомендовали занять самый дальний, который был рассчитан на четверых (это были не студенческие столики, а для работников академии), и, радуясь, что подошла на пару минут раньше основного потока обедающих (за мной моментально выстроилась очередь из громко гомонящих студентов, видимо только-только закончился урок), я поторопилась за рекомендованное место.

— Тебе кроме булки что-нибудь ещё дать? — прежде чем приступить к обеду (рыбный суп, жаркое с курицей и салат из овощей), я вежливо уточнила у своей спутницы.

— Не, ешь, — Клара отказалась, при этом насмешливо посматривая на мои слегка подрагивающие от возбуждения руки. — Ох, Мика... наешься уже от пуза. Смотреть больно. И булку мою тоже съешь, я лучше вечерком на мышей поохочусь. Тебе ещё толстеть и толстеть.

— Не надо мне толстеть, — я старалась не чавкать, но получалось плохо — жаркое было изумительным! — У толстых при беге отдышка. А мне нужно быть в форме. Четыре месяца, Клара. Ещё четыре месяца...

— Да помню я, — птица покачала головой и тут же настороженно покосилась на слишком близко севших студентов. — Пр-р-риятного аппетита, детки.

"Детки" (первый курс, демоны-ведьмаки) сконфузились, когда поняли, что их интерес не остался незамеченным, вежливо пожелали нам того же и уткнулись в свои тарелки, но при этом я даже невооруженным взглядом отметила, как их уши повернулись в нашу сторону. Нет уж, не сегодня.

Обед прошел преимущественно в тишине, разбавляемой лишь моими редкими почавкиваниями, блаженными стонами и удовлетворенными вздохами. Я честно старалась вести себя в рамках приличий, но не могла.

Еда! Нормальная горячая еда! Вкусная! Много! И всё моё... О-о-о...

Да.

Последняя капля сладкого чая была выпита, и я со счастливым выдохом откинулась на спинку стула.

— Время.

Счастье было безжалостно ограниченно Кларой, и я крайне нехотя подчинилась обстоятельствам. Отнесла поднос к окошку в стене, куда сдавали грязную посуду, а затем поторопилась обратно в библиотеку, потому что дождь разошелся, превратившись из обычной мороси в самый настоящий ливень, не способствующий задумчивым прогулкам на свежем воздухе.

Фу-у-у! Не люблю дождь!

Глава 3

В библиотеке, где по случаю большой обеденной перемены было довольно много студентов, я поторопилась прокрасться вдоль стеночки и затеряться среди стеллажей в своём закутке, где очень даже успешно проработала до четырех вечера.

Ну как проработала... На скорую руку разобрала ещё пять коробок и теперь неторопливо просматривала стопку с книгами по очень близкой мне тематике "Спрятаться так, чтобы не нашли даже в чистом поле". Первой книгой, которую я тщательно изучила, стала та самая "Тридцать три способа сменить внешность без магии". За ней пришел черед брошюрки "Особенности речи шпиона", затем "Сменить запах и не попасть впросак", а под конец "Глаза — зеркало души".

И если первые три были мной очень внимательно прочитаны и кое-какие вещи взяты на заметку, то последняя стала той, что меня очень сильно расстроила. Глаза. Именно глаза меня выдадут в первую очередь. Очень редкий даже для оборотня цвет.

Цвет рассветного медового янтаря, как любила приговаривать мама.

Мама...

— Уже четыре. Идём.

— Да, — я нехотя закрыла книгу, но сразу вставать не стала, вновь погрузившись в воспоминания.

Шесть лет назад, когда мне сказали, что мама погибла на охоте, я им не поверила. Я не верила им до последнего. До того самого момента, когда на мою шею не повесили амулет-артефакт, который можно было снять лишь с мертвого тела или по воле самого амулета, как это произошло с бабулей.

Мама. На охоте? Бред! Мама была самой лучшей наездницей, самой лучшей охотницей и самой великолепной лучницей в княжестве!

И погибла на охоте...

На следующий день мне показали её тело. Истерзанное бешеным вепрем. Изуродованное. Окровавленное и изломанное... Они смотрели мне в глаза и лгали.

Я знала это.

Просто знала.

— Микаэль.

Оклик был неожиданным и в который раз за день вывел меня из глубокой задумчивости. Встрепенулась, сосредоточила взгляд на мастере Примквеле, отстраненно отметила, что он суровее, чем утром, и моментально заинтересованно и немного подобострастно улыбнулась.

— Да?

— Как успехи?

— Всё хорошо, — я махнула рукой в сторону шести стопок, в которые временно сортировала просмотренные книги. — Разбираю потихоньку. Мастер, можно вопрос? — и торопливо продолжила, пока меня не перебили. — Я бы хотел посмотреть уже имеющуюся картотеку, чтобы знать, по каким критериям составлять описи. Можно я займусь этим завтра с утра?

Гном придирчиво осмотрел разномастные стопочки книг, не поленился проверить ближайшие две, одобрительно хмыкнул и снова посмотрел на меня. Правда, как-то странно. Испытующе так... Словно в чём-то подозревал.

— Что-то не так?

— Да нет, нормально всё. Ректор опять чудит. Говорит, присмотреться к тебе надобно, — гном задумчиво погладил бороду и решительно выдохнул. — Давай, Микаэль, как на духу. Почему именно к нам решил в библиотекари пойти?

Слегка растерявшись, я удивлённо переглянулась с Кларой, затем перевела взгляд на мастера Примквела, пожала плечами, почесала кончик носа и не очень уверенно ответила:

— Да я как бы... Ну, не знаю. Библиотеки очень люблю и читать. А тут смотрю, объявление ваше и тут меня как в сердце кольнуло. Просто понял, что моё это. Ну и... — замялась, снова покосилась на Клару, молчаливо прося у неё поддержки, и едва слышно пробормотала. — При академии у вас жить можно и кормят вкусно. А у меня всех ценностей-то только Клара и осталась. Вчера утром последний медяк в трактире оставили.

Я старалась даже не думать о других причинах, которые являлись главными в моем выборе, потому что каким-то шестым чувством чуяла, что это далеко не праздный вопрос и сейчас решается очень многое. Не приведи предки, гном учует ложь. Не приведи предки...

— Эх, Мика... — мастер с искренним сочувствием покачал головой. — Прости. Не хотел в душу лезть. Просто ректор у нас шибко подозрительный стал опосля всех тех кровавых событий по осени. Давай, мальчик, иди к себе, я через пару часиков подойду, сходим в кладовую. А по картотеке договорились. С утра как придешь, сразу и начнешь, я покажу, где у нас что лежит. А пока иди, Мика, иди. Отдыхай.

Гном откровенно нервничал, суетливо топчась на месте, а когда я попросила взять с собой книгу на вечер, даже не стал интересоваться её содержанием — просто разрешил.

Удивительно.

Как же это всё-таки удивительно встретить настолько хорошего, порядочного и добросердечного мужчину. Пускай и гнома, который годится мне в дедушки.

— Спасибо. До вечера, — подставив Кларе плечо, я торопливо покинула библиотеку, очень остро даже спиной чувствуя участливый взгляд гнома.

Почему-то было немножко стыдно.

Дождь разошелся ещё сильнее, став гадким ледяным ливнем, и до своей комнаты я добралась полностью вымокшая и даже умудрившаяся один раз упасть и испачкать брюки. Бездна! И так неряха, а сейчас ещё и окончательно грязная и мокрая. Бр-р-р! И замёрзшая!

Торопливо раздеваясь и параллельно шаря взглядом по комнате, я с сожалением констатировала, что на замену мокрой и грязной одежде у меня есть лишь шерстяное одеяло без пододеяльника.

Зато сухое и тёплое!

Мысль принять горячий душ показалась мне очень привлекательной, причем как мне успел рассказать мастер, этот самый пресловутый душ находился в самом конце коридора, практически рядом с моей комнатой.

А почему бы и нет?

Разделась до трусов, внимательно осмотрела своё бледное тощее тело, на всякий случай очередной раз напомнив себе, что сейчас я парень, завернулась в одеяло и, как была босиком, так и пошлепала на поиски душевой, сжимая в руках одежду, которую хотела немножко застирать. К счастью, гном не солгал даже в мелочах — душ был, горячая вода имелась, а ещё на полочке я обнаружила кем-то забытые мыло с полотенцем и с радостью ухватилась за эту великолепную возможность воспользоваться чужой забывчивостью.

Эти месяцы скитаний отучили меня от манерности и брезгливости, которыми я и раньше-то особо не отличалась.

Дают — бери. Не дают — бери, чтобы не заметили. Заметили — беги!

И не сказать, что я стала отъявленной и беспринципной воровкой, но если само мирозданье предлагало мне воспользоваться подходящим случаем, я не мучила себя ненужными сомнениями и моральными терзаниями.

Вот и сейчас, потратив не меньше получаса на то, чтобы отскрести с себя многодневную грязь, а затем по возможности простирнуть рубашку, брюки, белье и носки, я поступила максимально благоразумно — вернула остатки мыла и полотенце туда, где взяла. Воровать у тех, с кем живешь и чьей добротой пользуешься — последнее дело. А так попользовалась — и хорошо. Хватит.

Обратно в комнату я шла уже намного более довольная жизнью, успев по дороге порадоваться, что до сих пор никого не встретила, и искренне надеясь, что так и продолжится.

Как мимоходом отметил ещё за завтраком мастер Примквел, в административном корпусе из двадцати комнат были заняты только семь, и я была восьмой, причем женщин не было ни одной. Уборщик — и тот был недавно принятый на работу пожилой орк из полукровок. Остальные были гномами: плотники-столяры и прочие чернорабочие. Повара и раздатчицы жили в городке, преподаватели в своём корпусе, который располагался чуть дальше, а студенты, соответственно, в здании общежития.

Всё-таки мне очень повезло, что амулет согласился помочь со сменой пола. Очень хорошо. По крайней мере, проблема незаметности решена если не наполовину, то на треть точно. Теперь бы ещё сил набраться...

В комнате я первым делом развешала выстиранные вещи на спинку стула и дверцы шкафа, а затем с чувством выполненного долга рухнула на кровать, поджала под себя ноги и широко зевнула. После горячего душа, который прогрел даже мои внутренности и кости, очень хотелось спать. Поесть бы ещё...

— Не спи, — Клара бдительно каркнула со шкафа, который выбрала себе под насест. — Через час подойдёт мастер, сходим с ним за вещами, затем на ужин, а потом спи, сколько угодно.

— Не сплю, — я поторопилась согласиться, но тут же зевнула снова, поплотнее закуталась и блаженно выдохнула. — Хорошо-то как...

Глаза закрылись как-то сами собой.

— Ладно, спи, — тихо хмыкнув, фамилиар ещё тише добавила. — Разбужу.

— Спасибо...

Кажется, я только закрыла глаза, а в дверь уже настойчиво стучали и просили открыть. А у меня закрыто разве? Рывком села, с превеликим трудом открыла глаза, перевела мутный взгляд на дверь... Точно. Закрыто на щеколду. А кем?

— Мика! — Клара слетела со шкафа с моей нижней сорочкой в клюве. — Прячь компромат!

Э...

Пока я откровенно не понимала, что имеет в виду Клара, ворон проворно засунула в щель между стеной и кроватью сначала сорочку, затем трусики и только после этого довольно болезненно клюнула меня в бедро.

— Открывай уже, тормознутый ты мой.

— Ага... — почему-то именно обращение в мужском роде стало тем самым толчком, который помог мне понять действия фамилиара. Точно! Если верхняя одежда у меня вполне мужская, то белье девичье. А его никак нельзя показывать уважаемому мастеру Примквелу, если не хочу ненужных вопросов, на которые не смогу ответить.

Вот дурында!

Стук повторился, на этот раз ещё громче и раздражительнее, так что пришлось поторопиться к двери. Судорожно дернула щеколду, распахнула дверь и едва не потеряла одеяло, которое вознамерилось рухнуть под своим весом на пол. Куд-д-да?! Стоять!

— Спишь что ли?

Натянуто улыбнулась и кивнула, запахивая одеяло поплотнее и стараясь не сильно смущаться, потому что мастер уже успел рассмотреть мой торс во всей красе.

Праматерь, как же хорошо, что я сейчас парень! Опозорилась бы знатно!

— Да-а-а... — укоризненно качнув головой, гном задумчиво пожевал губами. — А с одеждой что?

— Постирал. Грязная она. Была.

— Ага, — задумавшись ещё сильнее, мастер начал наглаживать бороду, видимо решая, как поступить. Затем шумно вздохнул, распушил усы, снова покачал головой и не очень радостно буркнул. — Ладно, жди.

И уже уходя по направлению к выходу на улицу, едва слышно пробормотал:

— И в кого я такой добрый...

Не совсем понимая, что к чему, а может, просто очень плохо соображая спросонья, я ещё несколько минут простояла в дверях, но когда морозный ветер мазнул по ногам, поторопилась закрыть дверь и вернуться на кровать. Если я всё правильно поняла, мастер пошел за одеждой.

Хотелось бы верить.

Ожидание затягивалось, я снова пригрелась и задремала, но стоило сну обнять меня своими бархатными лапками, как дверь распахнулась настежь, ударившись о стену, и я вздрогнула от резкого звука.

Испуганно открыла глаза, затем рот... И только после этого сообразила, что это не монстр, а просто очень много всяких разных вещей, под которыми не видно мастера Примквела. Точнее видно, но одни ноги.

— Уф! — гора дошла до кровати, я поторопилась встать, и только после этого вещи перекочевали из рук гнома на матрас. — Вроде всё. Давай, разбирай. Одежды взял побольше, что не подойдет — вернешь. И на будущее, — на меня посмотрели очень суровые карие глаза, грозно блеснувшие из-под кустистых бровей, — это был первый и последний раз моей такой исключительной доброты. Понял?

— Да, — не очень поняла, но на всякий случай кивнула.

— Вот и договорились, — гном сразу подобрел, по-свойски похлопал меня по плечу и добавил. — Одевайся и дуй ужинать, пока студенты всё не подъели. Жду завтра на месте в семь. Не опаздывай.

— Спасибо, — я говорила уже в спину гному, но кивок от него ещё увидела.

Дверь плотно закрылась, а я перевела всё ещё не верящий и откровенно заторможенный взгляд на гору вещей. То есть... Вот это всё... Мне? Вот прямо просто так забесплатно?

Дела...

— Не перевелись ещё порядочные мужики, — поддакнула моим мыслям Клара и спрыгнула со шкафа на тумбочку, а потом бочком подобралась поближе к вещам и начала их с интересом рассматривать. — О, глянь. Носочки какие славные! Полосатые. Шерстяные, между прочим! Интересно, откуда... Мика!

— А? — окрик вывел меня из прострации. — Что?

— Что стоим, кого ждем? Одевайся и дуй ужинать, тебе же сказали!

— Не кричи на меня, — немного обиженно буркнув, я, тем не менее, начала выуживать из кучи одну деталь гардероба за другой, и вскоре передо мной лежали пять пар брюк различной степени плотности, теплые кальсоны, несколько трусов, маек, рубашек, кофт и даже мантия одна ведьмачья затесалась. И это я от силы треть кучи разобрала!

Мамочка моя, серебрянохвостая, стану аватарой, от души мастера затискаю! Какой же он всё-таки мировой гном!

Через пятнадцать минут, когда я, предусмотрительно закрыв дверь на щеколду, торопливо разобрала вещи по кучкам, стало ясно, что кроме одежды, к которой добавились ещё одна вязаная кофта, утепленная куртка и ещё три рубашки, я стала счастливой обладательницей двух пар обуви (уличной и домашней), нескольких полотенец, трех кусков мыла, расчески, магического светильника, большого пледа, постельного белья и подушки. Отдельной приятной неожиданностью стал остро заточенный кинжал в простеньких ножнах, который очень удобно лег в руку.

Пока одевалась, мысленно нахваливала заботливого мастера и желала ему всевозможных благ. Стыд вместе с робкой совестью были задвинуты подальше, а себе я дала твердое обещание отблагодарить добросердечного гнома по достоинству.

Вот обрету могущество и всем по заслугам раздам. Непременно!

Вся без исключения одежда была мне великовата, но единственное, от чего я решительно отказалась, это от мантии. Я не студент и становиться им не собираюсь, как и привлекать к себе излишнее внимание тех, кто действительно здесь обучается. Мне вполне хватит и тёплой куртки с меховым воротником, тем более она мне великовата буквально чуть-чуть, а с кофтой самое оно.

Решив, что окончательно разберу вещи, когда поем и вернусь, я поторопилась в столовую, искренне радуясь, что дождь немного подутих, и до вожделенной раздачи я добралась практически без моральных потерь. Голова ещё после душа была немного влажной, так что ничего непоправимого не произошло.

С ужином мне повезло чуть меньше, чем с обедом — пришла я в самый разгар, но это нисколько не помешало мне со всем комфортом сесть за всё тот же столик, что и днём. Всё-таки хорошо, что я не студент. Они вон чуть ли не на головах друг у друга сидят, а я как самая настоящая княжна в гордом одиночестве.

Ну, в смысле не совсем в одиночестве, с Кларой, да и княжна я в принципе настоящая...

Невесело фыркнув, выкинула неуместные мысли из головы и с энтузиазмом переключилась на еду. Еда, вот что главное! А статус, будь он неладен, сейчас никакой роли не играет. Всё равно должность хранителя артефакта намного выше, чем какая-то там княжна захудалого северного княжества с князем-подлецом во главе. Тьфу на него.

Ядом.

Горячий сладкий чай, завершивший ужин, окончательно настроил меня на позитив, и я предпочла думать, что в моей жизни наконец забрезжила светлая полоса. Почему нет? Работу нашла, комнату получила, одежду выделили, кормят вкусно и бесплатно, книг вообще море! Практически идеальная жизнь!

Вот сейчас вернусь, разберу вещи в шкаф и тумбочку, расчешусь, если сил хватит, почитаю немного и залягу спать. Идеальный план!

И казалось бы, я продумала всё до мелочей и ещё в столовой была полна решительности выполнить каждый пункт по порядку, но стоило зайти в комнату и закрыть за собой дверь, как навалилась просто дикая усталость, и всё, что я смогла — это переобуться в тапочки, дошлепать до кровати, как можно аккуратнее скинуть вещи на пол и рухнуть в так и не застеленную постель.

Спать. Сейчас я хочу только спать.

— Эх, Мика...

Клара попыталась воззвать к моей ответственности, но я накрылась одеялом с головой, повернулась лицом к стене и... уснула.

Будет день — будет дело. А сейчас время отдыхать!

Следующие несколько дней стали самыми спокойными за последние месяцы. Я знакомилась с имеющейся картотекой, изучала и прикидывала, по какому принципу будет удобнее составлять опись для новых книг. Потихоньку разбирала коробки, читала, ела и спала. Общалась только с мастером Примквелом, который подобрел окончательно, когда увидел, с какой скоростью я работаю, и словно мимоходом отметил, что с каждым днём я выгляжу всё лучше и спокойнее.

Неудивительно. Горячая вода, сытная еда, крепкий сон, чистая одежда и спокойная обстановка даже из "заморыша" могут сделать "человека". В человека превращаться я не очень хотела, но предпочитала помалкивать и поддакивать, когда мастер начинал пространно рассуждать за завтраком, который у нас проходил неизменно в том самом закутке.

А сегодня так и вовсе была суббота, которая ознаменовалась не только последним рабочим днем недели, но и первой зарплатой. Четыре серебряных монеты, выданные мне мастером с напутствием потратить их с умом, я держала в руках, как самую большую ценность.

Четыре серебряных монеты! Четыре!

Это был мой самый первый существенный заработок и сейчас, задумчиво вертя в руках одну из монет, я не представляла, на что потратить это богатство.

Вот, правда, на что? Благодаря заботе гнома, я не нуждалась ни в одежде, ни в еде, ни в жилье, что на текущий момент было главным. Тратить свою первую зарплату на безделушки было глупо, идти в город я не планировала, справедливо опасаясь, что дам своим преследователям шанс на своё обнаружение, так что в итоге... решила копить. Почему бы и нет? А вдруг снова придётся бежать? Нет уж! Так глупо, как в первый раз я больше не поступлю.

В итоге всё воскресенье я провела преимущественно в кровати с очень увлекательной книгой "Убить и не попасться". По большому счету это был скорее развлекательный роман, чем пособие для начинающего убийцы, но чем дальше, тем больше мне была интересна личность дарителя. Кем был тот студент, который так щедро поделился с академией своими книгами? Уж точно не филолог и не энтомолог.

Хотя чему я удивляюсь? Ведь именно эта академия одна из немногих, кто выпускает из своих стен профессиональных убийц с государственной лицензией. И совсем неважно, что их жертвы нечисть и нежить. Ведь так просто "перепутать" и убить не тварь, а кого-нибудь другого.

Но такого же неугодного.

Закрыла книгу, зевнула и усмехнулась. Последние два дня благодаря довольно кровожадной подборке, я раз за разом замечала за собой достаточно жестокие мысли. Я всё меньше боялась встречи с преследователями и всё чаще с усмешкой посматривала на кинжал, который предпочитала снимать с пояса только на время сна.

Прав мастер, к чувству защищенности привыкаешь быстро.

Если бы ещё погода наладилась...

Переключившись с одного на другое, вздохнула уже не так весело: дождь уже который день лил не переставая, грозя превратить территорию академии в самое настоящее болото, а всех её жителей в лягушек. Я так точно спасалась лишь надеждой, что дождь не вечен и когда-нибудь обязательно прекратится. И вообще! Зима должна быть зимой! Нормальной зимой со снегом и трескучими морозами, а не невнятной затянувшейся осенью, когда солнца нет уже четвертый день!

Эх...

Вот у нас на севере всё четко. Зимой холодно, летом жарко. Весной радостно, а осенью хмуро, но совсем недолго. И всегда понятно, что за время года.

Вот бы так ещё с окружающими было...

Не к месту вспомнился женишок, которого я видела всего пару раз, но наслышана была в сотни раз больше. Гадкий, подлый, лживый и просто сволочь. А вот по слащавой внешности и не скажешь — красавчик. Почти как ректор.

Ректор...

Мысль переключилась на инкуба. Странный он. Мастер ещё несколько раз вскользь отмечал, что ректор интересуется моей трудовой деятельностью, но при этом тут же заверял, что нареканий ко мне нет и сам он очень рад, что под его руководством работает настолько грамотный и трудолюбивый парень. А почерк у меня и вовсе идеальный. Четкий, разборчивый. И без ошибок.

Немного смущаясь от похвалы, я в свою очередь интересовалась, а чего, собственно, ректору от меня надо, на что получала лишь неопределенное пожатие плечами. Спросила бы и больше, о самом ректоре, но не стала. Зачем привлекать к себе внимание, если моя задача кардинально иная? Я лучше книгу-другую прочту, вновь стану библиотечной крысой и затеряюсь среди стеллажей, чем попаду в центр неуместного внимания самого неоднозначного инкуба академии. Да и в целом единственного.

Эти сплетни мне уже пересказывала Клара, которая в отличие от меня не стеснялась и подслушивала беспечные разговоры студентов в столовой, да периодически просиживала вечера на деревьях у приоткрытых форточек общежития.

И о чем только детки не разговаривали!

В основном, конечно, разговоры крутились вокруг занятий и домашнего задания, но проскальзывали иногда и сплетни поинтереснее. О немногочисленных парочках (в академии училось очень мало девушек, от силы процентов десять от общего числа), о преподавателях и их зверских методах обучения, о том, что в новом году к нам прибудут студенты по обмену, причем не абы откуда, а из Сумеречной Академии Боевых Искусств. И, конечно же, не обходили стороной личность ректора, которая была весьма неоднозначной.

Милорд Азарин. Ректор. Инкуб. Бывший выпускник, профессиональный убийца, преподаватель и декан Сумеречной Академии Боевых Искусств, назначенный ректором Академии Крови всего восемь лет назад. Не женат, в порочащих связях не замечен, любовниц, детей не имеет.

Вот это-то и настораживало.

Инкуб!

И без любовницы.

Странно...

Глава 4

Шла третья неделя моего пребывания на территории академии, позавчера я стала богаче ещё на пять серебряных монет, а сегодня очень сильно заболел мастер Примквел. Причем, если утром мы ещё очень вкусно позавтракали рыбным пирогом, и гном выглядел здоровее всех живых, то уже к обеду по библиотеке разносился его надсадный кашель и ежеминутно чихание.

Удивительно, но мастера сдали в лазарет не кто-нибудь, а студенты. Я лишь успела выбежать из своего закутка на шум драки, а студенты уже скручивали сопротивляющегося мастера и тащили на выход.

— Микаэль! Пока меня нет, за книги головой отвечаешь! — лишь успел выкрикнуть гном, затем надсадно закашлялся, а в следующее мгновение я осталась в одиночестве под десятком заинтересованных взглядов студентов-вампиров с третьего курса.

Кто-то из самых смелых тут же криво усмехнулся и, якобы в шутку, оскалил на меня клыки, видимо решив попугать, но я в долгу не осталась — ощерила свои. Не такие большие, конечно, но студенты озадачились.

Надменный взгляд дополнил мой образ парня, умеющего за себя постоять, так что следующие полчаса прошли вполне мирно: студенты читали, а я знакомилась с администраторским местом библиотекаря, просматривая формуляры и перечень выданных книг.

И всё бы ничего, но официального обеда в библиотеке не значилось, так что придется мне сегодня потерпеть. И не только голод...

— Мне нужны книги по философии от Бреквуда.

— Брошюру по лабораторным работам факультета крови, четвертый курс.

— Практическая психология нежити, второй ведьмачий.

— Виды нечисти, обитающие в болотах... да побыстрее!

Просьбы тех, кто вел себя вежливо и не наглел, я выполняла максимально быстро и без нареканий, в два счета находя требуемое, а вот запросы зазнаек и тех, кто разговаривал со мной через губу, да прикрикивал, я исполнять не торопилась. Отправляла их искать в картотеке номер, уточняла автора, тематику, название учебника и с потаённым злорадством доводила зазнаек до белого каления.

А вот ведите себя в библиотеке прилично! Между прочим, именно мне решать, кому, что и как быстро давать, а не вам.

Забавно, но многим хватало всего десяти минут и трех уточнений, чтобы понять расклад, и поведение посетителя менялось, в ход шли вежливые слова, которые благотворно влияли на моё поведение и скорость нахождения требуемой книги. К пяти вечера, когда пора было закрывать библиотеку, я была уставшей, но при этом очень довольной. Мне потребовался всего день, чтобы дать понять студентам, что я не мальчик на побегушках и не случайный прохожий, а личность, с которой следует вести себя вежливо. Кроме того очень помогала Клара, контролируя студентов, когда я уходила на поиски книг и можно было не переживать, что в моё отсутствие эти великовозрастные оболтусы что-нибудь натворят.

Для начала неплохо.

Не спорю, завтра будут новые студенты и новый "бой" за право отстоять свою честь, но будет уже намного проще, чем сегодня.

А может и мастера выпишут из лазарета. Кстати, надо будет зайти к нему после ужина, узнать, как дела и чем он всё-таки заболел. Обычная простуда или что посерьезнее? Вообще гном произвёл на меня впечатление очень крепкого дедка. Странно даже, что он так резко заболел...

Или кто-то из обучающихся подгадил?

Вроде не должны, мастер Примквел был у студентов на хорошем счету, и его очень уважали за любовь к книгам и добродушный нрав.

Вытурив из библиотеки припозднившегося читателя, я проверила все тёмные уголки, поправила стулья, собрала бумажный мусор, выключила магические светильники и только после этого с чувством выполненного долга (не забыв прихватить на вечер книгу по боевой магии), закрыла библиотеку на ключ, активировала магическую защиту и неторопливо отправилась вниз, на ужин.

Пока спускалась по лестнице, не удержалась и начала читать вступление к учебнику, да так сильно увлеклась, что заподозрила неладное, лишь когда когти Клары чересчур сильно впились в моё плечо.

М?

Вскинула голову и с удивлением увидела, что на нижней лестничной площадке меня дожидаются два вампира с третьего курса. Немного отстраненно отметила, что один из них был тем самым, кого искренне выбесила моя медлительность, и он покинул библиотеку, так и не дождавшись запрошенной книги.

Понятно. Бить будут.

Что ж, почти не удивлена. Не хотела, но, кажется, придется немного размяться и вспомнить то, чему меня научила мама.

Но сначала поговорим.

Пройти мимо этой парочки я не смогла бы при любом раскладе, так что остановилась на предпоследней ступеньке и достаточно прохладно уточнила:

— Что-то не так?

— Всё не так, щенок, — презрительно процедил тот самый вампир.

Если мне память не изменяла (чего в принципе быть не могло), его звали Честер Кроули. Третий курс, факультет крови. На первый взгляд парень, как парень, для вампира очень даже высок, симпатичен и силен, но достаточно заглянуть чуть глубже, в первый слой души, отражающийся в презрительно прищуренных синих глазах, как сразу становилась видна её неприглядная прогорклость.

— Внимательно слушаю, — я захлопнула книгу и небрежным жестом сунула её подмышку. — Но давайте побыстрее, я сегодня без обеда и очень проголодался.

— Мы быстро, — парень неприязненно ухмыльнулся и вампиры начали обходить меня с двух сторон, нисколько не скрывая своих намерений, на что недвусмысленно намекали их отросшие клыки и исказившиеся черты лица.

Гадость. Всё-таки вампиры с эстетической точки зрения самая неприятная на мой вкус раса с самой некрасивой боевой ипостасью.

Выжидая до последнего, когда вампиры перейдут на сверхскорость, чтобы буквально размазать меня по лестнице, я сделала то, что они ожидали от меня меньше всего — я дала им отпор. Скользнула вперед, в сообщника Честера полетела книга, причем моментально вырубив нападавшего, грамотно попав твердым корешком в висок, а навстречу самому Честеру был выставлен обнаженный кинжал.

Вампир, обескураженный подобным поворотом, едва не напоролся на острие, всего за миллиметр до лезвия сумев сменить траекторию и оружие лишь разрезало ученический жилет.

— Что за... — парень отскочил, дикими глазами уставился на меня, затем перевел взгляд вниз, на испорченную одежду, и лицо вампира исказилось ещё больше. — Да как ты посмел?! Щенок!

Какое "оригинальное" оскорбление.

Скривив губы, насмешливо переглянулась с Клариссой, которая за эти быстротечные мгновения слетела с моего плеча и приземлилась на спине сообщника, всем своим видом давая понять, что контролирует ситуацию, и едва успела скользнуть в сторону, когда на меня понесся истерично взвывший противник.

Ах, да... Ещё я не любила в вампирах их ничем не обоснованную помешанность на внешности, и, судя по тому, как Честер взъярился, испорченный жилет стал последней каплей его не такого уж и большого терпения.

Глупый. Глупый мальчик.

Может, я и не ведьмак, но меня с шести лет готовили в хранители. И, может, во мне нет магии и сил, чтобы поднять меч, но ловкости, сноровки и отточенности в движениях мне не занимать.

Р-р-раз — левый рукав стал ажурными ленточками.

Два — по полу звонко простучали отрезанные с мясом пуговицы жилета.

Три...

Уй! Больно!

В отличие от меня Честер жаждал крови, и если я пока просто издевалась, то вампир бил насмерть, буквально до кости распоров мне плечо своими острейшими когтями.

Кровь...

А ты ещё глупее, чем я думала.

Кровь за кровь, мальчик.

Сигнализация, ещё два месяца назад настроенная профессионалами из следователей на любые магические колебания, отличающиеся от стандартных, и выведенная на амулет-индикатор инкуба, сработала настолько неожиданно, что Азарин первые пять секунд просто пытался понять, в чём дело.

Драка? Глупо.

В коридорах академии? Ещё глупее!

Это кто же этот смертник...

Отстраненно порадовавшись, что как обычно задержался у себя, инкуб в два счета преодолел расстояние от своего кабинета на третьем этаже до лестничной площадки на первом и слегка озадаченно замер, не веря своим глазам.

Мальчишка! Тот самый северный оборотень, принятый на работу в библиотеку, отражал стремительные атаки окончательно обезумевшего от крови третьекурсника. Кажется, это был Кроули, но сейчас Азарин не сказал бы это со стопроцентной уверенностью — оба парня двигались настолько быстро, раз за разом сходясь врукопашную, что Микаэля-то ректор признал только по платиновой растрепавшейся косе и неученической одежде.

Да по ворону, который с видом победителя восседал на ещё одном вампире, находящимся без сознания у дальней стены.

Не торопясь вмешиваться, Азарин с откровенным интересом следил за техникой боя оборотня. Мальчишка не был неучем, но кое-какие движения всё-таки оставляли желать лучшего. Ему элементарно не хватало физической силы для решающего удара.

Или...

Да, точно. Он и не планировал наносить решающий удар.

Забавно...

Но разве этот начитанный и трудолюбивый (по многочисленным восторженным отзывам Примквела) мальчик не знает, насколько опасно злить вампира, настолько изощренно издеваясь над его одеждой и им самим? Рубашка в клочья, штаны в зияющих дырах, жилет больше похож на мочалку, а по всему телу тонкие кровоточащие проколы. Больше унизительные, чем кровавые и болезненные.

Но вот и Микаэль допустил ошибку, которой поторопился воспользоваться его противник, и вампирские когти вновь пропороли плечо, которое и так было черным от крови.

Всё. Достаточно.

Азарину хватило секунды, чтобы слететь с лестницы и, отшвырнув оборотня в одну сторону, поближе к его фамилиару, второй рукой сжать тощую шею вампира и от души приложить его головой о ближайшую стену. Звук получился неожиданно гулкий, а вампир, всё ещё пребывающий в горячке боя, оскалился уже на ректора и попытался зубами добраться до его лица, сопротивляясь что есть сил.

Понятно. Абсолютный неадекват.

На отчисление.

Но сначала...

Ещё раз ударив третьекурсника затылком о стену и добившись того, что Кроули обмякнет в его захвате, Азарин перешел в первую боевую трансформу и шипяще поинтересовался, неотрывно глядя в глаза студента, в которых промелькнула первая внятная и откровенно испуганная мысль узнавания:

— Что здесь происходит, дети?

В какой-то момент я потеряла контроль над ситуацией, и вампир снова меня ранил, на этот раз ещё глубже, но всего через секунду какая-то невидимая сила отшвырнула меня на пол, а его буквально размазала по стене.

Стараясь не терять сознание от дикой боли, я сфокусировала взгляд на новом противнике, но только раз пять сморгнув, смогла опознать в демоне ректора.

Красив... Как же он всё-таки красив. Демоны все очень красивы, особенно в первой боевой трансформе, когда мышечная масса увеличивается примерно на двадцать процентов, превращая и без того красивые тела буквально в произведение искусства.

И это самое произведение теперь очень даже безжалостно било Честера затылком о стену, попутно придушивая, и зло допрашивало.

— Мика, — ко мне подскочила Клара и максимально тихо уточнила. — Ты как?

— Нормально, — я тоже ответила шепотом, но нас всё равно услышали.

Ярко-синие глаза, выглядевшие сияющими сапфирами на смуглом лице демона, впились в нашу пару, один из пальцев небрежно передавил сонную артерию вампира и Кроули сполз на пол, а ректор шагнул к нам.

Стало жутко.

То ли от того, что я была ранена и не смогла бы дать достойный отпор, то ли оттого, каким изучающим взглядом инкуб скользил по моему лицу.

А может от того, как хищно затрепетали его ноздри, когда взгляд остановился на моем окровавленном плече.

Он же не вампир! Зачем этот жуткий блеск в глазах?

— Не дергайся, — обратная трансформа произошла настолько быстро, что я не уследила, и в следующее мгновение передо мной на корточки опустился самый обычный мужчина. — До лазарета сам дойдёшь или помочь?

— Дойду.

Я предпочла торопливо кивнуть, чтобы как можно меньше заострять на себе внимание и без того чересчур подозрительного ректора, но всё испортила Клара, осуждающе каркнувшая.

— Не дойдёт. Кровопотеря большая.

Инкуб сурово сдвинул брови, буквально просканировал взглядом мою пернатую подругу, затем снова меня, отдельно руку и едва уловимо поморщился.

— Не дергайся, я наложу заморозку.

Мужчина ещё договаривал, а заклинание уже облепляло мою руку, чтобы в следующее мгновение остановить кровь и наложить онемение едва ли не на половину тела.

Зачем так много?! Я же даже идти теперь нормально не смогу! И не потому, что крови много потеряла (ерунда!), а потому что левая нога меня больше не слушалась, отнявшись вместе с рукой.

Пока я тихонько паниковала, не представляя, что задумал инкуб, он резко встал, отчего я нервно отшатнулась, иронично приподнял бровь, явно насмехаясь над моим страхом, а затем одним махом создал сразу несколько магических вестников и буквально швырнул их в сторону дверей.

— Сейчас подойдёт помощь. А пока мы её ждем, расскажи-ка мне, что тут сейчас произошло и в чём суть конфликта?

А вот это будет непросто.

Нервно облизнула губы, что не ушло от пристального внимания ректора и наверняка сказало ему больше, чем бы мне хотелось. Покосилась на Клару, затем на валяющегося у стены Кроули (второго вампира мне не было видно, он лежал за мной) и поняла, что начать придётся издалека и каяться по возможности полно.

Уж больно предвкушающим был взгляд у милорда Азарина, словно он уже думал, как бы и меня побить головой о стену. Нет, спасибо. Что-то не хочется.

— Сегодня в районе обеда мастера Примквела одолел сильный кашель, и студенты отвели его в лазарет, а меня оставили за старшего в библиотеке. Я раньше никогда не занимал такую ответственную должность, но очень старался выполнять возложенные на меня обязанности быстро и качественно, — левая сторона лица тоже слегка онемела и говорила я немного невнятно и довольно тихо, отчего демон вновь присел и, не сводя внимательного взгляда с моего лица, молча слушал.

Стало ещё дискомфортнее. А можно не так кровожадно коситься на моё плечо? Мне же страшно!

— Но, кажется, я не всем угодил. Вот Честер и ещё несколько парней так и не дождались заказанных книг, а когда я закрыл библиотеку и пошел в столовую чтобы поужинать, они встретили меня здесь и почти сразу напали. Вот, собственно, и всё.

— Совсем всё? — инкуб нехотя отвел взгляд от моего плеча (да что он там нашел?!), впился взглядом в мои глаза так, что захотелось зажмуриться, но я лишь кивнула. — Драться где научился?

— Дома, — я не выдержала и отвела взгляд. — У нас на севере многие умеют с ножами обращаться.

— Понятно...

Вроде хорошее слово, означающее завершение допроса, но было оно сказано с таким подтекстом, словно всё только начиналось.

Милосердная праматерь, а давайте не будем?! Я же хорошей девочкой был! За что?!

И только я решила, что паниковать уже пора, как холл первого этажа очень быстро заполнился обещанной подмогой. В основном это были ведьмаки, причем пятый курс, но вместе с ними зашел и преподаватель из вампиров. Очень суровый тип. Даже суровее ректора. Бр-р-р! А взгляд какой... Такой точно по мелочам не разменивается. Одни багровые глаза чего стоят! Магистр крови, не меньше.

— Что здесь произошло?

Допрос пошел по новой, но так как онемение захватывало меня всё активнее, то по большому счету я отделалась лишь тремя общими фразами, а детали пояснял уже ректор. Всех нас переложили на носилки, причем если мне досталось общеукрепляющее заклинание от одного из ведьмаков-целителей, то вампиров просто заморозили (как кто-то из парней шепнул "до выяснения"), а затем всех нас очень бодренько понесли наружу.

Я пыталась взглядом уточнить "куда?", но носильщики на меня не смотрели. Впрочем, всего через пару минут стало ясно, что конкретно меня несли в лазарет, чтобы предъявить моё раненное тельце штатному целителю-дроу и оставить в его безраздельное ведение, но под присмотром бдительной Клары, которая меня не покинула, всю дорогу проехав на моём животе.

— Ну-с, молодой человек, рассказывайте, — мужчина был довольно преклонных лет и постоянно улыбался, даже когда снял с меня рубашку и начал осматривать рану на плече. — Грубо, как грубо... Что ж, огорчу, останутся шрамы. Но шрамы украшают мужчину, верно? А теперь постарайся не кричать, будет немного больно.

— А-а-а!!!

Вопль, полный той самой настоящей боли, которую невозможно перетерпеть и можно только выплеснуть в крике, застал его на подходе к лазарету, куда Азарин решил всё-таки подойти.

Всё было слишком странно.

Чересчур странно!

Тёмный, да кого там режут?!

Прибавил шаг, уже понимая, что так пронзительно кричать может лишь Микаэль (других тяжелораненых в лазарете попросту не было), стремительно преодолел последние метры, практически пробежал по коридору, но замер в дверях операционной, где мастер Эстефан "на живую" зашивал в голос ревущего Микаэля, пристёгнутого к столу фиксирующими ремнями.

Не понял.

Заморозку зачем снял? И почему без анестезии?

Скинув куртку, инкуб без сомнений в том, что ему сюда нельзя, прошел в помещение, придирчивым взглядом прошелся по ране, отметил, что снятие заморозки действительно было суровой необходимостью (иначе нельзя было зашить аккуратно и с возвращением подвижности — слишком сильно разошлись мышцы), и только после этого посмотрела на пациента, моментально встретив его полный боли и искренней ненависти взгляд.

Ненависти? Что-то новенькое.

И сам от себя не ожидая, положил ладонь на бледную грудь парня и попытался приободрить.

— Потерпи, это необходимо, иначе не зашить. Как только целитель закончит операцию, я снова тебя заморожу с полным обезболиванием.

— Милорд, вы бы не мешали, — целитель, принятый на место предыдущего работника, который оказался одним из следователей и уехал вместе с остальными, недовольно качнул головой, не прекращая "чинить" рыдающего и трясущегося пациента. — Мальчику и так непросто.

То есть когда рядом он, Азарин, мальчику ещё "непроще"?

Отказываясь подчиняться тихому ворчанию целителя, инкуб снова поймал взгляд парня и какой по счету раз отметил, что у него необычайно красивый цвет глаз. Очень редкий, насыщенно медовый. И ресницы... Как у девушки. И кожа нежная...

Пальцы против воли слегка погладили бледную кожу груди, а затем откровенно нехотя Азарин убрал руку и сделал сначала один шаг назад, а затем второй.

И третий.

И только у стены его прекратило преследовать навязчивое желание снова вдохнуть тот терпкий запах крови, который буквально окутал парня.

Запах, который преследовал его уже две недели, а сейчас из-за ранения стал ещё острее и насыщеннее.

Бред какой-то...

Мотнув головой, Азарин запрокинул голову назад, зажмурился и тут же поморщился, когда Микаэль снова взвыл. Как девчонка.

— Эстефан, да дайте парню уже обезболивающего!

— Дал. Не мешайте. На него очень слабо действует стандартное обезболивание, — дроу нервно огрызнулся, не прекращая зашивать. — На парне какая-то заковыристая родовая защита, я не могу её обойти.

— У-у-у!

— Да вырубите вы его! — не выдержав, когда пациент взвыл вновь, Азарин вернулся к операционному столу и немного нервно нажал на сонную артерию, отправляя Микаэля в принудительный обморок. — Почему сразу так не сделать?! Надо было над мальчишкой так издеваться?

— Вообще-то он мужчина, — целитель смерил ректора неприязненным взглядом. — А если так слаб, что не в силах вытерпеть всего лишь боль от зашивания пустяковой раны, то что он делает в студентах вашей академии?

— Вообще-то он не студент, а помощник библиотекаря, работает у нас третью неделю, — Азарин ответил сухо, а когда дроу опешил и по-новому взглянул на лежащего перед ним парня, ещё и утвердительно кивнул. — Всё верно, мастер Эстефан. Вы зря проверяли парня на прочность, он обычный обыватель. А теперь будьте любезны зашить его побыстрее, я хочу проконтролировать обезболивание и заморозку. Так, а это что?

— Не тр-р-рожь! — всё это время молчаливо сидящая на подоконнике птица злобно каркнула и расправила крылья, словно приготовившись к нападению.

Мужчины удивленно переглянулись, а рука инкуба так и замерла в воздухе, не дотронувшись до амулета, сбившегося набок и почти невидимого среди густой копны растрепавшихся волос.

— Почему?

— Не твоё — не трожь! — жестко припечатал ворон, и его черные глаза блеснули потусторонним знанием.

Однако.

Отойдя от операционного стола, инкуб крадущимся шагом приблизился к птице, склонился и со зловещей усмешкой поинтересовался:

— Поговорим?

Глава 5

Боль. Откуда такая боль?

Память отказывалась сотрудничать, а сознание не торопилось возвращаться. Я плавала на грани сна и реальности, не в силах окончательной прийти в себя и разобраться в том, что происходит.

Кажется, я подралась... Как глупо.

Кажется, меня ранили... Как непредусмотрительно.

А потом отнесли в лазарет и раздели.

Бездна!

Почему-то именно эта мысль подстегнула разум и он, сконцентрировавшись, сумел вернуться в реальность.

Открыла глаза и увидела белый потолок. Скосила взгляд направо, налево... Палата. Одиночная. А ещё раннее утро.

Дикая усталость, навалившаяся сразу, как только в голове замелькали первые внятные мысли, не позволяла шевелиться. Почему? Я ведь ранена только в левое плечо.

Осторожно пошевелила пальцами правой руки, затем медленно подтянула её ближе и с облегчением выдохнула. Хоть и плохо, но тело слушалось.

— С пробуждением, — донеслось тихое карканье с подоконника, и через мгновение Клара перепрыгнула с него ко мне на кровать, приземлившись на бедро. — Как самочувствие?

— Вяло, — скрывать не стала, ответив хриплым шепотом. — Как дела в целом?

Я не рискнула спрашивать напрямую, не без оснований опасаясь, что нас подслушивают или что похуже. Всё-таки мы находились не в родных стенах, да и вчерашний допрос с очень странными взглядами ректора, магистра и целителя не позволяли расслабиться.

— В целом неплохо, — Клара ответила довольно уклончиво, и я заподозрила, что "неплохо" в её понимании "отвратительно". — Милорд Азарин очень заинтересовался твоими боевыми навыками и защитным амулетом, который достался тебе по наследству. Хочет пообщаться с тобой по этому поводу более детально.

Бездна!

Рука рывком легла на шею, судорожно нащупала артефакт, а по виску скатилась одинокая капля пота, взявшаяся непонятно откуда. Неужели снова придётся бежать?

Моя паника не прошла мимо внимания фамилиара, и она поторопилась меня успокоить.

— Расслабься. Милорд Азарин настроен на сотрудничество и относительное покровительство сироте, оставшемуся без средств к существованию и умеющему только читать и выживать. Он взял с меня слово, что мы никоим образом не собираемся навредить академии, окружающим и городу, а взамен обещал не слишком усердствовать с допросом о нашем, личном.

— Правда? — я с надеждой всматривалась в черные глаза своей пернатой подруги и видела в них обещание защиты. — Спасибо...

Клара чинно кивнула, с достоинством принимая благодарность, а затем начала неторопливо рассказывать последние сплетни, которые уже успела разузнать.

Оказывается, мастер Примквел действительно заболел не просто так — его отравили. Это вчера лично выяснил ректор, в кратчайшие сроки развернувший полномасштабное расследование с результатами, которые ошеломили всех. Виновниками числились аж пятеро вампиров (Честер вошел в их число), по глупости своей затаившие на добродушного мастера злобу и опробовавшие на нем один из эликсиров собственного изготовления. Причиной конфликта стали, как ни странно, книги. Но не просто книги, а те, что находились в закрытом хранилище и выдавались только с разрешения куратора. Подобного разрешения у вампиров не было, и они несколько недель придумывали различные махинации, чтобы обойти запрет. В один прекрасный момент узнали обо мне и решили, что меня уж точно смогут заставить принести необходимое. Увы, их надежды не оправдались — я оказалась ещё вреднее гнома. Они элементарно даже до списка желаемых книг не дошли, вызверившись на меня ещё на первом этапе запугивания.

Нет, никогда не любила вампиров. Глупые, заносчивые типы.

— И что теперь?

— Их ждет показательная порка при полном собрании студентов, а затем отчисление без права восстановления в других академиях. Ректор подошел к решению вопроса очень жестко, ведь только на этапе попытки заполучения книг уже пострадали двое.

Точно!

— Как мастер?

Я искренне сочувствовала своему непосредственному начальнику и с облегчением вздохнула, когда Клара заверила меня, что гном под грамотным присмотром и идет на поправку. Да и лежит в соседней палате, так что можно будет его проведать. Ну, или он меня проведает, если сам захочет. В любом случае, по словам целителя, нам тут лежать не меньше трех дней, и это в зависимости от того, как сильна моя регенерация и как быстро я пойду на поправку.

Вообще-то моя регенерация, благодаря покровительству артефакта, очень даже сильна. Удивляло другое — почему на меня не подействовала местная анестезия? Это же было так больно!

Спросить я могла только у артефакта, но не факт, что он мне ответит, да и опасно это было делать под носом у маньяка-целителя, который, казалось, с особым извращенным удовольствием штопал меня вчера невероятно медленно и болезненно. Нет уж, больше не дамся!

Потерла ноющее плечо, скосила глаза на многочисленные бинты, закрывающие рану, вздохнула... Хотелось пить, есть и в туалет. И даже не знаю, чего больше, вот только сил встать у меня не было.

Совсем.

Нет, всё-таки очень странная слабость.

И тут же, словно откуда-то из подсознания пришел тихий ответ: "Это регенерация". Регенерация и голод.

А ещё урок.

Урок?

Над последней мыслью я откровенно озадачилась. Чему урок? Как эта дикая боль и слабость могут быть уроком?

И снова подсказка: "Зазналась".

Я?

Распахнув глаза, я смотрела сквозь озадачившуюся моим неадекватным поведением Клариссу, перебирая в памяти последние дни и вчерашние моменты. Я зазналась? Но...

Но ведь это не так!

Обида заставила сжать пальцы в кулак и прикусить губу. Гадко. Подло. Я знаю, что обязана, не привлекая к себе излишнего внимания, дожить до двадцати одного года. Помню.

Но я просто не имела права спустить им всем это пренебрежительное обращение! Я хранитель! И пускай я действительно библиотечная крыса, но это не умаляет моего достоинства и совсем не значит, что я должна пресмыкаться и унижаться перед какими-то студентами!

Злость росла, беспомощность душила, бессилие унижало.

Я чувствовала, как кожа пошла обжигающими красными пятнами гнева, который не находил выхода, но могла лишь злобно скрипеть зубами и уповать на то, что это когда-нибудь закончится. Три месяца. Мне нужно продержаться лишь чуть больше трех месяцев, а потом я вернусь домой.

И тогда...

— Ну-с, как наши дела? — дверь открылась без стука и предупреждения, а в мою палату зашел широко улыбающийся лэр Эстефан, при появлении которого я моментально напряглась и даже сумела сжать в кулак вторую, раненую, руку. — Проснулся, голубчик? А что злобный такой?

— Не люблю болеть, — тихо процедила, тщательно контролируя перемещение мужчины по комнате. — Надолго я здесь?

— А что? Уже торопишься сбежать? — целитель коротко рассмеялся, словно шутка была невероятно удачна и смешна. — Не выйдет, голубчик. Вчера я слегка погорячился, так что сегодня буду лечить тебя с особой нежностью и усердием. Так-с, что тут у нас?

Озадачив и даже немного испугав своими словами, мастер просканировал моё тело заклинанием, недовольно нахмурился, отчего на лбу собрались глубокие морщины, поцокал, покосился на Клару, внимательно наблюдающую за его манипуляциями, затем снова перевел взгляд на меня и, подвинув стул, сел неприлично близко, зачем-то ещё и взяв меня за руку.

— Что ж, пойдем длинным путем. Твой защитный амулет отказывается пропускать заклинание диагноста, и я не могу понять, как твои дела. Рассказывай сам. Жар, боль, озноб, ломота?

Растерявшись, я несколько раз сморгнула, затем тоже нахмурилась, но вместо ожидаемого ответа решила начать со своих нужд.

— Хочу в туалет, есть и пить. Можно мы начнем с этого?

Мой недовольный тон нисколько не удивил целителя, и тот, лишь сдавленно крякнув, помог мне воспользоваться странным приспособлением с непонятным мне названием "утка", затем помог попить, добавив в обычную воду укрепляющих эликсиров, немного разрешил поесть каши, которую принесла девушка-помощница из демониц-ведьмачек, и только после этого повторил свои вопросы.

На них я ответила скупо: не болит, лишь ноет, жара нет, небольшая слабость и очень большой голод, которому понравилась кашка, но не понравилось ее количество.

— Потерпи, поешь ещё через пару часов, со столовой принесут жаркое.

Дроу только сказал, а у меня уже пошла слюна и протестующе заурчал желудок. Каких два часа?! Жрать хочу! Сейчас же!

— Э, батенька! Да вы не оборотень, вы проглот!

Целитель снова засмеялся, но к счастью пошел мне навстречу, и через двадцать минут добросердечная Лилианна (очень симпатичная медноволосая и кареглазая второкурсница с жалостливым характером) помогала мне поесть и не испачкаться.

О, да-а-а... Счастье есть!

Доев всё до последней капли и даже подобрав упавшие крошки хлеба, я благодарно улыбнулась девушке, отчего та неожиданно смутилась. А вот этого не надо. Не по адресу.

— Лили, спасибо, — не став благодарить больше положенного, я широко зевнула и закрыла глаза, чтобы не видеть легкий девичий румянец, окрасивший щечки. — Я посплю немного...

— Хорошо. Отдыхай. Поправляйся... — демоница тихонько вздохнула, словно о чём-то сожалела, а затем (судя по звукам) собрала посуду и удалилась.

И лишь спустя минуты три Кларисса решила вставить свой едкий комментарий.

— Улыбайся поменьше, мальчик. Тут блондины и герои, давшие отпор безумцам, за редкость.

— Ты знаешь, я не специально.

— Знаю. А они нет. Девушки почему-то очень любят жалеть больных и ущербных. А уж больных героев... — и многозначительно замолчала.

Бездна! Вот только женского внимания мне не хватало! А я так радовалась, что мужским буду обделена! Где же я просчиталась?

Следующие три дня я провела в постели. Спала, ела, пила лекарства, отчитывалась подозрительному (с чего бы?) лэру Эстефану, что у меня ничего не болит и всё, что я хочу, это вернуться в библиотеку.

— А вот это, голубчик, уже мне решать, когда вы к работе приступите, — дроу недовольно погрозил мне пальцем. — Достаточно того, что один уже неблагодарный пациент сбежал.

Это он о мастере Примквеле так сказал. Когда добряк-гном узнал, что я лежу в соседней палате, а в библиотеке никого, он зашел ко мне тем же вечером, въедливо выяснил все без исключения подробности того злополучного дня, похвалил за проявленный героизм, забрал ключ и скрылся в неизвестном направлении. Как оказалось наутро — попросту сбежал из лазарета к себе домой, а затем и в библиотеку, на свой неизменный пост.

В итоге Лилианна каждое утро ходила к гному и носила ему лекарства, а мне приносила из библиотеки книги (за что я была ей искренне благодарна) с пожеланием от мастера побыстрее выздоравливать.

И рада бы! Но не отпускают же!

Постельный режим и обильное питание оказывали на меня благотворное воздействие и на четвертый день, когда я проснулась рано утром, то поняла, что пора планировать побег. И не сказать, что я сильно скучала, ведь у меня были книги и Клара, но это навязчивое девичье внимание и пронзительные взгляды лэра Эстефана уже откровенно раздражали.

И вообще! У меня уже всё затянулось и ничего не болит! Я даже ходить могу без посторонней помощи и даже не морщусь.

— Ну-с, доброе утро, мальчик мой, — целитель зашел с утренним осмотром, но только глянул на моё лицо, полное невысказанных страданий, как сразу рассмеялся.

Точно. Меня ещё его смех бесил. Вот как можно смеяться на пустом месте? Больной он какой-то...

— Горим желанием покинуть гостеприимные стены лазарета?

— Да!

— Не так громко, Микаэль, — дроу поднял руку, затем внимательно осмотрел место ранения, одобрительно покивал, отмечая вслух, что регенерация у меня просто фантастическая, затем смазал рубцы, перебинтовал и выжидающе заглянул в моё лицо. — В принципе, прогнозы отличные, постельный режим больше не нужен. Но у меня парочка вопросов иного характера.

Я насторожилась, а дроу, словно не заметив этого, воодушевленно продолжил.

— Голубчик, а не поделитесь ли вы со мной тайной происхождения своего охранного амулета? Я правильно понимаю, что он тоже каким-то образом причастен к скорости вашего выздоровления?

— М... да, наверное. Не уверен, — я не торопилась смотреть мужчине в глаза, предпочитая рассматривать свои руки. — Он передавался по наследству долгие годы и всегда хранил своего владельца. И это... это секрет.

Я посмотрела на излишне любопытного собеседника исподлобья и отметила, что он не сводит взгляда с моей груди, а именно с амулета. Захотелось закрыть его рукой от алчного взгляда дроу, но я погасила этот порыв.

— Жаль, — лэр скорбно поджал губы и отвел взгляд. Вздохнул с явным сожалением, нервно взлохматил коротко остриженные белоснежные волосы, а затем встал и махнул рукой. — Ладно, извини за настойчивость, просто ни разу не встречал амулетов подобной силы и хотелось понять, за счет чего он действует и как. Можешь идти, твою одежду сейчас принесут. На перевязку будешь ходить по вечерам ещё неделю, и если вдруг что заболит, тоже обращайся.

Не приведи предки!

— О, кстати! Чуть не забыл. Милорд Азарин просил, чтобы ты к нему зашел. Его кабинет на третьем этаже основного здания.

Целитель ушел, в дверь проскользнула улыбчивая Лили с ворохом моей одежды, начала жизнерадостно щебетать, что очень рада моей выписке, а под конец, когда я оделась и оправилась, вдруг робко поинтересовалась.

— Микаэль, а у тебя... У тебя есть девушка?

Клара, успевшая занять своё излюбленное место на моём плече, хрюкнула мне в шею, но я как стояла с каменным лицом, так и ответила.

— Да, Лили. Есть. Спасибо за теплые слова и заботу. Легкого дежурства.

И ушла, запрещая себе оборачиваться и жалеть девчонку, чью розовую мечту я только что разбила. Прости, Лили, ты очень милая девушка. Ничего личного.

Ещё бы встречу с ректором пережить, и жизнь окончательно вернется в привычное уютное неторопливое русло. И всё-таки, какой-то он чересчур странный даже по меркам этой академии.

Утро порадовало солнышком, так что в академию я шла крайне медленно, не торопясь предстать пред подозрительные очи милорда ректора. И вообще! Я всё сказала ещё тогда. Или он думает, что я изменю показания? Так смысл? По словам Клары, публичные слушания уже прошли и наказание провинившимся вынесено, да и эти самые провинившиеся уже покинули стены академии.

Ко мне-то какие претензии? Или не претензии, а что похуже?

Малодушно решив, что всегда успею к ректору, а настолько погожий и ясный денек ещё нескоро выдастся, на одной из тропинок я свернула налево, решив обойти академию кругом и немного погулять по ее территории. Утро, самый разгар занятий, так что вряд ли мне кто-нибудь помешает, а размяться давно надо было.

Брела я неторопливо, осматривалась с искренним интересом и постепенно вышла к полигону, на дальнем краю которого разминалась группа парней. На дальнем, это хорошо. Отметив, что парни крупные и, кажется, преимущественно орки, а это означало старший ведьмачий курс, я чуть ускорила шаг и взяла правее, чтобы поскорее скрыться за кустами и не привлечь к себе внимания. Где студенты, там и преподаватели, а мне и без их сиятельного внимания неплохо.

Пройдя ещё немного, вышла к турникам, рядом с которыми немного задержалась, рассматривая незнакомые конструкции. В целом я понимала, как, для чего и зачем, но было очень любопытно рассмотреть каждый турник вблизи. Брусья, козел, что-то без определенного названия с частыми перекладинами, высокая стенка...

Примерившись, прикинула, что в ней метров пять, и заинтересованно подошла ближе. Это как же на неё взбираются? С разбега или с приспособлениями?

— Не рекомендую, — Клара предусмотрительно каркнула до того, как мой замысел развился в полноценную мысль.

— Почему? — я повернула к спутнице голову.

— Там обеими руками надо подтягиваться, а у тебя только-только рубцы затянулись. Или обратно в лазарет хочешь к дяде-маньяку?

— Скажешь тоже, — я смешливо фыркнула и вернулась взглядом к стене. Прикинула... поняла, что меня уже охватил азарт и дернула плечом, чтобы фамилиар с него слетела. — Не переживай, я одной рукой только. А если не получится, то спрыгну.

— Ну-ну... пр-р-рыгун, — недовольно каркнув, Кларисса тем не менее пересела на соседние брусья и скептично продолжила следить за моими перемещениями.

Я же, отойдя метров на десять назад, постаралась рассчитать оптимальную скорость и траекторию, и только после этого взяла низкий старт и рванула навстречу стене. Разбег, толчок, прыжок и... Бездна, больно!

Как и предрекала Клара, в последний момент инстинкты взяли своё, и в верхнюю кромку я вцепилась обеими руками, так что ранение моментально напомнило о себе. Стиснув зубы, резко подтянулась, перекинула ногу и с удовлетворенным выдохом оседлала стену.

О, да!

Сбоку послышались громкие размеренные хлопки и я, замерев на мгновение, недоверчиво повернула голову на звук, тут же закаменев окончательно.

Бездна!

Всего в пятнадцати метрах от меня стоял весь четвертый курс взмыленных запыхавшихся ведьмаков во главе со свежим как майская роза и спокойным как айсберг милордом Азарином, сейчас одетым как преподаватель. Преподаватель физических дисциплин.

— Заметьте, каким стремительным был разбег и с каким изяществом всего лишь помощник библиотекаря выполнил упражнение, которое некоторые из вас до сих пор сдают на три балла из пяти, — ректор говорил насмешливо, обращаясь к хмурым парням, но смотрел на меня. — Микаэль, вы немного неверно выполнили завершающий этап. Необходимо спрыгнуть с другой стороны и бежать дальше, по этапу.

Натянуто улыбнулась, понимая, что снова оказалась в центре внимания, которое мне противопоказано и чуть развела руками.

— Простите, я незнаком с планом обучения и правильным прохождением этапа. Мне просто было интересно, смогу ли я сюда запрыгнуть.

— Как рука? Уже не болит? — инкуб резко сменил тему разговора и рана, словно только этого и ждала, тут же противно заныла так, что я даже поморщилась.

— Немного.

— Немного? — ректор недоверчиво приподнял бровь, словно знал, что я лгу. — Сколько дней прошло, напомните.

— Четыре, — я ответила тихо, но это услышали все.

И если инкуб довольно двусмысленно ухмыльнулся, то ведьмаки переглянулись.

— Четыре! — особо выделив слово тоном, милорд даже палец кверху поднял. — Слышали? Четыре дня после двойного ранения, порвавшего мышцы левого плеча до кости, и грандиозной потери крови, а парень уже жаждет приступить к физическим нагрузкам. А вы? Стыдно, господа студенты. Стыдно. Всего час тренировок с усилением, а вы уже ноете, как кисейные барышни.

И снова покосился на меня. Примерился, словно что-то прикидывал, махнул рукой, молча предлагая присоединиться к ним, и продолжил, лишь когда я спрыгнула, погасив инерцию перекатом, и подошла к ним, уже не ожидая от инкуба ничего хорошего.

И интуиция меня не подвела.

— Сейчас у ребят сдача полугодовых нормативов, и ты пойдешь пятым. Я хочу проверить тебя на выносливость.

— Зачем?

— Хочу, — тон инкуба был категоричен.

— Но... — я немного растерянно переглянулась с ближайшим орком, оказавшимся тем самым Фарухом, который встретил меня в первый день.

Орк, как и я, был откровенно озадачен. И не только он, остальные тоже недоуменно переглядывались и чесали затылки.

— Но я не студент!

— Ты находишься на территории академии и подчиняешься её правилам, — инкуб недовольно сузил полыхнувшие раздражением синие глаза и вкрадчиво добавил. — Сдашь нормативы, повышу зарплату. Не сдашь — уволю.

Ах, ты...

Эта угроза была как удар под дых.

Подло!

Стиснув зубы, вернула ректору напряженный взгляд и просто кивнула, решив, что разговаривать с этим самодуром ниже моего достоинства. Подозреваешь, да? В чём? В том, что я лучше тебя?

Так лучше!

— Первый пошел!

Встреча была неожиданной, но Азарин сразу понял, как извлечь из неё выгоду. Если не получается добиться правды разговором, то никто не запретит ему слегка превысить полномочия и припугнуть парня увольнением. Прыжок на стенку действительно был очень грамотно выполнен, как и перекат после прыжка вниз. Микаэль не просто прыгал наугад, он действительно умел это делать. А подобный профессионализм совсем не уровня деревенского парня без грамотного учителя, как его пытались заверить.

Да и регенерация эта пресловутая... Он ещё вчера интересовался у Эстефана прогнозами и тот четко и внятно отрапортовал, что для обычного оборотня, лишенного магии, такая скорость регенерации немыслима.

Амулет? Возможно. Но он даже рассмотреть его не смог, фамилиар (опять же подозрительно!) в категоричной форме запретил ему трогать семейную реликвию, пообещав всевозможные кары. В целом это было неудивительно, если амулет действительно древний, то те отличались пакостным характером ко всем, излишне любопытствующим.

Но опять же!

Откуда у обычного парня, сироты, амулет подобной силы?

Загадка. Одна сплошная загадка с невероятно красивыми медовыми глазами.

Хмуро отогнав от себя последнюю мысль, Азарин ещё сильнее нахмурился. Его раздражали мысли подобного рода, которые раз за разом сворачивали в абсолютно непозволительную плоскость. Раз за разом инкуб подмечал такие детали, как нежный овал лица, красивый изгиб губ, бархатную кожу (крайне приятную на ощупь, Бездна его задери!), изумительные по своей красоте глаза и шелковые, длинные волосы.

Но почему-то всё это досталось не девушке, а парню.

Парню, гхырт драздархыб! Парню!!!

Но почему его, Азарина, в последнее время половая принадлежность именно этого мальчика, волнует всё меньше и меньше?

— Пятый! Пошел! — раздраженно рыкнув, когда мысли вновь свернули на скользкий путь, инкуб злился в первую очередь на себя, уже который раз за эти недели клятвенно обещая своему бунтующему организму жаркую ночь в объятиях умелой и обольстительной любовницы, которую он посещал время от времени, не скупясь на затратные по магии порталы в столицу. Всё равно по большому счету он создавал порталы не своими силами, а с помощью амулетов, которые заряжал в источниках, располагающихся на территории академии.

Проблема была в том, что обещание так и оставалось обещанием, а последние три месяца он скидывал напряжение иными способами, предпочитая сексу физические нагрузки и третирование студентов. Понятно, что замена неравноценная, но пока секса почему-то не хотелось.

Почти не хотелось...

Бездна!

Стоило прямо подумать о Микаэле в этом качестве, и по телу тут же пробежала волна вожделения.

Только не это!

Глава 6

Я старалась. Очень старалась. И не потому, что ректор пригрозил мне увольнением, а потому, что решила доказать ему и окружающим, что чего-то стою. И я не какой-то там "всего лишь помощник библиотекаря"! Я хранитель! Я дочь Древней! Я почти аватара, Бездна их всех задери!

Прыжок, подтянуться, стиснуть зубы, спрыгнуть, перекатиться. Рывок, бег, захват брусьев и упражнение. Снова бег на грани отрыва от реальности, гигантский прыжок через яму, канат.

Плечо горело, по лбу катился пот, но я не останавливалась, запрещая себе выть. Просто выть. От боли, от злости, от самого настоящего бешенства. Я докажу! Я всё докажу!

Лабиринт, десять метров ползком под колючей проволокой, натянутой практически впритык к земле, оставить в последней колючке клок волос, но не остановиться и рвануть дальше. Дальше и дальше.

Глупо... Заносчиво... Недальновидно.

Но живущая во мне сила требовала отстоять свою честь. Вопреки логике, вопреки чувству самосохранения.

Назло всем и уж тем более назло ему. Азарину.

Финишную черту я пересекла, хрипя от злости и боли. Но пересекла.

И рухнула прямо на траву, пройдя ещё пару метров в сторону, чтобы об меня не споткнулись те, кто шел по этапу следом.

Закрыла глаза, повернулась на правый бок, сжалась в тугой комок боли, буквально вся превратившись в один оголенный нерв и поняла, что лучше сдохну, чем вернусь в лазарет. Я чувствовала, что рана начала кровить, и это наверняка разошелся один из швов. А может и не один, но признаваться в этом не планировала.

Ерунда. Немного полежу, поем, посплю и буду как новенькая.

На лицо набежала тень, заслоняя яркое солнце, неторопливо плывущее по небосклону, и надо мной кто-то склонился, а затем присел.

— Мик. Эй, Мик.

Я признала в говорящем Фаруха и нехотя открыла глаза, тут же убедившись, что слух меня не подвёл. Надо мной действительно сидел тот самый жуткий орк, в чьих черных глазах я сейчас видела неприкрытое искреннее участие.

— Жив? Ты не лежи, земля холодная. Сядь на лавку, вон там. Воды будешь?

Уголок губ дрогнул против моей воли, но я отрицательно мотнула головой. Сил встать не было.

Вот только Фарух понял всё по-своему и, уверенно подхватив под мышки, одним резким движением поставил меня на ноги, не обращая внимания на сдавленные смешки остальных.

Ну да, им, наверное, очень смешно. Они-то на ногах стоят. Сами. А я...

— Спасибо, — просипев, доплелась до лавки и рухнула уже на неё, опершись руками о колени и опустив голову вниз, чтобы отдышаться окончательно. Ещё немного... Ещё чуть-чуть.

Клара прилетела и села рядом, тихо буркнув "дур-р-рак", но это я знала и без неё. Да, дурак. Ещё какой...

Громкие размеренные хлопки, раздавшиеся практически над моей головой в полнейшей тишине, заставили вздрогнуть всем телом. Бездна! Опять?!

Вскинулась, поняла, что к нам подошел милорд Азарин и сейчас именно я, а не кто-либо другой, в центре не только его внимания, но и остальных, двадцати трех амбалов-ведьмаков.

— Отлично. Потрясающий результат. Удивил, хвалю. Восемнадцать минут и сорок семь секунд.

Над поляной пронесся удивлённый свист, а я только и смогла, что недоуменно скривиться. А норма-то какая?

Ректор же, явно насмехаясь над остальными, озвучил результаты четверокурсников, и под конец я поняла, что кажется... влипла. Мой результат был семнадцатым.

Семнадцатым!

Пока я думала, успею ли собрать вещи или придется бежать прямо так, инкуб закончил с поздравлениями и выговорами, порекомендовав тем, чей результат был хуже моего, усилить тренировки по вечерам после занятий, а затем озадачил меня снова.

— На этом урок закончен. Все свободны. Микаэль, идешь со мной, разговор есть. И не трясись, хвалить буду.

Кто-то из парней хмыкнул, кто-то хохотнул, но среди всего прочего мне почудились и сочувствующие вздохи. Милосердная праматерь, а может, не надо?

Я всё ещё пыталась разжалобить ректора взглядом, а парни уже ушли и на поляне остались только мы: я, инкуб и Клара, на всякий случай перебравшаяся ко мне на правое плечо. Устав ждать, милорд Азарин шагнул ближе, протянул мне руку, вроде как предлагая помощь, но не успела я в ответ протянуть свою, потому что встать без посторонней помощи точно бы не смогла, как он шагнул ещё ближе, резко склонился и буквально ткнулся носом в моё левое плечо.

— У тебя кровь?! — и сказано это было с таким обвинением, словно я сама тут себя чуть ли не выпотрошила на глазах у всех. — Микаэль! Живо снимай куртку!

Захотелось сбежать. А лучше испариться. А ректор вдруг взял и резко сменил ипостась, став ещё жутче. Не удержалась — взвизгнула, отшатнулась, завалилась на спину ногами вверх, вскрикнула уже от боли, а ректор как стоял, так и продолжал стоять, взирая на меня с некоторым удивлением.

— Микаэль? В чём дело?

— Я... — решила сказать правду. — Я вас боюсь!

— С чего бы? — инкуб иронично усмехнулся, придирчиво себя осмотрел, при этом явно переигрывая, я следом мне достался весьма суровый взгляд. — Микаэль, не дури. Вставай и снимай куртку, мне необходимо тебя осмотреть. Или предпочитаешь отправиться к лэру Эстефану?

— Нет! — вопль прозвучал откровенно истерично, подъём с жухлой травы стал относительно быстрым, но раздеваться на улице я не торопилась. Тем более перед мужиком, который не очень-то и адекватен. Вон как глазищами своими сапфировыми сверкает! — Со мной все хорошо. Всего лишь разошелся один из рубцов, не страшно. Уже к вечеру всё пройдет. О чём вы хотели поговорить?

— Не здесь, — инкуб отрицательно качнул головой, затем жестом предложил мне следовать в указанном направлении, но когда заметил, как я морщусь и прихрамываю, сразу переменился в лице. — Что с ногой?

— Растянул, кажется, — сказала, наступила, и поняла, что не кажется. Точно растяжение.

Бездна! Вот только этого мне ещё для полного счастья не хватало!

— Ладно, идём.

И так зловеще это прозвучало, что я вдруг подумала о мастере Эстефане. А не такой уж он и маньяк...

Шли мы долго, причем преимущественно из-за меня. Ректор помощь не предлагал, терпеливо дожидаясь, когда я добреду сама, при этом ни взглядом, ни выражением лица не позволяя понять, что он по этому поводу думает. Просто шел очень медленно с каменным лицом и лишь иногда косился на меня, когда я не сдерживалась и вздыхала, мысленно проклиная инкуба и его садистские методы.

Вот зачем? Зачем он заставил меня проходить эту проклятую полосу препятствий? Зачем я её прошла? Развернулась бы и ушла! Упала бы на первом препятствии и всё! И никто бы не имел права предъявить мне претензии! Так нет!

Идиотка заносчивая... Вот уж верное определение.

До третьего этажа и собственно личного кабинета ректора мы шли минут тридцать, не меньше. А мне так и вовсе показалось, что вечность.

И первым делом, когда, наконец, вошли и инкуб милостиво махнул мне на ближайшее кресло, я с блаженным стоном в него рухнула, наплевав на гордость, чувство собственного достоинства и прочие, сейчас такие неактуальные вещи. Мне было больно! Мне было гадко! И я хотела не сидеть под пронзительным взглядом ректора, а лежать в кроватке под теплым одеялком с интересной книжкой!

Но вряд ли это осуществимо в ближайший час.

— А теперь раздевайся, — вердикт прозвучал категорично, шаг ко мне был неотвратимым, и даже возмущенное карканье Клары не отвлекло ректора от главного — приказного взгляда, пронизывающего меня буквально насквозь.

Делать нечего, начала потихоньку. Вообще он странный. Очень. И надо ему со мной возиться?

Куртка была повешена на спинку кресла, туда же отправилась теплая кофта, чей левый рукав уже успел пропитаться кровью, я затем настал черед рубашки. Её я снимала уже медленнее, неожиданно начав смущаться под испытующим мужским взглядом. Я помню, что сейчас парень, но в душе я всё-таки девушка. И мне... как бы сказать, неловко.

— Помочь? — мужчина, всё это время стоящий в трёх метрах от меня, шагнул ближе и протянул руки.

— Нет!

— Я не кусаюсь, — милорда откровенно позабавила моя реакция, и я увидела на его лице веселье.

Но оно тут же пропало, когда взгляд переместился на моё плечо, где бинты были не просто розовыми, а бордовыми от крови.

— Гхырт! Микаэль?! Ты в своём уме? Да у тебя все без исключения швы разошлись, идиот малолетний! — а дальше пошло нечто окончательно неразборчивое, матерное и крайне экспрессивное, из чего я разобрала от силы десятую часть. — Быстро на диван!

— За... — мой взгляд метнулся на озвученный диван, нашел его большим, кожаным и неприличным, отчего непрошенное смущение опалило уши огнем. — Зачем?!

— Лечить буду! — ректор уже рычал, схватив меня за здоровую руку и рывком дернув от кресла до дивана. — Сидеть!

Последнее необычайно возмутило. Я ему собака, что ли?!

— Не кричите на меня! — попыталась возмутиться, но на меня та-а-ак посмотрели, что я предпочла заткнуться и лишь обиженно насупилась, жалобно посмотрев на Клару.

Та, в свою очередь, контролировала перемещение инкуба по кабинету. Вот он сам разделся, скинув теплую куртку, вот дошел до дальней стены, что-то нажал, и в сторону отъехала фальш-панель, открывая нашим уже весьма заинтересованным взглядам полочки, полные всевозможного добра. Вот он что-то там взял, вернулся к нам, подвинул ногой журнальный столик ближе и вывалил на него несколько пачек бинтов, банку с мазью и неопознанные флакончики. Сходил за графином с водой, стаканом и ножницами, затем скрылся за боковой дверью, и я услышала, как льется вода, видимо демон мыл руки. И только после этого инкуб, так и не вернувшийся в прежний вид из первой боевой ипостаси (Что это с ним? Думает силу применить?!), окончательно подошел ко мне.

И на губах его играла такая двусмысленная усмешка, что по моей спине скатилась первая капля пота, хотя в помещении было довольно прохладно.

— А теперь, мальчик, постарайся не орать. Не люблю воплей без причины.

В принципе было уже не очень больно, пока демон разрезал и убирал бинты, и я старалась терпеть и держать в себе, но не всегда получалось, и я периодически шипела и ойкала. Инкуб на это не обращал никакого внимания, сосредоточившись на ране. Посмотрела туда и я, вывернув голову. Констатировала, что больше воплей было, а плечо очень даже почти целое и кровит лишь чуть-чуть.

Ну и надо было на меня так кричать?

Перевела возмущенный взгляд на мужчину с уже готовыми сорваться с языка словами обвинения, да так язык и прикусила.

Он смотрел на меня... Странно. Очень странно.

Как...

Как на женщину.

Напряглась, подалась чуть назад, и демон сморгнул, а затем из его взгляда пропало.

Да-да. Оно самое.

Желание.

Уж его-то я умела различать, спасибо маме и бабушке, которые научили меня очень многому.

Но ректор? Он...

Оу...

Бездна!

Я бледнела, краснела, шла пятнами, когда мысли одна страшнее другой проносились в моей голове, и всё никак не могла поверить. Ректор. Инкуб. Он... того! И мне не показалось! Я точно это видела!

Мамочка моя, серебрянохвостая... Вот так попала!

Паника набирала обороты, а ректор, переключившись с моего лица на плечо, проворно протирал кровь, мазал рубцы, бинтовал и размешивал в стакане эликсиры.

— Пей, — приказ был отдан сухо, стакан был фактически сунут мне под нос, так что отказаться не получилось.

Я до сих пор пребывала в некоторой прострации, не веря собственным выводам.

Выпила. И тут же натужно закашлялась, когда питье оказалось горькой кислятиной. Га-а-адость! Какая гадость!

— Превосходно. Запей.

Мне сунули в руки стакан с уже просто водой, которую я выпила в три больших глотка.

— Ногу какую растянул?

— Пра... Правую.

— Лодыжка? — демон деловитее присел передо мной на корточки, а я испуганно поджала ноги, жалея, что не могу их спрятать под себя. — Хватит уже зажиматься!

Милорд рявкнул так раздраженно, что я нервно дернулась и почему-то на одних инстинктах прижала руки к груди, прикрывая ими не только грудь, но и живот, куда он несколько секунд беззастенчиво пялился.

Он именно пялился!

— Микаэль? — мужчина поднял голову и на меня посмотрели самым ехидным взглядом на свете. — В чём дело?

— Я... — сглотнула, лихорадочно шаря глазами по суровому мужскому лицу в искренней надежде не увидеть даже намека на плотское желание, и едва слышно прошептала. — Я вас боюсь...

Желания я, к счастью, не находила, но легче от этого не было. Вся его фигура, поза, да и лицо, выражали нетерпение и раздражение на то, что ему приходится ждать. Ждать, когда я соизволю показать ему свою ногу.

Или...

Или что-то другое?

Мысли почему-то начали путаться, в голове возник некоторый туман, который я попыталась разогнать, несколько раз мотнув ею из стороны в сторону, но это не помогло. Неожиданно накатила сонливость, а затем пришло понимание — это эликсиры.

Неопознанные эликсиры, которые я так неосторожно выпила, почему-то доверившись абсолютно постороннему мужчине.

— Что вы мне споили? — в ужасе просипела, затем попыталась найти глазами Клару, но в голове окончательно помутилось, и если бы милорд Азарин не перехватил меня за плечи, рухнула бы на него.

А так меня довольно бережно уложили на диван, подложили под голову откуда-то взятую подушку, проворно стянули обувь и штаны, а затем накрыли пледом, оставив снаружи лишь ноги до колена. И при этом так и не ответив на мой вопрос.

— Так какая нога?

Больной. Он точно больной! И я его уже не просто боюсь, а почти ненавижу за то, что так его боюсь!

— Правая.

Прошептала и зажмурилась, потому что было уже элементарно больно бояться — позвоночник уже не просто ныл от напряжения, а превратился одну огромную обжигающую спицу, впивающуюся в мозг.

— Здесь? — а тон демона, словно в насмешку, был сухим и деловитым.

— Да...

— Так... так... терпи, тут подвывих.

И ка-а-ак дернул, что слезы брызнули из глаз сами, а вой был тонким и пронзительным. Уже не человеческим, а почти что волчьим.

— Потерпи, Мика... ещё немного, — в голосе изувера послышалось сочувствие, а потом по моей ноге заскользили прохладные мужские пальцы, аккуратно размазывая по больному месту ароматную мазь на травах. Под конец лодыжка была старательно перебинтована. — Ну, вот и всё. А теперь поговорим.

Ногам стало намного теплее, когда их накрыли пледом, и перед моими глазами, которые я настороженно приоткрыла, замаячило сосредоточенное лицо ректора.

Правда, оно так сильно расплывалось, что я предпочла снова зажмуриться. Мне показалось или он снова меня хочет? Клара, а давай мы его убьем? Я, правда, его боюсь!

Это было так странно...

Это приносило неслыханное извращенное удовольствие.

Настоящее удовольствие, а не то, искусственное!

Запах, взгляд, прикосновение. Подушечки пальцев уже покалывало от нетерпения, но он не торопился. Кажется, Микаэль что-то заподозрил, да и его птица пока не вмешивалась, но уже неприязненно косилась и перебралась поближе.

Нет, сначала лечение, затем допрос, а уже потом...

Потом он будет думать, что гхырт драздрархыб, на него нашло и почему он видит в этом парне женщину! И не просто видит, а хочет и уже почти готов наплевать на мнение остальных!

Тёмный... О чем он думает?

— Так какая нога? — в голове носились мысли одна безумнее другой, перед глазами проносились картинки фривольного содержания, но пока он ещё контролировал своё тело и тон.

— Правая, — Мика прошептал едва слышно и Азарин без труда услышал в его голове страх и обреченность.

Это немного отрезвило. Что он творит? Он уже готов наплевать не только на мнение окружающих, но и на желания самого парня!

Но...

Нет! Так дело не пойдёт! Он хозяин своего тела и он сможет устоять перед этим безумным соблазном!

— Здесь? — ставшие сверхчувствительными пальцы сами нашли источник боли.

— Да...

Вверх, вниз... диагност не срабатывал, но пальцы инкуба были умнее магического диагноста, распознав всё, что его интересовало. Да, не только надрыв связок. Как он вообще умудрился пройти эту полосу препятствий? Точно не мальчик с улицы. Таким методикам обучают в закрытых спецучреждениях самые лучшие наставники.

Вот только Микаэлю всего двадцать. Где и когда он успел этому научиться? Где, когда и кто успел его этому научить?

— Терпи, тут подвывих.

И тут же резко дернул, поморщившись, когда Микаэль тонко и протяжно взвыл. Не парень. Девчонка. Обиженная девчонка, которой безумно больно.

Так просто было это представить, не видя торса, а лишь скользя взглядом по тонким лодыжкам, изящным икрам, да прикасаясь к этой нежной коже. Слишком нежной для парня.

Бездна...

Как вытерпеть эту пытку?

Он смазывал лодыжку кремом раза в три дольше необходимого. Забинтовывал так тщательно, словно это была бесценная ваза, а не нога. С мысленным протяжным стоном закончил, накрыл ноги пледом, плавно переместился ближе к лицу и вновь встретил испуганный взгляд Микаэля, немного мутный от принудительно влитых в него эликсиров.

А что поделать? Надо же выяснить всю правду. Всё-таки это его подведомственная территория и ему совсем не хочется повторения прошлых кровавых бесчинств.

И тут буквально на грани слышимости до него донесся обреченный шепот вновь зажмурившегося парня:

— Клара, а давай мы его убьем? Я, правда, его боюсь!

Глава 7

— Не надо меня убивать.

Когда мне на ухо иронично хмыкнули, сердце пропустило удар.

Пресвятая праматерь! Я что, это вслух сказала?! Кошмар...

Страшась открыть глаза и увидеть лицо ректора и его выражение, я всё-таки пересилила себя и медленно приоткрыла сначала один глаз, а затем и второй, потому что туман стал гуще и начала кружиться голова. К горлу подступила тошнота, при этом в теле возникла такая жуткая слабость, словно я не ела и не спала как минимум неделю.

А демон чуть отстранился, прищурился и недовольно проговорил.

— И бояться меня тоже не надо. Я всего лишь хочу уточнить пару сомнительных моментов.

— И для этого напоили меня какой-то дрянью?

— Это не дрянь, — мужские губы неприязненно скривились. — Всего лишь парочка эликсиров, ослабляющих волю и развязывающих язык.

Клара протестующе каркнула, но инкуб бросил в её сторону пронзительный взгляд и раздраженно процедил.

— Замолчи. Это моя территория и я здесь хозяин.

— Вар-р-рвар!

— В клетку хочешь? — милорд Азарин сорвался на злобное шипение, и почему-то я отчетливо поняла, что он не пошутил.

— Не надо! — просипела и дёрнулась, чтобы схватить инкуба за плечо, но сил мне не хватило, и рука рухнула плетью.

Мужчина резко обернулся ко мне, и выражение его лица сменилось вновь. Проступила неожиданная мягкость, испугавшая меня намного больше его ярости.

Бездна!

Это длилось всего мгновение и черты лица милорда Азарина вновь посуровели, взгляд стал отстраненным, а тон сухим.

— Пожалуй, начнем. Как тебя зовут?

— Микаэль.

— Полное имя, род, клан, титул, если имеется.

Я противилась приказному тону, но что-то внутри меня предлагало довериться сильному мужчине. А может он не так уж и плох? А может... Может он сумеет защитить меня от Пса? В любом случае демон сильнее оборотня... да и власти у него больше, и возможностей...

Я почти поддалась на уговор, когда из самых глубин разума взметнулась волна истинной ярости и возмущенно рявкнула. Да как он смеет мне приказывать?! Демон! Мужчина! Инкуб с замашками извращенца! Да никогда!

— Микаэль!

— Меня зовут... — сглотнув, потому что в горле пересохло от противоречий, раздирающих разум, я тихо прошептала. — Меня зовут Микаэль ди'Шенай из клана Северных Лис. И я... я си... сирота.

Последнее слово я буквально просипела, потому что язык не поворачивался, отказываясь произносить явную ложь.

Судя по недоверчиво прищуренным глазам инкуба, он что-то понял.

— Что ты скрываешь? Зачем устроился в мою академию помощником библиотекаря? В чём истинная сущность твоего амулета? — демон забрасывал меня отрывистыми вопросами, а я...

Мне было плохо. Физически больно от тех противоречий, которые сейчас боролись внутри меня. Эликсиры требовали подчиниться и выложить всю правду без ограничений, а артефакт запрещал мне признаваться даже в малости. Хватит с него имени! Это всё, что ему дозволено знать!

— Микаэль! — демон начинал злиться, даже подался ближе, видимо желая запугать и надавить своей силой, но вместо этого...

Я криво усмехнулась.

Ещё ни один мужчина не имел настоящей власти надо мной. Они думали, что всё под контролем, но в реальности всё было кардинально иначе.

— Меня сейчас стошнит...

Милорд резко отпрянул, смерил меня недоверчивым взглядом, затем старательно изучил лицо, поморщился, зачем-то покосился на Клару, которая пересела ближе, а затем тихо ругнулся, дернулся, встал и куда-то ушел.

А я, выдохнув напряжение, в который раз закрыла глаза, обняла себя руками, стараясь сильно не тревожить раненое плечо и начала потихоньку уплывать в полудрему, вызванную действием эликсиров. Уж лучше так, чем меня действительно стошнит.

— Не спать! — резкий окрик выдернул меня уже практически из сна и я, протестующе простонав, снова посмотрела на ректора.

Изверг!

— Итак, слушай моё решение, — инкуб прошел за свой стол, развалился в кресле, и мне пришлось немного вывернуть голову, чтобы его видеть.

Заодно оценила обстановку. А шикарно... Массивный дубовый стол, стильные аксессуары, большой раскидистый цветок в углу, деревянные панели на стенах...

И очень недовольный ректор.

Настороженно кивнула.

— Слушаю.

— Хочешь обучаться у нас?

Сморгнула, не веря своим ушам, поняла, что моё лицо недоверчиво вытягивается, посмотрела на Клару, ища у неё поддержки, но фамилиар тоже растерялась. В конце концов, снова вернулась взглядом к инкубу и тихо уточнила.

— Это шутка?

— Нет, Микаэль. Это не шутка. У тебя прекрасная физическая подготовка на уровне как минимум третьего ведьмачьего курса. Отличная регенерация. Высокий порог к воздействию довольно мощных эликсиров, — в этом месте демон неприятно оскалился. — Всё это наводит на определенные размышления. И если ты хочешь остаться в академии, то у тебя есть лишь один вариант.

Сглотнула, уже догадавшись какой.

— Я не хочу.

— Почему? — демон недовольно приподнял бровь. Затем подался чуть вперед и впился в меня требовательным взглядом. — Наша академия очень престижна и поверь, сюда даже документы не у всех принимают. А я предлагаю тебе не просто поступить без экзаменов, а сразу на третий курс!

— Я не хочу.

— Повышенная стипендия, как сироте, индивидуальная практика, лучшие рекомендации при выпуске и самые дорогостоящие заказы, — тон был максимально искушающим и, наверное, я бы поддалась, если бы это было моей целью.

И если бы его глаза не шарили по моему лицу так жадно.

— Не интересует.

— Тогда что, Бездна тебя задери, ты здесь делаешь?! — ректор вспылил, вскочил, яростно смахнул со стола документы и стремительно приблизился ко мне. — Что?!

— Я... — страх снова липкими пальцами прошелся по позвоночнику, намекая на то, что демон сильнее. Намного сильнее. И ему ничего не стоит вытрясти из меня не только душу, но и признание. — Я просто люблю библиотеки...

Милорд Азарин выругался.

Некрасиво выругался.

— Вар-р-рвар, — осуждающе констатировала Клара и заработала взгляд, полный ненависти.

— Одевайся и свободен.

Ректор выругался снова и широким размашистым шагом покинул кабинет, под конец громко хлопнув дверью.

Вот и поговорили.

— Сможешь встать? — Клара с искренним сочувствием заглянула в моё лицо.

— Нет.

— Тогда поспи немного. Я покараулю.

— Но... ректор...

— Дур-р-рак он! Спи.

Его стойкость и сила воли подверглись серьезной проверке на прочность, но когда Микаэль в который раз ответил отказом на предложение, которое в принципе делалось впервые, Азарин понял, что уже на грани срыва. Больше всего ему хотелось взять мальчишку за тонкую шею, распять по стене и выбить из него признание до последнего слова.

Просто выбить! Заставить! Подчинить!

Если бы не эти огромные медовые глаза, полные настороженности и страха...

Он не мог! Не мог поднять руку на мальчишку, которого... да. Он его хотел. Хотел так, что внутренности сводило судорогой. Хотел так, что думать ни о чём не мог.

Вообще ничего не мог!

Открыть портал — дело трех секунд.

— Джоанна, здравствуй, дорогая.

— Милый? — красавица-брюнетка просто с божественной фигурой и упругим бюстом четвертого размера искренне удивилась приходу высокопоставленного любовника, но моментально взяла себя в руки и призывно распахнула объятия. — Как я скучала, дорогой!

Через двадцать минут, когда Джоанна, при всём своём профессионализме, так и не смогла вызвать в нём ни грамма желания, Азарин понял, что дело нечисто. Его не просто переклинило на этом северном лисе.

Его переклинило всерьез!

Что за подлая магия? В чём его выгода? Это же настоящее сумасшествие! Зачем он это сделал? Что за дикая насмешка богов?

Вопросы-вопросы-вопросы... И ни одного ответа.

Мозг уже фактически взрывался от бесчисленного потока разнообразных вопросов, а тело хотело одного. Его. Микаэля.

Но нет.

Он хозяин своих желаний!

В зале для индивидуальных тренировок никого не было, и Азарин тонко улыбнулся. Как удачно он зашел.

Двадцать минут, сорок, час.

Два.

Ему понадобилось два с половиной часа, чтобы хоть как-то скинуть дикое напряжение и заставить тело подчиниться разуму. Он не какой-то там безусый юнец, который не контролирует свои желания и залипает на первую попавшуюся юбку. Нет! Он взрослый, состоявшийся демон. Профессионал.

И он обязательно разберется во всём.

Взлохматив вспотевшие на затылке волосы, Азарин неторопливо поднялся к себе, решив ещё немного поработать с бумагами, но стоило лишь зайти в кабинет, как тут же замер. Вся комната буквально пропахла Микаэлем, а он сам до сих пор лежал на диване и... И спал. Просто спал.

Его птица моментально настороженно вскинулась, начав пристально следить за инкубом, но Азарину хватило всего мгновения, чтобы решиться на настоящее безумство. В фамилиар полетело заклинание глубокого стазиса, от которого птица не сумела увернуться и в секунду закаменела, успев лишь гневно сверкнуть глазами, а сам демон, на ходу снимая куртку, направился прямиком к дивану.

Он давал шанс уйти.

Дошел. Замер. Сел прямо на пол...

Как такое возможно? Сейчас, когда Микаэль спал, он как никогда был похож на девушку. Юную, неискушенную. Такой нежный цвет кожи, такие пухлые губы, такой аккуратный носик и настолько длинные ресницы, что им позавидовала бы любая демоница и даже эльфийка.

Не удержался и стянул плед чуть ниже, обнажая шею и плечи. Не мужские. Слишком хрупкие, слишком тонкие. Слишком соблазнительные. А запах? Этот запах, казалось, проник в самый мозг!

Нашел взглядом пальцы, поразился их изящности и не удержался вновь.

Он не тронет этого мальчика всерьез. Нет.

Лишь чуть-чуть...

Мне снилось что-то хорошее. Тёплое, мягкое, уютное. Нежное.

Было настолько приятно и комфортно, что хотелось урчать от удовольствия, что я и сделала.

И проснулась.

А мягкие и очень нежные руки никуда не делись.

Распахнула глаза, с ужасом поняла, что вижу рядом с собой ректора, глухо пискнула, дёрнулась, уперлась спиной в спинку дивана, выставила перед собой скрюченные пальцы и тут же поняла, что это мне не поможет.

По крайней мере весьма сосредоточенное лицо инкуба и бегающий по моему лицу взгляд намекали именно на это.

— Не надо! — хрипло выдохнула, увидела, как в тёмно-синих глазах промелькнула досада, и с облегчением почувствовала, как мужчина убрал ладонь с моей лодыжки. — Зачем вы это делаете?!

— Странный вопрос, — милорд Азарин криво усмехнулся. Затем помедлил, нервно облизнул губы, словно не решаясь что-то сказать, снова что-то поискал на моём лице и тихо-тихо поинтересовался. — Тебе ведь нравится, когда я к тебе прикасаюсь?

На затылке от дикости ситуации зашевелились крохотные волоски. Как он вообще может такое говорить? Я ведь сейчас парень! Парень!!!

Наверное, моё лицо сказало ему всё, что я не смогла произнести вслух, потому что демон резко отстранился, затем встал, отвернулся, отошел к окну... И лишь оттуда громко и неприязненно сообщил:

— Как и обещал, я повышаю тебе заработную плату. Вдвое. Взамен... — милорд Азарин медленно обернулся через плечо, прожег меня раздраженным взглядом и язвительно закончил. — Если не хочешь повторения этой ситуации, то больше не попадайся мне на глаза. Иначе...

И отвернулся вновь.

Как одевалась, не помню. Всю ли одежду забрала — не знаю. Едва не забыла о Клариссе, вовремя найдя её взглядом и отметив, что она под заклинанием стазиса, но разбираться не стала. Просто схватила подругу в охапку и стрелой выскочила из кабинета.

Пресвятые предки! Он действительно сумасшедший!

На улице неумолимо сгущались сумерки, означающие уже поздний вечер, так что идти в столовую было уже бесполезно. С тоской вздохнула, не забывая торопливо перебирать ногами и стараясь не обращать внимания не тупую боль в поврежденной лодыжке.

Что за жизнь? Сплошной стресс!

Называется, спряталась за высоким забором. А ничего, что внутри не так безопасно, как я хотела? Почему? Почему?! Почему он, почему я?! Хоть обратно в девушку оборачивайся! Хоть дальше в путь отправляйся!

До комнаты я дошла взвинченная. С одной стороны я понимала, что пускаться в бега вновь, причем прямо сейчас, в ночь, когда я ранена, очень глупо, а с другой — я не представляла, как быть дальше.

Не попадаться ему на глаза? Вот так задачка! Я бы с радостью, но как предугадать, где он будет ходить? Как узнать, сдержит ли он слово и не начнет ли искать сам встречи со мной?

У-у-у! Какая дикая, бесстыжая ситуация! Я бы поняла, будь я девушкой! Может даже ответила бы взаимностью, потому что прикосновения действительно были очень приятны, а мужчина привлекательным... Ну... Может быть.

Робкая мысль промелькнула и стыдливо спряталась.

Но я парень! Что на него нашло?

Я подозревала, что инкубы беспринципнее остальных демонов, но чтобы настолько... Нет, это в моей голове не укладывалось.

Клара всё не приходила в себя, так что спать я укладывалась, откровенно нервничая и слабо представляя, что грядущий день мне готовит. Очень хотелось надеяться на лучшее и верить, что ректор окажется верен своему слову, но грызло меня нехорошее предчувствие, что не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Как, впрочем, и на второй, и даже не третий.

Не сходилось главное. Я парень. Ректор — мужчина.

И он меня... гладил!

А-а-а!

Спала беспокойно, вздрагивая от каждого шороха, утром проснулась намного раньше шести и следующие полчаса просто лежала и бездумно смотрела в потолок. Нет, так нельзя. Надо что-то делать. Или уходить, или не нервничать.

Ха! Не нервничать!

Уходить очень не хотелось. Не только потому, что тут я жила на полном обеспечении, да ещё и при этом умудрялась получать заработную плату, но и потому, что ещё не выполнила обещание, данное артефакту. Я не прочитала то, что обязана прочитать.

А обязана я прочитать всё.

Бездна!

— Кар-р-р... Кар-р-рау-у-ул! — Кларисса пришла в себя и, бешено вращая глазами и нервно хлопая крыльями, испуганно заозиралась. Увидела меня, осознала себя в нашей комнате и только после этого обессилено рухнула обратно на плед, куда я положила её ещё вечером. — Подлец! Мика! Микуся! Он тебя не тронул?

— Тронул, — я досадливо скривилась. — Ещё как тронул.

— Убью! Убью мер-р-рзавца! — взъярившись, фамилиар подскочила к двери и потребовала. — Откр-р-рой! Уничтожу!

— Перестань, — почему-то рассматривая психующую Клару, я успокоилась. — Ничего он мне не сделал. Только погладил, а когда увидел, что мне это неприятно, прекратил.

— Точно? — ворон покосил на меня черным глазом-бусинкой.

— Точно.

— Хм... — птица успокоилась, степенно дошла до меня, перепрыгнула с пола на кровать, приземлившись на мой живот, и испытующе заглянула в лицо. — А тебе было действительно неприятно?

— Что? — я аж опешила от вкрадчивого тона фамилиара. — О чём ты?

— Да так... — Клара почему-то потупилась и ответила уклончиво. — А он симпатичный. Для инкуба. Правда? И сдержанный...

— Клара?!

— Что? — на меня посмотрели самым честным взглядом в мире.

— Ты на что намекаешь, чернозадая?!

— Ни на что, — пернатая нахалка многозначительно хмыкнула. — Кстати, нам на работу не пора?

— Пора! — я немного взвинчено дернулась, но с темы сходить не пожелала, хотя потянулась за брюками и начала одеваться. — Клара, рассказывай. Что задумала?

— Пока ничего, — фамилиар не торопилась признаваться. — Пока просто думаю. Странно всё это, не находишь?

— Очень даже нахожу, — сложно было не согласиться. — Но почему? Почему я? Я ведь не девушка!

— Нда? — Клара многозначительно прищурилась. — Плохо же ты знаешь инкубов, Мика.

— Ты о чем? — я так и замерла со вторым ботинком в позе "зю".

— Почитай сам. В библиотеке есть.

Гадина!

Это утро выдалось довольно морозным, у меня даже пар изо рта шел, пока я торопилась скрыться в уютных стенах библиотеки, где меня с распростёртыми объятиями встретил радостный мастер Примквел. Сразу же утащил в свою каморку, расспросил, как я себя чувствую, как у меня настроение в целом, осталось ли желание и дальше работать под его руководством и не желаю ли я покинуть стены не самой гостеприимной академии, где, оказывается, учатся всякие беспринципные сволочи.

— Конечно, я остаюсь! — я поторопилась заверить своего любимого начальника, что это небольшое недоразумение не станет камнем преткновения, и книги я люблю намного сильнее, чем скучную и унылую жизнь за стенами этой беспокойной академии. — А если понадобится, дам отпор снова! Нет, это какими же надо быть выродками, чтобы вас отравить! Моя б воля... Если бы я только знал... Я б его!

— Ну-ну, мальчик мой, — расчувствовавшись, гном так крепко меня обнял, что я сдавленно крякнула. Но тут же отпустил и начал разливать чай. — Уж прости, немного нервничаю. Так долго ждал помощника, а тут такая беда! А ректор-то наш, ух как скор на расправу! Молодец, мужик. Хвалю. Знаешь поди уже, как наказали паршивцев?

В общих словах я всё знала от вездесущей Клары, но предпочла выслушать и версию мастера, которая в принципе почти не отличалась от уже услышанной. Да, при всех зачитали полный список прегрешений, отдельно выделив, что пострадали работники академии, что в принципе недопустимо, затем озвучили приговор и под конец для остальных произнесли проникновенную речь о том, что если подобное повторится впредь, то меры будут в разы жестче.

— Куда уж жестче-то? — я слегка растерялась.

— Вплоть до смерти, — мастер кивнул со знанием дела, а когда я шокированно округлила глаза, сурово поджал губы и сердито распушил бороду. — А с ними только так и надо. Понимают только силу. А коли мозга нет, то и жизни быть не должно. Мы же кто?

— Кто?

— Мы — высшее учебное заведение, выпускающее защитников отечества! — с пафосом ответил мастер, затем глянул на настенные часы с кукушкой, которые показали без одной минуты семь, и деловито потер руки. — Что ж, раз ты полон решимости продолжить трудовую деятельность, то не буду мешать. За работу, Микаэль. За работу! К девяти жду на завтрак.

За свой стол в закутке я отправилась с огромным удовольствием, для себя решив, что первым делом изучу всю имеющуюся литературу по инкубам, потому что сказанные Кларой слова всё никак не выходили из головы. Неужели милорд Азарин каким-то невообразимым образом видит во мне женщину? Как? Чует? Магически? На уровне подсознания? Как?!

День, второй, третий, пятый...

Я запоем читала фолиант за фолиантом, всё глубже погружаясь в информацию об инкубах и все меньше понимая ректора. Он не подходил под определение классического инкуба! Инкубы предпочитали выбирать профессии из области искусства, с удовольствием предаваясь всем возможным извращениям, если выпадала возможность.

Азарин же был другим.

Я настолько не могла соотнести образ сдержанного ректора и того, что давали книги, что начала мысленно называть ректора просто по имени, фактически отрицая его принадлежность к роду инкубов. Азарин... Очень красивое имя. Древнее. Да и сам он...

Отложив в сторону очередную книгу, повествующую о демонах и, в частности, об инкубах, вздохнула. Не понимаю. Ничего не понимаю.

Книги дали ответ лишь на один вопрос — Клара оказалась права, и, скорее всего, Азарин действительно учуял во мне женщину, хотя это было просто уму непостижимо. Инкубы, особенно маги, к тому же такие сильные как ректор, могли диагностировать состояние собеседника подушечками пальцев, не применяя магических заклинаний. У них было настолько развито обоняние, что они могли без труда соперничать с охотничьими псами. Да что там! Их обоняние могло вычленять один-единственный запах из тысячи на расстоянии до нескольких километров!

При желании, конечно.

Ну и какие выводы я могу сделать? Он меня унюхал что ли? Но почему именно меня? Ведь я даже узнала у словоохотливого мастера Примквела, что у ректора всё-таки имеется официальная любовница в столице, которую он регулярно посещает, пользуясь точечными порталами.

Абсолютная неразбериха!

— Читаешь? — Клара спрыгнула со стеллажа, прилетев с дневного дозора, как она называла свои шпионские вылазки под окна академии за свежими сплетнями.

— Читаю, — уныло кивнула и махнула рукой на очередной прочитанный том. — Но знаешь, после всего прочитанного я могу сделать лишь один вывод — он неправильный инкуб.

— Чем это? — фамилиар заинтересованно наклонила голову.

— Он слишком боевой и сдержанный.

— Да неужели? — ворон снисходительно усмехнулся, а я насторожилась. — Видел бы ты его на занятиях... Пятый курс уже стонет и требует нового преподавателя. Среди первокурсников паника, они боятся завалить экзамен и стать отчисленными всем потоком. А вампиры всех курсов и факультетов научились ходить по стенке, — помолчала, подождала, пока я усвою полученную информацию и многозначительно закончила. — Интересно, что это с ним?

— Я ни в чём не виновата! Он сам сказал, чтобы я ему на глаза не попадалась!

— Конечно не винова... та, — тоном выделив окончание и намекнув, что я непростительно оговорилась, Кларисса каркающе рассмеялась. — Слушай, а давай кое-что проверим? На днях будет праздник зимнего солнцестояния и небольшое празднество. Хочешь на бал?

— Что ты задумала?

Глава 8

— С ума сошла?!

Когда Кларисса в трех фразах озвучила задумку, я решила, что ворон спятила.

— Зачем? Зачем мне это? Зачем провоцировать монстра?

— Не шуми, — ворчливо меня осадив, Клара менторским тоном пояснила. — А причин несколько. Первая — близится срок. Тот самый срок, когда ты станешь себе полноценной хозяйкой и сможешь самостоятельно выбрать мужа и защитника. Вторая — милорд очень даже неплохой кандидат на эту роль. И не спорь! Я лучше знаю. И третья — так мы максимально быстро и безболезненно проверим, на что именно он так остро реагирует.

— Бред... — я растерянно сморгнула и качнула головой, повторив уже увереннее. — Бред!

— Обоснуй, — птица была со мной не согласна. — И по какому пункту, кстати, ты со мной не согласна?

— По всем! Близится срок, да! Но это не значит, что я обязана тут же выйти замуж!

— То есть планируешь разбираться с кланом Псов сама? — Клара иронично прищурилась. — А не проще ли переложить это ответственное и непростое дело на более подходящие плечи?

— Как это сделала мама? — я презрительно скривила губы. — И сильно ей это помогло?

— Но ведь отстали же.

— Но ведь убили же! — я дернулась и вскочила, не в силах высидеть. — Клара, нет! Я обрету силу и сама уничтожу всех виновных. Я так решила!

— Хм... Ладно, не кипятись. Сама, так сама. Но почему бы всё-таки к нему не присмотреться?

— Зачем? — я испытующе глянула в самую глубину чёрных глаз, но увидела лишь иронию и насмешку.

— Затем, что ты уже не маленькая и тебе нужен мужчина.

— Зачем?

— За надом! — Клара возмущенно каркнула, раздражаясь на мою непокладистость. — Зачем пары сходятся, женятся и сексом занимаются?! Да потому что так заложено в ваших генах природой!

— И что с того? — меня искренне озадачила ненормальная настойчивость фамилиара. Создавалось впечатление, что она фактически толкает меня в объятия инкуба. — Нет, я не отрицаю своей роли во вселенной и прекрасно понимаю, что однажды обязана родить дочь от сильного мужчины, просто не понимаю. Почему именно он?

— Ты сама ответила на свой вопрос, — тихо ответила хитромудрая гадина. — Он самый сильный из всех, кого я видела. И ты ему нравишься. Да и сама неравнодушна. Присмотрись. Я плохого не посоветую. Он сможет решить не только вопрос с продолжением рода, но и проблему с кланом Серых Псов. Кардинально решить. Подумай об этом.

Слова Клары заронили в мою душу зерна сомнений, которые дали свои первые всходы уже наутро следующего дня. Всю ночь я ворочалась с бока на бок, уговаривая себя потерпеть, подождать, не торопиться, потому что нельзя было решать подобный серьёзный вопрос впопыхах, но в итоге пришла к тому самому выводу, к которому меня так подталкивала Клара.

Азарин действительно был самым сильным из всех, кого я встречала. За эти недели я узнала о нём очень много и не в последнюю очередь благодаря беседам с мастером и пересказам сплетен Клариссой. Выпускник Сумеречной Академии Боевых Искусств, профессиональный наёмный убийца, преподаватель, магистр, декан, ректор. И самый сдержанный из инкубов, предпочитающий восполнять эмоциональную недостаточность не развратными оргиями, а преподаванием и руководством.

Правда, в последнее время ходили странные слухи, что ректор откровенно не в себе и третирует студентов почем зря, и я не без оснований подозревала, что имею к этому непосредственное отношение. Недаром же столько литературы об инкубах перечитала!

Бедненький...

Да и с Псами он сможет разобраться намного лучше меня, тут Клара тоже права. Можно сколько угодно обещать себе страшную месть мерзавцам, но провернуть это в одиночку будет проблематично. Всё-таки основная задача хранителя во все времена была тяга к знаниям и сохранение рода, а не кровавые репрессии врагам.

Вздохнула, поняла, что уже утро, зевнула, села на кровати и поймала на себе пристальный взгляд уже не спящей Клары.

— Ну-с? Что надумала?

Всё-то она знает!

— Когда праздник?

— Через девять дней на следующих выходных! — воодушевившись моим почти согласием, Клара одну за другой выложила свои задумки и я поняла, что фамилиар уже всё за меня решила.

И с двойным оборотом, и с платьем и даже с пригласительным. Почти.

— Ну, ты и... Авантюристка! Я думала, бал будет в академии!

— И как ты себе это представляешь? — птица расфыркалась. — Мало того, что драка будет за девушек, так и ты станешь белой вороной. Конечно, бал-маскарад будет в столице! Я уже всё узнала. Стационарный портал простоит три дня, и за это время мы успеем сделать всё, что нам надо. Для начала возьмем на эти дни отпуск...

С отпуском всё разрешилось просто идеально. Когда мастер узнал, что я тоже хочу развеяться и воспользоваться услугами портала, чтобы посетить в следующие выходные столицу, гном без возражений согласился предоставить парочку дополнительных дней, отметив моё необычайное трудолюбие и скорость разбора коробок. В ответ получил заверение, что всю эту неделю я буду трудиться не покладая рук, чем в принципе и занялась, запрещая себе нервничать и думать о предстоящем празднике. Всё равно основные приготовления будут проводиться в пятницу, когда я отправлюсь в столицу, чтобы купить всё необходимое к субботе, когда собственно и состоится пресловутый бал.

С приглашением пообещала разобраться Клара, и она сдержала слово, выкрав один из девичьих пригласительных вечером четверга. Портал пообещали открыть в пятницу после обеда, и я, едва дождавшись, когда схлынет первый поток страждущих рвануть в столицу за приключениями, мышкой проскользнула в каменную арку, активированную лично магистром Иллурианом. Тем самым жутким вампиром, который курировал старшие курсы факультета крови.

А вот и она, столица срединного королевства с очень романтичным название Веронеш. Яркая, шумная, многорасовая. Я вышла из портала на территории школы боевых искусств, куда по договоренности с руководителем школы вел портал из нашей академии, и поторопилась скрыться среди узких окраинных улочек. Для начала требовалось обернуться, что займет не меньше нескольких часов даже с учетом того, что на этот раз я была полна сил и энергии, и артефакт был полностью на нашей стороне, тоже решив присмотреться к кандидату.

Место в гостинице при таверне нашлось с трудом, но я не привередничала, заняв комнатку на чердаке. И не в таких местах ночевала. Мне, главное, лишь бы на щеколду запиралось, да без соседей.

За эти трудовые недели я скопила достаточно средств, чтобы не переживать ни о чем: ни о съеме жилья, ни о еде, ни о предстоящих тратах на платье, туфли и аксессуары. Я даже нашла лавку с амулетами и эликсирами, где не поскупилась и приобрела несколько восстанавливающих силы настоек. Всё-таки двойной оборот в такие кратчайшие сроки грозил существенной потерей сил. Не хотелось бы попасть впросак из-за обыкновенной непредусмотрительности.

Но вот, лавки с одеждой найдены, платье, которое я померю и куплю завтра присмотрено, эликсир выпит, курочка из таверны лежит на столике и теперь дело за малым.

Стиснуть зубы, сжать одеяло скрюченными пальцами и не вопить от боли, потому что...

Бездна! Как же это больно!

Я ревела, выла, скулила, но терпела. Терпела и снова терпела. Я всегда была терпеливой. Всегда.

Но это...

— Тш-ш-ш... всё закончилось. Ты молодец, — Клара с сочувствием погладила мою мокрую щёку кончиком крыла. — Спи. Набирайся сил. Завтра будет большой праздник и всё решится. А если не он, то точно найдем кого-нибудь другого. Гостей будет очень много. Отдыхай.

Потихоньку расслабляясь от тихого голоса своего фамилиара, я закрыла глаза, позволяя телу сделать то, что оно хотело сильнее всего. А оно всего лишь хотело спать.

Благодаря грамотной предварительной подготовке, утро я встретила полностью отдохнувшей и даже голод смогла утолить практически сразу, накинувшись на приготовленную с вечера курочку, как вурдалак на нерадивого студента. О, да!

— Как самочувствие? — Клара бдительно осмотрела останки трапезы, а затем меня.

— Превосходное!

— Тогда бегом за покупками, пока никто не купил нашу прелесть!

На улицу, где нас встретило ясное солнышко и свежий воздух, я отправилась с удовольствием. Душа пела, вернувшись в родное тело, обретшее былые пропорции, я от неё не отставала, мурлыкая себе под нос незатейливую романтичную мелодию, и в итоге в одной из лавок мне сделали не только скидку на туфельки, но и подарок, презентовав легкий шарфик в комплект к сотне комплиментов.

— Спасибо! — было неожиданно и очень приятно вновь ощущать себя собой и не контролировать каждое своё слово.

Казалось, за спиной выросли самые настоящие крылья! И сегодня... Сегодня обязательно случится чудо. Самое настоящее чудо! Потому что такое прекрасное утро просто не вправе закончиться чем-нибудь плохим.

Только хорошим! Только тем, чем хочу я!

После того, как все покупки с нарядом для бала-маскарада (платье, туфли и маска) были отнесены в мою комнатку, я отправилась на поиски лавки с такими необходимыми девушке штучками, как косметика и парфюмерия. Между делом нашла свободную мастерицу, которая привела мои ноготки в порядок, придав им идеальную форму и покрыв лаком, узнала последние сплетни и то, что на балу ожидается не только наплыв студентов, но и гостей из ближнего приграничья, в том числе от демонов и оборотней.

На мгновение испугалась, но, когда девушка прощебетала, что это будут представители кланов Сов и Медведей, расслабилась. Они являлись нашими восточными соседями, и у нас с ними были весьма дружеские отношения. Я даже одно время приятельствовала с младшей княжной из Белых Медведиц, но это было в глубоком детстве.

День потихоньку клонился к вечеру, и наступила пора одеваться и проводить последние приготовления, чем я с удовольствием и занялась. Платье с облегающим рукавом, очень скромным вырезом спереди, но открытой спиной и юбкой годе до щиколоток цвета подлунного снега с многочисленными серебряными нитями, которое стоило половину моих сбережений; туфельки на каблучке, обошедшиеся немногим дешевле; простая маска, выкрашенная серебряной краской и закрывшая верхнюю половину лица. С макияжем я не усердствовала, обойдясь подведенными глазами и коралловым блеском на губы, намного больше внимания уделив волосам и соорудив высокую прическу, которую закрепила красивыми шпильками со стразами, имитирующими снежинки.

И вот...

До девяти вечера оставалось лишь десять минут, когда я закончила со сменой внешности, превратившись из крысёныша-библиотекаря в княжну ди'Шенай. Ту, кто сегодня своего не упустит!

В столице было намного теплее, чем на территории академии, но всё равно пришлось накинуть кофту, одну из самых "женских" в моём заёмном гардеробе, из выбеленной овечьей шерсти. Очень мягкую и пушистую.

Не поскупилась я и на извозчика, решив не пачкать новенькие туфельки в грязных лужах мостовой, так что к зимней резиденции правителя, сегодня отведенной под празднование, я подъезжала на правах полноценной сиятельной особы.

А вот и он, дворец и приглашенные в масках, уже во множестве заполонившие его парк и белоснежные дорожки, выложенные заморским мрамором. Красота, да и только!

Проходить во дворец я не торопилась, решив для начала осмотреться на местности и просто немножко прогуляться по парку. Клара слетела с моего плеча сразу же, как только мы вышли из экипажа и договорились, что она останется в парке и если что, то встретимся в таверне, но вернусь я туда не позже полудня воскресенья, чтобы успеть обернуться и уйти обратно порталом, пока он открыт.

А парк был безупречно красив! Чистейшие дорожки, идеально подстриженные газоны из вечнозеленых растений, веселые студенты, звонко хохочущие девушки, немногочисленные степенные пары пожилого возраста, видимо из знатных горожан, и улыбки, улыбки и снова улыбки. Поздравления, пожелания, приглашения на танец прямо на лужайках, но мой неизменный отказ. Сегодня я охочусь на одного-единственного мужчину.

Как меня заверила Клара, ректор получил особое приглашение от правителя и просто не имеет права пропустить празднование, однако вряд ли задержится на балу надолго, так что у меня не так много времени, чтобы дать ему понять, что я здесь.

Впрочем... Если ему нужна именно я, то ему хватит нескольких минут, чтобы учуять мой запах.

Меня охватил небольшой мандраж, но пока я держала себя в руках и потихоньку продвигалась ко дворцу, зажимая в руках приглашение для академии, но на предъявителя. Это было одно из пятидесяти приглашений, выданных для нашего учебного заведения, позволяющих пройти именно внутрь дворца. Тем, кому не повезло, предстояло отпраздновать торжество всего лишь в парке, тогда как мне и ещё пяти сотням счастливчиков давался шанс пройти во дворец.

И я это сделала!

Лакей лишь окинул мой наряд одобрительным взглядом, с поклоном приняв пригласительный билет и очень вежливо предложив пройти дальше и угоститься шампанским и легкими закусками.

Не осталась в долгу и я, поблагодарив милого паренька не только словами, но и широкой, искренней улыбкой.

Ах, как же всё-таки приятно вновь осознавать себя леди! Той, перед кем открывают двери и низко кланяются. Той, на кого засматриваются импозантные мужчины и завистливо шепчутся вслед женщины. Той, кто сегодня станет настоящей звездой бала!

Подумала и тут же звонко рассмеялась своим нескромным мыслям. Мне просто было весело и немножко страшно от предвкушения. Но приятно страшно! Очень приятно!

Отказавшись от алкоголя, я баловала себя изысканными закусками, соком из тропических фруктов и тем, что прогуливалась по залу, отказывая кавалерам, когда они пытались пригласить меня на танец и просто очаровать комплиментами и разговорами. Нет. Нет! Вы мне не интересны.

Час, два...

В какой-то момент я откровенно заскучала и начала переживать, что Азарин так и не появится. А может даже уже появился, но снова ушел, причем я так его и не увидела, но тут...

Я искренне пожелала ошибиться, но это было невозможно. Будь они по одному, может и сумела бы убедить себя в галлюцинации или чем-то ещё, но мужчины стояли рядом, о чём-то увлечённо беседовали и их лица почти не скрывали обычные черные полумаски.

Князь ди'Шенай и князь лу'Рьед.

Мой отец и жених.

Бездна!

Махом укрылась сначала за одной танцующей парой, затем за другой и в итоге, прячась за колоннами и гостями, я перебралась на другой конец зала, тщательно контролируя своё окружение и отслеживая, чтобы рядом не было ни одного оборотня.

Пресвятая праматерь, за что?! Я ведь всего лишь хотела немного отвлечься от трудовых будней и скрасить вечер!

Кусая губы и шепотом вспоминая многочисленные орочьи ругательства, которыми любили в шутку перекидываться студенты академии, я решала для себя вопрос века. Стоит ли и дальше ждать Азарина или пора делать ноги, пока ещё не поздно? А ведь они могут так же случайно увидеть и учуять меня! Или не они, а их шпионы!

Мысль вызвала холодок страха, на мгновение сжала желудок...

И тут ко мне кто-то подкрался сзади и собственнически положил руку на талию.

Взвизгнула, дернулась, стремительно обернулась и занесла руку для пощечины, желая осадить нахала, который решил пошутить так неуместно, но моё запястье перехватили, меня саму сжали так, что перехватило дыхание...

А затем его перехватило вновь, когда я осознала, кто именно меня поймал.

— Микаэль?

День за днём, неделя за неделей. Его настроение портилось с каждым часом, угрожая поставить репутацию под угрозу. Уже шли нехорошие слухи о том, что ректор потерял квалификацию и медленно, но верно сходит с ума. С ним уже пытался поговорить Иллуриан, затем Эстефан и под конец даже на одной из планерок магистры прямо заявили, что он, Азарин, неадекватен.

Да. Он неадекватен.

Микаэль, как того и потребовал Азарин, не попадался ему на глаза, проводя всё время в библиотеке или у себя в комнате, посещая столовую в обед и ужин, но инкубу уже не требовалось зрительно контролировать лисёнка.

Он чуял его даже с закрытыми глазами. Даже на расстоянии. Он точно до метра знал, где сейчас находится мальчишка, пахнущий желаннее любой женщины на свете.

Женщины... Он каждые выходные покидал академию и отправлялся на поиски женщины. Любой! Любой, лишь бы погасила тот нестерпимый пожар, который пожирал его тело, душу и разум.

Но не находил и вновь возвращался, чтобы раз за разом уничтожать зал для индивидуальных тренировок.

Последние дни это уже не помогало.

Оставалась надежда на бал-маскарад, куда пригласили самых успешных студентов его академии и, конечно же, его самого, как ректора. Ведь на этом балу будут не только его студенты, но и знатные гости из самых дальних уголков страны, и может быть...

Да, может быть он сможет найти среди сотен юных девушек хотя бы одну, кто сможет потеснить образ Микаэля, который прочно занял место у него перед глазами.

Мальчишка! Почему он мальчишка?

А вчера он ушел...

Когда ближе к полудню Азарин понял, что оборотня больше нет на территории академии, то сначала его охватила откровенная паника, а только потом он вспомнил, что пару часов назад активировали портал, ведущий в столицу.

Наверняка парень решил воспользоваться порталом, чтобы увидеть один из самых красивых городов страны. Да, наверняка...

Усердно прогоняя от себя мысль, что Микаэль ушел навсегда, Азарин едва дотерпел до вечера субботы, когда сам смог уйти в столицу. Скоро! Скоро воскресенье и Микаэль вернется! Обязательно вернется!

Начиная ненавидеть себя за параноидальные мысли и дикую тягу к мальчишке, которого сам же обещал не трогать, если тот больше не даст повода, инкуб нервничал и дергался, отсчитывая минуты до начала бала зимнего солнцестояния. И всё равно не смог попасть на празднование сразу, потому что его пригласили на частную беседу к правителю. Почему-то тому срочно понадобилось именно сегодня узнать, как обстоят дела в академии и не происходит ли на её территории чего-нибудь эдакого, незаконного и пугающего.

Азарин отвечал коротко и ёмко, лишь по существу, но вопросы сыпались как твари из Бездны. Утекала минута за минутой, терпение заканчивалось, а вопросы нет.

Но вот и они подошли к концу, и демон, с трудом удерживаясь от того, чтобы сорваться на бег (ему вдруг показалось, что во дворце витает запах Микаэля!), поторопился в бальный зал к остальным. Едва маску не забыл, в самый последний момент натянув самую обычную, черную, закрывающую лишь область вокруг глаз.

Замер на лестнице, как самая настоящая гончая заскользил взглядом по пышным прическам дам и строгим стрижкам мужчин...

И увидел её.

Девушку.

Она явно нервничала, пряталась за колоннами, прикрывалась парами танцующих и всё отдалялась, явно намереваясь выйти через дальние двери, ведущие в парк.

Девушка! Это точно была девушка!

Как Азарин смог удержаться, чтобы не сорваться на бег и не обернуться в боевую ипостась, знает лишь мироздание. Он проходил сквозь толпу, как раскаленный нож сквозь масло, не собираясь упустить из вида ту, кто пахла почти так же, как Микаэль.

Да что там...

Лучше!

Ведь она была девушкой!

Но вот она замерла, думая, что удачно спряталась за одной из колонн, нервно прикусила губу, начала что-то раздраженно шептать... И Азарин понял, что лучшего момента просто не представится.

Подошел сзади, на несколько секунд впал в ступор, рассматривая самую совершенную (и обнаженную!) спину, какую только видел и практически благоговейно прикоснулся, едва успев перехватить руку незнакомки, когда она взвизгнула и решила залепить ему пощечину.

А затем он увидел её глаза.

Огромные, медовые глаза с потрясающими ресницами и таким знакомым испугом.

— Микаэль?

Глава 9

Первые несколько секунд я просто стояла и пыталась взять себя в руки. Ректор был шокирован не меньше и всё что-то пытливо выискивал на моём лице. А глаза... Его глаза были черны, как Бездна.

Стало жутко, и я робко промямлила:

— Н-н-нет...

— А кто? — инкуб говорил отрывисто, держал крепко, и у меня не было ни единой возможности сбежать или просто собрать разбежавшиеся мысли в кучку.

-А... — и ляпнула первое, что пришло в голову. — Сне... Снежинка я. А вы?

— Снежинка? — демон откровенно растерялся.

Сморгнул, чуть отстранился, но не ослабив объятий, осмотрел меня сверху донизу, при этом надолго задержав внимание на груди, и только после этого вновь сосредоточился на моём лице. Попытался улыбнуться, при этом отпустив моё запястье, но крепче сжав талию. Прикосновение почему-то показалось мне обжигающим, словно меня ошпарили кипятком. Вздрогнула, попыталась отстраниться, но меня лишь крепче прижали к широкой мужской груди.

— Прошу прощения, кажется, я обознался. Могу я пригласить прелестную Снежинку на танец?

Только хотела ответить согласием, как интуиция, обострившаяся до предела, зачем-то заставила меня перевести взгляд с бездонных глаз демона за его плечо и я сдавленно охнула.

К нам шел Шаркей. Быстро. Уверенно. Именно к нам! Он был ещё далеко, но не настолько, чтобы я успела сбежать.

Бездна!

— Не могу! — простонала от безысходности и попыталась выкрутиться из ставшего стальным захвата. — Пустите!

— Почему? В чём дело? — милорд Азарин рыкнул так яростно, что от нас отшатнулась пара, которая в этот момент проходила мимо. Затем резко обернулся, увидел приближающегося к нам князя Серых Псов, непостижимым образом сложил дважды два и... — Дхар!

Меня резко схватили на руки, мир подернулся сизой дымкой, и в следующее мгновение меня слегка замутило, что могло означать лишь одно.

Мы ушли из бального зала точечным порталом.

Но... Куда?!

Вырываться не спешила, пытаясь сначала осмотреться и понять, где мы оказались. Было темно, но недолго. Мужчина уверенно шагнул, затем снова, опустил меня на что-то мягкое, после этого тихо пробормотал незнакомое заклинание и в помещении зажглись магические светильники, моментально рассказав мне о том, что мы в спальне. Большой шикарной спальне с огромной кроватью, на которой я сейчас и сидела.

Эм...

Как-то не так я себе это представляла.

— А... — не представляя, с чего начать, я немного растерянно взмахнула рукой. — А мы где?

— У меня, — демон ответил кратко, сел рядом, уверенным жестом взял за край моей маски и снял.

Просто снял. Без спроса, без предисловий, без обвинений.

Лишь зрачки окончательно затопили радужку, а губы изогнулись в зловещем оскале.

— Значит, Снежинка?

Солгать не получилось. Он каким-то непостижимым образом забрал мою волю, подчинив одним взглядом.

Я смогла лишь судорожно кивнуть, понимая, что мои губы дрожат. Причем не от страха.

Меня просто потряхивало. Без причины. Нервно, крупно.

Это заметил и Азарин. Не отводя взгляда от моего лица, накрыл дрожащие пальцы горячей ладонью и только после этого снял свою маску. И все это молча. Словно ему уже не нужны были слова.

Но мне-то они нужны! Я не хочу так! Я вижу, к чему всё идет! Но я не хочу...

Не хочу так!

— А зачем?

— Зачем что? — не убирая руки, второй он начал вынимать шпильки из моих волос.

— За... зачем мы здесь? — начал дрожать и голос.

— Я говорил, что не трону, пока не увижу? — мужчина спросил так уверенно, словно ни секунды не сомневался в том, что я и Микаэль-библиотекарь одно лицо.

Но... Но это было невозможно!

Расширив глаза от шока, я мотнула головой раз, другой... Затем растерянно попыталась найти что-то неведомое на лице инкуба, но оно было отстраненно-бесстрастным. И одновременно с этим загадочно-предвкушающим.

— Это не я!

— Что не ты? — ещё одна шпилька покинула волосы, и они волной упали на плечи.

— Всё не я! — я не представляла, что сказать, чтобы не подставить себя ещё больше.

Дернулась, сумела встать, но не успела сделать ни шага, когда меня проворно перехватили за запястье и грамотно уронили на себя, уже через секунду и вовсе подмяв.

— Стоять!

А во мне что-то перемкнуло. Да как он смеет мной командовать?! Как собакой какой-то! Как студентом на плацу! Да он вообще мне никто!

— Отпус-с-сти!

— Не сегодня.

Я попыталась вывернуться, но почти сразу поняла, что это бесполезно. Узкое длинное платье мешало намного больше, чем захват демона, а всё вместе делало меня абсолютно беззащитной перед лицом опасности в виде обезумевшего от вынужденного воздержания инкуба. Я видела это. Видела это в его глазах.

Меня не отпустят. Не сейчас. Не сегодня. Ни... никогда?

А вот это мы ещё поглядим!

Не торопясь приступать к "тому самому", инкуб внимательно рассматривал моё лицо, когда я перестала вырываться и настороженно замерла. Он смотрел так, словно видел впервые и при этом запоминал каждый миллиметр моего лица.

Минута, другая, третья...

— Мне тяжело, — дернула плечом, когда это навязчивое внимание начало откровенно нервировать.

— А знаешь, как мне тяжело? — Азарин ответил тихо, но его тон пробрал меня до испуганных мурашек. — Кто ты такая? Зачем надо было так издеваться? Зачем до сих пор так издеваться?!

Сорвавшись на крик, демон изменился в лице, и оно стало жуткой маской ярости, отчего желудок сжался в ледяной ком, а сама я в крохотный испуганный комочек.

Только и смогла, что испуганно пробормотать:

— Это не я...

Она? Или он? Кто? Как? Почему?

Что за бред с ним творится?

Он смотрел на девушку и видел в ней Микаэля. Одно лицо. Одна фигура. Один цвет глаз и оттенок волос. Один запах!

Но она точно была девушкой.

Снежинка...

Или Микаэль?

В голове всё перемешалось, и образ двух метаморфов слился в один. Плевать!

А потом он пошел ва-банк.

— Я говорил, что не трону, пока не увижу?

И этот вопрос стал тем самым, который сдвинул чашу весов. Она! Это она! Её выдало абсолютно всё! Испуганно расширившиеся зрачки, сбившееся дыхание, ускорившийся пульс, адреналин, пробежавшийся по венам!

Это точно была она!

Она ещё пыталась отрицать, сопротивляться, даже огрызнулась, что стало последней каплей в чаше терпения Азарина, а затем она оказалась под ним.

Такая маленькая, белоснежная, сияющая, уникальная... Одним словом, снежинка. Он смотрел и не мог насмотреться. Здесь. Рядом. Рядом с ним.

А затем она вновь попыталась ему перечить и он сорвался. Накричал, разозлился.

И кажется, напугал.

— Это не я...

Маленькая серебряная снежинка смотрела на него огромными круглыми глазами, в которых Азарин увидел не только страх, но и слёзы.

И это отрезвило, как ничто иное.

Нет. Что он делает? Так нельзя!

— Прости.

Растеряв весь свой запал, обмяк, перекатился на бок, чтобы не давить весом на девушку, но не отпустил. Обнял северную лисичку обеими руками, при этом едва не простонав от острого наслаждения, когда пальцы коснулись обнаженной кожи спины.

— Мика, прости меня... Не бойся. Только не бойся. Я не хочу, чтобы ты меня боялась. Пожалуйста...

Он говорил какую-то ерунду. Шептал, как не может без неё. Как ему плохо. И гладил... Гладил везде, где только мог дотянуться из этого положения и с каждой секундой всё отчетливее понимал, что это она. Это именно она. И неважно, почему сейчас она девушка. Теперь она всегда останется ею! И навсегда останется с ним.

Только так!

А потом она успокоилась, перестала дрожать, из глаз ушло напряжение, и Мика спросила:

— Почему я?

Если бы она только знала, сколько раз он задавал себе этот вопрос! Почему он? Почему так? Что за издевательство?!

— Не знаю. Но может... — губы инкуба тронула несмелая улыбка. — Может это судьба?

Она посмотрела на него очень странно. Так, словно он сказал нечто большее, чем обычные слова. Словно услышала в них какой-то потайной смысл.

Застенчиво улыбнулась в ответ, дотронулась пальчиками до его лица, медленно очерчивая овал, тем самым позволяя пальцам познакомиться с кожей, а затем переместила их на его затылок и едва уловимо кивнула, при этом улыбнувшись уже иначе.

С приглашением.

— Может и так. Поцелуй меня. Нежно. Ты умеешь нежно?

Он умел.

Он умел всё!

Сначала он меня напугал. Затем зашептал и загладил. Потом удивил.

И в итоге я вспомнила, зачем всё это затеяла. Ведь именно для этого. Я хотела услышать, что именно я ему нужна, а не кто-то другой. Именно из-за меня и невозможности ко мне прикоснуться ему так плохо.

И вовсе он не извращенец, а просто так сложились звезды, что он почуял меня даже в теле парня.

И теперь...

Теперь я обязана перейти к следующему этапу нашего непростого знакомства.

И рада бы начать неторопливо и издалека, но ещё несколько дней назад, когда я планировала встречу, понимала, что всё закончится именно так. В постели.

Ведь он инкуб, такова его суть. Жизненная потребность.

Впрочем... Давно надо было это сделать. Очень давно!

— Может и так. Поцелуй меня. Нежно. Ты умеешь нежно?

Он умел.

Это было о-о-очень нежно. Неторопливо, с удовольствием. Сначала губы, щеки, скулы, глаза, нос... Снова губы, причем так невесомо, словно по мне порхали бабочки. Затем нижнюю губу лизнул язык и...

И я потерялась в его нежных, но уверенных объятиях.

Нескончаемые ласковые слова, заставляющие краснеть кончики ушек. Бесчисленные поцелуи, уносящие разум в облака. Вездесущие руки, сумевшие раздеть меня так быстро, то я даже не поняла, в какой момент это случилось.

А затем...

Боль.

— Мика?!

Инкуб замер, нависнув надо мной и тяжело дыша. Он не ожидал? Неудивительно. Ну да, я... вот такая. Была.

Застенчиво улыбнулась, отвела взгляд и нервно передернула плечами, пытаясь сделать вид, что ничего такого не случилось. Ну что такого? Все когда-то были девушками. И я была.

— Маленькая... — Азарин смог взять себя в руки и зацеловал меня с особой нежностью, продолжив двигаться так аккуратно, что было почти не больно, а вскоре и вовсе прошло. — Глупенькая... Почему не сказала?

Я глупенькая? Интересно, и когда бы я успела и что бы это изменило?

Успела лишь подумать, а меня снова зацеловали. Да так, что я окончательно распрощалась с реальностью и запретила себе думать о такой досадной мелочи, как легкая боль между ног. Подумаешь...

У меня есть дело поинтереснее!

Поцелуи, поцелуи, поцелуи... Его горячие ладони, казалось, были везде. А там, где их не было, оказывались губы и язык. Было безумно приятно! Но как я и подозревала (литературу определенного рода я прочитала давно и много), своё первое желание Азарин удовлетворил довольно быстро, после этого тяжело рухнув на бок рядом, но при этом расположив руку поперек моего тела, словно переживал, что я исчезну.

Отдышался, подтянул ближе, уткнулся носом в мою шею и жарко выдохнул:

— Ну и как это понимать?

— Что именно?

— Всё.

Вот чего мне сейчас не хотелось, так это говорить.

— Уточните, пожалуйста, что именно вы имеете в виду?

— Мы на "вы"? — в голосе демона послышалась неприкрытая угроза.

Я даже растерялась.

— Да нет... просто...

— Меня зовут Азарин.

— Я знаю.

— А тебя?

Вопрос прозвучал довольно ехидно, и я с досадой поморщилась.

Ладно. Его взяла. Чуть-чуть расскажу.

— Меня зовут Микаэла ди'Шенай, княжна клана Северных Лис, хранитель артефакта Прародительницы рода. Именно артефакт помог мне сменить пол, чтобы я сумела устроиться в академию на должность помощника библиотекаря, — я ответила достаточно тихо и сухо, чтобы Азарин понял — мне не очень хочется об этом говорить.

Но он, кажется, не понял. Приподнялся на локте, чтобы лучше меня видеть, накрыл одеялом, когда я зябко передернула плечами, и продолжил расспросы.

— Кто был там, в бальном зале?

— Мой жених, Шеркей лу'Рьед, князь клана Серых Псов.

Черты лица инкуба затвердели, а скулы заострились. Мне показалось, что я даже скрип зубов услышала. Вот только отрицать и уверять ни в чем не торопилась, ожидая решения демона.

Ну не буду же я говорить, что уже выбрала себе мужа сама! С него еще станется зазнаться!

И вообще! Я ещё думаю.

Азарин же очень напряжено уточнил:

— Вы помолвлены?

— Нет. Это лишь его решение. Не моё.

— То есть, ты против? — дотошно поинтересовался инкуб.

Кивнула.

— Прекрасно.

И столько довольства было в этот момент на его лице, что я не удержалась — фыркнула.

— Почему?

— Потому что ты выйдешь замуж за меня. Завтра... точнее уже сегодня утром.

Э...

А вот это не по плану!

— Нет! — я выпалила раньше, чем додумала мысль.

— Что? — Азарин недоверчиво приподнял брови. — Что значит "нет"?

— Я не выйду за тебя замуж! — выпалила снова, но когда лицо инкуба превратилось в застывшую маску, торопливо зачастила. — В смысле завтра не выйду! Мне нельзя завтра!

— Это ещё почему? — тон демона не предвещал ничего хорошего, но я его уже не боялась.

Почти.

— Потому что мне можно замуж только после полного совершеннолетия, а оно наступит в первый день весны.

Мужчина нахмурился, смерил меня испытующим взглядом, что-то для себя решил и напряженно поинтересовался:

— А можно поподробнее об этом странном условии?

Поподробнее очень не хотелось. Сомневаюсь, что такой властный индивидуалист, как ректор, захочет, чтобы я получила всю силу аватары. А это возможно лишь в том случае, если я не буду связана ни одним обязательством. Но стоит лишь дать слабину и... и всё. Не быть мне аватарой. Только хранителем и супругой того, кто получит часть силы артефакта во время свадебного обряда.

А я хочу! Хочу обрести магию! Хочу стать сильной! Очень хочу!

— Мика? — Азарину не нравилось моё насупленное молчание и он решил надавить. — В чём дело? Почему тебе нельзя замуж до совершеннолетия?

— Я... я не могу об этом рассказать, — отвела глаза в сторону, чтобы не видеть его требовательный взгляд.

— Не можешь или не хочешь?

— Не хочу, — я начала злиться.

Почему просто не принять как должное?

— И в чём причина твоего нежелания?

Мне очень не понравился раздраженный тон Азарина, да и его лицо тоже не предвещало ничего хорошего, когда я на него покосилась. Вот баран упёртый!

— А почему я должна тебе что-то объяснять? — я хотела сесть, но мне не позволили, придавив каменной рукой к постели. — Пусти!

— Пущу. Обязательно. Когда всё расскажешь, — тон демона стал тише и в нём проскользнули шипящие нотки раздражения. — Вообще-то, если ты не заметила, я спас тебя от нежелательного жениха, затем лишил девственности и хочу взять тебя в жены! И после этого ты заявляешь, что ничего не собираешься рассказывать?! Ты не находишь, что это... недальновидно с твоей стороны?

— Нет, — я сдержанно улыбнулась той самой улыбкой, которая намекала на тупость собеседника. — И кстати, спасибо, что напомнил. Не проводишь меня в ванную?

— Провожу, — далеко не сразу Азарин тихо процедил ответ и так же тихо, но уже ехидно поинтересовался. — Значит, будешь капризничать?

— В смысле? — я слегка растерялась, но при этом инстинктивно приняла поданную руку, когда мужчина встал и предложил мне помощь.

При этом он нисколько не стеснялся своей наготы, а я... А я вдруг очень застеснялась. Причем не себя, а его. Он был такой... Красивый! И при этом надменно-ехидный.

Несправедливо!

Уже забыв о том, что что-то спросила, я как завороженная рассматривала инкуба. Плечи, руки, мускулистую грудь без волос с тёмными кружками сосков и очень красивый плоский живот с аккуратной впадинкой пупка и рельефными кубиками мышц, на которых я залипла окончательно.

Неожиданно раздался громкий протяжный вздох.

Удивилась, отмерла, торопливо посмотрела наверх и густо покраснела, когда увидела его насмешливый и одновременно обжигающий взгляд с неприкрытым желанием.

— Идём уже, врединка. Ванная комната недалеко.

— Я не врединка.

Не знаю зачем, но я решила возмутиться, при этом так и не отнимая одеяло от груди.

— А кто? — Азарин насмешливо приподнял бровь, затем наклонил голову чуть набок, задумчиво взлохматил волосы и кивнул своим мыслям. Отпустил мою руку, развернулся, дошел до шкафа, который я заметила только сейчас, вынул из него длинный черный махровый халат и вернулся с ним ко мне. — Вставай, я не подсматриваю.

Я смутилась окончательно.

Какой-то он странный. То злится, то насмехается. Хотя...

Пока вставала, надевала халат и, ведомая под руку до сих пор обнаженным Азарином, шла к дальней двери, за которой находилась ванная комната, попыталась включить логику. В принципе, всё верно. У него эмоциональный дисбаланс и сейчас бросает из стороны в сторону. Мне надо быть очень аккуратной в своих словах и взглядах, если я не хочу, чтобы мой будущий муж вел себя неадекватно. Необходимо очень хорошо думать, прежде чем говорить. С него станется решить вопрос со свадьбой с позиции силы, если он вдруг додумается до того, что замужем я буду послушнее.

Бездна!

А это сложнее, чем я думала!

После моей тихой просьбы и очередного смущения, окрасившего щеки, Азарин с удрученным вздохом оставил меня одну, но прежде попросил сильно не задерживаться, потому что он, видите ли, будет переживать.

Как же!

Наверное, просто боится, что сбегу. То-то он сначала все углы осмотрел, словно там прятались враги или были открыты порталы. Параноик. Да тут даже окон нет! Одна дверь, и та ведет к нему.

Расфыркавшись, но при этом по достоинству оценив респектабельную обстановку ванной комнаты, которая по размерам была больше моей комнатушки в административном корпусе, вымылась, вытерлась, снова надела халат, потуже затянула пояс, подхватила полы, чтобы они не тащились по полу, и вышла.

На мгновение замерла в дверях, оценивая обстановку и отмечая, что Азарин успел сменить постельное белье и надеть брюки, убрать моё платье и туфельки к ширме у шкафа, и теперь в нарочито небрежной позе сидит в кресле у окна, при этом не сводя с меня напряженного взгляда.

Не представляя, как быть дальше, и чувствуя себя откровенно неловко, нервно прикусила губу. Всё-таки очень сложно вести себя естественно и непринужденно рядом с тем, с кем знакома лишь по сплетням и рассказам других.

А инкуб, наверняка увидев на моём лице всё, что я сейчас думала, протянул руку и очень мягко позвал. Аж в душе что-то всколыхнулось.

— Иди ко мне.

Глава 10

Дошла. Замерла.

Азарин сам взял мою руку и, чуть сменив положение, усадил к себе на колени. Крепко обнял, шумно выдохнул и тихо пробормотал мне в шею.

— Значит, нельзя тебе замуж до весны?

— Нельзя, — я поторопилась подтвердить.

— И почему, ты мне не скажешь.

— М-м-м... нет, — я ответила уже не очень уверенно, справедливо опасаясь, что разозлю мужчину своим отказом.

— Это как-то связано с тем, что ты хранитель?

Вопрос был невероятно прозорливым, но при этом я очень не хотела развивать эту тему. Это тайна! Моя тайна!

Недовольно сморщила носик, передернула плечами. И, естественно, Азарин сделал верный вывод.

— Значит, связано. А мне это чем-нибудь грозит?

— Нет, — я ответила сразу. Громко, уверенно. Даже голову повернула, чтобы твёрдо посмотреть в сомневающиеся синие глаза. — Во время брачного обряда муж хранителя получает определенную силу. Больше ничем это тебе не грозит.

— Понятно... — очень задумчиво протянул инкуб и тут же уточнил. — Значит, князь Серых Псов хочет получить силу артефакта?

— Да.

— А ты против его кандидатуры?

— Очень!

— А почему?

Я возмущенно вскинулась. Что за допрос?!

— Мика, успокойся, — Азарин перехватил меня покрепче. — Я просто хочу узнать, во что ввязался и к чему готовиться. Вопрос в том, станешь ли ты моей женой, даже не обсуждается. Станешь. Но при этом я хочу понять, что, гхырт побери, происходит и готовиться ли мне к войне! И вообще! — тут инкуб откровенно вспылил, прищурился и вкрадчиво поинтересовался. — А может мне всё-таки настоять и провести обряд завтра? Какая разница, когда я получу силу артефакта? Зато с полным правом стану твоим защитником и никто не посмеет тебя тронуть. Как считаешь?

Обиженно поджав губы ещё на середине его эгоистичного вывода, я отрицательно мотнула головой. Нельзя! Нельзя!

— Почему? Объясни, — тон инкуба похолодел. Он снова приказывал.

Гад бессовестный!

— Потому что... — я лихорадочно искала правдивый ответ, который не выдал бы меня с головой. — Потому что если я выйду замуж до совершеннолетия, то никогда не стану магичкой. Магия проснется только в двадцать один, при условии, что я не буду связана ни одним обязательством. А я хочу! Понимаешь? Я очень хочу стать магичкой!

— Подожди... — Азарин с явным сомнением нашел взглядом амулет, лежащий на моей груди. Ворот халата чуть разошелся в стороны, и артефакт было прекрасно видно. — Но ты ведь пользовалась магией, когда сменила пол.

— Это не я. Это он, — я благоговейно прикоснулась к мордочке серебряного песца. — Я храню его, а он оберегает меня. И иногда, когда очень надо, он помогает мне магически. Вся моя магия, полагающаяся мне по праву рождения, заключена в нём.

— Как глупо.

— Не глупо! — я раздраженно вскинулась.

Вот как объяснить далёкому от Древней магии инкубу, что это всё не глупо! Не может быть глуп завет Праматери! Просто...

Нет, этого я ему не скажу. Не поймёт. Не одобрит.

Недовольно фыркнув через нос, насупилась и нахохлилась, прячась в халате.

— Мика?

Скосила взгляд на Азарина, молча интересуясь "что?".

— Ты ведь далеко не всё мне рассказала, верно?

С лёгкой усмешкой вновь отвела взгляд. Всё верно, Ринусик. Всё верно. Просто не положено тебе знать это пресловутое "всё". Не положено. И точка!

Инкуб шумно и раздраженно выдохнул. Несколько минут мы просидели в тишине, пока я неожиданно широко не зевнула, не успев прикрыть рот ладонью. Ой, позорище!

— Ладно, давай спать.

И так спокойно это прозвучало, словно было в порядке вещей и более, чем естественно.

— Эм...

Стоило мне смущенно почесать кончик носа, как демон моментально напрягся.

— Что?

— Ну ка-а-ак бы тебе сказать... А мы вот так просто вместе спать будем, да?

— Да.

И снова с насмешкой. У, ирод! А вот мне не смешно, между прочим!

— Что-то не так?

— Я... да.

— Что? — мужчина терпеливо вздохнул.

— А мы сейчас где?

— В смысле?

— Нет, я понимаю, что в спальне, — я немного нервно взмахнула рукой, широким жестом обводя помещение. — Но где находится эта спальня?

— Мы на территории Академии. Это преподавательский корпус. Конкретно третий этаж, крыло ректора, то есть моё, — Азарин ответил развернуто и одновременно с этим настороженно.

— Здорово! — я с легким нервным возбуждением хлопнула в ладоши, встала с мужских колен, оправила халат и, стараясь выглядеть естественно, закончила. — Тогда я пойду к себе. Спокойной ночи.

Как я и предполагала, инкуб впал в ступор, так что никто не помешал мне поторопиться к ширме, чтобы забрать свои вещи.

Никто не мешал мне аж три шага.

— Ты никуда не пойдёшь, — шипящий приказ, отданный очень злым голосом, заставил напрячься, но я не остановилась.

Лишь обернулась через плечо, недовольно прищурилась и мотнула головой. Может, я и согласилась на брак, но это ещё ничего не значит.

— Микаэла! — Азарин сорвался с места и в два счета сократил между нами расстояние, при этом переходя в первую боевую ипостась, словно это что-то меняло. — Я непонятно выразился?

— Понятно, — я натянуто улыбнулась. — Но, понимаешь, как бы тебе сказать... У меня сейчас немного иные желания. Да и оборот...

— Что оборот? — демон напрягся ещё сильнее.

— Мы договорились с артефактом, что я побуду девушкой лишь на время праздника.

— Что?!

На демона было больно и неприятно смотреть. Перекосившееся лицо, остекленевшие глаза, нервно дергающаяся жилка на виске...

— А я не сказала, да?

— Мика! — рявк был такой силы, что у меня заложило уши, а в окне тонко задребезжало стекло.

— Что-о-о? — обиженно протянула я и тут же пошла в наступление. — Я не виновата! Это защитная реакция на сложную ситуацию с моей свободой! Тем более меня обнаружили на балу! А если он поймёт, кто был под маской и узнает тебя? Он же придёт сюда!

— И что? — демон скрипнул зубами.

— И будет меня выкрадывать! — я пыталась объяснить Азарину прописную истину. — Или вообще, заявит ноту протеста через правителя, и тебе придётся выдать княжну Микаэлу по политическим причинам! А я не хочу! И поэтому я буду библиотекарем-Микаэлем!

— Ну, ты и... — мужчина шумно выдохнул и выругался. — Да я просто уничтожу его!

Подспудно я понимала, что этот вариант был бы идеален, но ещё я знала методы Пса.

— А если придет не он? А если придут наёмники? Ты будешь убивать каждого?

— Зачем? — инкуб откровенно озадачился. — Или ты думаешь, я не смогу добраться до виновника твоих страхов?

— Ну... сможешь, наверное... — всё происходило невероятно стремительно и требовалось тщательно обдумать такое весомое заявление.

— Зря ты во мне сомневаешься, — Азарин явно обиделся. — А теперь не чуди и иди в кровать.

— Я не чудю! — от досады я даже ногой топнула.

— Ну что ещё? — стон был полон досады и безысходности.

Вот только очень наигранной.

— Я к себе хочу!

Инкуб простонал снова, закрыл лицо ладонями, затем пропустил сквозь пальцы волосы, и мне достался очень напряженный взгляд, в котором я прочитала приговор.

— Объясняю для маленьких северных лисичек, — Азарин говорил тихо и проникновенно. Аж мурашки по позвоночнику пробежали. — Ты никуда не пойдёшь. Будешь жить здесь, со мной. Я пойду тебе навстречу и подожду со свадьбой до весны. Но если ты хочешь, чтобы я вел себя адекватно, то, пожалуйста... — тоном выделив слово, демон придавил меня к полу ещё и взглядом, — пожалуйста, очень тебя прошу. Не перечь. Будь хорошей и послушной, и тогда всё будет хорошо. Я уничтожу всех, кто мешает тебе быть девушкой. Женщиной. Только моей женщиной. Так понятно?

Вздохнула. В целом было понятно.

Но в частности...

— Но я всё равно снова обернусь в парня. Такова договоренность.

— С кем?

— С артефактом, — я уже не поднимала глаз на демона, в ужасе ожидая, что он сейчас по этому поводу скажет.

Я не буду жить с ним, пока буду парнем!

А он молчал. Долго молчал. И я уже думала, что ничего не скажет, когда Азарин всё-таки глухо уточнил:

— Когда и на какой срок?

— Завтра... уже сегодня в полдень. До дня рождения.

— Как непредусмотрительно... — шепот был едва слышным, но я всё равно разобрала. — А если... А если я убью его сегодня?

И столько надежды было в вопросе, что я подняла голову и, глядя прямо в черные от напряжения глаза, отрицательно качнула головой.

— Договоренности с артефактом необходимо выполнять неукоснительно. Его не интересует, жив или мертв Пёс. Его интересует моя неприкосновенность от любого желающего.

— Хм... — демон задумался снова. Напряженно, сурово сдвинув брови и потирая подбородок. — Не понимаю. Всё равно не понимаю.

Ещё бы. Это ведь воля Древнего. Её не надо понимать. Ей можно лишь подчиниться.

— Я пойду?

— Нет, — Азарин моментально вынырнул из раздумий и даже за руку меня взял. Потянул на себя, обнял за талию и начал наглаживать поясницу и спину. — Мне плевать, кем ты станешь в полдень, хоть порождением Бедны. Ты остаешься со мной.

Вот и поговорили.

Ладно, озвучу главный аргумент.

— Я не хочу жить с тобой, пока буду парнем, — смутилась и даже кажется, покраснела. — Я не смогу... ну, это...

И потупилась, не сумев озвучить главное.

— Это? — в уточняющем вопросе мне почудилась откровенная насмешка.

— Это! — вскинулась и через силу договорила. — Я не смогу заниматься с тобой сексом, когда буду парнем! Это противоестественно!

— Вообще-то есть разные виды секса. И удовлетворить мои потребности можно различными методами, не прибегая к той самой "противоестественности", которая тебя так смущает, — а демон, видимо, решил поиздеваться. Глаза блеснули глубоким синим, уголки губ дрогнули, а рука по-хозяйски развязала пояс на халате. — Не бойся, я тебя научу.

— С ума сошел?! — взвизгнув, попыталась отобрать полы, которые оказались в крепком захвате мужских пальцев, но потерпела поражение. Секунда — и халат полетел на пол, а я оказалась на плече у Азарина и ещё через три секунды в постели. — Пусти! Я не хочу!

— А придётся, — придавив меня своим телом к кровати, мужчина медленно, выделяя тоном каждое слово, продолжил. — Я предупреждал? Предупреждал. Я согласился подождать? Согласился. О большем не проси. Нереально.

— Так нечестно! — я всё ещё пыталась воззвать к совести отдельно взятого инкуба, но уже видела, что это бесполезно — в глазах горело не просто пламя, а бушующий пожар того самого голода, который можно удовлетворить лишь одним способом.

— Согласен. Твой артефакт просто дрянь. Бесчестная дрянь.

На этом Азарин счел разговор завершенным и приступил к делу.

А я... А я сдалась сразу. Просто спорить и сопротивляться было бесполезно. Да и бессмысленно.

По крайней мере, сейчас.

Но потом...

Потом я покажу ему, что тоже имею право на точку зрения!

— О-о-о...

На этот раз всё было иначе. Намного чувственнее и ярче. Я даже в какой-то момент осмелела и тоже начала ласкать Азарина, вызвав в нём хриплое урчание, которое откликнулось во мне счастливым попискиванием. Это было так волнующе! Так странно... Но очень приятно.

А потом...

— А-а-ах!

Это произошло очень неожиданно и ярко. В эти мгновения я, наконец, поняла, о чём так красочно говорилось в книгах. Волшебная пульсация прошла по всему телу, внутри что-то взорвалось, стало очень жарко, кости расплавились, сознание взмахнуло хвостиком и попрощалось, а я...

Кажется, очень неприлично закричала.

Не помню.

Но было здорово!

По крайней мере, когда я смогла внятно осознать реальность и сфокусировать взгляд на Азарине, лежащем рядом с невероятно блаженным выражением на лице, то поняла, что выгляжу примерно так же.

И как бы пошло это ни звучало, я впервые в жизни чувствовала себя удовлетворенной, ничего не желающей и ни о чём не жалеющей.

Помедлила, подумала... И всё-таки озвучила очень волнующую меня мысль.

— А так всегда будет?

Инкуб посмотрел на меня ласково-ласково... Я даже потупилась, не в силах смотреть на него в ответ, когда он такой "блаженный".

— Я искренне надеюсь, что с каждым разом будет лишь лучше.

Смущенно потеребила мочку уха, кивнула, соглашаясь с тем, что тоже на это надеюсь (а разве лучше бывает?).

— Рад, что тебе понравилось. А теперь спи. Скоро утро.

Легко сказать. Я ещё ни разу не спала в одной кровати с мужчиной. Да я просто не смогу заснуть!

Тяжело вздохнула, когда меня заботливо накрыли одеялом и по-хозяйски обняли, но послушно закрыла глаза, и все мои чувства моментально обострились. Я слышала размеренное дыхание Азарина, чуяла его мужской запах с терпкими нотками пота и даже, кажется, слышала, как в его голове бродят крайне собственнические мысли.

Где-то через полчаса, когда я с раздраженным вздохом перевернулась на другой бок уже раз седьмой, Азарин недовольно проворчал:

— Тебе тоже кажется, что мы можем потратить эту ночь с лучшей пользой?

Недоверчиво замерла, повернулась к мужчине, неверяще всмотрелась в его сосредоточенное лицо и, немного смущаясь, уточнила:

— В смысле? Ты... опять? Опять меня хочешь?

— А что? Ты в курсе, сколько недель воздержания у меня было? — инкуб ответил вроде иронично, но в тоже время несколько нервно. — И всё из-за кого?

— Понятия не имею, — в груди что-то сладко ёкнуло и я, поражаясь своей смелости и развратности, прокралась пальчиками по мужской груди, легонько сжала ладошками рельефные плечи, а затем тихонько и завлекательно промурлыкала. — Но ты же мне расскажешь?

— Я тебе покажу. Так будет понятнее, — жарко прошептали мне прямо в губы и невероятно крепко поцеловали.

Мика, наконец, уснула, а он думал. Думал и думал.

Она права, это не вариант.

Но как быть?

Можно поступить подло, но...

Вздохнул и снова посмотрел на спящую лисичку. Нельзя. Нельзя поступать подло. Он знает, каково это, остаться без магии. Она никогда ему этого не простит.

А он планировал прожить долго и счастливо.

Но как бы это сделать так, чтобы с наименьшими потерями здесь и сейчас?

С одной стороны — его репутация, которая в принципе мало пострадает, ведь он инкуб. С другой — Мика действительно не сможет переступить через своё воспитание. А если попытается, то будет чувствовать себя крайне неловко и подавленно. Он понял это сразу, стоило лишь вспомнить её глаза, полные дикого ужаса, когда она была парнем.

А тут ещё политическая сторона вопроса...

И даже смена пола не спасет северную лисичку, если в академию поступит официальный запрос на выдачу подданного другой страны. Правда, не совсем понятно, как будет происходить процесс бракосочетания между двумя мужчинами. Такое ни один священник не провернет. Обряд элементарно не получит благословение богов.

Тупиковая ситуация!

Хотя сам факт того, что у него могут забрать его счастье, причём абсолютно официально, его уже нервировал. И не слабо.

Брак невозможен, сожительство сомнительно, защита парня, который ему никто, под угрозой.

Как быть?

Азарин нервно взлохматил волосы и нахмурился, пытаясь найти приемлемый выход из ситуации. Просто взять и убить (запугать, посадить в казематы до весны) князя Серых Псов глупо. Где возник один, там может появиться и другой, тут Мика права.

Нужна официальная защита. Настолько официальная, что не уступит брачным узам, которые, гхырт задери этот дхаров артефакт, пока под запретом.

Хм...

А что говорят учредительные документы академии по этому вопросу?

В принципе, зная, что Мика рядом и под его неусыпным присмотром, он сможет продержаться эти два с хвостиком месяца и не поставить лисичку в неудобное положение.

Снова прошелся жадным взглядом по плечику и девичьей руке, лежащей поверх одеяла, закрыл глаза и глубоко вдохнул её умопомрачительный запах.

Да, сможет.

Ему хватит одного знания, что в первый день весны она станет его женой.

А она обязательно станет его. Навсегда.

Скоро!

Утреннее пробуждение было для меня непривычным, но при этом очень понравилось. Началось оно с поцелуев, продолжившись легким расслабляющим массажем преимущественно попы и бёдер, а затем...

— О-о-охр-р-р...

Быстро, страстно, ярко!

Азарин был прав — с каждым разом я ощущала его всё острее, позволяла всё больше и почти перестала стесняться, когда он начинал вытворять...

— М-м-м...

Утро утонуло в чувственности и, казалось, даже воздух был наэлектризован. По крайней мере, крохотные волоски на затылке были в этом уверены, встав торчком, когда Азарин легонько подул в ухо.

И это было лишь начало.

Я потеряла счет времени, заблудилась в подсчете тех ярких вспышек удовольствия, которое мне раз за разом доставлял ненасытный инкуб, а под конец, когда он сам, хрипло и отрывисто дыша, рухнул рядом, тихонько заурчала и обвила его руками и ногами.

Он был таким... мокреньким и вкусно пахнущим!

Хихикнула, потерлась носом о его плечо и тут же сдавленно охнула, когда внутри меня прозвучал тревожный звоночек первой боли, оповещающий о начале оборота.

— Мика? Что? — демон напрягся сразу, напряженно всмотрелся в моё лицо, но я лишь закусила губу и мотнула головой. — Что случилось?

— Полдень...

Прохрипела и зажмурилась. Обняла себя руками, сжалась в позу эмбриона, поджав ноги и запрещая себе кричать и плакать. Я не выпила ни один из заготовленных эликсиров, и теперь внутри меня разгорался пожар из дикой боли.

Боль, боль, боль...

Плата за свободу. Плата за обращение к артефакту.

Он ничего не делал бесплатно.

Кажется, Азарин меня обнял. Что-то шептал, гладил. В какой-то момент стало очень больно, и я начала подвывать, не в силах удержать эту жуткую боль в себе, а демон глухо выругался и куда-то пропал.

Пусть. Пусть лучше так, чем он видит, как меня корёжит.

— Пей. Пей! — меня дёрнули, посадили, что-то влили и я захлебнулась. Подождали, когда откашляюсь, влили ещё, терпеливо дождались, когда сумею проглотить, и снова положили.

И обняли. Крепко-крепко.

Не сразу, но стало легче. Я даже удивилась. Распахнула глаза, увидела полный тревоги взгляд инкуба и стеснительно улыбнулась, благодаря одним взглядом. Боль постепенно отступала, принося взамен дикую слабость. Слегка тянуло мышцы, особенно в паху, немного в плече и почему-то крутило кишки. Несильно, но противно.

Точно! Есть хочу!

Сообразила и тут же хрипло прошептала:

— Спасибо за помощь. А у тебя есть что покушать? Я голоден.

— Нет. Но сейчас будет.

Глава 11

Пропитание для ослабленной... точнее ослабленного меня было организованно в кратчайшие сроки. Азарин просто сходил телепортом в один из столичных ресторанов, куда по его словам периодически наведывался, когда отдыхал от трудовых будней, и через двадцать минут передо мной дымилось больше десятка разнообразных мясных блюд.

Глаза ели быстрее желудка, руки хватали всё, что лежало в пределах их досягаемости, так что о манерах я вспомнила лишь к концу трапезы, когда поняла, что больше в меня уже не влезет.

Да и нечему.

Хотела смутиться, но Азарин в это время предусмотрительно отошел к окну, так что я просто вытерла губы салфеткой и с блаженным стоном откинулась в кресле, куда пересела, чтобы поесть.

Сча-а-астье... Есть!

— Как самочувствие? — инкуб неторопливо подошел и присел на подлокотник, заботливо поправив разошедшийся ворот халата, который мне вновь выделили. — Ещё заказать или достаточно?

— Достаточно, — я шумно выдохнула и неожиданно сыто икнула, тут же смущенно прикрыв рот ладонью. — Извини. Кажется, переел.

— Ничего страшного, — во взгляде демона мне почудилось нечто странное. То ли сожаление, то ли грусть. — Знаешь, я тут подумал о сложившейся ситуации...

Начало напрягло. Я даже села ровно.

— Не бойся, я не буду настаивать на совместном проживании, — улыбка была кривой. — У меня к тебе есть очень здравое предложение немного другого плана.

— Какое?

— Как насчет того, чтобы стать студентом академии?

— Зачем?

По очень серьезному лицу Азарина можно было понять, что предложение озвучено неспроста. Но причины?

— Всё очень просто, — демон усмехнулся уже мягче. — Все без исключения студенты академии являются моими условно подданными и, пока учатся, не попадают под юрисдикцию государств, откуда родом. То есть никто не посмеет потребовать твоей выдачи, если ты станешь студентом. Это если вкратце.

— Как заманчиво!

— Но есть пара нюансов, — демон усмехнулся, когда я разочарованно поджала губы. — Однако я уверен, они не станут для тебя большой помехой. Всего-то и нужно, что сдать нормативы третьего, а лучше четвертого курса. Но ты ведь очень умный парень, верно?

— А почему не первого?

— Потому что тебе необходим персональный наставник.

И так многозначительно улыбнулся, что я сразу догадалась, кого именно инкуб имел в виду. Смущенно почесала кончик носа и не очень уверено предположила:

— Рин, а ты вообще понимаешь, что если станешь персональным наставником библиотекаря, то пойдут определенные слухи. А учитывая то, что ты ни с того ни с сего стал вдруг очень добрым и адекватным... В общем, это всё очень сомнительно. Немногим лучше совместного проживания. Не находишь?

— Нет.

А взгляд хитрый-хитрый.

Задумалась. Вновь откинулась на спинку кресла, потерла лоб, почесала кончик носа... Посмотрела на инкуба, который меня не торопил, позволяя самой принять решение. Ай, была, не была!

— Я хочу знать всё. Список предметов и нормативы, которые мне необходимо сдать, причем как на третий, так и на четвертый курс. Фамилии преподавателей и предметы, которые будут вестись во втором семестре. Затем расписание индивидуальных занятий и собственно суть этих занятий. Когда и где будет ближайшая практика, и главное! — я подняла палец вверх, а затем наставила его на снисходительно улыбающегося Азарина, которого невероятно обрадовало моё согласие. — Я хочу отдельную комнату. Без соседей. Это возможно?

— Когда твой будущий муж — ректор, возможно всё.

Я аж прищурилась от удовольствия. Как многозначительно это прозвучало! И рада бы разомлеть окончательно, но дело — прежде всего.

Вновь посерьезнела, мысленно прокрутила список этих самых дел и только тогда спохватилась.

— Клара!

— Что? — Азарин слегка напрягся.

— Клара ждет меня в таверне к полудню! Бездна!

— Тихо, без паники. Что за таверна?

— "Жирный гусь" на улице Лоточников. У нас там снята комната на чердаке. И одежда! Там ещё одежда! — я договаривала уже в спину инкубу, который вновь активировал телепорт и уже таял в его серой воронке. — И будь с ней пове... жливее.

Мда.

Как я и опасалась, через двадцать семь минут из телепорта появился слегка потрепанный Азарин, держащий в одной руке мою одежду, а во второй Клариссу, на которую вновь наложил заклинание стазиса. Бедняжка.

— Я же просила, — приняв из рук демона птицу, я максимально бережно положила её на край кровати и очень сурово (хотелось бы думать) посмотрела на милорда ректора.

— Она первая начала! — возмутился в ответ Азарин. — Я даже войти не успел, она на меня накинулась, как самая настоящая фурия! Скажи спасибо, что я её не поджарил!

— Спасибо, — натянуто улыбнулась я. — И что вас мир не берёт?

— Потому что вы, женщины с Севера, все немного того...

— Чего? — я заинтересованно наклонила голову набок.

— Буйные, — глухо буркнул демон и с досадой потер расцарапанную щеку, которая уже потихоньку затягивалась благодаря потрясающей демонической регенерации. — Так, но сейчас не об этом. Необходимо срочно оформить тебя приказом в студенты, потому что Псом пахнет всё ближе. Одевайся, и идём, поможешь мне с оформлением.

Оделась я в два счета, немного стесняясь, хотя Азарин предусмотрительно отвернулся к окну, наспех заплела волосы, оценила свой вновь не очень женственный облик в большом зеркале, висящим рядом со шкафом, и с легким сожалением вздохнула. Ну кто ж знал, что всё так повернется? Я же хотела как лучше и безопаснее.

— Идём, — инкуб никак не отреагировал на мой вздох.

Вместо этого принял невероятно собранный и деловой вид, открыл дверь и взмахом руки предложил мне следовать за собой. Естественно пошла, с любопытством осматриваясь и понимая, что апартаменты у ректора этой академии очень даже неплохи.

И неудивительно! Половина третьего этажа! А это: спальня, гостиная, кабинет и ещё пара (а может и больше) неопознанных комнат, куда меня пообещали сводить на экскурсию как-нибудь потом.

— А что там? — я махнула рукой на вторую дверь, когда мы вышли из большой прихожей на лестничную площадку.

— Комнаты для высокопоставленных гостей, если таковые приезжают в академию. В среднем раз в три-пять лет у нас бывают столичные проверки, и начальник группы заселяется именно сюда, тогда как рядовые сотрудники на нижние преподавательские этажи.

— Понятно, — задумчиво протянув, тут же уточнила. — А когда планируется ближайшая проверка?

— Через пару лет, — небрежно отмахнувшись, Азарин меня поторопил. — Мика давай не сейчас, у нас будет уйма времени поговорить об этих мелочах позже.

Хотела сначала обидеться на тон, но почти сразу передумала. Слишком уж серьезным был инкуб.

— Мы так сильно торопимся?

— Очень.

А вот это не хорошо. Неужели Пес настолько близко? Я сейчас волноваться начну!

Отложив все расспросы и разговоры на потом, я послушно прибавила шагу, и мы вместе с милордом ректором бодрой трусцой направились в его кабинет, находящийся в основном здании академии, чтобы расположиться за секретарским столом и, вооружившись бланком строгой отчетности, зачислить меня специальным приказом в студенты аж...

— Четвертого?

— Да, так будет надёжнее, — Азарин о чём-то задумался, а затем уверенно кивнул и дописал. — В подгруппу к Фаруху и зачислю, он больше всех возмущался моим деспотизмом над рахитным лисёнком.

— Чего-чего? — я не сдержалась и хохотнула. — Я не рахитный! Я просто жилистый и стройный!

— Ты это оркам скажи, — инкуб ехидно ухмыльнулся. — Ходят слухи, они мне уже тёмную собрались устраивать, если я не прекращу над ними издеваться. Так что, можно сказать, ты спасла меня дважды. Ну и не только меня, если уж на то пошло, — я удивленно приподняла бровь, а демон пояснил. — Если бы они решились на тёмную, пострадавших было бы намного больше, чем один известный тебе милорд.

— Дела...

— Так, подпись свою ставь, и будем составлять список экзаменов и зачетов, которые необходимо сдать, чтобы тебя допустили ко второму семестру обучения. Не бойся, с подготовкой помогу лично.

И так многозначительно посмотрел, что я сразу поняла — я только что подписалась в рабство.

Следующий час моё настроение напоминало карусель: оно то поднималось, когда я слышала, что зачет по истории, философии и политологии Азарин поставит мне автоматом, так как я княжна и значит получила соответствующее домашнее обучение, то падало в Бездну, когда он с досадой качал головой и говорил, что экзаменов по нежитиеведению, артефактике и спаррингу мне никак не избежать, потому что их принимает комиссия из как минимум трех преподавателей.

И так пятьдесят на пятьдесят, в итоге — семь зачетов и тринадцать экзаменов я должна буду сдать за три недели зимней сессии.

— Ну-у-у... — я попыталась найти положительные стороны. — В целом немного.

— Да, в целом немного, — Азарин поморщился, словно это не мне предстояли бессонные ночи за учебниками и трудовые будни на полигоне. — Но ты ведь сдашь?

И с такой надеждой на меня посмотрел, словно уже сам в этом искренне сомневался.

— Конечно, сдам! — я даже возмутилась. — Вообще плёвое дело! Между прочим, меня...

И осеклась, чуть не проболтавшись.

— М? — демон заинтересованно приподнял брови.

— Меня дома многому научили, — я немного стеснительно пожала плечами и отвела взгляд. Лгать Азарину очень не хотелось, но и правду говорить было слишком рано. — Я ведь хранитель, а это обязывает.

— Точно! — демон звонко щелкнул пальцами. — О хранительстве. Внимательно тебя слушаю. Зачем, почему, и всё остальное. — И только я открыла рот, чтобы отделаться парой общих фраз, как тут же жестко добавил. — И не говори, что это тайна! Я хочу знать всё до последнего нюанса, чтобы разговаривать с князем Псов на равных.

Поморщившись, вздохнула. Аргумент был весомым.

Но, дхар побери, как же не хочется говорить абсолютно всё! Он же начнёт ругаться, тут даже к прорицателю не ходи.

— Мика? — инкубу не нравилась затянувшаяся пауза, и он, встав из-за своего стола (мы перебрались в его кабинет после составления приказа о зачислении), приблизился к дивану, где сидела я. Сел рядышком, обнял за плечи и, проникновенно глядя в мои глаза, задушевным тоном поинтересовался. — Или мне применить силовые методы воздействия?

Опешила. Он это серьезно? Пару секунд не знала, что сказать, а затем тихо уточнила:

— Ты серьезно?

— Более чем.

— А... — я растерялась окончательно. Ну вот не верилось мне, что он на это способен! А как же... Как же все те слова о защите, опеке и прочем? — А какие методы?

— Щекотать тебя буду, — и с таким каменным выражением лица это было произнесено, что стало понятно.

Будет.

Мамочка моя, серебрянохвостая, и за что мне такое... такой... извращенец? У него даже силовые методы воздействия не как у всех!

— Азарин, — я попыталась пристыдить мужчину, который, между прочим, очень даже взрослый, рассудительный и вообще — ректор! — Это несерьезно.

— Нет, я, конечно, могу и другие способы устрашения придумать... — инкуб многозначительно ухмыльнулся, наклонился к моему уху и жарко шепнул. — Например, зацеловать...

Вздохнула. Тяжко-тяжко. Я понимала, что он это специально. И ещё лучше понимала, что угрозы не пустые. Сделает же. Что одно, что другое.

— Ладно, расскажу, — буркнула, чуть отодвинулась, как добропорядочная леди... тьфу, почти лорд, сложила руки на коленях и подняла глаза к потолку, решая, с чего собственно начать непростое повествование, где я всё равно опущу кое-какие нюансы, для которых не время. — Это началось очень давно. Так давно, что в мире ещё не было тех богов, которые есть сейчас. Я говорю о Тёмном и Светлой. Ты знаешь, что до них были Древние?

Демон настороженно кивнул и чуть нахмурился.

— То есть ты тоже знаешь о Древних?

— Конечно, — я снисходительно улыбнулась и положила ладонь на грудь, где под рубашкой висел амулет. — Этот артефакт завещан нашему роду Праматерью. Той Древней Северной Лисой, которая была родоначальницей нашего клана. Она, как и многие Пращуры, была богиней, но однажды их время вышло, и она... — вздохнув, задумчиво прикусила губу, почесала нос и только после этого неторопливо продолжила, тщательно подбирая слова. — Как и многие другие Древние боги, Праматерь очень не хотела уходить и покидать своих детей, оставляя их без присмотра и защиты, но Светлая и Тёмный были категоричны. И тогда она сотворила артефакт, заключив в нём частичку себя. Так как Праматерь — женщина, то и хранителем артефакта надлежало быть женщине, это условие было неизменно во все времена. Хранителю вменялось быть сильным, смелым и готовым ко всему, чтобы суметь защитить артефакт от посягательств недружелюбно настроенных кланов, в чье число входит и клан Серых Псов. Меня с самых юных лет учила и тренировала мама, которая была предыдущим хранителем, так что я сдам все физические нормативы, тут можно не переживать. Кроме того артефакт благосклонно относится к тем хранителям, кто много читает и познает мир. Праматерь очень любит умных и любопытных. Ну и...

Тут я замялась снова.

Азарин не торопил, внимательно слушая мои откровения и сейчас лишь рассматривая меня, как незнакомца.

Вздохнула вновь, собралась с силами и, шумно выдохнув, добавила:

— Наш клан оборотней один из немногих, кто может считать себя полноценными метаморфами. И это выражается не только в возможности смены пола тех, кому покровительствует артефакт, как ты можешь видеть на моём примере, но ещё и в возможности оборота в любое животное, и даже изменении внешности.

У Азарина нервно дернулась бровь, а я поторопилась продолжить.

— Но это возможно, лишь когда мне исполнится двадцать один год, и я получу всю силу артефакта, которая пока запечатана. Только в двадцать один, при условии моей свободы, я стану... — выдохнула, на всякий случай приготовилась к громким воплям и закончила, — аватарой Древней богини по силе равной архимагу. Я стану не только хранителем артефакта, но и полноценным хранителем рода. Я обрету возможность одарять милостью и карать любого, кто принадлежит клану Северных Лис. А мой супруг... — я натянуто улыбнулась закаменевшему инкубу, — мой супруг во время брачного обряда повысит уровень своей магии, если таковая имеется, и обретет возможность стать полноценным метаморфом, если конечно его раса к этому склонна. Вот, допустим, человек или орк метаморфом стать не смогут. А демон или оборотень — запросто.

Да. Я сказала. Сказала всё то, что знает отец и наверняка знает Пёс. Ведь именно поэтому Шаркей так жаждет заполучить меня в супруги до моего совершеннолетия. Ему не нужна аватара, которая в два счета размажет его по стенке, если он решит применить силу. Ему нужна лишь древняя магия.

Не я.

А что нужно Азарину?

Демон молчал. Тяжело, долго. Рассматривал меня, ворот рубашки и место, где под тканью находился амулет. Затем встал, ушел к окну, и всё это молча. Минут десять в кабинете не раздавалось ни звука, а потом инкуб стремительно обернулся. Я даже вздрогнула.

Чуть наклонил голову, прищурился, прожигая меня испытующим взглядом и тихо, но очень требовательно поинтересовался:

— Ты всё рассказал или есть что-то ещё?

Вот этого я и боялась.

Зря, наверное, я вообще начала рассказывать. Он же теперь не отстанет.

— Всё.

— Лжешь.

Отвела взгляд и пожала плечами. Не хочу. Не хочу говорить то самое пресловутое всё. Именно поэтому ни бабушка, ни мама, так и не стали аватарами.

Потому что им будущие мужья не позволили.

А я хочу!

— Мика, — тяжело вздохнув, Азарин вернулся ко мне. Сел передо мной на корточки, взял мои руки в свои ладони и крепко сжал. — Я не буду кричать, если ты этого боишься. Не буду вынуждать или что-то там ещё. Я думаю, ты прекрасно понимаешь, как именно я к тебе отношусь. Ведь понимаешь же?

Застенчиво улыбнулась и тоже вздохнула. Понимаю. А ещё прекрасно понимаю, что это не любовь, а взаимовыгодный расчет. Мне нужен сильный защитник, а инкубу нужно... нужно моё тело. Моя аура, эмоции... да в общем-то всё ему нужно. Полный комплект, так сказать.

И если не любящий, то хотя бы влюбленный.

Поэтому демон сделает всё, чтобы мне рядом с ним было хорошо. Знаю. Читала. Уже давно осознала и хочу воспользоваться.

Но сказать то самое, что я умалчиваю...

Нет. Не поймёт.

— Мика? — Азарин не отступал. — Почему не хочешь говорить? Это как-то связано с величиной магии?

— Нет, — мотнула головой.

Бездна! Да он своими наводящими вопросами всё равно ведь до сути докопается! Не хочу!

Встала, точнее попыталась... И тут же оказалась в объятиях ректора, который встал следом.

— Не надо, отпусти, — попыталась вывернуться, но захват стал жестче. — Азарин!

— Мика, это не шутки, — скулы милорда ректора затвердели, и он снова стал тем самым "безжалостным садистом", как о нем в последнее время отзывались студенты. — Я хочу знать всё.

— Всё не знают даже боги, — попробовала отшутиться, но демон лишь требовательнее заломил бровь. И тогда я раздраженно выдала. — И вообще! Это мой маленький девичий секрет! Я просто не хочу об этом говорить!

— Девичий? — инкуб многозначительно усмехнулся.

— Не принципиально! — я начала раздражаться.

— А вот с этим не соглашусь, — демон решил упереться. — В нашем с тобой случае принципиально всё. Давай говори, и займемся, наконец, делом. Тебе ещё к экзамену по эликсироведению готовиться только дня три. Имей в виду, магистр Корделий очень щепетилен, и если ты не ответишь хотя бы на один его заковыристый вопрос, он загоняет тебя по всему материалу до посинения. Так что давай, не упрямься. Говори. Клянусь, это не изменит моего решения: мы поженимся только тогда, когда ты станешь совершеннолетней.

— Клянешься? — демон говорил очень убедительно, но я всё равно уточнила.

Азарин оскорбленно вскинулся, недовольно прищурился и твёрдо процедил:

— Клянусь честью.

Хм...

Весомо.

Что ж...

Рискнуть?

— Раз в месяц в полнолуние на срок около недели богиня будет воплощаться во мне полностью.

Сначала он подумал, что Мика пошутила.

Отстранился, смерил деву... парня скептичным взглядом, но тот закатил глаза к потолку, выражая свое отношение к явному недоверию Азарина.

А спустя неимоверно долгие секунд десять до демона дошло.

Лисичка не пошутила, всё так и будет.

Бездна...

Руки опустились сами. На негнущихся ногах инкуб шагнул к дивану и рухнул на него, спрятав лицо в ладонях. Богиня. Древняя.

Тело его жены каждую четвертую неделю будет занимать посторонний дух! Могущественный посторонний дух! Да это...

С тихим свирепым рычанием Азарин запустил пальцы в волосы и зажмурился. Она знала. Знала, как его это разозлит! Именно поэтому так уцепилась за клятву!

А может...

Может ну её, честь эту.

Поднял голову, поймал напряженный взгляд мальчишки и тихо скрипнул зубами.

Какой толк в чести, если твоя жена не будет твоей полностью?

Мика всё прочла по его глазам и возмущенно прошипела:

— Не смей! Ты поклялся!

Верно. Поклялся.

Но...

— А как часто передается амулет следующему хранителю?

— От матери к дочери, — сосредоточенный взгляд потемневших от эмоций медовых глаз метался по его лицу. — Не раньше четырнадцати, не позже двадцати. Либо в день смерти предыдущего хранителя, если таковое случается.

Значит, минимум пятнадцать лет.

Снова закрыл глаза.

Нет, это слишком сложно осознать.

— Мика, если не сложно, сходи, погуляй, желательно не дальше своей комнаты. Мне нужно подумать.

— Азарин... — судя по голосу, лисичка шагнула ближе, а затем он почувствовал её дыхание на своём виске, а затем и лёгкий поцелуй. — Не злись. Она хорошая, правда. А ты очень умный... и честь у тебя правильная... — парень вздохнул и смущенно, но при этом достаточно твёрдо закончил. — Извини, но я буду настаивать на свадьбе только после совершеннолетия. Любой ценой.

Вот это-то и удручает.

— Я буду у себя.

Дверь закрылась едва слышно, но демону не было нужды смотреть или слушать, как уходит его медовая снежинка. Он чуял её даже с закрытыми глазами.

А вот интересно. Так, чисто гипотетически. А не виновна ли богиня в том, что его так тянет к Мике? Древние они ж такие...

Твари!

Глава 12

Из кабинета ректора я уходила с тяжелым сердцем. Я ведь так и знала. И бабуля говорила, и мама предупреждала... Нельзя! Нельзя говорить! А я? Вот зачем сказал? Могла же выкрутиться!

Вздохнув снова, ускорила шаг, крепко зажимая в руке несколько листов, среди которых был не только список предстоящих экзаменов с рекомендуемой литературой, но и копия приказа на зачисление, которую необходимо показать мастеру Примквелу.

Оказывается, после гибели мастера Броквила, который числился в академии завхозом и смотрителем за общежитием, его обязанности временно взял на себя мастер Примквел, но лишь частично, то есть хозяйственную часть. За общежитием присматривали преподаватели, числящиеся кураторами курсов, но мне пока это было неактуально.

Сейчас главное — мастера Примквела найти и клятвенно заверить, что, несмотря на зачисление, я всё равно доделаю всё, что обещал. Потому что обещал не только ему, но и артефакту.

Судя по положению солнца, время неумолимо близилось к вечеру, так что я прибавила шагу. Требовалось не только предъявить копию приказа, но и получить форму, а также выбрать комнату в общежитии и перенести туда свои вещи. По словам Азарина, с комнатой проблем не должно возникнуть, так как на четвертом курсе учились только лучшие из лучших, прошедших суровый отбор и существенный отсев на первых трех курсах. А посему...

— Добрый вечер, мастер, — я постаралась улыбнуться не так нервно, как себя чувствовала, когда после вежливого стука в личную комнату гнома мне открыл дверь мастер Примквел. — У вас есть на меня пара минут?

— Пара? — меня придирчиво осмотрели и, кажется, что-то заподозрили. Мастер вернулся к столу, где был раскрыт огромный древний фолиант, и махнул рукой на свободный стул. — Ну, проходи, присаживайся, рассказывай. Надеюсь, ни с кем снова не подрался?

— Нет-нет, что вы, — я даже рассмеялась, но смех получился откровенно неестественный, и я торопливо его оборвала. — Просто тут такое дело... Меня ректор в студенты зачислил. На ведьмачий факультет, как вы и пророчили.

— Оп-па... — гном как стоял, так и сел.

Благо стул прямо позади стоял. Крякнул, покачал головой, погладил вставшую торчком бороду, и только после этого с подозрением поинтересовался:

— А с чего энто?

— Да понравилось ему, как я полосу препятствий прошел, — я в двух словах рассказала мастеру о случае, который произошел сразу после выписки из лазарета. — Он ещё тогда предложил, да я всё как-то сомневался, потяну ли... А тут... — с досадой почесала затылок, прикидывая, какую долю правды стоит рассказать. Всё-таки лгать невероятно доброму дедуле не хотелось. А ведь всё равно скоро узнает правду. — В общем, прошлое меня настигло. Нужна мне защита академии, жизненно нужна. Я понимаю, звучит не очень красиво, но...

— Погодь, — гном поднял ладонь и недовольно нахмурился. — Что значит, прошлое? Ты что, преступник?

— Нет! — я торопливо замотала головой. Поморщилась, с досадой сжала кулаки и выпалила. — Я не совсем сирота. У меня мама умерла, а отец жив. Но у меня с ним очень плохие отношения, а он... в общем, он меня ищет. По политическим причинам. И как найдёт, заставит вернуться домой. А я не хочу. Я книги люблю, а там меня только грязь и интриги политические ждут. Извините, больше рассказать не могу.

— Дела-а-а... — мастеру явно не нравилась укороченная версия, но настаивать как Азарин он не торопился. Вместо этого прошелся по мне изучающим взглядом и вдруг выдал. — Так ты у нас голубых кровей, оказывается, раз причины политические?

— Да, — я предпочла смотреть куда угодно, лишь бы не на мастера. — Немного.

— Эх, мальчик, — гном раздосадованно пожевал губами. — Ладно, не буду в душу лезть. Только как насчет должности помощника? Небось, бросаешь меня?

— Нет, что вы!

Я поторопилась заверить своего обожаемого начальника, что учеба это, конечно, хорошо, но лично для меня книги и выполнение обязательств по первоначальной договоренности намного важнее. И может, у меня станет меньше времени, но точно не усердия.

Мастер подобрел и уже в более или менее позитивном ключе прочитал переданную копию приказа, удивлённо крякнул, когда увидел, что зачисляют меня не куда-то там, а аж на четвертый курс и с сочувствием уточнил, справлюсь ли.

Справлюсь.

Как будто у меня выбор есть.

А дальше мы занялись такими бытовыми вопросами, как подбор ученической формы, выбор комнаты (на втором этаже общежития в конце коридора как раз за комнатой Фаруха нашлась прекрасная пустая комната, причем размерами превосходящая ту, где я жила раньше), укомплектование этой самой комнаты всем необходимым (тут нам помогли соседи-парни, очень удивившиеся пополнению, но при этом беспрекословно подчинившиеся решению мастера, когда он попросил их о помощи), а затем и переносом вещей из административного корпуса. С лёгкой руки мастера все эти вещи он решил не забирать, решив тем самым сделать мне небольшой подарок к поступлению.

Была бы собой — зацеловала бы!

А так просто от души поблагодарила, крепко обняла и заверила, что как только выдастся свободная минутка между зачетами и экзаменами — тут же засяду за окончательный разбор коробок.

На том и расстались.

Мастер, довольно улыбаясь в бороду, ушел к себе, а я, принципиально не смущаясь под подозрительными взглядами почти однокурсников, высыпавших в коридор, подмигнула Фаруху и закрыла дверь с внутренней стороны.

Любопытство вещь хорошая, но не тогда, когда я сама его вызываю. И вообще! Время к ужину! За столом и поболтаем.

А пока...

Окинула придирчивым взглядом комнату, которая радовала своей чистотой и габаритами, затем перевела тоскливый взгляд на уйму вещей, которые возвышались в центре существенной горкой, вздохнула и приступила к их разбору.

И кто бы сомневался, но всего минут через десять ко мне в комнату довольно вежливо пару раз стукнули. Громко так.

По-орочьи.

Тихо хмыкнула себе под нос, но тянуть не стала и крикнула погромче, чтобы точно услышали.

— Открыто, заходи!

— Привет, — Фарух неуверенно мялся в дверях, словно растерял всю свою решительность. — Можно?

— Да, конечно. Проходи, — я сидела на полу, неторопливо сортируя обычную одежду и ту, которую мне выдали сегодня.

И её, между прочим, было довольно много. Одной формы только четыре комплекта: две для повседневной носки на лекции, одна праздничная и последняя для физических тренировок. К ним комплектом шло две пары обуви, нижнее белье и кое-что по мелочи. Вот и сидела я, потихоньку вникая, что есть что.

Орк, потоптавшись ещё пару секунд, наконец вошел и, бочком обойдя гору моих вещей, словно стесняясь, аккуратно присел на стул. Я следила за его передвижением с откровенным непониманием. Что это с ним? Не думала, что такой грозный бугай может вести себя настолько зажато.

Начинать разговор старшекурсник не торопился, а я не представляла, о чем с ним говорить. Нет, понятно, что его заело любопытство и очень хочется узнать "Как?!". Но кому это надо? Уж точно не мне.

— Ты это... — Фарух почесал затылок. — Как так?

— Ты о чем? — я уже сдерживала смех превеликим трудом.

— Ну, эта...

Кажется, орк забыл все слова. А пресловутым красноречием тут даже и не пахло. Понаблюдав за моральными терзаниями одногруппника, я всё-таки сжалилась над ним и махнула рукой, мол "была не была".

— Помнишь, как на полосе препятствий меня ректор хвалил?

— Ну.

— У нас с ним сегодня с утра обстоятельная беседа состоялась. Его заинтересовал мой потенциал, который можно раскрыть при грамотном подходе, а меня его предложение о защите и кураторстве.

— О защите? — орк выудил из моих слов главное.

— Да-а-а, — я недовольно поморщилась. — Тут такое дело. Отец меня ищет, а у меня с ним не очень отношения.

— А-а-а... — Фарух, вроде понял. По крайней мере, с пониманием кивнул. Затем снова почесал затылок, посмотрел на меня с откровенной жалостью и добавил. — Микаэль, это, конечно, не моё дело, но зря ты в это влез и с ректором связался. Он же отморозок полнейший. Сказал бы нам, мы бы твоего настырного батю к ногтю сами прижали. Чо он там к тебе, какие претензии имеет?

Я предпочла прикрыть рот ладонью и сделать вид, что задумчиво чешу нос, чтобы орк не увидел моих кривящихся губ, едва сдерживающих нервный смех. Бедный Азарин. Стоит несколько недель помучить студентов и сразу "отморозок".

— Да, мутное там дело, — я, наконец, взяла себя в руки и отмахнулась. — Фарух, спасибо конечно за сочувствие, но всё в порядке, я уже урегулировал вопрос. А ректор... Нормальный он мужик. Взрывной, правда, и немного себе на уме, но кто не без греха?

— Взрывной? — орк аж воздухом поперхнулся. — Да от него все курсы воют! Он как магистра Закыра подменять начал, так словно с катушек съехал!

— Кхм...

Дверь открылась без предупреждения, являя нам милорда ректора, в чьих руках лежала до сих пор спящая Клара. И если я просто слегка смутилась, то на Фаруха было печально смотреть. Орк сначала побледнел, затем посерел, под конец густо позеленел, что означало крайнюю степень смущения. Резко подскочил, сдавленно поздоровался и предпочел ретироваться, когда инкуб отступил в сторону, освобождая проход.

Бедненький...

Демон же, проконтролировав, чтобы орк скрылся в своей комнате, зашел, плотно закрыл за собой дверь, затем сделал несколько пассов, ставя магический полог от подслушивания и подглядывания, и только после этого подошел ко мне и сел рядом на пол.

— Сплетничаем?

— Ой, ну прямо, — я не удержалась и хихикнула, с благодарным кивком принимая из рук Азарина Клару и перекладывая её в сторонку на прикроватный коврик. — Просто мне рассказывают о предстоящих фееричных месяцах учебы и заодно стращают каким-то жутким инкубом. Не знаешь, кем именно?

— Понятия не имею, — Азарин поддержал мой шутливый тон и криво усмехнулся. — Сам знаю только одного, но он практически образчик здравомыслия. Но если тебя кто-то рискнет кошмарить, ты не стесняйся, говори. Разберусь. На правах куратора, естественно.

Я звонко расхохоталась, представив эту забавную картину, а демон, дождавшись, когда я отсмеюсь, посерьезнел и уже совсем другим тоном продолжил.

— Рад, что у тебя настолько позитивный настрой. А теперь давай по делу. Нормально устроился, проблем не возникло?

— Всё хорошо, — сдерживая улыбку, я заверила своего "куратора", что всё просто прекрасно. — И мастер Примквел просто чудо, и ребята с мебелью помогли. Да и сам слышал — Фарух меня вроде как опекать решил.

— Да, уж, — Азарин усмехнулся. — Смотрю, ты уже вошел во вкус и всех окружающих очаровываешь...

И с каким-то нехорошим подтекстом это прозвучало, что улыбка медленно сползла с моего лица. Нахмурилась, смерила собеседника изучающим взглядом и тихо поинтересовалась:

— Это что сейчас такое было?

А инкуб, тоже не сводя с меня глаз, в которых скользило нечто трудноопределимое, но при этом явно хмурое, задал встречный вопрос.

— Ревность?

— Ревность? — недоверчиво переспросила я. — Ты шутишь?! Какая в бездну ревность? Я парень!

— И что? — демон вздохнул с откровенным страданием, я даже испугалась.

За окружающих.

— Что с тобой? Мы же вроде договорились. Неужели тебе уже... — замялась, подбирая слова, и неуверенно предположила. — Тебе снова плохо? Или это из-за моего признания о богине?

— Можно сказать и так, — демон видимо решил ответить честно. Подвинулся, затем ещё и оказался за моей спиной. Обнял, переплетя пальцы рук на моём животе, и положил подбородок мне на плечо, продолжив тихо говорить на ухо. — Теперь ты не будешь круглыми сутками прятаться в библиотеке, начнешь общаться с остальными, дружить, весело проводить время... А я... А мне даже посмотреть лишний раз в твою сторону будет нельзя, чтобы на тебя не стали коситься с "тем самым" подозрением. А ещё как подумаю, что тело моей любимой снежинки целую неделю в месяц будет занимать древняя сущность, так всё внутри переворачивается. Понимаешь?

— Э...

Я растерялась окончательно. Не только от честного признания, но и в большей степени от того, какими словами оно было озвучено. Смутилась, неосознанно прижалась лопатками к мужской груди и тихо-тихо переспросила:

— Любимой? Но мы...

— Что? Только не говори, что безумно удивлена, — инкуб тепло фыркнул в моё ухо, и я поёжилась от щекочущих мурашек. — Как по-другому мне назвать свои чувства, которые я к тебе испытываю? Уж поверь, это не похоть и не минутная слабость, я в этом прекрасно разбираюсь.

— Ну, не знаю...

— А я знаю.

Мочку моего уха аккуратно прикусили, и по позвоночнику моментально прошла горячая волна возбуждения, которая испугала меня намного больше признания.

— Азарин! Не надо!

— Извини. Не буду. Просто знай это, — демон легко поцеловал меня в шею и отстранился, а затем и вовсе встал. — Я пойду, осваивайся. Если заметишь кого-нибудь из приспешников Пса или его самого, сразу сообщай, даже если решишь, что показалось. Ты нужна мне здесь. По поводу очередности зачетов и экзаменов решим завтра утром, я сообщу преподавателям о тебе и своём решении. Подойдешь к секретарю ближе к десяти. Хорошо?

— Да, — я немного настороженно рассматривала милорда ректора, который взял себя в руки и вновь принял прохладно-отстраненный вид. Вот он шагнул к дверям, снял первый слой защиты... — Азарин...

— Да? — обернулся.

— Я тоже... Ну... — прикусила губу, шумно выдохнула и выпалила. — Ты мне нравишься. Очень. И я искренне признательна тебе за всё. И за твоё терпение и понимание в первую очередь.

Синие глаза на мгновение потеплели, уголки мужских губ дрогнули...

И милорд ректор ушел.

Ох, милосердная праматерь! Как же это, оказывается, сложно!

Минут через десять, когда я окончательно определилась с одеждой и начала раскладывать её по полочкам комода (в комнате было довольно много относительно новой и очень добротной мебели: шкаф, комод с зеркалом, тумбочка, стол с двумя стульями, полка под книги и большая кровать), очнулась Клара и сразу начала с паники и ругательств.

— Кар-р-рау-у-ул! Ир-р-роды! Садисты! Маньяки! Гр-р-рабят! Насилую-ю-ют!!!

— Кого? — на последнем слове я хихикнула и, всё ещё смеясь, уточнила. — Кто посмел приставать к самой грозной из всех пернатых воительниц?

— А? Что? Нет? — ворон очумело вращала глазами и нервно осматривалась, потихоньку бочком подбираясь ко мне. — Мы где?

— Мы в общежитии академии, — я взяла окончательно дезориентированную подругу на руки и начала ее потихоньку гладить. — Сегодня утром очень своевременным приказом милорд ректор зачислил меня на четвертый ведьмачий курс. Вот, обживаюсь.

— А... Ага. Э... — Кларисса растерянно заморгала и жалобно попросила. — А поподробнее?

— Чуть позже, — мой чуткий слух уловил многочисленное шебуршание за дверью. И это учитывая то, что моя комната была предпоследней по коридору, а последняя вообще пустовала.

Клара тоже насторожилась, а затем понятливо каркнула.

— Ну да, всё верно. У нас, кстати, что за окном? Вечер? — и многозначительно покосилась на окно, занавешенное довольно плотным серым тюлем до пола.

— Вечер.

— А мы уже ужинали?

Точно!

— Ещё нет, но, думаю, сейчас самое пора, — встав с пола в два счета, пересадила окончательно пришедшую в себя Клару на плечо и направилась к двери. Резко открыла и радостно улыбнулась тем, кто не успел сбежать, а именно трем смутно знакомым демонам-ведьмакам, с которыми проходила ту самую пресловутую полосу препятствий. — Всем привет. Меня зовут Микаэль и я буду учиться с вами. Вы что-то хотели или просто познакомиться пришли?

— Э... Да.

Парни, сделав вид, что всё в точности так, как я и предположила, наперебой представились, и я постаралась запомнить имена, хотя это было непросто — демоны были как на подбор высокими, широкоплечими и черноволосыми, да ещё и одетыми в форму, которая ещё больше их усредняла.

Под шумок нашего знакомства открылась соседняя дверь, и из комнаты вышли Фарух и ещё один орк. Парни подошли к нам, и я поняла, что если хочу сегодня поужинать, то придется с этим делом поторопиться.

— Ребят, а вы уже в столовой были? Голодный, как вурдалак!

Орки меня поддержали, демоны, немного подумав, тоже покивали, и мы достаточно шумной толпой отправились вниз. Как-то незаметно обросли по пути ещё тройкой спутников, затем ещё... И в итоге, к столовой подошли чуть ли не всем курсом.

Понятно.

Сегодня я сплетня номер один. Что ж, буду отдуваться.

Стараясь вести себя максимально непринужденно, я довольно гармонично влилась в поток желающих поужинать и вместе со всеми села за длинный стол, закрепленный именно за нашей группой. Парни уже слегка отошли от шока, и стоило всем утолить первый голод и перейти к чаю, как посыпался ожидаемый поток вопросов: как, почему, зачем. И, конечно же, главный — в своём ли я уме, соглашаться на подобное сумасшедшее предложение.

— Почему бы и нет? — я принципиально отказывалась признавать в ректоре безумного маньяка-садиста, каким его уже начали считать бедолаги-студенты, подвергающиеся издевательствам во времена приступов плохого настроения инкуба. — Милорд Азарин озвучил блестящие перспективы и пообещал сделать из меня настоящего профессионала, тем более есть основания считать, что из меня будет толк. Знаете, мне это показалось весомым доводом.

— Ну да, как же, — кто-то из демонов скривил губы. — Я вот тоже ещё пару месяцев назад думал, что перспективы самые радужные. А сейчас мечтаю день простоять да ночь продержаться. Нашел бы он себе бабу подходящую наконец, с ним же просто невозможно рядом находиться! Была же у него любовница вроде в столице! Что там у них произошло, что он как с цепи сорвался? И вообще, все беды от баб! А страдаем мы!

Демона поддержали остальные, и разговор плавно перешел с меня на бессовестных баб.

Чудно. Я не против.

Интересно, я выживу, когда они узнают, что я тоже слегка... баба?

Стараясь не улыбаться и не хмыкать, я внимательно слушала разглагольствования парней и, если так можно было выразиться, мотала на ус. Вы говорите, говорите, а я послушаю. Всегда интересно узнать точку зрения противоположной стороны. В итоге ведьмаки так разошлись, вспоминая своих подружек и подружек подружек, что из столовой нас практически выгнали уходящие в город посудомойки, прямым текстом заявив, что мы засиделись. А ведь и верно, время-то к девяти вечера будет.

Но я не жалела. В любом случае время проведено с пользой, и в целом я очень даже легко и гармонично почти влилась в довольно дружный коллектив четвертого ведьмачьего курса. Вот, допустим, Фарух пообещал лично поднатаскать меня в рукопашной; один из демонов, Альберт, предложил помощь в подготовке к экзамену по эликсироведению, между делом отметив, что у него сохранилась тетрадь с лекциями; а ещё один орк с забавным именем Змейго намекнул, что если понадобится помощь по подготовке к зачету по нежитиеведению, то он с радостью мне подскажет, где кто водится и каким способом максимально эффективно уничтожается.

Естественно, поблагодарила всех, не забыв пообещать, что обращусь в случае нужды.

А если честно, то мне показалось, что парни решили помочь мне с экзаменами только для того, чтобы увидеть — выживу ли я после того, как за меня возьмется милорд Изверг. Поди ещё, ставки делать будут, как быстро я взвою.

Если бы они только знали...

Распрощавшись с ведьмаками в коридоре и зайдя к себе, первым делом закрыла дверь на щеколду. Клара предусмотрительно перелетела на тумбочку, а я плюхнулась на кровать и блаженно простонала. Разговоры разговорами, а мозг, притомившийся контролировать свои слова при посторонних, требовал отдыха.

Два месяца. Осталось всего два месяца.

Я справлюсь!

— А теперь давай, проси артефакт поставить полог тишины, и пошепчемся. У меня уже крылья чешутся от нетерпения! Рассказывай!

Глава 13

После того, как артефакт выполнил мою просьбу и установил на комнату долговременное заклинание от прослушки, прогляда и просто любопытствующих студентов, я обстоятельно, вспоминая по минутам эти сутки, рассказала Кларе всё без утайки. Просто не видела смысла скрывать, потому что, если вернуться чуть в прошлое, именно она-то меня к этому и подтолкнула.

— А неплохо, — когда я закончила, ворон деловито прошлась по столу туда и обратно. — Он оправдывает наши ожидания. Если бы ещё заклинаниями не разбрасывался...

Проворчала и пронзительно глянула на меня. А что я? Я не при чём!

— Ты мне вот ещё что скажи — кого кроме отца и Пса на балу видела? К чему нам теперь готовиться? И, как считаешь, Пес может узнать ректора?

— Может, — я закрыла глаза, восстанавливая в памяти те неимоверно долгие и напряженные секунды. — У Азарина маска была чисто символическая, и распознать в нём инкуба — раз плюнуть. Сама знаешь — Пес мерзавец, но далеко не дурак. Думаю, он ещё не здесь только потому, что от столицы до академии двое суток пути на лошадях. Если предположить его дальнейшие шаги, то наиболее вероятно следующее: он приезжает и пытается требовать меня по праву жениха и просто представителя отца. Кстати, может даже, и отец приедет, с него станется. У них ничего не получается, и дальше есть два варианта: подать официальный запрос, заодно подкупить кого-нибудь из преподавателей и ждать, когда я завалю экзамены; либо отвлечь Азарина вплоть до покушения и просто меня выкрасть. Как думаешь?

— Думаю, они обложат нас по всем фронтам, — Клара раздраженно озвучила мои опасения. — И сделают даже то, о чём мы даже не догадываемся. Значит, так. Одной никуда не ходить, без оружия тем более. После ужина сразу к себе, учиться. По поводу возможного подкупа преподавателей поговори с демоном, думаю, он тоже уже всё просчитал и будет держать руку на пульсе. Ну и... это... — пернатая замялась, — давай попросим у артефакта защиту и для меня, а? Знаешь, что-то мне надоело валяться на коврике чучелом, когда вокруг тебя такое творится. Есть же какой-нибудь универсальный щит, который отразит первый удар? Гарантирую, на второй у врага не останется времени.

А вот это невероятно здравая мысль!

Закрыв глаза, я окунулась внутрь себя, истово прося у артефакта защиту не только для Клариссы, но и для себя. Нам многого не надо, всего лишь форы в несколько секунд.

Пощады врагам не будет!

Что-что?

Когда ко мне пришел ответ, озвучивающий цену, я не смогла удержаться от возмущенного вопля. Распахнула глаза, судорожно задышала как рыба, выброшенная на берег и почувствовала, как лицо опаляет не просто жар смущения, а самый настоящий пожар стыда.

Вот... Древняя!

— Что? — Клара сразу подобралась и напряженно подалась вперед. — Будет защита?

Скрипнула зубами, несколько секунд невидящим взглядом посверлила стену, а затем медленно кивнула.

— Будет. Я согласна с ценой.

Стоило произнести слова вслух, как от макушки до пяток прошла тёплая волна, окутавшая меня в невидимый кокон — это артефакт выполнила мою просьбу. Кларисса тоже встрепенулась всем телом и удовлетворенно каркнула.

Так просто. Так быстро.

Смогу ли я так же без сомнений выполнить свою часть договора? Подумаешь...

Нет, не представляю!

Праматерь, зачем?

Мысленно простонала и почувствовала, что уши вновь становятся малиновыми. С одной стороны я понимала доводы артефакта — Азарин не продержится без близости эти два месяца, тем более контактируя со мной практически ежедневно. Но с другой... это же... Ртом! Губами! Языко-о-ом! Фу-у-у!

И вообще! Мы кого храним? Меня или его?! Или академию от нервного инкуба? Да плевала я на них!

— Ты чего дергаешься? — фамилиар с подозрением покосилась на мои нервно сжимаемые пальцы. — Что-то не то с ценой?

— Всё нормально, — тихо процедила, поморщилась и шумно выдохнула. — Не бери в голову. Давай лучше закончим с уборкой, уже спать скоро.

— Темнишь, детка.

Отказываясь продолжать разговор, я просто продолжила разбор вещей. Молча, насуплено и крайне сосредоточенно. Однако не думать о цене не получалось. С одной стороны я была относительно неплохо подкована в таких вопросах, еще в четырнадцать лет перечитав всю литературу подобного плана, до которой добралась. С другой... именно себя я в этой роли представляла очень плохо. Насчет Азарина я даже не сомневалась — обрадуется да ещё как!

А я? Это же...

Попыталась представить и аж всем телом передернулась.

Нет, не могу. Ну не нормально это! Рот предназначен для еды, разговоров и поцелуев, а не для... Фу-у-у!

Мысленно простонала и провела пятерней по лицу. Всё. Хватит. Хватит об этом думать! Тем более сроки оговорены не были — по мере надобности. А вдруг ему это не понадобится? Подумаешь, каких-то несчастных два месяца воздержания.

Всего лишь!

Вещи я закончила разбирать ближе к полуночи, так что стоило последней паре носков лечь на нижнюю полку комода, как я со стоном потянулась, разминая мышцы, а затем в два счета разделась и рухнула на кровать. Ничего не знаю, ни о чем думать не хочу — пора спать!

— Древняя? Забавно. Имя?

— Об имени я как-то не спросил, — инкуб чуть поморщился. — Но думаю, оно тебе самому прекрасно известно. Прародительница клана Северной Лисы.

— А, эта, — огромный мужчина, с головой закутанный в потрепанный плащ с низко надвинутым капюшоном, усмехнулся. — Помню, помню. Любопытная дамочка с дерзкими запросами. А мы всё гадали, куда она ушла. Не ушла, оказывается. Так чем, говоришь, готов заплатить?

— Предпочту услышать твою цену, — ректор говорил с незнакомцем на равных, хотя то и дело неосознанно нервно дергал плечом.

Уж слишком подавляющая аура была у его собеседника.

— А мою цену ты прекрасно знаешь, она едина, — из-под капюшона иронично блеснули угольно-черные орочьи глаза.

— Это вопрос иного уровня, — демон тихо скрипнул зубами, отказываясь продолжать разговор в подобном ключе. — Тем более это ваша работа!

— Тихо, тихо... — Плетельщик поднял руку в успокаивающем жесте. — Не кипятись. И уж если на то пошло, то наша работа — вылавливать и уничтожать неадекватных. А Снежинка, насколько мне известно, одна из самых миролюбивых. Бывают, конечно, иногда и у неё заскоки, но по большому счету ей только и нужно, что периодически гулять по миру, да пополнять базу знаний, до которых она падка как медведь на мёд.

— Кто? Снежинка? — инкуб чуть воздухом не поперхнулся. — Это её имя или прозвище?

— Снежанна ди'Шенай, если быть точным до конца, первая из Северных Лис, — миролюбиво пояснил тот, кто тоже был одним из Древних. Просто он был тем, кто теперь прислуживал Тёмному.

Ну и Светлой заодно.

— И что в итоге? — Азарин требовательно простучал пальцами по столу. — Ты отказываешься мне помогать?

— Я разве это сказал? — Древний опекун всего орочьего народа многозначительно усмехнулся. — Так и быть, побуду рядом. Посмотрю, насколько повзрослела Лиса, да потолкую. Может и правда за ум взялась... — и тут же заинтересованно подался вперед. — А что, говоришь, пол сменила? Ну и как оно?

— Не твоё дело.

— Тю! Никакого уважения к старшим, — хохотнув, Плетельщик погрозил пальцем откровенно раздраженному демону. — Ладно, не злись. Я же просто спросил. Вот моя дама, между прочим...

И тут же осёкся, когда по затылку мазнул пробирающий до костей ветерок.

Нет, о его даме, пожалуй, не стоит.

А стоит распрощаться с нервным призывающим и отправиться к ней. Допустим, на кружечку гномьего самогона, который так уважает (и после которого невероятно добреет и краснеет от его комплиментов) лэри Смерть.

— В общем, договорились. Подойду в первый день весны. Проконтролирую.

Утро ожидаемо началось с того, что я едва не проспала, но бдительная Кларисса...

— Зараза! Больно же! — когда ворон клюнула меня в пятку, я почему-то сразу поняла, что таким образом меня весьма немилосердно будят. — Понежнее можно?!

— Понежнее муж будет, — фамилиар довольно ехидно каркнула. — Я тебя уже полчаса бужу. Чего разоспался? Ещё и с постанываниями. Что снилось?

А вот напоминать не стоило — смутилась я в одно мгновение, наверняка покраснев как маков цвет.

Не представляю, что стало тому причиной — то ли вчера себя накрутила, то ли артефакт мне подобным образом решил мастер-класс устроить, но снилось мне... то самое. Непотребное. Кстати... Кстати, да, довольно интересно. И не противно. Скорее необычно и непривычно.

Но точно не противно.

Что ж, если в реальности всё будет именно так, то я справлюсь со своим неприятием и помогу милорду ректору чувствовать себя хорошо. Только подумала — и сразу же прыснула от смеха. Кто бы мои мысли услышал — ужас! Пошлячка, каких поискать! А учитывая мой нынешний пол, так и вовсе жуть несусветная. Эх, хорошо всё-таки, что Азарину нужна я-женщина, а не я-парень. Я бы не пережила, если бы он не опознал меня на балу.

Так, а чего я собственно сижу? Мне же вставать давно пора!

С сегодняшнего дня у студентов академии началась экзаменационная сессия, которая продлится три недели. И именно за эти три недели мне необходимо сдать то, что Азарин отметил в списке, причем лучше всего на "отлично", чтобы не посрамить честь хранителя.

Смогу ли?

Ха!

Как будто варианты есть.

Окончательно настроив себя на боевой позитив, я заплелась, а затем надела ученическую форму и покрасовалась в ней перед зеркалом, отмечая, что неплохо выгляжу в тёмно-коричневых брюках со множеством карманов, серой рубашке и чуть приталенном жилете в тон к брюкам. Форма была мне самую капельку велика, но это было настолько несущественно, что я мысленно отмахнулась. Намного больше я переживала о том, какие из предметов будут первыми и за что мне придется взяться с утроенной энергией, чтобы сдать их как можно быстрее.

Время близилось к половине восьмого, и я, прицепив к поясу подаренный мастером Примквелом кинжал и надев теплую куртку опять же цветов ведьмачьего факультета, дернула плечом, приглашая на него Клару, и только после этого отправилась вниз, на завтрак.

По дороге поприветствовала знакомых, кивнула незнакомым, отметила, что на меня косятся довольно настороженно, а затем и вовсе краем уха уловила довольно интересный отрывок беседы, в котором фигурировало имя милорда ректора.

— Точно тебе говорю! Да вон он сам идёт! А ты мне не верил...

— И что? Это нормально, да? Мы тут пять курсов горбатились, а он на всё готовенькое!

— Да не, говорят, его откуда-то с севера к нам перевели. Из благородных он.

— Съездить бы по сопатке этому благородному...

Не удержалась и обернулась. Нашла взглядом группку вампиров, откуда доносились весьма недвусмысленные обещания и криво усмехнулась. А я ведь говорила Азарину, что будут недовольные. Говорила.

— Ага. И станешь первым кандидатом в трупы, — со мной встретился взглядом говоривший вампир (пятый курс, факультет крови), выглядевший посолиднее и посерьезнее товарищей, но при этом не замолчал, объясняя остальным то, что видимо очень хорошо знал сам. — Он же под личным контролем у Изверга. Тронешь его новую блажь — и сразу в ящик сыграешь. Уж поверь мне, кого попало милорд ректор под личный контроль брать не будет. И кстати, я не против. Пусть лучше отрывается на оборотне, чем на нас.

Хм. Забавный вывод.

Но, дхар побери, такой верный!

Знали бы они, насколько верный...

Завтрак прошел быстро и без особого постороннего внимания — студенты были сосредоточены преимущественно на предстоящих экзаменах и консультациях, так что на меня мало кто обращал внимание. Уверена, мою личность обмусолили ещё вчера. И то, что не знали — успешно домыслили, как, например, те же вампиры.

В итоге, когда большая часть завтракающих рассосалась по аудиториям, я отправилась в библиотеку, чтобы поприветствовать мастера Примквела и самостоятельно подобрать себе всё необходимое, причем не только по списку, но и по рекомендации гнома, который решил принять непосредственное участие в моей подготовке. Я внимательно прислушивалась к его советам и не прогадала, взяв примерно на треть книг больше и разложив их по своему столу в закутке, где решила готовиться. Почему нет? Светло, тихо, никто не мешает и в случае чего великолепный советчик под боком.

До десяти я успела пролистать несколько брошюр общего плана, чтобы иметь хотя бы приблизительное представление о сути предстоящих экзаменов, и за пять минут до назначенного времени отправилась на третий этаж, оставив Клару в библиотеке.

Постучала, услышала требовательное "да!", вошла и замерла под испытующим взглядом немолодого секретаря. Сурового на вид (и не только на вид) синеволосого демона льда, одетого так, словно он был секретарем не ректора, а, как минимум, императора. Белоснежная рубашка с пышным кружевным воротником-жабо, строгий черный жилет с серебряной нитью, застегнутый на все пуговицы и самое главное — море апломба.

— Здравствуйте,

— Приветствую... — секретарь многозначительную выдержал паузу.

— Микаэль. Микаэль ди'Шенай, — я представилась и учтиво кивнула. — Милорд Азарин уведомил меня, что необходимо подойти сегодня к десяти утра.

— Всё верно, — демон величественно подтвердил мою информацию и скользнул по мне цепким, оценивающим взглядом. Тонко улыбнулся и махнул рукой на стулья для посетителей. — Присаживайтесь и ожидайте, у милорда посетители. Как только он освободится, я сообщу, что вы подошли.

Ох, как все официально! Просто жуть.

Но делать нечего — присела и терпеливо замерла, начав с преувеличенным интересом рассматривать приёмную. Вчера мы с Азарином были заняты совсем другим и было как-то не до того, а вот сейчас — почему бы и нет?

Хотя в целом ничего особенного — секретарский стол с импозантным секретарем, ровные стопочки документов, огромный шкаф с бумагами у одной стены и несколько картин на второй. Окно с тяжелыми раздвинутыми шторами, на подоконнике насколько горшков с разноцветной геранью...

Вот, собственно, и всё.

Окинув помещение беглым взглядом, сосредоточила внимание на картинах. В живописи я разбиралась довольно поверхностно, но пейзаж от натюрморта и акварель от масла отличить могла. Вот, допустим, эти картины были прописаны довольно детально и все без исключения изображали пейзажи: лес, цветочный луг и пшеничное поле с уходящей вдаль дорогой. Краски яркие, сочные и видно, что художник старался, вложив в свои картины не только время, но и душу.

Время ожидания потихоньку затягивалось, я начала откровенно скучать, к секретарю заглянули уже раз десять (спросить, подписать, уточнить), а Азарин всё не освобождался.

Да кем он там так занят, в самом-то деле?! Вообще-то к нему будущая жена пришла!

Пять минут, десять, двадцать... Время уже близилось к одиннадцати часам, я начала жалеть, что не взяла с собой какой-нибудь из учебников, когда дверь кабинета ректора, наконец, распахнулась и явила мне...

Бездна!

Растерянный отец шел первым, за ним резко вышагивал взбешенный Шаркей, процессию замыкал крупный незнакомый демон с задумчивым выражением лица, одетый в китель военного образца и с лычками полковника.

Сначала они меня не заметили, но стоило отцу взяться за ручку двери, как Лис резко замер, затем медленно повернул голову ко мне, и по его лицу можно было прочесть крупными буквами одно-единственное слово.

Шок.

Я бы, конечно, предпочла избежать этого неловкого момента, но раз он произошел, то, наверное, не стоит изображать безмолвное изваяние.

— Здравствуй, папа.

Прохладно поздоровалась и перевела взгляд на хрипло выдохнувшего несостоявшегося жениха. Если бы знала, что мне за это ничего не будет — расхохоталась бы ему в лицо. А так лишь сдержанно хмыкнула и решила, что этого достаточно. Желать здоровья тому, кто хотел отнять у меня будущее, не планирую.

— Мика?! — отец торопливо приблизился, протянул руку, чтобы, видимо, вздернуть меня со стула, но я оскалилась, и рука так и осталась занесенной. — Что ты здесь делаешь?!

— Здесь? — я иронично приподняла бровь, понимая, что сейчас разыгрывается самый настоящий фарс, обвела придирчивым взглядом помещение, отметила, что к нам присоединился и хмурый Азарин, и только после этого встала и небрежно пожала плечами. — Жду своей очереди на прием к милорду ректору. А что?

Пока я говорила, с отцом происходили довольно забавные изменения — он явно побледнел, начал лихорадочно шарить глазами по моему лицу, торсу и когда я замолчала, хрипло выпалил:

— Ты что с собой сделала?! — затем резко осекся, выставил руку, требуя молчать, и грозно прошипел. — Нет, молчи! Меня это не интересует! Идём!

И схватил меня за плечо.

Наивный.

— У меня иные планы, ваша светлость, — мой тон был ледяным. — Отпустите.

Затем перевела взгляд за его плечо и намного дружелюбнее поинтересовалась:

— Милорд ректор, вы освободились? Мне бы с очередностью экзаменов определиться и я пойду, дел невпроворот.

В синих глазах инкуба проскользнула неприкрытая ирония, хотя лицо оставалось бесстрастным.

— Да, Микаэль, проходи. Сейчас только провожу визитеров и сразу же вернусь.

И сделал шаг в сторону, освобождая дверной проём.

— Она никуда не пойдёт! — рявкнул Шаркей, на которого никто не обращал внимания.

Вопль был такой силы, что поморщились абсолютно все. Даже секретарь на пару секунд прикрыл глаза, молча выражая своё неодобрение несдержанности Пса.

— Она? — Азарин смерил оборотня наигранно удивлённым взглядом. — Простите, а кто такая "она"?

— Она! — мужчина подскочил ко мне и, буквально отпихнув отца в сторону, навис и начал тяжело дышать мне в лицо, прожигая полубезумным взглядом. — Мерзавка!

Как глупо и напыщенно.

— Похоже, вы немного не в себе, — брезгливо отшагнула в сторону, а затем бочком постаралась как можно быстрее зайти за спину Азарину, пока Пес окончательно не распоясался и не перешел к грубой физической силе. — Милорд Азарин, ваши гости, кажется, неадекватны.

— Да, мне тоже так кажется, — резко шагнув навстречу оборотню и закрыв меня плечом, когда Шаркей попытался рвануть следом, инкуб жестко осадил наглеца. — Господа, вам пора. Мы уже обсудили все интересующие вас вопросы и мой ответ вы услышали. Не задерживаю. Выход там.

— Ты пожалеешь! — и снова истеричный вопль, который ещё больше понизил в моих глазах князя Серых Псов. — И ты-ы-ы! — палец обличительно ткнул в меня. — Ты об этом тоже пожалеешь, дрянь!

Нда.

Нашла взглядом отца, зло вздёрнула бровь, предлагая вступиться за мою честь, но мужчина сделал вид, что всё в порядке вещей. И это князь. Отец.

Тьфу!

Всё-таки хорошо, что у меня есть намного более надёжный защитник.

В приёмной наступила тяжелая пауза, и я предпочла скрыться в кабинете ректора, который сначала плотно закрыл за мной дверь, а затем властно потребовал, чтобы гости всё-таки удалились. Не став подслушивать под дверью, я прошла вглубь кабинета, со всем комфортом расположилась на диване и вновь перешла в режим ожидания. Я бы предпочла разобраться с организационными моментами побыстрее, но тут уже не мне решать — с гостей станется затянуть прощание.

Так и вышло.

Азарин вернулся только минут через сорок, причем явно раздраженный — это было видно по заострившимся чертам лица и хмурому, напряженному взгляду, который достался мне.

Дверь закрылась чуть резче, движения наоборот стали плавне, что заставило меня напрячься и начать следить за демоном, пока он ко мне приближался. Вот инкуб подошел, криво усмехнулся, задумчиво прищурился...

— Ты мне одно скажи — не могла жениха поадекватнее найти?

— В смысле? — я опешила. — Это я ещё и виновата?! Ну, ты и... — я не могла подобрать подходящего слова и в итоге возмущенно пыхтела. — Не искала я его! Сам навязался! И вообще, я, между прочим, уже выбрала себе жениха и это совсем не Пёс!

Рывком встала, упрямо вздернула подбородок, твёрдо глядя в потемневшие от негативных эмоций сапфировые глаза демона, затем положила ладони на его напряженные плечи и рывком подалась вперед, целуя, пока не передумала.

Может это и не то, чего бы Азарину сейчас хотелось, но я должна дать ему понять, что у него нет выхода. Он обязан меня защитить и дождаться весны! Обязан!

Из легкого и порывистого поцелуй неожиданно стал глубже, мою талию сжали настойчивые руки, а по губам скользнул требовательный язык. У меня даже мысли не возникло сопротивляться — я лишь крепче обняла Азарина за шею, позволяя ему перехватить инициативу и стать ведущим, а не ведомым. И это... это было так сла-а-адко!

— Кхм. Прошу прощения. Милорд Азарин, к вам магистр Иллуриан. Примете?

— Конечно, примет!

Пока я, отскочив от шепотом ругнувшегося демона, потихоньку приобретала цвет переспевшего помидора и больше всего мечтала в сию же секунду провалиться в Бездну, в кабинет стремительно входил тот самый властный вампир, которого я уже видела пару раз.

— Я не вовремя? — и окинул нас таким взглядом, словно это он тут хозяин, а мы как максимум — нерадивые студенты.

Глава 14

— Ты очень не вовремя, — в отличие от меня, милорд ректор моментально взял себя в руки и его тон был достаточно сух и неприязнен, чтобы магистр понял — ему тут не рады.

Однако, судя по небрежной отмашке, магистр оказался из непонятливых.

И тогда...

Азарин шагнул ко мне, взял за руку, затем обнял за талию, отказываясь замечать моих круглых от шока глаз, и представил.

— Знакомься, моя невеста, княжна из клана Северных Лис Микаэла ди'Шенай, полноценный метаморф, это о ней я рассказывал сегодня утром.

— Мило, — вампир тонко улыбнулся, глянув на меня лишь мельком, а затем снова сосредоточил своё внимание на демоне. — А теперь о деле. Как ты и просил, мои ребята проследили за гостями...

Замолчал и многозначительно на меня покосился.

— Говори при ней, — инкуб сориентировался намного быстрее меня.

Я до сих пор пребывала в откровенном шоке. Так, значит, преподаватели знают, что я не настоящий парень? Или... Бездна, ничего не понимаю! Или этому вампиру просто абсолютно наплевать, с кем в своём кабинете целуется ректор? Пресвятая праматерь, какой стыд!

— Если хочешь, чтобы лэри Микаэла, — вампир иронично выделил тоном 'лэри', — сумела сдать экзамены и официально приступила к обучению, то рекомендую не отпускать её от себя ни на шаг. Похищение — самое минимальное, что задумали гости. В планах звучала министерская проверка, подкуп преподавателей, внедрение в число студентов по обмену своих псов, а также банальный теракт. Моё предложение — превентивный удар. Нам предыдущего осеннего развлечения хватило.

На этих словах вампир так кровожадно сверкнул своими жуткими багровыми глазами, что я неосознанно сглотнула и прижалась к демону.

— Превентивный? — Азарин заинтересованно прищурился, а затем не менее кровожадно усмехнулся. — Согласен. С тебя не менее пяти сценариев для межсеместровой практики. Жду вечером после ужина у себя.

После довольно загадочных слов демона лицо вампира стало ещё кровожаднее, но вместе с этим и блаженно-счастливым, отчего я перепугалась окончательно и фактически вжалась в обнимающего меня инкуба.

Мамочка моя, серебрянохвостая, да магистр Иллуриан пострашнее Азарина будет!

Пока я лихорадочно соображала, как бы исчезнуть из кабинета, причем понезаметнее, вампир по-военному выпрямился, резко кивнул и в мгновение ока покинул кабинет, убежав из него настолько лихо, что я успела лишь раз сморгнуть.

Вот он стоял перед нами, а вот его уже нет, лишь дверь тихонько закрывается.

Дела-а-а...

— Так, а на чем мы, собственно, закончили? — довольно провокационно прозвучало мне на ухо, и мои глаза снова изумлённо округлились.

Он что, собирается продолжить?!

Подняла голову, заглянула в сверкающие сапфировые глаза и поняла, что они искрятся от едва сдерживаемого смеха.

От смеха?!

— Не смешно! — выкрикнула и сразу поняла, насколько взвинчена — выкрик получился истерично-неприятный.

— Да, действительно, — Азарин скорбно сдвинул брови, угрюмо поджал губы и хмуро поинтересовался. — Так лучше?

— Нет.

Закрыла глаза, мотнула головой, шумно выдохнула... И только после этого приказала себе взять себя в руки. Соберись! Тут, между прочим, сейчас вопросы политического характера решаются!

— Ну, всё, всё, расслабься.

Азарин понял моё поведение немного иначе. Подтолкнул к дивану, усадил на него и присел рядом.

— Извини за вторжение посторонних, подобного больше не повторится.

— Точно! — я снова распахнула глаза, с досадой поморщилась и мрачно предположила. — Теперь слухи пойдут, да?

— Это ещё почему? — удивление демона было искреннее.

Я даже растерялась.

— Ну как же... Ты мужчина, я парень...

— Неверно, — Азарин криво усмехнулся и мягко меня поправил. — Я инкуб. Понимаешь разницу?

— Вообще-то, да, — я деловито подтвердила свою осведомленность в данном вопросе, но всё равно, искренне страшась услышать положительный ответ, недоверчиво уточнила. — То есть хочешь сказать, что это не впервые?

— С ума сошла?! — демон искренне возмутился, а на моём лице начала расплываться глупая и откровенно неуместная улыбка.

Какой же он хорошенький, когда так сильно волнуется! Просто прелесть!

— А что я должна думать? — теперь смех разбирал уже меня. — Секретарь лишь смущенно кашляет и не кричит "караул", магистр Иллуриан вообще... О, точно! Он что, знает, что я девушка?

— Нет.

— Тогда ничего не понимаю!

— Не бери в голову, — Азарин чуть поморщил нос. — Всё дело в моей репутации и том, кто я по праву рождения.

— А что у тебя с репутацией? — я моментально насторожилась.

— С ней всё прекрасно. Но по мнению окружающих так было далеко не всегда. Видишь ли, они, в смысле окружающие, довольно часто предвзято относятся к тем, кто не их круга. Стереотипы правят миром, — мужчина ответил довольно расплывчато, но думаю, общую суть я уловила.

Понятно. Инкубу простительно всё, даже целовать своих подопечных. Наверное, они даже подспудно ожидали от него чего-нибудь эдакого и когда это наконец случилось, может даже вздохнули с облегчением. Бредовое предположение, но как вариант... Очень даже приемлемое.

А я? Как будут смотреть на меня?

Хотя...

— Они ведь никому не расскажут? — спросила и умоляюще осмотрела на Азарина.

— Хайдер точно никому не расскажет, — инкуб многозначительно прикрыл глаза. — Это ниже его достоинства, сплетничать о своем начальнике. Об Иллуриане тоже можешь не беспокоиться, магистру есть чем заняться. А вот остальные... Хотя нет, они тоже никому не скажут.

— Кто?! Какие "остальные"?! — я чуть воздухом не поперхнулась. — Нас видел кто-то ещё?

— Ещё нет, — демон зачем-то взял меня за руку и легонько сжал, словно поддерживая. — Просто когда сегодня утром я появился на планерке впервые за несколько последних месяцев в благодушном настроении и при этом поставил на рассмотрение вопрос о твоём зачислении, многие сделали определенные выводы.

— Кошмар! — я нервно подскочила, выдернула из не очень крепкого захвата своё запястье и, не в силах сдержать бушующие внутри меня эмоции, всплеснула руками. — Да это равноценно тому, что ты при всех объявишь меня своим любовником!

— Извини.

Вот только в сияющих глазах демона не было ни капли раскаяния.

Бездна! Это провал! Это...

— Да мне лучше в катакомбы уйти на эти два месяца, чем учиться и жить бок о бок с ведьмаками, которые считают себя настоящими мужиками и презирают мужеложцев! Да они же мне ту самую пресловутую тёмную устроят, которую тебе хотели! — я нервничала всё больше и даже откровенно психовала, уже представив в своём воображении эти два месяца как самые позорные в своей жизни, а ректор сидел и слушал меня со снисходительным выражением на лице. — Азарин!

— Что?

Я со стоном закатила глаза и запрокинула голову, а демон встал и со смехом обнял меня за плечи, привлекая к себе.

— Успокойся. Всё нормально. Никто тебя не тронет. И даже косо не посмотрят.

— Почему?

Я всматривалась в полное уверенности лицо инкуба и не понимала, почему. Ведь всё прозрачно!

— Потому что никто из тех, кто догадается о моём к тебе недвусмысленном интересе, не рискнет озвучить его вслух. И кстати... — на этих словах Азарин многозначительно ухмыльнулся. — Ты не поверишь, сколько этих самых мужеложцев здесь обучается. Просто прими как данность — это каждый четвертый.

При этих словах я забыла как дышать секунд на двадцать точно, а мои бедненькие глаза стали квадратными.

— Сколько?! — хрипло выдохнула и закашлялась. — Шутишь?!

— Нет.

Мамочки... Куда я попала?!

Мика смотрела на него так растерянно и одновременно с этим испуганно, что Азарин не удержался и со смехом привлёк будущую жену к себе. Крепко обнял, погладил по волосам, дождался, когда она расслабится и только после этого отпустил, приказав себе сосредоточиться на деле.

Дело! Дело прежде всего. И так из-за "долгожданных", но таких нежелательных гостей несколько часов потеряли.

— Солнце моё, не надо паники. Поверь, везде, где учится, проживает или просто работает такое количество мужчин, что просто воображение зашкаливает, всегда намного выше процент тех, кто предпочитает нетрадиционные отношения. Это было, есть и будет, и с этим ничего не поделаешь, да и не стоит. Опять же существуют негласные правила, и если ты не выставляешь свои предпочтения напоказ, то никто не посмеет высказать свои подозрения вслух, потому что обычно самые ярые защитники своей чести и достоинства как раз те самые... мужеложцы. И уж они отстаивают своё право называться настоящим мужчиной до последнего. На моей памяти немало случаев, когда сплетники покидали поле боя со множественными переломами, проводя многие недели в лазарете. И как вывод — уже давным-давно никто ни в кого не тычет пальцем, ибо этот палец сломают первым.

— Всё равно... — лисёнок хмуро скривился. Печально вздохнул, поднял голову и посмотрел на него своими удивительными медовыми глазами, в которых застыла растерянность. — Я тебе кажусь глупой и зажатой, да? Мы настолько разные...

— И это прекрасно, — Азарин поцеловал смущенного лисенка в нос и деловито продолжил. — И рад бы обсудить глубину твоих познаний в таком интересном вопросе, как секс, но давай поговорим о деле, хорошо?

Смутилась, насторожилась, но при этом замерла в заинтересованном ожидании.

— Хорошо.

— На утренней планерке мы обсудили твоё непростое положение и то, что ты хранитель уникального древнего артефакта, и то, что твои родные против, а так же то, что ты получил разностороннее домашнее образование, и в итоге список зачетов и экзаменов сократился на треть.

Мика радостно выдохнула, а Азарин чуть прикрыл глаза и с удовольствием вдохнул тот неповторимый аромат счастья, который окутал лисёнка. Да. Да! Это того стоило! И он никогда не скажет Мике, чего в действительности ему это стоило... Подумаешь, новая лаборатория для факультета крови и передвижка дорогостоящего проекта магистра Рокуэла со срока в пять предстоящих лет на ближайшие полгода! Пф! Эти непередаваемые секунды эйфории стоят намного больше!

— Ты чудо! — лисёнок прильнул к нему сам и благодарно потёрся носом о его шею. — А какие именно?

— Вот список, — с трудом удержав руки при себе, демон дотянулся до стола и передал Мике пачку листов. — Здесь даты, аудитории и вопросы к экзаменам. Зачетку с уже проставленными экзаменами возьмешь у секретаря. Я договорился со всеми без исключения — к тебе не будут придираться. Главное — знание основ и понимание сути вопроса.

— Точно?

— Точно.

— Спасибо, — прижав бумаги к груди, Мика просияла снова, а Азарину вдруг почудилось, что это благоухающее искренним счастьем сияние перешло в видимый спектр глаза.

И это было... потрясающе!

— Пожалуйста, Снежинка, — уже с трудом удерживаясь от соблазна прикоснуться вновь и больше не отпускать, подмигнул и кивнул на дверь. — Беги, готовься. И постарайся без необходимости не оставаться один. Тебя будут опекать практиканты магистра Иллуриана с пятого курса, но лучше и самому не терять бдительности. Договорились?

— Договорились.

Широко улыбнувшись, Мика шагнула к нему, поднялась на цыпочки и крепко прижалась губами к его губам.

Отстранилась...

И ушла.

На негнущихся ногах дойдя до кресла, Азарин рухнул в него и протяжно простонал, не в силах унять дрожь возбуждения, захватившую тело. Эти два месяца будут долгими. Бездна!

Как бы их ускорить?

Из кабинета Азарина я выходила окрыленная и охваченная эйфорией. На минутку задержалась в приёмной, получила у бесстрастного лэра Хайдера зачётку, слегка смешалась под его пристальным взглядом и поторопилась уйти. Утро плавно перешло в полдень, и, заскочив за откровенно нервничающей Кларой в библиотеку и отчитавшись, что всё хорошо, не считая преждевременной встречи с князьями, я рванула в столовую.

Поела, не замечая обычных, косых, кривых и заинтересованных взглядов и снова вприпрыжку метнулась в библиотеку. Уже послезавтра мне предстоял первый индивидуальный экзамен утром, а в обед зачет вместе с группой, так что стоило поторопиться и приступить к изучению таких непростых предметов, как нежитиеведение и монстрология.

В общих чертах я была знакома со многими видами живого и не очень зверья, но чтобы не опозориться, требовалось прочитать и усвоить как минимум три пухлых учебника.

К чему я и приступила, старательно конспектируя основные моменты и тщательно раскладывая по полочкам памяти виды, подвиды и повадки, уровень агрессивности и способы уничтожения таких милых тварей, как вурдалаки, неупокоенные духи, умертвия, виверны, василиски и химеры.

Мою задачу во многом облегчало то, что я уже знала обо всём этом в общих чертах, да и Азарин очень сильно помог, дав подробный список вопросов к экзаменам. Так и читала по порядку, подспудно поражаясь количеству и разнообразию всевозможных тварей, охочих до живого мяса.

А ведь есть ещё твари с Изнанки, которых изучают преимущественно на пятом курсе. Там вообще... тушите свет.

Так, не отвлекаемся!

Прошел день, почти прошел второй... Библиотека была забита под завязку. Я искренне радовалась, что у меня есть собственный уголок для поглощения гранита знаний, за едой можно было слышать тихие обсуждения всевозможных способов упокоения, а по вечерам парни собирались в общей гостиной, которые были на каждом этаже и сбрасывали напряжение шуточными соревнованиями в силе и ловкости. В основном это был такой интересный вид борьбы, когда противники садились за стол, ставили на столешницу локти, сцепляли пальцы и старались перебороть соперника, уронив его руку на стол и прижав своей. Понаблюдала пару раз, но стоило парням в шутку предложить мне попытать счастья, как тут же отказалась, отшутившись, что меня не то, что одной левой — одним пальцем уложат. Орки добродушно посмеялись, даже не подумав спорить, и я благополучно ушла к себе, догрызать познавательный томик "Монстры гор и подземелий".

А ведь завтра уже экзамен!

И не сказать, что я боялась, потому что могла без задержки ответить на все без исключения вопросы, но всё равно, когда встала утром, меня немного потряхивало. Экзамен! Первый экзамен в моей жизни!

Оделась, умылась (душевые с раковинами находились в самом конце коридора), повесила на плечо ещё вчера собранную сумку с учебниками, тетрадями и зачеткой, дождалась, когда Клара поудобнее устроится на втором плече и только после этого шумно выдохнула напряжение и отправилась в аудиторию 227-Н, которая находилась на втором этаже основного здания академии в левом крыле.

На месте я была за три минуты до условного времени, вежливо постучала, открыла дверь и вошла, сразу оробев под изучающими взглядами комиссии, в которой... Да. Неожиданно.

— Доброе утро.

Я встретилась с изучающим взглядом магистра Иллуриана, кивнула и сразу же предпочла рассмотреть остальных преподавателей, вошедших в комиссию по приему экзамена у меня одной.

Кроме вампира за длинным преподавательским столом сидели ещё двое: демон и дроу. Оба были уже немолоды, серьезны, относительно равнодушны, но я всё равно сумела рассмотреть в их изучающих взглядах интерес.

— Здравствуй, Микаэль, — мне ответил магистр Иллуриан. — Проходи, оставляй свою спутницу на нашем столе и тяни билет. Надеюсь, ты готов к экзамену?

— Да, конечно.

Я сделала всё, как мне и сказали: пересадила Клару на стол, взяла ближайший листок, зачитала номер билета и вопросы (билет номер семь и такие вопросы как "виды нежити первого уровня", "способ упокоения ревенанта" и "призыв и подчинение упыря").

Отлично! Это же элементарно!

Просияв, я с выжиданием посмотрела на преподавателей.

— Мне сразу отвечать?

— А вы уже готовы? — слегка удивился демон.

— Я знаю ответы на все вопросы и могу начать рассказывать, — я отвечала уверенно, и магистр озадаченно хмыкнул.

— Интересно. Что ж, если вы так желаете... Но для начала разденьтесь, в аудитории тепло.

Остальные согласно покивали и я, сняв сумку и куртку и отнеся их на ближайшую парту, вернулась к комиссии лишь с зачеткой. Отдала её вампиру, а сама отошла от стола на шаг, заложила руки за спину, чуть прикрыла глаза, мысленно выстаивая очередность повествования и начала рассказ.

— Нежить как таковая — общий термин, объединяющий существ, которые раньше жили обычной жизнью, потом, как водится, умерли, но сделали это не совсем удачно. Иначе говоря, после смерти они продолжили свое пребывание в этом мире, частично сохранив прежний облик либо полностью преобразившись в нечто совершенно иное, например, став призраком. Условно всю нежить можно разделить на три вида: ту, что сохранила тело, то есть мышечный каркас и кожный покров, ту, у кого остались лишь кости, удерживаемые воедино магическим путем и ту, от которой остался лишь дух либо душа. Начну по порядку...

Я рассказывала неторопливо, обстоятельно, перечисляя наименование за наименованием и не сильно углубляясь в описание, так как этого в вопросе не было. Захотят задать уточняющие вопросы, вот тогда и отвечу.

— И переходя к третьей группе, которая включает в себя привидений, баньши, ревенантов и духов, стоит особо отметить именно духов, как самый разнообразный и непредсказуемый вид нежити. Они бывают как хранителями, так и душегубами, всё зависит от обстоятельств гибели, прежней силы живого существа, его магической составляющей и воли мага, его призвавшего.

— Неплохо, — прервал меня дроу, когда я взял паузу, чтобы вдохнуть. — На этом вопросе, пожалуй, всё. Давайте перейдём ко второму.

— Хорошо.

Я мысленно вернулась к звучанию второго вопроса, затем чуть почесала нос, прикидывая с чего начать, и приступила:

— Ревенант, как я уже упомянул, относится к группе духов, однако так бывает далеко не всегда. Порой случается и так, что дух погибшего существа настолько силен, что может управлять своим телом, либо создать подобие тела, уплотнив свой собственный дух. Прежде всего, ревенант — неупокоенный дух невинно убиенного, восставший из могилы, чтобы отомстить своим убийцам. В выполнении этой миссии — единственный смысл существования ревенанта, и когда злодеи наказаны, душа мстителя самостоятельно и добровольно уходит на перерождение. Hо до того организовать сей переход крайне сложно — ревенант практически неуничтожим, и даже будучи расчлененным, контролирует действия всех своих кусков, сращивая себя заново или продолжая атаковать. К счастью для потенциальных убийц, далеко не всякий удостаивается возможности мстить после смерти. Чтобы обеспечить себе хотя бы минимальный шанс, надо иметь отменное здоровье для сохранения тела и могучую волю для сохранения души. Ревенант сохраняет все способности, которыми обладал при жизни, включая магические, так что неупокоенный мститель является воистину ужасным противником. Hебольшим облегчением является то, что ревенанты обычно не прикасаются к оружию — они предпочитают вершить возмездие голыми руками, удушая своих убийц, пока те, парализованные ужасом, смотрят на свою восставшую из мертвых жертву.

Впрочем, бывает и так, что, по мнению ревенанта, к его кончине отнеслись недостаточно душевно, оплакивали нерадиво, похороны провели малоторжественно, поминки оказались слишком скромными, да и траур был каким-то очень уж кратким, поверхностным и неискренним. В последнем случае ревенант может здорово досаждать оставшимся в живых родственникам, причем исключительно "из любви" и тогда уж избавиться от него практически невозможно.

Общие рекомендации при столкновении следующие: если вы никак не причастны к смерти ревенанта, то лучше не вмешиваться и позволить ему совершить акт возмездия, после чего дух уйдет сам. В случае же, когда вмешательство необходимо и неизбежно, то желательно иметь в команде некроманта, либо жреца Тёмного, только им по силам приструнить и изгнать духа. В противном случае ревенант переключится на того, кто пытается его остановить, и тогда...

Я криво усмехнулась и многозначительно сверкнула глазами.

— Тогда лучше писать завещание, потому что ревенант всегда доводит начатое дело до конца — в этом смысл его существования.

— Отлично! — это воскликнул магистр Иллуриан и радостно потер руки. — А теперь быстренько отвечай на третий вопрос, и расходимся, у меня проверка практикантов.

И словно спохватившись, посмотрел сначала на одного соседа, а затем на второго.

— Лэры, вы ведь не против?

— Нет-нет, всё прекрасно. Микаэль радует нас своими познаниями, — доброжелательно подтвердил дроу, и мне достался подбадривающий взгляд. — Теперь я понимаю милорда Азарина, парень весьма перспективен. Информация изложена сжато и доступно, мне это очень нравится. Давайте перейдем к последнему вопросу. Что у нас по нему?

Третий вопрос я ответила тоже довольно кратко, но это нисколько не удручило преподавателей. Наоборот, мне показалось, что они рады быстрому завершению экзамена, и я ещё договаривала, а магистр Иллуриан уже выводил в моей зачетке "отлично" и ставил подпись в экзаменационном листе.

— Поздравляю, так держать. Ждем на зачете по монстроведению.

Из аудитории я выходила слегка пришибленная и с ошарашенным выражением на лице. И всё? Вот так просто? Пресвятая праматерь, до сих пор не верю!

Глава 15

На сдачу экзамена я потратила всего сорок минут, так что до обеда оставалось ещё уйма времени, и я решила потратить его с пользой — отправилась в библиотеку, где приступила к подготовке к следующему экзамену по эликсироведению, информация по которому усваивалась не очень хорошо. Огромным подспорьем была тетрадь, одолженная у Альберта, но всё равно требовалось запомнить столько всего нового и знакомого лишь поверхностно (хорошо я знала лишь свойства трав), что я не теряла ни секунды, с головой уйдя в изучение свойств таких "милых" составляющих, как: клыки, когти, чешуя, внутренние органы и кровь всех проживающих в мире существ.

А их было... много!

Причем требовалось знать не только описание и свойства, но и то, как они взаимодействовали между собой, какой эффект производили на пользователя в зависимости от расы и даже пола, а также сроки хранения, воздействия и взаимозаменяемость.

В итоге к обеду моя голова опухала так стремительно и неумолимо, что я всерьез запереживала за её целостность и вменяемость. Это заметила и Клара.

— Хватит, — фамилиар нагло положила лапу на центр тетради и испытующе заглянула мне в лицо. — Идем обедать, через час будет зачет, ты должен быть в форме. Помнишь хоть что-нибудь по монстрам или уж всё улетучилось, заменившись свежей информацией по яду мантикоры?

— Конечно, помню! — я возмущено, но вместе с этим немного устало фыркнула. — Я помню всё, что прочитала и обдумала однажды. Ты ведь знаешь.

— Знаю, — важно кивнула ворон. — Но всё равно, давай прервёмся. Ты у меня молодец, но перегружать мозг так рьяно не стоит, до следующего экзамена есть два дня, которые необходимо разнообразить физической подготовкой. Помнишь, что в пятницу зачет по рукопашному бою?

— Прекрасно помню, — вздохнула и откинулась на спинку стула, запрокидывая голову. — Вот только кого нам просить о помощи?

Клара тихо, но при этом явно ехидно каркнула. Понятно. И логично. Он ведь не только ректор, но и преподаватель физических дисциплин, к тому же убийца с дипломом. К кому, как не к нему мне обратиться за помощью в подготовке к этому зачету? Кстати, кто будет его принимать? Не он ли?

Тут же сунула нос в пачку листов с расписанием экзаменов и ухмыльнулась. Он. А ещё магистр Иллуриан и магистр Юсуф, орк-артефактор.

— Обед!

Наглое карканье прямо в ухо вывело меня из задумчивости, и я, чуть прибравшись на столе и не забыв взять с собой сумку, рванула в столовую. Обед ждать не будет!

В столовой, куда я дошла в два счета, стоял возбужденный гомон — кто-то сдавал экзамены и зачеты утром, а кто-то с обеда, так что обсуждали полученные оценки, степень готовности и наличие всевозможных предчувствий.

А ещё...

— Слышали, Изверг в себя пришел...

— Хуже! Видели!

— Неужели, наконец, бабу нашел?

— Почему бы и нет? Давно пора!

Я прислушивалась к возбужденным возгласам ведьмаков краем уха, на всякий случай в любой момент ожидая подвоха, но пока всё было в рамках приличий. Парни радовались, что бал случился невероятно вовремя, хлопали меня по плечу и поздравляли с тем, что куратор меня не прибьет в первые недели, и строили догадки о личности новой любовницы. Мало того, оказалось, что кто-то видел нас с Азарином в ту самую ночь и теперь парни строили догадки о личности "той хорошенькой беляночки, возможно эльфийки", на которую запал Изверг.

С удовольствием бы присоединилась к обсуждению и, наверное, даже похвасталась бы, но пока элементарно не имела права. Ничего, вы ещё удивитесь...

Вы очень удивитесь!

Зачет по монстроведению был назначен на час дня, но толпа ведьмаков подошла к аудитории немного раньше и так как она была открыта, то и по местам расселись заранее (весь четвертый курс ведьмаков, а это две группы по двадцать три мощных тела и я). Мне, как ещё не окончательно влившемуся в дружный коллектив четвертого курса, досталось место на первой парте в центре, напротив преподавательского стола. Не очень приятно, но я сильно не переживала. О монстрах я знала давно, подробно и много, и в целом могла без подготовки рассказать о ком угодно в пределах общего курса, а о некоторых и углубленно, потому что в нашей княжеской библиотеке были собраны тома с научными изысканиями по монстрам Севера.

Пока ждали преподавателя, я немного осмотрелась, отстраненно отмечая некоторую нервозность студентов (за обедом мне объяснили, что препод тот ещё тиран), большую светлую аудиторию, три ряда больших одноместных парт, за которыми даже крупные парни-орки сидели свободно, а так же некоторую безликость помещения. Это был самый обычный кабинет для лекций общего характера. Ни пособий, ни плакатов, ни муляжей. Светлые однотонные зеленоватые стены, белый потолок, деревянные парты, деревянные стулья, два больших окна без занавесок и цветов. Напротив нас — огромная доска во всю стену, чуть ближе стол и стул преподавателя. Вот, собственно, и всё.

Сам преподаватель зашел в аудиторию вместе со звонком, пронесшимся по коридорам академии, и я узнала в нем того самого дроу, который принимал у меня утром зачёт. Если не ошибаюсь — магистр Риккау (по крайней мере, так значилось в моем списке). Немолодой, не очень высокий, подтянутый, одетый в тёмно-серую преподавательскую униформу и с неожиданно скучающим выражением на лице.

Магистр прошел до своего стола, придирчиво осмотрел притихших ведьмаков, особо не задержав взгляда ни на ком, тонко улыбнулся и скептично поинтересовался:

— Ну что, бездари, лодыри и лоботрясы? Готовы к зачету или сразу перенесем?

Лодыри и лоботрясы промычали нечто невразумительное, а магистр Риккау нашел взглядом кого-то из особо "бездарных" и иронично уточнил:

— Лэр Шенту, вот вы готовы к зачету?

— Готов, магистр Риккау! — прогромыхало позади меня, и я даже обернулась, чтобы увидеть, как подскочил и вытянулся в струнку сосед Фаруха по комнате.

— Что ж, это радует, — дроу снисходительно усмехнулся и кивком предложил откровенно нервничающему орку занять своё место. — Убираем всё с парт, оставляем лишь пишущие принадлежности и зачетки. Кто не готов — на выход. Замечу шпаргалки — на пересдачу с комиссией.

По рядам пронесся дружный стон, а затем парни зашуршали бумагами. В отличие от них я изначально ничего не доставала из сумки, поэтому сейчас наоборот полезла в неё и вынула требуемое.

Тем временем магистр отправился по рядам, собирая зачетки и взамен оставляя на столах листы с вопросами и бумагу для ответа. Этот зачет был письменным, так что, получив свои вопросы и бегло с ними ознакомившись, я бодренько застрочила на выданном листе ответы.

Да это не зачет, а ознакомительная беседа по верхушкам! Ну как можно ничего не знать о виверне? Да это же премилейшая зверушка! А скальные арахниды восточных гор? Да проще простого! Третьим вопросом шел редкий даже для этих мест кракен, но благодаря своевременной подготовке, я ответила и на него.

Выдохнула, внимательно перечитала, в паре мест добавила, перечитала ещё... И подняла голову. Через пару секунд внимание магистра, старательно осматривающего ряды сосредоточенно сопящих ведьмаков, остановилось на мне, и дроу приглашающе приподнял бровь, предлагая высказаться.

— Лэр Микаэль? У вас вопросы?

— Нет, — не удержала улыбки. — У меня ответы. Я закончил.

— Так быстро? — удивился не только преподаватель, но и парни. По аудитории пронесся недоверчивый шепоток. — Вы уверены?

— Абсолютно, — я сидела с прямой спиной и твёрдо смотрела на преподавателя, решив немного соврать, чтобы меня не сочти заучкой и выскочкой. — Последние несколько недель я провел в библиотеке, и так уж получилось, что мне в руки как раз попалась литература по монстрам, да и билет мне достался довольно простой: виверна, скальные арахниды и кракен.

Магистр сдавленно хмыкнул, явно не соглашаясь, что мой билет простой, но при этом требовательно протянул руку.

— Что ж, раз вы уверены, что закончили, давайте, ознакомлюсь.

И только я встала, чтобы передать лист с ответом магистру, как он резко повернул голову, впился цепким взглядом в моего соседа слева и раздраженно прошипел:

— Лэр Давлентай! Руки на стол! Что в рукаве?

Давлентай, огненный демон с тяжелым взрывным характером, глухо выругался, раздраженно бросил замеченную шпаргалку на стол, рывком схватил свою сумку и без лишних слов покинул аудиторию. Все это произошло так быстро, что я даже удивиться не успела, а магистр уже недовольно осматривал остальных студентов, застрочивших с утроенным усердием.

— Лэр Микаэль?

Точно!

Торопливо дошла, отдала бумаги и предусмотрительно встала чуть в сторонке, чтобы не мешать преподавателю контролировать студентов. Читал магистр очень быстро, и как мне показалось, по диагонали. Пару раз одобрительно хмыкнул, кивнул, потер подбородок... Затем уже я удостоилась задумчивого взгляда... И тут же, не отрывая от меня глаз, прозвучало грозное:

— Лэр Тибус, я всё вижу!

Орк, пойманный на недозволенном, простонал, но спорить не стал — встал и вышел.

— Лэр Микаэль, вы превосходно подкованы в теоретических вопросах и я этому очень рад, зачет получен. Надеюсь, и с практикой проблем не возникнет.

И так многозначительно это было сказано, что я слегка струхнула. Он собирается прямо сейчас отправить меня на практику?! Не хочу! Азарин говорил, что у четвертого курса практика будет только в конце весны!

Пока я паниковала, дроу нашел в стопке мою зачетку, расписался, затем заполнил и экзаменационный лист и только после этого отпустил, не забыв язвительно предложить остальным брать с меня пример. Парни все как один шумно вздохнули, поморщились и продолжили старательно выкладывать на бумагу свои мысли и знания.

А я...

— Кстати! — уже в дверях меня остановил оклик магистра. — Зайдите к милорду Азарину, он вас ждет.

Азарин? Зачем?

Откровенно удивившись, я поблагодарила преподавателя кивком. В коридоре нашла терпеливо ожидающую меня Клару (она задумчиво вышагивала по подоконнику), похвасталась успешно сданным зачетом, а затем отправилась на третий этаж в кабинет ректора, с удивлением отмечая, что и сама не прочь увидеть инкуба. До этой минуты у меня элементарно не было времени о нём подумать, а сейчас я вдруг поняла, что очень по нему соскучилась.

Просто безумно!

Но если до приёмной я буквально летела, то в дверь стучала уже не так смело, а под изучающим взглядом секретаря так и вовсе смутилась и робко озвучила цель своего визита.

— Здравствуйте, мне магистр Раккау сказал, что милорд ректор хочет меня видеть.

Демон сдержанно приподнял бровь, затем чинно сходил и уточнил и только после этого милостиво кивнул, лично закрыв за мной дверь.

— Привет.

Если бы не присутствие Клары, восседающей на моём плече, я бы уже подходила к демону и обнимала его за шею, с удовольствием вдыхая его мужественный запах... А так лишь чуть улыбнулась и присела на диванчик, куда мне указали ладонью.

— Здравствуй, — Азарин тепло улыбнулся, откладывая в сторону бумаги, и первым делом поинтересовался. — Как сессия?

— Хорошо! — я ответила с возбужденным энтузиазмом. — Первые экзамен и зачет очень легкие, я сдал их без проблем. Вот, только с зачета и сразу к тебе. Ты что-то хотел?

— Молодец, очень рад за тебя, — демон улыбнулся ещё шире. Затем чуть посерьезнел и поинтересовался. — Послезавтра у тебя эликсироведение, а в пятницу зачет по рукопашному бою. Как проходит подготовка?

— Относительно, — не стала скрывать и чуть поморщилась. — Мне Альберт свою тетрадь дал, с ней намного легче, но всё равно необходимо столько всего вызубрить... Ужас! А с рукопашным боем я у тебя хотел помощи просить. Это возможно?

— Очень даже, — демон выглядел искренне удивлённым, а когда я заинтересованно наклонила голову, пояснил. — Сам хотел предложить свои услуги, но ты меня опередил. Какие планы на вечер?

Я моментально ухватила мысль и радостно подалась вперед.

— Когда конкретно?

— Через пару часов, сначала мне необходимо обстоятельно ответить на запрос, — демон раздраженно махнул рукой на разложенные перед ним бумаги. — Как мы и думали, Пёс решил действовать измором в том числе. Кстати, этот выродок довольно умён, пока ни его приспешников, ни его самого поблизости не наблюдается и по данным следящих за ними практикантов гости ведут себя крайне сдержанно.

Я слушала очень внимательно, стараясь не пропустить ни слова, а Клара так и вовсе замерла, как чучело.

— Группа из пятнадцати оборотней, в чье число входят твой отец и князь Серых Псов, остановилась в городской гостинице. Вместе с ними и полковник Барет, ты видела его в тот день, когда они приезжали с визитом, — я настороженно кивнула. — Если бы не он, а он мой давний знакомый ещё по Сумеречной Академии Боевых Искусств, мы бы уже приступили к ликвидации гостей, а так пока вынуждены выжидать их первого шага. К сожалению, Пес развил активную деятельность в плане бюрократического измора, и со дня на день мы ожидаем три проверки одну за другой: финансовую, которая будет рыться в наших бумагах, и две министерских, которые будут проверять квалификацию преподавателей и условия проживания и обучения студентов. В целом у нас все более, чем прекрасно, но нервы они нам потреплют, это я уже предчувствую.

— Прости, — я с досадой поморщилась, а Азарин лишь отмахнулся.

— Ерунда. Годом раньше, годом позже... Однако нам необходимо будет усилить бдительность, так как вместе с проверяющими на территорию могут проникнуть и подчиненные Пса, а это уже другой разговор. Так что... — демон задумчиво прищурился, погладил подбородок, несколько секунд прожигал пристальным взглядом Клару, а затем по его губам скользнула довольно кровожадная улыбка. — Милая, а ты не хотела бы завести себе ещё одного фамилиара?

— Кого? — не ожидая подобного поворота дел, я недоуменно переглянулась с возмущенной Клариссой.

— Например, духа. А лучше семерку духов-телохранителей. Я тут подумал... Почему бы и нет?

Действительно. А почему не сотню?

— И как ты себе это представляешь? — я скептично скривилась, а Клара поддержала меня возмущенным карканьем. — Это будет даже хуже, чем совместное проживание! Там хоть сразу ясно, в каких мы отношениях, а тут догадка на догадке и догадкой погоняет!

Азарин уговаривать не стал, сразу поставив вопрос ребром.

— Тебе что важнее: слухи или совершеннолетие, встреченное на свободе?

Логично.

Вздохнула, поморщилась, потянула время, но в итоге согласилась. И не сказать, что я категорично против, но не доверяла я посторонним духам. Да и ощущения от их присутствия не самые приятные — тот ещё потусторонний холод. А знать, что на тебя постоянно кто-то смотрит, да ещё и не один? Бр-р-р!

— Хорошо. Когда?

— Вечером, после тренировки, — инкуб был невероятно доволен моей покладистости. — Беги, зубри эликсиры. Жду тебя через два часа в зале для индивидуальных тренировок. Переоденься в форму для физкультуры и не опаздывай.

— Как скажете, милорд ректор.

Я шутливо поклонилась и поторопилась вернуться в библиотеку, где успешно прозанималась ещё полтора часа, став умнее на двадцать страниц, исписанных мелким, бисерным почерком Альберта.

Эликсиры силы, выносливости, регенерации, ночного видения, интуиции... Им не было числа и вариаций, но я тщательно запоминала состав, внешний вид, запах, сроки и дозы, не собираясь опозориться даже в мелочах. Я потомственный хранитель, и меньше, чем на "отлично" я не согласна!

За двадцать минут до условленного срока я сбегала в свою комнату, переоделась, поправила на боку кинжал и...

— Кларик, а ты бы не желала по территории прогуляться? — в зал я шла неторопливо, благо погода сегодня стояла хоть и морозная, но сухая. — Слухи, сплетни там...

— Боишься, что помешаю? — Клара зрила в корень и не стеснялась это озвучивать. Хрипло каркнула, когда я с досадой сморщила нос, но кивнула. — Ладно, пробегусь, гляну, как местные поживают. Только ты там давай без этого... Без фанатизма. Ага? Не забыл, кто ты сейчас?

— Не забыл, — я иронично скривила губы, сама в этот момент прогоняя от мысленного взора картинку-обещание, данное артефакту.

— Вот и ладушки, — фамилиар потопталась на моём плече, но прежде чем взлетела, заговорщически прошептала мне на ухо. — Главное — запереться не забудьте. Во избежание слухов.

— Ну, тебя! — я всё-таки смутилась, а пернатая провокаторша хохотнула и взмыла в небо, напоследок заявив, что будет ждать меня на подоконнике моей комнаты. — Договорились.

А вот и залы для индивидуальных тренировок. Сама я внутри ещё ни разу не была, но по рассказам парней в основном там занимались преподаватели и их подопечные, если таковые бывали. Обычно не больше пяти счастливчиков со старших курсов, преимущественно перспективные ведьмаки-демоны. Сейчас по их же словам так "повезло" троим пятикурсникам, которых курировал магистр Риккау и шестерым вампирам, подопечным магистра Иллуриана.

И мне, неожиданной головной боли уже не только ректора, но и всей академии.

— Милорд? — зал для индивидуальных тренировок располагался в отдельно стоящем здании и был не один, так что мне пришлось подключить логику и обойти первые три малых зала, чтобы обнаружить в одном из них разминающегося демона. — О!

— Проходи, — при моём появлении инкуб замер, отложил шест и поторопился ко мне. Обнял за талию, подталкивая к центру довольно большого светлого помещения без мебели, но с пружинящими настилами, а затем...

Запер дверь на засов и наложил заклинания от постороннего внимания.

Стараясь не улыбаться, я всё равно почувствовала, как горячо щекам. Вот как так? Вообще-то я заниматься пришла! Но в целом он прав. А может после занятий мы немного того... пообнимаемся?

После этой мысли у меня покраснели не только щеки, но и уши.

Азарин успешно делал вид, что ничего не замечает, деловито возвращаясь в центр зала, а я как малолетняя озабоченная дурочка следила за его плавным шагом. Как и я, инкуб переоделся в свободные черные брюки и короткую серую тунику с "V"-образной горловиной, при этом был уже босиком, нисколько не переживая, что в помещении довольно прохладно.

То же самое было предложено сделать и мне, причем кинжал тоже порекомендовали пока отложить, отметив, что для начала мы разберем несколько базовых захватов без оружия и только потом потренируемся уже с ним.

Куртка и обувь были аккуратно сложены у стены, там же я оставила носки с кинжалом и только после этого присоединилась к демону, тщательно беря себя в руки и запрещая думать о чем-либо, не касающегося предстоящей тренировки.

Потом. Всё самое сладкое будет потом. Собралась!

Он скучал. Он, правда, скучал. Закрывал глаза и находил её мысленно. Библиотека, столовая, общежитие. Мика вела себя невероятно рационально и можно было только порадоваться за неё... Но при этом хотелось радоваться не за неё, а рядом с ней. Рядом с серебряным лисёнком, пахнущим так, что расцветала душа и мысли моментально уносились в заоблачные дали.

Да! Да, он инкуб! Да, он её хочет! Всегда! В любом виде!

Но хочет он не только её тело и эмоции, он хочет её всю. Целиком. Милую, улыбающуюся, смущающуюся... С огромными медовыми глазами, смотрящими на него восхищенно. Веселую, забавную, влюбленную.

Любящую.

А ещё он ректор, и его первоочередная обязанность — позаботиться не только о новой и невероятно перспективной студентке, но и об академии в целом. Будь прокляты эти проверяющие, вынуждающие его тратить драгоценное время на бюрократию!

Красива... Как же она всё-таки красива. Даже парнем.

Утонченная, женственная... И невероятно мило краснеющая.

Почему?

Пока Мика раздевалась, закрыл глаза и снова вдохнул, анализируя её чувства по запаху. О, этот запах! Свежий и одновременно сладкий, как сливочный десерт. Тонкий, едва уловимый и вместе с этим всепроникающий. Дразнящий и при этом открыто заявляющий, что не место и не время.

Осталось восемь недель. Каких-то восемь недель...

— Я готов, — Мика подошла, при этом несколько настороженно переступая босыми ступнями по слегка пружинящему полу. — С чего мы начнем?

— С разминки. Кто тебя учил? Покажи мне всё, что умеешь.

— Бабушка и мама, — лисенок чуть улыбнулся. — Всех будущих хранителей всегда обучают предыдущие. У нас довольно специфичный стиль, преимущественно не смертельный, но есть несколько подлых ударов, которые рассчитаны на мгновенную смерть противника.

И тут же смущенно добавила.

— Если будет больно, говори сразу, я не умею бить вполсилы.

Азарин недоуменно приподнял бровь, затем недоверчиво хмыкнул, но предпочел согласно кивнуть. Он уже давно знал, что не стоит недооценивать противника, опираясь лишь на его внешний вид. Даже тощий оборванец, воспитанный в трущобах, может удивить, что уж тут говорить о Микаэле, чью технику он уже успел частично оценить в бое с вампиром.

— Начнем.

Глава 16

Азарин двигался очень плавно, и иногда казалось, что он танцевал, но при этом настолько грамотно уклонялся от моих ударов, что уже совсем скоро я перестала сдерживаться и начала бить всерьез. И если здраво рассудить, то чего я боялась? Причинить ему боль? Ха! Он профессиональный убийца, преподаватель! А я? А я всего лишь девушка, обученная постоять за свою честь, пока артефакт рассматривает противника и решает, какой участи тот достоин. И далеко не всегда этот самый артефакт вмешивался.

Иначе зачем ему хранитель, оказавшийся недостойным и неспособным сохранить возложенные на него обязанности.

Удар, блок, отход. Прыжок, удар, блок.

Далеко не всегда демон ставил блоки, зачастую просто уходил с траектории удара, вынуждая меня вспоминать всё новые и новые комбинации и связки. Действовать нестандартно, не классически, интуитивно.

И при этом он не нападал сам. Не бил. Не контратаковал. Лишь смотрел, изучал и наверняка делал выводы.

В какой-то момент я поняла, что начала уставать и во мне взыграла гордость — я ещё ни разу не ударила его так, чтобы он хотя бы поморщился, не говоря уже о большем!

Ну и какой я после этого хранитель?! А если бы он был не другом, а врагом? Да грош мне цена!

На мгновение я замерла, при этом реальность сдвинулась, загустела...

И я атаковала в последний раз!

Обманный удар, подсечка, захват, рывок...

— Да! — я торжествующе завопила, когда Азарин упал на спину, при этом утягивая меня за собой, но я всё равно оказалась сверху и придавила его коленом в живот. — Да!

— Молодец, молодец, — хрипло выдохнул демон, пытаясь отдышаться после довольно жесткого падения на спину. Снисходительно усмехнулся...

И в следующую секунду уже я протестующе вопила, когда меня уложили лицом в пол и вывернули руку за спину.

— Азари-и-ин!

— Да? — ехидно прозвучало мне прямо на ухо.

Шумно выдохнула, понимая, что вопить о том, что мне больно и "так нечестно", нет смысла и вместо этого тихо буркнула:

— Ты тяжелый.

— А ты мягкий, — прозвучало едва слышно, и теплые губы коснулись уха, а горячий и невероятно бесстыжий язык обвёл кромку, мгновенно вызвав во мне ответное томление и стон. — Перерыв?

— Пере... рыв? — голос сорвался. — На что?

— На отдых? — вроде как поинтересовался инкуб, а сам уже с упоением дышал мне в шею. — Я скучал... У тебя очень грамотно поставлен удар, мне нравится. Теперь лишь стоит кое-что подкорректировать с учетом специфики профессии ведьмака, и ты не только великолепно сдашь зачет, но и утрешь нос тем, кто до сих пор в тебя не верит.

— Это кому? — соображать и тем более задавать вопросы по теме беседы было невероятно сложно. Мягкая тяжесть мужского тела и возбуждающее дыхание Азарина невероятно отвлекали и настраивали на тот самый... неклассический лад.

— Некоторым магистрам боевого профиля, которые были против твоего зачисления сразу на четвертый курс, — уклончиво ответил инкуб и неожиданно прикусил мочку уха, начав её методично посасывать, отчего у меня потемнело перед глазами, а он удовлетворенно и явно счастливо выдохнул. — А на вкус ты нисколько не изменилась...

— Ри-и-ин...

Больше всего в этот момент я хотела вновь стать женщиной. Любой ценой! На вечер, на час... На десять минут!

— Да-а-а? — в какой-то момент инкуб перевернул меня на спину, но сам всё равно остался сверху и теперь жадно всматривался в моё пунцовое лицо.

Наверное, всё же нашел искомое, потому что по его сосредоточенному лицу вдруг расползлась шальная ухмылка, и он склонился ниже. Поцеловал. Мягко, нежно... так, словно впервые. Словно думал, что я не захочу. Откажу. Возмущусь...

Ах, если бы!

Мои руки словно обрели волю и прокрались по мужским плечам, обняли за шею, зарылись пальцами в волосы, уже не намекая, а прямым текстом требуя продолжения. Губы распахнулись навстречу, язык приглашающе лизнул своего коллегу, а зрачки в мгновение стали огромными от удовольствия и заполонили собой радужку, когда поцелуй стал глубже и чувственнее. Да, не спальня. И далеко не кровать.

Но разве это имеет значение, если я уже горю, а разум без возражений согласен на всё?

Ну, почти на всё.

Минута, пять, десять... Я забыла о времени, пространстве и реальности, отдавшись чувственности и наслаждению. С упоением целовала самого потрясающего мужчину на свете, беззастенчиво ласкала его шею, плечи, грудь, когда смогла избавить Азарина от туники и без возражений позволила демону избавить от рубашки и себя, когда он тоже этого захотел.

Кожа к коже... Это было упоительно!

Ровно до того момента, как Азарин, испытующе заглянув мне в глаза, взялся за пряжку моего ремня. Удивительно, но я чувствовала, что тоже возбуждена, причем как мужчина, но к более откровенным ласкам была пока не готова, поэтому перехватила его руку и сжала.

— Нет.

— Нет? — его тон был искушающим, но во взгляде уже виднелось понимание и сожаление.

— Не так, — я прикусила губу от смущения и мягко надавила второй рукой ему на плечо. — Ляг на спину.

Демон замер. Недоверчиво приподнял бровь, но я улыбнулась шире и надавила сильнее.

Лёг.

А я, поражаясь собственной наглости и распущенности, облизнулась от потрясающего вида, открывшегося моему взору, и с томным выдохом оседлала мужчину, максимально комфортно устроившись на его бёдрах.

Секунды три только рассматривала напряженного Азарина, пока мало понимающего, что я задумала, а затем склонилась... и лизнула сосок. Вку-у-усно!

Ещё!

Пальцы скользили по совершенному телу, губы собирали редкие капельки влаги, а язык выводил причудливые узоры, которым не было числа. Теперь я его понимала. Понимала, почему ему так нравилось меня целовать не только в губы.

Восхитительно! Потрясающе! Невероятно и непередаваемо!

Не прекращая целовать левой сосок, который меня так притягивал, я скользнула пальцами ниже и, не обращая внимания на удивлённый выдох Азарина, развязала шнурок и начала стягивать с него брюки, которые больше ничто не удерживало.

Ещё ниже, ещё чуть-чуть... А вот и он. Большой, возбужденный. И невероятно красивый.

Как и его владелец.

Чуть приподнялась, лукаво прищурилась, с трудом удерживая смех, когда поймала откровенно шокированный взгляд своего будущего супруга и уверенно скользнула вниз.

Да, милый. Да.

Сегодня тебя ждёт сюрприз.

— Мика...

Азарин всё-таки обрел дар речи, но было уже поздно, а в следующее мгновение по залу разнесся его стон.

Удивлённый, но довольный.

Забавно. А это, и правда, очень увлекательно. И совсем даже не противно. Бархатный, невероятно горячий, чуть подрагивающий и определенно жаждущий продолжения.

Я старалась. Очень.

И в какой-то момент увлеклась так, что...

— М-м-м?!

— О-о-о, бо-о-оги!

Какой интересный вкус... Стараясь унять легкую тошноту, я сглотнула, затем ещё, и только после этого, рассматривая блаженное лицо Азарина, раскинувшего руки в стороны и затуманенным взором уставившегося в потолок, с немного нервным смехом прокомментировала:

— Кисленькая. Я читала, что вкус спермы зависит от того, что ешь. Это правда?

— Наверное... — демон медленно закрыл глаза, несколько секунд полежал так, а затем резко их открыл и... в следующее мгновение я уже лежала рядом, ловко дернутая наверх и крепко прижимаемая к инкубу. — Спасибо. Спасибо тебе, мой маленький северный лисенок. Ты меня приятно удивила и я безумно счастлив. А теперь моя очередь!

Сначала я подумала, что неправильно расслышала, но когда круглыми от шока глазами поймала смеющийся взгляд инкуба, то поняла, что мне не показалось.

— Нет! С ума сошел!

— Давно и качественно, — с готовностью подтвердил тот, кто оказался намного большим извращенцем, чем мне казалось вначале.

— Я не хочу! — вывернуться не предоставлялось возможным — демон держал так крепко, что я лишь пару раз дёрнулась и сразу поняла — бесполезно. И тогда в дело пошли жалобный тон и умоляющий взгляд. — Ри-и-ин!

— Мика, ну что ты, в самом деле.

А этот маньяк... сексуальный! Взял и рассмеялся.

— Не буду я делать то же самое, что сейчас сделала ты. Я ведь инкуб. Забыла? Я всего лишь окутаю тебя своей страстью и... — Азарин многозначительно прищурился, подался ближе и шепнул мне в губы. — Закрой глаза и расслабься. Обещаю, я не сделаю ничего такого, что тебе не понравится. Скажем... это будет бесконтактный секс. На уровне энергий.

— А ты так умеешь? — я ещё недоверчиво спрашивала, но уже послушно закрывала глаза и расслаблялась.

— Я умею многое, — многообещающе прошептал мне на ухо самый непостижимый из демонов и в следующее мгновение легонько подул.

Дрожь от крохотных мурашек, возникших в районе шеи, моментально захватила моё тело и прошлась по нему волной. Сначала стало тепло, а затем жарко. В паху начала расти пульсация, причем настолько приятная, что я начала постанывать ей в такт, а по моему телу едва уловимо заскользили руки демона. Едва-едва...

Жар нарастал, пульсация становилась все ритмичнее и глубже, я даже дышать начала в такт, а затем...

— Ри-и-ин!

Внутри меня взорвалась звезда. И это было... у-ни-каль-но.

У меня не было других слов. У меня вообще слов не было. Если я ничего не путала, то только что я испытала мужской оргазм. Ага. С семяизвержением. Кошмар. И не сказать, что мне не понравилось. Как такое вообще может не понравиться?! Но... но было очень неловко. И в штанах горячо и липко. Бе...

— Ну как? — прошептал мне развратитель маленьких лисят на ухо, когда я смогла выровнять дыхание и открыть глаза. — Понравилось?

— Очень, — я не стала лгать. — Но повторять больше не будем. В смысле, пока я парень — не будем. Хорошо?

— Стесняшка, — демон не стал спорить. Лишь поцеловал в нос и, беспечно улыбнувшись, прищурился. — А теперь приходи в себя, и ещё немного позанимаемся. Объясню тебе те самые нюансы, которые так важны для ведьмака. Понимаю, ты всё равно никогда не будешь работать по профилю, но для зачета это важно.

Спорить с милордом ректором по поводу того, что никогда не буду работать по ведьмовскому профилю, не стала. А может и правда, не буду? Хотя кто его знает... Жизнь длинная, а уж жизнь хранителя так и вовсе непостижимая. Думала ли я ещё полгода назад, что когда-нибудь со мной случится такое? Да ни в жизнь!

А оно случилось. И больше того — продолжает случаться!

После такого, несомненно, приятного и познавательного во всех смыслах перерыва, мы весьма плодотворно разобрали те самые специфичные моменты, которые использовали ведьмаки в своей работе. Азарин обстоятельно рассказал, что в рукопашную представители ведьмачьей профессии дрались крайне редко, так как их основным противником была всевозможная нечисть, нежить и разноплановые хищные монстры. Но бывало и так, что требовалось обезвредить противника без оружия с минимальным повреждением, и тогда в ход шла как раз та самая рукопашная. Это происходило при ловле одержимых для последующего экзорцизма, сбежавших домашних животных, обычно хищных и экзотичных, которых не брала магия, и нередко для наведения порядков в толпе обывателей.

— Удивлена?

— Есть немного, — слегка озадаченно потерла шею. — А не проще всё-таки магией?

— Не всегда маг под рукой и не всегда у мага есть время для создания заклинания. Поверь, иногда кулаками надежнее, — демон говорил со знанием дела, и я не стала спорить. Ему виднее. — Поэтому основные приемы рукопашного боя ведьмака направлены на минимализацию времени боя и скорейшее нахождение болевых точек противника. Возможны подсечки, но при этом никаких захватов. Красоте предпочтительнее эффективность. Чем быстрее и качественнее, но при минимальных повреждениях ты выведешь из строя противника, тем больше времени у тебя останется на следующего — таков девиз рукопашного боя ведьмака. Начнем?

— Начнём.

Вторая часть тренировки была намного поучительнее первой. На этот раз Азарин не танцевал, а бил, ронял и снова бил. А я, соответственно, падала, шипела, ругалась, но запоминала, усваивала и училась.

— Всё, больше не могу! — когда инкуб уронил меня раз в сотый, я раскинул руки в стороны и страдальчески простонала. — Почему в твоей академии нет факультета библиотекарей? Я была бы отличницей!

— Ты и так отличница, — Азарин плавно присел рядом, склонился и неожиданно ласково провел пальцами по моей щеке, убирая выбившуюся прядку за ухо, что абсолютно не вязалось с тем, как всего секундой ранее он безжалостно провёл бросок. — У тебя очень хорошо получается, по крайней мере, у меня на зачете претензий не будет. Кушать хочешь?

— Очень! — мне даже не надо было прислушиваться к своему желудку, чтобы ответить утвердительно. Вот только... — Столовая уже, наверное, закрылась.

— Но не рестораны, — улыбка демона была искушающей. — Могу я пригласить тебя на ужин, скажем... в свои апартаменты?

— На ужин? — я недоверчиво прищурилась и попыталась по загадочному взгляду Азарина понять, один ли ужин он имеет в виду или рассчитывает на что-либо большее?

— На ужин, Снежинка. Только на ужин. — Ответ был твёрдым, взгляд честным, а последующие за ним слова категоричными. — Ты очень хорошо сегодня позанималась, и я не вправе подвергать тебя дополнительным нагрузкам. Ужин и... массаж после ванны?

— Массаж? — я снова слегка напряглась.

— Расслабляющий и укрепляющий, который просто необходим после таких активных физических нагрузок, — Азарин звонко расхохотался. — Мика, если я говорю "ужин и массаж", значит это будет только ужин и всего лишь массаж. Поверь, я не буду стесняться озвучивать свои истинные желания и если я захочу твоих ласк, то так и скажу. Но я прекрасно понимаю, что не вправе настаивать и не буду, ты и так сделала мне потрясающий подарок. А теперь возвращай лицу изначальный цвет, бери вещи и пойдём. Не поверишь, но я тоже очень хочу есть! Просто есть. И чтобы ты расслабилась окончательно, я тебе сейчас быстренько озвучу план...

Демон говорил и говорил, пока я ходила за вещами, открывала засов на двери, возвращалась и брала его за руку, чтобы вместе с ним шагнуть в портал и оказаться в его покоях. План был прост: ужин, ванна, массаж, а затем доставка поевшей и отдохнувшей меня порталом в комнату общежития, только и всего.

— Только и всего... — почему-то расстроено пробормотала я, когда Азарин, переодевшись в более подходящую для передвижения по столице одежду, отправился опять же порталом за ужином, а я осталась ждать его в шикарной гостиной. — Бездна! И почему всё так не вовремя?! А может, я не хочу "только и всего"? Может, я хочу всё и сразу?

Повернула голову, поймала взглядом своё отражение в стеклянной дверце изящного буфета и скептично скривила губы. Восемь недель. Ещё целых восемь недель у меня не будет ни "всего", ни "сразу".

А всё Пёс виноват! Что б ему пусто было!

Азарин отсутствовал всего минут пятнадцать, так что сильно заскучать я не успела, как раз за это время осмотревшись чуть внимательнее. Гостиная была светлой, со вкусом обставленной, очень чистенькой (я заметила несколько заклинаний, ответственных за поддержание чистоты), но при этом довольно обезличенной и я бы даже сказала, не жилой. Просто одна из тех официальных комнат, которые положены по статусу, но где хозяин бывает лишь мимоходом. Даже запаха инкуба тут как такового было минимум.

— Заскучал? — довольный Азарин вышел из серой дымки портала с большим подносом в руках, сплошь заставленным тарелками и тарелочками с ароматным содержимым, и тут же водрузил его на чайный столик. Я лишь успела отрицательно мотнуть головой, а он нырнул в портал снова и через пару секунд вынырнул со вторым подносом, на котором стоял уже десерт. — Вот и всё. Руки мыл?

— Нет.

— Марш, — прикрикнув, но с улыбкой, демон махнул рукой в направлении ванной комнаты, а сам начал расставлять тарелки на столике, освобождая поднос. — Бегом!

Возмущаться на командный тон не стала, вспомнив, где за весь этот длинный день были мои руки и послушно сходила и вымыла. Вернулась и уже с полным правом плюхнулась в одно из кресел, подвинутых к столику вплотную, чтобы нам обоим было удобно.

— Приятного аппетита.

Инкуб был образцом вежливости, и я постаралась ответить ему тем же, хотя желудок уже радостно вопил и отмахивался, мол: "Ну её эту вежливость. Тут еда! Потом расшаркиваться будем!".

— Приятного аппетита, — пряча улыбку, Азарин из-под ресниц наблюдал за лисенком, накинувшимся на еду.

Если бы он точно не знал, что этот мальчишка на самом деле девчонка, сейчас догадаться было бы невозможно. Горящие откровенным голодом глаза, мужская поза с широко расставленными ногами, некоторая небрежность в одежде и причёске, но при этом, если присмотреться внимательнее, безукоризненные манеры.

Всё-таки княжна...

— М-м-м... — "княжна" отправил в рот последний кусочек отварного языка и блаженно откинулся на спинку кресла. Закрыл глаза и удовлетворенно выдохнул. — Спасибо. Всё очень вкусно. Сейчас бы в кровать... и спать!

— Рано спать, — Азарин не удержался от искушающего тона и лисёнок моментально поддался на провокацию — распахнул глаза, сочно покраснел и начал смущенно теребить кончик растрепавшейся косы. — И это тоже рано.

— Ну тебя!

Снежинка смелела не по дням, а по часам и Азарину это очень нравилось. Пусть лучше смущенно огрызается и пытается его приструнить, чем испуганно шарахается и стоит догадки одна страшнее другой.

— Ну меня не надо, — шутливо погрозил собеседнику вилкой, подцепил ею последний кусочек гарнира и медленно отправил его в рот, не без удовольствия наблюдая, как заворожено смотрит за его действиями Мика.

Когда инкуб хотел, он умел привлечь внимание собеседника. А он хотел. Очень хотел!

Он дико хотел, чтобы всё её внимание всегда принадлежало ему, но при этом прекрасно понимал, что его желание невыполнимо. Лишь так, наедине... Но и это было прекрасно!

— Десерт?

— Чуть позже, — Мика снова прикрыл глаза и многозначительно погладил свой живот. — Пока больше некуда. Всё было просто изумительно, не удержался. И вообще! — на демона был обличительно наставлен палец. — Зачем так много взял? Хочешь, чтобы я растолстел?

— Упаси боги, — Азарин звонко расхохотался. — Хотя... — многозначительная и в какой-то мере даже коварная улыбка легла на губы. — Почему бы и нет? Месяцев через шесть-восемь будет самое время. У хранителей рождаются только девочки или возможны и мальчики?

Лисёнок удивлённо сморгнул, непонимающе нахмурился, и только спустя секунд пять осознал не так уж и сильно скрытый смысл сказанного.

— Рин!

— Что? — демон тоже откинулся на спинку кресла и лениво приподнял бровь, отказываясь принимать претензии.

Мика осёкся, немного попыхтел... и сдался.

— Ничего.

Вздохнул, добавил во взгляд максимум осуждения, но инкуба не проняло. Это понял и парень — вздохнул снова, закатил глаза к потолку, несколько секунд его порассматривал, а затем тихо хмыкнул и снова посмотрел на Азарина, но уже намного спокойнее и даже мудрее.

— Девочки, Рин. У хранителя могут родиться только девочки, таково решение Праматери.

— Чудно. Согласен на троих, не меньше, — возбужденно потерев ладони, демон стремительно встал с кресла и протянул руку чуть опешившему Мике. — Идём.

Что-то подобное Азарин подозревал, поэтому морально был уже готов. Конечно, хотелось бы и наследника, но раз уж никак... (а вот об этом мы ещё поспорим!) то будем исходить из имеющихся данных.

— Ку... куда?

— В ванную, моё пунцовое чудо, в ванную. А ты куда хотел?

Глава 17

Так я ему и сказала, куда хочу. С него станется счесть мои слова за разрешение.

Старательно изображая невозмутимость, я приняла протянутую руку инкуба, но от ворчливого замечания не удержалась.

— А не вредно принимать ванну сразу после такого сытного ужина?

Меня крепко прижали к себе и соблазняюще шепнули в губы.

— А мы не сразу и без фанатизма.

Я прекрасно помнила слова Азарина о ласках, так что сейчас подколола ехидным тоном.

— И чем же мы займёмся, пока будем выжидать время?

— Душа моя, твои мысли радуют моё сердце, но... — судя по двусмысленным словам, тону и поведению, Азарин решил примерить на себя роль классического инкуба. Пауза затягивалась, а мы всё шли в ванную. И только там, усадив меня на мягкую табуреточку, а сам, устроившись прямо на пол у моих ног, взял меня за руки и, проникновенно заглянув в глаза, поинтересовался. — Напомни, какой у тебя экзамен следующий после зельеварения?

— Дай вспомнить, — я прищурилась и закопалась в память. — Зельеварение в среду, рукопашный бой в пятницу, затем в понедельник... м-м-м... да, в понедельник экзамен по амулетам и артефактам. Но тут можешь быть спокоен, по этой тематике я знаю всё и даже больше.

Я гордо задрала нос, но долго мне зазнаваться не позволили — ухмыльнулись и вкрадчиво поинтересовались.

— А затем?

— Во вторник зачет по ядам и противоядиям, тут тоже проблем не возникнет, а вот в четверг... — я слегка недовольно поморщилась, — экзамен по фехтованию. С ним могут быть проблемы.

— Почему?

— В совершенстве я владею лишь коротким клинком, меч могу только красиво подержать.

— Я помню, ты говорил, — Азарин чуть прикрыл глаза. — Не проблема, будем драться на ножах, на правах куратора я буду принимать у тебя лично. А как насчет экзаменов по расоведению и языкознанию?

Демон выжидающе приподнял бровь, а я максимально снисходительно улыбнулась.

— Милый, я провела в библиотеке больше пятнадцати лет жизни. Неужели ты думаешь, что за это время я не выучила эту мелочь? Я потомственный хранитель, которому вменяется знать всё и обо всех в этом мире. Я не знаю лишь изначального языка сильфов и только потому, что он не интересны Праматери. Да я даже древний знаю, на котором боги общались!

— Да-а-а? — инкуб выглядел искренне изумлённым. — И при этом лишен магии?

— Увы, — веселье, как рукой сняло. — Это одно из условий. И не мне его оспаривать.

— Прости, — пальцы на моей руке сжались чуть крепче. — А как насчет магических основ? Ведь совсем скоро ты обретешь силу.

— Верно, — я спрятала удовлетворенный блеск глаз под ресницами. — Совсем скоро. Теорию я знаю очень хорошо, если ты об этом.

И не только ту, что преподают в современных магических школах и академиях. Но и ту, которую считают запрещенной. Но об этом я, естественно, тебе не скажу, дорогой.

— А какой направленности? — Азарин решил зачем-то развить эту тему.

— Мы предпочитаем магию льда, воздуха и иногда земли. Об остальной тоже имеем представление, но предпочтительнее всё же первое.

— Мы? — я услышала в голосе Азарина откровенное недоумение.

Мысленно ругнулась, открыла глаза и, смущенно поджав губы, пояснила.

— Мы — в смысле хранители. Так как моя прародительница из рода Северных Лис, чьей исторической родиной является морозный Север, то она довольно скептично относится к огненным заклинаниям.

Ну, не буду же я говорить, что на самом деле "мы" означает меня и живущую внутри меня частичку богини. Не поймёт же. Он и так вряд ли доволен тем, кем благодаря ему и его терпению я стану.

— Ясно. Значит, самая большая проблема на ближайшую неделю — это фехтование, — резюмировал Азарин и плавно встал, поднимая и меня. — Чудно. Рад слышать. Какие пены и соли предпочитаешь? Морские, лесные, цветочные, фруктовые?

И широким жестом обвел полочки с флакончиками.

А вот это уже куда более приятный разговор!

— Дай подумать! — я с энтузиазмом обернулась и лишь крепче прижалась боком к мужчине, когда он собственнически расположил руку на моей талии. Я доверяла ему. Просто доверяла. — А мы вместе будем ванну принимать?

Покосилась и увидела, как Азарин согласно прикрыл глаза. Так, значит, цветы и фрукты отменяются. Хотя... Стоп! А какого дхара в мужской ванной комнате женские ароматы?!

Мой косой взгляд не остался незамеченным, как и нахмуренные брови.

— Что такое? Не любишь пены и соли?

— Люблю, — я недовольно поджала губы, но сразу обвинять не стала, решив зайти издалека. — А ты?

— Я не очень, — Азарин озадачил меня с первых же слов. — Но тут вчера подумал, что до твоего переезда ко мне остались какие-то считанные недели и, зная, что женщины очень любят всяческую косметику и парфюмерию, решил кое-что прикупить заранее. К сожалению, не успел выяснить, что именно ты любишь, так что взял всего понемногу. И как видишь, поторопился не зря. Так на чем мы сегодня остановим свой выбор?

Инкуб всё говорил и говорил, а я... Я смотрела на него, и внутри что-то сладко щемило от счастья.

Для меня! Он купил их для меня!

— А есть лесные ягоды?

— Есть.

— Отлично! Сегодня будем купаться в лесных ягодах! — я возбужденно хлопнула в ладоши, а затем деловито потерла руки. — Включай и заливай! А я раздеваться. Где у тебя полотенца для гостей?

— Зачем тебе сейчас полотенце?

Демон направился к ванне, которую можно было с полным правом назвать небольшим бассейном — каменная чаша из белого мрамора с красивыми голубыми прожилками была частично встроена в пол и поднималась над ним всего сантиметров на двадцать, не больше. А по объему была как четыре стандартных ванны на одного.

— Ну... как... — я слегка растерялась. — Прикрыться.

— Нда? — и такой иронично-скептичный взгляд мне достался, что я снова несознательно смутилась. — И что я там не видел?

— А вот не видел! — я возмущенно насупилась и подбоченилась, отказываясь ходить перед ним голым.

Может Азарин и инкуб со стажем и имел стольких женщин, что считать устал, но я не такая! И вообще сейчас парень! И нет, я не стесняюсь наготы! Я стесняюсь Азарина!

— Действительно, — инкуб многозначительно фыркнул, щедро плеснув в набирающуюся ванну малиновой пены с запахом лесных ягод, и по помещению моментально поплыли сочные ароматы малины, ежевики и земляники. — Была бы хоть женщиной, я бы тебя ещё понял. Но ты, между прочим, сейчас парень. Забыла? А в душ при общежитии ты как ходишь?

— Ночью, — буркнула и плюхнулась обратно на табуреточку. — Я не хожу, когда в душе кто-то ещё. Я не извращенка, пялиться на голых парней!

— И я очень этому рад, — мужчина вернулся ко мне и...

Стоя всего в полуметре от меня, начал раздеваться. Неторопливо, с легкой улыбкой, скользящей по губам и предвкушающим блеском в глазах.

— Не смущайся так откровенно, Снежинка.

Пиджак полетел в дальний угол на маленький диванчик.

— Я твой будущий муж.

Пальцы инкуба легко пробежались по пуговицам рубашки, и они послушно расстегнулись буквально сами собой.

— Или я тебе не нравлюсь?

Рубашка отправилась следом за пиджаком и Азарин заложил большие пальцы рук за ремень, слегка его оттопыривая и явно красуясь.

— Нравишься...

Я не узнала в этом охрипшем ответе свой голос. Сглотнула, кашлянула и обиженно подняла глаза выше, с превеликим трудом оторвав взгляд от совершенного живота Азарина с тонкой черной дорожкой волос, уходящей от пупка вниз и скрывающейся под брюками.

— Гад ты.

— Соболезную, — демон скорбно сдвинул брови и ловко дернул меня за руку на себя. Прижал и, проникновенно заглянув в глаза, невероятно серьезно добавил. — Однако товар уже вскрыт, опробован и посему обмену и возврату не подлежит. Предлагаю смириться и найти в этом положительные стороны.

— Какие? — мне было уже откровенно смешно, но я усердно хмурилась.

— Я тебя люблю, — мягко прошептал мне в губы самый пошлый ректор в мире и поцеловал.

Крепко-крепко...

У меня аж голова закружилась и колени подогнулись. На ногах я осталась лишь потому, что Азарин держал меня очень крепко. Зацеловал, затем чуть отстранился, окинул меня таким плотоядным взглядом, что покраснели даже пятки, и ещё серьезнее проговорил.

— И уничтожу любого, кто рискнет тебя обидеть или помешать нашему счастью. А теперь раздевайся, душа моя, и забирайся в ванну, она уже набралась.

— Уже? — я скосила затуманенный взгляд на ванну и увидела, что Рин прав. — Она у тебя на магическом контроле?

— Конечно, — демон кивнул, словно это было само собой разумеющимся, и коварно прищурился. — Или мне помочь тебе с раздеванием?

— Нет!

И рада бы, но не в этот раз. Да я уже едва себя контролирую, и если инкуб продолжит в том же духе, то сама на него наброшусь!

Точнее сам...

Нет. Не сегодня.

Вздохнув с напускным сожалением, демон развел руки, одновременно с этим отпуская и меня.

— Но я обязательно воспользуюсь твоим предложением через пару месяцев, — я подсластила свой отказ и сразу увидела, как просиял демон, безуспешно пытаясь выглядеть серьезным. — А теперь отвернись, я стесняюсь!

Милорд ректор со стоном закатил глаза, преувеличенно небрежно сложил руки на груди и повернулся на пятках, а я, торопясь и немного нервничая (с чего бы?!), раздевалась и бежала к чаше, чтобы скрыться под гигантскими розовыми шапками пены.

— Всё!

— Шустро, — демон с одобрением покивал и обернулся. — В армию тебя бы взяли без конкурса.

Старательно отводя взгляд от неторопливо раздевающегося инкуба, я прекрасно понимала, что сейчас с меня можно писать картину "пускающий слюни", но ничего не могла с этим поделать. Азарин был само совершенство и он это знал.

Ремень, носки, брюки... трусы.

Всё это было снято настолько изящно и непринужденно, что можно было только млеть и восхищаться, чем я собственно и занималась. Ни грамма лишнего жира или мяса. Все изумительно пропорционально. И это...

Это всё наше!

Моё!

Мужчина плавно опустился в чашу, подвинулся ко мне, непринужденно обнял, а затем и вовсе усадил к себе спиной между ног. Надавил на плечи, чтобы я легла и прижалась, обнял одной рукой за талию, положил подбородок мне на плечо и с нескрываемым удовольствием выдохнул.

— Идеальный вечер.

Согласна. Почти идеальный вечер.

Лежать было очень удобно и уютно, и в какой-то момент я даже задремала, но Азарин не дал мне уснуть окончательно, начав легонько поглаживать живот, отчего мой очень даже здоровый и временно мужской организм моментально возбудился.

Бездна!

— Ри-и-ин, — стон получился немного жалобным. — Перестань! Я...

— Да? — тон сидящего позади меня инкуба был искушающим, и я поняла, что он всё знает и делает это специально.

— Ты... ты обещал! — возмущение было настолько сильным, что я даже заикаться начала. — Ты об-бещал, что б... будет только ванна и массаж!

— А это разве не массаж? — демон надавил чуть сильнее на бедро, куда всего пару секунд назад переместил свои бессовестные пальцы.

— Это... Это ласки! — выпалила и недовольно дернула плечом. — Это не массаж!

— Ну-ну, тихо. Тихо, малыш, — рука вернулась ко мне на живот и замерла, а меня легонько прикусили за шею и я вся сжалась. — Ну что ты... Не зажимайся, не надо. Мне просто нравится тебя трогать, я не хотел тебя этим обижать. Хочешь, я снова доведу тебя до оргазма одной энергией?

— Нет, — я снова дернула плечом и чуть обернулась, чтобы высказаться в лицо Азарину. — Мне не нравится эта ненормальная любовь двух мужчин. Я хочу, чтобы ты любил меня, Микаэлу, а не парня, в чьём теле я жду своего совершеннолетия. Рин... — слова терялись, и я не могла внятно объяснить то, что чувствую. — Понимаешь... Я... Мне всё очень нравится, правда! Ты, ужин, ванна... Особенно твои ласки. Но...

— Ну всё, всё, — инкуб вздохнул и перехватив меня поудобнее, теперь уже боком, крепко прижал к себе и уложил мою голову к себе на грудь. — Я понял. Ты девушка и хочешь традиционных отношений. Всё понял, можешь не мучиться, подбирая слова, которые меня не обидят. Давай ещё немного посидим, а затем я всё-таки сделаю тебе профессиональный массаж и отведу в общежитие. Расслабься. Обещаю, впредь я буду контролировать свои руки, и подобного больше не повторится. Только если сама захочешь. Договорились?

— Спасибо, — я тихо шепнула мужчине в район подбородка и легонько погладила по груди. — Ты самый удивительный инкуб в мире. Правда!

Демон коротко хохотнул и возмущенно поинтересовался:

— И скольких инкубов ты знаешь, чтобы сравнивать меня с ними?

— Лично — ни одного, — я задрала голову и широко улыбнулась. — Но прочитала о вашей расе столько, что могу написать диссертацию. Так вот! Ты — уникум! Очень умный, сдержанный, понимающий и уступающий. И я очень-очень рада, что это так.

— М-м-м, — инкуб польщено ухмыльнулся. — Что ж, приятно слышать. А теперь, пожалуй, завершим водные процедуры, пока ты не заснул окончательно. Давай, смывай пену и бегом в кровать.

— А не мягко будет? — я сразу переключилась на предстоящий массаж, а на иронично заломленную бровь Азарина пояснила. — Я читала, что массаж обычно делают на твердой поверхности.

— Поверь, Снежок. Мягко — не будет.

Тон был многообещающим, как и взгляд, так что прониклась я сразу. Быстро ополоснулась, стараясь принципиально не замечать, что не одна, вытерлась насухо поданным полотенцем, обернула его вокруг бёдер, подхватила одежду и потопала в направлении кровати.

О-о-о...

Рухнув на её мягкую поверхность, я поняла, что в принципе и массаж-то уже не хочу. Сейчас бы просто надеть свежие плавки, забраться под одеяло, прижаться к...

— Готов?

Из мечтаний меня вырвал задорный вопрос демона. Открыла глаза, нашла его взглядом, отметила, что в отличие от меня он плавки как раз надел и теперь стоит надо мной со зверским выражением лица и единственное, что не скалится. Но общий вид внушает опасение.

— Знаешь... — я попыталась на ощупь найти одеяло, чтобы прикрыться, но получалось плохо. — А может, не будем? Поздно уже...

— В самый раз, — Азарин отказывался соглашаться и скомандовал. — На живот!

А затем зачем-то добавил.

— И не кричать.

Подчинилась я с откровенной неохотой, начиная подозревать демона в скрытых садистских наклонностях, но инкуб всего лишь сел мне на ноги и начал достаточно приятно разминать мне мышцы спины.

Это "приятно" длилось минуты три.

Не больше...

— Ри-и-ин! Отпусти-и-и! Мне больно-о-о! Изверг! Сади-и-ист!

Я кричала. Вопила. Ругалась. Умоляла.

Но всё было тщетно.

Это действительно был "всего лишь" массаж. Но какой! Да я когда в парня оборачивалась — мне так больно не было! Это же... Это садизм чистейшей воды!

— Ай! Уи-и-и! Ри-и-ин!

А он лишь тихо посмеивался и продолжал экзекуцию. Под конец я уже даже кричать не могла. Просто не могла.

Ничего не могла...

— Отлично.

Кажется, меня поцеловали за ухом. А может, и нет. Не поняла. Тело горело, мышцы превратились в желе, кости в труху, а мысли в хаотичные хриплые попискивания.

— Мика? — меня легонько потянули за волосы, и я послушно повернула голову, встретившись затуманенным взглядом с Азарином. — Жив?

— Нет.

— Врушка, — инкуб усмехнулся. — Я закончил, подъём.

— Я не могу.

И я не приукрашивала. Я даже дышала с трудом. А говорила не я, а мой дух.

Ректор почему-то нахмурился, всмотрелся в мои глаза внимательнее, сдавленно кхекнул, а затем вздохнул и тихо пробормотал:

— Перестарался что ли?

Так и хотелось закричать "Что ли!"... но я лишь страдальчески вздохнула и закрыла глаза, решив уснуть и не видеть больше этого изувера. Правильно про него парни говорили.

Маньяк!

— Снежок, не спи!

— М! Отстань, противный... — кажется, мне удалось пошевелить рукой. По крайней мере пальцы сжались в определенный жест. Естественно, неприличный.

— О! А говоришь, сил нет! — инкуб нервно хохотнул, но тут же участливо уточнил. — Что, правда, сил нет?

— Нет, — я глухо пробурчала в подушку.

— Эх, лапушка ты моя... Иди-ка ты ко мне на ручки. Так и быть, отнесу, — вздыхая и что-то тихо приговаривая себе под нос, Азарин активировал портал, а затем действительно взял меня на руки и со мной на руках вышел в моей комнате.

— Кар-р-р... рау-у-ул... — тихо довыла шокированная Клара, когда увидела эпичнейшую картину — голый я на руках у почти голого ректора. И шепотом поинтересовалась. — А что случилось?

— Массаж, — тихо буркнул демон и положил меня на кровать. Расправил постель, накрыл одеялом, сходил за одеждой, которую довольно небрежно бросил на стул, а перед уходом склонился, нежно провел пальцами по щеке и тихо покаялся. — Прости, Мика, кажется, немного не рассчитал. Но завтра будешь как новенький, гарантирую. Отдыхай. Спокойной ночи. Тренировка будет вечером, после ужина. Там же.

— Спокойной ночи, — я нашла в себе силы, чтобы улыбнуться. — До завтра.

Милорд ректор ушел, портал закрылся, напоследок пахнув озоном, а ко мне бочком подкралась Кларисса и сдавленно уточнила:

— Я стесняюсь спросить, вы чем там занимались в действительности?

— Массаж, Кларик. Всего лишь массаж... — пробормотала я, широко зевнула, закрыла глаза... и уснула, глупо улыбаясь во сне.

— Массаж, говоришь? — фамилиар ещё несколько минут наблюдала за своей подопечной, а затем многозначительно хмыкнула. — Ну-ну... Почти верю. Эх, Мика...

Ворон перебралась на стол, нахохлилась, тоже погружаясь в дрёму, но прежде чем уснуть, мудрая птица успела заметить, как многозначительно и предвкушающе блеснули крохотные глазки артефакта, висящего у своего хранителя на шее. Ничто не прошло мимо него.

Точнее мимо неё.

И ей это нравилось!

Иначе как объяснить то, что эти двое, такие разные как внешне, так и внутренне, так быстро нашли не только друг друга, но и общий язык? Не иначе, как происки высших сил.

Только каких?

Глава 18

Азарин оказался прав — утро я встретила бодрячком. Выспавшаяся, отдохнувшая и полная сил для новых свершений. Завтрак, библиотека, обед, небольшая стирка, библиотека, ужин... Азарин.

На этот раз мы только занимались, не отвлекаясь на сторонние разговоры и тем более ласки. Какие ласки? Экзамены на носу!

Тренировка, тренировка и снова тренировка. Демон не делал скидку на пол, валяя меня по полу так, что под конец я снова запросила пощады, держась за бок, куда пришелся последний удар.

— Сильно? — инкуб моментально присел рядом и задрал мою тунику, чтобы убедиться в этом лично. Сдавленно выругался сквозь зубы, увидев наливающийся синяк, и привлёк к себе, обнимая за плечи. — Прости, Снежок, опять не рассчитал. Ты слишком хорошо держишься, чтобы делать скидку на непрофессионализм.

— Спасибо, — я моментально растаяла от завуалированной похвалы, и даже бок болеть меньше стал. — У меня правда хорошо получается?

— Очень, — демон ответил крайне серьезным тоном. Отстранился и чуть прищурился, отчего мелкие морщинки собрались в уголках глаз симпатичными лучиками. — Даже немного жаль, что ты не настоящий парень. Я бы с удовольствием взял такого ученика под личный контроль и сделал из него идеального бойца.

— А может... — я задумчиво прикусила губу.

— Нет! — Азарин не стал дослушивать, оборвав меня довольно грубо. Я вскинулась, а он жестко отрезал. — Никаких продолжений и экспериментов! Совершеннолетие, замуж и...

— И? — я заинтересованно наклонила голову, когда ректор замолчал и поморщился. — Что "и"?

— И дети!

— Ага... — я немного растерялась. — А ты почему такой нервный?

— Извини, — демон отвел глаза, встал, поднимая и меня, а затем шумно выдохнул и, глядя в сторону, ответил. — Немного нервничаю от туманности будущего. Пёс затаился, но определенно чего-то выжидает, богиня твоя ещё... Не люблю, когда всё настолько мутно, предпочитаю точно знать, что впереди.

— Всё будет хорошо, — я обняла Рина за талию и положила голову ему на плечо. — Праматери ты тоже очень нравишься, я точно это знаю и она согласна на наш брак. А с Шаркеем ты разберешься, я в этом абсолютно уверен. А дети... Дети будут обязательно. И я буду послушной женой, обещаю. Богиню не интересуют драки, монстры и войны, ей по душе знания и мир.

Я многозначительно улыбнулась, радуясь, что инкуб не видит моего лица. Просто... не всегда мир бывает изначально. Иногда хранителю приходится добиваться мира потом и кровью.

Кровью врагов, естественно.

После всех признаний и объятий тренировку было решено завершить и, ещё раз уточнив, готова ли я к предстоящему экзамену по эликсироведению, и получив заверения, что всё отлично, инкуб вдруг поднял вопрос о телохранителях.

А я и забыла о них совершенно!

— Рин, это глупо.

Милорд ректор недовольно сложил руки на груди и придавил меня к полу тяжелым взглядом. А вот и не боюсь!

— Кто пять минут назад сказал, что будет послушной женой?

— Верно. Женой, — я отзеркалила позу Азарина, тоже сложив руки на груди. — Но это случится только через два месяца.

— Намекаешь, что послушания эти два месяца я не дождусь? — демон шагнул ко мне и весьма угрожающе навис, давя не только тоном и авторитетом, но и крайне раздраженным взглядом.

— Ой, вот только передергивать не надо!

Когда хотела, я тоже умела быть упрямой и настойчивой. По крайней мере отстаивать свои позиции я научилась очень давно. Пускай я всего лишь женщина, но я хранитель!

— Я не передергиваю, — Рин ответил тише, но не менее настойчиво. — Я хочу тебя защитить. Я уже говорил — Пёс затаился, но я чувствую, что это не сдача позиций, а выжидание и подготовка. Дхар побери, я просто хочу быть уверен, что он тебя элементарно не похитит и не покалечит!

— Не похитит, — я тонко улыбнулась. — И не покалечит. В любом случае он не сможет на мне жениться, пока я парень, а парнем я буду вплоть до совершеннолетия. И в тот день, когда мне исполнится двадцать один, уже никто не посмеет принудить меня к браку. Ни отец, ни ненавистный жених.

— Снежок, ты правда думаешь, что нет таких методов? — Азарин скептично скривился и его тон стал снисходительным, а взгляд так и говорил "что ты знаешь о жизни, девочка?". — Да если уж на то пошло, то элементарный опой, подкуп продажного жреца и ты с радостью говоришь "да" в первом же храме. А если постараться, то можно принудить тебя даже пол сменить. Если правильно надавить...

И столько многообещающей угрозы было в этих словах, что я неосознанно сглотнула, а по позвоночнику прошла волна нехорошего предчувствия. Я опустила руки, сжала пальцы в кулаки и, глядя на хмурого демона исподлобья, сдавленно поинтересовалась.

— Ты тоже об этом подумываешь?

— Я рассматриваю все возможные варианты, — тон ректора был суров, как и взгляд. — Это не значит, что я нарушу данное тебе слово. Это значит лишь то, что я подстраховываюсь со всех возможных сторон. Или ты думаешь, Пёс будет так же благороден, как и я?

— Нет, — горько скривила губы и, отведя взгляд, мотнула головой. — В нем нет ни капли благородства. Хорошо, делай, как хочешь.

— К сожалению, как хочу, пока не получится, — в тоне демона послышалась та же горечь, но когда его пальцы коснулись моей щеки и приподняли подбородок, предлагая вновь посмотреть ему в глаза, то я увидела во взгляде Азарина искреннее сочувствие. — Мика, не надо. Это всего лишь защита. В этом нет ничего зазорного. Ты ведь уже сказала однокурсникам, что приняла моё предложение из-за разногласий с родственниками. Не удивляйся, слухи уже ходят. Да и пятый курс практикантов это знает из задания своего куратора, так что никто не удивится, когда у тебя появится дополнительная защита. К тому же она будет такой, что её заметят только знающие. Поверь.

— Да согласна я, согласна, — буркнув, закатила глаза и требовательно надула губы. — Призывай уже этот... потусторонний кортеж. Обещаю быть паинькой.

Наверное, этот спор вообще был глупым, но очень уж мне не хотелось, чтобы рядом со мной все двадцать четыре часа находились мертвые души. Да, беспрекословно подчиняющиеся воле призвавшего. Да, ответственные и кровожадные. Да, идеальные во все времена телохранители.

Но мёртвые! Бр-р-р! И не один, а семеро! Куда семеро-то?!

— Присаживайся.

Азарин решил не тянуть и приступить к призыву прямо здесь и сейчас. Не знаю, не знаю... А не лучше ли пойти в специально предназначенное для этого место?

Я мысленно скептично кривилась и тяжко вздыхала, а милорд ректор сосредоточился и первым делом возвел несколько защитных контуров, на что я одобрительно кивнула. Всё верно, защита при общении с потусторонним — прежде всего. Далеко не всегда (а по факту никогда) духи дружелюбны к тем, кто решил потревожить их покой. И неудивительно!

Вот кто бы рискнул призвать умершую меня — я бы сразу загрызла! По какому праву? Я тут понимаешь, на перерождение собираюсь, карму чищу... а меня бац, и работать заставляют, какую-то соплюшку, сменившую пол, охранять! Ха! Ещё чего? А гладью камзол не расшить?

В общем, когда из портала, открывшегося в паре метров от нас, один за другим выскользнуло семь духов-демонов в полном боевом облачении с огромными призрачными мечами и топорами, я струхнула. Сильно! Это не люди, не эльфы, не дроу, и даже не орки! Это, гхырт драздархыб, семь мать их демонов в демоническом обличии, вооруженные до зубов! Да у них даже мертвые рожи преступного вида доверия не вызывают!

А какими они были при жизни? Страшно представить!

Пока я тихонько паниковала и цеплялась ногтями за пол, больше всего желая вырыть глубокую нору, а лучше сделать подкоп наружу, Азарин невероятно властно общался с предводителем этой призрачной семерки, причем очень даже успешно. По крайней мере все семеро минут через десять преклонили колени, портал закрылся, инкуб получил клятву служения сроком до третьего дня весны (интересно, почему так?), меня осмотрели со всех сторон, едва уловимо ухмыльнулись... и растаяли, став невидимыми глазу.

Но я всеми своими даже самыми мелкими волосками чуяла, что все семеро здесь.

— Вот и всё, — Азарин выглядел уставшим, но довольным. — Теперь ты под круглосуточным присмотром лучших из лучших.

— А они... — я задумчиво потерла затылок, — ты уже пользовался раньше их услугами?

— Да, — ответ демона был краток, а взгляд предложил не развивать тему.

С чего бы? Спросить, нет? Ай, любопытно же!

Наверное, демон всё понял по моим гримасам, потому что тихо хмыкнул и пояснил.

— Я профессиональный убийца, Снежок. И это... это мои оппоненты, не пережившие встречи. Лучшие из лучших. Поверь, в этом я разбираюсь.

У меня натуральным образом отвисла челюсть.

— С ума сошел? — прошипев, я заозиралась, обводя помещение диким взглядом. — Я одного не пойму — почему они тебе так быстро принесли клятву?! Они же... Они же должны тебя ненавидеть!

— Это ещё почему? — Азарин удивился так искренне, что я окончательно растерялась.

— Э... ну-у-у...

Нет. Не понимаю.

Ректор сжалился и, сдержанно хмыкнув, приоткрыл завесу тайны.

— Понимаешь, это определенный кодекс чести. Я мог предать их суду, причем далеко не беспристрастному, а впоследствии довольно жестоким пыткам и бесчестной смерти, но мы договорились о смерти, не порочащей чести воина, а взамен я получил клятву согласия на определенное количество призывов. Этот раз, кстати, третий, последний. Но поверь, я не жалею. А теперь закрой свой восхитительный ротик и беги к себе, у тебя с утра экзамен.

Меня развернули лицом к двери, мягко подтолкнули, а когда я не поняла намека, довольно жестко шлепнули по заду.

— Эй! — я аж подпрыгнула. — Рин!

— Что? — и взгляд такой... невинный.

Тихонько скрипнув зубами, я довольно быстро взяла себя в руки и вместо того, чтобы обидеться или буркнуть "ничего", широко улыбнулась и послала инкубу воздушный поцелуй, игриво поправив выбившийся из косы локон.

— Всё чудно, дорогой.

И сбежала, пока меня не перехватили, потому что очень уж взгляд у Азарина стал задумчивым. Но нет! Завтра и правда экзамен, причем не из простых. А посему — домой. Домой, домой!

Душ, сон...

И утро.

— Подъём! — раздраженное карканье на ухо способно поднять даже зомби. И как оказалось, даже меня.

У-у-у! Ночью мне долго не спалось, а всё потому, что моя потусторонняя охрана буквально дышала мне на ухо. И я не привираю! Если прикрыть глаза и постараться понять, где они (визуально духов не было видно), то можно было с точностью до сантиметра понять, что они равномерно рассредоточились по комнате и рядом со мной сидит как раз их главарь. И пялится!

— Мика!

— Отста-а-ань... — я с трудом разлепила непослушные веки, сладко зевнула, но всё-таки села. Плевать, потом высплюсь. Главное — экзамен! — Сколько времени?

— Без десяти восемь!

— Твою...

С кровати я подскочила, как ужаленная, оделась за три минуты, едва не забыла зачетку и куртку, а застегивалась уже на улице. По словам парней, с которыми мы очень даже неплохо сдружились и трепались за жизнь преимущественно за ужином, магистр Корделий был жутким педантом, и если я опоздаю на экзамен хотя бы на секунду, то это будет равносильно несдаче.

Помоги мне боги!

Бегом-бегом-бегом!

— Уф... Ах... фух... Доброе утро! — дверь аудитории, в которой мне предстояло сдавать экзамен по эликсироведению, я открыла за секунду до звонка и тут же попала под прицел трех пар глаз.

Двух снисходительных и одного довольно неприязненного. Немного смутилась, хотя меня заранее предупредили, что пожилой грузный орк, души не чаявший в своих склянках, предвзято относится абсолютно ко всем студентам и робко уточнила.

— Можно войти?

— Проходите, Микаэль, — мастер Эстефан, тот самый маньяк-целитель, который штопал меня после драки с Честером, и кого пригласили в комиссию на этот экзамен, жестом предложил войти. — Смотрю, вы немного запыхались. Проспали?

С досадой поморщилась, постаралась пригладить растрепанные волосы, оправила куртку и только после этого приблизилась к столу, за которым кроме орка и дроу сидел незнакомый преподаватель вампир.

— Позвольте узнать, чем вы были так заняты ночью, что встретили утро так поздно? — ворчливо поинтересовался магистр Корделий, когда я положила зачетку на стол и уже потянулась к билету.

Врать, что учила его предмет, не стала. Да и зачем? Скажу правду! Всё равно узнают. К тому же вампир уже что-то почуял, начав настороженно принюхиваться к пространству справа от меня. Именно там стоял главный страж.

— Не мог уснуть по причине стороннего присутствия, — я всё-таки взяла билет, пробежалась по нему глазами и тихонько выдохнула с облегчением. Вопросы были простыми и их я знала. — Вчера милорд ректор приставил ко мне охрану из духов. Знаете, когда они так близко, это очень нервирует и сну как-то не способствует...

— Духи? — мастер Эстефан заинтересованно подался вперед. Судя по его озадаченному взгляду, он этих духов не чуял.

А вот вампир, наоборот, расслабленно откинулся на спинку сиденья. Орк же... Скептично скривился и презрительно процедил:

— Лэр ди'Шенай, для ведьмака, обучающегося на четвертом курсе, подобное сопровождение не должно составлять проблемы. А как вы планируете дальнейшую работу? Вам придется проживать и действовать в таких условиях, рядом с которыми ваше нынешнее положение покажется вам сладкими объятиями юной девы.

Упаси Прародительница! Причем как от первого, так и от второго!

Уж не знаю, что увидели на моём лице преподаватели, но дроу хмыкнул, вампир хохотнул, а орк... А он снова скривился.

— Номер билета, лэр ди'Шенай?

— Одиннадцатый.

— Готовиться будете?

— Нет, — я собралась, взяла себя в руки и твёрдо встретила недоверчивый взгляд придирчивого магистра. — Отвечать по порядку?

Орк прищурился, задумчиво погладил тяжелый подбородок, поправил длинную косицу на левом виске с алой бусиной на конце и только после этого требовательно протянул ладонь, куда я тут же вложила лист с вопросами. Магистр внимательно их прочитал, затем снова испытующе осмотрел меня...

— Отвечайте на первый.

— Вопрос: виды эликсиров, — я пошире расставила ноги, заложила руки за спину, чтобы мужчины не видели, что я всё-таки немного нервничаю, и начала отвечать. — Если подходить к вопросу развернуто, то видов эликсиров очень много и перечислять их все будет достаточно долго и неинформативно. Вкратце же практически все эликсиры можно отнести к шести видам: базовые, восстанавливающие, атакующие, защитные, специальные и прочие. Базовые отвечают за общее усиление уже имеющихся способностей; восстанавливающие подстегивают регенерацию и усиливают её в определенное количество раз, естественно всё зависит от вида зелья и дозы; атакующие благотворно влияют на уровень агрессии и силы; защитные усиливают естественную броню и могут отклонять определенные магические атаки противника. Специальные эликсиры предназначены для усиления четко оговоренных характеристик воина. Например, слух, зрение, обоняние, скорость, магический потенциал и многое другое. О прочих же скажу следующее — такие эликсиры узкоспециализированны и обычно авторские. Могут быть комбинированного типа и разработаны для конкретного воина.

Выдохнула, присмотрелась к реакции магистров и увидела, что вампир задумчиво прикрыл глаза и кивает, дроу наоборот очень заинтересованно меня рассматривает, а орк... Кривится и хмурится.

Дхар! Что не так?!

Рассказать о видах эликсиров я могла ещё очень много, но это была бы по большому счету "вода", тогда как по рассказам тех же ведьмаков-четверокурсников, магистр Корделий предпочитал "мясо", то есть суть. И желательно концентрированную.

Наконец орк закончил меня рассматривать и медленно проговорил:

— По какой литературе вы готовились, лэр ди'Шенай?

Был соблазн утаить, но опять же парни советовали мне не лгать. Ни при каких условиях. Ходил слух, что магистр был настолько помешан на своих эликсирах, что пил как минимум парочку по утрам, причем эликсиры эти были жутко засекреченными и собственного производства.

— Со мной поделился тетрадью Альберт, демон земли, и кроме того я прочитал труды лэра Гроуша, лэра Шебиана и учебник за предыдущий семестр.

Вампир и дроу удивлённо переглянулись, а орк нахмурился.

— За какой срок?

— За... — я чуть прикрыла глаза, подсчитывая дни. — Примерно за три дня.

Вот тут орк, наконец, проявил более или менее понятные мне эмоции — он крякнул. Но допрос продолжил.

— А до зачисления в нашу академию, вы где проходили обучение?

— На дому, — поворот мне не нравился, но пока всё было в рамках допустимого. — Мой отец — князь клана Северных Лис, Джерейдо ди'Шенай. У нас очень большая домашняя библиотека и всё своё детство я имел доступ ко всем без исключения книгам, которые очень люблю и уважаю за ту несомненную ценность, которую они несут. Если вас удивляет скорость изучения новой информации, то это для меня не проблема — я люблю познавать новое, особенно если оно настолько увлекательно и полезно.

— Увлекательно? — орк скептично усмехнулся, явно не поведясь на лёгкую лесть. — И что же увлекательного в том, чтобы заучивать виды, действие и состав более тысячи эликсиров?

Я могла бы заявить, что вопрос не по теме билета, но это было крайне опрометчиво. На этом экзамене пожилой орк был богом. Милующим и карающим.

Надеюсь, в моём случае всё-таки милующим!

— Вы правы, заучивать, — я тоном выделила слово, — смысла нет. А вот понять принцип взаимодействия ингредиентов на примере изученных эликсиров — очень полезно. В том числе и для жизни.

— Забавно...

Магистр расположил локти на столе и сложил руки в замок, начав рассматривать меня уже поверх пальцев.

— Можете навскидку подобрать ингредиенты для эликсира... например, мужской силы?

Наверное, я выглядела глупо, выпучив глаза и часто моргая, но конкретно этот вопрос стал из разряда тех, что я меньше всего ожидала услышать.

— Простите?

— Перечислите мне возможные ингредиенты для эликсира мужской силы, — орк говорил снисходительно, а сидящие рядом с ним мужчины почему-то сдавленно похмыкивали в кулаки.

Понятно. Решили завалить.

А не выйдет!

Я разозлилась и не стала этого скрывать.

— Вопрос, я так понимаю, с подвохом? Не считаю себя профессионалом в данном вопросе, но хочу заметить, что для начала необходимо разобраться в причине эректильной дисфункции, а уже после создавать эликсир. Кроме того необходимо учитывать возраст, расу и общее физическое состояние пациента. Что благотворно повлияет на человека, не факт что поможет, допустим... орку.

Я позволила себе добавить в тон каплю снисхождения и по раздраженно блеснувшим черным глазам преподавателя поняла, что провал уже наступил. А точнее я наступила на больную мозоль преподавателя.

А кто виноват? Уж точно не я!

Но... умирать, так с музыкой!

— Однако, если вы настаиваете и для примера мы берем среднестатистического здорового мужчину, который не имеет проблем с потенцией и просто хочет удовлетворить женщину как можно большее число раз... кстати, мы создаем эликсир для долговременной эрекции или для быстрого восстановления после эякуляции?

Я запрещала себе стесняться, предпочитая пользоваться медицинскими терминами, которые знала в избытке, не концентрируясь на визуализации. Пока помогало, но если мы не закончим это издевательство в кратчайшие сроки, то я точно выйду из аудитории пунцовой и опозоренной.

— Мы создаем эликсир для меня, — глухо припечатал орк и вперился в меня тяжелым взглядом. — Для возрастного орка с больными почками, отрицательной реакцией на мандрагору и отсутствием эрекции от злоупотребления эликсирами.

Сглотнув, очень захотела отступить.

Пресвятая Праматерь... Вот вляпалась!

Глава 19

Не знаю, сколько я простояла, лихорадочно раздумывая, как выпутаться из этой дичайшей ситуации (но вряд ли долго), но в конце концов взяла себя в руки. Сосредоточилась, нахмурилась, внимательно изучила сидящего напротив меня преподавателя...

— К решению данной проблемы необходимо подходить комплексно, потому что только эликсиром потенцию не восстановить, — я смотрела твёрдо, запрещая себе не только стесняться, но и отводить взгляд. Я сильная! Я справлюсь! И какой-то там преподаватель из всего лишь академии не поставит меня, хранителя артефакта и самую начитанную девушку княжества, в неловкое положение! — Тем более учитывая тот факт, что именно из-за эликсиров и произошел сбой в работе вашего организма. Если вас интересует мое мнение — прежде всего необходим полный отказ от эликсиров как таковых, а затем комплексное обследование у квалифицированного целителя. И уже по его итогам стоит назначить восстанавливающий курс. Но никак не на эликсирах.

— А я говорил, — неожиданно поддакнул лэр Эстефан. Подмигнул мне, повернулся к орку и хлопнул его по плечу. — Корделий, прекрати мучить мальчика, мы все видим, что с предметом он знаком не понаслышке. Ставь уже ему "отлично" и отпускай досыпать, насколько я знаю, они с милордом ректором каждый вечер посвящают тренировкам.

— Мы ещё не закончили, — преподаватель решил не идти лёгким путём.

Интересно, он по жизни такой или это мне так повезло? Но кто сказал, что я собираюсь терпеливо сносить подобное пренебрежительное обращение?

— О, кстати! — я воскликнула так громко, что сразу привлекла к себе внимание. — А женщину поменять не пробовали? Иногда это помогает намного быстрее и качественнее.

— Шутник, — недовольно процедил магистр Корделий, не оценив моего выпада. — Отвечай на второй вопрос.

Во втором вопросе требовалось максимально полно осветить такую милую тварюшку, как мантикора, словесно расчленив её на составляющие для эликсиров, что я проделала без особого удовольствия. Никогда не понимала тех, кто убивал зверей ради ядов, печени, когтей и прочего. Между прочим, большинство ингредиентов животного происхождения имели аналоги в растительном мире.

Вот только об этом меня не спрашивали.

— Неплохо, — орк сподобился на сдержанную похвалу. — Третий вопрос.

Чурбан!

Вздохнула, потерла лоб, с трудом удержала зевок, приказала желудку заткнуться и приступила к развернутому ответу на последний вопрос. Меры предосторожности и безопасности при изготовлении и хранении эликсиров.

Это я осветила в два счета, сделав упор на крайне бережном обращении с запасами и их хранению строго по правилам: отдельные склянки и контейнеры, температурный режим, отслеживание сроков давности и прочие немаловажные пункты.

— Вот, собственно, и всё, — я шумно выдохнула и чуть поджала губы, отмечая хмурый взгляд преподавателя.

Что опять?!

— Неплохо, — магистр едва уловимо кивнул, протягивая руку к моей зачетке. — Тройка.

— Что?! — я чуть воздухом не подавилась. — Я ответил на все вопросы!

— Не на все, — впервые за всё утро по губам магистра скользнула улыбка.

Вот только приятного в ней было мало.

Ах вот так?!

— То есть вы настаиваете, что я обязан ответить на вопрос об ингредиентах для эликсира, в котором нуждаетесь лично вы? Отлично за эликсир? — с трудом не скрипя зубами, я смотрела на бессовестного орка исподлобья. Его ухмылка стала чуть шире. — Согласен! Дайте мне лабораторию, компоненты и я создам вам этот эликсир. Сегодня же.

В аудитории повисло шокированное молчание.

Первым взял себя в руки магистр Корделий. Захлопнул уже открытую зачетку, подвинул в моём направлении и вынес решение, причем весьма язвительным тоном.

— Будет действующий эликсир — будет "отлично". Не будет эликсира — экзамен провален без возможности пересдачи. В лаборатории буду через час.

Всё было сказано и я, не желая ни секунды затягивать общение с не самым приятным из преподавателей, подхватила зачетку и молча вышла.

Есть. Хочу есть!

А эликсир...

Будет ему эликсир.

По губам зазмеилась злая ухмылка, а изнутри пришла волна одобрения от артефакта. Никому не позволю помыкать и ставить под сомнение мои знания. Я не идеальна, но тут налицо желание завалить. Тройка? Ну уж нет!

Стояк? Да такой, что сам взвоет и будет умолять об антидоте?

Запросто!

Кровожадное настроение не покидало меня вплоть до столовой, где сердобольные раздатчицы нашли для меня оставшиеся после завтрака булочки и две порции каши. А затем поделились и едва-едва обжаренной на сковороде курочкой, которая была приготовлена для супа.

— Девочки, вы чудо! — я сидела в столовой одна (завтрак уже прошел, а до обеда было ещё часа полтора, не меньше) и поэтому прокричала на всё помещение, нисколько не стесняясь озвучивать факты. — Это самая прекрасная курица из всех! Люблю вас!

У дверей кто-то презрительно фыркнул и я, обернувшись, чуть поморщилась. Лилианна с подружками. Давно не виделись. И рада бы не замечать эту девушку, но как назло, она попадалась мне везде. Словно следила.

А может и правда следила.

Ну вот зачем? Я же прямо сказала — не интересует!

Тем временем демоница с двумя однокурсницами прошла в столовую и, нисколько не стесняясь, уселась напротив, при этом элегантно закинув ногу на ногу. Что ж, красивые ножки, стройные. А уж узенькие черные замшевые брючки так и вовсе не оставляют пространства для фантазии, обтягивая икры и бёдра настолько плотно, словно вторая кожа.

— Доброе утро, Микаэль, — Лили весело защебетала, устроив локти на столе и расположив подбородок на переплетенных пальчиках с профессиональным маникюром.

Кстати, длина ногтей была больше дозволенной как минимум на сантиметр. Хотя сейчас можно. Каникулы же. Условно.

— Доброе утро, девочки, — я предпочла сосредоточить внимание на булочке и чае, довольно небрежно кивнув демоницам. — Вы что-то хотели?

— Очень! Хотели поздравить тебя с зачислением в нашу академию, — Лилианна задорно блеснула глазками. — А у меня сегодня день рождения! Представляешь?

— Поздравляю, — мысленно тяжело вздохнув, натянуто улыбнулась, на что девица просияла ещё сильнее.

Словно я как минимум ей в любви призналась. Эх, девочка...

— Сегодня вечером мы с ребятами празднуем в городском кабачке, и я тебя приглашаю. Отказ не принимается!

Да ладно?

Хмыкнула, смерила настойчивую поклонницу скептичным взглядом и вкрадчиво поинтересовалась.

— Лили, вот ты умная девушка... Скажи, почему такие прилипалы как ты, не понимают с первого раза?

— Что? — ротик, подведенный алой помадой, изумлённо приоткрылся, демоница переглянулась с подружками, а затем возмущенно уставилась на меня, не постеснявшись и ткнув в меня пальчиком. — Ты меня обозвал?

— Неужели? — я лениво приподняла бровь, допила чай и расслабленно откинулась на спинку стула. — И как же?

— Я не прилипала! — пальчики нервно сжались в кулачки, а в прищуренных глазах промелькнула откровенная обида. — Я просто приглашаю тебя на свой день рождения! И между прочим, этой чести удостоились лишь лучшие!

— Почти лестно, — вздохнула, понимая, что просто не будет и развела руками. — Девочки, и рад бы повеселиться с вами, но это невозможно как минимум по трем причинам. Во-первых, сейчас у меня углубленная сдача экзамена по эликсироведению, во-вторых, вечером у меня тренировка с милордом ректором, а в-третьих, мне нельзя покидать территорию академии. И даже ради дня рождения я не собираюсь поступиться ни одним пунктом, потому что, как бы обидно для тебя это ни звучало, они мне важнее.

— Ты...

Лили подскочила, чуть не плача, шагнула ко мне, обиженно шмыгнула носом, сделала движение, словно хотела залепить пощечину, но в последний момент всё-таки удержалась от весьма опрометчивого поступка.

— Да ты просто гей!

Ну вот. Дожили.

Раскрыли-таки мой секрет...

— Лили, детка, если я не хочу присутствовать на твоём дне рождении, это не значит, что я гей, — я постаралась воспринять выставленную претензию в шутку. Хотя была бы она парнем... точно бы врезала. На её счастье она девушка. — Но ты, конечно, можешь потешить себя этой мыслью. А сейчас прошу простить, меня ждёт магистр Корделий.

В полнейшей тишине я отнесла поднос к окошку с грязной посудой, громогласно повторила, что люблю поваров и кулинаров, а затем, не задерживаясь, поторопилась в общежитие за Клариссой, при этом усердно не замечая прожигающих спину взглядов оскорбленной демоницы.

Лили, ты ведь не такая дура, что решишь отомстить мне за отказ? Я ведь не парень. Не спущу...

Путь до общежития я проделала без происшествий, в комнате обескуражила Клару признанием, что преподаватель сволочь и теперь мы идём варить специализированную "вкусняшку", потому что на тройку я не согласна.

— Предпочитаешь вылететь с позором? — скептично каркнула ворон. — Ты же ни дхара не смыслишь в эликсирах.

— Кто сказал тебе эту чушь? — я высокомерно фыркнула. — Я прочитала два научных труда очень умных мужей, учебник и тетрадь Альберта. Да я знаю больше, чем весь четвертый курс вместе взятый!

— Ой, зазнавака...

— Но-но! — я подняла палец и щелкнула по клюву скептичную вредину, которая успела забраться на моё плечо. — Между прочим, небезосновательно! И ты прекрасно знаешь...

Я таинственно замолчала и кровожадно ухмыльнулась, на что Клара сдавленно хмыкнула.

— Знаю, знаю. Праматерь никому не позволит обижать нас безнаказанно. Знаю. Но ты уверен, что это вообще возможно?

— Кларик, древней магии подвластно всё.

— С учетом того, что магом ты станешь не раньше совершеннолетия.

— Я — да, — не стала спорить и положила руку на грудь, где под рубашкой мягко льнул к телу амулет. — А она...

— Опять договор? Ты за прошлый-то расплатился?

— А вот и расплатился, — слегка смутилась, но, кажется, ворон это не заметила. — И вообще! Хватит ставить под сомнение мои замыслы! Нас тут гнобят и принижают, между прочим!

— Ой, зазнался...

В тоне Клариссы звучало неприкрытое осуждение, но я лишь отмахнулась. А почему бы и нет? Почему другим можно, а мне нельзя? Лэру Корделию можно! Лилианне можно! А мне? А мне тоже можно!

На этом мы закончили пустые разговоры и отправились на поиски нужной нам лаборатории. Она, как и комплекс залов, находилась в отдельно стоящем здании, расположенном с торца академии.

Магистр Корделий обнаружился там, где я и думала — в самой главной лаборатории для старших курсов, где располагался и его преподавательский кабинет вкупе с несколькими подсобными помещениями, где хранились самые дорогие ингредиенты.

Всё это и многое другое я узнала всё там же — на посиделках с парнями, где они, перебивая друг друга, с удовольствием рассказывали мне страшилки о местных преподавателях, их привычках, грешках и особенностях. Кстати о том, что лэр Корделий испытывает определенные трудности на личном фронте, я не слышала.

Интересно, а не лжет ли этот вредный лэр? С него станется!

Хотя... Какая разница? Эликсиру быть! Как и моей маленькой девичьей мести.

— Добрый день, — я старалась держаться невозмутимо, но стоило глянуть на неприязненное выражение лица магистра, как изнутри поднялась ответная волна раздражения. Я сумела его погасить, но если орк и дальше продолжит вести себя так же высокомерно, то я добавлю в эликсир слабительного и снотворного.

Вот будет "весело"!

Мне.

Когда Азарин узнает.

Кстати, да. Узнает же...

Я постаралась вздохнуть как можно незаметнее. Узнает и вряд ли одобрит, когда поймет, какие именно последствия ждут заносчивого преподавателя. Но одобрение артефакта уже получено, причем безвозмездное и я не вправе сдать назад. Я отстою свою честь. Пускай и таким нетрадиционным способом.

— Могу я воспользоваться следующими вещами? — я по памяти озвучила самые основные приборы, которым планировала воспользоваться: колбы, пробирки, змеевик, нагревательный элемент и ещё наименований десять всевозможных подручных приспособлений.

Магистр покривился, но выдал, внимательно отслеживая не только каждый мой шаг к свободному лабораторному столу, которым разрешил воспользоваться, но и кажется, каждый вздох.

Неприятно.

Но я дам ему последний шанс.

— Магистр Корделий, вы ведь не пошутили о своей проблеме? Вам действительно необходим этот эликсир? Или это всего лишь предлог занизить мне оценку?

— Мальчик, — орк снисходительно усмехнулся. — Я могу придумать тысячу поводов занизить оценку любому, даже академику Шебиану, чьи труды ты изучил. Однако меня забавляет твой задор и уверенность в своих силах и если ты действительно способен создать эликсир, который решит мою проблему, возникшую кстати не так давно, то я не только поставлю тебе отлично за экзамен, но и предложу своё кураторство. Поверь, я не самодур и не зазнавшийся маразматичный старик. Я прекрасно вижу, что ты не практик, а теоретик, об этом говорит и твоё телосложение, далекое от идеальных параметров среднестатистического ведьмака и то, что ты предпочитаешь проводить время в библиотеке, а не на полигоне, как остальные студенты факультета. И я искренне сомневаюсь, что ты продолжишь обучение, когда проблема с твоими настойчивыми родичами будет решена, так что вообще не вижу смысла в твоём обучении и приемке экзаменов. Что? Удивлён? Или ты думал, нас совсем не интересует личность загадочного княжича, который на особом контроле у самого ректора и под покровительством лэра Иллуриана и его отморозков?

Эта довольно длинная речь произвела на меня двойственное впечатление. Так значит, мной и моими знаниями решили воспользоваться? Не очень умная мысль. Тем более с учетом завуалированного, но тем не менее шантажа.

Однако, честность орка меня порадовала. Значит, помощь действительно нужна.

Будет.

Но двойственная. Как и сама просьба.

— А теперь, если вы не против, я бы хотел получить доступ ко всем без исключения имеющимся ингредиентам. Кроме того, я желаю остаться один.

Мой взгляд был нагл, как и пожелания. Когда орк, подумав пару минут, недовольно скривился, я поняла, что сейчас последует отказ и поторопилась добавить.

— Я отчитаюсь по каждому использованному грамму сырья, и если вы сочтете, что оно использовано не по назначению, то возмещу его стоимость.

— Хм...

Уж не знаю, это, а может что-то другое повлияло на принятие окончательного решения, но в итоге магистр согласно кивнул, отдал мне ключи от кладовых, уточнил, когда подойти и оставил меня в лаборатории одного, при этом закрыв снаружи.

Не доверяет.

И неудивительно! Была бы на его месте — вообще бы не согласилась. Но видимо слишком его прижало...

Хмыкнув себе под нос, не стала тянуть и первым делом отправилась на ревизию всех кладовых по очереди. Ого! Да тут самая настоящая сокровищница из трав, корней, внутренностей монстров со всего мира и ядов всех мастей!

В зельевары что ли переквалифицироваться?

В общей сложности я только часа полтора провела за изучением всех имеющихся ингредиентов, чтобы за следующие десять минут мысленно прикинуть возможный состав зелья. Вариантов, как ни странно, было три, но в итоге, посредством недолгих размышлений я остановилась на одном. Оно было максимально простым по изготовлению (по сравнению с двумя другими), и при этом в нём использовались не самые дорогостоящие ингредиенты (примерную стоимость я помнила из конспектов Альберта).

И если, не приведи праматерь, это зелье всё-таки не сработает, то хоть расплатиться сумею.

А теперь приступим!

Растолочь, размельчить, растворить, размешать, разогреть...

Я полностью ушла в процесс, иногда замечая, как из моих пальцев исходит потустороннее свечение и впитывается в колбы, но старалась не придавать этому значения. Это Древняя богиня помогала мне своей силой. Жаль, конечно, что до совершеннолетия ещё два месяца. Была бы я полноценной аватарой, я бы просто щелкнула пальцами и орк бы уже бежал на поиски женщины.

А так приходится варить.

И варить, и варить...

Остужать, смешивать, выжидать время, снова нагревать, ждать реакции и отсчитывать секунды, чтобы не передержать на огне.

— Всё! — Время уже перевалило за условленный час, когда я обессилено рухнула на стул и ехидно поинтересовалась у Клариссы, которая весь день просидела на подоконнике. — Где там наш подопытный?

— Кажется, идёт, — ворон прищурилась, всматриваясь в происходящее снаружи. — И не один.

— С кем? — сил удивляться не было, как и желания, так что спросила я лишь для проформы.

— С милордом ректором и лэром Эстефаном.

Дхар! А вот этого не хотелось бы! Они же могут мне помешать!

Через пару минут, когда я уже взяла себя в руки, в замочной скважине повернулся ключ и в лабораторию один за другим вошли уважаемые лэры. И первый же, кто высказал мне своё недовольство, бы никто иной, как Азарин.

— Микаэль? Это что ещё за новость? — синие глаза грозили мне расправой в любом случае, справлюсь я или нет, но я лишь крепче сжала зубы. — Что за самодеятельность?

— Почему самодеятельность? — я изобразила искреннее непонимание. — Я не хочу тройку, а на пятерку необходимо приготовить эликсир. Я кстати его сделал. Вы будете его тестировать или сразу примете?

Это я спросила уже у орка, который придирчиво рассматривал стоящую рядом со мной на столе колбу с перламутровым содержимым.

— Для начала я бы хотел услышать его состав, — орк не повелся на провокацию и первым делом проверил содержимое колбы на свет, затем поболтал и нюхнул. — С ароматом клубники? Забавно. Так что там?

— Преимущественно травы, — я перечислила список трав, затем упомянула пару ядов лекарственного значения, не обошла стороной вытяжку из секреции зверька, который отличался высокой плодовитостью, и закончила ухмылкой. — И один секретный ингредиент, о котором я вам скажу лишь после того, как вы опробуете этот эликсир. Если боитесь или не доверяете, то спешу заверить, действие эликсира лишь то, что вы хотели, никаких побочных эффектов.

— Никаких? — орк недоверчиво прищурился, перекатывая между пальцами колбу и не сводя взгляда с его перламутрового содержимого.

Уже попал под влияние? Отлично!

— Всё, как вы заказывали — усиливает потенцию и влияет на долгосрочность эрекции.

— Мика! — возмущенное одёргивание милорда ректора меня позабавило, и я не удержалась от шкодной улыбки.

Милый, не надо так явно. А ты что хотел? Чтобы твоя будущая жена была троечницей? Да никогда!

— Магистр, могу я взглянуть на эликсир? — в нашу беседу попытался вмешаться лэр Эстефан, но стоило ему протянуть руку к колбе, как орк остановил его встречным жестом. — Магистр?

— Азарин, учти, если твой мальчишка меня отравит, то компенсацию будешь выплачивать ты.

И одним махом под ошарашенный вопль целителя выпил содержимое колбы.

Всё.

— Хм... А я не сказал, да? Это на три раза было рассчитано.

Дроу захлебнулся воплем, Азарин посмотрел на меня возмущенным взглядом "выпорю, паршивца", а орк...

А орк встрепенулся, мотнул головой, прокашлялся, крякнул, выдохнул... И громогласно расхохотался.

— А ведь действует! Действует, дхар тебя побери! — мне достался сияющий, шальной взгляд, а ректору чуть ли не приказ. — Милорд, не будете ли вы так любезны открыть мне портал в столицу? Желательно поближе к улицам, где проживают дамы облегченного поведения. Я ведь не нужен вам ближайшие пару дней?

Демон слегка заторможенно кивнул.

— Чудно! Беру бээс!

Портал был открыт в два счета, орк пропал в нём ещё быстрее...

И под прицелом двух возмущенных пар глаз я осталась одна.

Эх, где наша ещё не пропадала?

— Милорд ректор, я бы посоветовал вам не ждать магистра Корделия ещё дней десять.

Немного подумала и со смешком добавила:

— Минимум.

— Лэр Эстефан... — раздраженное шипение демона проняло не только дроу и меня, но и Клару, которая притворилась чучелом, замерев на подоконнике, хотя до этого вышагивала по нему с умным видом. — Оставьте нас с Микаэлем на пару минут. У нас запланирована воспитательная беседа. Хотя нет!

Один-единственный раздраженный взмах руки, и создан новый портал, в чьем сером мареве угадывались ректорские апартаменты.

— Закроете лабораторию.

Ключ был вручен опешившему целителю, меня дернули за плечо и буквально затолкали в портал, а позади только и прозвучал, что растерянный вопль Клары:

— Опять?!

А я, запнувшись о кресло, возникшее на моём пути, и в него же рухнув, подняла на Азарина смеющийся взгляд.

— Рин, не я первый начал, отметь. Я всего лишь выполнил пожелание преподавателя. Кстати, на отлично, вы свидетели. Ты огорчен?

— Очень!

— Почему? — я подперла подбородок кулаком и чуть подняла голову, чтобы видеть раздраженное лицо демона, который решил надо мной нависнуть.

— Опять ваши с богиней шуточки? Какие десять дней?! В его возрасте уже через сутки сердце сбоить начнет!

— Не начнет, — я прищурилась с ещё большим довольством. — В эликсире благословение Праматери, тот самый секретный ингредиент. Его здоровью ничего не грозит. Абсолютно. Ну... кроме непрекращающейся эрекции.

Мой многозначительный тон, которым были произнесены последние слова, моментально насторожил демона.

— Сроки?

— Бессрочно.

Секунда... другая...

И шокированный выдох.

— Что?!

— А не надо было мне тройкой угрожать, после того как я безупречно ответил на все вопросы билета.

— Мика!

— Да-а-а, милый? У тебя ко мне какие-то претензии?

Скрип зубов милорда ректора был оч-ч-чень громким.

Глава 20

— То есть всё-таки есть? — уж не знаю, как инкубу, но мне было весело.

Просто весело! Почему нет? Эликсир удался, магистр счастлив, оценка заслужена.

— Есть! — Азарин взял себя в руки и уже не рявкнул, а сказал почти спокойно. Нашел взглядом второе кресло (мы вышли в гостиной), подвинул, сел напротив и с крайне недовольным видом сложил руки на груди. — Для начала я бы хотел услышать, чего ты этим добился. Кроме как оценки. Давай, удиви меня. Скажи, что продумал всё до конца и магистру Корделию ничего не угрожает, как и академии и учебному процессу.

— Конечно, я всё продумал, — я позволила себе легкую снисходительную улыбку. — Как мне в приватном разговоре пояснил сам магистр, он не самодур и не зазнавшийся маразматичный старик. Уверен, первым делом он извлечет максимум пользы из создавшейся ситуации, что займёт...

Я прикрыла глаза, прикинула и предположила.

— Дня четыре. Может пять. Затем поймёт, что эликсир не собирается прекращать своё действие и вернется, чтобы выяснить у меня причину происходящего. Я поясню, мне не сложно. Он решил, что вправе занижать оценку моих знаний и требовать то, что четверокурсник не может в принципе. Это обида, Рин. Обычная женская обида. Причем далеко не вся моя... Улавливаешь?

— Более чем, — демон раздраженно скривился. — И что теперь? Преподавателям вообще не сметь смотреть в твою сторону косо? Ты понимаешь, что после этого случая точно пойдут слухи!

— Какие, Рин? — я не удержалась и возмущенно подскочила. — Я всего лишь отстоял своё право на хорошую оценку! А что сделала ваша хваленая комиссия, когда магистр в одностороннем порядке категорично заявил о тройке? Ведь ни один не возмутился! А я на всё ответил! На всё!

— Не кричи, — демон осадил меня строгим тоном. — С этим я обязательно разберусь, гарантирую. Но...

Милорд ректор тяжело вздохнул, покачал головой, взлохматил волосы и только после этого продолжил.

— Мика, очень тебя прошу — воздержись от подобных акций возмездия. У нас и так недобор преподавателей, и мне бы очень не хотелось в середине учебного года лишиться ещё кого-нибудь. Если возникает проблема — обращайся ко мне, я её решу. Договорились?

М-м-м...

Наверное, в чём-то Азарин был право, но... Но как помнить об этом "здесь и сейчас", когда нас обижают? Это нереально!

Демон смотрел укоризненно, требовательно и в итоге я поникла, вздохнула и тихо пробормотала:

— Я постараюсь.

— Спасибо. Ты молодец, у тебя всё получится, — демон встал и присел на подлокотник моего кресла. Взлохматил уже мои волосы, которые я с утра так толком и не расчесала, а затем вкрадчиво поинтересовался. — Ты ведь поможешь лэру Корделию, когда он "нагуляется" и осознает свою ошибку?

— Конечно, — я утвердительно кивнула, но не поленилась уточнить. — Именно тогда, когда осознает, тогда и помогу. Не раньше. Таково условие Праматери.

— Нда, — инкуб сдавленно кашлянул, а мне достался задумчивый взгляд.

— Что?

— А мне вот что интересно — ты сейчас общаешься со своей прародительницей? Немного не понимаю принцип. Ты ведь говорил, что станешь аватарой лишь в двадцать один.

Упс.

А вот этого я бы не хотела рассказывать.

— Ну-у-у... — я с досадой потерла шею. — Тут такое дело... А можно я не буду об этом рассказывать?

Ректор требовательно приподнял бровь, всем своим видом позволяя понять, что нельзя.

Вздохнула, отвела взгляд, почесала нос, пожала плечами и, напоминая себе, что Азарин обязательно сдержит данное мне слово и в любом случае моё признание ничего не изменит, ответила.

— Если проводить аналогию с миром фауны, то я куколка аватары, которая превратится в бабочку в день совершеннолетия. Это определенного рода подселение через принятие покровительства артефакта и возложение обязанностей хранителя.

Взгляд демона метнулся на мою грудь, где под рубашкой находился амулет, и я неосознанно накрыла его ладонью.

— Я храню его, он хранит меня.

— То есть дух богини в артефакте?

— Нет, — я улыбнулась краешком губ. — Дух богини перешел в меня сразу же, как только я надел артефакт. Он лишь связующее звено между нами и материальное подтверждение моего статуса и покровительства богини.

— Говоря другими словами, ты одержимый.

— Кхм. Ну, если слегка утрировать, то да.

— Как всё непросто... — задумчиво протянул Азарин и углубился в размышления, из которых вынырнул через пару минут. — Но ты ведь уже общаешься с богиней? Пользуешься её магией? Как ты просишь у неё помощи?

— М-м-м... — я немного растерянно пожала плечами. — Пока это не сама богиня, скорее её сила. Праматерь проснется лишь в первый день весны, не раньше. А сейчас... Нет, не знаю, как объяснить. Я просто советуюсь со своим внутренним "я" и получаю положительный или отрицательный ответ. Это на уровне обрывков мыслей, намёков, ощущений. Но при этом я точно знаю, где я, а где "она". Непонятно, да?

— Как раз понятно.

Азарин не выглядел счастливым.

С одной стороны я его понимала — я далеко не подарок. Да ещё и с сюрпризом, который можно будет осознать в полном объеме лишь через восемь недель. А с другой... Да, я такая. И другой не буду. Но это ведь совсем не значит, что я плохая или неподходящая! Он вон тоже, между прочим, не только ректор Академии Крови, убийца и демон с двумя боевыми ипостасями, но и инкуб! Я ведь не истерю по этому поводу!

Зато он самый сильный, нежный и... И очень мне нравится! Вот!

Когда отрешенность мужчины стала чересчур глубокой и хмурой, я не удержалась и подалась вперед, заглядывая ему в лицо.

— Ри-и-ин? А мы сегодня будем тренироваться?

— Будем, — инкуб отстраненно кивнул, и задумчивый взгляд сфокусировался на мне. — Ты ужинал?

— Нет.

— Тогда легкий ужин и через час жду тебя в зале. Не опаздывай.

Среда, четверг, пятница...

После такого непростого экзамена по эликсироведению и восстановлению справедливости дни потянулись неспешно и однообразно. Я привыкала к присутствию невидимой охраны и училась. С утра библиотека, подготовка к предстоящим экзаменам и зачетам, а также медленный, но верный разбор тех книг, что ждали своего часа в моём персональном закутке. После ужина — тренировки с Азарином, на которых я выкладывалась на полную, не собираясь уступать "настоящим" ведьмакам даже в малости.

Да, я скорее "гончая", чем "буйвол". Я не могу похвастать мускулатурой. Я отвратительно справляюсь с мечом.

Но это не значит, что я уступлю профессиональному ведьмаку хоть в чём-то! Далеко не всегда решающую роль играют именно размеры и масса. Иногда лучше быть мелким, юрким и проворным.

Об этом даже менестрель Вланадариэль оду написал! Ода "О похождениях ведьмака Перкиваля". Вот он, между прочим, тоже был из стройных некрупных оборотней, но тем не менее снискал заслуженную славу благодаря своим победам над теми монстрами, с которыми не смогли справиться остальные. А всё потому, что был очень умным и хитрым!

Прямо как я!

Зачет по рукопашному бою я сдала без проблем, и уже вечером мы перешли к тренировкам с оружием.

Суббота, воскресенье... Ни я, ни Азарин не делали перерывов на выходные, прекрасно понимая, что главное подготовка, а не отдых. В понедельник я без проволочек сдала экзамен по амулетам и артефактам, во вторник вместе со всей группой написала письменный зачет по ядам и противоядиям, а в среду...

Я только-только села за стол, чтобы неторопливо позавтракать и отправиться в библиотеку, чтобы подновить свои знания по расам к предстоящему зачету в пятницу, как передо мной развернулся персональный вестник и голосом милорда ректора требовательно провозгласил:

— Микаэль ди'Шенай к ректору! Срочно!

Хм... Интересно, зачем? Вчера вечером мы расстались вполне мирно.

Пока доедала кашу, прикинула, что причин может быть как минимум две. Это из оптимальных. Первая — активизировался Пёс, вторая — объявился магистр Корделий. Кстати да, по времени уже пора.

Я оказалась права — стоило мне лишь войти в приёмную, как лэр секретарь моментально указал мне рукой на дверь кабинета Азарина. Ого! А меня, оказывается, ждут?

И верно, в кабинете оказался не только Азарин, но и магистр Корделий и даже лэр Эстефан, который в момент, когда я открыла дверь, что-то раздраженно выговаривал хмурому орку. А эликсировед ничего так... неплохо выглядит. Не считая мешков под глазами и общей потасканности.

— А вот и наш изобретатель, — демон махнул мне рукой, предлагая не маячить в дверях, а войти. — Исправлять содеянное будем?

— А в чём дело? — я прикинулась дурачком, но видимо не очень удачно, потому что Клара, до этого безмолвно сидящая на моём плече и с истинно вороньим ехидством взирая на этот спектакль, тихо хмыкнула, а трое мужчин глянули на меня весьма неприязненно.

И самым злым, как ни странно, был лэр целитель.

— Всё прекрасно, — процедил дроу, — не считая непрекращающейся эрекции. Неделя! Это немыслимо! Когда эликсир закончит своё действие?

— Дайте подумать... — я не стала подходить слишком близко, чтобы успеть в случае чего увернуться и сбежать. Сложила губы трубочкой, подняла глаза к потолку, поиграла бровями и лишь спустя неимоверно долгую минуту "вспомнила". — Ах, да! А это бессрочный эликсир. Я разве не сказал? — я откровенно глумилась над орком, который смотрел на меня тяжёлым взглядом. — Вы поставили передо мной задачу, и я её выполнил. На отлично, кстати. И я очень рад, что вы, наконец, вернулись в академию и можете поставить мне заслуженную пятерку.

И словно ничего дикого в этой ситуации не было, вынула из внутреннего кармана зачетку и протянула её магистру Корделию, но на этом не замолчала.

— Но от вашего щедрого предложения о кураторстве, пожалуй, откажусь. На данный момент всё мое время отдано предстоящим экзаменам и тренировкам с милордом ректором, а в дальнейшем я планирую посвятить себя научным изысканиям о древних богах, так как по тематике эликсироведения узнал всё необходимое и более меня это не интересует. Так что...

Орк не торопился брать зачетку и я "удивлённо" заломила бровь.

— Что-то не так?

Не знаю, кто из присутствующих скрипнул зубами (кажется, дроу), но ответил всё-таки магистр Корделий.

— Тонкая месть, очень. И весьма изысканная. Но... женская. И я, кстати, узнал через свои источники: у князя Джерейдо ди'Шенай нет сына. Лишь дочь. Микаэла ди'Шенай, хранитель артефакта и будущая богиня.

В помещении повисла тяжелая, оглушающая тишина. И если дроу выпучил на меня глаза, Азарин напрягся и прищурился, то орк... Усмехнулся и, выпятив вперед и без того тяжелый подбородок, с усмешкой констатировал.

— Но я ведь был прав. Тебе нужна защита академии лишь на срок до совершеннолетия. Сомневаюсь, что будущая аватара будет подрабатывать ведьмаком. Верно, милорд? — орк обернулся к ректору, и очередная многозначительная ухмылка досталась уже ему. — Мне вот ещё что интересно... А вам какая от этого выгода?

Бездна! Откуда он такой умный выискался?!

Надо было его просто... убить.

Молчание нарушил милорд ректор, взглядом приказавший мне молчать и вообще отойти к стеллажам с бумагами.

— Потому что Микаэла моя невеста.

Бедный лэр Эстефан. Нельзя быть таким чувствительным. Всё-таки он слишком впечатлительный для дроу и целителя. Как бы удар не хватил... Вон, бедный, посерел весь. Интересно, с чего бы?

— К... к-к-как невеста? — лэр Эстефан нащупал рукой позади себя диван и рухнул на него. — Он же парень! Я сам видел!

— Микаэла — метаморф. Одна из тех, кто может менять не только ипостась, но и пол. В нашей академии ей действительно необходима защита до совершеннолетия, и я эту защиту ей предоставлю.

Азарин говорил сухо и всем своим видом давал понять, что дальнейшие расспросы неуместны. А если кто будет против...

Почтим его память минутой молчания.

На душе стало тепло-тепло. Мой мужчина!

— Что ж, теперь всё ясно окончательно, — магистр Корделий шумно вдохнул и выдохнул. Неожиданно шагнул ко мне, чем насторожил, и сделал то, отчего лэр Эстефан тонко пискнул.

Орк встал на колено и преклонил голову.

Я бы тоже пискнула. А лучше бы вообще сбежала, предоставив решать возникшую проблему жениху. Но увы... Не имела права.

— Прошу прощения за своё недостойное поведение и нижайше молю о снисхождении и антидоте, — орк говорил ровно, при этом глядя мне в глаза. — Я осознал, что своим предвзятым отношением оскорбил не только хранителя, но и богиню, и посему понес заслуженное наказание, поначалу воспринятое мною за милость. Однако не всё то благо, что кажется.

Красиво говорит. И кажется искренне.

Но...

— Откуда вы узнали обо мне? — я позволила Силе вынырнуть из глубин своего подсознания и проявиться в первую очередь в глазах, сменив их цвет на бледно-голубой. Цвет Севера.

И не сказать, что это большая тайна, но скорость распространения именно этой информации не радовала.

— Ваш отец и жених из клана Серых Псов пытались наладить со мной контакт, когда вчера я возвращался в академию и остановился в таверне, где они как раз столуются. У нас состоялся весьма обстоятельный разговор... — орк скривил губы и покосился на демона, чуть подавшегося вперед, чтобы не пропустить ни слова. — Тысяча золотом — цена вашей невесты, переданной в их руки без сознания, милорд. Как думаете, она стоит того?

Дхар!

Скольким они ещё это условие озвучили? Мерзавцы!

Была бы я не такой принципиальной — сама бы себя продала! Тысяча золотом! Да это...

Неожиданно для всех нас сдавленно крякнул дроу и мы тут же переключились на него, отчего лэр целитель смутился и от неловкости стал чесать шею, затылок, плечо...

Уже позарился, да?

Стоп.

А почему бы и нет?

Комбинация многоходовая, не факт, что идеальная, но... Тысяча золотом, между прочим, на дороге не валяются! Кстати, из чьего бюджета? Из нашего клана или из клана женишка? Если из нашего — не прощу!

Всё ещё потихоньку выстаивая мысленную цепочку будущей глобальной махинации, я сосредоточилась на орке.

— Магистр Корделий, а вы что ответили на это невероятно заманчивое предложение? Надеюсь, не отказом?

— Микаэла?! — Азарин моментально воспринял мой вопрос в штыки, но я лишь подняла палец, прося помолчать и не мешать.

Не знаю, кто удивился больше моей наглости — сам демон или остальные, но орк растерянно ответил:

— Сказал, что подумаю. Нервные они были чересчур, опасно таким отказывать категорично.

— Чудно! — я даже в ладоши хлопнула от возбуждения. — А давайте мы меня продадим?

Лэр Эстефан подавился воздухом. Нет, его в долю не берем. Слишком нервный.

— Нет! — вопль Азарина был такой силы, что Клару снесло с моего плеча, а я сама подпрыгнула от неожиданности и отшатнулась, больно ударившись локтем о стену.

— Но почему? Я уже всё продумал! Сначала...

— Сначала ты окажешь помощь магистру Корделию и снимешь с него "божественную благодать", — демон говорил тихо, но очень проникновенно.

По крайней мере я точно прониклась. Натянуто улыбнулась, затем встретилась взглядом с до сих пор коленопреклоненным орком, улыбнулась ещё натянутее и жестом попросила его встать. Шагнула ближе, выдохнула, сконцентрировалась, тихо-тихо, лишь для преподавателя буркнула, чтобы не дергался, и положила ладонь на очень даже одиозную выпуклость на его штанах.

Пальцы вновь охватило свечение и то, что до сих пор находилось в организме магистра, а именно та самая божественная благодать, просто-напросто впиталось обратно.

— Всё, — руку я одернула сразу, как только свечение пропало. — Рекомендую продолжительный отдых и никаких эликсиров без согласования со мной. Категорически. Если конечно, хотите и дальше радовать прелестниц кварталов красных фонарей своим вниманием.

— То есть... — орк посмотрел на меня, как на нечто фантастическое. — Я... я могу?

Я очень хотела съязвить, но вместо этого лишь растянула губы в подобии улыбки и коротко ответила.

— Да. Благословение Праматери забрало ваш недуг, но вы и без меня знаете, что рецидива не миновать, если вы продолжите жить так, как привыкли.

— Невероятно...

Казалось, магистр меня не слушал и не слышал, смотря в одну точку. Медленно качнул головой, на прямых ногах дошел до дивана и, потеснив с него лэра Эстефана, просто рухнул на него навзничь, уставившись в потолок. По его лицу медленно, но верно расплывалась глуповато-блаженная улыбка, лучше всяких слов позволяющая понять, что напряжение спадает и наступает долгожданный отдых. Зевок, другой...

И вдруг магистр резко встрепенулся и сел.

— Прошу прощения, забылся. Лэр ди'Шенай, повторно приношу свои извинения и спешу заверить, что не беру свои слова по поводу предложения о кураторстве обратно. Может всё дело только в древней магии, которая вам покровительствует, но меня ещё никто так не удивлял, как вы. Кроме того, если милорд ректор согласится на вашу авантюру, то знайте — вы можете рассчитывать на меня. Я окажу вам всю посильную помощь. А теперь прошу извинить, я немного устал. Милорд...

Преподаватель поднялся, кивком попрощался с демоном и дроу, а затем торопливо вышел, вновь не удержав зевка, но на этот раз успев прикрыть его широкой ладонью.

Чудно! А теперь дело за малым — договориться с милордом ректором.

Покосилась на задумчивого целителя, дождалась, когда он поймет, что я смотрю на него, взглядом показала ему на дверь и мило-мило улыбнулась.

— Эм... — дроу оказался из понятливых и это несмотря на то, что до сих пор толком не пришел в себя. — Милорд Азарин, я, пожалуй, тоже пойду. И это... Я ничего не слышал и ничего не знаю. Очень рад, что недоразумение с магистром Корделием разрешилось. Уникальный случай! Просто уникальный. Всего хорошего.

Мужчина ушел, плотно закрыв за собой дверь, а я перевела взгляд уже на хмурого жениха.

— Ри-и-ин?

— Нет.

— Ри-и-ин? — я плавно приблизилась к столу, оперлась на него руками и чуть наклонилась, пытаясь соблазнить инкуба тоном и перспективами. — А если подумать? Уникальный шанс щелкнуть их по носу. Не находишь?

— Нисколько, — демон угрожающе оскалился. — Ещё слово об этой авантюре и я открываю портал на Южные острова. Необитаемые. Чудный медовый месяц, а точнее два, нам будут обеспечены.

— Не откроешь, — я старалась говорить уверенно, хотя взгляд демона был пугающе серьезен. — Ты ректор, тебе нельзя покидать академию в самый разгар учебного процесса, тем более на такой длительный срок.

— Милая, у меня вообще-то замы есть, — улыбка Азарина больше всего напоминала оскал. — И уж каких-то два месяца они без меня справятся. Всё, вопрос закрыт. И раз уж ты всё равно уже здесь и насколько я помню, сегодня у тебя нет никаких экзаменов и зачетов, то будем более плотно готовиться к предстоящему экзамену по фехтованию. Бегом переодеваться, через полчаса жду у зала.

Сатрап!

Глава 21

После того, как меня самым бессовестным образом низвергли с небес на землю и запретили даже думать об очень даже неплохой авантюре (чем дольше я её обдумывала, тем сильнее понимала, что задумка чудесна), день продолжился весьма серо и уныло. Мы позанимались, отдохнули, ещё позанимались, пообедали, снова позанимались...

— Мика!

Видимо я так сильно задумалась о возможности как-нибудь обойти запрет демона-перестраховщика, что пропустила удар, и Азарин распорол ножом мою рубашку.

И не только.

Отскочила, зажала плечо ладонью, чувствуя, как по пальцам текут струйки крови, но выть и ругаться не стала. Рана по большому счету была царапиной, не более.

— Ерунда, сейчас уже затянется.

— Дай, посмотрю, — инкуб силой разжал мою ладонь, затем снял с меня рубашку и приступил к тщательному осмотру уже полностью испачканной кровью руки. Усадил меня на стоящую у стены лавку, сходил за аптечкой, которая по технике безопасности находилась во всех без исключения залах, обработал рану мазью, перебинтовал и только после этого решил сделать выговор. — Что за дела, Мика? Мы отрабатываем этот удар уже третий день, но лишь сейчас ты допустил глупейшую ошибку, едва не стоившую тебе руки. Устал? Так и скажи.

— Нет, не устал, — я натянуто улыбнулась и пошевелила рукой. — Задумался.

Немного тянуло, но тренироваться мы сегодня в полную силу уже не сможем. До завтра бы зажило! А ведь экзамен уже утром.

— О чём?

— О том, что ты зря воспринимаешь мою задумку в штыки, — я посмотрела на демона исподлобья и сразу увидела, как затвердели скулы и заиграли желваки. — Подожди! Дай мне рассказать!

Азарин шумно выдохнул сквозь зубы, придавил меня к полу тяжелым взглядом и лишь после нескольких минут напряженного молчания ответил.

— Хорошо. Рассказывай. Что пришло в твою гениальную голову, в которой живут сразу две безрассудных женщины?

— Мы не безрассудные!

Ответная ухмылка была скептичной.

Ай, ну его! Шовинист! Всё равно расскажу!

— Пойми, если правильно распланировать операцию и предусмотреть все без исключения нюансы, то мы убьем сразу нескольких зайцев, — я старалась не обращать внимания на снисходительное выражение лица Азарина и говорить убедительно. — Деньги — раз, внеплановая практика старших курсов — два, обезвреживание главного противника, из-за которого собственно всё и происходит — три.

— Значит, на первом месте всё-таки деньги? — демон неприязненно скривил губы. — Мика, я достаточно богат, чтобы обеспечить свою супругу всем необходимым.

— А я нет! У меня даже приданного благодаря отцу нет! — я возмущенно подскочила, но инкуб перехватил меня за плечо и усадил на место. — И не только в деньгах дело, как ты не понимаешь! Это же уникальная возможность щелкнуть Пса по носу!

— Ага? — Азарин прищурился и въедливо уточнил. — Значит ещё и месть? А позволь уточнить, чем так тебе неприятен Пёс?

— Тем, что Пёс! — неожиданно для себя самой я сорвалась на шипение, а изнутри поднялась волна божественного гнева. Почему я должна кого-то уговаривать и убеждать? Да я сама всё сделаю! Просто пойду и...

Я злилась всё сильнее, в груди разгорался самый настоящий пожар из негативных эмоций, и тут...

— Успокойся.

Когда на меня из ниоткуда вылилось не меньше ведра ледяной воды, я завизжала как девчонка, наплевав на то, что физически сейчас парень.

— Ри-и-ин!

— Остыл?

Со лба капало, по спине стекало, я была мокрая как мышь, но демона это, судя по хмурому выражению лица, волновало мало.

— Гад! — выплюнув ругательство, медленно встала, дерганным движением откинула мокрые волосы со лба и смерила сидящего инкуба презрительным взглядом. — Легко осуждать и отказывать в помощи, когда не знаешь подоплеки дела, да? Но знаешь...

— Не знаю, ты прав, — Азарин тоже встал и шагнул ко мне. — А почему я до сих пор ничего не знаю? Не подскажешь?

— Нет, — стиснув зубы, я вздернула подбородок и с вызовом посмотрела прямо в глаза инкубу. — Не хочешь помочь — не мешай.

— Мика! Дхар вас побери! Я хочу помочь! — демон начал кричать так неожиданно и громко, что я неосознанно втянула голову в плечи, опешив от его яркой агрессии. — Ты почему не можешь понять одну-единственную прописную истину? Это опасно! Это не игры, это не в шутку! Это всё всерьез и смертельно! Или ты думаешь, парни Иллуриана до сих пор не ликвидировали незваных гостей только потому, что слабы духом? Чушь! Пойми, здесь завязаны уже такие силы, которые тебе и не снились! И если я не рассказываю тебе о том, что нам пришло уже семь запросов от императора о твоей выдаче, то это не значит, что их не было!

— Что? — я отшатнулась, распахнув глаза. — От императора? Но...

Мотнула головой, поморщилась, когда холодные мокрые пряди волос мазнули по лицу, но в чувство пришла и начала более или менее здраво мыслить. Значит, в ход пошла уже политика на верхах? Нехорошо...

— Рин?

Я окликнула демона спокойно и так же нейтрально он отозвался.

— Да?

— Давай начнем заново?

— Давай, — демон едва уловимо улыбнулся, а ледяные синие глаза ощутимо потеплели. — Идем, сначала переодену тебя. Извини за внеплановый душ, но это было необходимо.

— Ладно уж, — немного смущенно отмахнулась и послушно прошла в открытый портал, ведущий сразу в спальню ректора, а затем, не замедляя шага, направилась в ванную. — Полотенце дашь?

Дали мне не только полотенце, но и халат, потому что рубашка и так была испорчена, а от воды пострадали и брюки. Пока принимала душ и отмывала кровь с руки, окончательно наступил вечер, так что к серьезному разговору мы решили приступить уже после ужина, за которым беспрекословно сходил Азарин.

Вот умеет же, когда хочет!

Ужин был вкусным и сытным, а десерт красивым и сладким, так что к концу ужина я уже совсем не злилась на вредного жениха и была готова поделиться ещё кое-какой личной информацией. Почему бы и нет? А может всё-таки получится его уговорить?

— Итак? — демон позволил себе бокал вина (я предпочла фруктовый чай) и, отпив, отставил его в сторону, полностью сосредоточившись на мне. — Начнем, пожалуй. Расскажи мне о том, почему ты так ненавидишь Пса. Я ведь чувствую, что это не просто неприязнь к личности, а нечто большее. Чем он тебе не угодил?

— Не мне, — я неприязненно скривила губы, но когда демон изумлённо вздернул бровь, тут же поправилась. — Точнее не только мне. Это давняя вражда наших кланов. Она тянется с тех времен, когда миром правили Древние. Понимаешь... — я вздохнула и сурово поджала губы. — Это один из заветов Праматери, но он возник не на пустом месте. Если Пёс станет мужем хранителя, то случится непоправимое: станет возможным возрождение Древнего. Не Лисы. Пса.

— Не понял, — демон замер и чуть наклонил голову. — У вас их там сколько?

— Много, — я тонко усмехнулась. — Если ты знаком с историей Древних богов... — Азарин поморщился и отрицательно мотнул головой. — Но это не секрет — в истоках образования каждой расы и каждого вида лежала группа Древних. Иногда семья, иногда просто друзья. А в нашем случае враги. Группа первых богов Севера насчитывала более двадцати древних оборотней, от которых впоследствии и пошли все основные кланы: песца, рыжей лисы, медведя, барсука, серого пса и прочих. Я не буду рассказывать тебе подробно о причине, породившей вражду...

— А я бы послушал.

Закатив глаза, вздохнула уже раздраженно. Ла-а-адно!

— Лиса отказала Псу. Грубо, жестко. А затем ещё и высмеяла перед остальными. Я не имею права её судить и не буду. Каждая женщина, тем более такая сильная и могущественная, имеет права выбора. У неё пытались его забрать, изнасиловав и поставив перед фактом о свершившемся браке, и она ответила так, как посчитала нужным.

— Как?

— Убила, забрала часть его силы и теперь потомки Пса не владеют магией. Ни один.

— Я так понимаю, ограничение с условием?

— Верно, — я криво усмехнулась. — Условие простое. Относительно. Брак потомков, в котором супруга — хранитель. В этом случае первенцем пары станет мальчик, будущий аватар Пса. Однако проблема всех Псов в том, что у них отсутствует такое понятие, как честь.

— Хм... — Азарин задумчиво потер подбородок. — Знаешь, если бы меня лишили магии, я бы тоже возмутился.

— Твоё право, — я не собиралась спорить. У меня была своя точка зрения, и я не собиралась её менять. — Но факт остается фактом — мою мать убили, когда я была ещё подростком, а меня собирались продать Шаркею за призрачное обещание не развязывать войну. Знаешь, если бы это не происходило за полгода до моего совершеннолетия, я может быть даже подумал о политическом браке с одним из самых влиятельных оборотней Севера. Проблема в том, что мне не дали права выбора. История повторилась вновь, только на этот раз я успел сбежать и избежать изнасилования.

Демон всё качал головой, обдумывая всё то, что я ему рассказала, и не торопясь делать выводы. Я понимала, как всё выглядит со стороны — как минимум подло и эгоистично, причем по отношению к клану Псов.

Но дхар побери, если бы я слышала о Шаркее хоть одно доброе слово! Нет! Лишь факты о его подлости и коварстве. Распутное поведение, шантаж, подкуп и угрозы! Да даже слова магистра Корделия это подтверждают!

Нет, такой муж нам не нужен. Никогда.

— Я ещё пару моментов уточню, можно?

— Да, конечно.

— Я правильно понимаю, что Шаркей тоже одержимый?

— Да. Только если я, даже не достигнув совершеннолетия, могу пользоваться силой праматери, ограниченно конечно, то он всего лишь носитель спящего духа, который проснётся только в моём гипотетическом сыне.

— Как всё запущенно... — инкуб покачал головой и взлохматил волосы. — Ладно, хоть с этим более или менее разобрались. Так что там с вашим гениальным планом?

— Ой, с ним всё хорошо! — я возбужденно потерла ладони. — Первым делом магистр Корделий выяснит все подробности передачи моего бессознательного тела и поставит определенные условия о месте и времени, которые будут удобны именно нам и практикантам магистра Иллуриана. Чтобы Шаркей поверил в намерения магистра и не заподозрил подвоха, можно будет организовать какой-нибудь большой "барабум" на территории академии, который займет всё время и силы преподавателей и старших курсов. Например, какая-нибудь внеочередная комиссия. Уверен, Шаркей ждет их с особым нетерпением. Я ведь правильно понимаю, что проверяющие приедут на днях?

— Верно.

— Вот! — я подняла палец вверх. — Под шумок магистр опаивает меня эликсиром, выносит за территорию академии и, обменяв моё бессознательное тело на деньги, возвращается к себе. Тем временем гостиницу окружают практиканты, штурмуют...

— Сто-о-оп! Мика, что за чушь? — Азарин уставился на меня, как на баньши, предложившую ему руку и сердце. — Ни под каким предлогом ты не покинешь территорию академии, тем более в бессознательном состоянии. Ты понимаешь, что достаточно секунды для открытия портала и ухода в неизвестном направлении? Ты минуту назад расписывал, какой Шаркей хитромудроподлый, а тут предлагаешь откровенный бред! Да я даже не уверен, что у них есть эта тысяча золотом, не говоря уже о том, что они выплатят её похитителю.

— Злюка, — я недовольно поджала губы. — Но я всё равно хочу его проучить. А эпичное спасение студента академии из лап подлого похитителя было бы очень даже законно. Между делом можно было бы ему что-нибудь сломать, раз уж убить никак нельзя. Или опоить... — я задумчиво потерла кончик носа и постепенно мои губы расползлись в коварной ухмылке. — Ри-и-ин!

— Что? — демон почему-то тяжело вздохнул.

— Можно я воспользуюсь щедрым предложением магистра и немного побуду в его любимых учениках?

— Что задумал?

— Эликсир!

— Я уже понял, — инкуб вздохнул снова. — Принцип действия? Опять бессрочная эрекция или что пооригинальнее?

— Конечно пооригинальнее! — я возбужденно размяла пальцы, а затем и вовсе подскочила, начав расхаживать по комнате. — Осталось лишь придумать, как ему это споить! Как думаешь, практиканты магистра Иллуриана смогут прокрасться в его комнату и насильно влить в пса пару столовых ложек жидкости, при этом остаться незамеченными охраной? Чем не новое задание для практики?

— А может лучше на Южные острова? — взгляд демона был обреченным, а тон просительным.

Что такое? Уже осознал, что мы не отступимся? Молодец!

— Ринусик, на острова мы всегда успеем. Но после свадьбы, — я подошла к демону и плюхнулась к нему на колени. Обвила руками за шею и крепко поцеловала. — Давай, соглашайся. Будет весело. А тысячу он сам заплатит лишь бы антидот получить, гарантирую.

— Так какой эффект будет у эликсира?

Я приблизила губы к уху демона и жарко зашептала. По мере озвучивания задумки его глаза становились всё больше, он даже сглотнул, а затем в ужасе уставился на меня.

не конец...

По договору с издательством выложено примерно 2/3 романа, черновик