Ледяной Дворецкий

Пролог.

Ну вот, очередное нападение этого психопата и кишки очередной молоденькой девушки развешаны по этой подворотне. А ведь я пытался ее предупредить, не все, что я могу это наслать легкое чувство беспокойства и тревоги, и эта упертая девчонка их проигнорировала. Двадцать четвертая жертва, причем от всех убийств так и несет паранормальными способностями, а моя бывшая госпожа так и не поймала этого психа.

Ах да, забыл представиться. Меня зовут Эдвард Брейдвиг, потомственный дворецких семьи Хант. Вернее был им, ибо сейчас я не более, чем привидение. Как я умер? Ничего особенного: моя госпожа просто и без затей проткнула мне сердце ножом со спины. Причин такого поступка я так и не узнал. Мой отец отдал свою жизнь за наследницу семьи, я был готов сделать то же самое, а эта су... неважно, после драки кулаками не машут.

Вот уже два с половиной года скитаюсь по Лондону. Сначала следил за Элизабет, но глава "Блэк Ориджин" еще с трех лет умела держать каменное лицо, так что я так и не смог понять ее мотивов. Поняв, что это бессмысленно, я стал заниматься всякой ерундой: подглядывал за передевающимися девушками, следил за большими шисками чтобы узнать их секреты и все в таком духе.

Других привидений не было, ну или я их не видел, да и в рай или ад меня никто забирать не спешил. Когда я насмотрелся на голых девушек по самое нехочу, а от грязных секретов олигархов стало тошнить, я задумался что мне делать дальше. Не делать ничего значило подписать себе приговор к безумию, а этого не хотелось. Вот я и стал, как меня прозвали "ангелом-хранителем" полицейских. Все мое влияние на материальный мир, как я уже говорил, сводилось к насыланию беспокойства и тревоги. Этим я и предупреждал копов об опасности. Но вот моя прошлая работа снова меня догнала: очередной серийный маньяк оказался не только психопатом, но и достаточно сильным телекинетиком. Четыре месяца продолжаются его зверства, но ни полиция ни "Блэк Ориджин" так и не смогли его поймать. Зато я нашел себе занятие: я теперь постоянно за ним слежу, и мне даже удалось сорвать ему две охоты. Его жертвы "без причины" меняли свой маршрут, а поскольку маньяк был весьма осторожен, он не рисковал преследовать жертву в неизученной местности. Но не в этот раз. И судя по всему паренек с каждым разом наглеет все больше и больше. Сегодня он убил свою однокласницу. Да, я забыл сказать, что этим психопатом является пятнадцатилетний пацан, причем на вид он ну чистый "ботан". Круглые очки, хлипкое телосложение, бегающий взгляд. Самое паршивое то, что у него есть все шансы выжить даже после всех его убийств: последнее время "Блэк Ориджин" теряет довольно много сотрудников и Элизабет наверняка попытается перевербовать паренька и хорошенько промыть ему мозги. Эх, была бы у меня хоть капля моих способностей, и этот псих был бы уже мертв, но хрен мне! О, паренек уже закончил свое "веселье" и собирался уходить, как около него образовался... круг. Да, именно круг. Абсолютно черный, диаметром два метра и плоский. висел он в полуметре от земли и парень его однозначно не видел. Я настолько опешил, что некоторое время просто таращился на эту штуку. За все время моего прибывания привидением, я не встречал ничего, что бы видел только я, и вот тебе эта хреновина. А когда я немного пришел в себя, то понял, что оттуда меня что-то, или кто-то зовет. Зовет? Так это что, портал? И куда он ведет? Полагаю есть один способ это узнать, но хочу ли я идти туда? Хороший вопрос. Ладно, здесь меня точно ничего не ждет, так что лучше рискнуть, чем вечно оставаться призраком.

Я подошел к этому порталу и еще раз его осмотрев, шагнул внутрь.

ГЛАВА 1

Из портала я вышел в каком-то темном помещении. Осмотревшись по сторонам, понял что стены сделаны из камня, причем не из современнык каменных брусков, а из почти неотесаных глыб. Это я вообще куда попал? В средневековый замок? Да, я оказался прав: пройдя сквозь одну из стен, я попал на улицу и смог осмотрется. Ну что можно сказать? Вокруг очень густой лес. Вокруг чего? Замка. Маленького, метров пятьдесят на пятьдесят, каменного замка. Никаких стен, одно единственное здание. Подъемная решетка ворот, узкие окна-бойницы высоко над землей, и необъяснимое чувство заброшенности. Как будто здесь много веков никто не жил, и тем не менее я точно знал, что там кто-то есть.

Я облетел замок, и попал внутрь через главный вход. Ну да, никакого порядка: везде хлам, неубранность, мусор. Даже факелы на стенах не зажжены. Я шел и поражался, как кто-то может здесь жить: темно, неуютно и главное одиноко. Густой лес вокруг и просторный заброшеный замок. А ведь здесь несомненно кто-то живет: я чувствую это, и меня тянет к этому источнику жизни.

Только когда я поднялся на верхний этаж, я заметил следы прибывания человека: несколько зажженых факелов в одном из коридоров и слабый свет из-под закрытой двери. Выбора не было, и я прошел сквозь дверь внутрь комнаты.

Свет излучала сложная геометрическая фигура на полу: пятилучевая звезда в круге — пентаграма была лишь основой, вокруг которой были и многоугольники и другие звезды и даже неправильные фигуры. Также то тут то там были видны какие-то надписи. А на краю этой фигуры, положив ладони на светящуюся линию, сидела на коленях девочка. Но не просто сидела, а плакала. Глаза, полные тоски и надежды смотрели на фигуру, и из них непрерывно текли слезы. Девочке было от силы лет восемь и она выглядела так одиноко, что я забыв о том, что меня никто не может услышать спросил.

— Почему ты плачешь? — Девочка вздрогнула, и с некоторым испугом посмотрела на меня. На меня! А не в мою сторону! Она меня слышит да еще и видит?! Тут я наконец заметил здоровый синя под левым глазом ребенка. Это какая сволочь посмела бить эту малышку?

— Меня ненавидят. — Тихо сказала она.

— Ненавидят? Почему? — Я подошел ближе и сел на корточки. Девочка безошибочно смотрела мне в глаза.

— Я не знаю. Я всего лишь хочу познакомится с ними, но как только меня видят взрослые, то либо убегают, либо бьют. Но ведь я им ничего не сделала! Почему они так меня ненавидят??!! — С каким-то отчаянием спросила она меня. Ну и что ей сказать? Видимо она как-то отличается от остальных детей и ее боятя.

— Я тебя не ненавижу. — Я хотел потрепать ей волосы, но у нее на голове была довольно милая шляпка, поэтому я просто бытер ее слезы рукой. Точнее попытался: соленые капли беспрепятственно прошли сквозь мою руку.

— Почему?

— Ты не сделала мне ничего плохого, почему я должен тебя ненавидеть?

— Ты... оттуда? — Девучка неуверенно посмотрела на светящуюся фигуру и я наконец увидел черный круг, плавающий над ней. В полумраке его было довольно трудно увидеть, но подойдя ближе я его четко различил.

— Да. Это ты меня звала? — Она кивнула. — Зачем?

— Мне здесь так одиноко... Это отвратительное чувство, я не хочу его испытывать! Останься со мной! Пожалуйста! — А сколько надежды и доверия в глазах! Ребенок готов доверится кому угодно, лишь бы не остаться одной? Видимо ее сильно достали. Хотя где ее родители?

— А где твои родители?

— У меня нет родителей. Они бросили меня когда на мне появилось это. — Она оторвала одну руку от светящейся линии и дотронулась до своей шапки. Это еще здесь при чем? Но сконцентрировавшись, я понял что этот кусок материи чрезвычайно сложный артефакт. М-да, похоже я попал в другой мир. Дома никогда ни о чем подобном не слышал, а доступ к информации у меня был огромным. Что там было по межмировым переходам?

— Не получится у меня остаться: как только ты перестанешь напитывать пентаграму энергией, меня засосет обратно в свой мир.

— Нет! Не хочу! Останься! — Она энергично замотала головой, а слезы потекли еще сильнее. Ну вот, теперь чувствую себя последним подонком. Но что я могу сделать? — Ты можешь остаться! Стань моим помощником, тогда ты сможешь здесь остаться.

— Что значит "помощником"?

— Ты станешь моим слугой и... — Тут она увидила как скривилось мое лицо от этого слова. Ну да, нож в спину с трудом можно назвать приятным опытом в этой области. Глаза девочки потухли и она как-то обреченно закончила. — Я буду давать тебе столько маны сколько тебе понадобится... — Ее руки безвольно соскользнули с пентаграммы и она начала медленно тухнуть. В комнате становилось все темнее, а меня уже начинало тянуть в черный круг портала. И тут я представил что тут будет после моего ухода: огромный каменный зал, сквозь пару окон под потолком пробиваются слабые лучи света, а посередине сидит восьмилетний ребенок и плачет от одиночества. Нет, я конечно не свято, но обречь эту девочку на одиночество и ненависть ко всему миру, которая обязательно придет, только чуть позже я не способен.

— Хорошо, я согласен.

— Хм? — Она встрепенулась и посмотрела на меня. — Что?

— Я согласен стать твоим дворецким, в конце концов мне не привыкать.

— Правда? — И столько радости было в ее голосе и ее глазах, что последние сомнения унесло прочь.

— Поспеши, а то скоро меня затянет обратно. — Я показал рукой на пентаграмму.

— А! Да, сейчас. — Девочка скрестила руки на груди и стала что-то быстро нашептывать себе под нос. Вот руки засветились, и когда она оторвала их от своей груди, в них покоился светящийся шар сантиметров десяти в диаметре. — Вот. Если согласен быть моим помощником, то просто приложи его к своей груди. — Я протянул руки, серьезно сомневаясь что у меня получится взять хоть что-то, ведь я всего лишь привидение, но я ошибался. Впервые за два с половиной года, мои руки ощутили тепло. Я взял шарик и немного им полюбовался. Красивый, зараза: переливается всеми цветами радуги, светится и излучает такое мягкое и нежное тепло. Не став больше медлить: пентаграмма почти погасла, я прижал этот шар к груди и вдруг понял, что тяга к порталу прекратилась, а я обрел тело.

За прошедшие два года, я узнал об этом мире гораздо меньше, чем хотелось бы. От девятилетней девочки (я немного ошибся с определением возраста) трудно ожидать всеобъемлющих знаний геополитики, а у местных я об этом не спрашивал, чтобы не привлекать внимание. Но кое-что мне узнать все же удалось. Жилые земли поделены всего лишь между тремя государствами, а за их границами находится... нечто. Ну то есть неизвестно что: люди говорили о неком барьере, опоясывающем все жилые территории и защищающим людей от демонов. Хотя конечно когда простой люд начинает говорить о демонах, я автоматически перестаю в это верить... Что касается стран, то на западе находится Британия, на востоке — Империя Баи-Ронг, а между ними — Альянс. Альянс по сути — куча мелких стран, объединенная высшей структурой. И структура эта — Гильдия Охотников. По сути они — правители этого мира, ну если не учитывать тех, на кого они охотятся — ведьм. На этом мои политические и географические знания заканчиваются.

Дальше то, что я узнал об охотниках и ведьмах. Первые — обычные люди с необычными способностями, то есть такие как я, псионы, эсперы или как хотите, так и называйте. Как и в моем мире, обладают самым разнообразным арсеналом: телекинез, пирокинез, скорость, сила и все в таком духе. Да, информации не много, но так и наглядного пособия у меня не было. С ведьмами же другое дело, ведь я служу одной из них. Если верить начальному пакету информации, получаемому каждой ведьмой при получении своей шляпы, то везде в этом мире розлита некая энергия, которую называют "маной". И эта энергия чрезвычайно ядовита и токсична. Если напитать обычного человека маной, то он за пару минут сходит с ума, но обычные люди не способны ее даже почувствовать. Однако некоторые женщины способны ее не только чувствовать, но и накапливати и управлять ею. Некоторые из них как и обычные люди, сходят с ума на почве ощущения ложной силы, из-за чего у них настолько плохая репутация, но некоторые подчиняют этого "зверя". Но как бы то ни было, человеческое тело не способно генерировать или быстро накапливать ману, в то время как на любые действия ее тратится относительно много. Но и тут есть выход: шляпа. Чудовищной сложности артефакт, который к тому же, судя по моим ощущениям еще и живой. Шляпа появляется одновременно с пробуждением способностей ведьмы, и является насосом. Обычным насосом, качающим ману из окружающей среды в тело ведьмы. И да, шляпа является слабой точкой любой ведьмы: уничтожь ее, и ведьма больше не сможет получать ману.

И все же в отличие от охотников, способности которых в большинстве случаев идеально подходят для боя, мана не может превратится во что-то убойное достаточно быстро, чтобы быть эффективной в бою. Поэтому среди ведьма распространена практика помощников, или попросту слуг. Их вызывают из-за грани, то есть из другого мира. Чаще всего это какие-нибудь существа, вроде того же меня, любимого, хотя надо отметить, что призыв людей из другого мира в качестве помощников дело весьма незаурядное, но иногда помощниками могут стать и природные явления, что бывает весьма редко. Заставить их подчиняться нельзя, но можно заключить договор. Он один для всех, и всех помощников он устраивает: ведьма дает призваному существу свою ману, а тот за нее дерется. И надо сказать я успел лично засвидетельствовать силу этой мистической энергии: после того, как мменя стала наполнять мана, моя сила, реакция, скорость резко возросли, да к тому же мои способности эспера тоже взлетели на недоступную раньше высоту, но простого усиления вряд ли бы хватило, чтобы уговорить всех помощников, ведь это по сути вышло бы сражение ради сражения. Нет, кроме немедленного усиления, связь с ведьмой, а значит постоянное соприкосновение с "обработанной" маной, дает долгоидущие изменения. Например за эти два года я стал гораздо сильнее и выносливее сам по себе, да и мои сверхестественные способности значительно выросли. Другими словами после истечения контракта, то есть после смерти ведьмы, вернувшийся домой помощник будет гораздо сильнее чем когда он покидал свою родину. Тут то и возникает вопрос про меня: вернусь ли я домой после смерти моей новой госпожи? За свою жизнь здесь я не беспокоюсь: до тех пор пока жива ведьма, она может воскрешать своего помощника неограниченное количество раз, хотя если я умру в бою, шанс что госпожа выживет стремится к нулю... Так, назад к вопросу, вернусь ли я домой, и если да, то в каком виде? Усиленное привидение? Даже не смешно. Или все же я сохраню свое тело? Если да, то у меня есть серьезный мотив продержаться здесь как можно дольше, и позволить мане делать свое дело, другими словами обеспечить девочке долгую и счастливую жизнь. Впрочем этим я и занимался все прошедшее время, ведь дворецкий это не мужской аналог горничной, это гораздо больше. Наше дело — обеспечить долгую и счастливую жизнь нашим хозяевам. И это подразумевает как охрану, так и воспитание. Над последним я и бился. И надо сказать небезуспешно: медленно, но верно, госпожа превращается из простого ребенка, в юную леди. Так, надо отвлечся от размышлений: я подлетаю к городу.

Я затормозил и спрыгнул на землю, одновременно развеяв свое средство передвижения. Вообще я был против того, чтобы оставлять девочку одну в замке: мало ли что может случится, но она наотрез отказалась контактировать с людьми. Мне хоть и удалось уберечь ее от ненависти к людям, но после всего, что она от них натерпелась, вершина ее отношения к ним это отрицательно-нейтральное. Тоесть "мне на них наплевать, пока они меня не трогают". Поэтому за покупками я хожу один. Для двух человек много не надо, так что я долго не пропадаю. Но сначала это был ад! Как дворецкий, я обязан следить и за чистотой и порядком в доме. В моей прошлой жизни я просто надзирал и наставлял толпу служанок и горничных, но здесь не было ни того ни другого, и всю работу пришлось делать мне. Сколько пыли, сколько мусора! Оказывается, когда родители бросили девочку в лесу, она случайно набрела на этот замок, и решила в нем остаться: всяко лучше, чем блуждать по лесу. Надо ли говорить, что такими вещами, как "уборка", ребенок себя не утруждал? В общем, чтобы привести замок в приличный вид мне понадобился месяц, а чтобы в него было не стыдно привести гостей — полгода. Но оно того стоило: теперь это не столько замок, сколько дворец. Что поделать? Я привык к роскоши, вот и стараюсь, чтобы все выглядело знакомо и привычно. С деньгами проблем не было: с помощью своей магии госпожа превращала свинец, или любой другой металл в золотые монеты. Ага, мечта любого земного алхимика. Правда это дело здесь уголовно наказуемо: любую ведьму, пойманую на подделке золота тут же лишали шляпы. И да, не все ведьмы были целью охотников, некоторые из них были членами Гильдии. Ну да не важно, много денег я не трачу, так что вычислить откуда приходит лишнее золото невозможно. Я уже собирался выйти из леса, и направится к воротам города, как почувствовал что-то неладное. Прислушавшить к себе, понял что госпожа испытывает страх! Черт! Как я и боялся, пока меня нет, к ней пожаловали гости. Плюнув на все, я на всей возможной скорости помчался обратно.

Замок внешне цел, даже двери на месте. Разве что распахнуты настежь... А главное что хозяйка жива. Спрыгнув на землю около самого входа, я неспеша зашел внутрь: раз не ее не убили, то пришли поговорить, а значит я должен выглядеть не как идиот, врывающийся посреди беседы, а как немного припозднившийся дворецкий. Так, что мы тут имеем? Пять девушек, одетые кто во что горазд. Значит к нам пожаловали представители ведьм: охотники носят форму. И да, у ведьм есть своя организация. Она никак не называется, просто все ведьмы подчинены одной из четырех сильнейших ведьм, занявших каждая свою сторону света.Когда я вошел, все присутствующие повернулись ко мне.

— Прошу прощения за свое неподобающее поведение: я был настолько занят, что даже не заметил прибытие гостей. Позвольте представится, меня зовут Эдвард Брейдвиг, дворецкий госпожи Анастасии. — Когда до госпожи наконец дошло, что это я, она быстро переместилась мне за спину, а прибывшие девушки наблюдали за этим действом с неким ошеломлением. — Госпожа, где вши манеры? Хозяйке дома не пристало прятаться от гостей. — С некоторым укором произнес я. Девушка сначала посмотрела на меня, а потом кивнула и выйдя вперед сделала весьма неплохой реверанс.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, чем я могу быть полезна? — Я чуть было не поморщился: ну разве так надо приветствовать незванных гостей? Быть полезна? Это они должны либо быть полезны, либо должны выметаться. По правилам этикета приветствие должно было быть гораздо более холодным. Видимо девочка что-то почувствовала и сжалась. Ну да, она терпеть не может уроки этикета, но ведь без них никуда! Служить варвару, которая ест суп руками? Увольте!

— Это еще что такое? Девчинка пресмыкается перед собственным слугой? Она что, совсем опустилась? — А гости то не из приятных... Четверо девушек сверлили нас обоих откровенно враждебными взглядами, но вот последняя... Ее глаза были холодные, спокойные и изучающие. Вот значит кто здесь главная.

— Позвольте мне поинтересоваться целью вашего визита? — Отвечать на ее оскорбления? Как говорил мой отец: "Никогда не спорь с дураком, он сначала опустит тебя до своего уровня, а потом задавит опытом."

— Мы пришли пригласить эту малявку в гости к нашей госпоже, но похоже эта мелочь не достойна ее внимания!

— Запомните, госпожа, слуги — представители своих хозяев. Как ведет себя слуга, примерно так же ведет себя и его хозяин. А значит либо вас приглашают в гости к портовой шлюхе, либо им приказано так себя вести.

— ЧТО? Какой-то человек только что посмел оскорбить госпожу Север? Ты за это умрешь! — Около психованой девушки материализовался огромный волк. Вернее это существо было похоже на волка: размером с молодого быка, покрытое иглами вместо шерсти и двумя рядами зубов. И эта тварь тут же бросилась на меня. Еще раньше, предвидя такой исход, я отодвинул госпожу в сторону, поэтому сейчас я просто слегка сместился в сторону, и зверь пронесся в сантиметре от меня. Казалось бы это опасно, ведь живое существо может и извернуться в воздухе, но "живым" эту тварь было назвать трудно: еще на подлете все ее тело покрыл тонкий слой льда. Тонкий то он тонкий, но когда передние лапы "волка" коснулись земли, он тут же раскололся на множество неровных осколков. Ну да, я в первую очередь не создавал лед на шкуре твари, а промораживал ее мясо и внутренние органы, а лед — не более, чем побочное явление.

— Значит так? — С нескрываемой угрозой прошипела девушка. — Теперь я точно не могу отпустить тебя живым. — А вокруг нее появилось еще четыре представителя вода "волк огроменный, очень зубастый". Я только вздохнул, и в зале, где происходила эта "беседа" стала стремительно падать температура. Через пять секунд здесь стало минус тридцать, и градус продолжал падать. Если эти ведьмы не защитят себя от холода, то просто потеряют сознание от переохлаждения, но в том то и проблема: в замке госпожи сотворить любое заклинание весьма не просто. Хоть у нее и не было никакого учителя магии, но базовые знания имеют несколько весьма надежных и простых защитных контуров. Поняв, в какой заднице они оказались, три другие ведьмы призвали своих помощников, а первая пустила в атаку сразу всех своих тварей. Но они даже не успели до меня добежать, замерзнув и расколовшись еще на полпути. Тем временем вторая девушка, одетая в какие-то футуристические доспехи, наводила на меня руку-пушку. Третья залезла в какую-то огромную железную хреновину, описать которую я не смогу, а увидя помощника четвертой я чуть было не рассмеялся: им оказалось растение! Ага, растение в минус пятьдесят по Цельсию, ну-ну. Впрочем и остальным мало повезло: суставы брони намертво замерзли и ведьма оказалась парализована с так и не поднятой до конца рукой, а эта железная хреновина третьей ведьмы тоже приморозилась к полу. Тем временем в комнате стало минус семьдесят. А ведь если постараться, я могу и до абсолютного нуля температуру опустить, правда для этого мне уже понадобится подпитка госпожи.

— Достаточно! Я приношу глубочайшие извинения за поведение своей подчиненной! — Наконец открыла рот пятая ведьма и единственная, не нападавшая на меня. Я остановил падение температуры и вопросительно посмотрел на Анастасию. Я все же только слуга, и именно она должна принимать такие решения. Кстати девочка совсем не чувствовала холода, как и я: я то могу просто игнорировать действие собственного пси, а на девочку холод не действует потому что я ее помощник. Тем временем "собачатница" упала без сознания, и видимо это и подстегнуло госпожу к принятию решения.

— Отпусти их, Эд. — Поклонившись одной головой, я убрал действие своих сил, и через открытые двери внутрь зала хлынул обжигающий, по сравнению с моим морозом, воздух.

— Благодарю. — Сказала главная, осматривая своих дрожащих от холода подчиненных. Да и она сама тоже не могла скрыть своей дрожи, хоть и сумела как-то защититься от части моего холода. — Пожалуй мне стоит сказать что нам действительно было приказано вызывающе себя вести. Еще раз прошу за это прощения. — Я молчал и смотрел на госпожу.

— А можно узнать цель вашего визита? — Наконец спросила она.

— Я хотела бы передать вам приглажение в гости от Госпожи Севера. — Север? Одна из четырех Великих Ведьм хочет поговорить с госпожой? Но вот Анастасия, похоже никак не хочет покидать свой дом. Так, пока она не ответила категоричным отказом, надо исправлять ситуацию.

— Госпожа, позвольте заметить, что вы так и не смогли найти себе подходящего учителя магии. — Девочка скривилась, но почувствовав что я думаю по поводу того, что она показала гостям свои эмоции, ее лицо тут же стало каменно-спокойным. На самом деле Анастасия далеко не глупая девочка, но иногда если ее не ткнуть носом в проблему, решать ее она не будет.

— Я с благодарностью принимаю ваше приглашение.

Откладывать визит к великой ведьме мы не стали и отправились в путь в тот же день. Может покажется странным, что мы отправились на вражескую территорию, но тут все дело в репутации. Если бы к нам пришли представители Юга, то я бы их по-быстрому убрал, а потом постарался бы склонить госпожу к смене жилья, но Север знаменита тем, что всегда держит свои слова. Раз она сказала, что приглашает нас в ГОСТИ, значит нам дадут спокойно уйти независимо от результатов переговоров. Другой вопрос, что Север будет делать потом... Ну да сначала надо провести собственно переговоры.

Путешествовали мы с относительным комфортом: тот огромный железный помощник одной из ведьм был на удивление шустрым, и мы использовали его в качестве транспорта. Из леса мы давно выбрались, и сейчас пейзаж представлял из себя сплошные поля. Некоторые были засеяны, а некоторые — дикие. Разговоров никто не вел. Госпожа вела себя так, как я ее и учил: надменное лицо, гордая осанка, каменное выражение лица. Пока она еще слишком молода и неопытна, чтобы произвести должное впечатление, но через пару лет при одном виде на нее у обычных людей не будет и сомнения, что она минимум герцогиня, а то и настоящая принцесса. Наши сопровождающие вели себя гораздо более свободно, но разговоров тоже не вели. Скука. Но долго скучать нам не пришлось: вскоре на горизонте появился столб дыма, а еще через некоторое время я смог рассмотреть его источник: поезд. Не совсем обычный поезд, ведь обычные поезда передвигаются по рельсам, а не по голой земле... Сам поезд ехал паралельно нам и мы должны были бы разминуться, но...

— Охотники. — Сообщила "собочатница".

— Без тебя вижу. Что будем делать, Сисилия?

— Судя по всему они возвращаются с задания. Это подходящий момент уничтожить этих неудачников. — В тот же миг наш транспорт повернул наперерез поезду и скоро тот оказался в зоне атаки. В тот же миг из-под земли начали выползать лианы и оплетать поезд. Они рвались сотнями, но на место каждой разорваной появлялось еще сотня. Буквально через пять минут поезд полностью остановился, а все пространство вокруг него оказалось покрыто лианами.

— Эд. — Я подхватил госпожу на руки и спрыгнул на землю. Остальные ведьмы то же разбежались кто куда, а точнее к своим противникам, вылезшим из поезда. Бросив взгляд на госпожу и убедившись, что она в драку не лезет, я встал за ее плечом и стал смотреть на разворачивающиеся сражения.

Первой мне на глаза попалась "собачатница". Ей в противницы досталась другая ведьма. Перекинувшись несколькими фразами, наверняка оскорблениями, они обе вызвали своих помощников. "Наша" материализовала сразу с десяток своих монстроволков, а вот у ее противницы оказалась лишь одна пантера... Огромная, черная пантера. Казалось бы разультат предрешен, но не тут то было: пантера решила наглядно продемонстрировать что значит "кошачья ловкость" и буквально через десять минут мощный удар когтистой лапой вырубил неудачливую "собачатницу".

Против повелительницы лиан выступил блондинистый пацан с удивительно наглой рожей. И надо для этой ведьмы более неудачным провивником могу быть только я. Паренек, оказывается управляет электричеством и ему даже не пришлось напрягаться: положил руку на лиану, разряд и ведьма без сознания.

Девушка в футуристической броне хотела расстрелять высокого парня в солнцезащитных очках, но и ей не повезло с противником: паренек оказался адептом Скорости, ну или как их тут зовут? Короче уследить за его движениями не мог даже я. Другое дело, что предсказать их было проще простого, но вот увидеть... В качестве оружия, он использовал свои кулаки и просто избил бедняжку, несмотря на ее броню. А железная хреновина, на которой мы все приехали весьма быстро проржавела и рассыпалась прахом, попав в бесцветный туман, насланый еще одной ведьмочкой-охотником. Глядя на все это я размышлял: это к нам послали таких слабых ведьм или им не повезло нарваться на элиту охотников?

Тем временем лидер дипломатической комиссии вызвала своего помощника и вступила в бой с еще одним парнем. Ее помощником оказалась вода. А ее противник владел землей. Вот тут все шло довольно неплохо для ведьмы, она даже смогла нанести несколько глубоких ран своему противнику, но потом она попала в ловушку. Одно неверное движение и над нес смыкается каменный купол и девушка оказывается в тюрьме. Но и парень даже двигаться не может: если он потеряет концентрацию, то Сисилия просто вырвется оттуда. Тем временем победители стали поворачиваться ко мне с госпожой. А Настя все так же безразлично оглядывала поле боя, не спеша ничего делать.

— Остались только эти двое. — Сообщил тот, кто владеет электричеством.

— Не совсем, парень — ее помощник. — Поправила его ведьма, способная ржавить металл.

— Тем лучше. Это значит, что я быстрее с ними покончу. — Сообщил парень в солнцезащитных очках и исчез. В тот же миг он вылетел у нас за спиной. Не появился, а именно вылетел головой вперед, пропахал своим лицом землю и остановился метрах в десяти от меня. — Что за? — Тут он посмотрел на замлю под моими ногами. Предвидя нападение, я заморозил землю вокруг нас и парень банально поскользнулся. Поняв, что это больше не сюрприз, я стал увеличивать площадь заморозки земли. Понижать температуру воздуха на улице бессмысленно: появившийся ветер помножит все мои труды на ноль. Но заморозить землю довольно просто. Вскоре все присутствующие стояли на слегка подтаявшем, для увеличения скольжения, льду. Пожалуй только пантера и сможет относительно свободно передвигаться на этом поле. Но после заморозки земли я ничего не предпринимал. Охотники тоже не спешили нападать, настороженно изучая меня. А я ждал. И дождался.

— Эд. Я не хочу, чтобы они нас преследовали.

— Как прикажите, госпожа. — И начал действовать. Сегодня я решил размяться, поэтому наморозил на подошвах своих ботинок лезвия коньков и пользуясь своей властью надо льдом, на огромной скорости поскользил к "быстрому", но на моем пути встала пантера. Миг, и ей в орду смотрит ледяной пистолет. Миг и пуля замораживает бедное животное. Миг, и ледяной кристалл раскалывается на множество осколков. — Зачем мне пистолет, если он полностью состоит изо льда? Психологический комфорт. Отец мне вбил в подсознание важность условных рефлексов. Без пистолета мне пришлось бы концентрироваться на создании пули и на посылании ее в цель, в то время как с пистолетом оба этих действия производятся моим подсознанием, сохраняя мне около полусекунды времени, что весьма важно.

Создав под своими коньками ледяные дорожки, я не сбавляя скорости обогнул осколки и ударом кулака с намороженным на нем льдом, вырубил "быстрого".

— Сдохни! — "Электрический" положил руку на лед и пустил по нему электричество. Бесполезно. лед моих коньков, как и тот, на котором стоит госпожа сделан не из воды, а из кислорода. Да, на это тратится гораздо больше сил, но зато я могу не бояться электричества. — Что? — Яти детишки мне надоедают. Еще больше ускоряюсь и через секунду оказываюсь возле ведьмочки, только что потерявшей свою пантеру.

— Замрите. — Говорю я, держа ведьму за горло на вытянутой руке. Та шватила своими ладошками маня за руку, к которой они и приморозились. Теперь она и руками пошевелить не может. Тем временем вокруг ее шеи образовался ледяной ошейник, медленно промораживающий шею девушки.

— Отпусти ее! — Игнорирую это восклицание, и вопросительно смотрю на госпожу.

— Хватит, Эд, они все поняли. Мы возвращаемся домой.

— Как прикажите.

Домой мы все же успели попасть до темноты и поспать в теплых постелях, а не в лесу. Как мы успели? Так же, как я хожу за покупками в ближайший магазин: наморозил нам льдину, и спокойно полетел домой.

Встав, как обычно, еще до вошода солнца я стал заниматься своими обычными делами в замке: протереть кое-где пыль, убраться на первом этаже после вчерашних визитеров, приготовить госпоже завтрак. Когда я убирался в своей комнате, дверь распахнулась и ко мне вбежала абсолютно голая и мокрая Настя. Подбежав, она требовательно меня обняла, а я только вздохнул. Сколько бы раз я ей этого не говорил, она все равно требует чтобы после ванной ее вытирал именно я. Пошло это с моего самого первого дня в этом мире: когда девочка закончила ритуал, мы вышли на свет, и я увидел насколько она была грязной. Не вытерпев такого надругательства, я тут же потащил ее мыться. Ну а поскольку она была истощена после сложного ритуала, всю работы мне пришлось делать самому. Вот с тех пор я ее и вытираю после каждого мытья. Была бы она постарше, решил бы что она пытается меня соблазнить, а так — это просто детский каприз.

— Настя, ну сколько можно? Ты снова меня намочила. — Когда мы одни, я позволяю себе более фамильярное отношение, а госпожа позволяет себе выражать эмоции. Вот и сейчас она неного недовольно помотала головой и мне ничего не оставалось, как взять полотенце и начать вытирать ее волосы.

— Эд.

— Да?

— Я правильно сделала? Что не помогла тем ведьмам?

— Я всего лишь дворецкий и не могу ауч!

— Прекрати, Эд, если ты станешь говорить про свои ОБЯЗАННОСТИ, то мне и посоветоваться не с кем будет! — Мне не оставалось ничего кроме как вздохнуть и потереть ударенный бок.

— А почему ты решила им не помогать?

— Мне не понравился их поступок. Мы могли просто разминуться с охотниками, но они напали на них без какой-либо причины... — Настя о чем-то задумалась.

— И?

— Я прекрасно знаю что такое насилие без причины. — Девочка еще сильнее ко мне прижалась. — И не хочу стать такой же как и люди. — Вот как... — Ну так как? Я правильно поступила? — И вопросительно посмотрела мне в глаза.

— Принятое решение в той ситуации не важно.

— Что ты имеешь в виду?

— Правильных решений нет, но ты сделала то, что велило тебе свое сердце и мне это нравится. Стать бесчуственной машиной легко, но сохранить свое сердце в этом жестоком мире гораздо сложнее. И я не хочу, чтобы у моей госпожи вот здесь — Я ткнул ее в груд;. — была пустота. — Девочка кивнула, и задумчиво побрела из моей комнаты, не обращая внимания, что я не успел вытереть ее ноги. А через несколько часов, снизу раздался стук в дверь. Еще одни гости? Я спустился вниз и открыл дверь. На пороге стоял парень лет двадцати-пяти, в стильных очках и обмотанном вокруг шеи шарфом.

— Чем я могу вам помочь? — Поинтересовался я.

— Добрый день, меня зовут Николай, и я хотел бы поговорить с хозяйкой этого замка.

— Одну минуту, я сообщю госпоже о вашем визите. — Закрыв дверь, я неспеша пошел искать Настю. Нашлась девочка на втором этаже около лестницы и с вопросительным выражением лица. Придирчиво осмотрев ее наряд и удовлетворившись увиденным, я сообщил ей о визитере.

— Я приму гостя, проводи его в столовую.

Вернувшись на первый этаж, я снова открыл дверь. Гость никуда не делся: все так же стоял перед дверью.

— Госпожа вас примет, проходите. — Я посторонился, пропуская парня внутрь и закрыл за ним дверь. — Прошу за мной. — После чего не оборачиваясь пошел в столовую. Почему не оборачиваясь? это было бы неуважением и признаком недоверия к гостю. Не то, чтобы я ему доверял, да и уважать мне его не за что, но этикет есть этикет. — Присаживайтесь. — Я отодвинул один стул из-за стола, предлагая Николаю сесть.

— Благодарю. — Он кивнул и сел за стол. Я же прошел на противоположный край стола и встал за тем местом, где будет сидеть Настя, и стал ждать, всем видом показывая что пусть пройдет хоть тысячалетия, я с места не сдвинусь. Николай тем временем быстро окинул взглядом неплохо обустроеную столовую и положив голову на свой кулак стал выстукивать какой-то мотивчик пальцами другой руки. К счастью госпожа не стала злоупотреблять своим правом опоздать на встречу с гостями и появилась довольно скоро. Красивое, но не торжественное красное платье, простая прическа и совсем чуточку надменное лицо. Все правильно: я у себя дома и одеваюсь просто. Ты — мой гость и мне свою надменность надо умерить. Быстро учится, девочка.

— Добро пожаловать в мой замок. — Госпожа прошла пол пути от своей половины стола к Николаю, и, остановившись, протянула ему правую руку ладошкой вниз. Насколько бы хорошо Николай не владел собой, но я успел заметить на его лице удивление при виде Насти, а точнее ее возраста, но он быстро взял себя в руки и не медля встал из-за стола и поцеловал госпоже ручку. — Меня зовут Анастасия. Чем я могу вам помочь?

— Мое имя Николай Терн, администратор центрального штаба Гильдии Охотников, и мне очень приятно с вами встретиться, юная леди. — Настя вежливо улыбнулась.

— Присаживайтесь, Николай, в ногах правды нет. — Девочка развернулась и неспеша села на свое место. Николай последовал ее примеру. Теперь моя очередь.

— Госпожа, не пожелаете чего-нибудь выпить? — До обеда было еще далеко, а для завтрака слишком поздно, поэтому я могу предложить только выпить.

— Да, холодного молока пожалуйста. — Хм, к молоку это я ее приучил. Сначала она его вообще терпеть не могла, а теперь это ее любимый напиток. Правда теплое молоко она так и не пьет, но для меня его охладить не проблема.

— Как пожелаете. Господин? — Я вопросительно посмотрел на нашего гостя.

— А что у вас есть?

— Вода, молоко, три сорта кофе, восемь сортов чая, апельсиновый и яблочные соки. Из алкогольного много предложить к сожалению не могу, но у меня есть водка, светлое пиво, мартини, коньяк и три сорта вина.

— Что можете посоветовать из чая? — Вежливо поинтересовался гость.

— Могу посоветовать свой фирменный чай.

— Фирменный? Так вы увлекаетесь чаем? Как интересно... Я с удовольствием попробую ваше творение, будет интересно сравнить его с тем, что делает Бари. — Слегка поклонившись, я раздраженно вышел из столовой. Ха! Сравнивать он собрался! Да я увлекаюсь чаем с четырех лет! Причем не как хобби, а профессионально. Я знаю все сорта, которые растут на земле, как и то, какие вкусовые отличия они несут. Конечно попав в этот мир мне пришлось нелегко, но со временем я нашел подходящие аналоги, нужных для моего творения, сортов. Уж в своем чае я не сомневаюсь! К сожалению госпожа чай терпеть не может, поэтому я его делаю исключительно для себя, но вот выпал шанс похвастаться своим умением.

По поводу оставшихся в столовой я не переживал: по этикету пока не подали напитки или еду, серьезных разговоров начинать нелься, так что они там сейчас наверняка обсуждают погоду да природу. Так, с молоком все быстро: налил, охладил, готово. А вот с моим чаем не все так просто. Прокипятить, ополоснуть, снова прокипятить, смешать, выварить, пересыпать... Готово! Та-а-к... Запах... Да, это оно! Поставив стакан молока, чашку на блюдце, чайник с чаем и сахарницу со сливками на поднос, я направился обратно в столовую. Как я и думал, сейчас Николай рассказывал о последних политических веяниях в Британии, а госпожа это внимательно слушала и несколько раз задавала весьма актуальные вопросы. Когда я открыл дверь, пазговор затих.

— Прошу. — Сначала обслужить хозяйку дома, а потом уже гостя. Я поставил стакан перед госпожой и подошел к Николаю. — Угощайтесь. — И выставил остальные столовые принадлежности перед ним и налил в кружку чая.

— Благодарю. — Он кивнул, и дождавшись пока я займу свое место по правую руку от Насти, сделал глоток. Ха-ха! То-то же! Я уже по лицу вижу все, что ты думаешь! — Изумительно! Никогда не пил ничего подобного. — Я кивнул, принимая похвалу.

— Господин Николай, извините меня, если я вас слишком тороплю, но не могли бы мы перейти к цели вашего визита? — Все формальности соблюдены, пора бы и начать разговор по существу, правильно.

— Пожалуй вы правы, мне не стоит отнимать слишком много вашего времени. Я бы хотел обсудить некоторые детали вчерашнего инцидента.

— О каком инциденте идет речь?

— О нападении группы ведьм на поезд, перевозящий две группы охотников.

— И о чем бы вы хотели меня спросить?

— Я хотел бы спросить о вашем участии в том нападении.

— Я не совсем понимаю о чем речь... Я не нападала ни на какой поезд. — Парень пристально на нее взглянул.

— ... Это так, но тем не менее между вами и охотниками произошел конфликт. Это так?

— Конфликт? Нет, это не так. Никакого конфликта не было. Ваши люди напали на меня, я защищалась. Еще вопросы? — Ее тон становится все холоднее и холоднее. Мол поторапливайся, я не на допросе.

— Вот как... Тогда позвольте спросить что вы делали с группой ведьм, напавшей на моих людей?

— Если мне не изменяет память, их всех взяли живыми и вы наверняка уже знаете ответ на свой вопрос. — Немного раздраженно ответила Настя.

— Вы как всегда правы, тогда я сразу перейду к главному вопросу: почему вы не помогли своим?

— Своим? Господин Николай, меня начинают утомлять ваши вопросы-загадки. О каких "своих" идет речь? — Николай казался удивленным.

— Я говорю о ведьмах, напавших на поезд.

— А с чего вы решили, что они "свои"? Или вы считаете всех маньяков и насильников "своими" только потому что они — люди?

— Я вас понял, госпожа Анастасия. Позвольте мне перефразировать вопрос: почему вы не помогли ведьмам? — Настя довольно долго молчала. Видимо решала говорить ли правду.

— Потому что мне не нравится бессмысленное насилие. — На этот раз долго молчал Николай.

— Даже так... В таком случае как вы смотрите на то, чтобы вступить в ряды Гильдии?

— Никак. Я не вижу ни одной причины почему мне надо защищать людей от чего бы то ни было. — Не задумываясь выдала госпожа.

— Похоже вам не встречались добрые люди...

— Со всем уважением, это не ваше дело. — О-ла-ла... Еще немного и Настя наплюет на всякий этикет и просто вышвырнет гостя за дверь.

— Прошу прощения, это действительно не мое дело, и все же не стоит так сразу отказываться. К нам вступают не только для защиты людей. У каждого свои причины, и далеко не все они настолько... альтруистичны.

— ...

— Вы сказали, что вам не нравится бессмысленное насилие, а значит вам не по пути с ведьмами, ведь все, что они хотят это по сути и есть бессмысленное насилие. На Гильдию работают не только люди, среди нас есть много ведьм и наверняка вы найдете себе среди них товарищей и подруг. В этом лесу, вдали от цивилизации должно быть весьма одиноко, а так вы найдете себе друзей, семью. Разве это не достаточная мотивация?

— Вам пора.

— Вы правы, мне пора. Вот приглашеие в Центральный, если все-таки решите присоединиться, покажите его охране на входе и вас отведут ко мне. — Николай встал из-за стола, и перед тем как направиться к двери, положил на стол картонный прямоугольничек. Ну прямо визитная карточка. Я проводил парня на выход и вернулся в столовую. Госпожа так и сидела за столом, смотря на приглашение.

— Эд. Что мне делать? — Я улыбнулся.

— А что ты ХОЧЕШЬ делать?

— Я хочу попробовать... Попробовать найти друзей, завести семью... Но ведь они люди!

— Я тоже человек.

— Ты из другого мира!

— Поверь мне, люди вездеодинаковые. И не все они подонки, выкидывающие своих детей из-за какой-то шляпы.

— Мы идем в Центральный. — Уверено сообщила Настя.

— Как прикажите, госпожа. — Надеюсь мою улыбку было невозможно увидеть из-за поклона.

Сказано — сделано. На следующий же день мы отправились в путь. К счастью местонахождение центрального штаба гильдии не знали только новорожденные, так что с этим проблем не возникло. Так же как и со своими вещами: хоть сам замок и был довольно богато обставлен, но мебель с собой не возьмешь, так что мы ограничились минимумом, все равно нам должны предоставить как жилье, так и зарплату. Тратить силы на полет до центрального я не стал, вместо этого мы отправились в ближайший город, где и сели на поезд до нужного нам места. Этот поезд ездил по рельсам, а то я уж было думал, что здесь они все по голой земле катаются...

В городе госпожа явно чувствовала себя не в своей тарелке. Это проявлялось во взглядах, бросаемых ею на прохожих. Кроме того девочка наплевала на вбиваемые мной правила поведения на людях, и бесцеремонно схватила меня за руку, а я не стал ее одергивать: детям все же можно кое-что спустить с рук.

Поездка на поезде прошла без происшествий, и это скорее всего из-за того, что мы взяли купе и госпожа наотрез отказалась его покидать до тех пор, пока мы не будем на месте.

Город Центральный, в котором находился центральный штаб Гильдии встретил нас шумом, гвалтом, и ловкими руками, шарящими по моим карманам. Поправка: отмороженными руками, не нашедшими ничего интересного в моих карманах. При виде такой толпы и всего этого шума, госпожа судорожно вцепилась в меня обоими руками, и, похоже, впала в ступор. По крайней мере двигать ногами она точно не моогла. Эх, не хотелось привлекать внимание, но такими темпами мы тут до вечера простоим. небольшое усилие воли, и от меня во все стороны стал дуть ледяной ветер. Не сильный, но "минус тридцать" без труда создали вокруг нас свободное пространство.

Центральным штабом оказалось кирпичное пятиэтажное здание. А изнутри это оказался обычный офис, с множеством клерков, обслуживающих посетителей.

— Добрый день, чем я могу вам помочь? — К нам подошла миловидная девушка в форме клерка.

— Моя госпожа хотела бы встретиться с Николаем Терн. — В глазах девушки отразилось непонимание, удивление и некоторая опаска, но профессионала не скроешь.

— Господин Николай сейчас занят, могу я узнать цель вашего визита? Может и я смогу вам помочь? — Тут из-за моей спины вышла Настя и протянула девушке "визитку". Внимательно осмотрев сначала бумажку, а потом нас, клерк кивнула и сказала.

— Прошу за мной. — Мы вышли на улицу, и сели в весьма приличную карету. Как я и думал, настоящая база находилась вне города. Центральный штаб представлял из себя довольно крупную деревню, обнесенную стеной. Стена скорее защищала не от ведьма, а от любопытных горожан, а в центре этой деревеньки находилось огромное здание, больше похожее на дворец. Именно туда мы и направились. Сдав нас на руки охраны этого дворца, клерк уехала обратно, а мы зашагали по просторным коридорам. Красиво и со вкусом: мрамор, колонны, картины, растения. Наконец мы подошли к двери и мужик, ведущий нас по этому лабиринту в нее постучал.

— Господин Терн, тут гости и у них ваше приглашение. — Через секунду прозвучал ответ.

— Пускай проходят. — Кабинет Николая оказался светлым и просторным, а стол, за которым он сидел оказался завален бумагами, которые тем не менее были аккуратно сложены в стопки. — Добрый день, госпожа Анастасия. Честно говоря не ожидал так быстро вас увидеть. Чем могу служить?

— Я решила принять ваше предложение вступить в Гильдию.

— Вы так быстро поменяли свое мнение? — Госпожа решила не отвечать не этот вопрос. — Ладно, не важно. Все необходимые бумаги я лично вам подготовлю, но для начала ме нужно узнать ваш уровень силы: будет неудобно, если из всей группы выживите или умрете только вы.

— Группы?

— Да, охотники обычно работают в группах. Так гораздо безопаснее.

— И как вы будете определять мой уровень?

— Ну обычно я бы попросил вас сразиться с кем-то из "черных", но поскольку вы явно сильнее тех, что сейчас на базе, а "белых" здесь нет, то проверку придется провести мне.

— "Черные"? "Белые"?

— О, простите, это классификация наших сил: Белый класс — сильнейшие охотники. За ними следуют черные, синие, зеленые и серые.

— Ясно. Когда будет эта проверка?

— А вы не сильно устали?

— Нет.

— Тогда прямо сейчас и будет. Пошли.

Он встал из-за стола, и мы снова пошли по лабиринту просторных залов и коридоров. В итоге мы оказались во внутреннем дворе этого колоссального сооружения, а в центре этого двора была самая настоящая арена: котлован метров сто диаметром был вырыт в земле на глубину метров двадцати. А вокруг этой арены находились сидения для зрителей. И сейчас они стремительно заполнялись. М-да, похоже здесь не часто Николай новичков лично проверяет. Вот только откуда они все об этом узнали? А, не важно. Мы спустились вниз, и по стенам арены тут же стали теч мощные потоки маны. Тут все ясно: защита зрителей.

— Ну что, готовы? — Я осмотрелся: Настя стоит в сторонке, я же стою между ней и Николаем. Меня несколько напрягает незнание его возможностей, но тут ничего не поделаешь.

— Готовы.

— Ну тогда начали.

Тут же около Николая появилась из воздуха новая личность: молодая, черноволосая девушка в стильной белой форме. Такой же как и у Николая, только женский вариант конечно же.

— Познакомтесь, это Бари, моя ассистентка. — Интересные у него ассистенты... Немного прозрачные: я мог в прямом смысле слова смотреть сквозь нее. Тем временем девушка поклонилась, и протянула руку в сторону и в ней тут же появился огромный, довольно сильно изогнутый меч, прицепленный к ее поясу с помощью двух цепочек. Девушка взяла меч в руки, и исчезла. Какая скорость! Сверху! Даже не успевая поднять голову, я вызвал ледяную глыбу из земли, ударившую меня в бок. Отлетев в сторону, я успел заметить, как Бари голой рукой крошит лед, на месте которого я только что был.

— Госпожа, мне не справиться с таком противником без вашей помощи. — Настя кивнула, и я тут же почувствовал мощный поток маны, вливающийся в меня. Ну чтож, сдерживаться не надо. Я выпустил избыток силы наружу, и вся земля тренировочной площадки тут же покрылась льдом, а моя кожа и волосы — инеем.

Бари снова атаковала, на этот раз переместившись мне за спину. Вот только с поддержкой госпожи я отлично видел ее движения. Следка поворачиваю корпус, одна рука покрывается льдом на манер щита, а из плеча моментально вырастает острая сосулька, нацеленая в голову девушки. А вот дальше произошло неожиданное: ее меч беспрепятственно прошел как сквозь мой щит, так и сквозь меня. Но и моя сосулька тоже прошла сквозь голову Бари не причинив ей вреда.

Разрываю дистанцию и начинаю рассматривать девушку. Привидение? Иллюзия? Нет, она же крошила лед. Тогда в чем дело? Проверим еще раз: три ледяных шипа выскакивают из земли и протыкают девушку. А та спокойно стоит и ей хоть бы что: она просто не замечает лед.

— Пока ты находишься в этом измерении тебе не ранить меня. — Да что ты говоришь! На мое лицо против моей воли наползла улыбка. Все ясно с ее способностями. К счастью ее будучи членом "Блэк Ориджин" я сталкивался в высшими вампирами. Эти твари умеют моментально превращаться в неуязвимый туман, так что я знаю как с этим бороться. Первый шаг — в воздухе по всей площадке стали кружиться миллионы снежинок. А дальше я сложил руки на груди.

— Это вы должны проверять наш уровень. Вперед, проверяй. — Девушка хмыкнула, и снова атаковала. На этот раз она появилась прямо передо мной и попросту проткнула мечем мою грудь. А я даже не пошевелился: за миг до того, как лезвие меча коснулось меня, снежинка перед лицом Бари превратилась в ледяного морского ежа: множество острейших сосулек, соединенный в центре. Предсказуемо меч прошел сквозь меня. Девушка отпрыгнула в сторону и взглянула на меня убийственным взглядом. В прямом смысле убийственным: что-то вроде лазера выстрелило из ее глаз, но и этот луч прошел сквозь меня не причинив никакого вреда. Наверное потому что в животе Бари торчала очередная ледяная глыба. Все эти техники "неуязвимости" имеют один недостаток: ты не можешь одновременно атаковать и быть неуязвим. Если Бари хочет меня убить, то она должна находиться в этом мире, а если хочет быть неуязвимой, то в другом. А значит все, что мне надо, это сделать так, чтобы она не могла появиться в этом мире без опасности для своей жизни. Я демонстративно посмотрел на часы и зевнул. А Бари нахмурилась.

— Достаточно, Бари. — О, Николай решил вмешаться?

— Но господин Николай! Я еще могу сражаться!

— Несомненно. Но не стоит затягивать с этой проверкой. Отойди в сторонку.

— Я поняла. — И девушка расстаяла в воздухе.

— Действительно, решение самому вас проверить было правильным: далеко не каждый способен так эффективно защищаться от Бари.

— Сдается мне что с вами все будет не так просто.

— Кто знает? — Николай достал из кармана небольшую палочку, с несколькими десятками бубенчиков на ней. Что-то вроде восточного религиозного инструмента? Я в этом плохо разбираюсь. — Проснись, Огонь.

Бубенчики засветились мягким оранжевым светом, а потом этот свет превратился в огненную плеть, тут же направившуюся ко мне на бешеной скорости. Но и у меня реакция не плохая: раз, и передо мной вырастает ледяная стена. Правда эта плеть ее тут же пробила, но курс сбился, и огонь прошел в полуметре от меня. Впрочем он тут же стал разворачиваться. Ясно, Николай им не управляет, он на автопилоте. Оставляю еще одну ледяную стену за спиной, и оттолкнувшись от ледяной ступеньки, выпрыгиваю над рушащейся первой стеной. Два, и в обоих руках появляется по ледяному пистолету. Три, и две пули летят в Николая. Николай же просто положил вторую руку на свой шарф.

— Проснись, Земля.

Шарф тут же свернулся в спираль, блокируя мою атаку. Хотя не блокируя: попавшие в шарф пули полетели обратно в меня. Отражение? Ну на меня это не подействует. А поскольку сзади меня уже догоняла огненная плеть, я просто позволил пулям попасть в меня. Тут же, я весь оказался покрыть толстым слоем льда, от взорвавшихся снарядов, и плеть, отколов приличный кусок от этой своеобразной брони, отрекошетила в сторону. Движение пальцем, и оставшийся лед рассыпается мелкими осколками. Но вот увиденное мне не понравилось: прямо передо мной стоял Николай, а его палец упирался мне в грудь.

— Проснись, Разрушение. — Черт, я не успеваю убраться с пути! В тот же миг мир мигнул, и я оказался рядом с тяжело дышащей Настей. Призвала к себе? Пожалуй это было единственным выходом. Ну кроме "дать мне умереть, а потом призвать заново". А насчет того, что я бы такую атаку не выдержал, я не сомневался: от пальца Николая, расходящимся конусом было уничтожено все. И я имею в виду ВСЕ: остатки моего льда, снежинки, да что там снежинки? Там, где прошел этот... Луч? Не осталось даже воздуха! Этот удар даже уничтожил защиту площадки: дальная стена котлована представляла собой аккуратную воронку.

— Как это понимать? — Ледяным голосом спросила госпожа. Как только я был отозван, она прекратила качать в меня ману, так что уже успела более-менее прийти в себя. — Вы утверждаете, что для определения уровня вы убиваете своих экзаменуемых? — Ого! Да ведь Настя не на шутку разозлилась! Я первый раз ее вижу в таком состоянии.

— Вы правы, госпожа Анастасия, я увлекся. Прошу, примите мои искренние извинения. — Девочка некоторое время продолжала сверлить Николая злобным взглядом, а потом обратилась ко мне.

— Эд, мы возвращаемся домой. Не думаю, что работать на того, кто так просто "увлекается" — хорошая идея. — И направилась к выходу. А она растет. Я тоже не верю, что кто-то его ранга может "увлечься".

— Прошу, подождите. — Николай догнал нас в некотором отдалении от площадки, подальше от любопытных ушей. — Вы правы, я вам соврал: ваш уровень стал ясен еще во время боя с Бари. На самом деле я хотел увидеть ваши действия в подобной ситуации. — Госпожа остановилась, и взглянула парню в глаза.

— Уже лучше. И какой же наш уровень?

— О, тут довольно трудно сказать. — Николай пошел по тропинке ко входу в здание, а мы направились за ним. — С одной стороны вы однозначно сильнее любого "черного", что мы имеем на данный момент. Но с другой стороны вы все же не дотягиваете до "белого" ранга. И все же я вам припишу "белый" уровень: все равно через месяц-другой вы его достигнете.

— И что дальше?

— Дальше? Ну сейчас я попрошу кого-нибудь проводить вас к вашему новому месту жительства, а завтра я подберу вам подчиненных.

— Подчиненных?

— Видите ли, Анастасия, "белые" настолько сильные, что работают в одиночку: так более эффективно. Но поскольку вы присоединились к Гильдии для того, чтобы найти друзей, то я дам вам подчиненных. Станете ли вы друзьями, или же начнете друг друга ненавидеть — не мое дело. Как и то, как вы будете выполнять задания. Ответственность за их жизни будет на вас, а остальное меня не волнует.

— А как же разрыв в уровне силы?

— Не волнуйтесь, я подберу вам "черных" посильнее. А дальше... Ну вы, например можете взять на себя самого сильного противника на будущих миссиях, пока ваши друзья разбираются с мелочью, или же наоборот. Это уже вам решать, сами разберетесь. Так же вам полагается личный консультант и помощник в гильдейских делах. Его я вам тоже представлю завтра. — Мы вошли в здание Гильдии, и через три поворота Николай поймал проходящую мимо служанку. — Милая девушка, вы не могли бы оказать мне небольшую услугу?

— Д-да, господин Николай?

— Вот — Он протянул ей какой-то листок бумаги. — Проводи пожалуйста наших новых членов в их новый дом.

— Да, сию секунду. — Девушка поклонилась Николаю, а потом обратилась к нам. — прошу, следуйте за мной.

— Жду вас у себя завтра в полдень. — Парень помахал нам рукой и скрылся за поворотом.

Над нами издеваются? Нет, над нами однозначно издевются! Я медленно приходил в состояние бешенства, рассматривая нас "Дом". Под гордым названием "Дом" нам предлагают жить в трехкомнатной квартирке! Да, комнаты просторные и богато обставленные, но ТРИ комнаты! Во время осмотра апартаментов госпожа стала бросать на меня взгляды, видимо чувствует мое настроение. Впрочем я ничего не говорил: ей самой надо решать, где ей жить. Наконец Настя все осмотрела, и еще раз бросив взгляд на меня, повернулась к ожидающей нас служанке.

— Вы предлагаете мне жить здесь? — Ледяным тоном спросила она.

— Ну да, это лучшие апартаменты, что мы имеем.

— Три комнаты и один этаж? В этой халупе даже прислуге жить стыдно. — Совершенно безэмоционально сообщила девушка.

— Но у нас нет ничего лучше... — Обескураженно запротестовала служанка.

— Эд, мы возвращаемся домой. Я не собираюсь спать в этом курятнике. — Даже не удостоив служанку взглядом, госпожа прошла мимо нее в коридор, и направилась к выходу из этого дворца. Бедная служанка провожала нас ничего не понимающим взглядом, а потом чуть ли не бегом направилась вглубь коридоров штаба.

— Ну а на этот раз какие проблемы? — Не успели мы выйти на свежий воздух, как из-за угла вышел Николай.

— Это у вас проблемы: удивительно, что у вас вообще имеются оперативники, если их заставляют жить в таких убогих условиях. — Сказала Настя, не поворачивая головы и продолжая идти своим путем. Николай же после ее слов задумчиво почесал в затылке, и направился вслед за нами.

— Ну вообще-то вам предложили лучшую квартиру, что у нас имеется...

— В квартирах живет только низшее сословие. Те, кто не может себе позволить отдельное жилье. И я не собираюсь опускаться до их уровня: лучше вернуться в свой замок.

— Низшее сословие... — Задумчиво пробормотал парень. — А вы сами из какого сословия будете? — Настя замерла на месте, и через секунду холодно посмотрела на Николая.

— Это вас не касается. — Все, что связано с ее семьей для Насти — весьма болезненная тема. Она все же еще ребенок, и неудивительно, что такой поступок ее родителей оставил глубокий шрам.

— Ладно, ладно, — Николай поднял руки вверх. — Не горячитесь. Пойдемте, у меня есть для вас подходящее местечко. — Немного подумав, Настя кивнула, и мы направились на выход из дворца. Минут двадцать мы блуждали сначала по коридорам, а потом и по поселению вокруг штаба, перед тем, как остановиться перед двухэтажным особняком, окруженным небольшим парком. Скромненько конечно, но все же лучше, чем та халупа. — Ну как? Вообще то это гостевой особняк, но мы нечасто получаем в свои ряды сразу "белый" класс, так что можно сделать и исключение. — Настя ничего не ответила, вместо этого направившись вглубь здания. Ага, два этажа, а так же два этажа вниз: просто жилой этаж на уровне земли и собственно подвал. Итого три этажа плюс подвал с техническими помещениями. Жить конечно можно, но в будущем надо бы получить что-то побольше: после особняка Элизабет, мне и замка Насти маловато будет, не говоря уже об этом особняке. К примеру в замке я так и не смог устроить бассейн, сауну, приличный гостевой бар и многое другое, что просто обязательно должно быть в доме любой уважающей себя леди. Ну ничего, мы вроде как попали в высшую категорию охотников, и оплачиваться наши услуги должны соответствующе.

— Сойдет. — Наконец ответила госпожа.

— Вот и отлично. Не забудьте: завтра в полдень у меня. — Оставшийся день был проведен в домашних хлопотах: надо было обжить это место ну и прибраться конечно же. А на следующий день мы неспешно следовали за служанкой в кабинет Николая, и я отчетливо чувствовал, насколько сильно нервничает Настя перед встречей со своими подчиненными.

Никита Орлов.

Проснулся сегодня со смешаными чувствами: с одной стороны сегодня выписывают из больницы, а с другой надолго ли? Я оглядел болничную палату и раздраженно подумал, что этот вид становится мне привычным. А ведь я самый младший в группе, меня должны защищать... Ага, как же, дождешься от них. Хотя не все так плохо: без меня этим двоим вообще хреново: вон, пока я лечился, Олю прикрепили к другой команде, так она чуть не погибла, так что я хотя бы делаю свое дело. А что поделать, если ты единственный в команде со способностями к ближнему бою?

Еще раз вздохнув, я оделся и подошел к окну. Центральный выглядел как обычно: зелень, каменные дорожки, люди и ведьмы, спешащие по своим делам. Сегодня нас троих позвал к себе Николай, так что не стоит слишком засматриваться на пейзажи. Я бросил взгляд на часы: время еще было, так что я направился в больничную столовую. Интересно, зачем нас зовут к командующему? Неужели он решил сменить нашей команде лидера? Да нет, подобные мечты никогда не сбудутся.

— А вот и ты, Ник! — При первых звуках этого голоса я ушел в сторону, прижимаясь к земле, благодаря чему "дружеский хлопок по плечу", крошащий бетонные стены прошел мимо. Спасибо, мои ребра зажили всего лиш два дня назад и обратно в палату мне не хочется!

— Доброе утро, Гвен.

— Я смотрю, ты как всегда холоден и вежлив. Не надоело еще? Мы же все-таки друзья? — Ха! Да я бы тебе все сказал по поводу твоих выходок, и тебе бы это не понравилось, если бы не моя семья. Узнай отец, что я опустился до ругательств, и лежать мне в больнице не месяц или два, а несколько лет!

— К сожалению правила есть правила. — И тебе не помешало бы их выучить. Хотя бы правила приличия...

— Ладно, я уже привычная. Пошли поедим, и пойдем к нашемы рыцарю.

— А где Оля?

— Она уже в столовой, нас дожидается. — И действительно, дойдя до столовой, я увидел последнего члена нашей команды.

— Привет, Ник, как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, отлично. Медицина здесь на высшем уровне.

— Прости, это из-за меня ты так сильно пострадал. — Хорошая она девушка: уже шестой раз извиняется, хотя если кого и винить, то только Гвен. Ну кто ее просил брать задание, на которое советуют ходить с поддержкой "белого"?! "Да все будет отлично! Я сама слышала, как твой отец признал, что ты его превзойдешь, а он третий по силе "белый"! Да и мы с Олей далеко не слабые ведьмы!" Идиотка! Да она хотя бы знает, сколько десятилетий тренировок понадобилось отцу, чтобы достичь такого мастерства?! Мне до его уровня еще пахать и пахать... если я конечно доживу до этого момента с таким лидером...

— Я же уже говорил: не переживай об этом. — Завтрак прошел в обычной обстановке: Гвен болтала без умолку, Оля иногда что-то отвечала, а я предпочитал не влезать в разговор. Закончив с завтраком, мы направились прямиком в кабинет Николая, и прибыли на место как раз в назначеное время. Зайдя внутрь, мы как раз застали, как Бари наливала командующему чашку чая.

— О, вы уже здесь? Проходите, присаживайтесь. Хотите чаю?

— Нет, спасибо, я только что позавтракал.

— Я тоже не буду: предпочитаю кофе. — отказалась Гвен.

— А я бы не отказалась: госпожа Бари готовит потрясающий чай, нигде больше такого не пробовала. — Бари улыбнулась на слова Оли, и прошла сквозь стену. Через секунду дверь открылась, и девушка вернулась в комнату с дополнительной кружкой.

— Простите, а зачем вы нас позвали? — Я решил взять инициативу, видя что Гвен просто пялится в окно, ничего не собираясь делать.

— Недавно у меня состоялся серьезный разговор с главой семьи Орловых. — Я подобрался: отец просто так не будет "серьезно разговаривать" с Николаем. Краем глаза заметил, что даже Фвен собралась. — Его несколько волнует повышенная частота посещения госпиталей его сыном. — Теперь Гвен явно сглотнула. — Как он выразился "Вместо того, чтобы тренироваться и наираться опыта, этот бездельник отлеживается на больничных койках". Ну а кроме этого меня несколько обеспокоило его обещание забрать своего сына домой, где его ждут усиленные тренировки... — Тут сглотнул я. — ... если это не прекратится.

— И что? — Осторожно спросила Гвен после недолгого молчания.

— Ну поскольку менять лидера вашей команды я считаю неразумным, то я приставлю к вам куратора из "белых". Это должно снизить частоту посещения госпиталей.

— Нам приставили няньку?

— Вы слишком высокого о себе мнения. Наличие в вашей команде "белого" избавит меня от любых осложнений в случае вашей смерти.

— Смерти? А вы невысокого о нас мнении.

— А ты так себя зарекомендовала, Гвен. Хоть вы и одна из сильнейших "черных" команд, но из-за сложности выбираемых заданий, вы чить ли не каждый раз оказываетесь в больнице. Когда-нибудь вы до больницы не доберетесь...

— Ладно, и кто будет нашим куратором?

— Подождите, она должна быть здесь с минуты на минуту. — И действительно, не прошло и десяти минут, как в кабинет вошли двое: девушка примерно моего возраста, с явными чертами аристократии, имолодой человек, отстающий от нее на полшага, одетый как дворецкий.

— А вот и вы, Настя, как раз вовремя.

Эд.

Как только мы зашли в кабинет Николая, я тут же обратил внимание на его посетителей: черноволосый парень примерно такого же возраста, что и Настя не вызывал сомнений в своем благородном происхождении, чего нельзя было сказать о его спутницах. Одна из них имела короткую стрижку и довольно миленькое личико с ярко-голубыми глазами и слишком откровенно наслаждалась своим напитком в руках, а вторая являлась владелицей роскошной каштановой шевелюры и зеленых глаз. Последняя сейчас смачно зевала. Хм? А ведь я знаю одну из них: именно ее я взял в заложники в недавней стычке с охотниками. Девушка тоже нас узнала, и теперь смотрит на меня с неприкрытым недоумением.

— А вот и вы, Настя, как раз вовремя. — Госпожа кивнула, и села в одно из свободных кресел. — Позволь мне представить тебе твоих подопечных. Гвен Кормак, лидер отряда.

— Привет! — Девушка для наглядности даже рукой помахала.

— Доброе утро. — не слишком уверенно отозвалась Настя. Нервничает, девочка, не знает как себя вести.

— Ольга Артемьева.

— Здрасте. — отозвалась девушка все еще разглядывая меня.

— Доброе утро. — Повторила Настя.

— Никота Орлов. — После секундной заминки парень все же поднялся и подойдя к госпоже поцеловал ей руку.

— Для меня честь с вами познакомиться.

— Взаимно. — Настя ответила изящным реверансом.

— Ну а вашим новым куратором будет Анастасия Лесная. — Вчера вечером к нам пришел слуга, попросивший заполнить несколько бумажек. А поскольку Настя не помнила своей настоящей фамилии, да и не хотела с ней иметь ничего общего, то решила назваться "Лесной". — Ну а раз со знакомствами покончено, то перейдем к делу. У вас есть два дня отдыха, после чего я вам подберу задание.

— Но ведь... — начала было Гвен, но ее прервали.

— Да, я лично подберу вам задание, а то у тебя слишком экстравагантные вкусы. — Что-то с этой Гвен не то: каждый раз, когда смотрю на нее, возникает какое-то странное ощущение. Черт, никак не пойму в чем дело! — Пожалуй на этом закончим. Все, кроме Насти свободны. — Троица поспешила выйти, переглядываясь между собой. Перед тем, как вы отправитесь знакомиться со своей командой, я хотел бы, чтобы вы познакомлись с временной наставницей Насти.

— Что значит моей временной наставницей?

— Видишь ли, я встречался со многими ведьмами, и могу честно сказать: более бесполезной, чем ты я не видел. — Настя тут же покраснела. То ли от стыда, то ли от гнева. — Вчера я не устанавливал вам никаких правил, однако все, что ты делала... Ах да, ты ничего не делала. Знаешь ли, ведьма это не только батарейка для своего помощника: ваши заклинания могут быть весьма опасными, и изначально помощники лишь покупали вам время для того, чтобы эти заклинания создать. Собственно "белый" уровень я вам дал только благодаря Эдварду. Он уже сейчас не на много уступает той же Терре, но к сожалению если ты сама не займешься тренировками, то вы никогда не достигните своего настоящего потенциала. — А ведь он специально так жестко с ней общается: хочет ее разозлить, тогда Настя спать не будет, но докажет ему, что она не просто "батарейка". Быстро он разобрался в характере моей госпожи, уважаю. — Как ни печально, я вам ничем с тренировками помочь не смогу, ведь я не ведьма. Так что придется направить вас к Диане.

— А почему "временная" наставница? — Подчеркнуто вежливо спросила Настя, злобно сверкая глазами.

— Потому что ты сама должна будешь найти себе учителя. Если тебе удастся уговорить Диану, то пожалуйста. Вот только она ведьма занятая и вряд ли согласится.

— И когда мы с ней встретимся?

— Прямо сейчас. Бари, проводи их пожалуйста.

— Конечно. Следуйте за мной. — Через пятнадцать минут мы наконец добрались до последнего этажа одной из башен дворца. — Проходите внутрь, я вас здесь подожду.

Войдя внутрь, я встал как вкопаный. Комната, куда я вошел была мне до боли знакома: Мебель красного дерева, книжные полки до потокла, длинный овальный стол, во главе которого сидела девушка с пышной гривой черных, вьющихся волос, немного надменным лицом и вечно смеющимися глазами.

— Элизабет? — Что здесь творится? Она не может здесь быть! Иллюзия?

— О, прошу прощения, мой помощник иногда любит шутить над моими посетителями. — Все же иллюзия. Причем я ее так и не чувствую. Кроме того несколько беспокоит откуда она вообще взяла эту обстановку? Читает мысли или память? Тут я заметил обеспокоенный взгляд Наси и взял себя в руки.

— Доброе утро, я... — Начала было госпожа, но ее прервали.

— Не стоит, Анастасия, я прекрасно знаю кто ты, и зачем пришла. Ничего особенного я тебе говорить не стану. Хотя бы потому что я сама не слишком умею драться. Но магия это не только уничтожение всего живого, и здесь я смогу научить тебя гораздо большему, чем кто-либо еще.

— Но...

— Я знаю, что ты хочешь стать сильнее, но сейчас ты только навредишь себе. До тех пор, пока ты не научишься сносно контролировать ману, о боевых заклинаниях лучше и не думать.

— Но...

— Все заклинания, что ты использовала до сих пор не требовали вообще никакого контроля. Только чистого запаса маны. Ведь призыв помощника, заключение контракта с ним и подобные фокусы предназначены для ведьм, только получивших свою силу. Было бы глупо, если бы они требовали умопомрачительного талланта в магии.

— А как...

— Я не умею читать мысли, а всего лишь предсказываю будущее. Я подрабатываю оракулом Гильдии.

— Предсказывать?

— Я не совсем правильно выразилась. Я умею читать вероятности будущих событий. Будущее неопределено, но я знаю какие варианты имеют больший шанс на исполнение.

— Тогда...

— Нет, сегодня мы не будем ничем заниматься. Приходи ко мне после своего первого задания. А сейчас отправляйся к четвертой тренировочной площадке. именно там собралась твоя команда. Дожидаются только тебя. — Несколько обескураженая Настя лишь кивнула и вышла из комнаты. Я уже выходил, когда меня догнали тихие слова. — Тебе стоит обратить внимание на других: с твоей помощью они смогут многого достичь.

Бари не отказалась проводить нас на четвертую площадку, сообщив нам, что ее и так просили нас туда проводить. На вопрос кто ее об этом попросил, девушка ответила, что Гвен хочет познакомиться с Настей поближе, поэтому просила Николая устроить встречу всей команды. Сама площадка находилась за пределами Центрального и представляла из себя простую поляну в лесу, окруженную средних размеров булыжниками со светящимися надписями на них. Все ясно, защитный барьер. Ну а команда уже устроила там настоящий пикник. Гвен притащила большую корзинку, одеяло, и "накрыла на стол". Оля увлеченно грызла какой-то фрукт, слушая болтовню своего лидера, Никита просто сидел и оглядывался по сторонам, ну а Гвен что-то им рассказывала. Первым меня увидел Никита, хотя при этой мысли меня снова посетило странное ощущение.

— А вот и ты, Настя! — Гвен тут же вскочила на ноги, и подбежала к немного растерявшейся госпоже. — Ладно, не стой столбом, присоединяйся! — Взяв девочку за руку, она подтащила ее к одеялу и чуть ли не силой усадила ее на него. Настя же совсем растерялась, и время от времени бросала на меня умоляющие взгляды. Я же лишь ободряюще ей улыбался: ей с ними долго работать. так что пускай сама начинает с ними общаться.

— А зачем вы меня сюда позвали? — Наконец спросила Настя.

— Познакомиться поближе, отдохнуть, свежим воздухом подышать. Ну а кроме того раз ты будешь за нас отвечать, то нам наверное надо рассказать друг другу кто на что способен?

— Да, все верно. — Отозвалась настя, а я вошитился изворотливостью Гвен: если бы она остановилась на "знакомстве", то вряд ли Настя просто так на это согласилась, ну а раз тут замешано что-то деловое, то ей и сказать нечего.

— Начнем с Ника, вот что ты умеешь? — Парень кинул на Гвен многозначительный взгляд, после чего вздохнул.

— Ближний бой, шпага. — Коротко отозвался он.

— Оля?

— А? — Девушка уже некоторое время бросала на меня странные взгляды. — Да, я больше на поддержку работаю: Багира неплохо дерется вблизи, а у меня неплохо получаются заклинания барьеров. — Багира это наверное та пантера, с которой я дрался.

— Ну а мой помощник хороши издалека всех расстреливает. — Гордо заявила Гвен. — Ну а раз с формальностями покончено, то давайте перейдем к интересной части. — И достала из по всей видимости, бездонной, корзинки ломоть сала, буханку хлеба и несколько напитков. — Ничто не сближает лучше, чем совместная трапеза!

— Госпожа Анастасия? — Подал голос Никита.

— Да?

— А что за способности у Господина Эдварда? — Вежливо спросил он. Точно аристократ. И как он в этой компании оказался?

— Ты что, не был вчера на определении ее уровня?

— Вчера я был в больнице. — Отрезал он.

— Эммм. — Заговорила Оля. — Эдвард управляет льдом. — Никита вопросительно взглянул на Настю, и та просто кивнула, похоже вообще потеряв нить разговора.

— Может нам провести тренировку, чтобы лучше понять возможности всех присутствующих? — После этих слов Оля снова бросила на меня взгляд и украткой потерла шею. Так вот оно что... Ну это дело просто так оставлять нельзя, потом аукнется.

— Юная леди. — Я подошел к девушке и поцеловал ей руку. — У меня не было раньше возможности это сказать, но мне действительно жаль, что наша первая встреча прошла настолько... трагично. Поверьте, я искренне раскаиваюсь за то, что так грубо обошелся с вами. — Еще на середине моей речи Оля покраснела до ушей, и стала оглядываться по сторонам.

— Н-нет, что вы, не стоит извиняться! Тогда была совсем другая ситуация, вы ни в чем не виноваты! — какая прелесть! Я начинаю подумывать о небольшой интрижке...

— Охо! А чего это ты покраснела? — Гвен была тут как тут. А от вопроса, Оля стала совсем багровой.

— Так что насчет тренировки? — Напомнил о себе Никита.

— Не думаю, что это хорошая идея. — Отозвалась Гвен. — Тренировки подождут. У нас только два дня осталось, так что лучше нам отдохнуть.

Сказано — сделано. Под конец этого небольшого пикника Настя немного расслабилась и даже начала с ними разговаривать, а не только молча жевать сало. Ну а я наконец понял что за странное ощущение не покидало меня с момента встречи с этой командой. Гвен-то оказалась той еще штучкой: девушка настолько умело скрывала свою силу, что я почувствовал ее только когда провел рядом с ней несколько часов. Вернее она скрывала свою настоящую силу: так то она ощущается самую каплю сильнее Оли, а на самом деле она гораздо, гораздо сильнее. До уровня Насти конечно не дотягивает, но зато теперь понятно, почему аристократ попал именно к ней. Когда Гвен решила, что нам пора расходиться, я проводил уставшую Настю домой, а сам отпросился на некоторое время. Получив сонное "ага", я направился в кабинет Николая.

— Можно? — Постучавшись, спросил я из-за двери.

— Эдвард? Заходи. — Николай как обычно разбирал бумаги, но на этот раз Бари нигде не было. — Без Насти?

— Ага, хочу поговорить без нее.

— Хм? О чем?

— О Гвен. Кто она? — Николай оторвался от бумаг, внимательно на меня посмотрел, после чего протянул мне тонкую папку.

— Вот оно как... — Протянул я, просмотрев ее содержание. Гвен то оказывается протеже Николая. Нашел, воспитал, отстаивал. Нашел учителя. Кого не сказано, но почему-то мне кажется, что тоже довереную ведьму. Из нескольких заметок стало ясно, что о ее настоящем уровне знают единицы. — И почему же вы мне это показываете?

— А ты не догадываешься? — Тут не слишком трудно догадаться. Судя по всему Николай сколачивает себе группу преданных сподвижников. Гвен это далеко не все: сейчас Гвен является лидером группы, в которую входит Никита — аристократ, и наверняка наследник важной семьи ну и Настя, будущая сильная ведьма. Если группа подружится, а она точно подружится, то кроме Гвен, Николай сможет заручиться поддержкой всей команды. Зачем ему все это я не знаю, но зато я отлично знаю, что один в поле не воин, и поддержка, "крыша" можно сказать, Николая Насте ой как пригодиться. Кроме того он не плохой парень, так что текущая ситуация меня устраивает.

— Догадываюсь. И меня это устраивает. — Николай кивнул и снова погрузилсй в бумаги. А я встал и пошел домой: здесь мне больше делать нечего.

— Госпожа? — Удивленно воскликнул я, увидев девушку на кухне, следующим утром. Я как и обычно проснулся гораздо раньше Насти и занялся обустройством нашего нового дома. Конечно работы еще было много, но поскольку приближалось время завтрака, мне пришлось отложить остальные дела и направиться на кухню, чтобы приготовить госпоже завтрак. А она тут, как тут! Мало того, что порснулась раньше обычного, так она сейчас роется в запасах еды, что-то целенаправлено выискивая.

— А, Эд! — Откликнулась она, даже не повернув в мою сторону голову. — А где у нас сало? — Такой вопрос меня слегка озадачил: начиная с того, что сало надо искать не среди моих запасов чая, а в морозилке и заканчивая тем, что она вообще заинтересовалась им.

— Простите, госпожа, но у нас нет сала.

— Нет? Но почему?! — Капризно спросила она, повернувшись ко мне. Эх, все заново надо будет расставлять: девушка даже не думала искать сало аккуратно, разворотив все мои запасы...

— Госпожа, сало — не самая полезная пища для растущего организма, поэтому я и не запасся им. В вашем возрасте гораздо полезнее питаться овощами, содержащими много...

— Хватит, Эд, я прекрасно помню, что содержат твои овощи. — Оборвала менай Настя, проходя мимо меня в сторону ванной.

— Госпожа, а почему вы не позвали меня? Вам не стоило лично отправляться на поиски, я бы с удовольствием сделал это за вас. — А ей похоже понравилось угощение Гвен... Может действительно купить его на рынке? Если не злоупотреблять, то ничего плохого не случится, верно?

— Не задавай глупых вопросов. — отрезала девушка, скрывшись за дверью.

— Ха-а-а... — Ладно, надо завтрак побыстрее приготовить! Но только я взялся за дело, как в дверь постучали. Ничего не оставалось, кроме как отложить продукты и пойти открывать.

— Ага! Говорила же, что они тут живут! — Заорала мне в лицо Гвен, когда я открыл дверь. — А вы мне не верили. Привет, Эд, как дела?

— Доброе утро. — Кивнул я, заметив Олю с Никитой у нее за спиной. Первая с откровенным любопытством осматривала наш дом, в то время как Никита сокрушенно качал головой, явно не одобряя поведение Гвен.

— Доброе утро. — Кивнул мне в ответ парень.

— Д-доброе. — Поспешила отозваться Оля.

— Ну что, ледышка, так и будешь нас на пороге держать? Может пригласишь внутрь? Покажешь, что да где? — М-да, девушка явно не страдает от излишней стеснительности... Я же быстро оценивал ситуацию: госпожа в душе и спрашивать у нее пускать ли гостей будет верхом неприличия. Просить членов нашей команды подождать на улице — тоже.

— Конечно, проходите. — Посторонился я, пропуская троицу внутрь. Я все-таки дворецкий Насти, а не простой слуга, и имею некоторые полномочия. — Прошу, не отходите далеко от меня. — Поспешил я добавить, видя, что Гвен собралась отправиться в "свободное плавание".

— Да, да, конечно. — Улыбнулась она.

— Прошу прощения за ее поведение. Иногда Гвен себя не контролирует. — Сообщил Никита, подойдя поближе.

— Ничего, я все понимаю. — Отмахнулся я, проводя гостей в столовую. — Надеюсь вы не откажитесь разделить трапезу с госпожой? Прошу, присаживайтесь. — Разрешил я, а сам направился на кухню: блин, на стольких людей я не успею сделать ничего сложного, так что сегодня придется обойтись более простой трапезой.

— Госпожа, прошу, постарайтесь не разгуливать по дому нагишом. — К счастью мне удалось перехватить Настю до того, как она набредет на гостей в том, в чем мать родила.

— Подумаешь! — Отмахнулась она, раскинув руки в стороны предлагая мне ее вытереть. Я только вздохнул и принялся за дело.

— Госпожа, у нас гости: ваша команда пришла навестить нас, и я осмелился пригласить их разделить с вами трапезу. И судя по всему госпожа Гвен будет довольно часто устраивать вам подобные сюрпризы. Вы же не хотите, чтобы ваша команда увидела вас без одежды? Поэтому прошу вас, постарайтесь больше не ходить по дому голышом.

— Хватит мне проповеди читать. — Пробурчала девушка. — Поняла я, поняла! В следующий раз вызову тебя в ванную. — Закончила она, а я только тяжело вздохнул: я надеялся на несколько иной результат...

— Прошу прощения за задержку. — Произнесла госпожа, заходя в столовую. — Надеюсь вы не успели заскучать в мое отсутствие?

— Да ладно тебе, не напрягайся ты так! мы же тут все свои, можно и опустить все эти церемонии. — Гвен была в своем репертуаре, а вот Никита явно хотел ее заткнуть, пускай даже грубым методом. Настя же явно такого не ожидала, и не зная, что ответить, бросила быстрый взгляд на меня.

— Прошу прощения за задержку, завтрак уже готов, так что прошу, присаживайтесь. — Быстро шодив на кухню, я принес завтрак, и встал за плечом Насти.

— О-о-о! Совсем недурно! — Похвалила мою еду Гвен. — И готовить умеет, и убираться умеет, и защитить может, прямо мечта, а не мужчина! Не хочешь на мне жениться?

— Мне льстит ваше предложение, но боюсь, что должен отказаться.

— Так и знала! Но не попытаться не могла. — Заулыбалась девушка. Я честно говоря не понимал, как она умудряется одновременно есть и говорить, но пускай это останется ее маленьким секретом. — А что насчет Оли? Она у нас невеста знатная...

— Гвен! — Тут же запаниковала Оля.

— Гвен, думаю тебе не стоит перегибать палку: это мы знаем, что у тебя тормозов не существует, а господин Эдвард с тобой знаком один день и может решить, что ты сумасшедшая. — Спокойно произнес Никита.

— Да ладно вам! Вы только и можете, что все веселье портить. Так, о чем это я? Ах да, вы же двое в городе совсем недавно, а завтра нам уже отправляться на задание, вот я и решила, что сегодня неплохо было бы провести для вас экскурсию по Центральному: все же этот город для нас всех как дом родной, и его надо знать от и до. Поэтому заканчивайте с завтраком и пойдем на экскурсию! — Нашим мнением она похоже совершенно не интересовалась, но судя по выражению лица Насти, она не против, так что не вижу в этом проблемы.

Закончив с едой, я помог Насте переодеться в более подходящую для улицы одежду, после чего мы покинули наш домик. Гвен тут же взяла бразды правления, и стала старательно изображать из себя экскурсовода. На базе мы долго не задержались: Гвен только показала основные здания и корпуса, после чего мы отправились в город, и вот тут уже было гораздо интереснее. Было видно, что госпожа все еще чувствует себя некомфортно в таком месте, однако окружение знакомых ей ведьм помогало, так что девушка даже не держала меня за руку, хотя я подозреваю, что на это были другие причины, вроде нежелания показаться слабой в глазах своих подчиненных... А в остальном мы очень даже весело провели день: Гвен может и была несколько... Эксцентричной девушкой, но рассказывать она умела, да и информации по городу у нее было предостаточно. Город тоже не подкачал: оказывается, что в "Центральный" его переименовали лишь три сотни лет назад, а на самом деле тут находился один из древнейших городов континента, и как результат, тут было более, чем предостаточно исторических памятников и других интересных мест. Вот по ним Гвен нас и водила: тут были и древние катакомбы под городом, и центральный парк, и статуи древних правителей, и много еще чего. Несколько раз мы заходили в мелкие забегаловки перекусить, некоторое время отдыхали на берегу озера в центральном парке, где Гвен рассказывала нам истории их предыдущих заданий, и по мере ее повествования я все больше удивлялся тому, что все трое до сих пор живы... Хотя... Учитывая настоящий уровень Гвен, можно предположить, что она специально выбирала задания чуточку сложнее возможностей группы, чтобы Никита быстрее развивался: не зря же именно он каждый раз оказывался в больнице? И не приказ ли это сверху? Как бы то ни было, на базу мы вернулись когда уже стемнело, и госпожа тут же отправилась спать.

— Гвен, ты могла бы хоть сегодня прийти вовремя. — Осуждающе произнес Николай, когда к нему в кабинет наконец зашла троица во главе с Гвен. Мы с Настей тут уже больше десяти минут сидим, дожидаясь недостающих членов отряда, правда благодаря этой задержке мне удалось отведать фирменного чая Бари! Ну что я могу сказать? Девушка однозначно знает в нем толк: и вкус, и аромат, и температура, все было идеально сбалансировано, создавая незабываемый букет. Удовлетворенно улыбнувшись на мою реакцию, Бари предложила чай госпоже, но та конечно же вежливо отказалась. Я же думал о том, как бы выпытать у нее рецепт ее творения. Можно будет ее угостить чем-то из моей коллекции, может она согласиться обменяться рецептами? Задумавшись о том, что я готов обменять, а что — нет, я и не заметил, как прошло время и в кабинет вошла Гвен, Никита и Оля.

— Да я старалась, просто меня по дороге задержали. — Нагло соврала она, даже глазом не моргнув.

— Бари, раздай им пожалуйста бумаги. — Девушка кивнула, и раздала всем присутствующим, включая меня по тоненькой папочке. Так-с, что тут у нас?

— Прочитайте внимательно. Особенно ты, Гвен.

— А я что? Я ничего.

— Если коротко, то в деревне Зарнуз месяц назад стали пропадать люди. А через неделю в деревне вообще никого не осталось. Предварительное расследование не выявило никакой магии или следов ведьм, как и трупов или признаков сражений или борьбы. Было решено, что люди просто эмигрировали из этой деревни, однако четыре дня назад точно такие же исчезновения стали происходить в соседнем с поселком городке. На данный момент зафиксировано восемь исчезновений, плюс те, о которых не сообщили или не заметили. Ваша задача проста: отправиться на место проишествия и разобраться с тем, или теми, кто устраивает беспорядок.

— И на это задание надо посылать черную группу с белой поддержкой? — Удивилась Гвен. — Туда максимум синих надо посылать.

— Тебя забыл спросить. — Отрезал Николай. — В отличии от некоторых, мои починенные кое-что для меня стоят, и я не собираюсь бросать вас в пекло на первом же задании этой группы. Отправляйтесь, поработайте вместе, а там может и что посложнее вам найду.

— Найдешь?! — тут же взвилась Гвен. — То есть ты и дальше нам задания будешь выбирать?!

— Некоторое время да. А потом этим будет заниматься Анастасия.

— ... — Гвен только и делала, что открывала, да закрывала рот, не зная что сказать.

— У меня все. Все интересующие подробности вы можете узнать у своих консультантов. С ними же обсудите и необходимое снаряжение для этой миссии. Кстати о консультантах... — Николай повернулся к нам. — У вас же еще никого нет, верно?

— Вы обещали нам его представить еще позавчера. — Улыбнулся я.

— Ах да, прошу прощения, совсем заработался. — Ага, так и поверил. Небось выискивал человека понадежнее да попреданнее. Доверяй, но проверяй, верно? — Бари, я могу положиться на тебя?

— Да, конечно. — Кивнула девушка. — Прошу, следуйте за мной, я вас познакомлю. — Молчавшая все это время Настя кивнула, и неспеша пошла за Бари.

— Мы будем тебя ждать у выхода! — Помахала нам рукой Гвен, направляясь в другую сторону.

— Госпожа Бари, не могли бы вы уточнить какие именно функции несет этот консультант? — Поинтересовался я.

— Персональные консультанты набираются из тех людей или ведьм, силы которых слишком малы для сражений. Вместо этого они работают так сказать за кулисами. Каждое задание по сути является небольшим путешествием, а к таким мероприятиям надо тщательно подготовиться. Именно этим и занимаются консультанты: предоставляют вам всю интересующую вас информацию, координируют поставки необходимых материалов на место задания, помогают составить планы, а так же администрируют ваши финансовые дела. Проще говоря занимаются всем, что не связано с риском для жизни.

— Благодарю за объяснение. — Кивнул я.

— Кстати о рангах... Вы получили форму охотников?

— Получили. — Кивнул я.

— В таком случае настоятельно рекомендую всегда носить ее на заданиях. Мало того, что это требует устав, так к тому же один вид формы охотников поможет вам избежать множества проблем с местным населением. Особенно если форма белого цвета. — Ну да, тут все ясно.

— Мы обязательно примем это к сведению. — Кивнул я. Пока мы болтали, Бари успела спуститься на несколько этажей, и сейчас мы вошли в довольно оживленный зал: люди в разноцветных формах, какие-то контейнеры, люди за компьютерами...

— Прошу, постарайтесь не отстать. Нам сюда. — Пройдя по периметру этого зала, мы нырнули в какой-то из служебных ходов, и вскоре оказались в до боли знакомом мне помещении: просторный зал был разгорожен деревянными стеночками на отдельные кабинеты, в каждом из которых сидел человек и занимался кто чем. Ну прямо офис какой-нибудь мелкой бизнесс-конторы... Бари явно знала, куда надо идти и спустя пару секунд мы остановились у входа в одну из стандартных ячеек, в которой сейчас обустраивался нас личный консультант.

— Прошу, знакомьтесь. — Подала голос Бари, привлекая внимание увлеченно копающейся в ящиках стола девушки. — Нора Лориен. С этого момента она будет вашим персональным консультантом.

— Для меня честь с вами работать. — Симпатичная девушка без каких либо особых примет стояла перед нами прямо, уверенно, в голосе не было ни неуверенности ни раболептания. Девушка знала себе цену, но не зазнавалась. Профессионала своего дела видно за версту.

— ... — Настя же только снишодительно кивнула головой, внимательно рассматривая консультанта. Я же гадал кем она приходится Николаю? Очередная протеже? Наверняка. Интересно, чего он замышляет, собирая всю эту шайку-лейку вместе с моей госпожой?

— От себя хочу добавить, что Нора имеет десятилетний стаж работы консультантом, и знает гораздо больше обычного представителя "серых".

— Десятилетний? — Удивился я: девушка была молода, ей можно было от силы дать лет двадцать пять.

— Я этим занимаюсь с двенадцати лет. — Улыбнулась Нора. — Сначала помогала старшей сестре, а потом и мне позволили здесь работать.

— В таком случае я не беспокоюсь о своем тыле. — Произнесла госпожа.

— Благодарю за доверие. — Кивнула девушка.

— И как скоро вы сможете приступить к работе? — Поинтересовался я.

— Два дня назад. — Улыбнулась Нора.

— Хм? — Настя тоже вопросительно взглянула на девушку.

— Вот. — Нора достала откуда-то из стола относительно толстую папку и протянула их нам. — Тут я собрала всю имеющуюся у нас информацию по исчезновениям как в деревне, так и в городе. Так же я пометила несколько любопытных моментов: не знаю, помогут ли они в вашем расследовании, но обратить ан них внимание я советую. Вот... — На папку легли две пластиковые карточки. — Банковские карточки банка Охотников. Я взяла на себя смелость открыть на вас счет, но если вас не устраивает банк, или что-то еще, то я его немедленно закрою. Обе карточки сделаны на один счет, ведь господин Эдвард — ваш помощник, однако если вы пожелаете, то я могу открыть на вас отдельный счет.

— Нет, не стоит. — Покачал я головой.

— Вот тут... — На пластиковые карточки легли два конверта. — Наличные на выполнение задания. Командировочные, так сказать. Можете их тратить на свое усмотрение, но после задания придется отправить отчет о расходах. Отчетом буду заниматься я, и хм... — Девушка украдкой взглянула на Бари. — Я смогу что-нибудь придумать в случае... Непредвиденных, но несомненно необходимых расходов. — Все понятно...

— Мы это учтем.

— Дальше... — Девушка на секунду повернулась к нам спиной, нырнув куда-то в еще не разобраные коробки. — Вот, это ваши жетоны Охотников. Форма формой, но форму могут сшить где угодно, а вот жетон — настоящее доказательство принадлежности к Охотникам. Носить его на выпуск не надо, для обычных людей достаточно нашей формы, но более высокие чины государственной и военной власти имеют привычку проверять личности тех, с кем говорят.

— Понятно. — Кивнул я.

— Ну и вот это. — Теперь на стол легли две маленькие металические пластинки, вдоль и поперек исписаные рунами. — Талисман связи. Используя его вы в любой момент можете связаться со мной. Но прошу помнить, что существует несколько мест, где они не работают: замки ведьм слишком хорошо защищены, чтобы сигнал мог попасть внутрь. Так же некоторые ведьмы способны поставить барьер, блокирующий связь, хоть это и не просто. Ну и конечно же Алькатрас, но вы и так знаете, что там никакая магия не работает в принципе. — Знаю? Первый раз слышу! Надо будет потом расспросить поподробнее. — Ну и последнее. — На этот раз на столе оказались две маленькие брошюрки. — Тут карта Центрального, с моими пометками. Я отметила все важные здания, вроде офица Николая, столовой, главных тренировочных площадей, библиотеки... Так же там вы сможете найти список прав и обязанностей члена Охотников: к примеру я сомневаюсь, что господин Николай сообщил вам, что как Белый член Гильдии, вы имеете право на двухнедельный отпуск каждый год за счет Гильдии. Конечно я не знаю Белого, который бы воспользовался этим правом, ибо они все слишком ценны для Гильдии, но если вы очень устанете и захотите отдохнуть, то у вас есть на это право.

— Я смотрю ты тщательно подготивилась. — Улыбнулся я, смотря на довольно крупную стопку вещей на столе.

— Тщательно? Честно говоря я боялась, что вы на меня рассердитесь за такую халтуру: во время своего переезда в Центральный у меня не было привычного доступа к ресурсам и мне пришлось во многом импровизировать. К примеру я так и не успела разработать первоначальные варианты расследований, пути экстренного отхода из города, список замеченых в округе преступников... Обещаю, что с этого момента качество моей работы будет как минимум в три раза лучше! — Уверенно заявила девушка, а я даже немного испугался: если все это она назвала "халтурой", то что же она считает качественно выполненой работой?

— Я расчитываю на тебя. — С уважением в голосе произнесла Настя.

— Ну раз я свою задачу выполнила, то думаю мне пора вернуться к своим прямым обязанностям. — Напомнила о себе Бари.

— Да, конечно, благодарю за помощь.

— Всегда пожалуйста. — Кивнула девушка нам с госпожой и прошла сквозь стену.

— У вас есть какие-нибудь пожелания, или вопросы? — Поинтересовалась Нора.

— Нет. — Коротко ответила госпожа, разворачиваясь к выходу. — Нам пора приступать к выполнению миссии.

— Удачи! — Помахала девушка нам в след. — Если что, можете связаться со мной в любое время дня и ночи. Прошу, не стесняйтесь, я буду рада помочь всем, чем смогу.

— Ну и что мы имеем? — Спросила Гвен, когда поезд, на котором мы все ехали, немного отъехал от Центрального.

— А ты прочитай свои бумаги и узнаешь. — Буркнул Никита, не отрываясь от своих бумаг. Поскольку в нашем отряде находится Белый Охотник, нам без вопросов предоставили отдельный вагон, так что мы сейчас с удобством расположились кто где, и занимались чтением: поскольку поезд отходил слишком скоро, никто не успел ознакомиться с деталями задания в Центральном.

— Да ладно тебе, не будь букой. Если хочешь, я тебя поцелую.

— Спасибо, я еще жить хочу! — Не раздумывая отрезал Никита.

— Как грубо! Милая девушка предлагает тебя поцеловать, а ты ее так резко отшиваешь... Никогда у тебя не появится девушки. — Заключила Гвен, и перевела взгляд на Олю. — Олечка, милая, ты не расскажешь мне, с чем мы имеем дело?

— Я еще читаю. — Отстраненно бросила девушка, даже не подняв взгляд на своего лидера.

— Босс! Мисс Куратор! Настенька, ты же устроишь нам брифинг с объяснением всех деталей задания? — Переключилась она на новую цель.

— Нет, не устрою. — Отрезала госпожа. — Я к вам приставлена для обеспечения безопасности как вашей, так и окружающих вас людей. Вмешиваться в выполнение задания я буду только в крайнем случае. — Заучено протараторила госпожа, продолжая читать отчет о задании.

— Эдичка, дорогой, ты же не откажешь такой красавице, как я? — Настала и моя очередь...

— Мисс Гвен, вы же понимаете, что за это время вы успели бы и сами ознакомиться со всеми деталями задания?

— Пожалуйста-а-а... Я тебя поцелую... — Меня она не слышала.

— Ха-а-а... Да ничего конкретного тут не написано. Город не самый большой, но и не деревня, находится на приличном удалении от границ страны, раньше не имел инцидентов, касающихся ведьм. Через восемь дней после исчезновения населения недалекой деревни, в отделение полиции поступила первая заявка о пропавшем человеке. Учитывая достаточно высокий уровень безработицы и относительно крупные трущебы, предполагается, что первый человек мог исчезнуть раньше, просто об этом никто не знает. Как бы то ни было, с тех пор в городе было зафиксировано шестьдесят два бесследных исчезновения людей. Расследование ничего не показало: ни следов борьбы, ни следов магии, да и обычных следов тоже не было. Люди просто исчезали. Пока властям удается сохранить порядок, но люди уже волнуются: надо что-то предпринимать, иначе начнется паника и повальное бегство людей.

— Если нет магии, то мы-то тут при чем? Больше похоже на какой-то заговор, туда должны СБ-шников посылать. — Недовольно надулась Гвен.

— Не возникай, выбора у тебя все равно нет. — Улыбнулся я.

— Это-то меня и бесит! Я перед выездом просмотрела списки заданий, и за пять минут нашла четыре, которые гораздо более интересны! — Гвен поднялась со своего места, и присела рядом со мной. — Я бы с радостью сменила задание, но у меня для этого полномочий не хватит. — Продолжила она меня "окучивать", положив руку на плечо, и прижавшись ко мне всем телом. — Но ведь твоя госпожа — Белый охотник, если она подаст официальный запрос на смену задания... — Прошептала она мне на ухо.

— Мисс Гвен, вам знакомо такое понятие, как "личное пространство"? — Спросил я, заметив, что госпожа уже ничего не читает, вместо этого поглядывая на меня с Гвен.

— Нет, но ты же меня научишь?

— О, конечно научу. — Улыбнулся я. — Дело в том, что когда кто-то вторгается в мое личное пространство у меня срабатывает защитный рефлекс... — Протянул я, резко понизив вокруг себя температуру. Гвен тут же отскочила от меня, и разочаровано пошла обратно на свое место.

— Жестокие вы все, обиделась я на вас! — Выдала она, и уставилась в окно.

— Никита. — Позвала Оля, закончив читать.

— Да?

— У тебя есть идеи, с чего начать?

— Думаю сначала надо поговорить с властями, посмотреть на ситуацию на месте. В конце концов запрос на охотников был выслан четыре дня назад, возможно, что за это время что-то изменилось.

— Да, ты прав. — Кивнула девушка, и стала аккуратно убирать свои бумаги в рюкзак.

— Хмм... Выглядит вполне прилично. — Пробормотала Гвен, осматривая город в окно: семь часов, и мы наконец прибываем на место назначения. За это время ничего особенного не произошло, разве что госпожа шепотом спросила, правильно ли она сделала, что отстранилась от задания. Уверив ее, что она сделала все правильно, я забыл о задании, и просто наслаждался путешествием.

— Уже темнеет. — Заметил Никита, оценивающе осмотрев небо. — Думаю начинать расследование сейчас, после долгой поездки будет глупо: слишком велик шанс, что мы что-то упустим. Предлагаю лечь спать пораньше и завтра начать расследование тоже пораньше.

— А ты не забыл, кто здесь начальник? — Криво усмехнулась Гвен, и схватила бедного парня за ухо. — Ишь ты, раскомандывался!

— Конечно я помню, кто здесь главный. — Усмехнулся Никита. — Анастасия, конечно же. А ты... Прости, а кто ты такая?

— Ах ты, мелкий... — Хикита ловко вывернулся из рук девушки, и перемахнув через сиденье, приготовился дать отпор обиженой Гвен.

— Пожалуйста прекратите! — Встала между ними Оля. — Мы уже почти приехали, ведите себя подобающе!

— Тебе сегодня повезло. — Погрозила Никите пальцем Гвен, но все же вернулась на свое место. Как раз вовремя: поезд остановился и мы, собрав вещи, вышли на перрон.

— Господа охотники? — Поинтересовался человек в форме полицейского.

— Да, а кто спрашивает? — Вышла вперед Гвен.

— Господин Мэр попросил меня вас встретить и показать гостиницу. После этого он нижайше просит разделить его ужин.

— Ну что же, мы не оскорбим его своим отказом. — Улыбнулась Гвен. Ну да, мы все тут успели проголодаться.

— Хм, а мэр не бедствует. — Кивнула Гвен, заходя внутрь шикарного трехэтажного особняка. Забросив вещи в гостиницу, оказавшейся лучшей в городе, мы не стали в ней задерживаться и тут же направились на встречу с Мэром. Было решено познакомиться с ним сегодня, а расследованием заняться уже завтра.

— Город находится довольно далеко от столицы. — Никита "прозрачно" намекнул на отсутствие особого контроля со стороны верховной власти, а учитывая указаный в отчете размер трущеб, не трудно догадаться, куда уходит львиная доля налогов. Впрочем это не наше дело.

— А, господа охотники! — Вышел к нам упитаныймужчина лет сорока на вид. — Это огромная честь для меня не только познакомиться, но и работать с вами! — Под "Ужином" мэр имел в виду чуть ли не званый бал: тут собралось человек тридцать. — Позвольте представиться, Дейвон Лолчер, скромный мэр этого скромного города. — Поклонился он нам. — А это — мой секретарь. — Показал он на женщину лет тридцати, стоящей в двух шагах позади его правого плеча. — Анна Шубина, если у вас есть какие-то вопросы, можете смело обращаться к ней. — Продолжал он говорить, но меня гораздо больше беспокоило то напряжение, которое стало исходить от госпожи, как только она увидела эту секретаршу. Последняя же дождавшись своего представления, сделала два шага вперед, и уже открыла рот, для приветствия, но тут ее взгляд упал на госпожу, и женщина замерла как вкопаная.

— ...? — Мэр вопросительно взглянул на Анну, которая так ничего и не сказала и проследил за ее взглядом.

— Н... Настя? — Неверящим голосом спросила женщина, а я увидел, как вздрогнула госпожа от этих слов. — Настя, это же ты? — Анна сделала было шаг вперед, но я тут же молча преградил ей дорогу. — Хм? — Непонимающе посмотрела она на меня. Понять ситуацию было не слишком трудно: вызвать такую реакцию могла только одна женщина... Настя же тем временем неверяще мотала головой из стороны в сторону с глазами, размером с блюдце и пятилась обратно к выходу.

— Нет... Нет... — Бормотала она себе под нос, а потом сорвалась с места и выбежала из зала на всей, доступной скорости.

— Настя! — Дернулась было за ней Анна, но я снова преградил ей путь.

— Прошу прощения, но моя госпожа дала ясно понять, что не желает видеть вас рядом. Если вы станете настаивать на своем, мне придется принять это за агрессию и применить силу.

— Да что вы несете?! — Яростно взглянула она мне в глаза. — Настя — моя дочь! Пропустите меня немедленно!

— Я вас предупредил. — Холодно произнес я, и отправился вслед за Настей, оставив притихший зал у себя за спиной.