Мир по ту сторону. Книга вторая. Главы 1-7 (Upd:20.03.16)

Мир по ту сторону. Книга вторая.

Первые пять глав второй книги. Это черновая версия, возможны ошибки и корректировки в финальной версии.

Глава 1.

Вот уже который день я наблюдал за плывущими облаками. Кто-то говорит, что это умиротворяет. Но думаю этот кто-то, не лишался жены, сына и руки в один день, по вине самодовольного бога. Так что нет ничего удивительного, что на меня не сходила благодать. Я не обретал покоя, смотря в огромный небесный океан, который бороздят небесные скитальцы.

Я был глупцом думая, что в этом мире я обрету счастье. Я нашел свое место, лишь для того что бы все потерять. Лита...Тейн... я не смог вас защитить. Не смог уберечь... Рука — да к черту руку! Я готов отдать все свои конечности и жизнь, лишь бы вернуть их домой. Но этого не будет. Если я хочу вернуть их — то надо сделать это самому. Заставить этого гребаного божка пожалеть что он тронул мою семью!

Хуже всего, что со мной за все это время почти никто не говорил. Все занимались своими делами, обращая на меня внимание лишь тогда, когда нужно было обработать раны или покормить. В остальное время я был предоставлен сам себе и неприятным мыслям которые без конца крутились в голове.

Порой я наблюдал за своей культей, до сих пор не веря что лишился ладони. И ведь правду говорят, руки нет, а ты её чувствуешь. Порой мне даже начинает казаться, что я могу шевелить пальцами. Да и как на зло, частенько зудит фантомный мизинец.

— Ты как, Коу? — Ко мне подошел Ригор и принес еды. От железной миски так и валил пар. — Горячего тебе не повредит.

Он хотел было протянуть ко мне ложку с едой, но вовремя остановился. Хватит с меня быть больным. Больше не хочу валяться на этом чертовом самодельном ложе.

Откинув одеяло, я попытался встать, но острая боль тут же скрутила все тело. Правая часть живота и бок словно полыхнули огнем, и в какой-то момент я думал, что снова рухну но кровать, но все таки смог сесть.

— Тебе нужен покой, — спокойно сказал кузнец, поставив тарелку на пенек неподалеку.

— Я уже вдоволь належался! — рыкнул я на него, и почти тут же пожалел. Не один я потерял дорогих людей в тот день. Кузнец явно держался куда лучше чем я, чему я безмерно завидовал. Боль от ран ничто по сравнению с болью, что я испытывал каждую секунду, от мысли что я больше никогда не увижу жену и сына. Радовало лишь то, что Ригор с пониманием относится к подобным моим вспышкам гнева. Постоянная боль делает человека раздражительным.

— Оставь его, Ригор, — вмешался в разговор Корион. Он был как всегда хмурый, но обычно от него исходило недоверие, а сейчас же, я ощущал лишь тоску и опустошенность. Сейчас он не считал меня угрозой, ведь самое страшное уже произошло. Не удивлюсь, если маг винит во всем себя не меньше чем меня, а в том, что он винит меня, даже не сомневаюсь. — Ему уже лучше. По крайней мере опасности для жизни уже нет. Перенапрягаться ему, разумеется, нежелательно, но чем быстрее он встанет на ноги, тем лучше будет для всех нас.

— Ты прав, — согласился кузнец. — Коу, только прошу тебя. Не перенапрягайся.

-Хорошо, — не стал я разрушать его иллюзии и принял тарелку с едой.

Рана оказалась не настолько серьезной, как мне показалось на первый взгляд. Внутренние органы небыли повреждены, рассечение коснулось только мышц и кожи. Болит конечно зверски, но я уже ощущаю что мне лучше. Первое время мне казалось, что если я слишком сильно пошевелюсь, то у меня из живота повалятся кишки. Но вроде обошлось.

— А ты на удивление крепок, — к костру неподалеку подошел знакомый мне бывший рыцарь Первого Легиона. — Не думал что выживешь, и уж тем более что встанешь на ноги спустя декаду.

— А я удивлен, что ты все ещё тут, — хмыкнул я. — Мне сказали, что ты помог нам отбиться от легионеров. Думаю, мне стоит сказать тебе спасибо.

Дрейгус кивнул и опустил глаза куда-то под ноги. Думаю, он не гордился этим поступком. Не удивительно, он ведь, как мне кажется, не один год верой и правдой служил Церкви Единения.

— Я не горжусь убийством своих братьев, — словно читая мои мысли, сказал рыцарь. — Но и стоять в стороне, я просто не смог. После нашей встрече в лесу, я решил, что устал бегать. Скрываться по лесам. Я уже давно об этом размышлял, но твое появление сыграло ключевую роль.

Теперь стало ясно, почему перед моим уходом он спросил, где находится деревня.

— Так почему же не сдался?

— Потому что мне не понравилось то, что я увидел. Первый Легион, что бы многие не думали — защитники простых людей. Мы клялись защищать их от порождений мрака и магов, что злоупотребляют своей силой. Но... я видел, как бог, которому я верой и правдой служил забрал женщину и ребенка, и сказал убить всех в деревне.

— Да ты прям само благородство, — раздраженно выдал Корион. Впрочем, раздражение мага вполне понятно. Вот уже лет десять он всеми силами старался избегать Первого Легиона, а сейчас один из его членов, пусть и бывший, сидит совсем недалеко. Думаю, что если бы не помощь в той битве, то Корион расценил бы Дрейгуса как врага.

Легионер, ничего не ответил на выпад мага.

— Тяжело было отбиться от них? — поинтересовался я.

— Не то, что бы, — ответил Корион. — Ты убил их лидера, посеяв в их рядах смуту. Да и не ожидали они появление боевого мага из неоткуда. Да и "этот дезертир", сыграл свою роль.

— Да, нам повезло, — согласно кивнул Дрейгус. — А все могло обернуться совсем иначе.

На этих словах Ригор, сидевший неподалеку, поднялся и пошел по своим делам. Я проводил его взглядом и спросил Кориона.

— Как он?

— Получше. Как только мы перенесли тебя сюда, он схватился за топор и вырубил десятка два деревьев, — Корион оказал куда-то в сторону. — И орал при этом так, что удивляюсь как он горло не сорвал. После чего свалился без сил.

— А после попросил меня помочь ему с тренировкой, — сказал Дрейгус. — Ему нужен был сильный спарринг-партнер. Скажу, что он был в свое время неплохим бойцом, но явно "заржавел". Но форму восстанавливает быстро.

— Ты поэтому все ещё с нами? — этот вопрос меня несколько мучил. Пусть он нам и помог, но после случившегося доверять кому-то из Первого Легиона я опасался. Он нам ничем не обязан, и вполне мог бы идти на все четыре стороны, но, тем не менее, он ещё здесь.

— Да, я хотел попросить у вас провианта в дорогу, но Ригор убедил меня задержаться и помочь ему с тренировками. Думаю, учитывая грядущее, они ему пригодятся.

— В смысле? — не понял я, видно плохо соображаю после ранения.

— Мы убили рыцарей Первого Легиона, и думаете не будет последствий? — не весело хмыкнул Дрейгус. — Если вы не забыли, то Аторий забрал с собой солдата. Как вы думаете, что будет с ним дальше? Его отправят в свое расположение. До Авины, если постараться из Щюркхарта можно добраться где-то за полторы-две декады, одна уже прошла. И как вы думаете, что сделает этот солдат, узнав, что его товарищи не вернулись? Отряд понес потери, ты убил нескольких солдат, включая боевого мага. А регламент таков, что отряд не может нормально выполнять свою миссию без мага, поэтому ему надлежит вернуться и запросить замену.

— Дерьмо...

— Оно самое, — рыцарь согласно кивнул.

— И как скоро нам надо ждать гостей?

— Декады полторы, — ответил за него Корион.

— Тогда надо уходить, — сказал я и встал. Хватит валяться, учитывая, что нам надо сваливать со всех ног.

— Нельзя, — отрезал Корион. — Нам придется принять бой. Приказ Атория был ясен — уничтожить всех жителей деревни за покрывательство. Как думаешь, что сделают пришедшие рыцари, обнаружив, что отряд мертв, а деревенские здравствуют?

— Убьют всех...

— Именно, — от этих слов Кориона я плюхнулся обратно на свое ложе. Уж очень невеселая картина вырисовывалась.

— Попробовать эвакуировать деревню?

— Как-как? — переспросил Дрегус, учитывая что я произнес "эвакуировать" на Великом и Могучем.

— Ну, собраться и уйти, что бы не столкнуться с войнами, — пояснил я.

— Думаю это надо обсуждать не сейчас и не здесь, — не согласился вернувшийся Ригор. — Это дело касается всех жителей деревни. Так что в нашем обсуждении не хватает как минимум старосты. — Не все так просто. Собраться и уйти целой деревне — тут нужно много времени на подготовку, да и нелегко это, бросить все нажитое.

— Тогда собирай завтра народ, — сказал я Ригору. — Нам нельзя тратить время впустую. Решим, что будем делать. Принимать бой или бежать, хотя не исключено что драться придется в любом случаи.

* * *

Академия магии — одна из самых влиятельных организаций в Ногдо, да и в мире вообще. Единственный её соперник — Церковь Единения. Академия была основана как часть Церкви, вскоре после Забытой Войны. В тот момент она занимала всего-навсего одну башню и пару пристроек, и трудилось в ней порядка полусотни магов. Находились Академия на окраине столицы.

Но годы шли, росло и количество учеников и приверженцев. В последние столетия Академия магии переросло в нечто большее, чем просто организация. Доказательством этого служило само здание. Нынешняя Академия как и раньше представляла собой башню, но настолько огромную что охватить её полностью можно было лишь находясь за несколько лиг отсюда. Это было неимоверно огромное здание, словно закрученное по спирали, наиболее похожее на вавилонскую башню.

В этом здании жили и работали больше ста тысяч магов и ученых. Академия давно превратилась из приюта для адептов магии в приют для людей, тяготеющих к знаниям, обладающей самой большой библиотекой в мире. Даже королевская библиотека не могла похвастаться такими трактатами, которые хранились в обители магов. Десятки факультетов были готовы принять молодых людей, но разумеется, попасть туда мог не каждый. Ведь если ты поступил в Академию — твоя жизнь удалась.

И именно этим местом управлял Зонарт Ва"Шарси, занимающий ныне пост 76-ого Архимага Академии. И надо сказать, что занимал его довольно долго. Шел уже двадцать второй год его правления, если он продержится на посту ещё десяток лет, то войдет в анналы истории как Архимаг занимающий этот пост всех дольше. 33-ий Архимаг, занимавший сейчас первое место находился у власти тридцать один год. А вот 69-ый Архимаг, напротив, находился у власти всех меньше. Его правление составило порядка трех часов. Вскоре после возведения в должность он упал с лестницы и сломал шею. Свидетелей данного происшествия не было, и до сих пор остается загадкой, было ли это случайностью или ему помогли.

Зонарт зевнул и не торопясь налил себе бокал вина. Он не привык пить во время заседаний круга старших магов, но в данный момент выступал Дапет. Который любил все усложнять, и зачитывая очередной доклад старался использовать настолько сложные термины, словно при подготовке специально отрывал словарь в поисках синонимов. Иных слов Зонарт не знал и сам, а это о чем-то да говорит. Другой скверной стороной Дапета было-то, что он очень любил делать объемные доклады — по этой же самой причине. Маг мог говорить одно и то же, используя при этом разные термины. В итоге, конечно, все понимали что говорилось, но то, столько времени тратилось в пустую, просто ужасало.

— На этом я и завершаю свой доклад, — сказал выступающий и положил листы пергамента на стол.

— Благодарю вас, за столь... емкое выступление, — Архимаг хотел сказать другое слово, но сдержался. Все таки стоит, как-то мягко намекнуть магу что свои выступления стоит делать короткими и понятными окружающим. Большая часть присутствующих и так загружена своими исследованиями, и разнообразной работой на благо Академии, разумеется, когда не плетут интриги, так что не стоит нагружать присутствующих ненужной им информацией.

Дальше уже пошла самая настоящая работа. Обговаривалась информация о нынешнем положении дел, и вот уже тут поскучать Архимагу было никак нельзя. На подобных совещаниях Зонарт выступал грозным правителем, остальные же должны были играть роли слуг, которые то и дело терпят неудачи. Сам маг считал, что именно такое отношение и позволило ему так долго продержаться на этом посту. Нельзя было показывать слабость, но и перегибать палку не следовало. Поставил зазнаек на место, дал им напутствия — дело сделано.

Нет, порой заседания проходили не так как планировалось. Когда-то давно, один из магов вызвал Архимага на поединок. Это было давно, ещё на заре его правления. Суть в том, что Архимаг считается сильнейшим магом, так что для того что бы занять пост достаточно победить в простом магическом поединке. Обычно подобные поединки не заканчиваются смертью, хотя бывали исключения. Поединки обговариваются, и порой от момента вызова до самого поединка походит сезон или даже два. Но в тот раз один наглый выскочка сильно задел Зонарта, тогда еще молодого и горячего, и поединок состоялся прямо в зале заседаний. Бедняга тогда умирал почти час от какого-то страшного и непонятного заклинания. Зонарт впоследствии так и не понял, что именно он использовал, действуя скорее интуитивно, чем логически. Разумеется, горе-дуэлянта пытались спасти, но не сумели.

Поединки Архимаг проводил в среднем раза три-четыре в год, всегда находились юнцы с горячей кровью, что думали способны свернуть горы. Ох уж эта молодая кровь, Зонарт хорошо помнил, какого это. Бросить вызов мог либо маг из старших, либо фаворит одного из них. Абы кто бросить вызов могучему правителю Академии магии права не имел.

— Уважаемый Архимаг, — высказался Грейдарий Ва"Ондри. — Я бы хотел поставить на голосование очень важный вопрос.

— И какой же? — Архимаг удивленно поднял бровь. Вот уж кто-кто, а Грейдарий не отличался в совете большой любовью к выступлениям, а уж тем более инициативам. Порой Зонарт даже ломал себе голов,у как этот человек попал в совет. Все остальные были довольно амбициозными личностями, которые стремились показать свою значимость. Даже Дапет, и тот своими выступлениями пытался показать, что он умнее всех присутствующих.

— Как Вы, наверное, знаете, в последнее время участились бои с Проклятыми. И я считаю, что нужно оградить наиболее ценные умы Академии от возможности попасть на фронт. Все присутствующие согласятся, что изыскания в области закрытия врат в Бездну и эффективных средств противостоять порождениям мрака — прерогатива Академии. Боевых магов из нас наберется едва десятая часть.

— Да что тут придумывать, — рыкнул Зажнуг. Излишне уверенный в себе боевой маг стихийник. Мастер магии огня, а так же любитель это показывать по поводу и без. Огненные маги по большей части все такие — им бы лишь показать всем, насколько они круты. — Огонь всегда действовал на них превосходно. Даже церковники так считают!

Но Зажнуг был интересен не только этим. По молодости он очень много времени провел в разъездах и боевых вылазках с Первым Легионом. Обычно лишь младшие маги занимались подобным в течении первых лет после окончания обучения, старшим магам, разумеется не подобало заниматься подобным. Зажнуг же, по сей день временами совершал вылазки с рыцарями по своей воле. Служба солдатом, судя по всему, была ему по нраву, и не будь он магом вероятнее всего сделал бы себе неплохую карьеру военного. Это так же отражалось на его характере. Прямолинеен, не глуп, но предпочитает решать проблемы в лоб. Другими его хорошими, для Архимага качествами, были исполнительность и верность.

— Я хотел бы сказать, что высокоуважаемый Грейдарий, имел в виду массовые средства поражения наших истинных врагов, — вмешался в спор Дапет. — Огонь, разумеется, хорошо противостоит проклятым, но огненных магов не так много. К тому же, чем сильнее заклинания используются, тем больше урон. Но речь идет о заклинаниях способных уничтожать порождений мрака в конкретной области, без наших потерь и массовых разрушений.

Архимаг согласно кивнул. Ему уже давно были известны теории оружия способного отрезать проклятых от Бездны, тем самым лишая их притока жизненной энергии. Перспективная разработка, но крайне сложная и вполне вероятно тупиковая. Для осуществления такого нужна была невероятная масса магической энергии, которой невероятно сложно управлять. Не говоря уже о том, что есть большой риск повредить магосферу, и отрезать планету от астральных потоков, снабжающих мир манной. Разумеется, если исследования дадут результат, будут проведены эксперименты, но вероятнее всего как оружие применять его не станут. Риск слишком велик.

— Все мы знаем про ваши с Грейдарием исследования, — недовольно заворчал Араус. Серьезный и осторожный маг, в свое время он был соперником Зонарта, но проиграл. Но, не смотря на это, открытой ненависти или дрязг с нынешним Архимагом он не вел. Да, он не всегда соглашался с позицией главы, но всегда был разумен. Зонарт всегда считал, что оппозиция должна быть примерно такой. Не глупая и истеричная, норовящая вонзить кинжал в спину, а умной и тактичной, указывающее на твои просчеты и заставляющей тебя расти и развиваться. — Но не стоит забывать, что это крайне рискованная область. В случи неудачи, магия из мира исчезнет на столетия, а без неё у нас нет и шанса противостоять мощи порождений Бездны.

Зонарт вяло слушал как в зале началась перебранка. Ну и не мудрено свыше сотни магов собралось в зале заседаний, и каждый настаивал на своем. Многие чуть не уснули, пока слушали речь Дапета, и теперь стремились хоть как-то себя развеселить. Главное что бы до драки не дошло, а то бывало.

— Тихо! — рыкнул Архимаг использовав для этого усиление голоса. Уже через секунду в огромной зале воцарилась тишина. Никто не смел перебить главу Академии. — Так-то лучше. Я понимаю обеспокоенность присутствующих за наши юные умы, которые сразу после учебы вынуждены заниматься не исследованиями, а участвовать в кровопролитных сражениях. Но так же понимаю, что иного пути нет. Нравится это вам или нет — идет война. Пусть не такая ожесточенная, но полагаю что это временно. Проклятые никуда не денутся, пока мы не уничтожим их предводителя, а он не показывался вот уже больше года. Без магической поддержки доблестные войны Ногдо станут легкой добычей. Вы что, хотите что бы порождения Бездны уже через год стояли у ворот Академии!?

Ответом Архимагу была тишина. Он едва заметно улыбнулся, довольствуясь результатом.

— Исследования это важно — отрицать не буду, — чуть более спокойным тоном продолжил Зонарт. — Но и помощь в этой войне мы оказать обязаны. Это не тот случай, когда Академия может отсиживаться и ничего не делать. У кого-нибудь есть возражения по этому поводу?

Вновь тишина.

— В таком случаи вопрос снят с голосования. Мы продолжим активную поддержку Первого Легиона, и думаю в иных битвах стоит поучаствовать и некоторым из присутствующих. Теория магии — это хорошо, но не стоит забывать о практике. Не далек тот час, когда всем нам придется приложить усилия что бы сразиться с Бездной и навсегда изгнать её из нашего мира.

На этом Архимаг закончил заседания круга старших магов. Ему предстояло ещё куча бумажной работы, и тратить его на бессмысленные препирания он не собирался.

В кабинете он провел ещё несколько часов. Отчеты в основном были довольно скучными, но на каждом должна была стоять подпись. В прежние времена, до того когда Зло показало свою голову было проще. Порой Зонарт ставил подписи не глядя, но сейчас так было делать нельзя. Так можно было пропустить жизненно важные сведения. Прямо как в этот раз.

Он без интереса взглянул на очередной лист пергамента пока глаза не уткнулись в знакомое имя. Индар Ва"Шарси, его родной брат, скончался во время боя в одной из деревушек. В отличие от старшего брата, Индар был лишен магического дара и предпочел карьеру военного. Виделись они крайне редко, последний раз пару лет назад, во время похорон матушки. Да и тогда, у них было не так уж много времени на разговоры.

Взвод Индара попал в засаду тёмных в какой-то деревушке на западе. Обычно этим должен был заниматься Первый Легион, но патрулирования немаленькой территории Ногдо требует огромного количество людей, по этой причине задействованы и королевские войска. Судя по докладу, там обнаружились твари посерьезнее, чем просто живые мертвецы. Нечистых уничтожили, но потери были существенны. Среди них оказался и командир взвода — Индар.

Архимаг почти минуту таращился на бумажку постукивая пером о столешницу, не обращая внимание на образовавшееся чернильное пятно. Известие вызвало в нем смешанные чувства. Без сомнения это была страшная новость, но и в траур впадать маг не собирался. Все-таки давно они с братом стали чужими людьми.

— Надо устроить торжественные похороны, — пробормотал Зонарт. — А то знаю я эти войска, с их скромными могилами. Нельзя что бы Ва"Шарси покоился не в семейном склепе.

Вздохнув, Архимаг убрал известие в стол, вытер пятно чернил на столе куском тряпки и вернулся к документам. Дела сами себя не сделают.

Вернулся он к себе в покои, уже когда солнце зашло за горизонт. И несколько опешил обнаружив возле своей постели незнакомку.

Темнокожая девушка сидела в его кресле, положив ногу на ногу и курила трубку. Как же она была хороша, эбонитовая кожа, пышная грудь. Настоящая южная красотка, с большими карими глазами, настолько темными, что казалось в них живет сама бездна. Одета она была в легкое просторное платье, ткань которого была настолько тонкой, что буквально просвечивала, показывая все достоинства девушки. Это даже нельзя было назвать платьем, скорее ночнушкой, целью которой было соблазнение мужчины. Пышная грива черных волос была сплетена в косу, кончик которой девушка теребила левой рукой.

-Я так полагаю, Вы господин Архимаг? — томно спросила девушка и очень соблазнительно закусила губу.

Зонарт даже на секунду опешил, явно не очень понимая, что происходит. Откуда в его покоях взялась женщина? Пусть даже очень красивая и в таком привлекающем взгляд наряде. Взгляд мага упал на косяк двери, где находилась печать. Она сигнализировала о несанкционированном вторжении в покои. Но судя по всему, она была не тронута, иначе ему бы пришло оповещение. Выходило, что её привел кто-то доверенный.

— Кто ты такая? — настороженно спросил маг.

— Мое имя Кринза, господин, — все так же томно ответила девушка. — Но вы можете звать меня просто Кри. Меня привел сюда господин Шенар.

Архимаг облегченно выдохнул и уселся на кровать. Вот чего-чего, а ещё непонятных дамочек ему сейчас не хватает на свою голову. Если её привел Шенар тогда все в порядке. Это сразу объясняет факт несрабатывания печати. Кроме Архимага ещё и Шенар имеет сюда доступ. Именно он приводит служанок в его отсутствие для уборок и прочего.

Буркнув себе под нос что-то невразумительное Зонарт хотел было выставить девушку за дверь. Мысли о смерти брата все ещё висели камнем на душе. Но взглянув на неё снова заколебался.

Все-таки у Шенара есть вкус. Темнокожих женщин, на улицах столицы можно сосчитать по пальцам, а уж красивых вообще не сыскать. Но тому это удалось. Настолько экзотический цветок, Зонарту, пробовать, ещё не доводилось. Да аромат, исходивший от неё, словно обволакивал мага, заставляя биться сердце. А эти глаза... они обещали море сладостных удовольствий.

К тому же, она его кого-то напоминала. Словно он её встречал, когда-то давно. Но это было маловероятно, последний раз на юге Зонарт был до того как стал Архимагом, не исключено что она в это время ещё даже не родилась. Хотя цвет её кожи был не таким темным как у чистокровных южан. Не исключено что Зонарт знавал одного из её родителей.

— Значит, твое имя Кринза, дитя? — поинтересовался Архимаг, забравшись на кровать, на которой при желании могли спать три, а то и четыре человека, и скинул мантию.

— Верно, — обворожительно улыбнулась она и поднялась с кресла, давая возможность рассмотреть все её достоинства.

— Как же ты хороша.... — Ахнул Зонарт и нервно облизнул губы.

— Как насчет небольшого танца? — промурлыкала она.

И она начала танцевать. Архимаг аж хохотнул, но не от того, что это выглядело смешно. Наоборот, он не понимал, как это можно было назвать танцем! Это было самым настоящим искусством, настолько красивым и завораживающим что у Зонарта сперло дыхание. Он поразился грации и плавности движениям экзотичной танцовщицы.

Желание все больше охватывала старого мага, мешая думать. Если бы не смерть брата, и не желание отрешиться от своих проблем с помощью очень привлекательной женщины, то он мог бы придумать способы попасть в покои не через дверь. Да и сразу бы отметил тот факт что Шенар никогда не заботился о времяпрепровождениях Архимага. Ведь он прекрасно знал что Зонарт женат и был относительно верен жене.

Лишь одна вещь привлекла внимание Зонарта и заставила насторожиться. На спине девушки, прямо вдоль позвоночника были вытатуированы странные символы, очень напоминавшие магические формулы. Но, в то же время они не были похожи ни на что известное ему. Вероятнее всего это просто попытка "закосить" под мага. Или какая-то мода на необычные рисунки. Как бы то ни было, Архимаг сильно сомневался, что возможно использовать эти конструкции в жизни.

В итоге он решил, что глупо подозревать девушку в чем-то. Что она может ему сделать? Дать пощечину? Ха! Да в этом наряде она даже оружия не спрячет.

— Хватит! — почти взмолился он и протянул к ней руки. — Иди уже ко мне!

Повинуясь повелению мага, девушка стрельнув глазами скользнула на кровать, так грациозно словно пантера. Не торопясь подползла к нему и поцеловала. В этот момент Архимаг окончательно потерял голову и стал рвать тонкую ткань её платья.

Увлеченный её телом и губами, маг не заметил нечто небольшое блеснувшее между пальцев загадочной красотки. Она мягко провела объектом, похожим на маленькую полоску бумаги, раскрашенному в тон её кожи, прямо по горлу мага. Острый как бритва объект без труда разрезал плоть и перерезал артерию. Кровь брызнула во все стороны, включая и на Кри.

Вытаращив глаза, Зонарт руками попытался остановить кровь, которая активно заливала кровать.

— Тьфу, — девушка смачно сплюнула на пол. — Удивительно как я не блеванула, целуясь с тобой!

Кровь на теле её ничуть не смущала, а вид хрипящего и умирающего мага забавлял.

— Ну, и какого это, чувствовать, как из тебя по капли уходит жизнь? — злорадно спросила она сев на край кровати, даже не пытаясь скрыть что наслаждается мучениями мужчины.

— Шлю-ха! — хрипло выкрикнул Зонарт и выплеснул в какое-то заклинание. Не слишком сильное, но будь на месте Кри другой, оно бы его убила. Казалось, девушка сместилась в пространстве, ускользнув от магии вдребезги разнесшим шкаф позади.

— Что же ты не можешь просто взять и сдохнуть? — цокнула девушка языком. Обхватив запястье мага, она нанесла точный удар коленкой в область локтя, ломая руку. Зонарт вскрикнул, но как-то вяло. Он уже явственно ощущал недостаток крови и всеми силами пытался оставаться в сознании.

Вот и все. Великий Архимаг, погибнет от руки какой то шлюхи. Что за поворот судьбы? И самое паршивое, что он не может ей отомстить. То мелкое заклинание — все на что его хватило. Будь у него под руками посох или что-то с магическими формулами он бы ей показал... разней бы все вокруг, но уничтожил наглую женщину. Он пытался сформировать в своем разуме формулу чего-то серьезного, но разум, находящийся на грани жизни и смерти отказывался создавать сложный узор.

Как все могло вот так закончиться? Всегда был так осторожен! Шел по головам и всегда следил за своей спиной. Все-таки смерть Индара подкосила его куда сильнее, чем казалось на первый взгляд. Отчаянное желание забыться в объятьях женщины, полностью затмило логику. И вот она цена...

— Архимаг! — послышались крики за дверью.

— Напо-по...щ... — Попытался выкрикнуть Зонарт.

Дверь содрогнулась от удара и распахнулась. Архимаг в этот момент восхвалил Атория за удачу. Удивленный присутствием женщины, он забыл закрыть свою дверь. Если бы он это сделал, рыцарям потребовалось бы помощь нескольких старших магов что бы развеять запирающие чары.

В комнату ввалились двое солдат одетые в кожаные доспехи с мечами наготове. Увидев темнокожую обнаженную женщину и главу Академии в луже крови, зажимающего обильно кровоточащую рану, они оторопели. Этим Кри и воспользовалась. Вновь повторила свой недавний трюк, её очертания словно размылись и она сместилась в пространстве прямо к солдатам.

Женщина выхватила короткий кинжал из пояса ближайшего к себе солдата, и вонзила его прямо в нижнюю челюсть воина. Тот даже вскрикнуть не успел. Его товарищ быстро сообразил что происходит, и попытался убить противницу быстрее, чем та вытащит кинжал. Что собственно Кри и не успела сделать. Вновь сместившись, она ушла из-под удара и пальцами схватила за незащищенное горло мужчины.

Определенное усилие, и она выдирает трахею солдату. После чего как-то странно смеется.

За всем этим Зонарт наблюдал и анализировал. Надежда погасла почти тут же, но по непонятной причине проснулся академический интерес, который наверное уже много лет в нем не пробуждался. Каждый раз, когда эта женщина ускользала от атак её татуировки на спине едва заметно светились. Но это была не обычная магия, по крайней мере Архимаг такоц магии не знал, и если бы не увидел лично, то ни за что бы не поверил. А ещё эта физическая сила... не так-то просто разорвать человеку горло голыми руками, а она смогла.

— А я-то надеялась, что обойдусь малой кровью, — огорченно вздохнула Кри вытаскивая нож из мертвого солдата. — А посмотри на меня сейчас? Я кровь из волос буду час, наверное, вымывать. А все ты! Нет бы просто сдох и все!

Она неторопливо подошла к нему, поигрывая в руках кинжалом и села на корточки прямо перед магом. Слизнув кровь со своих губ, она не без удовольствия наблюдала за последними минутами жизни некогда грозного и могущественного мага, который в данный момент был просто жалким старым человеком.

— Ты меня не помнишь, да? Да и с чего бы тебе помнить? — хмыкнула она. — Я надеялась сидеть и смотреть, как ты истекаешь кровью. Но видно не судьба. Теперь время поджимает. Скоро сюда наведается ещё кто-нибудь, а оставлять гору трупов мне не с руки. Предпочитаю работать чисто.

Грустно вздохнув, она медленно стала вонзать кинжал в сердце Зонарта. Тот вначале задергался, но уже через пару мгновений глаза его закатились, рука, так отчаянно пытавшаяся остановить кровотечение, невольно упала на пол.

Она смотрела на него ещё пару мгновений, пока где-то в коридоре не послышался шум. Судя по всему, у неё ещё минута или две. Не став медлить более, она обмакнула два пальца в крови убитого и начертила на полу несколько символов, после чего воспроизвела давно заученную формулу. Символы мгновенно налились Силой и породили невидимую глазу волну, прошедшую по всей комнате, но не оставившей следа.

Схватив простыню с кровати, Кри вытерла его, после чего направилась к окну. Распахнув створки она взглянула в ту бездну что открылась перед ней. Все-таки покои Архимага находились на высоте более восьмидесяти метров над землей. Падение с такой высоты убило бы даже неё.

— Ветренно, не простудиться бы...— вздохнула она, и скользнула в окно.

Татуировки на спине вновь наполнились магией и она прилипла руками и ногами к поверхности башни. Надо торопиться и спуститься в низ, магия не будет действовать бесконечно. Да и покинуть район Академии нужно покинуть как можно быстрее.

* * *

А Кри так надеялась, что все пройдет гладко и выйдет устранить Архимага тихо и без лишних свидетелей, а в итоге два лишних трупа. Не хорошо это, слишком сильно она наследила. В идеале все должно было быть совсем иначе. Но все же, все прошло куда лучше, чем могло бы случиться.

Вся эта операция была больше похожа на авантюру, чем на серьезную работу. Было в ней слишком много "если". "Если бы Архимаг не поддался на соблазнение", "Если бы охраны было больше", "Если бы в помещение вошел не он". Слишком много если, и женщине это очень не нравилось. Но работа сделана, и то хорошо. Теперь главное не оставить после себя следов. Погоня это последнее, что было бы ей нужно.

Проблемы с данным делом появились у Кри ещё на стадии подготовки. Нужно было устранить Архимага и сделать это как можно более тихо и незаметно. Но чем больше она изучала быт и распорядок дня главы Академии, тем больше понимала, что это будет практически невозможно. Отравить еду или воду — бессмысленная трата времени и сил, у всех мало-мальски влиятельных людей в Ногдо есть маг владеющий заклинанием способным показать, если еда отравлена любым из существующих ядов. А Архимагу и слуга в этом аспекте нужен не был, он и сам мог спокойно это делать. Надеяться на "вдруг не проверит", это не подобает профессионалу. Да и обнаружение яда тут же поведет за собой расследование.

Пробраться в покои Архимага под видом горничной, то же не вариант. Все горничные убирались в покоях под присмотром Шенара, правой руки Архимага. Человека сложного, и не подкупного. А без него, попасть в покои главы Академии было невозможно. Попытки убить Архимага вне его личных апартаментов равнялись нулю. Он почти всегда был на виду и его окружали достаточно влиятельные и сильные маги. Убить его, она, может и смогла бы, но вот выбраться самой — врятли.

Юная убийца уже была готова впасть в отчаяние, и почти смирилась с мыслью что работа займет много месяцев. Что придется терпеливо ожидать, пока Зонарт Ва"Шарси соизволит допустить ошибку и окажется в удачном для неё месте. Но потом её осенило, от чего она аж стукнула себя по лбу. Решение было таким простым и очевидным, что трудно было в это поверить.

Проникнуть в покои Архимага можно было через окно. И пусть находилось оно на очень приличной высоте, и без магии туда было бы не добраться, но это был шанс. Как она разузнала на окнах стояла магический детектор. Он реагировал только на магию, в отличии от детектора на двери, который работал по принципу свой-чужой. Благо, как она знала, не один детектор не распознает "её магию".

А вот дальше действительно все зависело от удачи. Как воспримет Архимаг вторжение в свои личные покои одному богу известно. В худшем случаи Кри пришлось бы схлестнуться в бою с сильнейшим магом. На её стороне был лишь элемент неожиданности. Отчасти поэтому она и одела то почти прозрачное платье, что бы маг отвлекся на её тело и попутно не увидел для себя угрозы в виде скрытого оружия. Единственное что могло её выдать — татуировка, но Архимаг не обратил на неё внимание.

И сейчас она стремилась покинуть район Академии магии, и выйти за черту города. Поиски скорее всего уже начались, и к рассвету тут будет неспокойно. Благо, на улицах пока никого не было. Обнаженная темнокожая женщина вся в крови, выглядит как минимум подозрительно. И ведь если её кто увидит — ей придется его убить. Нельзя что бы кто-то мог опознать убийцу.

Но все было продуманно, включая план отхода. Достигнув места, она скользнула в хлев. Скизубы не обратили внимание на появление женщины, лишь один, которого вторжение незваной гостьи разбудило ото сна, пару раз раздраженно фыркнул.

Как и было оговорено, одежда обнаружилась в одном из стогов сена. Кожаные штаны и куртка, кинжал и мешочек с десятью серебряками. Этого вполне хватило бы на еду и дорогу, случись что непредвиденное. Основную сумму она получит в обусловленном месте.

Но одеваться Кри не спешила. Вначале нужно было отмыться от крови. Бесцеремонно она взялась за одну из ручек поилки, из которой пили воду скизубы и вытащила её на середину хлева. Усевшись перед емкостью с водой, она зачерпнула её и сделала пару глотков. С того самого момента как она убила Зонарта, в ней просто кипело желание прополоскать рот что бы смыть вкус его губ и языка. Настолько, что хотелось блевать только от одной этой мысли.

Вода, разумеется, на вкус была отвратная, что не удивительно, учитывая кто из её пил ранее. Но и это было не так противно, как воспоминание о поцелуе с этим мерзким человеком. Прополоскав рот пару раз, она пришла к выводу, что этого достаточно и принялась оттирать кровь. Это оказалось довольно проблемным делом. Кровь за это время успела свернуться, и оттереть ей с волос без горячей воды и мыла было безумно сложно. Ей потребовалось почти два часа, что бы привести себя в порядок. К этому времени женщина уже околела от ночной прохлады и холодной воды.

* * *

Таверна "Три охотника" находилась в нескольких километрах от города. И не пользовалась особой популярностью среди горожан. Но в ней, как и во многих подобных заведениях были свои завсегдатаи. Занимающие один-два столика всю ночь. Это было не самое плохое место для встречи, к тому же подобные заведения работают круглосуточно. А достаточная удаленность от города было отличной мерой конспирации. В первую очередь будут обшаривать гостиницы в пределах города, а что будут — сомневаться не приходилось.

Кри зашла в "Три охотника" с первыми лучами рассвета, опоздав почти на два часа. Она лишь надеялась, что её связной не сделает ноги, опасаясь, что операция провалилась.

Хозяином гостиницы оказался престарелый мужичек с длинными усами.

— О, давно к нам такие красавицы не заходили, — охнул он и заулыбался, любуясь незнакомкой. — Прям диво дивное, был бы я молодой.

Кри же пропустила данный комплемент мимо ушей. То, что она красива порой приносило ей куда больше проблем, чем пользы. Она была слишком заметна, прекрасная темнокожая дева, слишком бросалась в глаза. Было время, когда женщина действительно раздумывала изуродовать себя, в итоге пришла к мысли что этим не станет привлекать меньше внимания. Красотка она или урод, все равно внимания не избежать. А вот миссии где красота может быть полезна, в таком случаи стали бы для неё закрыты. По молодости подобные комплементы возможно и трогали её девичье сердце, но став старше, красота стала больше обузой.

— Хватит на молодых засматриваться, старый уже! — мужичек получил оплеуху от полноватой женщины примерно того же возраста. — Иди, спать ложись. А я гостями займусь.

— Тьфу на тебя, женщина, уже и помечтать нельзя — мужичек действительно плюнул на пол и ворча пошел куда-то в задние помещения.

— Вот же угораздило замуж за такого выйти, — по-старушечьи забрюзжала женщина и обернулась к посетительнице. — Чем могу вам помочь, уважаемая?

— У меня здесь назначена встреча. Не покинул ли вашу таверну господин со шрамами на лице?

— Это, которого медведь чуть не загрыз? — удивленно спросила женщина.

— Вижу, он и вам эту байку рассказывал, — вздохнула Кри.

— Очень галантный господин, хоть и не из благородных, но манерам обучен, — заулыбалась женщина. — Так вы к нему?

— Именно так, — послышался голос со спины, и к женщинам подошел крепко сложенный мужчина средних лет с тремя ровными линиями шрамов на лице. — Эта прелестная дама пришла по мою душу. И к слову, это был не медведь, а медведица. Я случайно вышел к её детенышам, и та сочла это угрозой.

— Вы такой отважный, раз схлестнулись с медведем, — восхищенно сказала пожилая женщина.

— Я бы сказала везучий, — вздохнула Кри. — Пошли.

Она пошла следом за человеком со шрамами, но сделав несколько шагов, он неожиданно обернулся и спросил жену хозяина таверны.

— Который день здесь нахожусь, а все забываю спросить. А поему "Три охотника"? Я когда сюда заселялся справедливо полагал что её открыли 3 охотника,

— Да когда мы молодыми были, была у нас с мужем мечта, тех сыновей вырастить. Точнее это его мечта была. Но вот так сложилось, что одни дочки рождались. А мечта у него так и осталась. Ну когда таверну открывали, вот и назвали в честь его мечты, тьфу на него. У меня название получше было!

— Это какое? — поинтересовался мужчина.

— Подсолнухово поле! — гордо заявила жена хозяина. — Я когда маленька была, очень любила гулять по такому полю.

— Спасибо за познавательную беседу, — раскланялся собеседник и устремился к уже начавшей скучать Кри, которой откровенно говоря, было все равно, почему таверна была так названа. Она бы и без этого спокойно прожила, и все что ей сейчас хотелось это горячей похлебки, вина и возможно горячей ванны.

Её спутник занял закуток, для важных персон или людей желающих уединения. Разумеется, его аренда оплачивалась отдельно, но зато они не были на виду у народа. Подобные закутки были в каждой таверне, различалось лишь их количество. У крупной и популярной таверны подобных мест могло доходить до десятка. Все зависит от количества спроса. Но в таверне далеко за пределами города двух-трех подобных уголков более чем достаточно. А в сельских гостиницах, где постояльцы бывают крайне редко достаточно и одного. Хотя чаще всего они пустовали. Заем сельским жителям забиваться в какой-то угол?

Хозяйка проследовала за ними, и Кри заказала горячего супа, бутылку вина. Уже через пару минут перед женщиной красовалась дымящаяся от жара тарелка супа, к которой она незамедлительно припала. Использование магии отняло у неё много сил, и организм стремился их восполнить.

— Не налегала бы ты так, а то ещё растолстеешь, — хмыкнул её собеседник, и тут же удостоился презрительного взгляда убийцы. — Я шучу, шучу! — поднял он руки в верх. — Не стоит так злиться из-за этого.

Дождавшись пока она закончит, он сделал пальцами несколько жестов и прошептал магическую формулу.

— Теперь нас никто не услышит, — уже серьезно сказал он, а в глазах появился холодок. — Так как все прошло?

— Хуже чем хотелось бы, — ответила Кри и откупорила бутылку. Собеседник терпеливо дожидался пока она нальет в бокал вина. После чего все-таки продолжила. — Если тебя интересует, мертв ли Архимаг — то да. Я, самолично, вонзила ему нож в сердце.

— Я слышал, у тебя с ним были, какие-то свои счеты. Ты же сама вызвалась на это дело.

— Послушай, Реймонд, я не суюсь в твое пошлое, ты не суешься в мое. Идет?

— Колючая, как и всегда, — хмыкнул мужчина и тоже налил себе вина. — Похоже это правда что-то очень личное. Насколько я помню, ты когда то давно была рабыней в Тринстолле.

Кри ничего на это не ответила, но взгляд её стал жестким и не обещающего ничего хорошего, если тот продолжит свои расспросы.

— Понял я, понял, — мягко сказал Реймонд. — Я не желаю тебе ничего плохого, ты же знаешь.

— Я ценю что ты очень многое сделал для "Нас". За твои знания и прочее, но не стоит забываться. Я могу убить тебя голыми руками, и твоя магия тебя не спасет.

— Я охотно верю, — на удивление весело хохотнул мужчина. Словно и не верил, что она выполнит задуманное. А вот Кри была на грани того что бы действительно убить товарища. Она в этот момент была слишком сильно измотана, замерзла и оголодала. А горячая пища с вином ещё не успели насытить тело. Так что эти неприятные разговоры о прошлом, вызывали в ней лишь раздражение и ярость. Она-то, надеялась, что Архимаг будет умирать долго, и она будет ловить каждый его вздох и видеть его осознание того, что он тоже смертен. Но насмешка судьбы, все пошло не так как планировалось, и в итоге месть пусть и свершилась, но совсем не так, как хотелось бы женщине.

— Так что пошло не так? — спросил Реймонд, вернувшись к основной теме.

— Этот старый ублюдок в последний момент успел сотворить заклинание. Меня не задело, зато привлекло стражу. В итоге пришлось убить двух охранников, после чего поспешно бежать.

— Тебя никто не видел?

— Кто видел — уже мертвы.

— А магические следы замела? Не дай бог, маги получат слепок твоей ауры.

— Я не дура, что бы так проколоться. Не первый год этим занимаюсь, — недовольно хмыкнула Кри. Вот уж не думала она, что её будут считать такой непрофессиональной. Два лишних трупа — это конечно неприятно, но не катастрофа. Вот если бы Архимага убить не удалось — тогда да, дело свое она провалила. Да и вообще, кто справился бы лучше, чем она?

Насколько было известно Кри, покушения на 76-ого Архимага, Гильдия осуществляла трижды, не считая её собственной работы. Все закончились ничем. Если во время первого, когда Зонарт ещё только вступал в должность, ничем для Гильдии не обернулось, то последнее, где участвовало больше десятка убийц, закончилось бойней. В той операции погибло порядка дюжины магов, из убийц выжило лишь двое, и то лишь для того что бы угодить в подвалы Церкви Единения. Пришлось в экстренном порядке проводить операцию по устранению уже своих людей. О вызволении и речи не было. Маги нашли бы их в любом случаи, раз уж однажды заполучили их в свои руки. А утечку ценной информации нужно было предотвратить.

Женщина помнила те события, и какое волнение было в Гильдии. Такого серьезного прокола не случалось уже несколько веков. В операции участвовали в основном опытные убийцы, но и ей нашлась тогда роль. Она тогда всю ночь простояла в переулке, ожидая, что вот-вот что-то случится. Но все пошло гладко. Сейчас она уже не могла вспомнить свою роль в этой операции, но помнила то чувство. Волнение и немного злобу, что ненавистный ей человек так и не был убит, а вот её "братья" погибли, выполняя миссию. А так же бессилие.

— А я удивлена, что моим связным стал ты. Ты слишком ценен для Мастера, что бы использовать тебя на миссиях. Так почему?

Реймонд хмыкнул, и стукнул пару раз указательным пальцем о бокал с вином, вероятно размышляя, что именно ответить собеседнице.

— На этот вопрос я могу дать два ответа. А уж ты выбирай, какой больше нравится, — ответил Реймонд после недолгого раздумья.

— Интересно послушать, — промурлыкала Кри, горячий суп и хорошее вино все-таки подействовали, и настроение резко пошло в гору. И собеседник мало по малу перестал её раздражать, хотя вся эта его таинственность по-прежнему заставляла её быть на стороже.

— Ну, первая причина, потому что я очень хотел тебя увидеть. Местный хозяин прав в одном — ты подобна прекрасной розе, так же обворожительна и так же опасна. Если быть неосторожным с розой, легко порезаться о её шипы.

Дослушав эту тираду, женщина расхохоталась. Уж очень повеселили её эти слова. Ладно бы это звучало из уст какого-нибудь благородного дворянина или глупого мальчишки. Но её собеседник был умен и опасен, и раз он говорит что-то такое, то возможно ему что-то от неё надо.

— А такой мужчина как ты, полагаю, умеет обраться с розой? — игриво поинтересовалась она. После чего засмеялась вновь. — Думаешь напоить меня, мило поболтать, а потом запереться в комнатке наверху? Попытай лучше счастье в местном борделе. Со мной тебе ничего перепадет.

Ремонд казалось ничуть не расстроился, и в ответ добродушно улыбнулся и развел руками в стороны. И вот это Кри очень не понравилось, хорошее настроение как рукой сняло. Не то, что бы она хотела, что бы Реймонд её добивался, просто женщине очень не нравилось когда её водят за нос. Было ли это настоящей попыткой приударить за ней, или это была какая-то проверка? А возможно это какой-то хитрый способ поддеть её. С Реймондом ни в чем нельзя было быть уверенным, даже удивительно как такой человек смог добиться расположения Мастера.

— Тебе не интересно, кто был заказчик? — поинтересовался мужчина, моментально сменив тему.

— Ты же прекрасно знаешь, мы не суем нос в такие дела.

— Ну да, ну да, — закивал Реймонд. — Просто, ты наверное слышала все эти страшные истории про монстров из Бездны. Они даже почти стерли с лица земли Авину больше года назад. Глупо отрицать, что в воздухе пахнет большой войной. А тут, заказ на убийство Архимага. Вне всякого сомнения, это расколет Академию на несколько враждующих фракций. Очень неподходящее время для такого заказа, не находишь?

-Наше дело не рассуждать. Пусть о последствиях думают другие, например Мастер. Ты лучше скажи про второе.

-А? — не понял Реймонд.

— Ты говорил про две причины твоего личного участия. Одну ты озвучил, и в неё я не очень верю.

— Ну и зря, я ж от чистого сердца.

— С самыми светлыми помыслами, — язвительно заметила она. — Так вторая причина?

— Да простая она. Дело важное и Мастер не хотел посылать абы кого. В случаи неудачи мне нужно было бы подстраховать тебя, вывезти из столицы или убить. Все будет зависеть от того как сильно ты наследишь.

— А ты впрямь думаешь, что сможешь меня убить? — сказала Кри с явным вызовом в голосе.

— Не принимай близко к сердцу, ты сама сказала работа есть работа, а личное отношение и прочее — вторичны. Все равно это уже не важно, ты же справилась.

— И какие были у тебя дальнейшие планы, после завершения миссии? Вернуться в Гильдию?

— "Были"? — недовольно уточнила женина, ей очень не нравилось куда клонил Реймонд. — Я собиралась отдохнуть, где-нибудь на юге.

— Прости, но планы поменялись. Для тебя есть новая работа.

— А как же мои планы? — сверкнула она глазами. — Есть же правила, у меня должно быть две декады, которые я вольна использовать, как хочу.

— Я понимаю, — тяжело вздохнул Реймонд. — Но это личная просьба Мастера.

Мужчина засунул руку в свою сумку на поясе и вытащил оттуда увесистый кошель, издающий приятные позвякивающие звуки. Он положил его на стол и подвинул в сторону Кри. Та заглянула внутрь и довольно ухмыльнулась.

— Тут сто пятьдесят золотых, — сказал Реймонд. — Сто тридцать за Архимага, как и было оговорено. Двадцать — аванс за следующую работу, ещё пятьдесят получишь после её завершения.

— Семьдесят золотых, — задумчиво произнесла женщина, обдумывая предложение. — После долгой подготовки к убийству Архимага ей хотелось немного отдохнуть, с другой стороны это личная просьба Мастера. Так просто от этого отмахнуться было нельзя. Попав к нему в немилость — придется долго восстанавливать свое положение. А о крупных заказах в таких обстоятельствах и речи быть не могло. Будут давать работу, денег за которую будет хватать лишь на пропитание. В свое время Жинар, один из лучших убийц Гильдии в свое время попал в немилость к Мастеру. У него ушло больше двух лет, что бы вернуть его расположение. — А это точно задание от самого Мастера? И почему так много? Судя по цене задание явно не из простых.

Кивнув, тот достал из той же сумке небольшой конверт, с печатью Мастера. Кри взяв его в руки даже немного нервничала. Прошлый заказ который она получила в таком конверте — был заказом на Архимага.

— Надеюсь это не король Ногдо? — с недоверием спросила она, ещё не заглянув внутрь. Реймонд не ответил, лишь хмыкнул. Кри ОЧЕНЬ не понравился этот смешок, он не обещал ничего хорошего.

Женщина все-таки развернула конверт и извлекла из него небольшой кусочек бумаги, в котором было всего две строчки.

"Заказ на устранение Соласа Файнса. Известного так же как "Клинок Запада".

"Подпись: М"

— Клинок запада... Где-то я уже слышала это прозвище, — задумчиво произнесла она, раз за разом перечитывая написанные строчки. Он взглянула на Реймонда, но лишь лукаво улыбался. А потом её словно осенило. — Это же один из шестерых мастеров меча... Файнс, Клинок Запада, Болнарский Мясник.

От произнесенного у неё по спине пробежали мурашки. Понимание того, на кого именно пришел заказ, приходило все отчетливее.

— Этот человек один из шести великих мечников, которым в бою нету равных. Настоящая живая легенда!

— Ну не знаю, кем он там был, но сейчас это просто мелкий бандит, кому-то сильно насоливший, — похоже, легендарность этого Файнса для Реймонда была пустым звуком.

— Я, кажется, начинаю понимать, что происходит. Это все проверка, но не меня, а тебя, — недовольно произнесла девушка и зло зыркнула на собеседника.

— А Мастер был прав, — хмыкнул Реймонд. — Ты умнее, чем кажешься.

— А какое ещё могло быть объяснение? Мне подряд дали два невыполнимых задания! — Вспылила женщина.

— С первым, из которых ты справилась, — подметил мужчина.

— Это все ты! Не удивлюсь, если это задание твоих рук дело. Ты из кожи вон лезешь, что бы доказать что твои знания полезны Гильдии, а я из-за этого страдаю!

— Но ведь они полезны. Не стану отрицать, что я поспособствовал тому, что бы эти задания получила именно ты. Ты всех лучше усвоила мои уроки. Смотри на это шире, эти миссии выполнили не Жинар и не Сатира. Ты бы видела, как психовал Фино, — не без удовольствия в голосе сказал он. А Кри раздраженно фыркнула, знает он куда надавить. Ведь ей правда было приятно слышать, что её главный соперник зло кусает локти. — До того как я появился, кем ты была? Убийцей средней руки, которой максимум поручали убийства мелких чиновников и купцов. А сейчас? Ты в фаворите у самого Мастера, разве не к этому ты стремишься?

— Это не меняет факта, что это задание по сложности не сильно меньше прошлого...

— Он человек, а значит, его можно убить. Раз он мечник — так просто не вступай в открытое столкновение. С Архимагом же получилось. С твоей внешностью не будет проблем подобраться поближе и вонзить клинок ему в сердце, когда он этого не ждет.

— Опять изображать шлюху? — зло цокнула языком она. — Терпеть этого не могу.

— Это работа, дорогая, такая уж она у нас, — Последние слова он говорил уже поднявшись и положив руку на плечо Кри. Та очень хотела сбросить её, но удержалась. Лучше не провоцировать его, а то ещё не уберется. К тому же, не у "нас" а у "неё", все-таки Реймонд не был частью Гильдии.

На этом их разговор и закончился. Её связной ушел, а Кри облегченно вздохнула. Лучше бы пришел кто другой, а не он. Посидев в раздумьях перед довольно увесистой сумкой с деньгам, она заказала её бутылку выпивки, а после недолгих раздумий третью. Уж если ей в скором времени предстояло встретиться с одним из легендарных мечников, то лучше как следует напиться, пока есть возможность. Завтра её ждал путь на юг, к Авине.

* * *

В Ногдо мало по малу приходила зима. В этом году она вероятнее всего будет достаточно холодной, не исключено что даже будет снег. По крайней мере, маги-синоптики уверяли именно в этом. Будет снег, не долгий, но будет. А пока, начался период затяжных дождей. Который будет длится декаду, если не дольше. В этом Верховный Жрец Церкви Единения Бальтазар даже не сомневался, когда пытался вставая с постели.

Его больное колено в этот день причиняло просто нестерпимые муки. Если бы не особое заклятие, которое он тут же поставил, то вероятнее всего пришлось бы весь день проваляться в кровати. Преклонный возраст в сочетании со старой травмой приводили к плачевному результату. Бальтазар отчетливо понимал, что ближайшую неделю он будет хромать, если обычно, это не так бросается в глаза, то в дни такой непогоды это будут видеть все.

Насчет его хромоты в Церкви существовало некое подобие легенд. Многие знали, что до того как прийти в Церковь, Бальтазар был солдатом и даже поучаствовал в паре битв. И легенда гласила, что рану эту он получил, сражаясь в одиночку против десятка воинов. И нельзя сказать, что это было не правдой. Подобная ситуация и вправду имела место, но тогда он каким-то чудом не получил ни царапинки. Вообще, за всю свою военную карьеру он не получил ни одной серьезной раны.

А истина о больном колене была как всегда прозаичнее. В ту пору, когда ещё правил дед нынешнего короля, а Бальтазар добрался уже до высокого поста в Церкви Единения, его предшественник решил ввести молодого служителя в высший свет. Мероприятием была выбрана королевская охота, в ходе которой будущему Верховному Жрецу не повезло, и он свалился с коня, надо сказать очень неудачно свалился.

Поднимаясь с постели, он глянул на трость стоящую в углу и недовольно поморщился. Подобный способ перемещения бил по его гордости и авторитету. Верховный Жрец должен быть "вечно молодым" и внушающим уважение и трепет. А с тростью он выглядел просто как старик с больным коленом. И самое обидное ни один из лекарей и магов-целителей ничего не смог сделать.

Единственный кто мог помочь, Бальтазар в этом не сомневался, это Аторий. Но бог не стремился помогать своему служителю. Более того, вне всякого сомнения, вид Верховного Жреца с тростью веселил его.

Но все не так уж и плохо. Закончится сезон дождей и боль пройдет. А до этого момента придется потерпеть.

Дел как всегда было невпроворот. Отчеты, отчеты и ещё раз отчеты. Где, что и как. Верховный Жрец должен был быть в курсе всего, что творится в Церкви и за её пределами. Какие секты формируются в государстве и за его пределами, являются ли данные еретики угрозами. Сколько магов было поймано, и что с ними будут делать. Отчет от Академии вообще составляли четверть полученных сведений. И ладно бы только это, так ещё и создания Бездны подобно прыщам на лице юной дамы вылезают в самый неподходящий момент, там, где не надо. Это в свою очередь подрывало авторитет Церкви в лице простого народа, а это чревато.

Работал Бальтазар в весьма специфической обстановке, и гости, попавшие к нему в первый раз порой терялись. Ему нравилось работать на свежем воздухе, отчего у него было два кабинета один в небольшом сквере находящимся в северо-восточной части главного собора, второй — небольшая крытая оранжерея. Был ещё и третий, классический кабинет, где и хранились основные бумаги, но сам Бальтазар там не появлялся уже пару декад. Обычно бумаги на свежий воздух ему приносили доверенные слуги. Ну не хранить же их в оранжерее, где бумага отсыреет за пару дней.

Сев в кресло в своей крытой оранжереи, он с раздражением взглянул на немаленькую стопку бумаг перед собой. Вот все так рвутся наверх, и завидуют большой власти. А вот чему тут завидовать? Бывали дни, когда из за огромного количества дел Бальтазар вообще не спал. Недосып для Верховного Жреца стал обычным явлением. Спасал жреца только тонизирующий эликсир, который делали алхимики из Академии, без него он точно регулярно терял сознание от перенапряжения.

Порой, когда вдается свободная минутка Бальтазар размышлял, как хорошо было быть служителем средней руки. И подчиненные есть и начальство обычно конкретнее задачи ставит. А так, вынужден держать на себе все и следить за тем, что б все не развалилось. Порой голова шла кругом от вещей, которые приходилось помнить. Его предшественники, обычно, пользовались услугами помощников, но Бальтазар предпочитал все делать сам. Помощники могут ошибиться или вообще шпионить. И вот сейчас смотря на стопку бумаги, он раздумывал, что может правда стоит бросить все и уйти. Он уже достаточно лет прослужил Аторию, но после обреченно вздохнул. Не на кого ему оставить все это, да и не время. Проклятые у порога, не время придаваться подобным мыслям.

Но заняться делами ему не дали. Стоило Бальтазару взять перо как к столу подбежал один из младших служителей. По сути ещё мальчик, который только прошел посвящение в Церкви и теперь служил посыльным. Тот тяжело дышал и был очень возбужден.

— О Верховный Жрец Церкви Еди...— начал было мальчик, но Бальтазар его прервал.

— Если есть что сообщить, сообщай, нету у меня времени на всю эту официальную часть, — Этикет-этикетом, но у жреца сейчас было очень плохое настроение и все эти приветствия, лишь раздражали.

Служитель кивнул и дрожащим голосом произнес всего одну фразу:

— Архимаг Зонарт Ва"Шарси был убит этой ночью.

Глава 2.

Дрейгус сидел на берегу реки и неторопливо орудовал ножом по деревяшке. Выходило, может не очень хорошо, но надежды бывший легионер не терял. В результате у него должна была получиться небольшая пичужка, как те, какиех вырезал его отец. И пусть до мастерства отца ему было далеко, рыцарь не терял надежду.

По правую руку открывался отличный вид на деревню. Пригорок, на котором он сидел, позволял видеть местность как на ладони. Селяне тоже его видели, но предпочитали не обращать внимание. Его не сильно жаловали тут, что и не мудрено. Лишь пара человек из всей деревни поддерживали с ним нормальные отношения, остальные в лучшем случаи сторонились. А вот мельник, однажды, чуть не устроил драку, оно и понятно из-за Дрейгуса, пусть и косвенно, погиб его сын.

Любуясь видами, он размышлял о будущем и настоящем. О том, что теперь делать. Давно у него не выпадало такой возможности. Скитаясь по лесам, постоянно опасаясь что его догонят, он жил в вечном страхе, от которого порядком устал. Сейчас у него была редкая возможность отдохнуть, забыть на время о преследователях. Первый Легион придет не раньше чем через полторы декады и сейчас надо использовать каждое мгновение.

Дрейгус хотел покинуть деревню, практически сразу после боя. Лишь, попросив перед уходом провизию в дорогу. Это была не высокая цена за помощь в бою. Но почему-то остался, а позднее Ригор, местный кузнец, попросил его помочь с тренировками. Так и вышло, что вот он уже декаду провел в этом месте.

Порой, на него накатывало и он сильно жалел, что не ушел сразу. Две декады! Да за это время запросто можно уйти достаточно далеко. Вновь выйти на его след легионерам было бы очень сложно. Но потом он вспоминал, что бежать было некуда, да и магам все равно на отрыв. Если они выйдут на четкий след, то найдут его даже спустя несколько сезонов. А бегать он устал, очень устал. Те счастливые месяцы в Авине, заставили его забыть об осторожности, за что и поплатился.

Другой важной приичной, по которой он был все ещё тут — иномирянин. Ещё в бытность капитаном Первого Легиона до него доходила информация о возможном появлении гостей из других миров. Тогда это показалось ему абсолютной чушью, но сейчас... Дрейгус видел странную одежду Коу, как он отшвырнул одного из солдат в полном обмундировании словно ребенка. Врать самому себе было глупо — он остался тут из-за любопытства. Возможно, из его появления можно извлечь выгоду, пока не очень понятно какую, но потенциально большую.

Дрейгус срезал ещё пару стружек, и у птички помимо крыльев появилась голова. Вышла она не слишком похожей на ту, которую представлял.

Единственное что по-настоящему его сейчас гложило — предстоящий бой. В прошлой схватке он впервые убил товарища по легиону, а ведь раньше он старался избегать прямых столкновений. Никто не может представить, чего стоило ему решение помочь жителям этой деревни. Но он не жалел о сделанном. Побыв среди них Дрейгус понял, что это хорошие люди. Они не заслуживают смерти, учитывая какое зло сейчас скрывается под землей. Все эти люди с даром, которые просто хотят жить свободно, сейчас казались ему пустяком. Не ими должен заниматься легион!

И тут же на него нахлынули воспоминания о тварях и их властителе. О той бойне, и как на его глазах умирали его подчиненные. Даже сейчас, Дрейгус явственно ощущал то холодное прикосновение их властителя с изуродованной кожей. Вот с кем нужно сейчас бороться! Вот это и есть истинное зло! А вместо этого люди опять дерутся друг с другом.

От этих мыслей он поежился, ножик соскочил с дерева и попал по пальцу. Выронив деревяшку, бывший легионер выругался и полез в карман за куском ткани. Рану надо было перевязать, а потом желательно обработать. Было бы глупо столько пережить, а потом умереть от заражения, из-за такой ерунды.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — послышался недовольный голос, и из-за деревьев вышел человек с ожогом на лице. Как всегда Корион был хмур и не очень дружелюбен. Но Дрейгус не сильно обращал на это внимание. Маги по большей части все такие, хмурые и злые. Ещё бывают надменные, считающие всех вокруг муравьями. Встречались Дрейгусу и нормальные ребята, но их было крайне мало. Была у него даже когда-то теория о том, что Сила портит характер. Он лишь искренне надеялся, что его племянница Айлина не станет как они.

— Не вижу смысла постоянно сидеть с вами там. Вообще, решение всем нам перебраться в тот домик в лесу — глупость. В ближайшие дни не появится никто способный нас опознать, а так мы лишаем себя возможности нормально отдохнуть.

— Предосторожность не бывает лишней. Все возможно, декаду назад перед нами предстал самолично Аторий, хотя вероятность что он появится, да её в такой момент крайне мала. Да и не забывай что Коу — иномирянин.

— Я понял, что ты хочешь сказать, — Дрейгус закончил перевязывать рану и поднял с земли испачканную кровью поделку. — А ещё я понял, что ты мне не доверяешь, и хочешь, что бы я постоянно был под присмотром.

— Ты дезертир, разумеется, за тобой нужен присмотр. К тому же ты дезертировал не абы откуда, а из Первого Легиона. Ты охотник на магов, вполне логично, что в обществе, где есть маг-отступник, тебе не доверяют.

Дрейгус хмыкнул, но ничего не сказал. А что было говорить? Это была правда — он чужак тут. Да ещё и тот, кто предал своих. Разумеется они считают, что раз придал один раз, то можешь и два. Откуда им знать что он пережил, и почему вынужден скрываться? А вот рассказывать свою историю он не собирался. Крестьяне люд суеверный, и узнай что он лично столкнулся с повелителем проклятых, его могут посчитать одним из них. Бывшему легионеру уже не раз попадались фанатики готовые сжечь всех кто якобы соприкоснулся со тьмой. И если раньше подобные инциденты были редкостью, то после того как в Авине, во время появления бога, люди превращались в темных тварей, страх глубоко укоренился в умах людской черни.

— Впредь, постарайся не исчезать, не сказав ни слова. У меня есть дела поважнее чем выискивать дезертира вроде тебя.

Дрейгус вновь ничего не ответил, лишь пожал плечами. Маг на это ещё больше нахмурил брови.

— Сегодня в полдень собрание деревни, думаю, тебе тоже стоит быть, если ты намерен задержаться.

— Хорошо, я приду, — ответил рыцарь. На этом Корион удалился, оставив Дрейгуса одного. Полюбовавшись последний раз на вид деревни с пригорка, он поднялся на ноги и положив птицу в карман пошел следом.

* * *

Я поднялся с рассветом. Впрочем, это было не сложно, учитывая, что я и так в последнее время много спал. Сложнее было встать с кровати и начать ходить. Рана болела зверски, но выглядела уже не так плохо как раньше. Заживление шло ненормально быстро, другой бы встать не смог как минимум декады две-три, а я уже после первой ходить могу. Думаю такими темпами, через декаду смогу сражаться, правда многого от меня ждать не стоит.

Ригор, хотел было мне помочь, и даже пробовал убедить остаться тут. Мол, я ещё не набрался сил для серьезных дел. Но это как по мне было чересчур. Вот уж не думал, что этот суровый на вид человек бывает, похож на заботливую мамочку. Хотя не исключено что таким образом он пытается бороться со стрессом. И ещё спорный вопрос, что хуже — если бы он запивал свое горе в местной таверне или эта навящевая и чрезмерная забота о моей персоне. Мне было бы проще вини он во всем меня, это хоть я бы понял. Ведь тут действительно была моя вина.

Первым делом я направился к ручейку, который находился недалеко от дома Кориона. Именно там маг брал питьевую воду. Это значительно упрощало его жизнь затворника, было бы сложно не привлекать внимание к себе, если бы каждый день приходилось ходить на речку за водой. Ригор порывался меня сопровождать, но я отмахнулся от этой бородатой няньки. Как-нибудь сам дойду.

Ручеек обнаружился в метрах двухстах от дома. Вначале я слышал только его журчание, и лишь подойдя вплотную, его увидел. Неплохой такой ручеек, у нас его могли и речкой обозвать. Маленькой конечно, но рекой. Чуть больше метра в ширину и где то по колено в глубину, и течение там было неплохое. Как я понял, это было ответвление реки, на берегах которой стоит деревня.

Плюхнувшись на колени, я собрался набрать в руку воды и умыться, как вдруг остановился, уставившись на свое отражение.

— Что за...— хрипло вырвалось у меня.

Я даже не сразу узнал себя. По ту сторону на меня смотрел изнуренный и осунувшийся человек, обросший бородой. Лицо бледное, под глазами огромные мешки, щеки впали. Волосы на голове слиплись и спадали на лицо. Такое ощущение, что я смотрел на оголодавшего бродягу, а не на себя. Теперь сразу стало понятно, почему Ригор так носился вокруг меня, а не предъявлял претензии и не пытался набить морду. Такому попытайся врезать, сразу убьешь, первым же ударом. Весь мой нынешний облик вызывал только одну эмоцию — жалость.

Такое чувство, что я провалялся месяц на койке, а не декаду. Вероятно это последствия кровопотери при ампутации и раны на боку. Но все равно выглядел я по истине жутко. Даже после пулевого ранения я выглядел намного лучше, хотя и рана там была не такая большая, да и медицина нашего мира намного лучше. Тут же я рисковал вообще от заражения крови помереть.

Нет, не дело в таком виде появляться перед людьми.

Я вернулся назад и нашел в доме Кориона кинжал, при этом на удивление острый. Сам хозяин ничего у меня спрашивать не стал, лишь поприветствовал кивком. А вот Ригор снова порывался пойти со мной и оказать самую посильную помощь. Но я таки отбился от кузнеца, и вернулся на ручей.

Брился я долго, и нельзя сказать что это было удобно. Бриться ножом, пусть даже острым не то же самое что бритвой. Тем более все это приходилось проделывать одной рукой. В итоге после часа мучений я таки очистил свое лицо от растительности. Все-таки стоило взять с собой Ригора, глядишь все было бы куда проще. После бритья, я сполоснул голову, поражаясь тому, сколько с неё сошло грязи. Что было совсем не удивительно, ведь за все эти дни её никто не мыл, а в грязи поваляться мне пришлось немало. Ригор с Корионом очищали только раны, полностью проигнорировав другие части тела. Хорошо хоть вши не завелись, а то избавиться от них стало бы той ещё проблемой.

Но к помощи Ригора прибегнуть все-таки пришлось. Я хотел хоть немного подстричь волосы, ножниц разумеется не было, а кинжалом сделать это одной рукой не выйдет. Разве что, если бы я хотел побриться налысо. Он в свою очередь был даже рад оказаться полезным.

— Скажи, а что вы сделали с телами легионеров? — спросил я пока кузнец остригал мои космы.

— Придали огню, не оставлять же их гнить под открытым небом, — тот оторопел от моего вопроса и довольно больно дернул за волосы.

— А с их доспехами что?

Услышав мой вопрос, Ригор вначале удивленно посмотрел на меня, после чего расхохотался во все горло, распугав пташек сидевших на ветках.

— Не уж-то ты Коу, в рыцари податься решил? — с доброй издевкой в голосе спросил Ригор.

— Не то что бы рыцарем, просто призадумался о том что бы попробовать натянуть на себя доспех.

— Латы рыцарей первого легиона... — задумчиво произнес кузнец потерев подбородок. — Не могу сказать что твоя идея плоха. Другой вопрос, сдюжишь ли ты. Не обижайся, но сейчас ты не в лучшей форме.

— Я это понимаю, — меня данный вопрос не слишком волновал. В БТБ я практически не замечу на себе пару десятков килограммов.

— Подожди, так ты серьезно? — до него, похоже, только сейчас начало доходить что я не шучу.

— Абсолютно. Лишняя защита мне не помешает, учитывая что впереди зреет битва.

— Это да... — вздохнул кузнец. — Дела у нас не важные.

После этих слов он замолчал. И молчал, наверное, минуты две, после чего все-таки заговорил.

— Большая часть лат в порядке, поношенные конечно, но ничего смертельного. Вот только кираса мага дырявая, и тот воин которого ты убил дома. У него вмятина в груди, словно его приложили двуручным молотом. Бедняга задохнулся, метал так сдавил ему грудь, что он не смог сделать и вдоха. Чем ты его так?

— Голыми руками.

— Кхе... удивленно крякнул Ригор. — Это-ж...

Он хотел сказать что-то ещё по этому поводу. Но немного поразмыслив, не стал.

— Сложнее с выбором поддоспешника. Его надо хорошо подобрать, если он велик будет, то и сражаться будет неудобно. Да и есть риск что доспех натрет тело, а рана загноится.

— Как поддоспешник будем использовать мой костюм.

— Ту твою странную одежку?

— Да, её. Можешь считать, что она волшебная, — не стал мудрить я по поводу её происхождения. — Она неплохо защищает и увеличивает физическую силу. Если использовать её как поддоспешник, я с легкостью смогу носить латы и почти не буду чувствовать их веса.

— Твой странный наряд не маленький, вероятнее всего латы придется расширять. Нагрудник, наплечники и набедренники можно использовать любые, их немного расширить не трудно. А вот с перчатками может быть сложно. Хотя... вроде был среди них один со здоровенными ручищами. Он пару раз подходил ко мне с желанием померяться силой на руках. Его перчатки возможно и без особой подгонки подойдут.

— Ещё у меня были мысли надеть под броню кольчугу, — решил добить его я.

— А она-то тебе на кой!? — Ригор в порыве чувств даже руками взмахнул. — Ты же говорил, что твой магический костюм и так неплохо защищает тебя. Так зачем тебе ещё и кольчуга? Защита это конечно хорошо, но тебе не кажется, что ты переусердствуешь. Латы легионеров сами по себе очень неплохи, болт или стрелу остановят запросто, как и одноручный меч. Двуручным мечем его пробить можно, но не слишком глубоко. Тут лучше использовать молоты и цепы.

— Такая защита нужна мне по одной простой причине, имя которой — вервольфы.

— А они-то тут причем? — Как-то нервно и не понимающе воскликнул он. Думаю, кузнец решил про себя, что я слишком сильно ударился головой. Впрочем, я его не виню. Со стороны и правда могло казаться что моя идея обвешаться броней нелепа. Но, то поделать, если мне предстоит отправиться к Хозяйке Леса, то одной БТБ будет недостаточно. Как и оружия. К Калашу у меня осталось всего пара магазинов, пистолета нет вообще. Да и толку в них нет. Я тогда выпустил всю обойму в вервольфа, а он даже не поморщился. Что бы убить такую зверюгу надо либо размажить, либо отсечь голову.

— Потом обсудим. Сейчас у нас другие проблемы.

— Ну и навалил ты на меня работы Коу, не удивлюсь если придется просидеть все это время в кузнице, вместо того что бы тренироваться и вспоминать былые навыки.

— Разве подогнать доспехи так долго? — изумился я.

— Подогнать — нет. Но судя по твоим словам, ты собираешься в них разгуливать и после битвы, а вот это очень плохо. Нельзя разгуливать в доспехах Первого Легиона, если ты не один из них. В такой ситуации о скрытности можно забыть. Одинокий легионер привлекает внимание и не исключено что появятся люди заинтересовавшиеся тобой. Вдруг ты дезертир или мародёр? Если не веришь, спроси у Дрейгуса — он тебе это подтвердит. Поэтому за эту декаду мне придется неплохо так покромсать доспех. Кое-где убрать отличительные особенности, кое-где — добавить. Что бы он из "доспеха легиона", стал "доспехом похожим на легионский". Похожих доспехов пруд пруди — некоторые мастера специально славятся тем, что делают похожие доспехи. Лет, эдак, двадцать назад была огромная мода на подобные доспехи. Пусть сейчас мода на них спала, в продажи они все ещё имеются. Но лучше особо ими не свети, могут попасться знающие люди которые заметят что это не поделка.

— Буду иметь в виду, — сказал я.

На самом деле, в этот момент меня мало волновало то, что будет на мне надето. Не исключено что я погибну в приближающейся битве или в цепких когтях падшей богини из леса. Так что нет смысла переживать из-за будущего, которого ещё может не быть. Да, как-то пессимистично, но сейчас мне правда было не до вопроса местного дрескода.

Закончив со стрижкой, я решил, что нужно проверить костюм. На самом деле я хотел сделать это ещё вчера, но Ригор убедил меня отложить дела до завтра. Но я все таки сказал ему что бы он положил одежду куда-нибудь на открытое место, благо погода была солнечная. Нашел я костюм там, где и сказал Ригор. БТБ, расправленная, лежала на небольшом открытом участке, предварительно закрепленная парой камней. Я лишь порадовался что все сделали по уму, а то могли скомкать и кинуть. А так у меня хоть есть шанс, что броня зарядилась.

Натянуть её на себя сам я так и не смог, пришлось возвращаться к остальным. Кузнец помог мне влезть в снаряжение и я тихо выругался. На месте раны красовался немаленький такой разрез. Через нейроинтерфейс я быстро запустил систему сканирования повреждений, а пока глянул на уровень заряда. В данный момент заряд брони был полный, чем сильно меня удивил. Солнце не такой уж и хороший источник энергии, по крайней мере, за день на солнце батарея не зарядится. Чисто теоретически, исходя из того что я читал про БТБ, она способна втягивать энергию практически отовсюду. Это было сделано специально на случай, если солдатам предстоит проводить диверсионные операции к примеру в лесу. Не будешь же искать розетку в стволе дерева. Основной источник питания — солнце, но не самый лучший. Что бы полностью зарядить броню от солнца, надо быть под открытым небом минимум неделю. Мой костюм же до вчерашнего дня пролежал где-то в доме у Кориона.

Откуда энергия!?

Теоретически броня заряжается даже от человеческого тела. От тепла, которое выделяется при жизнедеятельности, но эта энергия ничтожно мала, тут надо носить БТБ не снимая где-нибудь полгода, что бы зарядить батарею. Ну не молния же в него ударила!

В этот момент мне сильно захотелось дать себе по лбу, ведь это было так очевидно. Разумеется, в него попала молния, та самая, что сожгла мне руку. Электричество в чистом виде вполне способно зарядить костюм.

И это было просто отличной новостью. Ещё бы научиться использовать эту силу так, что бы не повредить себе, и у меня будет постоянный источник энергии для брони. Ведь если я одену поверх БТБ латный доспех, то от солнца костюм заряжаться не сможет. Надо будет обсудить с Корионом данную задумку.

Пока я раздумывал о том, как подзаряжать батарейку, система выдала подробный отчет о повреждениях. Все оказалось не так уж и плохо, ничего серьезного меч не задел — а остальное костюм залатает сам. Удивительная штука эта БТБ, чем дольше ей пользуюсь, тем больше поражаюсь тому насколько она высокотехнологична. Даже чинить её не надо, главное, что бы было достаточно энергии. Хотя нет, не только энергия нужна. Нейроинтерфейс выдал запрос, на какой-нибудь металлический объект с целью "переработки".

Вернусь в деревню, спрошу у Ригора какую-нибудь железячку, благо этого добра у него навалом.

В этот момент вернулся Корион, ходивший на поиски нашего дезертира.

-Вижу, ты одел свою странную одежду. На мой взгляд, тебе не стоит появляться в деревне в ней.

Я ничего не ответил ему на это, но БТБ я снимать не собирался. Я теперь вообще только в ней ходить буду и плевать на все остальное. Может Первый Легион придет через декаду, а может и нет. Да, тот же бог может объявиться. Случиться может все что угодно, и теперь я всегда буду готов дать отпор. Если бы я тогда, я не решил отправиться искать Дрейгуса, а остался дома с женой и сыном, то я ничего бы не смог противопоставить вооруженным солдатом. Мне просто не дали бы время залезть в тайник, одеть броню и взять оружие. Жаль только что я лишился пистолета в Авине, автомат хорошая вещь, но порой не очень удобная.

-Староста Теллман уже почти собрал всех жителей, — сказал маг. — Думаю и нам пора выходить.

-Хорошо, — я тряхнул головой. Пришло время решать как нам быть, принимать бой тут или бежать в надежде на спасение.

* * *

Сказать, что новость о смерти Архимага застала Верховного Жреца врасплох — ничего не сказать. Но внешне он это никак не показал. Такой осторожный и могущественный человек как Зонарт, был убит в своих собственных покоях. В самом непреступном ,после Щюркхарта, месте. Поэтому не удивительно, что по прибытии в Академию магии Бальтазар увидел суету на верхних этажах.

На входе жреца встретил Шенар, правая рука покойного Архимага. Этот юный, по меркам Бальтазара, человек был выходцем из простого люда. Но очень быстро завоевал доверие Архимага и плотно закрепился у власти. Разумеется, многим было не по душе, что бывший крестьянин руководит благородными, но против авторитета владыки Академии не пойдешь. Сейчас у него формально ещё была власть, но вероятнее всего, его карьера доживала в данный момент последние часы.

— Верховный жрец, — Шенар отвесил церемониальный поклон гостю. — Рад, что вы так быстро прибыли.

Бальтазар ответил ему коротким кивком и пошел следом. И пусть старик прекрасно знал, где находятся покои мертвого Архимага, но он тут был чужаком. Не подобало такому человеку как он пытаться доказать окружающим невесть что. Хотя лет эдак пятьдесят назад, он может быть и показал бы всем что способен сам дойти без сопровождения.

Дверь к покоям была распахнута, и оттуда доносился шум и разговоры, временами переходившие в ругань. По обрывкам фраз, жрец понял, что у магов даже нет зацепок относительно того, кто именно и как совершил убийство.

На входе стоял широкоплечий мужчина с мечем на поясе, который улыбнулся при виде Бальтазара. Это был Геррин Ва'Знард, нынешний руководитель Первого Легиона. Не смотря на то, что формально главой Легиона был Верховный Жрец, но в какой-то момент истории, было решено, что прямое руководство таким орденом — тяжелое бремя. По этому появилась промежуточная должность Первого Рыцаря. Разумеется, Верховный Жрец мог руководить орденом и лично, имей на то желание, но большинство насущных вопросов касающихся распределением состава, маршрутами патрулей и прочем руководил Геррин, посылая Бальтазару еженедельные отчеты.

Сам Геррин Ва'Знард был одним из немногих людей, кому Бальтазар доверял. Порой он даже жалел, что тот выбрал путь легионера, а не служителя. Преданный, непоколебимый, не боящийся трудностей и выбирающий самые мудрые решения из возможных. Он бы отлично подошел на роль приемника, но, к сожалению этому не бывать. Геррин, был так же известен как Небесный клинок, один из шести великих мечников Ногдо. И уже это делало его непригодным для службы как жрецу. Геррин любил поступать как истинный воин, и даже став Первым Рыцарем ухитрился поучаствовать в паре битв, да и сейчас изредка порывался лично отправиться на битву с Проклятыми. И если его нынешняя должность ещё хоть как-то позволяла странствовать по стране и участвовать в военных компаниях. То став жрецом придется безвылазно сидеть либо в храме, либо в Щюркхарте. Сам жрец уже и не помнил, когда он в последний раз выбирался за пределы столицы, не считая крепости бога.

— Господин Бальтазар, — Геррин уже давно был практически другом и мог позволить себе немного отступить от официального этикета. — Рад видеть вас в добром здравии, жаль, что при таких обстоятельствах.

— Я тоже рад тебя видеть, Геррин, — отозвался старик, чувствуя очередной приступ боли в колене. Похоже, ходьба по лестнице все-таки дала о себе знать. — Ну, а насчет здравия, нету его. Старость к несчастью неизлечимая болезнь. Лишь Аторий вечен.

Они вошли в покои все вместе, но в этот раз Бальтазар пошел первым. Практически сразу у входа лежали два мертвых охранника. Сам Зонарт лежал у кровати в лужи собственной крови. Вокруг царил беспорядок, но ничего экстроординарного. Покойный никогда не был чистюлей, и вполне мог за пару дней устроить настоящий бардак у себя в комнате. Лишь разнесенный в щепки шкаф и опаленные книги привлекли внимание жреца.

При появлении людей, маги занимающиеся изучением места преступления поклонились и отошли к стене. Давая возможность гостям самим изучить место трагедии.

— Как мы полагаем, Архимаг умер не сразу. Убийца рассек ему горло каким-то небольшим и острым оружием. Но рана была не настолько серьезной, что бы умереть сразу. Непонятно только было ли это оплошностью убийцы или он специально желал посмотреть на его мучения, — сказал Шенар.

— А что с его рукой? — поинтересовался Геррин, обративший внимание на руку Архимага изогнутую под неправильным углом.

— Хороший вопрос. Это как раз таки результат ошибки убийцы. По крайней мере, это одна из наиболее вероятных версий, учитывая кинжал в груди. Архимаг умер не сразу, и успел выпустить магический заряд, но видимо промахнулся. Результат вы видите вон там, — Шенар указал рукой на остатки шкафа и валяющиеся обгорелые книги. — И что бы подобного не произошло более, убийца сломал господину Ва'Шарси руку.

— И на этот шум прибежали охранники, — Геррин потер подбородок и взглянул на пару солдат лежавших у входа.

— Именно так, — продолжил Шенар. — Из-за чего убийце пришлось поспешить. Поэтому он убил Архимага и скрылся.

— Значит убийца был не профессионалом? — Бальтазар вопросительно посмотрел на Шенара.

— Спорный вопрос, — пожал плечами правая рука мертвого мага. — Убийца точно попал сюда не через дверь. Печати на ней были не тронуты, до появления солдат. Маги уже расшифровали данные с них, и выходит, что никто посторонний через дверь не входил. Да и Архимаг не обычный человек, его так просто врасплох не застанешь. Но убийца допустил очень много ошибок, хоть и видно что это работа профи. Весьма интересно, что кинжал которым убили господина Ва"Шарси принадлежал одному из стражников, а второго убили голыми руками.

— Не исключено что это Темная Гильдия постаралась, — Геррин сделал самый логичный ввод. — Насколько мне известно, они уже пытались пару раз убить господина Ва'Шарси.

— Да, гильдия совершала покушения на Архимага, — не стал отрицать помощник покойного. — Но это было достаточно давно. Последнее покушение с треском провалилось, к тому же в наши руки попали их люди. К несчастью, в тот раз они совершили рейд и устранили неудавшихся убийц.

— Давно следовало раздавить эту заразу, — раздраженно рыкнул рыцарь. — Вернусь и немедленно выделю людей на поиски их логова.

— Не стоит этого делать, — спокойно сказал Бальтазар и положил руку на плечо мужчины. — Ещё дед нынешнего короля пытался устроить нечто подобное. Королевские войска переворошили все самые злачные места крупнейших городов, и знаешь что он получил?

Геррин промолчал смотря в голубые и немного печальные глаза старика.

— Кровь. Много крови. Это не разбойничья шайка, это настоящая секта, возведенная вокруг человека которого они называют Мастер. Знаешь, как говорят, "если ворошить улей, то тебя ужалят пчелы". Так и тут, ты можешь найти и уничтожить их убежища, но будь готов к последствиям. В течении недели, Гильдия нанесла тогда страшный удар. От рук убийц погибло множество дворян, некоторых я даже знал. При этом чаще всего это были не сами чиновники и влиятельные рыцари, а их близкие. От рук Темной Гильдии тогда погибла королева. И это заставило короля остановиться. Он слишком испугался за единственного сына.

— Я всегда считал, что у Гильдии есть кодекс чести, — встрял в разговор Шенар. — Убивать беззащитных и ни в чем не повинных...

— Так и есть. Но он не соблюдается, когда на Гильдию объявляют охоту. Их главная задача посеять страх, показать окружающим — "не трогайте нас, иначе лишитесь самого дорогого".

— И что, нам просто оставить все как есть?

— С чего бы? — Бальтазар довольно хмыкнул. — Мы ничего не можем предъявить Гильдии, но это не значит, что мы не можем найти его убийцу. Возможно, он знает кто заказчик. Гильдия не станет принимать активных мер против нас. Но что попытаются устранить попавшегося убийцу — это факт. Главное вытрясти из него все прежде, чем его прикончат.

— А как убийца покинул комнату, уже известно? — поменял тему Геррин.

— Через окно, — ответил ему помощник Архимага.

Рыцарь, перешагнув через лужу крови, подошел к окну и выглянул на улицу. Удивлённо присвистнув, он попробовал на глаз определить высоту, после чего повернулся к остальным.

— Что бы выбраться отсюда у него должны были вырасти крылья. Падение с такой высоты не просто смертельно. Упавшего отсюда, даже опознать не получится.

— Возможно, он спустился по веревке вниз? Проверяли крышу?

— Да, — подтвердил Шенар. — Дверь туда закрыта, и уже давно. После несчастного случая как какой-то ученик решил попрактиковаться в магии воздуха и посчитавшего что может летать. Опознать его, правда, получилось лишь по фамильной золотой цепочке. С тех пор там стоит замок и магическая печать, что б контролировать доступ.

— Лишний повод вам найти убийцу, — констатировал Верховный Жрец. — Это серьезный прокол в безопасности Архимага, и должен быть устранен. Если вы не сможете сделать это сами, значит, возникает вопрос, а может ли Академия функционировать без контроля со стороны Церкви. Получается, кто угодно может проникнуть на территорию башни, и уйти оставшись незамеченным? У вас есть две декады, что бы устранить данную проблему. Вы меня поняли?

— Разумеется, — правая рука Архимага склонил голову. — Мы немедленно исправим все ошибки.

-Я устрою инспекцию, не сомневайтесь.

После этих слов Бальтазар подошел к покойному, и присел на корточки всматриваясь в его лицо. Жрец никогда не считал этого человека своим другом, но по крайней мере их связывало взаимное уважение. Зонарт Ва'Шарси никогда не давал повода усомниться в своей преданности Церкви. Так что сейчас, смотря на него, Бальтазар испытывал чувство сожаления.

Не время сейчас устраивать выборы на пост нового главы Академии, ох не время. Верхушка будет в первую очередь думать о том, кто займет пост, а не о войне, которая уже началась. Старшие маги начнут думать о войне, только когда проклятые начнут осаждать Академию, не раньше. Прошлые выборы длились почти год, и накал страстей тогда был такой, что Бальтазару приходилось пару раз вмешиваться. А ведь в тот раз, была довольно длительная подготовка. Прошлый Архимаг просто-напросто сложил с себя полномочия, посетовав на здоровье.

Конечно, Верховный Жрец может наложить вето на совет магов, и отложить выборы. А все решения по деятельности должны будут решаться кругом старших магов без одобрения Архимага путем общего голосования. Но это грозило породить ещё больше проблем, чем решить. Порой Бальтазар правда хотел поставить во главу Академии кого-нибудь из своих рыцарей и ввести жесткие порядки как в Первом Легионе. Но как правильно говорил Вайрис, отец нынешнего короля, "времена уже не те, что раньше". И это было чистой правдой. В период становления Церкви Единения и Первого Легиона маги были разобщены, а когда опомнились было уже слишком поздно. Сейчас маги пусть и не единый монолит, но бурная реакция на любые реформы извне показывает, что если слишком давить, то ничего хорошего не будет. Времена и правда другие, Аторий теперь может и не вмешаться. Сейчас все его мысли заняты Проклятыми и Нейгардом, а так же тем как увеличить свои силы. Да и если вмешается бог, ничего хорошего не будет. Маги слишком ценный ресурс, что бы растрачивать его в междоусобицах.

Но Верховный Жрец для себя сделал пометку в голове, что когда закончится нынешний кризис — Академию надо реформировать. Но делать это надо правильно, незаметно для самих магов.

-Проверили магический фон? Есть следы активности?

— Проверили, — тут же ответил Шенар, и по его виду было заметно, что слова Бальтазара его заметно напрягли. Но внешне, пытался всеми силами это скрыть. — Есть странности, но это не очень похоже на обычную магию. Скорее это очень похоже на магические помехи, такое бывает при использовании магии высшего порядка, и заметить подобное крайне сложно.

-Не всегда, — как то странно сказал жрец и поднялся с пола. Как на зло в этот момент колено предательски свело судорогой и старик чуть не рухнул на пол. Геррин было хотел подхватить жреца, но тот жестом остановил его.

— Все в порядке Геррин, — попытался успокоить друга Бальтазар, явно не на шутку испугавшегося увидев как тот начал падать. — Отойдите подальше от центра комнаты.

Сказав это жрец поднялся, тяжело оперевшись на трость, а окружающие отошли от него подальше. Бальтазар положил руки на трость перед собой и закрыл глаза. В этот же момент комната наполнилась Силой, это почувствовал бы любой, даже не обладающий магическими способностями. А вот настоящие маги, специализирующиеся на аурах и магических следах, с интересом изучали странную энергию, что подобно щупальцам ощупывал каждый сантиметр комнаты.

Так продолжалось пару минут, и за это время, казалось, никто не дышал. Неведомая мощь исчезла так же неожиданно, как и появилась, а жрец устало открыл глаза. Он был уже не молод, и подобные фокусу у него получались уже не так легко как раньше. Да и поводов, что бы лично использовать подобные силы у него не было уже давно. То, что он сделал сейчас могут выполнять любые старшие жрецы, но ждать пока кого-нибудь доставят, не хотелось.

-Здесь, — Бальтазар указал пальцем на место рядом с трупом, которое уже практически полностью было залито кровью. — Здесь была активирована магическая формула, при этом весьма необычная. Не похожая, на обычную магию, но весьма эффективная. Аура убийцы была полностью стерта из этого помещения. Из этого следует, что убийца маг и возможно он все ещё в Академии.

Шенар слушал наместника бога молча, отчетливо понимая, что все что говорит этот человек, должен был сказать он сам.

-Но, я все таки кое что нашел, — Старик вновь вернулся к Архимагу, и достал него нечто, что находилось под рукой мертвеца. Шенар и Геррин не сразу поняли что это, но, сделав два шага навстречу, увидели. Это был длинный черный волос.

— На нем нет следов ауры, — констатировал Шенар, переключившись на око прозрения.

-Разумеется нет, но это наша зацепка. Раз мы не можем пойти по следу ауры, пустим по следу ищеек.

-Господин Бальтазар, — вмешался Геррин. — Боюсь что... мы не сможем найти ищеек в столице. Ближайшие обученные псы за много лиг отсюда, а абы какая собака не подойдет.

— Мне все равно как вы это сделаете, — терпение жреца лопнуло. Архимага убили, а никто из обученных магов даже не может сказать ничего путного. — Найдите его! Я все сказал!

* * *

Верховный жрец уже входил в портал, когда его неожиданно окликнули. Это был Шенар и он, судя по всему, буквально бежал сломя ноги, что бы успеть остановить его.

-Верховный жрец, прошу, подождите! — хрипло вырвалось у него.

-В чем дело? У меня не так уж много времени.

Шенар на пару мгновений застыл, словно собираясь с мыслями. Судя по всему он хотел сказать что-то важное, но у жреца правда было не так уж много времени. И лишь заметив, что наместник бога вновь направился к порталу, заговорил.

— Есть способ найти убийцу по запаху, не прибегая к ищейкам! — все-таки высказал он.

-Так в чем проблема? Используйте его и не тратте мое время!

— Не все так просто, это.... — Шенар немного замялся. Почему то разговор на эту тему был для него неприятен. — Скажем так, это один из закрытых проектов Академии. Но использоваться "это" за пределами наших подвалов, без одобрения Церкви или Архимага, мы не можем.

Бальтазар взмахом руки закрыл портал, уж чересчур сильно заинтересовали его слова мага. Что за "это"? И почему его нельзя использовать за стенами Академии. Дел у него, разумеется, было невпроворот, но любопытство оказалось сильнее. Хотя для себя он отметил, что если "это" окажется пустышкой и он зря потратил время, Шенару не поздоровится.

Правая рука Архимага вел его в самые глубины подвала Академии. Место таинственное и порой опасное, и в самые низы некоторые маги не отваживались спускаться. Именно здесь производились самые опасные и рискованные исследования и испытания. По этому, подземелья под башней представляли собой настоящий лабиринт из комнат и переходов, скрытых тоннелей и тупиков.

Идти пришлось довольно долго, отчего Бальтазару даже пришлось пару раз останавливаться, что бы передохнуть. Шенар ничего не говорил, а лишь терпеливо дожидался, когда жрец будет готов продолжить путь. Их никто не сопровождал, впрочем, Бальтазара это не сильно беспокоило.

Во время пути, он даже предположил, что все это может быть ловушкой. Что кто-то внутри Академии замыслил изменить все устои и первым делом убил Архимага, а затем, использовав Шенара заманить Верховного Жреца в подвалы и там его убить. Но от этих мыслей он лишь усмехнулся — этого не могло быть. Вокруг жреца сейчас было защитное поле, невидимое глазу, как то что было вокруг Атория, но не такое сильное. Оно с легкостью остановит клинок или стрелу, а использование высшей магии жрец почувствует сразу. Врасплох его не застанут, да и достаточно всего лишь одного слова Бальтазара, как Аторий непременно придет. Разумеется, нехотя, но придет.

-Госпоже Ва'Шарси уже сообщили о кончине её мужа?

-Нет, — ответил Шенар. — Госпожа сейчас как обычно в своей резиденции на юге.

-Хорошо. А королю?

-Я собирался доложить его величеству сразу, как только мы закончим дела.

-Я сам ему сообщу, давно стоило навести мальчишку.

Шенар едва заметно хмыкнул, услышав что жрец назвал короля "мальчишкой". Любой другой за это мог отправиться на плаху, как оскорбление короля. Но Великий Жрец мог называть его как хотел, хоть "Выкидышем скизуба", и ни кто и слова не сказажет.

Тоннель по которому они шли кончился неожиданно. Они стояли перед массивной кирпичной стеной, помощник Архимага рукой провел по паре кирпичей, пока один из них не завибрировал. На поверхности камня появились магические письмена, стена же задрожала и пришла в движение, открывая путь куда-то во тьму.

Стоило им войти в секретный проход, как тут же на стенах загорелись фонари, разгоняя тьму. Перед ними была винтовая лестница и Бальтазар невольно вздохнул, проклиная про себя чертово колено, которому вздумалось заболеть именно сегодня.

Лестница сменилась новым коридором, а тот множеством небольших помещений связанных друг с другом. Столы, заставленные книгами, разбросанные бумаги. На одной из стен Бальтазар заметил нарисованные мелом магические формулы, разобранные на составляющие. Предназначение их для жреца оставалось загадкой.

Помещения казались безжизненными лишь на первый взгляд. Не смотря на захламленность, тут было не так уж много пыли. В одной из комнат даже обнаружился упитанный маг, уткнувшийся в книгу и что-то возбужденно записывающий пером на бумаге лежащей рядом. На прошедших мимо людей, он даже не обратил внимания.

-Что это за место?

-Один из научных корпусов для работ с опасными объектами, — коротко выдал Шенар.

-А если по человечески?

-Здесь мы изучаем Проклятых и Дыхание Бездны. Согласитесь, лучшего места для этого, чем подвалы Академии просто нет.

-И здесь сейчас есть Проклятые?

-В каком-то роде, да.

Теперь-то Бальтазару стало ясно, почему Шенару нужно было одобрение Церкви. Все что касалось Проклятых проходило исключительно через неё. Фактически эта лаборатория была нарушением всех договоренностей с Церковью, и будь на его месте какой-нибудь фанатичный служитель, то потребовал немедленно придать все здесь огню. Верховный жрец был же человеком не глупым и с выводами не торопился. Шенар конечно ходит по тонкому льду, но возможно из этого действительно можно извлечь выгоду.

-Думаю, вам стоит объясниться, Шенар. Держать Проклятых в столице, без ведома Церкви — это серьезное преступление. От ваших слов будет зависеть наказание, которое вы понесете.

-Вы правы, это прямое нарушение договора. У нас на носу война, но, к сожалению не все это понимают. Многие спохватятся только тогда, когда проклятые начнут расхаживать по улицам Грайванда. Нам нужно эффективное средство борьбы с Бездной, а это значит, что врага надо изучать. Архимаг дал добро на эти эксперименты без ведома Церкви, это так. Мы скорее всего получили отказ, обратись в Церковь, со словами что это "нечестивые исследования" и тому подобное.

-И тем не менее, вам Шенар, хватило мужества привести меня сюда и показать все это. Полагаю это неспроста?

-Наша работа, так сказать, дала свои плоды. Не могу сказать что она завершена, но это неплохой шанс доказать что это не бесплодное занятие. Прошу, сюда.

Они свернули направо и уткнулись в огромную массивную дверь. Что бы открыть её пришлось приложить не мало сил, особенно, что бы убрать засов. Он явно был рассчитан на двоих, но Бальтазар не собирался помогать магу в этом. Крехтя от усилий, тот все таки открыл створки дверей.

Воздух внутри был затхлый, а от вони неприятно защипало нос. Это был мерзкий запах гниения с примесью чего-то ещё, настолько же мерзкого. Любой, кто сталкивался с порождениями Бездны, навсегда запоминал этот запах, ведь его ни с чем нельзя было перепутать. Это был запах смерти и отчаяния.

Помещение за дверьми было значительно больше чем предыдущие. Там располагались огромные массивные клетки, прутья на некоторых были толщиной с дерево средних размеров. Но исполинских монстров, для которых они предназначались — не было. Шенар щелкнул пальцами и в зажегся свет, а где-то в глубинах этой темницы послышалось тихое шуршание.

-К несчастью почти все клетки тут пустуют, так как поймать Проклятых живыми довольно сложно. Надеюсь, что придет день и мы сможем захватить Породителя и Сокрушителя крепостей. Особенно нас интересует Породитель, ведь именно он создает из простых мертвецов других существ.

-Ближе к делу, — у Верховного Жреца было не так много времени что бы тратить его на восхищенные и мечтательные возгласы Шенара. Ещё предстояло посетить короля, и лучше это сделать сегодня. Колено, судя по всему, завтра будет болеть так сильно, что нельзя исключать, что не выйдет встать с постели.

-Мы почти пришли, — помощник Архимага привел жреца к небольшой, по меркам остальных, камере. — Это Сильвион, в данный момент единственный наш заключенный.

В клетке сидел невысокий тощий человек, без одежды. Настолько худой, что кожа буквально просвечивала и были видны его кости. Темные волосы на голове были настолько грязными, что слиплись. И именно от него исходил этот мерзкий запах.

-Он... порождение Бездны? — странно, но Бальтазар ощущал его совсем по-другому, не так как обычно жрецы ощущают проклятых. Было в этом существе что-то не правильное, но что именно сказать было невозможно.

-Именно так, — подтвердил Шенар. — Сильвион, подойди поближе. На свет.

-Свет — плохо, тьма — хорошо, — пробормотал он. — Свет делает больно, Сильвион любит темноту.

-Мне повторить? — холодно сказал помощник Архимага, отчего существо некогда бывшее человеком, казалось, сжалось в комок и задрожало от страха. Но уже через секунду оно подошло к прутьям клетки, что бы люди могли его рассмотреть.

Он действительно был очень худым, Бальтазару это не показалось. Если бы он не знал, что перед ним проклятый, то подумал что это либо смертельно-больной, либо раб очень плохого хозяина. Казалось дуновения ветра достаточно что бы сбить его с ног. Глаза Сильвион были черны, и казалось внутри них видна сама Бездна. Даже Верховный Жрец встретившись в ним взглядом поспешил отвести глаза. На что человек в клетке улыбнулся рядом острых зубов, даже близко не похожих на человеческие. Проклятый действительно был голым, если не считать ошейника на шее, в котором явно чувствовалась магия.

-Сильвион был одной из тварей что напали на Авину больше года назад. Всего мы захватили четверых, но все кроме него погибли в ходе изучения и экспериментов. Мы смогли частично обратить процесс трансформации, но сделать его человеком уже невозможно. Он даже вновь обрел разум, но тот, кем он был — мертв. Сейчас он подобен ребенку, с жаждой крови. Не обманывайтесь его внешним видом — пусть он и выглядит как человек, но физически он куда сильнее чем рядовые проклятые. Если бы не ошейник, то он с легкостью бы разогнул эти прутья и попытался убить нас.

-И зачем же вам подобное создание? — нахмурился Верховный Жрец. — Как по мне, его стоит сжечь в очистительном огне, дабы оно не мучилось более.

-Нет!— воскликнул Сильвио и оскалил зубы. — Огонь плохо!

-Дай мне свою руку, — мягко попросил Шенар. Пленник несколько поколебался, но увидев хмурый взгляд человека неохотно протянул конечность. Помощник Архимага цепко схватил запястье, а Бальтазар увидел, что костлявые пальцы существа были увенчаны длинными когтями запросто способными разорвать горло. — Видите? Этими когтями он поранил одного из магов, когда мы только тестировали ошейник. Тот теперь не скоро встанет с постели. Сейчас же, подобные случаи исключены. Если он попытается причинить нам вред, то почувствует страшную боль и не сможет двигаться. Если не будет слушаться, случится то же самое. Но я хотел показать вам вовсе не это.

С этими словами Шенар достал из кармана мантии небольшой кинжал. Сильвион заметив нож явно занервничал и попытался высвободить руку, но человек крепко держал его запястье.

-Не дергайся, — холодно сказал помощник Архимага. Существо как-то по-детски всхлипнуло, но попытки высвободиться прекратило. Шенар ловко рассек кинжалом руку Сильвиона, тот, казалось, заскулил от боли но высвободится не пытался. Крови практически не было, но было то, что заставило жреца отшатнуться. Из раны показались черные черви, а в нос ударил сильный запах гнили. Спустя минуту, от раны не осталось и следа.

-Что это? — Бальтазар удивился собственному голосу. Неужели он дрожит? Даже больное колено ушло куда-то на второй план. Тряхнув головой, он собрался с духом. Не дело Верховному Жрецу вести себя как барышне и падать в обморок от странных вещей.

-Это и есть Сильвион, то что у него внутри. Я лишь хотел показать, что внутри он устроен совсем не так как люди — а внешность, это скорее способность скрываться среди нас. Они адаптируются, изменяются — это мы и решили использовать. Мы создали собственный вид порождений Бездны, подконтрольный нам.

Бальтазар молчал долго, за это время Сильвион успел скрыться в сумраке своей камеры. Шенар же скрестив руки на груди и явно нервничал, хоть и пытался сохранить невозмутимый вид. Все-таки от решения жреца зависело многое. Одного слова было достаточно, что бы отправить самонадеянного мага на костер. Но тот молчал, и это молчание давало надежду.

-Хорошо, так как мы их можем использовать? И как это создание относится к поискам убийцы Ва'Шарси?

-Сильвион обладает не только повышенной живучестью, но и обонянием. Если мы все верно рассчитали, то его нюх в десятки, раз превосходит самых лучших ищеек. По запаху найти убийцу способен только он.

-Предлагаете выпустить его в мир? Так просто? — Бальтазар не стал скрывать издевку в голосе.

-Разумеется нет, — несколько опешил Шенар, но тут же взял себя в руки. — Нужен маг-поводырь, что будет контролировать существо. Это не сложно — главное привязать к нему ошейник. Попытается убежать — сработает ошейник, попытается напасть на кого-нибудь без дозволения — сработает ошейник. Попытается снять ошейник, думаю, вы поняли. Приставим к магу нескольких доверенных воинов — и они вполне будут способны отыскать убийцу.

Бальтазар кивнул, дав понять, что услышал мага. После чего повернулся к пленнику.

— Тварь, — грозно рыкнул жрец, добавив в свой голос силы. От этого казалось задрожали стены темницы. — Выйди на свет!

Сильвион даже и не думал ослушаться этого человека, чувствуя его силу. Человек в бело-золотой мантии, казалось, мог испепелить проклятого лишь своим взглядом.

-Ты можешь найти человека, которому принадлежал этот волос? — Бальтазар извлек из кармана длинную нить.

Существо аккуратно взяло из рук старика волос и поднесло к носу. Втянув воздух, Сильвион как-то странно ухмыльнулся и облизнул губы.

-Сильвион сможет найти эту женщину. Сладкую женщину, вкусную женщину.

-Женщину? — Бальтазар удивленно посмотрел на спутника, тот же лишь пожал плечами. — С чего ты взял что это женщина? Вдруг это мужчина с длинными волосами?

-Вкусно пахнуть, мужчина так не пахнуть. Женщина, сладкая, вкусная женщина, — пуская слюни, промямлил Сильвион.

-Хорошо, поступим по твоему, — сказал Бальтазар обращаясь к Шенару. — Если "оно" сможет оказаться полезным, я подумаю над тем что бы не закрывать это место и сделать его официальным. Но если все выйдет из под контроля, так легко ты не отделаешься.

-Все пройдет хорошо, — заверил Шенар. — При необходимости его можно убить. Я специально найду мага огня, что бы в случаи необходимости испепелить его.

-И все должно пройти скрытно. Нельзя афишировать нашу связь с подобными тварями. По крайней мере пока. А теперь идемте, у меня сегодня ещё много дел.

На этих словах люди покинули эти темные камеры. А Сильвион, свернувшись калачиком, обхватил колени руками и бормотал:

-Вкусный женщина, сладкий женщина...

Глава 3

У самой деревни на нашем пути появился Дрейгус. Он стоял у дерева, скрестив руки на груди и заметив нас, пошел на встречу. Корион шедший рядом пробурчал что-то вроде "и чего он не сбежал?", или что-то вроде того.

— Давно нас ждешь? — спросил я.

-Не очень, — ответил он и взглядом оценил мою одежду. Достали, чесслово. Все за сегодня успели сделать замечания относительно моей одежды. Неужели я так странно выгляжу? Но внешне я ничем не выдал это возмущение. Не вижу в этом смысла.

Стоило нам выйти из леса в поле, как я заметил две фигуры бегущие к нам.

-Коу! — воскликнул Тэо и заключил меня в объятьях. Я от такого порыва чувств чуть было не упал, а вот рану потревожил он знатно. Увидев гримасу боли на моем лице, он испугался и отпрянул. -Ой, прости.... я не специально...

-Да все в порядке, — поспешил я успокоить мальца и попытался сделать нормальное лицо. Хотя боль была такой, что я едва не сворачивался дугой. Судя по его лицу, получалось у меня не очень. Прикрыв глаза, я попытался отрешиться от боли, но вместо этого пошатнулся и чуть не упал. Благо Ригор, стоявший рядом, вовремя успел меня подхватить.

-Рано тебе ещё вставать, — пробурчал он.

-Я в порядке, — вернув себе равновесие, ответил я.

-Рада что ты не умер, — послышался звонкий девичий голосок с ноткой издвеки. — Тео бы тогда сильно расстроился.

-И я рад тебя видеть Нэнси, — сказал я и потрепал девчушку по голове. Привычка скрывать что у неё на сердце никуда не делась. Но по глазам я вижу, что она действительно рада что со мной все в порядке.

-И... спасибо что спас Тео, — неуверенно произнесла она. Было видно, что эти слова даются ей с трудом. — У меня не было возможности поблагодарить тебя.

Я лишь хмыкнул на её слова и направился к деревне. Там, к слову, было на удивление пусто. Впервые я увидел пустынные улочки деревни днем, лишь ветер гулял по пустым дорогам. Это зрелище лишь усилило пустоту в моей душе. Только сейчас, до меня действительно начало доходить, что всей этой размеренной и спокойной жизни пришел конец. Что я разрушил жизнь не только свою, но людей что окружали меня. И лишь поразился тому, что в порыве злости никто не бросался на меня.

Слева показался наш с Литой дом. Казалось, что вот-вот откроется дверь и оттуда покажется моя жена, мило улыбнется и покажет язычок, а затем услышав плач Тейна скроется внутри. Но нет, дом был пуст, если не сказать мертв. Ни моей жены, ни моего сына там нет. Возможно, их уже даже нет в живых, или их участь куда хуже смерти...

Сердце от этих мыслей словно сжало в тиски. Ноющая боль пронзила все тело, и я еле сдерживался, что бы не заплакать. А ещё где-то в глубине клокотала ярость. Бушующее пламя, сжигающее меня изнутри.

Аторий! Плевать что ты за существо, но клянусь всем, ты заплатишь за это! Я убью тебя этими самыми руками, и плевать, сколько сил это займет и какую цену придется заплатить!

Боль и ярость буквально раздирали меня изнутри. Казалось ещё немного, и я сойду с ума, как в тот самый момент, когда бог забирал мою жену и сына, а я ничего не мог с этим поделать. Тогда я был слаб, слишком слаб и не смог защитить то, что мне дорого.

Чья-то ладонь легла мне на плечо, выводя из раздумий. Это был Ригор. Сам того не заметив, увидев дом, я замер посреди дороги и стоял так наверное минуты две. И за все это время никто не произнес, ни слова. Осознание этого сразу охладило меня.

-Я понимаю что ты чувствуешь, — сказал Ригор. — Ведь я чувствую то же самое.

-Идите, — сказал я остальным. — Мы вас догоним.

Дрейгус пожал плечами и пошел дальше, следом отправился Корион. Лишь Тео на секунду замешкался, словно желая сказать что-то. Но все-таки нехотя потопал следом.

Когда мы остались с Ригором наедине я спросил:

-Почему ты не винишь меня в случившемся? Ведь если бы не я, то возможно ничего бы не было. Если бы тогда ты не выловил меня из реки, сейчас бы она была с тобой.

-Прошлое в прошлом, — ответил он. Но меня этот ответ не устроил.

-Я хочу услышать правду! — твердо сказал я.

-Правду?— он грустно улыбнулся и опусти взгляд куда-то под ноги. На секунду мне показалось, что на его глазах появились слезы. — Хорошо, я скажу тебе правду. Я был зол! Я ненавидел весь мир и тебя в том числе. Я мечтал убить и тебя и этого Дрейгуса, а потом покончить с этой ненавистной жизнью! Когда никого не было, я приставил нож к твоему горлу и жалел только о том, что ты не поймешь, кто тебя убил. Это была бы слишком легкая смерть!

-Вот как...— я похолодел от этих слов, но мне стало немного лучше. Это, я по крайней мере понимал. Хотя от мыслей, что я мог просто не проснуться душа в пятки уходила.

-Но... потом я вспомнил Литу. Она любила тебя всем своим огромным сердцем. И если вдруг она окажется жива и невредима, и я встречу её в один прекрасный день. То, что ей скажу? "Прости, дочь моя, я убил твоего мужа в порыве безумия"? Она же возненавидит меня за это! Как я могу взять и лишить её мужа, а Тейна отца? Нет, мы оба должны жить, что бы, когда-нибудь вернуть их. К тому же, месть ничего не даст. Уж я-то знаю...

В этом я с ним был не согласен. По крайней мере сейчас. Для меня месть в данный момент это все что имеет значение.

-Я расскажу тебе кое-что. То, о чем ни Лита, ни Корион не знают. Да и не узнают, если ты им не расскажешь. В тот момент, когда на меня свалились эти двое, и известие о казни Каталины я был в шоке. Даже не смотря на то, что мы не виделись с ней столько лет, я по-прежнему её любил. Отчасти по-этому я так и не обзавелся семьей, словно ожидая когда она вернется ко мне. И даже не смотря на то, что у меня появилась дочь, я не сразу стал хорошим и любящим отцом. Я злился, на Каталину, на всех. Особенно на человека, который доложил верхушке о готовящемся перевороте. Предателе, который лишил меня возможности снова заключить её в объятиях. И как ты думаешь, что я сделал?

-Нашел его?

-Именно. Убедившись, что Корион и Лита нашли себе хорошее место, я покинул их. Они считали, что я пошел за своими сбережениями, и что бы вытрясти пару долгов. Корион был не глуп, и сразу понял что я темнил, но скорее всего решил что мне просто нужно было время что бы решить как быть. Я же был солдатом и весьма успешным, и ради дочери я должен был пожертвовать карьерой. Но он плохо для меня знал, дочь для меня была важнее карьеры. Но тогда меня одолевало безумие и злость. У меня ушло три месяца на то, что бы найти того мага который предал Каталину! Три месяца я представлял как убиваю его собственными руками! Для этого пришлось задействовать все свои связи и потратить почти половину моих сбережений.

-И ты его убил?

-Я сделал хуже, — хрипло ответил кузнец. — В тот момент я обрадовался тому, что этот негодяй живет не в Академии. Живи он там, убить его было практически невыполнимой задачей. И охота бы растянулась на годы. Он жил в небольшом особнячке, со своей семьей. У него была жена и две дочери, старшей было не больше Тео. И вот однажды ночью я ворвался к ним в дом и обезоружив его, убил всю его семью у него на глазах.

От этих слов, я застыл как вкопанный, с ужасом смотря на Ригора, который полностью преобразился в моих глазах. Всегда веселый и добродушный, оказался совсем не таким, каким я всегда его представлял. Лучше бы я не знал этого.

-Тебе лучше не знать того, как я их убил, -голос Ригора дрожал, а глаза наполнялись слезами. — Сам не знаю, что на меня тогда нашло. Но с того самого дня они снятся мне в кошмарах. Невинная кровь на моих руках и её не смыть. Прошло, уже больше десяти лет, а я до сих пор помню глаза этих мертвых девочек. Я надеялся забыть, случившееся. Твердил себе, что я уже другой человек, что тогда горе и безумие толкнули меня на подобное. Наверное, ты хочешь знать, почему я это тебе рассказываю?

— Немного... — от его слов у меня дыхание сперло.

— Когда я приставил нож к твоему горлу, я в первую очередь вспомнил не Литу, я вспомнил себя. То чудовище, которым я стал когда поддался ярости и желанию отомстить хоть кому-нибудь. И сейчас, когда ты остановился у вашего дома, твое лицо было точно таким же, как мое тогда. Даже сейчас я вижу в твоих глазах ту ярость. По прошествии стольких лет, я понимаю, что тот маг не главный виновник смерти Каталины. Даже если бы он её не предал, её переворот все равно бы не увенчался успехом. Она сама себя погубила, а я, погубил как минимум три ни в чем не повинных жизни.

— Ты предлагаешь мне отказаться от всего!? Просто забыть и надеяться что Лита с Тейном сами вернутся!? — только одна мысль о подобном заставило меня выйти из оцепенения и практически забыть все что он только что рассказывал. Снова нахлынули ушедшие чувства.

— Нет. Мы найдем их, во что бы то не стало. Просто, я не хочу, что бы ты повторял мои ошибки. Не позволяй злости превратить тебя в чудовище, ведь грань очень легко переступить. А потом, всю жизнь будешь сожалеть о содеянном.

— Я тебя услышал, — коротко ответил я и развернулся к дому. Ригор постоял ещё немного и пошел следом.

И разумом я понимал, что он был прав, но сердце никак не хотело это признавать. Там была только боль и злость, подобная вулкану который не затушить водой.

Постояв немного, я все-таки отважился зайти в дом. Хотя, не передать словами насколько тяжело мне далось это решение. Там царила мертвецкая тишина, которая резала по ушам. Беспорядок, так и остался, ведь некому было прибрать тут. По крайней мере, тело легионера вынесли, не хотелось бы что бы тут все провоняло.

В детской все было по старому, если не считать пустой люльки. Подойдя к колыбели, я провел рукой по тому месту, где обычно лежал Тейн и сразу перед глазами поплыли воспоминания о нем. Я едва сдерживал слезы, когда вспоминал, как он впервые улыбнулся мне. А ведь казалось, это было совсем недавно, и случись со мной что-то, он ведь даже не вспомнит своего отца. Не вспомнит, как я выглядел и каким я был человеком....

Стиснув зубы, я поспешил покинуть детскую, не в силах больше тут находиться. Мне очень хотелось уйти из опустевшего дома, но на самом пороге я остановился и стиснув зубы вернулся, Ведь знал, уйдя отсюда сейчас, я больше сюда не зайду. Просто не хватит духу, и мне хотелось напоследок запомнить все таким, каким оно было.

В спальне так же мало что изменилось, основной бардак был только в гостевой комнате. Покрывало на постели было немного смято и я вспомнил как часто по вечерам Лита лежала тут и читала, временами делая какие то замечания и делясь впечатлениями. Подойдя, я лег на это место, уткнувшись лицом в подушку, надеясь почувствовать остаток её запаха. Но я ничего не почувствовал.

Её нет... и возможно я больше её не увижу... Ни её, ни Тейна....

От этих мыслей все внутри скрутило. Сердце словно пронзил острый кинжал, разрывая грудную клетку и наполняя легкие кровью. Все это было словно дурным сном, сном от которого я не мог очнуться.

Боль вновь сменилась яростью, всего за несколько ударов сердца. Я схватил подушку и со всего размаха бросил её в стену. От удара она будто взорвалась, разметав по всей комнате перья. Но этого было мало, злость что распирала меня буквально рвалась наружу желая уничтожить все вокруг. И я не видел причин мешать этому, все равно это место больше не мой дом.

С яростным криком я ударил ногой по кровати, переломив её пополам. БТБ послушно включала усилители и гасила урон, не давая при этом сломать мне ногу. Ещё пара ударов, и то, что было нашем с Литой ложем, превратилось в груду хлама. Разорвав одеяло на клочки, я разломал тумбу и шкаф.

Когда в спальне не осталось целых вещей, вернулся в детскую. Там тоже не осталось целой вещи, после моего ухода. Как одержимый я уничтожал все, что напоминало мне о них, словно это могло хоть немного унять боль. И разумом я понимал, что это не поможет, но моим чувствам надо было найти выход, иначе, казалось, я сойду с ума.

Я разнес свой дом, но легче мне не стало. Даже наоборот, казалось, этого было мало. На улицу я вышел, вышибив дверь. Сердце в груди билось как бешенное, а легкие горели. Глаза метались по сторонам, выискивая что ещё сломать, пока не наткнулись на искаженное страхом лицо мальчика, стоявшего недалеко.

Тео пытался что-то сказать, но его губы лишь беззвучно шевелились.

-Что!? — рявкнул я, и сам испугался звуку собственного голоса.

Он вздрогнул, судорожно сглотнул, собираясь с духом, а потом все-таки вымолвил едва слышно:

-Коу... твои глаза... они желтые....

* * *

Я застыл в оцепенении, пытаясь понять, что именно только что сказал мальчик. У меня желтые глаза? Да быть того не может, они у меня с роду были карие. И ведь у него такое лицо, что и не скажешь что это шутка. Может, быть ему просто показалось?

Но это, по крайней мере, вернуло мне разум. Жгучее чувство злобы сразу как-то поблекло и стало растворяться, принося нечто вроде облегчения. Зато, тут же дала о себе знать рана, да так, что я чуть было, не согнулся пополам от боли. Но все-таки взял себя в руки. Тео по прежнему стоял подобно статуе, такой же бледный и молчаливый.

Разогнувшись, я вернулся в дом. Его слова о желтых глазах сильно не давали мне покоя, хоть я и убеждал себя что мальчику просто показалось. Не бывает в природе желтых глаз! И тут я вспомнил глаза Хозяйки Леса и Атория, от которых мурашки шли по коже.

Мне нужно было найти зеркало. Это оказалось нелегкой задачей, учитывая какой бардак я тут устроил. Но через пару минут поиска, я таки отыскал небольшое зеркальце, перед которым Лита по утрам часто крутилась, а я с удовольствием за этим наблюдал.

Встряхнув головой, я отогнал эти воспоминания, сейчас мне нужно увидеть свои глаза. Зеркало тоже пострадало от моих действий, но не слишком сильно. По крайней мере, для моих целей оно годилось.

С содроганием я заглянул туда и облегченно выдохнул. Ничего! Вполне нормальные карие глаза, какие у меня и были от рождения. Все-таки Тео показалось, а то я уже испугался. Хотел было бросить зеркало туда где взял, но нечто привлекло мой взор. Я вновь присмотрелся к своему отражению, но уже более внимательно.

-Нет! Черт! Что это за ерунда!? — воскликнул я, едва не выронив зеркало. Да, глаза были карие, но явно не такие, какими были раньше. На внешней радужке глаза я заметил странную ярко выраженную желтизну, подобно ореолу.

-Коу...— тихо прошептал Тео, появившийся в проходе и с опаской косясь на бардак.

-Мои глаза, — начал я, попутно раздумывая как бы сформулировать вопрос. — Ты говорил они желтые, как сейчас?

-Нет, — с опаской ответил он. А ведь я лишь второй раз в жизни вижу его напуганным. Первый раз был тогда, когда его чуть было не убили рыцари Первого Легиона. Тео по-прежнему был бледен, а голос его дрожал от страха. Мне даже самому стало не по себе. Неужели я настолько страшен? — сейчас они почти нормальные. А когда ты вышел, они буквально горели.

-Спасибо, — сказал я ему настолько мягко насколько мог, при этом пытался сделать, так чтобы голос не дрожал. Мне стало страшно, по настоящему страшно. Что-то происходило с моим телом, я заметил это ещё давно, почти сразу после моего появления в этом мире. Но, я вечно лгал себе, говоря, что все это в моей голове. Что это последствия стресса. Но это было не так... Странные сны про Акха"л"ашу которые часто снятся мне, это не последствие потрясения. Нужно срочно надо что-то с эти делать. Надо попробовать поговорить с Корионом, может он сможет хоть что-то сказать или сделать.

Взяв себя в руки, я вновь посмотрел на Тео, который начал успокаиваться.

-Что ты тут делаешь?

-Все уже собрались, ждут только тебя, — тихо ответил малец. — Меня послали узнать, почему ты так долго.

— Прости, если напугал, — сказал я. — Мне просто очень тяжело, а ещё, я не знаю что со мной происходит.

-Ничего, — приободрился он, а заодно и я, наблюдая за тем как страх уходит из его глаз, а кожа вновь наливается краской.

* * *

Собрание деревни решили провести прямо на площади перед трактиром. Как раз на том самом месте, где и появился бог декаду назад. Трупы действительно убрали, но кое-где я все равно заметил следы запекшейся крови. Это место всколыхнуло у меня какое-то неприятное ощущение в груди, но я его подавил. В одном Ригор прав, необходимо держать злость в узде.

Странно, мне в последнее время сложно контролировать эмоции. Все вокруг навевает воспоминания, которые причиняют боль. Корион прав, надо уходить отсюда как можно скорей. Без Литы и Тейна я не смогу жить в этом месте. Порой даже нахождение рядом Ригора вгоняет в такую тоску, что впору в петлю лезть.

Народ явно возмущался и бушевал, а сердцем этой бучи был Бонтас, наш мельник, который потерял единственного сына. Его громогласный голос я услышал ещё издалека, а следом смог разобрать и другие знакомые голоса. В частности старосты Теллмана и Ригора.

С моим появлением шум значительно притих, хотя оживление все равно было. Ничего удивительного люди были возбуждены — неспроста их все-таки собрали тут.

— Ну, вот и все собрались, — староста попытался привлечь к себе внимание. — Рад видеть тебя в добром здравии Коу.

Я кивнул ему в качестве ответа. Лицо старосты было спокойным, но казалось, он постарел лет на десять, и сейчас и так не молодой, он выглядел дряхлым стариком. Тяжело ему приходится, впрочем, как и всем нам. Сейчас на его плечах лежат жизни всех жителей деревни.

— Да лучше бы сдох он! — Бонтас демонстративно плюнул мне под ноги. — Из-за него все это и произошло!

— Успокойся Бонтас, — угрожающе прорычал Ригор.

— Странно слышать это от тебя, Ригор! Вот кто-кто, а ты должен ненавидеть его всей душой! Из-за него мы потеряли своих детей! Единственных детей!

Мельник говорил громко, что бы слышали все. Его намерения были понятны практически сразу, только я не очень-то понимаю к чему все это. Все знают, что это случилось из-за нас, но это ещё не конец. Он что, думает, если мы просто уйдем, их оставят в покое?

— Не надо Бонтас, — хмуро сказал Ригор.

-А что не так я сказал!? Мы жили спокойно, пока не появился он! — мельник специально ткнул пальцем в меня.

— Из-за меня, — ответил я ему громко и твердо. А смысл извиняться или молчать? Именно этого он и добивается. — И что дальше?

Мельник опешил от такого. Лицо его побагровело, глаза бешено выкатились. Он сделал несколько шагов в мою сторону, попытался схватить за ворот БТБ, но не найдя за что можно зацепиться впился своими сильными руками в мои плечи. Таким образом, он попытался задавить меня силой, заставив почувствовать слабость. Но он просчитался, ведь стоило ему надавить на меня, как я задействовал мускульные усилители.

— Что дальше, говоришь!? — проревел он мне в лицо. — Это ты мне скажи, чужак! Все началось, когда ты пришел! Из-за тебя... из-за тебя я потерял единственного сына! Моего милого мальчика! Да, он был глуповат, но явно не заслуживал той участи, которую получил! На твоем бы месте я пошел бы и утопился, облегчив участь других.

Ригора эти слова разозлили и он было собирался сделать шаг в нашу сторону. Но я остановил его жестом. Вот ещё, устраивать тут драку. Сам разберусь.

Вместо ответа мельнику, я ухватил рукой его за горло и поднял над собой. Люди ахнули от такого зрелища, что и не мудрено. Они с Дорнаном были одной комплекции — оба здоровые. Выше меня почти на голову. Но БТБ компенсировала все и сейчас он болта ногами и хрипел, судорожно пытаясь что-то сказать.

-Коу, пожалуйста, хватит! Он же задохнется! — воскликнул Теллман.

Кажется, я переусердствовал, если судить по напуганным лицам окружающих. Все с ужасом смотрели на нас и это даже на секунду меня испугало.

Бонтас громко плюхнулся на землю и принялся откашливаться, хватаясь за шею. К нему тут же подоспела жена, испугавшаяся за мужа.

— Ты не единственный кого-то потерял, Бонтас! — сквозь зубы процедил я. — Я тоже потерял жену и сына! И ещё неизвестно, какая будет у них судьба. Возможно их участь сейчас куда хуже смерти! Так что не надо меня упрекать в чем-то! Мы все потеряли важных для нас людей!

— Если вы решили свой конфликт, может, пришла пора обсудить что будем делать дальше? — это уже вмешался Корион.

Слова мага подействовали на толпу отрезвляюще. Не мудрено, учитывая, что он задействовал одно из своих заклинаний и его голос казалось, звучал в голове всех присутствующих. Охладев, люди стали рассаживаться на заранее приготовленные лавки. Последовал их примеру и мельник, явно недовольный случившимся только что, но здраво рассудив, что со мной сейчас лучше не связываться. И правильно сделал. Я вполне мог его убить в одной из странных вспышек гнева.

— А что делать-то? — заговорил один из мастеров на все руки, Апган. — Рыцари мертвы, если мы будем тихо себя вести и спрячем все следы — то никто не узнает что случилось.

-Вы, правда, так наивны? — хмуро поинтересовался я. — Думаете, они просто разведут руками и махнут рукой на целый отряд? А вы не забыли, что один из них ушел, вместе с Аторием? Он вернется в Авину, и увидит что от его отряда нет вестей, и что по вашему он будет делать?

— Вернется сюда, — сказал староста Теллман. — Но разве один солдат проблема?

— Он вернется не один, — вмешался в разговор Дрейгус, все это время державшийся чуть в стороне, стараясь не мозолить окружающим глаза. — Вы все прекрасно знаете кто я. Я был одним из них и знаю, как они действуют. Когда солдат уходил — они потеряли мага и двоих воинов! Не говоря о том, что один из легионеров был ранен. По правилам они должны вернуться в ближайшее подразделение Первого Легиона и запросить пополнение. Этот потерявшийся солдат, придя в Авину узнает, что его товарищи не вернулись и сразу решит, что что-то случилось. И на поиски этого отряда, придет другой.

— Значит... мы обречены?

— Возможно, — не стал отрицать Дрейгус. — Аторий ясно дал свое указание — деревня должна быть наказана. Это значит, что все тут умрут.

— Тогда, нам надо бежать! — воскликнул кто-то из людей. А баба Бридонна заплакала, причитая что-то про детей. Тео сразу подошел к ней и попытался успокоить, но это у него не особо получалось. Сейчас же он смотрел на меня взволнованными глазами и словно молил о помощи. Но что я могу сделать? Старая женщина переживает за детей и я её вполне понимаю.

— Именно поэтому я и попросил собрать вас здесь. Мы должны решить, как нам быть в подобной ситуации, — сказал я выходя вперед.

-А что тут знать? Бежать нам надо! Всей деревней, — воскликнул мельник, отошедший от шока. При этом в его голосе уже не было былого гонору. Сейчас в его словах чувствовалась обреченность и страх за будущее. — Уж не думаете вы, что мы можем что-то противопоставить Первому Легиону?

— Можем, — сказал я. — У нас есть два воина и один боевой маг.

— Три воина, — вмешался Дрейгус. — Я вам помогу. Не могу сказать, что хочу сражаться с бывшими товарищами, но и не хочу что бы эти люди погибли.

— Спасибо, — коротко кивнул я.

— Думаете троих воинов и мага хватит на отряд Первого Легиона!? Да их будет минимум десять! — не унимался Бонтас.

— Не все битвы выигрываются количеством. Если действовать с умом, то мы вполне сможем справиться с десятком латников, — Дрейгус потер бороду и внимательно осмотрел толпу. — Если грамотно расставить ловушки и организовать засаду, у нас будут неплохие шансы.

— Мы ещё не решили, будем ли уходить или будем сражаться, — в этот раз заговорил староста, внимательно слушавший наши споры. — Если спросите меня, человека прожившего в мире всю свою жизнь — лучше уйти в бега, чем сгубить жизни.

— Хорошо, — кивнул я соглашаясь с его аргументом, после чего обратился к толпе. — Скажите мне, у кого из вас есть место, где можно спокойно жить, за пределами деревни. Родственники, которые с радостью примут вас?

Лишь две руки поднялись, одна из них принадлежала Апгану, а вторая женщине по имени Файвид. Остальные лишь с опасением смотрели по сторонам.

Удовлетворившись этой реакцией, я задал другой вопрос. А у кого из вас достаточно наличных денег или имущества, которое легко продать, что бы устроиться в другом месте?

Рук прибавилось. Одна из них принадлежала старосте Теллману, что и не удивительно он был довольно состоятельным человеком. Разумеется, богатеи из Авины посмеялись бы над этим, но по меркам деревни он был настоящим олигархом.

Но рук было явно не достаточно. Больше половина не могла себе позволить покинуть свою родину и пытаться начать новую жизнь где-то в другом месте. К примеру, баба Бридонна, с двумя детьми была не в силах выдержать длительные бега.

— Вот вам и ответ, на вопрос об уходе. Не все из нас могут просто взять и уйти отсюда, ведь тут все их имущество. Вам просто некуда идти. У некоторых здесь есть шанс сбежать из этих мест, и скрыться у родственников или начать новую жизнь. Но не у всех. Переселиться всей деревней мы тоже не сможем, нас обнаружат.

— Нас обнаружат, так или иначе, — вмешался Корион. — Не забывайте, с ними скорее всего будет маг. И если он хорошо подкован в поисковой магии, то будет способен выйти на след кого-нибудь из деревни по ауре, оставленной на вещах. Мы можем полностью сжечь деревню, но все равно нет гарантий, что сгорит абсолютно все. Стоит уцелеть хотя бы одной вещице с хорошим отпечатком ауры — наша песенка спета.

Люди не знали что сказать. Большинство были бледны и напуганы, не зная, что делать. Лишь Агпан и его коллеги выглядели лучше остальных. Судя по всему, они что-то обдумывали, время от времени перекидываясь отдельными фразами.

— Мы с тобой Коу, — сказал Жоршик, являющийся единственным мастером-плотником в деревне. Остальные же, его помощники, были скорее подмастерьями. Они же являлись одновременно и охотниками-следопытами и лесорубами. Хотя охота — это скорее было их хобби, на котором они неплохо зарабатывали. — Если нужно будет сражаться, думаю, мы сможем чем-нибудь помочь. Луками мы неплохо владеем, можем попробовать соорудить частокол. Есть у меня пара мыслей относительно ловушек, но будет сложно соорудить что-то в деревне. Вот если бы их в лес заманить...

— В лес не стоит, — отмахнулся от этой идее Дрейгус. — А если среди них будет маг огня? Попав в засаду, они запросто могут перегруппироваться и отступить, а маг напоследок подожжет лес. И тогда мы все зажаримся, одни уголечки останутся.

Жоршик напряженно хмыкнул, раздумывая над услышанным.

— Женщин и детей надо спрятать, — вмешался староста.

— С этим я согласен. Может, спрячем их у Кориона?

— Я не против, — отозвался маг. — Но это не постоянный вариант. Там нет места для того, что бы разместить несколько десятков человек. Нам и вчетвером там довольно тесно, отчего приходится спать под открытым небом. Но на время битвы, там будет безопасно. Сами рыцари не найдут туда дорогу без помощи мага, и то, на то что бы развеять иллюзию у него уйдет не мало времени. Я много времени потратил на её установку.

— Сколько у нас времени? — спросил староста.

— Декады полторы, может меньше, может больше, — пожал плечами Дрейгус. — Все будет зависеть от того, как быстро соберется новый отряд. В худшем случаи у нас есть дней пять, в лучшем... три декады. Но сколько бы времени у нас не было, надо использовать его на полную. Неплохо было бы попробовать научить сражаться тех, кто может держать оружие.

— Но мы не воины... — как-то слишком жалобно протянул мельник. Никогда бы не подумал, что у него может быть такой тонкий голос. Обычно его речь твердая и громкая, настолько, что порой бьет по ушам. А сейчас... мне даже как-то не по себе стало, ведь я в отличии от него не чувствовал страха перед Первым Легионом. Лишь злость, на них и на себя, за свою слабость.

— Если хочешь жить, то придется драться. Но если тебе важнее своя шкура — скатертью дорога. Я никого не держу, — я обжег его взглядом, и он сразу потупился, понимая, что ничем не может мне возразить. — Если есть деньги вали на все четыре стороны!

— Тогда давайте не будем тратить время тех, кто не будет участвовать в обороне поселения, и уже более детально обсудим, как мы будем сражаться? И пойдем в более удобное место, все-таки подобные вещи вот так не обсуждаются. У меня есть планы деревни, возможно, они помогут лучше придумать, как нам обороняться.

* * *

Стратегическое планирование никогда не было моей сильной чертой. В этом я убедился во время обсуждения обороны, длившимся почти три часа. Все мои познания в тактике и стратегии строились на военном оснащении нашего мира. Так что грамотно расставить лучников, учесть при это дальность их стрельбы, и удобные для ловушек места я не мог. К счастью Дрейгус и Ригор, так как раньше были командирами, в этом неплохо разбирались. Поэтому большую часть нашей оборонительной стратегии придумали они. Единственное с чем я мог им помочь — это растяжка, благо пара гранат у меня ещё осталось.

Прикинув, я решил, что лучше всего взрывать не сами гранаты, а поместить их в ведра с гвоздями. Ригор пообещал найти их столько сколько нужно, а если не найдет, то сделать, благо это не так уж и сложно. Не исключено что рыцарей мы таким образом только поцарапаем. Учитывая что, те с ног до головы закованы в прочные латы, которые не каждая стрела пробьет. Зато коней превратим в фарш, да и неразбериху внесем не малую. Взрыв, вне всякого сомнения, их оглушит, кого-то даже ранит, этим мы и воспользуемся. Мага, если он будет ехать впереди, скорее всего, убьет. Как я понял со слов Дрейгуса, волшебники не слишком жалуют латы легиона из-за тяжести и неудобности.

Сейчас, деревенские активно занимались сооружением оборонительных позиций. Вот Жоршик прошагал мимо меня, неся на плече два небольших бревна, поприветствовав коротким кивком.

Прошел день с момента собрания. Вчера я собирался сразу после обсуждения планов заняться осмотром доспехов, но неожиданно поплохело. Прав был Ригор, рано мне ещё нагружать себя, но, к сожалению, времени не было. По этому, сейчас я сидел на пороге дома кузнеца и ожидал когда тот вернется. Куда Ригор ушел с утра пораньше — я понятия не имел.

В эту ночь я не возвращался на хутор Кориона, предпочтя переночевать в деревне. Хватит с меня той импровизированной лежанки и открытого неба. К тому же, вот-вот должны были прийти дожди с севера. Не хотелось бы проснуться от ливня в лицо. Местом своей обители я выбрал наш постоялый двор, благо хозяин без проблем пустил меня. Ригор, разумеется, предлагал мне пожить у него дома, но я отказался по той же причине по какой не хотел спать у себя. Слишком много воспоминаний. Даже сейчас, сидя на пороге, я чувствовал себя не в своей тарелке, и заходить внутрь я бы не рискнул без необходимости.

— Давно ждешь, Коу? — кузнец появился неожиданно, отчего я даже вздрогнул.

— Не очень, — ответил я ему, поднимаясь на ноги. — Ну как, ты выполнил мою просьбу?

Он тяжело вздохнул.

— Отчасти. Я нашел подходящие доспехи и на глаз попробовал подогнать под тебя. Насколько удачно — можно будет сказать только после примерки. Не исключено что придется ещё расширять, но это будет сложно. Будет большой риск того, что металл треснет. Доспехи Первого Легиона не слишком эластичны, зато прочнее многих. Внешним обликом я не занимался, из-за нехватки времени.

— Не страшно, — я отмахнулся. — Мы не скоро соберемся в путь, так что время ещё будет.

— Если не умрем, — хмуро сказал он.

— Если не умрем, — тем же тоном повторил я. — Ну что, пойдем примерять?

Кузнец вздохнул и повел меня в свою кузницу. Там все оказалось по старому, если не считать что стол для заготовок не был пуст. Доспехи были аккуратно выложены, деталь к детали, так что уже сейчас можно было прикинуть, налезут ли они на меня. И, как и Ригор, я был согласен что налезут. Сапоги даже возможно великоваты будут.

— Коу, ты не хочешь поговорить? — спросил Ригор тоном, настолько доверительным, насколько он вообще мог сказать. Вышло у него, надо сказать очень неплохо, да и лицо правильное сделал. Но я на это не попадусь.

— Мы, вроде, вчера говорили.

— Говорили, но мы не все обсудили. К примеру, ты даже не говоришь о своей руке. Делаешь вид, словно все в порядке. Но это же не так.

— А что с ней? — спросил я и опустил глаза на культю. В сердце тут же что-то йокнуло и я вновь посмотрел на Ригора. — Я просто не смотрю на неё. Может показаться бредом, но если не смотреть, то кажется что она на месте. Даже сейчас я чувствую свои пальцы, хоть и понимаю, что их там уже нет.

— Тебя правда это не беспокоит?

— Это плата, Ригор. Рука — это плата за мою слабость. За слабость, из-за которой я не смог спасти свою семью.

— Ты не мог ничего поделать. Не стоит винить себя.

— Мог, ещё как мог! Я мог бы убить их всех, пока они были на постоялом дворе! Достаточно было просто закинуть к ним в окна гранаты! Их превратило бы в фарш, а оставшихся я бы просто перестрелял из автомата. Я мог бы убить их всех! Так что, рука — это моя плата. В следующий раз так не будет. Лучше ты скажи, почему ты опустил руки!?

-Я не опускал... — кузнец даже растерялся.

— Опустил, — не согласился я. — Почему ты, человек потерявший дочь и внука просит меня опустить руки!?

-Я не просил тебя сдаться!

— Прямо нет, но все что ты говоришь, так или иначе на это указывает. Ответь мне, почему ты не рвешься сломя голову в столицу или Щюркхард? Я уже тебе сказал, я найду способ убить Атория и верну свою семью. Плевать чего мне это будет стоить! Переживать из-за какой-то руки? Не смеши меня...

Ригор смотрел на меня странным взглядом, после чего посмурнел и опустил глаза. Стоял он так долго, о чем-то раздумывая. Я его не тревожил, пусть подумает. Возможно, перестанет быть той нянькой, от которой я уже порядком устал.

Пока я стал осматривать элементы моей будущей экипировки. Взял латную перчатку и одел её на правую руку. Сделать это одной рукой оказалось сложно, но вполне осуществимо. Ремешки правда сам затянуть я не мог, но сейчас это и не требовалось. Перчатка пришлась руке как влитая. Что бы убедиться, я несколько раз согнул и разогнул пальцы.

Неплохо! Очень даже неплохо. Перчатка сидела хорошо, движения пальцев, разумеется, ограничивала, но не так сильно как я полагал изначально. Писать пером в ней будет сложно, но вот меч, думаю держать будет нормально. Пока не знаю, удобно ли ляжет в неё рукоять автомата, надо смотреть, но идея с доспехом мне все больше начинала нравится.

— Коу, ты уверен, что тебе это надо? — Ригор все-таки прервал молчание, но сменить тему так и не смог. — Ты ещё не выздоровел в полной мере. Если переусердствуешь сейчас, впоследствии сделаешь себе хуже. Будет ужасно, если раны откроются во время боя.

— Согласен, именно по этому и нужны доспехи.

— Я так и не понимаю, зачем они тебе вообще нужны. Твой костюм легкий, а его защитные качества превосходят кожаные доспехи или кольчугу. Зачем тебе надевать лишнее железо? Ты обвинял меня в том, что я сдался, но сам так и не раскрыл своих планов. Что ты собираешься делать, как только мы разберемся с угрозой деревни?

— Вот, первый твой правильный вопрос. Зачем мне доспехи и зачем они вообще мне нужны. Они мне нужны, потому что нет уверенности, что БТБ выдержит когти вервольфов. Я должен быть подобен стальной скале! Мне нужно отправиться в запретный лес и вернуться оттуда.

— Это безумие! Ты собрался воевать с Хозяйкой леса!? — похоже, до него только сейчас дошло, почему я говорил о вервольфах.

— Именно так, — кивнул я. — Я говорил, что попал в этот мир именно там. И там находится очень много нужных мне вещей. Опасных вещей. Если хотя бы половина из них уцелела, то с этим мы сможем сделать очень много. Возможно, устроить переворот или теракт. Я ещё не решил, как лучше использовать те вещи. Но это не единственная причина, по которой я должен туда попасть. Вторая — Аторий. Думаю, она может знать его слабости.

— И, ты правда думаешь, что она тебе просто так все расскажет!?

— Нет, но я её заставлю. Плевать чего это будет стоить! Лучше умереть пытаясь выяснить слабости бога, чем сидеть и пытаться смириться с потерей!

— Коу, ты похож на одержимого... — неожиданно сказал он, и я удивленно посмотрел на кузнеца.

Неужели, я правда так выгляжу со стороны? Как одержимый? Хотя... ничего удивительного. Я грежу тем, что убью бога, пойду по трупам, но верну свою жену и сына. И ради призрачного шанса готов сунуть голову в пасть опаснейшим тварям Ногдо и их страшной хозяйке. Думаю, это и вправду можно назвать одержимостью.

С другой стороны, мы вероятнее всего по-разному смотрим на ситуацию. Для Ригора, мысль о том, что бы убить бога или хотя бы выступить против него — неподъемна сама по себе. Всю свою жизнь он жил по устоям этого мира, но я-то нет. Помню горячую кровь Акха"л"аши на своем лице. И чему меня мой мир научил, так это тому, что если у кого-то идет кровь — его можно убить, главное знать способ.

— Поможешь мне его одеть? — спросил я, оставив без комментариев его замечание. Пусть считает как хочет.

Больше он не произнес ни слова, пока помогал мне влезть в броню. Все-таки Ригор был прав, её надо было ещё подгонять, притом основательно. Нагрудник был довольно узким, из-за чего дышать было тяжело, а сапоги, как я и предполагал, были великоваты. Даже страшно представить, какие были лапы у прежнего владельца.

Походив немного, я удовлетворился результатом. Да, немного неудобно, но тяжести благодаря мускульным усилителям я не чувствовал. Зато прибавил и в рост и в ширину, став выглядеть очень внушительно. Жалко зеркала нет, что бы оценить в полной мере.

— А их оружие где? — поинтересовался я.

— Тут, — сказал Ригор и пошел куда-то за дом. Я последовал за ним. За домом обнаружилась новая куча, которой раньше не было, укрытая плотной тканью для защиты от дождя, да и просто сокрытия от любопытных глаз.

Под тканью находилось две большие куча, в одной лежало оружие, в другой доспехи. На вопрос, почему он хранит их тут, под открытым небом, кузнец ответил просто:

— А где ещё-то? Не у себя в мастерской же. Она все-таки на виду, а если какой странник в город войдет и заглянет? Как ты думаешь, не покажется ли ему странным что у нас тут латы Первого Легиона лежат?

Я лишь пожал плечами. Гости в деревне бывали, но не часто. Отчего, я удивлен тем, что местный постоялый двор все ещё функционирует. Все-таки доход от того, что наши мужики по вечерам собираются там выпить раза два в декаду — невелик.

В железках я копался не долго, найдя желаемое. На самом деле мне действительно повезло найти двуручный меч . А ведь вполне могло и не быть, хотя как я понял со слов Ригора, у каждого рыцаря было запасное оружие. Так что тут была полная коллекция добра, которое мы собрали с мертвецов.

— Не великоват ли он? Ты не сможешь нормально сражаться двуручным оружием одной рукой, — сказал мне кузнец.

Но я его не послушал и сделал пару взмахов мечем. Нормально. Он конечно великоват и им одной рукой не очень удобно орудовать, но приноровиться можно. БТБ работает как часы и вес меча роли особо не играет. Я его, конечно, ощущаю, но на уровне одноручного оружия.

— Он туповат, не мешало бы заточить, если ты правда намерен его использовать, — посоветовал Ригор скрестив руки на груди. Я кивнул, показав, что услышал его, после чего попросил отобрать в этой куче доспехов нагрудник похуже, который не слишком жалко испортить. Кузнец не стал спорить, и выполнил просьбу. Выбранная им кираса оказалась той самой, которую я знатно приложил кулаком. Такую вмятину грех забыть.

Приняв железку из его рук, я подошел к ближайшему столбику, вбитому в землю и закрепил её на нем. Вышло не очень надежно, учитывая, что делать все пришлось одной рукой, но этого и не требовалось. Помощи я не просил, надо постепенно привыкать обходиться только правой.

Я замахнулся мечем, и почувствовал как мускульные усилители стали давить на руку, сообщая что достигнут максимум усиления. И лишь после этого рубанул мечем по кирасе. Эффект оказался не совсем таким, какой я ожидал. Предполагалось, что кираса будет разрублена надвое, но вышло так, что меч застрял приблизительно на середине бревна, разрубив лишь половину доспеха.

— Я же говорил, он тупой, — раздосадовано сказал Ригор, подходя к распоротому наполовину доспеху. — Но вышло у тебя знатно, я даже двумя руками бы так не смог. Думаю если его нормально заточить, то ты перерубишь человека пополам.

— Этого и добиваюсь. Раз смогу разрубить латника вместе с доспехом, то думаю и голову вервольфа снести будет не сложно. — Я ещё пару мгновений оценивающе осмотрел клинок, после чего посмотрел на Ригора. — Как насчет спарринга?

-Что? Нет! Даже не проси! Ты ещё не восстановился!

-Мне надо оценить доспехи и их подвижность. К тому же, нужно потренироваться в обращении с мечем. Теперь у меня не будет возможности в случаи чего браться за рукоять двумя руками. К тому же, я впервые махаю таким длинным клинком.

-Мне все равно, — кузнец демонстративно скрестил руки на груди. — Найди себе другого противника. Я не собираюсь помогать тебе себя мучать.

Вот же упрямец! Что он заладил," самочувствие, самочувствие"!? Я уже в порядке!

Тихо прорычав, я стал прикидывать, кого можно попросить поучаствовать в спарринге. В итоге у меня был только один кандидат — бывший дезертир. Но искать того не пришлось, словно по волшебству он появился сам, выйдя из-за стены дома.

-Я помогу тебе, — сказал Дрейгус и подошел к куче и стал выбирать себе оружие. Выбрав неплохой, на мой взгляд, полуторный меч он перевел взгляд на Ригора и спросил. — Ты не против, если чуть позже я опробую подобрать себе доспехи? Все-таки я собираюсь принять участие в будущей битве и не очень хочу драться налегке.

-Мне все равно, — Ригор пожал плечами. Хотя по его лицу было ясно что он зол на Дрейгуса, что тот решил помочь мне в моем же "самоубийстве". — Трофеи общие, забирай что необходимо.

Лишь после этого бывший легионер повернулся ко мне и принял боевую стойку. Весьма интересную кстати, я такой ещё не видел. А вот Ригор даже присвистнул.

— Так ты владеешь южным стилем? Неплохо, неплохо, — как-то странно хмыкнул кузнец. — Давненько я не видел его. Сейчас наиболее популярна северная школа.

— Моим учителем был Геррин Ва'Знард, а он как раз разрабатывал свой стиль основываясь на южной школе фехтования.

-Тебя тренировал сам Небесный Клинок? — Ригор выпучил глаза, теперь смотря на Дрейгуса с неким подобием уважения.

-Тренировал, это сильно сказано, — мне показалось или наш бравый рыцарь впервые за все это время засмущался? — Просто пару лет назад прошла инициатива, от верховного жреца, что необходимо улучшить мастерство капитанов. Случайным образом были выбраны 15 капитанов и в течение нескольких месяцев нас тренировал сам Геррин. Разумеется, этого недостаточно, что бы полностью овладеть южной школой, но основы он нам дал. Дальше все завесило от нашей практики.

-Вот оно как... А правду говорят, что его меч настолько быстр, что его не видно взгляду? — в голосе кузнеца было немалое любопытство. Кажется, он уже и забыл, что я тут сильно раненый решил устроить небольшую дуэль.

-Ещё быстрее, — улыбнулся Дрейгус, — Пару раз он показал нам приемы уровня мастера, и меч в его руках действительно исчезал. А разрез, по его словам, получался таким тонким, что враг не сразу понимал, что он уже мертв.

-Извините что прерываю, но может, объясните о чем вы? — меня немного утомил этот разговор, учитывая что я понятия не имел о чем они толкуют. Какие-то мечники, школы фехтования.

-Прости, Коу, — раздосадовано сказал Дрейгус. — Ты же не из этого мира, поэтому не знаешь. Существуют так называемые шесть мечников, или шесть мастеров. Первый король Ногдо был большим любителем воинских искусств и организовал турнир, доселе не виданного размаха. Он хотел найти сильнейшего мастера меча и взять его на службу. К тому же, он пообещал дать этому мечнику столько золота, сколько он весит.

-Дай догадаюсь, желающих было много.

-Не передать словами, — кивнул бывший легионер. — В хрониках говорилось, что всего участвовало больше пяти тысяч воинов. Но финал турнира стал для всех неожиданностью. Там оказалось шесть воинов, равных по силе. А король был так заворожен красотой и мастерством их не похожих друг на друга стилей, что принял на службу всех шестерых. Каждому был дарован титул и золото, как и обещал король. С тех самых пор, Турнир Шести приобрёл форму традиции. Нынешние мастера меча уже не служат королю, если, разумеется, сами того не захотят.

-Думаю ещё надо сказать Коу, что существовать в мире одновременно могут лишь шесть мастеров меча. Если один из них погибает, устраивается турнир, где выбирают нового. Магия и магические зелья запрещены, за этим строго наблюдают маги. Победить можно либо грубой силой или мастерством.

-А дерутся до смерти?

-Не обязательно, но и такое случается. Убийство не приветствуется, но если такое произошло, то обстоятельства очень внимательно изучаются. Если смерть — несчастный случай, то воину ничего не грозит. Но вот если он сделал это специально — то его вполне могут исключить из турнира. Хотя и тут есть лазейка, допускается убийство если противник намного слабее тебя.

-Это вообще как? — не понял я.

-Случается, что в поздние круги турнира попадают случайные люди. Которым повезло или противники попались слабые. Такое случается. И потом он встречается с настоящим мастером, который убивает его за пару ударов меча. И здесь не вина мастера, а вина противника что он слишком слаб.

-Теперь я начинаю понимать... Идя на турнир, ты должен быть уверен в своих силах.

-Именно.

Забавно, но этот разговор о рыцарях и турнирах как-то разрядил мое напряжение. Весь вчерашний день, нервы были подобны натянутой струне и казалось вот-вот порвутся. Погром у себя в доме, должен был помочь, но вышло наоборот, ведь возникла необходимость провести непростой разговор с Корионом.

-А вы знаете всех шестерых мечников? — поинтересовался я.

-Почти, — пожал плечами Ригор. — Настоящего имени Клинка Запада я не знаю. Но наслышан, что он мутный тип и вроде как промышлял грабежами или чем-то вроде.

-Если мне не изменяет память его звали Файнс, — Дрейгус погладил бородку и задумчиво посмотрел куда то наверх. — И он действительно человек с сомнительной репутацией. Сейчас живет в Авине, но это лишь слухи.

Мы с Ригором переглянулись. Это что выходит, мы тогда наткнулись на одного из сильнейших воинов Ногдо? И если все эти их рассказы правда, то выходит что тогда мы с Ригором ещё легко отделались.

-Интересный рассказ, — сказал я взмахнув клинком. — Но может быть, таки приступим?

-Согласен, — кивнул Дрейгус, а Ригор проворчал что-то неразборчивое.

Дрейгус напал неожиданно, только он стоял передо мной, и вот я едва увернулся от клинка целящегося мне в голову. Не растерявшись, попробовал отмахнуться, но рыцарь ловко поднырнул под двуручник и снова попробовал меня зацепить. В этот раз доспех меня спас, и на кирасе осталась глубокая вертикальная царапина.

-Не расслабляйся! — крикнул он и нанес удар ногой под колено. Больно мне не было, БТБ компенсировала удар, но законы физики никто не отменял, так что толчок-то я все равно почувствовал. И незамедлительно упал на одно колено. В этот же момент дал о себе знать бок, скрутив меня в бараний рог.

-Может, закончим? — деликатно спросил Дрейгус видя, что мне больно.

-Нет! — сквозь зубы процедил я и рывком поднялся.

Я перешел в атаку, не смотря на то, что ране это не очень понравилось. Но где-то уже через минуту махания мечем, перестал обращать на неё внимания. Боль ушла куда-то на второй план, заставляя меня сражаться ожесточеннее. Но это не очень помогало против опытного воина. А ведь будь у него меч в том лесу, когда мы впервые встретились, то в случаи схватки ещё не факт что бы я победил. Хотя... тогда у меня был с собой автомат.

В этот момент рыцарь выполнил какой-то хитрый прием, и в последний момент он очень ловко изменил удар ловко парировав мой меч. Он вообще, к слову, даже не пытался блокировать мои удары. Чаще просто отводив атаку в сторону. Это было разумно, ведь я вполне могу переломить его меч, если хорошенько ударить. Или просто выбить из рук.

А вот моя техника владения мечем, была просто ужасна. Это даже фехтованием назвать было нельзя. Мало того, что я год уже не тренировался, так ещё и меч был длинный и непривычный. Когда у Литы появился животик, она перестала затаскивать меня на спарринги, чему я тогда был несказанно рад. А вот сейчас уже жалел, что не упрашивал Ригора со мной позаниматься. За год я практически растерял все те немногие навыки, которые вколачивала в меня жена.

Наша с бывшим легионером битва длилась всего минут пять, но казалось что прошла вечность. Стоило мне сесть на отдых, как тут же дала о себе знать рана, да и пот тек с меня рекой. Будь это реальная битва, Дрейгус непременно меня бы убил.

-Не волнуйся, — сказал он усевшись рядом. — В настоящей битве все будет проще. Пусть у тебя паршивая техника, но вот сила удара очень хорошая. Не забывай, что наши противники одеты так же как ты и двигаться им так же тяжело.

Вот с этим бы я поспорил. БТБ компенсирует вес брони и по сути я чувствую только ограниченность в движениях. Но вот ловкость и скорость в ней страдать будет слабо.

-Повторим вечером? — спросил я, хотя тело явно было против.

-Уверен? — я кивнул ему в ответ. — Ну тогда я подыщу себе комплект брони. Ты сразу почувствуешь разницу в схватке.

* * *

Схватка с Дрейгусом вымотала меня сильнее, чем я мог представить. После того как с меня сняли броню, пришлось пойти прилечь. Даже не стал ходить до гостиницы, а лег прямо в доме Ригора в том самом уголке дома, где не было окон. Даже болезненные воспоминания ушли куда-то на второй план, усталость была сильнее. Боюсь, что если бы отправился к Кориону сразу после схватки, то свалился бы без сознания где-нибудь на полпути.

Проснулся я уже к закату и выругался, так как планировал поспать всего часик. А вышло, что спал минимум четыре. Не хорошо это, Корион любитель ложиться спать с закатом, в отличие от Ригора, который в свою очередь наоборот часто засиживается в кузне. Часто бывало, что к нам приходили соседи, которых стук кузнечного молота крайне раздражал.

Сон действительно принес облегчение, хотя кое-какие мышцы уже давали о себе знать. Собираться не стал, все равно когда заваливался спать БТБ была на мне. Заодно решил проверить и уровень заряда батареи, который меня порадовал. За весь день потратил всего 8% заряда, а ведь я сегодня её более чем активно использовал.

Ригор не стал препятствовать, лишь хотел составить компанию в походе к Кориону. Но я был против. Разговор предстоял весьма деликатный, а просить кузнеца подождать снаружи было невежливо. Тот поначалу сопротивлялся, но в итоге сдался. Лишь сказав мне на последок:

-Ты когда будешь учиться магичеству, не спали там ничего. Я как то у него гнилую лавку сломал, так он так изорался.

Усмехнувшись, я направился к магу, молясь Богу что бы он не лег спать. Не то что бы разговор был срочный, но я уже решил для себя, что все выясню сегодня. Завтра опять могут сдать нервы или возникнуть срочные дела.

К моему счастью дядя Литы не спал. Когда я вошел в дом, то обнаружил его сидящим на полу и погруженным в работу. Вокруг было раскидано много книг. Судя по всему, у него сейчас кипела какая-то нешуточная работа.

-Коу, я рад что ты передумал и решил остаться тут. Я немного занят, но ты располагайся, — сказал он, взглянув на меня всего лишь краем глаза.

-Я тут не по этому.

Он нахмурился в своей привычной манере и указал рукой на стул неподалеку. Приняв приглашения я сел поудобнее, морально готовясь к непростому разговору. Вероятно заметив что-то на моем лице, он нахмурился ещё больше, догадываясь, что теперь к работе он вернется не скоро.

-Со мной что-то происходит, — вздохнул я. — И я не имею не малейшего понятия что.

-Можно больше конкретики? — спросил он. — Я не могу дистанционно читать мысли.

-Я не знаю, как это объяснить. Странные сны, которые кажутся явью, та магия которая сожгла руку. Ведь мой Дар почти не раскрыт. Я не изучал ни одного заклинания, и в один момент проделал дыру в груди того рыцаря. А сегодня Тео.... сказал что у меня на какое-то мгновение глаза стали желтыми!

Корион тяжело вздохнул и поднялся с колен. Молча подойдя, он положил руки мне на виски и прикрыл глаза. Татуировки на его руках едва заметно засияли, а внутрь моей головы словно полезли невидимые щупальца. Ощущение было крайне неприятное, но я молча терпел пока он закончит. Радовало, что в этот раз он не пытался больше лезть в мою память. Впрочем, в этот раз я не стал бы ему мешать.

Судя по всему, это занятие отняло много сил у немолодого мага. Закончив, он устало плюхнулся на кровать и как-то странно посмотрел.

-Расскажи мне об этих снах, — мягко попросил он. В голосе Кориона явственно читалась усталость, и я хотел предложить ему перенести все на завтра. Но передумал. Нельзя постоянно откладывать этот вопрос.

И я рассказал. Не стал ничего темнить. Рассказал как в Авине она впервые явилась мне во сне в облике Литы. А потом, явив свое настоящее обличие, стала заливать мне свою кровь в рот. Как после этого, все тело скрутили судороги. Говорить было тяжело, и страшно. Ведь, не было ни малейшего представления как отреагирует на это маг.

-Тебе снилось это когда-нибудь ещё?

-Да, пару раз, — не стал скрывать я. — Первый раз она все ещё скрывалась за образом Литы, но в дальнейшем нет.

-И каждый раз ты пил её кровь?

-Нет. Это было только один раз в Авине.

-И вы, каждый раз...

-Да, — ответил я не став ждать, когда он закончит. На самом деле меня этот вопрос раздражал, ведь мы оба понимали, что это не просто сны. К тому же, я чувствовал некую вину по отношению к Лите. Она-то об этом не знала.

-А ты пробовал сопротивляться?

-Да... нет... Первый раз да. А в последствии нет.

-Почему?

-Это сложно объяснить, — внутри я уже начинал закипать. Снова. Мне и вправду стало труднее управлять своими эмоциями, а раньше так не было. Со мной точно что-то происходит. — Это... похоже на чувство правильности. Словно так и должно быть. А в последний раз... мне показалось, что мы с ней стали единым существом. Она буквально растворилась во мне...

-И почему ты молчал все это время? — спросил он холодным голосом. В нем я явственно слышал осуждение. Но ответить мне было нечего. Мы молчали, наверное, пару минут. Корион по обычному хмурился, а я с неким волнением ждал его выводов.

-Думаю, стоит сказать тебе, что странности мы с Литой заметили давно. Она привела тебя ко мне первый раз именно в надежде что я возможно что-нибудь скажу. В твою рану попало что-то инородное. Имеющее частично магическое, частично материальное состояние. Не имею ни малейшего понятия, что это было, но оно тут же внедрилось в твою энергетическую структуру. Возможно, в Академии маги бы что-нибудь и придумали, но я в ресурсах и возможностях сильно ограничен.

-Значит... ты не знаешь что это?

-Не знаю, да и поздно уже об этом думать. Тебя давно последний раз беспокоил шрам?

-Давно... — призадумался я. Ведь действительно, раньше он то и дело давал о себе знать. Но теперь я о нем почти забыл.

-Так я и думал. Что бы это нибыло, оно растворилось в твоей ауре и изменило тебя. Пока что проявления не так явны, но кто знает что будет дальше. Думаю, ответить что с тобой не так может только одно существо....

-Акха'л'аша....— сквозь зубы процедил я. Похоже, появился дополнительный повод идти в её владения.

-Именно так, — как-то горько вздохнул Корион. — Лишь Хозяйка леса может сказать, что она с тобой сделала. Но идти туда — самоубийство. Ещё никто, кто входил в её владения не возвращался живым.

-Я возвращался.

-Тебе повезло, — отмахнулся маг. — Если бы не река, то там бы ты и нашел свою могилу. Хотя вероятнее всего ты бы стал пищей для вервольфов.

-Я собираюсь отправиться туда, — сообщил ему я. После чего кратко перечислил причины, зачем мне это.

-Да ты спятил! — как-то очень бурно отреагировал Корион. Он был не очень эмоциональным человеком, и такая бурная реакция с его стороны для меня была в новинку. — Это безумная падшая богиня! Думаешь, ты придешь и она с улыбкой расскажет тебе все что ты хочешь!? Да ты умрешь там!

-Но, сны, они-то, что-то значат! Не просто так она мне снится, и мне кажется именно благодаря ней я смог использовать ту магию! — стал возражать ему я. — Она может что-то знать. К примеру, как убить Атория!

— А ты не задумывался что это ловушка!? Что она подобными снами заманивает тебя!? К тому же... Убить бога!? Коу, да ты послушай себя! У нас есть всего один шанс спасти Литу и Тейна — если они будут за приделами Щюркхарта. Если Литу передадут к примеру в Академию, а Тейна в приют, то возможно есть шанс.

-Ты же сам в это не веришь... Ты видел, как он на неё смотрел.

-Я должен верить... — обреченно сказал маг. — Ведь если они в крепости Атория, мы их больше не увидим.

Ещё один! Господи, да что не так с этими людьми!? Почему, черт побери, они сложили руки!? Где злость и желание вернуть своих близких!? Прямо хотелось схватить мага за плечи и хорошенько тряхнуть.

-Ты должен обучить меня магии, — твердо сказал я. — Мне нужно повторить то, что я тогда сделал.

-Тебе руки было мало? — он посмотрел на меня как на идиота. — Да и сомневаюсь, что у тебя выйдет. То, что случилось тогда кроме как чудом, не назвать. Ты в одно мгновение втянул в себя энергию из окружающей среды и трансформировал её в молнию. Основы впитывания манны ты знаешь, и должен понимать, что впитывание происходит постепенно и для этого нужна концентрация. Пассивное впитывание опытных магов же, настолько медленное, что это порой занимает пару декад.

-Да не нужен мне заряд такой мощности, — отмахнулся я от его слов. — Разумеется, обучиться чему-то подобному я не надеюсь. Та ситуация была именно чудом, и я не строю ложных иллюзий. Но мне жизненно необходимо научиться создавать молнии, пусть не сильные но молнии.

-Я не понимаю зачем. Слабые молнии можно научиться создавать. Но толку от них будет мало. Ты максимум сможешь оглушить одного-двух противников. И то лишь на пару мгновений. Против мага они будут бесполезны, да и против вервольфов вероятно тоже. Этим ты их только разозлишь.

-Я не в качестве оружия хочу их использовать. По крайней мере пока. Помнишь, я говорил тебе про особенности моего костюма? Что он питается от солнечного света и тому подобное? — в ответ он кивнул, не совсем понимая к чему я веду. — Солнце может его питать, но той энергии очень мало. Зато хорошим топливом для него является электричество.

-Теперь я понял, собираешься ими снабжать одежду энергией? А просто манной нельзя? Многие магические артефакты тоже часто нуждаются в подпитке, но зачем тратить время на изменение структуры энергии?

-Костюм не магический... — чуть ли не простонал я. Эту фразу я повторял, наверное раз пять, а то и больше. И если Ригор, вполне мог называть вибронож зачарованным кинжалом, то от настоящего мага подобное слышать было странно. Маг наотрез отказывался верить, что это продукт технологии, а не магии.

-То, что ты не понимаешь принципов работы собственных вещей, не значит что магии в них нет, — не унимался он. Не удивительно, ведь я правда не мог объяснить принцип работы БТБ, это были технологии выше моего понимания. — Хорошо, я попробую дать тебе ускоренный курс боевых заклинаний. Не уверен, что за декаду что-то получится. Но, по крайней мере попробуем.

Глава 4.

Пропасть во тьму была под ногами Нейгарда. Достаточно было сделать всего лишь шаг, что бы упасть в мир чуждый всему живому. Сердце хаоса, подобно хвори, поражающего тысячи миров в мультивселенной. И сейчас, стоя на четвереньках от усталости, он поражался одновременно красотой Бездны и её смертоносностью.

Перед глазами все плыло, и клонило в сон. Но бог не собирался подчиняться слабости тела.

Раньше бы он посмеялся над собой за такое, но не теперь. В его сердце была радость победы. Они победили, они низвергли демона Бездны, верховное зло, что управляло легионами тварей тьмы! Провал, который был перед ним — последние врата во тьму, которые закроются в скором времени. Но это не важно, сейчас они вели только в одну сторону и ничто не способно вырваться оттуда. Поэтому он и мог наслаждаться красотой тьмы, ведь она была там, а они тут. И больше их пути не пересекутся.

— Селения! Мы победили! — дрожащим голосом воскликнул он, пытаясь подняться на ноги, но выходило плохо. Битва истощила их. На много лиг вокруг ни осталось ни капли энергии от которой можно было бы зарядиться. Да и взрыв Паладинов повредил астральный фон, и силовые линии в этом месте навсегда испорчены.

Но жена не отвечала, что сразу насторожило Нейгарда.

— Селения! Ты слышишь меня!? — полным радости голосом кричал он, оборачиваясь к супруге. — Селе...ни...я...

Его слова оборвались зрелищем настолько противоестественным и странным, что сердце сжалось в комок. Если бы не боль и усталость, которых не бывает во снах, Нейгард ни за что бы ни поверил что это реальность.

Селения лежала на земле, её платье было разорвано, а на ней сидел Аторий, его младший брат и раз за разом вонзал в тело возлюбленной Нейгарда кинжал. Кровь практически полностью залила лицо молодого бога, и он наслаждался этим. Хохотал от удовольствия, безумным смехом от которого кровь стынет в жилах.

Реальность в один миг казалось, упорхнула от Верховного бога. Слишком невероятным было это зрелище. Нейгард отказывался верить в происходящее, твердя себе, что все это проделки бездны. Что это её месть, за то, что они остановили вторжение. Что Селения сейчас в порядке.

— О братец! — воскликнул Аторий, заметив, что Нейгард пришел в себя и пытается добраться до них. — Ты немного опоздал. Я даже немного расстроен, она так кричала когда, я с ней развлекался. Я-то надеялся, что ты будешь смотреть, но ты как на зло вырубился и сам этого не заметил. Чертова сука! — бог ещё пару раз воткнул кинжалом в тело богини. — А ещё она очень не хотела умирать! Что бы её утихомирить, пришлось ударить раз десять! — последние слова он произнес так весело и беззаботно, словно говорил, о какой-то игре.

Взгляд Нейгарда упал на кинжал что держал Аторий. Светлый метал, по лезвию, которого проходили силовые линии энергии. Заметив, куда смотрит старший брат, юный бог заулыбался до ушей.

— Узнал, да? Казалось бы, такая бесполезная для нас вещь. — Аторий поигрывая им в руках, подошел к брату. — Сущая безделица, божественный щит им не пробить. Но, как выяснилось, в месте где силы бога перестают действовать из-за астрального взрыва, он может быть как источником силы, так и оружием способным убить даже таких как мы.

Аторий направил кинжал в сторону Нейгарда, и тут же вспышка боли обожгла тело Верховного бога. Сознание померкло, казалось всего на секунду. Открыв глаза, он увидел младшего брата склонившегося над ним. Он выглядел довольным и в его глазах была какая-то безмятежность. И Нейгарду от этого было очень жутко.

— Очнулся? — довольно поинтересовался молодой бог. — А я-то думал ты так и помрешь, но так даже лучше.

Лишь теперь Нейгард заметил, что с телом что-то не так. Оно казалось, каким-то немым и сырым, в то же время поселилась странная боль.

— Нет... — прохрипел бог смотря на свои руки, больше похожие на куски мяса, чем на привычные конечности. — Что ты... сделал....

Слова давались ему тяжело. Боль становилась все сильнее, и теперь казалось, что все тело горит адским огнем.

— Я содрал с тебя кожу, — добродушно ответил младший брат и продемонстрировал ему кусок плоти, некогда бывший лицом Верховного бога. — Видишь ли, трону нужно твоя кровь для управления. Именно твоя, а не кого-то из нашей семьи. Но вот этого, — Аторий похлопал по небольшой горке состоящей из кожи Нейгарда, — должно хватить что бы сменить владельца.

— За что..? — все, что мог выдавить бог.

— За все! За то, что я вечно был на обочине нашей семьи! За то, что Акха"л"аша отказалась быть моей, предпочитая голышом шастать по лесам. А ты только потакал этому, не желая помочь мне завоевать её. И раз ты не помог мне получить мою женщину, я взял твою. А теперь убью тебя, и стану единственным богом.

— Остальные...

— Остальные ничто! — почти прорычал Аторий. — Когда я займу трон, все замкнется на мне! Сила будет моей! И никто не сможет противостоять мне!

На этих словах молодой бог встал и направился к телу Селении. Взяв её за ногу, он потащил её к провалу, который за время, что Нейгард был без сознания заметно уменьшился и грозил пропасть уже в ближайшие минуты. Сбросив тело богини во тьму, Аторий вернулся к своему брату.

— Ну что, и как ты предпочитаешь умереть? Ты сейчас похож на кусок мяса, и я не могу решить, как с тобой поступить. Хотя... наверное не справедливо будет отделять тебя от своей возлюбленной? Пусть вы вечно будите вместе! И раз ты теперь кусок мяса, то пусть тебя сожрет зверье! Я бы предпочел волков или ещё кого ни будь, но раз уж я выбросил Селению в Бездну, то и тебя придется бросить туда.

Аторий схватил брата за ногу и потащил к червоточине, которая сейчас была диаметром всего метра три-четыре. Каждый камень попадающий под тело Нейгарда причинял нестерпимую боль, сдирая куски мяса незащищенного кожей.

— Не находишь это трагическим? Ты, один из Великих закончишь вот так! Тот, кто всю свою жизнь посвятил сражению с тьмой, в итоге будет ею поглощен. Передавай привет Кроносу, если встретишь его там.

С этими словами Аторий швырнул Нейгарда, и с улыбкой помахал ручкой на прощание. После чего посмотрел на кинжал в своей руке и бросил его в воронку.

— Возможно, тебе это там понадобится больше чем мне. Может тебе повезет, и ты убьешь таки парочку тварей!

И портал закрылся.

Тьма окутала Нейгарда. Исчезли свет и звуки. Он словно погружался в великое Ничто, но по крайней мере теперь он не чувствовал той ужасной боли. Бог казалось вот-вот потеряет сознание, когда Аторий тащил его по земле, но теперь, он чувствовал лишь умиротворение и покой. Он словно ощущал все мироздание.

"Так вот что называл "Шестеренками Бытия" Алистер Берколт...." — подумалось ему. А ведь когда-то он считал Алистера безумцем, как и все в то время. Нейгард действительно ощущал весь мир. Все миры! Включая свою родину — Первый Град. Место, откуда пошло все и вся, сердце мира. Место куда больше никому нет дороги из-за действий того же самого безумца, решившего перезапустить мироздание,.

А затем, он плюхнулся на холодную и неровную поверхность. Но боли по-прежнему не было, не смотря на высоту падения и отсутствие кожи. Вернулись звуки, ощущения, но не боль — что было поистине странно. А вот тьма не пропала. Все вокруг по-прежнему оставалось покрыто мраком, настолько темным, что казалось он лишился глаз. Но так продолжалось не долго, вскоре он стал понимать что начинает видеть. Но вовсе не зрением, а разумом. Это было настолько странно и противоестественно, как само это место.

Но, новое мировосприятие и отсутствие боли — не единственное что изменилось. Нечто инородное и не имеющее телесной оболочки проникнуло в него. Дыхание Бездны, проникло и в него, и с каждым мгновением он начал ощущать, как некоторые воспоминания начали меркнуть и пропадать. Осознав что происходит, Нейгард воспротивился и потерянная память вновь вернулась из небытия — но лишь для того что бы вскоре снова исчезнуть. Бороться с этим бесполезно, рано или поздно в Бездне ты потеряешь себя.

Нейгард встал на ноги и попробовал осмотреться с помощью нового зрения. Задрав голову вверх, он смотрел на мир, скорее даже прослойку реальности, которую почти никто не видел. Бездна представляла собой пустоту с миллиардами огромных парящих островов. А в самом низу находился огромный черный водоворот потоков энергии, являющийся самым центром бездны. Источник энергии Хаоса.

— Так вот ты какая... Бездна... — Нейгард сделал пару неуверенных шагов, и тут же обо что-то споткнулся.

Нейгард опустил глаза и увидел бездыханное тело Селении. Упав на колени, некогда Верховный бог зарыдал, слезами полными боли и злости. И плакал до тех пор, пока слезы не кончились. Длилось ли это минуты, или же тысячелетие, ему не было ведомо. Ведь в Бездне даже само время движется не так как в других мирах, и даже Владыка Хрон, Хранитель пространства и времени не имеет тут власти.

"Аторий! Почему ты это сделал!? Разве я не любил тебя, брат мой!?" — Проклинал он все, сжимая в объятиях тело возлюбленной.

За этими криками и болью, Нейгард не заметил, как темные твари начали окружать его. Монстры, самого невообразимого вида и форм, которые мог породить только безумный разум.

Взгляд бога зацепился за упавший неподалеку кинжал. Он тут же бросился к нему, и не медля ни секунды приготовился дорого продать свою жизнь. Пусть он умрет в этом месте, но парочку тварей он забрать с собой попробует.

Но порождения Бездны не нападали. Они просто стояли и смотрели на незваного гостя. Клацали зубастыми пастями, поигрывали когтями, издавали страшную какофонию звуков от которых можно сойти с ума.

-Ну же! — воскликнул Нейгард. — Нападайте!

Но те по-прежнему лишь наблюдали.

— Что вы медлите!?

— Они ждут меня, — от этого голоса у бога душа ушла в пятки. Голоса который он не слышал так давно, наверное, несколько тысячелетий. Спокойный и размеренный, но в то же время такой потусторонний. Явно не принадлежавший человеку.

Порождения стали расступаться, пропуская высокую человекоподобную фигуру. Но так казалось лишь на первый взгляд. Морда существа была вытянута, подобно ящерице. Тело же по форме было больше похоже на человеческое, но не по содержанию. За спиной неизвестного чудовища извивалось множество черных щупалец, а кожа была подобна черной реке. Его плоть постоянно двигалась и менялась, не желая останавливаться не на мгновение.

Двигалось существо не торопясь, с некой величественностью, как и подобает двигаться правителю здешних земель.

— Кронос... — обреченно прошептал бог.

— Нейгард... -вторил ему монстр остановившись в нескольких метрах. — Давно не виделись, старый друг.

— Очень давно...

-А ты изменился. Что с тобой случилось и какими судьбами ты оказался в моих владениях? Я ведь не поверил вначале, когда почувствовал твою ауру, но теперь вижу тебя лично.

-Меня предали. Предал собственный брат. Убил мою жену, и изуродовал меня. А после, ему не хватило мужества убить меня лично и он сбросил меня сюда, — не стал таиться Нейгард, все равно не было смысла скрывать что-то от первого из титанов, да и последнего тоже.

-Вот значит как... — протянул Кронос улыбнувшись несколькими рядами острых зубов.

-Так ты убьешь меня? Или... поглотишь?

-Не соблазняй меня, старый друг. Разум одного из Великих, большой соблазн. Но разве так поступают с друзьями, после всего, через что мы прошли в прошлом?

Нейгард просто поразился словам Кроноса. Бездна давно должна была лишить его разума и превратить в безумное животное, жаждущее крови. Но вместо этого, сейчас он говорил с таким Кроносом, каким он был когда-то. С одним из Великих, а не с монстром из Бездны.

— Ты не держишь зла, за то, что мы отправили тебя сюда!?

— Нисколько. Случилось то, что должно было случиться. Так что не стоит бояться. Я помогу тебе, — голос Кроноса лучился великодушием. — Помогу тебе не потерять тебя здесь, обрести силу что бы вернуться. И отомстить, тому, кто отнял у тебя все.

-И с какой стати тебе это делать? Я не вижу твоей выгоды.

В ответ Кронос расхохотался безумным смехом. Нейгард поежился, вспомнив безумный смех своего брата когда тот раз за разом наносил удары кинжалом.

— Мне ничего не нужно, ведь у меня есть все что мне надо. Ну... почти все. А вот хороший собеседник мне не помешает. Видишь ли, большая часть существ, что меня окружают — животные, которые даже двух слов связать не могут. Но не ты, мой дорогой друг. Надо же хоть как-то развлекать себя, пока не придет час.

-Какой час? — не понял Нейгард.

-Когда-нибудь я тебе это расскажу, мой друг. Но вначале, ты должен доказать, что ты готов принять мою помощь.

-Я не понимаю...

-Твой облик, — Кронос открытой ладонью указал на него. — Одному из Великих не подобает выглядеть как куску плоти. В этом нет достоинства.

-И что ты предлагаешь...? — Нейгарду не нравилось, куда клонил первый из титанов. Но через пару секунд, проследив за взглядом чудовища он понял и ужаснулся. — Ты хочешь, что бы я содрал кожу своей жены и одел ей на себя!? Ты безумен!

-Именно! Как и это место! И тебе придется жить в этом безумии.

Самое ужасное, что Нейгарду с каждой секундой все больше нравилось предложение Кроноса. Ведь так, он навсегда станет единым целым с Селенией. Рука бога невольно сильнее стискивает рукоять кинжала.

И вот, Нейгард, сам не веря, что делает это, совершает первый разрез.

* * *

-Владыка Нейгард! — женский голос вывел падшего бога из неглубокого сна. В Бездне невозможно уснуть, потому что её дыхание вечно наполняет энергией. Сейчас же, в этом мире, он мог спать и видеть сны. Этого ему действительно не хватало. Но вернулась и боль, сейчас его изуродованное тело постоянно чувствовало боль. Легкий ветерок, был подобен жару адского пламени. В такие моменты он скучал по тому времени, что он провел в Бездне. Было во мраке что-то умиротворяющее.

Прямо перед его каменным троном стояла женщина, одетая в черную накидку частично скрывающая лицо. Но все равно Нейгард видел изящный бледный подбородок и два серебристых глаза, похожих на два блюдца. Заметив, что владыка смотрит на неё, губы девушки дрогнули, а в серебристых глазах появились отблески страха и уважения. Незамедлительно она склонила голову и отступила назад. Позади стояло ещё несколько его последователей, с точно такой же бледной кожей и странным цветом глаз.

Некроманты, безднопоклонники, адепты темного искусства. Их называли по-разному, но суть оставалась одной. И в этих хрупких, жалких людишках он нашел верных сторонников. И на удивление преданных и готовых отдать за него жизнь. Вначале, они были разобщены, но прознав про появление "Владыки Бездны", сами стали находить его и присягали на верность.

Вначале он собирался избавиться от навязчивых поклонников, но в итоге решил использовать их. И не прогадал. Их изыскания в изучении Дыхания Бездны оказались весьма интересными. Им, в отличие от него, были дано ограниченные возможности в трансмутации, но и те они использовали по максимуму. Поэтому в его руках, данные исследования могли дать... весьма любопытные результаты.

-Что-то случилось? — хрипло спросил бог, оглянув последователей хмурым взглядом. Те казалось поежились под взором его золотых глаз.

-Эксперимент, владыка, — сказала все та же девушка что разбудила его ото сна.

Эксперимент... Нейгард не сразу понял, о чем толкует юная некромантка, но когда осознание новости дошло до него, улыбка сама-собой искривила его губы. Зрелище, надо сказать вышло довольно жуткое. Не так часто адепты видели как их повелитель улыбается, да ещё так.

За столетия затворничества в хребтах Аглонора безднопоклонники выстроили здесь целую сеть из лабиринтов. Впервые оказавшись тут, Нейгард сначала решил, что все это работа камнелюдов. Ведь именно гномы любители строить свои города под землей, но нет. Оказалось что это работа исключительно людей. Разумеется, адепты темных искусств привлекали к работе и нежить, но исключительно на тяжелых работах, где в первую очередь нужна была физическая сила. Для каких-то сложных работ приходилось нанимать специальных мастеровых из "Клана Хэга".

"Клан Хэга", который в народе прозвали "Сумрачные строители" зарабатывал тем что занимался постройкой тайных объектов, убежищ и гарантировал полную анонимность. Просили за свои услуги огромные деньги, но это того стоило. За кланом Хэга стояла Темная Гильдия, одновременно являясь гарантом, что все тайны нанимателя не уйдут за пределы клана. С некромантами сумрачные строители работали с неохотой, но все-таки работали.

Именно они создали тронный зал в котором сейчас и восседал Нейгард. Массивный каменный трон, украшенный изысканной резьбой. Стены зала покрывали великолепные барельефы рассказывающие историю о том, как первые адепты темных искусств нашли свой дом в этих пещерах. Впервые оказавшись здесь, падший бог оценил по достоинству почести оказанные ему.

Но на роль Владыки он согласился не сразу. Перед ним стояло огромное количество проблем. Одно дело нападать на мелкие деревни, что бы пополнять армию мертвецов. Но совсем другое устраивать полномасштабную войну с Аторием. Падший бог отлично понимал, если устроить настоящую войну — он проиграет. Даже численно армия нынешнего "светлого" бога превосходит армию Нейгарда более чем в два раза. И это если не считать проклятых магов. Пока что потери в армии Биздны были небольшими, но сейчас любая серьезная стычка могла привести к ощутимым потерям. Последний и единственный настоящий успех в этой войне случился в Авине, но после этого режим во всех крупных городах полностью изменился. Провернуть подобное больше не выйдет. Маги постоянно контролируют флюиды бездны и стоит хоть одному проклятому показаться в пределах города, как вся стража будет об это знать.

После Авины, Нейгард ещё два раза пробовал устроить хаос в городах Ногдо, но оба раза проклятые были обнаружены и уничтожены прежде чем успели причинить хоть какой-то вред. Новый владыка хребтов Аглонара все больше понимал, что его войскам нужно оружие и доспехи. Когти и клыки — это хорошо, но невозможно было создать армию только из существ высшего порядка. Канал связи соединяющий этот мир с Бездной тонок и неустойчив, по-этому и ресурсы были ограничены.

При желании он мог бы захватить почти любой город, кроме столицы, но это было чревато потерей большей части армии. Это стало бы пирровой победой. Аторий ни за что не позволит Проклятым безнаказанно устроить подобное. Стоит захватить город, как тот, тут же будет предан огню и восстановить армию за счет потерь противника не удастся.

К счастью, безднопоклонники стали очень хорошим инструментом его воли. Они могли спокойно бывать в городах и имели свою собственную агентурную сеть и даже связь с Темной Гильдией. Все это сделало их отличными, а главное верными союзниками. Ведь темным магам не нужно было золото или влияние — они работали за знание и возможность прикоснуться к неизведанному. Обрести вечную жизнь и могущество, и Нейгард действительно мог им это дать.

— Сними капюшон, — попросил он.

Девушка удивленно приоткрыла ротик, желая что-то сказать, но не смела возразить богу. Нейгард не ошибся, девушка действительно оказалась красива. Пухлые розовые губки, точеный носик. Кожа бледная как мел, хорошо сочетающаяся с её длинными серебристыми волосами собранными в пучок.

— Как твое имя, дитя?

— Фиона, Владыка, — незамедлительно ответила она и опустила свои серебристые глаза, чувствуя смущение под взором высшего существа.

-Красивое имя, — а было время, когда он представлял некромантов как мерзкий и страшных. Что они так же уродливы, как и сами порождения Бездны. Но, вот смотря на неё, разве можно увидеть в этом прелестном цветке злого темного волшебника, от упоминания которого дети писаются в кровать? Что сподвигло эту юную волшебницу ступить на путь тьмы?

Смотря на неё, в нем на мгновение, казалось, проснулось чувство чем-то напоминающее желание. Но нет, оно испарилось так же внезапно как и зажглось. И дело даже не в любви к Селении, которую он ощущал даже сейчас, хотя та вероятно ужаснулась бы увидев мужа таким-каким он стал. Все было куда банальнее, и тем трагичнее. Аторий лишил его не только кожи. И теперь он мог лишь наблюдать за красотой, но не обладать ей.

Поднявшись с трона, он приблизился к девушке и провел своей изуродованной ладонью по её щеке. Ощутил её теплую и нежную кожу, которая была так не похожа на его. В какой-то момент думал что она испугается, отстранится. Но нет, в глазах девушки не было и намека на омерзение или неприязнь. Даже наоборот, в её глазах он увидел восхищение и радость, что на неё обратил внимание сам "Владыка Бездны".

И это зрелище в какой-то момент напугало его. Нейгард отступил, опуская руку, а серебряноглазая Фиона испустила едва слышный огорченный вздох.

Странные люди, эти некроманты. Нейгард не понимал, как это вообще возможно с нескрываемым желанием смотреть на столь омерзительное создание как он.

"Неужели они все так смотрят на меня?" — эта мысль обожгла его разум, вызывая приступ безумного смеха. Когда, он умолк, то увидел что девушка стоит все на том же месте и непонимающе смотрит на него.

— Значит, эксперимент готов? — он вернул свои мысли в прежнее русло.

-Да, Владыка. Мы нашли подходящую жертву для внедрения сущности, — а вот Фиона ответила не сразу. Казалось, её мысли все ещё витали вокруг прикосновения её господина. Но, осознав, что ей был задан вопрос, она тут же попыталась собраться.

-Хорошо, — бог удовлетворенно кивнул. — Есть ещё какие-нибудь известия?

-Да, прошу прощения, — она как-то сразу поникла и опустила глаза. — Надо было сразу доложить вам. Архимаг Зонарт Ва'Шарси был убит Темной Гильдией. Эту весть принесли утром наши информаторы.

От этой новости Нейгард повеселел, и неприятные мысли о его плоти в момент отошли куда-то на второй план. Его месть постепенно осуществляется. Без Архимага Академия представляет собой просто свору собак, где каждая стремится занять позицию вожака. Они будут рвать друг-другу глотки пока не окажется слишком поздно. Церковь, разумеется, попробует вмешаться, но это не имеет значения, внутренние дрязги магов не та вещь которую можно устранить извне. Немало времени пройдет, прежде чем будет избран новый Архимаг и его власть станет по-настоящему прочной.

-Я удивлен, — хмыкнул Нейгард. — Никогда бы не подумал что этот план удастся. Похоже, зря я недооценил возможности Темной Гильдии. Сколько они запросили за это?

-Миллион золотых, — ответила уже не девушка, а один из людей которые стояли позади. Нейгард попытался рассмотреть его лицо, но не смог. Не понимал он этого. Вот зачем им скрывать свои лица здесь, в их собственном доме?

Миллион золотых... Падший бог аж заскрипел зубами. Невероятная сумма, превосходящая казну некоторых мелких государств из Вольных земель. Некроманты за столетия накопили огромные капиталы, но к несчастью нельзя было использовать их в открытую. Нельзя дать понять что Нейгард скрывается в хребтах Аглонара. Иначе войска его брата уже через несколько декад будут у порога.

Нет... ему необходима другая обитель. Крепость, которую Аторий будет считать цитаделью мрака. Это же место, должно быть не тронутым. Некроманты слишком полезны и это место их дом. Если оно будет уничтожено, падет вся их сеть — а это сильно усложнит его планы.

Чем больше он рассуждал об этом, тем больше у него формировалась идея. Можно даже сказать план действий, и если задумка удастся, то Нейгард не только обретет новый дом, но и получит хороших оружейников вместе с огромными запасами металла. Но захватить это место будет сложно. Вне всякого сомнения, потери будут серьезные.

Это больше похоже на авантюру, чем на военную компанию. И надо хорошо подготовиться и составить стратегию. Так же необходимо подстегнуть агентурные сети. Место, о котором он думал, за тысячу лет могло сильно измениться или вообще не существовать более. Благо, мир что сотворил Аторий за время его отсутствия, был довольно консервативен. Но была в его планах и другая цель. А именно найти союзника, который заставить весь мир вспомнить былое...

-А что с мечниками? Все идет по плану?

-Да, Владыка, — вновь ответила женщина и Нейгард поймал себя на мысли что ему нравится её голос. Тонкий и нежный, почти такой же какой был у Селении. Да и внешне они похожи... А может, сейчас он специально пытается найти общие черты этой девушки со своей покойной возлюбленной? — Нам достаточно, что бы погиб всего один, по-этому самым удобным для нас кандидатом стал Файнс, известный как Клинок Запада. Не смотря на громкий титул, он организовал свою небольшую преступную империю в небезызвестной вам Авине. Темная Гильдия уже приняла заказ и послала одного из лучших убийц.

-Замечательно, — Нейгард едва заметно улыбнулся. Все идет по плану. Теперь следующий этап это проведения эксперимента. Если он провалится, то все прошлые усилия пойдут прахом. Впрочем, время ещё было.

* * *

Зал для эксперимента находился несколькими уровнями ниже. Но что бы попасть туда пришлось неплохо поплутать. Стоило свернуть не там где надо, и можно было навеки затеряться в лабиринтах построенных адептами темных искусств. Не удивительно что Первый Легион оставил попытки выбить безднопоклонников из этих катакомб. Посылать сюда солдат, это верная смерть. Без проводника здесь делать было нечего, учитывая, что некоторые тоннели специально были заполнены ловушками.

Оказавшись здесь впервые, он отправился на прогулку без сопровождения. Хорошо, что взял с собой одну из гончих и пустил её впереди. В итоге создание превратилось в фарш, после воздействия неведомой ловушки. На нем, вероятнее всего она бы не сработала, так как его щиты не так-то легко пробить, но сам факт, что гулять одному тут не стоит — он понял.

Сейчас он шел следом за своими верными последователями, полностью доверив им выбор маршрута. Серебряноволосая Фиона шла рядом с падшим богом, даже не пытаясь скрывать своего желания быть рядом, то и дело бросая на него взгляды. Впрочем, сам Нейгард был не против компании девушки.

-Мы пришли, Владыка, — сладким голосом проговорила Фиона.

В лаборатории он оказался впервые, доверив всю подготовку некромантам. И смотря на подготовленное помещение, был рад что принял такое решение. Огромное помещение напоминало по форме цветок. В центре была яма, служившая ареной. Нередко в прошлом некроманты развлекались устраивая бои между порождениями Бездны. А заодно проверяли на практике успешность проводимых трансмутаций. Во все стороны от центра расходилась целая серия различных помещений, подобно лепесткам. Сверху данное место и вправду напоминало цветок, по тому и носило название Цветка удачи.

Фиона, вместе с другими некромантами провели падшего бога в одно из помещений слева. Внутри оказался большой каменный алтарь повторяющий контуры человеческого тела, а у основания были искусно вырезаны черепа. На нем в цепях лежал человек, отчаянно пытавшийся вырваться из оков. У стен по бокам стояло двое из Проклятых, вооруженных алебардами и одетых в искусные доспехи, а лица скрыты за забралами шлемов. Безмолвно они наблюдали за пленником, тот в свою очередь посылал в них ругательства. И появление серебряноглазых людей с изуродованным человеком он принял без энтузиазма.

Нейгард подошел к пленнику и изучил его лицо. Совершенно обычное, ничего примечательного. Он был больше похож на бродягу, чем на хорошего воина.

-Чего пялишься, урод!? — фыркнул человек и плюнул в лицо богу. Но, плевок не достиг Владыки, растаяв в энергетическом щите окружающем бога.

-Ах ты жалкая тварь...— Фиона из кроткой девы в одно мгновение превратилась в разъярённую валькирию, готовую выцарапать обидчику лицо и вырвать сердце.

-Спокойнее, — сказал ей Нейгард, и с удовольствием наблюдал, как гримаса ярости пропадает с её бледного лица. — Лучше расскажи о нем.

-Его зовут Метиф, сын Орнугда, — сказала Фиона и в её голосе слышалось такое призрение, что бог не сдержался и едва заметно улыбнулся.

-Вот именно, запомните это имя. Как только я выберусь из этих кандалов, всех вас отправлю на тот свет! Но ты седовласая сучка так просто не отделаешься! Я отрублю тебе....

Договорить болтливому пленнику Нейгард не стал, засунув два пальца ему в рот. Метиф тут же попытался этим воспользоваться и откусить уродливые пальцы, но с удивлением обнаружил, что сделать задуманное не получается. Невидимая сила удерживала его челюсть. Затем Нейгард одним движением вырвал говорливому пленнику язык. Впрочем, вырвал, не совсем то, что он сделал. Бог отрезал его магическим клинком, сформированным на кончике пальца, и им же одновременно прижег рану, что бы тот не истек кровью. Из мертвого не получится то, что он задумал.

-Думаю, никто не будет против, если наш друг в дальнейшем будет молчать? — падший бог повернулся к своим последователем и демонстративно показал отрезанный язык. В ответ на его слова, среди адептов прошел тихий смешок. Метиф тем временем выгнулся в дугу от боли и что-то мычал. Но сломать оковы было выше его сил.

Нейгард швырнул язык одной из гончих, что удобно устроилась у входа в помещение. Та с благодарностью приняла угощение. Сам же бог обернулся к девушке, которая с каким-то неподдельным восхищением смотрела на него.

— Продолжай, — сказал он девушке и та незамедлительно продолжила. — К несчастью никого из шести мечников нам найти заполучить не удалось. Этот Метиф, очень умелый воин и славится на все приграничье. Мы потеряли двоих, пока пытались взять его живым, не говоря уже о четверых мертвяков и одной гончей.

-Неплохо для человека, — хмыкнул Нейгард. — Думаю, он станет неплохим материалом для эксперимента.

— Мы тоже так решили, — согласилась Фиона.

— Что-ж, преступим, — сказал бог. Тут же, один из некромантов поднес ему кубок, полный странной черный жидкости. Поставив его на алтарь совсем рядом с будущей жертвой, некромант отошел, давая Владыке место для ритуала. В ладонях Нейгарда заиграла темная энергия, и черная жижа тут же откликнулась на неё. Вначале на ней появились круги, затем они стали закручиваться, образуя воронку. Третьим этапом колдовства стало то, что жидкость по капле стала подниматься в воздух и зависать между ладонями Повелителя Проклятых. Сформировавшаяся черная сфера просто струилась силой, и каждый из присутствующих это ощущал.

Никто из присутствующих не имел представления сколько сил ушло у Владыки Бездны, на контроль этой сферы. Дыхание бездны крайне нестабильно в этом мире. Для удержания и придания нужных свойств требуется такой уровень концентрации, что на это не способен ни один некромант. Лишь он, один из Великих, может удержать в этом мире Дыхание Бездны в чистом виде.

Метиф заметив нечто странное, заерзал ещё сильнее, чувствуя, что если сейчас ничего не сделать, то он умрет. Владыка Бездны даже не обратил внимания на его потуги, вложив в грудь пленника черный шар.

Собравшиеся с восхищением наблюдали за магическими изменениями. А вот Нейгард действительно нервничал. Если ничего не получится, то пройдет немало времени прежде удастся повторить эксперимент. Но все получилось.

После десяти минут удивительных изменений перед ними уже лежал не человек, но нечто новое. Внешне он не сильно отличался от обычного Проклятого, но был гораздо больше. Кожа стала серой и на вид стала плотнее.

— Поднимись, — тихо приказал Нейгард, и то что когда-то было Метифом повиновалось. Оковы, что прежде сковывали его руки и ноги, сейчас были подобны жалким ниткам. Без труда разорвав путы, Метиф встал в полный рост и возвышался над всеми подобно скале. Головой он доставал почти до потолка, а падший бог даже вытянув руку, едва ли мог коснуться его подбородка.

-У нас получилось, Владыка, — как-то чересчур радостно сказала Фиона. На что Нейгард лишь скептически хмыкнул. В отличии от некромантов он был не так уверен в том, что они достигли цели.

— Вначале надо испытать его в бою. Возможно он так же туп и неуклюж как и обычные проклятые. Рост и сила — не главное, этого полно и в сокрушителях крепостей. Нам нужны его навыки и сопротивляемость магии. Готов немного повоевать? -Последнюю фразу он уже произнес обернувшись к гиганту. Интеллектуальные способности нового существа вызывали у него очень смутные сомнения. Но этого от Метифа не требовалось.

Фиона провела новоявленного великана в соседнее помещение, служившее оружейной. Там хранилось много комплектов самого разнообразного оружия. Притом, рассчитанного не только на людей, но и на других сущностей.

— К сожалению это весь нас арсенал, оружия много, но не достаточно на армию, — с грустью сказала девушка Повелителю. После чего обратилась уже к следовавшему следом войну. — Выбирай.

Владыка полагал, что новоявленная нежить схватит первую попавшуюся железяку, как обычно бывает с мертвяками. Но нет, все получилось куда интереснее. Метиф зашагал между стоек и внимательно стал изучать закрома некромантов. В какой-то момент он застыл возле одного из щитов, заметив свое отражение. Изучение нового облика заняло где-то минуту, для падшего бога же, она казалось вечностью. Чары были не проверены и нестабильны, не исключено что остатки старой личности при осознании нового обличия могут привести к внутреннему противоречию. А нет ничего хуже, чем сумасшедшая нежить. Нейгард с легкостью мог его упокоить, но силы, затраченные на его создание, никто не вернет.

Но обошлось. Метиф проворчав что-то нечленораздельное, взял с соседней полки шлем и нацепил его на голову. И плевать, что тот был маловат и вероятнее всего давил, главное, что монстр был доволен.

Метифа больше всего интересовали мечи, он изучил весь ассортимент оружейной. Что не удивительно, ведь в прошлом он был именно мечником, а не копейщиком. Но в итоге так ничего и не выбрал. Одноручные мечи в его огромных лапах смотрелись смешно, и больше напоминали кинжалы. А двуручных мечей было немного, да и качество их оставляло желать лучшего. Монстр даже сломал один, попытавшись проверить его прочность.

После неудачного поиска меча, нежить уже как-то без энтузиазма стала прогуливаться. Другие оружия, судя по всему, не вызывали в нем каких-то эмоций. Но в итоге он нашел что искал. Это была огромная булава, явно предназначенная для монстра вроде него. Не так много людей смогло бы ей орудовать даже двумя руками, но это существо поднимало её и одной.

Метиф сделал парочку пробных взмахов новоприобретенным оружием, а окружающих стоящих неподалеку обдало волной воздуха. Нейгард поморщился, ветер подобно наждачке прошелся по коже, оставляя после себя боль. Наигравшись с новой игрушкой, монстр вернулся к своему создателю, ожидая следующего приказа. Падший бог так и видел в его черных глазах вопрос "ну и с кем биться будем?"

-Спускайся вниз, — Фиона указала рукой на центр "Цветка удачи". Метиф кивнул, и выполнил приказ. Некроманты же, выстроились полукругом на краю арены, ожидая начала представления. Давно в этих залах не проливалась кровь немертвых. Слишком мало сейчас осталось некромантов.

Дальше начался бой. Решетки по бокам арены открылись, выпуская десяток Проклятых. Мертвецы, получив приказ, без промедления набросились на гиганта и уже через пару ударов сердца перестали существовать. Всего лишь за пару взмахов могучего оружия армия некромантов стала на десяток проклятых слабее. Впрочем, не велика потеря. Вдыхать жизнь в этих созданий было легко, это могли делать и последователи Владыки Бездны.

Следующую партию бойцов уже сопровождали гончие. С ними у великана возникли первые трудности. Если обычные мертвяки не отличались скоростью реакции и подвижности, то гончие с легкостью меняли позиции и старались зацепить Метифа со спины. Но тот, не смотря на внушительные габариты, был очень ловок и быстр. Да и то, как монстр обращался с булавой... Была в этом грация и мастерство, пусть оружие было не то, но умения мечника гигант сохранил.

Бой длился минут десять, но кончился довольно быстро. Проклятые быстро стали терять инициативу, а гигант с каждой минутой все увереннее и ловчее орудовал булавой. И вот, уже пала первая гончая, следом были раздавлены два мертвеца. Финал был очевиден.

-Великолепно, — ахнула Фиона и в её серебристых глазах вспыхнули огоньки восторга. Нейгард в какой-то мере разделял её чувства. Метиф действительно был силен и быстр, не чувствовал боли и усталости. Что бы победить такого нужно как минимум пару десятков воинов. При том, не абы каких. Владыка Бездны уже прикидывал, что имей он тысячу таких солдат — сокрушить Первый Легион и королевскую армию было бы не сложно. Но вот с магами есть проблема, впрочем...

-Фиона, душенька, — обратился Нейгард к стоящей рядом девушке. — Вдарь по нему чем-нибудь из базового или начального круга. А ты, — Владыка обратился к великану, — стой и не двигайся. Ты должен принять на грудь удар.

Воин послушно кивнул и выпятил вперед могучую грудь. Демонстрируя готовность встретить все, что на него обрушат маги. Фиона же, в свою очередь выставила перед собой посох целясь прямо в великана. Резьба на оружии тут же засияла, сообщая о готовности нанести удар. Энергетический пульсар сорвался с посоха и врезался в грудь чудовища, вспышка и ничего не произошло. Девушка пару мгновений смотрела на него, после чего вдарила снова другим заклинанием. Снова и снова нанося удары, Фиона хохотала, чувствуя необъяснимый восторг.

-Хватит, — остановил её Нейгард, и беззаботная улыбка тут же исчезла с её лица. Девушка знала, что переборщила, но ничего не могла с собой поделать.

-Прошу прощения, Владыка, — как-то немного растерянно и виновато сказала она. -Я... увлеклась.

-Ничего, — тихо сказал он и обратил свой взор на арену. Пыль, вызванная буйством магии, начала оседать, открывая результат. — Метиф стоял на прежнем месте, пол вокруг него был расплавлен и обуглен, но на самом воине не было ни царапины. Среди магов послышались возгласы восхищения. Да что сказать, Нейгард и сам был рад. Эксперимент превзошел все ожидания. — Как вы видите, ему не страшна магия ниже среднего круга. Иными словами лишь старшие маги хоть что-то могут ему сделать.

-Выходит.... Больше половины магов Академии бессильны против него? — девичий голос дрожал. Её буквально распирал восторг и эмоции, которые она едва могла сдерживать. Вся та холодная невозмутимость, с которой она старалась преподносить себя, исчезла в мгновение ока.

-Да, эти крохоборы бессильны против нашего друга. Притом, чем сильнее изначальный материал и крепче его воля, тем сильнее результат. Было бы весьма интересно испытать его на одном из шести мечников, но шестерых будет недостаточно. Нам нужны сотни таки воинов, тогда и Академия и Аторий ощутят всю шаткость своего положения.

Глава 5

Попасть в королевскую резиденцию мечтали многие, но попадали лишь единицы. Это было самое хорошо охраняемое место после Щюркхарта. Огромные многометровые стены, защищенные магией, ограждали резиденцию короля Ногдо от простых обывателей. И что бы пешком обогнуть владения короля, пришлось потратить не один день.

Бальтазар не слишком жаловал Палриса, в отличие от его отца и деда. Вот они были людьми, которыми Верховный Жрец восхищался и ровнялся в пору своей молодости. Но вот наследничек был тем ещё фруктом. Аторий и Палрис были одного поля ягоды, но если бог не должен был ни кому ничего доказывать. Любое его слово равнялось приказу, и незамедлительно исполнялось. Король же был простым смертным, к тому же всегда старавшимся показать насколько он лучше своих предков. На деле же, если бы не дельные советники, Архимаг и сам Бальтазар, то Палрис давно бы развалил королевство. Пару лет назад он устроил такое, что жрец и Архимаг на полном серьезе обсуждали вариант смещение короля с престола и поиска более подходящей кандидатуры.

Отчасти поэтому Верховный Жрец был не в духе. Мало того, что потерял пусть не друга, но единомышленника, так ещё и к этому выкормышу Бездны на поклон надо было ехать. Пусть с "поклоном" он погорячился, никто кланяться Верховного Жреца не заставит, но ведь не король едет в храм Атория, а жрец едет в резиденцию королю. И пусть по факту власть Первого Жреца превосходит власть короля, но на деле ему приходится играть роль советника.

За окном лил проклятущий дождь, и Бальтазара стало немного укачивать. Не любил он экипажи, но и разъезжать на лошади, как ни в чем не бывало, он не мог. Не по статусу, да и не по возрасту. Тем более старая рана никак не хотела успокаиваться. Правда, укачивание навело его на мысли, что гномы вроде бы придумали новую разновидность кареты, поездка в которой настолько плавная, что даже не замечаешь что едешь.

Мечты, мечты. Единственное что хорошо, не так уж и часто приходится ездить в них. Пару часов так и быть, можно потерпеть, все-таки причина для визита срочная. Разумеется, можно было бы послать и гонца, но молодой король что-то давненько не покидал резиденцию. И это очень не нравилось жрецу, мало ли чего там напридумает король, а ему потом разбирай. Самовлюбленного бога и так хватало выше крыши.

Впереди уже замаячил вход в резиденцию, больше напоминавший вход в замок. Те же большие ворота, бойницы для лучников. Ворота всегда открыты, но это обманчиво. На самом деле сразу за ними находились ещё одни ворота, но чуть поодаль. Любой, кто попробует пробиться в резиденцию через главные ворота окажется в окружении и его тут же испепелят магические ловушки. Но знали об этом единицы. И вот сейчас, въезжая с отрядом рыцарей он явственно ощущал огромное количество магии исходящих из стен.

Внутри Верховного Жреца уже ждали. Прямо у входа в экипаж его встречал изысканно одетый слуга, отвесивший "его жречеству" низкий поклон, после чего указал рукой на не броские с виду ворота. Главные ворота открывались только для короля, и это было правило. Впрочем, захоти через них пройти Аторий, для него бы сделали исключение. Но Бальтазар под него не попадал, поэтому приходилось пользоваться общим входом.

Миновав "гостевой вход" и вторую линию обороны, наместник Атория вышел на дорогу ведущую ко дворцу.

Величественное сооружение, созданное лучшими зодчими Ногдо являлось настоящим чудом света. Многие деятели искусства отдали бы глаза, чтоб хоть раз взглянуть на него. Дворец короля поражал архитектурными изысками и новаторскими решениями. Это было место, где соединялась магия и искусство. Послы других стран, оказавшись здесь впервые походили на ребятишек, попавших на ярмарку. Удивленными глазами они ходили и таращились на окружение. Бальтазар выглядел точно так же, впервые сюда попав. Сейчас же, после неоднократного посещения резиденции и даже ночевок тут, он уже не не поражался изыскам, но чувство что прикасаешься к чему-то великому никуда не исчезло. Дворец все так же вызывал уважение и восхищение.

Одной из интересных деталей этого места была собственная погода. В пределах дворца сейчас на небе не было ни облачка, хотя за стеной небо так налилось свинцом, что казалось вот-вот рухнет на несчастных людей. Здесь же было солнышко, лицо обдувал теплый ветерок прогревающий старческие кости. Даже нога кажется стала болеть гораздо меньше. Хотя Бальтазар знал, что стоит ему покинуть это место, как от резкой перемены климата нога разразится новой терадой боли.

-Его Величество ожидает вас, — продекламировал другой слуга появившийся когда Бальтазар подходил ко дворцу. — В данный момент Его Величество находится в царском саду, прошу за мной.

Жрец, молча кивнул и проследовал за слугой забавно перебирающего ногами. Миновав дворец по левой каменной дорожке, они вышли в царский сад. Здесь цвели самые прекрасные цветы, которые только есть на свете, а ухаживают за ними самые лучшие садовники, которые головой, буквально, отвечают за каждый цветок.

Уже издали Бальтазар слышал голосистый девичий смех. Как всегда Палрис в центре внимания. Собрал всех своих фавориток, количество которых порой доходило до пары десятков, и устраивал самые разнообразные развлечения. Жрец и сам был не прочь был так жить, но надо же кому-то заботится о благе государства.

Фигуру правителя жрец увидел издалека. Высокий плечистый юноша, этим он пошел в отца и деда, которые так же не отличались низким ростом. Волосы соломенного цвета были аккуратно уложены, одет король был в дорогой костюм с золотыми вышивками. В каждом его движении чувствовалась властность и грациозность, которая и полагается монарху.

В руках молодой король держал лук и рассказывал что-то пятерке прелестных дам. Те с трепетом и с нескрываемым восторгом слушали короля, заливая все вокруг своим звонким смехом. Чуть позади стояли двое мужчин в роскошных нарядах, но менее элегантных, чем наряд царственной особы. Это были советники короля Фралий Ва"Онфри и Зангир Ва"Клар, хотя Бальтазар про себя называл их другим словом — "нянки". На самом деле люди были умные и грамотные, и умело использовали свою власть и влияние, но была в них черта, которая сильно раздражала жреца. Они готовы были целовать пятки короля и не чурались льстить при любом удобном случаи. Сам Бальтазар придерживался мнения, что если у тебя есть власть, то и веди себя соответствующе. Да, к королю надо относиться с уважением, но и про собственную гордость забывать не стоит. Сейчас эта парочка, которой явно было жарко в этих одеждах, накачивала себя вином.

Заметив появление гостя, Палрис расплылся в улыбку и развел руки в сторону, словно готовясь обнять жреца.

-Дядя Бальтазар, — обрадовано сказал государь. — Какими судьбами?

— К несчастью, я пришел с плохими новостями Ваше Величество.

— Это, с какими? — Непонимающе захлопал длинными ресницами король. — Опять порождения Бездны!? Отлично! Собираем войска, я самолично поведу нашу армию к победе!

Услышав эти слова, Фралий поперхнулся вином и побежал к королю с заверениями, что в государстве все хорошо. Порождений бездны успешно гоняют рыцари Первого Легиона. Зангир не отставая от коллеги, стал поддакивать и даже приводить в пример, какие-то статистические данные, время от времени одаривая жреца недобрыми взглядами, мол нечего подбивать короля на опасные авантюры.

Бальтазар в какой-то момент явственно почувствовал себя лишним в этом представлении. Король же морщился, морщился и в итоге рявкнул на них. Парочка советников в тот же момент притихли.

-Нет, я здесь с другими новостями. Этой ночью погиб Зонарт Ва"Шарси.

-Архимаг? — теперь вином подавился уже Зангир. — Почему никто не сообщил!?

— Никогда его не любил, — пожал плечами король. Не удивительно, ведь Архимаг не раз в открытую высказывал свое отношения к королю и его выкрутасам.

Один из самых примечательных случаев случился в городке под названием Донгар, находящийся на юго-востоке. Это был небольшой торговый городок, в который заехал король с инспекцией сразу после коронации. Всего тогда было посещено двенадцать городов, и в половине из них король что-то да вытворил. Но случай в Донгаре просто взорвал Ногдо и о нем не болтал только ленивый. Даже появилось выражение "Бежит как девка из-за злата". Его к слову ввели специально, когда ситуацию пытались править.

Что тогда взбрело королю в голову никому не ведомо. Но однажды утром он решил устроить бега через весь город. Приказал солдатам собрать всех женщин, содрать с них одежду и пусть они бегут. Самых медленных король пообещал казнить, что собственно и сделал. И только чудом это не всплыло в массах.

В последствии Архимаг и Первый жрец ввели в массы слух, что король пообещал отсыпать целую кучу золота самому быстрому бегуну. А одни женщины бежали, потому что все мужья — сплошные толстяки. А вот почему голыми — это сложнее... В итоге все списали что они так яростно пытались обогнать друг друга что рвали друг на друге одежду. Вот и появилось выражение "Бежит как девка из-за злата".

Конечно история была шита белыми нитками, но в неё верили. И слава Аторию что так!

После той гонки было казнено 12 женщин, которые так и не добрались до финиша. В основном это были старухи, но среди них была девочка-калека, лишившаяся ноги. Самого Бальтазара там не было, но вот Зонарт был. Он использовал все известные ему ругательства, когда видел как Палрис хохотал над бедной одноногой девочкой. Ей было лет восемь, наверное. Архимаг даже показал голозапись этого события, взятую из своей памяти. Глава Академии лично прошелся по всем пострадавшим, принес извинения и вручил материальную компенсацию. Зонарт, у которого сама дочь скончалась примерно в таком же возрасте, воспринял данный инцидент близко к сердцу.

Но самое плохое вовсе не это. Палрис любил вспоминать этот случай, притом даже на официальных заседаниях. Это не редко задевало Архимага, но тот сдерживался. Плохо то, что эта история дошла до ушей Атория, который восхитился выдумкой короля. Более того, захотел повторить и сделать это в куда большем масштабе.

Бальтазар уже не помнил какие слова он использовал для того что бы переубедить бога, но для этого понадобилась гора времени и нервов.

— А Великий Аторий уже в курсе?

-Нет, я решил вначале сообщить вам, эту прискорбную весть, — Бальтазар льстил, но льстил умело. На самом деле он не сообщил Аторию об этом по другой причине, о которой королю знать было не обязательно.

Бог завел себе новую игрушку в лице дочери Каталины Ва"Сати и её ребенка. Бальтазар был ошарашен этим, и одновременно взбешен. Он хорошо знал Каталину, и мог даже назвать её своей подругой, пусть и сбившейся с пути. И помнил, как колдунья показывала ему свою любимую дочь. И жрецу было крайне неприятно, что девушка, которая обрела новую семью, стала игрушкой по прихоти высшего существа.

Бальтазар прекрасно знал, что Аторий питал к Каталине чувства, но та его буквально предала. И все что сейчас делал бог это лишь попытка поиграть в семью с её дочерью. Именно "поиграть", так как девушка отчаянно хотел вернуться домой к мужу. Бальтазар действительно хотел помочь ей с этим. Пусть она маг, но её Дар не развит. Судя по всему, ее кто-то учил, но делал это неумело. Переучитывать её было уже слишком поздно — не тот возраст. В память о старой дружбе он мог бы закрыть глаза на её существование, если бы она и дальше жила в той деревне и воспитывала детей.

Но Атория оскорбила сама мысль отпустить её. Ни одни слова Бальтазара не дошли до бога, и в итоге они сильно поругались. Жрец в какой-то момент подумал, что вот-вот бог сотрет его с лица земли, но нет. Высшее существо просто сказало, что не желает его больше видеть в своих владениях. С тех пор Бальтазар не общался с богом.

-Понимаю, понимаю, — покивал головой государь.

Незаметно в разговор вступили советники короля. Бальтазар коротко обсудил с ними дальнейшие действия по вопросу выбора нового Архимага. Палрис же, которому быстро наскучили вопросы о политике, вернулся в общество красоток, явно заскучавших от разговора мужчин.

Верховный жрец уже собирался прощаться, как вдруг Палрис спросил:

-Дядюшка Бальтазар, а ты умеешь стрелять из лука?

-Когда-то давно, — жрец слегка опешил. — А что?

-Мои советники к несчастью не умеют стрелять, а юные девы жаждут зрелищ, — молодой Палрис указал на покрасневших ни то от вина, ни то от стеснения дам. — Видишь вон на том дереве мишень? Кто попадет стрелой ближе к центру тот победит. Ну, а призом станет... даже не знаю... сможете выбрать себе одну из этих прелестниц. Если победишь, конечно.

Жрец нахмурился, но принял лук из рук короля. Не то, что бы ему были интересны фаворитки короля, но вот соревнований ему давненько не предлагали. В душе проклюнулся давно забытый, похороненный рутиной азарт и доля ностальгии по прошлому. Покрутив лук в руках и подергав тетиву, он хмыкнул. Уже не один десяток лет прошло с тех пор как он использовал данное оружие и лишь надеялся, что навык сохранился.

Тетива оказалась довольно тугой, а может просто руки старика уже были не так сильны, как он думал. Натянув лук и прицелившись, он выстрелил, и попал на три пальца левее центра мишени. Неплохо, неплохо. Бальтазар справедливо полагал, что будет хуже.

Палрис принял лук из рук жреца и взвел тетиву. Целился он долго, прикидывая как лучше будет побить старика, пока на его губах не заиграла странная улыбочка. Бальтазар взмолился Аторию, лишь бы он что-нибудь не выкинул. Слишком хорошо он знавал сею улыбку.

— Как-то это скучно и не интересно, — вздохнул король, так и не выпустив стрелу. После чего обернулся к девушкам. — Карлиза, милая моя, не могла бы ты пройти к мишени.

-Зачем? — рыжеволосая девушка, на вид которой едва было двадцать как-то сразу побледнела.

— Когда-то давно, я слышал легенду о лучнике, который влюбился в принцессу. Она была прекрасна, а вот он был простолюдином. Он просил руки дочери у короля, но тот лишь посмеялся. И тогда охотник заявил что он лучший стрелок в королевстве, и сказал что готов доказать что попадет с двухсот шагов в яблоко стоящее на голове человека. Принцесса, пораженная отвагой охотника, ведь не каждый сможет просить короля выдать за себя его дочь, сказала что именно она станет живой мишенью. Король был зол, но принцесса оказалась непреклонна. И лучник попал прямо в яблоко, и у короля не оставалось выбора, как отдать ему свою дочь. Вот так охотник стал принцем.

Бальтазар знал эту историю из Вольных земель, но закончилась она вовсе не так. Охотник не попал в яблоко, а попал в девушку. К счастью не убил, но та навсегда осталась калекой. Стрела пронзила её живот и задела позвоночник, лишь благодаря могучему придворному чародею она смогла выжить. А охотника казнили за это. Но девица, судя по лицу этого не знала.

Девушка слушала завораженно, внимая ласковому голосу короля. А затем он вручил ей яблоко. Она тут же побледнела, было видно, как её губы задрожали от страха.

— Если ты согласишься, моя милая, — игриво сказал король, мягко взяв юную деву за подбородок и приблизился так, что губы их разделяли какие-то сантиметры. — Я сделаю тебя своей королевой. Ты же доверяешь мне и моим навыкам?

Глаза фаворитки короля надо было видеть. На её милом лице одновременно сменяли друг-друга эмоции: решительность, страх, радость. Стоявшая рядом девица, закричала, что она пойдет вместо неё, и собиралась уже вырвать из рук Карлизы яблоко, но та огрызнулась и бросилась к мишени.

Бальтазар лишь раздраженно хмыкнул и пожалел девчонку. Неужели она думает, что правда станет королевой? Не доживет она до коронации, отравят или убьют. Быть одной из любовниц — пожалуйста, но партия короля должна быть хорошо подобрана. И подобные "игры" не помогут случайной вертихвостке попасть в королевскую семью.

Девушка неуклюже вытащила стрелу, которую ранее выпустил старик. Прижалась спиной к дереву и дрожащей рукой поставила на голову яблоко. Всем своим видом она пыталась сохранять самообладание, но глаза все равно выдавали страх.

— Может не стоит? — все-таки не выдержал жрец. — Ведь спор был другим. Как можно определять победителя, когда мы стреляли по разным мишеням?

— Все легко, дорогой дядя, — король улыбнулся. — Если я попаду в яблоко — победил я, если нет — победили вы. Все легко.

Целился Палрис пару минут, и за это время девушка вероятнее всего проговорила все молитвы которые только знала. Бальтазар же надеялся что Аторий не заявится, его ещё тут не хватало.

Ченьк.

Послышался звук спускаемой тетивы и стрела со свистом ушла к цели. А затем раздался крик позади, сменившийся всхлипами и рыданием. А вот Палрис лишь огорченно цокнул языком.

— Похоже, ты победил дядя, — сказал король и направился к девушке все так же стоящей у дерева. — Прости, не быть тебе королевой.

Карлиза была буквально пригвозжена к дереву стрелой, пробившей ей горло. Она была ещё жива, но это было ненадолго. Кровь заливала изысканное платье, а она безвольно пыталась что-то сделать руками, губы же беззвучно шептали "помогите".

Палрис подошел и вытащил стрелу рывком, из-за чего девушка тут же повалилась на землю.

Бальтазар взглянул на короля, но по лицу сразу было понятно, что судьба фаворитки его мало волнует. Скорее на его лице играло раздражение по поводу проигрыша. Затем он перевел взгляд на девушку, которая истекала кровью и всем было абсолютно плевать на это.

Присев на одно колено, он приложил пальцы к страшной ране.

-Оставь её дядя, — безразлично произнес король, но жрец его не слушал. Какая разница, что говорит этот самовлюбленный мальчишка возомнивший себя богом?

Сам Бальтазар стал формировать пару хитрых плетений по краям раны на шеи девушки и влил туда энергию. Те тут же откликнулись и стали сиять, излучая тепло. Уже через десяток ударов сердца остановилось кровотечение, а через минуту после раны остался только небольшой красный нарост.

Но было поздно, она уже не дышала.

-Она мертва, — вновь сказал король. Бальтазару хотелось послать его к скизубу в зад, но он сдержался.

Развязав веревки в области декольте, он приложил свою ладонь к месту, где было сердце и сформировал электрическую руну. От пущенного разряда тело Карлизы дернулось и на мгновение выгнулось дугой.

Не помогло.

-Хо! — воскликнул обрадованный государь. Похоже, его ждало неожиданное представление. Бальтазар же снова наполнил руну магией и сформировал более сильный заряд.

В этот раз сработало. Девушка открыла глаза, задергалась, таращась на всех пораженным от ужасом взглядом. Её изящные ручки хватались за шею, словно кровь все ещё хлестала, но с удивлением обнаружила, что кроме небольшого шрама там ничего нет.

-А я и не знал дядя, что ты можешь возвращать людей с того света! — все так же весело сказал Палрис и взял бокал вина.

— Жрецы многое могут, — ответил он сквозь зубы и вытер рукавом пот со лба. Подобные меры реанимации он последний раз проводил слишком давно, что забыл, сколько сил это отнимает.

— Ну раз она жива и невредима, я прошу шанс попытаться ещё раз, — сказал король, словно говоря о какой-то малости, а не о страшной игре в которой могут гибнуть люди. Девушка же услышав это завозилась на земле, а из глаз хлынули слезы. Умирать ещё раз ей не хотелось.

-Нет! — голос жреца был тверд.

— Ты прав дядя... я проиграл. А король должен проигрывать с честью, — слегка огорченно вздохнул Палрис. — Как я и обещал, ты можешь выбрать любую из этих женщин. Поверь, они очень многое умеют.

Взор Бальтазара упал на испуганную девушку, сидящую у дерева в залитом собственной кровью платье.

— Пойдем? — он протянул ей руку. — Не думаю, что тебе захочется тут оставаться после случившегося.

Она пару мгновений смотрела на его руку, потом перевела взгляд на короля который как ни в чем не бывало пил вино, после чего кивнула и протянула свою тонкую ручку.

— Странный выбор, — хмыкнул король. — Я её выбрал для спора, как раз потому что было меньше всего жалко. Ты уверен дядя?

— Да, — как то чересчур резко ответил жрец и направился к выходу из резиденции.

-Спасибо, — дрожащим голосом шепнула ему Карлиза когда садилась в экипаж. — Вы спасли мне жизнь...

-Не стоит, — как то слишком хрипло ответил Бальтазар. Сделал он это буквально на автомате, потому что мысли жреца были сейчас далеко. Сейчас он размышлял, что возможно Зонарт тогда был прав и Ногдо нужен король получше.

Глава 6. Айлина

Айлина крутилась у зеркала выбирая платье которое надеть. Но пока что, ни одно не создавало нужного эффекта. Необходимо было что-то не броское, но элегантное. Наряд которые подчеркнет её прелестные голубые глаза. Но, к сожалению все что действительно ей шло, и подчеркивало достоинства девушки, было для выхода на торжественные мероприятия и балы. Господин Шенар же, в своем письме, говорил, что бы она оделась как можно более скромно и не броско.

Ей впервые поручали задание особой важности, да ещё секретное! И пусть там говорилось про обычную одежду, дворянинка должна блистать в любой ситуации, по крайней мере так говорила её матушка. Но, к сожалению, ничего подходящего в её гардеробе не нашлось. Точнее подходящая одежда у неё была. В которой она проходила практику после окончания стихийного факультета Академии, а было это не год и не два назад. Но одевать эти лохмотья ей не хотелось.

Тяжело вздохнув Айлина уселась перед зеркалом и начала причесывать слегка растрепавшиеся волосы, вновь в аккуратное каррэ. Попутно прикидывая, какого было бы ей с длинными волосами.

Когда она только поступила в Академию, у неё были роскошные длинные волосы цвета вороньего крыла, но где-то на втором году обучения произошел несчастный случай. Однокурсница, тренируясь в формировании огненного пульсара, потеряла над ним контроль, в итоге опалив стоящую рядом Айлину. Тогда она прорыдала всю ночь. К счастью Каталина Ва"Сати, обратила внимание на бедную девушку. Не смотря на то, что известная волшебница была правой рукой Архимага, она не редко сама вела занятия на факультете стихий, в частности уроки по магии огня.

От этих воспоминаний магичка заулыбалась, чувствуя в душе тепло. Каталина лично сделала ей стрижку как у себя — приятное глазу каррэ которое подчеркивало миловидное личико Айлины. И сказала что длинные волосы для огненной колдуньи — это слишком большая роскошь. Всегда есть шанс подпалить их. С тех пор девушке пришлось забыть о длинных локонах.

Но затем мысли переключились на судьбу Каталины. О том, как эта храбрая колдунья решила изменить устои Академии, но проиграла. Айлина тогда хотела пойти на казнь, но передумала. Ей не хватило решимости, что бы увидеть смерть человека, которым она восхищалась.

— Ты чего это, прихорашиваешься? — раздался ехидный голос в дверях, от которого Айлина буквально подпрыгнула на месте. — На свидание собираешься?

В проходе стояла дородная женщина лет пятидесяти. Темные волосы были собраны в пучок на голове, а на лице играла довольная ухмылку.

— Мама! — воскликнула колдунья и выронила расческу из рук. Попыталась поймать её в полете, но в итоге лишь сама рухнула со стула.

— Ты все такая же неуклюжая , Айлюнька, — вздохнула мать и по хозяйски зашла в комнату. — Не расшиблась хоть?

— Просила же не называть меня так... — даже как-то жалобно сказала девушка. А вот попу действительно больно ушибла, но матери она это сообщать не собиралась.

— Да-да, — завздыхала мать. — Ты же у нас важная магичка. Смотри, когда-нибудь станешь первой женщиной Архимагом.

На заявление матери Айлина ничего не ответила. Стать первой женщиной Архимагом? Ха! Не смешно! Никогда такого не было и вероятно не будет, да даже достичь уровня Каталины она не мечтала, что уж говорить про титул главы Академии.

— Ну у тебя и бардак... — покачала головой её мать и стала собирать разбросанные по комнате платья. — Вот как мне замуж тебя выдать, такую неряху?

Айлина тут же покраснела, не то от стеснения, не то от злости. Мама очень любила давить ей на самую больную мозоль — личную жизнь. В свои двадцать восемь лет она так и не смогла создать семью и завистницы за глаза уже называют её старой девой. Попытки найти свою половинку она предпринимала, но после пары свиданий все как-то само собой разваливалось. Все её кавалеры говорили, что она не видит ничего вокруг со своей учебой, да и говорить ни о чем другом не может.

Все было действительно так, из тех молодых людей, что действительно интересовались, ей не смотря на ненормальную тягу к учебе, были в основном представители бедных дворянских родов. И им была нужна не сама девушка, а богатство семьи Ва"Торх. Впрочем, это все в прошлом, ведь сейчас семья впала в немилость у короля, потому что её дядя Дрейгус Ва"Торх дезертировал из Первого Легиона и ныне скрывается где-то на юге. После такого позора, желающих связываться с домом Ва"Торхов стало куда меньше, что Айлину устраивало.

— Не собираюсь пока я замуж, — задрала носик девушка и повернулась к зеркалу.

— И плохо, — мать и не думала прекращать уборку в комнате. — Не скажу, что хочу становиться бабушкой, но и совсем остаться без внуков мне не хочется.

На эти слова Айлина только фыркнула.

— Куда это ты так собираешься? Сегодня вроде бы у тебя выходной, а торжественных приемов сегодня не устраивают, я бы об этом точно знала. Неужели идешь на свидание?

— Нет, — вздохнула девушка. — Наставник Шенар собирается поручить мне одну важную миссию.

— Шенар... — мама как-то недовольно произнесла его имя. После чего подошла к ней и положила руки на плечи дочери. — Не стоит тебе слишком сближаться с этим человеком. Он не из дворянского рода, и многие считают его выскочкой. Сейчас, когда Архимаг умер, его положение весьма шаткое.

— Перестань мам... Он же мой наставник, вот уже как почти шесть лет!

— Вот именно! — голос матери, правда был взволнован. — Понимаю, что он хороший человек и я не раз с ним разговаривала. Но пойми, таков уж этот мир. Не исключено что скоро его сместят со своего поста, а что будет дальше — предугадать сложно. Девочка моя, пойми, я забочусь только о тебе и не хочу, что бы из-за Шенара, рухнула твоя жизнь. Наша семья и так пострадала из-за поступка моего брата.

-Я понимаю, мама, — девушка обняла мать, но про себя все равно решила что не собирается отстраняться от наставника Шенара. Он слишком многое ей дал, и искренне считала его другом, что бы обрывать с ним все связи. Даже более того... Он ей нравился как мужчина, и не будь тот женат, то непременно попробовала бы сблизится. По крайней мере, так она думала, когда он взял над ней шефство. За шесть лет многое изменилось, и былые чувства притупились. Сейчас она просто была рада, что он её наставник, и этого было более чем достаточно. — И тем не менее он сказал что задание очень важное, и я не имею права отказаться.

-Я понимаю, дорогая. Но не забывай мои слова.

— Не забуду, — коротко ответила она.

-Так что за задание?

-Понятия не имею, — пожала плечами Айлина и направилась к простецкой одежке, что лежала в углу. Это были куртка и штанишки из потертой кожи, удобные, но невзрачные. — Но Шенар написал что нужно одеть что-то неброское.

— Это то тряпье, в котором ты проходила практику? — на одежду она смотрела не очень одобрительно.

— Да, — кивнула девушка.

Её практика длилась порядка трех месяцев, сразу после окончания факультета стихий. Это уже позднее Шенар, решив что нечего такой талантливой волшебнице делать в поле. Для этого есть куда менее талантливые маги, а дарованиям вроде неё нужно заниматься магическими изысканиями.

Эти месяцы девушка вспоминала не то что бы тепло, но и без какого-то негатива. Проклятых она видела всего один раз. Какой-то некромант терроризировал деревню Веерштальс. Убийство темного колдуна прошло без неё, зато она столкнулась лицом к лицу с порождением Бездны. Тогда она ужасно перепугалась, и от испуга вместе с мертвецом чуть не сожгла один из домов.

Относились к ней в отряде тоже странно. Девушка искренне боялась, что бывалые воины будут приставать к юной деве, только что закончившей Академию. Но нет, никто не хотел связываться с магом. Друзей она там так же не нашла. Все отношения были довольно таки деловыми, по крайней мере с ней. Остальные же гуляли и веселились когда выпадал шанс. Ей же приходилось либо со стороны наблюдать как другие развлекаются, либо читать какой-нибудь магический трактат, захваченный из дома.

В остальном же, это был интересный опыт. Девушка впервые в жизни выбралась за пределы столицы и повидала мир. Поняла, какого это сидеть у костра и слушать солдатские байки. Было в этом что-то притягательное. В отличие от придворных балов и званых вечеров, где царило только лицемерие и подковерные игры. Эта жизнь казалось простой, но в то же время такой интересной. Знай себе кочуй из города в город, сражайся с порождениями Бездны и лови магов-отступников. Но чистой и приятной на ощупь одежды ей правда порой не хватало.

— И во сколько тебе надо уходить?

— К закату, — ответила девушка.

— Так солнце уже почти зашло, — словно невзначай бросила мама.

— Что!? — вскрикнула она и подбежала к окну. Отдернув плотные шторы, она высунулась из окна и посмотрела на серое небо. И действительно заметила, что день уже клонится к закату, и через час уже окончательно стемнеет. — ААА!

От её неожиданного вскрика госпожа Ва"Торх выронила охапку платьев.

-Чего орать-то так!?

-Я опаздываю! — завопила Айлина и схватилась за дорожный костюм. Мысль об опоздании напрочь выбила из головы девушки планы о поисках другой одежды. Плевать, что не очень красиво выглядит, главное удобно и под рукой.

— Эх... вот бы так на свидания бегала, вздохнула девушка.

* * *

Найти нужную таверну Айлине оказалось довольно сложно. Она находилась за пределами городских стен, да и дождливая погода мешала девушке ориентироваться. Когда колдунья нашла нужную вывеску солнце уже совсем зашло, и девушка стала нервничать. Ещё не хватало натолкнуться на каких-нибудь бандитов, которые частенько орудовали за пределами городских стен после заката, потому как стража не очень любила покидать город с наступлением темноты.

Как и было сказано в письме, она спросила у владельца про какого-то Вигля, не имея ни малейшего представления кто это. Хозяин понял её с полуслова, и сказал что её уже заждались, после чего проводил в одну из комнат на втором этаже.

Что сразу бросилось в глаза девушке — тусклый свет. Всю комнату освещала всего пара небольших свечей. Это было странно, потому что в каждом номере обычно было по 2-3 масляных светильника. Айлина даже вначале растерялась, от мыслей вдруг она ошиблась таверной, но затем показавшееся лицо наставника тут еж её успокоило.

— А вот и маг, которого мы ждем. Айлина Ва"Торх, моя ученица. — сказал Шенар обращаясь к мужчинам находившимся в комнате.

Колдунья зашла в комнату и рассмотрела присутствующих. Помимо её наставника в комнате находилось ещё четверо. Хотя... Она не сразу заметила, но в самом темном углу находился ещё кто-то. Похоже, это был человек, он сидел, вжавшись в угол, укрытый уличным плащом.

— Да ты издеваешься Шенар!? — как-то очень резко сказал один из мужчин. Он был молод, но старше Айлины. Кажется, она его даже знала, но никак не могла вспомнить откуда. Но чем больше всматривалась в его лицо, тем более знакомым оно ей казалось. — Ты что нам ребенка подсунуть решил!?

— Я не ребенок! — вот этого Айлина стерпеть не могла. И пусть она, правда, выглядела моложе своего возраста, но уж ребенком её называли впервые. Для многих девушек молодость — это желанная вещь, а вот Айлине её миловидное личико и невысокий рост часто выходят боком. Колдунью часто не воспринимают всерьез, считая чуть ли не студенткой, едва закончившей один из факультетов. Но вот чтоб прям ребенок, это было очень обидно. — Мне вообще-то двадцать восемь! — фыркнула она и обиженно надула губки.

— Да ладно...? — как-то слегка растерянно произнес мужчина. А Шенар который едва сдерживал смех все таки не удержался и расхохотался во все горло.

— Айлина, позволь представить тебе Лейна Ва"Гросс. Капитан Первого Легиона, и твой непосредственный начальник в этой миссии, — сказал Шенар. — Остальных, думаю, тебе представит сам Лейн.

— Прошу прощения, — сказал рыцарь уже другим тоном. — Не хотел вас оскорбить.

— Ничего, — сказала девушка, чувствуя как злость и раздражение постепенно уходят. Более того, она про себя отметила, что он очень даже ничего. Высокий, плечистый, в неплохой форме, с правильными чертами лица. Подбородок гладко выбрит, глаза спокойные и внимательные. Он определенно был в её вкусе.

— Представлю вам наш небольшой отряд. Как и сказал господин Шенар, я Лейн Ва"Гросс. Вот этот хмурый малый — Тронд, — Он указал на лысого человека, лет сорока с обширной татуировкой на пол лица. — Он наш следопыт, и один из лучших стрелков в Ногдо. — Затем рука рыцаря указала на невзрачного человека с одним глазом. — Это Зарс, отличный рубака и просто хороший человек.

Рука рыцаря вновь пришла в движение и уже указывала на следующего члена отряда. Им оказался гном, что интересно, учитывая что в Первом Легионе обычно служат только люди. Представители других рас могут становиться его членами, но им почему-то там не рады.

— Рад знакомству, — отсалютовал поклон гном. — Мое имя Фрединс Ва"Норжис Восьмой.

— И я рада, — Айлина сделала неуклюжий реверанс. — Так зачем мы тут все собрались, и кто сидит в углу?

От этого вопроса Лейн как-то недобро нахмурился и косо глянул на человека укрытого накидкой.

— Сильвион, выйди, — командным голосом сказал Шенар, и тот сразу зашевелился, но без какого-то желания. После чего подошел к свету.

Айлина едва сдержалась что бы не закричать. Перед ней стоял Проклятый, вне всякого сомнения. Пусть не такой, какого она когда-то сожгла, но вне всякого сомнения это было создание внутри которого жило дыхание Бездны.

Сильвион был худ, не слишком высок, хотя и выше её. Глаза были черны как ночь, каждый палец оканчивался длинными когтями запросто способными растерзать жертву. Рот был полон маленьких острых зубов, а губы, то и дело расплывались в хищной улыбке смотря на испуганную девушку.

В голове колдуньи все перемешалось. Она никак не могла понять, как такое может быть. Один из старших магов, и три рыцаря Первого Легиона в одной комнате с Проклятым. Да что вообще тут происходит!?

-Спокойнее, — Шенар мягко положил руку на плечо девушки, от чего она вздрогнула. Но на это никто не обратил внимание, кроме мерзкой твари откликающейся на имя Сильвион.

Лишь сейчас она обратила внимание на шею существа.

— Контролирующий ошейник? — она покосилась на мага стоящего рядом. — Такие ведь используют на рудниках? А ещё они распространены в Тринстолле...

— Айлина, давай ты присядешь и я тебе все расскажу.

Она кивнула и села на стул, Шенар сел напротив. Рассказ длился не долго, но когда маг закончил, руки у девушки дрожали. Внутри неё царил какой-то хаос и паника. Найти убийцу Архимага!? Искусственно созданный Проклятый!? Все это больше напоминало безумный сон, даже скорее кошмар. Да как вообще Академия может заниматься подобными исследованиями!?

В голове крутилась тысяча вопросов. Ей хотелось кричать, но она тихо уставилась в стол и стучала пальцами по столешнице.

-На, выпей, полегчает, — попытался разрядить обстановку гном и поставил перед колдуньей небольшую флягу. Девушка без вопросов, взяла и сделала глоток. Лейн хотел было что-то сказать, но не успел. По её милому личику прокатилось сразу несколько эмоций, после которых она просто выплюнула пойло на пол.

— Что это за дрянь!? — воскликнула она, чувствуя как странная жидкость обжигает горло. — Воды! Дайте воды!

— Обижаешь, — насупился Ва"Норжис Восьмой. — Это лучшее гномья выпивка! И вот так просто выплевывать её... Её же лично моя бабка гнала!

— Да успокойся ты со своей выпивкой, — фыркнул Тронд. — У тебя дома её три бочки! Три! Девочка сделала-то глотка два, к тому же кроме тебя её никто не пьет.

— Так это дома, а в дороге-то где я её достану!? — не унимался гном.

— Хватит, — остановил их перепалку Шенар. После чего, повернулся к девушке. — Я понимаю, что взваливать подобную миссию на тебя не справедливо. Но... ты же понимаешь насколько деликатное это дело. Мне нужен маг, которому можно доверять.

— Понимаю, — кивнула она. — И я сделаю то, что вы просите.

— Тогда, не будем терять время, — маг полез в сумку и достал оттуда пергамент большого размера, скрученный в трубку. На бумаге был начертаны три круга, два небольших, по краям, и один крупный. В круги искусно были вписаны магические формулы и плетения, и даже Айлина не могла понять, какой цели служат половина из них. Она явственно увидела плетение, служившее для контроля, но оно разбивалось на 3 незнакомых.

— Не похоже на стандартный ошейник, — вздохнула девушка, продолжая изучать магическую схему.

— Так и есть. Он отличается от тех ошейников, которые используют на рудниках. Фактически мы создали его с нуля, опираясь на физиологию Сильвиона. Но у господина Ва"Гросса есть и обычный, на случай если вы сможете захватить убийцу живьем. А теперь, — Шенар указал на два малых круга, один из которых смотрел на него, другой соответственно на девушку. — нужно что бы ты капнула своей кровью вот сюда. Таким образом, сменится хозяин ошейника.

Девушка кивнула и сунула большой палец себе в рот. Надкусив подушечку пальца, она поморщилась и прижала рану к маленькому кругу. Шенар кусать палец не стал, он достал кинжал и сделал маленький надрез.

— Лучше бы использовала нож, — нахмурился он видя как девушка после этого пытается остановить кровь платком. — Рваная рана заживает медленнее чем аккуратный надрез.

От этих слов Айлина покраснела и почувствовала себя полной дурой. Ну разумеется, нужно было спросить нож, всему виной её скверная привычка покусывать большой палец во время стрессов.

Как только Шенар коснулся пальцем второго круга, тут же магическая схема засветилась, налившись силой. И тут же засиял и ошейник Сильвиона, демонстрируя, что владелец сменился.

— Вот и все, — маг так же перевязал рану, свернул в трубочку пергамент, после чего убрал его в сумку. — Хорошо, что ты не взяла с собой посох. Не стоит окружающим знать что ты маг.

Эти слова вновь заставили девушку снова покраснеть. Она действительно не взяла посох, но вовсе не потому, что посох это отличительная черта мага, и в тайной миссии он привлекает слишком много внимания. Нет, все куда банальнее. Айлина просто-напросто забыла его. И пусть в итоге все обошлось, но тот факт что она уже не в первый раз забывает посох, вызвал у колдуньи сильное чувство стыда.

— Держи, — Шенар вновь запустил руку в свою сумку и достал оттуда небольшой сверток. Колдунья приняла его и развернув обнаружила там жезл. Выполненный из дерева, его размер достигал полуметра. Великолепное бело дерево покрывало множество магических формул и плетений формируя витиеватый узор. Одного взгляда девушки было достаточно, что бы заметить сходство жезла с её собственным посохом. — Заметила, да? Его сделал я лично, основываясь на твоем собственном посохе, который я давно хорошо изучил. Здесь только самые необходимые плетения. Ничего серьезного с его помощью не создашь, но он является неплохой базой для большинства заклинаний.

— Наставник... — Айлина действительно восхитилась работой Шенара. — Когда вы успели это сделать...?

На её вопрос маг лишь скромно улыбнулся, не слишком желая отвечать, но заметив как смотрит на него девушка все-таки ответил.

— Всего лишь не поспал этой ночью, работа была кропотливой и сложной, но я успел.

— Вы просто могли сказать и я бы сама...

— Время не терпит, — парировал он. — Уж я знаю тебя. Займись ты жезлом сама, то скорее всего ломала бы себе голову что именно на него нанести. Вот подумай сейчас, ты действительно смогла бы за ночь отобрать нужные плетения?

Айлина действительно призадумалась смотря на укороченный посох, который вручил её наставник. И чем дольше смотрела, тем больше понимала что не смогла бы.

— Я так и думал, — сказал он улыбнувшись. — Ты бы полночи лишь потратила на решение, какие плетения тебе нужнее. И это было бы правильно — если бы не время.

— Спасибо.. — смущенно сказала она.

— Ну, а теперь перейдем к делу, — Шенар уже обратился к присутствующим. — Как все знаете, ваша задача найти убийцу Архимага. Лучше всего если вы доставите его живым.

— Её, — поправил Лейн.

— Не суть важно, — отмахнулся маг. — Он может быть очень опасным. В случаи чего — вы можете использовать Сильвиона. Лишь следите что бы он не переусердствовал. Может он и выглядит почти как человек, но это тварь из Бездны. Не теряйте бдительности.

— Наставник, — обратилась Айлина. — А вы с нами не едите?

— Нет, к сожалению, у меня сейчас очень много дел. Архимага не стало, и со дня на день разгорится борьба за власть. Верховный Жрец сегодня объявил что из-за кризиса выборы нового Архимага будут отложены на неопределенный срок, и все решения в Академии будут приниматься путем голосования круга старших магов, но это не решит проблемы. Уже сейчас, пока мы с вами говорим, заключаются тайные союзы с целью получить большинство голосов.

— Смутные времена, господа... — хмыкнул гном и сделал пару глотков своей выпивки, за что тут же получил подзатыльник от командира.

— Вот когда остановимся на привал, тогда и можешь выпить, — пояснил тот свой поступок.

— Погоди Лейн, ты хочешь сказать что мы не останемся тут на ночь? — глаза гнома явно округлились.

— Разумеется, нет. Пока с нами Проклятый, мы вынуждены идти только ночью, — сказал Лейн.

— Он что, рассыплется в прах от солнечных лучей? — спросил Тронд у мага.

— Нет. Свет физически ему не страшен, но... он его пугает и причиняет боль. Почему так, мы не смогли выяснить. Солнечного света бояться лишь обычные мертвецы, воскрешенные дыханием бездны. Но твари высшего порядка его просто не любят. Напомню, миссия секретная. Никто не должен связывать Первый Легион и Академию с Проклятым, это всем ясно?

Все присутствующие кивнули.

— Тогда я пойду. Соберите вещи, возьмите пайки на декаду вперед и выдвигайтесь. Я отдал Лейну сорок золотых на расходы и неожиданные траты. Всякое может случиться в дороге. На этом я вас оставлю, и... попрошу не обижать мою ученицу.

— Все с ней будет хорошо, — пообещал Лейн.

Сказав это, маг покинул комнату, оставив Айлину наедине с мужчинами.

— Ну, что-ж, думаю, хватит рассиживаться. Уже стемнело, а мы ещё не выдвинулись. Познакомимся поближе на следующей стоянке, так что не будем терять время.

* * *

Авина встретила Кри серостью и сыростью. Впрочем, ливень, буквально преследовал девушку от самой столицы. Порой дождь, казалось заканчивался, но в итоге все равно усиливался, превращаясь в ливень. И сейчас она входила в город злая, сырая, замерзшая и уставшая. Все мысли её сводились к теплой постели и паре бокалов вина. Насчет горячей ванные она ещё не определилась, с одной стороны она уже видеть не могла воду, с другой нет ничего более расслабляющего, чем горячая ванна.

Ночевки под открытым небом в такую погоду — это ужас. За декаду пути она всего лишь три раза ночевала в трактирах, остальные ночи приходилось проводить, где придется. Кри оставалось лишь раздосадовано цокать языком и мечтать о юге, куда она хотела отправиться первоначально.

-Будь проклят, Реймонд! — рыкнула она, вспоминая его наглую рожу. Ещё и подкатывать пытался, выкидышь скизуба, да сожрет его мерзкую харю Проклятый! Она не забудет этого, и как только представится возможность припомнит это мужчине.

Да и дорога прошла не без приключений. Пару дней назад, после того как она покинула трактир за ней последовали двое мужчин. Пытались ли они её только ограбить, или просто местные бабы не давали, Кри выяснять не стала, отправив их на тот свет. Как не странно, данная ситуация воспринималась сестрой Темной Гильдии вовсе не как проблема, а скорее как некое развлечение. Те бедняги, по крайней мере, помогли ей выпустить пар, а дальше было легче.

Трудности начались сразу по прибытии. Найти местного связного оказалось не так просто, а от холода уже начало скручивать руки и ноги. Но все таки Кри удалось отыскать небольшой магазинчик портного, который тайно помогал Темной Гильдии. Неприятно было то, что он находился в черте города. И таинственная темнокожая женщина, появившаяся почти к самому закрытию ворот в город, насторожила стражников. Её чуть было не повели на дознание, но небольшая взятка решила все проблемы.

Вот чем она терпеть не могла так сильно удаленные от столицы городки, здесь был высокий уровень коррупции. В Грайванде бы её не стали останавливать только ради того что бы выманить деньги, впрочем вспоминая взгляд стражника тот рассчитывал что девушка заплатит ему вовсе не звонкой монетой. Не дождется! Она бы скорее отрезала тому яйца и запихнула ему же в рот!

Магазинчик оказался уже закрыт. Кри постучала и прислушалась к тому, к тому что происходило по ту сторону двери. Послышалась недовольная ругань, и приближающиеся шаги.

— Кто!? — раздраженно спросил неизвестный. — Мы закрыты, приходите завтра!

— Это вы владелец лавки?

— Да! Но я говорю, мы закрыты!

— Ночь тиха, лишь блеск кинжала и поступь наша.... — тихо произнесла она.

Дверь тут же отворилась, оттуда высунулась недовольный усатый мужчина средних лет. Быстро оглянулся по сторонам после чего закончил за неё фразу.

— ...потревожат воды двух лун.

Кри всегда считала этот пароль странным. Ладно ещё "поступь" и "кинжал", но почему "воды двух лун"? Это был секретный пароль для связи с членами Гильдии или людьми, которые снабжают убийц всем необходимым.

— Проходите, — сказал он, впуская девушку в дом.

Кри не стала мешкать и чуть ли не бегом зашла в дом, стоять под дождем, пусть и в накидке ей надоело. Стоило двери закрыться за спиной, как она сбросила с себя насквозь промокший кусок плотной ткани вместе с наплечной сумкой.

Как же хорошо когда на тебя ничего не льется...

— Давненько ко мне никто не приходил из Гильдии, — хмыкнул мужичек поднимая с пола мокрую одежду и вещи девушки.

— Подготовь мне ванну, — сходу ответила она. — И принеси вина, только хорошего.

Портной кивнул, хотя по лицу было видно, что подобное хамство, со стороны неожиданной гостьи, ему неприятно. Впрочем, Кри было глубоко плевать на чувства этого человека. Настроение было отвратное, хотелось отдохнуть. Что же касается его — то всем людям, так или иначе работающим на Темную Гильдию, платили более чем достойно. В год они могли заработать сотню, а то и больше золотых. При этом риски с их стороны были минимальны: собрать информацию, обеспечить ресурсами и все. При необходимости обеспечить отход, но самому не подставляться.

Владелец перевалочного пункта для убийц Темной Гильдии достаточно быстро все организовал. И уже минут через пятнадцать Кри не без удовольствия опустилась в горячую воду, зажмурившись от удовольствия. Да, это именно то чего она так жаждала все эти дни.

— Как же хорошо.... — промурлыкала она. — Эй, хозяин, где там вино!?

Уже через минуту мужчина стоял в дверях, держа в руках чистую одежду для гостьи и бутылку со стаканом. Вид принимающей ванну убийцы его явно смутил и он отводил взгляд, но Кри все равно замечала как он нет-нет да взглянет. Но ей было совершенно все равно.

Стыд — это чувство присущее только молоденьким дурочкам из богатых семей. Кри же забыла, что это такое в тот самый момент, когда впервые оказалась на площади Харнара, одного из крупнейших городов Тринстолла. Ей было тринадцать тогда, и она отчетливо помнила, как голая стаяла в ошейнике раба вместе с другими девушками, и любой желающий мог подойти и потрогать товар. С тех самые пор, на подобные вещи она уже не обращала внимание. Хочет пялится — да пожалуйста.

От неприятных воспоминаний девушка с головой погрузилась под воду и прислушалась к ощущениям. Сразу накатила волна спокойствия, словно она оказалась в утробе матери. Вынырнув она ощутила что раздражение постепенно уходит.

Вода... На её родине Гринстолле вода величайшее сокровище. И оказавшись сначала в Тринстолле, а затем и в Ногдо она всегда поражалась, насколько эти люди не ценят воду. Как можно быть настолько расточительными!? Но со временем она и сама стала такой, и все же купание всегда было для неё своеобразным ритуалом.

— Я принес сухую одежду, — все-таки сказал мужчина, по-прежнему стоя в проходе.

— Положи туда, — девушка указала на стул. — И подай мне вино.

Послушно выполнив указание он поднес полный бокал девушке, бросив попутно парочку сальных взглядов.

— Надеюсь это не какое-нибудь пойло, — проворчала она. — Если мне не понравится, пойдешь искать что-нибудь получше.

— Оно из моих личных запасов, — сказал мужчина и улыбнулся. Судя по этой странной улыбочке, он ещё не решил как относиться к гостье. С одной стороны, внешне она его явно привлекала, но её характер и отношение явно раздражали. Кри на его слова лишь недоверчиво хмыкнула.

— Если оно мне не понравится, то я лично передам Мастеру что бы тебе отдали лишь половину гонорара за это дело.

Хозяин от такой наглости аж крякнул, но бокал все равно отдал. Хотя по виду было ясно, что уверенности что девушке понравится у него не было. Кри аккуратно отпила из бокала.

— Сойдет, — услышав ответ он издал облегченный вздох.

— Как тебя хоть звать? — все таки соизволила поинтересоваться Кри.

— Герний, — ответил хозяин магазинчика.

— А мое имя Кринза, для друзей просто Кри. Но для тебя "госпожа Кринза".

— Хорошо, госпожа Кринза, — не стал спорить Герний, все равно в этом не было никакого смысла.

— Подлей ещё, — девушка уже успела осушить бокал. Хозяин повиновался, благо при каждом приближении к ванне ему открывался дивный вид.

— Тебе уже пришли детали моего задания?

— Нет, госпожа Кринза. Я вообще не знал, что кто-нибудь должен прибыть. Так что никаких специальных приготовлений у меня нет. В подвале находится лишь стандартное снаряжение.

— Дерьмо! — рыкнула она так неожиданно и громко, что бутылка с вином чуть было не выскользнула из рук мужчины. При этом, она явно собиралась швырнуть в мужчину опустевшим бокалом, но в последний момент передумала. Выругавшись, она вновь опустилась под воду, пытаясь восстановить душевный покой. И пробыла под водой уже минуты две, Герний даже забеспокоился и подошел к ванне. В этот же момент она вынырнула тяжело дыша. — Полегчало...

— Госпожа... Не стоит так нервничать... — попытался он успокоить убийцу Гильдии. — Думаю я смогу достать все что понадобится в кратчайшее время.

— Надеюсь на это, — прорычала она сквозь зубы.

— Позвольте узнать, кто ваша цель?

— Клинок Запада, Солас Файнс... — сказала она уже спокойнее. На самом деле в данный момент Кри ругала себя за эту вспышку гнева. Нет ничего страшного в том, что весточка из Гильдии ещё не пришла. Такое с ней случалось, и не раз. Но было бы куда удобнее, если бы к приезду Герний собрал сведения о Файнсе.

Услышав это имя, Герний ахнул и сел на стул неподалеку от ванной.

— Тогда у вас, госпожа, проблемы, — услышав эти слова, Кри повернулась в ванной на живот и уставилась на хозяина магазинчика.

— Какие ещё проблемы? Я так понимаю кое-какие сведения у тебя все таки есть?

— Нельзя жить в Авине и не слышать о Соласе Файнсе, — пожал он плечами. — Все-таки это знаменитый Клинок Запада. Обосновался он здесь порядка восьми лет назад, через год после последнего турнира Шести. Всего за полгода создал собственную банду, которая подмяла под себя все другие криминальные структуры. Очень осторожен и силен, никогда не покидает своего поместья без сопровождения.

— Что скажешь о его навыках?

— Самолично я не видел, но учитывая что довольно быстро люди перестали относиться к нему как к самозванцу... Думаю вам госпожа не стоит вступать с ним в открытую схватку. Не хочу как либо обидеть вас, но думаю в прямой схватке убийцы из Гильдии не соперники одному из шести мастеров.

— Согласна, — Кри думала так же. Несмотря на странную магию, что дал Гильдии Реймонд, идею прямой схватки она отбросила сразу. Здесь надо действовать намного тоньше. — А пробовали использовать луки или арбалеты?

— Разумеется,— подтвердил тот. — Ваше задание — это не первое покушение на него. Последнее было лет шесть назад, тогда ещё у Файнса были конкуренты, и они очень хотели его убрать. Но это я говорю про покушения от лица Гильдии. Бывали и покушения любителей, но крайне редко и неумело. Что же касается луков — он носит специальный магический амулет, созданный на заказ где-то в столице. Он способен останавливать стрелы, болты или метательные ножи. Впрочем, говорят, Файнс может отбить стрелу мечем.

— Понятно.

Кри задумалась. Очень крепко задумалась. Файнс был действительно крепким орешком, но Архимага-то она как-то убила. Пусть Файнс умелый воин, но он человек со своими слабостями. Главное найти такую слабость и ударить по ней. Подобраться поближе и ждать удачного момента, благо по времени данный заказ не был ограничен, что означало, что Кри может готовиться к убийству и декаду и год. Но и слишком медлить тоже не хотелось — она давно хотела посетить свою родину и откладывать очень не хотелось.

— Я ничего не могу обещать заранее... — неожиданно начал он. — Но у меня есть одна мысль как можно проникнуть к нему в дом.

— Дом?— Кри заинтересовалась, возможно этот Герний не так уж и безнадежен.

— У меня есть несколько знакомых, которые вполне могут помочь вам проникнуть туда. Даже хорошо что вы... такая красивая. Девушка нахмурилась, кажется, она начала понимать куда клонит мужчина. Впрочем... это действительно будет хорошим шансом проникнуть туда и застать цель врасплох.

Глава 7. Битва

Прошло уже две декады, а рыцари Первого Легиона так и не появились. Зато пришли дожди...

Черт! Ну почему же так долго!? Хорошо конечно, что они появились не раньше — но нет ничего хуже ожидания. За это время я не раз ловил себя на мысли, что может стоило отправиться в лес ещё пару дней назад. Если бы все прошло хорошо, сейчас я мог бы уже вернуться с оружием. С помощью того, что осталось в лесу мы бы с легкостью стерли с лица земли не то что один отряд, да хоть сотню рыцарей. Грамотно заложить взрывчатку, вооружить наших людей огнестрелом из нашего мира, и мы бы просто смели врагов.

Но я не мог просто взять и уйти. Рана перестала беспокоить лишь пару дней назад, а соваться к Акха'л'аше раненым я не рискнул. Рана зажила ещё не полностью, но по крайней мере я теперь не сгибался пополам от малейшего усилия. Сейчас, по крайней мере, могу сражаться, не думая о том что швы могут разойтись.

Вначале решим вопрос с рыцарями. Конечно, не исключено что и впоследствии сюда может кто-то явиться. Но что нам остается? Бежать-то собственно некуда. У меня были мысли попробовать собрать народ и двинуть в Вольные Земли, но до них добираться придется несколько декад — за это время нас запросто могут догнать. А принять бой непонятно где, совсем не одно и то же, что битва в заранее подготовленном месте. Здесь у нас хотя бы есть шанс победить и отделаться малой кровью, а вот в дороге так не получится. Что если они настигнут нас ночью, пока все будут спать?

Да и нельзя мне уходить, я должен отправится в этот гребаный Запретный лес! Не могу же я разорваться, и вести народ в Вольные Земли и одновременно выбивать знания из Хозяйки леса. Даже сейчас, чувство вины, не позволяет мне просто так оставить этих людей, но и вечно им помогать я не могу. Лита ждет меня, я в этом не сомневаюсь...

Первую декаду подготовки к битве я провел с Корионом, изредка отвлекаясь на тренировки с Дрейгусом. Ригор встав в позу, ни в какую не хотел со мной заниматься, зато пару раз мне посчастливилось понаблюдать за их практикой. Смотря на спарринг кузнеца и бывшего капитана Первого Легиона, мне оставалось молча завидовать. Махать мечем как они, я научусь очень не скоро.

Корион сдержал обещание и действительно стал учить меня магии. Впрочем, обрадовался я лишь по началу. Подошел он к делу довольно серьезно, начав с самых основ. И вот тут начались настоящие проблемы. Я-то справедливо полагал, что раз научился управлять энергообменом, то смогу и колдовать.

Все оказалось настолько сложно — что теперь понятно, почему Корион первое что мне сказал — настоящим магом тебе не стать, возраст не тот. После чего разложил передо мной целую кипу книг, которые я пытался читать. И ведь написано то, на Ногдо, но все равно я и половины не понял из того что там написано. Постоянно писалось о каких-то магических формулах и энергетических плетениях. Моих скромных умственных способностей хватило на то что бы уяснить что любое сложное заклинание состоит из двух вещей: энергетической структуры и собственно самой энергии.

Существуют магические формулы — они определяют форму используемой энергии, хотя здесь не меньшую роль играет и предрасположенность мага. Если маг огня будет использовать формулу водного заклинания, то потратит на это гораздо больше энергии чем маг специализирующийся на воде. К тому же, сила заклинания вероятнее всего будет слабее, так как до конца трансформировать один вид энергии в другой крайне сложно. Магические плетения же — являются своеобразным каркасом заклинания, определяющие его форму и вид действия. Формулы так же используются для прописывания характера поведения заклинания. К примеру, если маг огня создает огненный шар, то плетением определяют его форму и тип действия (будет ли он при попадании взрываться или просто разрушаться). Формулы же контролируют его температуру и внутреннюю стабильность.

На первый взгляд не так уж и сложно, но это только на первый взгляд. После первого дня занятий я понял насколько Корион был прав — мага из меня не выйдет. Самолично создавать заклинания, вероятнее всего я никогда не смогу. Я не понимал самых банальных вещей, вроде комбинирования разных формул и плетением. Сейчас я был подобен первокласснику, которому преподают теорию относительности.

Мой учитель действительно пытался научить меня основам создания формул и плетений. Я почти неделю потратил на то, что выводил на бумажках разные формулы и учился их совмещать и комбинировать. Разучивал их совместимость и как переводить энергию из формулы в плетение, и одновременно вкладывать в заклинание другую формулу. Объяснял он это на словах, ссылаясь на то, что рано ещё браться за практику.

Эта неделя была худшей в моей жизни.

Ну, может я и преувеличиваю, но не припоминаю даже что бы в школе приходилось столько зубрить. Когда дядя Литы неожиданно сказал, что мы переходим к практике, я не питал огромной радости. К тому времени мне начало казаться, что я просто трачу время, и лучше бы вместо этого учился махать мечем. Всяко лучше чем тратить время на то, что все равно не дает результата.

Но... я оказался не прав. Поскольку мне не требовалось создавать что-то сложное, а просто сформировать электрический разряд, было достаточно всего лишь формулы. Плетение было бы необходимо, захоти я создать к примеру управляемую молнию, которая выстреливала только вперед.

Началась моя практика с простой бумажки, на которой была нарисовано несколько геометрических фигур соединенных небольшим узорчиком. И первым моим заданием было влить в него энергию, но осторожно. Корион предупредил, что много вливать в него не стоит, иначе я могу поджарить сам себя.

И я его не послушал. Точнее просто не рассчитал и влил туда практически половину той энергии которая у меня была. В итоге я породил самую настоящую молнию, небольшую правда. Забавно, что цвет её был точно такой же, какой и у магических разломов — сиреневый. Правда, в итоге маг все-таки меня отругал, ведь молния тут же подожгла бумагу и чуть было не попала в моего учителя.

Но мне было абсолютно наплевать на его слова. Ведь я смог! Действительно смог это сделать! Правда, это не отменяло того факта что все уроки Кориона, по сути, были бесполезны, ведь бумагу то рисовал он, а не я. А направить энергию в магическую формулу, думаю смог бы и без этих скучных занудствований.

После первого же опыта, Корион заметил ещё одну странность в моем состоянии. В первое время он просто не обратил на это внимания — но сейчас данная вещь стала слишком явной. Изменилась форма моего внутреннего хранилища манны. На первый взгляд оно исчезло. Обнаружил сей факт Корион активировав око прозрения, и понял что не видит в моей груди "сосуда". И только после его слов, я понял, что действительно больше не чувствую уголька под сердцем.

Ради эксперимента, маг решил пронаблюдать за моей медитацией через заклинание и это дало весьма интересные результаты. Мой сосуд, вовсе не исчез, он деформировался и разошелся по телу. Ни о чем подобном он никогда не слышал, но с его слов и ничего плохого в этом нет. В моем теле теперь было не одно большое хранилище, а порядка сотни маленьких. При этом их размеры были таковы что без внимательного изучения человека через око прозрения — никто ничего не заметит.

Если маг Академии будет не слишком близко, то опознать во мне человека с Даром будет невозможно, даже если хранилище будет забито манной под завязку. А если сосуды будут пусты — я вообще ничем не буду отличаться от обычного человека.

Самое забавное, слушая его слова, я уловил в его взгляде нечто вроде зависти. Да и не мудрено, за подобную способность любой маг-отступник готов на что угодно.

С тех самых пор мы с ним полностью переключились на практику. Я довольно быстро понял как нужно дозировать энергию в зависимости от нужд. Но тут же возникла другая проблема, связанная не с магией, а технической стороной моей идеи. Похоже, электрическую энергию костюм отказывался поглощать чем-то кроме внутренней стороны перчатки. В итоге нам с Ригором пришлось покумекать над перчаткой доспеха. С магом мы решили, что нанесем формулу под одну из пластин, так-как мне проще было концентрировать энергию в конечностях. А заодно их не было бы видно. И от самой формулы тянулась металлическая проволока прямо к ладони. Самого тока я не очень-то боялся, костюм обладал отличными изоляционными качествами. В идеале проволоку стоило бы произолировать, но резины, разумеется, в этом мире было не найти. Возможно в городе мы бы и нашли какую-нибудь альтернативу, но в Низкой Травке ничего подходящего не было.

И когда мы закончили химичить с "перчаткой-электрошоком", как я про себя её называл, Ригор сказал одну интересную вещь.

— А вот было бы неплохо, что бы ты направлял молнию прямо в меч. Представь, ты ударяешь мечем противника, а его бьет молния! Да ты станешь неуязвимым воином! Никто с тобой в ближнем бою драться не захочет, а доспех должен защитить и от стрел и от болтов.

Я тогда наверное минуту пялился на кузнеца вытаращенными глазами. Удивительно, как я сам не додумался до такой идеи. Правда, направить в меч — проще сказать, чем сделать. Сталь вообще не отличается хорошей проводимостью, именно поэтому в перчатке мы использовали медь. Проволоку, кстати, Ригору пришлось делать самому из медного кувшина, который нашелся у старосты. Медь была тут металлом не то что бы редким, но и особой популярностью не пользовалась. Я вначале хотел расплавить медяки, но как выяснилось, на каждой монете есть что-то вроде магических чар. Эдакая защита от подделок, так что просто так уничтожить монету не получится. Пришлось искать металл на стороне, повезло ещё что кувшин нашелся.

В итоге мы пришли к выводу, что к мечу надо приделать проволоку, от рукояти, и прямо по долу. Возился он с этим целый день, отбросив другие занятия, а ведь они были. Идея ему понравилась настолько, что он даже на какое-то время забыл обо всем во круг уйдя в работу с головой. В итоге прямо по центру меча, при желании должна была бегать молния.

Первое же испытание сего оружия прошли просто на ура. Я специально постарался разрядить костюм, и вначале испытал перчатку, а уже затем меч. Весьма интересно, что из-за соприкосновения рукояти меча, к которой была прикреплена проволока, и того проводка который питал костюм, выходило что-то одно: либо зарядка, либо оружие. К сожалению, БТБ пожирала весь заряд молнии до полного заполнения аккумулятора, и лишь после этого позволяла электрическому разряду идти к клинку.

В итоге, после нехитрых испытаний, было установлено, что мой предел — четыре заряда. После этого нужно было медитировать, вбирая в себя энергию из разломов. Каждый такой разряд молнии заряжал БТБ в среднем от 5 до 10 процентов, что было очень даже неплохо. К тому же, как сказал Корион чем больше я буду использовать магию, тем больше разрядов я смогу создавать. Набью руку, так сказать.

Собственно, он мне что-то такое же говорил когда впервые обнаружил у меня способности к магии. И я несколько месяцев медитировал, но внутреннее хранилище не увеличилось ни на грамм. Но чем черт не шутит?

Этим я и занимался последние пару дней сидя в гостинице. Накапливал энергию, трансформировал их в разряды, и наблюдал, как они сиреневым цветом пляшут на клинке. Ну, а что было ещё делать? Оборонительные укрепления закончили уже как дней пять назад. Да и дождь на улице был примерзкий.

В этот момент и грянуло...

Тогда я сидел на веранде трактира. Наблюдать за сиреневыми разрядами мне уже порядком надоело, и я уже собирался пойти поспать, как неожиданно со стороны въезда в деревню послышался топот. Привстав, я вышел на улицу, не обращая внимания на льющийся с неба дождь.

Всадником оказался знакомый мне Апган. Уже в этот момент я понял, что что-то не так, до пересменки было ещё как минимум пара часов.

Примерно декаду назад мы установили нечто вроде поста в нескольких километрах выше по дороге. Дежурили сменами, даже я отсидел там порядка восьми часов два дня назад, не смотря на причитания Ригора о моем неокрепшем здоровье.

Апган остановился совсем рядом со мной, лицо было скрыто накидкой, из которой то и дело валил пар. Похоже, он гнал коня во весь опор, да так что сам запыхался.

— Идут, — сказал он, и было слышно что голос его дрожал.

— Сколько?

— Порядка двух десятков.... — в голосе всадника явно слышалась обреченность. — Среди них два мага...

* * *

Дальше все завертелось в необычайно быстром темпе. Услышав новость — я был потрясен. Два мага! Это действительно большая проблема, что уж говорить, что восемнадцать хорошо вооруженных рыцарей ужасная вооруженная сила. Мы рассчитывали на десяток и одного мага, а получили в два раза больше. Теперь уверенности в победе у меня уже не было.

— Сколько у нас времени?

— Они шли неторопливо, скорее всего около часа.

— Отлично! — час, лучше, чем десять минут. Я бросился к трактиру и зазвонил в колокол, который мы как раз повесели для такой ситуации. Возможно и враги его услышат, но сейчас это мало меня волновало. Практически тут же из домов стали выходить обеспокоенные люди.

— Идут! — завопил я во все горло. — Идут! Отправляйте женщин и детей в лес! Всем остальным занять свои позиции!

В этот момент из трактира высочил Дрейгус. На меня он даже не посмотрел, а бегом рванул в сторону дома Ригора. Вероятнее всего пошел за доспехом. Ригор подобрал рыцарю подходящий комплект, но как на зло ему повредили ремешки на кирасе во время одной из тренировок. Кузнец тогда очень ловко поддел рыцаря. В итоге часть доспеха лежала сейчас у отца Литы в ожидании починки, за ней Дрейгус и спешил.

Мимо меня уже прошла первая группа женщин и детей, среди которых затесался мельник. Нет, я конечно знал что он трус, но вот что бы так в наглую смыться? Внутри аж все заклокотало от злости. Захотелось схватить его и как следует приложить о землю. Но я поступил иначе. Подойдя к нему, я схватил его под локоть и отвел в сторону. Он впрочем, не сильно сопротивлялся, ведь в доспехе я действительно выглядел очень внушительно.

— Слушай сюда! Сейчас БЕГОМ побежишь к Кориону и скажешь, что идут рыцари, — сказал я. — подчеркну ещё раз — БЕГОМ! К моменту, когда они придут, нам нужен будет боевой маг.

После чего отпустил его и указал рукой в сторону леса. И тот побежал, а я едва сдержался, что бы не отвесить ему пинок под зад. Хочет прятаться среди женщин и детей — да пожалуйста! Все равно в битве от него не будет толку. Во время самой бучи он вероятнее всего спрячется где-нибудь под шумок, а когда все кончится, будет хвастать что мол он тоже воевал. И ведь не докажешь обратного. А так хоть все будут знать где он был.

— Коу, — послышался голос позади. Я обернулся и увидел Тео, который сжимал кулаки. — Я тоже хочу сражаться!

— Нет! — резко ответил я. — Сейчас ты пойдешь вместе со всеми в дом Кориона!

-Но...

-Никаких "но"! — крикнул я ещё громче. — Это приказ! А теперь пошел вон!

Когда мальчик ушел, я слегка пожалел о том, что так сорвался. Дожили, ору на ребенка. Но сейчас правда не время для деликатностей. Пусть лучше он будет в обиде на меня, чем останется тут.

Апган все ещё стоял неподалеку и выжидающе смотрел на меня. Вначале я не понял, чего он ждет и лишь через мгновение раздраженно сплюнул под ноги. Разумеется! Мы же с ним договорились. Я вбежал в трактир и вернулся минуты через две, держа под мышкой автомат, а в руке оставшиеся магазины для него.

Тот довольный сразу принял оружие. Собственно когда мы выстраивали тактику боя, подумал, что не обязательно стрелком должен быть я. Сам по себе с этим двуручным мечем и БТБ я самодостаточная боевая единица, а теперь уже и "недо-маг" к тому же. Так что автомат мне ни к чему, и я решил, что лучше стрелять будет кто-то другой.

Выбирали стрелка не долго. Само собой первыми кандидатами были люди Жоршика. Путем несложных тестов было определено, что самый меткий из них был Апган. Он очень ловко орудовал луком, да и при желании неплохо бросал метательные ножи. Автомат он освоил довольно быстро и мы даже сделали несколько пробных выстрелов. Тратить пули, конечно, не очень хотелось, но так я хотя бы оценил его меткость и удовлетворенно кивнул. По крайней мере в человека с полусотни метров он попасть должен.

Вручив оружие и дав команду отправляться на оговоренные позиции, я бросился ко въезду в деревню. Надо было зарядить заготовленную растяжку. Сейчас она была не натянута, потому что кто-нибудь мог случайно её зацепить. Но раз рыцари будут тут через час... даже меньше, то надо встретить их подобающе. Если повезет, то зацепит всех. И если не убьет, то по крайней мере покалечит.

Сразу после взрыва нам нужно будет устранить магов, если их не убьет, конечно. Ими и должен заняться Апган, которому было дано задание стрелять только по магам. Лишь разделавшись с ними, он мог переключиться других противников. С рыцарями будет сложно справится, уж больно их много — но с поддержкой Кориона должны осилить. Надеюсь отделаемся малой кровью.

К моменту, когда я закончил с растяжкой ко мне подбежал Ригор с выпученными глазами, а позади его догонял Дрейгус в облачении рыцаря. Молодец что шлем не надел, иначе, если начнется свалка, его запросто могут пронять за врага.

— Сколько их? — первым делом спросил Дрейгус.

Я коротко обрисовал ситуацию и выслушал все их мнение о легионерах и их предках. Как ни странно больше всего ругался Дрейгус, притом я даже узнал пару новых выражений не слышанных ранее. Интересно, так ругаются в столице или это его личные придумки?

— Вынимайте крепления! — крикнул я одному мужичку пробегающему неподалеку. Он вначале не понял меня, но после того как я указал рукой на землю в метрах пяти, тот кивнул. Там находилась яма с кольями, но что бы никто по своей дурости туда не рухнул, сверху её временно укрепили. Просто был прецедент, когда один из деревенских вечером случайно туда чуть не рухнул. Его тогда Жоршик в последний момент буквально за шкирку поймал.

В теории, рыцари после взрыва, возможно, не глядя бросятся вперед и провалятся в яму. Но это в идеале, худший вариант событий, что они ещё на подходе заметят растяжку и войдут в деревню пешком. Пусть яма с кольями неплохо прикрыта, но по факту заметить её можно. Все-таки не какой-то лес, а въезд в деревню: открытое и ровное место.

— Ладно, все по местам! — скомандовал я. — Они вот-вот будут здесь!

* * *

Тишина. Стояла мертвая тишина. Я, Ригор и Дрейгус засели в доме неподалеку от въезда. Лишь изредка поглядывая в окно и прислушиваясь к происходящему. Сейчас главное что бы никто не сглупил и не выдал себя.

Рыцарей я услышал за пару минут до того как они показались на дороге. Ржание коней и стук копыт в полной тишине вымершей деревни разносились на дальнее расстояние.

— Спокойно, спокойно! Ещё не время.... — шептал я себе под нос, не к кому конкретно не обращаясь. Сердце казалось вот-вот выпрыгнет из груди, но вовсе не потому что предстояла битва. Скорее я волновался, сработает ли все как задумано.

Они остановились. Прямо перед самым въездом они остановились и принялись что-то обсуждать.

Черт! Черт! Черт! Мне прямо затрясло от возмущения и нетерпения. Неужели они заметили растяжку? Тогда, надо полагать, что все пойдет по самому худшему сценарию.

— Почему они стоят!? — Ригору, похоже, тоже натерпелось вступить в бой.

— Возможно, посчитали, что в деревне очень тихо. Подозревают засаду, — высказался бывший легионер, сжимая в руках полуторный меч. Кузнец был вооружен практически таким же, но вот полный латный доспех на себя напяливать не стал, ограничившись лишь кирасой и шлемом без забрала. Интересно, откуда он его взял? Это явно не из трофейных доспехов, легионеры такие не носят.

Похоже, зря я занервничал. Посовещавшись, рыцари все-таки выдвинулись вперед неспешным шагом, внимательно смотря по сторонам. Маги ехали в центре, их можно было отличить по белым посохам и легким доспехам.

Аж дыхание перехватило, а в голове словно пошел обратный отсчет.

Пять.

Четыре.

Три.

Два.

Один.

И в этот момент бахнуло так, что уши заложило. А в окно влетело что-то и врезалось в шкаф неподалеку. Выглянув в окно, я увидел большое облако пыли, которое тут же начало оседать из-за небольшого дождя. В ушах ещё звенело, но я уже стал различать крики раненых солдат и испуганное ржание лошадей. Спустя пару мгновений затараторил калаш.

— Выдвигаемся! — сказал я злорадно ухмыляясь.

И тут же улыбка сошла с моего лица. Апган слишком увлеченно поливал свинцом рыцарей. Я выругался, борясь с желанием подбежать и дать ему подзатыльник. Ну просил же экономить, стрелять одиночными или очередями. Какого хрена он поливает их огнем!

Но мои мысли тут же ушли на второй план, ведь облако окончательно рассеялось. Маги были живы! Более того, они активно сопротивлялись выставив перед собой нечто вроде энергетического щита. Тот с легкостью останавливал пули. Становилось понятно почему наш стрелок так стреляет. Ему помогали Жоршик и остальные вооружившись луками, забравшись на крыши. Благо среди рыцарей лучников не было.

Теперь можно было разобрать каковы именно дела бойцов Первого Легиона. Шрапнель убила как минимум троих — именно столько рыцарей лежало и не издавало ни звука. Ещё двое провалились в яму с шипами, и если один умер сразу, то второй сейчас активно вопил что-то нечленораздельное. Итого осталось пятнадцать.

Остальным тоже досталось. Один из магов зажимал рукой кровоточащую рану на ноги. Их главный — его можно было отличить по отсутствию шлему и громким возгласам, тоже выглядел неважно. Половина лица была залита кровью, но это не мешало ему активно отдавать приказы своим солдатам.

Те, к слову, оказались довольно хорошо сколоченной группой. Не смотря на засаду, не растерялись и уже стали закрываться щитами и формировать нечто вроде строя. В этот момент один из людей Жоршика очень удачно попал стрелой прямо в забрало шлема одного из рыцарей.

Осталось четырнадцать.

Раненый маг тем временем начал что-то колдовать. Я прямо всем телом почувствовал как он формирует что-то очень нехорошее на кончике своего посоха. И самое хреновое, я понимал — не успеваю. Апган стрелял только в магов, не отвлекаясь на рыцарей которыми занимались лучники, и уже успел сменить магазин. Но магическую стену пробить не мог.

Маг выстрелил заклинанием прямо по позиции Апгана, расположившегося в доме неподалеку. Сгусток энергии влетел прямо в окно, а затем здание словно взорвалось изнутри. Лучника стоявшего на крыше подбросило в воздух и приземлился он прямо за домом. Стоящий рядом товарищ же вовремя спел сигануть со здания, правда насколько удачно — не имею ни малейшего понятия. Из лучников остался только Жоршик, стоявший на крыше позади меня.

Разобравшись с нашими стрелками маг теперь смотрел прямо на нас. До рыцарей оставалось метров пятнадцать, и главное было успеть. Ничего сильного маги в нас не бросят если мы сцепимся с легионерами, побоятся своих задеть.

Маги ударили разом. Раз стрелков кроме Жоршика не осталось, то и щит особо не нужен. Проще разом уничтожить атакующих. Каким-то чудом в последний момент я успел отклониться, а Ригор с Дрейгусом рухнули на землю пропуская атаку над собой. Дом позади разнесло похлеще чем тот в котором был Апган. Интересно жив ли он... Жоршик тем временем увидев, что маги нацелились в его сторону, смекнул, что ничего хорошего не будет. Когда сгустки врезались в дом, лучника на крыше уже не было.

— Где Корион, раздери его Бездна!? — Рыкнул Ригор пытаясь подняться.

Тем временем рыцари обогнули яму с кольями, проигнорировав товарища орущего оттуда, и направились к нам. К этому моменту к нам на помощь пришли ещё несколько деревенских. Остальные пока выжидали — что и понятно. Боевого опыта почти ни у кого нет, и губить их не хотелось. Поэтому приказ был простой — ждать пока наша четверка (Я, Ригор, Дрейгус и Корион) сцепимся с оставшимися рыцарями, а затем ударить их в спину, воспользовавшись неожиданностью.

Кстати насчет спины. Магам в спину ударил разряд молнии. Одного зацепило, второй же успел среагировать и защититься. Корион таки соблаговолил появиться и полностью занял двух магов.

Нашей же заботой стали рыцари Первого Легиона, строем по четверо двигаясь на нас. Двенадцать рыцарей против восьми, пять из которые вообще не учувствовали в битвах. Ещё четверо были в доме рядом с тем, в котором был Апган. Итого двенадцать против двенадцати.

Против одиннадцати. У одного из крестьян сдали нервы и он рванул прямо на врага, не смотря на мои команды. Хорошо хоть другим хватило ума не лезть вперед. Он даже не успел нанести удар, как его тут же зарубили. Рыцари шли плотным строем, прикрывая друг друга. К таким нормально не подступишься.

— Надо разрушить их строй! — крикнул Дрейгус мне. — Если мы с тобой можем врезаться в строй для битвы, то этих порвут. — Он указал рукой на крестьян на которых даже доспехов не было.

Он прав. Нужно разбить их построение, иначе мы рискуем остаться с Дрейгусом вдвоем против этой слаженной боевой машины.

Ну что-ж...

— Как только строй развалится, нападайте! — крикнул я. Почувствовав привычное давление во всем теле, сообщающем что усилители работают на максимуме я бросился вперед. Прикрыв лицо руками, что бы никто случайно не подставил что-нибудь острое, я врезался в живую стену раскидывая противников. Это оказалось на удивление легко. Вот удар, а затем я опускаю руки и смотрю на то как войны Первого Легиона тяжело поднимаются на ноги.

Лишь сейчас, глядя на эту картину, я понял, что легионерам все таки досталось от взрыва. Но они все равно оклемались, выполняя приказ капитана и не смотря на раны пошли в бой. Тяжело подымаясь, кряхтя от боли они не производили того впечатления грозной боевой силы, как было всего минуту назад. Мне... даже стало их несколько жалко.

Нет! Сейчас было не время для жалости! Они бы нас не пожалели!

Зазевавшись, я едва не пропустил удар. Меня атаковал тот самый рыцарь с окровавленным лицом, хотя сейчас большую часть крови уже смыло дождем. Он встал напротив меня готовясь сразиться.

— Как насчет того что бы решить весь конфликт один на один? — неожиданно сказал он. — Может, хватит пролитой крови?

Э... нет. В какой-нибудь простой битве такое, может быть и прокатило, но не в этой. А сейчас ситуация — убей или будешь убит. Но стоит отдать ему должное, видя состояние своих людей он хочет их сберечь.

— Если победишь, мои люди сдадутся, — сказал он.

Благородно, ничего не скажешь. Только, что мне потом с вами делать? А если проиграю я или будет использоваться какой-то подлый трюк?

— Прости, — пожал плечами я и достал из-за спины двуручник. — Но сейчас либо мы, либо вы.

Вокруг гремел бой. Вторая команда, как и планировалось, ударила с тыла.

Главный рыцарь провел ладонью по лезвию меча и что-то прошептал. Клинок тут же запылал красным пламенем.

— Будь осторожнее! — крикнул Дрейгус и оттеснил от меня одного из рыцарей намеревавшегося напасть со спины. Впрочем, он был не единственным кто попытался напасть. Сбоку возник другой воин, занеся меч над головой. Удар клинка я заблокировал рукой без кисти, даже особо не боясь что её ещё больше укоротят. Через мгновение после удара, я с разворота врезал мечем по бедру рыцаря. На самом деле я целил в торс, но немного не рассчитал. В итоге воин остался без обеих ног.

Ригор действительно оказался прав, стоило заточить меч, как он спокойно мог перерубить латника. Я обернулся к командиру, который застыл в нерешительности. Да и не мудрено, заблокировать-то мою атаку он не сможет, а кружить, места для маневра практически нет, ведь вокруг дерутся люди. Вот и выходит, что надо атаковать в лоб, но у меня-то меч длиннее и я достану его раньше.

Но тут мой взгляд зацепился за одну деталь окружающей обстановки. Губы аж сами по себе скривились в улыбку. Он стоял в луже, большой такой луже, и рядом с ним ещё один, одной ногой то и дело ступал туда. Из наших, вроде, никто больше в неё не заходил. Ну и не долго думая я просто воткнул клинок в землю и направил энергию прямиком в формулу в перчатке. Первая сиреневая молния послушно зарядила костюм, а вторая пробежалась по луже.

И пусть это не честно — но какая разница? Сейчас для победы все средства хороши.

— Все назад! — Тут же крикнул я, мало ли, дождь все-таки. Не хотелось бы, что бы кого-нибудь из наших зацепило.

Рыцарь с огненным мечем, тут же выронил свою чудо оружие, изогнулся дугой и повалился на землю. Второй, который так же наступил в лужу, как-то жалобно вскрикнул и чуть было не упал на своего противника. Которым как не странно оказался Жоршик. Он, похоже, не пострадал от взрыва дома и решил принять участие в битве.

Схватка постепенно подошла к своему концу. И судя по всему мы победили. Солдата которому я перерубил ноги уже добили. Остался один юркий вояка с которым схлестнулся Дрейгус, так я не долго думаю. С размаху врезал тому мечем в бок. Бил не изо всех сил, скорее наотмашь, и лишь поэтому не располовинил его. Бывший легионер не растерялся, и тут же отсек голову смертельно раненому врагу.

На этом битва и закончилась.

Я стоял посреди грязи и крови, вокруг валялись тела врагов и друзей. Недалеко на земле валялся Ригор сжимая руками рану на ноги. Судя по самым отборным ругательствам, он будет в порядке. Грохот и магические искры, которые сопровождали весь наш бой, так же исчезли.

Я так и стоял, смотря на эту ужасную картину. В голове было пусто, вообще. Не мыслей, не чувств, лишь какая-то опустошенность. Даже само время, казалось, стало густым как кисель. Я сделал неуверенный шаг вперед и на что-то наткнулся. Опустив глаза, увидел лежащего человека. Это был... Уандин, кажется. Мы не слишком много общались. У него была жена, пятеро детей и престарелая мать, которая почти не ходит. И сейчас этот веселый человек, смотрел в небо остекленевшими глазами.

Желудок предательски скрутило от этого зрелища. Не выдержав, я отошел в сторону и склонился пополам, освобождая его. Но это мерзкое, неприятное чувство внутри не прошло. Наверное, это чувство вины.

— Коу, ты как? — послышался голос бывшего легионера.

— В норме, — отмахнулся я, не разгибаясь. — Большие потери?

— Это как сказать... — вдохнул Дрейгус. — Трое погибли в битве. От Апгана вообще мало что осталось, маг его неслабо приложил. Что касается двух наших лучников, то одного отбросило и он приземлился прямо на забор соседа. Он был при смерти когда мы его нашли. Второму повезло больше, он по крайней мере дышит. Но без сознания. Побаиваемся что он сильно ударился головой.

— А что с Ригором и Корионом?

— Ригор... да что с ним может случится? — Усмехнулся Дрейгус. — Я давно таких удачливых и крепких ребят не видел. Его щитом по голове приложили хорошенько, сомневаюсь, что шлем помог. А он все равно сражался, пока ему в ногу метательным кинжалом кто-то не попал. А Корион... до него так никто не дошел. Побоялись, вдруг маги живы.

Я выругался и пошел в сторону въезда в деревню. Вот что за люди!? Неужели так трудно сходить и проверить!? Будь вражеские маги живы, в нас бы прилетело что-нибудь увесистое. А так, похоже Корион их одолел, но ещё вопрос, что с ним? Почему он так и не появился? У меня не хорошее предчувствие...

Корион обнаружился рядом с самими воротами в деревню. Он сидел на лавочке у дома, облокотившись о стену строения. Глаза у него были закрыты, а на лице не было и тени его привычной хмурости. Наоборот, лицо мага было на удивление безмятежным и спокойным.

— Он что... мертв... — Сказал Дрейгус и окинул взглядом двух магов легиона лежащих неподалеку.

— Не дождетесь... — вдруг сказал дядя Литы и улыбнулся. Удивительно, я впервые вижу что бы он улыбался. Мне казалось, что его губы в принципе не способны к этому. — Я все-таки был одним из старших магов. А эти ребята — нет.

— Ты в порядке? — спросил я, подойдя ближе.

— Более чем. Я... чувствую себя живым, — сказав это, он рассмеялся, а затем зашелся кашлем. — Хотя боевых заклинаний я давненько не использовал. Слишком долго занимался исключительно теорией. Другие старшие маги рассмеялись бы, узнай что я, один из них еле выстоял против двух магов средней руки. Но... как там ты когда-то сказал, Коу, "Мастерство не выпьешь"?

— "Мастерство не пропьешь" — поправил я его.

— Точно, — довольно кивнул он. — Простите, что не помог, эти двое меня выжали досуха. Нет сил даже на то, что бы стоять.

— Все кончено, не волнуйся, мы победили. Так что можешь отдыхать со спокойной совестью, главное ты вывел магов из игры. Было бы плохо атакуй они нас в разгар боя, — после чего я повернулся к Дрейгусу. — Прошу, отведи его в дом, что ли. Судя по всему, сам он ходить пока не может.

— Хорошо. А ты куда?

— Необходимо кое-что проверить.

На этом я доверил Кориона Дрейгусу, а сам направился к дому, в котором скрывался Апган. Попутно размышляя о том, что действительно рад, что дядя Литы жив. Бой меня вымотал, пусть не физически, но морально. Хотелось лечь спать, и забыть тех мертвецов валяющихся в грязи. А ещё сильно разболелась голова, словно два кинжала вонзились в виски. Я пошатнулся, пытаясь удержать равновесие, сделал несколько шагов, пока не застыл перед одной из луж. В своем отражении я увидел то, о чем говорил Тео. По ту сторону отражения на меня смотрели два ярких желтых глаза. Новая вспышка боли была настолько сильной, что на секунду показалась, что взорвется голова. Но уже через секунду все исчезло, а разум прояснился. Когда я вновь взглянул в на свое отражение, все было как прежде, никаких жутких глаз.

И что это было, черт возьми!? Что сделала со мной, эта чертова богиня!?

Вдруг она сделала из меня бога?

От этой мысли я странно захохотал, уж слишком абсурдной она была. Будь это так, рука бы у меня отросла. Наверное. Да и какой-то необычной силы я не ощущаю. Все по старому, если не считать теперь того факта что магам меня сложнее вычислить. Ничего, через пару дней я обязательно это выясню.

Собравшись с мыслями, я все-таки дошел до обрушившегося дома. Часть завала уже успели разобрать, для того что бы достать оттуда Апгана. Вот чего не отнять у этих людей, так это заботы о ближних. Несмотря на усталость и свои раны, они достали тело товарища. Но я здесь не за этим.

Войдя в дом, я принялся отпихивать балки, внимательно осматривая пол. Искомое нашлось довольно быстро. Отпихнув одно из бревен, я извлек из-под завала приклад автомата. И едва сдержал огорченных вздох.

Дерьмо!

Как назло, центральная часть автомата была оплавлена, кусок ствола был отломан и отвалился сразу после того как я поднял оружие. Один приклад был более-менее цел. Это что выходит, то что швырнул маг попало прямо в Апгана? Это единственное объяснение того, как оружие могло так пострадать. Починить, вероятнее всего не получится. Да и смысл? Патронов-то, дай бог, осталось полмагазина.

Отбросив бесполезную железку, я вышел и оглянул ещё раз поля боя. Тошноты уже небыло, а вот какая-то неприятная опустошенность по-прежнему терзала душу. Двое мужчин аккуратно клали тела павших товарищей на носилки и уносили прочь. Вечером, скорее всего, пройдет обряд сжигания и прощания.

* * *

Я вернулся на ставшую уже родной лавку перед трактиром. Навес прикрывал от дождя, так что я мог расслабиться и немного высохнуть. Как же хотелось сейчас стянуть с себя этот доспех... да и БТБ тоже.

Мысли чуть было вновь не скакнули к Лите, и тому что я её больше не увижу, как неожиданно в дверях постоялого двора появился Ригор. Одной рукой он опирался на палку, служившую неким подобием костыля, а во второй держал какую-то бутылку. Не спрашивая разрешения, он бесцеремонно плюхнулся на лавку, отчего та жалобно затрещала. Не мудрено, и я то в доспехах весил килограмм сто пятьдесят, так и Ригор не отличался скромными габаритами.

— На, — вручил он мне бутылку. Я взял и пригубил таинственную жидкость, горло тут же обожгло и я закашлялся.

— Крепкая дрянь, — сказал я возвращая бутылку кузнецу. — Хоть предупредил бы.

— Щас самое время для подобного, — хмыкнул он и тоже сделал пару глотков. — Мы победили...

— Но какой ценой... — вздохнул я. — Пятеро мертвы, несколько человек серьезно ранены, а один вообще неизвестно, очнется ли. И это ты называешь победой?

— Мы разобрались считай с двумя отрядами Первого Легиона! — не согласился отец Литы. — Ты даже не представляешь, сколько магов-отступников с уважением бы смотрели на нас. Это настоящий подвиг!

— Вот только как мы будем смотреть в глаза родственникам погибших? Вон у Уаидина пятеро детей! И теперь они лишились отца. Вот как думаешь его жена возненавидит нас? — спросил я и глянул на кузнеца. Тот ничего не ответил, лишь сделал ещё пару глотков. Я выхватил бутылку у него из рук, не дав ему допить и пригубил сам. В этот раз пошло лучше.

— Думаю, они поймут, — как-то не слишком уверенно сказал он.

— Не поймут, — я замотал головой, чувствуя как начинает появляться приятная легкость в теле. Жаль только дыру в груди она заполнить не может.

— И что делать?

— Незнаю... — сказал я. — Завтра я отправляюсь в Запретный лес, что бы ты не сказал. Там есть нужные мне ответы, и не только.

— А если ты не вернешься? — его взгляд так и молил передумать. Но нет, я пойду во что бы то ни стало.

— Я вернусь, — твердо сказал я.

— А если нет? Что если ты там умрешь!? Ты ведь должен понимать, отравляться туда — самоубийство. — Ригор чуть было не срывался на крик. Не мудрено, по его мнению, я совершаю страшную глупость.

— Успокойся, все будет хорошо, — я вновь отпил из бутылки, в которой оставалось не так уж и много. Как-то мы быстро.

— Тогда я пойду с тобой, — сказал кузнец, слегка задумавшись.

— Нет, не пойдешь?

— Это ещё почему!? — возмутился он, и вместо ответа я хлопнул его рукой по ноге. Тот, тут же завыл от боли, а я лишь усмехнулся.

— Вот почему. Ты ранен, так что будешь только мешаться и задерживать. Я пойду один, и точка.

— Какая точка? — не понял Ригор.

— Никакая, — отмахнулся я. Временами проскальзывают старые выражения. — Один я пойду.

Ригор хотел что-то возразить, но в последний момент передумал. Вместо этого так же бесцеремонно вырвал из моих рук бутылку и допил её. Вот и кончилось веселье...

— Вы, что это, празднуете и без меня? — Дрейгус, уже успевший стянуть с себя броню, забежал под навес. Дождь усилился и теперь лил так, что через пару метров уже ничего не было видно. Хорошо, что так не ливануло во время битвы, это бы сильно усложнило все.

— Уже кончилось, — ответил я.

— Так можно ещё принести, — пожал плечами Ригор и скрылся за дверью. Вернулся он уже с двумя бутылками.

— Что там с Корионом?

-А что с ним будет? — пожал плечами рыцарь. Тем временем Ригор протянул мне бутылку. — Уложил его спать в один из домов, надеюсь хозяева против не будут.

— Я больше не буду, — сказал я кузнецу. — Мне завтра нужна свежая голова, и мучиться с похмелья мне не с руки.

— Ну как хочешь, нам больше достанется, — Ригор протянул Дрейгусу бутылку и тот, поблагодарив кивком, принял её.

— Какие дальнейшие планы? — спросил рыцарь.

— Завтра я пойду улаживать кое-какие дела, — сказал я, не став говорить про Запретный лес. Не стоит всем болтать, куда я собрался, и вовсе не по тому, что это тайна. Просто устал слушать что я "сошел с ума" и что "это самоубийство". — И где-то через неделю собираюсь отправиться в столицу.

— Попробуешь найти там жену и ребенка?

— Это единственное что остается. Возможно, её передали Академии, а Тейна в приют. Но, это самый оптимистичный вариант. Если они в Щюркхарте, то возможно в столице я смогу найти того, кто туда меня проведет. Пока что это все мысли на данный момент.

— Неплохой план, — согласился Дрейгус. — Но если она в Академии, сомневаюсь, что у вас получится вызволить. Уж поверьте, я знаю о чем говорю. Мне не хочется лишать вас надежды... но...

Вот тебе и неплохой план... Ну хоть какой-то есть и то хорошо. Может Хозяйка Леса чего-нибудь подкинет.

— Мы все понимаем, — сказал я, Ригор согласно кивнул. — Надежды мало, но у нас нет выбора. А что насчет тебя?

— Простите, но здесь наши пути разойдутся. Я бы хотел отправиться с вами в столицу и помочь, но... для меня там слишком опасно. Семья Ва"Торх довольно известна в столице и меня могут опознать. Отправившись туда, я лишь навлеку на вас беду.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил я его, не став переубеждать.

Жалко было терять его. Хороший воин, которому можно доверить свою спину. Да и его связи в столице были бы не лишними. Но он прав, если его правда в Грайванде много кто знает, то лучше отправится без него.

— И каковы твои планы? — спросил я.

— Пока не решил. Возможно, подамся в Вольные земли. Давно стоило так поступить, но... не хотелось покидать родную страну. Теперь же, не вижу смысла тут оставаться. А там... кто знает... Можно попробовать податься в наемники. Для них в Вольных землях всегда есть работа.

— Не переживай, что не пойдешь завтра со мной Ригор, — я хлопнул его по плечу. — У меня для тебя будет работа.

— Это какая же? — удивился кузнец.

— Тебе предстоит достать повозку, а лучше две. И лошадей у Теллмана тоже придется тебе выпрашивать.

— И зачем это тебе вдруг понадобилось?

— Я с собой, скорее всего, много что принесу, — хмыкнул я и забрал бутылку у растерявшегося Ригора. К черту все! Действительно, мы победили, ну а завтра... будет завтра.

— Тост, — я поднял бутылку перед собой. — За тех, кто не вернется сегодня домой...

* * *

Солнце медленно шло к закату, но света ещё было достаточно. Благо дождь кончился утром и сегодняшний день был довольно солнечным. Айлина сидела не пеньке и читала одну из своих самых любимых книг — "Трансмодуляции магических потоков". Толстенная книга в кожаном переплете была одной из первых книг по теории магии и фактически первым учебником Академии. Написана она была, соответственно первым Архимагом, Разрином Ва"Торхом. Её очень далеким предком, по стопам которого она всегда мечтала пройти.

Фигура Разрина Ва"Торха всегда неоднозначно оценивалась магами. С одной стороны, он тот, кто основал Академию магии, но с другой некоторые считали, что он продался Церкви Единения. Что именно из-за него была загублена оппозиция и маги, сейчас, верные слуги Церкви. Слыша подобную полемику, Айлине всегда хотелось дать в нос говорящему против первого Архимага. По мнению колдуньи Разрин спас магов, ведь легко говорить о том, что было много столетий назад. Времена сильно изменились, и сейчас Церковь очень либеральна к магам. Любой, кто начинал говорить подобное, вероятнее всего не открывал исторические хроники времен после Забытой Войны. Церковь Единения в то время очень плохо относилась к магам как таковым. Верховный жрец открыто заявлял, что любой носитель Силы это потенциальный некромант, и люди верили, ведь совсем недавно по земле ходили Проклятые. Если бы не Разрин, возможно сейчас вообще бы не существовало магов.

— Трансмодуляции магических потоков? — удивился подошедший Лейн. — Интересное у тебя чтиво... ничего не скажешь. Я почему-то всегда считал, что молодые девушки читают другие книги...

— Только не говори, что ожидал увидеть у меня в руках что-то вроде "Приключений графини Ондэ"? Это просто ужасное графоманство, — фыркнула Айлина. — Никогда не понимала как это можно читать.

— Извини, если обидел, — поднял он руки. — Я читал "трансмодуляции" Разрина Ва"Торха, правда очень давно. Их ведь написал твой предок?

— Да, — подтвердила Айлина. — И как же тебя угораздило прочитать эту работу? Она для большей части студентов Академии кажется скучной, а ты на мага не очень-то и похож.

— А вот в детстве я мечтал им быть, — хмыкнул Лейн и улыбнулся девушке. — Разумеется, магических способностей у меня не было, но это не помешало прочитать пару умных книжек о магии. Разумеется я мало что понял, но прочитать-прочитал. От корки до корки.

— Так и хочется спросить, где ты их достал? Ведь книги по магии выдаются строго на руки, и если ты где её потеряешь, проблем не оберешься.

— Ну... — протянул Лейн. — Не знаю, слышала ли ты, но мой отец занимал должность Первого рыцаря до Геррина. Так что, у меня был доступ, как к королевской, так и к библиотеки Академии. Я с малых лет посещал башню. Даже думал поступить в Академию на факультет мудрости и знаний, но отец настоял на карьере военного.

— Ну, у меня в отличии от тебя выбора не было, — пожала она плечами. — У меня обнаружили Дар в 8 лет, и с 12 я поступила в Академию на факультет основ магии, ну, а с 16 училась на факультете стихий.

— А что насчет экзамена на звание старшего мага? — рыцарь, присел на корточки рядом с ней.

Услышав этот вопрос, девушка огорченно вздохнула и захлопнула книгу. Судя по всему, Лейн решил пообщаться и почитать уже не выйдет. Все равно скоро надо будет выдвигаться. Да и не то, что бы она была сильно против. Лейн был приятен внешне, но не смазлив, в отличие от целой кучи парней из дворянских домов, которые раньше активно пытались через неё войти в семью Ва"Торх.

А ещё он был умен и был неплохим собеседником и рассказчиком. Нередко он с Ва"Норжисом Восьмым рассказывали самые невероятные байки на потеху девушке. Как-то раз, Айлина даже сказала что им бы в театральную труппу надо пойти, а не в Первый Легион. На что, веселый гном заявил, что в каждом камнелюде скрывается самый настоящий артист. Это только глупые люди думают, что подземная раса может только быть кузнецами и землекопами.

— Наставник Шенар говорит что я ещё не готова. Может через пару лет.

-А сама ты как считаешь?

-Так же как наставник.

-Все с тобой ясно.

Разговор вдруг закончился сам собой. Лейн собрался было уходить, но она его остановила. Её давно уже мучал один вопрос, на который хотелось бы знать ответ. А сейчас, когда остальные были довольно далеко, появилась отличная возможность.

— Лейн... робко начала она, сама не веря, что такое спрашивает. — А у тебя есть семья?

— Спрашиваешь, ждет ли меня какая девушка в столице? — ухмыльнулся рыцарь. А Айлина вдруг поняла что неправильно сформулировала вопрос. Странно спрашивать такое, учитывая что дом Ва'Гроссов был одним из самых могущественных в Ногдо. — Нет, я не женат и даже девушки нет. Это слишком сложно, быть воином Первого Легиона и иметь семью. Нам не запрещают жениться или заводить детей, хотя многие наши говорят девушкам обратное, что бы избежать проблем. Но, в этом есть крупица истины, особенно сейчас. Нам действительно во время присяги советую подумать, прежде чем обзаводится семьей, а учитывая возвращение порождений Бездны, то советуют вообще отбросить подобные мысли.

— Наверное, это правильно... — сказала она несколько неуверенно. — Если бы мой муж был военным, я бы тоже переживала, вернется ли он.

— А кто твой муж? — хмыкнул Лейн и выжидающе глянул на неё.

— Нету мужа, никого нет. Только мама, которая вечно нудит, что я останусь старой девой, — она мило надула губки и покраснела.

— Ты меня в очередной раз поражаешь, — сказал он и придвинулся чуть ближе. — Ты очень даже милая, да ещё из богатой и влиятельной семьи.

— Вот именно! — нахмурилась она. — Никто не думает лично обо мне, всем интересна только моя семья. Я правда пыталась, после окончания учебы быть как обычные девушки. Но парням было, либо наплевать на все что я говорю, либо они в открытую называли меня скучным книжным червем! Обидно, знаешь ли... Наверное я должна сказать спасибо дяде, за то что теперь у моей семьи не слишком хорошая репутация. Зато женихов стало в разы меньше.

-Дяде... ты ведь про Дрейгуса Ва"Торха?

— А про кого ещё? Мама теперь при каждом упоминании о нем, говорит не лестные вещи.

— Знал я твоего дядю, пусть и не очень хорошо и слышал, что его совсем недавно обнаружили в Авине, хотя ранее считали погибшим. И почему-то я не верю, что такой человек просто взял и дезертировал. Он производил впечатление смелого рыцаря и умелого война.

— Это не важно, для семьи Ва"Торх он давно уже мертв.

— А ведь, судя по направлению, мы движемся как раз таки в сторону Авины. Не исключено что мы можем на него наткнуться.

— В таком случаи мы его арестуем, — даже бровью не повела девушка.

— И тебе его не капли не жалко? Ведь он член твоей семьи,— Лейн даже немного удивился.

— Мое мнение не важно, — сказала она, глядя ему в глаза. — Он предал Легион и должен понести наказание.

— Суровая ты девушка, — пожал плечами рыцарь.

— Какая есть, — смягчилась она. — Просто мама очень переживает из-за всей этой истории. Да и в Академии мне нередко напоминают, что в моей семье есть дезертир.

— Понимаю, это неприятно, сказав это, Лейн положил свою руку на руку девушки, отчего та вздрогнула, но ничего не сказала.

— Эй, голубки! -из-за спины рыцаря возник улыбающийся во весь рот гном. Айлина даже удивилась откуда он взялся, учитывая что она сидела выше рыцаря и видела все что было за его спиной. — Солнце село, надо выдвигаться!

Айлина от этих слов налилась краской как помидор, а вот Лейн никак не отреагировал на замечание гнома. Вместо этого он подошел к повозке и ударил по куче тряпья, находившегося в кузове.

— Подъем, тварь, — зло сказал он, и гора ткани тут же пришла в движение. Уже через мгновение оттуда показалась голова с черными глазами и ехидной ухмылкой. Лейн едва сдержался что бы не выбить тому пару зубов.

— Спокойнее, — сказала подошедшая Айлина. Легионер очень не любил Сильвиона, и своего отношения не скрывал. А тот, видя это, постоянно норовил разозлить война, самыми невинными образами. Частенько Сильвион назло рыцарю, улыбался так, что уголки рта почти сходились на ушах. И вид ухмыляющегося порождения Бездны почему-то выводил Лейна из себя.

— Верно, — подтвердил вновь из неоткуда взявшийся гном. Айлина даже подумала, может он тут уже норы успел прорыть, прямо как кроты, и теперь так перемещается по лагерю?

Неторопливо Сильвион выполз из повозки, закутавшись в накидку. Взглянул довольно на небо, осознав что дождя больше нет.

— Вода нет... хорошо... — пробормотал он и зажмурился.

— След не потерял? — раздраженно спросил Лейн.

На что Проклятый раздраженно фыркнул. Секундой спустя его нос словно разделился на две части и оттуда вылезли извивающиеся черви. Когда Айлина увидела это впервые, то ей казалось что ещё чуть-чуть и её стошнит. Настолько омерзительным было это зрелище, да и Лейн при этом всегда морщился. Ва"Норжис Восьмой же при малейшем намеке на то, что их ручной монстр решил поиграть в ищейку, тут же испарялся, не желая смотреть на эту мерзость, со словами "Вы тут и сами справитесь".

— Женщина пошла туда, — указал рукой Сильвион. — Вода плохо, смыть след, но я чуять...

— Значит, она и вправду направляется в Авину, — вздохнул Лейн.

— Да, плохо это. Вообще, весь юго-запад Ногдо сейчас плохие земли, — согласился вновь появившийся гном. — Близость к хребтам Аглонара сказывается. К тому же в этих землях находится небезызвестный Запретный лес с падшей богиней. Вот интересно, почему Великий Аторий так и не расправился с ней?

— Лейн... — тихо позвала рыцаря Айлина. — Как думаешь, может Фрединс освоил телепортацию?

Ответом на это стал веселый смех рыцаря, не удерживавшись, она тоже расхохоталась. Лишь гном непонимающе смотрел на хохочущую парочку. Переводя взгляд то на рыцаря, то на колдунью. В итоге столкнулся взглядом с Проклятым стоящим неподалеку. Сильвион ухмыльнулся до ушей и повторил трюк с носом. Ва"Норжис поморщившись, выдал пару смачных ругательств и поспешил уйти, пока порождение Бездны не выкинуло что-нибудь ещё более мерзкое.

— А что будет если они пойдет на юг, минует хребты Аглонара и отправится в Вольные земли или Тринстолл? — спросила Айлина уже серьезным голосом, закончив смеяться.

— Господин Геррин приказал во всем слушаться господина Шенара, — так же серьезно ответил рыцарь. — А тот, в свою очередь, сказал, во что бы то ни стало найти убийцу. Так что, если убийца отправится в Тринстолл или Вольные земли, то и мы отправимся туда же.

— Надо выдвигаться, — высказал мнение подошедший Тронд. — Ночь короче дня, так что мы всегда отстаем. — Ты прав, — кивнул Лейн. — Все всё собрали!? Выдвигаемся!