Приключения графа Девиера, или Добро пожаловать на Тутум

ПРИКЛЮЧЕНИЯ ГРАФА ДЕВИЕРА, ИЛИ ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ТУТУМ

Глава 1

ТУТУМ

...Разверзлись небеса, и прибыл он, дабы помешать злу покорить Тутум, дабы отыскать браслет Власти...

Хроники Астера

Уже третий час шёл по дороге. На горизонте показался красный москвич. Он еле ехал. Остановится? Пожал плечами в ответ на свой же вопрос.

Нас разделало метров пятьдесят. Я поднял руку большим пальцем вверх. Тридцать. Москвич сбавил скорость. Десять. Старик за рулём уставился на меня. Мотор взревел. Я успел отскочить в сторону — развалюха пронеслась перед носом.

— Ещё один, — прошептал я, смотря москвичу вслед.

Я не держал зла ни на старика, ни на других, которые не пришли на помощь одинокому путнику. Кто знает, как бы я поступил на месте водителей. Что их пугало? Уверен, не трёхнедельная щетина на уставшем лице и не грязная одежда с бесчисленным количеством дыр. Их пугали руки в крови. В правой я нёс потрёпанный серый кафтан. Нет, он не развивался на осеннем ветру: он напоминал свёрток, в складках прятались ножны с мечом.

Думаете, я убийца? Вам достаточно увидеть кровь, чтобы причислить человека к злодеям? Значит, вы бы тоже не остановились.

Я не так плох, как могло показаться. Я объясню, откуда взялись и кровь, и грязь, и даже мешки под глазами, но готовы ли вы слушать? Или предпочтёте не останавливаться?

Моя история началась в кабаке на окраине Москвы. Курить в общественных местах запретили ещё три года назад, но здесь едкий запах всё никак не выветривался. Я сидел на потёртом стуле за таким же потёртым столиком. Были ли они старше меня? Возможно.

Немолодая официантка чем-то похожая на пуделя поставила передо мной два пивных бокала и банку орешков.

— Что-нибудь ещё? — сурово спросила она.

Рассматривая перепаленные бордовые волосы женщины, я выдавил из себя улыбку:

— Нет, спасибо.

— Если что, позовёшь.

Я дождался, пока она уйдёт, сделал глоток и скривился. Как и думал: паршивое. К шее прикоснулась влажная ладонь.

— Руки вытирать не учили? — возмутился я.

— Ох, вечно ты всем недоволен, Фил, — мостился напротив Витька. Он залпом осушил свой бокал, затем принялся за мой. — Отличное пиво.

Я вздохнул — Витька, как Витька. Широкие плечи, волевой подбородок и длинный крючковатый нос, словно клюв у хищной птицы. Если добавить к последнему фамилию Рябов, то ничего удивительного, что к нему прилипло прозвище Рябчик.

Витька отрыгнул, ударил себя в грудь, ещё раз отрыгнул.

— Не будешь?

Я покачал головой.

— Ну, как хочешь. Эй, Любаша, тащи ещё два бокала! Нет, четыре! У нас здесь разговор серьёзный, — прибавил он.

Упрямый, точно осёл, Витька уже в сотый раз за день уговаривал отправиться вместе с ним на Ближний Восток контрактниками.

— Филя, другой такой возможности не будет!

— Нет, дружище. Война — не для меня.

— Слушай, мы ведь с тобой знакомы уже тысячу лет.

— Верно, — не стал спорить я.

— И в школе за одной партой сидели, и в роте одной служили, и в универе в одной группе учились! — загибал он пальцы.

— Рябчик, не тяни! Говори, к чему ведёшь?

— Видишь! Одна судьба — нельзя нам друг без друга!

— Ты мне предложение собираешься сделать? — рассмеялся я. — Что заладил? Одна! Одна! К Кашпировскому на курсы записался?

Друг нахмурился. Хорошо, что в этот момент на столе появилась "добавка". Я спокойно наблюдал, как он расправляется с очередным бокалом. Витька же в перерыве между глотками кидал в рот орешки и недовольно смотрел на меня.

— Рябчик, а помнишь, мы на первом курсе мечтали открыть своё дело? — спросил я.

— Помню...

— Так куда же делись светлые мечты? Выветрились?

— Встретились с реальным миром! — выпалил он. — Жестоким и беспощадным к мечтателям и романтикам. Фил, жизнь совсем не такая штука, как я себе представлял.

— Пускай, но послушай себя со стороны! — Если высказываться, то до конца. — Полный бред! Мы с тобой не воевали. Ты хоть представляешь, что там ждёт?

— Вот и узнаю. Не переживай, без надлежащей подготовки не отправят в горячую точку. Первый месяц будем торчать в штабе под Ростовом — учиться.

— А после бегать с автоматом по чужой земле?

— За хорошие бабки бегать! — махнул он рукой. — Заметь, Филька, раз сгонял и остаток жизни в шоколаде.

Я не мог поверить собственным ушам. Где тот Витька, с которым я рос?

— Выходит, деньги для тебя всё?

— А что мы без них? — закипал Витька. — Нищеброды! У кого есть лаве, тот и правит балом. Не хочу всю жизнь по общагам бегать и по съёмным хатам, как предки. Думаешь, с неба жирный кусок свалится? Очнись! На что надеешься, Фил?

— Рябчик, ты знаешь, как я к тебе отношусь, но это...

— Всё равно лучше, чем ходить в твой детсадовский кружок, — перебил он. — Рубишься с ботанами в нелепом тряпье на деревянных мечах.

— Почему на деревянных? Стальные они, правда, незаточенные.

— Один хрен! — усмехнулся друг. — Не понимаю, почему ты отказываешься, я ведь перспективу хорошую предлагаю. Контора на руки половину денег даёт, а остальное по истечению контракта. С трудом за тебя договорился... Так-то, Фил, никого со стороны не берут.

— Почему же делают исключение?

— Слёзно просил, — хихикнул Рябчик. — Не хочу, чтобы спину кто-то левый прикрывал, а ты мне — брат. Пускай не по крови, но по духу.

— Война — не для меня, — повторился я. — Да и такие вопросы за день не решаются, а ты только спросил и уже требуешь ответ. Когда в путь-дорогу?

— Через неделю, но ответ нужен послезавтра, — он поднялся со стула. — Обещаешь подумать, Девиер?

— Обещаю!

Расплатились за пиво и вышли из кафе. После крепкого рукопожатия мы попрощались. Витька взял такси, а я поковылял к метро.

Жизнь удивительная штука. Ещё месяц назад мы делили комнату в общаге, но учеба закончилась, и он съехал: контора предоставляла жильё. Я не в обиде, наоборот: рад за него. Рябчик говорил, у них там целая тренировочная база, отличные условия, а из общаги всё равно скоро выпрут.

Сел в вагон и задумался над предложением друга. Витька, конечно, прав: деньги платили хорошие, это могло бы стать неплохим началом. Но кровь людей на руках — её никакими добрыми делами не отмыть. Да и смогу ли я спустить крючок в случае опасности? Не уверен. Стрелять по мишеням на соревнованиях — одно, а по живым людям — совсем другое. Ещё оставался вариант двинуть на государственную службу. Туда-то возьмут, всё-таки диплом с отличием, но без связей придётся туго. Счастье, если к сорока годам открою маленькое дело.

Я подходил к своей комнате, когда от размышлений отвлёк звонок. Старшая сестра.

— Привет, Света!

— Здравствуй, Филипп! Ты ведь не позабыл о завтрашней встрече?

Напряжение в голосе, официальный тон — небось, задумала что-то.

— Вечерком заехать? — осторожно спросил я.

— Ни в коем случае! У Ванюши ветрянка, а ты ведь не болел в детстве.

— Что есть, то есть! — буркнул я, открывая дверь.

— Загляни лучше в обед в музей. У тебя получится?

— Учеба закончилась — свободен как ветер!

— Целую! До завтра!

— До завтра, сестрёнка!

Я положил в карман старенький "Нокиа" и в очередной раз отметил: сестра у меня замечательная, пускай и строгая временами. Света всегда заботилась обо мне. В ответ я тянулся к ней.

Помню, пришла пора решать, куда идти учиться после армии, не задумываясь, выбрал ВУМО в Москве. Нет, меня совсем не привлекала столица, как большинство молодёжи. Единственная причина — Светка. Сестра к тому времени поступила в аспирантуру МГУ и устроилась работать в Пушкинский музей искусствоведом. Там она познакомилась с Сеней. Не понимаю, чем её обаял этот долговязый зануда, но через шесть месяцев влюблённые поженились, а три года назад родился Ванька. Забавный такой!

Я наскоро поджарил яичницу с гренками и уселся ужинать. Скучно без шумного Витьки. Нет тебе ни историй, в которые он вечно влипает, ни возмущений по любому поводу, ни дружеской поддержки.

Кстати, о поддержке. Я включил ноут — почитать новости. Одно и то же: рубль стремительно валится, цена нефти на мировом рынке падает в Тартарары, у соседей князьки борются за власть, на Ближнем Востоке очередной беспредел. Кликнул на последнее. Полистал фотографии: замелькали страшные картины. И чем Витька думает? Оттуда главное не куш увезти, а в живых остаться — пепелище на пепелище! Нет уж! Поговорю с другом, пока не поздно.

С мыслями о завтрашнем разговоре я улёгся спать.

Жаворонком меня не назовёшь — пробило одиннадцать, когда мои веки лениво разомкнулись. Зевая во весь рот, отправился в ванную. В зеркале над раковиной отразилось заспанное лицо. Не мешало бы побриться. Нет, не в этот раз. Умылся, почистил зубы, причесал пятернёй растрёпанные волосы.

По привычке размял кости. Так уж сложилось, что вся жизнь прошла в тренировках: лёгкая атлетика с девяти лет, в армии обучался рукопашному бою, в универе добавилась тренажёрка. О чем вы подумали? Я не похож на бройлера с пульсирующей веной на лбу и раздувшимися конечностями. Никогда не стремился к подобным размерам, для меня важно держать мышцы в тонусе, не более.

На четвёртом курсе стал членом клуба "Средневековье". Как туда попал? Случайно. Помню, железо тягал, когда надо мной навис здоровяк. Весь красный, насупленный, дышит тяжело, как носорог. Мы с Витькой прозвали его Лютый Рыцарь за веса, с которыми он работал, и идеально подстриженную бороду. Сначала я подумал, у дядьки ко мне претензии, но ошибся: он просил подать гантели. Мне несложно. Хотя нет, с трудом от пола оторвал.

Разговорились. Оказался приятным собеседником. Звали его Дима Медный, он-то и пригласил в клуб.

— Тебе у нас точно понравится, — обещал Дима. — А сколько адреналину?! Скачки! Бои!

Я не рассматривал подобный "кружок" всерьёз, но из вежливости пришёл. Мнение изменил на первой же тренировке: через полчаса выл от усталости.

Принял новый вызов. Фехтовать нравилось — шло как по маслу. С ездой похуже, но кое-как в седле держался. А вот с беготнёй в доспехах — беда: постоянно натирал себе "всё" из-за неудобных поножей. А узкие щели в шлеме? Я понимаю, он защищает от травм, но противника совсем не видно.

Что ещё о себе рассказать? Впрочем, не стану. Судите по поступкам.

Выглянул в окно: тепло, солнечно, на небе ни единого облачка. Я усмехнулся, обещали дождь. Чёрт с ним! Так намного лучше.

Надел любимые джинсы и черную футболку с изображением герба Девиеров. Друзья из клуба подарили, когда узнали, что у меня дворянская фамилия.

Время завтрака. Заглянул в бухтящий сутки напролёт холодильник. На глаза попался кусочек сыра с дырками и на половину пустая упаковка ряженки. Проверил срок — закончился вчера, но картонный пакет не вздулся. Ну что ж, я парень рисковый, может и пронесёт! В смысле ничего не станется. Съел, посидел десять минут, чтобы наверняка без приключений.

Взял телефон, нацепил любимые кроссовки и поспешил на встречу с сестрой. Она-то, небось, уже не одну экскурсию провела.

И снова метро, хвала ему и честь! Даже не знаю, что стало бы с великим городом, если бы больше восьмидесяти лет назад не запустили грандиозный проект. Я вдоволь наобнимался с мокрыми от жары и толкотни попутчиками, прежде чем покинуть подземелье на "Кропоткинской".

До музея рукой подать. Благодаря сестрёнке, необразованный я набрался знаний в этом уникальном месте. К третьему посещению уже неплохо ориентировался в залах и эпохах, а к пятому — мог рассказать о каждом из них, пускай и немного, но всё же!

На входе попросил знакомого сотрудника отыскать Свету. Она пришла минут через пятнадцать. Юбка и блуза выглажены, туфельки начищены до блеска, завершал образ неброский макияж. Вид у сестры взволнованный, сразу догадался: придётся подождать. Так и получилось.

— Филипп, к нам доставили ценный экспонат из Лондона. — Света опустила приветствия и сразу перешла к делу. — Будь добр, погуляй ещё с полчасика.

— Без проблем, дорогая Светлана Александровна, — пропел я. — Поброжу по залам — загляну в "Древний Египет" и "Древний Рим". Вдруг кто-то из саркофага вылез или статуя ожила.

— Заканчивай шутить — не твоё это. Околачиваться без дела не позволю, у меня на тебя другие планы, — заговорщическим тоном прошептала сестра и взяла меня под руку. — Пока я занята, выполни одну мою просьбу.

— Какую же?

— На меня неделю назад стажёра повесили, а времени нет, чтобы оценить его работу. Сходишь со следующей группой?

— Опять ты взялась за своё! — возмутился я, заподозрив неладное. — Сколько тебе говорить: не занимайся сводничеством.

Такая просьба уже звучала и не раз! Сама же потом обижалась, что не перезванивал её подружкам. Ну, не виноват, что матушка-природа таким невлюбчивым сотворила.

— Нет, я серьёзно. Вот он! Видишь?

Я повернулся. Высокий старик еле волочил ноги. Одет в потрёпанную тройку кирпичного цвета и затёртые туфли-оксфорды. Длинная редкая борода, на носу очки, в руке деревянная трость.

В голове проскочила пара крепких словечек, но я постеснялся их произнести — Света больно била по губам.

— А ты не верил, — ехидно заметила сестра. — Будь внимателен, для меня это важно.

— Серьёзно? — нахмурился я. — Не староват ли стажёр?

— В нашей профессии главное не возраст, а знания и способность их грамотно донести людям.

— Издеваешься? Он же рассыпается на ходу. Куда только твой начальник смотрит? Кстати, а вот и он.

Мужчина в строгом костюме помахал Свете, подзывая к себе.

— Так, мне уже пора, а ты пристройся к группе школьников, — Света кивнула в сторону шумных детишек.

— Как скажите, сударыня, — пробурчал я.

Дедуля с бейджем "стажёр" громко объявил о начале экскурсии. Вздыхая, я пошёл к нему. Кроме школьников под предводительством учительницы, которая напоминала обезьяну с последней стадией ожирения, к экскурсоводу спешили пожилая пара и три симпатичных студентки.

— Господа, прошу тишины, — начал старик, смотря на краснощеких детишек. — Меня зовут Леонард Бенедиктович. Сегодня я намерен познакомить вас с прошлым. Готовы ли вы окунуться в волшебный мир Древнего Востока, побывать в легендарной Трое и увидеть шедевры знаменитых европейских мастеров?

— Да! — вразнобой заголосила детвора.

— Замечательно, — улыбнулся Леонард Бенедиктович. — Следуйте за мной!

Прошло полчаса. Если бы не знал, что он стажёр, не поверил бы. Я и раньше слушал экскурсоводов, но Леонард Бенедиктович единственный, кто настолько интересно и захватывающе рассказывал. Он будто принимал участие в каждом событии.

В одном из выставочных залов второго этажа старик подвёл группу к большому зеркалу в золоченой раме.

— Око Судьбы! Смотрясь в него, мы можем помечтать, увидеть себя в совершенно другом мире, либо узнать своё истинное предназначение. Говорят, некоторые великие мыслители и герои рождаются не в то время и не в том месте. Зеркало помогает найти себя...

— С виду оно не кажется особенным, мало ли огромных зеркал, — сомневался я.

Детвора с недовольством уставилась на меня, тучная учительница что-то проворчала о невежестве.

— Что ж, молодой человек, у вас есть возможность убедиться лично, — экскурсовод встал справа от зеркала. — Подойдите ко мне. Смелее.

Я по-молодецки выпятил грудь и вышел вперёд.

— Мне хотелось бы знать ваше имя, юноша.

— Филипп, но друзья называют Филом.

— Надеюсь, когда-нибудь и я смогу вас так назвать, — по-доброму произнёс он. — Леонард Бенедиктович.

Старик протянул мне ладонь, я ответил рукопожатием. На удивление, хватка у дряхлого экскурсовода оказалась крепкой.

— Взгляните на себя в зеркало, Филипп.

— Легко!

Решил козырнуть перед студентками: поднял руки и, комично пародируя атлетов, напряг бицепсы. Девчонки засмеялись, но мне уже было не до них — отражение не повторило за мной. Я сделал шаг вперёд, желая удостовериться, что мне не почудилось, — близнец стоял неподвижно, на лице появилась кривая усмешка. Внезапно одежду покрыли стальные доспехи, музей уступил место средневековому залу. На стенах висели чучела убитых животных. Не уверен, все ли они существуют.

Вот так фокус! Но меня не проведёшь: обязательно догадаюсь, в чем секрет. Скорее всего, скрытая камера фотографирует посетителя при входе в музей, затем монтаж и готово.

— Что вы видите, Филипп? — полушепотом спросил Леонард Бенедиктович, словно боялся спугнуть моего двойника.

Подыграть? Почему бы и нет?

— Воина. На нём стальные латы, за поясом ножны с мечом. Он вертит что-то в руках, — заметил я. — Это браслет.

— Браслет? — удивился старик.

Можно подумать, впервые видел картинку. Актёр из него отменный, хоть сейчас иди на сцену МХАТа и покоряй сердца зрителей.

— Да, браслет. Он переливается тремя яркими цветами: серебряным, синим и зелёным. Красиво переливается. Волшебно.

— Волшебно, — повторил за мной Леонард Бенедиктович.

Раз моргнул, и картинка исчезла — передо мной стоял молодой человек в футболке и джинсах. Этот уже повторял движения.

— Воображала! — засмеялась одна из студенток.

— Похлопайте нашему герою, — попросил экскурсовод, обращаясь к аудитории. — Кто следующим хочет испытать Око Судьбы?

Желающих оказалось много — каждый школьник подошёл к зеркалу. К сожалению, я не увидел фантазии детворы. Наверное, аппаратура действует только на того, кто перед зеркалом. Как же так? Им обязательно следует усовершенствовать аттракцион.

То ли мне показалось, то ли я единственный, кто всерьёз заинтересовался Оком Судьбы. Неужели другие догадались, как оно работает? Спросил у девчонок, но кроме снисходительного взгляда ничего не получил. Обратился к тучной учительнице, но та покрутила пальцем у виска. Я не расстроился: выпытаю у Светы. Она, кстати, поспела к окончанию экскурсии.

— Филипп, как тебе стажёр?

— Сестрёнка, у тебя появился серьёзный конкурент, — не стал врать я.

— Знаю, — рассмеялась она. — Я уже несколько раз ходила с его группами.

— А зачем меня послала?

— Хотела, чтобы и ты оценил. Кроме как хитростью тебя же никуда не заманишь! Теперь понимаешь, к каким высотам стремлюсь, бездельник?

— Да, он хорош до безобразия! — согласился я.

Мы подошли к старику, как только он попрощался с детишками.

— Леонард Бенедиктович, хотела представить вам брата.

— Ох, Светлана Александровна, вы немного опоздали — мы уже успели познакомиться. Вам понравилась экскурсия, Филипп? — поинтересовался чудо-стажёр.

— Ещё бы! Спасибо за незабываемые впечатления, — искренне поблагодарил я.

— Всегда к вашим услугам. Представляете, Светлана Александровна, ваш брат самый настоящий рыцарь!

— Согласна, но с оговоркой: когда не дурачится.

— Не стоит ругать меня перед уважаемым человеком, сестрёнка, — улыбнулся я.

Леонард Бенедиктович поправил очки и внимательно посмотрел на мою футболку.

— Как я сразу не заметил! Одноглавый орёл, серебряные башни, золотые львы, графская корона. Скажите, Филипп, а вы имеете представление, что означает рисунок?

— Конечно. Это герб графа Девиера, — гордо выпалил я.

— Первый его носитель Антон Мануилович. Безрассудный человек, дерзкий, даже заносчивый, но при этом целеустремлённый, благородный и отважный, — задумчиво произнёс старик. — Он прошёл тяжелый путь. Очень тяжелый.

— Складывается впечатление, что вы с ним давние приятели.

— А как же!

Мы со Светой переглянулись.

— Я много лет изучал историю России. Любимый период: правление Петра I, — объяснил Леонард Бенедиктович. — Разве не удивительно, что судьба свела меня с потомками знаменитого еврея Петра Великого. Светлана Александровна, почему вы молчали?

— Как?! Вы не знали? — я театрально закатил глаза. — Светлана Александровна не говорила?

— Нет, — покачал головой старик. — Для меня Светлана Александровна всегда была Карпухиной.

Света недовольно глянула на меня. Треснула бы, не окажись Леонарда Бенедиктовича рядом. Я уже не первый раз устраивал подобную сцену, в четвёртый, если быть точным. И меня, и отца сильно огорчило, когда сестра взяла фамилию мужа. Вот я и не сдержался.

— Пожалуйста, не обижайтесь на слова, которые сейчас услышите, — повернулся старик к Свете, — я ведь считаю Арсения замечательным человеком, профессионалом с большой буквы, но, имея такую родословную, я бы поступил иначе.

— Всей семьёй уговаривали! — воскликнул я, получив поддержку в лице старика. — Девиер звучит гордо, а Карпухина так себе...

— Филипп, не забывайся, — в глазах Светы сверкали молнии.

— Хорошо-хорошо. Больше не буду, — ехидно пообещал я.

— Филипп!

Я утих — понял, что перегнул палку.

— Кстати, у меня хорошая новость для вас, Леонард Бенедиктович, — вспомнила Света. — Руководство в восторге от ваших экскурсий. Как ваш куратор я уполномочена объявить: Аристарх Леопольдович предлагает вам постоянную работу в музее.

— Очень рад, Светлана Александровна, — поклонился старик. — Мне безумно приятно, но, к сожалению, вынужден отказаться. Я провёл свою последнюю экскурсию.

— Последнюю? В чем же причина?

— Годы уже не те, ревматизм обострился. Простите, если ввёл вас в заблуждение или разочаровал, Светлана Александровна. Думаю, объявить о решении руководству и попрощаться с коллегами.

Лицо сестры омрачилось. Старик ещё раз поклонился и пошёл в сторону комнат для персонала.

— Я могла бы многому научиться у Леонарда Бенедиктовича, но увы... — Света провожала талантливого старика взглядом.

— Может, я зайду в другой раз? — спросил я.

— Нет, всё нормально, — заверила она. — У меня сейчас начнётся перерыв, давай сходим в кафе неподалёку. Угощу тебя круасанами с шоколадом или вишнёвым джемом, они там отменные.

— Знаешь, как меня подкупить, сестрёнка! Эх, плакали мои тренировки, да здравствуют толстые бока! — шутливо добавил я.

Мы направились в кофейню на соседней улице. Внутри тихо играла музыка. Джаз. Пахло корицей, ванилью и кофе. Кофе сильнее. Я редко посещал такие места. Нужно обязательно это исправить.

Молоденькая официантка любезно поприветствовала нас, затем повела к столику у окна. Яркая табличка с надписью "зарезервировано" лежала посреди столика. Я удивился невнимательности девушки.

— Кажется, здесь занято.

— Совершенно верно, Филипп, — согласилась Света, усаживаясь поудобнее в кресло. — Я каждый день сюда прихожу, вот мне и выделили столик в обеденное время.

— А-а-а! — протянул я, поняв, кто заказчик.

— Пожалуйста, — официантка протянула меню в красочной обложке.

— Не нужно, Олечка, — сестра покачала головой. — Два кофе со сливками и... Круасаны свежие? Мы хотели с шоколадом или вишней.

— Шоколадные только испекли, а вот с вишнёвым джемом я бы не советовала, — последние слова девушка прошептала, чтобы менеджер у стойки не услышал.

— Понятно! С шоколадом, так с шоколадом. Я парочку съем. Филипп?

— Тоже.

Я плюхнулся в кресло. Тело моментально расслабилось. Ух, как же удобно! Пока ждали еду, рассматривал родинку в виде сердечка над левой бровью Светы. Она заметила это.

— Только по ней и различали, кто на детских фотографиях, — усмехнулась сестра. — Те же серо-голубые глаза, тёмно-каштановые волосы и нос пуговкой.

— У нас и сейчас глаза одинаковые, да и цвет волос, а вот моя пуговка превратилась в шнобель, твоя же в носик.

Мы посмеялись.

— Ну, со шнобелем ты погорячился. Ни горбатый, ни тонкий, ни длинный. Одним словом, хороший греческий профиль.

В этот момент вернулась официантка.

— Ваши круасаны, — улыбнулась она.

— Спасибо, — поблагодарила Света. — Вы не забыли о кофе?

— Нет! Вы же со сливками просили?

— Да.

Девушка убежала, и сестра повернулась ко мне:

— Приступим?

— С удовольствием.

Вкуснятина. Первый ушёл за полминуты, если не быстрее. Довольная сестра вытерла пальцы салфеткой.

— Филипп, скажи, когда из общежития выселяют?

Началось. Не зря я вчера насторожился.

— По идее, на следующей неделе.

— Ясно, — многозначительно произнесла Света. — Раз такое дело, мы с Сеней предлагаем пожить у нас.

Жаль, нельзя перемотать время до момента, где я соглашаюсь пойти в кафе. Не пришлось бы краснеть.

— Сестрёнка, спасибо огромное, но не могу к вам. Ванька маленький, вас двое, да ещё я — человек-обуза. В однокомнатной квартирке — нереально!

Стыдно. Нет, не жить вместе с сестрой, а за себя. Витька и тот самостоятельнее оказался. Вспомнил о друге, а заодно о предложении. Да, оно противоречит моим принципам, но, с другой стороны, не буду усложнять жизнь Свете. Рябчик говорил, половину денег сразу дают. Мне они ни к чему, а вот сестре понадобятся.

Молчание затянулось. Его прервала официантка — девушка виновато посмотрела на Свету.

— Извините, у нас закончились сливки. Может, вас устроит классический черный?

— Вполне, — согласилась Света. — Филипп?

Я кивнул.

— Две минуты, — пообещала официантка.

Девушка не соврала: через пару минут я вдыхал аромат кофе. Жаль, он не мог избавить от неприятного разговора.

— Неплохой, — оценила Света, сделав глоток. — К родителям поедешь или есть варианты?

— Тут Рябчик кое-какую идейку подкинул. Слетаю в одно местечко на полгода...

— Заканчивай ты с ним водиться, братец, — в сердцах выпалила Света. — Этот твой Виктор — скользкий тип! Никаких понятий о чести и морали. Как он только доучился?

— Без проблем доучился! Без проблем, — стал я на защиту друга, — и в школе, и в университете. Согласен, Рябчик не белый и пушистый медвежонок, но это не даёт тебе право наговаривать на него.

Витька перестал нравиться Свете, когда меня в милицию за хулиганство забрали. Конечно, вместе с Рябчиком. Нет, ничего криминального. Мы тогда впервые на футбол пошли. Ну, кто виноват, что драка между болельщиками началась?

— Филипп, в сотый раз говорю: не связывайся с ним.

— Ты ведь даже не выслушала, — упрекнул я.

Она сделала над собой усилие:

— Что ж, братец, рассказывай.

Лучше бы я этого не делал. Я как мог приукрасил контракт, но слова звучали фальшиво. Чем больше я говорил, тем сильнее разочаровывал Свету, разочаровывал себя.

— Ты где голову забыл? — она нахмурилась. — Вспомни дядю Колю после Афганистана. Таким хочешь стать? Игры, которые ведутся наверху, приносят лишь горе и смерть обычным людям. Хочу заметить, эти слова не мои, а твои!

— Да знаю я... Зато помогу вам деньгами.

— Деньгами? Такие деньги мне и даром не нужны. Заруби себе на носу, Филипп, полетишь с Витькой — дорогу к моему дому можешь забыть!

Света достала из сумочки несколько купюр, кинула на стол и решительно поднялась.

— Не только же для себя... — начал было я.

— Филипп, бога ради, замолчи! — не сдержалась искусствовед. — Я всё сказала, а ты думай!

Она вышла, а я остался. Благо, официантки не трогали — в таком состоянии я не самый любезный собеседник. Сам виноват! Зачем сестре рассказал? Только навредил: Света разочаровалась во мне, а к Витьке станет ещё хуже относиться.

Нельзя всё так оставлять. Но как загладить вину? Как угодить сестре? Я задумался. Около получаса просидел, напрягая извилины. Переехать к ней на время? Найти нормальную работу? Познакомить с девушкой?.. Для начала заведи её, Филя. Тьфу ты! Заведи! Она же не домашнее животное. Встречаться с кем-то начни... А какая польза Свете?

Нужен дельный совет. Как насчет Сени? Выслушаю пару нотаций, а там и поможет. Достал телефон — пропущенный от Рябчика. Я вздохнул. Сказать, что не поеду и ему не советую? Ох, ещё один обидится. С другой стороны, зачем тянуть время? Попробую отговорить Витьку, а там как знает. Может, достучусь.

Уже потянулся к кнопке вызова, когда увидел в окне Леонарда Бенедиктовича. Он нёсся как молодой. Старый пройдоха! А говорил: ревматизм, годы не те... Вот же решение проблем! Если уговорю не увольняться, то Света будет на седьмом небе от счастья.

Тут я заметил, что Леонард Бенедиктович постоянно оглядывается. С чего бы это? Причина быстро нашлась: позади старика, метрах в двадцати, торопились три мордатых молодца. Черные спортивные костюмы, солнцезащитные очки, бойцовская походка. Бандиты.

Странно, старик не звал на помощь. Не хотел? А что я знал о Леонарде Бенедиктовиче? Почти ничего. Может, он заядлый игрок или кредит не выплатил, вот за ним и ходят коллекторы. Или старик стал жертвой мошенников? Да что угодно! В любом случае, поддержка ему не помешает.

— Ну, держитесь у меня!

Настроение для драки самое подходящее. Я выскочил из кофейни. Найти преследователей не составило труда: лысые головы и черные кофты отличный ориентир.

Уже почти нагнал, когда они свернули в сторону заброшенной стройки. Спрашивается, зачем именно туда, а, Леонард Бенедиктович? Там же безлюдно! Спрятаться задумали? Но нет — обнаружил его в конце площадки вместе с бугаями. Как и при первой нашей встрече в руке Леонард Бенедиктович держал трость. Разве она остановит бандитов? Какая наивность!

— Пошли прочь, крысы недобитые! — я прикрыл собой экскурсовода. — Леонард Бенедиктович, не беспокойтесь, никто вас не тронет.

— Филипп, не стоило, — в голосе старика не было и намёка на страх.

— Так вот, кого ты нашёл, Хранитель! — прошипел один из троицы. — У этого червяка нет ни единого шанса против всемогущего Мрака!

— Ты как меня назвал, жаба в кедах? Я тебе покажу червяка! — я сжал кулаки.

Главарь дал товарищам знак, и они двинулись на меня. Уже собирался врезать по наглым рожам, но Леонард Бенедиктович вклинился между нами. Он стукнул тростью по земле: взрывная волна отбросила мордатых метров на пять. Я застыл: поднимались уже не люди, а... почему-то на языке вертелось слово "нелюди".

Фиолетово-серая кожа, искаженные злобой лица, черные, словно тьма, доспехи и такие же черные мечи. Спортивка исчезла и с главаря, взамен появилась грязно-серая мантия с капюшоном, из-под него светились два алых глаза. Стальные перчатки сжимали посох, на его конце — череп с рогами.

Не знаю, каким образом, но и Леонард Бенедиктович уже обзавёлся посохом вместо трости. Его палица выглядела деревянной. Несколько длинных веток закрученных по спирали, вверху они образовывали подобие набалдашника.

— Убейте его, а я займусь Хранителем! — крикнул главарь.

Леонард Бенедиктович и чудик в капюшоне уставились друг на друга, выкрикивая ругательства на непонятном мне языке. Старик резким движением выкинул посох вперёд. Его оппонент упал на пятую точку.

Как я раньше не догадался?! Толкинисты разыгрывают битву магов! И подумать не мог, что Леонард Бенедиктович тоже почитатель фентези. А костюмы какие, а грим, а спецэффекты!

— Блестяще! Вы из какого клуба? — я похлопал Леонарда Бенедиктовича по плечу.

— Клуба? — удивился он.

— Да ладно вам. Я вот в "Средневековье" состою.

— Ах, да! Я из класса "рыцарей", а вот ребята из "нежити". Хочешь поучаствовать?

— Спрашиваете! Что делать?

— Отвлеки эту парочку, пока я занят колдуном.

Главарь вставал на ноги, фиолетовые уродцы приближались. Я принял боевую стойку и поманил их рукой, пародируя непревзойдённого Брюса Ли. Посмотрим, насколько хороши в их клубе фехтовальщики.

Нелюдь ударил. Я увернулся, продлил движение противника лёгким пинком. Не бить же беднягу в полную силу. К моему удивлению, меч воткнулся в бетонную плиту. Ни хрена себе! Слишком уж реалистичная игра получается.

— А у нас только тупыми мечами дерутся, — кинул я второму. — Вы бы поосторожней!

— Ашкаш дати квар!

— Как говоришь? — спросил я.

Он плюнул под ноги и выставил перед собой меч. Я отступал за кучи строительного мусора, чтобы не дать фиолетовому развернуться. Противник всё никак не мог достать меня, то отскочу, то убегу. Он распсиховался — рубил всё, что вырастало на пути. В итоге, я даже не приложил усилий для победы: болван задел столбики, которые держали огромную трубу. Как же она стукнула фиолетового!

— Эй, ты живой? — я кинулся к нему.

Поднатужился и передвинул трубу. Слава богу, нащупал пульс. Хотел снять маску с парня, но... Её не было! Мало того, из раны сочилась мутно-синяя кровь. Тут до меня дошло: всё взаправду. Настоящая нечисть. Настоящие колдуны.

Из оцепенения вывел голос второго нелюдя.

— Урба сима щай. Марлу Седд?

Чертыхнулся и подобрал с земли черный меч. На удивление, лёгкий, удобная рукоять, если бы не короткое лезвие, то цены бы ему не было. Вовремя отскочил в сторону — вражеский клинок разрезал воздух.

— Дати квар! Дати квар!

— И тебя туда же!

Никогда не мечтал оказаться в подобной ситуации, но раз оказался, то не отдам жизнь без боя.

Мы кружили. Удар. Блок. Блок и разворот. Удар, подшаг и выпад. Он отбил. Всё по новой. После третьей комбинации я понял, что действую расслабленно, как на тренировке, понял, что не боюсь противника, понял, что смогу одолеть. Как это бывает с новичками, я переоценил свои силы: на мгновение потерял концентрацию. Нелюдь сделал обманное движение, я повёлся и лишился меча.

— Дати квар!

— Может, договоримся? Ты меня не трогаешь, а я тебе номер хорошего косметолога. Идёт?

Уродец оскалился. Я надеялся увернуться. Главное, сблизится, а там скручу приёмом из рукопашки. Уже приготовился, как позади нелюдя вынырнул Леонард Бенедиктович. Старик громко свистнул. Фиолетовый развернулся и получил посохом промеж глаз.

— Всё в порядке?

— Какого лешего! — взорвался я. — Вы же сказали, что из клуба! А эти!

— Не галди! Поверил бы, что перед тобой нечисть? — ядовито спросил Леонард Бенедиктович.

Куда подевался вежливый экскурсовод? Что за дерзкий дедуган?

— Наверное, нет, — признался я.

— То-то же! Идём.

Мы направились к выходу со стройки. Я уже отошёл от первого шока, вернулась былая уверенность.

— Как насчет объяснений?

Леонард Бенедиктович хмыкнул. Тогда я вытащил мобильный.

— Не хотите по-хорошему, будет...

Старик остановился.

— В полицию звонить собрался? Получишь свои ответы, но не здесь. Хорошо?

Довольный собой, я кивнул.

Леонард Бенедиктович торопился к выходу, я с трудом поспевал за ним. Неожиданно старик выронил посох из рук, в следующую секунду упал на колени. Черный шнурок обвился вокруг шеи мага.

— Беги! — прохрипел Леонард Бенедиктович и завалился на бок.

Я хотел разорвать шнурок, но не мог его нащупать. Будто... тень. Так и было. Шнурок тянулся из-за полуразваленной стены.

— Сейчас, Леонард Бенедиктович, — пообещал я.

Раздался смех. Колдун с глазами-огоньками вышел из укрытия и неспешно двигался к нам. Шнурок, тень или сгусток тьмы, не уверен в правильности названия, но это что-то лилось из глазниц черепа на посохе.

Нет, так не пойдёт. Я поднял с земли кирпич и с криком "За Родину" бросился на злодея. Добежать — не добежал, так как тень обхватила ноги. Одна звезда... четыре... девять... Ох, и треснулся же я подбородком.

Моя смелость или глупость отвлекла красноглазого от Леонарда Бенедиктовича. Волшебник не заставил долго ждать: противник летел метров десять, пока не врезался в бетонную стену. Поднялся столб пыли, сверху посыпались кирпичики.

— Вот поэтому я и спешил, — старик протянул руку. — Готов убраться отсюда?

— Ещё как!

Только обрадовался, как на площадке появилась дюжина ребят в спортивных костюмах. Их облик менялся по мере приближения: те же жуткие рожи, черные клинки и доспехи. Один выделялся. Вместо брони набедренная повязка, кожа лимонного цвета, на два фута выше остальных. Да о чем это я?! У него шесть рук!

— Куда же ты, Леонард? — лимончик достал из-за спины секиру. — У меня к тебе разговор, трусливый Хранитель!

Громила играючи перекидывал оружие. Мне стало не по себе: не думал, что живу последний день.

— Приплыли! — подытожил я.

— Выбора нет... Жить хочешь?

— Что за вопрос? Конечно, хочу!

Леонард Бенедиктович подкинул в воздух небольшой стеклянный шар, непонятно откуда взявшийся в руке, и ударил по нему посохом. Я машинально прикрылся, но осколков не последовало. Над нами разрастался вихрь. Шестирукий швырнул секиру, пытаясь помешать, но острое оружие не достигло цели — нас уже затянуло.

Ярко-желтый свет слепил меня. Ему на смену пришёл синий, затем розовый. Тысяча невидимых иголок пронзила тело. Не успел толком ничего понять, как потерял сознание.

В себя пришёл от удара по лбу. Кто там балуется? Разомкнул веки. Никого. Что за мистика? Гадал, чего ждать, когда сверху послышался шум. Две крупных белки прыгали с ветки на ветку, посыпались шишки. Одна стукнула по ушибленному месту.

— Чтоб тебя! — ругнулся я. — Я вам покидаюсь.

Хотел приподняться, но не вышло: голова болела, тело ломило. Стадо слонов пробежалась? Вторая попытка лишила последних сил.

Сон и злость отпустили окончательно, вернулась способность здраво мыслить. Что со мной произошло? Драка с нелюдями, затем угодил в колдовской вихрь. И куда он меня закинул? Судя по соснам, клёнам, дубам и нескольким неизвестным мне видам деревьев, в лес.

Я откинул голову и глубоко вдохнул — свежий воздух наполнил лёгкие. Странно, небо выглядело незнакомым. Вроде и небо, но цвет не голубой, а насыщенно-синий. Да и солнце казалось больше. Или ближе.

Наверное, старик с помощью колдовских штучек перенёс нас на другой континент. Слышал, с разных точек всё иначе смотрится. Кстати, а куда подевался Леонард Бенедиктович? Превозмогая боль, повернул голову. Маг отыскался метрах в двадцати: возился с костром на небольшой поляне.

Я окрикнул его. Через минуту Леонард Бенедиктович стоял надо мной. В руке он держал глиняную миску.

— Ломает? — догадался волшебник.

Почему старику не плохо? Может, это он со мной сотворил?

— Всё из-за чар Злыдня. На вот, глотни — сразу полегчает.

Леонард Бенедиктович протянул мне миску с зеленоватой жидкостью. Я принюхался — воняло как из помойной ямы.

— Нет уж! Как-нибудь обойдусь без вашего пойла.

— Да не бойся — отвар из трав, — улыбнулся он. — Только что приготовил.

— Сказал же: не буду!

Он изменился в лице.

— Зачем упираешься, осёл? Здоровье хочешь поправить?

Открыл рот для гневной тирады, как волшебник ухватил за подбородок и влил в меня зелье. Пускай большую часть я выплюнул, но немного угодило в желудок. Вкус ещё противнее, чем запах.

— Что вы задумали?

— Ещё не понял?

Я вскочил на ноги и оттолкнул колдуна. Движения давались легко — ломота и боль почти прошли.

— Так это действительно лекарство?

Вместо ответа он отдал миску. Ещё половина осталась. Я закрыл нос и в три глотка выпил. Ух, отличная штука! Ему бы с такой настойкой да против похмелья — озолотился бы за неделю.

— Лучше?

— Гораздо, Леонард Бенедиктович. Извините.

Мы пошли к костру. Он поворошил поленья и грустно вздохнул.

— Тут такое дело, Филипп. Как бы это сказать...

— Как есть говорите, я мальчик взрослый.

Старик ещё раз вздохнул. Угрызения совести мучают?

— Я втянул тебя в очень опасную игру, из которой выпутать не в силах.

— Не можете выпутать? Значит, я помогу, — оптимистично заявил я.

А сам думаю: услуга за услугу. Улажу вопрос с нежитью, а он в музей вернётся. И все счастливы.

— Надо же! Я ожидал бурную реакцию, — удивился волшебник.

— Зачем же? Думаю, нам стоит заново познакомиться: Филипп Девиер. А вы Леонард Бенедиктович или есть другое имя? Мерлин, Дамблдор или Гэндальф?

— Нет, я действительно Леонард, но без всяких "Бенедиктовичей". Раз уж мы говорим откровенно, то я — Хранитель миров, отправлен Светлыми Силами для защиты Астера от...

Неожиданно я вспомнил о Рябчике.

— Минутку, я один звонок сделаю, а потом продолжим. Хорошо?

Не дожидаясь ответа, достал телефон — нет связи. Выходит, МТС не всесилен, как утверждают в рекламе. Я перезагрузил телефон — ничего.

— Филипп, на Астере нет мобильной связи. Ее, как и многое другое, здесь не изобрели.

— Какой Астер? — сощурился я. — Вы куда нас закинули? Австралия? Америка?

— Началось. — Волшебник потянулся за посохом.

— Эй, вы чего задумали?

— Сковать тебя решил, — признался Леонард. — Или выслушаешь без возмущений?

Я притих — моё тело ещё нескоро забудет послевкусие заклинаний.

— А вопросы задавать можно?

— Да, — подумав, согласился маг. — Запомни, всё, что скажу — правда, и чем скорее ты её примешь, тем проще будет нам обоим. Готов?

— Готов! — я махнул рукой.

— Мы перенеслись в другой мир — Астер. Когда-то он был единым целым, но после Великого раскола делится на патриумы. Их девять...

Новое слово резануло слух.

— Что ещё за патриумы?

— Материки.

— Как на Земле?

— Почти. Есть отличие: добраться из одного в другой привычным для тебя способом нельзя.

— Угу, — многозначительно протянул я. — А почему?

— Из-за раскола патриумы уже не одно тысячелетие находятся на недосягаемом расстоянии друг от друга, — объяснил маг. — Даже выносливым и быстрым драконам не под силу такой подвиг.

— Драконы? Те самые крылатые змеи? — недоверчиво спросил я.

— Да, те самые. Пока всё понятно?

Я почесал в затылке.

— Ну, если представить всё, как компьютерную игру, то вполне.

На самом деле, я пребывал и в шоке, и в восторге. С одной стороны, я в колдовском мире, рядом самый настоящий волшебник, а с другой, я же в колдовском мире! Непонятно, сколько опасностей он таит.

— Сейчас мы на Тутуме. Он, как и весь Астер, напоминает эпоху Средневековья, если не считать зельеварства и колдовства. Эти науки развились бы и на Земле, но медицина и церковь вытеснили.

— Инквизиция? — предположил я.

— Она самая.

— Чем ещё Астер отличается?

Леонард поправил очки.

— Мифические существа. Конечно, мифические они для тебя. Эльфы, кхары, феи, орки, данки, тролли, гномы и ещё с десяток народов. Слыхал о ком-то из них?

— Ещё бы! — хмыкнул я. — У нас популярных книг о вымышленных расах...

— Запомни, Филипп, они не вымышленные, — поправил волшебник. — Несколько тысяч лет назад в ваш мир просочилась информация о жителях Астера. Писатели сильно приукрасили их, создали интересные истории. Вынужден огорчить: в реальности всё по-другому. Среди всех народов, без исключений, есть как благородные мужи, так и падкие до наживы хитрецы.

— В общем, как и везде. Сколько у меня времени, чтобы объездить этот ваш Тутум и увидеть всё?

— Даже не знаю... — замялся он.

— Вы так не шутите! Неделя есть?

Впервые за разговор колдун посмотрел мне в глаза:

— Филипп, должен тебя огорчить: из Тутума не выбраться.

Он что, издевается? Кто сестре и родителям объяснит, куда я исчез? Кто Витьку отговорит от безумной поездки?

— Кончайте ваньку валять, — я схватил старика под грудки. — Вы меня сюда перенесли, вы и возвращайте!

Повисло тягостное молчание. Я уже не сомневался: волшебник говорил на полном серьёзе. Я отпустил его, уселся на траву и обхватил голову руками. Чувствовал себя беспомощным... Подождите-ка, есть неувязочка!

— Если выбраться нельзя, как мы перенеслись?

— У меня был магический шар, чтобы вернуться.

— Так достаньте ещё один! — не сдавался я.

Старик умостился рядом.

— На изготовление артефакта подобной силы уйдёт год-два, да и не поможет он: сейчас проход открыт в одну сторону.

— Значит, я застрял?

— Да.

Звучало как приговор. Я задумался. Не врёт ли старик? Вдруг я под гипнозом, а происходящее плод воображения? Нет, слишком реалистично.

Леонард достал из-за пазухи курительную трубку, спички и пакетик с табаком. Пока он набивал трубку, я взял коробок. Достал спичку и провёл по чиркалу — даже искра не появилась.

— У вас спички отсырели, — объявил я.

— Нет, с ними всё нормально. Сера на Астере не горит.

Я разозлился.

— Зачем же достали коробок?

— По привычке, — пожал он плечами. — Не мог же я на Земле делать вот так.

Волшебник взял в руки посох и произнёс заклинание на непонятном языке: огонёк слетел с верхушки магического жезла прямиком в чашу трубки. Леонард затянулся, затем предложил мне, но я отказался:

— Не хочу. — После армии с трудом избавился от вредной привычки.

Я не трогал колдуна, пока он курил. Передышка пошла на пользу обоим: он отдохнул от нервного меня, а я успокоился.

— А нет способа побыстрее? — поинтересовался я.

Леонард медленно повернулся.

— Есть один, но потребует твоего участия.

И замолчал. Вот... нехороший человек. Я ещё и расспрашивать должен?! Сто, нет, тысячу процентов, волшебник с самого начала задумал использовать меня. Чего же он хочет? Не соглашусь — не узнаю, да и пути домой иного нет.

— Что нужно делать?

— Отыскать браслет Власти.

Я уже догадался, о какой вещичке пойдёт речь, но всё равно уточнил:

— Что ещё за браслет?

— Тебе показало его Око Судьбы. Магия браслета вернёт обратно.

Теперь я сомневался, что Леонард случайно проходил мимо кофейни. Следил? Не исключено. Но откуда взялась уверенность, что я пойду за ним, заметив мордоворотов? Черт его знает!

— И где его искать?

— Неизвестно...

Вот так задачка! Поди туда — не знаю куда, найди то — не знаю что. Тише, Филя! Расслабься! Нервные клетки не восстанавливаются. Разберёмся по ходу пьесы.

— Филипп, поверь, я не морочу тебе голову. Око Судьбы не просто так показало древний артефакт. Уверен, мы скоро о нём услышим.

— Ох, уж это Око Судьбы со своими артефактами! Кстати, давно мучает вопрос: я один видел браслет?

— Да.

— А я с расспросами к людям приставал. Теперь понимаю, как глупо смотрелся. Леонард, почему именно я?

Он нахмурился.

— Откуда ж мне знать. Может, почувствовало в тебе некую силу. Я четыре столетия проторчал в твоём мире, а оно только вчера соизволило сделать выбор.

— Четыре столетия? — не верил я. — Значит, и здесь всё изменилось.

Леонард покачал головой.

— Минуло три или четыре дня. Не больше.

— С чего вы взяли? Мы же только что перенеслись.

— Просто знаю, — коротко ответил колдун.

Жаль, в универе такие отговорки не работали, я бы особо не напрягался. В груди защемило, страшная мысль посетила меня.

— Я не застану родных?

— Не переживай...

— Как тут не переживать?

— Да послушай же! — повысил голос старик. — На Земле и на Астере пройдёт одинаковое количество дней. Путешествуя, я не забывал искажать временное пространство. Больше этим заниматься некому. Уяснил?

Волшебник спрятал трубку и направился в чащу.

— Куда это вы?

— Ох! Всё-то тебе нужно знать! Облегчиться нельзя без спроса? Лучше за костром смотри, а то потухнет.

Он скрылся из виду. Я подкинул дров и вытянул руки над огнём.

Не слишком складная история получалась. Обманывает меня Леонард или недоговаривает. Подождите-ка, он забыл посох!

Я поднял деревяшку как раз в тот момент, когда показался маг. Он фальшиво насвистывал мелодию из "Убить Билла". Увидев у меня посох, Леонард застыл.

— Ничего не забыли?

— Отдай!

— Нет уж, — я направил на него колдовское оружие. — Руки вверх! Я буду спрашивать, а вы — отвечать. Заподозрю ложь — испепелю.

— А получится?

— Не сомневайтесь! Кто с автоматом справился, тому всё по зубам.

Старик скривился.

— А можно руки не поднимать? В моём возрасте...

— Нельзя! Хватит лапшу вешать, видел, как скачете! — Я дождался, пока он выполнит приказ, после спросил: — Говори, зачем тебе браслет?

— Выходит, догадался, — хмыкнул Леонард. — Для защиты Тутума от нечисти. Артефакт управляет пространством над патриумом.

— Он отправит меня домой или нет?

Я потряс посохом — Хранитель испуганно завопил:

— Отправит!

— На что ещё способен браслет?

Леонард не спешил с ответом. Я злился. Чем сильнее, тем горячее становился посох. Взаимосвязь? Подумал об огне, и красно-жёлтые искры заплясали меж деревянных завитков.

Леонард упал на колени.

— Пощади! Не убивай! Всё скажу! Сила великая заключена в артефакте. Он не просто так браслетом Власти зовётся. Его обладатель способен подчинить жителей Тутума. Всех до единого.

Конец посоха вспыхнул. Казалось, ещё немного и пламенная стрела полетит в Леонарда.

— Так ты править вздумал, старый мухомор! Отвечай, зачем я тебе понадобился?

— Ты избранник Ока Судьбы. Видел артефакт. Только ты способен обнаружить браслет.

— Ну, держись у меня...

Я не договорил: посох вырывался из рук, будто живой. Как ни старался, удержать не вышло. Уже через мгновение колдовскую палицу сжимали пальцы хозяина.

— Какой же ты наивный, Филипп! — рассмеялся маг. — Говорил же, я — Хранитель, защитник Астера. Понимаешь? Добрый я! Не нужна мне власть над другими. — Он перешёл на саркастичный тон. — Пощади! Не убивай! Тьфу ты!

Я опешил. Ещё минуту назад чувствовал себя могущественным магом, теперь же последним болваном.

— Вы разыграли меня.

— А почему на слово не поверил? Нравится театральщина?

— А вам?

— Ну, не стану отрицать, — задумался он. — Скитаясь в поисках избранника, я три года в венгерском театре работал. Не ведущие роли, но кое-что получалось... Думал, колдовать научился? Нет, Филипп, дара у тебя нет.

— Ни капельки?

— Ни капельки.

Не могу сказать, что не огорчился. Леонард подошёл и похлопал меня по плечу.

— Ты — молодец! Как угрожал! Будь на моём месте колдун попроще, признался бы во всех грехах.

— Вы тоже не растерялись, — заметил я. — Что ж, раз нам друг без друга никак, то давайте искать браслет!

— Успеем, не идти же на ночь глядя. — Старик повернулся к догорающему костру. — Есть хочешь?

Я кивнул. Живот уже к позвоночнику прилип.

— Пошли, подсобишь.

Леонард знал, куда мы перенесемся: спрятал в яме сундук со всякой всячиной и прикрыл ветками с листвой. Тряпьё, съестные припасы и даже сёдла для лошадей. Вот откуда взялись глиняная миска и травы для отвара. Волшебник извлёк вино, вяленое мясо и картошку, которую мы запекли в углях.

За ужином продолжили разговор. Выяснилось, что я уже пятый избранник Ока Судьбы.

— Кем они были?

— Выходцами из иных миров. Два воина и два колдуна. Ни один не смог противостоять Тёмной Силе. Кто пал, кто поддался искушению. Из девяти патриумов Астера уже пять под властью Мрака.

— Мрака?

Колдун с глазами-огоньками упоминал это имя.

— Да. Он олицетворяет Зло на Астере, правитель Нигтхиса. Небо там затянуто серыми тучами, земля выжжена дотла, обитает лишь нечисть. Одним словом, гиблое место.

— Подождите, Леонард, а как же он напал, если патриумы далеко друг от друга? — пускай я охмелел от вина, но голова ещё соображала.

— При Великом расколе земля в некоторых местах раздвоилась, и возникли порталы.

— Понял. Такие штуки, чтобы перемещаться, куда душе угодно, — с видом знатока заявил я.

— Не совсем...

Леонард рассказывал и рассказывал. Из-за выпитого вина в голове всё перемешалось: мозг разрывался на части. Волшебник понял это и достал из-за пазухи пузырёк с фиолетовой жидкостью:

— Выпей-ка другого зелья. Чтобы успокоить нервы и восстановить силы, хватит пары капель.

Пока он говорил о дозировке, я уже сделал несколько приличных глотков — поспешил! Глаза закрылись...

Солнце уже находилось в зените, когда я проснулся. Чувствовал себя превосходно: энергия переполняла.

— К труду и обороне готов! — объявил я волшебнику.

— Не сомневаюсь. — Он посмотрел на меня и хихикнул: — Что, распирает?

— Каждую клетку.

— Оно и понятно, столько выхлебал. Ты бы побегал что ли, нагрузку дал, — посоветовал Леонард, — а то две ночи спать не будешь.

— Откуда знаете?

— Думаешь, ни разу не пробовал? Бывали времена, когда неделями не спал.

— Мозги в кисель не превратились?

Старик упёр руки в бока.

— Не задавай глупых вопросов. Лучше делай, что говорю.

Я не спорил. Начал с отжиманий. Сделал шесть подходов, а сил не убавилось. Не убавилось и после всевозможных прыжков, приседаний и выпадов, хотя эти упражнения жутко выматывают.

Тренировался, пока не появилась усталость. Сколько же времени прошло? Даже не знаю — я так увлёкся, что потерял ему счет. Чтобы перевести дух, я походил, затем сел на заваленное дерево на краю поляны.

— Думаю, достаточно, — решил колдун и протянул мне бурдюк с водой. — На привале ещё позанимаешься.

Я жадно пил. Меня не мучила жажда — вкус воды понравился.

— Спасибо, — я вытер ладонью губы. — Рядом родник?

— Ручей.

В животе заурчало. Я посмотрел на старика.

— Раз требует, идём, — вздохнул он.

— Леонард, пока не забыл: когда придёт время возвращаться, вы мне такой штуки дайте и побольше. Или черканите рецепт, а я как-то изготовлю. О дозировке не забудьте. Вечером буду принимать, а в обед на тренировку.

— Ишь, какой шустрый! Нельзя её часто пить, мой юный друг, — рассмеялся волшебник. — Это своего рода наркотик! Подсядешь и не заметишь!

— Почему сразу не предупредили?

Чародей пропустил упрёк мимо ушей, выдал мне остатки печеной картошки и кусок мяса. Пока я жевал, он копался в сундуке.

Леонард предстал передо мной в потрёпанной мантии синего цвета. На поясе что-то среднее между кошельком и сумкой. Он изменился и дело не в одежде. Чего-то не хватало. Посох на месте. Точно! Очки исчезли. Понятно, для вида носил.

Колдун выдал мне ободранные сапоги, одёжку и ножны с коротким мечом.

— Ну-ка примерь.

— В своём никак?

— Не стоит отличаться от других жителей Тутума, Филипп.

Но как волшебник не хотел замаскировать меня — ничего не вышло. Сапоги больше размера эдак на три, а штаны пришлось бы подкатывать на целый локоть. Рассчитывали на богатыря в два метра, а я-то среднего роста буду. Что подошло, так это тёмно-серый кафтан с черными вставками — сел идеально, будто с меня мерки брали.

В итоге, я стоял перед волшебником в кроссовках, джинсах и футболке, поверх которой накинул кафтан.

— За местного вряд ли сойдёшь. Раз так, у тебя должна быть история, а значит, и родина. Обязательно на Астере, — задумчиво произнёс старик. — Пускай ей временно послужит Саннибул, а дальше поглядим.

— Саннибул? — хихикнул я. — Смешно звучит.

— Для тебя — в самый раз, — решил он. — В том патриуме полно чудаков со странностями. И ещё одно: говорить позволь мне.

— Я же не маленький! — возмутился я. — Думаете, не смогу пары слов связать?

— Если голова без надобности, то милости прошу.

— Хм...

Неожиданно зачесалась шея. Намёк понял — лучше молчать.

— Прикинешься немым телохранителем или слугой. Присмотришься к жителям Астера, поймёшь, как себя вести, а уж потом беседы заводи. Согласен?

— Куда деваться? А если придётся?

— Что придётся?

— Ну, разговаривать.

— В таком случае запомни: в этом мире нет словечек "отморозился" или "прикольно". Соблюдай осторожность...

— Да въехал я! Ой, не то! "Понял" — сойдёт? — ядовито пошутил я.

Колдун одарил меня ледяным взглядом.

— Вполне. Парень, не держи меня за дурака. Я прожил достаточно в твоём мире, прекрасно понимаю, когда стебаются. Поверь, глупые шуточки здесь не в почете. "Въезжаешь", Филипп? — процедил волшебник.

Закончив вычитывать, старец поднял посох вверх и произнёс короткую фразу на всё том же непонятном языке. Спустя минуту показались два статных скакуна. От морды до кончика хвоста черные, они переливались на солнце, словно крылья ворона.

Один остановился возле меня и заржал.

— Ты понравился Диби.

— Диби?

— Сокращение от Децибел, — улыбнулся Леонард.

— Довольно странная кличка для такого красавца, — заявил я и погладил коня по спине.

— Ох, поверь, в самый раз.

Конь вновь заржал, да так громко, что я чуть не оглох.

— И правда, децибелов в Децибеле хоть отбавляй. А как зовут вашего коня?

Второй жеребец недовольно глянул на меня. Не то чтобы я испугался, но два шага в сторону сделал.

— Тише, маленькая. Филипп не знал, что ты девочка. — Леонард обратился ко мне: — Молния — старшая сестра Диби. Сходи в сундуке пошарь, я там яблочки для них оставил.

Искомое лежало на дне. Наверное, от меня спрятал, чтоб не слопал. Я отобрал самое лучшее, вытер его об рукав и подошёл к Молнии.

— Извиняюсь, не хотел обидеть, — осторожно вытянул руку с угощением.

Она пофыркала, но всё же приняла яблоко. Диби обиженно заржал. Покормил и коня. Ох, чувствую, натерплюсь я с ним.

— Сам седло нацепишь или показать как? — поинтересовался Леонард.

— Нет, это я умею. Скажите, а как вы их позвали?

Взял сбрую из рук старика и принялся надевать.

— Призвал с помощью заклинания... Туго не затягивай... Каждый уважающий себя колдун имеет в арсенале парочку подобных фокусов... Отлично. Раз такой умелец, то и Молнией займись: мне лишний раз наклоняться нежелательно, — жаловался старик.

— Ох, заканчивайте вы уже.

Всё думал, как же круто управлять животными. Может, я не безнадёжен? Скажем, земное происхождение мешает колдовским генам пробиться наружу.

— А дар точно нельзя развить?

— Я же говорил, что нет!

— Эх! — я загрустил.

— Выше нос! Бывает гораздо хуже! Благодари богов, что человеком уродился, а не гоблином или нелюдем.

Мурашки пробежали по коже — перед глазами встали образы фиолетовых уродцев. Вспомнил, как они кричали.

— Скажите, а что такое "Дати квар"?

— "Готовься к смерти", — перевёл старик. — Ты не волнуйся, в основном на Астере говорят на общем языке. С тем амулетом, что я дал...

Я округлил глаза.

— Амулет? Какой амулет? Ничего вы не давали!

— Ох, голова моя дырявая! Приготовил и забыл! — Он порылся за пазухой. — Держи.

Дешёвая бижутерия из сувенирных лавок и та дороже смотрится: размером с пятирублёвую монету, держится на тонком шнурке.

— Эта вещица бесполезна для местных, но тебе необходима. С ней поймёшь каждое слово, кто бы его ни произнёс.

Нацепил подарок на шею. Амулет моментально впитался в кожу, точно небольшой слой крема. Я в ужасе ощупывал грудь, тщетно пытаясь найти его.

— Всё в порядке, — заверил Леонард. — Амулет обладает свойством невидимки. Давай проверим, насколько он хорош в работе.

— Бывает брак?

— Ещё как! Знаешь, сколько бездарей среди магов! — Волшебник погладил седую бороду и спросил: — Ты меня понимаешь?

— Считаете меня тупее бревна? — обиделся я. — Когда приступим?

— Уже приступили.

— А-а-а!

Всё-таки не ошибся по поводу своих умственных способностей.

— Вроде бы всё, — проворчал волшебник. — Да, всё. Что ж, Филипп, пора в путь!

— А поподробнее? Какой план действий? Куда поедем?

— Сейчас мы в королевстве людей — Алькасаре, нам предстоит попасть в столицу — Бронкастер. Там посоветуемся кое с кем. Возможно, пойму, откуда начать поиски браслета.

Перед отъездом мы набрали в ручье воды, сложили в кожаный мешок еду и посуду, хорошенько замаскировали сундук. В дороге волшебник похвалил:

— Неплохая езда для выходца из мира машин.

Конечно, я не упомянул, что в клубе со мной навозились: за первый урок трижды падал с лошади. А как задел лбом ветку! Пришлось бандаж на шею цеплять. Другой бы плюнул на увлечение, но меня это не остановило — наоборот раззадорило! Нахватался новых шишек и ссадин, но не зря — появился прогресс.

В результате, стал бронзовым призёром турнира по конной сшибке, а ведь на мероприятие приехали ребята со всего СНГ. Правда, я так далеко зашёл не без удачи, но как говорят: везёт сильнейшим! Я понимал: о таких заслугах лучше здесь не заикаться. Не хотелось бы из-за длинного языка очутиться на настоящем рыцарском турнире.

— Деревушки будем посещать по надобности, а города и крепости объезжать, — отвлёк от размышлений Леонард. — Филипп, чтобы добиться цели, действовать нужно сообща.

— Вы это к чему?

— Доверяй мне.

— Я постараюсь, — кивнул я. — Для начала, зовите меня Филом.

— С радостью! Теперь, Фил, запасись терпением и слушай.

Рассказ продолжился с места, на котором остановились вчера. Мрак подчинил всю нечисть на Нигтхисе и напал ещё на четыре патриума. Одни сразу же сдались, другие упорно сопротивлялись, но, так или иначе, он завоевал их.

— Седрик из древнего рода Конфидионов, правителей Алькасара, подозревал, что после уничтожения Морсуса Мрак пойдёт войной на Тутум. Впервые за всю историю Астера королевства с разных патриумов заключили союз. Седрик Конфидион и Балиош Танн — король Пяти королевств Морсуса, объединили армии и почти разбили врага, но...

Старец умолк, затем опустил голову. Наверное, воспоминания нахлынули. Полчаса мы молчали. Молчали бы и дольше, но я не выдержал:

— И что означало ваше "но"?

— Но нас подло предали. Искар переметнулся к Мраку. Некогда защитник превратился в жестокого убийцу. Проклятый шестирукий!

— Шестирукий? Тот тип с секирой?

— Да, — подтвердил маг. — Подлец убил короля Седрика и королеву Госвинду. Затем участвовал в расправе над семьёй благородного Балиоша. Говорят, даже принцессу не пожалели... Печальная история.

Я машинально сжал кулаки. Такие, как Искар, не заслуживают право на жизнь.

— Давно ли захватили Морсус?

— Уже как пять лет минуло.

— Кто теперь там правит — понятно, а в Алькасаре?

— Регент, он же младший брат Седрика — Хамиш Конфидион, герцог Артийский. Но в этом году исполнится восемнадцать лет принцу Фредегару, наследнику трона. Он взойдёт на престол через... — волшебник запнулся — делал подсчеты в уме, — через семь месяцев.

— В королевстве нет короля? — удивился я.

— Видишь ли, по законам Алькасара до совершеннолетия нельзя короноваться.

Впереди показался вооруженный отряд, все в стальных доспехах. Леонард напрягся. Приказал сворачивать с дороги.

— Что случилось? — недоумевал я.

— Не хочется попусту силы на бандитов тратить.

— Да не похожи они на бандитов. Латы блестят, впереди знаменосец.

— Много ты знаешь. Одели броню и промышляют! Лучше за Децибелом следи, чтобы рот не открыл.

К счастью, конь увлёкся поеданием травы. Отряд проскочил, и мы выбрались из укрытия.

— О чем мы говорили? — рассеянно спросил Леонард.

— О законе.

— Да, закон нарушать нельзя.

— Нет, закон о совершеннолетии.

— А есть такой закон? Никогда не слышал.

Минут пять убил, чтобы вернуться к разговору о принце.

— Спрашиваешь, можно ли изменить закон? Да, но надобность возникла впервые, а править законы может лишь король или регент.

— А герцог не спешит покидать нагретое место?

— Готов поспорить, Хамиш бы остался на нём до конца своих дней, — волшебник нахмурился.

— Да, от власти тяжело отказаться. Вы говорили Мрак могущественный колдун, почему же он до сих пор не захватил Тутум?

— Хочет обойтись малыми силами. Видишь ли, в борьбе за Морсус армии Мрака сильно поредели, а Тутум один из самых воинственных на Астере. Пускай его народы и недружны между собой, но и по одному их перебить не так-то просто. К тому же, не исключаю восстания на подконтрольных нечисти землях. Уверен, хитрый Мрак ищет здесь сильного союзника... и думается мне, уже нашёл и далеко не одного.

Колдун осёкся. Наверное, сболтнул лишнего.

— Делитесь соображениями, Леонард. Сами сказали: недомолвки нам ни к чему.

Он понял, что я не отступлюсь и бросил кость:

— Я убеждён, тролли и гоблины уже переметнулись. Но это не всё: подозреваю, что в стенах Бронкастера завёлся шпион.

— С чего бы?

— Нечисть кто-то направляет, она появляется в самых разных уголках Астера. Всюду рыщет, копает землю.

— Копает землю? Зачем?

— Как и я, Мрак знает, что браслет Власти на Тутуме.

Так у нас есть конкуренты?! Неожиданный поворот. А вдруг они уже пронюхали, где искать? Как же я домой попаду? Госпожа паника уже стучалась в двери, но я решил не открывать.

— Кто-нибудь ещё ищет волшебный браслет?

— Сейчас не знаю, но когда-то пробовали все.

— Больше конкретики, я ведь впервые на Тутуме.

— Извини. Данки, гномы, даже гоблины с орками, а ещё эльфы. Эти дольше всех.

— И как я его раздобуду, если не удалось другим?

— Ты видел браслет Власти.

— Вселяет надежду на успех, — саркастично заметил я. — Рисковый вы человек, Леонард. Верите в меня, хотя только вчера познакомились.

— У меня нет выбора.

В пути и на ночлежках Леонард всё рассказывал и рассказывал. Я узнал много полезного о жителях и обычаях Астера. К примеру, год здесь длится столько же, сколько и на Земле. На Тутуме — вечное лето, но при этом жуткой жары не бывает, что не могло не радовать. Некоторые животные и насекомые, обитающие в моём мире, здесь других размеров. В основном, больших. Водку и пиво так и не изобрели, зато гнали отменный эль. Пускай пользы от последнего никакой, но запомнилось же!

— И ещё, — заканчивал волшебник, когда мы подъезжали к небольшой деревушке, — меня здесь не шибко любят. Герцог Артийский даже награду назначил за мою голову.

— Приглянувшуюся барышню увели? На ногу наступили? — пошутил я.

— Подозревают, что я замешан в смерти короля Седрика. Так что не афишируй, кто с тобой. Понял?

Я кивнул.

Да уж, влип. Теперь понятно, почему от отряда прятались. Мало того, что оказался в мире, где война полным ходом, так ещё и с разыскиваемым колдуном. Благо, деревенские не знали в лицо Леонарда и ничего не заподозрили.

За несколько медяков сняли комнату в сельской халупе и поели жареной курятины с овощами. Я корчил из себя немого, страдающего чрезмерным любопытством, а старик прикинулся несчастным родителем. После ужина мы сразу же отправились спать.

— Знаешь, Фил, а ведь за последние годы я совсем отвык от соломенных матрасов и отсутствию водопровода, — пожаловался старец, пытаясь умоститься поудобнее. — Теперь начинаю ценить труды ваших изобретателей и инженеров.

— Побывали бы со мной в армии, тогда бы поняли, что мы ещё по-божески устроились. — Вспомнил дырявые простыни с клопами. — Кстати, Леонард, что за птица колдун со светящимися глазами?

— Злыдень! Повстречался мне на Земле, трижды пытался прикончить! Один из приближенных слуг Мрака. Очень сильный колдун по меркам Астера.

— А почему он и остальные казались поначалу обычными людьми?

— Чары. Называются морок. Выдают желаемое за настоящее. На своём веку я знал лишь одного мага, способного их наложить. Но он сгинул в одной из первых битв за Морсус.

— Как его звали?

— Гнерон. Он был Хранителем. Самым талантливым из нас.

— Так вас много? — воскликнул я.

— Ты чего орёшь, немой? Беду навлечь хочешь? Любишь, когда вилами тыкают?

— Извините, — прошептал я.

— Спи давай. Завтра тяжёлый день предстоит, завтра нам... — сонно пробурчал он и отвернулся.

Ох, что со мной приключилось неподалёку от деревушки — вспоминать стыдно. Наблюдал себе, как Диби с Молнией травку щипают, поворачиваю голову влево, а там — семейство гномов!

Впереди хмурый крепыш на рослом баране. Гном держался за рога животины, точно за руль. Два архара толкали телегу с женой и тремя детьми.

Уже открыл рот, чтобы поприветствовать, но Леонард одёрнул.

— Молчи! — прошипел он.

Поверить не могу! Гномы! От радости чуть из штанов не выпрыгнул. Они приблизились, и я оторопел! Представляете, у гномихи росла борода! Самая настоящая борода! Пускай не такая длинная и косматая, как у гнома, но всё же борода!

А вот не испорченные возрастом детишки выглядели вполне мило: отличались от людей лишь неестественной шириной в плечах. Назвал бы их "кубышечки". По-моему, я сделал это вслух.

Леонард зарделся. Гном же нахмурился, закатал рукава и потянулся к топору за поясом. Защищаться? Чем? Меч-то я ещё вчера пристегнул к Диби. Проклятье! И что прикажите делать? Хорошо, Леонард не растерялся: встал между нами.

— Покорнейше прошу прощения, о, потомок Скалолома. Сынок совсем обезумел, — тоном несчастного отца протянул волшебник. — Вот, везу в Бронкастер на лечение.

— Вези-вези, — буркнул гном и отодвинул мага волосатой рукой.

— Говорю же, он болен! — старик подмигнул мне.

Намёк понял. Я скривился, точно дебил.

— Да, этому лечение не помешает, — почесал в затылке гном. — Не повезло тебе, отец. Сам знаю, как нелегко с детьми. Сорванец растёт! И как с ним бороться?

Гном указал на лобастого мальчугана. Сынишка высунул язык, я ответил ему тем же. А что? Колдун дал мне по рукам.

— Хватит лясы точить, Железнорук! — Раздалось с телеги. — Каждому встречному-поперечному будешь на жизнь жаловаться? Что за гномы пошли? Мама, небось, заждалась нас, а ему лишь бы поболтать. Вот приедем — общайся сколько душе угодно.

Крепыш вздохнул и проворчал:

— Будто с тёщей есть о чем поговорить.

— Что ты сказал?

— Иду, любимая! — прокричал гном.

Только телега скрылась, Леонард повернулся ко мне.

— Вот объясни, зачем? — возмутился он. — Мы ведь с тобой договаривались. Честное слово, хуже того мальчишки.

— Оплошал, — искренне раскаялся я. — Не каждый день встречаю настоящих гномов.

— Не переживай, ещё успеют надоесть.

— Правда?

— Ох! — волшебник наклонил голову и потёр переносицу. — Поехали уже.

Теперь невтерпёж посмотреть на другие народы. Интересно, они сильно отличаются от людей внутренним миром? Так ли надменны эльфы, туповаты орки и жадны гномы? Обязательно проверю.

Почти весь день провёл в седле. Только и успевал головой вертеть, рассматривая дивные места. Да, славно здесь: пахнет листвой, круглый год плодоносят деревья и кустарники, поют птички, одна краше другой, растут съедобные грибы, а размеры-то — с небольшой арбуз. Не понимаю, откуда взяться нечисти в таком райском уголке?

— Очень уж не расслабляйся, — посоветовал старец, глянув на меня радостного. — Стрелу от разбойников получить — плёвое дело.

Только он умолк, как раздался девичий крик. Мы переглянулись.

— Поспешим! — решительно заявил я.

— Ты мечом толком не владеешь, с чего взял, что кому-то поможешь? Фил, пойми, для нашей миссии ты бесценен. Для тебя благоразумнее не вмешиваться в передряги.

Почувствовал, как брови поползли вверх.

— Не поможем?

— Конечно, поможем, — заверил старик. — Я сам съезжу, а ты яблочек пока нарви...

Волшебник продолжал говорить, но я уже не слушал. Считает меня ни на что не способным? Думает, в стороне останусь? Нет! Пришпорил коня. Диби обиженно заржал, давая понять: "Полегче!".

— Извини, дружище, с меня вкусняшка, — пообещал я.

Деревья мелькали перед глазами. Раздался ещё один крик, уже ближе. Мы на верном пути.

Вдалеке увидел c десяток коротышек в рванье, двое держали девчонку. Услышав стук копыт, они устремили на нас огромные блюдца-глаза. Я резко натянул поводья и остановился. Нельзя же сразу в толпу бросаться, не мешало бы и меч достать. Позади притормозил Леонард.

Гоблины. Откуда такая уверенность? А как ещё обозвать страшных до безобразия парней с рожами уголовников и торчащими в разные стороны ушами? В когтистых пальцах копья и дубины, на грязно-серых мордах — злоба. Если бы не рост метр с кепкой, ей-богу, испугался бы, а так ещё потягаюсь!

Навстречу вышел самый уродливый. От уголка рта и до уха тянулся толстый шрам. Гоблин плюнул рядом с Диби и дерзко спросил:

— Потеряли чего, "добрые" путники? Или заблудились?

— Живо отпустите пленницу! — потребовал я.

— Мы её первыми заметили. — В руке появился увесистый нож. — Это наша добыча! Проваливайте!

Пока он говорил, с девчонки пытались стянуть сапоги.

— Ах вы, мерзкие коротышки! Проклятые насильники!

— Нехорошо, путник! Обвиняешь в том, чего не ведаешь, — обиделся главарь.

— Не понял? — он сбил меня с толку.

— А что непонятного? Никогда гоблин не возжелает мерзкую человеческую самку.

Это он так всех людей оскорбил? Каков наглец!

— Нам требуется лишь её сладкое мясо, — ушастый оскалился, демонстрируя острые зубы. — Если девка приглянулась, то за определённую плату позволим побаловаться и тебе, и старику. Да хоть разом! — хихикнул он. — Нам не жалко, ту часть тела мы всё равно не едим.

Гоблин жадно посмотрел на Диби и Молнию. Уверен, уже строил коварный план, как завладеть скакунами.

Я закипал.

— Хотите обокрасть?

— Что ты! Я предлагаю выгодную сделку. — Приближаясь к Диби, гоблин проворчал: — Какая шкура! Плащ не хуже, чем у вождя будет.

— А как насчет другого варианта? Отпускаете девчонку, затем умоляете о пощаде! Тогда сохраню ваши жалкие жизни.

Гоблины захохотали и двинулись на нас.

— Я сказал что-то смешное? Ну, сами напросились, урки коротколапые! — я от души саданул вожака ногой в лоб.

Спустя мгновение я стоял на земле с мечом наперевес. Ударом плашмя приложил ближайшего гоблина. Толпа ринулась в атаку, но их запал быстро улетучился: пара слов от Леонарда, и храбрецов отбросил порыв ветра. Одни влетели в кусты, другим повезло меньше — в деревья.

Я бы поучил гоблинов манерам, но не судьба: они трусливо бежали.

— В погоню? — посмотрел я на Леонарда.

— Угу! Вылавливай их! Так и вижу себя, заглядывающим под каждый куст.

Как обычно, его голос переполнял сарказм.

— Ладно, не горячитесь. Лучше скажите, что с ней делать?

Перепуганная девушка сидела на пятой точке, в руках потёртые сапоги. Мы подошли ближе, она сжалась.

— Не бойся, тебе ничего не угрожает, — заверил волшебник.

— Жестокие гоблины убили госпожу... хотели сварить меня в котле! — она дрожала, как осиновый лист.

— Как твоё имя?

— Хен... Меня зовут Хани.

Красивое имя, под стать ей. Зелёные глаза блестели точно изумруды, длинные рыжие волосы ниспадали завитками к тонкой талии. Даже веснушки, покрывающие озорной носик и щеки, не портили её. Правда, девчонке не мешало переодеться: после стычки с гоблинами платье напоминало обноски.

— Леонард, — представился волшебник, — я странствующий маг.

— Фил Девиер, — по привычке выдал я.

Мы помогли Хани подняться. Девчонка оказалась с меня ростом, а ведь она без обуви. Интересно, все женщины на Астере такие высокие? Если да, то не исключаю развитие комплекса неполноценности в самое ближайшее время.

Хани таращилась на мою футболку, точнее на герб.

— Как странно, герб украшает одежду, а не броню. Откуда вы, милорд?

— Из...

И умолк. Как же тот патриум называется?

— Простите, если оскорбила, милорд? — она опустила голову.

Приняла молчание за обиду? Недаром говорят: скажи женщине слово, а остальное сама додумает.

— Граф Девиер родом из Саннибула, — пришёл на выручку Леонард. — Там каждый четвёртый дворянин носит знаки отличия на одежде, предпочитая её щиту и кирасе.

— Извините за глупый вопрос, милорд. Я никогда не бывала в Саннибуле.

Я небрежно махнул рукой, но под взглядом мага выпрямился, напыжился, будто знатный вельможа.

— Мы с Леонардом едем в Бронкастер. Присоединяйся, если желаешь.

Слёзы хлынули из глаз. Не у меня — у Хани.

— Чего это ты? — удивился я. — Объясни, чем так испугала столица Алькасара?

— Как скажите, милорд, — Хани вытерла лицо. — В лучшем случае, в Бронкастере беззащитную девушку ждёт голод и прозябание, а в худшем — разбойники и бандиты, что похлеще гоблинов. Эти бы просто съели, а те... — она запнулась.

С её слов, здешний мир не особо отличался от моего. Вот и сказке конец, или добро пожаловать на Тутум! Чувствую, пора избавляться от розовых очков и воспринимать реальность такой, какая она есть.

— Ты права. Увы, мы не можем сопроводить тебя к дому, но охотно заплатим за место в торговом караване, — по-отечески улыбнулся волшебник. — Вернёшься в родные края целой и невредимой.

— Благодарю за заботу, добрые господа, но это невозможно.

— Почему это? Ещё как возможно! Обещаю! — приободрял я рыжую.

— Не разбрасывайтесь попусту обещаниями, милорд, — печально вымолвила девушка. — Я родом из Морсуса.

— Морсуса? — переспросил маг, внимательно вглядываясь в черты лица Хани. — Ты часом не из Миисы? Мне кажется, мы встречались раньше.

Она покачала головой.

— Я всю жизнь прожила на юге. Часто вспоминаю то радостное время. Ах, как жаль, его уже не вернуть, — голос её сорвался, перешёл в плач. — Последние годы мы с леди Финеллой скитались по Тутуму... Госпожа умела мастерить куклы... Иногда давали представления...

— А где сейчас твоя госпожа? — заволновался Леонард.

Вопрос волшебника вызвал очередной град слёз. Минут десять ушло, чтобы успокоить Хани.

— Гоблины убили добрую старушку, а нашу повозку перевернули ... — всхлипывала она. — Я вырвалась... Бежала от них по лесу, но как уйти от погони, когда тебя преследует десяток кровожадных тварей?

— Бедная девочка, — искренне посочувствовали мы.

Хани посмотрела вверх, куда-то сквозь синеву неба.

— Ещё утром мы радовались жизни. Надеялись, что когда-нибудь благосклонность богов вернётся к нам. Не представляю, что буду делать.

Закончив, девушка взглянула на Леонарда, потом на меня. Её лицо просветлело.

— Вы путешествуете без прислуги, милорд?

— Да, — не стал врать я, не почуяв подвоха.

— Вы кажетесь благородным человеком. Возьмите меня к себе. — В глазах мольба. — Вы спасли меня от смерти, так спасите же ещё раз! Мне не требуется плата, лишь бы кормили и хорошо относились.

Жаль девушку, но брать её с собой — безумие. Притвориться дворянином на десять минут я способен, но не играть же роль постоянно? Искал слова для отказа, но старец опередил:

— Граф Девиер с радостью возьмёт тебя на службу. Будешь заботиться о нём.

— Заботиться обо мне? — нахмурился я. — Я, что, ребёнок?

— Точно! Иногда Фил беспомощнее ребёнка, — продолжал колдун. — Один из самых запущенных случаев на моей памяти.

— Вы не пожалеете, милорд! Я умею стирать, готовить, убирать, купать, штопать, а кроме этого...

Она умолкла, поскольку я схватил волшебника за рукав и грубо оттащил в сторону.

— Леонард, вы с ума сошли?! На кой черт мне девчонка?

— У всех благородных господ есть слуги.

— Да, но я не вхожу в число этих господ! — возразил я. — Мне-то она зачем? "Милордом" называет, словно я местный феодал. А всё из-за вас! Какого, спрашивается, графом представили?

— Был выбор? Сам виноват: на твоей футболке герб!

— Что с того?

— Разве я солгал? — с нажимом спросил Леонард. — Ты — Филипп Девиер, в твоих жилах течет дворянская кровь. Хочешь сказать: нет?

Я смутился — какой умелый манипулятор попался.

— Со слов прадеда. Нет бумаг, доказывающих это.

— Но ты-то уверен. Вспомни, как кичился передо мной в музее.

— Это совсем другое.

Волшебник ткнул в меня посохом.

— Запомни раз и навсегда, Фил: здесь ты — граф Девиер, приехал из Саннибула за подвигами или... сам придумай зачем! Так будет проще для всех. Для меня, тебя и Хани.

— Мы уже трио? Да она раскроет нас в два счета!

— Пускай! За неё я не переживаю.

— А вдруг сдаст вас Хамишу? — упирался я. — Сами говорили о награде за вашу голову.

— Спасённая от острых зубов гоблинов? Как плохо ты разбираешься в женщинах! Поверь: она никогда не предаст.

Откуда такая уверенность? Почему так рьяно заступается за девушку? Проснулись отцовские чувства? Жалость к несчастной? Если первое исключалось, то во втором я сомневался. Нет, я не считал старика черствым или безразличным к судьбе других, но в этой ситуации он противоречит себе.

Разложим всё по полочкам. Леонард — Хранитель, его обязанность защищать Астер, в данный момент Тутум. Для этого ему требуется браслет Власти. Плывём дальше. Я единственный, кто способен отыскать браслет. Следовательно, основная задача Леонарда: оградить меня от опасностей, что он и доказал, не пуская к гоблинам. Здесь всё логично.

Но как расценивать его желание взять Хани в прислуги? Был бы он рубаха-парень, я бы ничего не заподозрил. Но нет, он осторожен как разведчик. Приведённые им доводы в пользу девушки смехотворны, а главное: он не знает Хани. Зачем так глупо рисковать?

Филя, будь умнее, уступи! А через время узнаешь, что им движет.

— Ладно, уговорили, — произнёс я, будто делал одолжение. — Только она с вами поедет.

— Ты же знаешь, как непросто мне слезать с лошади, — вздохнул Леонард.

— Ничего, справитесь!

Рыжая ожидала исхода разговора с закрытыми глазами. Наверное, молилась. Подошёл к ней и улыбнулся:

— Ты принята на службу.

Сапоги полетели в разные стороны, девчонка подпрыгнула. Сальто! Одно, второе, третье. Ничего себе! На Олимпийских играх гимнасты так не радуются золотым медалям, как она работе прислугой.

— Видели? — спросил я у мага.

— Угу, — трюки заворожили его не меньше, чем меня.

Когда она закончила, мы закрыли рты, приняли серьёзный вид.

— Спасибо, милорд! Клянусь, вы не пожалеете! — Хани трясла мою руку до хруста в костях.

— Если сейчас же не отпустишь, то изменю решение, — пригрозил я.

— Слушаюсь, милорд.

— Помнишь, откуда бежала? — поинтересовался Леонард. — Покажешь?

— Зачем? — испугалась рыжая.

— Не трусь! Мы с графом Девиером желаем похоронить твою госпожу, как подобает.

Ехали не спеша, с опаской: вдруг недавние знакомые устроили засаду. Через какое-то время наткнулись на сломанную повозку, рядом лежало бездыханное тело старушки. Леонард попросил вырыть могилу между двумя клёнами. Я вынул из ножен меч и принялся за работу. Земля легко поддалась, точно желала помочь. Может, чувствовала несправедливость?

Когда мы предали несчастную старушку земле, Леонард отыскал плоский камень и с помощью колдовства выжег имя. Затем мы со стариком оставили Хани — дали возможность попрощаться с благодетельницей.

— Лучше бы я испепелил их! — злобно кинул маг.

— А могли?

Вместо ответа волшебник пошёл к повозке. Через полминуты он вернулся с ажурным носовым платком в руках.

— Больше ничего не нашли? — спросил я, вытирая меч от налипшей земли.

— Нет, всё разграбили. — Он положил платок в сумку на поясе. — Будь Финелла моложе, и её бы забрали.

— Прямо звери какие-то! — После долгой паузы я продолжил: — Вы молодец, Леонард. Мне и в голову не пришло похоронить её, хотя я считаю себя порядочным человеком.

— Дело не в тебе, Фил, а в привычке, — возразил Хранитель. — Я видел смерть столько раз, что самому не сосчитать. Оттого и знаю, что делать. — Волшебник похлопал меня по плечу. — Надеюсь, кровопролития скоро закончатся. Да, Фил, тебе предстоит нелёгкая работа.

Я начал осознавать, какую миссию уготовило мне Око Судьбы. Почему я? Разве за четыреста лет не нашлось более достойного кандидата?

— Думаете, справлюсь?

— Конечно, — он извлёк трубку. — Мысли позитивно, и всё получится. Кстати, раз в нашей славной компании появилась Хани, можешь больше не притворяться немым.

— Это радует, — просиял я.

— Только прошу: не пялься на обитателей Тутума, как на тех гномов.

— Замётано!

К вечеру наш разношерстный отряд увидел Бронкастер. Величественный город расположился на холме. Огромном холме. Широкая река раскинулась неподалёку от его подножия. Из-за быстрого течения она получила громкое название Бойкая.

Столицу королевства окружали двойным кольцом крепостные стены. Над ними возвышались боевые башни (после тридцатой я сбился со счета) и... королевский замок. Белый, как нетронутый снег, он приковывал взор. Острые башенки тянулись к звёздам, которые одна за другой выходили на прогулку по небесным просторам.

— Красиво! — раздалось из-за спины.

Да, Леонард своим нытьём вынудил Хани попроситься ко мне. Нет, она совсем не мешала: задевало, что маг в очередной раз обхитрил меня. Как же я злился на старого плута!

— Интересно, внутри замок так же хорош? — задумался я.

— Вот бы туда попасть... — поддержала рыжая. — Милорд, а мы сходим к замку? Хотя бы одним глазком посмотреть на него! Милорд?

— Непременно!

— А можно сразу, как в городе окажемся? Можно?

Либо мы с рыжей на одной волне, либо читает мысли.

— Почему нет?

— Размечтались! Пойдёте, куда скажу, — грубо заявил Леонард.

— Что ж вы рубите на корню всё светлое? — расстроено вздохнула Хани.

Старец проворчал в ответ бессмыслицу и был таков.

По мере приближения, город обретал черты, стал казаться больше. К слову, жизнь кипела и за крепостными стенами: от самой реки тянулись жилые кварталы. Между высокими деревьями сверкали дома с красной и коричневой черепицей, реже с жёлтой. Колдун пояснил:

— Ещё двести лет назад здесь ничего кроме рыбацких домиков не было. Бронкастер с лёгкостью вмещал всех желающих, но со временем людской род разросся — пришлось вылезти за границы города.

— Такая судьба неминуема для крупных городов.

Вспомнилась Москва, увеличивающаяся с каждым годом. Чтобы добраться с одного конца в другой, нужно потратить не один час.

— Ты абсолютно прав, Фил. Бронкастер будет расти, пока в этих краях царит мир. Теперь о ночлеге: остановимся у моей доброй знакомой в трактире. Отдохнём, а завтра пойдёте любоваться замком. Договорились?

— Договорились!

— А как же вы? — спросила Хани. — Разве вам неинтересно? Ни капельки?

— Нет, милочка, — усмехнулся Леонард, — мне там делать нечего. Лучше дам денёк-другой отдохнуть дряхлым ногам и спине. Старикам ведь дорога даётся не так легко, как молодым.

С этими словами он надвинул на голову капюшон. Вот пройдоха, врёт в лицо и не краснеет. Хотя с другой стороны, зачем девчонке знать, что Леонард в розыске? По крайнее мере, пока она не заслужит доверие.

Не успело солнце скрыться за горизонтом, как по всему городу загорелись огни. Вместо электрических фонарей на улицах стояли вытянутые вверх полупрозрачные камни, от которых исходил свет. Я уставился на один, пытаясь разгадать, как он устроен.

— Магия, — коротко объяснил Леонард.

Мы проехали несколько кварталов, остановились у входа в захудалый трактир с зашарпанными стенами. На тусклой вывеске нарисована молоденькая девушка с выдающейся вперёд грудью, пепельными волосами и бокалом эля в руке, а ещё надпись "У Тетёхи".

— Пр-р-р, Молния! Пр-р-р!

— Только не говорите, что нам к Тетёхе, — хмыкнул я.

— К ней самой.

У входа стояли два забулдыги. Оба опирались на деревянные перила. Вопрос вечера: кто раньше поцелует землю?

Уже собрался предложить Хани пари, когда из-под грязного рванья показалась стальная кольчуга. Вот так сюрприз — шпионят! С чего взял? Вряд ли простой человек наденет поверх брони нищенские обноски, чтобы пропустить стаканчик. Значит, выслеживают или поджидают кого-то. Не Леонарда ли?

Подозрение усилилось, когда лжепьяницы поспешили к старику, а ведь мы с Хани были на несколько метров ближе. Чтобы запудрить мозги, они шатались, точно опустошили полбочки с вином.

— Не угостите ли доблых людей стаканчиком, отец? А лучше бутылочкой класного винца.

Я уже не сомневался: с пьяным лепетом картавый переигрывал.

— Почему нет, брат? — я ответил за волшебника, вложив в голос всё дружелюбие, на которое только способен. — Но тогда и ты окажи услугу: припаркуй лошадок, овса не забудь насыпать, и заходите с дружком. Вместе сядем — отдохнем, как подобает людям из высшего общества. В картишки порубимся на мелочуху. Играть в "преферанс" умеете?

— Нет, — опешили они.

— Ну, это мы исправим. А в "пьяницу"?

— Пьяницу? — быстро оживился второй.

Мало того, что пучеглазый, так ещё и прилично косит.

— Угу. Игра такая есть. Весёлая очень!

— Кто больше выпьет? — уточнил картавый мужик.

— Ну, почти, — подмигнул я и рассмеялся.

Они неуверенно поддержали.

— Одёжка у тебя необычная, да и обувка тоже, — заметил пучеглазый. — Неместный что ли?

— Братцы, из Саннибула я. Ну, так как? Отведёте лошадок в конюшню или уже не хотите вина?

— О чем речь? Конечно, отведём! — уверяли они. — Большое дело! Конюшня-то рядом, за трактиром.

— Вот и славно, а я пока выпивку куплю и закуску выберу.

Я спрыгнул с коня, помог Хани слезть, затем снял поклажу и вручил поводья картавому. Децибел недовольно заржал, да так пронзительно, что бедняга подсел.

— А с ним всё нолмально?

— Главное, в рот не заглядывай, а то голову откусит, а так всё путём! — заверил я.

— Холошо, — испуганный мужик сглотнул, но поводья не бросил.

С Леонарда слетел капюшон, когда он спешивался. Заметил, как парочка уставилась на него. Слишком уж внимательно для простых ребят.

— Как тут дела с женщинами обстоят? — громко поинтересовался я, загораживая колдуна. — Ну, вы понимаете.

Что новые знакомые, что Хани с Леонардом остолбенели.

— А разве вам нужно? — пучеглазый покосился на мою спутницу.

— Одна голода не утолит, — хвастливо заявил я. — Вам ли, красавцам, не знать.

— Это да, — подбоченились оба.

И смех и грех! Хоть сейчас на конкурс "нелепость года" отправляй.

— Ладно, потом расскажите, а то промочить горло охота. Найдёте нас за седьмым столиком.

Мужики переглянулись и увели лошадей. Как только они скрылись, колдун недовольно выпалил:

— Зачем привлекаешь внимание пьянчуг?

Вот так вопрос! Объяснять, что дело не во мне, а в нём — не захотел, да и времени не было.

— Поверьте, я действовал в общих интересах.

— Сильно сомневаюсь.

— Ещё спасибо скажете, — я нагло вручил мешок с пожитками Леонарду. — Скоро вернусь.

Старец не успел толком возмутиться, как я уже спешил за новыми знакомыми. Как и говорили, за трактиром стояла конюшня. Тихо подкрался к входу, услышал шепот.

— ...да увелен я. Зуб даю, Косой, сталик — тот самый пледатель Леоналд! Смотли вот! Болода, глаза наглые, нос калтошкой.

Шуршание разворачиваемой бумаги.

— Верно! Похож. Наконец-то окупятся ночные дежурства возле проклятого трактира! Мутнодум отвалит за него как полагается! Возможно, даже переведут в охрану к герцогу, — мечтательно затянул шпион.

— Будем надеяться. Слышал, там колмят вкусно.

— Да, надоела луковая похлёбка. А что с оставшимися двумя делать? Иноземец кажется крепким парнем и девица рослая.

— Как обычно: отойдут в столону — не тлонем, а будут мешаться — пустим в ласход!

Меня передёрнуло.

— А сумеем? — засомневался пучеглазый. — В прошлый раз ты тоже храбрился, а когда до драки дошло — в кусты, а я по полной отхватил.

— Сколько лаз говолить: живот плихватило.

— Ну-ну!

— Если скажу, что стлусил, легче станет? Сегодня буду длаться, как лев. Попытаюсь хотя бы, — неуверенно вздохнул картавый. — Всё-таки дело госудалственной важности.

Как бы с ними по-хорошему договориться? Бревно у входа быстро решило вопрос. Нет, не подумайте, что мне в удовольствие калечить других — вынужденная мера.

Взял бревно в руки, прижался к стене, чтобы на выходе не заметили. Мужики даже пикнуть не успели. Тому, что шёл позади, заехал по затылку, пока товарищ разворачивался на глухой звук, нанёс второй удар. Проверил пульс — живы. Ну, и слава богу!

Затащил их в конюшню и обыскал. Нашёл кинжалы и до боли смешную карикатуру на Леонарда. Да уж, если бы ориентировки в полицейских участках так выглядели, как эти каракули, то опера бы дни напролёт со смеху валялись, а не преступников ловили. Возьму бумагу с собой — пусть Леонард полюбуется.

Спрятал оружие в одном из стойл и связал бедолаг их же поясами. Боясь, что позовут на помощь, набил рты соломой. Сгодится вместо кляпов! Главное, не забыть потом освободить их — жалко, служивые всё-таки.

Я отряхнул от соломы одежду и направился в трактир. Хозяйка заведения повернулась на скрип двери и с интересом уставились на меня. Хани и Леонард стояли рядом с Тетёхой и беседовали о чем-то.

Выглядела Тетёха уже не так эффектно, как на вывеске. Время не пожалело её стройную некогда фигуру: грудь опустилась на добрых полфута, пухлые руки и ноги чуть ли не разрывали обтягивающее горчичное платье. Широкий кожаный пояс сдавливал хозяйку настолько, что бока выпирали на пару дюймов. Ну, точно сарделька в шкурке. Добавьте яркие румяна и алую помаду, небрежно размазанную по губам.

Хоть бы кто сказал этой любительнице облегающего, как нелепо она смотрится. И что волшебника связывало с хозяйкой трактира? Ох, лучше бы в другом месте заночевали.

— Как сказал бы Рябчик: жесть, — буркнул я и вздохнул.

Я обманулся по поводу Тетёхи. За маской простодушия скрывалась неглупая собеседница. Одни только серые глаза говорили о многом: живые, умные, полные решимости. Очередная притворщица?

Как только покончили с обменом любезностями, Тетёха увела нас подальше от любопытных посетителей — на второй этаж. Она отворила одну из комнат и попросила Леонарда зажечь свечи. С посоха сорвалось с полдесятка огоньков.

— Потрясающе! — хлопала в ладоши рыжая.

Просторная комната, уютная. Из мебели: широкая кровать, три кресла с пурпурной обивкой, тумба и старенький письменный стол.

— Вы, наверное, проголодались. — Тетёха посмотрела на Хани, затем на меня. Вздохнула. — Кожа да кости. Один за мной — сама не справлюсь.

— Я помогу, — вызвалась девчонка.

Мы с Леонардом остались наедине. Он уселся в кресле и вытянул ноги.

— Блаженство.

Не хотелось портить праздник, но придётся.

— Не до отдыха! Леонард, нам нельзя здесь оставаться.

Старик недовольно цокнул.

— Не глупи! Фил, более безопасного места в Бронкастере не найти. Ты из-за Тетёхи паникуешь? Не волнуйся, она прикидывается недалёкой, а так — надёжнейший человек.

— Вот хитрюга! — наигранно произнёс я. — Нет, дело не в ней. У тех двоих имелась ориентировка на вас. Вот, пожалуйста.

— Плохо, — нахмурился волшебник, разглядывая бумагу. — И как меня по ней узнали? Совсем же не похож! Теперь понятно, зачем ты последовал за ними. Все живы?

— Что за вопросы?! — возмутился я. — Как вы могли такое подумать? Я их просто оглушил, перетащил в конюшню и связал.

— Смотрите, какой добряк! Я над ними слегка поколдую — напрочь забудут, что видели меня.

— Не поспоришь с вашими методами. И ещё, мне удалось подслушать их разговор. Пускай не весь, но кое-что важное я узнал.

Маг привстал, вытянул шею.

— Весьма любопытно. И о чем же они говорили?

— О награде за вашу поимку от какого-то Мутнодыма или Мутнорыла.

— Возможно, Мутнодума?

— Точно! А кто он такой?

Леонард погладил бороду — наверняка обдумывал, что мне сказать.

— Королевский советник. Прозвище Мутнодум говорит само за себя. Настоящее имя — Синмар. Очень влиятельный человек, скажу я тебе. К тому же, могущественный маг.

— Неужели лучше вас?

— Мы никогда не мерялись силами, — развёл руками волшебник. — При всём его коварстве, он до мозга костей предан короне. По крайней мере, я всегда так считал. Синмар — основатель и глава братства волшебников в Алькасаре. Они составляют магическую мощь королевства.

— Так он добрый или злой? — не мог понять я.

— Сложно сказать, — увертывался от прямого ответа Леонард, — мне всегда было тяжело найти с ним общий язык.

— Так вы давно знакомы?

— Дольше, чем хотелось бы, — усмехнулся колдун. — Я обязательно расскажу тебе о советнике Синмаре и не мало, но позже.

Позже? Вечно он недоговаривает. Нет, в этот раз так просто не отделается.

— Леонард, мне кажется... — только начал и сразу же закончил.

Нас прервали: дверь распахнулась, и вошли Тетёха с Хани. Рыжая смотрелась на фоне невысокой хозяйки, как жираф рядом с бегемотом. В другой раз, я бы улыбнулся, но в данный момент меня больше заботили тарелки в их руках. Жаркое из крольчатины! Аромат ударил в нос — заставил позабыть обо всём на свете. А вкус! Пальчики оближешь!

Ели, слушая Тетёху. Она страстно делилась последними новостями патриума.

— Говорят, на севере Алькасара, на границе с землями данков, видели скелетов. Из могил поднялись! — выпучила глаза Тетёха.

Я чуть не подавился. На Астере и такое возможно?

— Какой ужас! — не на шутку испугалась Хани. — Насколько такие истории правдивы?

— Кто его знает, — пожала плечами трактирщица. — Трусливые данки и не такое способны придумать, чтобы привлечь внимание к себе, а заодно и к своим товарам.

Леонард отставил тарелку. Какой экономный — даже трети не съел.

— Не думаю, что это выдумки! Граф Девиер отбил нашу рыжую красотку у гоблинов. Совсем обнаглели, мало того, что заявились в Алькасар, так ещё и не побоялись выйти на дорогу средь бела дня. Если бы орудовали у себя в пустыне, так нет же — под самым носом у регента.

— Вот-вот! — поддержала Тетёха. — Хамиш больше печется о своём будущем, чем о судьбе королевства. Становится страшновато жить. А ещё ходят слухи, что в Древнем лесу эльфов безумие охватывает животных. Нападают на путников, а остроухие ничего поделать не могут.

— На Морсусе тоже всё начиналось со зверей, — вспомнила Хани.

В подтверждение волшебник кивнул.

Я хоть и доел, но чувство голода никуда не ушло. Взять тарелку Леонарда? Неприлично. А вдруг он ещё будет. Они говорили, а я всё смотрел на мясо. Старик заметил и с интересом игрока наблюдал. Ждал, когда спрошу? Наверное, уже и шутку приготовил. А я всё молчал. Вот так и сидели!

— Бери уже! — не выдержал через какое-то время он.

— Спасибо.

Довольный, я схватил тарелку и заработал челюстями. Интересно, где трактирщица училась готовить? Вряд ли в Бронкастере есть кулинарные техникумы.

— Кстати, Леонард, тебе три дня назад письмо доставили, — спохватилась Тетёха и вытащила из-за пояса потрёпанный конверт.

— Так чего же ты молчала?! — подскочил старик и выхватил письмо.

— В голове всё перемешалось, когда тебя увидела, — ехидно заметила женщина.

— От Ведила, — прошептал колдун, увидев печать.

Леонард разорвал конверт. Глаза волшебника жадно читали содержимое. Иногда старик отводил от текста взгляд — хмурился. Сомневался в правдивости?

— Кто доставил? — наконец спросил маг.

— Белокурый юноша с зелёными глазами, как у неё, — указала на Хани Тетёха.

— Рифус! Где же он? Мне нужно поговорить с ним и чем скорее, тем лучше!

— Это невозможно. Он отдал письмо и, не говоря ни слова, умчался прочь.

— Жаль, Рифус мог бы пролить свет на многое, — огорчился волшебник. — Что ж, нам с графом Девиером требуется кое-что обсудить.

— Хорошо, — кивнула Тетёха.

Женщины удивительные создания: вроде бы и услышали, и поняли, и даже согласились, но с места не сдвинулась ни одна, ни другая. Тогда Леонард достал из поясной сумки платок и протянул рыжей.

— Не ты потеряла?

Девушка взяла платок и посмотрела на волшебника.

— Спасибо. Думаете, он мне понадобится?

— О, да! — улыбнулся старец. — Вытрешь им слёзы радости, когда вернёшься на Морсус. — Хранитель повернулся к Тетёхе: — Как я говорил, у нас с графом намечается серьёзный разговор.

— Хорошо, — повторила хозяйка.

Ох, и любопытная! Но Леонард тоже не промах — привык побеждать.

— Будь добра, покажи Хани её комнату.

— Что, сейчас?

— Да, самое время.

Хозяйку возмутила скрытность давнего друга. Она уже настроилась на серьёзную борьбу, когда вмешалась Хани.

— И в самом деле, пора отдохнуть. Я так устала, — она потянулась и зевнула.

— Ладно, ваша взяла, — проворчала Тетёха и поднялась с кресла. — Конспираторы хреновы.

Она ловко подхватила Хани под руку и повела к выходу.

— За тарелками позже зайду. — Проворчала хозяйка. — Пошли, радость моя, покажу, где твоя подстилка.

— Подстилка? — испугалась девушка.

Раздался громкий противный хохот.

— Шучу!

— Точно шутите?

— Не переживай, выделю лучшую комнату. Заодно переоденем тебя во что-нибудь более подобающее. Одна разорившаяся графиня как-то расплатилась со мной вещичками. Гардероб не самый шикарный, но кое-что придётся в пору, она тоже как швабра...

Главное, чтобы Тетёха не нарядила Хани, как себя, а то моё сердце не выдержит. Осуждаю других, а сам-то хорош! Мои джинсы и футболка для большинства — вершина дикости.

Леонард запер за дамами дверь и уселся напротив меня. Глаза блестят, улыбка до ушей. Никак пенсионный возраст снизили.

— Фил, у меня отличные новости! — радостно объявил старик и умолк.

Ждёт, когда я завизжу от радости?

— Знаю я ваши новости, — скептически заметил я.

— Да ты послушай! В письме мой ученик и соратник Ведил утверждает, что наткнулся на древнюю карту.

— Хоть на две. Какой нам прок?

— Какой прок?! Карта имеет отношение к браслету Власти. То, что Рифус не задержался, подтверждает ценность находки.

— Не хотел привлечь внимание к трактиру?

— Именно!

— Так чего же мы ждём? В путь! — воскликнул я, потирая руки. — Что расселись? У нас дел невпроворот!

Леонард покачал головой, затем выпрямился и подошёл ко мне.

— Извини, Фил, но в это путешествие я отправлюсь один.

Огорошенный, я тоже поднялся.

— С какой это стати?

— Пойми, у нас нет права на ошибку.

— Значит, я ошибок наделаю? Как вы запели!

Маг схватился за посох. Свечи за ним потухли, тень неестественно выросла.

— Не желаешь по-хорошему, будет по-плохому! С места не сдвинешься до моего прихода!

— Только и умеете запугивать! — надвинулся я. — Давайте! Потом сами искать браслет будете.

Казалось, не выдержу и тресну старика. С полминуты мы испепеляли друг друга взглядами. Леонард отвернулся, сел обратно в кресло и потёр виски свободной рукой.

— Как же с тобой тяжело, — отчаянно прошептал он.

— Вы тоже не подарок.

Колдун выглядел разбитым. Неужели я довёл его до такого состояния? И что я вечно спорю? Леонард же старается помочь, а не навредить. Мне стало стыдно. Я слегка коснулся его плеча.

— Говоря об ошибках, я имел в виду не тебя, а риск, — объяснил старец. — Если ты в опасности, то весь патриум в опасности. Понимаешь?

— Да. — Через минуту я добавил: — Я остаюсь.

Он пристально посмотрел на меня, будто хотел прочитать мысли. Может, и прочитал.

— Достопочтенная госпожа Тетёха проследит, чтобы вы с Хани ни в чем не нуждались. Ей ты можешь доверять.

— Почему я здесь, Тетёхе тоже известно? — напрягся я.

— Даже больше.

— А кроме неё?

— Кроме неё? — Колдун почесал подбородок. — Ещё Ведил знает, что я отправился на поиски избранника в другой мир. Больше никто.

— Хорошо. Но как быть с Хани?

— Осторожно, — после раздумий ответил Леонард. — Даже если убедишься, что она достойна доверия, не рассказывай, откуда прибыл. Пусть Хани тысячу раз станет другом, но знать об этом нельзя ни ей, ни другим детям Астера. С некоторых пор выходцы из иных миров не в почете.

— Есть причины?

— Есть, и очень веские, но о них потом.

— Брать с собой не хотите, рассказывать тоже, — обиделся я. — Леонард, так не пойдёт!

— Будь добр, прояви терпение. По возвращению я отвечу на все вопросы. Обещаю!

— Что, и о Хранителях, и о Синмаре расскажите?

— Расскажу.

Молодчина, Филя! Выжал максимум. Главное, чтобы он потом обещание сдержал.

— Сколько вас не будет?

— День до Бобрового, три до Озёрного, туда, потом обратно... Две недели — ни больше, ни меньше, — прикинул расстояние Леонард.

— Ого! — присвистнул я. — А мне что прикажите делать? Запереться в четырёх стенах?

— Фил, ты хочешь вернуться домой?

— Да, но и оставаться в неведении не желаю. Куда направитесь?

— В северную часть патриума, — нехотя ответил волшебник.

— Как в северную? Там же видели восставшую нечисть!

— Вот из-за этого ты и не едешь.

Не хотел отпускать Леонарда на опасное дело, но с другой стороны, оставаться в Бронкастере ему тоже нельзя. Вряд ли в следующий раз повезёт со стражами.

— Теперь о плохом, — будто извиняясь, произнёс чародей. — Если что-то пойдёт не так, тебе придётся действовать самому.

На мгновенье представил, что не увижу больше Леонарда. Проклятье! Я нуждался в нём, и не только как в Хранителе, но как в друге и даже наставнике.

— Что же я буду делать? — растерялся я.

— Искать браслет Власти. Заблокируешь порталы, а после — домой.

— А если не...

— Наслаждайся жизнью, — посоветовал маг. — Попутешествуй по Тутуму! Ты ведь хотел пообщаться с орками и эльфами?

— Хотел. А дальше?

— Армии Мрака вторгнутся. В лучшем случае — рабство, в худшем — смерть.

— Остаётся только молиться, чтобы вы вернулись.

— Заканчивай думать о грустном, — улыбнулся он. — Пошли, посмотришь, как колдую над теми недотёпами, заодно проводишь.

Мы вышли во двор через задний вход. Я распахнул двери в конюшню, пропуская Леонарда.

— Ну, и где они?

— Глаза разу... — Я схватился за голову — пленники бежали.

Старец поднял разрезанный пояс. Эх, Филя! Не умеешь ты обыскивать.

— Лицо твоё видели?

— Вроде бы нет.

— Уверен?

— На все сто, — подтвердил я.

Снаружи послышались голоса. Выглянул: к трактиру приближалась дюжина бойцов в доспехах. Оперативно сработали.

— Стража уже здесь.

Леонард перехватил поудобнее посох.

— Что вы задумали? — удивился я. — Уезжайте!

— Теперь они знают, что мы прибыли вместе, — колебался Хранитель. — Боюсь, как бы с тобой ничего не случилось. Поедешь со мной!

Полчаса назад я бы не раздумывал, но ситуация изменилась. Нельзя оставлять Хани в беде.

— Нет! — решительно заявил я. — Я парень способный, как-нибудь выкручусь.

Он взял Молнию под уздцы. На выходе задержался.

— В мешке найдёшь деньги, их немного, но всё же. Я говорил Тетёхе, чтобы указала дорогу к местной портнихе, пусть оденет во что-нибудь достойное графа. Главное, не высовывайся.

Мы крепко обнялись.

— Попрощайся за меня с Хани и Тетёхой. Филипп, две недели, если не вернусь...

— Даже не думайте повторяться. Я обещал помочь вам с побрякушкой, а вы доставить меня на Землю. Помните, вы говорили, настраиваться на позитив? Вот и настраивайтесь!

Мы вышли. Маг лихо забрался в седло и пришпорил лошадь.

Видел, как один из стражей заметил Леонарда и преградил дорогу. Волшебник не растерялся: откинул колдовством в сторону. На шум прибежало подкрепление. Как служивые не старались, но угнаться за быстроногой Молнией, да ещё и в тяжелых доспехах — задача невыполнимая.

Пока солдаты не опомнились, я незаметно прошмыгнул в трактир. Продолжение по ссылке: https://lit-era.com/book/priklyucheniya-grafa-deviera-ili-dobro-pozhalovat-na-tutum-b18551