Шахтер и Кот

Пролог.

Корабль висел в пространстве уровняв скорость с планетой, пока бортовые сенсоры собирали информацию. С расстояния в 10 мегаметров были хорошо заметны облака обломков и некоторые частично сохранившие свою форму, но явно мертвые конструкции на орбите. Орбитальный терминал и по совместительству верфь — была разорвана на несколько крупных и множество более мелких фрагментов.

Та-же участь постигла с десяток крупных кораблей, преимущественно войсковых транспортов судя по конфигурации разбитых остовов. Если тут и были крупные боевые корабли кзинов — они были разрушены до состояния роя обломков когда планету противника атакована эскадра кораблей флота ООН со сверхсветовым приводом в 2421-м году н.з.

Звездная Р'хшссира, она-же "LHS 40" по человеческим каталогам была откровенно "так себе". Тусклый красный карлик всего в треть массы солнца, но она имела важное стратегическое положение — будучи ближайшим форпостом Патриархата Кзинов по отношению к колонии Вундерланд в системы Альфы Центавра, а так-же Земле в Солнечной системе.

Кроме того этот невзрачный красный карлик мог похвастаться планетой земной группы массой в 0,8 масс Земли. Конечно планета была вне "зоны жизни", проморожена и с тонкой холодной ядовитой атмосферой. Но приемлемая гравитация, а так-же удобные для добычи природные ресурсы позволили кзинам основать на ней колонию под названием Хссин.

Вся жизнь на поверхности была сосредоточена в герметичных постройках, но кзины давно вышли в космос и умели колонизировать такого типа планеты чтобы создавать базы для ремонта и дозаправки кораблей своего флота. Их корабли оснащенные гравитационным приводом могли разгоняться до 60-70 % от скорости света, а системы защиты позволяли выдерживать поток набегающих частиц и космическое излучение, но полет все равно занимал годы. Кораблям для перелетов на большие дистанции требовались промежуточные базы где проводилось обслуживание, даже в таких вот не сильно пригодных для полномасштабной колонизации системах.

Именно отсюда отправился первый из флотов под предводительство старшего из сыновей Патриарха Кзинов, атаковавший и захвативший Вундерланд в 2367-м. Позднее через Хссин кзины перебрасывали подкрепления для развития атаки на Солнечную Систему. Потому целью первого удара непосредственно по территории Патриархата был выбран именно Хссин. Ближайшая к Солнцу и Альфе Центавра колония и стратегический важная с точки зрения военной логистики система.

По открытым источникам орбитальная инфраструктура, небольшие силы прикрытия и с десяток транспортов кзинов были уничтожены во время космической наступательной операции. Захватившая господство в космосе эскадра флота ООН попыталась провести десантную операцию, но встретив слишком упорное и яростное сопротивление на поверхности — командующий соединением отозвал десант и просто расстрелял инфраструктуру на планете с орбиты. Пока собственно все совпадало с официальным отчетом. Источников тепла, электромагнитного излучения и других признаков наличия жизни или работы техники в космосе среди обломков обнаружено не было. И это было ожидаемо.

Но вот ситуация на планете пока еще не была окончательно ясна. Мощных источников тепла на поверхности с такой дистанции обнаружено небыло, точно так-же как источников электромагнитного излучения. Не поступило ответа и на широковещательный запрос отправленный на стандартной частоте связи кзинов. Это был стандартный запрос "гражданской" диспетчерской связи, тут не требовалась кодировка или ключи шифрования. Просто обычный цифровой пакет, на который должен был ответить любой кзин слушавший эфир и имеющий исправный передатчик. Хотя-бы просто прислав "квитанцию" что сигнал принят. Но ответа не было.

Скорее всего здесь было некому и нечему отвечать... И это совсем не радовало Тигру, который напряженно смотрел в экран своего терминала изучая выводимые ИИ корабля данные. От волнения выпуская и втягивая когти он дырявил потертый дермантин на подлокотниках слегка переделанного человеческого кресла борт-инженера косясь на своего Капитана — человека. Конечно Капитан будет ворчать, что в подлокотниках прибавилось дырок, но уши драть он не станет, как поступил бы вышестоящий из кзинов.

Джон Доу точно так-же внимательно просматривал выводимые на экраны данные которые собирал и анализировал КИН. "Кибернетический Исследователь Неведомого" 9-й модели, бортовой "алгоритмический" ИИ корабля "Алексей Леонов". С этой дистанции они фактический уже собрали всю информацию что могли, но соваться сразу к планете с учетом большого количества обломков было слишком глупо. Дело было даже не в мелком мусоре летающем по непредсказуемым траекториям и способном повредить обшивку и сенсоры корабля, здесь могли остаться оружейные системы в "спящем" режиме. Например — дрейфующие в пространстве ракеты, оставленные в режиме "космических мин". Да и не только они...

— Тигра, выпускай беспилотники. — Распорядился капитан. — Не зря же мы это железо с собой сюда притащили. Попытаемся посмотреть вблизи что осталось... от твоей родины.

— Я читал отчет. Надеяться найти тут выживших было бы глупо. Но мне нужно было... убедиться. — Практический без акцента отозвался Тигра уже привычно набирая команды на человеческой клавиатуре своего пульта. — Если это будет безопасно я бы хотел спуститься вниз чтобы попробовать найти останки семьи и провести положенные ритуалы погребения.

— Не возражаю. — Отозвался Джон смотря на экране как от корабля отстыковались и начали ускоряться к планете трофейные кзиновские беспилотники. — Я могу помочь если ты не против.

— Почту за честь, мой Капитан! — Искренне отозвался Тигра церемонно склоняя голову и почтительно сложив подвижные уши.— Надеюсь тут нет "космических мин" или иных "сюрпризов" времен войны и мы сможем приблизиться к планете...

— На поверхности планеты обнаружено низкопотенциальное тепловое пятно частично совпадающее по контурам с одной из жилых построек согласно загруженным данным. — Внезапно подал голос КИН, вообще-то не особо любящий болтать с экипажем через речевой синтезатор, одновременно выводя на экраны данные с сенсоров передового беспилотника. — Предполагаю наличие выживших кзинов. Вероятность агрессии с их стороны — высокая. Рекомендую проявить осторожность.

Капитан и его мохнатый борт-инженер молча переглянулись. Ситуация только что усложнилась, и усложнилась намного сильнее чем они рассчитывали. Дело было даже не в вероятной угрозе им и их кораблю. На борту ведь были еще двое пассажиров. Очень, очень не простых пассажиров. Которые тоже будут иметь свое мнение на новые обстоятельства и их мнение никак не получится игнорировать...

Глава 1. "Как купить кота?"

Джон Доу давно не был на Вундерланде, последний раз он посещал планету перед вторжением кзинов в в 2365-м когда покупал "лекарство от старости". Тогда ему было 40 биологических лет. Кзины напали и захватили Вундерланд в 2367-м. Партизанская война в системы Альфы Центавра длилась почти 50 лет, до 2417-го, он сам в ней достаточно активно участвовал как практический все "космические шахтеры". Одни непосредственно участвовали в боевых действиях — а он занимался обеспечением. Перевозил грузы на базы снабжения "Сопротивления", искал разбитые корабли и снимал с них вооружение, выполнял другие задачи. Потом в систему Альфы Центавра прибыла эскадра людей на кораблях со сверхсветовым приводом и в длительном кровопролитном сражении разбила флот чужаков по частям используя преимущество в мобильности над досветовыми кораблями.

Восполнив потери за четыре года и попутно разгромив группировки кзинов на окраинах Солнечной системы и усовершенствовав свои корабли люди в 2421-м перенесли боевые действия на территорию противника, атаковав ближайшую передовую базу кзинов — планету Хссин. В течении следующих нескольких лет были атакованы другие важные базы и после появления человеческого флота в их "домашней" системе — Патриарх Кзинов был вынужден заключить мир. Не только под угрозой тотальной бомбардировки родного мира своего вида, люди успевшие хорошо изучить своих противников кинули на стол переговоров "сладкую сахарную косточку". Человеческие "почтовые" корабли хорошо защищенные от захвата начали обеспечивать информационную связность Патриархата Кзинов перевозя депеши и посланников Патриарха.

Корабли кзинов с гравитационным приводом разгонялись до 60-70 % от скорости света, радиосигналы или лазерная связь — скорость света тоже не превышали. А человеческие корабли — преодолевали межзвездные расстояния за дни или недели. Слишком большой выигрыш в управляемости обширной "космической империи", чтобы Патриарх Кзинов от него мог отказаться. Возможно были и какие-то другие причины побудившие его прекратить эту войну, которые небыли озвучены на публике.

Война Человечества с Патриархатом Кзинов официально прекратилась в 2426-м, в системы Альфа Центавра постепенно налаживалась мирная жизнь и Джон Доу вернулся к своей работе обычного космического старателя. Конечно его участие в "Сопротивлении" зачлось, даже со временем выплатили некоторую премию и ему как ветерану были положены льготы как владельцу собственного частного корабля. Так что когда Джон решил что ему на корабле нужен напарник — пришлось отправиться на Вундерлан. Ведь он "решил завести себе кота!" А сделать это законно и главное гарантированно безопасно для себя — можно было только на планете.

Серьезные боевые действия в системы Альфы Центавра закончились много лет назад, но и сейчас в 2432-м кораблям кзинов все еще летели к Альфе Центавра на досветовой скорости перебрасывая подкрепления для закончившейся 15 лет назад войны, ведь об этом Патриарх Кзинов никак им сообщить не мог. Так что здесь их встречали... и дальше ситуация складывалась по разному. Боевые корабли в большинстве случаев приходилось уничтожать в коротких яростных стычках — капитаны-кзины отказывались верить в приказ Патриарха прекратить боевые действия и возвращаться домой считая сообщение "хитрой уловкой обезьян".

Транспортные корабли — брались на абордаж. Люди научились это делать быстро и достаточно аккуратно, все-такие техника кзинов с гравитационным приводом была ценным трофеем. Ну а захваченные в плен "кошаки", многие из которых просто спали в гибернации на борту грузовых кораблей, отправлялись в лагеря для военнопленных. Где охрана не препятствовала их дракам между собой, в коих они друг друга регулярно сокращали в числе. От попыток массовых бунтов и побегов достаточно надежно помогали ошейники со взрывчаткой. Бум-с и особо тупорылая "кошачья" башка покидает тушку напоминая остальным о правилах поведения в лагере.

В прочем, не всех и сразу отправляли в лагеря военнопленных. Молодым и низкоранговым кзинам предлагали программу социализации в человеческом обществе. Достаточно жесткую программу, даже местами — жестокую. Но по другому с ними было нельзя, учитывая их размеры, силу и высокую агрессивность поощряемую культурой их вида. Или — чип в голову подавляющий агрессию и контролирующий поведение, курсы обучения человеческой культуре, языку, обычаям и законам, после чего 20 лет "службы" людям. При нормальном прохождении "испытательного срока" гражданство и свобода — или лагерь со скукой, драками и скудным питанием.

Многие молодые кзины ознакомившись с условиями "программы социализации" и альтернативой ей — выбирали "меньшее зло" соглашаясь на предложенные условия. Все-таки взаимоотношения в их обществе вообще и борьба за иерархию в частности были трудными и жестокими. А тут можно было достаточно легко и безопасно войти в чужую иерархию, а после заслужить деньги и положение. Примеров интеграции кзинов в человеческое общество, в том числе занявших высокое положение в военной и гражданской сфере Вундерланда было достаточно много.

И это были не только бойцы полицейского спецназа которые вместе с людьми гоняли "непримиримых" сородичей по всяким закоулкам планеты. Многие кзины выбились на вполне значимые посты в военной и гражданской человеческой администрации, а некоторые — стали вполне успешными бизнесменами. В основном конечно те, кто родился уже здесь и с детства учился нормально взаимодействовать с людьми. Все-таки несмотря на некоторые "особенности" — глупыми их назвать было никак нельзя! А получив по ушам впервые в своей истории космической экспансии — кзины достаточно неплохо адаптировались.

Потому Джон решил себе завести кзина — помощника. Причем — техника и желательно молодого, вместе с которым он собирался демонтировать с одного из разбитых кораблей кзинов гравитационный привод для установки на свой собственный корабль. Конечно кому попало "кота в услужение" бы не дали, да и требовалось оплатить достаточно серьезную сумму "пошлины", а так-же подписать кучу юридических бумаг. Но он был на хорошем счету и это сильно упрощало дело. С кзинами непосредственно Джон не воевал, и особой неприязни к ним у него небыло. Так что большая часть необходимой бюрократии была пройдена неделю назад и вот наконец его вызвали в офис Службы Безопасности для окончательного собеседования и рассмотрения вариантов.

На самом деле к этому событию Джон готовился больше трех лет. Нужно было собрать достаточно большую сумму денег, которая включала в себя не только покрытие расходов государства на обучение и подготовку "кота", но так-же страховки на "все случаи жизни". Были предусмотрены ситуации что сам человек может пострадать от своего подопечного, третьи лица или чужое имущество, так-же собственно была заложена страховка на случай лечения и реабилитации самого "кота" если уже у человека сорвет крышу.

Если кзин за которого отвечал человек умирал — это автоматический трактовалось как умышленное убийство, со всеми вытекающими. И никакие отмазки про "несчастный случай" суд во внимание не принимал. Если "кот" оказывался покалечен — регенерационная терапия оплачивалась "хозяином". Точно так-же как при установлении факта систематических издевательство — "кота" изымали без возврата денег и с наложением крупного штрафа.

В прочем, ситуация работала и в обратную сторону. Если "кот" не подчинялся — то человек был в праве применять телесные наказания, вплоть до кастрации, что было вполне в рамках обычной культуры взаимоотношений кзинов. Единственное что было под запретом — морить голодом и жаждой. Можно было и отказаться от "кота", которому в таком случае была прямая дорога в лагерь и об этом он прекрасно знал. Разбирательство конечно проводилось по каждому случаю отказа, но если виновником был сам кзин — второго шанса никто давать не собирался.

Подготовка затянулась на два года не только из-за долгого сбора денег и сбора справок о своей "благонадежности". Джон тщательно изучал имеющиеся в открытом доступе публикации о культуре, психологии, истории и биологии кзинов. Несмотря на свой внешний вид откровенно похожий на крупных земных кошачьих — вставших на задние лапы тигров и львов, с земной биосферой они имели мало общего. Конечно кзины могли жить в земной биосфере и есть человеческую пищу, но продуктом земной биосферы они не являлись. Отличия были в биохимии и откровенно отличной структуре ДНК, в которой был четко разделен генетический код самцов и самок. Была и масса других отличий.

Джон не ограничился только изучением научной литературы. Основная его деятельность велась в зоне пояса астероидов Змеиный Рой, где вполне себе мирно вместе с людьми сосуществовал анклав кзинов еще со времен окончания боевых действий в системе. "Коты" оттуда вполне мирно и по дружеский работали вместе с людьми техниками, грузчиками в доках, кто-то из них занимался торговлей или держал собственную мастерскую. И не все, но многие вполне себе нормально проводили время в человеческих питейных заведениях со своими друзьями и коллегами людьми.

К удивлению Джона насчет программы "социализации" все кзины с которыми он говорили — выражались благожелательно, называя своих сородичей "неуправляемыми дикарями которых надо воспитывать крепкой палкой". По их рассказам Джон понял что цивилизация кзинов разделенная десятками и сотнями лет времени перелетов между заселенными системами — была крайне мозаичной. Культура относительно общей как и консервативный письменный язык, но локальные культуры разных миров крайне сильно отличались.

В некоторых случаях даже разговорный язык различался настолько, что приходилось при встрече вести "беседу кистей" — когда кзины не понимающие диалекты друг друга просто обменивались записками. Возникновение новой локальной культуры интегрированной с честно победившими их в войне людьми — было для кзинов логичным и нормальным явлением, люди их честно победили в напряженной схватке и они присоединились к победителям, которые приняли их в свою иерархию не как рабов, а как равных.

Собеседники кзины честно рассказали и о том "контингенте", который прибывал на транспортных кораблях в систему Альфы Центавра. По их словам это был всевозможный "сброд", неудачники всех мастей, которые не имели положения и перспектив на родине. В основном — "младшие сыновья" не имеющие права на наследство. У кзинов был майорат — все наследовал старший сын, остальные либо работали на него за кров и еду, либо катились на все четыре стороны. Батрачить "на чужого хозяина", либо идти на флот в самые нижние чины без особых шансов на карьеру. Которая определялась не только профессиональными навыками, но и физической силой и опытом схваток. Потому что для возвышения по карьерной лестнице вышестоящий должен быть либо погибнуть в бою, либо быть убитым на дуэли претендентом.

На человеческий взгляд — дикость и глупость, а с учетом культуры кзинов и количества амбициозных агрессивных молодых самцов — нормальный способ искусственного отбора лучших особей. Так что по словам "местных" кзинов программа социализации с чипом контролирующим поведение в башке агрессивного молодого дикаря привыкшего решать свои проблемы когтями и боевым ножом в'цаем — была крайним проявлением типичного человеческого гуманизма. Они еще и рекомендовали с таким "экземпляром" быть по строже и не стесняться наказывать, все равно человек кзина не сможет отлупить сильнее при всем желании чем лупил его собственный папаша...

Вспомнив все это Джон перешел улицу по пешеходному переходу и подойдя к зданию офиса Службы Безопасности предъявил охранникам на входе свой временный пропуск. Бойцы в тяжелой закрытой сервоброне молча кивнули пропуская его внутрь. Холл с кондиционером, стойка дежурного, коридор и дверь с номером указанными дежурным. Внутри за столом со встроенным в крышку терминалом расположился пожилой усталый клерк, который просмотрев документы Джона и проверив информацию в закрытой локальной сети СБ выложил перед соискателем стопку тощих картонных папок.

Из дюжины предложенных вариантов только один оказался достаточно подходящим. Молодой кзин-техник "тигриной" разновидности, на человеческий возраст ему было 18 лет, специализация — техник по ремонту космических кораблей, с опытом работы в семейной мастерской на своей родной планете. Собственного имени он еще не имел, откликаясь на обращение "младший техник". Главной его особенностью которая и подтолкнула его согласится на программу социализации был его мелкий рост и хилость для кзинов. В свои 18 лет он был всего в 186 сантиметров ростом и весил меньше ста килограмм, его 16-летние сородичи были такого роста, как правило тяжелее и сильнее.

История "кота" была типичной — младший сын, из-за мелкого роста и хилости самый не любимый. Старшие сыновья постоянно отбирали еду и били, соседские сыновья тоже постоянно гоняли. В результате не участвовал в обычном для кзинов-подростков выстраивании иерархии, зато очень старательно учился и быстро стал подмастерьем в семейной мастерской занимающейся обслуживанием мелких кораблей и ремонтов оборудования больших. Там ознакомился с широким спектром всевозможной техники своего народа. Когда объявили набор добровольцев в военную экспедицию — решил рискнуть в надежде заработать имя и возвыситься, там шансов было больше чем дома.

Людей молодой "кот" в глаза не видел, даже особо не знал про них, пока его не вытащили из гибернации и под дулами автоматом не объяснили ситуацию. Узнав про ситуацию в лагере для военнопленных быстро понял что там или помрет с голоду, потому что паек будут отбирать кто сильнее, или просто убьют чтобы сорвать злость — согласился на программу социализации. Учился старательно и с искренним интересом, вел себя послушно, надеется сделать "карьеру" среди людей.

— Этот мне подходит. — Пододвинул папку к клерку Джон. — И нужная специальность, и с людьми не воевал, и ростом... не крупный.

— Дам вам несколько советов. — Кивнул клерк набирая на клавиатуре своего терминала команды. — У вас есть свой корабль, вы его капитан. В понимании кзинов — вы "Главный после Бога". Если дадите ему официальную должность на борту — это для него будет огромной карьерой. А если еще и дадите собственное имя... Я в голову ему заглянуть не могу, но с учетом его истории — служить он вам скорее всего будет верно и искренне. По его понятиям — это будет карьерой о которой он и не мог мечтать среди своих.

— Думаю, должность борт-инженера будет ему как раз по нраву. — Улыбнулся Джон в ответ. — Что еще посоветуете?

— Через пару месяцев если будет стараться — подарите ему одежду. — Улыбнулся клерк. — У них одежда это либо защита от условий среды и вредных факторов, либо признак богатства и статуса. Так что не удивляйтесь что он голый, в одном ошейнике. Даже трусы он должен еще заслужить...

— Буду иметь в виду. — Кивнул Джон. — Что-то еще?

— Да в общем нет, вы сдали все тесты — значит готовились и знаете все что нужно. — Ответил собеседник. — Готовы познакомиться?

— Да готов. — Кивнул Джон.

— Тогда налево по коридору до переговорной, помещение 234. К вам его приведет охранник. — Ответил клерк. — Надеюсь вы поладите. Если откажетесь — в лагере он долго не проживет.

Кивну Джон отправился в переговорную, которая оказалась типичной комнатой для допросов — зеркальное стекло встроенное в стену, привинченный к полу стол и стулья, яркий свет и гладкие светло-серые стены. Минут через десять охранник в уже привычной глухой броне привел молодого полосатого кота и показав ему рукой на стул — вышел в коридор закрыв дверь. Молодой кзин послушно сел на стул и положив руки-лапы на стол со скругленными когтями стал рассматривать человека стараясь не смотреть в глаза, он был действительно голый только с ошейником на шее и не крупный для кзина.

— Я хочу взять тебя к себе, младший техник. — Первым начал Джон. — Я капитан собственного корабля и мне нужен техник разбирающийся в технике твоего народа. Лучше кзина в технике кзинов никто не сможет разобраться.

— Вы Капитан собственного корабля? И вы согласны взять в команду такое мелкое ничтожество как я? — Молодой кзин был явно удивлен. — Я не заслужил собственное имя, я мелкий и слабый, да и струсил испугавшись попасть в лагерь для пленных... Ни один Капитан корабля не возьмет такого как я...

— Мне нужен техник-кзин. У людей иная культура, ты должен про это знать. — Ответил Джон. — Ты можешь доказать своей службой что я не зря захотел взять тебя на борт.

— Это... это большая часть для меня, Капитан! — Встав из-за стола молодой кзин поклонился человеку.

— Ну так и клянись в верности своему Капитану, как положено! — Отозвался Джон тоже встав и подойдя к молодому кому и хлопнув его ладонью по плечу звучно, все-таки не зря он расспрашивал других кзинов о их культуре и обычаях.

Молодой кот опустился на колени, а потом и вовсе замер в позе покорности припав грудью к полу подставляя загривок произнося общепринятую форму клятвы верности капитану корабля. Джон не мог конечно проскрести его когтями по загривку, только ухватить за шкуру и встряхнуть как котенка.

— Клятва принята, Младший Техник. Теперь я твой Капитан, зови меня Джон Доу. — Улыбнувшись заговорил он. — Радуйся, я как Капитан Корабля назначаю тебя Борт-Инженером и даю тебе имя — теперь тебя будут звать Тигра!

— Благодаря за честь, мой Капитан! Я буду верно и преданно служить вам во всем! — Прижавший уши Тигра в порыве чувств начал тереться большой лобастой головой о ноги человека тихонько порыкивая и уррча что-то на своем языке.

Успокаивать Тигру пришлось минуть пять и даже пришлось звонко шлепнуть ладонью по полосатой кошачьей заднице, прежде чем он успокоился и наконец встал прямо больше не пытаясь тереться головой и лизать руки человека. Молодой кзин был не просто доволен, он был счастлив... о чем искренне и сказал зашедшему в переговорную клерку принесшему бумажные документы требующие физической подписи Джона. Тигра тоже подписался по своему достаточно ловко держа когтистыми пальцами шариковую лучше, после чего обоим было указано на дверь. Все тот-же охранник молча проводил человека и его кота на улицу.

Прохожие на улице особого внимания на человека в компании голого кзина в ошейнике внимания не обращали, хотя Тигра жмурился от яркого солнца и был слегка напряжено с непривычки рассматривая незнакомую ему суету людей и наземных электрокаров. Посмотрев на своего полосатого кота Джон приказал ему не отставать и пошел к ближайшему кафе, неожиданно для него финал долгой подготовки к обзаведению мохнатым помощником оказался неожиданно нервным и теперь хотелось перекусить. Да и Тигру стоило покормить нормальной едой.

В кафе персонал отнесся к новым посетителям спокойно, просто указали на пустой столик в углу. После чего официантка деловито приняла заказ — кофе с молоком для человека, молочный коктейль для его полосатого спутника, две большие порции жареной картошки с мясом для обоих, острый соус. Человеческую пищу Тигра уже пробовал, но угощение предложенное человеком ему пришлось явно по вкусу. Хотя он и старался сдерживаться чтобы не уткнуться в тарелку мордой как дикий зверь. А молочный коктейль он цедил с откровенным блаженством, признавшись что это была самая вкусная еда в его жизни... Раньше он питался "бурдой из пищевого синтезатора", да пару раз за свою жизнь в далеком детстве видел старое жесткое мясо с жилами и костями...

— Это хорошо, что человеческая еда тебе нравится, Тигра. — Улыбнулся Джон. — Но для Борт-Инженера ты выглядишь не солидно. Надо купить тебе подобающий пояс и офицерский в'цай. И человеческий коммуникатор.

— Благодарю, мой Капитан. — Снова поклонился Тигра, а потом выразительно потеребил свой ошейник. — Но разве мне можно будет носить боевой нож?

— А кто сказал что ты его будешь таскать его тут? Твой в'цай пока будет храниться у меня. — Улыбнулся Джон своему спутнику. — Когда я посчитаю нужным что это к месту и не вызовет лишних вопросов — я буду тебе его разрешать носить открыто.

Объяснение Тигру вполне удовлетворило. Поездка на общественном электрическом автобусе на окраину города была молодому кзину интересна в плане изучения человеческой культуры, как и "блошиный рынок", где в том числе торговали и трофейным барахлом бывших завоевателей. За пол часа побродив по развалам человек со своим кзином нашли нормальную офицерскую портупею "котов", не слишком потертую, нормальный офицерский боевой нож и в меру старый человеческий коммуникатор. То что молодой кзин голый — никого тут не волновало, народ был знаком с обычаями "кошаков".

Хотя когда Джон пошел со своим котом за разросшиеся кусты — некоторые из торговцев смотрели вслед обеспокоенно. Тигра хотел повертеть в лапах свой новый нож и испытать его остроту на кустах. Так что когда пара человек минут через пятнадцать подошли по их следам то застали вполне идиллическую картинку — Джон сидел на теплом нагретом камне, а мурлыкающий Тигра терся мордой о его руки норовя лизнуть ладони шершавым языком выражая приязнь к человеку так как умел. Убедившись что тут никто никого не убивает и даже не избивает — посторонние удалились предоставив их самим себе.

Выражения кошачьей приязни кончились тем, что мурлыкающий и ласкающийся как домашний кот Тигра просто залез на колени своего человека и обняв его мохнатыми лапами стал лизать его подбородок и уши потираясь своей кошачьей мордой. Конечно для таких ласк молодой кзин был великоват ростом и тяжеловат, но Джон не стал его сгонять со своих колен, обняв и гладя по мягкой теплой шерсти.

Глава 2. "Вот это поворот!"

Остаток дня получился скомканным. Джон собирался показать Тигре человеческий город, но молодого кзина начало откровенно "накрывать". Конечно он крепился и старался делать каменную морду, но его нарастающее беспокойство и неуверенность были заметны даже не специалисту. После недолгих расспросов выяснилась и причина — как оказалось Тигра просто не привык к большим открытым пространствам. Он вырос в искусственной среде колонии где вся жизнь была сосредоточенна в герметичных постройках и подземных помещениях. К открытым пространствам нормальной пригодной для жизни планеты его никто не приучал, так что по мере того как притуплялась новизна и накапливал проявляться подсознательный дискомфорт.

Джон решил не мучить своего полосатого напарника и вызвав такси вернулся вместе с ним в гостиницу, где снимал номер. Оказавшись под крышей в закрытом помещении Тигра быстро расслабился и приободрился. Да честно говоря и человек успел отвыкнуть от больших многолюдных шумных городов и открытых пространств, яркого солнца прожив многие десятки лет на борту своего небольшого космического корабля, Помещения своего и чужих кораблей, космические станции и поселения в поясе астероидов "Змеиный Рой" ему были роднее и привычнее поверхности планеты.

Так что вместе посмотрев новости в местной сети и поужинав едой заказанной в номер человек и его молодой кзин завалились пораньше спать. Джон на кровати, а Тигра облюбовал большой коврик на котором довольно улегся не прося большего. По его словам он "дома" так и спал, соорудив себе "нору" за ящиками с запчастями в семейной мастерской и расстелив там свою подстилку для сна. Правда посреди ночи Джон проснулся почувствовав как "большой полосатый кот" начал буквально по миллиметру "просачиваться" на кровать, но вида не подал. Тигра очень медленно и осторожно забрался под одеяло и устроился у человека в ногах. Гнать его с кровати Джон не стал, как и говорить ему что-то утром. Слишком умильно выглядел откровенно смущенным, но и крайне довольным тот утром.

Новый день был посвящен делам. Требовалось зарегистрировать Тигру в "Гильдии Астронавтов", сделать ему действительное удостоверение борт-инженера, открыть на его имя счет в банке и перевести на него тысячу кредитов — оплату его работы за год вперед. На самом деле такие шаги по "легализации статуса кота" были не обязательными, работать на человека он должен был просто "по факту", но Джон решил действительно отнестись к полосатому как к напарнику, а не слуге или рабу. В конце концов их впереди ждали два десятилетия вместе, если все сложится нормально — лучше чтобы напарник работал не по принуждению, а за свой собственный финансовый интерес кроме простого повышения статуса в виде имени с офицерской должностью.

Как и все космические шахтеры Джон не любил официальные власти и всевозможную бюрократию. Но на Вундерланде она в нынешние времена работала на удивление быстро и эффективно. Так что оформление всех документов заняло буквально один день. Конечно с кучей беготни по городу и ожиданием в очередях, но Тигре было даже интересно соприкоснуться с этой стороной человеческой жизни и изучить работу местной администрации. Конечно кзины тоже не избежали появления бюрократии, но в их кланово -кастово — военизированном обществе она работала сильно иначе чем у людей.

День хотя и оказался хлопотным, но пролетел достаточно быстро. И вечером, когда Джон укладывался спать — полосатый кот смущенно потоптавшись около кровати попросил разрешения лечь рядом. Получив которое на удивление быстро и ловко юркнул под одеяло втянувшись вдоль бока человека и подсунув свою морду под его руку счастливо сопя. Джон не стал задавать вопросы, а ласково погладив по голове прижавшегося боком Тигру расслабился засыпая. По плану завтра они должны были покинуть планету. Все что было нужно он уж сделал, пора вернуться на корабль и отправиться в путь.

Утро началось вполне обыденно. Посещение туалета, личная гигиена, заказанный в номер завтрак — яичница с беконом и гора тостов, утренний кофе... Тигре опять все очень понравилось. И когда Джон уже бронировал билеты на шаттл через местную Сеть — на его коммуникатор прилетело сообщение. Предельно вежливое и такое-же обтекаемое распоряжение явиться в офис Службы Безопасности к 10.00 утра по местному времени вместе с Тигрой. Конечно же Джон напрягся, официальные власти он традиционно для космической шахтерской вольницы не любил, а СБ — тем более.

Но выбора у него не было, как и значимых "грехов" за ним не числилось. Мелкая контрабанда, уклонение от уплаты налогов и прочее чем традиционно баловались все "камнееды". Так что пришлось отменять бронирование билетов, брать с собой Тигру и тащиться в офис СБ. Отличия от прошлого посещения снаружи в глаза не бросались. Все так-же пара охранников в глухой броне скучала на входе. А вот внутри... в холле была сооружена баррикада из мешков с песком и штурмовых щитов, была установлена автоматическая турель, а рядом с ней кучковались шестеро бойцов в глухой броне. И пара из них, судя по во истину богатырским размерам и огромным абордажным тесакам — была местными кзинами.

Дежурный за стойкой тоже присутствовал, только был облачен в плохо подогнанный бронежилет и кривовато сидящий на голове шлем. Судя по всему офис СБ был подготовлен к обороне, но снаружи это было не очень заметно и особой нервозности у местного персонала не замечалось. А вот Тигра смотрел на будущих соотечественников тусующихся около турели с явной завистью. Он уже практический стал офицером на корабле, но силы и роста это ему не прибавило, как и боевых качеств. Так что настоящие высокоранговые бойцы, а кого попало в ряды "боевиков" СБ бы не взяли, внушали ему огромное уважение пополам с завистью.

Джона и Тигру по коридорам здания снова сопровождал боец в броне, только теперь на каждом перекрестке коридоров размещался парный пост с бронещитом пока прислоненным к стене. На этот раз Джону пришлось войти в такую-же переговорную, в которой он встретил в первый раз Тигру. Сотрудник который ожидал внутри — был тем-же самым замотанным работой человеком. Кивнув Джону на стул на против он начал задавать вопросы посматривая в своей казенного вида электронный планшет.

Вежливый, но тем не менее допрос был странным и на первый взгляд бессистемным. Сначала Джон рассказал зачем он вчера целый день бегал по инстанциям оформляя официальный статус Тигры как действующего астронавта. Потом — вопросы про его деятельность во время войны, с кем из "Сопротивления" он работал, вели ли непосредственно боевые действия с кзинами... Джон честно ответил что — нет, в то время он занимался перевозками в интересах воевавших против захватчиков людей и снимал вооружение с разбитых кораблей передавая его ведущим боевые действия соотечественникам.

Потом разговор перескочил на родственников — сотрудника СБ интересовало не пострадал ли кто-то из друзей и родных Джона от действий кзинов? Известных Джону родственников в системе Альфы Центавра у него не было, о чем он честно и сообщил. Следом ему стали задавать вопросы про посещение барахолки, зачем и почему он покупал для своего кзина офицерскую портупею и боевой нож? А потом — чем он занимался до вторжения кзинов и оккупации Вундерланда? Вопросы были странными, но постепенно выявилась система — судя по всему его повторно проверяли нет ли у человека причин для активной ненависти к "кошакам"?

Обдумать эму мысль Джон не успел — его скрутила чудовищная вспышка головной боли, как будто прямо в мозг кто-то вогнал раскаленное сверло и сверлил, сверлил... К счастью это продолжалось не долго, а у клерка под рукой оказался стакан с водой и таблетка от головной боли которая достаточно быстро стала проходить... К удивлению Джона после приступа головной боли вопросы как-то очень быстро закончились, а его попросили обождать тут. Зато когда сотрудник СБ вышел — внутрь переговорной ввалился взъерошенный Тигра.

Джон пока еще слабо разбирался в эмоциях кзинов, но даже так он понял — молодой кзин очень сильно удивлен и еще больше напуган, стоящая дыбом на загривке шерсть, поджатые уши и хвост.... Покружив по комнате и встревоженно глядя по сторонам Тигра уселся прямо на пол около своего человека и рассказало что его напугало. Его тоже допрашивали, причем его допрашивал офицер-кзин! Офицер — с регалиями личного посланника Патриарха Кзинов! Настолько высокопоставленного, сильного и опытного офицера Тигра в жизни своей не видел!

Такой "Кадр" должен был командовать не то что целой планетарной системой, а как минимум одной из оперативных групп флота Патриархата! И уж тем более настолько высокопоставленный кзин не должен был лично допрашивать какого-то мелкого неудачника. И самое пикантное — сразу после окончания допроса который был на удивление Тигры крайне вежлив, его даже ни разу не ударили, в его голове покопался телепат и это было очень неприятно! Откуда тут мог взяться посланник Патриарха, в свите которого как раз и должен был быть телепат, а так-же как минимум тяжелый крейсер на орбите — в голове Тигры не укладывалось совершенно. Этого не могло быть потому что не могло быть никогда! Личные посланники Патриарха Кзинов либо возглавляли флот вторжения, либо — карали бунтовщиков, когда лично, а когда ковровыми планетарными бомбардировками.

Заняться гаданиями на кофейной гуще они не успели — вернулся все тот-же усталый клерк и выложил на стол банки "подписки о не разглашении". Пожизненной, кстати говоря. И с санкциями за болтовню языком — вплоть до расстрела. Их согласия тут не спрашивали — пришлось просто ознакомиться и подписать. После чего уже Джону пришлось от удивления выпучить глаза. Ему и Тигре предстояло на какое-то время стать "опекунами" младших детей убитого на Вундерланде в конце войны одного из сыновей Патриарха Кзинов. Двое "котят" были одним из тайных пунктов мирного соглашения, почетными заложниками, "Залогом Договора".

Согласно соглашению люди должны были воспитать их обучив взаимодействию с людьми, конечно с участием посланника Патриарха учившего их этикету, культуре и обычаям своего народа, после чего они должны были стать наместниками Патриарха над местными анклавами кзинов. По официальной версии все дети Наместника погибли при штурме дворца спецназом флота ООН в конце войны. Именно с этой дерзкой операции началось освобождение Вундерланда и всей системы Альфы Центавра. Годовалые на тот момент котята выжили, а позднее воспитывались в приемной семье людей под присмотром и охраной. По версии "для соседей" их отец сотрудничал с Сопротивлением и погиб в конце войны помогая людям захватить целой энергостанцию в столице..

Скрывали их по вполне понятной причине — "непримиримые" были не только среди разбежавшихся по всяким дальним углам и иногда устраивающих нападения "недобитков" кзинов. Среди людей тоже хватало ударенных на всю голову, которые мечтали о геноциде оставшихся на человеческой территории "кошаков". И с учетом того как кзины вели себя во время оккупации — поддержка у экстремистов была достаточно серьезная. Настолько, что они смогли получить информацию о выживших детях наместника и смогли организовать нападение. Был сбит флайер с охраной, машина с подростками-кзинами получила повреждения но смогла оторваться пока второй флайер охраны связывал нападающих боем. Часть нападающих смогли взять живыми и допросить.

Гнойник вскрылся такой, что в недрах СБ было принято решение просто убрать детей наместника с планеты на несколько месяцев, а возможно — даже на несколько лет. И для этого было решено использовать совершенно постороннего человека, который ни коим боком не был раньше замечен в сотрудничестве с СБ. Выбор пал на Джона из-за его личного пускай и маленького космического корабля, а так-же его достаточно хорошего отношения к кзинам. Издеваться над кзинами-подростками он не станет, когда война окончилась им был год от роду, и "сдавать" экстремистам — скорее всего тоже. Так что Джону и Тигре придется на какое-то время стать "няньками", и отказаться от этой прямо скажем сомнительной чести им точно не получится! В прочем в этой бочке дегтя был и половник меда. "Просите чего хотите, но в разумных рамках!" Услышав это Джон потирая руки очень, очень широко улыбнулся...

Глава 3. "Человек и кошки".

Выторговать получилось больше чем ожидал Джон. Либо он продешевил, либо — был слишком сильно нужен СБ для их операции. Удалось выторговать 120 тысяч кредитов за год "присмотра" за подростками-кзинами, авансом и если они будут с ним меньше года — остаток суммы возвращать было не надо. Если придется нянчиться с ними больше года — заплатят еще на тех-же условиях. Так-же Джону были даны льготы на бесплатный ремонт его корабля на государственных судостроительных мощностях. Но главными было освобождение от всех налогов, сборов и пошли на 100 лет — сотрудник СБ пошутил, что кто-то решил жить вечно.

И как вишенка на торте — через несколько месяцев на центральную базу в Змеином Рое для Тигры доставят "лекарство от старости" разработанное для кзинов, из расчета на 20 лет вперед, на весь его срок "социализации". Такой срок доставки определялся тем, что его придется доставлять из Солнечной Системы, препарат производился в малых количествах и в обычных аптеках не продавался. Как подозревал Джон — его использовали для поощрения сотрудничающих с людьми кзинов, ну и для торга с Патриархом Кзинов тоже. За возможность не стареть десятками лет любой правитель готов будет отдать очень многое...

Закончив обсуждать свой гонорар Джон начал расспрашивать сотрудника о своих будущих подопечных. Конечно же детям Наместника которым предстояло занять его место во главе анклава кзинов никакие чипы контролирующие поведение в голову никто вставлять не будет. А значит — это обычные молодые кзины с которыми наверняка окажется очень не просто учитывая их возраст и инстинкты. Но все оказалось не так плохо как сам себя накрутил Джон.

Во первых на его стороне сыграла биология кзинов — у самки всегда детеныши рождались парой, мальчик и девочка близнецы. На раннем этапе развития яйцеклетка делилась на две из которых развивались брат с сестрой. Как пояснил присутствующий при разговоре Тигра — молодых самцов у его народа называли кзинтош, а самок — кзинретт. И кзинретт были мельче и спокойней самцов, даже молодых. Так что с кзинретт проблем особых быть не должно, они по словам Тигры были не слишком умные, занятые больше интригами за внимание самца — хозяина дома и рождением детей. На что слушавший его клерк только ухмыльнулся.

С "родовитым кзинским пацаном" по словам сотрудника СБ ситуация тоже оказалась не такой страшной. Люди прекрасно представляли возможные проблемы, так что с котятами с самого детства работала команда грамотных специалистов. Биологи, ксенопсихологи, врачи, воспитатели... Кроме того в ход пошли достижения фармацевтики. Раз нельзя воздействовать напрямую на мозг — пришлось воздействовать на его гормональный фон. Фактический это был сложный вариант химической кастрации, снижающий уровень мужских гормонов вызывающих агрессивное поведение. Кроме того использовались препараты которые понижали тонус мышц, чтобы по силе молодые кзины не сильно превосходили людей своего возраста, ну и конечно приходилось регулярно подрезать когти. Подавление гормонов молодого кзина-самца приходилось компенсировать медикаментозно, чтобы не сильно нарушалось нормальное физическое развитие для его возраста. В общем кзину-подростку пришлось привыкнуть к регулярным уколам.

У такой сложности с кучей препаратов и постоянным контролем медиков нашлось свое объяснение. Кзины-подростки не просто жили в приемной семье людей, как оказалось они ходили в обычную человеческую школу и учились со сверстниками-людьми по человеческой же школьной программе. Чтобы со сверстниками-людьми не было эксцессов с распусканием когтей и попытками сколотить из сверстников "банду малолетних гопников", что было типичным поведением кзинов в подростковом возрасте, И в общем у людей своего добиться получилось. Хвостатая и пушистая парочка была конечно хулиганистой, но чего-то слишком уж этакого не отчебучивала.

Сверстники-люди с ними дружили и уважали, поскольку молодые кзины часто искали веселые приключения на свой хвост. Конечно за ними присматривали, но если их шалости опасными для них и окружающих не были — им не мешали. Одним из таких приключений был поход с друзьями на природу, когда любители приключений хвостатые и бесхвостые не посмотрели прогноз погоды и пришлось всем вместе набиться в одну палатку под проливным дождем и сильной грозой. Промокли, замерзли, всю ночь не спали — но приключение вышло веселым все равно. Был и пикник на коньке крыши школы, прыжки из окна класса в бассейн, перекрашенная в зеленый цвет собака вредного преподавателя...

Так что серьезных проблем с молодыми да знатными котами не предвиделось. Как пояснил сотрудник СБ — Джону будет выдан запас необходимых препаратов на год вперед, а молодой кот сам будет напоминать когда его надо будет колоть. В прошлом году он устроил небольшой "бунт" по поводу надоевших уколов. Ему их отменили, все и сразу. И когда резко поперли гормоны и он начал сильно "чудить", то сам себя испугался и попросил вернуть все как было. Конечно через пару лет ему все равно придется отменять все эти препараты, но это будет медленно и плавно, так чтобы молодой кзин успевал приспосабливаться и контролировать себя.

Было и во вторых. Джону просто напросто разрешили наказывать своих новых подопечных, в том числе и физический бить. Все равно он при всем желании не сможет их отлупить сильнее чем кзин-наставник обучавший будущего правителя местного анклава кзинов, "патриаршую кровь", законам, правилам и обычаям своего народа. Хотя по словам сотрудника СБ — молодой кзин был вполне даже нормальным молодым парнем, даже по чисто человеческим меркам.

Детей погибшего 15 лет назад на Вундерланде старшего сына Патриарха кзинов звали Ваемар-Риит и Мартарр-Риит. Сейчас им было по 16 лет и молодой самец уже был ростом с Тигру, при этом с заметно более крупной мускулатурой. И поскольку они принадлежали к патриаршему роду то и фенотип у них был похожий на земных львов, тогда как простые кзины в большинстве своем были похожи на тигров. Хотя конечно далеко не все, даже среди "кзинского простонародья" львиный фенотип встречался, обычно там где родственники патриарха любили "погулять налево". Для соблюдения инкогнито на время пребывания на корабле Джона они выбрали себе человеческие имена — Уайт и Лайла. Что вполне вписывалось в их легенду с усыновлением людьми котят.

Кроме того — Ваемар-Риит оказался альбиносом, что у кзинов считалось серьезным наследственным дефектом и чтобы это скрыть раньше его шерсть красили в обычный рыжий цвет. А сейчас же краску смыли и никто никогда не признает в молодом кзине-альбиносе "наследного принца". Сестра же его была "обычной рыжей львицей", что обуславливалось особенностями генетики кзинов. Согласно разработанной пускай и наскоро легенде — у Джона внезапно нашлись дальние родственники, которые недавно погибли при катастрофе флайера в горах оставив ему в наследство некоторую сумму денег и обязательство продолжить воспитание их приемных детей. Так что забравший с собой молодых котов и улетевший с планеты космический шахтер в глаза никому особо не бросался.

Несмотря на то, что был пущен слух о их нахождении в главном офисе СБ — "патриаршая кровь" вместе с охраной пока жили на одной из конспиративных квартир на окраине города. Так что Джон смог посмотреть только фотографии и встретит молодых уже в зале космопорта. Такси ему с Тигрой уже вызвано, билеты на ближайший рейс до орбитального терминала — тоже. Все необходимые документы Джон получит уже в аэропорту, так что марш отсюда оба! Повторять снова им не пришлось, Тигра так вообще вылетел из переговорной в коридор как пробка из бутылки, следом уже более степенно, но все равно торопливо шел Джон. Сумку с их вещами Тигре сунули в лапы на выходе, такси уже стояло у обочины с открытой дверцей, так что до аэропорта молчали оба. Правда если раньше у Тигры дыбом стояла шерсть только на загривке, то теперь он весь вздыбился пребывая в глубочайшем удивлении от всего что случилось за истекший час.

Внутри аэровокзала их уже ждали. Толстенький человек неопределенного в классическом костюме-тройке весьма характерной наружности со вполне ожидаемой фамилией Циммерман, молодой кзин-алибинос в спортивных синих футбольных шортах, футболке с принтом скачущего коня и сумкой через плече, а рядом его сестра в зеленом спортивном топе и спортивных же шортах короче и откровенней чем у брата. На ногах у них были сандали. Никаких украшений, зато стояла на полу рядом пара потертых чемоданов. Джона они тоже узнали, скорее всего им показывали его фотографии.

Адвокат передал бумаги убедившись что Джон поставил в нужном месте подписи, Уайт и Лайла вполне по человеческий поздоровались за руку с "дядюшкой", говорили они вообще практический без акцента чище чем Тигра. Ну а Тигра старательно делал вид что его тут нет, хотя молодые кзины его с интересом рассматривали. Уайт хотя и был младше на два года, но был откровенно крупнее и крепче чем полосатый кот. А Лайла к удивлению человека оказалась вполне даже женственной, несмотря на львиную морду и хвост фигура у нее была достаточно близка к человеческой. Во всяком случае груди, попка, узкая талия, стройные бедра — многие человеческие женщины ей должны были завидовать.

На долгое знакомство у них времени небыло, объявили посадку на рейс и свои чемоданы кошачий принц и принцесса понесли сами, даже не пытаясь скинуть это на Джона с Тигрой. Шаттл выполняющий рейсы когда-то был десантным катером кзинов. Потом трофей перестроили в пассажирскую машину с комфортным салоном и экранами на стенах изображающими иллюминаторы. Ослаблять корпус настоящими никто не стал. Места для компании были куплены в задней части салона, так что расселись все рядом. В этот рейс салон загрузили на две трети, потом объявили о готовности к взлету и попросили пристегнуть ремни.

Шаттл взлетел на гравитационном приводе и не торопясь начал набирать высоту. Рейс был рутинным, пилоты не лихачили, гравитационный привод кзинов исправно создавал локальную гравитацию и вскоре шаттл пристыковался к орбитальному терминалу. Полет на оборудованном электрическими импеллерами гражданском флайере по ощущениям был куда динамичней. А тут — будто на автобусе проехали пару остановок. От Джона не укрылось что Уайт и Лайла оказались немного разочарованы... Ничего, "космической романтики" они еще наедятся...

Старый орбитальный терминал кзины разнесли когда штурмовали Вундерланд, как и остальную орбитальную инфраструктуру включая лазерные оборонительные батареи. Так что новый терминал был построен ухе "кошаками" которые снабдили его генераторами искусственной гравитации. Вернув себе власть люди его перестраивали для своих нужд, оборудовали дополнительные причалы для человеческих кораблей, поменяли внутреннюю отделку, установили свою аппаратуру связи. Так что до доков частных кораблей Джон со своими кзинами дошел вполне комфортно.

Дальше началась "космическая романтика" с обучением передвижению в невесомости новичков. Причем новичком оказался и Тигра, он тоже не умел двигаться в невесомости... Как смущенно признался Тигра — на транспортном корабле была искусственная гравитация, а весь полет он проспал в гибернации. Зато Джон был старым опытным космическим волком, так что вскоре вся компания оказалась в шлюзе его корабля, осталось только закрыть внешний люк и открыть внутренний.

Глава 4. "Реликт Империи".

Шлюз корабля зримо отличался по дизайну и неяркой серой окраске от коридоров, залов и трубы причала частных кораблей космического терминала. На привинченной внутри табличке была выгравирована двуязычная надпись — "Космический корабль "Алексей Леонов", регистрационный номер ООН 08/342, СССР." И если снизу был пускай и архаичный, но английский, то верхнюю строку выбитую на русском в системе Альфы Центавра не мог прочитать практический никто. Джон привычно протер табличку рукавом и закрыв внешний люк нажал кнопку открытия внутреннего. После чего практический сразу ожил динамик внутреннего интеркома.

— В шлюзе обнаружены несанкционированные чужаки. Опознаны кзины. Высокая вероятность попытки захвата. Запущен протокол "Война"! — Тигра и Уайт с Лайлой не смогли понять чужие слова на странном языке воспроизведенные не самым лучшим речевым синтезатором, но интонация заставила их напрячься и встревоженно посмотреть на капитана когда обычное дежурное освещение переключилось на тусклое красное аварийное. — Запущена процедура самоликвидации. Введены коды активации инженерных ядерных зарядов. Обратный отсчет начат. До детонации 60 секунд. 59... 58... 57...

— КИН, отменить протокол "Война!" — Громко и четко начал распоряжаться на русском Джон старательно проговаривая слова. — Ввод голосового пароля — "Слоны идут на водопой!"

— "Слоны идут нахрен, а Штирлиц живет этажем выше!" — В синтезированном голосе КИН-а послышался намек на юмор. — Пароль принят, протокол "Война" отменен. Ядерные заряды деактивированы. Добро пожаловать на борт, Капитан.

Сразу после этого интерком замолк, освещение переключилось в нормальный режим, а внутренний люк шлюза начал открываться. Первым вопрос "А что это было то?" успел задать Уайт, буквально сняв его с языка Тигры. Новость о том, что бортовой ИИ корабля решил, что появление в шлюзе кзинов это попытка захвата корабля и едва не взорвал его вместе с половиной орбитального терминала — заставила всех троих кошачьих поджать уши и хвосты поеживаясь. Для молодых кзинов закончившаяся в системе Альфы Центавра 15 лет назад война была чем-то далеким и абстрактным, а сейчас на них будто холодным ветром дыхнула смерть прошедшая рядом с ними. Но больше всех впечатлился конечно Тигра, компьютер с искусственным интеллектом готовый ради недопущения захвата буднично взорвать корабль вместе с вторгшимися чужаками его откровенно напугал. У кзинов систем ИИ небыло, точно так-же как и такой будничной готовности взрывать корабли вместе с экипажами при угрозе захвата. В этом свете его Капитан выглядел еще более крутым, человек летал на взведенных ядерных бомбах даже через 15 лет после окончания войны.

— Капитан, Джон, а откуда у вас на корабле ядерные заряды? Он же не военный? — Задал вполне закономерный вопрос взъерошенный Уайт. — Или КИН блефовал?

— Космические шахтеры используют ядерные устройства малой мощности чтобы дробить астероиды. Но не часто — они дорогие и не всегда это рентабельно, хотя цена производства и доставки заряда дешевле аналогичного по мощности количества химической взрывчатки. — Буднично ответил Джон показывая новичкам куда и как плыть в невесомости по незнакомым коридорам корабля. — У меня на корабле есть набор инженерных зарядов от 5 тон до 5 килотонн тротилового эквивалента.

Наконец все четверо вплыли в достаточно архаичного вида рубку управления, с массивными противоперегрузочными креслами, массивными пультами со встроенными терминалами, выпуклыми дисплеями на старинных электронно-вакуумных трубках. В рубке были размещены пять постов управления. Левый и прравый пилоты, возвышенно расположенный капитнский пульт, пульт оператора связи и систем дальнего обнаружения, пульт борт-инженера отвечающего за двигатели и реактор. Это все объяснял Джон рассживая своих кзинов и пристегивая к креслам пятиточечными привязными ремнями. Хорошо что Уайт и Тигра не переросли еще человеческий рост, а кресла обладали возмодностями регулировки. Пульты за которыми Джон рассажил кзинов конечно же были заблокированы, но экраны работали, пусть смотрят и начинают учиться.

Тигре вполне логично достался пульт борт-инженера, Уайту — правого пилота, Лайле — связиста и оператора систем обнражуения. Сам Джон привычно занял потертое капитанское кресло, на его пульт было переключено все управление в котором ассестировал КИН. Начался постепенный перевод корабля в полетный режим. Пока Джон общался с диспетчерами запрашивая окно для отхода ИИ корабля разогревал системы, отключился от коммуникаций орбитального терминала, разомкнул стыковочные захваты и получив разрешение с вектором отхода заработал двигателями ориентации отходя от станции. Старые добры струйные рули на сжатом азоте и гидразиновые маневровые большой тяги позволили безопасно отойти от станции и даже слегка ускориться. Запускать маршевой термоядерный привод рядом с ней было чревато тяжелыми разрушениями и многочисленными жертвами. Во время войны кзины частенько на собственной шкуре убеждались в том, что факел выхлопа двигателя человеческого корабля на близкой дистанции оказывался чрезвычайно эффективным оружием.

Маневр отхода от станции занял больше двух часов времени, зато Джон вместе с КИН-ом смогли спокойно просчитать несколько траекторий полета с использованием маневров гравитационного ускорения. Их путь пролегал практический на противоположную сторону системы, за звезду в ничем не примечательную область пространства вдали от планет, спутников и даже сколько-то крупных астероидов. Джон не стал томить своих путников загадками сразу сказав, что там болтается уже почти 30 лет разбитый корабль кзинов и он собирается вместе с Тигрой демонтировать с него гравитационный привод чтобы установить его на свой корабль. Гравитационный привод позволит резко улучшить летные характеристики старого человеческого корабля, кроме того он не расходует рабочее тело и не оставляет за кораблем легко заметный со стороны факел выхлопа. А потом наконец корабль достиг границ зоны безопастности и КИН запусти двигатели начав пплавнно разгоняться по выбранной траектории.

Архаичный человеческий корабль разгонялся не быстро, Джон не перегружал термоядерный двигатель, так что начав с 1/100 G постепенно довел ускорение до 1/10 строя траекторию для первого маневра гравитационного ускорения. На самом деле можно было дать и 1G, а на короткое время и больше — но тогда рабочее тело из баков корабля улетало в пространство слишком уж быстро. Джон же сейчас никуда сильно не торопился, лететь было далеко, а параметры двигателя не располагали к гиперболическим перелетам. Хотя если бы это очень сильно потребовалось — корабль был способен и на такое, но в точке назначения желательно было бы иметь танкер...

Кроме экономии рабочего тела которую Джон собирался компенсировать маневрами гравитационного ускорения — второй причиной не сильно торопится было обучение новичков. Начиная с простого — уверенного передвижения в невесомости, использования оборудования корабля, переделка нескольких старых скафандров из корабельных запасов для спутников-кзинов, обучение их работам в невесомости. Раз у него есть две дополнительные пары рук — не использовать их будет глупо. Кроме того занятые учебой и работой подростки будут меньше "чудить"...

Все происходящее Джон комментировал для своих спутников. В креслах пришлось посидеть еще 2 часа, потом КИН сбросил ускорение до 1/100 и Джон повел своих спутников в условиях практический невесомости в жилую зону корабля. Корабль "Алексей Леонов" при длине в 50 метров в "ширину" был аж в 70 метров. Это было вызвано тем, что на корабле была смонтирована "центрифуга" с жилыми и рабочими отсеками экипажа. Подобное решение на кораблях шахтеров не использовалось. Сложно, громоздко, дорого. Но зато — корабль с имитацией гравитации на борту обладал потрясающей автономностью.

Несмотря на все успехи "космической медицины" космические шахтеры были вынуждены с периодичностью максимум в год возвращаться либо на планету, либо на одну из баз в поясе астероидов Змеиный Рой где была имитация гравитации. Иначе период восстановления организма был слишком долог и дорог. Конечно были те кто на это плевал и не собирался больше возвращаться на планету вовсе, но через несколько лет из-за переадаптации они уже не могли жить в зонах с заметной гравитацией. Но большинство все-таки было вынуждено с периодичностью от полугода до года возвращаться в зоны с относительно нормальной тяжестью чтобы привести свое тело в порядок.

У Джона же таких проблем небыло, раскрутил "центрифугу" и поработав в невесомости 8-10 часов возвращайся в зону с имитацией нормальной силы тяжести для отдыха. Конечно именно как шахтерский корабль "Алексей Леонов" по многим параметрам проигрывал специализированных шахтерским судам. Но в автономности за счет комфорта позволяющей проводить многолетние миссии — выигрывал. Можно было и улетать дальше от баз, и тратить больше времени на разработку интересных камней не смотря все время на тикающий таймер диктующий время возврата на базу. Да и избыточно мощный двигатель для шахтерского корабля во многих случаях был преимуществом.

По выводам шахтерской братии — "Алексей Леонов" был космическим реликтом, научно-исследовательским кораблем времен начала заселения системы Альфы Центавра. На это намекала не только "центрифуга", но и научные лаборатории на его борту набитые архаичным исследовательских оборудованием, а так-же аж 8 четырехместных кают похожих на старинные железнодорожные купе. На корабле в относительно комфортных условиях могли размешаться 32 человек. Пятнадцать человек экипажа если работать в 3 вахты и еще 17 ученых или пассажиров. Конечно пользоваться камбузом и бытовыми удобствами бы пришлось посменно, но СЖО такие нагрузки тянуло спокойно. Джон успел убедиться. Кроме того на борту было два отсека с архаичными но надежными гибернационными капсулами, на 16 человек.

До начала войны с кзинами, да и во время ее он периодический выполнял пассажирские чартерные рейсы. Возя пассажиров как "живьем", так и в заморозке. Собственно именно так, эвакуируя людей на Вундерланд из космических поселений перед вторжением он смог заработать достаточно денег чтобы закупиться дорогим "лекарством от старости" на сто лет вперед. За пассажирские перевозки Джон брал дорого, но не чрезмерно — впрочем и клиенты не жаловались, его корабль был более комфортным чем другие в то время. Война конечно поломала нерегулярный но прибыльный бизнес.

А когда люди пустили в дело перестроенные трофейные корабли кзинов снабженные генераторами искусственной гравитации постоянно действующими пока на борту есть питание — заказы на чартерные рейсы стали крайне редки. Сначала кораблями "котов" начали пользоваться военные. Потом подтянулись большие компании поставив перестроенные суда на транспортные и пассажирские линии. Постепенно небольшие перестроенные корабли начали покупать даже частные лица. Это было очень дорого и требовалось наличие связей, но корабль с гравитационным приводом и искусственной гравитацией по всем статьям обставлял корабли на реактивной тяге.

Именно потому Джлн и захотел разобрать побитый корабль "котов" чтобы установить на свой гравитационный двигатель. Позволить себе купить перестроенный корабль кзинов он бы не смог, даже сейчас, даже продав свой корабль и левую почку. А продавать "Леонова" Джон категорический не хотел! Слишком многое они прошли вместе, а уж сколько раз его спасал от смерти КИН... На кораблях кзинов ИИ небыло, как и тех кто смог бы туда переставить оборудование КИН-а и нормально подключить его к системам "кошачьего" корабля за разумное время и разумные деньги. Слишком стар и необычен был корабль Джона Доу.