Сделать выбор. Третья книга цикла

Сделать выбор

(Лейна-3)

Петрова Елена

Посвящение.

Посвящается маме — самому искреннему моему читателю. Отдельная благодарность Марине Ясинской, без которой "Лейна" никогда не стала бы той "Лейной", что увидела свет. А еще огромное спасибо хочется сказать друзьям, родным, и читателям. Тем, кто обсуждал поведение героев в комментариях на СамИздате, переживал и советовал, кто находил ошибки и опечатки, покупал книги в бумаге, кто просто поддерживал добрым словом. Примите мою искреннюю признательность!

С уважением,

Ваша Елена

Часть первая

Глава 1

В голове слышался грохот -

рушились грандиозные планы...

NN

Торрен

Хорошо! Собственная предусмотрительность греет душу... и не только ее. Хоть Сартар и прикрыт магической завесой, спасающей жителей города от снега и холодов, сквозняки и ледяные полы в замке никто не отменял. Поправив шерстяной клетчатый плед и подпихнув под себя еще одну декоративную подушку, одолженную в ближайшем гостевом покое, я расслабленно откинулся на створку двери и задумался.

Нет, что за жизнь настала, а?

Лейна и белобрысый Демиург, надевший на наивную девчонку брачные браслеты, вернулись на Эдем шесть недель тому назад, а Трион по-прежнему не терпит ни малейшего упоминания о них, переводя тему или просто обрывая беседу. Я понимаю, что ситуация изменилась кардинальным образом, но разве это повод вести себя как самец кур'таха во время гона? Я просто не узнаю брата.

Он же до сих пор успокоиться не может! Я уже неоднократно пытался поймать его и поговорить, но братец избегает встреч с упорством, достойным лучшего применения. Словно заведенный, мотается по всей стране, от границы с Дилонией до Тирилийских островов, "наверстывая упущенное" и стараясь как можно реже появляться во дворце. Тренируется до потери пульса, восстанавливая "былую форму" и отрабатывая на собственных телохранителях такие приемы, что я, глядя на это, чувствую себя безнадежно юным и неопытным желторотиком. Мда, не хотелось бы попасть ему под горячую руку. Смешно и грустно, но, похоже, Трион решил повторить мою ошибку... Видимо, примитивные реакции на любую сердечную проблему у нас в крови и передаются по наследству вместе с темным цветом волос и прочими приятными фамильными чертами. Смешно... Будто убегая от проблемы, ее можно решить!

Но теперь он вынужден был вернуться. Не каждый день Светлый Лес оказывает такое доверие "условно дружественному" государству. А если точнее, то впервые за последние десять тысячелетий нога светлоэльфийского Повелителя ступит на золотистые плиты Сартара. Трион не сможет найти достаточно веской причины для отказа. Наследник Трона обязан присутствовать при этом событии.

Так что рано или поздно я его поймаю.

В конце концов, заняв единственную стратегически верную позицию возле резных дверей, ведущих в покои старшего брата, я решил подкараулить его для обстоятельной беседы с глазу на глаз. И, ближе к полуночи, чудо, наконец-то, случилось!

Трион вынырнул из неизвестного мне доселе тайного хода за гобеленом с изображением высокомерно вздернувшей нос Ташры Д'Орсвит и едва не поскользнулся на остатках моего ужина. Презрительно-обреченным взглядом окинув уютное лежбище, состоящее из полудюжины подушек и пушистого пледа, он понял, что я просто так не отстану, и молча указал на двери, приглашая войти.

И не надо думать, что я идиот! Без сомнения, существуют, как минимум, два секретных хода, ведущих непосредственно в его личные покои: первый с выходом где-то на территории дворца и второй — в старые катакомбы под городом... по крайней мере — в моих есть два. Но глупо было бы считать, что Трион воспользуется ими только для того, чтобы пройти мимо надоедливого младшего братца, рискуя "рассекретить" один из потайных лазов на всякие непредвиденные случаи, вроде заговора или мятежа. Ведь любопытные и, зачастую, недобрые чужие глаза оказываются всегда именно там, где они меньше всего нужны.

А вероятность, что он использует один из известных в узком семейном кругу ходов, чтобы очутиться как можно ближе к покоям, была очень даже велика. Расчеты оправдались! Пожалуй, можно слегка погордиться собой.

— Снова ты?.. — холодно, глядя куда-то поверх моего плеча, произнес мой добрый братик. — Торрен, тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело?

— Лучше скажи, наконец, что ты собираешься делать? — проигнорировал я его вопрос.

Вместо ответа Трион одарил высокомерным взглядом из серии "отстань, мелюзга", видимо забыв, что подобные уловки с некоторых пор на меня не действуют. Затем поморщился и уточнил:

— Ты о чем?

— Не прикидывайся, что тебя не волнует ситуация с Лейной. Хотя... полагаю, теперь ты не рискнешь назвать ее своей диали даже в мыслях. Все-таки не простая человечка... — не выдержав, съязвил я.

— Торрен, не зли меня, — вежливо предупредил братишка, активируя на дверях и стенах покоев старую, но удивительно мощную охранную сеть с изящно вплетенным заклинанием от подслушивания. Я невольно отвлекся на пару секунд, чтобы полюбоваться этим шедевром. Какое счастье, что его магия все же вернулась и даже почти стабилизировалась! Если он теперь еще и арсенал Демиургов сможет освоить...

— А, между прочим, очень хороший вопрос, — раздался подозрительно знакомый певучий голос из глубины покоев.

Мы с братом моментально развернулись, выхватывая клинки. Да уж. Лучше бы это действительно были враги или заговорщики! По крайней мере, их можно со спокойной душой порубить в мелкий фарш. А от этого так просто не отделаешься...

На низком кожаном диванчике гостевого покоя развалился насмешливо скалящийся Сирин Ро'Шерр. Я с трудом сдержал почти неконтролируемое желание полоснуть клинком по наглой смазливой роже — все равно успеет увернуться. И какой смысл ставить на двери защиту, если эта ехидная зараза смогла сюда пролезть?! И, кстати, как он это сделал? Братец — законченный параноик, который всегда тщательно защищает личную территорию.

Я убрал клинки и осторожно отступил за спину Триона. Тот окинул королевского советника невыразительным взглядом, но от вопросов воздержался. Насколько мне известно, он всегда уважал белобрысого за абсолютную преданность, ум и жестокость, но никогда не был с ним особенно близок.

Сирин перевел взгляд на мою персону, приторно улыбнулся и подмигнул. Сволочь ехидная! Скрежетнув клыками, я с тихой ненавистью посмотрел на обманчиво хрупкого белокурого юношу — за выражения, характеризующие мое отношение к данной ситуации, мама в детстве мазала мне язык горьким соком лларра. Бр-р... Но искренне надеюсь, что этот гад когда-нибудь все же нарвется, и я с удовольствием полюбуюсь на его голову, насаженную на пику! Мгновение я позволил себе помечтать, умом понимая — увидеть что-то подобное в реальности вряд ли доведется. Уж кем-кем, а дураком Сирин Ро'Шерр не был никогда. Возможно, не сделай он меня своим любимым объектом для шуток, я бы по-прежнему наивно восхищался этим мерзавцем.

— А не пойти ли вам, советник... — подозрительно ласково предложил мой старший братик, — в свои покои?

— Ну, зачем же так грубо? — удивленно вскинул брови его визави. — Меня, так же как и Торрена, крайне интересует ответ на заданный вопрос.

— Сирин, повторяю для непонятливых — это мое личное дело! — Похоже, что Трион еле сдерживался. Все же постоянное напряжение дает о себе знать, даже если ты темный эльф. — Не лезь!

— А вот здесь ты ошибаешься, — холодно отрезал Ро'Шерр, сбрасывая маску светского щёголя и сразу становясь тем, кем был в действительности — тайным советником темноэльфийского короля, самым жестоким и целеустремленным дроу из всех, кого я знаю. — Это было твоим личным делом, пока ты справлялся. Но сейчас... ты невменяем, Трион. Еще немного, и окончательно сорвешься. И тогда единственное, что нам останется — избавиться от тебя, как от Саш'Ранна, твоего старшего брата, не выдержавшего бремени власти наследника темноэльфийской короны.

— Я всегда подозревал, что его убил именно ты, — задумчиво отозвался Трион, оценивающе глядя на хрупкого блондина, безмятежно улыбающегося в ответ.

Я о Саш'Ранне мало что знаю, даже его портрета в галерее предков ни разу не видел. Он родился до того, как наши родители взошли на трон, и умер задолго до моего появления на свет, когда наивно решил, что отец на этом троне засиделся. Но, если честно, его печальная участь не слишком меня волнует, как бы это не казалось жестоким со стороны. А вот судьба Триона, практически вырастившего меня, тайком читавшего по ночам старинные хроники, смешившего, когда было грустно, и в любых конфликтах принимающего сторону младшего братика — волновала очень.

— Сирин, если я узнаю, что ты хоть как-то замешан в смерти моего брата, то будь уверен — приложу все усилия, чтобы превратить твою жизнь в аналог Бездны, — мягко произнес я, невежливо встревая в диалог.

— Что, даже убивать не станешь? — искренне удивился тот.

— О нет! Предпочту, чтобы ты жил, помнил и мучался...

— Вот видишь? — Советник удовлетворенно кивнул и расслабленно откинулся на спинку дивана, будто бы не ему только что пообещали все мучения Бездны еще при жизни. А Трион бросил на меня какой-то недоуменно-одобрительный взгляд, словно уже слышал где-то подобное обещание. — Замена тебе выросла вполне достойная!

— Трэш! Слушай ты, белобрысая ехидна, — прошипел я, — если ты полагаешь, что меня можно не принимать в расчет ввиду моей молодости, то подумай еще раз. Я все-таки Д'Орсвит!

— Он тебе верит, — отозвался Трион и подарил мне усталую и неожиданно теплую улыбку. — Поэтому и радуется. Ты действительно повзрослел...

— Психи! — поморщившись, резюмировал я.

— Но вот с Лейной ты несколько переобщался, — ухмыльнувшись, добавил брат, а Сирин одобрительно кивнул.

— Расслабься, малыш! Это была вовсе не угроза, а предупреждение, — тихо произнес советник, как-то сразу становясь старше и печальнее. Таким мне видеть его еще не доводилось. — Мне, знаешь ли, тоже нравится твой брат. Иначе стал бы я тратить свое время на взлом защиты его апартаментов, чтобы поговорить без свидетелей и вправить мозги!

— Кстати, о взломе мы с тобой после еще потолкуем, — флегматично отозвался хозяин покоев.

— Угу, куда я денусь? — вздохнул блондин и неожиданно серьезно добавил: — Придется мне присматривать за тобой.

Вынужден констатировать, что живу среди безумцев...

Поскольку драку явно решили то ли отложить, то ли вообще отменить, я слегка расслабился и предпочел занять позицию наблюдателя. Подхватив из вазы с фруктами спелый плод ос'така, впился зубами в кисло-сладкую, хрусткую мякоть и устроился в кресле напротив Ро'Шерра.

Пожалуй, стоит временно забыть о моей неприязни и послушать, что скажет этот хитрый мерзавец...

Не знаю, почему Сирин здесь, но, похоже, сейчас он на нашей стороне. Советник явно заинтересован в Трионе и даже не скрывает этого, а значит нужно попытаться использовать его в этой ситуации, раз уж не удается избавиться. Похоже, намечается крайне интересная беседа...

Лейна

Чихнув, я еще раз мысленно прокляла своих друзей-предателей, бросивших меня в этом забытом всеми богами пыльном архиве. Нет, умом я понимаю, что здесь идеальный для хранения всяких древностей микроклимат и никакой пыли нет, но мне этот воздух кажется слишком сухим, раздражая носоглотку и рождая постоянное желание то ли чихнуть, то ли выпить что-нибудь холодненькое.

Вздохнув, я снова создала пару полупрозрачных ступенек, чтобы добраться до верхнего стеллажа с информационными кристаллами небесно-голубого цвета. Конечно, можно было бы туда слевитировать, но делала я это еще крайне неуверенно, и, стоило забыть о концентрации, тут же летела носом вниз. А нужные мне кристаллы, в которых была записана история становления Совета Тринадцати, начавшаяся после "отречения" последнего Императора Эдема, как назло, находились именно на верхних полках. Тщательно, я бы даже сказала, любовно, подчищенная история. Хотя иногда, крайне редко, попадались совершенно не отредактированные хроники — настоящие сокровища! Но большая часть... Уж слишком празднично-плакатными были заложенные в них сведения, напоминая не столь отдаленное прошлое моей собственной родины. Любой, кто не поленился бы включить мозги при прочтении данной информации, понял: тут явно что-то не так, и сделал вполне очевидный вывод — он видит только то, что ему хотят показать. Ну не может все быть так радужно в мире, где отгремела гражданская война! Даже если в большинстве кристаллов ее называют не более чем "легкими волнениями" и "недовольством". Кстати, забавный факт: именно после этих "волнений" большинство Глав выживших Домов перевезли свои поредевшие семьи в собственные ареалы, оставив на Эдеме только представительства.

К сожалению, найти информацию о более ранних периодах пока не удалось. Единственная надежда, что где-то в этих кристаллах все же остались подсказки, в каком направлении продолжать поиски.

Хранилище Древностей, допуск в которое я выклянчила у Гроххе'шэнна, было огромным, редко посещаемым и, полагаю, далеко не единственным. Зуб даю, что в одном из них, возможно, на самом видном месте, хранится так необходимая мне информация. И я обязательно ее найду. Вероятно, для экономии времени и стоило рискнуть задать некоторые вопросы, так, вскользь, на общие темы. Просто чтобы определить направление поисков. Но пока я еще не настолько отчаялась, чтобы обращаться к Хранителю Знаний с прямой просьбой. Ведь в этом случае не удастся отделаться полуправдивым рассказом о желании узнать реальную историю Эдема. Придется признаваться, что именно ищу. А я пока не готова делиться с окружающими данными о том, сколь важным для меня является возвращение в родной мир. Это — моя слабость. А на Эдеме слишком любят пользоваться чужими слабостями...

Задумавшись, снова потеряла концентрацию и забыла мысленно передвинуть созданную полупрозрачную "лестницу". Буквально в последний момент почувствовав, как ступенька под ногой неожиданно заканчивается, я сгруппировалась и вместо того, чтобы пропахать носом мозаичные плиты пола, взлетела под потолок, уронив вожделенный кристалл и едва не впечатавшись макушкой в балку потолочного перекрытия. Уже третий раз за последние два часа... Наверное, на сегодня с поисками пора завязывать!

Грустно окинув взглядом непаханое поле деятельности, я аккуратно спланировала в проход, и, невольно поморщившись, подобрала упавший кристалл. Воровато оглянувшись, водрузила его на полку, слабо надеясь, что никто из Хранителей не видел непочтительного обращения с ценными историческими "документами". А то так и пропуск потерять недолго!

Зализывая почти затянувшуюся ранку на левом мизинце, побрела к выходу вслед за блекло светящимся шаром-проводником. Уж не знаю, почему древние кристаллы признали меня "чистокровным демиургом", но я им за это была крайне признательна. Ведь доступ к информации они открывают только после того, как впитают в себя каплю крови чистокровного Творца. Не удержавшись, хихикнула, вспомнив обалдевшего до легкого заикания Кэртена, осознавшего, что я на полном серьезе прошу его накапать в мензурку немного своей крови. Оказывается, это требует о-о-очень большого, почти запредельного уровня доверия. Ведь, фактически, вместе с кровью Творец полностью отдается во власть другого человека: геном и врожденные способности, возможность контроля и доступ к семейному ареалу. А уж просить подобного у Кэртена, последнего Творца Жизни его уровня... такое, действительно, могла ляпнуть только я, да и то — по незнанию.

К счастью, привычка надеяться на русский "авось" сослужила на этот раз добрую службу. В качестве эксперимента, я капнула немного своей крови на кристалл и неожиданно получила доступ к заложенной там информации. Хотя друзья, с которыми поделилась своей радостью, так и не смогли понять, почему древние информационные накопители приняли меня за "чистокровного" Творца. Пояснения, что в нашем мире нет эльфов и прочих магических рас, поэтому я чистокровный человек, тоже делу не помогли. Имеющихся знаний пока не хватало, чтобы делать выводы. Единственное, в чем мы были уверены, так это в том, что не стоит рассказывать посторонним об этом неожиданном открытии. Остальным Творцам ведь и в голову не придет, что древние кристаллы "согласились" поделиться со мной информацией. Все на Эдеме, включая Совет Тринадцати, считают меня смеском, а смескам старые кристаллы времен Империи не открываются. Теоретически, мне должны быть доступны только поздние "исторические документы" — защищенные ментальным паролем и тщательно выхолощенные новой властью.

Размышляя о превратностях Судьбы, я подошла к одному из библиотекарей, искренне поблагодарила за помощь и направилась к выходу.

К немалой радости и искреннему облегчению, добраться до своей комнаты я теперь могла без каких-то проблем и магических затрат. Чудесный артефакт, собственноручно созданный Кэртеном, всегда был с собой, позволяя в любую секунду и практически отовсюду перенестись в одно из самых безопасных мест. И я бы даже искренне порадовалась этому подарку, не грызи меня весьма обоснованные подозрения, что подобным образом Кэри просто избавился от необходимости отрываться от семейного Архива и сопровождать мою персону в Хранилище Древностей лично. Впрочем, не будем о грустном...

Одновременно нажав на три зеленых камня в кольце, я привычно шагнула сквозь гостеприимно распахнутый портал в собственный кусочек рая — небольшой пляж на берегу неизвестного моря в далеком от прочих ареалов мире. Хороший артефакт, хоть и не идеальный, так как завязан строго на одно место и на конкретную ауру — мою. Я даже демонов своих с его помощью провести не могу. Зато ничто не мешало им перемещаться на пляж из моей комнаты. По крайней мере — Малышу.

Сначала, выбирая координаты, я хотела закрепить выход на отведенные мне в вечное пользование гостевые покои королевского темноэльфийского дворца на Ларелле, но врожденная практичность взяла верх над "инстинктом гнезда". Все же пляж был жестко сцеплен с моей комнатой в общежитии Творцов Миров на Эдеме и тщательно замаскирован, а добираться "до учебы" с Лареллы после каждого перехода как-то не комильфо. Можно ведь случайно попасть на выходе из портала какому-нибудь неуравновешенному Творцу под горячую руку. Поверьте моему опыту — мало не покажется! Или, что не многим лучше, привлечь внимание Совета Тринадцати. Кто знает, вдруг у них переходы по центральному стационарному порталу где-то фиксируются. Меня бы, например, будь я местной администрацией, весьма заинтересовало — куда это постоянно шастает приблудный смесок без роду и племени...

Шагнув на теплый песок пляжа, я была моментально сбита с ног и облизана "во все доступные части тела". Мой сэльфинг здорово соскучился без Хозяйки. Но выпускать Малыша на прогулку где-то, кроме закукленного на меня кусочка мира, было страшно. Я по-прежнему опасалась, что студенты могут "подшутить" над демоном-хранителем, несмотря на установленную мощную защиту. Или взломать ее, просто так, "по приколу" проверяя свои силы. Так что, отправляясь на поиски информации, оставляла его развлекаться на пляже, чтобы бедный демон не томился в четырех стенах моей комнаты.

Я бы и гарр'краши сюда притащила, но тут имеется одна ма-аленькая проблемка, которую еще необходимо как следует обдумать. Дело в том, что единственная возможность попасть на этот пляж — пройти сквозь зачарованное зеркало на стене моей комнаты. Но для того, чтобы это сделать, надо пересечь самый посещаемый коридор замка и миновать кабинет не в меру любопытного декана факультета Творцов Миров — Тарнума дер Корентса. В общем, я пока еще не придумала причины, по которой мне срочно понадобилась в комнате здоровенная клыкастая скотина с мерзким характером, а также объяснение — куда эта зверюга вдруг пропала. Конечно, я искала другие пути. Но в комнатные окна Тигр, увы, не пролезает... уже пробовала. А расширить оконный проем магически или "разбить" переплет не дает наложенное на здание заклятие. Вообще, как я выяснила, на нашем общежитии стоит куча ограничений. Например, на телепортацию кого-то, кто официально не проживает в Замке и не имеет гостевой метки, поставленной лично Тарнумом. Самое обидное, что данное ограничение ввели совсем недавно. После того, как пара излишне веселых засранцев — не будем показывать пальцем и называть по именам — телепортировали в коридоры общежития несколько стай плотоядной фауны с экзаменационного полигона Творцов Жизни.

Ладно, я упрямая, все равно что-нибудь придумаю!

Выйдя из здания общежития, я искренне улыбнулась, взглянув на яркое, склоняющееся к закату солнце. Ветер растрепал волосы и дружески поделился медвяным цветочным ароматом, подхваченным с растущих вокруг замка разнообразных клумб. Как же здорово! Малыш, отвлекая от грустных дум, носился вокруг меня лохматой ракетой, повизгивая и крутя хвостом от переизбытка эмоций. Идея взять Тигра и отправиться на прогулку была встречена сэльфингом на ура.

Любопытные и откровенно изучающие взгляды провожали меня до загона с верховыми животными. "Конные" прогулки в гордом одиночестве с некоторых пор стали настоящим отдыхом. Выведя Тигра из персонального стойла, я забралась на теплую спину гарр'краши, и мы неспешным шагом отправились к полюбившемуся каменному изваянию дракона. Наверное, это глупо, но рядом со статуей Нес'тарра я чувствовала себя увереннее и спокойнее.

На данный момент прошло уже четыре декады после объявления о нашей с Кэри помолвке, а феерическая новость об этом по-прежнему будоражила умы и рождала нездоровые слухи. А самое обидное то, что Кэртена почти никто не доставал. Мне же приходилось буквально отбиваться от нападок. Особенно усердствовали однокурсницы блондина, явно считавшие себя лучшей парой для наследника рода дер Сэннет, нежели безродный смесок. К счастью, ни одной из вышеупомянутых девиц даже в голову не пришло, что наш брак может быть фиктивным. И Кэри здорово для этого постарался, тиская на переменах "любимую невесту", словно резинового пупса. Хотя, с моей точки зрения, он излишне увлекся своей ролью ревнивого жениха, с нездоровым энтузиазмом отгоняя от "сокровища" любопытствующих сокурсников. А когда, забывшись, попытался сорвать наедине пару поцелуев, получил неслабый подзатыльник и отповедь. Вроде мозги на место встали с первого раза, хотя периодически попытки познакомиться "чуть ближе" повторялись. Но это, наверное, у всех мужчин на уровне инстинктов заложено. Тем более я отлично помню, что до нашего знакомства монахом он не жил. Не удивлюсь, если и сейчас не живет. Просто достаточно умен, чтобы не попадаться. Хотя, может пока и не рискует...

Дамы решили последовать старому проверенному принципу: нет человека — нет проблемы. Что было очень, очень поспешным и непродуманным решением. Но кто я такая, чтобы их учить? Одно могу сказать точно — первая же напавшая на меня ларра здорово об этом пожалела! Я даже почти узнала ее в лицо... точнее "в декольте" — она на всех переменах крутилась рядом с Кэри, демонстрируя умопомрачительно глубокие вырезы на платьях и идеально откорректированную грудь.

Не ошибусь, если скажу, что пропавшую красотку особо и не искали. Видимо решили, что она отправилась в семейный ареал. И если бы спустя пару дней после нашего с ней "общения" директор, Вайрин дер Ортес, не заинтересовался странным экземпляром липучей лианы, который переполз под его окна и тщательно вывязал из своих побегов герб рода дер Крестэр... то, полагаю, ее поисками занялись бы еще не скоро. Что сказать? Были бы мозги — был бы скандал. А так, возмущенная Тибра дер Крестэр, перемежая визгливые ругательства с угрозами, сама призналась, что напала на меня первой. Ну и огребла... только на этот раз уже не от меня, а от руководства Академии.

Следующая атака была спланирована гораздо тщательнее и умнее. Подкараулили по дороге с занятий, когда все мои мысли были нацелены на предстоящие поиски в Хранилище. И только благодаря экспериментальной защите, наложенной на меня переругивающимся дуэтом Кэри и Харона, мне удалось "отзеркалить" атакующую сеть обратно на агрессора. Какое счастье, что ребята отнеслись к произошедшим на меня нападениям так серьезно!

Опознав в агрессоре очередную претендентку на браслеты моего благоверного, а в атакующей сети — "Важий полог", я откровенно разозлилась, нарастила девице острые ушки, замаскировала ауру "под Литу" и убедила, что она — эльф. Затем потребовала, чтобы ларра забыла, что вообще видела меня сегодня, и немедленно отправилась ближайшим порталом на Ярмарку. После, исполненная тихой радости, уселась в медитационном круге Творцов Миров и постаралась окончательно успокоиться. Там, спустя некоторое время после происшествия, и нашел меня Харон... Сначала, выслушав мой рассказ, дер Альтер схватился за голову — ведь пойманная и отправленная на Арену бесхозная "эльфийка" будет иметь далеко не эльфийский разрушительный потенциал — силу-то я ей заблокировать не додумалась. И если после моего демарша поднять из-под земли "Веселый Дом" все же удалось, то после выпущенной на арену местного Колизея ларры, восстанавливать там будет просто нечего! Арена ведь рассчитана на магически сильных, но все же — Созданий, а сражаться там станет далеко не самый слабый Творец-Универсал. Тех же, кто приложил к этой истории свои шаловливые лапки, распнут разъяренные преподаватели Академии — ведь это им придется разбираться с Магистратом и последствиями локального Армагеддона. Но потом Харон сообразил, что при проверке на запретном "Важьем пологе" будут стоять отпечатки ауры ее создательницы, а вовсе не наши, и, распираемый непонятной радостью, рванул делиться новостями с Кэртеном.

Мои приятели последнее время вообще как-то подозрительно оживлялись, услышав об очередном нападении. Если они переживают из-за меня, то проявляется это довольно странно...

Правда всплыла позднее. Причиной нездорового ажиотажа было вовсе не беспокойство о моей драгоценной персоне! Эти меркантильные заразы просто устроили тотализатор и умудрились заработать немалый капиталец, делая на меня ставки в череде "поединков" с озабоченными конкурентками.

В тот день, когда я об этом узнала, моих друзей посетил не в меру упитанный земной зверёк — Alopex lagopus. Устроенный скандал был столь зрелищным и громким, что коммерсантам пришлось бежать от меня телепортом, унося честно награбленное добро. Их даже не впечатлила в сердцах обещанная "страшная мстя", хотя предусмотрительные демиурги на их месте задумались бы о вечном...

Жутко разозлившись, я всю ночь перебирала злобные планы мести нераскаявшимся грешникам, изредка срываясь на мрачное мерзопакостное хихиканье, но в результате с некоторым сожалением выбрала наименее кровавый сценарий. Все же вдовой становиться мне рановато. Итогом стало то, что на следующее утро, впервые за время моего пребывания на Эдеме, я позволила себе прогулять урок. Первый.

Подкараулив Харона, я наложила на него сложную иллюзию Брадоса. Это прелестное заклинание отличалось от аналогов очень малым радиусом действия, что не давало возможности буквально превратить муху в слона, зато имело два неоспоримых плюса — требовало после наложения минимума подпитки Силой и было практически необнаружимо. Использовали его крайне редко — столь миниатюрные иллюзии не пользовались большой популярностью. Но мы не жадные, нам хватит!

Хихикнув, я оценила получившуюся картину, подкорректировала размер и, довольная, помчалась взламывать жилище Кэртена. Помнится, он как-то обмолвился, что ненавидит розовый цвет...

Харон, не выдержав, сбежал от одноклассников в середине первого занятия, когда те окончательно достали его шутками о "бедном мальчике, та-ак скучающем по своей юной невесте". На меня он, кстати, даже не подумал, дав этим немного бесценного времени и позволив закончить череду приятных сюрпризов для предприимчивых друзей. Вместо меня он нашел другого виноватого: вытащил с полигона Творцов Жизни ни о чем не подозревающего Кэртена и потребовал объяснений. Рыдающий от смеха Кэри оценил шутку и снял с друга иллюзию, развеяв тщательно "взращенную" мною эрекцию, распирающую лосины Творца Миров.

Решив, что на сегодня занятий с них достаточно, хихикающий Кэртен и взбешенный, сыплющий проклятиями Харон отправились к блондину, дабы спрыснуть нервы парой капелек спиртного.

Полагаю, лечить нервишки пришлось обоим! Я очень-очень постаралась произвести впечатление. Строгое убранство комнат Творца Жизни сменилось на гламурное розовое чудо, от которого даже у меня рождались позывы спрятаться в уборной и пообщаться с местным Ихтиандром. Хотя, зуб даю, больше обитых розовым плюшем стен и расшитых стразами диванов владельца жилплощади и его гостя поразили реалистичные картины, развешанные на месте старинных гобеленов с батальными сценами. Полотна, заключенные в эпатажные ярко-розовые рамочки с цветочками, изображали застывших в эротичных позах оголенных сокурсников мужеского полу, а напротив входной двери висела самая большая картина, на которой, краснея и скромно держась за ручки, стояли закадычные друзья в том же неодетом виде — уж натуры-то я на пляже понаблюдала достаточно...

Надеюсь, что проверять свои храны с учебными заданиями мой жених после такой бомбы не станет. Или, по крайней мере, не вспомнит, в каком порядке они лежали. А то я, пользуясь случаем, скопировала информацию по заданиям первого курса для Творцов Жизни. Обещала ведь Тиль и Триону.

После того, как матерящиеся парни уничтожили розовое непотребство, привели в относительный порядок разгромленные покои и подлечили нервы несколькими бутылками хорошего вина, они приняли мудрое решение честно поделить барыш на три равные части и даже накинуть мне десять процентов за "вредность" — лишь бы я прекратила их терроризировать!

Вот только судя по мечтательным улыбкам для меня готовилась просто замечательная ответная пакость...

Помимо вышеперечисленных радостей, преподаватели Академии словно с цепи сорвались, решив, что надо в кратчайшие сроки впихнуть в пустые головы студентов как можно больше знаний. Домашние задания были огромными до неприличия, как будто нас пытались проверить на износ. Сначала я хотела окончательно забить на учебу, посвятив все свободное время потрошению Архивов, но, поразмыслив, решила не давать лишних поводов для пересудов. В результате выполнение домашек отнимало львиную долю времени и сил, так необходимых для поисков.

В общем, скучно не было. Так мне не приходилось вкалывать никогда в жизни. Приползая по вечерам в комнату, я жаловалась Малышу на свою нелегкую долю и засыпала под утешительное ворчание демона-хранителя.

В конце концов, завтра будет новый день, и возможно, я найду способ попасть домой...

Глава 2

Судьба неизбежнее, чем случайность.

Рюноскэ Акутагава

Торрен

Многочисленное светлоэльфийское посольство прибыло сегодня днем и расположилось в восточном крыле, выделенном им в полноправное пользование. Кстати, хочу отметить, что темные эльфы всегда были гораздо гуманнее своих "светлых" сородичей. По крайней мере, мы не заставляем уставших гостей выстаивать длительные "приветственные" церемонии, а вежливо переносим мероприятия на следующий день, давая возможность отдохнуть с дороги. Впрочем, сейчас мои мысли были совсем о другом...

Линиэль, подозреваю, не просто так притащил к нам свой царственный зад, но все же была слабая надежда, что причина приезда в чем-то ином. Вспоминая наш разговор... Мне почти жаль, что Сирин был так бескомпромиссен. Ро'Шерр действительно умеет быть жестоким и мастерски бить в самые уязвимые места. И подчинять тоже умеет. Но раньше я и не подозревал, что он может согнуть моего брата. Трион... Тот, кто слепо шел за своим Долгом, едва не сломался под его тяжестью. Да, не зря эта белобрысая сволочь получила должность советника темноэльфийского Правителя.

Конечно, я уже далеко не ребенок, и понимаю, что отец и Линиэль обговорили все задолго до того, как светлоэльфийское посольство сделало из Веллариэля первый шаг. Причем не только обговорили, но и заключили предварительное соглашение.

Хотя оперативность Светлого Повелителя меня впечатлила — провернуть такое дело за полтора месяца! Да еще с учетом того момента, что время для эльфов далеко не столь значимая величина, как, например, для людей. Но они все же договорились, иначе Сирин вряд ли бы потребовал от Триона подчинения.

Но неужели все закончится именно так?

Демоны побери мою молодость! Будь я чуть старше и опытнее, со мной считались бы при Дворе. Возможно, тогда я смог бы придумать, как вытащить брата из этой поганой ситуации. Неужели я ничего не могу сделать?

Хмм...

Ничего? Возможно, окажись на моем месте кто-то другой, он бы смирился. А я... я неправильный дроу, который слишком любит своего брата! Похоже, что это единственный выход. Да и Линиэль, возможно, согласится с таким выбором, сочтя меня более слабым и податливым материалом в силу молодости и неопытности в политических игрищах. Уверен, у него нет точной информации ни о "воскрешении" Триона, ни о последствиях экспериментального лечения, проведенного пришедшим с Эдема Творцом Жизни. А значит, меня он тоже считает потенциально удачным приобретением. Полагаю, что добрые эльфы ему давно донесли о том, как я прыгаю по телепортам без малейшего истощения ауры. Итак, решение принято. Оно окончательное и обжалованию не подлежит.

Мельком поймал в отражении зеркал собственную злую улыбку и невольно вздрогнул: никогда прежде я не был так похож на отца.

Забравшись на крышу дворца и закутавшись в старый меховой плащ, я наблюдал за заходом солнца. Это всегда меня успокаивало, давая возможность серьезно обдумать принятое решение и пути его претворения в жизнь. Когда-то, кажется, вечность назад, я так же сидел на крыше, любуясь закатом и планируя свой побег из Сартара. Тогда сделанный выбор стал тем камнем, что вызвал лавину. Многим это стоило головы, и, будем откровенны, кардинальным образом изменило нашу жизнь. Интересно, чем все закончится на этот раз?

Тихий шорох открывающейся двери, ведущей на лестницу, вырвал меня из раздумий и заставил насторожиться. Шпили королевского дворца поднимались выше магической защиты от холода, наложенной магами Ковена на город, так что здесь, на высоте, царила настоящая зима. Интересно, кому взбрело в голову вылезти на крышу в этот морозный вечер?

Тонкая фигура, с головой закутанная в плащ, бесшумно проскользнула сквозь глубокие синие тени шпилей к смотровой площадке и зачарованно застыла, наблюдая, как алый шар солнца опускается за пики Таррильского хребта. Надо же, похоже, не только меня завораживает эта огненно-снежная красота. Вид отсюда, с самой высокой башни дворца, и впрямь был потрясающий: Сартар, зеленеющий садами и играющий фонтанами, а за крепостной стеной — безбрежный вьюжный холод, ледяные шапки гор и замерзшее озеро.

Интересно, кто это? Один из новичков, набранных в стражу внутреннего покоя? Судя по юношеским порывистым движениям, мой визави довольно молод. Тот же Сирин, при всей своей обманчиво юной внешности, двигается удивительно экономно, словно бережет силы для более важных дел.

Я заинтригованно застыл между зубцами парапета. У них не было особых оборонительных свойств — один из далеких предков спроектировал мерлоны для красоты, создания светотени и большей архитектурной выразительности замка. Но я нашел им лучшее применение — в данный момент они защищали меня от ледяного зимнего ветра и внимания нежданного визитера.

Вообще-то, я не любитель наблюдать — всегда предпочитал непосредственное участие, но что-то в этом эльфе было не так. Шалый ветер дергал незнакомца за полы плаща, раздувал капюшон и кружил вокруг хороводы снежинок. Но тот, не замечая холода, застыл на краю крыши, вглядываясь в алое закатное солнце, будто ожидая какого-то знака.

Ледяной иглой в сердце кольнуло понимание — похоже, нас привели сюда сходные чувства...

— Красиво, не правда ли? — мелодичный, чуть хрипловатый голос незнакомца стал неожиданностью. И обращался тот, определенно, ко мне. Значит, все же заметил. Хорошие учителя у этого парня.

— Да, идеальное место для размышлений, — отозвался я, после секундного раздумья. Все же ему удалось меня заинтриговать.

Из-под капюшона сверкнули пониманием темные глаза:

— Прости, что невольно прерываю твои раздумья. Мне уйти?

— Нет, останься...

Несколько легких шагов и неразличимая в складках плаща фигура незнакомца прислоняется к зубцам парапета совсем рядом — так близко, что можно коснуться, всего лишь протянув руку.

— Иногда одиночество пугает даже перворожденных, не правда ли? — голос моего собеседника стал печальным. Трудно не согласиться... Похоже, он знает, о чем говорит.

— Бывает. Хотя... мне кажется, ты слишком молод, чтобы это осознавать, — отозвался я.

— Молодость эльфа — величина относительная, — улыбнулся мой собеседник, отбрасывая капюшон. Ветер подхватил удивительно короткие для благородного перворожденного золотистые волосы, взвихрил нимбом, и отступил, оставив на время свою игрушку.

А я, наконец, понял, что с ним не так — это был Светлый. А точнее — светлая эльфийка. Девушка! Вот только двигалась она как воин. Молодой, но все же боец. Именно это и сбило меня с толку. Вероятно, мне повезло встретить одну из телохранительниц Линиэля, прибывших в составе дипломатической миссии.

— Удивлен? — усмехнулась эльфийка.

— Только тем, что тебе удалось найти выход на крышу дворца, — спокойно ответил я. То, что охрана светлоэльфийского Повелителя первым делом отправилась осматривать "условно дружественную" территорию, доказывало лишь их профессионализм.

— Я хотела забраться повыше и осмотреть город. А ты полукровка? — без малейшего стеснения полюбопытствовала эльфийка. — Как тебя зовут?

— С чего ты взяла, что я не чистокровный эльф? — усмехнулся я. Диалог становился забавным. — Может, я такой черноволосый, потому что отношусь к правящей семье Д'Орсвит!

— Конечно, — с серьезным видом покивала девушка. — Я наслышана, что наследные принцы Д'Орсвит обожают одеваться как простые наемники и морозить носы на крыше собственного дворца!

Ну, тут она меня уела — волосы, заплетенные в простую косу, старый плащ и любимый тренировочный костюм — слегка потертый, без малейших украшений, действительно не очень подходили для приема коронованных гостей. Но я их, собственно, здесь и не ждал.

— Зови Тором, — улыбнулся я, сдаваясь. — А как мне называть прекрасную эльфийскую деву?

— Зови Синтой, — передразнила нахалка и серебристо рассмеялась. — Хотя с прекрасной ты слегка переборщил!

— Вообще-то, ты действительно довольно красивая. Ну, на мой вкус, — искренне отозвался я, рассматривая собеседницу. Ровно обрезанные, чуть вьющиеся золотистые пряди на пару сантиметров не доставали до плеч. Миндалевидные темно-синие глаза и крупный сочный рот делали девушку если и не "прекрасной", то, однозначно, очень привлекательной и запоминающейся. — Хотя странно, что ты так коротко стрижешь волосы. Я слышал, что ваша принцесса отрастила косы до земли, и весь светлоэльфийский Двор с энтузиазмом, достойным лучшего применения, следует ее примеру.

— Совсем недавно у меня тоже были "косы до земли". Но буквально перед отъездом мы проводили в лаборатории небольшой эксперимент... — Синта вздохнула: — Хорошая была лаборатория! Очень жаль, что она сгорела. А волосы пришлось обрезать — слишком сильно подпалила. Знаешь, а я даже рада — надоело с этой косищей возиться. А так, с короткими — удобно и легко! Обидно, что ненадолго мне эта радость. Отец, как увидит, заставит пить настой полунника и втирать всякую гадость для ускоренного роста волос. Ибо "невместно приличной эльфийской деве..." Тьфу! И зачем добрую сотню лет учил меня сражаться? Чтобы потом сделать из меня декоративного домашнего питомца?

Девушка выглядела столь искренне возмущенной, что я не выдержал и рассмеялся. Фыркнув, она расхохоталась вместе со мной. Странно, но на душе почему-то стало легче. Если большинство светлых эльфов такие же, как Дариэль и Синта, то, пожалуй, меня ждет не самое худшее будущее.

— Твой отец учил тебя сражаться? — не удержался я от вопроса. Вообще-то, среди эльфов это было не слишком распространенным явлением. Женщин у нас почти в два раза меньше, чем мужчин, и они всегда предпочитали заниматься интригами, а не войной.

— Не совсем так, — усмехнулась Синта. — Тактику и стратегию мне действительно преподавали, а вот в казармы я бегала уже самостоятельно. Одевалась в мальчишескую одежду, переплетала волосы и тренировалась вместе с другими. С тех пор у меня появилась дурацкая привычка: переодеваясь парнем, могу порой говорить о себе в мужском роде. Естественно, окружающие знали, кто я, но никаких поблажек не делали — раз уж пришла, то будь любезна работать как все. Или проваливай. Отец, конечно, мог бы сразу запретить, но не стал. Они с капитаном стражи решили сделать вид, что ничего не замечают, и посмотреть, что получится. Вот и получилось... Теперь, небось. и сами не рады!

— А мне результат нравится, — подмигнул я девушке. Почему-то мне было с ней удивительно легко. Может, потому, что она не пыталась кокетничать или завлекать меня, как это делали наши придворные дамы, когда Трион лежал в коме? Впрочем, они и сейчас не прекратили охотиться на меня, просто делали это не столь явно...

— Не обольщайся, — невесело усмехнулась эльфийка. — Если ты думаешь, что я всегда такая, то сильно ошибаешься! Но сейчас можно позволить себе немножко побыть собою, как бы глупо это ни прозвучало. Наверное, эффект попутчика.

— А жаль, я бы хотел увидеть тебя еще и поговорить. Нет, правда! Знаешь, раньше я не понимал этого — у меня не было женщины-друга, да и вообще слабо верилось, что такое бывает. Но год назад в мою жизнь ворвалась одна сумасшедшая девчонка и перевернула все устоявшиеся принципы с ног на голову. Она умудрилась стать моим другом...

— Познакомишь? — поинтересовалась Синта.

— Я бы и рад, но Лейна сейчас далеко отсюда, — грустно улыбнулся я.

— Да, понимаю. Я тоже скучаю по своим друзьям...

— Ты, наверное, очень хороший воин, раз Линиэль взял тебя в Сартар. Я вообще в первый раз вижу девушку-телохранителя столь высокого ранга.

— Э-э-э... не хочу тебя обманывать...

— Не понял? — насторожился я.

— Видишь ли, ты ошибся, — вздохнула Синта. — Я, конечно, тренировалась вместе с дворцовой стражей, но вовсе не являюсь телохранителем светлоэльфийского Повелителя. Нет, я действительно пришла вместе с посольством, но оте... В смысле... Понимаешь, мне нужно было сюда пробраться по личным причинам. Недавно выяснилось, что нашу принцессу собираются выдать замуж за Наследника темноэльфийского престола. Она... ну, можно сказать, она мой близкий друг. Линиэль и не подозревает, что я здесь. Для него я просто один из младших членов дипломатической миссии, — усмехнулась Синта, вытягивая из-за ворота великолепно сделанный, пульсирующий в такт ударам сердца амулет "Ока Врана", отлично отводящий глаза даже перворожденным. Между прочим, редкость неимоверная! Наверняка фамильная реликвия...

Я хмыкнул. Интересно, она действительно считает, что достаточно снова активировать амулет после нашего разговора, и глупый полукровка ее не узнает? Ну, в принципе, так бы и случилось, не имей я в кармане ма-аленький козырь — подарок Лейны. Несколько месяцев назад она умудрилась локализовать, перенастроить и привязать ко мне одну из Нитей Сил. Естественно, я сделал все, чтобы вытянуть максимум пользы из этого подарка. Д'Орсвит я, в конце концов, или нет? Теперь, помимо иммунитета к различным приворотам, у меня есть возможность видеть "сквозь" маскирующие амулеты. Весьма важное умение, на освоение которого пришлось потратить почти три месяца! Хватило одного показательного урока от той же Лейны: я отлично помню, что может скрывать подобный амулет.

— О... понятно. Значит, эффект попутчика? — Мой взгляд стал ледяным. Теперь ее просто запредельная для эльфа откровенность становилась понятной.

— Прости, — тихо попросила Синта. — Когда я заговорила с тобой, то и не думала, что...

— Продолжай, что же ты остановилась?

— Я не думала, что ты мне так понравишься! — удивительно открыто и тепло улыбнулась девушка. — Это правда, я была столь искренней потому, что уверена — мы больше никогда не сможем встретиться. А если случится чудо, и это произойдет, ты просто не узнаешь меня. Извини, но я все для этого сделаю. Однако сейчас... Сейчас мне безумно жаль, что мы те, кто мы есть. Потому что впервые мне хочется рискнуть и подпустить кого-то так близко к себе.

Вот такого я не ожидал. Смущения, извинений, оправданий? Да. Но не этой совершенно сумасшедшей откровенности, сбивающей с ног. Повернувшись, я внимательно всмотрелся в синие глаза эльфийки. А ведь правду сказал — она действительно прекрасна!

— Мне жаль, что мы не встретились в другом месте, в другое время...

— В другой жизни, — почти неслышно отозвался я.

Печально и понимающе улыбнувшись, девушка наклонилась и легко поцеловала, коснувшись моих губ своими, удивительно теплыми и мягкими, несмотря на зимнюю стужу. Развернувшись, она накинула капюшон и медленно пошла к выходу на лестницу. Снег тихо поскрипывал под ее сапогами, а ветер привычно дергал за полы плаща.

Я смотрел ей вслед, чувствуя, как на сердце опускается серая хмарь. Удивительная девушка! Если бы я только мог... Но решение уже принято, оно окончательное. Это единственная возможность дать шанс моему брату. А Синта... Теперь мне нечего ей предложить. Она достойна быть супругой, а не диали. Единственной — такой, какой является моя мать.

Лейна

Просто отвратительно! И вообще — это натуральный плагиат! Парочка мерзавцев, по какому-то недоразумению считающихся моими друзьями, наложила на меня уже известную иллюзию Брадоса, благодаря которой я получила кучу ну о-о-очень понимающих взглядов и недопуск к практическим занятиям на полигоне. После весьма кислого поздравления от Тайши, преподавателя "лай?тесс", я сообразила, наконец, в чем дело, зажала в углу вяло сопротивляющегося и краснеющего Вентера и выспросила, что именно во мне изменилось. И спустя четверть часа, пылая гневом, отправилась ловить Кэртена, дабы открыть этому нехорошему Демиургу глаза на интимные извращения его родни до седьмого колена включительно. Почему я злюсь? Да потому, что эти умники наколдовали мне живот! Вполне себе заметную беременность, недель на двадцать... Самой-то не видно, черти дери эту иллюзию Брадоса! И ведь дотерпели же до того дня, когда я, в качестве разнообразия, надела платье, вместо привычного свободного охотничьего костюма!

Теперь доказывай — не доказывай, все равно не отмоешься. Большинство уже сделало вполне логичные, хоть и в корне неверные выводы по поводу нашей с Кэри грядущей свадьбы. Разубедить их будет очень непросто. Вот ведь засранцы... И что обиднее всего — поймали меня в мою же ловушку! Рр-р-р...

Вечером, обидевшись на весь свет, устроилась за столом и попыталась отвлечься, систематизируя данные в хранах и готовя их к отправке на Лареллу. Желательно распределить информацию максимально компактно, ведь Трион вряд ли сможет читать сразу по несколько штук. Однако просить в этом помощи у Кэртена или Харона мне совсем не хотелось, а разобраться самой, с наскока, не очень-то получалось. Наверняка есть какой-то способ, но... Запрашивать такую информацию в Хранилище Знаний казалось не очень хорошей идеей: обострившаяся паранойя подсказывала, что в последнее время вокруг крутится слишком много любопытного народа. Может, я и не права, но раньше, когда мы с Кэри посещали Хранителей, там было на порядок меньше посетителей. Не стоило давать моим недоброжелателям лишние козыри в руки.

Вздохнув, запихнула недоделанные информационные накопители на полку, где лежали прочие храны с домашними заданиями — здесь, на самом видном месте, вряд ли кто додумается искать компромат — свистнула развалившемуся на постели Малышу, и, игнорируя дверь, выпрыгнула через окно на клумбу со свежепосаженными живунцами. Следом серым пушистым облаком бесшумно вылетел сэльфинг. Смирившиеся с нашими постоянными походами "по газонам" Творцы Жизни посадили под моими окнами самый неубиваемый сорт растений, выведенный за последнее столетие на испытательных полигонах. Не знаю точных причин, по которым вырастили этих зеленых упрямцев, но, полагаю, теперь, случись здесь ядерная война, выживут живунцы и тараканы. Хмм... Может их создали, чтобы последним было, что лопать в подобной ситуации?

Я быстро дошла до "конюшен", вывела оттуда довольного Тигра и упирающуюся Шаарти Кэртена и отправилась к общежитию Творцов Жизни. Надеюсь, что резко обросшие изнутри колючками штаны эта парочка интриганов мне уже простила. Тем более, что Кэри, в отличие от Харона, сесть в них так и не успел... За дело ведь! Тем более, беззвучно ухохатываясь в ближайших кустах и наблюдая за невольным стриптизом, я почти простила им наложенную на меня неприличную иллюзию. И теперь готова позволить Кэртену скрасить свой вечер моим присутствием. В конце концов, жених он или кто? Пускай развлекает, раз мне скучно!

— А, Лейна, ты вовремя! — открывший дверь дер Альтер хмыкнул, покосившись на мою туго перетянутую талию, и кивнул, приглашая войти. — Кстати, ты похудела...

Так. Они снова без меня собрались! Опять что-то планируют? Ну, я им сейчас устрою!

— Эй, не злись, — словно прочитав мои мысли, отозвался Харон. — Мы здесь с обеда сидим, голову ломаем. У тебя, между прочим, занятия были — не все же тебе их прогуливать. А утром так и вообще, благодаря чьей-то дурацкой шутке, пришлось провести целый час в лекарском центре, выковыривая ветрианские колючки из... хмм... неважно!

— Ай-яй-яй, кто же это такой нехороший вас обидел? — "искренне" посочувствовала я. Уж что-что, а свои магические следы я научилась убирать очень тщательно. В общем, фигушки они докажут, что это была моя работа!

Харон смерил меня подозрительно-задумчивым взглядом, явно прикидывая, как бы добиться правдивых ответов и покаяния, но, так ничего и не придумав, отступился. Ответив младенчески-невинным взором, я быстренько перевела тему:

— И чем вы занимаетесь?

Зрелище растрепанного Кэри, устроившегося среди кипы фолиантов и свитков прямо на полу, подсказывало — они нашли что-то действительно интересное. Тот ненадолго оторвался от чтения, нахально подмигнул и послал воздушный поцелуй. Я вопросительно покосилась на стоящего рядом Харона, сделав вид, что не уверена в получателе знака внимания, и демонстративно перевела взгляд на гобелен с парящими драконами. Именно там, напротив входной двери, всего две декады тому назад царил парный апофеоз устроенного мною розового безобразия. Блондин заржал, засчитав равный счет подколок, и снова уткнулся в бумаги. Объяснения взял на себя Харон:

— Это книги из подконтрольных миров наших ареалов. Мы понимаем, что есть информация, до которой нас все равно не допустят, сколько бы мы ни просили. Но следы остаются всегда! А, значит, надо просто поискать в другом месте. Ну, мы и подумали: наши Творения тоже путешествуют между мирами и ведут об этом записи. Почему бы не поискать там? А еще я нашел дневники своей прабабушки — Раниэль... только нифига в них не понял.

— А что, отличная идея! А чего непонятного в дневниках? — решив окончательно простить всех одним махом, я прошла мимо Харона и уселась на пол рядом со встрепанным блондином, внимательно читавшим какой-то древний и хрупкий на вид пожелтевший свиток.

— Да там какая-то дурацкая шифровка, — отмахнулся мой друг. — Вроде написано на древнем всеобщем, но звучит как полная белиберда. Вот, например, здесь: "...И умирая демонову дюжину раз Лирриатэль укажет путь стоящему в Элинтер к Лестнице в Небо, ведущей в чертоги милосердной Смерти, либо в Бездну, хранимую Демиургами...". Бред полный!

— Что ты сказал? Повтори! — подскочила я.

— И умирая... А в чем, собственно, дело? — насторожился парень.

— Харон, ты веришь в Судьбу? — задумчиво спросила я и улыбнулась.

— Лейна, мы же Демиурги, какая судьба? — насмешливо хмыкнул Творец Миров.

Кэри, заинтригованный моим тоном, отвлекся от свитка и вопросительно вскинул брови.

— А зря... кажется, она все же существует! У меня есть как минимум половина расшифровки этой загадки. А еще больше об этом знает Тиль — сестра Рани. И что-то мне подсказывает — там мы найдем многие ответы.

— Да где там-то? — не выдержал Харон.

— На Ларелле, конечно! — удивленно ответила я. — Да и с Тиллиринель тебе давно пора познакомиться.

— И почему я подозревал, что этим все и закончится? — мученически простонал Кэртен. Отпускать меня одну в "заповедник озабоченных дроу" он явно не собирался.

Ухмыльнувшись, я взлохматила и так далеко не идеальную блондинистую прическу своего жениха и мельком заглянула в бумаги: написано на иллаэрини, кто бы сомневался. Отстраненно отметила, что придется все же выучить этот язык. Обязательно возьму завтра хран в Архиве. Но мыслями я уже унеслась совсем в другое место... Интересно, как там сейчас дела у моих друзей?

Торрен

Гостей в длинном узком зале было совсем немного: самые близкие и доверенные дроу да члены Светлого посольства. Это одно из самых старых помещений замка и, пожалуй, единственное, которое никогда не подвергалось перестройкам — только реставрации. Его открывали редко, лишь для самых важных государственных церемоний. Стены из амитея были украшены боевыми трофеями: древними знаменами давно павших внешних врагов и мятежных темноэльфийских родов, память о которых сохранилась только в старых хрониках. Они перемежались с портретами моих победоносных предков, горделиво взиравших на нас из прошлого.

Я выступил из тени и занял свое место по левую сторону от трона, на котором восседали родители. Трион кивнул мне и настороженно замер справа. Мы отлично видели приближающееся светлоэльфийское посольство из пяти высокопоставленных эльфов во главе со своим Повелителем. Сейчас они притянули взгляды всех гостей, и на меня никто не обратил внимания. Следуя традиции, они шли "клином", на острие которого был Линиэль. Хмурого, высокомерного эльфа, бесшумно плывущего за правым плечом Повелителя, я не узнал, но предположил, что это командующий войсками. А вот идущего слева — опознал сразу: они с сыном были удивительно похожи. Дариэль, не посвященный в мои планы, но чутьем эмпата определивший, что я что-то задумал, маялся сейчас в первом ряду гостей почти напротив и на отца не обращал ни малейшего внимания. Рядом с моим другом расположилась и остальная часть посольства. Темные эльфы, словно в противовес, стояли с правой стороны от трона.

На шаг позади командующего шел маг, украшенный медальоном члена внутреннего круга Ковена, а за плечом отца Дариэля скорее всего был советник Повелителя, по крайней мере, будь на месте светлых эльфов — темные, это место по праву принадлежало бы Сирину Ро'Шерру.

Оказанное Линиэлем доверие действительно было беспрецедентным. Ведь случись что с делегатами, и оправиться Светлому Лесу от потери будет очень непросто. Поэтому, памятуя, что береженого Демиург бережет, отец вытащил в столицу все верные дому Д'Орсвит войска и лично попросил Вортона и Тиль позаботиться о безопасности светлых. Мы действительно не хотели войны и старались исключить малейшую возможность нападения на наших гостей.

Мой сверкающе-белый парадный наряд ненаследного принца, который я терпеть не мог, казался бы вызывающим в этом древнем зале, не будь он столь прост и элегантен. Волосы я заплел в сложную, предписанную этикетом прическу, а на лице изобразил столь любимую перворожденными высокомерную непроницаемую маску. В общем, тщательно подготовился к предстоящему разговору. Обратного пути у меня уже не было.

Приветственную речь отца, начавшуюся со слов: "Тар'pен фэн драш'ниир...", я пропустил мимо ушей, профессионально отключившись уже на третьем слове. Впрочем, как и ответную тираду Линиэля, вместе с вручением даров, верительных грамот и каких-то древних хроник.

Затем отец встал и сделал три положенных шага вперед, протягивая руки с раскрытыми ладонями навстречу гостям — универсальный жест доброй воли и мира. Легкий кивок, и справа возникло еще одно посадочное место — полное подобие темноэльфийского трона. Трион, следуя этикету, вежливо отступил в сторону. Сопровождающие Линиэля плавно влились в ряды гостей, а светлоэльфийский Повелитель чинно уселся на "гостевой" трон. Формальности соблюдены, теперь начнется само действо.

Собственно, начинать должен был Трион.

С каменным лицом мой брат шагнул вперед и изумленно вздернул бровь, когда я зеркально повторил его маневр. Синхронно развернувшись, мы оказались лицом к лицу с тремя зрителями "королевской ложи", расположившимися в украшенных резьбой каменных креслах. Сделав шаг всего на мгновение раньше положенного этикетом, я опередил Триона и опустился на одно колено перед троном, протягивая светлому эльфу, являющемуся представителем невесты, брачные браслеты. Да поможет мне Демиург! Подняв глаза на Линиэля, я напевно произнес положенную древнюю формулу на иллаэрини, с которой обращались к отцам своих невест еще мои прапрадеды, и перевод которой на современный язык звучал бы очень коротко и просто:

— Я Торрен Д'Орсвит из Старшего дома Шаррен, прошу руки вашей дочери...

Трион, Линиэль и ошеломленные родители застыли на своих местах не в силах ни сдвинуться, ни сказать что-либо. Я только что умудрился влезть в продуманный до мелочей матримониальный план и испортить тщательно срежиссированную сцену.

Встав, я неожиданно встретился взглядом с Сирином. Этот белобрысый мерзавец вовсе не был удивлен — он улыбался! Впрочем, я не стал бы ручаться, что наш разговор "втроем" не был спланирован им заранее — чем больше я узнаю советника, тем больше убеждаюсь, что мы его очень недооцениваем. Но это уже неважно...

Мертвая тишина в зале, и тихий судорожный вздох на грани слышимости откуда-то слева. Не удержавшись, я обернулся, обежал взглядом светлых эльфов и встретился с испуганно расширенными синими глазами. Девушка стояла чуть в стороне от остальных, возле колонны. Тихие слова вырвались помимо воли:

— Синта, прости...

— Что?.. Синта?! — выдохнул Линиэль, проследив за моим взглядом, и неожиданно рявкнул на свою застывшую охрану: — Схватите ее! Живо!

— Не смейте ее трогать, — яростно прошипел я, одним прыжком перегораживая дорогу рванувшим вперед светлым эльфам. Своей слабостью я невольно подставил девушку, и сейчас стали неважными ни грядущий дипломатический скандал, ни сорванные переговоры. Я просто испугался за нее, увидев бешеный взгляд Линиэля.

— Торрен! — грозный окрик отца не произвел на меня впечатления. Прости, папа, но я давно вырос. В конце концов, ты сам заставил меня повзрослеть...

Вскинув руки, я сосредоточился и развел напряженные ладони. Между ними засиял черным огнем первозданный Хаос. Очень опасное и почти неуправляемое в своей мощи заклинание — практически сырая Сила.

— Стойте, не трогайте ее! — устало скомандовал Линиэль, поднимая руку и жестом останавливая тираду моего отца. Потом задумчиво посмотрел на меня и странно улыбнулся: — Даю слово, что с ней не случится ничего плохого. Уверен, твой отец пойдет мне навстречу, не так ли, Норрен? Отпусти Силу...

— Все вон отсюда! — рявкнул отец, и придворных вымело из зала в мгновение ока.

Светлые дернулись, но сдержались и остались на своих местах.

— Выйдите все! Синта, останься, — приказал Линиэль, и, только убедившись, что двери зала закрылись за последним эльфом свиты, повернулся ко мне: — А ты что, действительно готов был защищать ее от всех нас?

— Я бы не советовал вам недооценивать меня, Линиэль...

На родителей и Триона было страшно смотреть. Только что я пустил под хвост сэльфингу переговоры со Светлым Лесом из-за неизвестной девчонки. Которая, к тому же, прячется под амулетом, что наводит на мысли о шпионаже. Если отец и не убьет меня за это сразу, то только потому, что захочет, чтобы я умирал долго. И все мои планы о помощи брату провалились в Бездну. Трэш! А самое странное, что я ни о чем не жалею. И, случись подобное еще раз, поступил бы так же...

— Ответь, Торрен Д'Орсвит, ты готов подтвердить свои слова? Ты по-прежнему просишь руки моей дочери? — ошарашил меня Линиэль.

Мы изумленно застыли, боясь пропустить хоть слово из происходящего. Отец задумчиво нахмурился, перевел взгляд на Синту, снова на Линиэля, потом на меня... и откинулся на троне с совершенно нечитаемым лицом. Устранился. Трэш фарр рехт! Я пораженно смотрел на светлого эльфа — он что, спятил? Решил закрыть глаза на мое совершенно недопустимое с точки зрения любого этикета поведение? Но почему?! Или, может, это я спятил?..

Ну, была, не была, а что мне теперь терять?

— Да, готов.

— А как же... Синта? — мягко уточнил Линиэль. Сволочь! Решил ударить побольнее? А я-то, дурак, понадеялся, что светлоэльфийский Повелитель закроет глаза на нарушение этикета. Ага, жди! — Или ты собираешься сделать ее своей диали? Я ведь правильно понял, ты неравнодушен к этой девушке?

— Не собираюсь... и никогда не планировал, — спокойно ответил я. Что ж, хочешь посмеяться надо мною — смейся. Но почему бы и не быть искренним? Возможно, это последний раз, когда я могу быть хоть кем-то. — Она достойна большего, чем быть чьей-то диали. Синта достойна быть для кого-то единственной.

— Странные мысли для эльфийского принца, — усмехнулся Линиэль.

— Я научился так думать благодаря одному другу. И, надеюсь, мой брат тоже однажды это поймет...

Решившись, я заглянул прямо в лицо Триона. Изумрудные глаза стали почти черными. Долг, ужас, обреченное понимание... Прости меня, братик! Я знаю, что сам себя погубил. И отлично понимаю, что, скорее всего, отец откажется от меня или вообще отдаст Линиэлю, дабы свести "политические потери" к минимуму, но я действительно не мог поступить иначе. В конце концов, это была хорошая попытка!

— Однако моей дочери ты отказываешь в этом праве? — холодно уточнил Линиэль.

А вот этого не надо! Не стоит перекладывать собственные грехи на чужие плечи. Тем более на плечи того, кому уже нечего терять. Или это Синта заразила меня своей запредельной искренностью?

— Вы сами приехали сюда торговать своей дочерью, — отозвался я. Светлый Повелитель дернулся, как от пощечины. — Я готов предложить ей свое уважение. Простите, но, не зная ее, обещать большего не буду.

Мгновение Линиэль смотрел на меня, словно решая, что сделать: рассмеяться или по-простому набить морду за мою наглость, а потом удивительно ехидно улыбнулся.

— Расинтэль, что скажешь, дочь? — почти пропел светлоэльфийский Повелитель. — Достаточно ли тебе будет предложенного уважения?

— Думаю, это достойная цена... я согласна! — отозвался у меня из-за спины знакомый, чуть хрипловатый голос, заставив владыку светлых эльфов вопросительно вздернуть бровь. Похоже, что столь быстрого и положительного ответа он не ожидал. А я замер, пытаясь осознать его слова...

Синта... Синта? РаСИНТэль!!! Ой, дура-а-ак! Ну, надо же было так вляпаться?! Стать посмешищем сразу двух эльфийских Дворов! Идиот влюбленный... Да ничего ей не грозило!

Линиэль впился взглядом в мое лицо, читая эмоции, как раскрытую книгу. Судя по довольной улыбке, зазмеившейся на тонких губах Повелителя, он счел себя вполне отомщенным. А мне захотелось провалиться поглубже в Бездну и никогда оттуда не выныривать. Или превратить здесь все в развалины! И хотелось ровно до того момента, пока на мои напряженные плечи не легли теплые руки моей невесты, а тихий срывающийся шепот не отозвался жаркой волной, пробежавшей по позвоночнику вниз:

— Спасибо, Тор! Я и не предполагала, что мне так повезет...

И почему-то стало совсем неважно, что надо мною будут смеяться. Ведь, кажется, я умудрился совершить невозможное. И это оказалось удивительно просто — достаточно было сделать всего один шаг в сторону от протоколов и предписаний.

Синта вцепилась в мои плечи, стискивая до боли, и прижалась к спине. Мы почти не знаем друг друга, это правда. Я влюбился в ее потрясающую, нереальную искренность и открытость. Но мне нечего было предложить девушке, поскольку после разговора с Сирином и братом я принял решение сделать предложение принцессе Расинтэль из Старшего Дома Дайлиррин вместо Триона. И, словно смеясь над моими планами, Судьба свела нас с Синтой на следующий день после сделанного выбора.

Понять бы еще, что нашла во мне она... Из уроков политологии я помнил о светлоэльфийской принцессе постыдно мало. Но, если не ошибаюсь, она — один из сильнейших эмпатов современности. В таком случае Синта знает: то, что я сказал сегодня, чистая правда. Я действительно так думаю и чувствую.

Впрочем, теперь у нас есть целая жизнь, чтобы найти ответы на наши вопросы.

Девушка выглянула из-за моей спины, легко, словно танцуя, подошла к трону, подняла выроненные мною в суматохе брачные браслеты и демонстративно защелкнула их на своих запястьях, явно показывая всем, что не собирается отпускать свою добычу. Впрочем, ошарашенные зрители пока и не претендовали... Вообще-то, по традиции надевать браслеты на невесту должен был я сам. Но сейчас мне было наплевать на все традиции. Встретившись взглядом с Трионом, я внимательно посмотрел в глаза своему брату: ты ведь извлекаешь уроки из всего. Ты сам меня так учил. Запомни это, Трион.

Никогда прежде я не думал, что чудеса бывают такими... обыденными.

Глава 3

Ему так везло,

словно он нашел подкову от слона.

NN

Сирин Ро'Шерр

Я улыбался, наблюдая за разъяренным мальчишкой, прикрывающим свою будущую супругу. И когда только успел с ней познакомится, малолетний нахал? Я не ошибся, поставив на него, из этого волчонка однажды вырастет настоящий хищник — достойный наследник Старшего Дома Д'Орсвит. Впрочем, это сейчас не столь важно. Главное, что все вышло даже лучше, чем я планировал. А ведь когда я сказал, что смогу уломать Торрена на этот брак, мне никто не поверил!

Неделей ранее, личные покои Норрена Д'Орсвита

Норрен никогда не любил церемонии — это у них семейное. Но статус темноэльфийского Правителя дает не так много возможностей, чтобы проявить эту "нелюбовь". Традиции властвуют и над королями. В первую очередь — над ними.

Склонившись в предписанном этикетом поклоне, я дождался момента, когда двери за моей спиной захлопнулись, оставляя нас в узком кругу доверенных лиц, а потом рванул вперед, стараясь обставить Грайтона и занять любимое кресло, расположеннее ближе к камину.

— Восемь-шесть! — откомментировал развалившийся напротив Норрен. — Грайтон, ты никак поправился? Или обленился? Сирин тебя уже на два очка обставляет...

— Этот тощий проныра без мыльного корня в неприличное место влезет, чему ты удивляешься? — возмущенно фыркнул побратим Правителя.

— Я тоже тебя люблю, — сладко улыбнувшись, сообщил я. Так и подмывало послать командующему войсками воздушный поцелуй, но за такие шутки я точно огребу дипломатическую миссию куда-нибудь к Великой Матери под бочок, улучшать породу дилонийских воительниц.

— Избавь Демиург от твоей любви! — искренне забеспокоился главнокомандующий. Ха, даже тебя проняло! Хорошая вещь — репутация.

— Ладно, пошутили, и будет, — вмешался Норрен. — Вы двое, наверняка уже знаете, зачем я вас позвал.

— Линиэль зашевелился? — уточнил Грайтон.

— Вспомнил про свадебный договор? — добавил я.

— Верно. Читайте.

На стол легла пара свитков. Любопытно...

Итак, Линиэль предлагает руку своей единственной дочери. А к ней...

Оч-чень любопытно! Итак, общий наследник становится первым в очереди претендентов на светлоэльфийский трон. Ну, логично. После предательства племянника особого выбора у Линиэля не осталось. Можно, конечно, жениться еще раз самому, но неспокойная обстановка в Светлом Лесу не гарантирует, что потенциальный Наследник линии Дайлиррин успеет вырасти. Или будет достоин этого звания. В конце концов, Линиэлю повезло куда меньше Норрена — из пятерых его детей только Расинтэль оказалась достаточно сильной, чтобы принять бремя власти, и достаточно мудрой, чтобы не стремиться к нему. Но Трион... не слишком ли высокая плата за возможность посадить внука на правление в Светлом Лесу? Вряд ли Норрен сочтет это выгодной сделкой. Так что ты готов предложить еще, Линиэль?

Не удержавшись, я раскатал свиток до конца, пропуская первые пункты договора, чтобы добраться до "цены вопросы". Я не жадный, просто слегка любопытный и хозяйственный!

Невероятно... Кто бы мог подумать, что он на такое решится. Какая изящная приманка! Особенно сейчас... Всего пара строк на пергаменте, но сколь многое за ними стоит. И отказаться просто невозможно. Ведь это действительно щедрое предложение — неограниченный доступ к "Сердцу Мира" для тех, кого выберет темноэльфийский Правитель. Это не просто укрепит позиции Норрена и верных ему эльфов, это даст такие возможности, что оппозиция, во главе с Советом Старших Домов, возглавляемым моим консервативным папочкой, может выстроиться в шеренгу и под барабанную дробь отправиться в гаремы дилонийских тархи в полном составе.

Трэш! Доступ к "Сердцу Мира"! Я бы и сам не отказался... Ведь очень немногие дроу имели возможность побывать там после Исхода, разделившего наш народ на темных и светлых эльфов. А, не имея доступа к "Сердцу Мира", дроу, в течение всего нескольких поколений, утеряли возможность творить Магию Леса. Тонкость в том, что пройти к локальному источнику силы можно только если ты, хотя бы в зачаточном состоянии, обладаешь... Правильно! Возможностью творить Магию Леса. Замкнутый круг. Правда, есть еще один вариант — к "Сердцу Мира" тебя может провести один из его Хранителей. Но что-то Светлые Хранители не горят желанием проводить экскурсии по памятным местам для скромных миролюбивых дроу.

Линиэль, ну жучара! Норрен точно не сможет отказать... хотя определенно постарается выторговать что-нибудь еще. Иногда, наблюдая, как Норрен ведет дела, я склоняюсь к тому, что в предках Правителя затесалась парочка скаредных гномов. Но я мудро держу при себе эти крамольные мысли.

Как, однако, быстро Светлый Лес отреагировал на слухи об исцелении Триона и резко возросшем магическом потенциале наследных принцев. Обоих принцев... Хмм... Трион — ум, расчетливость и жестокость, тысячелетие, потраченное на воспитание, Торрен — темная лошадка, возможность, но только возможность, вылепить идеальную марионетку. Что выберет Линиэль за право доступа Темных к сердцу Светлого Леса? И как подтолкнуть его в правильном направлении?..

Хотя, за такой откуп действительно можно отдать Светлым даже старшего. В конце концов, Норрен пока не собирается выпускать власть из своих рук. Где бы он еще так поразвлекся? Вот только какого демона нас собрали здесь, если ответ очевиден? И что именно от нас хотят услышать? То, что предложенная цена — достойна, понятно и так. Видимо, вопрос только в том, кто из сыновей Правителя станет гарантом соглашения и консортом леди Расинтэль. Но... такие вопросы на подобных "собраниях" не решаются. Как-то не похоже это на моего сюзерена. Колеблется? Хочет услышать наше мнение?

Мысли о возможной проверке я отбросил сразу — слишком давно мы с Грайтоном служим Старшему Дому Д'Орсвит, а точнее — Норрену. Слишком узок круг приглашенных. Значит, Норрен хочет услышать мнение не советника и командующего войсками, а просто наше мнение. Он всегда был необычным. Правитель, рискнувший завести себе друзей...

Я задумчиво посмотрел на Грайтона, взглядом предложив высказаться первому. Хмыкнув, тот констатировал:

— Неожиданно быстро. Но, как я понимаю, вопрос только в том, кто это будет — Трион или Торрен.

Похоже, даже частые отлучки на границы не мешают ему находиться в курсе дел, поскольку командующий пришел к аналогичным выводам. Нет, не сдержусь... В конце концов, не отправит же он меня и вправду к дилонийкам?

— Мой герой... Ты такой у-умный! — приложив руку к сердцу, восторженно выдохнул я, копируя молоденьких эльфиечек, только попавших ко Двору и пытавшихся поднять свой рейтинг древним и всем известным способом — через постель высокопоставленного покровителя.

— Сейчас один обладатель излишне длинного языка нарвется на поединок! — возмущенно рыкнул мой вечный друг-соперник, недавно позволивший себе попасться в "медовую ловушку".

— Согласен. Когда? — на этот раз совершенно искренне оживился я. Вытащить Грайтона на тренировочный круг в последнее время было практически невозможно, а кроме него достойными противниками я считал только старших мужчин Дома Д'Орсвит. К слову, вытащить их на круг было еще сложнее. Я расчетливо покосился на Правителя, но, увидев недвусмысленно поднятый кулак, печально вздохнул и умерил свои аппетиты.

— Норрен, — простонал командующий, — за какие мои грехи ты позвал сюда эту белобрысую язву?! Он же теперь не отстанет!

— Не отстану! — радостно подтвердил я. — Так когда?

— Завтра в шесть утра, в Малом кругу. А теперь, может, соизволишь вернуться к делам? — ехидно уточнил Грайтон.

Норрен, несмотря на то, что собрал нас по весьма серьезному поводу, не прерывал нашу пикировку, наслаждаясь столь редко выпадающими минутами "неофициального" общения. Собственно, зная это, мы и позволили себе отступить от темы, параллельно просчитывая варианты решения проблемы.

— А к чему возвращаться, если ответ и так ясен? — деланно удивился я. — Даже тебе должно быть понятно, что выбрать нужно Торрена.

— Аргументируй, — мгновенно насторожился Норрен.

Вздохнув, я откинулся в кресле, собираясь с мыслями. Как объяснить, чтобы меня не сочли параноиком? Ведь, не зная ее лично, они не смогут понять. А смогу ли я объяснить? Собеседники не торопили...

Эльфы живут долго. Теоретически мы вообще бессмертны. Вот только есть одно "но". Скука. Она убивает нас вернее самого лучшего зачарованного оружия и ядов. Все радости жизни приедаются уже к первому тысячелетию. Тот самый рубеж, который пересекли далеко не все эльфы. Когда начинаешь равнодушно смотреть на прекраснейших дев, когда интриги становятся обыденной серостью жизни и не радуют победы. Наверное, мне повезло — сам я счастливо избежал этого. Эмоциональность, что во времена далекой юности так раздражала отца, сейчас спасает меня. Противники радуют своим поражением, женщины кружат голову, а вино пьянит. Хотя, и меня порой терзает хандра, зачастую растягиваясь на годы и заставляя Двор в ужасе шарахаться от жестоких шуток, бессильных развеселить своего автора. В последний раз это состояние души несколько затянулось. И я решил развеяться, уговорив Норрена отправить за Торреном, сбежавшим практически с собственной свадьбы, именно мой отряд. Чем не развлечение? Обыкновенная, рутинная операция. До определенного момента...

Когда к тебе приходит в гости пара откормленных орков, настаивая на более близком, я бы даже заметил, интимном знакомстве, с подачи одной смертной нахалки... это любого встряхнет и вытащит из депрессии. Вытащит и очень разозлит. Настолько, что даже жить захочется. Моя маленькая тайна, о которой Лейна никогда не узнает...

Лейна.

Слишком человек, для того чтобы я счел ее привлекательной или желанной, она все же была по-своему очаровательна в вихре ярких эмоций и невероятной наглости. По крайней мере, Трион проникся. Нескучная, необычная и невероятно везучая. Демиург. А вот и ответ... или что-то предельно к этому близкое.

— Мир вокруг нас меняется так стремительно, что я начинаю чувствовать себя стариком, — усмехнулся я.

Норрен вопросительно приподнял брови. Похоже, услышать подобное от меня он точно не ожидал.

— С тех пор, как в нашем мире появилась Лей'ена, события закрутились с бешеной скоростью, — спокойно пояснил я.

— Опять эта человечка, — возмутился Грайтон. — Вы с ней просто с ума посходили!

— Она не человечка, — уточнил я. — Что бы она сама ни говорила, Лей'ена — Демиург. Настоящий Творец Миров. И катализатор событий...

— Серьезно? Любопытная версия... — заинтригованно отозвался мой сюзерен. — Хотелось бы услышать, что привело тебя к этим выводам.

Пожав плечами, я откинулся в кресле и пояснил:

— Судите сами — с того момента, как она прошла на Лареллу каким-то странным порталом, равновесие нарушилось. Проявила себя Пресветлая Тиллиринель, тысячелетиями державшаяся в стороне от политики. Или вы считаете, что она не могла раньше намекнуть кому-то из окружения Вортона о своем истинном имени? Не смешите меня! — Норрен задумчиво кивнул, соглашаясь с моими словами. Похоже, тоже думал на эту тему. — Не удивлюсь, если узнаю, что она просчитала все возможности и, присматривая за будущим мужем издалека, ждала момента, когда будет шанс открыться и сохранить жизнь своему избраннику.

— Весьма интересная теория, но не вижу прямой связи с рассматриваемой нами ситуацией, — хмыкнул Грайтон.

— Это всего лишь одно из звеньев цепи. Туда же можно отнести и вновь открытый портал на Эдем, и активизацию действий последователей Темного, что едва не стоило короны обоим эльфийским Правителям...

Норрен поморщился, но возражать не стал. Иллюзии — непомерная роскошь для любого короля.

— И еще... это только предположение. Вы знаете, как я не люблю делиться непроверенными фактами, но тема больно серьезная. Хотелось бы, чтобы и вы об этом подумали.

Мои собеседники настороженно застыли, ловя даже не слова — интонации. Я редко становлюсь абсолютно серьезен. И тех, кто хорошо со мной знаком, это пугает.

— Все мы путешествовали по мирам. Сравнивали, учились, порой даже сражались. И не всегда замечали, насколько прочие Демиурги контролируют свои миры. Паутина тщательно подобранных под каждую расу религий опутывает прочие Вероятности более плотно, чем иная разведсеть. У нас же даже люди полагаются больше на себя, чем на богов и Творца.

— Я тоже замечал это, но не придавал особого значения. К чему ты сейчас это говоришь? — заинтригованно отозвался Грайтон. Он всегда был более нетерпеливым.

— В свете последних событий мне пришла в голову мысль, что такую свободу мы получили не из-за желания и благоволения Пресветлой Матери, а скорее потому, что она просто не могла контролировать нас более плотно. Все ее силы уходили на то, чтобы избавиться от агрессии извне. Демиург практически всесилен в собственном мире, но если на него нападают несколько равносильных соперников, это может доставить серьезные неприятности даже ему.

— Ты полагаешь, что Тиль воспользовалась появлением Лейны, чтобы укрепить собственные позиции? — Норрен, совершенно нас не стесняясь, неаристократически почесал за ухом. — Или беспокоишься о том, что теперь нас попытаются контролировать?

— Контролировать вряд ли. Скорее — направлять. Теперь у Тиллиринель довольно сильная группа поддержки. Обучением Литы, Филиппа и Триона она уже занялась. А ведь еще есть Лейна. Конечно, воин она никакой, но может стать донором Силы даже для Творца-без-Границ, как мы видели на примере исцеления Триона. И что бы ни говорили про эту человечку, своих она не бросает. А ее не оставит без поддержки тот белобрысый любопытный парнишка, что умудрился надеть на эту язву брачные браслеты. И если я правильно понял — мальчик далеко не прост.

— Хмм... какая красивая комбинация складывается, — мечтательно улыбнулся Норрен. — Ты прав, это стоит обдумать. Что-то еще?

— Да, собственно, только частности, лишь подтверждающие мои слова. Именно Лейна привела на Лареллу двух эльфов, сопоставимых по силам с Демиургами.

— На которых уже наложили руки Светлые, — пробурчал Грайтон.

— ...и стала причиной того, что Трион получил Дар Творца, — продолжил я, словно не слыша.

— Сирин, ты что, просто не хочешь отдавать Светлым еще одного Одаренного? — хмыкнул командующий.

— Слушай, прекрати меня перебивать! — возмутился я. — А то распущу про тебя такие слухи, что с границ носа не высунешь!

— Молчу, молчу...

— И вообще, не надо считать меня таким примитивным. Просто вся эта история...

— Трион слишком глубоко увяз, а у Торрена еще есть шанс. Хотя я тоже не уверен, что все мы выживем, — понимающе ухмыльнулся Норрен. — Слишком большие силы пришли в движение, благодаря твоему... "катализатору".

— Не похоже на шутку, — настороженно отозвался Грайтон, вглядываясь в наши глаза.

— "Не шутка" и есть, — довольно оскалился я. — Думаю, что "уговоры" Торрена я возьму на себя.

— Что, снова будешь ловить парня по всей Ларелле? Признайся, что тебе это просто нравится, — ехидно пропел побратим Правителя. Вот только глаза серьезные. Похоже, поверил.

— Грайтон, а ты меня ни с кем не спутал? Я так грубо не работаю! — вызов принят.

— Ставлю ящик "Синего пламени" против твоего любимого гномьего кукри, что Торрен не попадется!

— Принято! Готовь выпивку, — обрадовался я. Не думаю, что это окажется сложным делом. Вот уже пару дней я наблюдаю за тем, как Торрен вылавливает в переходах замка старшего братца, так что идеи о том, как провернуть эту операцию у меня уже были. А с деталями поможет Норрен.

Откинувшись в кресле, я мечтательно улыбнулся. Жизнь — прекрасна! И с каждым днем становится все интереснее...

Лейна

— Ну, долго вы еще будете копаться?! — возмущенно шипела я на пару одетых в походную одежду парней, перекладывающих хрусткие древние свитки из одной кучи в другую. В последний момент Харон с Кэри решили, что надо обязательно взять с собой все записи Раниэль. На что им эти свитки, если они загнали всю найденную информацию в хран, я так и не поняла, но спорить не стала.

Первый день каникул ознаменовался для меня ранним подъемом и бессмысленной суетой. Казалось бы — все, что нужно, мы сложили заранее, но нет. Я умудрилась забыть на полке бережно собранные для Триона учебные храны и спрятанный в углу шкафа замотанный в старый плащ лук. Харон зачем-то в последний момент метнулся за связкой защитных амулетов, созданных еще его отцом, а Кэри закопался в записи Раниэль, уже не столько перебирая, сколько перечитывая их. В общем, выехали мы ближе к обеду.

Харон сменил привычного белого пегаса на странную, не виданную мною ранее, животину — дранара. Тигр посылал мне волны недоумения в ментале и настороженно косился на серо-зеленого, словно "камуфлированного", зверя, явно прикидывая, насколько серьезным противником в битве может стать покрытый хитиновыми пластинками флегматичный Гилл, внешне напоминающий бронированную помесь варана и верблюда. На фоне прочих верховых животных, дранар казался непривлекательным и довольно невзрачным.

Харон, поймав мой оценивающий взгляд, спокойно пояснил:

— Понимаю, что не красавец, зато, как и Стражи, практически неуязвим магически. А моя интуиция подсказывает, что в этот раз лучше сделать выбор в пользу боевых качеств. Даже в ущерб красоте.

Кэртен возмущенно фыркнул, затевая дискуссию о недостатках дранаров, действительно оказавшихся холоднокровными, и воспевая высочайшие боевые качества ездовых кошек, созданных в ареале дер Сэннетов, а я задумалась о том, что, чисто гипотетически, в настоящем бою Тигр проиграет обоим верховым животным, принадлежащим моим "коллегам" по Академии. Почему-то раньше мне не приходило это в голову. Пожалуй, "Щита Велеса", наложенного на демонов, может оказаться недостаточно. Ведь его предназначение в том, чтобы охранить объект от любого магического воздействия. Ставя защиту, я как-то не рассчитывала, что пара неслабых, в общем-то, демонов, может подвергнуться физическому нападению. Точнее, что наивный хищник, рискнувший напасть, может быть для них опасен. Обязательно покопаюсь в Архивах по возвращению с Лареллы. Уверена, там можно будет найти что-то подходящее.

— Что-то не вижу цветов и оркестра, — ехидно откомментировал Харон, устало вываливаясь вслед за мной через портал Лареллы на пятачок горного плато, и сразу попадая в объятия стылого северного ветра, закрутившего вокруг нас хоровод мелких ледяных и каменных крошек. Очень ранний рассвет резал скалы контрастами. Снежные шапки и чернильно-синие тени перемежались, рождая невероятной красоты картины. Если верить местному календарю, то на Ларелле уже должна была начаться весна, журча ручьями и набухая почками. Но реальность сурово разбивала мечты в прах — в горах было по-зимнему холодно и морозно. Вздохнув, я зябко закуталась в меховой плащ. Регулировать свой тепловой баланс я так и не научилась.

Многократные переходы вымотали нас, даже привычный Кэртен устало сгорбился в седле, что уж говорить о несчастных ездовых демонах. Чтобы "запутать следы", мы ушли с центрального телепорта Эдема в ареал дер Альтер, оттуда прыгнули домой к Кэри, и только потом, проторенной дорожкой — на Лареллу. Три перехода менее чем за сутки! Пожалуй, хуже я себя чувствовала только в тот день, когда мы "прыгали" телепортами в цитадель мятежного темноэльфийского клана Орр'Тен.

Еще несколько насторожила реакция встретившего нас в ареале дер Сэннет Торна. Молча кивнув на наше приветствие, он окинул нас задумчивым взглядом, пробормотал: "Опять трое, но на этот раз вижу всех. Кажется, получилось...", потом удовлетворенно улыбнулся и, ничего не поясняя, ушел по своим делам. И что это было?!

Тяжело вздохнув, я тронула коленями бока Тигра, направляя гарр'краши в сторону едва приметной, змеящейся ледяными поземками тропы. Пара моих спутников пристроилась за мной, продолжая ленивый диалог ни о чем.

Наконец-то, Ларелла.

Поглубже надвинув капюшон и засунув руки в рукава куртки, я устало покачивалась в такт шагам Тигра, размышляя и планируя. Прошедшая сессия была действительно очень тяжелой. Ведь помимо поисков в Архиве и текущей учебной программы мне приходилось изучать то, с чем прочие демиурги сталкивались с детства. Простейшие бытовые и лечебные заклинания, умение распределять Потоки, не думая об этом, и многое-многое другое. Но сейчас мне было удивительно легко. Впервые за очень долгое время... С каждым шагом Тигра я приближалась к своим друзьям и к дому.

Глава 4

Прежде любили до безумия,

нынче ограничиваются неврозом.

Ванда Блоньская

Трион

Был ли я поражен поступком младшего брата? Да, безусловно. Но в то же время чувствовал облегчение и... правильность, что ли, произошедшего. И бесконечную благодарность. Словно Торрен выпустил меня из ловушки, из которой я сам не смог бы выбраться. Да, впрочем, так оно и было. Нет, девушка оказалась чудесной! Решительной, довольно симпатичной и удивительно искренней. Совершенно непохожей на раздражающе манерных придворных дам. И, что самое интересное, мой пронырливый братишка уже успел с ней где-то познакомиться. Кстати, потом нужно будет выловить Тора и расспросить поподробнее. А пока надо свести к минимуму последствия его поступка — что-то мне подсказывает, что сплетни и предположения, одно невероятнее другого, распространяются за дверями церемониального зала со скоростью летящей стрелы. Да, пожалуй, именно он этим и займется! Оглянувшись, я недвусмысленно указал глазами на дверь и вопросительно произнес:

— Лорд Сирин?..

Советник отца укоризненно посмотрел на меня, пытаясь разбудить то, чего у наследных принцев не предусмотрено природой — совесть. Понятное дело — ему тоже хочется досмотреть представление до конца, но кроме отца, не имевшего сейчас возможности покинуть зал, придворные боялись только Ро'Шерра. Даже я еще не заработал такой подавляющей репутации, как этот обманчиво безобидный дроу. Хотя... будем откровенны — зачастую Сирина боялись куда сильнее отца, помня, насколько злопамятным и жестоким может быть советник.

Тихо, почти беззвучно, вздохнув и подарив мне о-очень многообещающий взгляд, Ро'Шерр покинул наше общество, на мгновение пустив сквозь открытую дверь встревоженный гомон придворных. Захлопнувшаяся за ним створка отрезала от нас звуки, снова вернув внимание к юной паре, нарушившей этикет и пославшей под хвост сэльфингу древние эльфийские традиции. Да уж... эта свадьба точно запомнится!

— Сын, надеюсь, вы с леди Расинтэль осознаете, что обратного пути не будет? — осторожно уточнил отец. Хотя было очевидно, что его интересовала не столько реакция собственного сына, сколько Линиэля. И этот взгляд из-под ресниц... Я просто задохнулся от понимания, едва не выдав себя. Я знаю этот взгляд! Произошедшее вовсе не было для тебя сюрпризом, не правда ли, отец? Но как? Как ты смог это провернуть?!

— Полагаю, что решение уже принято. Я не стану его оспаривать, — отозвался Повелитель Светлого Леса, подтверждая помолвку.

Торрен облегченно выдохнул, оборачиваясь к своей — теперь уже официально и окончательно — невесте и бережно целуя ее в висок. Девушка тихо рассмеялась и уткнулась лбом ему в плечо. Кажется, братишке действительно повезло... но не съехидничать я не смог:

— Поздравляю тебя, братик, со столь стремительной помолвкой!

— Спасибо... братик! — отозвался тот, а затем не менее ехидно добавил: — Не переживай, что прозевал свое счастье — когда-нибудь и на твоей улице перевернется повозка с гномьими самоцветами!

Вот ведь мелкий гаденыш! Ну, получишь ты у меня на следующей тренировке!

Линиэль странно фыркнул, а мы, опомнившись, тут же попытались вернуть на лица холодные маски. Впрочем, сейчас потеря лица не так страшна. В конце концов, церемония некоторое время назад уже превратилась в фарс, а посторонних из зала выставили. И вообще, пора привыкать к тому, что эти Светлые теперь часть нашей семьи.

— Хмм... Линиэль, не желаешь ли осмотреть наш винный погреб? — предложил отец, окончательно сводя беседу к неофициальному общению.

— Если это было предложение напиться в узком кругу, то я согласен, — усмехнулся светлоэльфийский Правитель.

— Мужчины! — фыркнула мама. — Что за привычка запивать стрессы?

— Дорогая, — укоризненно и слегка смущенно произнес отец. Мало кто из посторонних знал, что Норрен до сих пор нежно и трепетно влюблен в собственную супругу, и мало в чем может ей отказать. К чести Мирассы следует заметить, что она никогда не злоупотребляла своей тайной властью.

Легко поднявшись с трона и подарив мужу понимающий взгляд, мама подошла к Торрену и Синте и ласково улыбнулась:

— Идите за мной, дети! Думаю, что сейчас вам совершенно не хочется выходить через центральные двери зала.

Прав был лорд Трапиш, мой старый учитель интриг, — обращай внимание на мелочи и старайся контролировать основных игроков. Если не можешь контролировать, то хотя бы участвуй, чтобы иметь на них влияние. К чему это я? К тому, что стоило мне отвлечься на младшего братишку с невестой, как тут же был осчастливлен новым поручением! Меня, наследного принца, выставили за дверь, как несмышленыша! Стоило догадаться, что чем-то подобным этот ужасный день и закончится.

Отец отправился в компании Линиэля "инспектировать винные погреба", а я — к Сирину и придворным, дабы огласить решение правящей семьи и попросить советника подняться в кабинет отца. Понятное дело, чем они там собираются заняться. Трэш! Как же хочется поприсутствовать — столько интересного можно узнать! Я ведь понял, что для отца, да и, пожалуй, для Сирина, произошедшее не было сюрпризом, и надеялся разобраться в происходящем. Что-то мне подсказывает — мотаясь по дальним гарнизонам и восстанавливая душевное равновесие, я упустил нечто важное и интересное, произошедшее здесь, во дворце. И это не те, давно привычные и приевшиеся интриги аристократии. Это явно что-то большее... Вот только просвещать меня никто не спешит — придется искать ответы самому. Хмм... Может, рискнуть и поставить на стену отцовского кабинета подслушку? Покрутив эту идею со всех сторон, вздохнул и решил не рисковать. С моим нестабильным Даром вместо подслушивающего заклятья вполне реально получить что-то смертельно опасное. Вряд ли мирно выпивающие в теплой компании Повелители обрадуются внезапно упавшей стене.

Сирин нашелся практически в центре Лазуритовой залы, в которой собрались все приглашенные на помолвку гости. Мечтательная улыбка и нездоровая оживленность отпугивали от советника знающих его эльфов почище танца с клинками — именно так всегда выглядел Ро'Шерр, придумывая очередную шуточку. Неудивительно, что вокруг него было довольно много свободного пространства и полное отсутствие сумасшедших, желающих узнать подробности из первых рук — жить-то всем хочется. Мысленно я застонал — вряд ли мне удастся держать окружающих на таком расстоянии. Так лорд Коллен, заметивший меня из угла, где ранее пережидал дурное настроение сына, уже начал протискиваться оттуда, с явным намерением опередить остальных любопытствующих и вытрясти все новости вне очедери.

Советник, увидев меня, моментально все понял и расплылся в насмешливой улыбке, заставив окружающих шарахнуться в стороны, словно косяк мелких рыбешек от акулы.

— Трион, мой принц, правильно ли я понял, что отец отправил тебя сюда, дабы ты повысил свои навыки управления толпой? — практически промурлыкал Ро'Шерр.

— Отец просил тебя подняться в кабинет, — холодно отозвался я, стараясь скрыть свое раздражение и разочарование. Вот только от этой язвы ледяной маской и спокойным тоном не откупишься — иногда кажется, что Сирин читает меня словно простого человека.

— Ну-ну... не расстраивайся так, мой юный друг, — серебристо рассмеялся советник и почти до неприличия интимно склонился к моему уху, — уверен, Норрен расскажет тебе все, что ты должен знать! Когда-нибудь...

Очередная понимающая улыбка и вежливый отточено-церемонный полупоклон Сирина разозлили до рычания и красных мушек в глазах. Еще и издевается, зараза белобрысая! Почему-то раньше меня не раздражало то, что мне давали ровно столько, сколько я "должен знать". Что-то изменилось... или изменился я? Нахмурившись, окинул придворных недовольным взглядом. Надеюсь, у них хватит ума хотя бы сегодня держаться от меня подальше?

Нет, сесть на место отца я не стремлюсь, но и быть просто проводником его воли, как раньше, мне уже недостаточно. А вот наглеющего советника пора бы поставить на место, а то нашел себе "юного друга". Конечно, он почти со всеми себя так ведет... но, пожалуй, маленькая пакость в его духе все же поможет нам лучше понять друг друга. Усмехнувшись, я проводил взглядом невысокую и обманчиво хрупкую фигуру Сирина и предался размышлениям о том, что пора бы выбрать нового горниста для гарнизона, расквартированного в королевском дворце. Завтра на рассвете стоит заняться отбором кандидатов. Например, возле западной башни, в которой — надо же, какое совпадение — расположены покои лорда Ро'Шерра.

Лейна

— Лейна... Лейна! Да стой же ты! — наконец, сквозь раздумья, прорвался голос Кэртена. — Ты что, планируешь ножками до города добираться?

— А что, есть другие предложения? — хрипловато поинтересовалась я, неэстетично шмыгнув носом.

— Как насчет телепорта в Сартар? — ухмыльнулся блондин.

— А чего раньше молчал? — искренне возмутилась я. Нет, у него тут, понимаете ли, невеста мерзнет, а он?

— Рядом с межмировым нельзя обычные порталы открывать, — развел руками Творец Жизни. — Может сбить настройки и выкинуть куда-нибудь не туда. Так как насчет телепорта?

— Я только за! — очень надеюсь, что в Сартаре теплее, чем на этом леднике.

— И я! — поддержал Харон. — Согласен даже на обычную гостиницу.

— Ну, зачем же нам гостиница? — подмигнул Кэри. — У меня еще с прошлого раза координаты королевского дворца остались. Будем надеяться, что дроу не выгонят на улицу спасителей наследного принца...

Выйдя вслед за Кэри из телепорта, открывшегося под ветвями могучего старого дуба, я невольно зажмурилась и зажала уши. Тигр нервно затанцевал подо мною и зашипел — ведь звук, встретивший нас на выходе, был воистину ужасен — смесь рева раненого носорога и визга бензопилы. По Связи до меня донеслось недоумение Малыша, но угрозы демон-хранитель не чувствовал. Я настороженно распахнула глаза, машинально плетя защитную сеть — похоже, мы все-таки провалились в один из Нижних миров! Видимо, все же недостаточно далеко отъехали от межмирового портала.

Однако... мы находились в Сартаре. Ошибиться невозможно! Несмотря на раннее утро, по контрасту с покинутым плато было даже не тепло, а жарко. Солнце вставало над горами, освещая своими лучами золотые стены королевского дворца, сложенные из амитея, и щедрую зелень парка, словно и не было за чертой города вьюжной зимы. Возле ближайшей к нам башни в ряд стояла примерно дюжина дроу, сжимая в руках странные, украшенные серебром предметы, напоминающие ритон. Вот один из них поднес витой рог к губам, и я поняла, что именно этот, с позволения сказать, музыкальный инструмент, издавал испугавшие меня жуткие звуки. А когда, наконец, осознала, кто руководит этой утренней музыкальной дисгармонией, то ошеломленно застыла. Потому что это был Трион. На мгновение, забыв обо всем, я залюбовалась принцем — до чего же хорош, зараза! Но помечтать мне не дали — идиллию разбил очередной трубный вопль подыхающего в муках слона.

Непонимающе переглянувшись с друзьями, я собралась подать знак о нашем присутствии и выяснить, что же здесь происходит, когда на сцене появилось новое действующее лицо.

— Трэш фар'рехт! Варр'таш рехт бэрш! Джер васс торр! — раздалось откуда-то сверху, и в надувающего щеки горниста полетела изящная расписная ваза. К счастью для музыканта — не ночная.

Хорошая реакция спасла темного эльфа от увечий, а мы обратили внимание на бывшего владельца фарфорового шедевра. С узкого балкончика примерно в пяти метрах над землей свешивался разъяренный полуголый Сирин с растрепанными волосами и несколько помятой физиономией. То, что пару минут назад он еще спал, было понятно даже нам. Рыкнув, советник темноэльфийского Правителя на пару мгновений исчез с наших глаз, качнув тканью золотистых, под цвет стен, полупрозрачных занавесок, чтобы появиться с новым снарядом. Трубачи опасливо попятились...

— Сирин, доброе утро, — ласково улыбаясь, пропел Трион, переводя на себя внимание взбешенного Ро'Шерра. — Неужели мы тебя разбудили? Ну, прости, прости! Ты же знаешь, что мы не нарочно... всего лишь выбираем нового горниста для отряда.

— Ты?! — прорычал советник. Затем прикрыл глаза, опуская руку со снарядом, и глубоко вдохнул. — И в кого ты такой... ответственный с утра пораньше?

— Кто рано встает... — расплылся Трион в уже совершенно неприличной улыбке.

— Да-да, тот много узнает, — ехидно отозвался Сирин. — Так что ты хотел узнать, мой юный друг? Какого цвета мои пижамные штаны?

— Спасибо, мой лорд, это мы уже узнали, — с трудом сдерживая смех, отозвался Трион, явно довольный своей откровенно мальчишеской выходкой.

— И мы тоже! — решила вклиниться я, тронув бока Тигра коленями и выезжая из тени большого дуба. Пора бы и на нас обратить внимание присутствующих.

Вторую вазу Сирин все же не удержал.

— Трион, Сирин, искренне рада вас видеть! — широко улыбнулась я ошеломленным дроу, и, не удержавшись, добавила: — А я думала, что серенады под окнами у вас только дамам сердца поют! Или... хмм... я чего-то о вас не знаю?

— Ты! Думай иногда, что говоришь! — возмущенно фыркнул Ро'Шерр. Хорошо, что вторую вазу он уже уронил, а то бы она точно полетела более прицельно — в меня...

Тихие хрюкающие звуки за спиной напомнили, что я не одна:

— Позвольте представить моего друга Харона дер Альтера. Харон — это Трион Д'Орсвит, Наследник трона, и Сирин Ро'Шерр, королевский cоветник. Ну, моего жениха вы знаете...

— Лейна, — выдохнул Трион, делая шаг в мою сторону. Легкое движение кистью — и отряд "трубунов" бесшумно скрылся за поворотом, оставив нас практически наедине. Так, а вот этого не нужно! Мне и так потребовалось немало времени, чтобы убедить себя в том, что между нами ничего нет. Надо срочно перевести тему...

Подняв глаза, я сладко улыбнулась:

— Кстати, Сирин, классные панталончики!

— Поднимайся, — ничуть не стесняясь, усмехнулся белобрысый нахал, — Еще и не то покажу...

— Сейчас я поднимусь! — возмутился Кэртен. — Нет, ну что за мир? Глаз да глаз за невестой нужен!

Не удержавшись, я расхохоталась. Странная тревога, гнавшая меня из Академии на Лареллу, почти ушла. Похоже, здесь все более-менее нормально, если Наследник темноэльфийского трона позволяет себе строить каверзы советнику своего отца. Может, зря я волновалась?

Харон

Сумасшедший дом! Нет, я, конечно, догадывался, что друзья Лейны такие же безбашенные, как и она сама, но такое? Во-первых, они совершенно не трепещут перед Творцами. А ведь отлично поняли, кого перед собою видят! Во-вторых, их фривольные шуточки даже меня заставляют краснеть. Это же надо — полуодетый темный эльф без всякого стеснения предлагает одному Демиургу, при женихе, кстати, тоже Демиурге, подняться к нему в спальню, а второй темный столь явно пожирает ее глазами, что у Лейны скоро брачные браслеты задымятся... И ведь понимают, что тому же Кэртену даже пальцами щелкать не надо, чтобы развеять их среди Потоков. И не боятся... я же чувствую! Ни капли раболепия.

Что ж, Лейна была права — мне действительно здесь нравится!

Задумавшись, я пропустил начало беседы, а между тем непривычно темноволосый принц дроу подобрался к нам совсем близко. Хотя, скорее не к нам, а к Лейне.

— Ты очень вовремя! Как раз успеешь на свадьбу Торрена, — ошарашив данной новостью мою подругу, он легко сдернул ее с Тигра и, похоже, опуская на землю, успел слегка потискать, под аккомпанемент рассерженного шипения Кэртена. Ну, теперь-то понятна резко негативная реакция моего друга на любое упоминание Лареллы и темных эльфов. Наблюдать за искренне возмущенным приятелем было довольно забавно. На мгновение душу вновь кольнуло запоздалое раскаяние — как я мог поверить, что он предал меня?

— Какая еще свадьба? Ее же отменили, а Дерейла в тюрьме. — Обалдевшая Лейна машинально вывернулась из объятий принца, даже забыв устроить извечное женское представление на тему: "не смей меня лапать". Зато Кэртен шумно набрал воздуха, явно собираясь поставить наглого оккупанта собственности дэр Сэннетов на место. Стоит вмешаться, а то нескоро мы отсюда уйдем. Я же сейчас слишком вымотан переходами, чтобы получить полное удовольствие от намечающегося действа.

— Ты несколько отстала от жизни — он женится на дочери Линиэля, причем добровольно! — улыбнулся дроу. Какой умный мальчик — после такого заявления Лейна от него не отвяжется, пока не узнает все подробности. И он это отлично понимает, ушастый интриган! Самое время намекнуть, чтобы нас определили на постой...

— Мы проделали довольно долгий путь, так что будем признательны, если нам предоставят комнаты для отдыха, — предельно вежливо и спокойно, с улыбкой. Да, именно так. Кэртен, подбитый моей фразой на взлете, возмущенно поперхнулся, но скандал отложил — мы все действительно устали. Даже Лейна, вздохнув, перенесла расспросы на потом, вопросительно глядя на принца дроу. Когда исчез наблюдавший за нами сверху советник, я не заметил.

Спустя всего час я отмокал в большой ванной из голубого мрамора, а симпатичная полуэльфочка терла мне спинку. Блаженство! Главное, не расслабляться слишком сильно, а то Адель меня убьет...

Наслаждаясь заслуженным отдыхом, я прикрыл глаза и откинулся на бортик, отмахнувшись от дальнейшей помощи девушки. Волнуюсь? Да, волнуюсь. Точнее, я просто не уверен, что готов встретиться со своей мятежной двоюродной прабабушкой Тиллиринель. Потому что отлично понимаю — после этой встречи, каким бы ни был ее итог, жизнь моя изменится окончательно и бесповоротно. Не просто взросление, а Выбор. Тот, от которого старательно бежали мои дед и отец, словно забыв о Раниэль и о тех, кто виновен в ее смерти.

Но у меня есть то, чего не было у них. Впервые за три поколения в нашей семье родился Творец-без-Границ, к тому же обладающий воистину бесценным для Демиурга сокровищем — настоящими друзьями, не менее щедро одаренными Силой. Может быть и Кэри, с его стремлением к новому, и Лейна, с ее необычными идеями о равенстве разумных, покажутся кому-то странными, но я знаю главное — они не предадут. Да, мы еще слишком юны для Творцов и не слишком умелы, но боюсь, что времени на обучение у нас уже почти не осталось. Я только надеюсь, что у нас есть шанс. Время покажет...

Глава 5

С этим мальчиком будьте поласковее:

вы имеете дело с крайне чувствительным,

легковозбудимым гаденышем.

NN

Лейна

Да уж! Новости — хоть стой, хоть падай! Прошло всего несколько месяцев с того момента, как я покинула Лареллу, а уже оба моих друга, можно сказать, пристроены — для эльфов просто фантастическая скорость. Блин, а как любопытно взглянуть на невесту Тора! Что-то подсказывает, что обычной девчонке, даже если она нереально хороша собой и родовита, не удалось бы окрутить моего приятеля так быстро. Нет, Торрен, конечно, повзрослел и вряд ли рванет от второго "политического союза", как сайгак по степи, но уж свадьбу он оттянул бы по максимуму. В общем, подозреваю, что брак здесь далеко не только на благо родины. Интересно, я права? Впрочем, эта свадьба вряд ли сильно изменит мои планы — скорее даже поможет им. Ведь если планируется церемония бракосочетания, да еще одного из наследников трона, значит, Тиль точно будет где-то рядом, и мне не придется искать ее по всей планете. Потому что, будем говорить откровенно, хоть я и убеждала Кэри и Харона, что все будет отлично, никаких гарантий, что Демиург Лареллы придет на зов, у меня не было. А времени у нас не так уж много — каникулы не резиновые.

Выбравшись из ванны, я недавно изученным плетением испарила с себя лишнюю влагу, завернулась в большой темно-зеленый халат из удивительно мягкой ткани и выбралась в гостиную. Выделенные комнаты с момента нашего предыдущего посещения Сартара сильно изменились, обзавелись новой мебелью и стали менее "пафосными", что ли. Кто-то явно пытался сделать мне приятное. За что ему, кстати, большое спасибо!

Оглядевшись, я решила, что нет смысла тащиться в спальню, когда можно чудесно устроиться в гостиной. Например, на широком подоконнике, общем для пары высоких узких окон, разделенных небольшим промежутком стены — кажется, у нас такие называются бифориумом. Не долго думая, я подхватила с дивана декоративную подушечку, воссоздала столь любимую мною щетку для волос и забралась на подоконник. Конечно, для расчесывания тоже есть плетение, и даже не одно, но они мне пока не слишком удавались, а походить на плешивую белку после неудачного эксперимента как-то не хочется. Машинально проводя массажкой по волосам и любуясь раскинувшимся за окном, радующим буйной зеленью и разнообразием форм, парком, я пыталась составить план на ближайшее время.

Итак, Тиль скорее всего в Сартаре, значит, если повезет, заловить ее на разговор можно практически в любой день. Попробую договориться о встрече через Торрена — все же она ему, можно сказать, родственница. Предположительно, телепорт, через который мы пришли с Эдема, сможет отправить нас в ту самую "Бездну, хранимую Демиургами". Только надо как-то поменять настройки. Надеюсь, что в этой Бездне найдутся ответы на множество вопросов, возникших у меня при изучении хранов, а также подсказки, как мне пробиться на Землю и кто ее закрыл щитами. Еще было бы здорово, если б Тиллиринель согласилась помочь в расшифровке дневников ее сестры, поскольку мы в этих записях так толком и не разобрались.

— Лейна, это и, правда, ты! Вернулась... — радостно выдохнул за спиной знакомый голос и, испуганно взвизгнув, я взлетела в воздух, изворачиваясь и судорожно пытаясь ухватиться за плечи подкинувшего меня к потолку белокурого эльфа. Щетка при этом отправилась в самостоятельный полет в сторону низкого диванчика. То, что можно безбоязненно левитировать себя, как самый настоящий Демиург, я естественно забыла.

— Дариэль, зараза ушастая, поставь меня на место! — после второго "подкидывания" в воздух, я предусмотрительно ухватилась не за кружевной воротник эльфа, а за его волосы, тщательно заплетенные в косы по темноэльфийской моде. Вот пусть теперь рискнет запустить меня на орбиту еще раз — улечу, размахивая скальпом!

— Как же я по тебе соскучился, — рассмеялся эльф, опуская меня на пол и притягивая к себе. Но, вопреки подозрениям, прижал очень нежно. Вздохнув, обняла этого паршивца в ответ, привычно уткнувшись носом в шелк туники и вдыхая изумительный аромат земляники и ночной фиалки. Надо же, я, оказывается, тоже ужасно соскучилась...

— Дариэль, а где Торрен? Я думала, что вы сюда вместе прискачете новостями делиться!

— Показывает будущему тестюшке окрестные красоты, — хихикнул эльф. — Не переживай, к обеду появится!

— Кстати, о тестюшке... — Я отклонилась, с любопытством заглядывая в глаза друга, но совершенно не собираясь покидать уютных объятий. — Как это его так угораздило?

— О-о... это такая романтическая история, — загадочно протянул эльф, вызвав у меня стойкое желание стукнуть его чем-нибудь тяжелым. — И достаточно длинная, так что нечего после ванны стоять босиком на холодном каменном полу!

Дариэль легко, словно я ничего не весила, подхватил меня на руки и обернулся, чтобы практически нос к носу столкнуться с обалдевшим Кэртеном, застывшем в проеме дверной арки.

— Это... это вообще что такое?! — отмерев, Демиург возмущенно ткнул пальцем в сторону нашей скульптурной композиции и смерил высокомерным взглядом опешившего Дариэля. — Тебя что, ни на минуту нельзя одну оставить?

Ой... Кажется, сейчас грянет буря.

Хотя с чего он так взбесился-то? Что он здесь, интересно, такого возмутительного-то увидел? Покрепче уцепившись за шею Дариэля, внимательно осмотрела себя. Ну да, после ванны, волосы еще распущены, из-под полы халата торчат голые пятки... ну ладно, торчат голые ноги до колена, но вроде попой не мелькаю, оргий не устраиваю, чего так нервничать-то? Между прочим, когда на пляже плескались, одежды на мне было еще меньше! Я недовольно уставилась на Демиурга, ожидая объяснений. Что? Так и будем молчать и кровью наливаться? Ну, ладно, сама пофантазирую! Хмм... угу... какой-то малознакомый эльф, которого он, кстати, уже второй раз застает в моих объятьях, тащит полуголую "невесту" в сторону спальни, а та довольно лыбится и явно считает, что "жених" явился не вовремя. Ну, если смотреть с такой точки зрения... Но у нас же предполагается фиктивный брак! Или я чего-то не понимаю? Судя по возмущенно сопящему блондину — не понимаю. А если вспомнить, с каким энтузиазмом он гонял от меня сокурсников... Ох, чую, нашла я себе проблем на пятую точку, где не ждала! Ладно, это сейчас не суть важно.

— Дариэль, отпусти, я сейчас оденусь, а ты попроси, пожалуйста, чтобы нам поесть принесли. Мы весь день кусочничали, пока до Сартара добирались, в общем, я голодная, как стая сэльфингов. Скоро кусаться начну. Кэртен, а ты сходи пока за Хароном! Его в гостевых покоях слева от меня поселили. Покушаем, заодно и пообщаемся... Думаю, нам есть что обсудить!

А о том, что произошло, я подумаю позже!

Трион

Итак, она вернулась.

Вернулась не ради меня или своих друзей, а по каким-то другим, непонятным пока причинам. Но это я выясню, не суть важно. Важно то, что у меня появился шанс натянуть нос белобрысому нахалу и заполучить Лейну. На Эдеме мне ее не достать, а надеяться на то, что моя диали будет возвращаться на Лареллу каждые каникулы, как минимум, наивно. К тому же она обещала привезти обучающие материалы для начинающих Творцов, а это значит, что у меня появится просто отличный повод проводить с ней много времени. И я буду идиотом, если этим не воспользуюсь! В конце концов, теперь она не простая человечка, а Демиург, и отношение Двора к ней будет соответствующим. Сейчас я могу предложить ей гораздо больше, именно то, что она хотела. Я готов сделать ее своей супругой, а не диали. С моей новой аурой и наследственностью Лейны наши дети и их потомки даже если не станут Творцами, то однозначно будут очень сильными магами, практически им не уступающими. Перед таким аргументом даже мой отец не сможет устоять. Торрен прав, это отличный шанс! Шанс, который укрепит и возвысит род Д'Орсвит и старший дом Шаррен. А я получу ее — Лейну...

Да, наверное, кому-то я покажусь излишне рациональным и даже бессердечным, но я наследный принц. И у меня есть долг перед своей семьей и страной. Он превыше личных чувств и желаний. Я просто не могу позволить себе поддаться эмоциям, забыв обо всем. Я должен думать о будущем, о том, к каким последствиям приведут мои решения и поступки. И да, останься Лейна простой человечкой, я мог бы назвать ее только диали, как бы сильно она мне ни нравилась. А она, буду откровенен, мне действительно нравится, и, как я убедился в нашу последнюю встречу, это чувство взаимно.

Но действовать надо сейчас, не откладывая на потом — пока она еще ощущает себя человеком, пока не научилась смотреть на Сотворенных сверху вниз, как прочие Демиурги. В конце концов, перед фамильным обаянием Д'Орсвитов не может устоять никто! А если добавить немного ласки и комплиментов, то уверен, сдастся даже эта гордячка. И я действительно постараюсь сделать ее счастливой. Надо только как-то изолировать ее ревнивого "женишка". Кажется, в прошлый раз он весьма заинтересовался разработками лорда Трапиша? Отлично! Вот и дадим ему полный доступ в лаборатории — пусть просвещается и экспериментирует, сколько пожелает. А в идеале, так и друга с собой в подземелья прихватит.

Довольно усмехнувшись, я остановился перед закрытыми дверями гостевого покоя, одернул новый колет с изумрудной отделкой, поразительно оттеняющей мои глаза, и вежливо постучал. Затем, не дожидаясь ответа, вошел и растянул губы в приветливой улыбке. Младшего братика сейчас нет, прочие гости — отдыхают, а значит, никто не помешает моим планам! Я ведь обещал рассказать Лейне о помолвке младшего брата? К тому же, ей наверняка интересно узнать о тех Светлых, что она притащила в прошлый раз с Эдема. Заодно можно и о занятиях договориться... в общем, найду, чем развлечь девушку.

— А, Трион, проходи! — махнула мне потенциальная супруга, пока я обалдело обозревал теплую компанию, собравшуюся вокруг низкого, уставленного закусками столика. Улыбка стекла с губ сама собою. Мало того, что Демиурги, приехавшие с Лейной, устроились в ее покоях, как у себя дома, так еще и приятель младшего брата — Дариэль, которого я не брал в расчет, в данный момент в лицах описывал сцену "сватовства" Торрена. Вот же трэш фарр'рехт!

— Ну, проходи, чего встал, как неродной? — вывела меня из ступора девчонка и неуловимо быстрым движением увела с подноса последний пирожок — прямо из-под руки нацелившегося на него же темноволосого Демиурга, мимоходом сообщив окружающим, что "в большой семье клювом не щелкают". Возмущенный взгляд "прощелкавшего клювом" был проигнорирован.

Ладно, планы меняются.

Устроившись рядом с Дариэлем и не особо вслушиваясь в его рассказ, стал прикидывать как бы побыстрее спровадить отсюда мешающих мне гостей.

— ...Тиль?

— Что "Тиль"? — встрепенулся я.

— Я спросила: была ли на вашей помолвке Тиль? — повторила Лейна, поворачиваясь ко мне.

— Да, она сейчас в Сартаре и действительно присутствовала на помолвке, — улыбнулся я, поймав краем глаза настороженный взгляд белобрысого "жениха". — Ты хочешь с ней пообщаться?

— Да! Нам очень надо с ней поговорить! — явно обрадовалась этой новости Лейна. — Сможешь устроить нам встречу?

— Буду рад тебе помочь, — снова улыбнулся я. На этот раз куда более искренне. Сама того не зная, Лейна дала мне великолепную возможность подобраться к ней поближе.

— Отлично, а когда? — теперь на меня уставились все трое Демиургов, напряженно ожидая ответа.

— А это что, так срочно? — изобразив вежливый интерес, я откинулся в кресле. Похоже, я нащупал причину их приезда. Ну же, расскажите мне...

— Да, для нас это действительно важно, — подтвердила Лейна. Переглянувшись с собеседниками, словно мысленно о чем-то договариваясь, она пояснила: — Видишь ли, Харон — двоюродный племянник Тиль. Они никогда не встречались...

— Лейна, мне казалось, что ты знаешь меня лучше, — вздохнул я.

— Это ты к чему? — настороженно уточнила моя диали.

— К тому, что не надо меня обманывать! — отрезал я. — Ты хочешь, чтобы я тебе помог, но при этом отказываешься говорить правду. А я, помогая тебе, хочу быть уверен, что вы не ввязываетесь в очередную авантюру!

Судя по лицам окружающих, я идеально точно описал их планы на ближайшее будущее.

— Но Трион, это правда! Ну, не вся, конечно... — стушевалась девчонка.

— Та-а-к... а теперь с самого начала и поподробнее! — отрезал я.

Лейна беспомощно оглянулась на своих провожатых.

— Не понимаю, почему мы должны делиться с тобой своими планами? — холодно отрезал белобрысый Кэри.

— Ну, давай посмотрим... Может, потому, что я наследный принц страны, в которой вы находитесь? Или потому, что старше любого из вас раз в десять и примерно насколько же опытнее? Или может, потому, что эта малолетняя заноза мне достаточно дорога, и я совсем не желаю ей смерти? — На последних словах Лейна вздрогнула и посмотрела на меня с искренним изумлением. Похоже, не ожидала признания, что она что-то для меня значит. Женщины... Почему им так важно слышать про свою ценность и значимость? Впрочем, мне же легче. Всего пара ласковых слов, уверение в любви, и девушка сдастся!

— Она моя невеста! — возмутился светловолосый Творец. Трэш, как же он меня раздражает!

— Кэри, милый, — подозрительно ласково позвала "невеста", заставив Демиурга настороженно замереть. — Уж не собираешься ли ты устроить здесь сцену ревности?

— Ладно, извини, я уже понял, что веду себя...

— Именно! — отрезала Лейна и одарила парня многообещающим взглядом.

— Итак? — подбодрил я.

— Трион, это очень долгая история, честно...

— Ничего, у меня достаточно времени, чтобы ее выслушать!

— Давай лучше так — ты договариваешься о встрече с Тиль, ждем возвращения Тора и собираемся вместе. Тогда мне не придется рассказывать одно и то же дважды! — предложила Лейна. И что-то мне подсказывает, что в первоначальном варианте меня на данные посиделки звать никто не собирался.

Торрен

Мы не виделись с Синтой всего несколько дней, а я уже безумно по ней соскучился. Нет, Линиэль, конечно, был прав, отправив ее обратно в Светлый Лес первым же телепортом, но мне от этого почему-то не легче. Хотя умом я понимаю, что мы и так нарушили множество традиций и не стоит еще больше дразнить консервативно настроенные семьи, игнорируя освященную веками церемонию свадьбы, но без Расинтэль на сердце было тоскливо. Теперь я увижу свою невесту только на Обряде Первых Цветов, что проводится в середине о?рейта. Расскажи мне кто пару недель назад, что я буду так скучать по девушке, которую едва знаю — вряд ли бы поверил. Да еще отец, в наказание за своеволие и для "укрепления связей", назначил меня сопровождающим светлоэльфийской делегации. С одной стороны, мне полезно лучше узнать приближенных Светлого Владыки, ведь он явно взял с собой тех, кому доверяет, а с другой... быть постоянно настороже, играя в словесные игры с профессиональными дипломатами, когда мысленно находишься совсем в ином месте, очень непросто. А если добавить сюда самого Линиэля, так и не простившего мне некоторых высказываний во время церемонии помолвки, то становится понятным, почему на каждую экскурсию я иду как на каторгу. Лучше бы и, правда, все это время кайлом в шахте с амитеем махал.

Этот день ничем не отличался от остальных, если не считать того, что сегодня мы посетили закрытые винодельни нашей семьи, где помимо обычных вин для ознакомления были предоставлены напитки из сентарина и удачные результаты экспериментов по купажу напитков и магии различных направлений — от Хаоса до Стихий.

Порозовевшие и слегка расслабившиеся после дегустации светлые эльфы отстали от нас с Линиэлем еще на воротах, так что к малому парадному выходу из гостевого крыла мы подъехали вдвоем. Я как раз передавал поводья своего гарр'краши конюху, когда за спиной раздалось неожиданное:

— Тори-и-и... Как я соскучилась!

Спасибо эльфийской реакции и моим учителям рукопашного боя — обернуться и подхватить на руки "напавшую" на меня девчонку я успел. Несколько секунд я неверяще сжимал ее в объятьях, а потом, не выдержав, закружил смеющуюся подругу:

— Лейна! Приехала таки... Ты даже не представляешь, как я тебе рад! — и замер под насмешливым взглядом Линиэля.

Хмм... Ну, может, обнимать постороннюю девушку на глазах будущего тестя не лучшая идея, но ведь она мой друг! Мда, ладно, сглупили, признаю...

Отпустив Лейну, я довольно официально представил ее Линиэлю, получив в ответ вполне благожелательную улыбку и странно-изучающий взгляд. Чего это он на нее так уставился? Трэш, совсем из головы вылетело — они же знакомы! Причем Лейну он видел в качестве диали моего старшего брата, то-то он так пялится на ее брачные браслеты. Решил, что это Трион их надел? Какая неоднозначная и пикантная получилась ситуация. Хотя я рад, что такие подробности наших семейных проблем до Светлого Леса все же не дошли.

Линиэль перевел взгляд на меня, получив в ответ приторную улыбку — так я и выложу тебе сейчас весь расклад по нашим отношениям, жди! А кроме семьи и особо приближенных к трону, в чьей верности я абсолютно уверен, вряд ли кто расскажет тебе эту историю.

Впрочем, светлый Повелитель тот еще лис, не удивлюсь, если он все же докопается до правды. Линиэль снова перевел взгляд на девушку и расплылся в очаровательной улыбке:

— Я помню вас, леди Лейна. Вы посетили Светлый Лес не в самые лучшие его дни и оказали Нам неоценимую помощь, — поклонившись, Владыка подхватил ладонь опешившей девушки и поцеловал запястье.

Я ошеломленно застыл. Мне кажется или этот старый интриган действительно с ней флиртует? Решил, что она сейчас растает в сладкую лужицу и выложит ему все подробности? Ну-ну... Только бы не выдать себя невольной улыбкой. Плохо же он Лейну знает: то, что на убой сражает простых человечек — это я про эльфийскую красоту вкупе со знатным титулом — на эту конкретную девушку не действует совершенно. Так что зря он тут павлиний хвост распустил.

Или все дело в ином? Может, он действительно пытается ей понравиться? Хмм... ну, поскольку за всю свою весьма долгую жизнь Светлый Владыка не проявлял к человечкам ни малейшего интереса, то идея о внезапной влюбленности кажется не слишком правдоподобной. Так что рассмотрим другие варианты. Мысли в голове закрутились с бешеной скоростью.

Мы не особо скрывали, что именно Лейна привела на Лареллу двух светлых эльфов из другой Вероятности, обладающих огромным магическим даром. Если добавить сюда слухи о ее участии в излечении Триона, наверняка дошедшие до венценосных ушей, и учесть, что речь идет о диали потенциального жениха его дочери, то не удивительно, что Линиэль заинтересовался. К тому же, шпионы Светлого Леса наверняка собрали все доступные сведения о девушке, а они весьма противоречивы. А теперь еще и брачные браслеты. Кстати, она одна приехала или с женихом? Который, между прочим, Демиург. И как на таких "гостей" отреагируют Светлые? Чертова политика, у меня сейчас от предположений голова взорвется...

Впрочем, у нас есть, кому об этом думать!

Мысленно расплывшись в злорадной ухмылке, я решил, что Трион обязательно должен узнать о подозрительном поведении Владыки и моих выводах. И как можно быстрее!

А Линиэль времени не терял. Незаметно оттеснив меня от девушки, он легким наклоном головы намекнул, чтобы я оставил его наедине с Лейной и подарил моей подруге очаровательную улыбку. Трэш! Конечно, я не его подданный, но с учетом того, что являюсь женихом его дочери... На мгновение я застыл, принимая решение, однако Лейна меня опередила:

— Ваше величество, простите великодушно, но сейчас меня ждут. Однако я буду очень рада пообщаться с вами в любое удобное для вас время.

— Я пришлю за Вами, — кивнул Линиэль, с явной неохотой отпуская кажущуюся столь беззащитной добычу.

Добыча бросила на меня многозначительный взгляд и быстренько смылась в направлении гостевого крыла. Интересно, что она вообще на улице делала? К гарр'краши своему, что ли, бегала?

Распрощавшись с Линиэлем, я отправился в свои покои, чтобы принять ванну и переодеться к обеду — времени оставалось впритык. Однако так и не успел до них добраться. В портретной галерее, через которую я пытался срезать путь, меня перехватил один из личных телохранителей Триона, сообщивший, что меня ожидает старший брат и что это срочно. Никаких подробностей он не знал. Я даже забеспокоился — не случилось ли чего. Оказалось, что ничего страшного не произошло, просто собравшаяся в гостевой комнате вокруг большого дубового стола теплая компания ожидала только меня. И похоже, что на обед я так и не попаду. Трэш, а есть-то хочется! Мой взгляд придирчиво прошелся по выставленным для гостей закускам, а потом оценивающе обежал конкурентов: братец, Тиль с Вортоном, Дариэль, Кэртен — жених Лейны и еще один темноволосый парень, смутно напоминающий кого-то знакомого. Нет, эти — не конкуренты...

За спиной хлопнула створка двери, и мимо меня проскользнула Лейна, мазнув насмешливым взглядом. Плюхнувшись за стол аккурат напротив Триона, она поерзала в резном, украшенном завитушками кресле из темного дерева, явно недовольная отсутствием мягкого сидения, обернулась ко мне и полюбопытствовала:

— Торрен, а что это было? Я, конечно, помню, что Линиэль был признателен за помощь с племянником, даже клинки мне подарил, но смотрел при этом, как на предмет мебели. Честно говоря, думала он и не вспомнит, кто я такая, а тут такие страсти... — Подруга демонстративно закатила глаза, снова пытаясь устроиться поудобнее, и, наконец, плюнув на приличия, подпихнула под себя подушку из неизвестного мне меха, "вынутую" прямо из воздуха, слегка разрядив своей выходкой окружающую обстановку. Забавный фокус! Потом спрошу, как она это делает...

— Что за страсти? — насторожился Трион, которому я, понятное дело, не успел рассказать о предполагаемых планах Светлого Владыки.

Проигнорировав вопрос брата, я решил сразу расставить все завитки над рунами:

— Ну, так... кем ты была тогда, и кто ты сейчас?

— Понятно, — сразу поскучнела девушка. Потом ее глаза как-то очень знакомо блеснули, а уголки губ поползли вверх. Хмм... похоже, Линиэль нарвался.

Трион

Однако...

Интересно, почему у Лейны ничего и никогда не бывает просто? Или в их мире все такие?

Короче, если ужать все рассказанное Демиургами, то получается следующее — перекопав старые записи в библиотеках мифического Эдема и, за компанию, прочесав мелким гребнем семейные архивы в собственных ареалах, они нашли дневники второго создателя Лареллы — Пресветлой Раниэль. Кстати, темноволосый парень оказался прямым потомком этой самой Раниэль и, соответственно, внучатым племянником Тиль. Или в данном случае правильно говорить правнучатым? Не удивительно, что он мне кого-то напоминал — глаза у них явно были одним из передающихся наследственных признаков! Именно этот Харон и нашел записи Рани у себя дома — их даже особо и не прятали. И, вообще, похоже, что Вельтсоррский гримуар, хранившейся в семьях Повелителей темных и светлых эльфов, как величайшая ценность — всего лишь один из таких дневников. Хотя, сказать "всего лишь" про дневник Демиурга, это я, конечно, загнул. Ну да ладно, суть в том, что прочтя остальные записи, Лейна и ее приятели нашли намеки на то, что где-то здесь, на Ларелле есть прямой выход в Бездну, не перекрытый сигнальными сетями Совета Тринадцати, а заодно ответы на множество вопросов, связанных, в том числе, и с родным миром моей диали, закрытым странными, но удивительно мощными щитами, не пропускающими Нити Сил к планете. И эти малолетние авантюристы появились здесь, чтобы уговорить Тиль помочь им найти замаскированный на Ларелле портал, ведущий в Бездну. Форменное сумасшествие и самоубийство! Нет, пусть двое малолетних Демиургов хоть голову демону в пасть суют, мне не жалко. А Лейну — не пущу! Она мне самому нужна. Живой! Осталось только донести эту светлую мысль до упрямой девчонки...

Глава 6

Хочется какую-нибудь гадость.

Либо съесть, либо сделать...

NN

Лейна

Я сидела в неудобном резном кресле в малой гостевой зале покоев, выделенных светлоэльфийской делегации, а Линиэль играл. Линиэль разливался соловьем, и благодарная публика в моем лице внимала ему с широко раскрытыми глазами и дебиловатой влюбленной улыбкой, мысленно прикидывая, неужели ему действительно не доложили: "ху из ху"? Или доложили, и как раз поэтому он мне тут вовсю глазки строит? О том, как эльфы относятся к "человечкам", меня еще Дариэль просветил в самом начале нашего знакомства. Значит, человеком меня здесь не считают? Или считают, но подробностями Линиэль не интересовался, а помня, что я диали наследного принца, решил натянуть нос Триону? Или его разведка все же сработала "на ура" и он знает, что я, в их понимании, нечеловек. И что тогда? Решил, что из меня выйдет отличный аналог светлоэльфийской Тиль? Кстати, а он вообще знает, чьи брачные браслеты я ношу? Когда я уезжала с Лареллы в последний раз, об этом решили не распространяться...

Издав очередное восхищенное "о-о-о, как интересно", я поощрила светлоэльфийского Повелителя на новую руладу и опять принялась перебирать варианты. Хотя если отвлечься от размышлений и прислушаться, то рассказывает он, конечно, увлекательно, тут не придерешься. Чувствуется опыт и работа грамотных учителей риторики. История "разделения" эльфов на светлых и темных как живая встает перед глазами. И сразу очень хочется посмотреть, что же это за источник "Сердце Мира" такой, из-за которого чуть не началась местная мировая война... Напроситься в гости, что ли, дабы полюбопытствовать? Уж не на эту ли идею меня так аккуратно пытаются навести?

— Быть может, леди Лейна согласится прогуляться со мной по саду? Погода просто чудесная... — ласково журчал Линиэль.

Поперхнувшись едва не испортившим всю игру очередным "о-о-о, как интересно", я покраснела от злости на собственную невнимательность и бросила на Владыку телячий взгляд. Ура, кажется, эльф решил, что это я от его внимания так млею и от счастья слова вымолвить не могу! Всё же считает меня простым человеком?

Хотя, его можно понять, наверное, и я бы поплыла от такого обхождения, не будь моя голова забита совсем другими мыслями и предположениями "зачем ему это надо". Приятно все же, черт возьми, когда за тобой красиво ухаживает умный, опытный и невероятно обаятельный мужик. Вот только одна маленькая тонкость все портит — как-то не радует, что человеческая женщина твердо ассоциируется у некоторых со словом "дура". Почему-то сразу вся романтика пропадает.

Прогуляться по саду я, конечно же, согласилась, мысленно хихикнув. Интересно, Кэри себе еще не все ногти сгрыз от переживаний? Он был категорически против того, чтобы я давала положительный ответ на приглашение светлоэльфийского Повелителя. Вообще, надо что-то делать с его собственническими инстинктами, поскольку ревностью назвать его поведение у меня не получается. Чтобы ревновать, надо любить. А Кэри я, как девушка, не интересую. Вроде бы...

Так, не отвлекаемся!

Я радостно подскочила с пыточного приспособления, ошибочно названного креслом, и, смущенно улыбнувшись, взяла ушастого интригана под локоток. Линиэль малость опешил, но жест понял правильно. Черт, опять прокололась! У эльфов же не принято ходить "под ручку". Снова я веду себя не так, как все! Прокомментирует? Нет, молчит... Ладно, прорвемся как-нибудь. Еще раз улыбнувшись мужчине, я покорно шагнула вслед за ним к арке, в которой находились широкие, украшенные лиственным витражом, стеклянные двери, напрямую выходящие в сад из гостевого зала. Удобная система, если хочется пообщаться без лишних ушей. Все же магией Леса светлые эльфы владеют значительно лучше, и вполне могут "уговорить" растения сада не передавать наш разговор любопытствующим дроу. Мне собираются сказать что-то жутко секретное? Мур-р... я вся в предвкушении!

Я зла! Нет, я не зла, я просто в бешенстве! Секретное, серьезный разговор... как же, жди! Меня просто тупо полапали и весьма прозрачно пригласили переночевать. Изначально никаких длительных планов на меня, похоже, никто и не строил. И Торрен здорово ошибся, посчитав, что Линиэль заинтересовался мною как вероятным Демиургом! Видимо, вариант "обыграть Триона, заодно скрасив дипломатическую скуку и получив неплохой источник информации о правящей семье" наиболее близок к реальности. Но безумно обидно, когда тебя ни во что не ставят! Мда, матушка, получите щелчок по носу. Впрочем, кто я для Линиэля? Бывшая диали темноэльфийского принца, может. и не совсем идиотка... для человека, но достаточно глупая, чтобы влюбиться в эльфа. Пару раз я мелькнула на балах и пропала в безвестности. А теперь я обручена с другим мужчиной, но не удалена от Двора, хотя мой жених явно не Трион, поскольку уж о помолвке принца Линиэль узнал бы одним из первых, а брачные браслеты на моих руках говорят сами за себя. Но чем-то я Наследника здорово зацепила, так почему бы теперь, воспользовавшись подвернувшейся возможностью, и не проверить, что же во мне такого особенного? А я-то теорий понастроила. Прав был Кэри, ничего хорошего из моего посещения светлоэльфийской делегации не вышло! А стыдно-то как... Отвыкла, отвыкла я от такого отношения. Черт, да я была уверена, что после того заговора в Светлом Лесу, в разрешении которого мне довелось поучаствовать, Линиэль будет воспринимать меня всерьез! Ну да ладно, посмотрим, кто будет смеяться последним!

Не глядя по сторонам, мысленно проклиная светлоэльфийского Владыку и строя планы ответной любезности, я летела в гостевое крыло, где находились выделенные нам покои. Нет, портить игру банальным скандалом не стоило. Линиэль, прощался со мной, убежденный, что я влюблена и покорена, а от его поцелуя, будем говорить честно, я даже получила искреннее удовольствие, все же многовековой опыт не пропьешь! Но это слишком малая компенсация за оскорбленное эго, так что отомщу все равно...

Завернув за угол, вся в зловещих замыслах и мечтах, я врезалась в чье-то, обтянутое черной тканью тело и едва не отлетела в сторону, взвыв от боли, — словно на ходу в железную плиту впечаталась! Надо бы посоветовать местным кушать больше сладкого и мучного, чтоб не так травмировать невнимательных девушек, вылетающих из-за угла. Больно, между прочим! А этот конкретный индивидуум в черном, так и вообще, пусть накрывается простынкой и ползет к ближайшему кладбищу... Кстати, а у кого это здесь такая "железная" мускулатура? Подняв глаза на придерживающего меня за талию эльфа, я офигела вторично — насмешливо приподняв идеальную бровь, на меня смотрел Сирин Ро'Шерр. Советник, как всегда безмерно элегантный, в черной, украшенной серебряным шитьем одежде, ну никак не выглядел накачанным мачо! Я ошеломленно пялилась на темного эльфа, борясь с явно неразумным желанием потыкать пальцем в его пресс для проверки, а брови дроу ползли все выше и выше, грозя слиться с прической в любовном экстазе. Но, я, правда, не ожидала. Он ведь даже не покачнулся от удара, да еще и меня поймать успел. Ладно, пусть живет! А вообще, мне почему-то казалось, что Сирин похлипче будет, хотя давно стоило понять, что его привычка прикидываться мальчиком-одуванчиком столь же натуральна и естественна, как моя любимая игра в дурочку. Сколько раз уже нарывалась, принимая кажущееся за истинное! Однажды невнимательность меня погубит. Впрочем, займусь самобичеванием как-нибудь в другой раз.

Я даже успела рот открыть, чтобы сказать "спасибо" за то, что мне не дали пропахать мозаичные плиты дворца многострадальной попой, но эльф меня опередил.

— Леди Лейна, вы, похоже, все же решились принять мое предложение? — улыбнувшись, ласково поинтересовался мужчина.

— Ась? — интеллектуально отреагировала я, вежливо пытаясь выбраться из нежданных объятий.

— Посетить мою спальню, — ухмыльнулся эльф, проводя рукой по спине... и ниже. Как-то очень оценивающе проводя. Вот же гад! Я чуть не взвыла от обиды — сговорились они сегодня что ли? Но это он очень не вовремя со своими шуточками, я сейчас слишком зла, чтобы оценить их по достоинству!

— А что, лорд Сирин, вы, никак, заскучали? Хочется острых ощущений? — не менее ласково уточнила я, пытаясь отцепить нахальную конечность от своей пятой точки. И что мне вздумалось одеться по моде Эдема в мужской колет и лосины из тонкой замши? Пару часов назад это казалось хорошей идеей.

— О, обещаешь? — искренне развеселился эльф, продолжая провокационно поглаживать меня по заду. Он что, вообще не боится? Я, между прочим, все же Демиург! Правда, нифига не обученный, но жизнь-то впереди длинная... Или думает, что коль скоро делегация орков отправилась обратно в Степь, так он теперь в безопасности, ушастый мерзавец?

— Постараюсь не разочаровать, — оскалилась я в ответ. И, наконец, сообразив, как выбраться, обвилась ближайшей Нитью Силы, превратила ее в кокон и буквально выдернула себя из объятий эльфа. Затем возмущенно фыркнув в ответ на заливистый смех, гордо продефилировала мимо.

Мда... позорище, если честно. Отсутствие базовых знаний и неоднородное обучение подводят меня в самые неподходящие моменты. Все же, как ни старайся, за несколько месяцев невозможно выучить то, что Демиурги изучают в течение столетий и к чему привыкают с детства. В результате в стрессовых ситуациях я пользуюсь сырой Силой Источников, что делает меня едва ли не слабее более опытных магов из Сотворенных. Надо с этим что-то делать!

А этот! Доиграется... Будут ему острые ощущения и приятные воспоминания. План мести потихоньку выкристаллизовывался и наливался соками.

— Торрен, как хорошо, что ты здесь! — радостно заявила я, влетев в свои покои и обнаружив там пару приятелей, расслабленно попивающих вино. — Ты знаешь, где спальня Сирина и как туда попасть?

— Что?! — поперхнулся вином развалившийся в кресле дроу. И возмущенно продолжил, уходя в ультразвук: — Ты на что это намекаешь, а?

Затем, не обращая на меня ни малейшего внимания, развернулся к скрючившемуся в соседнем кресле от беззвучного хохота Дариэлю и прошипел:

— Это ты ей гадостей про меня наболтал? Про то, что Сирин...

— Не-ет! Кля-лянусь, ниче-го, не гово-орил, — простонал сквозь смех Дариэль. — Не на-адо мне мстить, я жить хочу!

— Тьфу, да причем здесь ты! — в сердцах бросила я, и заинтересованно уточнила: — А что Сирин?..

— Ничего, — буркнул Тор, надувшись. — А тебе зачем его спальня?

— Да так, решила вспомнить прошлое, — мрачно отозвалась я. — И надо Кэри с Хароном позвать, я без них не справлюсь...

— А, так они в лаборатории спустились. Им лорд Трапиш высший доступ дал. Между прочим, даже у меня только серебряный лист, ну, в смысле, доступ второго уровня. Понять не могу, с чего им такая честь? — пробурчал темноэльфийский принц, явно переживая, что проболтался. Зная меня, он не сомневался, что теперь я вытрясу из него все подробности случившегося.

На счет чести не знаю, но вытащить Творцов, чтобы поделиться с ними наполеоновскими планами, оказалось очень непросто. На это ушла вся вторая половина дня. Однако, ради того, чтобы спланировать грандиозную гадость, они были готовы оторваться даже от своих любимых экспериментов.

Вечером, собравшись у меня и отбросив на время мечты о покорении Бездны, наша теплая компания занялась обсуждением совсем иных прожектов — как порадовать душку Линиэля. Неожиданно Демиурги очень быстро нашли общий язык с моими друзьями-эльфами. Видно душевное родство пакостных натур сказалось. И если Харон довольно равнодушно отнесся к моему эмоциональному рассказу, в стиле "а чего ты, собственно, ждала?", то Кэртен пылал жаждой мщения.

Правда, почти все предложенные нами кровожадные планы, были забракованы неожиданно серьезным Торреном, заявившим, что дипломатический конфликт, срыв помолвки и весьма вероятная война со Светлыми в качестве итога нашей шутки его совсем не устраивают. Так что пришлось умерить аппетиты и постараться, чтобы длинные уши моих друзей не вылезали из всех щелей в самый неподходящий момент.

На следующее утро, вежливо попросив обалдевшего Триона не вмешиваться, я сияла платиновой шевелюрой перед глазами Линиэля и воспевала ему дифирамбы, скромно намекая, что мне известна его любовь к блондинкам. Прокатило! Ага, и на вечер в моих покоях намечался аншлаг. Правда, наивный Линиэль был уверен, что он станет единственным посетителем моей спальни. Но раз более кровавые сценарии забраковали, будем довольствоваться малым...

Гостевой пропуск в мои покои жег руки. Теперь главное, чтобы Кэри и Харон не подкачали.

Ближе к ночи мы, переругиваясь, как стая галок, уселись перед большим Оком, сотворенным Хароном, чтобы понаблюдать за результатом нашей диверсии. Триона, понятное дело, звать не стали. Так что присутствовали Демиурги и Дариэль в компании с нервничающим Тором. Вино, фрукты, орехи и сладости, притащенные с кухни ушлыми эльфами, должны были скрасить наше ожидание. Действие собранного буквально на коленке артефакта было сродни "3-D" в наших кинотеатрах. В общем, полный эффект присутствия, только не в записи, а в реальном времени.

Уже пробило полночь, когда Линиэль выскользнул из своих покоев, отмахнулся от телохранителей, велев присматривать за ним издали, и направился в конец светлоэльфийского крыла, где находились мои комнаты. На мгновение я даже залюбовалась своим предполагаемым амантом. Эльф действительно был очень красив, как, впрочем, и вся их раса. Взрослый, уверенный в себе мужчина с длинными светлыми волосами, прозрачно-зелеными глазами и удивительно правильными чертами лица. И даже с цветочком в подарок. Прелесть какая... Хотя, судя по тому, как загомонили эльфы, мне собирались презентовать какую-то жутко редкую и экзотичную растительную гадость. Ага, у нее еще, оказывается, и аромат с элементами афродизиака. Даже не так, если я правильно поняла, для мужской части длинноухого населения этот цветок является очень даже действенным аналогом виагры. Это он, конечно, зря...

Парни, похохмив пару минут на тему возраста и тяжелой жизни Повелителя, нуждающегося в подобных средствах для повышения потенции, замерли, наблюдая за подошедшим к дверям моих покоев эльфом. Линиэль приложил к завитку барельефа кристалл гостевого допуска... защита полыхнула, окутав его на мгновение зыбким, преломляющим свет маревом, и пропустила внутрь, а мы застыли у Ока, гадая — заметит или нет? Не заметил! Отлично Демиурги сработали. Отсалютовав бокалом довольно ухмыляющемуся Харону, я вернулась к наблюдениям.

Гостиная, в которой едва теплилась пара светильников по углам, приобрела совершенно фантастические очертания, длинные тени, словно живые, танцевали на полу от невидимого сквозняка, слабые отблески огня играли бликами на острых железных гранях. Я с искренним любопытством уставилась на поразительно простое, почти аскетичное, убранство комнаты. Единственным украшением гостиной залы, кроме откровенно функциональной без всяких завитушек, инкрустаций и резьбы мебели, была пара старинных гобеленов и развешанное на стенах оружие. Много оружия!

Линиэль хмыкнул, явно ошарашенный "моим" дизайнерским талантом, и даже, кажется, мысленно примерился к паре мечей, но решил на время отложить осмотр оружия, ведь сейчас его ждала куда более заманчивая добыча...

Совершенно бесшумно пройдя в спальню, он замер, любуясь россыпью серебрящихся в свете звезд волос. Тонкие золотистые шторы были раздвинуты, и свежий воздух свободно проникал в комнату, неся ароматы ночного сада, практически перебивающие терпкий запах принесенного цветка атарио. Это хорошо...

Единственной мебелью в комнате была большая кровать, подойдя к которой, Линиэль с трудом подавил победную усмешку. И всего-то два дня на то, чтобы крепость пала. Впрочем, чего еще ожидать от человечки? Наклонившись, эльф нежно коснулся шелковистых волос, и, почувствовав, что девушка моментально проснулась, ласково прошептал:

— Тш-ш... это я, не бойся. Обещаю, эту ночь ты не забудешь! Я буду очень нежен... Поверь, вряд ли сын Норрена может сравниться в искусстве любви со взрослым опытным эльфом!

Кажущийся черным в ночи цветок атарио был небрежно брошен в изголовье постели, а руки эльфа потянули вниз одеяло, обнажая плечи девушки... а спустя мгновение события завертелись бешеным водоворотом.

Словно взорвавшись, потенциальная любовница подскочила на кровати, накинув на страстного поклонника многострадальное одеяло и одарив таким щедрым пинком, что Линиэля отнесло к противоположной стене спальни. Щелчок пальцев, включивший магические светильники, практически слился с тихим, смертоносным "вш-ш...", которое ни один воин не спутает ни с каким другим звуком — так выскальзывают из ножен хорошо наточенные клинки.

Светлый эльф замер, задней интуицией чуя, что где-то его здорово надули, и о-очень медленно и осторожно, стараясь не делать лишних провокационных движений, стянул с себя невесомое светло-бежевое одеяло из аргонского пуха.

— Линиэль... это все же ты. Узнал по голосу, но поверить не мог! Так что ты там говорил об искусстве любви и сыне Норрена?! — ласково уточнил Сирин, весьма многозначительно поигрывая парой узких, хищных клинков. Судя по совершенно сумасшедшей улыбке, нам всем впервые довелось наблюдать советника темноэльфийского Правителя в абсолютном и законченном бешенстве. Пожалуй, сейчас даже дипломатический статус не стал бы для Линиэля защитой от увечий.

— А что ты тут делаешь? — слабо отозвался шокированный до глубины души светлый эльф, неосознанно пытаясь прикрыться одеялком. Ага, мысленно откомментировала я, это очень эффективно помогает от пары мечей работы Вортона.

— Я здесь живу! Вот уже последнюю тысячу лет как. А вот что ты здесь делаешь и как сюда попал, это другой вопрос! И главное — с какими целями?! — вызверился дроу.

— К девушке пришел, — честно признался Линиэль.

— К кому?!

— Да к Лейне я пришел, к Лейне! Ты вообще, в чем меня подозреваешь, извращенец?! — наконец психанул светлый эльф.

— Это я — извращенец?! Это я к тебе в спальню приперся, обещая ночь любви?

— Да не знаю я, как я сюда попал, не знаю! Воспользовался стандартным гостевым пропуском, а вместо ее комнат оказался здесь. — Линиэль в сердцах отбросил и одеяло, и остатки политеса. — И Сирин... ты бы оделся, что ли.

Мы у Ока уже даже ржать не могли. Только тихо постанывали, тыкая пальцами в героев этой ночи и обмениваясь малосодержательными междометьями. Торрен разглядывал Сирина такими счастливыми глазами, что сразу было ясно — эта сцена еще долго будет греть его душу.

— Так, ну положим, я тебе поверю и даже не стану укорачивать на голову. Вроде раньше ты в слабости к мужскому полу замечен не был. Да и гадость вполне в духе Лейны. Вот только боюсь, что одна она это точно организовать не могла, — недоверчиво покосившись на "поклонника", Сирин легким движением вогнал клинки в висящие возле изголовья ножны и шагнул к двери в гардеробную комнату, пробормотав: — Ну, спасибо за острые ощущения, маленькая засранка! Буду должен... — а потом, не выдержав, рявкнул: — Но почему? Почему, раздери вас Демоны Бездны, эта зараза опять подсунула мне мужика? Я что, похож на этих?!

Разъяренный дроу рванул ручку двери и ошарашено уставился на отломанную завитушку в своей руке. Дверь не шелохнулась.

— Та-ак...

Быстро пройдя к арке, ведущей из спальни в гостиную, дроу убедился, что воздух, словно сгустившись, не пропускает его в другую комнату. Линиэль тоже не смог выйти из спальни, и ни магия Леса, ни магия Хаоса в этом не помогли.

— Та-а-ак...

Моментально позабывшие все разногласия эльфы настороженно переглянулись и рванули к балкону. Свежий воздух легко попадал внутрь помещения, но на этом все и заканчивалось. Выйти не получалось! Впрочем, выкинуть с балкона пожертвованную советником подушку тоже не удалось.

— Трэш! Ладно, колись, чем ты ее так разозлил? — обреченно вздохнул Сирин, плюхаясь на кровать и сумрачно глядя на бессильно пытающегося проломить невидимую преграду светлого эльфа.

— Разозлил? Да я ухаживал за этой неблагодарной человечкой, как не за каждой высокородной эльфой ухаживают! — возмутился Линиэль.

— Понятно, ты предложил ей переспать, а она радостно согласилась и, подкорректировав гостевой пропуск, отправила тебя в мои покои мини-порталом, — перевел Сирин.

— Да что такого-то? В конце концов, бывшей диали не стоит быть особо привередливой! Тем более, когда ей оказывают такую честь... И потом, какие порталы, смеешься, что ли?

— Хочешь добрый совет? Гони в шею свою разведку, начиная с ее главы — лорда Данриха. Этого, так вообще — прямым ходом на плаху.

— Не понял? — удивился Линиэль, усаживаясь рядышком с невольным "сокамерником" на кровати и безнадежно глядя на столь обманчиво-доступный выход на свободу.

— Лейна никогда не была диали Триона. Это раз. И два — она не человек. Извини, больше не могу сказать даже тебе. Надо будет — сам накопаешь, не дурак.

— Как это не была? Трион же сам... — наткнувшись на насмешливый взгляд Сирина, Линиэль запнулся и тихо уточнил: — Как думаешь, долго нам здесь сидеть?

— Полагаю, до утра, — флегматично препдположил дроу.

— Я убью ее... — обреченно выдохнул светлоэльфийский Повелитель.

— Очень не советую, — холодно отозвался Ро'Шерр. — Или, по крайней мере, прежде чем решишься на это самоубийство, узнай, кто она.

— Сирин, а тайный ход из комнаты?..

— Проверил уже, не открывается.

— А...

— Слушай, успокойся уже! Насколько я знаю эту заразу, у нее все продумано, — раздраженно отозвался дроу. — И кстати, не удивлюсь, если за нами все это время наблюдали.

— Что? — Светлый эльф побледнел.

— Что слышал! — прикрыв глаза, дроу замер. — И сейчас наблюдают. Отсюда!

Мы ошарашено застыли возле Ока. Палец дроу указывал точно на нас. Но как? Как он нас почуял?

— Харон?..

— Не мог! — отрезал Демиург.

— Но он же нас видит!

— Не понимаю... Да не мог он Око увидеть! — раздраженно отозвался мой друг, начав какие-то странные танцы вокруг созданного им артефакта. Только бубна не хватает.

— Харон?..

— Лейна, да не мог эльф, хоть светлый, хоть темный, почувствовать Око, не мог! Там магия совсем другого уровня!

— Значит с Оком что-то не так...

— Или с эльфом, — тихо поправил нас Кэри, как-то очень задумчиво рассматривая недовольно кутающегося в одеяло дроу. — Какой, однако, любопытный экземпляр! Кстати, Харон, ты заметил?

— Что?

— У него наведенная аура. И она постоянно изменяется!

— А, так он все время использует амулеты прикрытия, — влезла я. — Насколько мне известно, все окружающие давно привыкли к этой его причуде.

— Причуда, да? — как-то очень нехорошо ухмыльнулся мой жених, переглядываясь с Хароном. — Очень, очень любопытно...

О чем это он? Похоже, я упустила что-то интересное!

— Линиэль, ты ничего странного не чувствуешь? Какой-то запах... подозрительный!

— Запах?.. — слабым голосом уточнил светлый Владыка.

Через несколько мгновений взгляды мужчин нашли источник аромата, обреченно скрестившись на крупном, темно-бордовом, чуть помятом цветке атарио, сиротливо валяющемся на полу возле кровати.

Ночь обещала быть долгой...

Глава 7

Из анкеты:

"...характер экстремально нордический

— полный отморозок!"

NN

Сирин

Хаос, темным языком метнувшись с моей ладони, благодарно слизнул злополучный цветок, распространяющий одуряюще-терпкий аромат. А вот пропитанный возбуждающими флюидами воздух спальни пусть чистит Линиэль. Поработать здесь магией Леса будет куда сподручнее. Нет, Хаосом отравляющий аромат тоже можно убрать. Даже весь и сразу... правда, вместе с остальным воздухом. Только экспериментировать мне не особенно хочется, учитывая, что я не знаю, какие заклинания навесили на окна и будет ли нам чем дышать в этом случае. В общем, пусть думает. Должна же и от этого идиота быть польза?

Наверное, мысль убить Линиэля, а потом жестоко надругаться над трупом, была написана на моем лице очень крупными рунами, поскольку размышлять о путях решения проблемы светлый Владыка удалился поближе к окошку и подальше от меня. Поправив одеяло, я с неудовольствием отметил, что демонова отрава все же подействовала на организм, за что мой незваный гость удостоился еще одного "благодарного" взгляда, сподвигшего его, наконец, на действия.

Убедившись, что Линиэль занялся исправлением своих ошибок, я выпрямился, закрыл глаза и начал расслабляться, мысленно сконцентрировавшись на дыхании, считая вдохи и выдохи, уходя в себя. Пожалуй, состояние спокойного ума и глубинного покоя, которое дарит медитация, сегодня может спасти кое-кому жизнь.

Лейна

Все это, конечно, здорово! И повеселились мы знатно. Вот только теперь во весь рост встала другая проблема, о которой мы заранее как-то не подумали. Как незаметно вывести из моих покоев Дариэля и Торрена, чтобы подтвердить их алиби, если на подходах дежурят телохранители Линиэля? Они же следили за своим Повелителем и видели, как он зашел ко мне. Когда наша маленькая шалость станет достоянием общественности, Линиэль быстро сложит два и два. И не думаю, что он будет счастлив узнать, в компании с кем я наблюдала за его "любовными похождениями".

— Ну, в крайнем случае, если наш план рухнет, то лично я не слишком пострадаю! — ухмыльнулся Тор, выслушав мои идеи о том, чтобы замаскировать их или перебросить из моих покоев порталом. — Соглашение достигнуто, расторгать помолвку из-за такой мелочи, на фоне общих плюсов договора, Линиэль не станет. А вот Дариэлю действительно лучше не светиться. Владыка хоть и не славится мстительностью, но зачем рисковать?

— Полагаю, лучше перекинуть эльфов прямо сейчас малыми порталами в их покои. Дождутся там обмена, и никто не сможет предъявить им никаких претензий, — предложил развалившийся на диванчике Харон.

— Даже не знаю... Открытие обычного портала в покоях и могут засечь. Вспомни, сколько мы времени угрохали на то, чтобы экранировать комнаты советника. Судя по всему, телохранители Линиэля далеко не последние маги. Да и артефакты здесь делают уж больно любопытные, — задумчиво протянул Кэртен. — Обидно, если засекут. Такой план провалится...

— Может, лучше через тайный ход? — открестился от щедрого предложения Дариэль. — Или еще какие идеи есть?

— Ну, не факт, что за тайным ходом никто не присматривает, — отметила я. — А на счет идей...

— У меня есть, — мечтательно улыбнулся Торрен и решительно отправился к дверям. Мое: "Стой, ты чего задумал?" было проигнорировано. Бросив недоеденный плод ос'така, я рванула за дроу, чтобы обнаружить, как он что-то объясняет хмурящемуся скромно одетому светлому эльфу с косым шрамом на щеке. Здорово его, видать полоснули, раз даже хваленая эльфийская регенерация не спасла, отстраненно подумала я, прислушиваясь к разговору.

— Ну, если мне не верите, то спросите у самой Лейны! — выдал Тор, оборачиваясь ко мне.

— Что спросить? — запаниковала я.

— Лорд Торрен утверждает, что Владыка Линиэль в данный момент находится не в ваших покоях, а в ином месте, — холодно просветил меня Светлый.

— Ну да, в ином, — подтвердила я. — А в чем проблема-то?

— Но он зашел в ваши покои! — наседал на меня телохранитель, явно начиная нервничать.

— Как зашел, так и вышел! — раздраженно отозвалась я, злясь, что Тор без предупреждения втянул меня в этот разговор. Я ж не слышала, что он там за лапшу светлому на длинные уши развешивал. Сейчас как разойдемся в "показаниях" и потащат нас на цугундер.

— Леди, вы считаете нас настолько невнимательными? Думаете, что лучшие воины, служащие в личной Гвардии светлоэльфийского Владыки не заметили бы, как из ваших покоев выходит очередной любовник? — презрительно уточнил эльф. Ну, это он зря...

— Считаете моих любовников? Как бы вам не сбиться, а то, у моих покоев, знаете ли, несколько больше, чем один выход... — разозлилась я. Не стоило им мне хамить! Я, конечно, ни разу не "благородная леди" и никогда этого не скрывала, но и говорить со мной так, словно я последняя подзаборная девка — идея не слишком мудрая. — То, что я согласилась прикрыть свидание Владыки Линиэля с его... хм-м... пламенной страстью, вовсе не означает, что я обязана выслушивать ваши оскорбления, уважаемый! И я не верю, что у "личной" Гвардии нет способа выяснить, где в действительности находится ваш... охраняемый!

— Свидание в другом месте? — насторожился эльф. — С кем?

— Вот уж сами разбирайтесь! — фыркнула я. — Мне вы все равно не поверите...

Телохранитель настороженно зыркнул на меня, обещая взглядом, что в случае обмана я здорово об этом пожалею, и, поднеся к губам засветившийся фосфорно-зеленым браслет, быстро залопотал туда на иллаэрини что-то неразборчивое. Фигасе! Это у них что, есть связь типа наших мобильников? А я даже не знала?!

Выслушав ответ и одарив меня и Торрена еще одним не слишком ласковым взглядом, светлый эльф молча развернулся и покинул нас. Даже не попрощался, хам невежливый! Вслед за отмеченным шрамом телохранителем исчезло давящее ощущение, которое обычно появляется, когда за тобой кто-то пристально наблюдает.

— Ушли, — подтвердил мои выводы Торрен, а затем ткнулся мне носом в макушку и захихикал.

— Блин, ну что ты ржешь, ушастое чудовище! — возмущенно выдохнула я, разворачиваясь и подталкивая дроу к дверям в мои покои, где изнывали любопытствующие приятели. — Ты, между прочим, нам весь план похерил! И представляешь, что будет после того, как они обнаружат своего обожаемого Владыку у Сирина? А сам как перед невестой собираешься оправдываться? Между прочим, если не заметил, то тебя тоже ко мне в любовники записали!

— Да это как раз не проблема, расскажу Синте правду, — отмахнулся мой друг.

— А с чего ты так убежден, что она поверит?

— Лейна, — Тор посмотрел на меня, как на дурочку, — моя невеста, пожалуй, сильнейший эмпат в Светлом Лесу. Ее невозможно обмануть!

— И ты готов прожить с такой женщиной тысячи лет? Не страшно? — искренне полюбопытствовала я, даже забыв на мгновение о своей злости.

— Знаешь, у моей матери очень слабый эмпатический дар, но иногда кажется, что она не только эмоции, но мысли мужа читает без малейших проблем. И мой отец от понимания этого факта вовсе не выглядит испуганным или несчастным. Тысячи лет в одиночестве — куда более страшная штука!

Я мысленно вздохнула, проходя в свои покои через слабо вспыхнувшие защитой двери. Все же понимание времени у меня по-прежнему как у обычного человека. Даже столетие кажется бесконечно долгим. А уж тысячелетия, о которых Тор говорит так легко и естественно — это вовсе что-то запредельное...

— Ну, и?.. — нетерпеливо уточнил Дариэль. Я окинула взглядом нашу компанию, покосилась на Око, отражающее пару застывших в медитации эльфов, и огрызнулась:

— Вам кратко или в подробностях? Если кратко, то мы в заднице!

— Не понял?.. — удивился Харон.

— А что тут понимать-то? — вздохнула я. — Надо срочно убирать энергетические щиты из покоев Сирина и включать мозги, чтобы придумать, как отмазать от ушастого возмездия Тора и Дариэля. Благодаря Торрену, топтавшиеся у моих покоев телохранители Линиэля отправились прямиком к своему разлюбезному Владыке. Как-то они сумели вычислить, где он сейчас находится.

— Демоны Бездны! — дошло до Кэртена. — Точно, малой же вышел из твоих покоев, чтобы пообщаться со светлыми эльфами. А они его узнают, если что?.. Ладно, это был дурацкий вопрос. Так... Значит, двойники, которые до сих пор торчат на той попойке... прошу прощения, на том светском приеме в компании кучи свидетелей и на создание которых мы, к слову сказать, потратили целый вечер, вовсе не обеспечат алиби, как изначально планировалось.

— Давайте без истерик, — одернул нас Харон. — Ничего ужасного пока не произошло. По плану куклы еще пару часов должны были находиться у лорда Дро'Шанети, обмениваясь с прочими гостями похабными анекдотами о дилонийских воительницах и заливая в себя кувшины вина. От реальных Дариэля и Торрена кукол, созданных Творцом-Жизни, сможет отличить только другой Демиург. Да и то, если присмотрится как следует...

— Да, но, подозреваю, что Линиэль, да и Сирин, поверят все же телохранителям, а не собутыльникам кукол, — отрезала я.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — ухмыльнулся Кэри.

— Больше всех в этой ситуации может пострадать Дариэль... Тор, ну какого черта? — не выдержала я. — Все же, почти, продумали! И как вывести вас сообразили бы. Ну, не знаю... на Малыша посадили верхом и он бы вас телепортнул!

— Да не пострадает Дариэль, — спокойно отозвался Торрен, плюхаясь в кресло и цепляя бокал с вином. — Ты же слышала, что Сирин говорил. Теперь Линиэль собственные уши сгрызет, но информацию о тебе достанет. А кто из доступных ему источников находится в Сартаре дольше других? Да еще является твоим другом?

— Хмм... логично. К тому же, вопрос подачи информации тоже важен, — отозвался Харон, кинув на меня веселый взгляд. — Глядишь, после рассказов Дариэля Владыка сам придет к тебе с извинениями.

Я поморщилась. Как-то при такой интерпретации событий выглядело все довольно мерзко. Да, Линиэль весьма унизительно отнесся к простой человечке, бывшей диали темноэльфийского принца. Но, с моей точки зрения, он за свое высокомерие получил сполна и извиняться ему больше не за что.

— Однако ты так и не ответил на первый вопрос, — продолжил Харон, переводя взгляд на темного эльфа. — Так какого... чьорта?

Торрен

— Да потому что она собиралась их отпустить! — не выдержал я. — Ведь собиралась, не так ли? Не дожидаясь утра?

Лейна отвела глаза и смущенно пробормотала:

— Да ладно... с чего ты это взял?

— Лейна? — мягко позвал я. — Посмотри мне в глаза и скажи, что я не прав!

Вздохнув, подруга подняла на меня взгляд и признала свое поражение:

— Ну, собиралась. Тор, ты же сам видишь, что мы переборщили! Особенно Сирин...

— Ты! Нашла кого пожалеть! Да этот гад белобрысый...

— Тор, я понимаю, что он тебя подставил, но не при свидетелях же?

— Это да... — похоже теперь была моя очередь смущаться. Тот случай, когда эта ядовитая зараза — Сирин — зажал меня в углу, намекая, что совсем не против познакомиться поближе, несмотря на мой настоящий пол, действительно произошел без свидетелей. Я тогда был так шокирован, что повел себя не лучшим образом. До сих пор помню, как советник ржал, наблюдая, как я от него шарахаюсь! И теперь имеется такая шикарная возможность отомстить, а меня пытаются ее лишить? — Но все равно, ты не должна была его жалеть! Он, между прочим, тоже за дело получил!

— Да брось, — вздохнула Лейна. — Ты же знаешь, что если бы я не от Линиэля шла, то отшутилась бы. Ну, сказала бы, к примеру, что мой жених тоже с радостью примет его предложение осмотреть спальню, так еще неизвестно кто бы после этого быстрее к своим покоям драпал — я или советник! А я психанула...

Жених, услыхав о своих "планах", поперхнулся вином и попытался выразить взглядом, как он счастлив от подобных намеков.

— Щиты я снял, но эта сладкая парочка по-прежнему медитирует, — прервал нас Харон. — Око убрать или оставить пока?

— Оставь, — попросила Лейна. — Сирин его все равно уже засек... Кэри, а ты уведи с вечеринки куклу Торрена. Может, еще удастся по времени подогнать его уход от Дро'Шанети и появление у меня. А "Дариэль" пусть еще часик там потусуется.

— Можно попробовать, — недовольно пробурчал светловолосый Демиург и, закрыв глаза, начал с невероятной скоростью переплетать Нити Сил, отдавая команды марионеткам. Я, не удержавшись, тоже прикрыл глаза, наблюдая за его работой. Такого уровня мастерства я не встречал еще ни у кого — ни у магов Ковена, ни у преподавателей темноэльфийской Академии, ни у собственного отца. И если это — всего лишь ученик, то боюсь представить, насколько сильны и опасны взрослые Демиурги.

Конечно, с одной стороны, план рассыпался из-за моей несдержанности. Но с другой... Всего два дня на подготовку такой глобальной пакости — это слишком мало. Уверен, что тот же Сирин все равно раскопал бы правду. Да и Линиэль, хоть и не в Светлом Лесу, но недооценивать его не стоит. Так что особо виноватым я себя не чувствовал. А привычка Лейны полагаться на везение однажды может сыграть с ней дурную шутку.

Мои размышления о разрушенных планах прервал вежливый стук в дверь. Нет, не в нашу. В дверь покоев Сирина. Помимо воли, взгляды всех присутствующих обратились к Оку. Даже Кэртен оторвался от управления марионетками. Похоже, телохранители наконец-то добрались до своего Владыки и теперь жаждали убедиться, что с Линиэлем все в порядке.

Медитирующая парочка синхронно открыла глаза, бросила взгляд на окно, удостоверилась, что до утра еще немало времени, и удивленно переглянулась.

Стук повторился.

— Сирин?..

Дроу на мгновение прикрыл глаза и пожал плечами:

— По-прежнему наблюдают!

— Тогда кто?

— Откуда я знаю? — раздраженно отозвался хозяин покоев, кутаясь в одеяло.

Оба эльфа напряженно замерли, прислушиваясь. За дверью воцарилась тишина, изредка прерываемая едва слышными голосами — в коридоре кто-то весьма эмоционально общался, но разобрать слова не удавалось.

Наша компания настороженно застыла возле Ока. В отличие от "узников" мы понимали, кто именно стучит в двери покоев темноэльфийского советника. Между прочим, рисковые ребята эти телохранители! Но и выбора у них особого нет — собственными ушами отвечают за венценосную... э-э-э... голову, которую ночью понесло на приключения в "условно-дружественной" стране.

— Трэш... — изумленно выдохнул Сирин. — Да там какой-то умник мою защиту ломает!

— Защиту? А разве она не уничтожена? — удивился Линиэль, прикрывая глаза и пытаясь рассмотреть ажурную вязь магии Хаоса, окутывающую покои советника тонкой многослойной паутиной. Только зря старается — все равно не сможет оценить красоту созданной Ро?Шерром защитной Сети. Каким бы сильным магом ни был Линиэль, а магией Хаоса он не владеет. А вот я — оценил. И снова поразился, насколько разносторонними оказались таланты этого мерзавца. Ему бы еще характер поприличнее! Но в любом случае, признаюсь честно, мне до такого уровня еще расти и расти. Если доживу...

— Нет, тебя перекинули телепортом внутрь помещения, так что защитные плетения в полной боевой готовности, — пояснил дроу, с интересом наблюдая за очень аккуратным, но вполне профессиональным взломом. — Любопытно, кто это у нас такой смелый?

— Хм-м...

— Что? Есть идеи?

— Ну, есть предположение, — признался Линиэль, скромно пересев на самый краешек кровати.

— Я уже догадался, что мне это не понравится... — вздохнул Ро'Шерр. — Говори!

— Понимаешь, я, когда к этой... Лейне шел, то сказал телохранителям держаться на расстоянии. Но они вполне могли отследить меня.

— Или им недвусмысленно подсказали, где ты сейчас находишься, — мрачно дополнил мысль Сирин.

— Какой догадливый мальчик, — одобрительно кивнул Харон, перенесший все внимание на дроу.

— Я бы не советовал тебе относиться к нему с пренебрежением. Этот "мальчик" куда старше и опаснее, нежели выглядит. Да и перед Демиургами он, как я заметил, не сильно трепещет, — фыркнул Кэри, успевший убедиться на собственном опыте, сколь обманчива невинно-юная внешность советника.

— Опасен, говоришь... Неужели? — полюбопытствовал Демиург. — Думаешь, для нас тоже есть риск?

— Нет, полагаю, что нет... — неуверенно отозвался Кэртен, бросив на меня вопросительный взгляд.

И что я ему отвечу? Что Демиурги застрахованы от шуточек Ро'Шерра только потому, что они — Демиурги? Вот уж не уверен... Я уже ничему не удивлюсь.

— Да не переживайте вы так, — отмахнулась Лейна. — Если у него и будут претензии, то ко мне.

— Ты моя невеста! — возмутился белобрысый Творец.

— И что? Теперь будешь мне подгузники менять и с ложечки кормить? — фыркнула девушка. — И вообще, не отвлекайтесь...

К этому времени охранники Владыки, используя какие-то артефакты, все же взломали непокорную защиту, и в покои осторожно просочилась темная фигура. Линиэль застыл, наблюдая, как бесшумная тень скользит по гостиной, приближаясь к арке, ведущей в спальню.

— Да не стесняйтесь, заходите, — фыркнул Сирин. — Кровать у меня большая, на всех хватит...

— Простите, ваше величество, — отмерз застывший в проеме арки светлый эльф, покрасневший так, что белая полоска шрама на лице стала казаться нарисованной. Охранник сделал шаг вперед и бухнулся на колено, стараясь смотреть куда угодно, только не на единственный предмет мебели в комнате — кровать. Хотя... картина была довольно странной: двое мужчин, расположившихся на противоположных концах постели, менее всего походили на любовников — насупленный, полностью одетый Владыка и кутающийся в тонкое бежевое одеяло дроу с распущенными серебристыми волосами. Телохранитель сразу узнал владельца покоев — Сирина Ро?Шерра, который также совершенно не выглядел счастливым, скорее раздраженным, словно самка дракона во время линьки. Тогда что же здесь произошло? Эльф поднял глаза на своего Повелителя, стараясь скрыть разгоревшееся любопытство.

— Линиэль, а ведь твой взломщик прошел через арку, — протянул дроу, поразив охранника своей фамильярностью. — Но за нами продолжают следить...

— Орилель, выйди в гостиную комнату, — приказал светлоэльфийский Правитель.

— Да, мой Владыка, — отозвался эльф, поднимаясь с колен одним слитным движением и легко проходя через арку.

Переглянувшись, узники рванули за ним следом.

— Трэш фарр'рехт! — кратко обрисовал ситуацию Сирин, подтягивая сползающее одеяло. Возвращаться в спальню, чтобы проверить открылись ли прочие двери, ведущие из комнаты, он явно не собирался.

— На выход, — кратко скомандовал Линиэль и двинулся следом за телохранителем, не собираясь оставаться "в гостях" ни единой лишней минуты. Через двери покоев светлые эльфы буквально вылетели.

Сирин застыл в проходе, машинально подтянув вновь сползшее одеяло, задумчиво обозрел порванные защитные Сети, колупнул выломанный замок и поднял сумрачный взгляд на смущенного "поклонника":

— Ну, что я могу сказать, милый? Эта ночь действительно была незабываемой!

— Кхм... Лорд Сирин...

— Шли бы вы... спать, Пресветлый Владыка Линиэль! Мне кажется, что сегодня мы с вами наобщались на годы вперед!

Наверное, впервые за долгую жизнь светлоэльфийского Повелителя, у него перед носом столь демонстративно захлопывали дверь.

Лейна

Я даже пискнуть не успела, как оказалась в каком-то странном месте... или состоянии? Так, наверное, надо сначала...

Два дня после нашей "шутки" прошли настораживающе спокойно. Линиэль насиловал светлоэльфийскую разведку на предмет информации обо мне и аккуратно присматривался к Дариэлю, пытаясь понять, насколько тот в курсе событий. К счастью, наша идея с куклами сработала, и все были уверены, что Торрен зашел ко мне после вечеринки. Тоже не фонтан, конечно, но, по крайней мере, удалось вывести из-под прямого удара Дариэля.

Так вот, возвращаясь ко мне. Было позднее утро и чудесная, солнечная погода. Ветер доносил из королевского парка ароматы влажной земли и экзотических цветов, щебетали птицы. Лепота, в общем! Мурлыкая под нос услышанную недавно неприличную песенку про менестреля, благородную даму и ее глуповатого мужа, я спокойно шла от загона, где квартировал Тигр, и уже практически добралась до дворца, когда совершенно неожиданно буквально провалилась в какое-то серое марево. И, что самое ужасное, я перестала ощущать Нити Сил! Это было странно и страшно. Ведь в последнее время, после тренировок на Эдеме, я без каких-либо дополнительных усилий чувствовала Потоки и Источники, словно перелетная птица, которая "видит" магнитные линии земли.

Сколько длился момент дезориентации и паники я сказать не могу, но спустя субъективную вечность меня, словно куль с мукой, выкинуло на зеленую траву, и подозрительно знакомый голос насмешливо пропел:

— Так и знал, что ты не сможешь выбраться даже из столь элементарной ловушки! Недоучка...

— Сирин, — обреченно простонала я. Ну, кто бы сомневался.

Я лихорадочно попыталась нащупать ближайший магический Источник, поскольку защититься физически от разозленного темного эльфа у меня не было ни малейшего шанса. Но мне не дали времени даже на то, чтобы подняться на ноги. Легко и почти играючи дроу подхватил меня на руки — надо же какой сильный! — и устроил на своих коленях в очень странной позе. Э-э... не поняла? Он, что, собирается?..

Не успев додумать, я получила первое болезненное доказательство ужаснувшей меня мысли и заорала, пытаясь вырваться из стальных объятий. А рука жестокого эльфа снова опустилась на мой многострадальный зад, обтянутый кожаными лосинами, ничуть не спасавшими от обжигающих ударов! Тугие, смачные шлепки разносились по полянке, перемежаясь моими возмущенными воплями:

— А-а... Отпусти меня немедленно! Сирин!.. Мерзавец!.. Я тебя в слакса превращу!.. Пусти, зараза белобрысая! Я же Демиург! Прибью ведь... Ну, хва-атит... Ы-ы... больно же, придурок ушастый!

Удары сыпались один за другим, я стонала все жалобнее, но дроу оставался глух к мольбам и угрозам, так что пришлось закусить губу и постараться держаться достойно. Ну, насколько это вообще возможно в такой унизительной ситуации. А самое жуткое — я не сумела прикоснуться ни к одной Нити Силы. Мало того, что мешала какая-то, явно искусственная, преграда, так я еще элементарно не могла сконцентрироваться, чтобы пробить ее и как-то защитить себя. И экзекуция продолжалась...

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем рука эльфа, прижимавшая меня к его коленям, ослабила хватку, отпуская на свободу.

Я, постанывая, быстренько сползла со своего "ложа", пока ушастый изверг не передумал, и, обернувшись, возмущенно уставилась на Сирина. Представляю, как я выглядела — покрасневшая, в перекошенной одежде, растрепанная и насупленная. А ощущения? Задница горела огнем, горло было сорвано от возмущенных воплей, а в глазах застыли злые слезы. В общем, краса неземная! Бешенство огромной темной волной поднялось в душе, но слов, чтобы высказать его просто не хватало!

— Ты... ты... Да я...

Дроу, расслабленно сидевший в развилке корней огромного, но совершенно незнакомого мне дерева с серебристой корой, лениво окинул меня каким-то подозрительно удовлетворенным взглядом и доверительно признался:

— Как же давно я мечтал это сделать!

Он — что?..

— Да я... Да меня даже дома никогда не лупили!

— И очень зря, — флегматично отозвался советник темноэльфийского Правителя.

Тут дар речи потерялся окончательно. Я так и стояла на коленях напротив эльфа, держась руками за пострадавшие ягодичные мышцы и глупо разевая рот. Слов не было. Даже матерных! Душу просто распирало от возмущения. Казалось, что я сейчас лопну, как воздушный шарик. Ну ладно, признаюсь честно, с Сирином несколько переборщила! Но, черти его дери, он вообще подумал, насколько рискует? Я же его убить могла! Или Сартар ко всем демонам в Бездну провалить, как Арену!

— Да ничего бы ты не смогла сделать, — словно прочитав мои мысли, неожиданно миролюбиво ответил эльф, — если во дворце сразу не пробила блокирующий артефакт, то тут тем более не справилась бы. От стихийных всплесков здесь стоит отличная защита, я подготовился, а чтобы сознательно работать с Потоками, надо сосредоточиться. А ты... недоучка и есть! И вы еще собираетесь в Бездну!

Я вспомнила как, получив "подарочек" — Литу, гоняла Кэри и Харона молниями, а нетрезвые Демиурги даже не пытались защититься. Ну, это да, чтобы работать с Источниками, нужна полная концентрация. А как тут сосредоточишься, когда тебя по заднице лупят? Больно, между прочим!

Мда... Ярость в душе боролась с восхищением. Ведь просчитал меня, как ребенка! И знает, что ничего я ему сейчас не сделаю. И все же... он ведь очень рисковал. Как бы то ни было, я — Демиург. А этот... ушастый адреналиновый наркоман отшлепал меня по заднице, как обычную обнаглевшую малолетку! Пожалуй, сейчас я гораздо лучше понимала Торрена и его странное отношение к советнику отца.

Поднявшись на ноги, огляделась. Увидев сквозь листву золотящуюся на солнце башню дворца, с радостью поняла, что мы находимся в королевском саду. Ну, хоть идти не далеко... И, если повезет, то меня никто не увидит.

— Расскажешь кому — убью! — выдохнула я, оборачиваясь.

Эльф прикрыл глаза и блаженно улыбнулся. Даже думать не хочу, какие приятные воспоминания проходят сейчас перед его мысленным взором!

На мгновение я почти залюбовалась этой картиной — настолько расслабленным и спокойным выглядел мужчина, откинувшийся на мощный серебристо-серый ствол. Хмм...

— Сирин, дорогуша, — сладко пропела я, вырвав эльфа из нирваны. Ро'Шерр, явно не ожидая ничего хорошего, окинул меня подозрительным взглядом. — А это случайно не твое тотемное дерево?

— Даже не мечтай! — возмущенно отрезал советник.

— О-о... так значит, все же оно... — мечтательно пропела я, разворачиваясь. Настроение слегка повысилось. Меня ждали мои покои, ванна и лечение пострадавшей части организма.

За спиной раздалось оскорбленное фырканье.

Глава 8

Верный друг

познается в неверном деле.

Энний Квинт

Торрен

Сегодня Лейна вела себя как-то странно. Когда начали обсуждать свитки и поход в Бездну, еще, вроде, слушала, а потом нахмурилась, забралась в кресло с ногами и о чем-то глубоко задумалась, кивая невпопад. Я бы предположил, что готовит кому-то крупную гадость, но нам, вроде, не за что, а про других она бы рассказала.

Харон тоже отвлекся от общей темы, выпытывая у меня подробности об обычаях дроу и о том, чем они отличаются от светлоэльфийских. Вот же неугомонный!

— Лейна! — окликнул Кэртен.

— ...любопытно, а у Темных эльфов есть тотемные деревья? — продолжал расспросы Харон.

— А? Есть у них все, — буркнула Лейна.

— А ты-то откуда знаешь? — удивился темноволосый Демиург.

— Э?.. Что? — вдруг, словно пойманная на чем-то неприличном, насупилась девушка. — Подумаешь, ну, услышала где-то!

Лейна что, краснеет?! Это было настолько непривычно, что я глазам своим не поверил. Мы переглянулись, и на моей подруге скрестилось четыре пары взглядов: заинтригованные — мой и Дариэля, возмущенно-подозрительный — Кэртена и горящий исследовательским энтузиазмом — Харона. Судя по тому, как она занервничала — точно что-то скрывает!

— Лейна, — ласково-ласково произнес Кэри, — лучше расскажи по-хорошему! Мы ведь все равно не отстанем!

— Не понимаю, о чем ты, — заюлила девчонка и упрямо вздернула подбородок. Странно, она определенно куда-то вляпалась, но говорить почему-то не хочет. Было бы простое "приглашение к древу" — первая бы в голос хохотала. Мы с Дариэлем переглянулись. Похоже, он пришел к тем же выводам. Если ее кто-то обидел... лично уши отрежем!

— Да ладно тебе! — фыркнул Харон. — Колись давай, что за темный эльф водил тебя к своему тотемному дереву. Тор, это случайно не твой братец был?

— Не знаю...

— Сирин это был, — пробурчала Лейна, сдаваясь. — Только это совсем не то, о чем вы по...

— Ч-шшто? — раздалось разъяренно-шипящее от двери, так, что даже я подпрыгнул и невольно потянулся за оружием, хоть и узнал голос брата.

Захотелось побиться головой о стену. Наконец-то мой тупой старший братец соизволил прийти в покои своей неслучившейся диали, чтобы нормально поговорить, а тут мало того, что целая компания парней тусуется, так еще выясняется, что ее всякие противные личности под свое тотемное дерево водят, пока он лелеет обиды и утешает свое пострадавшее самомнение. Но зашел он удачно! Даже не знаю, смеяться или плакать? За такое чувство своевременности убивать надо — чтоб всю жизнь не мучились.

— О, нет! Еще и ты... — простонала Лейна и уткнулась головой в колени. Я заинтриговано дернул ухом — рассказывай уже, ну явно же там не простое признание было! Трион, скрипя зубами, независимо уселся на свободное кресло и всем своим видом показал — пока он не узнает, что хочет, его отсюда даже полк гвардейцев не сдвинет.

Из спальни послышалось глухое "бух" — Малыш, похоже, опять дрых на кровати Лейны, а потом по плитам пола зацокали когти. Сэльфинг серой тенью проскользнул между нашими креслами и, поскуливая, ткнулся лобастой башкой в колени девушки, утешая обожаемую Хозяйку.

Лейна запустила руки в пушистую кудрявую шерсть, вздохнула и стала рассказывать. О ловушке, о тотемном дереве, каким-то образом блокирующем возможность дотянуться до Нитей, о стыдной порке и о чертовом Сирине, которого хочется удавить на его собственной косе!

Мы, кусая губы, чтоб не заржать, переглянулись с Дариэлем. Смеяться нельзя — подруга обидится, а это чревато. Но Лейна такая Лейна! Только она могла попасть в столь примитивную ловушку. А что рассказывать не спешила... так мне бы тоже не хотелось делиться с окружающими такой историей. Из всех я, пожалуй, как никто другой понимал, насколько обидно может "пошутить" советник отца. Сам попадался.

Я покосился на ластящегося к Хозяйке Малыша. Не удивлюсь, если Сирин вдруг обнаружит, что кто-то погрыз ножки его любимого кресла, а на постели, откуда не возьмись, появится весьма пахучая кучка. Помню, отец как-то обиженно рассматривал остатки письменного стола из железного дерева, пожеванного и разобранного на малоопознаваемые куски. Все бы ничего, но стол находился в его кабинете — одном из самых защищенных мест в замке. А всего-то устроил нагоняй старшему сыну. Ну, а Тэрршет, в меру своего понимания, отомстила обидчику любимого Хозяина. Сэльфинги, конечно, телепортируются на очень скромные расстояния, но все почему-то забывают, что при этом они проходят сквозь любую защиту. Ну, кроме божественной.

Хмм, предупредить? Ну уж нет!

— Знаешь, наверное, я в чем-то даже благодарен этому Сирину, — неожиданно произнес Кэртен. — Давно надо было тебе объяснить, но у меня духу не хватало. Боялся, что обидишься.

— Что? Ты о чем? — ошарашенно отозвалась девушка.

Кэри переглянулся с Хароном, вздохнул и пояснил:

— Понимаешь, ты, конечно, неглупая, очень талантливая, ты Творец-Без-Границ. В этом никто не сомневается. Но Дара недостаточно, нужны еще и знания! А у тебя нет даже основ. То, чему обучают еще дома, что впитывается с молоком матери для тебя — темный лес. Нет, я вижу, что ты учишься, но ведь и сама понимаешь, что для этого нужно время.

Харон кивнул и подтвердил:

— Мы бы и в Бездну тебя брать не стали. Но мы же о твоей родной планете ничего толком не знаем, поэтому можем невольно упустить нужную информацию. Тогда получится, что зря рисковали, спускаясь в Бездну.

— Но я же участвовала в создании нашего мира! На равных! — упрямо отозвалась подруга. Судя по неуверенности в голосе, она все же понимала, что Демиурги правы.

— Ну да, только работала при этом интуитивно, на кураже, да и Торн страховал. Если бы накосячила, он бы тебя сразу вытащил, — отозвался Кэртен.

— Не переживай, ты правда очень талантливая. Не боишься задавать вопросы и любишь учиться — это только в плюс, — улыбнулся Харон. — Просто опыта и знаний пока маловато. Зато с тобой точно не соскучишься! Вспомни хотя бы свою попытку добавить комнату. Когда в итоге вместо нее получился выход на пляж и собственный кусочек моря.

— И что? — заинтересовался я.

— И то. Недели не прошло, как стало модным иметь у себя в покоях выход в какой-нибудь чистый, не заселенный мир. А там уже извращались, кому что в голову придет — и ледяные горы, и лесные полянки, и острова посреди океана.

— Надо же, а я и не знала...

— Зато теперь знаешь, — подмигнул Кэри и откровенно дразня, добавил: — Законодательница мод.

Лейна бросила на белобрысого Демиурга насмешливый взгляд. Ну да, мы все давно были в курсе, что из модного она предпочитает исключительно удобное. А вот Кэртену теперь грозят какие-нибудь страшно актуальные в этом сезоне розовые панталоны с кружавчиками в подарок.

— Но знаний для того, чтобы защититься от серьезного противника, у тебя все равно недостаточно, — пожав плечами, немного виновато произнес темноволосый Демиург.

— И что теперь будем делать? — нахмурившись, спросила девушка. — Предлагаете отложить поход? Сколько времени, по вашему, мне понадобится, чтобы научиться защищать себя?

— Да ничего, в принципе, не меняется, — улыбнулся Харон. — Идем вместе, страхуем тебя. Ну а ты, теперь более реально оценивая свои силы, не лезешь вперед!

— Зная ее, ты действительно в это веришь? — скептически уточнил Кэртен.

Мы переглянулись, Лейна возмущенно фыркнула. Похоже, на отповедь Демиургов она не обиделась. Вот и хорошо. За что ее люблю — так за отходчивый характер. Ага, отомстит и забудет. А потом снова отомстит...

Уже на выходе меня, пылая нездоровым энтузиазмом, поймал Харон:

— Торрен, а у тебя ведь тоже есть свое тотемное дерево? Пойдем, покажешь!

— Спятил?! — отшатнулся я.

Дариэль, зараза белобрысая, обессиленно прислонившись к стене, рыдал от хохота.

Лейна

Рассказывать о Сирине было нестерпимо стыдно. Никогда я не чувствовала себя такой беззащитной и беспомощной. А уж признаваться в этом друзьям... Это было больно, обидно, а еще бесило до дрожи. И в тоже время, где-то глубоко внутри, я осознавала, что окажись на месте Ро'Шерра настоящий враг — меня можно было бы уже хоронить. Самое поганое, что ребята подтвердили эту неприятную мысль. Хорошо, хоть смеяться не стали. Но если Сирин думает, что за этот урок я скажу ему спасибо, то очень зря! Вообще-то, спасибо скажу, я же честная девочка. А потом — отомщу так, что век не забудет!

— Лейна! — окликнул мягкий певучий голос, отвлекая от планирования грандиозной гадости. Тиль, одетая в привычный костюм бродячего менестреля, выскользнула из бокового прохода и поманила за собой.

Выбравшись на крышу, мы устроились между мерлонами в форме ласточкиного хвоста и несколько минут любовались открывшимся видом. Сартар был удивительно красивым городом — окруженный горами, словно самоцвет в оправе, он ослеплял пышной зеленью парков, которая соседствовала с золотыми шпилями башен, и разбегался извилистыми улочками, каскадами спускавшимися к набережной большого замерзшего озера. Видимо погодный купол, которым местные маги накрыли Сартар, до него уже не дотягивался. Я невольно улыбнулась — с Тиль было чудесно просто молчать.

— Помнишь, ты рассказывала, что вы видели статую Нес'тарра?

— Статую?.. А, ты про дракона. Да, помню. Мы тогда верхом катались, и Кэри рассказал про дракона, по легенде потерявшего душу, защищая свою Хозяйку. Правда, я вовсе не уверена, что найденная статуя — это настоящий Нес'тарр. Прости, Тиль, но сама понимаешь — мне сложно судить, насколько велико сходство между изображением на печатке диали и огромным каменным изваянием. Так что обнадеживать не стану. Тебе рассказать, где она находится?

Демиург Лареллы задумчиво кивнула и уточнила:

— Иллюзии воспоминаний делать уже умеешь?

— Ну, не совсем... Точнее, иллюзии уже делала, но с воспоминаниями еще не пробовала. Можно сейчас попытаться! А если я что не так буду делать, ты поправишь.

Я прикрыла глаза. Как бы банально это ни прозвучало, но Демиург может все. Он ограничен только и исключительно рамками собственного разума и воображения.

Перед мысленным взором зашелестело пестрящее луговыми цветами поле. Вот я, уцепившись за гриву Тигра, несусь наперегонки с Кэри. Каменная громада изваяния надвигается на нас, заслоняя солнце. Статуя поражает, она огромна, но при этом выполнена в мельчайших деталях. Время оставило на ней следы, чуть выщербив темный, почти черный камень. В наклоне головы и изгибе шеи читается странная покорность и почти человеческая печаль. Словно дракон чего-то очень давно ждет и смертельно устал от одиночества.

Картинка перед глазами выглядела настолько живой, что я невольно потянулась потрогать нагретый солнцем камень. Трэш! Надо же Тиль его показать, а не самой любоваться!

Почему-то "вытащить" на крышу изображение дракона оказалось очень непростым делом. Да что такое-то? Смешные иллюзии в Академии накладывались вообще без проблем, а здесь, словно стотонную глыбу волочешь! Неужели на Эдеме и Ларелле настолько разный уровень магии?

Упрямо насупившись, нырнула в дай'тэн, опутала Нитями статую и рванула из всех сил, вытягивая каменный монумент пред светлы очи Демиурга, и с трудом удержалась на ногах, покачнувшись от резко накатившей отупляющей слабости. Странно, с чего бы я вдруг так устала? За спиной раздался какой-то сдавленный всхлип. Не поняла? Оглянувшись, увидела потрясенную Тиллиринель. Девушка изумленно смотрела на что-то...

Я резко обернулась, пытаясь понять, где накосячила, но никакой опасности не заметила — на широкой каменной площадке не было ничего, кроме отлично сделанного трехмерного изображения дракона. Такой работой можно и погордиться! Вот только знакомая статуя выглядела какой-то подозрительно неиллюзорной. Не удержавшись, подошла поближе и потыкала пальцем в покрытый каменной чешуей бок. Ой... Только не говорите, что я настоящего Нес'тарра сюда умудрилась вытащить.

— Э-э... Тиль, а крыша не провалится?

— Не должна, тут все зачаровано — трех драконов выдержит! — отозвалась Демиург и, поколебавшись, как-то неуверенно добавила: — Лейна, а ты знаешь, что считается, будто невозможно взять что-либо с территории Академии на Эдеме без разрешения Совета?

— Первый раз слышу, — честно призналась я, начиная лихорадочно просчитывать, чем мне может аукнуться подобное умение.

— Хмм... — улыбка Творца Лареллы стала вдруг откровенно ехидной. — Какой удар по самолюбию лерре Тайнира. Он так гордился своими охранными плетениями!

— А лерре Тайнир — это, случайно, не тот Глава Совета Тринадцати, про которого ты рассказывала? — осторожно уточнила я. Уж очень мне не понравилась ухмылочка Тиль.

— Тайнир-то? Он самый. Только, если уж говорить прямо, то не просто Глава Совета Тринадцати, а фактический Правитель Эдема, — как-то машинально отозвалась та, ласково поглаживая дракона по каменной чешуе. Тиль мною в этот момент мало интересовалась — все внимание девушки было направлено на Нес'тарра. Тихонько напевая, она легко касалась боков статуи, отряхивая с них наросший мох и крупинки мусора. Поразительно, но, судя по ее поведению, это действительно был Дракон-Хранитель — подарок Раниэль. Что ж, за Тиль можно только порадоваться. Видимо я, как пресловутая трехцветная кошка, приношу ей удачу — сначала Вортон, потом Харон, теперь вот Нес'тарр.

Я обессилено облокотилась на зубец и едва не застонала от досады. Одной этой выходкой — каким-то чудом выдернув дракона с территории Академии — мне удалось привлечь к себе внимание Совета и вляпаться в очередные неприятности. И теперь придется объясняться, поскольку наверняка есть какие-то правила, которые я нарушила своим "похищением" произведения искусства. И доказывай, что не нарочно. Незнание правил от ответственности не избавляет! Творец Лареллы и так на ножах с Советом, да и вернулась к ней ее личная собственность, тут вряд ли кто рискнет придираться, а вот мне в Академии еще учиться.

Интересно, а Демиурги точно могут отследить, что это именно я статую с Эдема тиснула? Может, они вообще об этом не узнают. Ну, кому, в конце концов, нужна эта каменная древность, а?

Я повернулась к Тиль и поняла, что спрашивать ее сейчас о чем-то — бесполезно. С блаженной улыбкой Демиург продолжала обниматься со статуей, щедро подкармливая ее Нитями Сил. Мда, это, похоже, надолго.

Мысленно махнув рукой, я спустилась с крыши и позвала Малыша. Если пара гениев снова застряла в подземельях Трапиша, сама я буду выкликивать их, изображая Ромео под балконом, добрых полдня. А вот сэльфинг вполне может телепортироваться сквозь любую защиту и намекнуть, что снаружи их ждут. Думаю, стоит предупредить ребят, а то вдруг на Эдеме уже десант готовят, чтоб отразить нападение неизвестных, прорвавших охранные плетения Академии.

Парочка великих экспериментаторов, жестоко оторванная мною от груди лорда Трапиша, возмущалась недолго. Стоило Кэри с Хароном сообразить, что я действительно умудрилась выдернуть статую дракона с территории Академии, как они, едва не сбив меня с ног, рванули на крышу.

— Эй, минуточку...

Куда там, уже и след простыл. Ну, вы двое, у меня еще попляшете, Совет Тринадцати вам на хвост! Тихонько рыкнув, уцепилась за оживленно кружащего рядом Малыша и попросила его перекинуть меня к Тиль. Расспросить их, чем может грозить разрушение защиты Академии и экспроприация статуй, я так и не успела.

На крыше мы оказались почти одновременно:

— О, как вы вовремя, — обрадовалась Тиль. — Так, Харон, встаешь на этом узле и напитываешь Нитями вот это плетение. Кэртен, а ты подержи здесь! Да, отлично! Лейна, иди сюда...

Она издевается? Черт, неужели так сложно ответить на пару вопросов? Этот дракон несколько тысячелетий на одном месте простоял, вполне мог бы еще несколько минут потерпеть!

— Тиль, я хотела...

— Не отвлекайся, Лейна! Все вопросы — потом, а пока возьми здесь. Ага, и держи...

Ладно, похоже, это безнадежно. Пока не закончим с шаманством Демиурга Лареллы, ответов на свои вопросы я не получу. Надеюсь только, что не все так страшно, как я успела нафантазировать. Вряд ли Демиурги так спокойно занимались бы восстановлением драконьей статуи, если б ждали делегацию из Академии с претензиями.

Выбросив из головы беспочвенные опасения, нырнула в дай'тэн, перехватила у Тиль плетение и начала накачивать его Нитями Сил. Любопытно же, когда еще доведется поучаствовать в таком эксперименте? А свое "фи" я позднее выскажу!

Взглянув на происходящее с изнанки мира, можно было заметить как, проходя сквозь нас, Сила Источника аккуратными ручейками растекается по заранее отмеченным точкам и закукливает статую дракона в многослойный ажурный кокон. Такое ощущение, словно Нес'тарра замотали в гигантский оренбургский пуховый платок из светящихся пульсирующих Нитей. И в этом коконе потихоньку начинает восстанавливаться отколотая чешуя, пропадают царапины и щербинки. Камень становится гладким и отполированным, словно только что вышел из-под резца скульптора. Интересно, а как Тиль собирается его оживлять?

Ой, я что, это вслух спросила?

— Да, в общем-то, ничего сложного, — машинально отозвалась Тиллиринель. — Неужели никогда раньше не встречала окаменелости всяких древних животных? Здесь похожая ситуация. И надо-то — раскрутить всю цепочку обратно. Правда, нам придется действовать поэтапно. Сначала восстановим все повреждения, потом займемся "оживлением", а после — самая сложная процедура: нужно будет соединить тело и душу. Я все же не Творец Жизни, так что это придется делать Кэртену. Хотя опыта у него маловато, но я вынуждена рискнуть. Ну, и главное — чтобы вернуть дракона нужно очень много энергии. Иногда на создание нового мира тратишь меньше.

— Много энергии... А я все понять не мог, почему ты раньше Нес'тарра не пыталась забрать, — хмыкнул Харон.

— Ну да, ждала, когда вы вернетесь. Мне несколько таннор'шет вашего уровня очень пригодятся! — ничуть не стесняясь, пожала плечами Тиль. — А я вам с расшифровкой свитков и походом помогу. Все честно, правда?

Мы переглянулись и кивнули. В общем-то, она действительно не обязана была с нами возиться. Да и "в гостях" на Ларелле принимать тоже.

— Тиль, а не опасно сразу без подготовки все это делать? — неуверенно уточнила я. Было бы весьма обидно вытащить сюда дракона только для того, чтобы раздолбать его в мелкий щебень.

— Лейна, ну ты даешь! Неужели ты считаешь, что у меня было мало времени для расчетов? Все давно готово. Я полностью контролирую процесс. Не переживай, все идет просто отлично, — улыбнулась Демиург Лареллы. — Ну, а в том, что вы не откажете в помощи, я и не сомневалась.

— А почему так много энергии надо? Все же целая планета и дракон... размеры-то несопоставимы! — заинтересовалась я.

— Размеры, Лейна, это не самое главное. Возможно, ты не в курсе, но драконы — сами по себе Источники. Конечно, не столь сильные, как те, что ты встречала в дай'тэн, но вполне самостоятельные и самодостаточные. Вот только, чтобы этот Источник разбудить, надо в него такое количество Сил вбухать, сколько не в каждый мир вкладывают... — Демиург Лареллы сосредоточенно нахмурилась и прервала объяснения: — Так, восстановление закончено. А сейчас не отвлекаемся, начали второй этап!

Сказать, что я вымоталась до состояния полутрупа, как при создании мира, было бы неправильно. Но и удовольствия от процесса точно не получила. Все же чувствовать, как сквозь тебя бешеной горной рекой текут Нити Сил, сливаясь в плотный однородный Поток, питающий дракона, мягко говоря, больно. Но, к счастью, и этот процесс закончился. Огромная черная туша уже не выглядела каменной. Дракон дрогнул, чуть прикрыл глаза и вздохнул. Тиль как-то странно щелкнула пальцами, и в ее руке оказалось до боли знакомое кольцо с дракончиком. Кольцо диали Королевского Дома.

— Кэртен, твоя очередь! — скомандовала девушка, перехватывая его плетение.

Блондин сосредоточенно кивнул, аккуратно взял кольцо и поднес его к огромной драконьей морде. А потом просто тихонько дунул. От кольца отделилась дымная тень, скользнула к дракону и... впиталась? Не знаю, как еще это назвать, но подлетев к драконьей морде прозрачно-черное облачко просто растворилось. А сам дракон вдруг вспыхнул нестерпимо яркой сверхновой. В Нес'тарре снова пробудился Источник. Так вот как это выглядит...

— Отпускаем. Отлично сработали, спасибо! — донесся до меня тихий голос Тиль. А потом она добавила что-то непонятное: — Теперь можно и открыть...

Надо же, а я и забыла, что держу плетение.

— Получилось! — рассмеялся Харон. — Это было просто здорово! Не думал, что удастся поучаствовать в таком интересном эксперименте. Спасибо, Тиль!

— Всегда пожалуйста, — отозвалась та. И злорадно добавила: — А вот теперь пусть попробуют вернуть свою "статую" на Эдем!

А я любовалась.

Он был прекрасен. Огромный черный дракон, чья чешуя отливала на солнце золотистыми искрами. С венчающим голову костяным гребнем и изящным изгибом шеи, золотисто-зелеными глазами с узким вертикальным зрачком и трогательно-тонкими, почти полупрозрачными, чешуйками на животе. Ящер совсем по-кошачьи потоптался на месте, приподнял крылья, словно потягиваясь, а потом лег, аккуратно подобрав под себя лапы. Прикрыл глаза и вздохнул, будто не веря до конца в происходящее, а потом наклонился к Хозяйке и тихонько, удивительно нежно рыкнул.

— Все хорошо, малыш, мы снова вместе! — ласково обняла девушка драконью морду. Ха, малыш! Помнится, Трион смеялся, что я сэльфинга так назвала. Посмотрел бы он на этого малыша.

Мы с ребятами переглянулись и неслышно пошли к выходу. Время для того, чтобы обсудить все произошедшее, задать вопросы и получить ответы еще будет. А сейчас гораздо честнее оставить Хранителя наедине со своей Хозяйкой. Им найдется, что сказать друг другу. И свидетели там точно не нужны.

Вот только уйти нам не дали. С треском, напоминающим разряд молнии, в паре десятков метров от нас открылся направленный портал. Вот только, горе какое, открылся он аккурат за мерлонами. Видимо, незваным гостям и в голову не могло прийти, что я вытащу дракона не в ритуальный зал, а на крышу одной из самых высоких башен дворца.

Шагнувшая сквозь портал троица издала синхронные матерные тирады и рухнула вниз.

Я замерла от ужаса — неужели разобьются?

Тиль хихикнула.

Переглянувшись, мы рванули к зубцам и перегнулись через парапет. Трое пришлых Демиургов барахтались в Нитях Сил, всего в паре метров от земли. Точнее — от мощеного брусчаткой внутреннего дворика. Еще немного и от них осталось бы только несколько неэстетичных мокрых пятен. Буквально. Осознав это, гости усладили наш слух еще несколькими уникальными по экспрессии и содержанию словесными конструкциями.

— Да все с ними в порядке, не переживайте, — ухмыльнулась Тиль. — Я их поймала.

— Это из-за дракона? — хмуро уточнила я.

— Ага, — улыбаясь, подтвердила девушка. — Я вообще-то планировала сама за ним сходить, когда вы приедете, но получилось даже лучше! Поэтому и спешила сейчас — вычислить мир, в который переместили Нес'тарра довольно просто. А там и до гостей недолго... Они все равно бы пришли, так чего ждать? Я и разрешила открыть портал, после того, как мы закончили. Не волнуйся, Лейна, все будет хорошо. Сама с ними разберусь. А вы, прогуляйтесь пока, что ли. Вон, хоть на водопады съездите на пару-тройку дней!

— Разрешила открыть портал... А как же мы прошли? Ты нас тоже ждала и разрешила пройти?

— Лейна, ну ты даешь, — рассмеялась Тиллиринель. — У тебя же доступ еще с прошлого раза. Я не стала его аннулировать. Так что можешь в любой день вернуться на Лареллу. И друзей привести. А сейчас вам лучше уйти. Не стоит "гостям" из Академии вас видеть.

— А ты с этими тремя справишься? Ты же одна остаешься! — неуверенно отозвалась я. Влезать в разборки совсем не хотелось, но и оставлять Тиль в одиночку отвечать за мои художества...

Демиург Лареллы весело фыркнула:

— Я же Творец-без-Границ в собственном мире. Чтобы меня одолеть, пожалуй, придется собрать тут Совет Тринадцати полным составом! В общем, идите пока отдыхать, а о "гостях" я позабочусь.

Похоже, настроение у нее было чудесное, а делегация с Эдема ничуть не беспокоила. Да и вообще, судя по мечтательной улыбке Тиллиринель, эти гости с Лареллы уйдут голы, босы и в долгах по уши!

Мы переглянулись. Ну, водопады, так водопады...

Глава 9

Я никогда не бываю так занят,

как в часы своего досуга.

Цицерон

Кэртен

Удивительно, но Тиль оказалась права — отдых нам был просто необходим. Ну, а лично меня грела мысль о том, что напрашивающийся в сопровождающие темноэльфийский Наследник, вынужденно остался в Сартаре, на подхвате у Творца Лареллы — присматривать за делегацией с Эдема. Этот дроу действительно рассчитывал, что Лейна, которая, к слову, чужая невеста и Демиург, наивно растает от его сладких речей и передумает? Только потому, что он принц и теперь — о счастье! — готов на ней жениться? Даже не знаю, пожалеть этого парня или позлорадствовать? Вот уж кто действительно может служить примером тезиса "посмотри и сделай наоборот!". Насколько же плохо надо знать эту девушку, чтобы считать, будто она согласится на все, стоит позвенеть перед носом брачными браслетами.

Поскольку Тиль ясно дала понять, что нам лучше исчезнуть на несколько дней, посовещавшись, предпочли все же съездить в Долину Водопадов. В общем-то правильное решение — для всех станет лучше, если незваные гости с Эдема будут уверены, что она самостоятельно провернула похищение Нес'тарра. Тиль получит пару дополнительных очков в негласном рейтинге Демиургов, к которым опасно соваться, а мы, если наш переход сюда все же вычислят, останемся сторонними наблюдателями. И вообще, мы сюда приехали в гости к близкой родственнице Харона. Отдыхать. Какой дракон? Не знали, не видели... И докажите, что это не так — Сила-то не персонифицирована. А значит, если нас не поймали на "месте преступления" то все их обвинения будут голословными. Да и вряд ли кому придет в голову, что это была работа первокурсницы. Вот только хотел бы я понять, как моя невеста умудрилась прорвать плетения одного из сильнейших и опытнейших Творцов-без-Границ... и даже не осознать этого! Нет, все же эта девушка — неподражаема. И отдавать такое сокровище какому-то местечковому корольку я не собираюсь!

В небольшой охотничий домик, принадлежащий семье Д'Орсвит и расположенный в центре Долины Водопадов, отправились уже знакомой компанией — Лейна со своими ушастыми приятелями и мы с Хароном. Последнего пришлось долго уговаривать, доказывая, что за пару дней лаборатории лорда Трапиша точно не успеют провалиться в Бездну. Вообще-то и я, если честно, готов был пропадать там сутками. Уж больно много занимательного и достойного внимания в подземельях Сартара. Лорд Трапиш действительно гениальный ученый, а в его вотчине находится такое изобилие интереснейших разработок и непонятно откуда взявшихся древних хранов, что мы просто диву давались. Не удивлюсь, если Тиллиринель оставила дроу свою фамильную библиотеку. Ну и если где-то в этом мире есть неотслеживаемый выход в Нижние Миры, то и оттуда что-то любопытное могло вынырнуть. Впрочем, не буду сейчас об этом думать.

Покинув защитный купол Сартара, мы столкнулись с невеселой реальностью — было холодно! Вообще-то зима и ранняя весна на Ларелле были довольно мягкими, но для путешествий и экскурсий это все же не самое лучшее время года. Хотя в обещанной Долине Водопадов вроде бьют горячие ключи и настоящих морозов там не бывает, но ведь до нее же еще добраться надо!

Мы, лениво перебрасываясь шуточками, неторопливо рысили по утоптанной горной дороге, петляющей вдоль заснеженных пологих вершин поросших хвойным лесом. Деревья были очень любопытные — высоченные, в несколько обхватов, с красновато-коричневой корой, конической кроной, горизонтальными ветвями с пучками крупных вечнозеленых игл и созвездьями шишек. Явно какая-то местная разработка. Нырнув в дай?тэн, убедился, что мне не показалось — странные растения действительно подпитывались Нитями. Надо будет порыться потом в хранах у Трапиша — наверняка там есть их спецификации. Я бы не отказался поэкспериментировать с этой странной разновидностью сосновых. Что-то мне подсказывает, что такая древесина вполне может удержать средней силы заклинание. Хмм... какие-нибудь несложные деревянные амулеты с автоматической подпиткой от окружающих Нитей Сил? Без необходимости постоянно обновлять плетение. А что, вполне реально... Похоже, эта Раниэль была действительно очень талантливым Творцом. Таких разработок я еще не встречал...

Прикрыв глаза, я блаженно потянулся. Мороз совсем не чувствовался. Согревающие чары радикально решили проблему мокрых носов и замерзших ног, а дышать чистым горным воздухом было одним удовольствием. Нет, права Тиль: съездить отдохнуть на природу — это действительно отличная идея!

Счастливый сэльфинг наворачивал круги около нашей небольшой кавалькады, периодически пропадая в редком подлеске, окружающем дорогу, и выныривая с чьей-нибудь тушкой в зубах. Малыш оказался нежадным, честно поделившись добычей и с гарр'краши и с моей кошкой. Интересный экземпляр. Судя по количеству трофеев, здесь либо рай для охотников, либо питомец Лейны хитрит и перемещается к потенциальной еде телепортом.

— Тор, я в отрогах не был ни разу, мы хоть к вечеру доберемся? — уточнил Дариэль. — Или стоит поискать привал?

— Можно и привал. В конце концов, мы же никуда не торопимся, к закату в любом случае будем на месте. Вам понравится! Это здесь зима и снег, а там практически лето. Можно будет искупаться, рыбу половить, поохотиться. Отдохнем! — Дроу обернулся и радостно оскалился в сторону Лейны. — Ты даже не представляешь, как я тебе рад! Вот уже с кем никогда не соскучишься — стоит оказаться рядом, как обязательно что-то произойдет.

Судя по тону, "что-то произойдет" надо поменять на "куда-нибудь вляпаешься". Лейна моментально это осознав, поперхнулась и возмущенно уставилась на приятеля:

— Ты так говоришь, словно я нарочно это делаю! Я вообще сижу тихо и стараюсь к себе внимания не привлекать!

Это было слишком — не удержавшись, мы грянули дружным хохотом, пугая окрестных птиц. Бесподобна! Но в одном парень прав — с ней точно не соскучишься. Даже если впереди очень-очень длинная жизнь...

Лейна

— Нет, ну вы слышали?! Значит, это я приключения ищу. Да они сами меня находят! И захочешь — не спрячешься...

Прищурившись, я аккуратно толкнула Нитью огромную пушистую лапу, нависшую над дорогой, и на голову Тора рухнул небольшой снежный сугроб. Матерящийся дроу от неожиданности свалился с гарр'краши. А вот нечего над маленькими и слабыми издеваться!

Наш хохот снова спугнул едва успокоившихся птиц. Спустя всего пару минут мы азартно гонялись друг за другом, перебрасываясь снежками, пытаясь завалить противника в сугроб или подставить под снежный "душ". Благодаря наброшенным Кэртеном защитным плетениям было не холодно и совсем не мокро. Так что получать удовольствие от возни в снегу ничего не мешало. Вообще-то, подозреваю, что мне все четверо активно поддавались, иначе вряд ли я бы хоть раз в кого попала. Но это совершенно не портило настроения.

Хихикая, научила друзей делать "снежных ангелов", так что в результате в лесу остались довольно странные "круги на полях", точнее на снегу. Особенно если учесть, что к чистым участкам, покрытым снегом мы старались подбираться не оставляя следов. В итоге это вылилось в настоящее соревнование. Я бессовестно жульничала, телепортируясь в выбранное место и обратно с помощью Малыша, Дариэль и Тор умудрялись передвигаться по деревьям, не шелохнув и веткой, а Харон с Кэри шли над снегом — по Нитям Сил. Та самая левитация. Я тоже так хочу! Вот только не получается пока. Мечты, мечты... Эх, когда же я, наконец, найду время и нормально потренируюсь? Одной теорией сыт не будешь!

Набегавшись и окончательно оголодав, устроили небольшой пикник в сугробах. Для начала скатали несколько снежных шаров для стола и стульев и укрепили их плетениями. Потом вытащили припасы, засунули выдернутые Хароном откуда-то из воздуха бутылки с игристым вином в середину стола — выемка в снежном шаре чудесно заменила ведерко со льдом, и, довольные, стали раскладывать прихваченную снедь. Слава нам, в смысле Демиургам, что перед выездом мы догадались существенно облегчить закрома королевской кухни. Создавать еду мы по-прежнему не рисковали. Нет, в принципе никто бы не отравился, но и удовольствия тоже не получил бы. Шестеро оголодавших проглотов — это я Малыша тоже считаю — ополовинили запасы провианта всего за полчаса. Потом побаловали себя чашечкой горячего кофе — на это моих умений вполне хватало, и отвалились от импровизированного стола как стая сытых пиявок.

Я аккуратно сложила в седельные сумки остатки трапезы и окинула взглядом окружающий пейзаж. В нетронутом прежде лесу остались странные следы — можно было предположить, что на заснеженных полянках между лесными гигантами потоптались весьма нетрезвые инопланетяне, а возле дороги памятником непонятно кому застыл слегка покосившийся мегалит из крупных снежных шаров. Ну, эпичненько отдохнули.

Сытые и слегка осоловелые неторопливо продолжили путь. Я, чуть тронув коленями Тигра, догнала Кэртена и потребовала, чтобы он научил меня всепогодным плетениям. Тем самым, благодаря которым мы сейчас не тряслись по дороге мерзлыми цуциками. Есть, кстати, и обратный вариант — для очень жаркого лета. Этакий персональный кондиционер. Это я тоже хочу!

Кэри, вяло посопротивлявшись, сдался на милость победителя. Ну да, парней надо ловить в накормленном и умиротворенном состоянии, когда они любят всех окружающих, ну и тебя заодно. Тогда удирать куда-то и придумывать отговорки им будет слишком лениво. Проще откупиться требуемой данью. Так что оставшееся время пути я обучалась создавать правильную комфортную температуру вокруг заданного объекта. Объекты в лице Торрена и Дариэля встречали мои потуги ехидными комментариями, а то и откровенно возмущенными тирадами. А, между прочим, сами вызвались! Ну, так кто ж им теперь доктор?

— Лейна, какое чудесное пыточное заклинание ты придумала, — порадовал меня Тор. На самом деле он не пострадал — Кэри моментально поправил вектор нагрева, но дроу это не помешало высказаться от души. — Теперь можно сэкономить на палаче и дровах — пятки поджариваются сами по себе. А так да, прохладненько и свежо!

— Ой, прости. Теперь все хорошо?

— Брр... а зима-то оказывается и впрямь холодная!

— Лейна, ты с него все защитные плетения содрала, — рассмеялся Харон, давно пристроившийся рядом и получавший явное удовольствие от предоставленного зрелища. Правда, параллельно они с Кэртеном страховали, чтобы я не навредила друзьям. Все же работа с живым объектом довольна опасна. Для объекта. В Академии нам такого еще не показывали. Это именно те "домашние знания" о которых говорил Кэри. Увы, возможности научиться необходимым и удобным бытовым мелочам, что с детства впитывают остальные Творцы, у меня не было. Придется наверстывать так.

Восстановив тоненькую динамическую пленку заклинания над Торреном, я снова начала подбирать комфортный температурный режим.

— Да не сосредотачивайся ты на одном месте, тебе весь объект накрыть надо, — командовал Кэри. — А то у тебя голова в тепле, а ноги в холоде...

— Ага, а надо наоборот, — проворчала я, снова ныряя в дай'тэн, чтобы исправить ошибку.

Если долго мучиться... В общем, к моменту нашего приезда на водопады все плетения над кавалькадой держала я. Вымоталась, конечно, словно вагоны разгружала, но оно того стоило!

В долину дороги, как таковой, не было, но Тор, являясь членом семьи Д'Орсвит, мог открыть тщательно спрятанный в скалах проход. Место и само по себе было заповедным, так еще королевская семья понакрутила разнообразных защит, сделав его совершенно неприступным для посторонних.

Поднеся ладонь к гигантскому валуну, в котором никак не заподозришь "входную дверь", дроу сосредоточенно пробубнил какую-то тарабарщину на иллаэрини и обернулся к нам с довольной усмешкой. Гигантский камень, вздрогнув, пополз вниз, открывая слабоосвещенную узкую карстовую пещеру, украшенную причудливыми золотисто-коричневыми натечными образованиями. Вода ушла отсюда очень давно, так что внутри было сухо и прохладно. Я прищурилась. Похоже, невзирая на пароль, это чистая механика. Никаких плетений я не увидела. Либо, что более вероятно, здесь стоит отличная маскировка, над которой поработала как бы ни Тиль! Хмм... может, именно на водопады нас отправили не просто так? Надо будет потом обсудить этот вопрос с ребятами.

Пещера заканчивалась туннелем в скале — высоким, но довольно узким и извилистым, так что на всякий случай мы спешились. Пол в этой природной галерее был тщательно расчищен и выровнен, но боковые ответвления и отложения на своде и стенах трогать никто не стал. Так что мы шли среди сталактитов и сталагмитов, местами слившихся в удивительные колонны, и негромко обсуждали особенно удачные формы. Змеистый путь был освещен слабо мерцающими, поблекшими от старости магическими светильниками. Не удержавшись, подновила плетения. Похоже, гости сюда приходят нечасто.

Налюбовавшись архитектурой, созданной самой природой, выбрались наружу. Нас встретили теплый влажный воздух, отдаленный гул падающей в водобойную чашу воды и перебивающий его щебет непуганых местных птах. Такое ощущение, что пройдя по тоннелю, мы вышли в другой мир. Прикрыв глаза, я развеяла согревающие плетения. Здесь они не нужны.

Дорога вывела нас в какой-то подозрительно удобный грот, что только подтвердило мои предположения о том, что к этому месту были приложены ручки Тиллиринель. Ну, а чего собственно ждать, спрошу сейчас:

— Тор, а вам это место случайно не от Вортона по наследству перешло?

— Верно, а ты откуда знаешь? — удивленно стриганул ушами дроу. Потом на секунду задумался и округлил глаза: — Оу... Тиль, да?

Умничка какой. Быстро просчитал. Все же воспитание даже ненаследного принца приносит свои плоды.

— Ну, была такая мысль.

— Слушай, а ведь точно! Я раньше как-то не задумывался.

— Лейна, это ты к чему? — заинтересовался Харон.

— А ты не заметил, что Потоки Сил долину обтекают, словно ее не существует?

— Хмм... действительно. Какая любопытная аномалия. Думаешь?..

— Ну да. Скорее всего, здесь стоит качественная маскировка от любопытных. И ставила ее Тиллиринель. И, есть подозрение, что нас сюда послали, не просто так, а чтобы гости с Эдема не засекли.

— Похоже, очень похоже... — задумчиво пробубнил Демиург, прикрыв глаза и плавно скользнув на изнанку мира. Кэри последовал его примеру.

Через пару минут, переглянувшись, мы пожали плечами и влезли на свой транспорт. Опасности вокруг не чувствовалось. А вопросы... их можно будет задать Тиль позднее.

Влево и вниз уходила выбитая в скале тропа, переходящая в подвесной ажурный мостик, а прямо напротив нас раскинулся шикарный вид на центральный водопад. Мы замерли от восторга. Тор довольно улыбался, польщенный нашим искренним восхищением. Это было действительно редкой красоты место.

Воды окрестных рек растворили известняковые отложения, разбежались по понорам и собрались в узкой закрытой долине, выбиваясь на свободу водопадами. Где-то по пути добавились геотермальные горячие воды подземных источников. Среди отвесных скал шумели пенные каскады, сливаясь между собой узкими ручейками и перемежаясь зелеными лентами местных растений. В воздухе висела водяная взвесь, играя на солнце мириадами крошечных радуг. Потоки сливались, образуя большое озеро на дне долины. Собственно "долина" и состояла из этого озера, в центре которого находился вытянутый, покрытый буйной растительностью остров длиною в пару километров. К нему вел укрепленный Нитями Сил длинный подвесной мостик. Похоже, что обещанный охотничий домик находится именно там.

Судя по тому, что в накрытой паровой подушкой долине было действительно тепло, а само озеро не замерзло даже по краям, внизу под ним тоже находились горячие источники. Вряд ли одних водопадов хватило бы, чтобы прогреть такое большое пространство. Итогом стало вечное лето в Долине Водопадов.

Да уж, похоже, тут действительно не часто бывали.

Выложенная камнем тропа упиралась в арку ворот, за которыми начинался настоящий зеленый хаос. Некогда аккуратный дворик перед домом был завален опавшими листьями и сломанными ветром ветвями. Клумбы, как таковые, давно перестали существовать, а окружающий лес уже не первый год засылал в сад своих эмиссаров. В общем, лет через десять окружающая сельва полностью поглотила бы дом.

— Да тут заклинание в общем контуре выдохлось, — прокомментировал Кэртен. — Лейна, смотри вон в тот угол. Видишь? Сумеешь понять, как поправить плетение?

Я присмотрелась. Бледные, почти выцветшие Нити были сложены в простенький замкнутый контур. Ага, похоже, он и охранял участок с домом от покушений окрестных джунглей. А если его подновить и сделать поярче? И вот здесь... если рисунок симметричный, то здесь разрыв! А если соединить?..

— Ага, правильно!

Не удержавшись, подарила Кэри победную улыбку. Да, я молодец! И вообще, приятно же, когда тебя за дело хвалят. Демиург рассмеялся:

— Ну, а с остальным я поработаю.

Растения-оккупанты неожиданно возмущенно зашелестели листвой, вздрогнули и, ломая ветви, начали падать на землю. Подлесок и высоченная, с меня ростом, трава приникли к земле, еще в полете распадаясь на питательные вещества для уже растущей молодой поросли. Спустя пару минут, на месте бывшего участка молодого леса возникла аккуратная полянка с невысокими яркими цветами. Все же наблюдать за работой профессионала — настоящее удовольствие. А Кэртен не зря считается самым перспективным и талантливым Творцом Жизни! Скорость, результат и минимум затраченных усилий. И умение чувствовать живую природу на каком-то запредельном интуитивном уровне — за линией ограды не пострадал ни единый листочек. Я, в принципе, пусть и затратив больше времени и сил, могла проделать что-то подобное, но вот давать гарантию, что окружающий лес не пострадает, точно не стала бы. Впрочем, у нас и специализации разные. Ну, буду создавать цветы из камней. Хозяйка Медной горы, блин. Я посмотрела на Кэри, и в голову толкнулась совершенно хулиганская мысль: "Вот кому на нашей даче цены бы не было". Воображение моментально нарисовало Демиурга со стянутыми в небрежный кукиш на макушке светлыми волосами, в шлепках, старых шортах и растянутой майке. Вооруженный тяпкой, он, словно генерал на плацу, орлиным взором окидывал бесконечные грядки с моркошками и картошками. Не удержавшись, прыснула. Оба Кэртена — и реальный и воображаемый — посмотрели на меня с укоризной. Так, надо срочно спрятать эту мысль поглубже! А то ж этот гордый птиц не простит такого издевательства.

Ладно, а что у нас там с жильем?

Участок мы, ударно потрудившись, расчистили полностью, открывая вид на "охотничий домик", стойко переживший нашествие зеленой армии. Второй охранный контур, тоже порядком выдохшийся, все же смог защитить строение от серьезных разрушений. Дом представлял собою небольшое шале, сложенное из крупного светлого камня и покрытое веселенькой ярко-рыжей черепицей. Собственно, не удивительно, что второй этаж тоже был каменным, а не традиционно деревянным. В месте с такой высокой влажностью строить что-то из дерева довольно затратно — придется постоянно подновлять на всех помещениях заклинания от гниения и разных вечно-голодных древоядных тараканов из соседнего леса. А с учетом того, что владельцы появляются здесь крайне редко, можно в результате и вовсе без дома остаться!

Соскользнув по боку Тигра на землю, повернулась к Торрену. Уже можно внутрь вползать или тут тоже какие-нибудь хитрые фамильные пароли? Тот понял меня верно:

— Заходи, на кровь Д'Орсвитов только вход в долину настроен. Все, кто сюда дошел, автоматически имеют допуск в дом.

Ага, это хорошо. Теперь главное — первой занять самую удобную комнату с душем! Хотя, подозреваю, что в итоге остальная компания все равно сползется ко мне.

Быстро обежав оба этажа, констатировала некоторую заброшенность, но, на фоне того, что творилось снаружи, здесь был полный порядок и благолепие. Сосредоточившись, быстренько прошлась плетениями, убирая пыль-грязь, выгоняя наружу пробравшихся в дом насекомых, перетрясая постели и отмывая окна до состояния абсолютной прозрачности. Ну, жить можно!

Ребята затащили остатки наших запасов на кухню и в данный момент спорили о том, чем занять остаток дня.

— Конечно, идем на вечернюю рыбалку! — радостно поддержала я Дариэля, едва не подпрыгивая от энтузиазма. — Припасы с собой захватим, там же поужинаем и искупаемся. Дом я почистила, так что разбирайте спальни. Кстати, крайняя слева — моя! Вещи бросим, зверье расседлаем и отдыхать!

— Я бы предпочел изучить местную аномалию с Потоками Сил, — признался Харон, запуская пятерню в растрепанную шевелюру.

— А что тебе помешает заниматься этим на берегу? — удивилась я. — Не хочешь с удочкой сидеть, и не надо. Никто ж не заставляет...

— С какой удочкой? — удивился Дариэль.

— В смысле, "с какой"? — обалдела в ответ я. — А чем вы рыбу ловите? Сетями, что ли?

— Зачем сетями? Гарпуном бьем, — пояснил эльф.

— А я не умею гарпуном, я дома только на удочку ловила, — расстроилась я. — И один раз еще на этот... спиннинг. Сейчас покажу!

Сконцентрировавшись, мысленно представила себе длинное бамбуковое удилище, прикрепленную к нему простую катушку с леской, и крючок из темного металла на конце. Ой, забыла! Удочка обзавелась железными колечками, прикрепленными по всей длине, а леска оказалась протянутой сквозь них вдоль удилища. Все? Нет, явно было что-то еще. Точно! Поплавок! И вот сюда что-нибудь тяжеленькое, чтобы крючок на дно опустился, и добавить красивую блесну, похожую на рыбку. Ну, вроде как-то так...

Эльфы и Демиурги с интересом следили за моими издевательствами над бамбуковым стволом. Ну да, я плохо помню, как она правильно выглядит. Меня и на рыбалку-то брали всего несколько раз за всю жизнь.

— Любопытная вещица, — откомментировал стоявший ближе всех Тор, аккуратно вынимая из моих рук получившуюся пародию на удочку, на которую я взирала с неприкрытой гордостью. — Для обычной речной рыбы может и подойдет, а вот местную вряд ли удастся вытащить такой тонкой ниткой — порвется! Но вот это соединение и катушка... хмм... Знаешь, Лейна, нам стоит серьезно поговорить об изобретениях твоего мира, раз уж ты научилась их копировать. К тому же упоминание о них тебе теперь точно не повредит. Вряд ли найдется псих, который рискнет напасть на Демиурга. Ты ведь не откажешься рассказать о всяких... облегчающих жизнь мелочах?

Взгляды окруживших меня друзей на мгновение блеснули нескрываемым любопытством и расчетливым интересом. Я фыркнула:

— Военными тайнами делиться не буду! Да и не разбираюсь я в этом...

— Сражаться мы и сами умеем. К тому же, не думаю, что нам подойдут ваши военные хитрости. У вас же магии нет, — усмехнулся Торрен. — А вот такие удобные мелочи, вроде этой катушки очень бы пригодились.

— Ага, или те забавные вещицы, что ты продала Мастеру Гарихх?Ашу, — вклинился Дариэль.

— Кому? — удивился Тор.

— Это мой знакомый из Подгорной Гильдии Кузнецов, я вас как-нибудь представлю, — отмахнулся светлый эльф, заинтересованно рассматривая мое творение.

— Ладно, я не против. Что вспомню — расскажу и покажу! — заниматься прогрессорством я не собиралась, но поделиться чем-то, способным облегчить быт, почему нет? — Значит, удочка не пригодится? Зря старалась?

Меня быстро опустили на землю. Судя по описанию, здесь водилось что-то вроде гигантской амазонской арапаймы. Мясо у этой рыбы очень нежное и вкусное, похожее на форель или лосося, и к тому же почти без мелких косточек. Вот только с учетом того, что взрослая особь была размером с человека, обладала крайне прочной чешуей, острыми зубами и весьма мерзопакостным характером, с обычной удочкой здесь и впрямь делать было нечего.

— Лейна, нашла о чем грустить, — приобнял меня за плечи Кэри. — Что тебе мешает ловить рыбу Нитями? Заодно потренируешься в тонких манипуляциях.

— Хмм... ты прав, можно попробовать!

— Поверь, поспорить в скорости с эльфами ни одна даже самая лучшая удочка не сможет! А так у тебя точно будет шанс.

— Но нам же столько рыбы не слопать, — неуверенно отозвалась я, представив небольшой горный пик из рыбьих тушек, которым вполне может закончиться наше очередное соревнование. А у его подножия, судорожно сжимая в руках рыбочистку, стоит печальная одинокая фигурка. Моя. Брр... пригрезится же кошмар наяву!

— Ну, не думаю, что гарр'краши или твой Малыш откажутся от свежей рыбки. Если вдруг кого не доедим, можно будет подлечить и обратно выпустить, — утешил Кэри, разворачивая меня и утягивая к воротам. Остальные, весело переговариваясь, последовали за нами.

Если кто-то представил чинно сидящих на бережку рыбаков, забудьте! Эльфы, забравшись в воду почти по грудь, устроили настоящее рыбное родео, пытаясь справиться с непокорным ужином. Кэри и Харон, отложив мысль об исследовании аномалии Потоков, быстро сбросили одежду, подхватили по гарпуну и рванули в озеро, доказывать, что Демиурги — самые крутые. А на берегу в это время продолжался бенефис одного клоуна. Я, азартно вопя, прыгала по песчаному пляжу, периодически взлетая над землей и озером, чтобы внимательнее рассмотреть верткую и хитрую добычу. Теперь-то понятно, почему Кэртен говорил о тонких манипуляциях. Я, конечно, Демиург, и не самый слабый, но эта демонова рыба словно чувствовала Нити Сил, издевательски ускользая в последний момент. А в тех редких случаях, когда удавалось запутать ее в созданных мною сетях... Вы вообще пробовали когда-нибудь удержать крупную живую рыбину в руках? Вот-вот, ощущения были очень похожие. Пару раз, теряя концентрацию в самый ответственный момент, я, распугивая окрестную фауну, с проклятиями и громкими всплесками плюхалась в теплую воду озера.

Нет, можно было, конечно, тупо продавить найденный мною небольшой косяк рыбы Силой, создав огромную мощную сеть из Потоков, из которой и дракон не вырвется, или вовсе тюкнуть чем тяжелым по макушке и выдернуть на берег... но это как-то скучно, неспортивно и больше напоминает браконьерство. А вот перехитрить умного и строжкого противника куда интереснее. Полагаю, что ребята считали также, иначе не полезли бы в озеро с гарпунами.

Наконец, мне удалось отделить от остальных одного из подводных монстров, запутать его в сеть и измотать борьбой до состояния полутрупа. Сама, кстати, к этому моменту была не лучше. В результате, под мои победные тирады на берег выползла светящаяся сетка с покорно обвисшей добычей. Да, я первая! Вот только вряд ли у меня хватит сил еще на одну такую рыбину. Почти двухметровый упитанный трофей с удивительно крупной и прочной чешуей, напоминающей рыцарский доспех, лениво шевельнул хвостом и сдался окончательно. Я радостно рванула тискать добычу.

Из ближайших кустов выскочил Малыш, торопливо заглотнул пучок торчавших из пасти пестрых перьев и, быстро окинув взглядом рыбину, изобразил бедного голодного ребенка, которого злая хозяйка опять забыла покормить. Талантище! Я даже умилилась. Подхватив Нитями наш будущий ужин, отправилась к разбитому на широкой песчаной косе лагерю. Думаю, остальные тоже скоро подтянутся...

Налопались мы так, что тяжко было даже шевелиться. Пойманной рыбы с лихвой хватило и нам, и животным. Рядом, распластавшись по песку, сыто отдувался Малыш, похожий на пушистый дирижабль. Было как-то удивительно мирно и уютно. Устроились мы с удобствами. Трофеи были сложены на низкие столики. Пара широченных мягких диванов, расположенных по обе стороны круглой чаши костра, были усыпаны подушками, а с теплого мелкого песочка убраны все камни и ветки. Все-таки уже темнело, и споткнуться обо что-то, отойдя на пару шагов, желающих не было.

Неудержимо клонило в сон, и я все норовила придремать на плече Кэртена, откинувшегося на спинку дивана рядом и честно греющего мне левый бок. Тор с Дариэлем, тихо обсуждая что-то свое, эльфийское, устроились напротив.

В аккуратно обложенном камнями кострище потрескивали ветки, пуская фонтанчики огненных искр, шумели джунгли за спиной, а на небе уже появились первые звезды, отражаясь в слабо фосфоресцирующей воде озера.

— Надо же, какое любопытное место, — голос расслабленно развалившегося справа и занявшего большую половину дивана Харона, заставил меня очнуться и, зевнув, отлепиться от Кэри. Дер Альтер изобразил наколотым на шампур оранжево-красным куском рыбины странное округлое нечто. Мы заинтересованно повернулись к нему.

— Да сами посмотрите, ничего странного не замечаете?

Я осмотрелась по сторонам. Что странного-то? То, что озеро светится? Ну, живут здесь, значит, интересные микроорганизмы. У нас на Земле тоже такие есть.

— Да ни туда смотришь, — досадливо одернул Харон. — В дай'тэн ныряй!

Мы с Кэри удивленно переглянулись и последовали совету.

— Ну, видите теперь?

— Да что ты такого особенного заметил? — не выдержала я. Отгадывать загадки Демиурга мне было слишком лениво. От мыслей Харона пришло ощущение, больше всего напоминающее фейспалм.

— Лейна, ну как можно быть такой невнимательной! Ты, правда, не замечаешь, что лес и озеро светятся в дай'тэн?

— Действительно... А почему?

— Хороший вопрос, — пробормотал Харон, а потом резко взлетел вверх.

Ну, раз уж мы сюда влезли... кивнув излучавшему любопытство Кэри, тоже поднялась над долиной. Интересно как! Долина оказалась замкнутой со всех сторон высокими и довольно крутыми горами. Никакой видимой реки, выходящей из озера, не было, похоже, вода где-то уходила под землю. И вообще, если смотреть на нее с высоты птичьего полета, то место походило на воздушный пузырь. Сверху и по бокам долину огибали Нити и целые Потоки Сил, но внутрь не просачивались. А где-то глубоко под островом горел тусклым ровным светом неподвижный шар энергии. А если подняться еще чуть выше? Забавно... Стоило пересечь какую-то невидимую границу и Долина Водопадов слилась с окружающим пейзажем.

— Смотрите в центр острова, видите активированный танн?

Значит не природный источник, а таннор'шет! Я помню, нам рассказывали на занятиях, что танны — это что-то вроде аккумуляторов, но для чего использовать его на острове? Ведь если убрать этот странный, явно искусственно созданный пузырь, то здесь будет достаточно Потоков от природных Источников. Не понимаю, зачем такие сложности?

Харон похмыкал и добавил свои размышления:

— Еще хочу отметить одну любопытную вещь — танн поддерживает не только теплые источники под озером, но и лес на самом острове. А также, похоже, всю местную живность. Я понимаю, что ты такие тонкости пока не замечаешь, но, к примеру, грамотно запитать лес от таннор'шет Творец Миров не сможет — просто не его профиль. Тут наломают дров даже самые опытные Демиурги — это все равно, что пытаться вслепую правильно сложить цвета радуги. А моя двоюродная бабуля, насколько я помню, ушла с Эдема, даже не доучившись...

— И к чему ты ведешь? — заинтересовался Кэри.

— К тому, что либо это место она создавала на пару с сестрой, либо в этом мире есть еще один Демиург — Творец Жизни, с которым нас не сочли нужным познакомить.

— Ну, судя по времени создания, я бы скорее поставила на сестру! — предположила я. Как-то не хотелось думать, что Тиль может скрывать информацию.

— Лейна, ты иногда слишком доверчива, — вздохнул Харон, моих мыслей коснулись печаль и осенняя прохлада.

— Между прочим, она твоя прабабушка! Двоюродная...

— Ну и?.. Ты и правда веришь, что между родней нет секретов? Думаешь, родственники никогда не пытаются друг друга использовать или подставить?

— Нет, просто не хочется думать про Тиллиринель плохо, — призналась я. — Она мне нравится.

— Понимаю. Мы... разговаривали. В моей семье, знаешь ли, не принято говорить о Раниэль, а Тиль... она искренне любила свою сестру и много рассказала мне о прабабушке. Я так понял, что Эдем с его интригами и склоками ей совершенно не важен. Хоть он в Бездну провалится, вместе со всем Советом Тринадцати! Но и сюда она никого из них пускать не собирается. Да и сложно ожидать иного, зная их с сестрой историю. А еще Тиль довольно талантлива. Жаль только, что не доучилась. Похоже, иногда ей не хватает фундаментальных знаний для реализации своих задумок. И с ней интересно...

— Думаю, вы еще успеете пообщаться, когда мы вернемся!

Мы обменялись понимающими улыбками и подлетели к Кэртену, застывшему над островом с закрытыми глазами. Судя по сосредоточенному выражению лица, блондин что-то лихорадочно просчитывал. Неужели мы ошиблись и здесь опасно?

Кэртен

Лес был странный. Сразу я не обратил на это внимания, но если приглядеться и подумать... Нет никакой необходимости подпитывать его от танна — система была сбалансированной и идеально откалиброванной. Значит, причина в чем-то ином? Именно на этот вопрос я и пытался найти ответ. И не находил. Видимо, моего опыта для верных выводов оказалось недостаточно.

Открыв глаза, посмотрел на Лейну и Харона, настороженно застывших рядом и фонящих сдержанным любопытством и опаской. Может, они заметят то, что упустил я? Поделился своими наблюдениями, и теперь возможные несоответствия мы высматривали уже втроем.

— А если попробовать пойти от противного? — неуверенно отозвалась Лейна.

— Это как? — Моя невеста частенько выдавала совершенно парадоксальные идеи. Которые, как ни странно, работали. Если честно, я и на этот раз рассчитывал, что она обратит внимание на какую-нибудь странность.

— Ну, когда присмотришься, и лес, и озеро выглядят необычно, так? А если искать не необычное, а что-то совершенно банальное, то, что на фоне странностей этих джунглей не привлечет внимания?

— Да здесь все такое! — возмутился я.

— Ага, кроме скромного и очень обыкновенного охотничьего домика, — задумчиво отозвалась девушка.

Мы невольно перевели взгляд на указанный объект. И правда, совершенно обычный дом. Довольно старая, но крепкая постройка, простые классические защитные контуры, используемые местными магами, и никаких видимых хитрых плетений, способных уничтожить чужака. И все это на фоне долины, над которой явно очень тщательно поработали весьма и весьма непростые талантливые Демиурги. Если посмотреть на вопрос с такой стороны... выглядит ли дом странным? Да не то слово!

Глава 10

Сокровище — то, что ищут долго и далеко,

а оно валяется под ногами.

Равиль Алеев

Трион

Разорррву! Ррр... Ненавижу!

Я метался по тренировочному залу, круша манекены. Гвардейцы, оценив мое душевное состояние, уже через полчаса предусмотрительно рассосались с Малого круга, оставив в качестве безмолвных жертв железных, усиленных магическими плетениями болванов. Правда, подозреваю, что их я скоро доломаю окончательно. Все же, после восстановления, мои силы существенно возросли, а вот контроль над Даром, если говорить откровенно, стал просто отвратительным.

Тело автоматически отрабатывало тренировочный комплекс, а мысли снова бежали по кругу, пытаясь найти выход.

Как бы ни хотелось свалить все свои текущие проблемы на происки белобрысого Демиурга, я четко осознавал, что Кэртен дер Сэннет выложился по полной, воссоздавая мою искореженную межмировым порталом ауру. Хоть он и не вызывает у меня теплых чувств, но этот Демиург — истинный Творец, для которого его работа является смыслом жизни. Однако опыта и знаний, чтобы в точности повторить рисунок моей ауры, у него не хватило. А может, сделать подобное и вовсе было невозможно. Вместо этого он, с помощью Лейны, сплел мне ауру настоящего Творца-Универсала — ведь, несмотря на молодость, парень оказался невероятно талантливым. Вроде, живи и радуйся! Вот только, как выяснилось чуть позже, помимо плюсов, в этой ситуации оказалось и немало минусов.

Проблемы принес резко усилившийся Дар. Свои магические навыки защиты и нападения я нарабатывал веками. За эти годы они стали безусловным рефлексом, на любую угрозу я реагирую автоматически. А теперь представьте, что вместо обычного щита, благодаря усилившемуся Дару, я создаю сметающий все на своем пути ураган, а пытаясь разжечь костер на привале — вызываю огненный шторм. Еле затушили...

В результате приходится крайне аккуратно учиться всему с нуля, постоянно контролировать не только каждое свое движение, но и мысли, чтобы забывшись, в невольном раздражении не натворить бед.

Тиль вынуждена была отложить все свои дела, обучая меня хотя бы азам и основам. Никому не хотелось, чтобы темноэльфийская столица провалилась в подземелья от моего случайного чиха. Если учесть, что при этом приходится выполнять свои прежние обязанности — мотаться по всей стране, проверяя гарнизоны, участвовать в Совете Старших Домов от имени Дома Д'Орсвит, присутствовать на различных приемах и встречах с посольствами сопредельных стран, демонстрируя "добрым соседям" живого и здорового Наследника, то становится понятно, что времени на собственное развитие остается катастрофически мало, а жить я вынужден в постоянном напряжении. Род Шаррен и так немало пострадал от моей глупой выходки, не хватало только давать врагам короны дополнительные рычаги воздействия.

К тому же, для полного счастья добавилась эмоциональная нестабильность, словно я малолетка, только вступающий в возраст полового созревания.

В общем, восстановление выжженной практически до нуля ауры дорого мне обошлось. И до сих пор продолжает аукаться в самые неожиданные моменты.

Прогнувшись, уклонился от выпада противника и в сердцах рубанул клинком вдоль груди манекена, разваливая его на две части, параллельно непроизвольно нанося удар сырой Силой. Не сдержался... Трэш! Контуры выжжены начисто — и этот теперь восстановлению не подлежит. Мда, похоже, станет в Малом круге еще одним учебным пособием меньше. Спасибо за это точно не скажут. Зато мне определенно полегчало!

Как все же бесит, когда продуманные и не раз просчитанные планы рушатся из-за какой-то мелочи. И ты вынужден вежливо улыбаться сопернику и смотреть вслед уезжающей диали, упуская шанс, которого дожидался полгода. Трэш фар?рехт! Наверное, не стоило тянуть время, ожидая, когда она сама придет с обещанными хранами. Лейна всегда держала данное слово, так что я был уверен — учебные материалы для Творцов-Универсалов она с Эдема привезла. Вот только мне и в голову не приходило, что из-за не вовремя появившихся проверяющих из Академии, храны она просто перекинет в мои покои с Малышом. И где теперь мои персональные уроки, на которые у меня были такие надежды?! Эта демонова девчонка опять спутала все карты. Надо было хватать ее сразу, как приехала, и никуда не отпускать! Да поздно теперь.

Вообще, было почти по-детски обидно обнаружить в комнате шкатулку с хранами и коротенькой запиской с извинениями от Лейны. С пояснением, что все об обучении расскажет Тиль, а она уезжает с друзьями на водопады. И все потому, что они очень неожиданно вытащили Нес'тарра с Эдема и теперь не хотят встречаться с проверяющими из Академии.

Рыкнув, полоснул по последнему манекену и удовлетворенно осмотрел поле боя. Хотя, правильнее сказать — побоища. За спиной раздались ленивые аплодисменты.

Сирин.

А этому что здесь понадобилось?

Высокомерно вздернув бровь, ответил легким, почти незаметным кивком.

— Злишься? — склонив голову к плечу, мягко поинтересовался советник отца.

— Ты пришел, чтобы спросить меня об этом? — насмешливо уточнил я.

— Хмм... потанцуем? — В руках Ро'Шерра льдисто сверкнули парные клинки.

Да, это именно то, что мне сейчас необходимо! Подарив противнику кровожадную ухмылку, пинком отбросил с Круга останки последнего манекена и вежливо склонил голову в древнем церемонном приветствии:

— Буду счастлив скрестить клинки!

— И все же, что ты здесь забыл? — не удержавшись, полюбопытствовал я, окидывая взглядом взъерошенную и чуть взмокшую фигуру советника.

Мы расслабленно сидели на древней выщербленной каменной скамье, возле стойки с учебным оружием, и с некоторым удивлением рассматривали разгромленный тренировочный зал. В косых лучах заходящего солнца, заглядывающего сквозь высокие витражные окна, помещение выглядело так, словно тут прошла орочья орда, вместе с кибитками обоза. Вот это мы поспарринговали.

Четыре с половиной часа непрерывного поединка с одним из сильнейших соперников вымотали меня до состояния распластанной медузы. В вертикальном положении я держался только на остатках гордости, зато голова была ясной, как никогда. Пожалуй, стоило бы сказать Ро'Шерру спасибо, вот только я был уверен, что он появился здесь не просто так и получил от боя не меньшее удовольствие.

— Узнал, что ты тут буйствуешь и не смог удержаться, — усмехнулся Сирин, откидываясь рядом на стену.

— Всего одна причина? Не похоже на тебя...

— Не одна. Еще мне нравится этот дворец, я привык к своим покоям и слишком долго собирал коллекцию старинных рукописей, оружия и гравюр. Поэтому мне совершенно не хочется, чтобы ты в припадке бешенства снес все вышеперечисленное вместе с остальным городом неконтролируемым выбросом Силы.

— Я умею сдерживаться!

— Мда? — из-под ресниц насмешливо сверкнули фиалковые глаза. — Тогда что здесь сейчас было?

— Сирин!..

— Время, — вздохнул советник. — Все, что тебе нужно — это время.

— Да, вот только его-то у меня и нет! — невольно стиснув клинки и с трудом удержав в себе длинную весьма точно описывающую ситуацию тираду, отозвался я.

Да, именно в этом и состоит основная проблема — я не успеваю. Полученный Дар требует даже не лет, а, как минимум, десятилетий для своего укрощения и развития. Вот только вместе с Лейной на Лареллу пришли изменения. Как объяснила Тиль, миром заинтересовались на Эдеме, а внимание Совета Тринадцати никому и никогда не приносило ничего хорошего. В общем, с учетом того, что сейчас происходит, десятилетий на обучение у меня просто нет. В результате я оказался в отвратительно-подвешенном состоянии: своими старыми навыками толком воспользоваться уже не могу, а Даром Творца — еще не могу. Врагу не пожелаешь!

Сирин, с интересом наблюдал, как от злости у меня ходят желваки. Несмотря на не самые теплые отношения между нами, этот дроу — один из немногих, рядом с кем можно приспустить ледяную маску Наследника и побыть собой, показывая истинные эмоции.

— Знаешь, мне кажется, что ты просто неправильно оцениваешь ситуацию, — спокойно произнес он.

— Поясни, а то твоя мысль так глубока, что я ее не понимаю, — не сдержался я.

— Ну-ну, не злись! Я имею в виду, что ты рассматриваешь случившееся с сиюминутной точки зрения, словно обычный человек. Заразился у своей диали скоротечностью бытия?

— Сирин, давай обойдемся без подколок, а? И так хреново!

Растрепанный советник вздохнул, взлохматил и так давно потерявшую форму косу и мягко, словно ребенку или душевнобольному, пояснил:

— Я пытаюсь тебе сказать, что случившееся — благо. Да, изменение уровня твоего Дара произошло не в самое удачное для Лареллы время. Но проблемы рано или поздно закончатся, а Дар — останется. К тому же, есть те, кто готов тебе помогать в его развитии. Так что прекрати психовать и просто учись всему, чему тебя готовы учить.

— Это не все, ты же понимаешь!

— А, ты про Лейну, — поморщившись, отозвался Ро'Шерр, блаженно потягиваясь и снова расслабленно прислоняясь плечами к стене.

— Да, я про Лейну...

— Как мне кажется, здесь ничего не изменилось. Как она от тебя бегала, так и будет бегать. Ты слишком давишь!

— Что значит — давлю? — возмутился я, моментально выныривая из усталой неги. — Да я на ней жениться готов! Она — моя! И я не понимаю, что ей еще нужно?! Трэш! Я же знаю, что она по мне с ума сходит! Такое не скроешь. Чего ей не хватает?

— Ты постоянно забываешь о том, насколько она отличается от женщин нашего мира.

— Она другая, тем и нравится. Я это отлично понимаю!

— Да ничего ты не понимаешь, — вздохнул Сирин, словно уже устал объяснять мне элементарные вещи. — Она не просто другая. Эта девушка воспитывалась в совершенно иной среде, где женщина не только и не столько мать и жена. С нашей точки зрения родной мир Лейны совершенно порочен, поскольку вбил ей в голову мысль, что она равна мужчинам. Что может защищать и обеспечивать себя сама. Учиться, работать, принимать решения, быть свободной. Даже наши магички, как бы сильны они ни были, стараются найти себе покровителя — явного или негласного, не важно. А Лейна — самостоятельна. И любую попытку втиснуть ее в привычные нам рамки воспринимает как покушение на свою драгоценную свободу.

— Сирин, ты, похоже, заговариваешься! Любая женщина будет счастлива выйти замуж за обеспеченного, умного и сильного мужчину. А я, к тому же, не просто аристократ, а Наследник трона. Покажи мне ту, что откажется стать в будущем королевой. К тому же, покушаться на ее свободу я не собираюсь — она вполне может заниматься любым выбранным делом, развивать свой Дар. Королевству это только на пользу пойдет. Можно подумать, я ее собираюсь в башне запереть и на цепь посадить!

— Кажется, перед своим прыжком в портал ты именно такую мысль и высказывал, — ехидно отозвался советник. Я невольно фыркнул. Ну, подумаешь, в сердцах выдал. Да эта девчонка и святого из себя выведет!

Сирин бросил на меня какой-то разочарованный взгляд и покачал головой. Он что, действительно собирался убедить меня в правдивости своих измышлений? Нет уж, спасибо! Мне совершенно не хочется стать объектом его очередного розыгрыша. В конце концов, не верит же он сам в тот бред, что наговорил. К тому же, будь он прав, Лейна не стала бы надевать брачные браслеты белобрысого Демиурга, чтобы защититься от Совета Тринадцати. Один этот факт полностью перечеркивает его теорию!

С трудом собрав себя в кучку, поднялся, машинально отвесил краткий церемониальный поклон, поблагодарил за поединок и, подхватив клинки, отправился в свои покои. Завтра с утра очередное собрание Совета Старших Домов, надо как следует выспаться перед встречей с этим гадючьим кублом.

Лейна

Странный дом. Слишком обыкновенный для этого необычного места. Опустив ставшие уже привычно-монолитными мысленные щиты, потянулась к ребятам. Опасно? Пробуем? Делаем вид, что ничего не заметили?.. Значит, все же пробуем? Ну да, выживем, похоже, в любом случае — сильной опасности не чувствуется.

Переглянувшись, вынырнули из дай'тэн и вернулись к костру и умирающим от любопытства эльфам. Пересказ наших выводов много времени не занял. Тор и Дариэль радостно подтвердили, что тоже хотят поучаствовать в "поисках клада". Мда, не нарваться бы только на какую-нибудь хитрую спящую защиту или проклятье.

Нищему собраться — только подпоясаться. Лагерь мы свернули за пару минут, притушив костер, развеяв диваны и бросив рыбью требуху поближе к лесу — уверена, там найдутся на нее желающие. Понятно, что вырезали мы кусочки повкуснее, но все равно как-то не ожидала, что мы умудримся впятером, ну, вшестером, считая Малыша, слопать полторы огромные рыбины. Пара оставшихся нетронутыми вычищенных тушек повисла в воздухе за моим плечом, подхваченная жгутами Силы — это мы завтра доедим.

Лениво перебрасываясь с друзьями предположениями о потенциальном "кладе", отправились обратно к охотничьему домику. Судя по всему, вымотались до предела сегодня даже эльфы. Так что, как бы ни хотелось начать поиски именно сейчас, вряд ли на это будут силы. Впрочем, полагаю, ничего ужасного с нами не случится. Здесь не одно тысячелетие отдыхала семья Д'Орсвит и вроде никаких страшных историй о таинственной пропаже родственников в летописях не было — мы специально у Тора уточнили.

Спальню я себе выбирала с умом. Большое окно смотрело на юг и было объединено с выходом на общую для всего этажа крытую балюстраду, тянущуюся вдоль фасада здания. Угловые покои, которые удалось застолбить, имели отдельную ванную комнату и гигантскую, словно вертолетная площадка, кровать под балдахином. Судя по размерам, она была рассчитана на шведскую семью великанов. Не удержавшись, скинула обувь и несколько минут блаженно прыгала на этом огромном батуте, словно пятилетний ребенок, под конец упав на кровать всем телом и раскинувшись морской звездой. Уфф... хорошо, но тяжко! Все же не стоило столько лопать.

Мысленно представив необходимые мелочи, подхватила появившуюся в воздухе стопку полотенец, сунула ноги в смешные мягкие тапочки с заячьими мордами и отправилась в ванную. Конечно, предвидя, что в будущем придется попутешествовать, мне еще в Академии пришло в голову научиться всем необходимым для любого скитальца магическим плетениям. Так что после своих неоднократных, хоть и невольных, купаний в озере я еще на берегу высушила и вещи, и себя. Но, поверьте, с полноценными банными процедурами это не сравнится.

В огромной мраморной ванной, которая скорее была небольшим бассейном, я с огромным удовольствием пробултыхалась добрые полтора часа. К счастью, всевозможных косметических средств под стазисом здесь было в избытке, и в очередной раз экспериментировать, пытаясь воссоздать земные аналоги, не пришлось. Наконец, завернувшись в большое пушистое полотенце, сонно вползла в комнату и обалдела настолько, что чуть не выронила свою единственную одежду!

— А ты что тут делаешь?!

Удобно расположившийся на кровати Кэртен, чью наготу прикрывали лишь темно-синие пижамные штаны, преувеличенно-удивленно вскинул бровь.

— Кэри, это не смешно! Сегодня был тяжелый день, я устала и хотела бы отдохнуть. В общем, вали в свою комнату, мне не до пикировок, — раздраженно выдала я, направляясь к своему ложу.

Нет, я, конечно, догадывалась, что со временем народ сползется в мои покои, но не в первый же вечер!

— Лейна, ну ты же понимаешь, что здесь может быть опасно, — подозрительно мягко прожурчал мой "женишок". — Будет лучше, если мы не станем разделяться!

— Не смешно! Не знаю, что ты задумал, но мне сейчас не до игр. Я хочу переодеться, лечь в постель и нормально выспаться. Так что топай в свою комнату и не зли меня. А то прокляну чем-нибудь неснимаемым. Тебе импотенцию или выберешь что-то поскромнее, вроде страсти к коллекционированию драконьих фекалий?

— А осилишь? — хмыкнул Демиург.

Я одарила парня очень добрым и ласковым взглядом, под которым он почему-то зябко передернул плечами.

— Лейна, ну, правда, вдруг здесь опасно? А ты, уж не обижайся, самый необученный член нашей команды, несмотря на силу своего Дара. Я что, не могу о тебе беспокоиться?

— Можешь! Но лучше делай это в своей комнате! А со мной Малыш переночует, не стоит переживать. — Моя рука недвусмысленно указала на дверь. — Кэри, выход там, если забыл!

Вышеупомянутый сэльфинг, отдуваясь и скребя когтями по плитам пола, выполз из-под кровати, раскрыл пасть, вывалив длинный розовый язык, и уставился на Демиурга насмешливыми зелеными глазами. Кэртен перевел взгляд с демона-хранителя на меня, убедился, что менять свое решение я не собираюсь, и тихо рыкнул, явно мысленно костеря на все лады несговорчивую невесту. Потом раздраженно ударил кулаком по кровати и одним плавным движением соскочил с ложа. Я невольно залюбовалась — красивый все же, нахаленыш. И щиты на мыслях... просто твердокаменные.

Дверь за Демиургом давно закрылась, а я все продолжала тупо на нее смотреть. И что это вообще такое было?

Малыш, довольно вздохнув, вскарабкался на постель и, развалившись во всю ширь, блаженно прикрыл глаза. Ну да, поели, можно и поспать...

Отложив все размышления о сегодняшних странностях на потом, сбросила полотенце, быстро переоделась в пижаму и нырнула под одеяло. Мрр... хорошо-то как!

Попытки зарыться поглубже в подушки, спрятавшись от настырного солнечного лучика, оказались провальными. Вздохнув, открыла глаза и обиженно посмотрела на по-летнему яркое солнце. Вот где облака и тучи, когда они так нужны? В кои-то веки собралась выспаться...

Впрочем, мы же сегодня планировали обследовать "охотничий домик"!

Настроение резко подскочило вверх, вытаскивая меня из-под теплого одеяла и сладко сопящего в изножье Малыша. Откормила слоненка на свою голову. За ночь все нижние конечности отлежал!

Умыться и собраться было минутным делом. Сэльфинг, лениво приоткрыв глаз, следил за моими передвижениями по комнате, но составить компанию не спешил. А если так?

— Похоже, завтракать ты не хочешь?

Спустя мгновение Малыш уже приплясывал у входной двери, передавая по ментальной связи откровенное нетерпение и укоризненно глядя на замешкавшуюся хозяйку.

— Хмм... а может все-таки на диету сядем? — задумчиво уточнила я, окидывая взглядом лоснящуюся тушку. — А то такими темпами кто-то скоро и на кровать влезть не сможет!

Меня окатило волной возмущения, а перед мысленным взором предстал исхудавший пошатывающийся на ветру одр, в чертах которого слабо проглядывалось сходство с сэльфингом. Малыш, решив подкрепить воздействие, подскочил, уцепился зубами за полу охотничьего костюма и потянул меня к выходу.

Рассмеявшись, я потрепала хранителя по пушистому затылку и шутливо подняла руки, сдаваясь:

— Ладно, ладно, пойдем завтракать. Никаких диет, обещаю!

Большое, в добрых пятьдесят квадратных метров помещение, даже язык как-то не поворачивался назвать банальной кухней. Ряд очагов, ларей и шкафчиков, брызжущие яркими солнечными зайчиками медные котлы и чугунные сковородки, подвешенные на вбитых в стены крюках, широкий массивный стол с парой скамей и три окна, освещающие все это великолепие. На кухне обнаружилась неразлучная парочка моих приятелей-эльфов. На столе валялся старый кожаный тубус, украшенный медными бляхами, а ребята, потягивая горячий, исходящий ароматным медвяным паром травный напиток из глиняных кружек, склонились над какими-то старыми листами пергамента, периодически тыкая пальцами в разные точки и тихо о чем-то споря.

— Доброе утро! — улыбнулась я.

— Привет, Лейна! А мы карту нашли. Вот, думаем, где здесь можно что-то спрятать... — отозвался Дариэль.

Тор налил в пустую чашку горячего местного чая и похлопал по скамье справа от себя. Вот только устроиться там я не успела. Малыш возмущенно и обиженно, совсем по-щенячьи тявкнул. Ну да, я ж ему завтрак обещала.

Вздохнув, открыла ларь с наложенным плетением стазиса, в который мы вчера сгрузили оставшуюся с рыбалки добычу, вытащила здоровенный кусок рыбного филе и выложила в большой медный таз.

Теперь можно не отвлекаться.

Я уселась рядом с друзьями, рассматривая старый, хорошо сохранившийся пергамент. Светло-коричневая телячья кожа несла на себе следы времени — царапины, неровные темные разводы от высохших пятен влаги, пару подпалин, но при этом план дома и окрестностей просматривался просто отлично. Я даже прижмурилась от удовольствия. Словно в детстве оказалась, когда мир ощущается чем-то огромным, непознаваемым и наполненным чудесами. Казалось, я сейчас начну подпрыгивать от нетерпения, ощущения тайны и азартного желания ее разгадать. Я чувствовала себя Джимом Хокинсом из "Острова Сокровищ", нашедшим карту клада. Осталось только отыскать на рисунке заветный крестик!

Разобрав чертежи, мы уткнулись носами каждый в свой лист, общаясь в основном невнятными междометьями.

— Лейна?.. — вдруг неуверенно позвал Тор.

— Что? Что-то нашел? — оторвалась я от своей части карты.

— Нет, я о другом хотел спросить... — дроу помялся и, решившись, поднял на меня глаза: — Что у тебя с этим Кэртеном? Я думал, что у вас фиктивная помолвка.

Торрен, вот нашел же время! И что ответить? Я вот тоже так думала.

— Для меня — фиктивная. А вот Кэри... странный он в последнее время.

— Ты ему нравишься, — удивительно спокойно констатировал Дариэль, не поднимая глаз от своей части пергаментов.

— Ребята, поверьте, вы ошибаетесь, — хмыкнула я. Нет, в то, что мой жених не откажется скрасить липовую помолвку парой-тройкой приятно проведенных вечеров, я легко могу поверить, но вот в какие-то глубокие чувства? Не смешите меня!

Дариэль вздохнул и укоризненно на меня посмотрел. И, кажется, мысленно назвал дурой. Блин, да он просто не понимает, что между нами с Кэри только сделка. Удобное для обоих решение и никаких романтических чувств. Хотелось бы, конечно, наивно верить, что Демиург в меня влюбился, вот только прямой контакт при мысленной связи не врет. Да, отвращения не вызываю и даже, наверное, немного нравлюсь. Да, нам приятно и интересно общаться. Вот только никаких страстей там нет и, похоже, не предвидится. Характер и воспитание не те.

— Будь осторожнее, Лейна, — вздохнул Тор, обнимая меня и прижимая к себе. — Боюсь, что Творцам мы с Даром не соперники. Так что защитить не сможем.

— Дар? Подарочек ты наш, — хихикнула я.

— И еще скажи, что это не так, — поднял-таки глаза от карты Дариэль. — А с Демиургами будь все же аккуратнее. Прости, но в их абсолютное бескорыстие мне верится слабо.

— Да понимаю я все. Но и выбора не было, — отозвалась я и тепло улыбнулась друзьям. Все-таки здорово, когда есть те, кто искренне переживает о твоем благополучии.

— Обнимашечки? — насмешливо поинтересовался незамеченный нами Кэртен, прислонившийся к косяку двери.

— И тебе доброе утро, — хмыкнула я, отстраняясь от Торрена. — Завидуешь? Хочешь, попрошу Тора, чтобы он и тебя пообнимал?

— Тьфу на тебя, бессовестная девчонка! — возмущенно фыркнул Кэри, проходя в кухню. Но внутренне как-то расслабился. Будь на его месте кто другой, решила бы, что и вправду ревнует.

— Лейна, нельзя быть такой ветреной! — хихикнул идущий следом за ним Харон. — Пока твой несчастный жених ворочался в холодной одинокой постели, ты тут обнималась с молодыми симпатичными эльфами. Естественно, бедняга расстроен. И доброго утра всем! А чем нас на завтрак кормят?

— Пока ничем, — призналась я. — Мы вот карту местности рассматриваем, пытаемся найти что-нибудь странное.

— Искать странное на голодный желудок — это извращение, — возмутился Харон, не забыв бросить расчетливый взгляд на рассыпанные по столу чертежи. А потом состроил умильную мордаху и, явно прикалываясь, выдал: — Лейна, ты же девушка! Разве ты не умеешь готовить?

— Умею. Кофе и бутерброды, — честно призналась я.

— Кошмар, — демонстративно расстроился Харон. — Кэри, верни ее родителям и срочно найди другую! Зачем тебе жена-неумеха?

Эльфы переглянулись.

— Я неплохо готовлю, — усмехнулся Дариэль, — но после твоего комментария как-то даже боязно в этом признаваться!

Отсмеявшись, мы, следуя указаниям светлого эльфа, вытащили остатки провианта, привезенного из Сартара, и рассредоточились по кухне, обследуя находящиеся под стазисом лари и шкафчики.

Нашлось все — от свежей зелени до мяса, молока и масла. Вообще запасов здесь оказалось достаточно, чтобы небольшая армия пережила, как минимум, столетнюю войну.

Правда, к приготовлению пищи Дариэль нас все-таки не допустил. Впрочем, буду откровенна, лично от меня пользы особой не было бы, даже умей я хорошо готовить в родном мире. Все же привычные для нас газовые или электрические плиты существенно отличаются от средневековых очагов с открытым огнем.

После обильного завтрака мы вернулись к просмотру карты. Что-то у нас не складывалось. Никаких особых отметок, тайных ходов или хитрых знаков мы так и не обнаружили. Самые обычные чертежи самого заурядного дома.

— Так мы ничего не найдем, — не выдержала я. — Предлагаю взять карты и пройтись по всем этажам, подвалу, а если ничего не найдем, то и вокруг здания! Может, так заметим какие-то несоответствия?

Идею сочли разумной. Начать мы решили, после некоторых споров, с чердака, чтобы затем спускаться вниз, осматривая все этажи и сравнивая с чертежами на пергаменте.

Согласно всемирному закону подлости "странность" нашлась в самом дальнем углу подвала. Ну, кто бы сомневался? Правда, если бы мы не искали целенаправленно, засовывая любопытные носы в каждый угол — прошли бы мимо и не заметили. И всей разницы-то было — невыдохшееся стационарное защитное плетение, тщательно замаскированное под местную магию. Ну да, а с учетом того, что нам пришлось "подкармливать" Нитями и дом, и окружающий периметр, это выглядело как минимум настораживающе. Ведь сюда магию ни я, ни ребята не вливали. Полагаю, если бы защита охотничьего домика была в полном порядке, мы не нашли бы эту странность при всем своем желании, обползай мы весь дом хоть десять раз.

Переглянувшись, мы вопросительно уставились на Тора. Все же он представитель хозяев здешних красот...

— Что? Мне тоже любопытно. Снимайте, — даже удивился тот.

Харон и Кэри, аккуратно страхуя друг друга, распутали плетение за четверть часа. Я приплясывала у них за спиной от нетерпения, но не издавала ни звука. Сама бешусь, когда под руку говорят. Эльфы хранили гордое молчание, как настоящие индейцы, но глаза их выдавали — блестели, словно у мальчишек, увидевших настоящего живого космонавта. Наконец, Кэри отошел и чуть насмешливо поклонился:

— Дамы вперед!

— Ага, — настороженно отступила я. — А вы потом, если что, за меня отомстите...

Кэртен поперхнулся, а Харон, рассмеявшись, пояснил:

— Безопасно, мы проверили. Но ты права, лучше кто-нибудь из нас вначале пойдет.

— Может, лучше я? — нетерпеливо предложил Тор.

— Демиурги живучее, — одернула я. — Пусть Кэри идет.

А что? Как незваным по чужим постелям прыгать, так он первый. А тут "дамы вперед!". Жених смерил меня обиженным взглядом, возмущенно фыркнул и, гордо игнорируя наше невежливое хихиканье, повернулся ко входу, открывшемуся на месте прежде монолитной стены.

Изящная арка, украшенная поразительно правдоподобными цветущими лианами из разноцветного камня, выглядела так, словно неизвестный скульптор только что отложил резец, чтобы полюбоваться законченной работой. Красиво. Я тоже невольно залюбовалась. Казалось, что ветер вот-вот качнет длинные зеленые плети, а крупные цветы из нежно-розового полупрозрачного камня, раскроют лепестки.

Кэри щелкнул пальцами, зажигая воспаривший над его головой светлячок, и шагнул в арку. Мы, переглянувшись, потянулись за ним...

Глава 11

Что я буду иметь за свое бескорыстие?

NN

Сирин

Мда... Когда я стал советником Норрена, то и подумать не мог, что параллельно получу работу круглосуточной няньки для его отпрысков. Хотя, будем откровенны, старшенького проморгали мы все. Угораздило же его связаться с Темным, вот и перехитрил сам себя. Но Триона я все же постараюсь вытащить. Парень он неглупый и неподлый. Да только наученные горьким опытом Саш?Ранна, мы, пожалуй, перегнули палку и слишком жестко стали муштровать мальчишку, с детства вбивая в него понятие Долга перед Короной. Перестарались. Трион великолепный военачальник, стратег и тактик, отличный политик и сильный маг, абсолютно лояльный королевскому дому... к тому же полностью лишенный "вольнодумства". И сейчас, оказавшись в совершенно непривычной ситуации, он попросту растерялся. Ведь инструкций и хроник с жизнеописаниями свежесозданных Творцов почему-то не существует, так что до всего приходится доходить своим умом. Мозги-то у Наследника есть, да только заточены под другое — выполнение обязанностей, политические интриги, проведение военных кампаний. Он лидер, но зажатый жесткими рамками Долга, маг, но не Творец.

Да еще и девчонка эта его с ума сводит. Вытворяет, что пожелает, и ведь никакой управы на нее!

Вздохнув, я откинулся на ствол тотемного дерева и прикрыл глаза. Пожалуй, здесь одно из немногих мест, где можно расслабиться и ненадолго приспустить маску.

Мало нам было проблем, так еще эти гости незваные притащились. Ну, с теми, что с Эдема пришли права качать по поводу статуи, Тиль разберется. Судя по акульей улыбке Демиурга, что-то они ей сильно задолжали.

А вот что делать с компанией Лейны? Если эта сумасшедшая троица и впрямь в Бездну сунется, то, как бы "что-нибудь" из Бездны не сунулось на Лареллу! Надо нам такого счастья? И ведь не переубедишь их — не тот у меня вес, чтобы послушались. Ну да, "Сотворенный" против Демиургов. Идиоты малолетние! Хотя лично для них это может и впрямь будет вполне безопасной прогулкой. Вот только я хар'хатта не забыл. И что подобная тварь может натворить в обычном мирном селении отлично представляю. Единственная, кого они могли бы послушать — Тиль. Да только она, похоже, отговаривать их не станет, даже если будет совершенно точно уверена, что на Ларелле от их выкрутасов кто-то пострадает. Демоны бездны, как же я ненавижу, когда у меня не хватает данных для анализа ситуации! Но что-то определенно нужно Пресветлой Матери от этих ребят. Понять бы, что...

Сиди не сиди, а дела сами не сделаются.

Вздохнув, поднялся с теплого, прогретого солнцем мощного бокового корня, выступающего из земли на добрые полметра и образующего удобный, словно кресло, выступ. Ласково и благодарно похлопал по серебристому стволу своего духовного симбионта и небрежно стряхнул с лосин и колета приставшие чешуйки коры. Пожалуй, для начала стоит навестить Тиль. Может, и разживусь какой-никакой информацией.

Пресветлая Мать в кои-то веки оправдывала свое высокое звание. По крайней мере, сменила привычный походный костюм и лимру на изящное и безумно дорогое черное платье из паучьего шелка, расшитое мириадами крошечных, переливающихся гранями драгоценных камней. Выглядело так, словно на Демиурге был надет кусочек звездного неба. Голову венчала невысокая тиара с радужными бриллиантами — редкость неимоверная. Говорят, что такие камни можно добыть только в глубине Источника.

"Гости" в форменных колетах Академии терялись и меркли на ее фоне. Вортон следовал тенью за правым плечом жены и смотрел на делегатов так ласково, что даже мне становилось не по себе.

Ага, уже откланиваются.

Судя по кислым лицам, уходят ни с чем. Ну, я и не сомневался, собственно. А вот Тиль довольна. Лицо держит, но глаза просто полыхают торжеством. Похоже, получила, что хотела и даже чуточку сверху. А значит, в хорошем настроении и, возможно, не откажется поделиться какими-нибудь любопытными подробностями.

Бесшумно пристроившись рядом с Вортоном за левым плечом Пресветлой Тиллиринель, я вопросительно выгнул бровь. Д'Орсвит едва заметно прикрыл глаза, разрешая остаться.

Дальше мы с каменным выражением лица следили за раскланивающейся делегацией с Эдема, отступающей к телепорту, открытому небрежным взмахом Творца Лареллы. Ну да, а то, что она вчера полночи по миллиметру высчитывала параметры этого портала, чтобы не повредить защитные плетения дворца, так этого им знать не надо.

Убрались, наконец-то!

Выдохнули мы все трое как-то очень синхронно. Переглянулись. Тиль сдернула с головы свою безумно дорогую тиару, сунула мужу и блаженно выдохнула:

— Кто бы знал, как мне эта тяжесть надоела!

— Хмм... Есть что отпраздновать? А то у меня ящик чудесного молодого вина в покоях завалялся. С Мирринских предгорий.

— Опять лорда Д'Кесса на какое-то пари подбил? — хмыкнул Вортон.

— Ну, не покупать же? — возмутился я. — Он же бешеные деньги за плоды своих виноделен дерет!

— Вино — это отличная идея! — резюмировала Тиль, успевшая за это время каким-то образом изменить свой дивный наряд на простой походный костюм, в котором, не стесняясь, разгуливала по дворцу. Видимо, попрание всех норм приличий и неследование современной моде является общей особенностью для всех женщин-Творцов. Ну, если судить по тем двум особям, с которыми я знаком лично.

— Итак, что ты хотел узнать? — отсалютовала мне бокалом Тиль, свернувшаяся в кресле напротив в уютный клубок, совсем по-девчоночьи поджав ноги. И это древний Демиург, одно из сильнейших существ в галактике... Скажи кому, психом сочтут!

Вздохнув, честно признался, что больше всего меня беспокоит, насколько этот визит может быть опасен для нас. И чем грозит в будущем. И собирается ли Тиль открыть Лареллу для свободного посещения теперь, когда у нее есть Лита, Филипп и Трион. И поддержка "снаружи", как минимум, от двух имеющих немалый политический вес фамилий. Ведь надо быть наивной Лейной, чтобы считать, будто ее друзья-Демиурги отправились в условно-дружественный ареал без благословления Глав своих семейств. И еще вопрос, какие планы там на Лареллу. Харон, к примеру, является вполне законным прямым наследником своей прабабушки.

— Мда, умеешь ты вопросы задавать, — вздохнула девушка.

— Работа такая, — пожав плечами, признался я.

— Ага, а еще любопытство гложет, — хмыкнул Вортон, отпивая из бокала янтарное искрящееся вино и прикрывая глаза, чтобы посмаковать терпкое, чуть кисловатое послевкусие. Игристые вина с Мирринских предгорий недаром стоили бешеных денег.

— Это ведь не все? — тихо спросила Тиль.

— Нет, не все. Но я не уверен, что ты захочешь говорить об этом, Пресветлая Мать...

— Давай без официоза, — вздохнула она. — Спрашивай. Если смогу, то отвечу.

— Даже если речь пойдет о чем-то... личном?

— Трион и Лейна, да? — усмехнулась Тиллиринель. Янтарные рысьи глаза Демиурга, так похожие на оттенок вина в бокале, на мгновение потемнели. Я даже моргнул от неожиданности. Нет, показалось.

— Да, — просто ответил я.

Вортона я знал очень хорошо. Когда-то именно он был моим инструктором по военной подготовке, а также примером для подражания и утешительной жилеткой, в которую я, пару раз срываясь, выплескивал свою обиду на отца. Сейчас даже слегка неловко об этом вспоминать. Но это также дает мне некоторую надежду получить ответы.

Вортон посмотрел на жену, едва заметно улыбнулся и прикрыл глаза. Приятно, что он до сих пор считает меня достойным доверия. Постараюсь его оправдать.

По-хорошему, на эту встречу бы Норрена, но чего нет, того нет. Как-то очень уж неудачно сошлись звезды, хоть разорвись. И высокая делегация из Светлого Леса, и "болезнь" Триона, и Лейна сотоварищи, а теперь еще и незваные гости с Эдема. Темноэльфийский король, дабы не мешать невместным любопытством Пресветлой Матери, увез светлоэльфийского Владыку со всем его "гаремом" в Тиирт — в летнюю резиденцию. Конечно, для купания и морских променадов сейчас не сезон, зато Тиирт — фактически некоронованная торговая столица страны. Думаю, найдут чем заняться.

И слава Богам и Демиургам! Глаза б мои Линиэля не видели. Просто руки чесались сделать ему какую-нибудь грандиозную гадость, вот только Норрен очень просил не провоцировать конфликт. В общем, решили держать Светлых подальше от греха, точнее от посланцев Эдема, ну, и от меня, видимо. А заодно спокойно обсудить все рабочие моменты. Линиэль, получит давно желанное посещение сентариновых виноградников, контракт на поставку амитея, несколько других вкусных плюшек... и не будет портить игру Тиль своим несвоевременным присутствием.

Ну, а мне — отдуваться за всех. Зато не скучно! Впрочем, с тех пор, как из Сартара сбежал Торрен, скучать мне как-то не приходится.

Тиль, видимо решив, чем именно она готова со мной поделиться, отставила бокал и подняла на меня задумчивые золотистые глаза. А мне в этот момент почему-то невольно подумалось, а не связано ли то, что Вортон построил Сартар именно из золотистого амитея с его воспоминаниями о Тиль?

— Что ж, понимаю, почему ты рискуешь задавать такие вопросы. Поэтому отвечу по порядку. Посланцы из Академии нас больше не побеспокоят, здесь волноваться не о чем. Лареллу я открывать не планирую, хотя некоторые контакты имеет смысл наладить, но это дело не одного года и даже не одного десятилетия. Терпит. А вот на счет Лейны и остальных... здесь все непросто.

— Тебе чем-то не нравится Лейна?

— Она хорошая девочка, но еще совсем ребенок. Демиурги мало отличаются в этом от обычных людей — мы тоже растем и меняемся. И какой она станет через тысячу лет, предсказать не возьмусь даже я. А ведь Лейна, как и я, Творец Миров. Двум Творцам одного направления Дара на Ларелле будет... довольно тесно. И не забывай про Харона, который тоже имеет права на мир, как наследник моей сестры. И он также Творец Миров, — вздохнула Тиль, а потом настороженно замерла, словно прислушиваясь к чему-то вдали. Привстала в кресле, хмыкнула и пробормотала: — Ну, надо же... шустрые какие! Прошу меня извинить, лорд Ро'Шерр, но я вынуждена вас сейчас покинуть.

Вортон поднялся, поставил бокал, кивнул мне и вопросительно посмотрел на жену.

— Лучше открыть портал из сада, — как-то отстраненно пояснила Тиль, продолжая к чему-то прислушиваться. — Не хочу нечаянно повредить защитную сеть дворца.

Лейна

Извилистый, грубо вырубленный в скальной подошве коридор уводил нас куда-то в подземелья. Высокий свод был украшен бахромой слабо фосфоресцирующих тонких нитей, напоминая о новозеландских "Пещерах Светлячков". В принципе, неяркого неонового света было вполне достаточно для того, чтобы видеть, куда идешь. На мгновение даже захотелось отозвать заклинания освещения, чтобы полюбоваться природной красотой этого места. Вот только подозреваю, что спутники не разделяют мой энтузиазм. Хотя...

Кэри, тоже засмотревшийся на поднебесные красоты, споткнулся на какой-то неровности, чертыхнулся и едва не ляпнулся носом. Предложение выключить светильники и полюбоваться сводом, уже крутившееся у меня на языке, умерло, не родившись.

Вздохнув, я окинула взглядом кажущийся бесконечным, плавно уходящий куда-то в глубину проход и попыталась мысленно прикинуть — мы еще на острове или уже под озером? С учетом того, что шли, почти не сворачивая... пожалуй, уже под озером.

Наконец, потолок стал заметно выше, а скальный коридор шире. Куда бы мы не шли, но, похоже, до места таки добрались. И даже без приключений, если не считать отбитую ногу моего жениха.

Помните фантастические фильмы, где в разных секретных лабораториях стоят стройные ряды со всяческими клонами или монстрами, заключенными в высоченные стеклянные "банки" с голубоватой жидкостью? Вот и у меня сейчас было что-то вроде узнавания, стоило только выглянуть из-за плеча Кэри и увидеть гигантскую пещеру, заполненную рядами с различной живностью и даже растениями, заключенными в голубоватые, чуть мерцающие коконы мощных стазисных полей.

Офигеть, "клад"!

Наше ошарашенное любование находкой прервал Кэртен, с невнятным, но очень эмоциональным возгласом рванувший куда-то вглубь пещеры. Спятил, бедняга! Переглянувшись, помчались за ним следом. Мало ли на что тут можно наткнуться? А вдруг ловушки?! Я на бегу пыталась просчитать, получится ли у меня материализовать на лидирующем спринтере смирительную рубашку и удержит ли она спятившего Демиурга. Перспективы не вдохновляли...

Кэртен, совершенно позабывший о своей ледяной маске "истинного Творца", взъерошенный и приплясывающий от нетерпения, обнаружился в конце пещеры, возле гигантских размеров П-образного стола.

Здесь было гораздо светлее. Косые лучи просачивались откуда-то сверху, освещая заставленную непонятными приборами и заваленную пыльными полуистлевшими бумагами столешницу. Вдоль стены тянулись аккуратно вырубленные в скале стеллажи с древними хранами, тубусами со свитками и рукописными оправленными в кожу книгами.

Тайная лаборатория? Но чья? И почему здесь?

— Надо же, как интересно, — тихо произнес Харон из-за моего плеча, с любопытством рассматривая приборы. Но тянуть к ним руки, в отличие от Кэри, не стал.

Тор и Дариэль, молча перекинули поудобнее перевязи с клинками и разошлись, контролируя периметр.

— Ты не в курсе, что это такое? — не удержавшись, подергала задумавшегося Харона за рукав.

— Нет, но могу предположить, — хмыкнул дер Альтер. — Очень похоже на лабораторию Творца Жизни. Довольно-таки давно заброшенную. По крайней мере, некоторые из этих приборов и артефактов еще задолго до моего рождения стали настоящими раритетами.

— Вот как... — я осмотрелась вокруг с вновь проснувшимся интересом. — Любопытно, чья она. И что за храны находятся на полках? Вдруг здесь есть подсказка для наших поисков?

— Кэри... Кэри! Да оторвись ты от этих бумаг! — не выдержала я.

— Что? А, Лейна... Ты просто не понимаешь...

— Я понимаю, что сначала надо выяснить, насколько здесь безопасно! — рявкнула я. В конце концов то, что мы не нашли ловушек, вовсе не значит, что их тут нет. — А не тянуть загребущие лапы к чужому добру!

Кэртен открыл рот, явно собираясь высказать пожелание не лезть со своими советами, если не просят, да так и застыл, удивленно глядя куда-то мне за спину.

— Осторожно, кажется у нас гости! — донесся слева напряженный голос Торрена.

Резко развернувшись, настороженно замерла, глядя на разгорающийся в нескольких метрах от нас золотистый абрис открывающегося портала. Кажется, хозяева лаборатории решили познакомиться с незваными гостями. Блин, ну явно Кэри какую-то сигналку задел! Рр-р... по заднице бы ему настучать, идиоту невнимательному!

Тихо и как-то обреченно зашелестели обнажаемые клинки эльфов. Ну да, шансов у Сотворенных против Творцов немного, но и покорно складывать лапки они не станут. А то, что данное место принадлежит одному из Демиургов, не вызывало сомнений ни у кого. Кэртен с Хароном, как-то резко посерезнев, шагнули вперед, прикрывая меня и стараясь не ограничивать обзор приготовившимся к бою эльфам. Я нахмурилась и нырнула в дай'тэн. В прямом противостоянии от меня толку нет — слишком мало знаю, но подпитать ребят мне вполне по силам. А если учитывать, что место здесь "закрыто" от Источников, то это вполне может стать решающим аргументом в драке.

Портал стабилизировался. Сквозь вихрь золотистых звездочек шагнула пара неразличимых пока фигур. Я похолодела. Если это взрослые обученные Творцы, то нам крышка. Пара эльфов и троица недоучек им не соперники, какими бы талантливыми мы не были...

— Нет, милый, ты только посмотри на них, — раздался насмешливый и... странно знакомый голос.

Неужели... Тиль?

От облегчения у меня едва не подкосились ноги.

— А что, вполне грамотно встали, — усмехнулся в ответ Вортон.

— Ну, пожалуй, — милостиво согласилась девушка, бестрепетно подходя к нашей компании. Эльфы, узнав гостей, каким-то неуловимым и совершенно бесшумным способом убрали оружие в ножны и сделали вид, что оказались тут совершенно случайно, и вообще — просто красотами любуются. И вовсе не они только что угрожали клинками Творцу своего мира.

Мы тоже чувствовали себя довольно неловко. Ну, если подумать, то можно же было предположить, какому именно Демиургу принадлежит это место. Но и рисковать, встречая неизвестных с распростертыми объятиями, тоже было бы глупо. Надеюсь, Тиллиринель не обиделась.

Я покосилась на Кэри, а потом наши взгляды скрестились на Хароне. Парень затравленно оглянулся, оценил наши ласковые улыбки, вздохнул и вышел вперед. А что? Он — родня. Авось Тиль пожалеет последнее напоминание о любимой сестре и не станет убивать его больно. А мы, если повезет, как раз успеем куда-нибудь сныкаться за это время.

Может, если бы мы не всматривались так внимательно, пытаясь понять настроение Творца Лареллы, то и не заметили бы быстрого и заинтересовано-расчетливого взгляда, который она бросила на Кэртена. А может, она просто позволила нам его заметить и задуматься.

— Лаборатория Раниэль, да? — тихо спросил Харон. Хотя, скорее даже не спросил, а констатировал факт.

— Верно, — удивительно мягко отозвалась Тиль.

— Ты не против, что мы сюда зашли?

— Ты... имеешь право.

— Спасибо, Тиль! — тепло улыбнулся Харон, а меня отпустило окончательно.

— Хотя я искренне удивлена, что вы нашли сюда вход, — немного обиженно отозвалась Творец Лареллы.

Она, конечно, не стала спрашивать "как", но сам тон вопроса...

Харон, вздохнув и мысленно послав в нашу сторону ярко окрашенную эмоциональную волну — что-то вроде неоформленного пожелания весьма экзотически разнообразить свою сексуальную жизнь, под препарирующе-нежным взором двоюродной прабабушки начал удручающе подробно колоться, делясь нашими догадками, предположениями и выводами. Вортон, сначала тихонько хмыкавший, под конец уже откровенно смеялся, глядя на по-детски обиженное выражение лица супруги. Ну да, она ведь столько сил вложила, так старательно прятала, а мы, заинтересовавшись, нашли всего за пару часов. Что утешало, разозленной Тиль не выглядела. Может, нас все-таки не станут убивать?

Обедали наверху, в доме. Очень к месту пришлись остатки нашего улова, которые Дариэль обжарил на гриле, сопроводив полудюжиной различных салатов, салатиков и просто кучей различной зелени, свободно лежащей на больших плоских тарелках. Запивалось все легким светлым вином, найденным нами в бездонных ларях кухни еще утром. Обстановка за столом была вполне дружелюбной. Если Тиль и рассердилась на нас за самоуправство, демонстрировать это она не стала. Хмм... Ей что-то от нас нужно?

Ну, я бы, например, серьезно разозлилась, окажись на ее месте. Отсюда возникает совершенно резонный вопрос — почему она так спокойна? Может это как-то связано с Нес'тарром?

— Тиль, а что с визитом из Академии? — решила все же прощупать обстановку я. — У тебя не будет проблем?

— О нет, — сейчас, увидев эту одновременно мечтательную и откровенно хищную улыбку, отнести к простым людям Творца Лареллы не смог бы даже очень далекий от понимания ее сути человек. Может, она не злится, потому, что все удачно сложилось с "гостями" и драконом?

— Расскажешь? — заинтересовался Харон.

— А про нас они знают? — почти синхронно поинтересовалась я.

Эльфы сидели рядом со мной молчаливыми пособиями по этикету, всем видом демонстрируя, что их тут вообще нет, и изредка поблескивая любопытными глазами сквозь ресницы. Однако в разговор не вмешивались. Странное поведение для моих друзей, которое, пожалуй, стоит обдумать позднее. И обсудить... наедине.

Кэри вообще существовал где-то вне нашего общества. Периодически подхватывал с тарелки какой-нибудь пучок зелени и задумчиво его мусолил. Видимо, всеми мыслями он был глубоко внизу, возле старого стола в конце пещеры, заваленного незаконченными рабочими набросками Раниэль. Интересно, создавая какую-нибудь редкую друзу, я выгляжу столь же сумасшедше-отрешенной?

— Мм-м... да, пожалуй, я смогу рассказать, — отозвалась Творец Лареллы и пригубила вино. — Собственно, если не вдаваться в подробности, то они обхитрили сами себя.

Мы всем видом изобразили интерес. Даже Кэри вернулся из своих заоблачных далей и сосредоточился на улыбающейся девушке.

— Чтобы вы оценили красоту интриги, стоит вернуться немного в прошлое. Как вы знаете, на третьем-четвертом курсе, когда отсеивается большая часть слабых Универсалов, Совет Тринадцати начинает присматриваться к студентам Академии Миров, чтобы успеть перехватить наиболее талантливых и пристроить их в свою команду. Этакие стажеры-помощники, вырастающие потом в преданных соратников. Подозреваю, что на вас там уже вовсю строятся глобальные планы. Все же мимо трех Творцов-без-Границ эти старые интриганы вряд ли пройдут. Так на четвертом курсе Академии мы с Рани оказались в составе Совета, под патронажем самого Тайнира дер Келласса.

Кэри потрясенно присвистнул, а Харон тихо выругался. Любопытная реакция. И, скажу честно, не сильно вдохновляющая. Судя по всему, мои друзья о Главе Совета Тринадцати наслышаны и явно относят его к той категории Творцов, переходить дорогу которым чревато серьезными проблемами.

Вот только если учесть то, что Тиль об этом Тайнире рассказывала ранее... Я с трудом подавила желание последовать примеру Харона и обогатить окружающих парой изящных идиоматических выражений, пусть и очень хотелось. Ведь именно этот индивидуум претендовал на руку Тиль, когда та еще обучалась на Эдеме. И с ним ей пришлось сражаться перед тем, как она окончательно покинула Академию, не доучившись всего пару курсов. А теперь выясняется, что в течение нескольких лет, а то и десятилетий этот Демиург был ее прямым куратором.

В голове зазвенел предупреждающий звоночек. Стоит отметить на будущее, что куратор, по законам Эдема, имеет право распоряжаться жизнью своего подопечного. Такие вещи надо учитывать, а то можно очень душевно попасть. Все же не дома, на Земле, здесь свои порядки. И обязательно найти храны с информацией о правах и обязанностях "стажеров" Совета, думаю, Гроххэ?шенн не откажется помочь. С моей привычкой попадать в каждую встречную неприятность это будет очень мудрым и предусмотрительным поступком.

А Тиль продолжила свой рассказ:

— Дальше все было до обыденного просто. Упустив меня, дер Келласс выставил себя не в лучшем свете. Во-первых, нападение произошло на нейтральной территории — в Академии, что нарушало все гласные и негласные законы Эдема, а во-вторых, бой он... не выиграл. И не смог вовремя скрыть информацию о нашей "размолвке" от политических противников.

"Не выиграл". Все же Тиль поразительно четко расставляет акценты. Глава Совета не проиграл, ведь адептке пришлось бежать, бросив все, но он и не победил, поскольку не сумел добиться желаемого.

— Конечно, его влияния хватило, чтобы заставить всех молчать о произошедшем, но и он в таком случае не мог официально объявить меня преступницей, "низвергнутой в Бездну". В результате сложился паритет, этакое молчаливое соглашение — я не инициирую судебное разбирательство, а он — не выносит на Совет предложение о признании меня Падшей. Так, согласно документам Эдема, я просто покинула Академию, не доучившись. А неофициально — появляться на любой территории, подконтрольной Совету Тринадцати было бы крайне неосмотрительно. Такого удара по самолюбию дер Келласс никогда не простит.

— А теперь в принадлежащем тебе ареале постоянно гостят, с позволения своих семей, несколько "подающих надежды" Творцов-без-Границ, что существенно смещает приоритеты, — прикрыв глаза, как-то удивительно мягко продолжил Кэри.

— Верно! — легко отозвалась Тиль, а я невольно потерла виски, пытаясь разобраться в хитросплетениях местной политики. Понятно, что озвученная история пристрастна и не изобилует подробностями, но общую весьма неприглядную картинку дает. И вляпались мы все... в самый центр этой неприглядности!

— Хмм... правильно ли я понял, что ты ждала нашего возвращения на Лареллу, чтобы устроить небольшую провокацию и проверить, как отреагирует Совет? — нахмурился Харон.

— Не совсем провокацию, я ведь просто забрала свою законную собственность с территории Академии. Ведь никаких обвинений мне никогда не предъявляли.

— Тиль...

— Ой, ну ладно! Пусть будет провокация, — мило улыбнулась девушка. И если б я не сознавала, как ее "проверочки" могли аукнуться лично мне, я бы не сдержала ответной улыбки.

— Тиль, ты ведь рисковала, — все же не сдержалась я.

— А я, Лейна, постоянно рискую, — неожиданно серьезно отозвалась Творец Лареллы. — Постоянно балансирую на грани, опасаясь, что меня объявят Падшей, а мой мир — Темным. Или ты всерьез думаешь, что все миры Бездны населены законченными безумцами?

Я ошарашено застыла.

— Ты хочешь сказать..?

— Что как минимум треть таких миров принадлежит Творцам, неугодным Совету. Вот только в отличие от меня они не сумели выкрутиться, и их объявили сумасшедшими вполне официально. Собственно, меня устраивало сложившееся вооруженное перемирие. Но в последнее время, как ты сама знаешь, на Ларелле стало неспокойно. Мне очень не нравится, что некий неизвестный "Темный" начал активно вмешиваться в политику Лареллы, дестабилизируя обстановку. Вот только я вовсе не уверена, что это работа дер Келласса. Точнее теперь я совершенно уверена, что это не его работа!

— Это как-то связано с той делегацией из Академии? — подал голос сосредоточенный Кэртен. Похоже, он разбирается в ситуации куда лучше всех остальных. Ну да, у него же прадед в Совете состоит.

Честно говоря, сидели мы тихо, как мышки, боясь перебить разоткровенничавшегося Демиурга. Хотя, не удивлюсь, если Тиль до грамма просчитала выдаваемую нам информацию. Но все равно было безумно интересно. Потому что все мы понимали: она говорит правду. Свою правду.

— Скорее с их реакцией, — злорадно оскалилась Творец Лареллы. Вортон ласково погладил жену по спине, успокаивая.

— Ты их так ненавидишь? — не сдержалась я.

— Лейна, они, Бездна их побери, отвечали за мою безопасность в Академии! Они гарантировали ее клятвами! Я...

— Тихо, тихо, — промурлыкал Вортон, подхватывая супругу на руки и пристраивая на своих коленях, словно обиженного ребенка.

— Ну да, — призналась девушка. — Я до сих пор злюсь на них и вряд ли когда прощу. Если бы они выполняли свои обязанности, я не жила бы в собственном мире, как в тюрьме, ежедневно ожидая очередной провокации или нападения.

— Все так плохо?

Тиль набрала воздуха... и сдулась, смущенно пожав плечами:

— Нет, Лейна, все совсем не так плохо. Я люблю свой мир, я жила бы в нем, даже будучи свободной. Но находиться в постоянной осаде... это любого доведет до нервного припадка.

— А чем все-таки закончилась история? — вернул нас к прежней теме Кэртен.

— Да, в общем-то, пока ничем, — усмехнулась Пресветлая Мать, вольготно располагаясь на коленях супруга. Перебираться обратно на свое место она явно не спешила. — Гости из Академии так и не смогли предъявить мне ничего предосудительного и убрались несолоно хлебавши.

— Но, если история не закончилась, то не понимаю, чем ты так довольна, — не утерпел Харон.

— Их реакцией, — улыбнулась Тиль. Потом обвела взглядом наши непонимающие лица и, вздохнув, пояснила: — Одним из пришедших был Торвар дер Маррет, бессменный секретарь Совета Тринадцати. По поведению, вопросам, эмоциональному фону... в общем, было понятно, что прорыва с Лареллы на Эдем они не ожидали и находились в некоторой растерянности. Ведь за последние тысячелетия меня вычеркнули из всех политических раскладов. Я тихо сидела в своем ареале, никуда не высовывалась и ни в каких интригах не участвовала. И тщательно следила, чтобы никто не влезал в мои дела.

Торрен и Дариэль мимолетно переглянулись и опустили глаза. Хмм... что-то знают? Нет, их определенно надо будет зажать в каком-нибудь тихом месте без свидетелей и как следует расспросить!

— ...в общем, кто бы ни играл против меня — скорее всего это одиночка или небольшой альянс. Даже если "Темный" состоит в Совете, это не так опасно, как целенаправленная акция от Правительства Эдема.

— То есть, ты уверена, что справишься? — впервые подал голос Тор.

Тиль внимательно и как-то оценивающе посмотрела на молодого дроу, но все же ответила:

— Да. Ведь теперь я точно знаю, где искать!

— И где? — перебила я затянувшееся молчание.

— В Бездне, — спокойно произнесла Демиург Лареллы и твердо добавила, давая понять, что решение не обсуждается: — Я иду с вами!

Кэртен

Я внимательно слушал рассказ Тиллиринель дер Альтер и понимал — не лжет. Недоговаривает, слегка смещает акценты, но не лжет. И это было странно и непривычно. Мы не настолько ей близки, чтобы делиться стратегической информацией, а значит, она ожидает в ответ чего-то, как минимум, равноценного. Понять бы еще, чего именно? И во сколько нам обойдется ее искренность.

Об участи талантливых студентов, не имеющих достаточно могущественных покровителей или родственников, знали все. Это только считается, что раз ты заплатил за обучение, то выйдя, будешь сам выбирать свою судьбу. На деле же у тебя будет два выхода — вернуться к семье, либо уйти под крылышко опытного Творца и несколько столетий быть "мальчиком на побегушках". В принципе, эта схема устраивала почти всех. Но иногда давала сбои...

И все же интересно, что Тиль от нас-то ждет? Не хочу показаться заносчивым, но, похоже, немалая часть представления — для меня. Надеется на альянс с моей семьей? Или ей нужен я, как Творец Жизни? Любопытно...

Я окинул взглядом удобно устроившуюся на коленях мужа Тиль, незаметно покосился на Лейну и тихонько вздохнул. Смешно звучит, но я, Творец-без-Границ, наследник одного из крупнейших ареалов и обладатель уникального Дара, завидую простому дроу. Хотелось бы мне, чтоб кто-то также любил меня, как женщины семьи дер Альтер любят своих мужчин. Именно меня, а не все вышеперечисленное.

Пока я размышлял о вечном, Тиллиринель подвела итоги разговора:

— Я точно знаю, где искать! В Бездне. И я иду с вами!

Я невольно поперхнулся. Вот не было печали...

Небольшое парнокопытное, внешне напоминающее пуду. В период весеннего гона самец привлекает самочку своеобразными звуками. Повадками кур'тах в это время напоминает скорее тетерева, нежели оленя. В данном случае Торрен имел в виду, что Трион слышит только себя, т.е. ведет себя "как тетерев на току".

"Важий полог" — запрещенное атакующее плетение (сеть), позволяющее зомбировать жертву и приглушить, а то и полностью замаскировать ее ауру. Является практически необнаружимой, так как жертва "Важьего полога" ведет себя вполне разумно и рассудительно во всех вопросах, не касающихся заложенной программы.

Песец, полярная лисица. Хищное млекопитающее семейства псовых. Также слово "песец" используется для эвфемистического замещения нецензурного определения печального исхода. Ну, а "полный песец" — о-очень печального исхода.

"Мы рады Вас..." традиционное приветствие на иллаэрини.

"Сердце Мира". Там находится точка максимального скопления Нитей Сил на планете. И это место обучения, посвящения и медитации светлых эльфов, которое позволяет им сливаться с окружающим миром и природой в единое целое. Именно там светлые учатся пользоваться магией Леса. Дроу, отрезанные от "Сердца Мира" со временем утратили возможность использовать лесную магию, научившись работать с первозданным Хаосом. Однако известно, что оба вида магии можно совмещать — примером тому правящий дом Шаррен.

Тархи — презрительное название дилонийских аристократок, коллекционирующих мужчин разных рас в своих гаремах. Самым мягким аналогом пожелания дроу "отправиться в гарем к тархи" является наше "к чертовой бабушке".

Ритон — древний питьевой (обычно для вина) сосуд в виде рога животного с небольшим отверстием в нижнем узком конце.

О?рейт — второй месяц весны, аналогичный нашему апрелю.

Под свое тотемное дерево эльф приглашает любимую девушку, чтобы сделать ей предложение... или для более неприличных действий. Но именно любимую, а не обычную любовницу.

Мерлон (от фр. Merlon — простенок) — одинаковые выступы с равными просветами (бойницами), завершающие крепостную стену. Служат для прикрытия от обстрела.

Танн, он же таннор'шет — это энергетический накопитель для Потоков, своеобразный аккумулятор, портативный заменитель Источника. В данном случае Тиль шутливо обозвала их "батарейками".

Лимра — струнный музыкальный инструмент, аналог гитары. Весьма распространен на Ларелле.