Взгляд из другого мира (общий файл)

Взгляд из другого мира

Пролог

Едкий дым сгоревшего пороха ел глаза. Миллер тряс наганом, судорожно нажимая на курок, но всё тщетно. Раздавались лишь сухие щелчки бойка по пустым гильзам. Профессор понял, что теперь он безоружен и бесполезный кусок железа громко лязгнул о каменный пол пещеры. Крики погони, приближающиеся огни факелов и тупая боль в простреленной ноге радости не дабовляли. Мужчина отер пот со лба грязным рукавом и помотал головой пытаясь привести мысли в порядок. Трое бессонных суток, наполненные трагическими событиями превратили умного, энергичного и находчивого человека в тупой кусок плоти. Гибель товарищей, смерть любимой жены... Миллер снова махнул головой, шатаясь, поднялся и поплелся вглубь пещеры. Темнота не мешала. За полтора года, что экспедиция занималась изучением святилища, он запомнил все повороты и закоулки подземного храма.

Профессор никогда не скрывал отвращения к новой власти. В нищем городке на берегу затерянного в океане острова, фашисты появились внезапно. Голодные, бешеные псы терзавшие остатки, его любимой Австро-Венгерской империи. Алчные, беспринципные. Он прекрасно знал, что им нужно. Не каждый день археологи находят городище неизвестной расы и святилище непонятного культа, а уж о действующем алтаре, потребляющем электричество, до сей поры никто и не слышал. Миллер не стал делать сенсационных заявлений, способных потрясти научный мир. Хотя хотелось, очень. Крохами информации поделился только с теми, без кого дальнейшие исследования были невозможны — близким друзьям-ученым и проверенным специалистам. Но коричневые псы узнали...

Решение взорвать пещеру, профессор принял во время беседы с напыщенным офицеришкой. Расхаживая по пирсу маленького порта, тот снисходительно заявил, что готов помочь с "материалом" для экспериментов на алтаре. Что этот белобрысый молодчик, твердящий о долге нации, мог знать о чести и порядочности? О какой нации можно вести речь, если исчезла величайшая империя? Миллер не собирался прислуживать сыновьям булочников и мясников. Выбрав удачный момент, он увел своих людей к затерянной в джунглях пещере. Без подготовки, с преследователями за спиной они два дня продирались через непролазные заросли, и пришли первыми. Даже успели заложить заряды динамитных шашек, но подорвать вход им не дали меткие выстрелы подоспевших фашистов. Одним из первых погиб верный Гюнтер...

Миллер стоял у мерцающего в темноте алтаря. Теперь торопится некуда. Все кто знал о потайном ответвлении в пещере, уже погибли. "Придется ублюдкам порыскать по лабиринту" — злорадно ухмыльнулся профессор, запуская генератор на полную мощь. Подслеповато моргнув зажглись лампы освещения. Рисунок на каменном ложе жадно поглотил киловатты чистой энергии и заиграл зеленоватыми сполохами. Ученым мужам, долгие месяцы кропотливо изучавшим феномен, удалось узнать немногое. Физик Фон Рихтер утверждал, что алтарь, это генератор или трансформатор какой-то энергии и одновременно сложный механизм. Опыты, проведенные на животных, были удручающи — первые минуты алтарь подпитанный электроэнергией лишь переливался красками, но затем мышей и приматов разрывало в клочья, а бесконтрольно высвободившаяся энергия потрясала своды пещеры, грозя завалить горе экспериментаторов. Исследователи ломали головы пытаясь понять принцип работы, но всё тщетно. Формы алтаря четко говорили о том, что на черном камне должно лежать человеческое тело. Но проводить испытания на людях Миллер не желал. Не хотел брать грех на душу за чужую смерть, даже ради науки. Слишком была велика цена для его набожной натуры.

Профессор, неуклюже скидывая одежду, следил за показаниями приборов. Теперь нет моральных ограничений и угрызений совести. Есть доброволец готовый погибнуть не ради научных сенсаций, а ради отмщения за родных и близких. В том, что пещера разрушится, когда он ляжет на алтарь, Миллер не сомневался и, шевеля посиневшими губами, молил Бога о таком исходе. Зелёное свечение сменилось пульсирующе-красным. Вольтметр и амперметр показали нужные величины. Всё готово для последнего шага. Морщась от боли в ране, немолодой мужчина взобрался на теплый камень. Руки и ноги легли в удобные выемки, голову скрыла полусфера, напоминающая рыцарский шлем.

Время шло, а реакции не было. Натружено гудел генератор, щелкали датчики, шелестели вентиляторы, нагнетая воздух, а алтарь будто отказывался принимать новую жертву. Сияние, ставшее синим, беспорядочным мельтешением скользило по человеческому телу, изучая, прислушиваясь... Миллер обеспокоенно поерзал. Из наспех перевязанной раны потекла новая струйка крови. Вишневая капля сорвалась и плюхнулась на алтарь. В тот же миг белый столб света рванул вверх, скрывая тело человека, и вонзился в свод пещеры, обрушивая тонны камня внутрь. Профессор добился желаемого — месть свершилась, из джунглей не вернулся ни один человек.

Но Миллер не погиб как того ожидал. Открыв глаза, человек увидел, что на него смотрит странное существо. Необыкновенная красота создания навевала мысли об ангелах. Но пытливый ум ученого заставил пока отложить суеверие и перейти к практичному анализу. Судя по конституции — мужская особь, хотя вторичных половых признаков на лице и не видно. Узкий череп с высоким лбом и сглаженными надбровными дугами. Непропорционально большие слегка вытянутые глаза с зеленой радужкой. Удлиненные ушные раковины. Длинные прямые волосы цвета спелой пшеницы, заплетенные в тонкие косы. Цвет и структура кожи, длинна и строение конечностей, волосяной покров — всё говорило о том, что перед профессором не человек. И тут рациональная логика учённого дала сбой:

— Пресвятая Дева Мария, — прошептал Миллер, дрожащей рукой осеняя себя крестным знамением.

— Хииле? — удивленно изогнуло бровь существо.

Глава 1

Локация: Москва.

Задание тандема: Уничтожение цели.

Уровень сложности: Утренняя роса.

Пётр и Светлана.

Напарницей, Пётр оставался доволен. Пока что. Идя следом, он всё присматривался, прикидывал, оценивал. Девушка оказалась осмотрительна, умна и явно не новичок в игре. Но попыток показать крутизну своего бывшего ранга не предпринимала. Немного взбалмошна, неразборчива (или эксцентрична) в выборе одежды и немногословна, но это ему не мешало. Вот и сегодня, облик для боевой операции Света выбрала вызывающе-дерзкий. Каре уже привычных фиолетовых волос забавно сочеталось с пышной короткой юбкой, казалось бы, непригодной для ползания по-пластунски или преодоления мало-мальски серьёзных препятствий, если бы Пётр не знал, как девчонка двигается. "Всё же чем вызван такой вкус? — в который раз гадал парень. — Желание нравиться или презрительное отношение к оценке её внешности? Типа: — мне плевать, что вы обо мне думаете!" Пётр давно не полагался на то, как выглядит боец, много важнее, на что тот способен.

Новое задание выбирала Светлана и, судя по сложности миссии, самоуверенности ей не занимать. Или уверенности в напарнике? "Такого высокого мнения обо мне? — глянув ей в спину, думал Пётр. — Сомнительно. Прошло не так много времени с нашего знакомства. Значит, полагается на свои силы... Ну что же посмотрим"

Шумный проспект, впитавший в себя тягучесть жаркой духоты, жил обычной жизнью вечерних пробок. Рев машин, гудки, крики, визг тормозных колодок и пение сигнализации по крупице создавали неповторимую магию, которая вновь и вновь тянула таких, как они, на улицы этого города. Парочка вышла из прохладного зева метрополитена недалеко от нужной улицы и влилась в поток спешащих людей. Девушка шла чуть впереди, непринуждённо размахивая розово-красным рюкзачком. Парень, следуя вбитым с детства рефлексам, прикрывал позицию, без пререканий приняв роль "ведомого".

Определять, кто лидер, пока рано, но Света твёрдо дала понять, что сегодня она ведущий. Пётр не стал спорить, дав возможность показать, на что она способна. Не забывая осматриваться по сторонам, он в очередной раз окинул взглядом изящную фигуру: гибкие плавные и вместе с тем уверенные движения, как и положено для её расы. Однако хорошие физические данные еще ни о чём не говорили и тем более не являлись залогом успеха. Светлана в их редких разговорах держалась несколько высокомерно, выслушивая мнение напарника без видимого интереса. Однако у парня складывалось ощущение, что это лишь маска, инстинктивная самозащита. Независимый вид удобное укрытие для осторожного изучения ситуации. Юное личико со слегка курносым носиком, глазки, бровки. Вполне стандартный образ, если не брать во внимание манеру одеваться. Пётр понимал, что внутри обертки может быть всё что угодно, но старался пока не грубить, чтоб не огорчать этот симпатичный образ с длинными стройными ножками. "Если что-то пойдет не так, придется учить "пеструшку" дисциплине" — с сожалением подумал вояка. Ему очень не хотелось портить отношения с девушкой и до чертиков надоело работать с мелкими заданиями в одиночку. Но уже неделю всё шло гладко, и беспокоиться вроде не о чем.

Вот и нужный ресторан. За углом, в глубине узкого проулка, запасной выход с облезлой металлической дверью. Пара нажатий по кнопкам браслетов и операция началась. По полученной наводке двойка знала, что объект находится именно в этом заведении. Но не всё так просто, — у черного входа притаилась чёрная же туша "хаммера" с трудом вписывающаяся в антураж обшарпанных стен. "Хаммер это плохо, — с досадой сплюнул Пётр, — можно прекращать операцию, разворачиваться и уходить с чистой совестью" Тот, кого им заказали, оказался не мелкий районный царёк, а птица гораздо более высокого полета. Пётр, как военный, понимал, что дело бесперспективное, но решение принимать ведущему. Притормозив у входа в арку, он озвучил показания дрянного тепловизора:

— В машине трое с автоматическим оружием. Внутри здания, минимум, ещё четверо, — приглушенным с хрипотцой голосом произнес и замер в ожидании ответа.

— Ерунда. У нас нет машины, а теперь будет, — мелодично растягивая гласные, безмятежно заявила напарница.

— Не наш уровень, — мотнул головой Пётр.

— Продадим и возьмём то, что по уровню.

Он уже знал, что девчонка повернута на машинах. И сейчас, видя нездоровый блеск ее глаз, понял — она готова убивать и быть убитой. Куш действительно светил немалый, но и был риск потерять то немногое, что они успели заработать, бегая по мелким поручениям. Тут даже тройке есть о чем задуматься. Петру достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что сумасшедшая девчонка не отступит. "Демон побери, — восхитился парень, — мне это нравится!" Риск и авантюрность как раз были отличительной чертой его расы. Однако вида, что готов поддержать безумное решение, не подал. Невозмутимо поинтересовался:

— Что предлагаешь? — он наблюдал за примыкающей улицей и редкими здесь прохожими. — У меня даже глушителя на ТТ. нет.

— Твоя тяга к огнестрелу дорого обходится. Советовала же взять что-нибудь из ближнего боя! Не послушал? — даже не взглянув на напарника, Светлана продолжала любоваться грубо очерченным темным силуэтом предполагаемой добычи.

Спорить глупо, он был убеждён в обратном — плохой пистолет лучше отличного ножа. Сдержав вырывающийся порыв гневной отповеди, парень, задал самый важный вопрос.

— Есть план действий?

— Дай сообразить, — нахмурилась и в задумчивости прикусила ноготок.

Стало понятно, что никакого плана у нее нет в помине. Петр еще немного полюбовался на её потуги просчитать ситуацию и взял инициативу на себя.

— Отступить не хочешь?

— Нет! — резко и решительно.

— Нечего тогда соображать, действовать будем по ситуации! На тебе, дальние от меня цели.

И парень двинулся в зловонный зев арки. Поднял по пути картонную коробку, заполнил обломками кирпичей от разваливающейся стены старого дома и походкой пьяного грузчика направился к машине. Поравнявшись с чёрным капотом монстра, неуклюже оступился и с грохотом выронил тяжелую ношу. Осколки фары с мелодичным звоном посыпались на асфальт. Сердито клацнув дверцами, из машины вылезли двое. Здоровяк с классическим бритым черепом и страшной "мордой лица" и подозрительно спокойный невысокий крепыш в темных очках. Тяжёлыми неспешными движениями громила напоминал доминантного самца гориллы.

— Ты чё, овца, натворил?

— Мужики, я нечаянно! Я возмещу! — поднимая осколки, мямлил Пётр.

— Ты где мужиков увидал, козлина?! Хмурый, гля чё этот скот сделал!

Хмурый, между тем, смотрел не на неуклюжего прохожего, а на приближающуюся девушку. Пётр решил, что дальше тянуть не стоит, — ближе ей не дадут подойти. Условный знак к началу активных действий, и события закружились в стремительном водовороте. Громила поймал "подарочек", прилетевший от едва уловимого взмаха девичьей руки. Тяжёлый метательный нож, с глухим шлепком распоров кожу, вошел точно в накачанную шею. Фонтанчик брызнувшей под давлением крови и булькающий хрип. Второй охранник мгновенно выхватил пистолет, но парень выстрелил первым. Из неудобного положения попал сначала в колено. Хмурый дернулся, но следующий выстрел свалил его наземь. Пётр выглянул из-за высокого капота машины пытаясь взять на прицел не показавшегося до сих пор водителя, но за рулем уже сидела Света. Как она так быстро успела, и что стало с бедолагой водителем, его не интересовало. Каждая секунда на счету, бандиты в кафе наверняка услышали перестрелку, незачем забивать голову лишними мыслями. "Ещё минус один" — всё, что он отметил, уже обыскивая сучащего ногами Лысого. Близняшки беретты и запасные обоймы к ним стали хорошим бонусом. Не беда что такое оружие он держал в руках впервые. Опыт дело наживное, его уровень лишь немного не дотягивал до владения подобным классом пистолетов. В следующий момент двери подсобки с грохотом распахнулись, выпуская на сцену новых действующих лиц. Неприцельная короткая автоматная очередь. Пётр, перекатом ушел с вероятной линии огня. Его ещё не заметили, а он уже пересчитал новых противников, еще трое и все с автоматами! Дело пахнет драконьим пометом! Неожиданно машина, взревев могучим движком, рванула задним ходом и налетела на, не успевших рассредоточится телохранителей. Одного размазало по стене, второго от удара бампером отбросило на железную дверь. Дверь не стала сопротивляться законам физики и со всего маху шлепнула третьего автоматчика по рукам, практически перерубив их. "Минус шесть" — разум бойца привычно отмечал уничтоженных врагов. С таким лихим началом двойка могла надеяться, что с главной целью осталось не так много телохранителей. Пётр и Света переглянулись и поняли друг друга правильно, — сейчас требовалось окружить ошеломленного противника и не дать ему ускользнуть. Парень кивнул и девушка, включив скорость, рванула к главному входу. Добив двух неудачников, еще подающих признаки жизни, Пётр осторожно вошел внутрь ресторана.

Спустя два часа зарождающийся тандем отмечал первое крупное дело, нежась в прохладе уютного кафе. Пётр терпеливо слушал счастливое щебетание Светланы. От прежней напускной напыщенности не осталось и следа. Она продолжала настаивать на покупке машины. Он был в принципе не против, но не торопился сразу давать согласие. Его больше занимал другой вопрос. Напарница показала себя опытным бойцом. Им крупно повезло в этот раз, но, как не крути, Света уложила шестерых и ни царапинки. А вот ему досталось: пришлось немало отдать за лечение двух пулевых ранений. Перестрелка внутри ресторана оказалась крайне неудачна для него. Опыта боя в помещении у него было маловато, что и сказалось. И опять выручила Света со своими метательными железками. Кто завалил босса, решить сложно. Множество пулевых ранений и нож в спине могли послужить поводом для препирательств, но спорить Пётр не стал. Главную цель браслет опыта засчитал девушке.

— Ты не похожа на новичка пятого уровня, — сказал он прямо. — У тебя что, профиль слетел?

Весёлый настрой Светланы мигом улетучился, она загрустила и приложилась к выпивке. Пётр не торопил, и жалеть о неприятном для неё вопросе не стал. Решил, что чем больше будет знать о напарнице, тем лучше.

— Я в Пятёрке была! Техником.

Девушка слегка наморщила лоб, вспоминая что-то тяжелое, тянущее за душу. "Вот это новость!" — Пётр почувствовал укол сомнений. Он все больше терял способность к адекватной оценке ситуации, что становилось опасным для общего дела. Сколько раз он убеждал себя, что напарник — бесполое и почти механическое существо, которое должно лишь профессионально действовать и правильно реагировать. И Светлана была в этом смысле на высоте. В то же время, заставляя каким-то загадочным образом выпадать его из привычного самообладания. То хотелось ответить грубостью на её едкие замечания, то восхищаться, оберегать. Или на него так влиял новый непривычный мир? Бывалый вояка считал это ненормальным. Приходилось прикладывать усилия, чтоб оставаться внешне спокойным и равнодушным, но последняя новость выбила его из равновесия.

— Пятёрка?! Это ведь не менее пятидесятого уровня!

Светлана промолчала. Ему стало, искренне жаль девушку, вместе с тем и уважение к ней прибавилось. Не каждый способен вновь начать с нуля, добравшись до таких высот. Даже учитывая благоприятные обстоятельства — это года три реальной жизни. Пётр решил не лезть с расспросами. Захочет сама расскажет. Не так проста, оказалась напарница, но командир из техника никудышный, даже пятидесятого уровня. Он решил сменить тему.

— Предлагаю часть денег вложить в развитие экономической базы. Купить, например, торговую точку в хорошем месте: мороженое, конфеты, напитки? Маленькая, но стабильная прибыль. Пиво, сигареты мы пока не потянем.

— Денег от продажи "хаммера" может не хватить. Возможно, придётся продать часть оружия и брони. Тебе не жалко? — возразила Света, слегка подув на фиолетовую челку, чтобы не мешалась.

— Жалко. Автоматы хорошие — "кедры", но не буду же я сидеть на них как грюхна (боевой пес орков) на сене? Нужно пускать деньги в оборот и чем быстрее, тем лучше.

— Как ты сказал? — девушка вынырнула из своей задумчивости.

— Говорю точку купить надо.

— Нет, про сено.

— Эм, кх-м... ничего я про сено не говорил.

— Да? — Светлана, будто о чем-то вспомнив, заторопилась, — в общем, я согласна на любые твои предложения, но с условием, что мы обзаведемся колесами!

— Ладно, хорошо. Хоть что-то нам удалось решить на общем совете. — Пётр улыбнулся, но девушка уже не смотрела на него. Снова уйдя в себя.

— До связи! — Он поднялся и направился к выходу.

— До связи. — Вяло бросила она.

* * *

Северное побережье Аврики.

Казармы крепости Быстрого Тумена.

Радгорд.

Радгорд снял маску магисвязи и тщательно вытер нижние клыки, которыми так гордилась его мама. Всегда с ним так, стоит посидеть в магисети и слюни ручьем текут. За окном казармы светало. Вновь просидел до первых барабанов. Ложиться спать уже поздно — скоро подъём. Пожалуй, стоит пройтись, сделать внеплановый обход. Может старшему десятнику достанется жертва в виде очередной нерадивой зеленой рожи. Старику радость, а новобранцам показательный пример взыскания — всё на пользу. Мысли к служебным заботам возвращались медленно. Разум всё еще бродил где-то на улицах шумного мегаполиса.

Задумавшись, полусотник почесал грудь крепкими чёрными ногтями. Уставился на мигающую оранжевыми светляками глазниц маску шамана, что лежала на грубых досках стола. Вновь его смутила эта аватарка. Точнее игрок, скрывающийся за подозрительно простым ником "Светлана". "Наверняка эльфийка — к шаману не ходить!" — Решил орк. Если вспомнить, что знаменитый роман написал дроу, магисеть придумал светлый эльф и игру по мотивам романа тоже создал эльф, неудивительно, что семьдесят процентов игроков ушастые. Вспомнил ее грустные глаза. "Ну, точно "светлая"! И как меня с ней Вероятностная процедура свела?!" Для новичков заклинание подбирало однорасовых игроков, во избежание конфликтов на начальных уровнях. "Может всё-таки "зелёненькая"?" — не оставлял надежды Радгорд. Улыбаясь своим несерьёзным сомнениям, воин вышел на свежий воздух и сладко потянулся, сдерживая рвущийся из глотки рёв. Стараясь не шуметь, направился к первому караулу.

Игра! Игра, манящая как морок и липкая как слюна не ко времени упомянутой грюхны. Не так уж и отличался придуманный мир от настоящего, всё та же магия, только названа и подана по-другому. Вместо магов, артефактов и маны — учёные, механизмы и энергия электричества. Хитро кстати, придумано: духов воды собирают в большом озере и направляют по узкому каналу к мощному артефакту, называемому турбиной, от собранной энергии рождаются элементали электричества, послушные и невероятно сильные. Интересно, но это не главное. Межклассовое равенство — вот что привлекало эльфов всех мастей в мире машин. Закастованные рамки и ограничения, долгоживущих никогда не дадут ощущения той свободы, что чувствовали игроки. Надменная эльфийская аристократия не терпела даже намека на равенство сословий. Хотя стоит признать — в последнее время другие расы тоже заразились прелестями выдуманного человеческого мира. Гномы, драконы и, говорят, даже демоны активно посещали игру населенную всего лишь одной сказочной расой — людьми! Казалось бы, слабыми жалкими существами, не владеющими магией. Но в их слабости таилась сила и мощь Технического Прогресса. Он открывал такие просторы для воплощения фантазий, что в реальной жизни, нормальному эльфу или дроу, и в голову не придут. Все находили возможность реализовать свои потаённые желания. Гномов влекла развитая экономика. Они отрывались по полной, испытывая различные схемы и аферы. Эгоцентричные драконы обожали политику. Демоны? Радгорд пока не встречал их в игре, но слышал о кровожадных диктаторах, правящих большими игровыми территориями. Светлые и дроу обитали повсюду, пронизывая материю игры, словно белые нити заклинания. С орками было сложнее. Его соотечественники, в отличие от долгоживущих рас, игру, в большинстве своем, презирали. Воин должен воевать! Тем более, всегда было с кем. Тролли, огры, гоблины — крайне беспокойные соседи. Хотя среди юных орчат исподволь всё больше набирала силу эльфийская мода, впитанная через иномирье. Словечки, жесты. Вот что значит прожить двадцать зим без Большой Войны.

Полусотника, небольшой пограничной заставы можно считать исключением. Несмотря на относительно молодой возраст, он успел повоевать и помотаться по миру. Вылазки, зачистки, конвой и сопровождение посольств. Приходилось пользоваться и магисетью для быстрой связи. Однажды случайно войдя в игру, он был очарован ею. С тех пор подыскивая легальный повод для своего увлечения.

Шаман выдал маску, скрепя старыми жёлтыми клыками, лишь по прямому приказу отца Радгорда. Молодому воину с трудом удалось убедить родителя в том, что из игры можно почерпнуть много полезного для военного дела. Он упирал на полное отсутствие маны на большой территории, что в корне меняло тактику и стратегию. Опыт ведения боя без магии тоже мог стать интересным. Отец смеялся и рычал, брызгая слюной, слушая его доводы. Напомнил, что на то есть служба внешней разведки. И крайне мало обитаемых мест, где магическая энергия отсутствует. Младший сын был напорист как молодой архан по весне, и не зря. Родителю быстро надоело спорить, и он дал разрешение.

Радгорд тихо повернул за угол, увидев, что молоденький бледно-зелёный воин безмятежно сопит, прислонившись к стене. Охранный амулет на броне едва теплился рубиновым светом, говоря о том, что спит караульный давно. "Ну, лягушонок, у тебя скоро начнется сладкая жизнь!" — оскалил клыки полусотник.

— Полусотня!!! К бою!!! — зычный рёв, наверное, был услышан на другом берегу Спокойного Океана. Спасибо папочке за голос, не зря он Тысячник Быстрого Тумена.

Южная Эльмерика.

Высокий Город.

Родовое древо Тихой Яблони.

Аллерия.

Аллерия с трудом отвела взгляд от резной рамки потухшего зеркала. Тихий шелест листьев давно напевал Мелодию Сна. Снова просидела заполночь. Хорошо, хоть не напрасно. Миссия выполнена на "отлично". У нее будет машина! Наверняка развалюха, но опытный техник знала, что прокачивать в первую очередь. Знания остались при ней, как и навыки метания ножа. Напарник интересный, серьёзный такой, но видно, что новичок. Еще слабоват, пули поймал по-глупому. "Интересно он уже был с кем-нибудь в тандеме или только-только из одиночек? — Как она не пыталась избавиться от грустных мыслей, они всё равно вернулись. — Эх, если бы не материнские заскоки, сейчас бы уже подтверждала статус пятьдесят второго уровня! Нет, хватит об этом! В каждой ситуации нужно увидеть что-то хорошее. Что у меня есть? Есть новый напарник! Серьёзный, но не зануда, расчетливый, но легко поддержал мой безумный порыв. Хм, манерами похож на тёмного..."

Поборов желание вновь сплести заклинание активации сети, эльфийка легко поднялась и отправилась на кухню. Пока все спят можно перехватить чего-нибудь вкусненького. В такой час заклинание невидимости плести нет надобности. Легкой тенью, спустившись на первый уровень, Аллерия остановилась, прислушалась и шмыгнула в кухонное крыло. Если кухарка, считающая кухню собственным владением, не убрала превосходный южный зефир, в другой шкафчик...

Облизывая пальчики, девушка предвидела, что уже утром Эйра заметит недостачу, вновь пожалуется матери. Выскажет с обидой: "Аллерия снова ест всякую гадость! Зачем я нужна?!" — и так далее и тому подобное. Мать устроит ей очередную лекцию о благородстве древней крови и правилах приличия, но взбалмошная девчонка была готова пойти на такую жертву.

— Так нужно ещё в тот ларчик заглянуть... — бормотала нарушительница благолепия, слушая урчание в животе.

Уничтожив всё сладкое в зоне досягаемости, эльфийка решила переместиться в лабораторию с остатками "недобитого" зефира.

— Спать уже всё равно поздно, можно и поработать, — заключила она, обращаясь к пузатому чайнику.

Исследование островов действительно не стоило откладывать надолго. Скоро произойдет сдвиг пород и тогда, пиши "пропало" четыре года и диссертация дракону под хвост! Наставник Аюмгер твердил, что если удастся найти убедительные доказательства гипотезы, появится смысл представить диссертацию Высшему Совету. Ха! Если бы он знал, почему с таким рвением работает его ученица, он бы поперхнулся до апоплексической комы. Защита должна стать ярким подтверждением её совершеннолетия, и тогда мать не посмеет относиться к ней как к ребенку.

— Да-да, Госпожа Высший Советник придется вам признать... я докажу... ещё посмотрим...

Бормотание Аллерии продолжалось недолго. Простенькое заклинание, и переход к лаборатории окрасился фиолетовым свечением "ночных фонариков" лениво висящих на тонких стебельках. Она вспомнила, как смутилась, когда пришлось признаться напарнику, что уже давно в игре. Причину, почему начинает сначала, объяснять не стала. Не говорить же что, Госпожа Высший Советник не поленилась и приказала магу клана разрушить профиль её любимой дочурки. Слишком личное и до сих пор обидное происшествие.

— Интересно чего ей стоило получить разрешение к доступу от смотрителей сети? — Звонкий голосок отражался от каменных стен подземного уровня, здесь уже можно не скрывать бурлящие эмоции. — Им такие выходки не нравятся. А за что?! Только за то, что я посмела выразить мысль! Неудобную, шероховатую, но свою собственную мысль, что выдуманный человеческий мир рациональнее и гуманнее, чем наш, с затхлой магией, жесткой иерархией и вечной расовой враждой... Равноправие! Ей не понравилось это словцо! Ах, ах!

Тяжко вздохнув, девушка вновь подумала о работе. Требовалось довести до ума показания воздушных элементалей. Хоть как-то обобщить и систематизировать их сумбурный лепет.

— Скорей бы в экспедицию!

Элементали земли точно укажут, есть на острове искусственные пустоты или нет. И какой давности. М-м да... Если там действительно что-то есть из доэльфийской эпохи — это станет большим потрясением. Но пока в это верят лишь её наставник да она. Все уверенны, что до эльфов не было разумных существ. Юная эльфийка отчаянно надеялась, что её учитель прав, и они откроют нечто неожиданно-потрясающее.

— Мамочке придётся сменить тон, и может быть на год раньше признать моё совершеннолетие...

Она зажмурилась, предвкушая сладость триумфа, но мысли вновь вильнули куда-то не туда: "Надо же, мне приятно думать, что скоро вновь увижу такого серьезного и неразговорчивого человека Петю. Я думаю о нем больше, чем о диссертации! Это странно. Это впервые. Как жаль, что его нельзя взять с собой в экспедицию. Хотя, если он и правда эльф, можно поговорить с учителем. Думаю, мне удастся убедить наставника, что в экспедиции пригодится немногословный сообразительный помощник. Единственная проблема — Сатлем! Он будет против такой идеи, ему соперники ни к чему. Ха-ха, я уже вообразила, что они соперники. Что за морок?! Ну что же, до встречи в сети Пётр"

Малыши-элементали запертые в силовых клетках почувствовав приближение магини, жалобно запричитали, посылая мысле-образы сквозь стену.

— Иду-иду мои маленькие! — быстрое заклинание, и дверь лаборатории отворилась.

Глава 2

Северное побережье Аврики.

Рынок города Сахис.

Радгорд.

Радгорд сдал караул, отчитал десятников за уснувшего на посту воина и покинул гарнизон. Не мешкая, орк направился на торговую площадь. Базар Сахиса гудел разноголосьем языков, пах дорогими благовониями, вонял рыбой, время от времени вздрагивал от приближения городских стражников и переливался блеском фальшивых самоцветов. Яркое светило Сииля лениво плывущее в пронзительно-синем небе равнодушно смотрело на эту каждодневную суету разумных существ.

Торговлю в пограничном городе вели представители всех рас и государств. В отличие от рас считающих себя цивилизованными, у орков не существовало запрещенных товаров. Однако лезть глубоко на территорию варваров — дураков не находилось. Кто без особого разрешения путешествовал по землям орков, считался законной добычей честного воина. Да и с разрешением вероятность попасть на невольничий рынок Сахиса и лишиться имущества была высока.

Шумный городок выгодно расположился на границе пустыни и океана. Река Ерата обеспечивала пресной водой и широкой полосой плодородной земли. Сухопутные тракты, огибающие горный хребет Великих Гамалаев, как нельзя удачно сходились на самом краешке земель зеленокожих воинов с удобными морскими путями. Неподкупные орки-стражники зорко следили за порядком (хотелось бы посмотреть, что станет с умником решившим дать взятку стражнику-орку) Высокомерные лесные эльфы спокойно продавали пиратам эликсиры, гномы панибратски торговались с раздражительными драконами, демоны покупали рабов у дроу, маги всех мастей сновали как мелкая рыбешка у пирса в поисках артефактов и редких животных. Среди тесных торговых рядов Сахиса забывалась вековая вражда в угоду деловой выгоде. Именно знаменитый базар прославил неказистый приграничный городок. Недалеко от Сахиса действовал рудник по добыче магикамней, который и призван был охранять усиленный гарнизон, расположенный в неплохой крепости. Но так уж сложилось, что главным охраняемым объектом Быстрого Тумена стал базар и порт.

Полусотник словно боевая трирема, раздвигал закованным в броню телом разношерстную толпу. Зазывалы нагло накинулись на видного офицера, дергая за наручи и подталкивая в выгодном для них направлении, пока один, особо наглый гном не схлопотал крепкого пинка под зад. Радгорд целенаправленно двигался к неказистому глинобитному зданию. Архитектурными изысками Сахис не отличался. Строили здесь все кому не лень и как боги на душу положат. Кривобокая холупа в два этажа сложенная из глиняных кирпичей, считалась верхом роскоши. Ни запасов леса, ни строительного камня поблизости не было, а нанимать для постройки мага настоящее расточительство. Вот и выкручивались торговцы как могли.

Толкнув хлипкую дверь, воин вошел в прохладный сумрак магазинчика. Лавка магических предметов кроме вывески ничем не отличалась от сотни других, но только в этой за определенную плату можно было выйти в магисеть. Услуга в Сахисе не очень востребованная. Торговцы пользовались своими, защищенными от прослушивания артефактами, а большинству горожан в магисети, и делать-то нечего. Не в игры же играть?

Радгорд коротко поприветствовал лавочника и привычно кинул две серебрушки. Хозяин так же привычно опустил монеты в резную коробку и внимательно уставился на них. Под действием заклинания артефакта серебряники подпрыгнули, встали на ребро и завертелись волчком. Полусотник ничуть не обиделся такому проявлению недоверия, уж он-то знал, сколько фальшивок гуляет по рукам и карманам покупателей и продавцов. Не у каждого имелась проверяющая шкатулка, а разбогатеть на дармовщинку желающих всегда хватало.

— Всё нормально, — заключил демон лавочник. И поинтересовался, сверкнув красным глазом: — Как всегда?

Орк согласно кивнул и направился в комнатку, отгороженную от общего помещения занавеской. Удобное кресло, зеркало и кувшин с чистой водой. Больше и не надо. Маска шамана — это хорошо, но наверняка старая жаба следит за его перемещениями и делами в сети. Да и о службе безопасности не следовало забывать. Отец хоть и разрешил сыну играть в "людей", но в первую очередь думает о том, что полезно для его тысячи. Хотя ничего предосудительного Радгорд в сети не вытворял... как и ничего полезного. Конечно, он думал о том, как оправдать чаяния предка, но только самому себе мог признаться, что ему безумно нравилось просто "жить" в мире без магии и пользоваться такими интересными видами вооружения. Многие энтузиасты пытались сделать аналоги огнестрельного оружия. Но зачем, если заклинания намного эффективней, а мест где магический фон отсутствует, (кроме островов Безродных) — раз, два и обчелся? А ещё ему с каждым разом всё больше нравилась общаться с напарницей...

Чувствовать, что за каждым твоим словом и жестом наблюдают, полусотнику было неприятно. Поэтому он и платил два серебряных. Один за магическое зеркало, второй за кокон тайны. Кто бы за ним не следил — узнать, что он делает, не сможет. Хозяин лавки мастер-маг очень дорожит своей репутацией. Что может быть ценнее незапятнанной репутации для торговца? Даже если он продает детские черепа для некромантов...

Сегодня дел в сети у Радгора немного. Распределить очки умения, продать товар, и присмотреться к ценам. Что бы ни говорила Светлана, а покупать без неё обновки он не станет. Да и прокачивать боевые линии лучше после совета с ней. К чему повышать одни и те же умения в команде? С каждым днём он всё больше уверялся, что из них получится великолепная двойка.

Полусотник провел по рамке эльфийского зеркала ладонью. Маленький шип кольнул палец и впитал каплю крови. Гладь зеркала затуманилась. В голове орка зашумело, сильное тело безвольно расслабилось, когда душу воина засосал магический водоворот.

Локация: Москва, база.

Радгорд-Пётр.

В холле небоскреба в стиле хайтек, толкался народ. Двойки, тройки и даже одна семерка. Кто-то компанией направлялся к бару, кто-то смеялся, кто-то, скучая, слонялся в ожидании напарников, кто-то торговался. Уже привычная суета и гам. Впервые попав в холл, Радгорд растерялся как ребёнок, не соображая, что делать. Улыбнувшись воспоминанию, Петр повертел головой не особо надеясь увидеть напарницу. С её манерой одеваться он бы заметил Светлану сразу. Но вдруг проглядел?

Вместо девушки он заметил серого следившего за ним и его перемещениями. Это воин почувствовал сразу. Стоило задуматься, чем же он привлек внимание одиночки? Уровень серых никому просчитать не удавалось. Если членов двойки и семерки можно различить по оружию, одежде и гаджетам, то серые отличались от остальных как дворяне от смердов. Хотя выглядели все одинаково: серые костюмы (круче кевларовой полной брони), серые авто, серые плащи, серые стволы и серые невыразительные лица. Собственно за пристрастие к "мышиному" цвету, ребята и получили прозвище. О боевых способностях серых, как и об их оружии ходили легенды. Серые были наемниками... теоретически, потому что наем одного серого стоил целое состояние. Ходили только слухи о тех, кому посчастливилось учувствовать в квесте с серым. Но ещё больше слухов ходило о тех, кому выпало несчастье серым противостоять.

"Что ему от меня нужно?" — нахмурился Петр. Серый словно почувствовав его обеспокоенность, растворился среди снующих посетителей Базы. У Петра на мгновение вдруг возникло знакомое предчувствие боя. Стычки между равноуровневыми командами были не редкостью. Кто-то вызывал на честный поединок, кто-то брал задания на противодействие другим командам, будь то защита или нападение. Находились и игроки-мародеры, благо правилами это не запрещалось, но таких уродов мало кто терпел. В общем, нападения следовало ожидать всегда и особенно после удачного квеста. Вчера они со Светланой были особенно осторожны, но сегодня о хабаре беспокоиться нет нужды, всё находится в сейфах Базы, на территории которой любые разборки невозможны в принципе. Парень отбросил мысли о немедленном нападении, но чувство опасности не ушло. "Зачем мы понадобились серым? — в том, что серый именно к нему проявил пристальный интерес, Пётр не сомневался. — Мы для них, что пыль под ногами!"

Многие сходились во мнении, что серые это игроки, достигшие мифического сто двадцатого уровня, но каких либо подтверждений этому не было, как и не было понятен интерес самих серых. Кто они? Зачем? Кому служат и служат ли? Серые ни с кем не разговаривали (кроме случаев найма), не вели общих дел и не торговали. Чем только добавляли таинственности.

Недостаток информации не позволял с ходу сделать определённый вывод. Решив действовать по мере возникновения проблем, Петр пожал плечами и направился к лифту. Посылать вызов Светлане, пока не стал, торговаться с гномами он умел и даже находил в этом удовольствие, в отличие от многих своих соплеменников. Подгорный народец и здесь занимался тем же чем и в реале — торговля и нажива. А кто сказал, что нельзя делать деньги в игре? Ещё как можно! Многие ушастые дворянчики пустили по ветру наследство и родовые владения ради плюшек в игровом мире.

Лифт плавно раскрыл створки на минус пятом этаже и выдохнул пассажира в прохладу длинного коридора. Хотелось бы конечно не спускаться под землю, а подниматься на... скажем сороковой этаж, но пока Петру об этом можно только мечтать. Даже в офисах минус пятого уровня ему не всё по карману.

Топая рифленой подошвой берцов по жесткому ковролану, Петр словно вернулся на базарные ряды Сахиса — крикливая навязчивая реклама торговых лавок раздражала не хуже вонючих зазывал родного мира. Итак, процесс предстоял долгий: заглянуть в магазины перекупщиков, коих насчитывалось не меньше двух десятков, затем навестить бронников и оружейников... Открыв первую пластиковую дверь и увидев хитрую рожу торговца, Петр привычно оскалился, изображая улыбку, и пожалел о том, что сейчас не в родном теле орка. Вот и минусы в одинаковости людей — эффектной улыбки полусотника Быстрого Тумена не получилось. Торгаш ехидно улыбнулся в ответ.

— Что желаете молодой человек? Купить, продать? — оценивая состоятельность клиента, поинтересовался пройдоха.

— Ну-ка покажи своё барахло и назови цену, а я посмотрю, что у тебя можно купить!

Петр знал, что коли хочешь продать вещь и не продешевить, для начала нужно узнать максимальную цену покупки. Вот и сейчас парень пытался "купить" то одну вещь, то другую. Даже разок рискнул сбить цену. И каждый раз его что-то не устраивало. В конец измотав перекупщика, парень скривил губу, процедил: "Забегаловка..." и с видом особы королевских кровей удалился. Его ждали остальные торгаши этого уровня. Что-либо продавать или покупать, не изучив цены, он не собирался. Время есть, а терпения орку-разведчику не занимать.

Часа через четыре, продав броню, оружие и золотые побрякушки "братков", Петр плюсовал "торговлю" на браслете умений. Как и ожидалось, самые высокие цены назвали ремесленник-бронник, ювелир и оружейник, но купили не всё. Остатки всё равно пришлось продать наглым перекупщикам. Удовлетворенно улыбаясь, парень нажал кнопочку на браслете умений, накинув последний плюсик к "торговле" и с чувством выполненного долга отправился в бар. Пришло время вызывать напарницу. Продавать "Хаммер", последний и самый ценный трофей, без девушки Петр не рискнул. Заодно и договориться о завтрашних покупках нужно. Парень уже присмотрел парочку неплохих автоматов и, мечтательно улыбался, представляя на какие задания можно будет замахнуться, имея в руках что-то серьёзнее пистолетов.

Южная Эльмерика.

Лаборатория стихий Академии Высокого Города.

Аллерия и наставник.

Аюмгер положил очередной исписанный листок в стопку. На большом столе наставника по изучению стихий уже не осталось свободного места. Кипы бумаг, графики, рисунки и карты — это только на столе, большую же часть лаборатории занимали, тюки, мешки, инструменты и переметные сумки. Упорядоченный хаос, закономерность которого мог понять только тот, кто это сотворил, заполнял всю лабораторию.

— Учитель, сколько можно откладывать? — эльфийка уперев руку в бок мерила шагами относительно свободное пространство лаборатории между входной дверью и столом стихийника. Пять шагов к дверям, резкий разворот и снова пять шагов. — Вот-вот тряхнёт! И что тогда?

— Девочка моя, я и так прилагаю все усилия, — оторвавшись от записей, в который раз принялся оправдываться наставник. — Думаешь, мне не охота быстрее отправится на остров? Это может показаться смешным, но сейчас всё зависит от каприза погоды.

— Как это? — от удивления эльфийка прекратила занятие по строевой подготовке. — Неужто у нас погодники перевелись?

— Ты забыла о том, что на острове отсутствует магический фон. — Аюмгер погрозил пальцем. — Негоже, негоже ученому упускать даже мелочи!

Аллерия притворно скривилась, изображая раскаявшуюся ученицу. В эльфийской академии высокой магии (ох уж эта тяга эльфов ко всему высокопарному! — прим автора) стихийников считали недомагами. Ну а как ещё назвать магов использующих глупых элементалей вместо привычных заклинаний? С давних времен известно, что чем сильнее элементаль стихии, тем он глупее и менее управляем. Изучение силы стихий и их возможностей преподавалось как дополнительная дисциплина к главным магическим направлениям. Плюсом элементалей являлось то, что они, в отличие от заклинаний, не потребляли маны.

Аюмгер вздохнул, устало встал из-за стола и продолжил:

— Ты даже не представляешь, сколько хлопот и неразрешимых проблем связано с подготовкой! — в сердцах старый эльф махнул рукой. — Постройка корабля, оснастка, набор команды, подбор снаряжения, выбор маршрута... и всё это приходилось делать БЕЗ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ МАГИИ! Ты представляешь, что это такое? Я последние волосы потерял, выслушивая причитания казначея. А уж на рожу министра Тайной Стражи мне и смотреть тошно. Как он не упрямился, но команду придется набирать из пиратов. Представляешь?

— Из безродных!? — Аллерия не могла поверить услышанному.

— Да, да, — подтвердил Аюмгер и недовольно отмахнулся от вопросов готовых слететь с губ ученицы, — без них мы никуда не уплывем, поверь мне.

Эльфийка от неожиданности присела на подвернувшийся тюк. Подобного развития событий она точно не ожидала. Аллерия всегда действовала вопреки наставлениям и наперекор матери: поступила на факультет стихий, выбрала в наставники Аюмгера, которого все считали чокнутым магом, плевала на утонченные манеры и игнорировала приглашения на вечеринки высокородных ровесников. Но плыть на одном корабле с выродками — это через чур! От такого пятна в биографии сложно будет избавиться.

Непримиримую войну против деспотизма матери Аллерия вела давно. С переменным успехом. Госпожа Высший Советник видела в дочери преемницу и пыталась обуздать строптивицу. А девушка до жути боялась стать похожей на мать — красивой, властной и бесчувственной стервой. Всё ради величия дома, который Госпожа Дома и олицетворяет. Даже судьба единственной дочери рано или поздно будет брошена на алтарь. Напыщенные индюки, претендовавшие на её руку и сердце (второе под большим сомнением) вызывали у молодой эльфийки только брезгливость и скуку. Сатлем, друг детства, а ныне командир лесных рейнджеров, хоть и был низкородным, по мнению Аллерии, в разы превосходил всех женихов вместе взятых. Однако даже бесшабашные друзья рейнджеры отвернутся от нее, если узнают, что она путешествовала с пиратами...

Пиратов презирали все. Когда разумного изгоняли из клана, рода или стаи, он заведомо становился рабом или целью для травли охотников. Правила об изгнанниках были жестоки и одинаковы для всех разумных, что позволяло держать в узде особо буйных и непослушных. Единственным убежищем, где маги не могли достать изгоев, были острова и архипелаги, щедро разбросанные руками богов по просторам океана, с полнейшим отсутствием магического фона. Ни для кого не являлось секретом что (при аккуратном обращении) даже эльфийка способна зачать от дракона, но чистокровным такое и в голову не могло прийти смешение крови являлось, пожалуй, самым большим преступлением. Только не для пиратов... В смешенных браках без магической поддержки у изгоев редко рождались дети, а если и появлялись на свет, то выживали, самые крепкие. Все пираты не несли чистой крови, иначе как выродками и ублюдками на материках их не называли. "Сын пирата" — смертельное оскорбление для чистокровного разумного.

С веками, не смотря на отсутствие сильных магов, пираты превратились в морскую державу. На примитивных не магических кораблях они контролировали не только архипелаги, но и большую часть океана. Аллерию шокировало то, что вообще кто-то решился обратиться за помощью к этим, этим животным. Пару раз она видела пиратов-рабов на невольничьем рынке. Жуткие монстры, судя по виду, потомки хаджита, орка и кого-то из чешуйчатых. С этими тварями ей предстояло плыть!? Без магии она даже не сможет освежить воздух и наверняка умрет от источаемой пиратами вони в первый же день! Аллерия засомневалась в своих силах. Да и наставник странно спокоен на этот счет...

— Аюмгер, а кому пришла в голову "светлая" идея попросить помощи у пиратов?

Сутулый седовласый эльф в очередной раз тяжко вздохнул и ответил ученице:

— Совет... — и без того большие глаза эльфийки от удивления стали ещё больше. Пришлось наставнику дать более подробные пояснения: — Ты уже принесла клятву о неразглашении... да и как будущей Главе Дома тебе стоит знать о том, что Главы Домов и Члены Совета давно сотрудничают с пиратами. Их помощь в дальних морских походах неоценима. Да и не такие уж они страшные... ну, по крайней мере, не все. Это конечно большой секрет... но не для высокородных, как сама понимаешь.

Эльфийка не могла поверить сказанному, но и сомневаться в откровениях наставника не было повода. Аюмгер совершенно не умел лгать, и был далек, от каких-либо интриг. Хотя Аллерия допускала, что мага-чудока называющего себя "учёным" могли использовать втёмную. Но шутить с ТАКИМИ предположениями, не взялся бы самый отъявленный интриган.

— Ах да, — вспомнил наставник, — именно твоя мать настояла на том, что бы тебя включили в состав экспедиции. Честно признаюсь, я был против, не дело это, не дело, высокородной эльфе шляться по горам...

Не дослушав, Аллерия молча поднялась и, не попрощавшись с наставником, покинула лабораторию стихий. Она чувствовала себя маленькой беззащитной фигуркой на поле чей-то большой игры. Кажется, впервые за долгие годы не мать вызовет её к себе, а она будет просить аудиенции Главы Дома. Эльфийке предстоял сложный разговор, и как к нему подготовиться она не знала. Понимание того, что все её победы в маленькой войне оказались просчитанными шагами "Великой Стервы" — угнетало.

Сигнал простенького заклинания, вывел девушку из задумчивости. Напарник звал её в сеть. Аллерия улыбнулась и послала в ответ заклинание подтверждающее вызов. Хоть что-то хорошее ещё осталось в её жизни.

Локация: Москва, база.

Пётр выбрал удобную позицию — расположился у барной стойки и не торопясь потягивал коктейль. Отсюда хорошо просматривались все три уровня кабинок прибытия. Света уже ответила на вызов и должна была быть с минуты на минуту. Как правило, она появлялась на нижнем привилегированном уровне. Хоть и непринято спрашивать о реальной жизни игрока, Пётр уже давно понял, что эльфийка не из бедного рода.

Очередная кабинка нижнего уровня колыхнулась внутренним сиянием, но это оказалась не Светлана. Здоровенный белокурый детина, сделав пару шагов, замер у перил, и с брезгливым выражением на лице осмотрел холл. "Новичок! — сразу определил Пётр. — Высокого полёта видать птичка, вон как рожу скривил. Тело, наверное, самое дорогое выбрал... глупец." Пётр уже прекрасно знал, что сила в этом мире не так важна, как знания и опыт которых не купить за деньги. Парень вспомнил, как первое время привыкал к маленькому "стандартному" человеческому телу.

Прерывая отстранённые размышления Петра, следом за новичком появилась и Светлана. Как всегда яркая и неповторимая. Сразу заметив напарника, она помахала рукой и двинулась к бару. Новичок-переросток оказался как раз на её пути. С возгласом: "Не загораживай дорогу!", девушка ощутимо толкнула бугая и, не снижая скорости, продолжила движение. Почему-то грубость в этом мире доставляла особое удовольствие светлым эльфам. Были конечно и консерваторы пытающиеся перенести высокий стиль общения и в игровой мир. Как правило, манеры их держались до первого совместного задания. Практика показала, что матерные слова в бою не только экономят время, но понятны всем и сразу.

Амбал вздрогнул от неожиданной наглости и быстро взмахнул руками создавая пасы и подкрепляя их словами:

— Сдохни наглая тварь!

Светлана резко развернулась. Народ, предвкушая бесплатное представление, притих и расступился. Пару секунд понаблюдав за бесплотными потугами обиженного до глубины души новичка, Света подбоченилась и спокойно сказала:

— Слушай придурок! Может в реале ты и крут, но здесь ты пока никто, и звать тебя никак. Так что остынь и топай куда шел.

Но увещевательный тон только ещё больше разъярил обиженного новичка. С криком: "Убью!", он кинулся на девушку. В три шага преодолел ступеньки и, широко размахнувшись огромным кулаком, нанёс сокрушительный удар наглой пигалице. Вернее попытался нанести сокрушительный удар. Кулачище пролетел в нескольких миллиметрах от уклонившейся цели и через мгновение белобрысый уже лежал лицом в пол с закрученной рукой и подвывал от дикой боли,а обидчица всё так же тихо и спокойно продолжала поучать:

— Ты ещё больший идиот чем я думала. Видишь браслетик на руке? — не церемонясь, Света наступила на свободную кисть грубияна, от чего тот прибавил дицебел в своих подвываниях, и указала пальчиком на массивный браслет на его руке. — Ты хотя бы рукопашку прокачал прежде чем на меня кидаться.

Толпа одобрительно рукоплескала. Снобов здесь дружно не любили и быстро перевоспитывали или выживали. Но к поверженному здоровяку уже спешила подмога в лице двух таких же амбалов. С криками: "Хозяин мы уже здесь!" они кинулись к месту стычки, но были остановлены слаженными ударами электрошокерров.

— Служба Наблюдения за Правилами! — прогремел голос усиленный громкоговорителем. — Всем оставаться на своих местах! Девушка можете отпустить его, он вам не причинит вреда.

— Да кто бы сомневался. — Света отпустила захват и как ни в чём не бывало сложила ручки.

— Игрок, Саешь Иахоар, вы обвиняетесь в нападении на территории Базы...

— Точно идиот, — пробормотала Света, — даже собственное имя принял...

— Согласно Правилам, вам и вашим помощникам выносится первое предупреждение и налагается штраф в размере пяти тысяч игровых единиц с каждого. — Помятый Саешь уже поднялся с пола и всем своим видом показывал, как он всех презирает. Помощники, вырубленные шокерами, валялись в отключьке и пока даже не подозревали, какое наказание им уже придумал хозяин. Между тем Наблюдатель за Правилами продолжал:

— Напоминаю, что все конфликты на территории Базы должны решаться в отведённых для этого местах, а именно — на аренах. И в соответствии с правилами, — он недовольно посмотрел на Саеша и уточнил: — вы можете вызвать обидчика на дуэль и предъявить ваши претензии.

Униженный маг не стал ждать и с ненавистью выкрикнул:

— Да! Я вызываю тебя на дуэль мерзкое отродье пирата!

Толпа возмущённо загудела. Наблюдатель за Правилами устало вздохнул и подвёл итог:

— Игрок, Саешь Иахоар, согласно правилам за оскорбление другого игрока с вас взыскивается штраф в размере ста игровых единиц...

А вот Светлана разозлилась. Подойдя вплотную к Саешу, она процедила:

— Слушай, нулёвка, я принимаю твой вызов. Условия такие: дуэль на арене снайперов, сегодня в шесть вечера по игровому времени, один против трёх. Надеюсь, твои слуги знают, как браться за винтовку? И раз уж ты вызвал меня, то я желаю биться не за даром. Дуэльная ставка пять тысяч с каждого! Смотри не пропей деньги до этого срока красавчик!

Белобрысый позеленел от злости. Светлана обворожительно улыбнулась и чуть качнулась в сторону новичка, здоровяк отшатнулся от неё как от оскалившегося дракона.

— Эй, Наблюдатель, она меня оскорбила! И уже не единожды! Оштрафуйте её!

— Я подтверждаю условия дуэли. А вам, уважаемый Саешь, советую внимательно прочесть Правила. Оскорбительными считаются слова соответствующие только нормам и морали реального мира. На этом конфликт, считаю исчерпанным, всех прошу разойтись!

Праздно шатающиеся игроки, уже не слушая Наблюдателя, делали ставки на предстоящую дуэль. Но не на победу новичков, а на то, сколько выстрелов понадобится девушке для победы.

Света подсела к Петру и укоризненно покачала головой:

— Ай-я-яй... напарник называется! Вот как ты меня защищаешь?

— И я рад тебя видеть! — Пётр искренне улыбнулся. — Не хотел тебе мешать развлекаться. Да и вид отсюда лучше.

— Очередной спесивый маг, — махнула ладонью Света, — не так уж и весело. Хоть денег заработаю.

— Кстати, — Пётр пододвинул заказанный для неё коктейль, — дуэль на арене снайперов?

— О да... ты ещё мно-огого обо мне не знаешь. Я ведь не только тачки прокачивать да ножи метать умею. — Девушка загадочно улыбнулась и сменила тему, перейдя на деловой тон. — Что ты уже успел сделать?

Локация: Подмосковье.

Задание тандема: Доставка.

Уровень сложности: Лёгкое дуновение.

Пётр и Светлана.

Старенький "гольф" усердно укладывал под колёса всё новые и новые километры дороги. Тандем возвращался в Москву. Задание шло как по маслу. Письмо доставлено по адресу в назначенный срок. Хотя пришлось поколесить разыскивая деревеньку. Компактный груз получен. Осталось лишь доставить контейнер торговцу на Базе и распределить очки умений. Скукота... Под ровное урчание двигателя Пётр смотрел на проплывающийся за окном пейзаж. "Странно, вроде мир создавали эльфы, а растения такие невзрачные. Столько земли... жирной плодородной. У нас бы перегрызлись за каждый клочок. Вот на том лугу можно месяц пасти табун в сотню лошадей. И воды тут вдоволь..."

— Петь, слушай, я тут с ребятами из бывшей команды встречалась... Вернее, они меня нашли, у них там с тачкой проблемы, — Света на секунду смутилась, — ну это не важно. Я вот что хотела сказать, давай откроем гараж?

— Ой, Свет, ты опять за своё...

— Ну, серьёзно! Сам подумай; машинами пользуются почти все игроки, а что и в какой последовательности лучше прокачивать, знают немногие. Только за одни консультации можно деньги брать!

— Вот и бери. Зачем тебе гараж? Аренда на территории Базы знаешь, сколько стоит?

— Да знаю, знаю...

— Вот то-то и оно. Даже если ты раз в неделю будешь на дуэли зарабатывать по пятнадцать тысяч, и то не хватит.

— Ты зануда!

— Нет. Я реалист... А лихо ты с этим магом расправилась, по одному выстрелу на голову! Всё хотел спросить, почему ты раньше не сказала что вторая твоя специализация — снайпер?

— Ну-у, мало ли... Вдруг бы мы с тобой не сработались, а потом встретились как противники? Зачем сразу выдавать о себе все сведения?

— Ага, значить ты всё-таки решила, что мы сработаемся? Спасибо за оказанную честь! Интересно, что я о тебе ещё узнаю, заслужив ещё большую степень доверия?

В ответ Светлана лукаво улыбнулась, и в это мгновение рой тяжёлых пуль шваркнул по металлу. Душераздирающе завизжали покрышки, автомобиль крутануло и снесло с дороги в пологий кювет. Девушка выровняла машину и притормозила. От неминуемой гибели команду спасло везение и заблаговременные старания Светланы. Помогло лёгкое бронирование. Двигатель работал. Топливо поступало. Баллоны не спустили. Только со стороны водителя стёкла украшали белые блямбы от пуль. И металл двери порвало и выгнуло внутрь.

— Демоны преисподней! — сонное настроение Петра как ветром сдуло. — Ты в порядке?

— Нет! — Светлана сжала побелевшие губы. — Держись крепче!

Взревев раненым медведем синенький "гольф" рванул вперёд прямо по кюветной канаве. Машину кидало на неровностях, то и дело под колёса попадали бутылки, ветки и камни. Но Светлана не сбавляла скорости, под прикрытием дорожной насыпи всё дальше и дальше удаляясь от места засады. Пётр приготовил автомат и заметил, что розовая куртка девушки быстро пропитывается кровью. Пулемётный калибр машинка не выдержала.

— Ты ранена!

— Знаю!

На очередном ухабе девушка не вытерпела и застонала от боли.

— Сколько продержишься?

— Не знаю. Нужно оторваться пока они не очухались.

— Думаешь, будут догонять?

— Обязательно...

Вымышленный мир, а вот боль в человеческом теле все игроки чувствовали самую реальную. Каждый волен был выйти из игры по желанию в любой момент. Долго вынести боль от ранений не всем удавалось. Правда, выход во время задания, лишал права на заработанные баллы. И потому игроки старались терпеть. Если команда выполняла задачу, баллы засчитывались и погибшим. Но самым неприятным было то, что бездыханное тело, до приезда уборщиков Наблюдателей Игры, противник мог спокойно обчистить. Поэтому опытные игроки так внимательно относились к выбору напарников. Только товарищ по команде способен был доставить на базу убитого компаньона.

Вырвавшись на ответвление от основной трассы, Светлана резко свернула, проехала пяток километров по просёлочной дороге и остановилась.

— Садись за руль!

— Я не умею, — пробормотал Пётр, но из машины вышел.

— Тогда учись быстро! О, демоново дерьмо! — Света кое-как отворила дверь и тут же прижала ладони к развороченному боку. — Вытаскивай меня!

— Рваные раны... Задета рука, рёбра... Печень пробита, и наверняка внутреннее кровоизлияние, — по привычке перечисляя ранения, Пётр осторожно подхватил девушку, и перенёс на своё место.

— Ты ещё про колено забыл... — от потери крови Света быстро теряла силы.

— Говори что делать... И выходи из игры!

Уцелевшей рукой девушка скрутила кукиш.

— Вот видал... Шиш им, а не моя машина... Без меня ты не найдёшь дороги к Базе...

— Тогда говори, куда ехать. Через семь — восемь минут тебя выкинет. С управлением разберусь сам, я наблюдал, что и как ты делаешь.

— Понятно. Тогда слушай...

Глава 3.

Локация: Москва, база.

Светлана и Пётр.

Уже к вечеру Пётр и Светлана встретились у входа в кафе на первом уровне.

— О, ты сменила цвет волос?

— Ага. И причёску тоже. Надоела старая... Хоть какая-то польза от нового тела.

Заняв свободный столик, парочка заказала капучино. Пётр выглядел мрачнее свинцовой тучи.

— Короче, я понятия не имею кто, и главное почему, на нас напал.

Но девушку, похоже, волновало совсем другое:

— Вот козлы! Теперь весь салон придётся менять — всё кровью залито. Как не крути, а собственный гараж нам нужен. Пусть и не на территории Базы.

— Да понимаю, понимаю я. Только учти, что придётся охрану нанимать... Я тут нормальных неписей для торговли в наш ларёк замучился искать, а если ещё и гараж...

Официант принёс кофе и розетку с пирожными. Светлана, пригубив дымящийся напиток, вздохнула:

— Знаешь, иногда я очень жалею, что здесь нет магии. Пара заклинаний и машинка была бы как новенькая. Хотя с другой стороны... А что оружейник? Может это из-за его посылки?

Парень уже привык к тому, что Светлана неожиданно перескакивает с одной темы на другую. И спокойно выдал информацию:

— Пока ты возилась с машиной, — Пётр с укоризной взглянул на Светлану, — я доставил посылку и объяснил заказчику, что у нас возникли серьёзные проблемы. Он очень удивился и при мне распаковал коробку.

— И что там было?

— Ножи. Обыкновенные тесаки из хорошей стали. Один умелец договорился поставлять товар в его лавку. Мы с тобой как раз и привезли пробную партию. Нет, это по любому не из-за задания. Ты же знаешь, я взял самое простое, чтобы обкатать машину... ну и вообще, я ведь дальше МКАДа и не был нигде.

— Да?!

— Угу...Тут дело в чём-то другом. Вообще нападающие странно себя вели. Стреляли из дорогущего "Печенега" — я пули проверил. Оружие уровня четвёрки и выше. Но засада какая-то непрофессиональная. Место совсем неудачное для нападения. Огонь вели не перекрёстный, а только с одной позиции. Как-то по дилетантски не находишь?

— Не знаю ты у нас штурмовик. Тебе видней. Хотя я была уверенна, что нас решили грабануть...

— А может это белобрысый красавчик тебе отомстить решил? Мало что ты его унизила, так ещё и деньги вытрясла.

— Ой, этот придурок за два дня всем тут надоесть успел. Моя дуэль оказалась не первая и далеко не последняя.

— Всё-таки первые впечатления самые яркие, — усмехнулся Пётр. — Наверняка он тебя надо-олго запомнит.

— Я его ещё в реале найду и язык отрежу! Кстати, а ты не знаешь из какого он клана?

— С чего вдруг?

— Хм... я думала ты из тёмных.

Пётр закашлялся. "Вот влип, — подумал орк" Раскрывать свою расовую принадлежность ему пока не хотелось. Но выкручиваться как-то нужно.

— Может и из них, но не могу же я знать всех.

— Ха-ха! Ух-ха-ха! — девушка хлопнула ладонью по столу. — Ну, рассмешил! Ты точно не дроу. Тёмные друг друга знают как облупленных. Так-то вот, конспиратор. Ладно, пытать тебя не буду. Хотя мне всё же любопытно: ты не дроу и на светлого не похож. Двигаешься так, будто у тебя на плечах килограмм двести груза лежит.

— Ну, ведь и я о тебе ничего не знаю...

— О-о, это упрёк? Нет, скорее провокация! Ты мне нравишься Петя, — серьёзно сказала девушка, — но пока я не готова раскрывать свои карты. Впрочем как и ты... Поживём увидим. Давай закругляться, я устала.

Пётр согласно кивнул.

— Зря ты не вышла из игры там на трассе. Дело то выеденного яйца не стоило. Минимум единиц опыта за задание получили.

— Дело не в единицах, дело в принципе. Тот, кто хочет работать в команде, должен терпеть до последнего. Я уже привыкла, а ты теперь знаешь.

— Неужели можно привыкнуть к смерти? — Пётр вспомнил предсмертные судороги Светланы залитый кровью подбородок... И передёрнул плечами. Одно дело видеть, как рубят на куски воина в бою и совсем другое смотреть на муки хрупкой девчонки.

— Можно, можно, — девушка покровительно похлопала парня по руке, — иначе ты быстро вылетишь из хорошей команды. Всё я домой. Пока!

— Пока, пока...

Северное побережье Аврики.

Крепость тысячи Быстрого Тумена.

Кабинет тысячника.

Вытянувшись во "фрунт" Радгорд слушал отца. Тысячник Быстрого Тумена был недоволен. Громовой голос сотрясал каменные стены, а слюна уже обильно забрызгала нагрудник. Но это дело привычное. Плохо то, что он отчитывал полусотника при посторонних. В тесном кабинете тысячника симпатичная орчанка стала свидетельницей командирской выволочки.

— Совсем распустил полусотню! У тебя уже бойцы на посту засыпают, а ты по лавкам шастаешь! В игрушки играешь!?

Оправдываться и перебивать Радгорд даже и не думал. Скосив глаза он пытался получше разглядеть ту, ради которой и был устроен спектакль. С тщетно скрываемой улыбкой незнакомка склонилась над картой побережья развёрнутой на столе тысячника.

— А если война? Ты из-за этого лягушонка мог бойцов потерять! И это твоя вина!

"Так ещё чуть-чуть подождать и он перейдет к делу. Ну не в уснувшем же салабоне тут дело? Вон во второй полусотне двое новобранцев оружие пропили на радостях, что их приняли в сословие воинов. И ничего. Кожу только с пяток содрали... А полусотнику и слова никто в упрёк не сказал"

— Твоя полусотня только и способна, что ленивых воров ловить, да безногих попрошаек! Не воины, а вязанки гнилой соломы!

Радгорд пропуская мимо ушей нотации отца, любовался сильным и гибким телом незнакомки. "Что интересно за птичка к нам залетела? Судя по татуировкам воительница племени Туюлима... Далековато от наших мест"

— Следующую неделю каждый день с полусотней будешь делать марш бросок к побережью и обратно! В полной боевой выкладке и без лошадей! Может, научишься бойцами командовать!

Вот тут полусотника проняло. "Весело! Это за что же мне такое счастье? Сорок лиг туда и сорок обратно! Нет, ну ветераны выдержат легко, побурчат правда, а вот с новичками я точно намучаюсь..." Тысячник всё-таки выдохся и сбавил тон:

— На восьмой день на подходе к побережью возьмёшь опытных бойцов и быстро выдвинешься вот к этой бухте, — твёрдый как сталь ноготь отца указал место на карте. — Садись.

Пнул грубый табурет ближе к сыну, налил себе вина и уселся сам.

— При поддержке службы морской разведки, — взмах подбородком в сторону девушки, — мне поручено захватить пиратское корыто, что будет разгружается в Зубастой бухте у нашего берега.

"Значит спецоперация, — сообразил Радгорд, — ну наконец, хоть что-то, а то так действительно недолго плесенью покрыться. Только вот отцу что-то жутко не нравится. И вина девушке не налил..."

— Детали обсудишь вместе с сотником Айшатой, — снова взмах подбородком. — Основная задача: захватить корабль и товар в целости. Второстепенная задача: взять команду в плен. На следующие десять дней ты переходишь под прямое командование сотника. Операция особо секретна. По официальной версии, Айшата прибыла к нам для координации будущих совместных учений. Контрразведка считает, что пиратов могут предупредить о внезапных перемещениях наших подразделений. Поэтому тренировки твоей полусотни будут отвлекающим маневром. Пусть наблюдатели привыкнут, что вы бегаете к морю.

"А вот и подвох... Задачу поставили отцу, но фактически операцией командует Айшата. Морская разведка перекроет бухту, а нам придётся на берегу схлестнуться с командой пиратов после марш-броска. К нашим берегам слабаки не ходят значит бойцы будут ещё те... И не убить при этом! Что-то тут не чисто..." Тысячник между тем продолжал:

— У противника от десяти — до пятнадцати бойцов и как минимум два мага прикрытия.

— Кх-м, — решился перебить отца Радгорд, — а не окажется ли маловато моих воинов, с учётом магов?

— Нет! — раздражённо бросил тысячник. — Магов блокируют разведчики. Айшата ученица шамана Ур-Кхалана. Ещё с вами пойдёт Ур-Хаин.

— Шаман стар, не выдержит темпа...

— Значит понесёте его! Ур-Хаин стар, но он самый сильный шаман, что у меня есть. Задачу я вам поставил, теперь свободны! Через три дня жду обоих с подробным планом операции.

Радгорд с Айшатой вышли во двор. При свете Сииля орчанка выглядела ещё привлекательней. Полусотник понял что теперь, пристальное внимание воинов гарнизона этой особе обеспечено. Как и головная боль командирам — драк точно не избежать. По особому заплетённые косы красавицы говорили о том, что она пока не нашла достойного орка для продолжения рода.

— Ну что полусотник, давай посмотрим на твоих воинов?

Грудной бархатный голос разведчицы проник в самое сердце воина. От чего у парня невольно задрожали кончики ушей, и колени предательски ослабели. Он тут же припомнил, что некоторые, особо одарённые воительницы племени Туюлима, владеют магией голоса. "Вот уж повезло, так повезло! Кто ж устоит перед такой красоткой?" Но полусотник быстро взял себя в руки.

— Давай посмотрим. — Согласно кивнул головой и призадумался. — Второй и третий десятки — патрулируют город и порт. Пятый — на руднике. Четвёртый — отдыхает. А вот первый, как раз на полосе препятствий за крепостной стеной.

— Вот и хорошо. Пойдем, прогуляемся, — девушка направилась к воротам. — По первому десятку можно судить о всей полусотне.

— Это верно. Но не всегда. У меня в первом десятке три совсем зелёных воина, но все перспективные. Интересно будет узнать твою оценку.

Радгорд рискнул улыбнуться, и был вознаграждён ответной улыбкой.

— Я очень придирчива, но справедлива.

Южная Эльмерика.

Высокий Город.

Родовое древо Тихой Яблони.

Аллерия.

Невесёлые думы одолевали Аллерию. Все шло как-то не так... Мать, вертела ей, как хотела и всё-таки сумела втянуть в свои грязные интриги. Экспедицию снова отложили. Какие-то гады, ни за что ни про что изуродовали машинку, на которую ушло столько сил и времени.. Грустно и тоскливо. Чувствуя настроение хозяйки, листики нежной веснянки успокаивающе гладили её кожу. А ручной элементаль воздуха тихонечко перебирал волосы загрустившей девушки. Скромная малиновка, спрятавшись в переплетениях плюща, пела незатейливую песенку о своих подрастающих птенчиках. Дверь тихо отворилась и в альков скучающей эльфы заглянула служанка.

— Госпожа, к вам просится этот наглый рейнджер, — пренебрежительный жест должен был показать, что низкородный перешёл все допустимые рамки приличия. — Прогнать его?

— Нет, нет! — Алелерия обрадовано вспорхнула. — Проводи Сатлема в сад, но не спеши. Я буду ждать в беседке с цветущими аралидами. Их аромат предаст мне бодрости, а то что-то я неважно себя чувствую в последнее время.

— Слушаюсь госпожа... — Служанка отправилась выполнять поручение, но всё-таки пробурчала: — Вам бы отдыхать побольше, а вы то по лесам с этими мальчишками шастаете, то у зеркала в беспамятстве лежите, то в подземелье с глупыми элементалями возитесь...

Не вытерпев столь пренебрежительного отношения к хозяйке, элементаль воздуха хлопнул дверью в след удаляющейся прислуги. Аллерия хихикнула и приструнила маленького защитника своих увлечений:

— Шустрик, успокойся! Лучше сделай мне причёску... — девушка подбежала к зеркалу, и недовольно погрозила пальцем. — И сей час же верни мне мой цвет волос!

Беседку с аралидами Аллерия выбрала не случайно. Она уже давно знала, что пыльца цветов не только бодрит, но и не позволяет подслушивать с помощью магии леса. В том, что за ними будут наблюдать, девушка не сомневалась ни капли. А ей так много хотелось рассказать другу и просто посплетничать. Узнать как дела у ребят. Мать, частенько устраивала приватные встречи среди цветущих вьюнов. Почему бы и ей не воспользоваться подобным приёмом?

Под строгим взглядом служанки Сатлем с безукоризненной чёткостью и плавностью произнёс Полную Приветственную Речь, полагающуюся Дочери Высокого Дома Тихой Яблони. Девушка слегка кивнула, показав, что приветствие принято и пригласила гостя присесть. Служанка неодобрительно хмыкнула, но удалилась.

— Досточтимая Дочь Высокого рода, скромно прошу внемлить...

— Сатлем, прекращай! — Аллерия хитро улыбнулась: — здесь нас никто не слышит.

— Да? — эльф недоверчиво оглянулся. Но быстро сообразил: — Аралиды! Как же я сразу не догадался!

— Хм, ты знаешь?

— Конечно, я же всё-таки разведчик. А между разведчиком и шпионом разница только в определении. Иногда приходится и подслушивать.

— Ну, рассказывай как у вас дела? Что нового? Сколько вылазок и куда вы сделали...

— Потише, потише... Так я тебе и выдам все тайны! — Сатлем поднял ладони в защитном жесте, — не всё сразу. Вообще-то я к тебе наведался с официальным визитом.

— Да?

— Да. — Рйнджер достал свиток, положил на мраморный столик и прошептал заклинание.

Пергамент развернулся, сияя и распространяя терпкий запах священного дерева.

— Совет решил перевести вашу экспедицию в разряд военной операции. Исследовательская миссия будет под прикрытием разведки.

— Почему? — удивилась Аллерия. Ей, было в общем-то, всё равно, лишь бы не мешали. Но любопытство девушки разгорелось. При чем здесь военные?

— Не знаю, — развёл руками Сатлем. — Но теперь я поеду с вами. Мне нужно многое с тобой скоординировать и обсудить.

— А почему ты к Аюмгеру не обратился?

— Да был я у него! — Сатлем скривился. — Он как узнал, ругаться стал хуже орка. Не захотел меня слушать и отослал к тебе. Сказал что ты в курсе.

— Да... Представляю, какой это стресс для наставника! И что тебя интересует?

— Мне нужно знать полный состав экспедиции, размер и вес груза, предполагаемую длительность, уровень допуска...

— Ой, — теперь скривилась Аллерия, — у меня сейчас зубы заноют. Давай потом. А?

— Ну, время как бы есть... — пожал плечами разведчик и, расслабившись, откинулся на скамье.

— Расскажи лучше о себе, о ребятах я вас три месяца не видела!

— Да, в общем-то, всё по прежнему... — Сатлем замолчал и вдруг неожиданно выдал: — завидую тебе!

— Чему это? — Аллерия даже привстала от любопытства.

— Тому, что ты ещё ребёнок...

— Я не ребёнок! — взорвалась девушка. — И этот год ничего не значит! Может даже...

— Успокойся, успокойся, — рассмеялся рейнджер, — я не то имел ввиду. Обязанностей у тебя никаких нет пока. Вот я и завидую. А меня уже начинает тяготить служба... Вспомни, какие мы кураесили на чужой территории! А сейчас иди туда, делай то, принеси, подай...

— Ты служишь всего два года. Заработаешь уважение, может, будут и сложнее задания давать.

— Ага, лет через двести может и выслужусь...

В тишине затянувшейся паузы, переливчатыми струями журчал фонтанчик. Мысли собеседников витали в прошлом. Незамеченный Шустрик, улучшив момент, вновь принялся перебирать локоны хозяйки.

Аллерия хитро улыбнулась внезапно возникшей мысли и сказала другу:

— А давай сделаем вылазку?

Сатлем непонимающе нахмурился.

— Куда?

— А неважно! — шальные огоньки в глазах эльфийки загорались всё ярче.

— Но когда? — поддался искушению эльф.

— Ты же сам сказал, что время до отправления экспедиции ещё есть? Вот мы и будем отрабатывать план и взаимодействие с твоими ребятами... на свежем воздухе.

— Ха-х! Ну, хитрюга! — Сатлем погрозил пальцем.

— Кстати, — нахмурилась Аллерия, — тебе не знаком дроу Саешь Иахоар?

— Я о нём слышал, — весёлость Сатлема слетела как осенняя листва под порывом холодного ветра. — Почему спрашиваешь?

— Этот гад оскорбил меня...

Эльф мгновенно вскинулся, встал во весь рост и невольно схватился за рукояти клинков. Но ярость на посмевшего оскорбить Аллерию быстро остыла. Но, конечно, не исчезла.

— Где и когда это произошло? — Рейнджер нависал над девушкой как молодой платан сильный могучий и готовый мстить. — Есть свидетели?

— Да успокойся ты! — Аллерия тоже поднялась, положила руки на плечи и легким нажатием усадила Сатлема на место.

— Он меня ещё и избить пытался... — Парень снова дёрнулся, но эльфийка его удержала. — Слава Коррелону это произошло не в реальном мире, а в игре! Но я всё равно не намерена прощать!

Сатлем горько вздохнул, как-то осунулся и пробормотал:

— Ох, Аллерия, Аллерия... Ты точно ещё ребёнок. До сих пор в игру играешь?

Девушка отстранилась, села на место, скрестила руки и надула губки. Сатлем, глядя на неё, снова тихо вздохнул. Покачал головой. И решил рассказать всё, что знает:

— Саешь Иохар немного старше меня. Четвёртый сын одной из сильнейших жриц Ллос и главы Первого Дома. Как ты знаешь, третьего сына дроу приносят в жертву богине. Родились двойняшки. Ребёнка родившегося первым мать лично возложила на алтарь. Судя по всему, двойняшки были необычайно одарёнными с рождения, даже для дроу. Наверное, после обряда сила брата передалась Саешу. Он стал ещё сильнее. Уже ребёнком он считался одним из сильных магов клана. Но если боги что-то дают одной рукой — другой отнимают. Саешь не вышел ростом и лыс как коленка тролля. Урод, одним словом.

Подобрав под себя ножки и удобно устроившись на лавке, Аллерия внимательно слушала, стараясь не пропустить ни единого слова. От былой обиды не осталось и следа. Услышав об уродстве дроу, она хищно улыбнулась.

— Ну, теперь он у меня попляшет...

Сатлем тем временем продолжал:

— Конечно, это было позором для Первого Дома, но к юности Саешь настолько преуспел в магии, что конкурирующим Домам на это приходилось закрывать глаза. Собственно поэтому я и знаю о нём так много. Самых опасных противников разведчики должны знать обязательно. — Сделал отступление эльф. — Но однажды Саешь оплошал. Убив конкурента клана, он не заметил свидетелей. Чем не замедлили воспользоваться другие сильные Дома дроу. Ты же знаешь их закон: "Нет свидетеля — нет и преступления". А вот когда свидетели есть... Его должны были судить и принести в жертву. Но Саешь сбежал и укрылся у жрецов Ваэрона. Лорд в Маске взял его под свою защиту и принял клятву нового адепта.

Сделав паузу, Сатлем взял со стола фужер с нектаром, промочил горло и продолжил.

— С тех пор много времени прошло и Саешь по праву считается одним из сильнейших наших врагов. Радует только то, что он всё время находится в подземельях. Я даже не сразу понял, как тебя угораздило встретиться лицом к лицу с ним. А уж как ему отомстить...

Сатлем задумался. Аллерия что-то тоже обдумывала, покусывая губу. Понято что такой сильный маг пятёрке рейнджеров не по зубам. Да что там рейнджерам! Даже если организовать полномасштабную войсковую операцию, светлые эльфы ничего не смогут сделать в пещерах дроу.

— Хотя... — Сатлем приподнял бровь и сделал большой глоток. — Есть у меня одна идея.

Аллерия сгорая от нетерпения, подалась вперёд к собеседнику.

— Ну?

Сатлем не спеша поставил пустой фужер на мрамор столика. Выбрал яблоко и с хрустом откусил. Посмотрел на дикий взгляд Аллерии готовой его растерзать и рассмеялся. Ему всегда нравилось дразнить эту неугомонную бестию.

— Ну? — Чуть не крича, допытывалась Аллерия.

— Ладно, слушай, — смилостивился Сатлем. — У Саеша самые лучшие виноградники священных сортов на поверхности. Ты же знаешь, как дроу ценят красное вино и дорожат запасами? Что если нам немного пощипать один из его винных погребов? По счастливой случайности, я как раз знаю, где находится один из них.

— Да!!! Сатлем, ты гений! — Аллерия легко вскочила и чмокнула друга в лоб.

За изгибом парковой дорожки что-то тяжёлое с грохотом упало на камни. Служанка хоть и не слышала, о чём беседует парочка, но прекрасно всё видела. И подавала отчаянные сигналы о том, что юная эльфийка перешла рамки приличия. Девушка засмеялась, и тут же прижала ладонь к губам. Придётся от матери ещё и за это нотации выслушать. Но в данный момент её эта оплошность волновала меньше всего.

— Как далеко хранилище Саеша?

— Достаточно близко к Пещерам чтобы вылазку считать крайне опасной. И охрана подобающая... Гоблины охраняют склад, рабов и прилегающий склон с виноградником. Ещё и минотавры патрулируют долину... Допустим мы доберёмся, но что ты будешь делать?

— Для начала унесу пару бочек! — девушка удовлетворённо потёрла ладони и улыбнулась.

— Что?! — недоверчиво воскликнул Сатлем. — Даже если мы все вместе и сможем, поднять одну бочку, она в двери не пройдёт! Это же бочки для вина!

— Ты, кажется, забыл, что я элементалистка? — эльфийка гордо вздёрнула подбородок. Шустрик по команде хозяйки поднял каменную лавку высоко над полом вместе с Сатлемом. — Но это лишь отвлекающий маневр. Скажи, что будет, если в вино для жертвоприношений добавить немного слёз Сильваны?

Развалившись на лавке и покачиваясь в воздухе, Сатлем сокрушённо покачал головой.

— Ты хочешь стравить тёмных с дриадами?

В ответ Аллерия пожала плечами.

— Ты коварна как дроу... — витая под потолком беседки выдал эльф. — Хотя, зная кто твоя мать, я не удивлён.

Услышав о матери, Аллерия рассердилась и дала новую команду Шустрику. Лавка рухнула на пол. Ойкнув, и Сатлем приземлился, приложившись о камень. Почесывая ушибленный бок, рейнджер примирительно заговорил:

— Ну конечно Ваэрону такое вино едва ли придётся по вкусу! Он накажет того кто преподнес такой... сомнительный дар. Дриады, узнав, что сами дроу использовали слёзы Богини в своих интригах, их тоже накажут... Скорее всего, нашлют порчу на виноградники, силёнок у них не так много. На орков ляжет подозрение за кражу бочек, ведь известно, что элементали это их стихия... Так что мы вроде, как и не причём... Ох и каша заварится...

Аллерия вновь одобрительно улыбнулась. Но Сатлем всё-таки вставил шпильку:

— Осталось только раздобыть слёзы Сильваны.

— Об этом не беспокойся!

— Хм. Даже так? — Сатлем недолго удивлялся и скомандовал: — тогда неси карту боец! Будем разрабатывать план операции!

Аллерия радостно взвизгнула и стрелой понеслась за пергаментом. Несчастная служанка посмотрела ей вслед, горестно вздохнула, и пошла докладывать хозяйке дома, что её дочь снова впуталась в сомнительные дела с непутёвыми рейнджерами.

Глава 4

Северная Эльмерика.

Полуостров Орлиный Кряж.

Древние невысокие горы, сточенные временем, начинались на узком перешейке полуострова, тянулись тридцать лиг изломанной линией и врезались в Северное море, словно изогнутый клык. Суровая пустынная земля. Край мира. Внутри Орлиный Кряж был изрыт старыми подземельями подгорного народа, словно хороший ноздреватый сыр. Но на протяжении уже многих столетий пещеры, шахты и штреки пустовали. Всё выработано, всё добыто. Подземный город заброшен. И лишь Северная крепость продолжала функционировать, охраняя Врата и входы на нижние уровни. Предки завещали охранять, вот гномы и охраняли. Старожилы поговаривали, что когда-то в глубине Орлиной горы, был храм, но во время Судного Дня своды многих подземных переходов рухнули. Долго ещё продолжались землетрясения и беды, после Судного Дня, и стёрли из памяти гномов, что же это был за храм и какому из богов он посвящался.

Заветы предков это конечно святое, но практичные гномы использовали крепость как базу для обучения молодых воинов. В заброшенных пещерах то и дело селились тролли, одичавшие гоблины и всякая неприятная мелочь. Ветераны, отошедшие на отдых, но не желавшие покидать армию, передавали опыт молодым бойцам во время зачисток подземелий. Главные враги подгорного племени — дроу, здесь не появлялись. Не прельщали их суровый климат на поверхности и крохотные, по сравнению с материковыми, размеры подземных уровней. Так и текла размеренная жизнь гарнизона из века в век.

Два гнома, молодой и старый охраняли северные врата подземелья. Хотя, огромные створы ворот, защищенные древними чарами, едва ли нуждались в охране простых воинов. Никто из гномьего племени не знал, зачем вообще нужны эти огромные врата, но порядок есть порядок, если предками так заведено — значит нужно. Ни одному гному и в голову не прейдет отступиться от правил. Вот и коротали время бойцы за толстыми стенами надвратной башни. Короткое северное лето радовало теплом и мягким светом Сииля, но молодому гному было неуютно. Слишком много простора, много непривычных резких ароматов и звуков. На поверхности он чувствовал себя словно мокрица под нависшим сапогом шахтёра.

Небольшая крутобокая башенка, словно ласточкино гнездо прилепилась к скале высоко над воротами. Её широкие бойницы смотрели в сторону северного моря. Где-то там узкая долина стиснутая кручами скал выходила к кромке прибоя. Иногда младший стражник даже слышал рёв бушующих волн бьющих о гранитные камни, а ветер приносил изморось, оседающую на губах солёными капельками. Наглые крикливые чайки кружили над скалами раздражая своими истошными криками.

Парню хотелось скорее отстоять смену и вернуться в крепость, в родной подгорный мир. Он с завистью посмотрел на напарника, прикорнувшего на лавке у стены. Вот кому всё равно. Казалось, что старый седобородый гном спал, но это могло обмануть кого угодно только не его. Ветеран хирда Стальной Секиры не мог уснуть на посту, даже упившись сонным зельем. Вот и сейчас, закрыв глаза, старший гном обратился в слух. Что-то его беспокоило. Вот он подобрался, открыл глаза и жестом приказал молодому надеть шлем. Младший подчинился беспрекословно, но удивление легко читалось на его короткобородой физиономии: откуда здесь взяться врагу? Узкая долина длиной в три лиги одним краем упиралась в горный кряж, другим в берег моря. Даже попасть в долину извне, было не простой задачей. Нет, в тихую погоду, наверное, можно пристать к берегу ощетинившемуся гранитными зубами, но тихой погоды в этих краях, отродясь, не было. Изредка в долину забредали горные бараны. Так что молодой гном, подхватив тяжёлый арбалет, поспешил к бойнице. Уже предвкушая, как вгрызётся в сочное поджаренное мясо. С поставкой продовольствия в крепость всегда были проблемы. Но старший резко его осадил:

— Стой!

— Ты чего Гирх?

— Слышишь, как чайки орут? В долине чужаки...

У молодого гнома от удивления густые брови взлетели вверх. Он не удержался от непочтительного сомнения:

— Да брось Гирх! Даже пираты не плавают в этих водах. Наверное, бараны...

— Сам ты баран! — взревел старый воин. — А ну быстро беги в казарму за подмогой!

Молодого как ветром сдуло. Аккуратно уложив тяжёлый арбалет в стойку у бойницы, он кинулся к двери, ведущей в недра горы. Но успел сделать всего пару шагов. Где-то над скалами громыхнул гром, и голова молодого воина брызнула осколками костей и ошмётками плоти. Тело караульного сделало ещё шаг по инерции и кулём упало на пол, заливая камни кровью. Старый вояка не растерялся, отпрянув от бойницы, он с хрустом сжал амулет, подавая сигнал тревоги. И внимательно всмотрелся в останки товарища. Чем быстрее бывалый воин поймёт от чего погиб напарник, тем больше он узнает о враге и приблизит миг победы.

Для ветерана с этого мгновения началась война, и враг в первой же атаке показал неимоверную силу. Убить воина с первого раза в защищённой магией башне, да ещё и в зачарованной гномьей броне мог только очень сильный маг. Гном внимательно посмотрел на развороченный шлем напарника. Заклинание разворотило прочные пластины мифрила, словно бронь была сделана не из прочнейшей стали, а из капустных листьев.

— Мощная штука... и дальнобойная...

Ожидая подкрепления, воин в глубине души радовался: наконец-то запахло настоящей войной! И очень может быть, ему таки повезёт умереть в бою, защищая родные пещеры, как настоящему бойцу хирда Стальной Секиры. Гном улыбнулся от столь приятной мысли.

Сильный маг не мог быть пиратом или героем одиночкой. Нет, к нападению явно приложило руку могущественное государство не побоявшееся бросить открырый вызов подгорному племени. Уже многие тысячелетия обитаемый мир был поделен и размежёван между сильнейшими расами называющими себя "высшими". Конечно, пограничные конфликты случались, но настолько редко и с такими незначительными последствиями для политической карты мира, что эти стычки больше походили на пьяную драку в кабаке. Вечером все задорно бьют друг другу морды, и всё что попадётся под руку, а утром возмещают убыток хозяину и подсчитывают выбитые зубы. Пара сожжённых деревенских домов, стычка между патрулями или отравленный колодец, вот и всё. А тут нападение на гномью крепость, охраняемую двумя хирдами... Это уже не шутки! За такое после победы можно и приличный шмат земли от территории агрессора отнять. Только вот кто это такой смелый? Дроу? Светлые? Орки или может драконы?

Сидя на корточках за парапетом крепкой стены воин сняв шлем внимательно слушал. Враг перестал скрываться. Чайки орали уже над всей долиной. И вскоре послышались шаги нападающих. Гном насчитал не менее двадцати воинов. Но так и не смог определить кто это. Враг приближался к вратам, не обращая внимания на магические ловушки, щедро разбросанные на подступах. То, что это не драконы, было понятно, не стали бы чешуйчатые по земле топать. Но это и не эльфы, не дроу — слишком шумно двигались вражеские воины. И не орки, слишком малы для орков... Гоблины? Пираты? Возможно... Значит наёмники. Вскинув арбалет, гном поднялся и навскидку выпустил болт в бегущий силуэт. Промахнуться с такой дистанции ветеран не мог. Вражеский воин, пронзённый на вылет, споткнулся, упал и засучил ногами. Гном победно взревел и подхватил взведенный арбалет напарника. Теперь он видел, что это не гоблины. Странные существа, подчиняясь командам на незнакомом языке, бросились в укрытия за камни. Чем-то они походили на гномов, но какие-то щуплые и нескладные.

Если бы молодой гном был ещё жив, он бы непременно узнал в нападавших людей. До поступления на службу парень увлекался Игрой. Но это было уже не важно. Приятное удовлетворение окутало разум старого гнома. Насколько враг был силён в нападении, настолько же слаб в защите. На воинах врага не было брони и защитных амулетов, даже магов среди них гном не чувствовал. Значит, победа будет лёгкой. Бородатое лицо гнома озарила щербатая улыбка, больше похожая на оскал. Но бой только начался. Один из нападавших остановился и припал на колено, вскинув на плечо короткую трубу. Росчерк дымного следа отметил путь стремительного снаряда влетевшего в бойницу караульной башни. Оглушительный взрыв вздыбил камни башни. Гнома, так и не успевшего выстрелить второй раз, разорвало в клочья. Раскатистое эхо покатилось над долиной, отражаясь от нависающих скалистых стен. Ещё один нападающий выпустил снаряд, и многострадальная башня обрушилась внутрь.

Когда пыль от взрывов немного осела, солдаты взобрались на обломки рухнувшей башни и стали крепить к воротам прямоугольные свертки, соединяя их проводами. Дело спорилось, но офицер, отдавая команды, то и дело оборачивался в сторону побережья. И наконец, он увидел на синем небе серые пятна воздушных шаров. Десант появился точно по графику.

Через неделю упорных боёв люди выбили гномов из крепости и заняли Орлиный Кряж. Вся магия подгорных магов оказалась бессильна против пришельцев. Скорострельное оружие людей косило гномьи десятки, словно жнец спелые колосья. Не помогала ни броня, ни амулеты. Лишь арбалетчикам иногда удавалось нанести урон нападающим. Даже темнота подземелий не стала союзником защитникам, люди прекрасно ориентировались в переплетении пещер и всегда знали, где гномы устроили засаду. От двух хирдов осталось не больше сотни бойцов и гномы отступили. Каждый из защитников крепости был уверен, что подземные боги отвернулись от них.

* * *

Ранним утром, едва начало светать, бойцы Радгорда выстроились неровным полукругом за воротами крепости. Орки хотели знать чего ради их заставили пешком тащить ростовые щиты к морю и обратно. Крепостей на побережье нет — штурмовать нечего. Старые вояки злобно рычали. Молодёжь тоже не выказывала особой радости. Раньше наверняка бы возникла горячая перепалка с командиром, орки дисциплиной никогда не отличались. Но сегодня был особый случай, сегодня даже самые отчаянные головы старались вести себя сдержанно. И причиной тому была Айшата.

Ученица шамана спокойно стояла рядом с Радгордом и смотрела куда-то вдаль на снежные вершины Гамалаев. Радгорд не преминул воспользоваться удобной ситуацией и взял слово:

— Орки! Сегодня, завтра и до конца седмицы, мы будем ходить к морю!

По строю прошла новая волна гомона. Залязгало оружие, заскрежетали наплечники. Недовольное рычание нарастало. Но Радгорда это не смутило. Он продолжил:

— Это высокая честь!

— Что? Какая к демонам честь? Мы ишаки, что ли на себе щиты таскать? Скажи честно Радгорд, ты крепость какую-то собираешься штурмовать?

Радгорд повысил голос:

— Если кто-то из вас настолько слаб, что не может дотащить свои потроха и оружие до побережья, — он зыркнул на особо недовольных, — так и быть, я скажу тысячнику, что наша полусотня не может провести подготовку к учениям с морской разведкой.

Жест рукой в сторону Айшаты показал, что именно эта красавица и представляет разведку. И какими дурнями надо быть, чтобы отказаться от ежедневных променадов с этой юной особой. Девушка, чувствуя прилипшие к ней взгляды, загадочно улыбнулась. Полусотник клык готов был дать за то, что теперь, ни один орк не признается, что не может выполнить такую плёвую задачу. Подумаешь пройти по каменистой пустыне сорок лиг! Успокоив воинов столь нехитрым приёмом, командир перешёл к постановке конкретных задач.

— Итак, нам нужно найти короткие и удобные маршруты для скорейшей переброски войск к побережью в случае десанта врага...

— Будет война?

— Наконец-то...

— Нам повезло...

Воины радостно оживились. Пираты всё чаще и чаще поглядывали на Сахис — лакомую добычу. Но сунуться в город пока не решались. Воины быстро сложили два плюс два. Если морская разведка предполагает высадку десанта, значит, будет заварушка. Кому, как ни этой службе лучше всего знать об этом? И кто ещё кроме пиратов на такое способен? На клыкастых лицах молодых воинов расплылись счастливые улыбки. Наконец-то настоящая война! Бывалые напротив — нахмурились. Они знали, что пираты серьёзные противники. Нет, на суше, конечно, им трудно тягаться с орочьими сотнями, но вот в море на своих драккарах...

Все уж и забыли, что им предстоят тяжёлые ежедневные марш-броски. Тут уже дело серьёзное. Десятники принялись обсуждать с ветеранами, где лучше двигаться, где делать привалы и пополнять запасы воды. Молодёжь бурно обсуждала предполагаемые битвы. Полусотня стала похожа на трудолюбивый пчелиный улей. Все гудели, двигались, сбивались в кучки.

Радгорд не торопился. С десятниками он поговорил заранее. Присев на камень, развернул пергамент карты и стал ждать, когда десятники определятся с маршрутом на сегодня. Айшата, немного обиженная пренебрежительным отношением к себе, подошла к полусотнику и сказала едва слышно:

— Я и не думала, что мы на пороге войны.

— Орки всегда на войне, даже когда спят... Радгорд положил карту на плоский валун и указал на линию побережья. — Я думаю сегодня двинуться ... вот сюда.

Айшата посмотрела на указанную отметку. Призадумалась и поправила:

— Нет, здесь высадка едва ли возможна — сильное течение, глубокий берег... если немного западнее... Вот к этому мысу. — Она наклонилась чуть-чуть не касаясь Радгорда и указала место.

— Хорошо, так и сделаем, — согласно кивнул Радгорд. Близость девушки заставляла бурлить его кровь, а её голос кружил голову. Но полусотник держался и виду не показывал.

Десятники отдали команды к приготовлению, и подошли к командиру. Радгорд показал конечную точку марш-броска на сегодня и после недолгого совещания, маршрут был выбран. Осталась ещё одна мелочь. Радгорд приказал на каждые две лиги выделять четвёрку воинов, которые, сомкнув щиты, понесут орчанку к побережью. Услышав новый приказ, десятники переглянулись. Кто-то ругнулся, кто-то, ухмыляясь, скалил клыки, на том и разошлись. Через некоторое время по полусотне прошла новая волна непонятного волнения: кто-то рычал, кто-то заехал кому-то под дых. Но скоро всё успокоилось и первая счастливая четвёрка орков, сомкнув над головами прямоугольные ростовые щиты, присела на колено, ожидая девушку. Здесь на границе, вдалеке от родных стойбищ, женское внимание было в особой цене. Наверняка споры и драки кому и когда нести на своих щитах прекрасную пассажирку ещё не скоро утихнут.

Но Айшате такая услуга пришлась не по вкусу.

— Неужели ты думаешь, что я не выдержу перехода? — стукнув посохом и едва сдерживая гнев, прорычала она, обращаясь к полусотнику?

Но что Радгорд спокойно ответил:

— Не о тебе беспокоюсь, а о старом шамане. Нам ведь его придётся нести, пусть тренируются... Да и тебе будет чем заняться. Нужно отметить и определить все магические источники. Проверить, как работает скрытность, защита... да мало ли дел у шамана?

— Я ученица, — смутилась Айшата и тут же упрекнула: — и хорошо слышала, что меня назначили командиром...

— А я и не претендую... — Радгорд свернул карту, положил в тубус, проверил секиру и подхватил щит. — Командуй. Только что ты скажешь воинам? Что их в наказание заставляют бегать? Мои головорезы не посмотрят, что ты девушка и вызовут в круг.

— Я уже билась в кругу! — немного успокоившись, бросила орчанка.

— Тогда ты понимаешь, что в честном бою, без магии, тебе тяжело придётся с моими буянами? Да и нужно ли это? Как только придёт время, я выполню любой твой приказ. А пока не мешай. Вот тебе шкура — брось на щиты.

Орчанка понимала, что полусотник прав, но обиду затаила. Её задело равнодушие Радгорда, не привыкла она к такому. "Все воины чуть ли не слюну пускают, а этот... Даже магия голоса на него не действует. Может у него кто-то уже есть?"

С невесёлыми мыслями Айшата бросила козлиную шкуру на сомкнутые щиты воинов и легко запрыгнула наверх. Четвёрка поднялась и слаженно, в ногу потрусила к виднеющимся в дали холмам побережья. За орчанкой потянулись и остальные воины. Радгорд замыкал колонну.

Аллерия

После нескольких неудачных попыток вызвать напарника в сеть, Аллерия бросила пустое занятие и с головой погрузилась в подготовку предстоящей вылазки. Времени оставалось в обрез. Сатлем в начале искренне поддержавший её идею, теперь всё чаще бурчал и пытался её отговорить:

— Слишком опасно. Слишком близко к пещерам. У нас мало опыта.

Но Аллерия оставалась непреклонна.

— Не забывай, что ТЫ это предложил!

— Ну, я не думал... не знал... там такая охрана, да и разведку не проводили, — бормотал эльф.

— Ты хочешь, чтоб я осталась опозоренной?! — взвилась эльфаийка.

— Нет, конечно! — в защитном жесте парень поднял руки.

-Тогда хватит ныть!

Наконец настал долгожданный вечер. Переместившись порталом как можно ближе к месту операции, рейнджеры бесшумно двинулись к винограднику. Быстрая разведка показала, что охрана немногочисленна. Всего пять часовых и два секрета. Из гоблинов вообще охранники были не ахти, а тут они совсем расслабились. Пятеро горбатых криворуких уродцев кучковались у костра возле барака с пленниками. Вонь от их немытых тел эльфы почувствовали много раньше, чем увидели. Секреты охраняли тропу, ведущую вниз и верхнюю тропинку. Сколько ещё гоблинов находятся в домике охранников, можно было только гадать. Но, как известно сила гоблинов в их количестве. Так что рейнджеры готовились к серьёзному бою.

Посовещавшись, эльфы решили нападать. Для начала вырезали секреты. Затем Шустрик шмыгнул в крохотное окошко барака с пленниками и развязал мешочек с сонной пыльцой. Пленников, конечно, убивать никто не собирался, но и свидетели были не нужны. Усыпив несчастных рабов, эльфы окружили бодрствующих гоблинов и слаженно напали. Шустрик тем временем забрался в дом охраны и развязывал уже другой мешочек, на этот раз с небезобидным содержимым. Аллерия и её команда, придерживаясь плана, не использовали эльфийскую магию и пользовались вполне распространёнными средствами поражения.

Всё шло гладко. Не ожидавшие нападения гоблины ослеплённые светом костра были вырезаны почти мгновенно. В доме охраны послышались крики и предсмертный хрип. Но неожиданно из дома выскочили два орка. Откуда они взялись, можно было только гадать. Орки часто идут служить наёмниками, но дроу они на дух не переносят. Ненавидят до зубовного скрежета их надменность. Однако гадать, как и почему здесь очутились два здоровенных воина-степняка, у эльфов не было. Завязалась короткая и ожесточённая рубка. Орки оказались опытными ветеранами и хоть глаза у них заливали слёзы, душил кашель, но молодых эльфов они прижали с ходу и довольно крепко. Судя по всему, это была слаженная двойка.

Пятёрка эльфов ушла в глухую оборону. Один орк атаковал двумя палашами. С неимоверной скоростью клинки свистели в воздухе размываясь в полукружья и восьмёрки. Второй с неменьшим мастерством орудовал цепом и топориком. Длиннорукие опытные бойцы не давали эльфам рассредоточиться, сгоняя их в кучу. Положение спасло умение Аллерии метать любой моломальски острый предмет. В открытую схватку она с самого начала не полезла. Без особой надежды попыталась использовать элементаля и быстро убедилась, что это бесполезно. Шустрик оказался бессилен у каждого орка всегда при себе есть множество амулетов и в первую очередь от защиты элементалей. Пока рейнджеры держали оборону, девушка обошла одного орка со спины, выбрала момент и одновременно метнула левой рукой два клинка и правой ещё один. Первые клинки орк отбил, будто у него глаза на затылке. Чуть повернул корпус и два кинжала лишь чиркнули по броне. А вот третий воткнулся точно в коленное сочленение поножей. На это и рассчитывала эльфийка. Орк с палашами был ранен и рисунок боя сразу изменился. Теперь уже оркам приходилось сдерживать натиск быстрых и стремительных эльфов. Орк с цепом и топориком перемещался короткими выпадами, прикрывая отступление раненого. Орки поняли, что не все эльфы вступили в ближний бой и где-то есть стрелок, что конечно сильно может им огорчить жизнь. Вероятно, даже смертельно, огорчить. Раненый орк, прихрамывая, отступал к бревенчатой стене, внимательно прислушиваясь. Если у эльфов есть лучник, то ветеран и среди шума битвы услышит звук спущенной тетивы и успеет отреагировать.

Рейнджеры действительно напоролись на опытных воинов. Никаких лишних движений никаких лишних звуков, всё чётко и отлажено. Но Аллерия на дух не переносила лук. Её с детства заставляли стрелять и стрелять. Стоя, сидя, на бегу и в прыжке, на скаку, в падении и даже лёжа. Ну как же? Дочь Высшего Советника! Она просто обязана стать лучшей лучницей. Короче, после счастливых детских лет обучения Аллерия брала в руки лук только на церемониальных встречах и праздниках. А вот ножи, стали для Аллерии настоящей страстью. Благо в их семейной оружейной хранился богатейший выбор. И пользоваться ими она любила и умела в совершенстве.

Уже не боясь быть обнаруженной, эльфийка сократила дистанцию и вновь атаковала. На этот раз сразу двух орков. Одна пара узких стилетов полетела в раненого, другая в его защитника. Пока четыре одновременно выпущенных клинка были в полёте, Аллерия кувыркнулась вперёд и не вставая, выкинула ещё два ножа. Над самой землёй между мелькающими ногами нападающих. Резкий прыжок вверх и ещё два жала, сверху вниз отправились к цели. И никакого лишнего звука. Друзья рейнджеры прекрасно знали возможности Аллерии. У них была отработанна своя тактика взаимодействия с метательницей. Предвидя атаку девушки, они усиливали натиск, заставляя противника открыться для удара дистанционного оружия. И в этот раз атака достигла цели. Узкий стилет прошел сквозь кольчужное плетение и глубоко застрял в ключице ближайшего орка. Пока хромой отбивался и уворачивался от летящей смерти его достал Сатлем, вогнав узкий клинок меча точно в глаз.

Пятью ударами сердца позже, схватка была закончена. Как бы ни был хорош и опытен последний орк, но численное преимущество было на стороне эльфов, и они очень грамотно и быстро им воспользовались.

Победившие эльфы с трудом дышали. Невероятный темп скоротечного боя выжал из них все силы. Но видно не зря их гоняли наставники, вбивая в голову простую истину что; ни умение, ни сила, ни оружие не поможет команде, если нет в ней слаженности и отработанности действий. Молодые эльфы впервые убедились на практике что так оно и есть. Пожалуй, это был их первый серьёзный бой не на жизнь, а на смерть.

Отдышавшись и приведя себя в порядок, они, уже весело шутя, пошли грабить винный погреб. Эйфория победы окрыляла. Опасаться уже было нечего. Если поблизости и были враги, они бы уже давно прибежали на шум схватки. Но никто так и не появился, а кентавры ночью не воюют — ноги боятся переломать. Эту их слабость знали все.

Аллерия остановилась перед входом, прикрыла глаза и начертила внутренним взором руну вызова элементаля земли. Средний по силе элементаль откликнулся довольно скоро. По команде эльфийки раскурочил вход и был отпущен. Шустрик шмыгнул в темноту и вскоре, в проход поплыла огромная бочка с лучшим вином.

Уничтожить все бочки команде рейнджеров было не по силам. Даже, наверное, и за двое суток. Пещера винного хранилища уходила глубоко в скалу. Вооружившись деревянными колотушками, эльфы выбили задвижки из тех бочек, до которых добрались. Выпили, сколько смогли и по колено в вине, насквозь мокрые весело горланя гномью непристойную песню, побрели к выходу.

Аллерия на такую ерунду не отвлекалась. Подсвечивая факелом, она искала только одну бочку. И к счастью довольно быстро нашла. Выжженная маска на тёмной древесине означала, что вино из этой бочки предназначено Ваэрону. Именно это вино будет литься на кровавый алтарь Лорда в Маске во время жертвоприношения. Запрыгнув наверх деревянной громадины, Аллерия достала слезу Сильваны. Подняла её на ладони к глазам, тихо прошептала заклинание и отпустила. Слеза словно лёгкое пёрышко поплыла вниз. Просочилась сквозь тонкий слой пыли, сквозь дерево и растворилось в вине. У девушки на душе стало светло и радостно. Теперь она отмщена! Эльфийка широко улыбнулась, представляя, как отреагирует бог воровства и обмана, узнав, что его обманули и обокрали. Несварение желудка Ваэрону обеспечено, да и алтарь придётся делать новый.

Слёзы Сильваны обладали очень специфичным свойством. Когда богиня молодости любви и красоты, склонившись над священным ручьём, слушала пение дриады, у которой разбито сердце, она роняла слезу. Слеза растворялась в прозрачной воде, делая её на несколько часов особенной. Тот, кто пил эту воду становился красивее, добрее, моложе. Из души вымывалась любая тоска и обида, горечь утраты и боль предательства. Как раз то, что нужно для утешения доверчивых и влюбчивых дриад. Но иногда случалась, так что слеза не попадала в ручей. И тогда она застывала, ожидая своего часа. Все прекрасно знали что магия разума бессильна перед силой любовных страстей. Ну а стать ещё красивее и моложе, как ни странно, хотелось даже долгоживущим. Но на священную полянку дриад попасть ой как непросто. Потому так и ценились слёзы. Достаточно лишь произнести простенькое заклинание и погрузить слезу в любую жидкость и частичка души самой доброй и светлой богини у вас в руках.

Гнева Ваэрона Аллерия не боялась ничуть. Даже среди дроу он был не очень уважаем. Коварная эльфийка знала, что гнев Лорда в Маске обрушится на того, кто преподнесёт ему столь сомнительный дар, тоесть на лысую голову её обидчика. И это грело ей душу. Догнав друзей, девушка влилась в разгорающийся праздник, в прямом смысле слова "влилась". Благо неугомонные рейнджеры налили вино во все пригодные емкости. На востоке разгоралась заря, предвещая наступление нового дня. Впереди развесёлой компании плыли две бочки вина размером с небольшой домик. Не нужно было быть провидцем, чтобы предсказать, как именно пройдёт этот день для всего корпуса рейнджеров. Если бы пьяные эльфы по пути к порталу напоролись на охранников, им бы не поздоровилось. Но молодость не знает сослагательного наклонения. В этот раз им повезло. Или кому-то из бессмертных пришлась по душе их авантюра.

Локация: Москва, база. Пётр.

Радгорд в теле Петра вновь сидел в баре и с нетерпением ждал Светлану. Времени оставалось всё меньше и меньше. Ему и так с трудом удалось выкроить часок, чтобы зайти в сеть. Пётр вспомнил ехидную рожу шамана и скривился. Не малых трудов ему стоило убедить отца в том, что ему нужно хоть на часок зайти в игру. Тысячник Быстрого Тумена не видел пока никакой пользы от этой затеи, лишь блажь недостойную воина. Петр боялся, что Света устав безрезультатно его вызывать плюнет на всё и начнёт искать нового напарника. Возможно, что так даже будет лучше. В конце концов, он орк, воин и не волен над своим временем.

Невесёлые мысли так затянули Петра, что он прозевал появление Светланы. Да и девушка сегодня была не такая яркая как обычно. Устало опустившись на стул Света хмуро поприветствовала напарника:

— Привет. Что у тебя?

— У меня? — слегка опешил Пётр. — Это ты меня всё время вызывала!

— Да... — Света поморщилась и скривилась от боли, — демоны, как голова болит...

Пётр расширил от удивления глаза. Услышать от эльфа, что у него болит голова, это настоящее чудо. Кому рассказать, так не поверят. Маги жизни не умеющие снимать головную боль! Но парень видел, что девушка не притворяется, ей действительно было плохо.

— Ты же эльф, — задал Пётр закономерный вопрос. — Как же такое возможно?

— Ох... — Света тихонько опустила голову на сложенные руки и пробурчала: — меня наказали...

— О как! И кто же?

— Мама...

Петр понимающе покачал головой. Теперь понятна неспособность эльфийки излечить себя. Иногда родители, пользуясь магией кровных уз, накладывают на детей заклятие запрета на некоторые способности. Хотя такое наказание было редким и считалось очень жестоким. "Угораздило же связаться с ребёнком, — подумал Пётр, — хотя ведёт она себя вполне по взрослому... Сколько же ей лет?" Но спросил он о другом:

— За что же тебя так?

— Да, — Света не поднимая головы, махнула рукой, — всё из-за этого урода-дроу.

— Вот как, он даже в реале тебя смог достать?

— Нет! — девушка выпрямилась и просияла. — Это я его достала! Моя месть была прекрасна!

Но запала хватило ненадолго. Света снова посмурнела и вяло попросила Петра:

— Слушай, давай встретимся завтра... или послезавтра? Я тебе всё, всё расскажу...

Пётр тоже вздохнул и пожал плечами.

— Завтра, так завтра.

Парень понимал, что его могут больше и не пустить в игру, но мучить бедную девушку расспросами он не стал.

Света, кивнув на прощание головой, растаяла в воздухе. Пётр вновь задумался и вновь не заметил, как к нему подошли. Парень поднял взгляд и не поверил собственным глазам. По другую сторону его стола стоял серый. Серый кивнул, положил на стол лист бумаги, развернулся и был таков. Медленно, словно получил по черепу боевым молотом, парень протянул руку и взял листочек. "Полусотник, не трогай контрабандистов в Зубастом Заливе" Ровные строчки оркскими рунами. Пётр дважды перечитал послание и спешно покинул сеть.

Гава 5

Подземелье дроу. Город Чид-Нисад. Приёмный зал первого Дома Иахоар.

Бейос Иахоар, верховная жрица Ллос в окружении свиты терпеливо слушала увещевания посла. Сладкоречивое кружево человека на общем языке, сводилось к одному — как замечательно станет жить, если люди Великого Рейха и дроу из дома Иахоар заключат союз. Бейос давно была знакома с этой малочисленной таинственной рассой пришедшей из-за грани Предела. Но, как правило, люди появлялись в подземельях по одному. Полезные, выносливые и трудолюбивые рабы. Именно они придумали Игру. Очень прибыльный и во всех смыслах полезный проект. Но никогда Верховной Жрице ещё не приходилось слышать о Великом Рейхе. Но этого вонючего мужика ползующего у неё в ногах, привёл Хиллес — её правая рука. Он не сталбы попусту тратить время и тем самым навлекать на себя гнев гаспожи. Значить, нужно принять на веру заявления этой смердящей туши, что Орлинный Кряж захвачен людьми, а гномы умылись кровью. Чтож, приятная новость. Жрица посмотрела в серые глаза посла и скривилась. Лучше бы они послали женщину с ними не так противно общаться. А им похоже, действительно есть о чём договориться. Дроу воевали всегда и со всеми, но во все времена находились те, кто желал заключить с ними союз. Тёмные эльфы всегда извлекали пользу и из таких временных союзов. Бейос послала мысль помошнице и посла увели. Бейос обратилась к Хиллесу:

— Если тебе так интересны эти иблисы занимайся ими сам. — Хиллес склонил голову в знак признательности. — Но помни, что эти пожиратели магии лживы и опасны. Ты должен предать их прежде, чем они предадут нас.

— А что с храом в Сшамате?

Жрица улыбнулась. Посол людей просил разрешения посетить заброшенный храм под Дальними Холмами непонимая, что в каждом городе дроу свои правители. Тем паче, что Сшамат единственный город, которым управляли мужчины дроу.

— Скажи, что я разрешила, — кто-то из свиты засмеялся в голос, — но прежде забери, то оружие, что он принёс и потребуй ещё. Посмотрим, что из этого получится...

Северное побережье Аврики.

Крепость тысячи Быстрого Тумена.

Кабинет тысячника.

Тысячник Быстрого Тумена бушевал уже с полчаса. Радгорд, Айшата, старый шаман Ур-Хаин и сотник безопасности, терпеливо ждали хотябы небольшого затишья в этой буре эмоций ругательств и неприличных жестов. Тысячник выплёвывал в лицо каждому присутствующему в маленьком кабинете одни и те же вопросы:

— Откуда они узнали?! Кто это такие?! Что Серые ещё знают о наших планах?! Кому служат?!

Вопросы, конечно, архиважные и у каждого наверняка крутились в голове предположения. Но из присутствующих что-либо озвучивать пока никто не решался. Никому не хотелось стать хоть на мгновение сосредоточением гнева грозного начальника. Все знали, что тысячник насколько горячь настолько и отходчив и ждали когда, наконец, настанет момент и можно будет спокойно взяться за обсуждение сложившегося положения.

Ситуация действительно получалась щекотливая. Неизвестно кто, неизвестно откуда, знают то, что им знать, совсем не положено. Но тысячника раздражало даже не это, а то, что непонятно к какой расе вообще принадлежат Серые игроки. В конечном счёте, всегда есть вероятность того, что твои оперативные планы станут известны врагу. А сейчас даже противник был неизвестен. Их как слепых щенят ткнули носом в лужу и намекнули, что таких луж впредь лучше не делать. И это оркам!

Не так много на свете было смельчаков решившимся указывать степнякам, что и как делать. Все понимали, что наглецов нужно найти и как следует проучить. Пусть даже это демоны или драконы. Таких оскорблений орки не прощали никому. Но сейчас нужно было решить, как продолжать операцию по захвату пиратов с учётом последних событий. Времени оставалось крайне мало. Никто не мог припомнить, чтобы серые как-то проявили себя в реальной жизни. Полусотню Радгорда решили усилить ещё одной полусотней. Обе группы должны будут подойти к бухте с разных направлений и взять неприятеля в клещи.

Северное побережье Аврики.

Залив Зубастый.

Выдвижение прошло, как по маслу. Оркам уже было плевать, наблюдает за ними кто-то в крепости или нет. Две конных полусотни вылетели из крепости и направились к побережью. Радгорд молил Грумша о том, чтобы пираты не побоялись и приплыли. Отец чётко дал ему понять, что проблема с серыми, это его проблема. И её нужно решить, чем скорее, тем лучше. Радгорд надеялся, что бой с пиратами принесёт хоть какие-то ответы. Обе группы без задержек скрытно заняли позиции, координируя действия держа связь через Айшату.

Хоть рынок Сахиса и был открыт для торговли любым товаром, находились любители заключить сделку за пределами города, а значить, не заплатив положенную пошлину зеленокожим. Оркам такая наглость совершенно не нравилась, и воины гарнизона регулярно проводили захваты прижимистых торговцев. В общем, опыт по проведению подобных опереций у воинов был внушительный, потому из рядовых воинов никто и не суетился. Обычный рейд обычный захват.

Зубья выступающих скал почти перекрывали вход в бухту. Из-за них она и получила своё название. Волны океана били в камни не переставая. Но попав в узкий проход меж скалами стихия теряла свою силу. Капитаны кораблей редко отваживались заходить в Зубастую. Попасть в неё не так уж сложно, а вот выйти... Нужен или хороший ветер или галера с гребцами. Разгуляться ветру не давали возвышающиеся скалы, а на галерах торговцы ходили редко — уж больно дорогое удовольствие. Вот и получалось, что бухта настоящая ловушка для пиратов. Полезут ли они в неё? Радгорд сомневался до тех пор, пока Айшата не получила подтверждение от морских разведчиков, что корабль контрабандистов заходит в бухту.

Как только на тёмной глади показался силуэт корабля, Айшата забеспокоилась:

— Что-то с ним не так.

— Что? — тут же насторожился Радгорд.

-Не знаю...

Полусотника такой ответ не устроил, но больше он вопросов не задал. Карабль встал на рейд, и от него отчалила шлюпка. А затем ещё одна. Началась выгрузка. Как только на песок пляжа шагнули первые контрабандисты. Стало понятно, что это именно пираты. Грубые уродливые тела резкий гортанный говор. Судя по поведению пиратов, они чувствовали себя в полной безопасности. Радгорда это удивило, но думать почемуже их никто не предупредил, уже было некогда. Не знают о засаде — вот и хорошо! Повинуясь неслышным командам, Радгорда кольцо орков медленно сжималось.

Когда с очередной лодки вышла новая группа и стала обиняком от суеты разгрузки. Радгорд решил, что это именно те на кого они охотятся, и решил начать захват. Но тут его одёрнула за полу куртки Айшата и жарко выдахнула в самое ухо:

— Я их не чувствую!

— Тсс. — зашипел Радгорд.

— Я не могу их блокировать! — не обращая внимания, продолжала Айшата. — А у них точно есть маг!

Теперь и до Радгорда дошла опасность ситуации. Отступив назад, он потребовал обьяснений у шамана. И старик и Айшата утверждали, что вокруг пиратов и их корабля будто сгустилось облако блокирующее обычную магию. Только для элементалей небыло преграды, но толку от них немного. Старый шаман призвал уже с дюжину воздушников и земляков и худо-бедно отслеживал ситуацию. Девушка могла призвать пяток огневиков, но было понятно, что без нормальной магической поддержки, весь план операции летит к демону по зад. Связь с карабями поддержки тоже была возможна только с помощью элементалей. О слаженности отаки можно было только мечтать. Айшате нужно было принять решение. Атаковать или отступить. В конце концов, она руководила операцией.

— Что будем делать? — глядя растерявшейся орчанке в глаза, спросил Радгорд. — Тебе решать.

Девушке можно было переложить ответственность принятия решения на вышестоящих командиров находящихся на кораблях, но все прекрасно понимали, что пока послание с элементалем дойдёт до них пока там решат как быть и отправят новые указания, пираты успеют завершить разгрузку и вновь собраться на корабле. Преимущество в численном и тактическом перевесе будет безнадёжно потеряно. Нужно принять решение здесь и сейчас. Полусотник решил немного обнадёжить шаманку:

— У моих головорезов есть опыт боя с магами. Три тройки может выделить и вторая полусотня. Я пошлю связного.

— Хорошо, — решилась девушка, — тогда будем их брать.

— Вот и славно, — без особой радости кивнул Радгорд, — тогда действуем так: Маги наверняка в той компании, что в сторонке. Я с двумя тройками атакую их со своей стороны и три тройки второй полусотни сдругой. Ты с шаманом ударь элементалями по пиратам.

— Но те, что стоят в стороне тоже пираты... — перебила его девушка.

— Нет, — покачал головой Радгорд, — это дроу.

Даже ругательства что доносились из уст разьярённой ученицы шамана, были приятны слуху. Радгорд и старый шаман, умилённо жмуривший глазки и рады были предаться очарованию магии голоса, но время не терпело. Прервав ругань орчанки жестом руки, Радгорд продолжил:

— Как только я атакую эльфов, ты ударишь по пиратам у лодок, но не раньше. — Он посмотрел на шамана. — Призови больше земляков и попробуй замедлить тех, что у ящиков.

Старик кивнул и все разошлись по своим позициям.

Всего Радгорд насчитал тринадцать пиратов и пятерых дроу. Сила немалая. Каждый дроу хоть мал ростом, но от рождения одарён магической силой. Так что можно считать, что полная сотня орков решила сойтись в бою с пятёркой неслабых магов и дюжиной отборных бойцов. Расклад можно было бы считать равным, если б у орков была, хоть какая-то магическая поддержка и защита. Сейчас же даже на амулеты не приходилось надеяться. Радгорд прекрасно понимал, что пять дроу и сами могут справиться с сотней простых воинов, но у него в рукаве была припрятана своя козырная карта. Иначе он не сталбы так рисковать бойцами.

55