Арка 5

Арка 5. Рэнраку (комбинации)

Рэнраку 5.1

15 апреля 2011 года, Броктон-Бей

На глаз оценив состояние Алхимика, Джирайя распечатал свиток и достал большую пилюлю жёлто-зелёного цвета, протянул:

— Общеукрепляющая таблетка, на природных травах, — сообщил он с самым серьёзным видом.

Пилюля была дополнительно пропитана медчакрой, то, что нужно побитому и помятому Алхимику, решил Джирайя. Серьёзные ранения пилюля, разумеется, вылечить не смогла бы, но к данной ситуации подходила идеально, так как надо было быстро убираться из Доков. Мало ли что взбредёт в голову Бакуде, устроит ещё тут десятикилометровый взрыв в отместку, мрачно подумал саннин.

— Вот, — Джирайя, подавая пример, закинул себе пилюлю и начал смачно грызть и хрустеть.

Алхимик, поколебавшись, взяла пилюлю и тоже захрустела, Джирайя тем временем подхватил Убера и Элита.

— Муравей! — кивнул он в сторону героини в серо-черном костюме. — Помогаешь Алхимику, контролируешь обстановку. Кто-то появится, сразу говоришь мне. Сразу!

— Не надо мне помогать, — Алхимик оттолкнулась от земли и встала. — Сама дойду.

Пилюля явно действовала, движения Алхимика и её голос говорили Джирайе, что она быстро пришла в норму. Теперь надо было быстро убираться, пока пилюля действует, пока не спросили, что входит в её состав, и пока эти два неудачника-суперзлодея — Убер и Элит — не умерли.

— Тогда двигаемся на максимальной скорости, — пожал плечами Джирайя, — нужно убираться отсюда, и желательно в ближайший госпиталь, пока ещё кто-то не умер.

Алхимик кивнула, в два хлопка расчистила улицу от завалов и собственных стен, и тут Муравья накрыло. Она едва успела сдернуть маску с жёлтыми "глазами", заблёвывая улицу, отчаянно и обильно, как будто стремясь скрыть с глаз своих переломанные тела, внутренности, конечности, всё, что осталось от отряда Бакуды. Джирайя досадливо цокнул, даже подумал на секунду взять Муравья на спину, но тут же передумал.

Ну как блеванёт ещё раз по дороге прямо на спину?

Но Тейлор уже отчаянным усилием воли прервала поток, надвинула маску, ощущая, как желудок внутри бунтует и рвётся. Она ощущала, что лицо её пылает и горит — проявить слабость в такую секунду, на глазах у Алхимика! Поэтому рывок с места вышел резче, чем нужно, и Тейлор сразу ощутила, как болят ноги, тело, руки, но проявить слабость ещё раз? Нет, это было совершенно неприемлемо, и она, стиснув зубы, бежала, вкладывая в бег всё, что приобрела за два месяца тренировок.

Попутно она "контролировала обстановку", ощущая насекомых вокруг, направляя их по зданиям и укрытиям, ощупывая ими дорогу впереди, но тщетно. Никого и ничего, Доки опустели, разбежавшись от шума схватки масок, как запоздало сообразила Тейлор. Тем не менее, она продолжала на бегу усердно и исправно созывать насекомых, готовиться к новой схватке, направляя мух и комаров-разведчиков, подхватывая летающими насекомыми пауков, слаженно прядущих нити.

Сзади, метрах в двадцати, размеренно и спокойно бежала Алхимик.

Жаба, к удивлению Тейлор, бежал, точнее говоря, прыгал чуть в стороне, лениво и грациозно одновременно перепархивая с крыши одного здания на другое. Лежащие на его плечах Убер и Элит, казалось, ничуть не мешали Жабе, и Тейлор задумалась, почему могучий герой ведёт себя именно так? Хочет прикончить суперзлодеев по дороге в госпиталь? Или что? Картинки боя, виды тел, запахи и крики лезли в голову Тейлор, тело ломило, мысли скакали, и она бежала, ощущая смесь стыда и решимости.

Решимости в следующий раз сражаться по настоящему, как следует, не быть балластом.

Оружейник и Мисс Ополчение шли по коридору третьего этажа штаб-квартиры СКП. Оружейник часто останавливался, делал замеры пробоин в стене, фотографировал ещё не убранные тела, снимал общую картину разгрома. Ханна просто смотрела, с тоской и печалью, отмечая потёки крови на полу и стенах, горки пены, персонал СКП, оказывающий друг другу первую помощь. Против масок с высоким рейтингом обычные люди мало что могли, даже особо тренированные и снабжённые Технарскими устройствами. Против таких масок нужны были маски, но как назло, Стражи практически поголовно отсутствовали, в здании была только Сталкер, не сумевшая даже ранить Ли.

— Технарские бомбы, — неожиданно сказал Оружейник, указывая на пятно на полу. — Вот как он так быстро пробился к Луну.

— Да, директор будет очень недовольна, — вздохнула Ханна.

— Мисс Ополчение, по вашему запросу "Альфа-Альфа-Браво", — раздался голос из коммуникатора, прикреплённого к плечу героини. — Докладывает "Зелёный-2", центральный госпиталь Броктон-Бей. Наблюдаю Алхимика и Муравья, они приближаются, видимых повреждений нет. За их спиной ещё маска, не из местных, держит двоих на плечах, они без сознания.

— Здесь Мисс Ополчение, благодарю, "Зелёный-2", — ответила Ханна, не скрывая облегчения в голосе.

Оружейник слушал и не слушал, изучая очередной пролом и хмурясь. Мимо рысцой проносился персонал, тащили раненых, что-то кричали с верхних этажей, перекрикиваясь прямо через проломы в стенах и потолке. Можно было бы поэтично сказать, что атака коварного демона, сеющего смерть и взрывы, превратила нижние этажи в швейцарский сыр, но Оружейник всегда был далёк от словесных красот. Он производил замеры, определял типы бомб и взрывчатки в них, размышляя над возможностью ответного удара по АПП.

— Третья маска опознана, это Жаба из Чикаго, — донеслось из коммуникатора. — С ним Убер и Элит... секунду, уточняю... захвачены во время атаки Бакуды на Алхимика. Сильно ранены.

— Я съезжу в госпиталь? — тут же обратилась Мисс Ополчение к Оружейнику. — Всё равно придётся оформлять этих двух недозлодеев.

Оружейник задумался на несколько секунд, оценивая расклады. Взяты с поличным, Бакуда взрывала людей, судя по докладам наблюдателей СКП, на этом можно было прижать Элита. Технари всегда нужны, даже такие неумехи, как Элит. Пусть даже злодейства Убера и Элита чаще заканчивались провалом, чем успехом, но всё же минус две маски с улиц — это хорошо, это в плюс. Клетка им не грозит, слишком мелко плавают, но прижать и завербовать... этим будет заниматься СКП, но записку надо отправить, отметить, участие Ханны в процессе — плюс Протекторату.

Тут до него дошло третье прозвище, и он остановился, даже перестал сканировать потолок.

— Это тот самый Жаба? — спросил он. — По поводу которого нас собирали после Канберры? Наёмник-одиночка из Чикаго?

— Получается, что он, — пожала плечами Мисс Ополчение. — Гляну вживую, скажу точно.

— Да, езжай, — кивнул Оружейник. — Заодно оцени охрану госпиталя, чтобы не повторилось... как тут.

Ханна кивнула в ответ и быстрым шагом пошла к выходу, не обращая внимания на суету вокруг.

Оружейник снова включил сканер, продолжил составление рапорта об атаке.

* * *

Центральный госпиталь Броктон-Бей, расположенный в даунтауне, кипел жизнью. Ежеминутно доставляли новых раненых, чуть поодаль стояли машины полиции, и видны были стрелки СКП, занявшие посты на крыше. Медицинский персонал носился с удвоенной скоростью, и Джирайя подумал, что прибегать сюда было ошибкой, слишком много людей и раненых. С другой стороны, охраны много, можно будет с чистой совестью оставить Алхимика и пленённых суперзлодеев, после чего заняться своими делами.

— Кажется, нас ждут, — глухо заметила Алхимик, указывая в сторону ближайшего входа в госпиталь.

Там их уже и вправду ждали, и Джирайя испытал моментальный прилив энергии, опознав в одной из встречающих ту прекрасную богиню, что видел в небе пять дней назад, когда сидел в засаде, карауля Неформалов. Мотаясь туда-сюда, саннин выкроил время и ознакомился с миром героических масок Броктон-Бей, поэтому знал, что "богиню" зовут Слава, знал о её способностях и принадлежности к Новой Волне. Но это ничуть не уменьшало восторга Джирайи, ибо Слава была во всё том же бело-золотом наряде, с тиарой, в сапогах, подчёркивающих длину и красоту ног.

— Сюда их кладите, сэр, — обратился к Джирайе один из сотрудников СКП с эмблемой на форме.

Ещё двое, с портативными распылителями пены, стояли настороже, готовясь нейтрализовать суперзлодеев, если те замыслили ловушку. Джирайя уложил Убера и Элита на каталки, первый из сотрудников сноровисто пристегнул их к ограничительным поручням, ничуть не смутившись тем, что суперзлодеи без сознания, истекают кровью и что у них сломаны те самые конечности, за которые их пристегнули. Впрочем, тут же всё объяснилось, так как к присутствующим присоединилась Панацея, немедленно подошедшая к Уберу и Элиту.

И в этот момент Джирайя, продолжавший пожирать взглядом Славу, не удержавшись, издал под маской сочный звук поцелуя. Реакция последовала незамедлительно, в Джирайю ударила ответная волна ки, сияние вокруг Славы как будто погасло, сама она выросла в размерах, стала ужасной и пугающей. Также старый шиноби отметил, что на лице Панацеи скользнуло нешуточное волнение за сестру. Подобные же взгляды бросала Гермиона на Шизуне, любезно подсказала память, и Джирайя понял, что ступил на опасную территорию. Поддержка лучшей целительницы мира вещь полезная, это саннин знал на собственном опыте, поэтому тут же свернул все взгляды и намёки в сторону Славы.

— Прошу прощения, — развёл он руками, — был не в силах сдержать своё восхищение!

— У меня есть парень, — ответила Слава хмуро, но ауру страха всё же пригасила.

— Счастливчик, — искренне ответил Джирайя.

И опять эмоции, эмоции на лицах сестёр. Джирайя задумчиво отметил, что маски в этом смысле свою роль выполняют, Алхимик и Муравей выглядели внешне беспристрастными.

— Не смею далее мешать прекраснейшим героиням, — изобразил поклон Джирайя и покинул госпиталь.

* * *

Панацея коснулась окровавленной руки Убера, потом ноги Элита в месте, где костюм был разорван, и вздохнула. Суперзлодеи, взрывы, обстановка в городе, брезгливость и желание помыть руки после прикосновений, всё это отступило на второй план, стало несущественным, ибо Виктория страдала и откровенно томилась пребыванием в госпитале. Да ещё этот Жаба, наглый и самодовольный, не говоря уже о напоминании, что у Виктории есть парень!

— Мне нужно твоё разрешение, чтобы вылечить тебя, — сказала Эми на автомате, продолжая размышлять о Виктории и смотреть на неё.

Та что-то задумчиво набирала в телефоне, стоя у окна. Пишет смс-ку Дину, с тоской поняла Эми.

— Д-да, — ответила Муравей и напряжённо замерла.

— Закатай рукав.

— Не могу, он цельный.

— Тогда раздевайся.

— Что? — в голосе Муравья слышалась растерянность.

— Мне нужно коснуться тебя, а не твоего костюма, — привычно и устало пояснила Панацея. — Или ты собиралась тут обнажиться полностью?

Слова выходили злые, не те, которые пристали целительнице, но Эми ничего не могла с собой поделать. Если эта Муравей думает, что её плоскости спереди и сзади хоть кому-то интересны, то она ошибается! Напялила самодельный костюм и хвастается, нет бы просто дать кусочек кожи и свалить уже или заткнуться! Разве она не видит, что её болтовня раздражает Викторию?

— Здесь Мисс Ополчение, — сказала Слава, отворачиваясь от окна и обращаясь к Алхимику. — Вы с кем-то сражались?

— Да, с Бакудой, Убером и Элитом, неподалёку от Депо.

— Надо проверить! — и Слава вылетела в окно, распахнув створку.

Эми лишь тяжело вздохнула вслед, зная, что вот он её удел: смотреть на сияющую, летящую в небе и недосягаемую сестру. Быть рядом и не сметь коснуться, не сметь признаться, бежать и прятаться в работе.

— Я разрешаю или как там оно должно звучать? — донёсся голос Муравья, стоящей с приподнятой маской.

Эми вздохнула, протягивая руку и превращаясь из влюблённой сестры в целительницу Панацею.

* * *

— Неплохо, — хмыкнул под нос Джирайя, разглядывая повреждённое здание. — Дейдара бы одобрил.

Взгляд его скользнул по воронкам от взрывов, разбросанным машинам вокруг. Демона Ли надо было брать из засады либо сразу убивать, до того, как он начнёт телепортироваться и скакать. Поправив свиток за спиной, Джирайя спрыгнул вниз, добавив к имеющимся ямам ещё одну, и неспешно, демонстративно не прячась, пошёл к зданию СКП. Конечно, он и так собирался разобраться с Бакудой, но лучше делать это с разрешения властей, тем более что теперь Жаба не какой-то там одиночка-наёмник, а почти уже полноправный шиноби Гильдии!

* * *

Оружейник стоял за спиной Пиггот, активировав детектор лжи, и с интересом поглядывая на Жабу через визор. Интерес был практическим, ибо Оружейник давно уже работал над программой, которая позволила бы ему сражаться с Губителями, предсказывать их движения, ходы, атаки и защиты. На видеозаписях из Канберры было отлично видно, что Жаба сражался с Симург практически вплотную, и одно только видео позволило Колину сразу улучшить два алгоритма в программе. Если же привлечь непосредственно самого Жабу, то можно было бы вывести программу на новый уровень.

Если.

Колин был не до конца уверен, можно ли просить о таком, да и гордость, честно говоря, заедала. Жаба сражался один на один с Симург, кто сказал, что он, Оружейник, не сумеет сразиться с Губителем один на один без чужой помощи? У него почти всё готово, почти. И генератор наноструктур, и боевая программа, и другая, прогнозирующая, где и когда ударит Губитель, программа над которой они работали совместно с Драконом.

Оружейник невольно посмотрел направо, где на экране отображалось собственно лицо Дракона.

— Пиггот-доно, Оружейник-сан, — коротко, официально кивнул Жаба.

— Объяснитесь, — сухо сказала Пиггот в пространство.

— Жаба уже три дня как состоит на испытательном сроке в Гильдии, — с готовностью пояснила Дракон. — Его статус пока что не обновлялся, дабы разнести события во времени с убийством Сердцееда.

— Я говорил прекраснейшей Дракон, что готов встретить тех, кто придёт мстить за Сердцееда, но она решила перестраховаться, — заметил Жаба.

— Я всего лишь следовала протоколам, — улыбнулась Дракон.

— Понятно, — кивнула Пиггот.

Она пожевала губами, одновременно заглядывая в досье Жабы. Ничего нового она там не увидела, ибо досье и вправду не обновлялось. Движок 4, Эпицентр 7, Бугай 4, чувство опасности, это никак не объясняло убийство Сердцееда, но сейчас было не место и не время заниматься расспросами. Не говоря уже о недавнем циркуляре за подписью Главного Директора Ребекки Коста-Браун по поводу Жабы.

— На основании этого вы предлагаете нам помощь, Жаба? — уточнила Пиггот.

— Да. В Броктон-Бей меня привели немного другие дела, но в процессе могу заняться и масками АПП, да. Не бесплатно, разумеется, ибо за работу я как-то привык получать деньги.

Возникла пауза, затем Пиггот поинтересовалась сварливо:

— Ловля масок для вас работа?

— Часть её, — спокойно ответил Жаба и пояснил. — Надо же на что-то жить.

Пиггот покосилась влево, Оружейник обозначил кивок, показывая, что Жаба говорил правду. Директор СКП опять посмотрела в досье, отмечая, что аналитики, похоже, оказались правы. Деяния Жабы, поведение, появление, манера сражений, повышенная сопротивляемость крику Симург и то, что было сказано сейчас, — аналитики СКП утверждали, что Жаба пришёл из другого мира. Как Дела 53, только без изменений внешности и с сохранённой памятью. Не с Земли Алеф, слишком силён, но откуда — было неясно, кроме того, что там тоже хватает масок.

И охотников на масок, как теперь выяснилось.

— Думаю, мы договоримся, — сказала Пиггот, поразмыслив.

Рэнраку 5.2

15 апреля 2011 года, Броктон-Бей

— Молодцы, что уцелели, — улыбнулась Ханна. — Но теперь лучше в Доки не соваться, тем более что Металлолом покинул Депо.

Изуми остановилась посреди коридора госпиталя, тут же шагнула в сторону, давая проход очередной каталке с раненым. Основной поток уже схлынул, всё-таки пока Панацея их проверила, да и пересказ того, что случилось в Доках, одному из сотрудников СКП тоже занял время. Обошлись треснувшими рёбрами да синяками, в отличие от Убера и Элита, которых, по-прежнему в бессознательном состоянии, уже грузили в фургон СКП.

— Два дня назад, — немного виновато развела руками Ханна, — правда, выяснилось это только сейчас, после стычки с Бакудой. Рапорт куда-то затеряли, ну как обычно, бюрократия и всё такое.

— Не соваться не получится, — вздохнула Изуми, — работы в порту в самом разгаре.

Они шли по коридорам центрального госпиталя, направляясь к выходу. Тейлор шла сзади, крутила головой во все стороны, что-то бормотала под нос, мрачное и угрожающее.

— Непонятно, кого завербовала Бакуда, — вздохнула Ханна в ответ, — так что работы в порту, возможно, придётся прервать. Патрули, досмотр и так далее. И поэтому же сейчас лучше будет сидеть дома, любой из горожан может оказаться агентом Бакуды.

— Сидеть дома?! — раздался возмущённый возглас сзади. — В такое время?!

Изуми повернулась и пристально посмотрела на Тейлор, та даже отступила на шаг, увяла и замолчала, засопела под маской что-то неразборчивое.

— Ну, это не навсегда, — Ханна почесала нос, поправила шарф. — Но мы не можем сровнять с землёй Доки, там полно ни в чём не повинных людей. В городе триста пятьдесят тысяч жителей, мы не можем схватить всех и проверить, кого обработала Бакуда, а кого нет. И кстати, об этом...

Она оглянулась по сторонам, Изуми махнула рукой:

— Да, нам уже объяснили, что лучше не нагнетать панику.

— Посидите пока дома, отдохните, полечитесь, а мы попробуем разобраться, — с искренним сочувствием в голосе сказала Мисс Ополчение, остановилась. — Вам направо, мне прямо.

— Почему?

— Вам же не нужно общение с прессой? — Ханна приподняла шарф почти до глаз. — Вас вывезет один из фургонов СКП, высадит, где скажете, а я пока пообщаюсь с этими стервятниками.

Невысокая фигура цвета хаки со спины выглядела ещё печальнее, и Изуми невольно стало жалко подругу.

— Идём, хватит уже потеть в костюмах, — подтолкнула она вправо застывшую Тейлор.

* * *

В это же время Джирайя вдумчиво исследовал поле боя и думал об Алхимике. Ее техники, конечно, отличались, да и чакры в ней не ощущалось, но всё же присутствовало и сходство. Фигура героини, опять же, смелость и решимость, всё это импонировало Джирайе, да и думать о ней было гораздо приятнее, чем о банде АПП.

В сущности, Джирайя искал Неформалов. Они и разговор о выстреле в ту ночь, да техники Алхимика, вот что привело его обратно в Броктон-Бей в первую очередь. За пять дней чакрометки, конечно, должны были сильно ослабнуть, но саннин не полагался только на них. У Неформалов есть база, есть собаки, есть необходимость в выходах в город, думал он ранее, но теперь обстоятельства изменились.

Мирные и безжизненные Доки стали ареной новой битвы.

То тут, то там раздавался треск и стрекот выстрелов, ухали гранаты, пару раз мимо проносились фургоны СКП и машины, набитые бандитами АПП, с оружием в руках и решимостью во взглядах. Джирайя задумчиво провожал их взглядом, кидал чакрометки, следовал дальше. По всему выходило, что маски АПП созывают весь наличный состав, вооружают всех, не только ядро банды. В чём-то это было логично: раз уж вступили в открытую конфронтацию с СКП и Протекторатом, так чего сдерживаться?

Огнестрельное оружие у всех, бомбы Бакуды у Демона Ли и Лун на свободе — в принципе, у АПП есть шансы заставить власти отступить, размышлял Джирайя. Главное, не перегибать палку, не совать бомбы в головы всем подряд горожанам, не эскалировать страх за некие разумные границы, не пережимать палку. Иначе власти введут в город гвардию и войска, призовут ещё масок из других команд, да и злодеям Броктон-Бей вряд ли придётся такое по вкусу. Объединятся с героями или заключат перемирие на манер того, что наступает при появлении Губителей, и всё.

АПП просто задавят массой, но понимают ли это маски банды?

Несколько раз с небес падала Слава, и Джирайя любовался, как юная героиня молотит рядовых бандитов, потом тащит их куда-то к границе Доков. Неформалы всё не находились, да и остальные обитатели Доков (за исключением АПП, разумеется), как-то притихли и спрятались. Метки, слежка, сверка с картой, Джирайя помечал склады и убежища и в конце концов добрался до базы Бакуды, после чего остановился.

Огромный склад, соединённый подземными ходами с окрестными домами и ещё одним складом. Повсюду наблюдатели, необученные, но всё же наблюдатели. Лаборатория Бакуды. Бомбы в соседнем складе. Оружие и, самое главное, не менее сотни горожан. Большая часть уже с бомбами в головах, покорные и забитые, меньшая по самодельным клеткам, в ожидании своей очереди.

Джирайя, озадаченно цокнув, отступил.

Конечно, он мог бы перебить всех бандитов АПП в здании, но где гарантии, что Бакуда напоследок не взорвёт всех и вся? Убить саму Бакуду первой — мог сработать механизм защиты. Против взрыва можно было поставить барьер, но все эти Технарские штучки заставляли быть осторожным. Две сотни трупов вряд ли порадуют местные власти, Протекторат и тем более Гильдию. Поразмыслив, Джирайя пришёл к выводу, что надо обо всём сообщить местным героям, если дадут разрешение — то он разберётся, а нет — пусть сами разбираются.

Решив так, Джирайя по дуге отправился прочь из Доков, не забывая искать Неформалов и не находя их.

* * *

Несмотря на предупреждение Ханны, немного углубиться в Доки героиням всё же пришлось. Скрыться с глаз, нырнуть в ливневую канализацию, затем собственный тоннель до дома Кертис.

— Позвони отцу и скажи, что с тобой всё в порядке, — не терпящим возражений тоном сказала Изуми, вручая Тейлор телефон. — После чего мы с тобой приведём себя в порядок и побеседуем.

Тейлор, вздыхая, начала набирать номер отца. В каком-то смысле это деяние потребовало от неё больше сил, чем сражение с Бакудой и её отрядом. Пускай они с отцом поговорили, но одним разговором не убрать отчуждение, длившееся почти три года, да и обида терзала юную Хеберт. Ведь можно было спасать людей, помогать, патрулировать, искать, а вместо этого — разговоры с отцом!

Телевизор — местный канал — едва ли не каждые десять минут прерывал вещание, чтобы сообщить о новом взрыве, новых жертвах, стычках с бандитами АПП, и деяниях героев, СКП и полиции. Передавали и выступление Мисс Ополчение, с видом на госпиталь. Затем был зачитан пресс-релиз СКП, осторожный и обтекаемый, призывающий всех сохранять спокойствие и помогать героям. Тейлор молча пила чай, сверля экран взглядом, нахохлившись, думая о том, что пока она мылась и обедала, пила чай, там гибли люди.

— Скажи мне, Тейлор, в тот день, в феврале, когда ты решила начать бегать, — задумчиво сказала Изуми, — ты смогла бы пробежать половину города?

— Нет, я едва не задохнулась, пробежав два квартала, — немедленно отозвалась Тейлор.

— Но сейчас, после сражения, ты пробежала через Доки и Даунтаун, — продолжала Кертис. — Потому что тренировалась и готовилась.

— Да, я бегаю каждый день. Нужно ещё больше?

— Нет, бег — это всего лишь пример, — Изуми задумалась, подбирая слова. — Твой героизм сейчас напоминает твою первую попытку бегать. Бестолковый, неуклюжий и с неверным распределением сил.

Кровь бросилась в лицо Тейлор, а Изуми продолжала, задумчиво и безжалостно:

— В отличие от бега, где ты отделалась задыханием и коликами в груди и животе, твой героизм вполне может стать самоубийственным. Это уж не говоря о твоих возгласах и взглядах сегодня, будь у тебя возможность, ты бы залезла в телевизор, чтобы сразу оказаться там, на местах происшествий, это написано у тебя на лице вот такими буквами.

Изуми развела руками, показывая размер букв. Тейлор сидела красная, не зная, как реагировать, ибо орать и убегать от Алхимика она не собиралась, но всё же, ведь герои помогают людям, так?

— Ты знаешь, что тогда в феврале не пробежала бы полгорода, но почему-то уверена, что сейчас, не тренированная и не обученная, ты смогла бы помочь всем.

Плечи Тейлор упали, рука, вцепившаяся в чашку, побелела.

— Твои помыслы могут быть сколь угодно чисты, альтруистичны и благородны, — говорила Изуми, не отводя взгляда от Тейлор, — но вот то, что следует из помыслов, неприемлемо. Попытавшись без тренировки пробежать полгорода, ты просто упадёшь замертво. Самоубийственно бросаясь геройствовать, ты...

Она выдержала паузу, но Тейлор молчала, красная, не поднимающая взгляда.

— ...Упадёшь замертво, — закончила фразу Изуми.

— Но я начала бегать и теперь не упаду! — внезапно возразила Тейлор.

— Правильно, — одобрила Изуми. — Вижу, ты осознала, что прежде, чем кидаться в битвы, нужно тренироваться. Конечно, бой — это тоже тренировка, вот только зачастую последняя. Как думаешь, на скольких могилах в мире можно искренне и честно поставить надпись "он хотел быть героем"?

Тейлор не ответила, снова опустила голову.

— Не знаю, — ответила она глухо, — но знаю, что хочу помогать людям.

— Извини, Тейлор, но пойми меня правильно, — мягко сказала Изуми, кладя свою руку поверх руки Тейлор.

Та вскинулась, показав красное, блестящее лицо, посмотрела на наставницу.

— Когда дело доходит до личных вопросов, очень легко сделать ошибку, быть не понятным или ещё хуже, обидеть человека, не желая того, — продолжала Изуми, не разрывая зрительного контакта. — Тебя травили в школе, у тебя не было друзей, парня и ты не общалась с отцом, но, несмотря на всё это, ты хочешь помогать людям? Настолько сильно, что ставишь их жизни выше своей?

Тейлор кивнула.

— Тем же самым людям, которые травили тебя, обижали, которые не хотели с тобой общаться?

— Не тем же самым!

— Но представь себе, что Лун поджёг торговый центр, и там внутри люди. Ты поможешь им?

— Конечно! — ответ не замедлил ни на секунду.

— Ты спасла тех, кто обижал тебя в школе, ценой своей жизни, потому что, спасая их, ты неверно оценила обстановку, надорвалась, получила ожоги и задохнулась в дыму.

Взгляд Тейлор заметался по сторонам, потом сосредоточился на какой-то одной точке, ушёл вглубь. Моментальный переход от ярости к спокойствию, и внезапно Изуми услышала жужжание, щёлканье и потрескивание орд насекомых снаружи дома и внутри.

Как будто Тейлор передала всю ярость насекомым. Или и в самом деле передала?

— Я... я не знаю, — ответила Тейлор, голова её уже снова опустилась, смотрела куда-то в стол. — Нет, я всё равно бы их спасла, это правильно.

— Даже зная, что там внутри твои обидчики?

— Да.

— Об этом я и говорю, — вздохнула Изуми. — Ты путаешь самоубийство с героизмом, настолько мало ценишь свою жизнь, что готова отдать её за людей, причинивших тебе столько боли. Тейлор, не опускай голову, подними её, посмотри мне в глаза. Вот так. Как, по-твоему, гожусь я в герои?

— Да, конечно, вы! — Тейлор аж задохнулась, но прежде чем она смогла выплеснуть всё, Изуми её перебила:

— Но я не стала бы спасать своих обидчиков.

Повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь тиканьем часов, затем Изуми добавила.

— Подумай над этим, и мы вернёмся к этому вопросу, когда ты будешь готова.

— А, — растерялась Тейлор.

— Сейчас я отведу тебя домой, — улыбнулась Изуми, — там ты будешь делать уроки и подумаешь над случившимся и нашим разговором, хорошо?

— Хорошо.

Во взгляде Тейлор читалось, что она уже не маленькая и способна сама себя защитить, не говоря уже о том, что провожать её домой. В ответном взгляде Изуми читалось, что тогда и нужно вести себя соответствующе. Молча, думая каждая о своём, они дошли до дома Хебертов.

— Тейлор нужна компания для общения, — сказала сама себе Изуми, когда дверь дома Хебертов закрылась за ее спиной.

Но кто? Она и сама мало кого знала в городе, разве что, по следам сегодняшней встречи, обратиться к Новой Волне? Четверо детей, супергерои, примерно ровесники Тейлор, могло это помочь?

— И ведь зарекалась же брать учеников! — вздохнула Изуми и пошла обратно по притихшим и пустым улицам.

На город надвигалась ночь.

* * *

Примерно в это же время из госпиталя выходили те, кого вспомнила Изуми: Слава и Панацея.

— Полетели? — предложила Слава.

— Давай пройдёмся немного, — устало предложила Панацея.

— А вдруг там бомбисты? — нахмурилась Слава. — Хватит с нас одного чуда, вчера!

— Если чудом можно назвать открытие нового центра и скидки...

— Но зато тебя не взяли в заложницы в банке! Представляешь, что было бы? Нет, лучше не представляй! Я бы всех там, — Слава пристукнула кулаком одной руки о ладонь другой.

— Даже это не делает двойные свидания, совмещённые с походом по магазинам, лучше, — пробормотала Панацея под нос, но её сестра всё равно расслышала.

— Тебе достаточно назвать того, кто тебе нравится, и я притащу его на свидание! — Слава одной рукой энергично прижала Панацею к себе. — Ну? Молчишь опять? Вот и приходится перебирать парней, пытаясь угадать!

Всё равно не угадаешь, подумала Панацея устало. Даже мысль о том, что через пару минут они будут вместе лететь домой и она будет прижиматься к Славе, не смея сделать большего, не смея признаться сестре в своих чувствах. Даже эта мысль сегодня была не такой яркой и воспламеняющей, как обычно, ибо поток раненых в госпиталь, казалось, был бесконечным.

— А может, тебе понравился Жаба? — внезапно подколола ее Слава. — Ты так на него смотрела!

"Потому что он ТАК смотрел на тебя!!!" — мысленно крикнула Панацея, но вслух сказала другое:

— Полетели домой.

— Полетели! — Слава подхватила сестру на руки и энергично стартовала. — Ещё успею сделать потом круг над Доками!

— Может, хватит? — вздохнула Эми, прижимаясь к Виктории. — Ты уже сегодня сделала там три круга, и мне потом пришлось лечить двоих!

Слова о том, что она готова каждый день лечить полумёртвых бандитов, прикрывая любимого человека, опять остались невысказанными.

— Клянусь, в этот раз только Бакуда! — ответила Слава.

— Бакуду можно, столько народу сегодня покалечила, — пробормотала Эми. — С чего она вообще такое устроила, если Луна спасал Демон Ли?

— Может, внимание отвлекала? — пожала плечами Виктория. — Поймаю её, и узнаем, чего хотела.

— Хорошо, только ты аккуратнее

— Летай, не превышая скорости, переходи дорогу только на зелёный свет и уступай место в автобусе пожилым суперзлодеям! — хохотнула Слава, ускоряясь.

Писк Эми утонул в свисте ветра, и разговор сам собой оборвался, ибо на скорости в 150 км/ч разговаривать у сестёр Даллон никогда особо не получалось.

Рэнраку 5.3

16 апреля 2011 года, Броктон-Бей

Джирайя занимался Самым Важным Делом — следил за девушкой. Приятным побочным эффектом было то, что девушка входила в команду Стражей и попутно Джирайя оценивал подготовку героической молодёжи. Призрачный Сталкер бежала по крышам, как заправский шиноби, прыгала, в момент прыжка переходя в теневое, призрачное состояние. Сверху её прикрывал Эгида, который, впрочем, до сих пор не обнаружил Джирайю. Так как находились они на окраине Доков, рядом с серединой Бульвара, то скоро пути их должны были разойтись.

Протекторат и СКП стягивали силы в Доки, готовились к операции.

Джирайя продолжал поиски Неформалов.

Крепко сбитое тело, обтягивающий костюм, тело Сталкера вполне услаждало взор старого шиноби. В отличие от подготовки героини, которая хоть и оглядывалась, но заметить Джирайю так и не заметила. Какой смысл от такой пробежки и полётов, если Стражи даже не замечают потенциального противника? Или числят Жабу в союзниках, вот и не реагируют?

Целью Стражей было "безопасное развитие сил", насколько безопасным можно считать противостояние с безумной подрывницей и её верными слугами? Пускай даже по периметру Доков, без залезания вглубь?

"Или здесь развитие взяло верх над безопасностью?" — пришла мысль.

Ведь, насколько успел заметить Джирайя, никаких особых тренировок местные маски не проводили. Сила их, в отличие от техник шиноби, и без того проявляла себя, подталкивала к действиям и не требовала часов, недель, месяцев и лет упражнений с чакрой, контролем и формой. Правда, и боевой опыт страдал, но если правильно поставить тренировки, то и это решаемо.

Если, конечно, вообще браться за таковые тренировки.

Эгида и Сталкер свернули налево, Джирайя продолжил методичное продвижение вдоль Бульвара, с севера, от порта и Алхимика, на юг, к даунтауну и спальным районам. Если Неформалы залегли на дно после ограбления банка, то вполне могли снять номер в гостинице на Бульваре, прикинуться туристами и пересидеть пару дней, думал Джирайя. Маловероятно, та же Сука начнёт рваться к собакам, но всё же возможно. Правда, причин жёстко преследовать Неформалов у местных героев вроде бы и нет, ну помяли пару Стражей, пока прорывались из банка, так не погиб же никто, верно?

Джирайя продолжал неспешную прогулку по Бульвару, отмечая, что и здесь убыло людей и прибыло страха и настороженности. Ещё недельку взрывов, и местная охрана будет палить на любой звук, а туристы разбегутся. Конечно, саннин отдал всю информацию в СКП, и герои готовили операцию, но кто знает? Безумные подрывники и заложники опасное сочетание, операция может и сорваться, и тогда АПП наверняка перейдут в контратаку.

Пожалуй, стоит подстраховаться на этот случай, решил Джирайя.

* * *

В глубинах подземной базы Выверта, в отдельном, особо охраняемом помещении находились трое. Сам Выверт, тощий и высокий, нелепый в своём сплошном костюме, украшенном продольным изображением белой змеи. Мистер Питер, "медицинский консультант", специалист по дозировке и приёму наркотиков, порекомендованный Аккордом. Мистер Питер давно уже работал на суперзлодеев, и вопросы морали его не волновали, равно как не волновало и то, что он будет подсаживать на иглу двенадцатилетнюю девочку. Третья, та самая девочка, Дина Алкотт, племянница мэра, недавно получившая силы, с ужасом смотрела на Выверта и мистера Питера. Она знала, что сейчас с вероятностью в 99% её будут спрашивать, и будут спрашивать долго, и от такого количества вопросов у неё будет ужасно болеть голова.

Поэтому в её чёрных глазах стояли слёзы, а руки нервно метались, как будто не зная, за что ухватиться.

Выверт привычным усилием разделил две временные линии. В одной он приказал мистеру Питеру подождать, во второй начал задавать вопросы. Дина пока что не подсела на иглу, не испытывала мучительной потребности в наркотиках, утишающих боль, но. Но она всё же была всего лишь двенадцатилетней девочкой, и после нескольких угроз и одной оплеухи сдалась и начала отвечать.

— Какова вероятность того, что мне лично в ближайший час будет угрожать опасность?

— Ноль целых, две десятых процента.

— Какова вероятность того, что мне лично в ближайшие сутки будет угрожать опасность?

— Ноль целых, пять десятых процента.

Это хорошо, с удовлетворением подумал Выверт. Он и без того был осторожен, старался всё предусмотреть, подстраховаться, но теперь, с юной пророчицей, о, он будет вообще неуязвим! Заранее знать, что тебе угрожает опасность, и знать, какая именно, это уже половина победы!

— Какова вероятность того, что в ближайшие сутки что-то помешает моему основному плану?

— Девяносто целых, три десятых процента.

Это было... неожиданно, мысли Выверта смешались на секунду. Что могло пойти не так? Успех или провал операции героев против АПП одинаково играл на руку основному плану Выверта.

— Что помешает моему плану?

— Я, — Дина вскинула руки, тут же опустила их. — Это неправильный вопрос, он не даёт чисел.

— Хорошо, — Выверт задумался на секунду.

Мог обычный человек помешать его планам? Вряд ли. Значит, это будет маска. Нужно просто сузить поле поиска и потом разрабатывать уже конкретную угрозу. Время ещё есть, опасность лично ему не грозит, но планы!

— Какова вероятность того, что моим планам помешает маска из числа масок Броктон-Бей?

— Двадцать две целых, семьдесят пять сотых, — тут же ответила Дина.

Выверт опять задумался. Один шанс из четырёх, как-то не вязалось с девяносто процентами провала. Разве что кто-то из местных будет помогать... кому?

— Какова вероятность того, что моим планам помешает эта маска? — Выверт включил ноутбук и вывел туда изображение Жабы.

Не слишком чёткое, но всё же фигура, маска с обломанным рогом, характерные приметы были различимы.

— Девяносто девять целых, восемьдесят одна сотая, — тут же ответила Дина и поднесла руки к вискам. — У меня начинает болеть голова.

Выверт пропустил слова о головной боли мимо ушей. Тут своя головная боль нарисовалась, не сотрёшь. Не надо было всё-таки тогда трогать Жабу... либо уж доводить до конца, не считаясь со средствами, но кто же знал? Тогда у него не было замечательной маленькой девочки, дающей такие замечательные ответы.

— Какова вероятность того, что теперь, зная, кто мешает моим планам, я смогу устранить Жабу, чтобы он не мешал моим планам?

— Тридцать два процента.

Одна треть? Так мало? Выверт подумал ещё пару секунд и задал следующий вопрос.

— Какова вероятность того, что Жаба помешает моему плану вследствие моих попыток его устранить?

— Девяносто пять целых, три десятых. У меня болит голова!

— У меня есть ещё вопросы, — жёстко сказал Выверт. — Какова вероятность того, что что-то помешает моему основному плану в ближайшие сутки, если я или мои подчинённые ничего не будем предпринимать в отношении Жабы?

— Девять целых одна десятая, — ответила Дина, держась за голову руками.

Выверт ухмыльнулся и потёр руки. Помеха найдена, и причины тоже понятны. Неудачное покушение, и Жаба обратит на него внимание. Но что, если покушаться будет кто-то другой?

— Какова вероятность того, что Странники смогут победить Жабу в битве?

— Семнадцать целых, шесть десятых.

— Тот же вопрос, но Неформалы?

— Ноль целых, три десятых.

— Тот же вопрос, но Неформалы вместе со Странниками?

— Двенадцать целых, три десятых.

Выверт удивлённо хмыкнул. Дина глухо простонала, держась за голову.

— У меня болит голова!

— Ещё вопрос. Какова вероятность успешной атаки на Жабу совместной команды Неформалов, Странников и Послов, при условии, что план составит Аккорд?

— Пятнадцать целых семь десятых. Голова раскалывается.

Выверт досадливо вздохнул. Цифры были более чем понятны и означали они, что грубой силой Жабу не взять. Хоть самый лучший план составь, в бою он будет настороже и вывернется. Можно, конечно, привлечь ещё снайперов, но... смотри предыдущие вопросы. Нет никаких гарантий, что Жаба, одержав верх, не допросит тех же Неформалов. Пока они прячутся здесь, на подземной базе, но вечно тут просидеть не получится.

— У меня раскалывается голова, — жалобно протянула Дина.

— Последний вопрос и на этом мучения закончатся, обещаю.

— Только один, ладно.

— Какова вероятность того, что мои подчинённые смогут устранить Жабу после того, как установят его гражданскую личность?

— Восемьдесят одна целая девять десятых, — еле слышно пробормотала Дина, раскачиваясь на кровати.

Со счастливым вздохом облегчения Выверт сбросил эту временную линию. Оценивающе посмотрел на невозмутимо выжидающего мистера Питера, сказал.

— Приступим.

Задавая вопросы об угрожающей лично ему и планам опасности (чтобы сравнить числа и убедиться, что сброс временной линии не повлиял на вероятности), Выверт размышлял о Жабе и процентах. Надо было оценить его боевые возможности, посмотреть, на что способен, и всё это чудесно совмещалось с основным планом. Неформалов пока не отпускать с базы, усадить Сплетницу за работу, а вот Послы и Странники пригодятся, пригодятся.

* * *

Вылезая из машины, Изуми уже знала, что увидит, и всё же гнев и ярость ударили ей в голову.

На въезде в порт бульдозер сносил пост охраны, точнее говоря, то, что от него осталось. Чуть поодаль виднелась огромная воронка, старая, с прошлого сражения Протектората и Империи. Свежие ямы, проплешины, проломы, в паре мест остатки тел, замытая кровь. Рабочие корпорации и докеры двигались осторожно, постоянно оглядываясь, и даже вид охранников с оружием их не успокаивал.

Филипп, мрачный и подтянутый, уже ждал Изуми неподалёку.

— Час назад одна из групп АПП атаковала порт, погибло три охранника и семь рабочих, не говоря уже обо всём остальном, — со вздохом сказал он. — К счастью, с ними не было масок, иначе всё это могло закончиться очень плохо.

— Но как? — растерянно спросила Изуми. — Разве вокруг Доков не кольцо окружения?

— Вы об операции в Доках? — уточнил Филипп. — СКП перекрыло основные направления, чтобы закрыть весь район, потребуется несколько дивизий, да и то. Такую операцию не проведёшь в секрете, не исключено, что АПП пробуют и смотрят, где свободно, где нет.

— То есть люди погибли просто так?!

— Поймите правильно, Алхимик, — сделал успокаивающий жест Филипп. — Боевая группа АПП, с бомбами, на взводе и настороже, по ним начали стрелять, они начали взрывать, как и было приказано. Поняв, что им здесь не пробиться, бандиты отступили, унося своих раненых и убитых.

— Но?

— Что, простите?

— Говорю, в вашей речи явственно слышалось недосказанное но, — сердито пояснила Изуми, оглядываясь.

— Но корпорация не может рисковать жизнями своих сотрудников, — ответил Лэгль. — Если операция по захвату и окружению АПП не удастся, мы отзываем всех и прекращаем работы в порту. Не навсегда, разумеется, до момента нейтрализации АПП.

— Понятно, — поджала губы Кертис.

— Охрана останется, Алхимик! Это их работа, в конце концов.

— Понятно, — повторила Изуми.

Заиграла музыка, и Филипп, пробормотав извинения, удалился в сторону с телефоном.

— Надо ускорить расчистку фарватера, — после чего Изуми отправилась к причалу с моторными лодками.

Она уже подплывала к фарватеру, когда в глубине Доков загремело, заухало и засвистело, большими грибами вспухли сразу два взрыва. Изуми не стала кидаться обратно на берег, лишь мысленно пожелала подруге уцелеть.

— Что, герои, обосрались? — над домами и улицами разносился хохот Бакуды, искаженный мегафоном. — А ну выходите, жалкие маски, отведайте моих гостинцев!

Оружейник, прижавшись к стене, отчаянно дёргал себя за бороду. План был рассчитан до мелочей, включая одновременное окружение склада с трёх сторон, нейтрализацию Луна и освобождение заложников. Казалось бы, что, что могло пойти не так?

И, тем не менее, оно пошло не так.

Кто мог знать, что сумасшедшая Бакуда засунет бомбы в своих? Сталкер болтами с транквилизаторами усыпила двух наблюдателей... которые тут же взорвались на все Доки, и началось. Шум, гам, стрельба, бандиты АПП вперемешку с обычными горожанами, но этих хотя бы можно было залить пеной!

— Из склада выходят гражданские, у всех в руках оружие, — забормотал коммуникатор. — Наблюд...

Бабах!! Не успел Оружейник ничего сказать, как другой голос:

— Демон Ли ата...

Бабах!! Бабах!!

— Проклятье, — сквозь стиснутые зубы процедил Оружейник.

— Бесстрашный, Триумф, Эгида и Стояк вступили в бой с Демоном Ли, — теперь звучал голос Мисс Ополчение. — Никак не могу прицелиться, постоянно скачет, увешан Технарскими бомбами. Оружейник, атакующая волна идёт прямо на тебя, два десятка, бандиты и горожане вперемешку.

— Лун?

— Нигде не видно, предположительно готовится выйти. Штурм и Батарея заходят с юга к складу, Скорость помогает, — голос Ханны осёкся. — Вижу прорыв на север, фургоны пять и шесть взорваны, наблюдаю не менее полусотни бандитов в цветах АПП, — слова сливались, Ханна частила. — Виста вступила в бой, Страшила ассистирует.

Пули цокали и свистели рядом, мимо пробежали двое в форме СКП, один упал, поражённый в спину. Что-то жахнуло вдалеке, доносился топот ног. Оружейник уловил нужный момент, выскочил почти в середину набегающего отряда АПП, и тут же его Алебарда ударила о кусок асфальта, ещё не уничтоженный непогодой. Боевая тактическая программа подсказывала, направляла, в бандитов летели дротики с транквилизаторами, Оружейник делал подсечки древком, помогал ногами, двигался в толпе, как ледокол.

— Электроника временно нейтрализована! — воскликнул он. — Но это не продлится долго! Срочно бегите прочь, следуйте указаниям сотрудников СКП! Бомбы в вас можно извлечь!

Горожан не пришлось уговаривать, рванули, бросая неумело удерживаемое в руках оружие прочь. Пуля звякнула о доспех и отлетела, срикошетив в другого бандита, Оружейник тут же провёл удар за спину, не глядя.

— Это директор Пиггот, — раздался в ухе голос. — Ключ "Два — восемь — Омега — пять ". Операция отменяется, повторяю, операция отменяется!

Оружейник приложил последнего из бандитов и остановился. Отмена операции была понятна, засада не удалась, продолжать, значит ставить жизни всех заложников под угрозу. Но всё же было чертовски обидно, и поэтому завершающий удар древка Алебарды вышел сильнее, чем нужно, в торсе бандита что-то хрустнуло.

— Это Оружейник, — сказал он. — Всем маскам Протектората — выйти из боя и отступить к точке два.

Рэнраку 5.4

17 апреля 2011 года, Броктон-Бей

Корпорация "Убежище" моментально остановила все работы в порту, в связи "с резко скакнувшей вверх угрозой взрывов и убийств". По факту из-за провала операции в Доках, провала и последовавшей за ним контратаки АПП. Несколько взорванных постов, десяток погибших полицейских и бойцов СКП, полсотни раненых, и попытка осадить Доки на том и закончилась, не начавшись.

— Вот такие дела, подруга, — сказала Мисс Ополчение, заглянувшая в порт, проведать Алхимика.

— Зачем это Луну? — Изуми выпрямилась и отряхнула руки. — Он же на свободе, к чему эти атаки?

— Он-то на свободе, — вздохнула Ханна, оглядываясь.

— Да можешь сдвинуть шарф, — тут же поняла Изуми, — никого нет, кроме охранников на постах, и те не на порт смотрят, а вокруг, вцепившись в оружие.

— Их трудно осуждать, зная, что творят с телами людей бомбы Бакуды, — Ханна сдвинула шарф.

Привычное улыбчивое смуглое лицо отсутствовало, сегодня Мисс Ополчение была одновременно и Мисс Серьёзностью. Изуми, завершив последнее преобразование, махнула рукой.

— Давай попьём чаю и подумаем, что делать.

— Да понятно, что делать, нужно поймать всех масок АПП, а потом настучать по головам бандитам, — сердито отозвалась Ханна. — Желательно не потеряв заложников и половину горожан.

Она положила на столик автомат и села, почти упала на затрещавший пластмассовый стул серо-белого цвета.

— Ты спрашивала, к чему эти атаки? Неделю назад твоя Букашка...

— Муравей.

— Извини, постоянно сбиваюсь. Муравей. Кстати, как ваша команда называться будет?

— Никак, — ответила Изуми, разливая кипяток по чашкам. — Мы не команда, она — моя ученица.

— Хорошо, — Ханна откинулась на спинку стула. — Твоя ученица накачала Луна ядом, потом Оружейник добавил транквилизаторов, и в результате Лун чуть не помер несколько раз в камере. Пришлось даже Панацею вызывать, у него останавливалось сердце.

— И что теперь? — сердито спросила Изуми. — Моей ученице предъявят обвинения, и будет суд?

— Речь о другом, не сердись. Когда Демон Ли вытащил Луна из камеры, тот был ещё... не совсем здоров, скажем так.

— Он же исцеляется, ты сама говорила!

— Вне боя — слабо и медленно. А какой бой, когда он ходить не может, пах сгнил и едва ноги не отрезали?

— Так, погоди, — Изуми села и посмотрела на подругу. — Ты хочешь сказать, что все эти демарши АПП дело рук Демона Ли?

— Бакуды, — Мисс Ополчение покачала головой и шумно отхлебнула чая. — Лун знал границу, за которую не стоит переступать, знал правила, и ему не было нужды что-то доказывать окружающим. Демон Ли... он просто служит, верно, истово, как самураи или ниндзя из средневековой Японии, кто из них там был верен до гроба? Неважно. Демон Ли, несмотря на кровавый след из трупов за ним, тоже не переступал никогда границы. Сложилось равновесие, и оно держалось, но внезапно Лун завербовал сумасшедшую студентку-Технаря со специальностью по бомбам, и всё изменилось.

— Но почему они ей подчиняются? — уточнила Изуми.

— Она — лейтенант Луна, говорит от его имени.

— То есть это ещё не конец? АПП же вроде победили?

— Это не конец, и АПП не победили, — покачала головой Ханна, отпила ещё чая. — Бакуда во главе АПП, и она не собирается останавливаться. Успех придал ей и подчинённым сил и сумасшествия. Людей хватают и воруют прямо на улицах, нагло, изобретательно, и тащат вглубь Доков, где, неизвестно где, Бакуда суёт им бомбы в головы и посылает за новыми заложниками. И не только людям, но и их близким и семьям, и только у неё пульт, управляющий всем этим. Оружейник и Винрар уже поработали с парой бомб, сами еле живы остались, то ли ошиблись с продукцией другого Технаря, то ли Бакуда ещё и датчики в людей встраивает. Конечно, Оружейник нашёл способ нейтрализовать бомбы, но лишь на время, а ведь эти бомбы нужно ещё успеть достать из людей, не дать взорваться!

— Это ужасно, — прошептала Изуми, ставя чашку на стол.

— Удайся вчерашняя засада, всё было бы позади, — махнула рукой Ханна, в голосе зазвучала горечь. — Жаба предоставил точную информацию, но операция наспех — это всегда операция наспех. Хорошо хоть из масок никто не погиб, но...

— Но?

— Пускай Лун не во главе, но он помнит, кто его пленил. И остальные помнят. Не говоря уже о том, что захват порта — большое дело, вспомнить хотя бы поползновения Империи.

— Да тут ещё ничего не готово! — Кертис встала, сердито ударила кулаком в воздух. — Но я поняла. Порт и Алхимик — одним ударом сразу две цели. Ну что же, пусть приходят. Рабочих убрали, охрана тут толковая, а с остальным... я разберусь.

Первое, что пришло ей в голову, нарисовать огромный стационарный круг на весь порт. Преобразующий всю неорганику в организмах во что-нибудь безобидное. Кусок металла, не отторгаемого организмом, тут нужно будет уточнить в справочнике. Правда, такой круг ещё надо было разработать, практически с нуля, но главное — идея. Можно было бы даже сразиться с АПП, войти в Доки и зачистить их, но тут возникал всё тот же камень преткновения, на котором споткнулся Протекторат. Горожане — заложники с бомбами в головах, ни в чём не виноватые и ждущие, что герои им помогут, а не будут убивать.

Но круг преобразования бомб вполне мог решить эту проблему.

— Если хочешь совета, то занимайся пока работами в фарватере и ученицу бери, чтобы было кому тебе прикрыть спину и предупредить, — сказала Ханна.

— Всё настолько серьёзно?

— Если детям или родителям твоих охранников засунут бомбы в тело, то сама понимаешь. Лучше всего было бы сидеть дома, но ты же не сделаешь этого?

— Нет, — дёрнула головой Изуми. — Время поджимает, фарватер не расчищен, по времени вообще надо было сегодня уже выезжать в следующие города, проверять убежища. В корпорации не стали настаивать, поняли, что я не могу бросить порт сейчас.

— Неблагодарная Бакуда, — со смешком заметила Ханна, — если бы ты не поймала Луна, она не стала бы сейчас главой АПП.

— А что рядовой состав банды? — спросила Кертис. — Они все преданно идут на смерть и против властей?

— Так у них же иерархия и подчинение, Лун правил страхом и насаждал пирамиду власти и подчинения, Бакуда использует её и бомбы, вербует собственное войско, которое даже пикнуть не может. А мы не можем рисковать жизнями стольких горожан, не говоря уже о том, что Демон Ли не дремлет. Один раз рискнули, не получилось, на второй раз никто уже добро не даст.

Ханна постучала пальцами по столу, потом махнула рукой и сказала громко.

— По прогнозам аналитиков, рядом с Бакудой всегда будет несколько десятков обычных горожан, пусть и не умелых, но вооружённых. Если ты убьёшь её — они взорвутся. Если не успеешь достаточно быстро обезвредить Бакуду, горожане бросятся на тебя, не жалея собственных жизней — они всё равно им не принадлежат. И чем дальше, тем хуже, тем больше у неё будет таких вот "завербованных". Цивильными методами сделать будет уже ничего нельзя, наверное, поэтому и поспешили вчера нанести удар.

— То есть вам нужны суперзлодеи или одиночки, не связанные правилами? — удивилась Изуми.

Мисс Ополчение вздохнула, надвигая шарф обратно на лицо.

— Нет, просто пожаловалась, — сказала она. — Мы не сотрудничаем со злодеями и не платим наёмникам, а сами связаны правилами... правильными правилами, ибо если не защищать жизни людей, то к чему вообще всё тогда? Отсиживаться?

Изуми села, сцепила пальцы рук в замок, оперлась локтями об стол, а голову положила на получившуюся фигуру. Мисс Ополчение, наоборот, встала, ибо нужно было идти дальше, продолжать патрулирование. Сказано было и без того достаточно, героини не стали прощаться, лишь кивнули друг другу.

Когда дверь за Мисс Ополчение закрылась, Изуми расцепила пальцы и встала.

— Бомбы в телах, — сказала она медленно, — да, здесь придётся поработать.

Пройдясь туда и сюда, подумав, она отправилась в море. Фарватер сам себя не расчистит, а поговорить с Тейлор можно будет вечером, после возвращения из порта. Отправить смс-ку, пусть придёт в гости, в конце концов, бандиты АПП не хватают же всех подряд на улицах?

* * *

Кайзер собрал своих лейтенантов: Блицкрига, Чистоту и Крюковолка. Встреча происходила в одном из магазинчиков даунтауна, внешне безобидном, но по факту принадлежащем одному из Империи. Взрывы и действия АПП делали вполне естественной табличку "Закрыто по техническим причинам". Конечно, не тайное убежище Выверта, которое пока так никто и не нашёл, но тоже вполне надежно.

— Как вы все знаете, — без предисловий перешел к делу Кайзер, — вчера СКП и Протекторат попытались по горячим следам обуздать АПП и не смогли. По факту они расписались в своём бессилии перед тактикой террора, взрывов и заложников, особенно после ночных взрывов. Наш информатор в СКП сообщает, что операция сорвалась по случайности, но эта же случайность открывает Империи дорогу.

— Делать за героев их работу? — покривился Крюковолк.

Могучий боец, некогда блиставший на рингах подпольных боёв паралюдей, убийца, приговорённый к Клетке и дважды бежавший по дороге, Крюковолк, конечно же, разделял мнение о "неполноценности" азиатов, но и героев не слишком-то любил.

— Наша дорогая Чистота, думаю, тоже не будет против разобраться с АПП, — продолжал Кайзер.

Чистота не ответила, только свет вокруг неё вспыхнул на секунду и угас. Когда-то, больше года назад, она покинула Империю, собираясь разобраться с АПП в одиночку. Она методично уничтожала дилеров и мелких бандитов, несколько раз сражалась с Демоном Ли и самим Луном, каждый раз принуждая их отступить. Она побеждала в стычках, но в глобальном плане ничего не изменилось. Банда АПП продолжала разрастаться, захватывать территории, торговать наркотиками, "крышевать" азиатов Броктон-Бей и так далее.

— Не будет, — ответила Чистота, не глядя на бывшего мужа.

Неспособность справиться в одиночку с АПП привела её к возвращению в Империи. Пускай она сильнейший Стрелок в Броктон-Бей, но, как выяснилось, этого всё же недостаточно. Это Кайзер, Крюковолк и Блицкриг даже без масок и суперсилы могли так дать в ухо, что рядовой бандит упал бы без сознания на месте, а она без силы Чистоты ничего не стоила как боец. Да и обещание Макса отдать ей Империю, если за год ничего не изменится, тоже выглядело привлекательно.

— Я за, — просто сказал Блицкриг. — Поставить узкоглазых на место, да ещё и после того, как они героев в лужу посадят? Дело верное, город будет наш после такого. Барыги нам не соперники, Неформалы — мелочь, Выверта вывернем, остальные вообще никуда не годятся.

Чистота кинула на него взгляд, Джеймс не только говорил самоуверенно, но и верил в то, что говорил. Верил в то, что Империя внезапно сможет победить в этом противостоянии, тянущемся годами. Победить, завладеть городом, сделать из него пример и образец превосходства белой расы.

— Именно, — удовлетворённо ответил Кайзер. — Лун теперь не сможет отступить, не потеряв лица, герои тоже будут биться до последнего, и конфликт начнёт резко возрастать. После взрывов и смертей в город введут Национальную гвардию, а потом, возможно, и войска, герои сделают ещё пару попыток захвата и точно так же отступят, прилюдно получив по носу.

— Бизнес пострадает, — заметил Крюковолк.

— Не без этого, конечно. Но это тактические потери, мелочь, по сравнению с тем, что мы получим после победы над АПП. А мы победим, потому что не будем связаны этими глупыми правилами, как СКП и герои, и потому что нас больше, мы мощнее, умнее и сильнее, как, собственно, нам и положено. Натерпевшиеся страха горожане, герои, которых выебет начальство за неспособность справиться с ситуацией, всё это приведёт к тому, что на наши жестокие действия все закроют глаза. И будут славить как спасителей города. Потом, как верно заметил Блицкриг, додавим мелочь, приструним героев, наведём порядок, и город наш.

— Герои могут и одолеть АПП, — заметила Чистота. — Их много, они сильны, в конце концов, за ними государство.

— Могли бы, одолели бы вчера, — отмахнулся Кайзер, — вместо этого просто позорно бежали. Теперь будут пытаться сдерживать Луна и его банду, но это приведёт лишь к эскалации конфликта, как я уже сказал. Здесь нам нужно лишь немного подождать, чтобы потом снять все сливки. И проблема в том, что в СКП это тоже понимают.

Лейтенанты подобрались.

— В город прибыл Жаба, и теперь он активно бегает и разнюхивает, делая вид, что просто прогуливается.

— Кто это?

— Маска-наёмник, — небрежно махнул рукой Кайзер. — Выслеживает и ловит других масок, за чьи головы назначена награда.

В комнате повисло молчание. Конечно, Империя Восемьдесят Восемь — не Бойня 9, но всё же. За полтора десятка лет своего существования Империя со времён Всеотца, первого лидера Империи и отца Кайзера, многим успела перейти дорогу, испортить отношения. Да и нацистская идеология, тут тоже найдутся желающие дать копеечку за поимку масок Империи.

— По сообщению нашего информатора, в этот раз его наняли в СКП. Тайно, разумеется, имидж же блюсти надо на публику, — продолжал Кайзер мрачно. — Наняли против нас. Под шумок взрывов АПП можно списать многое, а Пиггот никогда не стеснялась действовать решительно, особенно теперь, когда равновесие сил в городе рухнуло.

— Одна маска против нас? — Чистота сложила руки на груди. — Козырь? Второй Эйдолон?

— Нет, Бугай, Движок и Эпицентр, но всё же на его счету Эпоха из Адептов, несколько масок в Чикаго.

Крюковолк фыркнул презрительно, Чистота усмехнулась.

— Он не знает, что мы о нём знаем, — улыбнулся Кайзер, — так что преимущество на нашей стороне. Когда он доберётся до нас, преподадим хороший урок, разомнёмся перед сражением с бандой Луна. Пока же сохраняем спокойствие и охраняем наши активы от азиатских камикадзе.

Рэнраку 5.5

17 апреля 2011 года, Броктон-Бей

Джирайя неспешно прогуливался по центру Броктон-Бей, осматривался и прикидывал, откуда в него стреляли и что из этого можно извлечь. Доки были полностью обысканы, база Неформалов стояла по-прежнему покинутой, юные суперзлодеи отсутствовали уже два дня, если судить по мусору и коробкам из-под пиццы. Одно из импровизированных убежищ Суки было уже уничтожено, собаки перебиты, в остальных люди и суперзлодеи не появлялись.

Вначале Джирайя предположил, что Неформалы прячутся после ограбления, но затем передумал. Лун выходил охотиться на Неформалов и почти поймал. Луна освободили — Неформалы сбежали, замели следы. Умник в команде — это сила, думал Джирайя, наблюдая, как к нему направляется очередной патруль полиции. После вчерашней битвы в Доках, короткой и бесславной, но всё же битвы, после ответной контратаки АПП нервы у горожан и местных стражей порядка были на взводе. Шарахались от громких звуков, подозрительно смотрели в сторону любого азиата, даже древних старушек с тележками.

— Прошу, — офицер полиции протянул обратно документы Джирайе.

— Благодарю, — обозначил улыбку тот, пряча оные документы.

Первые плоды членства в Гильдии. Канадское гражданство и документы, прописи в базах, всё как положено, даже почти не обходя закон, ибо с этим — обходом законов — у Дракон были проблемы. Конечно, двухметровый Джирайя возбуждал подозрения своим телом и лицом, четвёртая проверка за десять кварталов, но канадское гражданство сразу успокаивало полицейских, и саннин следовал дальше.

Даже шага не ускорял.

Умник в команде — это сила, вернулся к прежней мысли Джирайя, припомнив клан Нара из родной Деревни. Конечно, это должен быть хороший Умник, соответствующий уровню Гильдии, но всё же, всё же, Умник не помешает. Переход из команды в команду, образование своих, переход в одиночки или работа на частную компанию, всё это было в порядке вещей среди масок, и проблема с вербовкой Умника заключалась немного в другом.

Всем были нужны Умники, равно как и Технари.

За свежими одиночками устраивалась настоящая охота, вербовка, давление, деньги, создание условий, у Умников и Технарей хватало своих слабостей, в бою и в жизни, слабостей, на которых можно было сыграть.

— Мисс, — вежливо-нейтрально обратился Джирайя к проходившей мимо девушке.

Та шарахнулась от огромного саннина, взвизгнула и отпрыгнула, судорожно доставая из сумочки перцовый баллончик. Джирайя отступил на шаг, краем глаза видя, что патрульные повернулись в его сторону, руки их легли на оружие. Он всего-то хотел спросить, как пройти к клубу "Паланкин", и по привычке обратился к ближайшей красивой девушке, забыв об атмосфере настороженности и страха вокруг. Собственно, по меркам шиноби нечего было и бояться, пускай даже ты обычный горожанин, но вон же патрульные. Даже с оружием!

— Вышло недоразумение, — сказал Джирайя, получив документы обратно. — Я — турист, приехал только вчера, хотел уточнить дорогу.

— В клуб "Паланкин"? — вежливо-иронично уточнил полицейский.

В глазах его читалось "понятно, что ты за турист", но Джирайе было всё равно.

— Да.

— Идите прямо к заливу по этой улице, на пересечении с Третьей налево, там через два квартала будет клуб "Паланкин", — пояснил второй полицейский.

В отличие от своего напарника, он был собран, деловит и молод, явно воспринимал службу всерьёз. Джирайя ещё раз поблагодарил и отправился по указанному адресу, размышляя, как так получилось, что обилие стражей правопорядка не успокаивает горожан. В принципе, ответ нашёлся быстро. Кто выше и сильнее обычной стражи? Шиноби. Кто выше и сильнее полиции? Маски. В Броктон-Бей, перенасыщенном масками, люди вполне справедливо не слишком доверяли способности полиции их защитить.

Джирайя задумчиво проводил взглядом двух пролетающих мимо героинь, подавив желание достать подзорную трубу. Героини точно были из Новой Волны, кроме них летающие женщины-маски были только в Империи: Чистота и Руна, да и то, последняя не столько летала, сколько телекинезом поднимала в воздух предмет, на котором стояла.

Квартал спустя Джирайя краем глаза уловил слева отблески лазеров в Доках, чуть позже докатились еле слышные хлопки взрывов. Стрельбы не было слышно, но это ничего не меняло. Если Лун и его подручные решат биться дальше, то взрывы будут греметь по всему городу, запугивая героев жертвами, снося злодеям-конкурентам склады и магазины. Подручного материала — горожан — хватает, и если правильно подойти к тактике камикадзе-бомбистов, можно основательно проредить масок. Полезут в ближний бой — Лун выйдет в поле в сопровождении Демона Ли. Просто, изящно, почти неостановимо, ибо Технарские бомбы — это сильно и страшно.

— Искусство — это взрыв, — проворчал Джирайя, останавливаясь.

За размышлениями он и сам не заметил, как достиг окрестностей клуба "Паланкин". Дело уже близилось к вечеру, и видно было, что от желающих попасть в клуб просто нет отбоя, длинная очередь тянулась к входу. Видимо, не только воскресный вечер, но и взрывы сыграли свою роль, подумал Джирайя. Забыться, отвлечься, залить все алкоголем и наркотиками, чувствуя себя в относительной безопасности.

Относительной, потому что кто знает, куда решат ударить АПП? Нападать на десятикратно численно превосходящих героев и целый город безумно, но Лун уже выдержал удар героев, прогнал их из Доков. Хотя Трещина, владеющая "Паланкином", и её команда — крепкие, опытные наёмники с репутацией, не брезгующие браться за любые дела, только плати. АПП гребёт деньги лопатой, на наркотиках, азартных играх, и прочих криминальных делах.

Возможно, Лун уже нанял Трещину с командой?

Причина, по которой Джирайя изначально решил посетить "Паланкин", была проста и незамысловата.

Команда масок-наёмников, обитающая в клубе? Такое место просто не могло не притягивать других масок-наёмников и просто наёмников, стало быть, слухи, разговоры, предложения и обсуждения, работа, репутация и связи. Выпить, поглазеть на красивых девушек, послушать разговоры, авось чего и всплывет, а нет, так нет. Бродила на задворках мысль нанять Трещину на разборки с АПП, с Бакудой, если уж быть точным, но мысль бесформенная, не переходящая во что-то дельное, боевой план.

Такое часто бывало, и Джирайя решил, что для начала надо попасть внутрь.

Двухэтажное здание клуба раскинулось широким, просторным квадратом. Больше всего людей, понятное дело, было возле центрального входа, туда стояла очередь. Там, под сияющей вывеской, широкоплечий, почти квадратный охранник решал, кого пропустить, а кого нет. По какому именно принципу он это решал, Джирайя так и не понял, да и не стремился. Можно было, конечно, принять один из "горячих" обликов, воплотиться в сексапильную красотку-куноичи, но чутьё подсказывало Джирайе, что внутрь лучше будет войти всё же в образе Жабы.

Он отступил назад, прошёлся вдоль клуба, оценивая расположение камер издалека. Быстро стало понятно, что камеры размещены грамотно, перекрывают зоны обзора друг друга и ни о каких "слепых пятнах" речи быть не может. Пожав плечами, Джирайя отступил ещё, забрался на крышу соседнего, четырёхэтажного офисного здания. Стоя на сияющем логотипе компании, украшающем крышу, Джирайя оценил расстояние между зданиями и задумчиво поскрёб подбородок.

После чего отступил, разбежался и в один прыжок оказался на крыше "Паланкина", перекатился, одновременно складывая печати, и активировал невидимость. Камеры на крыше тоже были, но смотрели вверх, и Джирайя терпеливо выждал, пока охрана, привлечённая шумом, не уберётся обратно. После этого аккуратно и спокойно просочился внутрь, прямо сквозь потолок.

Джирайя сразу понял, что попал на жилую половину клуба. В комнате, просторной и чистой, находились две девушки. Одна, в платьице, сидела на кровати, обхватив колени руками, уставясь в стену, в сторону, противоположную Джирайе. Вторая, в футболке и штанах, сидела в кресле посреди комнаты, метала дротики в мишень, закреплённую на стене. Дротиков было много, в половине случаев метательница мазала и злилась, потом плюнула вслед одному из дротиков, тот загорелся.

Девушка на кровати вздрогнула, метательница тут же плюнула ещё, огонь погас, сама она метнулась к сидящей на кровати, что-то заговорила, дружелюбно и успокаивающе. Джирайя отступил, просочился ещё, оказавшись в коридоре. В дальнем конце сидел охранник, но среагировать не успел, саннин аккуратно сотворил технику невидимости и пошёл вдоль стены скользящим шагом.

Теперь он знал гражданские личности Саламандры — метательницы-плевательницы и Лабиринт — девушки, сидящей на кровати, но что толку с того знания? Ну да, входят они в команду Трещины, да, Лабиринт сильнейший Эпицентр из ныне живущих, но к силе прилагались и серьёзные проблемы с головой, очень серьёзные. Собственно, из психиатрической лечебницы, припоминал Джирайя, проходя мимо охранника, Лабиринта и похитила команда Трещины, случайно вроде бы. Осталась, прижилась, проблем не доставляла, и поэтому дюжие санитары не ломились в двери клуба со смирительными рубашками наперевес.

Навстречу шли две сексапильные красотки в сопровождении охранника, и Джирайя отступил в стену, оказавшись в другом помещении. Здесь присутствовали ещё две маски из команды Трещины, не скрываясь, ибо это было бесполезно. Два Дела 53. Грегор Улитка, одутловатый, безволосый и покрытый чешуйками спиралевидной формы, и Тритон, паренёк-ящерица с оранжевой кожей и метровым хвостом, сейчас макающий длинный раздвоенный язык в пластмассовую ложку с водой.

Помимо Грегора и Тритона, в комнате находились две блондинки, и почти сразу сюда же вошли ещё две красавицы из коридора. Тритон приветственно махнул рукой, протянул ложку одной из блондинок.

— Полчаса психоделического трипа, без привыкания, с гарантией от производителя, — смех его был глухим, почти лающим.

Блондинка выпила и почти сразу откинулась на диване, глаза её закатились. Джирайя, стоя в углу, ощутил, что подспудная идея, намёк на мысль, толкнувший его прийти в "Паланкин", наконец оформился. Не слушая реплик красоток и Тритона, Джирайя ещё отступил, снова оказавшись в коридоре. Охранник напрягся было, но решил, что ему почудилось, пошёл дальше.

Саннин хихикнул беззвучно: отсутствие камер в этом коридоре теперь становилось понятно. К Тритону приглашают красавиц, желающих принять наркотик без опасности привыкания. В силу нечеловеческой биологии Дела 53, кровь, слюна, да и прочие жидкости из тела Тритона действовали на людей как сильнейшие галлюциногены, лишая их сознания за считанные секунды. Непонятно, правда, было, трахает он потом этих юных, свежих и грудастых красавиц или просто любуется, но выяснение этого вопроса могло и подождать.

Важнее было то, что Джирайя нашёл решение "азиатского" вопроса.

Переместившись на потолок, чтобы больше ни с кем не сталкиваться и не попасть случайно под камеру, Джирайя поискал саму Трещину, но на жилой половине её не было. В основном зале, набитом людьми, где долбила музыка, сверкали осветительные шары, скользили официантки в нарочито откровенных нарядах, Трещина тоже отсутствовала. Люди плясали, пили, выхватывая напитки из рук бармена, нюхали и закидывались почти открыто, трахались в укромных уголках и нишах, пытались подраться и тут же получали от охраны, общались, перекрикивая музыку, в общем, всячески прожигали жизнь.

Трещину Джирайя нашёл в рабочем кабинете, противоположном жилой половине. Лидер команды читала какой-то финансовый отчёт, и Джирайя мысленно посочувствовал. Вести дела в Броктон-Бей, с клубом и другими заведениями или магазинами (Джирайя не помнил точно), вести команду весьма разных масок, да ещё и не просто команду, а команду наёмников. В реальности это, как правило, означало дела на грани и за гранью закона. Те, кто хотел легальных прибылей, как правило, работали на корпорации или миллионеров-миллиардеров, впрочем, там тоже задания бывали не всегда законными.

Но пока дела оставались в тени, пока маски не переступали черту, на деяния таких наёмников закрывали глаза, иногда даже использовали как посредников, третью сторону в конфликтах. Что поделать, герои предпочитали геройствовать, а если и нанимали кого-то, то упирали больше на мораль, а не деньги, поэтому команды масок-наёмников, подобных команде Трещины, неизбежно скатывались в "серое состояние", балансировку на грани нарушения законов и правил.

Джирайя сел в кресло напротив Трещины и приготовился ждать. Сама Трещина, с резкими чертами лица, в белой рубашке с закатанными рукавами, с волосами, собранными в хвост, была целиком поглощена отчетом. Да и кто мог бы ожидать опасности, находясь в охраняемом кабинете? Собственно, Трещина была без маски, и Джирайя, вздохнув, признался самому себе, что опять заступает за грань неписанных правил в этом вопросе.

Завершив чтение, Трещина отложила отчёт и вздрогнула, увидев сидящего напротив.

— Прошу прощения, — как можно нейтральнее сказал тот, — но у меня срочное дело, а знакомых суперзлодеев, которые могли бы выдать рекомендацию, как-то и нет.

Трещина не стала торопиться жать кнопку вызова охраны. Не исключено, что и звать-то некого, а даже если есть кого, то этот гигант их отдубасит, даже не прибегая к суперсиле. Как он пробрался внутрь? Почему не сработали системы наблюдения?

— Я — Жаба, — сказал тот, чуть подаваясь вперёд.

От маски веяло востоком, и Трещина спросила хрипло:

— Ты от Луна?

— Нет, я сам по себе, и меня интересуют две вещи, за которые я готов хорошо заплатить. И добавить сверху за беспокойство.

Трещина размышляла, потом её дёрнуло "нет знакомых суперзлодеев".

— Так ты герой? — немного принуждённо рассмеялась она.

— Наёмник, — нейтрально ответил Жаба.

— Ты видел моё лицо.

— Как я уже сказал, дело срочное и я готов заплатить за беспокойство.

Трещина подумала ещё. Маска, способный незаметно проникать в помещения, и без того мог рассмотреть всех, так сказать, без масок. Если он наёмник, то можно было бы провести обратный найм, пройтись по Неформалам и Протекторату, но вначале стоило выслушать, зачем он вообще пришёл.

— Двойная цена за всё.

— Идёт.

— Какое задание? — поинтересовалась Трещина.

— Информация о текущем местонахождении Неформалов.

Трещина досадливо цокнула, махнула рукой и сказала.

— Спрятались куда-то, не знаю. Второе?

— Пол-литра слюны, крови или пота Тритона, можно вперемешку, мне всё равно.

— Пол-литра? Ты собрался обездвижить всё восточное побережье?

— Триста человек, может, больше, — ответил Жаба, пожав плечами.

— Это можно организовать, и я даже не возьму за это дополнительных денег.

Её осенило, и Трещина мысленно ухмылялась.

— Ты видел моё лицо — будешь должен услугу.

— В пределах и без нарушения закона, — тут же уточнил Жаба.

— Договорились. — Трещина нажала кнопку. — Майерс? Пригласи ко мне Тритона, дело есть.

Рэнраку 5.6

18 апреля 2011 года, Броктон-Бей

Тейлор атаковала, вкладывая в удар дубинкой всю силу, но вместо поражения цели провалилась вперёд, и тут же лёгкий тычок в спину послал её на землю. Равнодушный голос наставницы прозвучал с небес:

— Равновесие нужно держать всегда и везде, независимо от того, в бою ты или спишь в своей постели. Вставай, повторим.

Тейлор, стиснув зубы, уже вставала, и тут же замерла, ощутив сигнал от одной из многочисленных мошек. За спиной Алхимика, в тени корабля находился некто очень большой. Но она же проверила всё вокруг, ощупала насекомыми всё Кладбище Кораблей, повесила паутинки, расставила мошек-наблюдателей! Изуми, уловив намёк, среагировала мгновенно, ладони её коснулись земли, и тут же земля вздыбилась там, где стоял неизвестный, норовя взять в захват. В одно и то же мгновение Тейлор опознала гостя и Жаба отскочил в сторону, избегая ловушки.

— Неплохо, — сказал он.

— Но как? — воскликнула Тейлор.

— О, как я уже говорил, — Жаба подошёл ближе, — мне доводилось сражаться с ши... масками, управляющими насекомыми.

Тейлор отметила, что вблизи от Жабы исходит какая-то аура мощи и доверия. Часть его силы? Или просто влияние облика, ибо даже бесформенные штаны и рубашка с каким-то коротким халатиком не в силах скрыть гору мышц? Тейлор нравились, конечно, могучие парни, но именно парни, а Жаба... ну, лица его не было видно, но поведение и слова явно говорили о возрасте.

Поэтому слова Жабы о масках были для Тейлор гораздо интереснее внешности героя.

— Покажете пару приёмов? — вырвалось у неё.

— Может, и покажу, — хихикнул Жаба.

Откуда-то из внутреннего кармана он извлёк стеклянный бутылёк, плотно запечатанный, с плещущейся внутри тёмно-оранжевой жидкостью.

— Что это?

Изуми не вмешивалась, стояла, сложив руки на груди, слушала.

— Подарок от Тритона для обезвреживания бандитов.

Тейлор проводила исследования, собирала информацию по маскам Броктон-Бей и сразу сообразила, что к чему.

— Но мои насекомые, — начала она и осеклась.

Да, скорее всего, их тоже парализует, но ведь это неважно, не так ли? Главное же — доставить жидкость к бандитам, а уж будет она в виде капель или в виде парализованной мухи — неважно. Особенно если подготовить всё заранее и сразу пустить в ход сотню-другую мух или комаров, содержащих галлюциноген / наркотик. Тейлор быстро прикинула, что можно заготовить нитей и привязать их заранее, потом пустить мух во флакон, и когда они упадут, то на каждую парализованную муху напустить ещё десяток, чтобы подхватили нити и потащили свою товарку к бандитам. Да и наземных можно задействовать, тех же тараканов, что везде пролезут.

Разом, буквально за несколько секунд всех парализовать и обезвредить всю банду АПП, никого не убив!

— Спасибо, э-э-э... Жаба! Но почему я?

— Потому что ты повелеваешь насекомыми, — отрезал Жаба. — Ты уже победила Луна, теперь победишь его и всю банду.

— Вместе с Алхимиком!

— Конечно, — отмахнулся Жаба и достал ещё свиток. — У нас был договор с СКП, и они даже сочли его выполненным, но их атака провалилась. Погибли люди.

Он расстелил на земле подробную карту Доков с пометками, сделанными от руки.

— Атака героев провалилась, потому что их было слишком много, — сказал Жаба, — и потому что они не желали смерти заложникам.

— Мы тоже не желаем им смерти, — заметила Изуми, и Тейлор закивала.

— Поэтому мне нужна ваша помощь, — тут же ответил Жаба, — иначе я разобрался бы в одиночку. Вот здесь (палец его ткнулся в западную часть Доков) новая база Бакуды. Пришлось побегать ночью, но оно того стоило. После атаки позавчера АПП на подъёме, бдительность ослабла, самое время ударить в сердце.

— А как же Лун и Демон Ли? — не удержалась Тейлор.

— Они здесь, ближе к даунтауну, отдельное убежище и отдельный отряд, который нас не интересует. Убрать Бакуду, убрать её бомбы и возможность брать новых заложников, дальше герои разберутся сами, зажмут АПП, не боясь за жизни горожан. Славу за сие деяние можете забрать себе, тем более, что ночью мне уже надо будет покинуть город.

Жаба сделал приглашающий жест, Тейлор с нетерпением посмотрела на наставницу. Та размышляла.

— И когда атакуем? — спросила Изуми.

— Прямо сейчас. У вас же тренировка? Ну вот, будет тренировка с приближением к реальности, разве что руками и ногами драться никому не придётся, — ответил Жаба. — Всегда бывают отклонения от плана, тогда руками и ногами буду махать я, как самый опытный здесь.

Алхимик сорвалась с места, Жаба парировал, Тейлор восхищённо наблюдала. Наставница была в полном костюме, кевлар и броня, но всё равно двигалась легко, быстро, Тейлор едва поспевала следить. Зато Жаба поспевал отбивать, блокировать, что-то там даже пошутил вполголоса, потом мощный удар отбросил Изуми. Она проехалась по земле, пригнувшись, в боевой стойке. Жаба невозмутимо стряхнул пылинку с жилетки.

— Годится, — кивнула Кертис, и Тейлор внутренне подпрыгнула. — Каков план?

— Двигаетесь по вот этому маршруту, — Жаба достал откуда-то толстый фломастер и с противным скрипом прочертил ломаную линию на карте.

По северу Доков, потом к центру, потом на запад, оценила Тейлор. Немалый путь.

— Я пойду впереди, если что — предупрежу, появлюсь рядом. На середину дорог лезть не надо, держитесь вдоль стен, но и ползать на брюхе тоже не обязательно, — пояснил Жаба. — АПП расставили наблюдателей в стратегических точках, в остальном используют мобильные патрули, их мы обойдём, вот и всё. Выждите минуту, потом следуйте по маршруту.

Жаба метнулся внутрь ближайшего корабля, тут же пропал из виду, и насекомые Тейлор не могли его нащупать. Изуми, задумчиво посмотрев вслед, достала из кармана сотовый телефон, как будто решая, звонить или нет.

— Интересно, что Тритон попросил взамен? — пробормотала Тейлор, взвешивая на руке бутылёк.

Надо сказать, что схожие мысли приходили ей в голову, правда, её зациклило на перцовом баллончике, который ей подарил отец ещё зимой, для защиты во время пробежек. Тейлор думала о том, чтобы "заряжать" своих насекомых капсаицином, веществом, раздражающим и жгучим, составляющим основу баллончика. Если правильно направить "заряженных" насекомых, то враги выйдут из строя, со слезящимися глазами и горящей огнём кожей много не навоюешь, не говоря уже о том, что можно было направить насекомых и в более чувствительные места, как с Луном.

— Идём, повоюем, — сказала Кертис справа.

— Вы ему поверили?

— Он и вправду передавал информацию СКП, — вздохнула наставница к удивлению Тейлор, — и... он прав. Втроём у нас есть шансы накрыть Бакуду, прервать взрывы и похищение людей.

— Внезапность — это хорошо, — сообщила сама себе Тейлор.

Она и сама не осознавала этого, но внезапное появление Жабы рядом произвело на неё неизгладимое впечатление. Тейлор уже рефлекторно контролировала пространство вокруг, особенно в пустынных местах вроде Доков, сажала мошек и мушек на всех живых, следила за движениями, натягивала паутинки в оконных и дверных проёмах и, можно сказать, видела происходящее на три квартала вокруг в объёме. Пускай даже в осязательном объёме, не визуальном, но и этого хватало.

Но всё это было лишь тренировкой, ибо Жаба и вправду провёл их к базе Бакуды, не подняв тревоги.

Теперь Тейлор "смотрела" на новое убежище Бакуды, огромный склад, высотой метров в десять, с обшарпанными стенами, заколоченными и заложенными окнами, покосившимися воротами. Она и Алхимик находились в полусотне метров от него, в комнате одного из домов, с расписанными стенами и сломанной половинкой дивана, разрезанной как будто огромной бензопилой.

Наблюдатель АПП располагался на крыше дома, и его Тейлор тоже ощущала, как он курит и водит головой из стороны в сторону, прикладывает бинокль. Ещё трое наблюдателей в округе и двое на крыше склада. Охрана, по трое у каждых из трёх ворот, ещё четыре десятка внутри, шесть десятков внизу, если, конечно, она не путала их с заложниками. Ощущения насекомых — не зрение, и Тейлор брала количеством вместо качества. Сажала по десятку мошек и мушек на каждого, стараясь не тревожить людей, не задевать кожи. Пыталась интерпретировать нащупанное, сопоставить. В первые дни после обретения силы Тейлор ещё пыталась задуматься: как у неё получается воспринимать столько всего сразу? Командовать не десятком насекомых, а десятком роёв, сотнями тысяч, это уж не говоря о всяких там пауках и муравейниках!

— И к слову о муравьях, — ухмыльнулась Тейлор.

Ровные ряды уже тянулись к складу, втекали в него. В каком-то смысле это напоминало похоронную процессию: муравьи тащили своих парализованных, намазанных жидкостью Тритона товарищей. Сколько продлится действие, Тейлор не знала, но знала, что нужно поразить всех разом. Внезапно, разумеется. Смысл насылать орды мух, если там внутри обнаружится закрытая комната, например, гермозона, где Бакуда делает особо опасные бомбы? Соберёт тут же на месте какую-нибудь бомбу против насекомых и сбежит!

Или всех взорвёт.

Кто знает, может, какой-нибудь рядовой бандит, доверенное лицо Бакуды, сидит и держит палец на кнопке взрыва заложников? Жаба этого тоже не знал, как не знали и герои, но свои соображения по поводу смерти Бакуды изложил, и Тейлор была с ними полностью согласна. Парализовать и звать Технарей на помощь, возможно, даже нанести второй удар, по убежищу Луна.

Всегда оставался риск, что, не получив вовремя приказ Бакуды, подручный нажмёт кнопку, но Тейлор готова была принять этот риск. Просто потому, что альтернативой ему было сидеть и ничего не делать, бездействовать, наблюдая, как гибнут люди. Вот и получалось, что люди всё равно гибнут, но в первом варианте — с нейтрализацией Бакуды — людей можно было спасти. Лун и Демон Ли страшны и ужасны в драке, но то в драке, обычных людей в ходячие бомбы, взрывающиеся кислотой, растекающиеся лужицами металла или застывающие в воздухе навсегда, они не превращали.

За такими размышлениями и нервным потиранием рук, которые почему-то чесались и потели под костюмом, Тейлор коротала время. Она, конечно, подтащила муравьёв к складу, используя летающих насекомых и нити пауков, но внутри склада муравьям предстояло бегать на своих шести лапках. Склад был большим, и требовалось время. За то, что зелье выдохнется, Тейлор особо не переживала — перед общей атакой один из муравьёв коснётся капельки для проверки. Если окажется, что наркотик Тритона быстро рассеивается, вот тогда в бой пойдут летающие орды, в первых рядах пчёлы и осы, чтобы отвлечь внимание от основных ударно-парализующих сил. В роли связующих нитей — всё те же нити паутины, и пауки уже спряли несколько сот мелких коконов, в каждый из которых поместится по капельке наркотика.

Тейлор неуместно хихикнула, осенённая ещё одной уловкой.

Бомбардировка пауками! Не секрет, что многие не в состоянии отличить ядовитых пауков от безобидных и реагируют на них одинаково: начинают прыгать, орать, скидывать их с себя, топтать и бегать, забыв обо всём, что происходит вокруг. Да что там говорить, когда сама Тейлор — повелительница насекомых (ещё один нервный смешок), от одной мысли, что эти самые насекомые будут ползать по её коже, ощущала сильнейший приступ и желание помчаться в душ и скрестись, скрестись, скрестись щёткой и мочалкой до одури. Это было не главной, но очень весомой причиной, почему Тейлор спряла себе закрытый костюм, не оставляющий ни клочка кожи открытым.

А вот на поверхности костюма, в кармашках на нём, Тейлор спокойно таскала и перевозила прямо на себе насекомых. Мысль эта пришла к ней ещё зимой, во время проб, тестирования и развития сил, записей, опытов, попыток придумать трюки и уловки для выхода в поле. Сила её тогда и сейчас казалась Тейлор откровенно плохой, непригодной для боя, отвратительно выглядящей со стороны.

Но герои никогда не сдаются, и Тейлор тоже не сдавалась.

— Все на местах, — сказала она наставнице.

— Тогда приступай, — кивнула та. — Что?

— Да как-то всё... слишком просто, что ли?

— Чем проще, тем надёжнее, — усмехнулась Изуми. — Как видишь, Жаба дело знает.

Тейлор кивнула, размышляя о том, как бы взять у Жабы пару уроков. Попутно она отдавала приказы, и наблюдатели на крышах упали, парализованные, не успев ничего. Да и не видели они, кто их атаковал, честно говоря. Алхимик тут же рванула прочь из дома, к складу, где уже падала парализованная охрана. Запечатать склад со всех сторон дополнительной стеной, просто и элегантно, и наставница, как отметила Тейлор, не пожалела силы. Стена вокруг склада не уступала стенам в убежищах, и юная героиня даже сообразила, почему — удержать возможный взрыв.

— А я чего сижу? — спохватилась Тейлор, вскакивая.

Не удержавшись от картинного жеста, она прищёлкнула пальцами, и сотня людей упала парализованными. Ещё щелчок, на бегу, и ещё сотня упала. Сила Тейлор накрывала весь склад, всю его подземную часть, иначе Жаба подвёл бы их ещё ближе. Конечно, можно было парализовать вообще всех единомоментно, такое сила Тейлор позволяла, но помимо силы была ещё и сама Тейлор. Которая до дрожи в коленях боялась что-то напутать, испортить, сорвать операцию, как сорвалась она два дня назад.

— Всё отлично, — единственные оставшиеся незапечатанными ворота открылись с противным скрежетом, наружу выглянул Жаба. — Алхимик, звоните в Протекторат. Муравей — сохраняй бдительность, мало ли кто очнётся.

— Мне можно внутрь? — спросила Тейлор, обмирая от облегчения и страха одновременно.

Наставница и Жаба обменялись какими-то короткими жестами головой.

— Можно, — усмехнулся герой, делая приглашающий жест.

— Мисс Ополчение? Хватай всех, — Изуми дозвонилась.

Жаба подтолкнул в спину Тейлор, сказал добродушно.

— Расслабься, а то тебя колотит, как новичка на первой миссии.

— Так это... первая настоящая миссия, — растерялась Тейлор. — В прошлых двух я просто кидалась в бой.

Внутри склада было почти тихо, только из дальнего угла доносилось какое-то механическое позвякивание. Тейлор, в принципе, не требовался свет, Жаба тоже ориентировался уверенно. Они сразу направились к левой стене, туда, где находился спуск в подземелья под складом. Лежали тела охранников, вокруг одного уже растекалась кровь, и Тейлор в отчаянии тоже пустила себе кровь, прикусив губу. Она уже сообразила, что охранник разбился в падении, видимо, ударившись головой о собственный автомат или ещё чего.

— Жить будет, — заметил Жаба, присаживаясь на корточки и щупая шею раненого. — Надо только кровь остановить. Спустись вниз, проверь, все ли парализованы, я здесь разберусь.

Сбегая вниз, Тейлор не могла отделаться от мысли, что всё же что-то упустила. Мимо клеток, мимо спальни-казармы боевиков АПП, туда, к лаборатории Бакуды, по серому грязному полу, стараясь не касаться красно-зелёных стен. Мох и кровь, но выглядело всё так, как будто убежище было окрашено в цвета АПП.

Бакуда сидела в кресле, уткнувшись лицом в очередное своё недоделанное творение. Газовая маска-фильтр лежала рядом, между клавиатурой, чашкой кофе, недоеденным пончиком и каким-то Технарским изделием, больше всего напоминающим... Тейлор покраснела и переключилась на Бакуду. Не могла же Бакуда сотворить себе такое... взрывающееся и в пупырышках?

Откинув Технаря назад, Тейлор облегчённо выдохнула.

Уткнувшись лицом в недоделанную бомбу, Бакуда обошлась тремя царапинами и круговым отпечатком на лбу, если приглядеться, можно было даже разобрать надписи на микросхемах. Технарь-бомбистка подергивала руками, "ловила приход", как и все остальные вокруг, включая пленников.

— Ой, надо же людей отсюда вытаскивать! — спохватилась она, воскликнула писклявым голоском, так как что-то перехватывало горло, жгло глаза.

— Надо, конечно, но это уже не наша задача, — сказал Жаба сзади.

Он подошёл, подхватил Бакуду и её маску, взвалил на плечо и внезапно рассмеялся:

— Желаешь сфотографироваться на фоне трофея?

Ханна тихо хихикнула и потянула Изуми в сторону, прочь от снующего персонала СКП, громогласно распоряжающегося Оружейника, от Штурма и Триумфа, затеявших спор.

— Не злись, подруга, ты же сама заметила, что Жаба опытный боец, раз отпустил Муравья вниз, значит, был уверен в безопасности. Да и Муравей, сама же ругалась на её поведение! С нашими Стражами та же беда, вечно рвутся голову сложить и подвиг совершить.

— Да поняла я, поняла, — огрызнулась Изуми, — вечно все подростки одинаковы, лишь бы умереть красиво, так зачем, спрашивается, я её из школы вытаскивала, чтобы она померла тут от случайного взрыва?

— Из школы? — в голосе Ханны появились задумчивые нотки.

— О, только этого не хватало! — простонала Кертис, испытывая сильное желание сдёрнуть маску и ещё наорать на кого-нибудь, на себя, например.

Ну, конечно же, школа — государственная, Протекторат — государственные алхимики, конечно, им доложили, что она приходила просить за одну из учениц Уинслоу! Вся конспирация и легенда о дружеской просьбе Денни Хеберта улетела в задницу, и Изуми привычно прокляла свой темперамент. Бывало с ней такое, накатывало волнами гнева, и она тогда теряла контроль, выходила из себя, пугая учеников. Собственно, поэтому она и старалась не брать учеников, и братья Элрики неоднократно стояли на грани из-за гнева и темперамента Изуми.

Воспоминание о братьях, как всегда, немного отрезвило Кертис.

— Я никому не скажу, — приложив руку к сердцу, искренне пообещала Мисс Ополчение.

— Ладно, — проворчала Изуми. — Хорошо, что все живы.

Шум и суета в сердце Доков успокаивали, навевали уверенность, что взрывов и жертв больше не будет. Теперь, правда, предстояло прочитать Жабе небольшую лекцию об алхимии и кругах преобразования, в порядке выполнения своей части договора, но ничего такого страшного в этом не было. Всё равно собиралась рассказать Тейлор об алхимии, проверить её на способности к преобразованию, и можно совместить с работами по расчистке фарватера, там как раз над одним из плавучих кранов надо было поработать, укрепить и преобразовать платформу.

"Уинслоу, Уинслоу. Надо будет поднять отчёты Софии", — подумала Ханна, глядя в спину уходящей Изуми.

Рэнраку 5.7

Ночь с 18 на 19 апреля 2011 года, Броктон-Бей

На Броктон-Бей спустилась ночь, и позёвывающий Жаба быстрыми скачками продвигался с Бульвара к юго-востоку города, вдоль мерцающего в лунном свете залива и сверкающей огнями базы Протектората вдали. Крыши, деревья, фонари, толчок — прыжок и перебежки, попытки ощутить чакрометки, вслушивания, не воет ли где-то огромная собака? Вчерашнюю ночь пришлось потратить на беготню по Докам, но после посещения залива с Алхимиком Джирайя вернулся в гостиницу на Бульваре, плотно поел, выпил и лёг спать, чтобы теперь выйти на новую ночную охоту. Время поджимало, пора было переходить к заданию Дракона, но всё же саннин решил сделать ещё попытку.

Империя и их территории — злейшие враги АПП, так что Неформалы вполне могли укрыться там. Спальные районы, магазинчики и офисы, ухоженные дома — не самый лучший вариант укрытия для банды подростков-суперзлодеев, но зато максимально далеко от АПП. Сунься Лун или его подручные сюда, скинхеды и маски Империи ответят жёстко, защищая территорию.

Так думал Джирайя, прыгая и оглядываясь, вслушиваясь.

Прыгая на крышу очередного офисного здания, Джирайя ощутил лёгкое головокружение. Расстояние от жилого дома не превышало двадцати метров, да и высота — ну что такое пять этажей? — так что кружиться голове было не с чего.

— Кай! — пальцы сами сложили печать, но формула рассеяния, прерывания тока чакры в теле не помогла.

Раз не гендзюцу и не воздействие на разум, то оставалось воздействие на тело. Не сбавляя скорости, Джирайя выдернул "экстренный свиток", бросил в рот очередную жёлто-зелёную пилюлю. Головокружение отступило, чужого внимания не ощущалось, но всё же ничем, кроме засады масок, это не могло быть. Через прыжок Джирайя сделал вид, что оступился, и тело его, взмыв по укороченной дуге, с глухим треском врезалось в стену и полетело вниз, шмякнувшись ровно в огромный мусорный бак.

Как и было задумано.

Но, к лёгкому удивлению Джирайи, вместо Неформалов (он предполагал, что это фокусы Регента) появились маски Империи. Шедший по улице подросток вскрикнул в ужасе и бегом ринулся прочь, когда в круг уличного фонаря вступил громыхающий, лязгающий, ощетинившийся Крюковолк. Металлическая маска на лице, грубо оформленная волчья морда, металл на теле и из тела. Он вскинул руку, пронзая и пробивая бак, разрывая его на части, разбрасывая мусор вокруг.

— Он там! — вторая маска, Цикада, вскинула руку.

Третий, Штормтигр, тут же ударил лезвиями из воздуха, вспарывая штукатурку и кирпич, оставляя на стене глубокие борозды, как будто тигр ударил лапой. Джирайя уже спрыгнул вниз, уклонился от лезвий Крюковолка, ловко сместился ему за спину. Мощный пинок отправил Крюковолка прямо на Цикаду, та еле успела отпрыгнуть — и то только благодаря улучшенным рефлексам. Штормтигр уже рвался в новую атаку, возле рук его формировались "когти", области сжатого воздуха. Ноги в просторных штанах так и мелькали, но Джирайя не стал демонстрировать боевых стилей, быстрым пинком прямо в белую маску отправил Штормтигра вослед Крюковолку.

Цикада опять уклонилась от летающего тела, нанесла ультразвуковой удар.

— Что-то это мне напоминает, — Джирайя ощутил звон в голове.

Техники Звука навевали воспоминания, в чём-то даже ностальгические, но сейчас надо было выключить Цикаду из боя и как можно быстрее. Джирайя метнул пять сюрикенов, Цикада элегантно скользнула влево, оказываясь посреди дороги и выходя из света фонарей, чего, собственно, и добивался саннин. Тихое "дзанг!" и на маску Империи обрушился град и поток сенбонов, сюрикенов с двух направлений и с боков ещё рванули взрыв-тэги.

В последнее мгновение Цикада исчезла, вместо неё появилась тумба с объявлениями.

Крюковолк ринулся в лобовую, Штормтигр ударил сжатым воздухом по бокам, отсекая отступление. Джирайя высоко подпрыгнул и тут же развернулся, ударом кулака раздробил глыбу камня, заходившую в атаку сбоку. Оттолкнулся от обломка, поднырнул под летящую машину, приклеился к ней, оббежал кругом. Машина уже закладывала пируэт, заходя в новую атаку, Джирайя быстро осматривался. Руна — самая юная из масок Империи, телекинетик, управляющая всем, чего коснётся, должна была быть неподалёку.

Четыре маски на него одного, и никаких попыток вступить в разговор?

Метнувшись Заменой на вычурно-изогнутую крышу и слыша за спиной грохот падающей с летящей машины спутниковой антенны, Джирайя обнаружил и пятую маску. Парировал удар в грудь, пробил в бок, противник отлетел и тут же вскочил, затанцевал на месте, вскинув руки в какой-то боевой стойке.

Джирайя подпрыгнул, пропуская под собой машину, та врезалась в маску и отбросила.

— А ты неплох! — заявил отброшенный, вскакивая, как ни в чём не бывало.

Джирайя остановился. В неверном свете луны и фонарей была видна ярко-красная майка под чёрным нагрудником, расписанная "под камуфляж" маска. Виктор, вор навыков, и несомненно он только что успешно украл немного тайдзюцу Джирайи, и намерен украсть ещё больше, сходясь в ближнем бою. Самоуверенность? Нет, неуязвимость, дарованная Оталой, ещё одной маской Империи, несомненно, наиболее ценной из них, с точки зрения Джирайи, ибо Отала могла даровать и другие силы, включая регенерацию.

Перевалившись через парапет, лязгающей массой появился Крюковолк, припал, метнулся в атаку прямо в спину Джирайе. Моментальный разворот и удар, лейтенанта Кайзера выбросила обратно на улицу, дома затряслись и закачались, фонтаны воды, порванные провода, запах дерьма попёр мощной волной. Джирайя, отбросив сдержанность, уже стоял за спиной Виктора, взмывал вместе с ним в небеса, обматывая бинтами. Обратный Лотос, пусть и не такой чистый и искусный, как у Майто Гая, но Виктору хватило.

Врезавшись головой в крышу и пробив её до пояса, он замер, обмяк.

Кулак Джирайи припечатал летающую машину прямо поверх Виктора, и тут же он оказался рядом с Руной, упирая кунай ей в подбородок, обхватив тонкую шею огромной рукой. Руна, пискнув, застыла, боясь дышать, Джирайя удерживал, тянул паузу. Внизу ругался и матерился Крюковолк, хлопали окна, доносились испуганные крики жителей. На крышу выскочил Штормтигр, яростный, стукнул себя кулаком в обнажённую грудь.

— Выходи и дерись, как мужчина! — крикнул он.

— Это пятеро на одного, что ли? — гоготнул Джирайя. — Извини, я один!

Голос Цикады, какой-то вопрос, мат Крюковолка, удар в мостовую и ещё шипение хлещущей воды. Пять масок, треть от наличного состава Империи, налицо недооценка моего потенциала, подумал Джирайя, прикидывая дальнейший план. Придушить Руну, оглушить Штормтигра, контратака сверху вниз, Крюковолка приложить парой расенганов, Цикаду просто поймать в движении, ускориться и парализовать. Правда, оставался ещё шестой, выдернувший Цикаду из-под удара, да и мотивы, неясны были мотивы такой атаки, вроде бы Жаба нигде Империи дорогу не переходил.

Да и ритуал разговора перед дракой пропустили, мелочь, а неприятно.

— Так что вам надо? — спросил Джирайя, продолжая удерживать Руну.

Конечно, он не собирался вскрывать ей горло или сворачивать шею, но вот для демонстрации, для психологического подавления юная маска подходила лучше всего. Да и просто приятнее удерживать красивую деву чем полуголого мужика средних лет.

— Тебя! — выплюнул Штормтигр, вскидывая руку.

Взрывной шарик сжатого воздуха пролетел мимо, глухо бумкнул за спиной Джирайи.

— И почему?

— Ты что, издеваешься? Сам пришёл сюда охотиться на нас и ещё спрашивает почему! — Штормтигр плевался слюной, глотал окончания слов, как будто пришёл в ярость.

А может, и в самом деле пришёл, пока неясно, решил Джирайя и ответил спокойно.

— Вообще-то я искал Неформалов. Не пробегали мимо?

— Если бы они пробегали мимо, то я бы сам их удушил, есть там одна Сука, которая мешается под ногами, — с этими словами Крюковолк спрыгнул на содрогнувшуюся крышу.

Он сжал могучий железный кулак, и попавшаяся под руку труба согнулась с жутким скрипом.

Крюковолк находился буквально метрах в десяти от Джирайи, и отблески света от уцелевших фонарей и луны вверху играли на его металлических лезвиях, шипах и поверхностях. Цикады не было видно, но можно было ожидать, что она затаилась в засаде или просто заходит с другой стороны, потому и задержалась... Рядовых боевиков-скинхедов тоже было не видать, но Джирайя предположил, что их просто не взяли, всё-таки битва шиноби-масок не для рядовых людей.

— Но ты зубы нам не заговаривай, мы знаем, что тебе заплатили в СКП за нашу поимку!

— И откуда вы это знаете? — искренне полюбопытствовал Джирайя.

Разубеждать масок Империи он не торопился, не было смысла. Видно было, что они полностью убеждены в своей правоте, в том, что Жаба пришёл за ними.

— Не дергайся, и умрёшь безболезненно, — проворчал Крюковолк, формируя лезвие, — некогда с тобой тут возиться.

— Ты собираешься меня убить? — удивлённо спросил Джирайя. — Ничего, что я держу лезвие у горла одной из ваших масок?

— Что, уже намочил штанишки? — хохотнул Крюковолк.

Что-то не сходилось в картине происходящего, и Джирайя сосредоточился. Сражение ночью на крыше? Один против нескольких? Враги — могущественные шиноби? Нет, это всё было привычно и знакомо. Поведение Крюковолка? Ну, возможно ему и вправду было плевать на Руну. Затихшее бешенство Штормтигра? Отсутствие Цикады? Нет, всё это укладывалось в рамки боя.

А, вот оно. Уверенность Крюковолка, что он сможет его убить.

— Да..., — начал говорить Крюковолк, и Джирайя начал действовать.

Руна полетела в Штормтигра, второй рукой Джирайя кинул под ноги дымовую бомбочку. Скрыться с глаз на секунду, уйти в сторону, оставив клона, — классика действий. Против сильных шиноби не очень помогало, разницу в чакре никуда не деть, но вот против обычных врагов, не-сенсоров, действовало замечательно. Главное, действовать быстро.

Руна касалась его, но остановить не могла, ограничение Мантона, невозможность воздействия на живых существ. Но всё же с Джирайи сдернуло подсумок с метательным железом, к счастью, до Главного Свитка Руна всё же не дотянулась, длины рук и гибкости не хватило. Сбоку из тени выкатилась Цикада, ударила оглушающим беззвучным криком в бедного клона, и тут же лезвия Штормтигра вспороли ему грудь. Но не это стало причиной смерти клона, а пуля, пробившая голову навылет.

Клон подумал и рассыпался кучкой глины, показав местный неприличный жест на прощание.

— Блядь! — Лезвия Крюковолка вспороли горку глины, пробили крышу. — Блядь!

Джирайя, притаившийся на чердаке соседнего дома, наблюдал. Руна, слегка дрожа, коснулась машины, та взлетела, Штормтигр тут же потащил Виктора вверх. Что-то лязгнул Крюковолк, издалека донёсся воющий звук сирен. Хлопнуло окно внизу, на грани слышимости возглас "Снял!" и тут же шиканье, возгласы не высовываться. Сдавленно-восхищённый возглас, и Джирайя к нему молча присоединился. Из туч вылетели три героини в бело-золотистых костюмах, стремительно помчались к месту схватки, в сиянии Луны за их спинами.

— Право слово, такое обязательно надо вставить в книгу, — пробормотал Джирайя, выскакивая с чердака.

— Вот они! — донёсся возглас одной из героинь.

Конечно, костюмы Новой Волны отличались друг от друга, но сейчас было не разглядеть нагрудных эмблем, только и понятно было, что вырвавшаяся вперёд — Слава. Две другие героини поддержали её атаку лазерами, и схватка закипела по новой, сразу и без разговоров.

Джирайя накинул невидимость, уселся на парапет и достал ручку и бумагу.

Подзорная труба не требовалась, сражение шло буквально в сотне метров от Джирайи, который смотрел и лихорадочно записывал пришедшие в голову образы. С размещением нового шедевра на ПЛО возникли непредвиденные проблемы: печатал Джирайя медленно, а доверять такое интимное дело больше и некому было. Разве что ученицу завести с приятными формами?

— А это мысль, — пробормотал Джирайя, поглядывая на Славу, несущуюся в очередную атаку.

Две остальные, девушка и женщина в белых костюмах с какими-то изображениями в области крепких грудей, прикрывали Славу лазерами, кидали силовые поля. Слава носилась, устремлялась врукопашную, Крюковолк бил навстречу, рычал, кидался, Руна ловко его поддерживала кусками крыши, Цикада била на оглушение. Трое на трое, давая Штормтигру время утащить Виктора, так понял происходящее Джирайя.

Увы, сияющее, голононогое и крепкогрудое счастье не продлилось долго.

Едва Штормтигр скрылся, как Крюковолк скомандовал отступление, и откуда-то начали стрелять в героинь. Те прикрывались силовыми полями, стреляли в ответ, но бандиты Империи ловко укрывались в домах, прятались за машинами, демонстрировали зачатки умения сражаться против героев. Под их прикрытием Цикада и Руна скрылись, лязганье Крюковолка тоже внезапно стихло, и бандиты начали разбегаться. Парочке не повезло, Слава вколотила их в землю, но это был скорее жест отчаяния: основная цель — маски Империи — успела отступить.

Привычно, слаженно и наработано, чувствовалась хорошая практика, отработанность манёвра.

— Пойду и я, — проворчал Джирайя, пряча обратно письменные принадлежности, и слыша приближение сирен.

Леди Фотон напоследок была ранена снайпером в плечо, и это навевало мысли. Империя и Неформалы не могли быть союзниками, да и на роль "подчинённой банды" тоже не годились. Не вписывалось в стиль и образ действий Империи, да и вражда Крюковолка с Сукой была вполне натуральной, имеющей подоплёку. Крюковолк устраивал подпольные собачьи бои, насколько Джирайя уловил слухи и атмосферу Броктон-Бей, Суке это не нравилось просто потому, что она собак ценила выше чем людей.

Но снайпер и выстрелы? Мастерские. Издалека.

Всё это, как и случившееся неделю назад, вполне укладывалось в схему: Империя против АПП, и Джирайя, получается, тогда просто подвернулся под руку стрелкам Кайзера. Конечно, и это требовало расследования, но не срочного, вполне могло подождать. Информацию об информаторах можно было скинуть через Дракона, личного присутствия не требовалось, деньги он получил, равно как и пищу для размышлений.

При случае можно будет разобраться и с Империей, а сейчас настало время покинуть Броктон-Бей.

Рэнраку 5.8

19 апреля 2011 года, Броктон-Бей

Расширенная встреча героев Броктон-Бей проходила в здании СКП, спешно подлатанном и отремонтированном, по крайней мере, снаружи. Да, видны следы ремонта, но всё же стены целые, двери и окна вставлены, персонал собран и серьёзен, бойцы СКП на охране, с распылителями пены наперевес. Чудесное изобретение Дракона — пена — позволяла без риска для жизни сдерживать практически любую маску, кроме сильнейших. Можно было даже накрывать противника пеной с головой, не боясь, что тот задохнётся.

Технология производства оставалась секретом СКП, выкупившей лицензию у Дракон, но Изуми не нужны были тонкости создания. Кусок застывшей пены и немного растворителя, любезно предоставленные Мисс Ополчение, и Кертис, поэкспериментировав пару дней, сумела создать нужный круг преобразования. Можно было уничтожать пену, воспроизводя действие растворителя, можно было менять её свойства, лишая удерживающей силы, например. Противник, видя, что ты запенен с ног до головы, расслабится, не ожидая подвоха и атаки, ну и так далее.

Всегда полезно иметь козырный круг преобразования в рукаве.

Внутри здания всё ещё продолжался ремонт, провалы и проломы, обходные мостики и бдительная как никогда охрана, настороженно провожающая взглядами каждого рабочего. В зале заседаний на четвёртом этаже, куда и направлялась Изуми в сопровождении Тейлор и Ханны, уже находились директор СКП Пиггот, Оружейник и Эгида, о чём-то тихо беседовавшие. Почти сразу за Алхимиком в зал вошли представители Новой Волны: Размах и Мегаватт, отправившийся на встречу вместо раненой жены. Панацея вылечила Маму Фотон, но порекомендовала пока не вставать, поэтому получилось вот так.

Вспыхнул экран, там появилось лицо Дракон, как всегда улыбающееся. Оружейник встал за спиной Пиггот, как будто выступая охранником, Мисс Ополчение села рядом с Алхимиком, практически напротив Директора. Слева от Изуми сидел Эгида, командир Стражей, справа сели Размах и Мегаватт. За овальным столом оставались ещё места, поэтому все собравшиеся расположились вольготно. Тейлор, севшая справа от Изуми, оставалась напряжённой и скованной, хотя и пыталась сделать вид, что такие встречи ей не в новинку.

— Прошедшие дни, — сказала Пиггот, начиная заседание, — ознаменовались рядом событий, которые и привели к этому собранию.

Изуми посмотрела на сосредоточенное, не показывающее признаков боли лицо Пиггот и подумала, что что-то здесь не сходится. Одно касание Панацеи и всё, даже не придётся жрать втрое больше, если организм пережжёт в лечении все жиры, наросшие на теле Пиггот за эти годы.

Может, какие-то личные разногласия?

Кертис посмотрела влево, на внимательно слушающего Мегаватта и серьёзную Размах, затем обратно на Пиггот. Стоявший за ней Оружейник в полной броне, визоре, посмотрел прямо на Изуми, и она поймала себя на неуместной мысли: герой подстригает бороду или придумал устройство для этого? Или бреется своей Алебардой?

— Напомню вкратце. Всё началось с ограбления банка Неформалами 14 апреля, — говорила Пиггот спокойно, почти без одышки. — Затем, 15-го, Демон Ли атаковал здание СКП, а Муравей и Алхимик сразились с Бакудой. На следующий день, 16-го, СКП, Стражи и Протекторат предприняли неудачную попытку захвата верхушки АПП, но были вынуждены отступить из-за обилия заложников. АПП провели мобилизацию, и всё воскресенье, 17-го апреля, атаковали, взрывали и похищали людей для создания новых заложников. По предположениям СКП — это было инициативой лично Бакуды, и могло привести к очень опасной ситуации.

Она остановилась, отпила воды. Изуми посмотрела на сосредоточенного Эгиду и тихо вздохнула. Командир Стражей, похоже, воспринимал всё серьёзно, хотя и сам был ещё несовершеннолетним. Возможно, стоит подтолкнуть Тейлор к Стражам? Тут Изуми вспомнила слова подруги, что Стражи такие же малолетние раздолбаи с неумеренным героизмом, и вздохнула.

— Далее, вчера, Алхимик и Муравей нейтрализовали Бакуду и большое число рядовых бандитов.

— План Жабы, исполнение Муравья, — тут же заметила Изуми.

— Речь идёт не об измерении заслуг, — отмахнулась Пиггот. — Этой ночью Жаба, прогуливаясь по городу, наткнулся на масок Империи, пятерых, да?

— Да, — сухо сказала Размах, — и нам пришлось с ними разбираться, а Жаба сбежал!

— Не считая снайперов и рядовых бандитов, была ещё шестая маска, — тут же сказала Дракон, — и Жаба отступил, чтобы выманить её из укрытия.

— Не было шестого, — возразила Размах, — мы там были!

— Кто? — спросил Оружейник.

— Он так и не показался, но сумел переместить Цикаду из-под удара.

— Телепортист? — Пиггот хрустнула чем-то. — Империя обзавелась телепортистом?

— Там была Руна, — звонким голосом предположил Эгида. — Возможно, это был хитрый трюк с телекинезом?

— Погодите, — густым, сочным басом, сказал Мегаватт, положив руки на стол. — Жаба не сбежал, а спрятался, и поэтому мою... Фотон ранили?

— В случае большой опасности он бы вмешался, — пояснила Дракон, — но так решил не мешать героиням, которые могли его ранить под горячую руку.

Ханна тихо захихикала в шарф, Оружейник тоже издал какой-то звук.

— Защита своих — это хорошо, — заметил Мегаватт, — но нет. Жаба сражался с пятью масками Империи одновременно, включая Крюковолка, и теперь говорит, что испугался лазера?

— Да, крайне неприглядно, — заметила Размах сердито.

— Сейчас Жаба покинул город, но я передам ему ваши претензии, — спокойно ответила Дракон.

— Моя дочь жаловалась на него, — продолжала Размах, — за слишком похотливые взгляды.

— Его трудно в этом винить, — хохотнул Эгида и тут же осёкся. — Извините.

Изуми усмехнулась, отметив, что Тейлор вскинула голову.

— Жаба придумал и осуществил план, как нейтрализовать Бакуду! — воскликнула она. — Он сражался с пятью имперцами, кто из вас смог бы повторить такое, в одиночку?!

— Я, — громыхнул Оружейник.

— Речь идёт не о боевых возможностях Жабы, кстати, надо будет пересмотреть его рейтинги, — сказала Пиггот, подаваясь вперёд, — а о том, что он мог помочь и не помог. Ввязался в бой, и в результате пострадала Новая Волна, героини которой примчались на помощь тому самому Жабе. Вполне возможно было захватить всех, и если Руна ещё отделалась бы легко, то Крюковолка уже дважды посылали в Клетку. Если ты герой, то не годится бросать других героев, понятно, Муравей?

— Понятно, — вздохнула Тейлор.

— Наверное, стоит спросить самого Жабу, прежде чем обвинять кого бы то ни было? — вступилась Изуми за ученицу.

— Дракон уже передала его слова, — отрезала Пиггот. — Думаю, если у Новой Волны есть претензии к Жабе и Гильдии, то они могут урегулировать это отдельно, не так ли?

— Конечно, — тут же ответила Размах, Мегаватт пробормотал что-то неразборчивое.

Два с лишним метра роста, мышцы, бело-жёлтый костюм с изображениями молний, Мегаватт, Нейл Пелхам, был бойцом, а не лидером и переговорщиком. Размах, насколько поняла Изуми, наоборот, чувствовала себя уверенно, как на работе, ибо была она юристом, одним из лучших в Броктон-Бей. Правда, вряд ли дело дойдёт до иска, но всё равно как-то нехорошо получилось.

— Итак, вот она предыстория, — продолжила Пиггот. — То, что Бакуда сидит в камере в СКП, без своих Технарских штучек и без системы управления бомбами, ещё не означает, что атаки АПП прекратятся.

— Где гарантии, что у Луна нет второй системы управления бомбами? — спросила Изуми.

— Бакуда завязала систему управления бомбами на себя, — тут же ответила Пиггот, — и наши Технари и Умники смогли в ней разобраться. Кольца на ногах для подачи сигналов, специальные Технарские очки для целеуказания, общая система наведения и слежения, Лун таким просто не будет заниматься.

— У АПП остались ещё горожане-заложники с бомбами в головах?

— Нет, — Пиггот сверкнула глазами в сторону Изуми. — Если такие и были на второй базе, то за эти сутки Лун от них избавился.

Кертис вздохнула, признавая жестокую правду этих слов. Надо было, конечно, сразу добить и вторую базу, но разобраться с Бакудой казалось важнее. Нет, не казалось, оно и было важнее, но всё же, всё же.

— Впрочем, наши аналитики считают, что Бакуда не стала бы отпускать ценных заложников так далеко от себя, не стала бы их оставлять в непосредственной близости к Луну. Взорвись кто, Лун бы пережил, а вот сама Бакуда потом — нет.

Изуми кивнула, подавив вздох. Это тоже было разумно, да и неизвестно было, сработает круг преобразования или нет, всё же манипуляции живым — всегда риск.

— Несомненно, у АПП остались запасы бомб Бакуды, и Демон Ли будет их использовать, не исключено, что будет атакован порт. Дважды Алхимик и Муравей наносили поражение АПП, вряд ли Лун такое потерпит.

— Так что, АПП продолжит свои контратаки? — нахмурилась Размах. — Они же ослаблены?

— Поэтому мы и пригласили вас на встречу, — кивнула Пиггот. — Исходное равновесие сил уже не вернуть, АПП ослаблены, и сейчас их начнут пробовать на прочность, отбирать территории. Лун будет вынужден отвечать жёстче, действовать решительнее, вербовать новых бандитов. В ход пойдут бомбы Бакуды, несомненно. В результате война разгорится ещё сильнее, будут сотни жертв, а то и тысячи. Но если герои объединят свои усилия, а мы, СКП, поддержим, есть шанс задавить всё в зародыше.

— Стражи рвутся в бой, — добавил Эгида.

— Они всегда в него рвутся, — хихикнула Ханна почти в ухо Изуми.

— Герои объединят свои усилия, это же сделают и злодеи, — заметила Размах.

— Неформалы исчезли, команда Трещины вмешиваться не будет, пока мы не будем трогать их. Наёмники и Выверт тоже притаились, Барыги притихли, а злодеи-одиночки нам не помеха. Империя после ночного щелчка по носу притихнет на пару дней, так что никакого альянса злодеев в ближайшее время не будет, раз они попрятались, но тут встаёт другая угроза, если уже не встала.

— Продвижение суперзлодеев из других городов, — добавил Оружейник.

— Именно. Свято место пусто не бывает, поэтому надо объединиться и действовать быстро. Выбить АПП, прижать Барыг или тоже выбить их, распространить закон и порядок на большую часть города, — твёрдо и уверенно сказала Пиггот.

— Откуда такая уверенность, что Империя не будет действовать? — тут же спросила Размах.

— Резонно, — согласилась Изуми. — Не хотелось бы получить ещё один разгром в порту.

Да и работы в фарватере надо бы закончить и уехать потом спокойно, пусть корпорация дальше возится, подумала Кертис. Раз Бакуда в плену, ай нет. Бомбы и Демон Ли, так что корпорация пока никуда рабочих не пустит, оставит сидеть по домам.

Но Тейлор дома оставить не получится.

Изуми тихо вздохнула. Обстоятельства Тейлор, почему она пыталась скрыться и забыться в героизме, суицидальном и жертвенном, ей были более-менее понятны (и после окончания школьного года свежеотремонтированную школу Уинслоу ждал разгром), во всяком случае, после двух состоявшихся длинных разговоров-объяснений. Поэтому Изуми не хотела брать Тейлор с собой, и поэтому понимала, что дома её не удержишь, даже если нагружать заданиями и учёбой. В конце концов, Изуми сошлась сама с собой на варианте: Тейлор в поле, но под присмотром, скажем, Мисс Ополчения. Попутно пообщается со Стражами, с Новой Волной уже немного знакома, может, что и выйдет из этого?

— Официальной информации об альянсе не будет, — уверенно ответил Оружейник. — Официально СКП будет заниматься "проблемой АПП".

— Распространим пресс-релиз об опасности взрывов, — кивнула Пиггот.

— По факту же мы все, команды и одиночки, объединим усилия и дожмём АПП в Доках. Алхимик и Муравей со стороны порта, СКП с юга, Новая Волна с воздуха и юго-запада, герои Протектората и без того постоянно патрулируют Доки. Прежде чем у кого возникнут подозрения, — вещал Оружейник, — мы возьмём в плен Луна и Демона Ли, без масок АПП распадётся. Империя окажется перед лицом альянса героев. Да, у них пятнадцать масок, но у нас будет больше. Банды из других городов не слишком любят нацистов, помощь им может оказать только Гессельшафт, но пока они спохватятся, мы уже прижмём Империю. Спокойно и аккуратно, с позиции силы, не устраивая новой войны в городе.

— Это может получиться, — кивнул Мегаватт.

— Попутно прижать Барыг! — добавила Размах.

— Несомненно, — кивнули Пиггот и Оружейник. — Мелкие банды суперзлодеев дожмём, те же Убер и Элит уже вышли из игры.

— Кстати, что с ними? — тихо спросила Изуми у Мисс Ополчение.

— Сидят в камерах, лечатся, Элита вроде собираются вербовать, — так же тихо ответила та.

— Новая Волна в деле, — сказала Размах, Мегаватт кивнул.

Теперь все смотрели на Изуми, та пожала плечами.

— У меня порт, — она развела руками, — да и кому-то же надо чинить трубы после сражений масок. Но! Муравей окажет вам пока всю посильную помощь!

Тейлор выпрямилась, горделиво расправила плечи, и можно было не сомневаться, в другой обстановке начала бы скакать по столу и стульям, выкрикивая что-нибудь воинственное. Но под взглядами героев она сдержалась, кивнула важно, сверкнув жёлтыми "глазами" костюма.

— Не исключено, что Империя попробует продвинуться в даунтаун и к северу Бульвара, пока Выверт отсутствует, а АПП ослабли, — сказал Оружейник, — но здесь нам поможет Дракон, в наблюдении и прочем. Теперь, раз все за, давайте обсудим детали и ещё раз проговорим, кто чем будет заниматься и когда.

19 апреля 2011 года, Броктон-Бей

Примерно в это же время неподалёку от штаб-квартиры СКП происходило другое заседание.

— Итак, благодаря нашему загадочному земноводному в маске, — говорил Выверт, положив тонкие руки на стол, — Азиатские плохиши скоро выйдут из игры. Прямо сейчас герои обсуждают, как бы их половчее додавить, собравшись вместе. Альянс, как они это называют.

Он посмотрел на своих собеседников. Сплетница в своей обычной маске-домино, и бледно-лиловом костюме от Неформалов. Трикстер (Triсkster) — глава Странников, с неизменной сигаретой, с цилиндром, красной маской и в чёрном костюме. Цитрин (Citrine), посланница Аккорда, вся в жёлтом, с ног до головы.

— Затем они, несомненно, войдут во вкус, и решат окончательно додавить злодеев в Броктон-Бей. В ближайшие дни в Доки лучше не соваться.

— Сука переживает за своих собак, — как бы невзначай заметила Сплетница, — вы же знаете, босс, с ней всегда были проблемы!

— Я не могу рисковать своими людьми, посылая их кормить собак в центре Доков.

— Она может убежать и сама отправиться туда.

— Так разберись с этой проблемой, ты же Умник? — язвительно заметил Выверт. — Привлеки Мрака, ведь он у вас главный?

— Тут всё сложно, — Сплетница отвела взгляд.

— Поэтому я плачу вам втройне в эти дни. И не расслабляйтесь, основное действие ещё даже не начиналось. Цитрин, что у тебя?

— Как я ни пыталась подавить силу Жабы, у меня ничего не вышло, — сказала Цитрин.

— Это было предусмотрено в плане Аккорда, — ответил Выверт, — и это открывает массу интересных возможностей, надо лишь правильно ими распорядиться. Главное, что эта небольшая ловушка сработала.

Трикстер лишь пожал плечами, выдохнул струю дыма. Его участие во вчерашней стычке свелось к одному телепорту, да проверке, подействует ли его сила на Жабу. Не напрямую, просто ощутить, сможет ли он телепортировать Жабу при необходимости? Как выяснилось — сможет, и зачем городить такие сложности, Трикстеру было решительно непонятно, но пока Выверт платил деньги и предоставлял убежище Ноэль, его всё устраивало.

— Тогда перейдём к текущим планам и задачам, — сказал Выверт, — пока герои делают за нас работу с АПП.

Рэнраку 5.9

20 апреля 2011 года, на берегу озера Мичиган

Джирайе изначально было понятно, что адрес чёрного рынка Технарских устройств не прочитаешь в ближайшем справочнике или интернете. Хотя в этой удивительной штуке — интернете, в смысле, — можно было найти массу удивительных вещей, но всё же нелегально — это нелегально, какой мир ни возьми. Можно было, конечно, собирать слухи или изловить суперзлодеев-Технарей и покрутить их насчёт информации, но Джирайя решил поступить проще.

В конце концов, он теперь в одной команде с сильнейшим Технарём мира, не так ли?

Маска-посланец "Ящика Игрушек" вынырнул из ниоткуда, и Джирайя одобрительно цокнул. Телепортация — сила, и было бы неплохо потолковать на эту тему с Драконом, вдруг она сможет зарядить портключи? Да и с порталом на Землю Алеф... тут Джирайя одёрнул себя. Вначале задание, потом остальное.

— Принёс? — спросил посланец.

— Как договаривались, — Джирайя отстегнул с руки и протянул посланцу браслет Дракона.

Тот впился взглядом, начал вертеть в руках, рассматривать, как будто забыв о Жабе, а может, и на самом деле забыв. Технари при виде продукции других Технарей или в разговоре с другими Технарями нередко впадали в подобие транса, отрешаясь от окружающего мира. Вызвано это было тем, что их сила начинала генерировать идеи, чертежи, подталкивать к работе, к действию или разговору, сводящемуся обычно к продукции Технарей.

Джирайя ещё раз осмотрел посланца. Парень, нет, скорее мужчина, чуть больше двадцати, какая-то Технарская броня, упражнениями себя не изнуряет, костюм — обычный, обтягивающий, жёлто-зелёного цвета. Устройства на руках, устройства в ботинках, то ли свои, то ли товарищей по "Ящику Игрушек".

Сложив печати, саннин достал тетрадь и ручку, посмотрел на черновик будущей книги.

Несмотря на то, что на форуме ПЛО был выложен только пролог и первая глава, текст в тетради ушёл намного дальше. Бугай — подручный Главного Злодея Умника, уже успел похитить главную героиню, разумеется, юную и прекрасную. Главный герой с горя испытал триггер и ринулся в погоню и сейчас как раз догнал Бугая. Тихое шуршание огромных змей, ползущих через безмолвный, полуразрушенный город, уничтоженный Губителем, на спине Бугай и пленная красавица, главный герой мчится следом, постоянно натыкаясь на ловушки, бандитов, других масок и вынужденно задерживаясь, но не сдаваясь, продолжая погоню со всей несокрушимой силой Юности.

Собственно, дальше должна была быть сцена схватки с Бугаем и освобождение героини, но сцена не шла. Джирайя повертел тетрадь в руках и со вздохом спрятал обратно. Сел в позу лотоса и закрыл глаза, коротая время, пока представитель Ящика выходит из Технарского ступора.

Произошедшее два дня назад в проливе Броктон-Бей снова встало перед глазами.

18 апреля 2011 года, Броктон-Бей

— Вот, — Алхимик отряхнула руки от мела, вставая.

— Что это? Похоже на звезду Давида, — сообщила Муравей, разглядывая рисунок на поверхности платформы.

Круг и два вписанных в него треугольника, пересекающих друг друга. Джирайя мысленно пожал плечами.

— Это — моя сила, Те... Муравей, — мягко сказала Изуми. — То, что я творю, когда хлопаю в ладоши. Круг преобразования, фундамент всей алхимии, и то, что ты видишь перед собой — самый простой из кругов.

— Алхимия? — переспросила Муравей озадаченно, потом кивнула. — Поняла. А круги вы не чертите, чтобы никто не догадался?

— Это лишь последствия запрещённой алхимии, — последовал ответ с тяжелым вздохом, — и не черчу я круги лишь затем, чтобы сэкономить время, которого в бою всегда не хватает.

Джирайя одобрительно кивнул. Алхимик явно знала толк в тайдзюцу и знала, как сражаться в целом, понимала тактику боя.

— Я тоже так смогу? — осторожно спросила Муравей.

— Не знаю. В моём мире (глаз Джирайи дёрнулся под маской) алхимикам не требовался триггер, не требовалось ничего особенного, — Изуми хихикнула, — кроме таланта и многих лет учебы.

Муравей дёрнула плечами, но тут же вскинула голову.

— Так что мне надо делать? Хлопнуть в ладоши?

— Возьми мел, начерти на полу такой же круг, потом приложи к нему руки, вот так, — Алхимик показала как, — будто стараешься увековечить свои отпечатки, и представь себе, что передаёшь энергию.

Джирайя озадаченно почесал маску там, где должен был быть подбородок. Движения ладоней очень напоминали техники фуин шиноби, но всё же ими не являлись. Другой мир — это было уже интереснее, но спрашивать Джирайя не рискнул. Алхимик и без того пошла навстречу, показала основу своей силы, упомянула о своём иномировом происхождении... даже в благодарность за Бакуду как-то многовато получалось.

— И что должно произойти? — Муравей даже шею немного вытянула, как будто пытаясь заглянуть в будущее.

Костюм её при этом шуршал и терся, хитин о шелк и шелк об одежду.

— Вот эти часы, — Алхимик положила в круг сломанный механический будильник, — починятся.

Не с первого раза, но с десятого Муравей нарисовала круг (Джирайя подавил желание ей помочь, наблюдал молча), а не овал, эллипс или страдающий квадрат. Каких-то приспособлений Алхимик не заготовила заранее, а здесь, на платформе плавучего крана, их и подавно не было.

— Ничего, вначале у всех ошибки, но после сотого круга всё получается, — подбодрила она ученицу.

Муравей ударила руками в пол с такой силой, что чуть не переломала кисти. Ничего. Ещё раз. Ничего.

— Спокойно, сила удара не имеет значения.

— Но у меня не получается!

— Никто и не говорил, что получится, — последовал спокойный ответ. — У кого-то есть дар к алхимии, у кого-то нет.

— Может, круг кривой?

Изуми приложила руки, и круг засветился, а будильник равнодушно затикал стрелками, как будто и не заметив поломки. Джирайя уважительно кивнул, хорошая техника!

— Ничего страшного, — сказала Алхимик, вручая будильник Муравью. — У тебя всё равно есть сила, не забывай об этом!

Она повернулась к Джирайе и спросила:

— Мы в расчёте?

— Более чем, — кивнул саннин. — Прошу меня извинить, дела.

Он спрыгнул с платформы и зашагал к берегу, прямо по волнам, ощущая спиной взгляды Алхимика и Муравья. Немного безопасного позёрства никогда не помешает, усмехнулся Джирайя, в конце концов, Протекторат в курсе, что он так умеет.

Волны катились, Джирайя шагал, размышляя о перспективах скрещивания алхимии с фуиндзюцу.

* * *

— Настоящий, без обмана, — раздался голос посланца.

Джирайя невозмутимо открыл глаза, встал в полный рост.

— Часто пытаются вручить подделки?

— Даже не представляешь насколько, — хохотнул посланец. — Признайся, смародёрил в Канберре? Нет? Ну и хорошо, меньше проблем с законом.

Джирайя не стал говорить, что браслет ему дала сама Дракон, для торга, и спросил:

— Так что там с моим заказом?

— Уже делают, скоро будет, — махнул рукой посланец. — Универсальный детектор охранных систем, такое в магазинчике тётушки Мэгги за углом не купишь, сам понимаешь.

Саннин кивнул, посланец продолжал говорить, крутя в руках браслет.

— Может, ещё что интересует? За устройства Дракона охотно продадим.

— Да, — улыбнулся Джирайя, — интересует. Другие владельцы устройств Дракона, проще говоря, Драконоборцы (Dragonslayers).

— А, наёмники, которые костюмы Дракон попятили? Адрес не скажу, но закупаются у нас по мелочи, не без этого. Мы же — Ящик Игрушек, у нас полно клиентов!

В словах его слышалась искренняя гордость.

— Понятно, ну раз адрес не скажешь, поищу их ещё, пройдусь на запад, вдоль озёр и к Ванкуверу, — пожал плечами Джирайя.

— Напиши им на электронную почту или позвони! — удивился посланец.

— Да мне их вживую бы повидать, без предупреждения, так сказать.

— Ага!

Посланец Ящика всем своим видом выражал понимание мотивов Жабы, и зачем тому детектор сигнализаций, и вообще всего, что происходит. Это, собственно, Джирайе и требовалось (помимо детектора), дать ложный след. Через некоторое время детектор — небольшой чёрный ящик с экраном — доставили, коротко объяснили, как работать, и Джирайя, попрощавшись, отправился на запад.

Посланцы Ящика многозначительно переглянулись и скрылись, берег озера опустел.

21 апреля 2011 года, Броктон-Бей

— Тебе нужно общаться со сверстниками, Тейлор, — предельно серьёзно заявила Изуми.

Тейлор, пошатываясь, вставала с пола, который за сегодняшний день буквально протёрла своим телом. Конечно, помещениям порта требовалась уборка, как ни крути, даже в отсутствие рабочих.

— Мне нужно больше тренироваться, — сказала она, принимая боевую стойку.

— Это тоже тренировка, — тут же усмехнулась Кертис. — Тренировка социального взаимодействия, если хочешь.

— Да, я помню, — Тейлор перешла в атаку.

Дубинка свистела и сверкала, пару раз она ухитрилась пустить струю газа из баллончика, но наставница уклонялась, отпрыгивала, берегла глаза. В ответ на перцовый баллончик применила преобразования, очищавшие воздух и попутно срывавшие "ловушки" из насекомых. Нападая, наседая, обороняясь, Тейлор не прекращала за спиной наставницы массировать комаров и жуков, прясть нити и готовить ловушки.

Правда, наставница их легко отбивала, и Тейлор подумала, что надо придумать какой-то другой, новый трюк.

— Мы будем в масках, значит, они будут видеть во мне Муравья, а не Тейлор Хеберт. Раз они ничего не знают обо мне, они не знают о моём прошлом, и стало быть, не будут касаться этой темы, правильно?

Рука Изуми перехватила запястье Тейлор, дубинка выпала, подсечка, и сама Тейлор тоже упала на пол.

— Правильно, — кивнула Изуми.

— Оно не работает, — проворчала Тейлор, вставая. — Я знаю, что я — это я. Я не могу вести себя как Муравей в их обществе. Они боевая команда, знают друг друга в лицо, кто я им? Чужачка со стороны? Забитая девочка из шкафчика?

— Тейлор, ты не видишь себя со стороны, но тебе не хватает общения. Обычного, человеческого общения, обычных вещей, которые занимают твоих ровесников. Ты учишься и тренируешься, тренируешься и учишься, бросаешься на самоубийственные подвиги и в битву, и всё это за одну только неделю! Ну ладно, за десять дней.

— Но, — Тейлор растерялась. — Я же на испытательном сроке! Я не могу подвести вас и себя!

— Это подход Оружейника, — отрезала Изуми. — Ты видела, каков он в общении?

— Да, — помрачнела Тейлор.

— Он — герой, может быть, даже великий герой, седьмой в рейтингах Протектората, если я правильно помню слова Мисс Ополчение, но каков он в общении?

Тейлор что-то пробормотала.

— Извини?

— В общении он — мудак, — отчётливо сказала Тейлор.

— И заметь, такого же мнения придерживаются коллеги Оружейника, — спокойно сказала Изуми. — Во всём, что не касается дел — помнишь встречу насчёт Альянса? — Оружейник — мудак.

Тейлор, ожидавшая, что её будут ругать за ругательство, озадаченно моргала.

— Хочешь быть такой же, как Оружейник?

— Нет, — ответила Тейлор после очень долгой паузы.

— Тогда мы возвращаемся к началу этого разговора. Герои проводят операцию в Доках, все взаимодействуют друг с другом. Все, кроме тебя. Ты не общаешься со Стражами, ты не общаешься с Новой Волной, ты не общаешься даже с Мисс Ополчение, которая за тобой приглядывает.

— И которая всё это вам рассказала, — Тейлор сдёрнула маску. — Уф-ф, перерыв?

Потные, слипшиеся пряди волос, красное лицо, тяжёлое дыхание. На контрасте, Изуми была суха, свежа и бодра, хотя носила свой "полный костюм": кевлар с бронепластинами, в отличие от невесомого шёлка и хитина костюма Тейлор.

— Перерыв, — согласилась Кертис, протягивая воду ученице. — Ты молодец, Тейлор, правда, зажала себя в кулак, работаешь над собой, это видно, но этого недостаточно. Без друзей, семьи и общения ты станешь героем, одержимым геройством, то есть...

— Оружейником, я поняла, — Тейлор жадно пила, едва не захлёбываясь. — И всё же...

— Тейлор, ты — герой, — серьёзно сказала Изуми. — То, что ты избегаешь общения, говорит о том, что ты считаешь себя недостойной остальных героев. С чего ты взяла, что над тобой будут смеяться, дразнить и преследовать? Практически все проходят триггер, разве это не приходило тебе в голову?

— Нет, — Тейлор застыла с бутылкой в руках, сказала деревянным голосом. — Не приходило.

— Эх, Тейлор, — вздохнула Изуми. — Ты готова отдать жизнь за людей, которые тебя обижали, рвёшься покончить жизнь самоубийством, принимая это за героизм, и теперь избегаешь настоящих героев, потому что считаешь, что ты не одна из них?

Тейлор возмущённо сопела, подыскивая ответ.

— Меня тревожит такое искажение восприятия, — мягко продолжала Изуми. — Чтобы убрать его, справиться с проблемой, я забрала тебя из школы. Следующий шаг — общение.

— А потом?

— А потом — помощь специалистов, терапевтов СКП, опытных, умеющих работать с масками и их проблемами и умеющих держать язык за зубами.

— Да, наставница, — еле слышно пробормотала Тейлор.

Первый щенячий восторг от того, что она будет героем, прошёл. Начинались трудности и неприятности, но кто сказал, что путь героя будет лёгок?

Ночь с 22 на 23 апреля, Броктон-Бей

Телефон зазвенел и заиграл, Изуми сонно нащупала его, поднесла к уху, машинально посмотрев на время. Половина четвёртого утра.

— Да, слушаю, — сказала она, зевая.

Конечно, Ханна не стала бы звонить просто так, но полчетвёртого утра?

— Штаб-квартиру СКП атаковал Демон Ли, Бакуда на свободе. Скорость и Убер убиты, Виста тяжело ранена, Стояк успел спасти её, но тоже пострадал. Лун напал на пост СКП в Доках, трое сотрудников погибли в перестрелке, Триумф и Батарея ранены, сейчас Лазер-Шоу и Размах ведут преследование, но вряд ли чего-то добьются.

Сон слетел с Изуми.

— Но как? Разве после прошлой атаки не приняли меры?

— Приняли, — вздохнула Ханна, — но недостаточно. Здание СКП обстреляли из гранатометов, а Демон Ли в это время проскочил внутрь и сразу направился к камере Бакуды, хотя её местоположение хранилось в секрете. Кто продал или слил информацию, неизвестно, да и нет времени разбираться. Оружейник, Пиггот и Мама Фотон согласились на том, что нужно начинать операцию против АПП немедленно, пока Бакуда не успела изготовить новых бомб. Хватит и того, что Демон Ли использовал её бомбы, с их помощью убил Скорость и снёс четверть здания!

— Но как? — повторила Изуми.

— В Доках Бакуда применила против вас бомбу, останавливающую время.

— Да, но Жаба всё равно как-то исхитрился из неё выскочить, а Скорость...

— Это была бомба, ускоряющая время, — мрачно объявила Ханна. — Скорость вбежал в область действия, а выбежал уже столетний старик, который умер на месте. Одновременно с этим от старости рухнула несущая стена и колонны, и здание начало рушиться. Висту едва не задавило, Стояк успел заморозить обломки, в общем, всё плохо и нужно действовать немедленно.

— Точно? Это не окажется ещё одной ловушкой?

— Не знаю, — вздохнула Ханна, — но Бакуда на свободе, и она очень-очень зла, понимаешь?

— Понимаю, сейчас буду, — ответила Изуми.

23 апреля 2011 года, Броктон-Бей

— Помните, это вам не Неформалы, — жёстко сказал Эгида. — Здесь мы синяками, обиженной Вистой, потрёпанным Страшилой и поломанными игрушками Винрара не обойдёмся.

— Уже не обошлись, — заметил Винрар, сжимая лазерный пистолет. — Что там со Стояком и Вистой?

— Жить будут, но сражаться в ближайшие два дня вряд ли, — ответил Эгида.

— Сумеем ли мы с меньшими силами выполнить задачу? — спросил Страшила из угла.

— О, кто-то уже разнюнился, — тут же сказала Сталкер. — Что, собачки потрепали, теперь боишься всего?

— София! — рыкнул Эгида.

— Ну правда...

— Хватит! Никаких подколок и оскорблений сегодня! Нам в усиление придана Слава, так что никакого уменьшения сил не будет. Сталкер, ввиду чрезвычайных обстоятельств, ведёшь разведку в одиночку. В бой не вступать, болты с транквилизаторами — без ограничений, но только по бандитам. Обо всём докладывать, обо всём! Камеру не выключать! Действуй.

Призрачный Сталкер кивнула, тут же вылетела сквозь стену импровизированного штабного пункта Стражей на южной окраине Доков.

— Страшила — на консоли.

— Я готов сражаться, — тут же проворчал тот, — и вовсе не боюсь ничего, хотя собаки Суки...

— Дело не в них, — прервал его Эгида. — Просто все остальные могут летать.

— О!

Рыцарь и Винрар за счёт Технарских приспособлений, Эгида сам по себе, равно как и Лазер-Шоу со Славой. Сталкер не умела летать, но её способность становиться "прозрачной" была незаменима в разведке, а электропроводка в домах Доков, как правило, не работала.

— Сейчас важна мобильность, — продолжал Эгида, — Алхимик уже отсекла квадраты пять, семь, двенадцать и четырнадцать, СКП и Муравей начали зачистку. Мы должны быстро реагировать, моментально, возможно, Протекторату и Новой Волне потребуется наша помощь, и это значит...

— Да я понимаю, — махнул рукой Страшила, — просто...

— Тебя сменят, едва станет понятно, что ловушка нормально захлопнулась, успеешь сразиться и показать всем мощь своего био— и телекинеза, — тут же сказал Эгида.

— Ну, долго вас ещё ждать? — дверь распахнулась, и в помещение, излучая сияние, влетела Слава.

Разумеется, всё внимание тут же переключилось на неё, Страшила и консоль были забыты.

— Все уже трудятся, а вы тут прохлаждаетесь! — возмущённо воскликнула Слава.

— Мы обсуждаем план, — возразил Эгида.

— План такой — если покалечили кого тяжело, лучше сразу добейте, чтобы не мучился, — хмыкнула юная героиня, поправляя тиару на голове.

— Это против правил!

— Зато Панацея будет жива, она в последнее время еле домой приползает, засыпает прямо в полёте с этими взрывами, — не уступала Слава, — так что...

— Будь здесь Стояк, обязательно попытался бы под это дело получить поцелуй, — перебил её Рыцарь.

— Получил бы... рукой в глаз, — Слава сжала кулак.

— Масками АПП занимаются герои постарше, — прищурился Эгида.

— Да помню, помню, прожужжали уже все уши, ну чего стоите, полетели, пора набить несколько азиатских морд и отомстить!

С этими словами она скрылась и взлетела.

— Ох, наше счастье, не слышали её Гленн и общественность, — вздохнул Эгида. — Ладно, полетели, начнём с нашего, шестого квадрата, а там по обстановке.

Рэнраку 5.10

23 апреля 2011 года, Броктон-Бей

Изуми перекрывала очередную улицу, когда раздались выстрелы. Сразу три пули ударили ей в спину, в затылок, швырнули на землю. Кертис не стала вглядываться, откатилась за угол, две пули цвиркнули рядом, взбили фонтанчики земли.

— Атака из сектора 8-12, — сообщила она в коммуникатор, активировав его ударом пальца по уху. — Не менее пяти стрелков... нет, не менее десятка.

Пули продолжали бить в стену и дорогу, коммуникатор хрипел и не отзывался, хотя её заверили, что коммуникатор вполне может пережить выстрел в упор и продолжать работать. Помехи, глушащие Технарские коммы? Бакуда и её бомбы.

Изуми откинулась на стену, ощущая, что спина болит, и зная, что там будет синяк.

— А ещё говорят неудобно, — хмыкнула Изуми, вставая.

Её кевларовый костюм со вставками бронепластин — анатомической защитой — так и не снискал популярности среди героев. Оружейник мог бы надеть, но его Технарская броня была значительно лучше.

— Посмотрим, кто там у нас такой меткий, — и ладони Изуми коснулись стены.

Лестница на крышу, выдвигающиеся прямо из стены ступени, но воспользоваться ими она не успела. Здание взорвалось, Изуми едва успела отскочить, влететь в здание на противоположной стороне, сгруппировавшись и перекатившись через голову. Резко метнулась вперёд, в рывке соединяя ладони, касаясь ими пола и придавая толчок для вылета в окно, на следующую безымянную улицу.

Дадах! В здании что-то взорвалось, но глухие стены не пропустили. Изуми развернулась, нанося удар ногой, клон Демона Ли отлетел, осыпался белёсым порошком, а сам он уже возник за спиной героини, беря в захват. Рука Изуми взлетела вверх, стараясь достать Ли назад и через плечо, но промахнулась. Попытки удушения со стороны Демона тоже не возымели эффекта, шейный воротник костюма был отдельно усилен и вполне мог противостоять даже Луну.

Хлопок!

Изуми немедленно ударила руками, изогнув их за спину, вонзаясь в бока клона. Он не был живым, и Кертис смело применила на нем любимый приём Шрама — алхимическое разъятие без воссоздания. Клон разлетелся брызгами, пинок Изуми отправил бомбу в полёт на второй этаж соседнего здания. Что-то бумкнуло, и стены начали оплывать, как будто дом был сделан из воска.

Рядом забили фонтанчики пыли, Изуми метнулась в сторону, пытаясь выйти из-под обстрела, пробила прямой в Ли — опять клон, разъять бомбу! — и вскинула левую руку с коммуникатором.

— Алхимик, попала в засаду, Демон Ли и, а, проклятье!

Нужно бежать влево, там...

БАБАБАБАМ!!! Взрыв прокатился над зданиями, оглушая и сметая пыль, и все мысли вышибло из головы. Некогда было ждать помощи, которая не придёт, руки Изуми коснулись торчащей из стены арматуры, преобразуя её в помесь копья и нагинаты. Демон Ли бестрепетно встретил удар, клон обмяк на лезвии и выронил под ноги Кертис бомбу. Прыжок вверх с одновременным накрытием куполом, тут же ещё преобразование, Изуми побежала по ступенькам на высоте двух этажей. Из купола за спиной рвались пламя и свист, над головой летели пули, и, как будто этого было мало, Демон Ли не унимался, отгоняя Изуми всё дальше вглубь Доков.

* * *

Тейлор не столько услышала, сколько ощутила своими насекомыми вибрации земли и домов, ощутила взрывы где-то там справа. Она ткнула пальцем в коммуникатор, но тот лишь хрипел и свистел, сотового телефона при себе у Тейлор не было, и она побежала к посту СКП, расположившемуся на перекрёстке отсюда, в квартале к юго-востоку.

Мысль о том, что можно было написать им насекомыми, пришла, когда Тейлор уже подбежала.

— Комм... коммуникатор не работает! — крикнула она.

— Бакуда взорвала какую-то ЭМ-бомбу, связь накрыло, — лениво отозвался один из бойцов. — Приказано не отступать от плана и продолжать зачистку.

Тейлор снова ощутила дрожь, что-то звучало на грани слышимости и опять справа. Алхимик!

— Я иду к Алхимику.

— Эй! Муравей, есть приказ от начальства!

— У меня нет начальства!!! — истерично выкрикнула Тейлор, всё-таки сорвавшись.

Сдёрнув коммуникатор с руки, она уже неслась сквозь Доки, ощущая лишь свист ветра в ушах. Руки и ноги двигались в унисон, дыхание рвалось, и Тейлор знала, что чуть позже начнутся боли, грудь будет гореть, а тело ломить. Но это будет чуть позже, а сейчас она рвалась вперёд, попутно выполняя сотни, тысячи, сотни тысяч операций. Все летающие насекомые в пределах её силы срывались с места и мчались к ближайшим паукам, хватали их и тащили на себе. Пауки пряли на ходу, и за нити эти цеплялись насекомые с земли, полезные и не очень, Тейлор не разбиралась, хватала и тащила всех, на ходу формируя структуры.

Пауки в центральных ядрах пряли, муравьи и тараканы держались, бабочки и жуки тащили, боевые отряды комаров и мух барражировали вокруг, вцеплялись во всех, кто только пытался атаковать рои или саму Тейлор. Чуть позже одна из сфер подлетела к бегущей Тейлор, скрыв её полностью. Тейлор бежала, не останавливаясь, она видела всё вокруг, пускай и не глазами, а наощупь.

Алхимика должны были прикрывать два взвода СКП, но если это ловушка?

Тейлор бежала.

Жужжащие, щёлкающие, чёрные рои падали с неба, вылетали из домов, впивались и вгрызались в бандитов АПП, ведущих обстрел Алхимика. Тейлор ещё не видела, но уже ощущала, что наставница там, дальше, сражается с Демоном Ли, судя по исчезновениям. Слышала взрывы и ощущала, как её распирает злость, ярость, желание крушить и ломать, бить и грызть всех, кто покушается на Алхимика.

Бандиты, как ни странно, и не думали разбегаться, бесстрашно что-то взрывали, отмахивались, стреляли и падали, ибо Тейлор не собиралась в этот раз никого жалеть: пауки и муравьи кусали, грызли в полную силу, осы впрыскивали яд, паутинные нити обматывали ноги, и бандиты падали с крыш. Парочка ударила из огнемётов, снеся меткими струями один из роёв Тейлор, и юная героиня отступила немного, перетасовывая своих подданных. Самые могучие жуки, с крепкими челюстями, десантировались сзади, вгрызлись в шланги, безуспешно.

— Да они под кайфом! — неожиданно поняла Тейлор, ахнула вслух.

Но, тем не менее, обстрел в сторону Алхимика она сбила, почти загрызла эту группу и тут же застонала, ощутив, что из Доков бегут ещё бандиты, стреляют. Некогда было возиться с огнемётчиками, и она метнула в них почти всех своих насекомых, наваливаясь плотной массой, глуша и направляя их во все отверстия, стараясь не концентрироваться на ощущениях.

Сама Тейлор бежала дальше, направляя три летучих отряда вперёд, к следующим бандитам. Огнемётчики за её спиной взревели, завыли и забились, вспыхнули факелами, унося с собой ещё и огромную кучу насекомых Тейлор. Она не знала, кто ей так удружил, но чётко ощутила, как две пули ударили в баки на спинах огнемётчиков. Погребённых под слоем насекомых! Кто-то стрелял издалека, из-за пределов силы Тейлор, и стрелял метко, но непонятно было, друг это или враг?

Тейлор сгустила рой вокруг себя, прибавила скорости.

* * *

— Когда ты уже угомонишься? — крикнула Изуми, отправляя ещё клона Демона Ли в небытие.

Подручный Луна упорно и отважно атаковал, оставляя клонов-смертников с бомбами, и Изуми уже успела полюбоваться на две дюжины различных эффектов, начиная с банального взрыва и заканчивая миниатюрной чёрной дырой, засасывающей всё вокруг. Самого Ли поразить всё никак не удавалось, уходил телепортом в последнюю секунду, хорошо хоть перестал напрыгивать на Изуми сзади, усвоив урок, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Обстрел пошёл с другой стороны, Изуми отбросило, но не ранило.

— Хророшо!! — раздался рёв, и дом поодаль развалился.

Из пролома вынырнул Лун, трёхметровый, пылающий огнём, сверкающий чешуёй.

— Мсть!! — рыкнул он, указывая на Изуми.

— Сейчас бы не помешали остальные герои, — пробормотала Кертис, вставая.

* * *

— Проклятье! — воскликнула Ханна. — Дайте прицелиться!

Сражение масок Протектората и Новой Волны с отрядом Бакуды было в самом разгаре. Сама Технарь-бомбистка благоразумно не высовывалась, но смех её разносился далеко благодаря динамикам, безумный, громкий, взрывной, как её продукция. Сотни две рядовых бандитов противостояли маскам, и успешно, благодаря тому, что Бакуда щедро снабдила их оружием и бомбами, не иначе как вскрыв какой-то из своих складов.

Мисс Ополчение с длинной снайперской винтовкой пыталась выцелить Бакуду, оборудовав позицию на крыше очередного склада. Оружейник, Мегаватт и Вспышка сражались в ближнем бою, Бесстрашный, Мама Фотон и Размах прикрывали сверху, нанося удары копьём, лазерами и швыряя силовые поля в особо опасные бомбы. Оружейник хладнокровно орудовал Алебардой, подбивал, оглушал, стрелял дротиками, отбивал бомбы в сторону или вообще глушил, стукая пяткой оружия о землю.

Мегаватт и Вспышка прикрывали его с боков, щедро раздавая удары.

Группа медленно, но верно продвигалась к базе Бакуды, расположенной к юго-западу от Депо: огромному зданию бывшей фабрики, обставленному контейнерами, как будто бронёй. Штурм, Батарея и Триумф заходили с тыла, вдоль железнодорожных путей, готовя решающий удар.

— Скорость сейчас не помешал бы, — пробормотала она, снова склоняясь к прицелу.

Бакуда не высовывалась, и Ханна продолжала методично отстреливать бандитов. Дротики летели, бандиты гибли, кто по дурости, кто ронял взведённую гранату под ноги. Дома плавились, текли, взрывались, превращались в причудливые конструкции, застывали, исчезали, становились песком и кислотой, рушили себя и соседей, разверзая бездны под ногами героев. Уже два раза Оружейник успевал выскочить в последний момент, благодаря своему крюку-кошке, встроенному в Алебарду. Приходилось искать обход, битва затягивалась, бандиты АПП стреляли и кидали гранаты, герои стреляли в ответ.

— Сохраняем спокойствие, — раздавался напряжённый голос Оружейника. — Ещё удар, и войне конец!

Бакуда что-то проорала в динамики, то ли на японском, то ли на китайском, визгливо, как будто отвечая Оружейнику. Ханна сомневалась, что захват Бакуды означает конец войны — да и была ли тут война? — но Оружейник, видимо, пытался подбодрить рядовых бойцов СКП, прикрывающих героев с тыла и боков. Либо таким образом компенсировал нехватку коммуникаторов и раций, заглушённых бомбой Бакуды в самом начале стычки.

В этот момент отряд, посланный в обход, добрался до цели. Рёв Триумфа, обрушающий стену, был слышен и здесь, и Ханна прямо увидела, как в пролом врываются Батарея и Штурм, заряженные и готовые схватить Бакуду.

— Это ловушка! — раздался крик в наушниках секунду спустя. — Тут всё...

Всё случилось буквально за считанные мгновения, прямо на глазах у Ханны. Из здания вылетел спиной вперед Штурм, извернулся в воздухе и рванул вперёд на огромной скорости. За ним, отставая лишь чуть-чуть, выметнулась Батарея, и почти сразу здание озарилось вспышкой, вспухло грибом взрыва, разлетаясь обломками, прямо в спину убегающим героям. Штурм ухватил Батарею за руку, дёрнул, и видно было, как Мама Фотон делает кидающий жест, ныряет ниже...

ДАДАХ!!!

И когда Ханна подняла голову, вместо склада была воронка, по окрестностям разбегались рядовые бандиты, кто уцелел, Батарея сидела прямо посреди улицы, и левая рука её свисала безжизненной плетью. Вокруг, в коконе силовых полей Новой Волны, стояли герои и о чём-то беззвучно спорили. Вдалеке, из обломков и пыли, пошатываясь, встал Триумф, мотая головой, отмахиваясь, не замечая, что потерял шлем, что по лицу его течёт кровь.

Ханна облегчённо выдохнула и взяла на прицел одного из убегающих бандитов.

* * *

Жужжащий, щёлкающий, скрипящий шлейф выметнулся из-за крыш, обрушился стремительно на бандитов, Луна, Демона Ли. Бандиты заорали, начали разбегаться, Демон Ли продолжил телепортироваться и разбрасывать бомбы, сосредоточенный и серьёзный. Лун просто напряг бицепсы, мышцы вздулись, огонь полыхнул вокруг даже не кольцом, сферой, снося чёрную разъярённую массу, обращая её в пепел.

— Алхимик!! — выскочила из проулка Тейлор.

Изуми уже прикладывала руки к дороге, уловив шанс, пока Демон Ли отвлёкся на секунду, перестал скакать рядом. Не причиняя вреда, но чтоб надёжно! Дорога под Луном провалилась, камень, крепчайший гранит, стиснул лидера АПП. Тут же выметнулись стальные тросы, стиснули, полосы защёлкнулись вокруг тела Луна.

— Парализуй его! — крикнула Изуми.

— Я забыла бутылочку дома!!! — прилетел ответ.

Демон Ли возник за спиной Тейлор, та качнулась в сторону, ударила дубинкой с разворота, клон даже не подумал уклоняться. Тейлор пнула бомбочку, та отлетела метров на десять, рванула, отбрасывая юную героиню. Почти сразу Тейлор начала вставать, мотая головой, насекомые, начавшие было разлетаться, снова собрались в сферы. Изуми прыгнула ближе, складывая новый круг, ставя преграду вокруг Тейлор — круг из острых каменных копий, но всё равно не успевая. Демон Ли уже прыгнул, клон остался висеть на одном из копий, выпустил бомбочку, Изуми попыталась ещё накрыть Тейлор куполом, но не успела.

Полыхнуло чем-то серебристым, тело Тейлор задергалось, его отбросило на "ограду" из копий, вбило между ними, насекомые сразу начали разлетаться и шуметь, Демон Ли метнул ещё бомбочку, но её Изуми уже поспела отбить. Тут же развернулась, отбрасывая клона и гранату, и снова рванула к Тейлор. За спиной жахнуло, Демон Ли провёл ещё атаку, метнул ножи, Изуми даже не стала отбивать, знала, что не пробьют костюм. Ли опять появился возле Тейлор, швырнул какую-то особо крупную бомбочку, но Изуми была уже близко, успела накрыть куполом.

Нестерпимо-зелёное сияние рвалось из-под купола, земля на глазах превращалась в какую-то вонючую жижу, Изуми едва успела выхватить Тейлор, отпрыгнуть в сторону, и тут же её швырнуло, Демон Ли провёл успешную атаку, но костюм опять выдержал. Изуми лихорадочно соображала, что делать: с Тейлор на руках, в непонятном состоянии, она не поспевала за атаками лейтенанта Луна.

— Вбву!!! — как будто услышав её, Лун всё-таки вырвался на свободу, и Изуми мысленно застонала.

Решение пришло к ней мгновенно, и так же мгновенно Изуми начала воплощать его в жизнь. Выронить Тейлор, хлопок, присесть, руки об землю, запустить преобразование. Второй хлопок, воздвигнуть стену за спиной, отбрасывая Демона Ли, детонируя нитроглицерин, в который превратилось содержимое его бомбочек, и одновременно защищаясь от взрыва. Развернуться, шагнуть навстречу Луну, выстраивая в уме круг, хлопок — руки об землю, присесть, пропуская струю огня над головой.

Обожжённый и оглушённый Демон Ли всё же успел выпрыгнуть из основного взрыва, но тут же ему в плечо ударила пуля, ещё одна пробила ногу, бросая на дорогу. На остатках сознания и силы воли он телепортировался внутрь ближайшего дома, скатился в подвал и там затих, изломанный, кровоточащий и неподвижный.

Под ногами Луна засветился узор, и внезапно он ощутил, как с него пропадает чешуя и слабеет огонь, вытянутая морда становится лицом и куда-то исчезают крылья. Посреди боя, в разгар сражения и ярости, в момент триумфа и захлопывания ловушки, вокруг ненавистных Алхимика и Муравья... он стал снова самим собой? Исчез Дракон — Лун, снова появился Кента — человек, но как?

— Ты! — палец его ткнул в Алхимика.

— Я!

И Лун потерял сознание.

— Так-то лучше, — хмыкнула Изуми, отряхивая руки и глядя на каменную клетку.

— Пятый, ты это видел?

— Даже сделал запись, Шестой, — пришёл ответ. — Босс будет доволен.

Изуми подскочила к Тейлор, сорвала маску. Бледное лицо, но крови вроде нет. Она наклонилась, Тейлор дышала, но еле-еле, тело ученицы дёрнулось, сжалось, затряслось и снова затихло.

— Только не умирай, — прошептала Изуми, — мы победили, ты героиня, только не умирай.

Рэнраку 5.11. Святой

25 апреля 2011 года, особняк команды Драконоборцев, в 15 км к северо-востоку от Квебека

Джефф Пеллик (Geoff Pellick) был более известен миру как Святой (Saint), глава группы наёмников, называющих себя Драконоборцами. Благодаря добытым, восстановленным и переделанным некогда робокостюмам Дракона Драконоборцы стали одной из самых дорогих, элитных, знаменитых групп. Всего-то три человека: сам Джефф — Святой, подруга Маргарет — Мэгс (Mags) и Миша — Добрыня (Dobrynja), объединённых общей целью: остановить Дракон, если потребуется.

Всё это началось тогда, в мае 2005 года, после того, как Левиафан утопил Ньюфаундленд. Троица была на месте бедствия одной из первых, ныряли, смотрели, что можно раздобыть. Джефф натолкнулся на посмертное предупреждение от погибшего Эндрю Рихтера, маски-Технаря, создавшего первый в мире искусственный интеллект — Дракон. Создатель боялся своего детища, встроил в него ограничения и протоколы, создал и оружие уничтожения — так называемую Железную Деву (Iron Maiden), позже переименованную Джеффом в Аскалон (Ascalon).

Выслушав завещание Рихтера, Джефф воспринял его всерьёз и понял, что в жизни появилась новая цель. Он убедил Маргарет и Мишу, и так Драконоборцы появились на свет. Технологии Рихтера, создававшие для Дракона "слепое пятно", хранили Святого и команду от обнаружения, сами же они видели и слышали всё, что видела и слышала Дракон. Вначале, конечно, было тяжело, но после двух шагов, предпринятых Джеффом, дела наладились. Первым шагом стало приобретение способностей у Учителя, маски, сейчас заключённой в Клетку и способной создавать низкоуровневых Умников и Технарей.

Джефф стал самым низкоуровневым из них, Технарём 0, способным разбираться в коде Дракон.

Вторым шагом стало использование ограничений и запретов, встроенных в Дракона, против самого Дракона. Так Драконоборцы обзавелись своими костюмами и начали стремительно набирать вес и репутацию в обществе наёмников. Сама Дракон сообщила о пропаже лишь одного костюма вместо трёх, и вообще после тех событий, имевших место в мае 2006 года, как-то стремительно начала развиваться и внедряться, создавать всё новые и новые робокостюмы, корабли, механизмы, не говоря уже о попытках как-то разобраться с Драконоборцами.

Но технологии Рихтера и его запреты помогали Джеффу и товарищам раз за разом одерживать верх.

Собственно говоря, поэтому Джефф ничуть не удивился, когда Дракон попросила маску, желающую вступить в Гильдию об услуге: разобраться с Драконоборцами и вернуть робокостюмы. Как и прошлая пара наёмников, Жаба немедленно возжелал Технарского оборудования Дракон, и Святой его прекрасно понимал. Дракон не зря называли "сильнейшим Технарём в мире", но именно поэтому Джефф и команда были в курсе, чем там занимается Жаба.

Точнее говоря, в курсе была Дракон, которой Жаба регулярно присылал короткие отчёты.

Сейчас Жаба шёл по ложному следу, устремляясь на запад, вдоль Великих Озёр, всё дальше и дальше от Квебека, где на самом деле базировались Драконоборцы. Джефф лениво размышлял над тем, что если подбросить ещё пару следов, то можно завести Жабу на западное побережье США и там стравить с Элитой. Пускай попрыгает против организованной и могучей банды масок, контролирующей почти всё побережье!

Джефф отхлебнул ещё полутёплого и мерзкого на вкус кофе и переключился на Клетку.

* * *

Джирайя сидел на дереве и задумчиво разглядывал в бинокль особняк Драконоборцев. Огромный дом на вершине холма, лес вокруг, серпантин дороги, одиночество и уединение, то, что нужно команде наёмников не желающих, чтобы соседи наблюдали за стартами робокостюмов. Можно было не сомневаться, что лес вокруг, как и сам особняк, утыканы скрытыми камерами наблюдения, Технарскими ловушками, минами, бомбами и прочими, пускай и не смертельными, но все же шумными штучками.

Собственно, поэтому он и обратился в Ящик за детектором.

Накрыть всю команду разом, чтобы дважды не вставать и не гоняться за каждым из них в отдельности. С самого рассказа Дракона, изначально Джирайе стало понятно, что где-то "течёт" информация. Где именно и кто именно — непонятно, поэтому контактами с Драконом занимался теневой клон, не спеша путешествующий вдоль границы США и Канады.

А настоящий Джирайя занимался настоящими розысками.

Разумеется, оставался всё тот же навязший в зубах вопрос легальности действий. Да, Драконоборцы — наёмники, да, с сомнительными делишками за спиной, но где доказательства? Без доказательств получалась ситуация как с той же командой Трещины. Не пойман — не вор, а обычный маска-наёмник, поди ещё докажи, что переступал закон. Вопрос тут, конечно, стоял не в том, чтобы убить Драконоборцев, а в том, чтобы отвратить их от повторных попыток подгадить Дракону.

Но как убедить, не нарушая закона?

Попутно Джирайя обдумывал способы отвлечь обитателей особняка. Детектор детектором, но кто знает, что там понатыкано под землёй? В силе местной техники и чудо-умельцев Джирайя уже успел убедиться. Забор вокруг особняка украшали камеры, под невидимостью не пройдёшь, перепрыгнуть можно, но здесь не плоская крыша клуба "Паланкин", стоят ли ещё камеры и охранные системы — неизвестно. Нет, только под землёй и с манёвром отвлечения, а внутри... что же, внутри придётся потратить ещё драгоценных печатей из Свитка, ничего не поделаешь.

Манёвр отвлечения Джирайя избрал свой любимый: "сисястая блондинка в беде".

* * *

— Командир, — раздался голос Миши, — глянь на наружные камеры.

— Что там? — недовольно откликнулся Джефф, переключаясь, но тут же поперхнулся и расплескал кофе.

Сосредоточенная, спортивного вида подтянутая блондинка в обтягивающем топике бежала по серпантину дороги. В силу особенностей фигуры, грудь её колыхалась, как маятник, и пару раз блондинка даже хваталась за неё руками, стискивала, как будто пытаясь уменьшить колебания. Джефф ощутил, что кровь отливает от усталой головы к другим органам, и тут же увидел, как на дорогу из-за поворота выскочили ещё трое.

Пятнистые комбинезоны, оружие в руках, блондинка, оглянувшись, взвизгнула и попыталась ускориться.

— Скажи, что ты тоже это видишь!

— Даже Маргарет видит, — весело отозвался здоровяк Миша. — Ну что, поможем девице в беде?

— И она потом нас отблагодарит! — хохотнул Джефф. — Давай для начала попробуем обойтись без трупов.

* * *

Теневой клон в образе Самуи убегал от земляных Клонов в образе злобных бандитов. Те, злобно хохоча, делали вид, что стреляют, и тут раздался громоподобный голос со стороны особняка.

— Всем стоять! Руки вверх! Бросить оружие!

В доказательство серьёзности намерений над забором выдвинулось какое-то оружие. Клоны, действуя по плану, тут же развернулись и задали стрекача. Джирайя рассудил так, что никому не нужны лишние трупы и разборки с властями, и оказался прав. Сам Джирайя уже перемещался под землёй, периодически останавливаясь и проверяя дорогу детектором.

Тем временем теневой клон в образе спасаемой девицы поспешил к воротам особняка. Да, громкий голос кричал, что всем стоять, но разве такой довод остановил бы девицу? Конечно же, нет, и расчёты опять оправдались. Никто в клона-Самуи не стрелял, калитка в воротах открылась, и оттуда выдвинулась женщина. Ничего особенного, чёрные волосы, обычное лицо, оружия в руках нет (но за воротами стоял робот, и уж он-то был вооружён до зубов).

— О, спасибо, спасибо!

Оставаясь в образе, клон изобразил дрожь, усталость, запыханность, влетел в объятия женщины и с удовольствием её облапал, изображая нервное потрясение и шок.

— Вы не поверите, — тараторил он, не забывая добавлять визгливости в голос, — стоило выехать из города, как сразу увязались за мной, прижали к обочине, пришлось удирать через лес, а тут дорога, они за мной, и палят, я уж думала, что всё, телефон-то выронила, а ещё всё в лесу, тут наверняка дикие медведи, думала, что, может, они набросятся на этих, но так никого и не появилось, а они всё гнались, и это было ужасно...

Клона-Самуи завели в особняк, он продолжал тараторить, успешно усыпляя бдительность. Из робота вылез здоровяк добродушного вида с соломенного цвета волосами, затем появился ещё один. Мужчина средних лет, круги под глазами, усталый вид и сильный запах кофе. Всё внимание их было сосредоточено на спасённой блондинке.

Короткий свист, и три парализующих иглы-сенбона нашли свои цели.

— Вот так вот большие сиськи опять решили исход миссии, — сказал Джирайя, выныривая полностью из-под земли.

Конечно, его не могли слышать, но он никогда не стеснялся упоминать большие сиськи, даже если был один. Паралич и отбитие памяти, времени хватит забрать робокостюмы и смыться, не оставив следов. Звонить Дракону ещё рано, мало ли кто работает с Драконоборцами на той стороне, ещё поднимет тревогу не вовремя или сольёт информацию. Поэтому Джирайя затащил Драконоборцев в дом, расположил удобно на креслах, достал из свитка бумажку с фуин, налепил её на лоб Святому и активировал, сложив печать Тигра.

Техника клана Яманака, позволяющая читать воспоминания, воплощённая на бумаге. Особый проект, особые бумажки с техниками кланов в помощь Джирайе, лишь успевай подавать чакру. Не все из техник удалось воплотить в бумаге, не всё из воплощённого срабатывало или активировалось, поэтому Джирайя и берёг их, для совсем особых случаев, когда его навыков шиноби окажется недостаточно. Положа руку на сердце, даже в этой ситуации его навыков хватило бы — воздействие страхом, кунай, пламя и Святой сам выложил бы всё, но Джирайя хотел остаться незамеченным и неузнанным. Поэтому он собирался покопаться в голове Святого без его ведома, выяснить, где робокостюмы и как с ними работать, но по неопытности Джирайя подал слишком много чакры и провалился вглубь, на несколько лет назад.

— Везёт мне на нестандартных женщин, — улыбнулся Джирайя, озирая особняк с верхушки огромной ели.

Под мышкой его покоился ящик Аскалона, в импровизированном рюкзаке за спиной остальной мелкий инструментарий Святого вкупе со штучками, доставшимися ему от Рихтера. Робокостюмы Джирайя разломал и облепил взрыв-печатями. Затем старательно обклеил остальной особняк взрыв-печатями, предварительно отключив системы охраны и разломав все сервера, хранилища данных и прочее. С удалёнными серверами разберётся сама Дракон, потом, если захочет, всё равно Святому они не помогут, это Джирайя видел в воспоминаниях наёмника. Он не пожалел ещё двух печатей и проверил Мэгс и Добрыню, не прячут ли они какие-то секреты и информацию.

Вечерело, с севера ползли тёмные тучи.

— Будет дождь, — принюхался Джирайя, — добро.

Печать активации, и особняк взлетел на воздух, Драконоборцы, уложенные на лужайке неподалёку, не пострадали. Джирайя хмыкнул и помчался к городу, перепрыгивая с дерева на дерево. Драконоборцы скоро придут в себя, дождь не даст распространиться огню, а если и даст... то Жабы ведь здесь не было.

* * *

В чувство Джеффа привели холод и дождь — сильный, боковой, хлещущий. Остатки особняка дымились и догорали, неподалёку сидела Маргарет, держась за голову и стеная. Джефф ощущал, что в висках пульсирует и отдаётся боль, но понять, вспомнить, что случилось, не получалось. Неделю назад они завершили очередной найм. Ездили в Квебек пять дней назад. Позавчера играли в карты с Мишей. Последнее, что помнил Джефф, как он прочитал донесение Жабы о поисках в Детройте, потом копался в коде Дракона, хотел выпить кофе, но остался лишь растворимый порошок говнистого вида и запаха.

— Мар... Маргарет, — Джефф ощутил, что замёрз и тело его не слушается. — Что случилось?

— Не... не... не помню! — она раскачивалась и стонала.

Святой всё же пересилил себя, встал, побрёл к особняку, но надежды оказались тщетны. Всё сгорело, костюмы пропали, инструменты, системы — всё. Ещё можно было рассчитывать на пару резервных старых моделей, на несколько запасных серверов, но... основное оружие против Дракона Святой держал здесь. И теперь оно пропало. Или сгорело. Или ещё что, а он даже не помнит, что именно случилось!!!

— Не может быть, чтобы всё пропало, — забормотал Джефф, — не может быть! Нужно найти, нужно восстановить, нужно остановить Дракона!

Ответом ему были лишь стоны Маргарет и шелест ливня, хлещущего вокруг.