Глава 14. Первый тур. Часть четвертая

Зашедшая на Арену Джейза Морион да Фариас очень удивилась обнаружив на ней густой лес, характерный скорее для Австралии, чем Шотландии. Невысокие изветвленные деревья, покрытые тонким слоем нежно-зеленого мха. Крона не очень плотная, поэтому солнечный свет легко проникает между ветвей, освещая густой ковер из опавшей листвы и редкие островки изумрудно-зеленой травы. Казалось бы — райское местечко! Вот только никакой лес не бывает таким тихим, и девушке это не нравилось. Очень не нравилось!

Джейза подошла к границе барьера, которая не пускала лес за пределы Арены. Где-то там, в глубине, находилось золотое яйцо и дракон, который его охранял. И бразильянке требовалось как-то забрать первое, избежав столкновения со вторым. Девушке понадобилось лишь пара мгновений, чтобы принять форму маленькой птицы-колибри и полететь вглубь этого волшебного леса. Он никак не отреагировал. Не было ни звука, ни одного движения, будто само время... застыло.

Колибри пролетела совсем недалеко, до ближайшей ветки. Попыталась на нее сесть и... прошла насквозь. Девушка так удивилась, что непроизвольно вернула человеческую форму и упала вниз. К счастью, у самой земли она превратилась в большую черную дикую кошку. Отряхнувшись от листвы и встав на все четыре когтистые лапы, она хорошо принюхалась, прикрыв глаза.

Спустя несколько секунд она их широко раскрыла и тут же подскочила к одному из деревьев. Понюхав мшистый ствол, волшебница в облике пантеры, попыталась до него дотронуться, но ее лапа просто-напросто прошла насквозь. Чтобы окончательно убедиться в своих выводах, она прыгнула сквозь дерево и тут же превратилась в маленькую змейку.

К большому сожалению зрителей, они не могли видеть всего этого. Иллюзорный лес надежно скрывал все происходящее на Арене. Им приходилось довольствоваться общим пониманием ситуации и ждать развязки. А последняя могла стать очень... интригующей.

Крам сразился с последним драконом из Старого света. Нынешнего дракона можно было называть жителем Нового. Новозеландский Опаловый глаз был весьма необычным представителем семейства драконовых. Он отличался очень миролюбивым и тихим характером и практически никогда не нападал на людей. Хотя стычки были, и довольно часто.

До постройки драконьего заповедника в 1896 году, этот ящер был бичом новозеландских и иногда даже австралийских овцеводов. Кроме того, именно самцу этого вида приписывают вину за волну убийств кенгуру в начале 1970-х. Якобы один из них сумел сбежать и несколько лет скрываться в австралийской глубинке.

Многие сказали бы, что Опаловый глаз — самый красивый из всех драконов. Этот ящер покрыт радужной чешуей с жемчужным отливом, а его сверкающие разноцветные глаза не имеют зрачков, отсюда и его название. Оставалось полнейшей загадкой, как он ими видит, и предназначены ли они для зрения вообще.

Дело в том, что именно опаловые глаза новозеландского дракона были его главным оружием. Они были способны создавать очень качественные оптические иллюзии, наподобие той, что сейчас видели на Арене. Поэтому ящер использовал их как для охоты, так и для защиты своего гнезда. Его излюбленной тактикой было залечь где-нибудь у водопоя и создать вокруг себя маскировочную иллюзию. А уж свои яйца они прятали очень надежно...

Джейза это тоже начала понимать. Передвигаясь в обличье змеи, она пыталась ориентироваться с помощью датчиков инфракрасного, расположенных между глазами и носом. Но земля после Адского пламени была до сих пор весьма теплой, и потому даже дракон был практически невидим на ее фоне, а уж о кладке с яйцами и говорить нечего.

— Вау!!! — воскликнул Бэгмен, когда бразильянка неожиданно взлетела в небо. — ОНА АНГЕЛ!!! ОНА САМЫЙ НАСТОЯЩИЙ АНГЕЛ!!! — в экстазе кричал он, глядя на то как девушка зависла под самой верхушкой купола барьера, размахивая белоснежными крыльями.

Джейза на эти восклицания комментатора лишь улыбнулась, помахала зрителям рукой и отправила им воздушный поцелуй. После этого она направила свою волшебную палочку вниз и отправила туда телесного патронуса в виде райской птицы. Последний был столь ярок, что без труда просвечивал сквозь иллюзорные листья и ветки. Поэтому зрители, наконец, смогли увидеть хоть что-то.

Тут же стало ясно зачем девушка так поступила. Опаловый глаз засек нечто чужеродное в пределах досягаемости и раскрыл свое местонахождение, попытавшись сожрать патронус. Конечно же у него ничего не получилось, светящаяся райская птица просто истаяла, как дым.

Чемпионка Неблины тут же воспользовалась моментом и пустила в дракона несколько взрывных заклинаний. Они не смогли серьезно повредить ящеру, но изрядно его напугали. Опаловый глаз попытался снова скрыться с помощью иллюзии, но Джейза уже прекрасно знала его местонахождение и не прекратила бросать вниз Бомбарды. Иллюзия просто не могла нормально установиться, поэтому ящер был прямо как на ладони.

Спустя минуту Опаловый глаз сдался и перестал поддерживать иллюзию. В результате, тут же стала видна кладка с яйцами. И Джейза не стала ждать. Она сложила крылья и ушла в крутое пике, чтобы позже изменить курс параллельно земле...

— Она сделала это!!! Мисс да Фариас добыла золотое яйцо!!! — радостно закричал Людо, когда девушка прямо на лету схватила свою цель. — Ой, это должно быть больно... — дракон не стерпел подобной наглости и струей ярко-алого пламени сжег ангельские крылья бразильянки. К счастью, она успела перед падением превратиться в броненосца, и упругим мячиком покатиться в сторону границы барьера. В десяти метрах от кладки, девушка превратилась в кенгуру и, спрятав яйцо в сумке на животе, быстро попрыгала в сторону безопасности.

Опаловому глазу, который, даже несмотря на тяжелую цепь, был слишком медлительным, оставалось лишь злобно реветь, наблюдая как девушка-метаморф успешно уносит свою добычу. Не менее громкий рев издавали ликующие зрители.

Но они тут же заткнулись, увидев как чемпионка Неблины свалилась с ног, едва перепрыгнув границу барьера. К ней тут же подбежали колдомедики и, вернув ей человеческий облик, немедленно констатировали сильнейший ожог спины в области лопаток. Очевидно, сожженные крылья все-таки отразились на истинном облике девушки...

Как и раньше, после выступления очередного Чемпиона зрители тут же принялись за его обсуждение. И большинство сошлось на том, что она достойна оценки чуть ниже, чем у Патрика Оньянго, т.к. получила серьезную травму, но повыше, чем у Флер Делакур, за мастерское владение метаморфомагией. Хотя многие считали это ничуть не меньшим жульничеством, чем использование чар вейлы. Фактически, бразильянка не показала никакой впечатляющей магии, за исключением телесного патронуса.

Спустя десять минут жюри показало, что оно согласно с мнением остальных зрителей:

Профессор Дамблдор — 10 баллов

Мадам Максим — 9 баллов

Профессор Каркаров — 5 баллов

Мадам Спеллман — 8 баллов

Мадам Медногорьева — 9 баллов

Профессор Накамура — 8 баллов

Профессор Оголо — 9 баллов

Профессор Да Сильва — 10 баллов

Мадам Холт — 9 баллов

Профессор Аль-Гази — 5 баллов

Советник Фонг — 7 баллов

Советник Бурсун — 7 баллов

Мистер Крауч — 9 баллов

Мистер Бэгмен — 10 баллов

Итого: 115 баллов

* * *

— Чарли, а почему над этим драконом в клетке идет дождь? — спросила Джинни Уизли на экране. — И почему у него нет крыльев?

— А, это Тихоокеанский Синий Гребень. Он живет в море, под водой, поэтому крылья ему ни к чему, — ответил Уизли номер два, начиная очередную лекцию. — Русалы Океании называют его еще Зверем Тангароа. Последний — это полинезийское морское божество. Согласно одной из их древних легенд, этот бог однажды прогневался и натравил на них ужасных чудовищ, дышащих синим пламенем, даже под водой. Подводный народ сражался с ними много лет и терпел огромные потери, пока не изобрел особый щит и оружие, способное поразить этого монстра.

— Ого! — восхитилась Джинни. — И что это за щит? Как это оружие работает?

— Ну, щитом является обычный барьер. Очень сильный, правда, — ответил Чарли. — А вот оружие представляет собой мощную тепловую пушку. Луч тепловой энергии настолько сконцентрирован, что способен поразить все, что угодно, а не только дракона, у которого шкура легко выдерживает температуру магмы, — увидев недоумение сестренки, Уизли номер два пояснил. — Синие гребни гнездятся у подводных вулканов. Их яйца чуть ли не в жерлах лежат.

— Хмм, а как же драконологи присматривают за этими драконами? — поинтересовалась младшая Уизли. — Судя по всему, гнездятся они очень глубоко под водой. Да и контролировать их передвижения должно быть намного сложнее, чем у остальных...

— Ты совершенно права, — согласился с сестренкой Чарли. — Следить за Синим гребнем было бы очень непросто... если бы это делали люди. Передвижение и размножение этого дракона контролируется русалами. Они же и получают всю прибыль от реализации кож и других органов ящера. Правительство Магической Океании не имеет к этому никакого отношения!

— А эти драконы водятся только в Океании? — спросила Джинни. — Или они обитают и в других океанах?

— Вообще-то этого дракона не просто так называют "Тихоокеанским", — ответил Чарли. — Ареал его обитания ограничен южной и центральной частью Тихого океана, вплоть до Японии, Гавайских островов и Калифорнии. Дело в том, что Синий гребень является высшим хищником, вершиной местной цепочки питания. А в других океанах существуют свои "ужасы глубин". В северных морях это Ермунганды, или морские змеи. В Южной и Центральной Атлантике владычествуют кракены — гигантские осьминоги. В Средиземноморье и Индийском океане свирепствуют левиафаны — огромные морские львы. Все они стараются не лезть на территории друг друга.

— А каким образом они дышат огнем под водой? — спросила Джинни уже порядком уставшего брата.

— Никто не знает. Русалы не допускают исследователей в свои владения. Они вообще очень настороженно относятся к нам, живущим на поверхности. Я слышал, что у них когда-то даже были призывы устроить Великий Потоп, чтобы вообще не существовало суши. К счастью, людей, призывавших к такому, русалы объявили вне закона — правительство подводного народа традиционно выступает за нейтралитет с жителями поверхности.

— Вау! — сказала Джинни, которая начала активно интересоваться политикой из-за профессиональных интересов. — А конфликты когда-нибудь были?

— Конечно же были, — ответил Чарли. — В конце прошлого века и в начале нынешнего был расцвет китобойного промысла. Но не только маглы вышли в море с гарпунами. Многие волшебники на зачарованных судах устраивали морскую охоту за уже упомянутыми мною "ужасами глубин". Популяции Синего гребня и других морских монстров сильно пострадали, что чуть не привело к полномасштабной войне с подводным народом. Но к счастью все обошлось. Очень помогли гибриды людей и русалов, которые выступили послами между конфликтующими сторонами.

— Как интересно! — заявила младшая Уизли. — Нужно написать статью на эту тему. Думаю, Эрика Шервуд, Чемпион Университета Мако мне поможет. Она как раз потомок русалов... И она хочет стать океанологом! Возможно, что она знает, каким образом Синий гребень дышит огнем под водой...

Сидевший на трибунах Заккари Бэннет от этих слов рыжей журналистки еще крепче сжал перила ограждения. Недавно мимо него пробегал Джо Блэк, который сообщил ему имя следующего Чемпиона.

— Тебе повезло, рыжая. Эрика хорошо знает, как эти твари дышат огнем... — пробормотал он. — Слишком хорошо... — добавил парень, прекрасно понимая, что его девушка через несколько минут встретится со своим самым страшным кошмаром...

Ролик про дракона закончился, вместо него высветились оценки бразильянки, после чего ворота к драконьим клеткам снова открылись. Оттуда вышел ящер, который уместней смотрелся бы в кино про динозавров, вроде нашумевшего недавно Парка Юрского периода, чем на магической Арене.

У Тихоокеанского дракона были длинные и мощные задние лапы и хвост. Из-за этого он очень напоминал какого-нибудь раптора или тиранозавра. Вот только передние лапы тоже были довольно длинными, хоть и уступали значительно задним. Каждая конечность заканчивалась совершенно черными, острыми, как бритвы, когтями.

Такого же цвета была спина ящера и тыльные стороны лап и хвоста. А вот брюхо и соответствующие стороны конечностей имели светло-серый оттенок и на вид казались значительно мягче, чем мощная спинная броня с двумя большими ярко-синими роговыми наростами. Последние были всем, что осталось на месте крыльев. Между ними пролегал такого же цвета гребень, начинающийся от основания шеи и продолжающийся до середины хвоста...

Чемпионка Университета Мако, Эрика Шервуд, появилась на Арене с довольно заметным опозданием. Она выглядела настолько напуганной, что зрители всерьез обсуждали, не подумывала ли она об отказе от участия. Находились даже те, что были готовы освистать австралийку до ее выступления. Просто за трусость.

Наконец, девушка дошла до границы барьера. Достав палочку, она наколдовала вокруг себя большой, светящийся лиловым, пузырь, в котором взрослые волшебники (в том числе и старшекурсники) легко узнали заклинание Эбублио. От водяной тюрьмы Гермионы оно отличалось назначением. Если первое, что видно из названия, не позволяло человеку внутри выйти, то второе, наоборот, защищало от любого физического нападения снаружи. Впрочем, абсолютно все сомневались, что оно способно выдержать удар дракона.

Но тут Эрика всех удивила. Закончив создавать защитный пузырь, она начала заполнять его водой. Большинство зрителей забыло о ее не совсем человеческой природе. Поэтому, когда вода вытеснила весь воздух из пузыря, они очень удивились, что девушка не показывает признаков удушения. Зависнув ровно посередине, она легко дышала под водой.

Ящер тоже видел все ее манипуляции. Яростно сверкнув своими оранжевыми глазищами, он поднял голову и выпустил в небо узкую струю синего пламени. Ричарду Грейнджеру, не понаслышке знакомому с подводным плаваньем, показалось, что этот огонь очень напоминает пламя подводного факела. Стало ясно, каким образом оно горит в воде.

Эрика при виде синего пламени мелко задрожала, зажмурив глаза. Но спустя миг она снова их открыла и продолжила свои приготовления. Ровно посередине пузыря начала образовываться широкая ледяная полоса, которая чуть позже распалась на две равные части, соединенные перемычками. Зрители какое-то время гадали зачем эти полосы нужны, пока они вдруг не пришли в движение.

— Ого! — удивился Ли. — Да это же колесо! Эта ледяная штука работает как колесо! — высказал свою догадку он. И правда, со стороны трибун было не видно, но ледяные полосы были шероховатыми снаружи, и потому имели приличное сцепление с поверхностью Арены. Его было достаточно, чтобы пузырь начал медленно ехать вперед, быстро набирая скорость.

Подчиняясь воле девушки, пузырь направился прямо к кладке с яйцами. Очевидно, австралийка была достаточно уверена в крепости своей водяной брони, чтобы так безрассудно ехать напролом. И, как оказалось, у нее были все основания на это.

Синий гребень тут же накинулся на едущий в его сторону пузырь и сходу попытался его схватить и сжечь своим водостойким пламенем. Вот только огонь не смог пробить поверхность воды, перейти из одной среды в другую. Кроме того сказалось наполненность пузыря водой. Не будь ее, и он наверняка бы лопнул, не выдержав мощи драконьих лап.

Выдержав первый натиск, Эрика решила напасть самой. Ведь невозможно выиграть бой, только обороняясь! Подчиняясь ее воле, пузырь резко оброс длинными и острыми ледяными пиками, которые смогли немного ранить не ожидавшего подобного дракона. Взревев от боли, ящер отшатнулся от ледяного "ежа", чтобы в ту же секунду отшвырнуть его хвостом в другой конец Арены...

С ужасным грохотом ледяной шар австралийки врезался в барьер. От удара весь лед растрескался и осыпался вниз, на Арену. Через секунду за ним последовал и пузырь, содержащий в себе немного оглушенную Чемпионку. Видимо, ей все же хватило концентрации, чтобы сохранить водяной шар в целостности и использовать его как буфер. Иначе она бы не выжила после такого удара.

Оказавшись на земле, девушка некоторое время думала, после чего стала менять форму своей водяной брони. Пузырь стал постепенно сплющиваться в горизонтальной плоскости, параллельно земле, значительно снижая свой центр тяжести. Теперь у Синего гребня точно не получится так запросто отфутболить ее. Образовавшемуся подобию магловского танка не хватало только гусениц и пушки, что Эрика тут же быстро исправила.

Закончив с приготовлениями австралийка снова ринулась в бой. Подняв тучу ледяной крошки из-под гусениц (чисто чтобы пофорсить), ее танк быстро понесся навстречу дракону, на ходу стреляя большими ледяными снарядами, которые хоть и не ранили ящера, но жутко его раздражали. В конце концов он снова ринулся в бой, желая растерзать обидчицу на маленькие кусочки.

Но танк неожиданно круто изменил направление движения. Вместо того, чтобы продолжать идти на таран, он поехал вбок. Ящер недолго думая бросился вдогонку, совершенно забыв о кладке с яйцами. Именно это австралийской чемпионке и надо было! Сделав широкую дугу она снова направила свой танк к центру Арены, но дракон теперь был за ней и не мешал добраться до ее цели. Девушке нужно было лишь немного поднажать...

— ДАААА!!! ОНА СДЕЛАЛА ЭТО!!! МИСС ШЕРВУД ЗАХВАТИЛА ЗОЛОТОЕ ЯЙЦО!!! — закричал на всю Арену Бэгмен, после того как Эрика проехалась прямо поверх кладки и схватила свою цель. — Теперь ей нужно лишь добраться до барьера!

Казалось бы успех у девушки в кармане. Австралийке нужно было лишь снова немного поднажать, увеличить скорость или просто сохранить имеющуюся. Но вот сил у чемпионки уже не осталось. Из ее носа неожиданно потекла кровь, что сигнализировало о близком магическом истощении. Водяной танк стал замедляться, и Синий Гребень сумел догнать его.

Повторилась та же ситуация, что и в начале выступления австралийской чемпионки. Дракон чуть ли не сидел на броне водяного танка и безуспешно пытался добраться до спрятавшейся за ней девушки. Ни пламя, ни когти не были способны преодолеть поверхность воды, многократно усиленной магией русалок.

Но долго так продолжаться не могло. Эрика все больше слабела и был недалек тот миг, когда ее магия больше не сможет поддерживать броню. И тогда случится именно то, чего она боялась с самого детства... Зверь Тангароа жестоко растерзает ее...

Чтобы этого не произошло, девушка сжалась в позу эмбриона и последними остатками выстрелила себя, как из пушки, в водяном ядре. Оно беспрепятственно вылетело из танка, пересекло оставшееся до барьера расстояние и пролетело его насквозь, чтобы тут же упасть на землю.

Более не поддерживаемая волшебством, вода немедленно потеряла форму шара и растеклась вокруг, оставив обессиленную девушку без своей защиты. Впрочем, она ей была уже не нужна. Эрика Шервуд, Чемпионка Университета Мако, полукровка морского народа, выполнила задание Первого тура и теперь была в полной безопасности...

* * *

Сириус с большим чувством облегчения вышел из туалета, и тут же столкнулся с появившейся, будто из ниоткуда, Ритой Скитер. Блэк поморщился, его чуткий нюх снова ощутил запах давленных клопов или какой-то другой гадостью, связанной с насекомыми, которыми вечно пахла это назойливая журналистка.

— Аврор Блэк, не могли бы вы ответить на несколько моих вопросов? — попросила она, мгновенно доставая свое любимое "прытко-пишущее перо". — В частности, почему вас, мисс Тонкс и мистера Шэклболта откомандировали в школу, которая позиционирует себя как самое безопасное место во всей Британии? Разве что-то может угрожать ученикам? Мадам Боунс утверждает, что это просто предосторожность, но, учитывая произошедшее на Чемпионате мира, я не очень верю ее заявлению прессе.

— Чему верить, а чему нет, это ваше дело, — ответил ей Сириус. — Лично я не верю ни одному твоему слову, Рита! — добавил он, попытавшись пройти мимо нее.

— Ооо, зато мои читатели очень даже верят. Да, у меня весьма одиозная репутация, но и у тебя не лучше, Сириус. Мажор, сорвиголова, бабник... совратитель несовершеннолетних девочек... — последние слова Скитер произнесла особенно ехидно. — До меня тут дошли слухи... про некую старшекурсницу Гриффиндора, Аврору Сноу... Говорят, вы очень близки...

— Чего ты добиваешься, Рита? — раздраженно спросил Блэк, отойдя подальше от туалетов, где было слишком много лишних ушей. — На шантаж я не поведусь! Аврора совершеннолетняя девушка, и сама может решить, с кем ей спать!

— Оу, так это правда?! Как... мило... Так и запишу, — Рита с мерзкой интонацией зачитала только что написанный отрывок" "Лорд Блэк честно признался в своей преступной связи со школьницей — гриффиндоркой Авророй Сноу. Необходимо спросить Главу Департамента Магического правопорядка, Амелию Боунс, как она могла откомандировать подобного монстра, не имеющего ни стыда, ни совести, в школу Хогвартс. По официальной версии, он должен защищать учеников от неведомой угрозы, но лично мне кажется, что единственной угрозой для наших невинных детей является необузданное либидо аврора Блэка...". Сразу предупреждаю, мой фотограф следит за нами, поэтому не пытайся воспользоваться Обливиэйтом, — добавила Скитер.

Чем больше эта сволочь говорила, тем больше Сириус начал осознавать, как сильно он вляпался. Читатели не станут разбираться, является ли Аврора совершеннолетней, или нет. Их также не будет интересовать, что это не он совратил "невинную девушку", а главная блядь школы весело запрыгнула к нему в постель. В который раз Бродяга проклял свою кобелиную сущность, не способную пройти мимо течной сучки.

— Чего ты хочешь, Рита? — снова повторил Блэк, стиснув кулаки.

— Я? Всего лишь информацию. Этот же, все-таки, мой хлеб! — ответила журналистка.

— И что ты хочешь знать? Зачем в Хогвартсе авроры? — предположил Сириус. Скитер, гаденько ухмыльнувшись, кивнула. — Ты была права. Мадам Боунс не хочет повторения ситуаций, вроде той, что случилась на Чемпионате мира.

— Не нужно считать меня дурой, Блэк! Оставь эти сказочки кому-то другому! Назови мне настоящую причину! — потребовала Рита.

— А ты уверена, что хочешь знать? — вкрадчиво спросил Сириус. "Многие твои покровители очень не хотели бы распространения этой информации. За одно лишь обладание ею, тебя могут захотеть ликвидировать. Трижды подумай, готова ли ты рискнуть, — Скитер слегка побледнела, но твердо настояла на своем. — Темные метки, Рита. Они темнеют. Последователи Волдеморта в ужасе. Они боятся, что их повелитель скоро вернется... и покарает всех тех, кто отказался от него в восемьдесят первом, когда он исчез. Поэтому Люциус и его дружки вынуждены устраивать различные мелкие террористические акты, чтобы показать свою лояльность. Понимаешь теперь, зачем мы здесь?

— Но это же смешно! С чего бы им устраивать террор в Хогвартсе, где учатся их собственные дети? — голос Скитер был полон скепсиса. — Ты опять что-то недоговариваешь! Отвечай, и немедленно! Иначе вся Британия точно узнают о твоей "маленьких интрижке"!

— Прежде, чем я отвечу, мне хотелось бы прояснить один момент, — после минуты раздумий сказал Сириус. — Ты понимаешь, что ничего из этого не может быть напечатанным в газете. Твои же покровители прихлопнут тебя, попади туда хоть слово... Впрочем, если хочешь, можешь сама рассказать им то, что я тебе сейчас поведаю... — Бродяга еще пару минут помолчал, размышляя о том, правильно ли то, что он сейчас собирался сделать. — В конце прошлого года было произнесено пророчество... истинное пророчество. В нем говорилось о том, что слуга Темного лорда обретет свободу и попытается вернуть своему Хозяину могущество. Это ему удастся, и тогда Волдеморт вернется, ужасней и сильнее, чем когда-либо. Мадам Боунс и Дамблдор уверены, что "слугой" был Петтигрю, который сбежал в ту самую ночь, когда было дано пророчество.

— Но это не объясняет, что в Хогвартсе делают авроры! — продолжила допытываться уже весьма бледная Скитер. — Есть что-то еще! Что, или кто, может быть таким важным, чтобы школу усилили боевым отрядом? — тут Рита широко раскрыла глаза, очевидно догадавшись, кого на самом деле защищают. — Это Поттер, не так ли? Он все-таки Избранный? — Сириус лишь кивнул, подтверждая.

— Есть еще одно пророчество? — спросила Скитер после минуты раздумий. — И в нем говорится, что лишь Поттер сможет уничтожить Темного Лорда, не так ли? Ты знаешь точный текст пророчества? — неожиданно спросила она с маниакальным блеском в ее маленьких жучьих глазах, спрятанных за очками в броской оправе.

— Пророчество есть..., но его полный текст я не знаю, — твердо ответил Сириус, отчаянно желая, чтобы эта мерзавка ему поверила и доложила своим хозяевам. Пусть они сомневаются, стоит ли поддерживать Темного лорда, если его гибель уже заранее предсказана. — Полный текст знает лишь Дамблдор, который слышал его в оригинале.

— Хорошо... считай, что я тебе поверила, — резко сказала Скитер, торопливо складывая перо и пергамент в сумочку. — Доброго дня! — добавила она, попытавшись протиснуться мимо Блэка к выходу из их закутка. Но он придержал ее за руку...

— А. А. А... Рита, хитрая Рита... Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя без всяких гарантий? — насмешливо спросил Сириус, заталкивая женщину обратно. — Мне нужно, чтобы об Авроре никто не узнал, и поэтому... Ты сейчас же дашь Непреложный обет!

— Ха! Вот еще, обойдешься обычным обещанием молчания! — ответила Скитер, сделав еще одну попытку уйти. Сириус не позволил. — Отпусти, а то я закричу, — прошипела она.

— На здоровье! Я поставил заглушающие чары, — спокойно ответил Блэк. — Я ничему и никому не позволю помешать мне оставаться рядом с крестником! — с нажимом сказал он, глядя в испуганные глаза Риты. — Поэтому ты сейчас же дашь мне этот чертов Обет и можешь катиться на все четыре стороны...

* * *

Когда Сириус вернулся на свое место среди зрителей, на табло уже высветили оценки австралийской чемпионки:

Профессор Дамблдор — 10 баллов

Мадам Максим — 9 баллов

Профессор Каркаров — 5 баллов

Мадам Спеллман — 9 баллов

Мадам Медногорьева — 8 баллов

Профессор Накамура — 8 баллов

Профессор Оголо — 9 баллов

Профессор Да Сильва — 9 баллов

Профессор Холт — 10 баллов

Профессор Аль-Гази — 4 баллов

Советник Фонг — 7 баллов

Советник Бурсун — 7 баллов

Мистер Крауч — 8 баллов

Мистер Бэгмен — 10 баллов

Итого: 113 баллов

— ...И таким образом мисс Шервуд занимает пятое место в нашем общем зачете! — комментировал решение судей Бэгмен. Пока он это делал, на Арене открылись ворота, впуская очередного огнедышащего ящера.

На этот раз это был Перуанский Змеезуб. Этот сравнительно небольшой, скорее даже миниатюрный (всего четыре метра в длину и полтора в высоту), дракон медного цвета с черными отметинами на спине и гребне был самым быстрым среди своих сородичей. И, что самое неприятное, он славился своим людоедством. Эти ящеры в конце девятнадцатого века настолько распоясались, поедая жителей Анд, что Международной Конфедерации Магов пришлось отправить туда специальную группу, дабы снизить численность их популяции.

Кроме того, упорно ходили слухи, что данный вид был источником страшного заболевания, имевшего в магическом мире ту же славу, что и бубонная чума у маглов. И последние исследования ученых, историков волшебной медицины, подтверждали, что да, Драконья оспа действительно пришла в Старый свет из Нового.

Первое упоминание заболевания было в 1535 году, в записях одного доминиканского монаха. Сам он волшебником не был, но по долгу службы тесно общался с перуанскими магами. Он описал симптомы, наблюдавшиеся у пятнадцатилетнего сына местного вождя: "...мальчик покрылся зелено-фиолетовой сыпью... из ноздрей при чихании вылетали искры, как у маленьких детенышей этих богомерзких тварей — драконов...".

После этого начался буквально девятый вал сообщений о новом заболевании с похожими симптомами. Волшебники Старого света умирали пачками! Тогда же и заметили интересную закономерность — взрослые маги не выживали почти никогда, а вот дети переносили заболевание сравнительно легко. Поэтому, когда первая эпидемия закончилась, почти никто не удивился, что на одного взрослого волшебника приходилось по десять, или даже пятнадцать, детей.

Тогда же начались и первые проблемы с маглами. Дети-волшебники остались без присмотра и очень часто попадали в неприятные ситуации из-за спонтанных выбросов магии или собственной дурости. Ведь чистокровные и полукровки тоже остались беспризорниками, и им приходилось как-то выживать, выполняя работу взрослых. Но знаний-то им не хватало!

Вот такие вот недоучки и вызвали то, что позже назовут "Охотой на ведьм". Маглы, настрадавшиеся от ошибок и проказ молодых да горячих беспризорников, взялись за вилы. Если бы не Министерства Магии, которые были хоть и обескровленными, но все еще функционирующими, и некоторые известные маги, вроде Николаса Фламели, Парацельса и других, то последствия были бы намного катастрофичнее.

Впрочем, все, что им удалось, это загнать всех способных к магии детей в школы волшебства. И то, далеко не всех маглорожденных и полукровок удалось вовремя обнаружить и изъять из опасного окружения. А что касается образованных и взрослых магов, то они легко избегали судов линча и костров инквизиции, о чем и говорится в современных учебниках...

Заболевание еще не раз показывало свое уродливое зеленое лицо, но последствия были уже не столь катастрофичными. А в 1585 году, ровно через пятьдесят лет после первого упоминания, появилось первое, и пока единственное, лекарство от Драконьей оспы, открытое Ганхильдой из Гросмура. Оно не было суперэффективным, волшебники старше пятидесяти лет все равно умирали. Но все, кто был младше этого возраста, стабильно излечивались...

Последний факт должен был быть особенно приятным для Шизуки Ватанабэ, которой во время жеребьевки попался именно Перуанский змеезуб. Она появилась на Арене под не меньшие овации, чем Крам, и была столь же сосредоточенной, показывая яркий пример настоящего самурайского духа. С каменным лицом она переступила границу барьера, оказавшись во временных владениях дракона.

Последний, кстати, тоже заметил японку и злобно оскалился по-змеиному, предвкушая кровавое пиршество. Видимо, эти ящеры стали людоедами уже даже на генетическом уровне. Иначе никак не объяснить то вожделение, с которым он смотрел на девушку.

Низко пригнувшись, дракон начал медленно подкрадываться к своей "жертве", смотря ей в глаза, будто гипнотизируя ее. А Шизука почему-то не шевелилась, стояла, как вкопанная, и чего-то ждала. Подкравшись к девушке на расстояние в пятнадцать метров, ящер резко атаковал, прыгнув вперед и прямо в полете расправил крылья. Он двигался так стремительно, что ужасная кончина японки казалась неизбежной...

Но все обернулось ровно наоборот. Ватанабэ резко взмахнула своей палочкой и тут же поднялся сильнейший порыв ветра, который сумел сбить дракона с крыла. Его малый размер и легкость, что обеспечивали непревзойденную скорость, моментально обернулись самой ужасной слабостью. Ящер беспомощно свалился на землю, переломав себе крылья собственным невеликим весом. А Шизука не стала терять времени и быстро помчалась к золотому яйцу, помогая себе магией.

К несчастью, перуанец пришел в себя раньше, чем девушка успела завладеть яйцом. Молниеносно вскочив на все четыре лапы и не обращая внимание на чудовищную боль в сломанных крыльях, дракон тут же метнулся в погоню. Японка успела схватить свою цель и даже подпрыгнуть вверх, чтобы избежать удара, но ящер все равно успел довольно сильно поцарапать ее за ногу одним из своих длинных клыков.

Увы, яда в ране оказалось достаточно, чтобы приземлившаяся Ватанабэ тут же почувствовала небольшое головокружение. Мышечные нагрузки и учащенное сердцебиение сыграло с девушкой плохую шутку — змеиный яд быстро распространялся по кровеносной системе и уже начал действовать на нервную. Стремясь ограничить его распространение, Шизука немедленно наколдовала себе жгут чуть выше раны...

— Уууу... это должно быть больно, — прокомментировал произошедшее Бэгмен. — Одного моего знакомого тоже кусал Перуанский змеезуб. Он описывал ощущения весьма красочно: "Будто тысяча игл вонзились в каждый миллиметр твоей кожи... потом появился жар, который, как мне казалось, буквально плавил мои кости до состояния раскаленного металла, который медленно поднимается по твоим жилам..." — по памяти процитировал Людо, стараясь точно передать интонацию своего знакомца. — Бедняга! Он еще и Драконьей оспой заразился после этого...

Судя по болезненной гримасе на лице японки, Бэгмен правильно передал ощущения от яда перуанца. Но мешкать ей было нельзя, т.к. ящер снова пошел в наступление. Девушка взмахнула палочкой и снова создала чудовищный порыв ветра. На этот раз он был такой силы, что сумел оттолкнуть дракона на добрых тридцать метров. Перекувыркнувшись несколько раз, он врезался головой об один из валунов, что немного оглушило его. Это дало Шизуке время, чтобы начать осуществлять свой план спасения...

— Это что, веер? — удивленно спросил Ли, после того как японская чемпионка встала на только что наколдованную деревянно-бумажную конструкцию треугольной формы. Оно действительно очень напоминало веер. А уж если вспомнить, что девушка до этого момента использовала только магию воздуха... — Вот это да! ОНА ЛЕТИТ!!! Она летит!!! — закричал гриффиндорец-комментатор после еще одного взмаха палочкой от японки.

— Согласен, Ли, — это впечатляет! — заявил Бэгмен. — На метлах сам провел полжизни, на ковре-самолете тоже пару раз катался, даже о летающем автомобиле в новостях читал... Но вот, чтобы кто-то летал на веере! В первый раз вижу подобное! — Людо был действительно впечатлен. — Давай-те, мисс Ватанабэ, осталось совсем чуть-чуть!!! — крикнул он, устав изображать из себя безучастного судью.

Через пару мгновений после крика Бэгмена, Шизука пересекла барьер и спокойно приземлилась посреди безопасной зоны. Она даже успела сделать несколько шагов к выходу, прежде чем упасть от действия распространившегося по организму яда...

Через пятнадцать минут на табло появились оценки японской чемпионки:

Профессор Дамблдор — 10 баллов

Мадам Максим — 9 баллов

Профессор Каркаров — 7 баллов

Мадам Спеллман — 9 баллов

Мадам Медногорьева — 9 баллов

Профессор Накамура — 10 баллов

Профессор Оголо — 9 баллов

Профессор Да Сильва — 10 баллов

Мадам Холт — 9 баллов

Профессор Аль-Гази — 7 баллов

Советник Фонг — 4 баллов

Советник Бурсун — 7 баллов

Мистер Крауч — 9 баллов

Мистер Бэгмен — 10 баллов

Итого: 117 баллов