Окраина* (4 часть)

.

Снов было много и все они были самыми обычными. Одно знакомое лицо или место и вокруг него масса несуразного хлама. Вот и в этот раз, Доули сидел в собственном кабинете. То есть, Биро был уверен, что это место — кабинет Доули. Он хорошо помнил самого Доули и совершенно не узнавал обстановку. Блестящий чёрный стол был похож на место оператора в одной из виденных им лабораторий. Только там стол оператора был маленьким, а здесь... Биро не удержался и сделал движение рукой, пытаясь пощупать столешницу. Уже начиная движение, он жалел о том, что делает. Сейчас он проснётся, так и не узнав, что же хотел сказать Доули. Но вместо того чтобы проснуться, он рухнул в глубину черного мешка. Там смотреть было не на что и вспоминать, тоже нечего.

— Ну и что это такое?

— Байси, это восстановление нейросети даёт толчки пациенту. А его собственный повреждённый мозг, не выдерживает. Следующие сутки можем не дёргаться.

Доктор показала дежурной санитарке пальцем на пустую бутыль с внутривенным питанием. И равнодушно окинув взглядом успокоившуюся аппаратуру, отправилась в свою комнату. Два часа ночи. Какого демона?

Это отделение госпиталя было самым спокойным. И пациентов в нём было меньше всего. Волновая травма, это большая редкость у военных. В смысле, что трупы после случаев с таким диагнозом, в госпиталь не попадают. Полевые комплексы на шаттлах и штурмовых модулях с такими повреждениями не справляются. Добираются до этого отделения только те счастливчики, которые оказались в двух шагах от служебного медблока. В этом отделении и выясняется, кто из них действительно счастливчик.

Время шло, а доставленное из Узлового Патруля тело пациента всё так же лежало на кровати. Его кормили и массировали мышцы. Тонус, оставшийся после медблока, таял с каждым днём. Очнётся — сам будет восстанавливать. Так было всегда. И ничего особенно страшного в этом нет. Зачем пациенту крепкое тело без головы? Правильно.

К сожалению, не оказалось рядом никого, кто бы знал, что ЭТОТ пациент — адепт. И лёжа вот так, он отодвигает собственное полноценное восстановление, потому что в хиреющем теле и энергетика не восстанавливается как требуется. Так что время для него шло в минус. Даже, если бы сам пациент об этом знал... ничего бы не изменилось.

Но вот, однажды вечером, аппаратура показала очередной всплеск и... не захотела успокаиваться. Мрачный санитар пошутил, что скорее всего их смене придётся принимать роды.

В этот раз Биро снились кошки. Точнее — одна огромная со странно блестевшей шерстью и возле неё пара мелких, слепо шарящих мордочками по пузу довольной мамаши.

"Красивые".

"Ага. Они великолепны".

Биро ещё успел удивиться тому, что кошка говорит на холту. И всё. Массивная теплая лапа вытолкнула его вверх. На свет.

.

Когда пациент открыл глаза и глубоко вдохнул, окружающие, на мгновение, застыли в ступоре.

— Со вторым тебя рождением, засранец.

Санитар облегчённо улыбался. Его обязательная хмурая маска лопнула, показав настоящее лицо человека. Человека, который устал вывозить трупы.

* Спустя шесть месяцев.

.

Из калитки военного госпиталя вышел человек с традиционным камуфляжным мешком. Полтора года в госпитале. Шесть месяцев в сознании. За это время успел обрасти вещами. Человек равнодушно глянул вокруг и не торопясь отправился в сторону города.

— Эй, Ари, ты не будешь ждать автобуса?

— Прогуляюсь.

— Ну... смотри сам.

Вышедшие следом двое повернули в другую сторону, к автобусной остановке. Без особого колебания. В коллективе не слишком ценят одиночек. И редко кому важны причины, по которым всё происходит именно так, как происходит.

— И тут наш фокусник решил выпендриться.

— Сол ему судья, Бот. Тебе своих проблем мало?

Пара дотопала до аккуратной стеклянной загородки и плюхнулась на пустую лавочку. Тот, которого назвали Ботом, смотрел вслед уходящему одиночке.

— Вот такие суки с нами и воюют. Здоровые и весёлые. И лечатся у нас. За наш же счёт.

— Эй, прекрати зудеть. Ты его видишь в последний раз. До сих пор свой бланж вспоминаешь? Забудь.

Но хмурый здоровяк явно ничего не собирался забывать. По крайней мере, в его взгляде читалось что угодно, только не прощение. Когда у человека слетает нейросеть... это весьма печально. Но нейросеть не обрезает детских воспоминаний. Этот человек, Ари, был явно чужим. Разговаривал в детстве на другом языке. Читал другие книги. Смотрел фильмы, о которых никто не слышал. Но самое главное — он не торопился вливаться в коллектив. И имел достаточно навыков, чтобы осаживать... доброжелателей. Определённо, драться его научили очень хорошо. И так же явно то, что произошло это задолго до установки нейросети.

.

Биро топал по тротуару и уныло кивал. Он снова попал не в то место и не в то время. От выздоравливающего коллектива военного госпиталя он отличался только одним. Он не шёл под Знак Патруля. И это отличие стало причиной всех неприятностей.

Когда обрубок тела вылетел на пол в кабинете Денакра, тот моментально сообразил и кто это, и что могло произойти. Приятно говорить, что наши воины всегда побеждают. Но любой лейтенант планетарных войск уже точно знает, что — нет. Наши, далеко не всегда побеждают. Он даже скрывает в глубине души мысль о том, что наши не всегда правы.

Полгода в медблоке восстановили тело и дали толчок восстановлению нейросети. Затем умная машина заявила, что дальнейшее нахождение пациента в колбе аппарата, улучшений не принесёт. И раненого, так и не пришедшего в сознание, выписали на обычную койку. Отметка в личном деле о том, что пациент находится на личном контроле Первого, помогала почти год. Но к выписке, она же стала причиной прохладного отношения окружающих. Обязательный полный курс адаптации. Ну что за херня? Кто станет валяться на койке лишние четыре месяца?

Что такое восстановление, знали многие. Знали и что такое аварийное свёртывание нейросети. Часто — слышали о том, что такое волновая травма. Но сочувствие, особенно после того как появилась и равнодушно уехала парочка из СБ, пропало. Жалели своих. Если бы этот парень без Знака, был шпионом из наших, то его бы забрали в госпиталь СБ. Если чужим — то в тюрьму СБ. Но вот так? Случайно попавший под раздачу гражданин.

Скажем прямо, в случайности тут верили очень мало. Ага. Человек с замашками наёмного убийцы? С нейросетью старого образца, объём которой до свёртывания был на уровне гражданского координатора планетарного уровня? Сказки, это очень интересно.

О том, кто такой Биро на самом деле, персонал не знал. Некоторые медицинские данные о нём были закрыты Знаком. Сам он ничего не не помнил. Координатор Денакр, естественно, ничего никому не рассказывал, только периодически получал отчёты о состоянии больного. Первый год, в таких отчётах всё было одинаково. Пациент в коме. Восстановление энергетических структур организма. Этот процесс описывать бесполезно, точнее — не имеет практического смысла.

На момент, когда начала разворачиваться нейросеть, Денакр уже плотно сидел в штабе сектора, где готовились варианты встречи Чёрной Волны. Он и сейчас был там. Или в Синти, или в... одним словом — далеко. Пара из СБ, курировавшая пациента, удивлялась полному отсутствию каких либо причин для внимания. Пациент был... никаким. Перемещать его в госпиталь СБ смысла не было. Скорее, был смысл этого не делать. В медицинской системе Бастарда отсутствовали учреждения санаторного типа, тем более, для пациентов, не находящихся на государственном контракте. Ради никому не известного подозрительного типа, координатора беспокоить не хотели. Вылечили и выпустили. Всё в порядке.

.

* Бастард. Через три месяца.

.

— Надоело воевать?

Биро равнодушно кивнул. Странно понимать, что ты на дне. После долгого и успешного пути наверх и после... а, к демонам. Ночлежка оплачена на месяц. В этом приятном месте, где кормёжка оказалась хоть и не слишком питательной, но на удивление дешевой, у него оплачен один завтрак и два ужина. Впрочем... уже — один. Биро с сожалением посмотрел на пустую тарелку. До требуемого витаминного комплекса, блюдам местной кухни было далеко, но они были куда лучше, чем штатный армейский паёк лохматого года выпуска.

— Слушай, ну не может такого быть, чтобы у человека с нейросетью не было гражданской специальности?

Сегодня сосед по столику попался дотошный. Какой-то мелкий прощелыга, заглянувший в злачное местечко оттянуться перед очередным подвигом. Он нудел и хмыкал, задавая массу тупых вопросов.

— Гражданская? Ну... разве что... жонглёр. Метателя ножей, уже гражданским не назовёшь.

Биро только сейчас обратил внимание на то, что у него... действительно нет гражданской специальности. Такой, с которой он бы смог выживать вот в такой ситуации. Оператор ВМ? Это обязательный Знак при долгосрочном контракте. Управление инженерной техникой? Там потребуется обучение, а это ещё плюс к сроку контракта, поскольку денег на обучение у него нет. Для обычного гражданина возможностей было с избытком. Для отставников Патруля существовали специальные программы адаптации. Попасть в программу было сложно, но не слишком. Обычному гражданину, нечего бояться Служебных Знаков. При росте квалификации, вполне естественное замещение уровней ответственности, так что перевод на другой контракт — лишь заменял условия. НО... Знаки.

— Метатель? Ножей? Да фигня какая. Кого сейчас этим удивишь? А что такое жонглёр?

Биро взял со столика один из столовых ножей и покрутил в пальцах. Металл был лёгким, но форма отличалась не сильно. К балансу можно привыкнуть. Как будут работать руки? Вот сейчас и посмотрим.

Нож прошелся вокруг пальцев правой руки, затем осторожно перескочил во вторую руку. Вернулся и перескочил снова. Ускорился, образовав равномерно отсвечивающую металлом стрекозу. Затем к ножу присоединился второй. Мерцающая лента стала плотнее и... с коротким стуком оба ножа легли на салфетку. Мышцы ныли. Слишком давно не тренировался. Значит, с жонглированием он повременит.

— Это где такому учат?

Женский голос прозвучал из-за спины.

— Есть такое слово — хобби.

— Рули, тебе как обычно?

Ого. Сам владелец? Ну и... Биро покосился на одну из зеркальных панелей бара. Я-асно. Одна из обитательниц второго этажа, где у хозяина нечто типа гостиницы. Одета по-домашнему, без теплой куртки и сумочки.

— Джентльмен, вы не уступите даме место?

— Ну? Свали к стойке... джентльмен. — В голосе хозяина игривости не было совсем.

Сосед Биро поспешно ухватил свой стакан и исчез. Биро немного напрягся. Свободные столики в зале были. Что этой... тётке от него нужно?

— Я — Рули.

— Биро.

Женщина, пожалуй, была не из местных обитателей. Одежда, даже привычная в этом месте, может носиться по-разному. А уж руки, они — точно не из этих мест. Биро смотрел на аккуратно подстриженные ногти и чистую кожу. Местные дамочки, не были неряхами, но форма рук у них была гораздо грубее. По другому выглядели ногти. Да и одежду носили по местной моде. А не вот так — нарочито небрежно, но изящно. Такому не научишься специально. Не в этом месте. Лицо... взросленькая. Но не восстанавливалась. Где-то под сорок. Но при беглом взгляде столько не дашь. Брюнетка, короткая стрижка. Складочка возле рта. Властная женщина. Но не жестокая. В этом месте... невозможное сочетание.

— Соби сказал, что ты ищешь работу?

Ну да. Биро хмыкнул. Назвать бармена Соби? Это уже требуется мужество. Причём сам бармен, судя по всему, не слишком возражает.

— Видишь ли... Рули. Жильцы второго этажа, часто обладают набором весьма неприятных... приключений. Работу с приключениями я не ищу.

— Странно. Когда человеку нужны деньги, он становится менее щепетильным.

— Элементарная осторожность. Мне требуется год времени. И не хотелось бы провести его в тюрьме или на принудительных работах.

— Я же сказал тебе, Рули, этот человек — долбаный законник. Вот хер его знает из какой дыры его сюда принесло. Но все замашки у него, как у старого полицейского. Ну-ка, расскажи нанимательнице свою... трудовую биографию. И я краем уха послушаю.

Бармен был стоящим человеком. С собственным мнением и твёрдым пониманием окружающего мира. Воевал, но так же, как и сам Биро, Знака не носил. Ему или доверяли, или боялись. И разговоров о том, что доверившиеся бармену люди ошиблись, Биро не слышал. Его лично всё это касалось краем. Ужин и завтрак. Возможность посидеть после ужина столько, сколько захочется. Для человека, живущего в самой дешёвой ночлежке, это уже много.

— Пятёрка в охране дипкорпуса. Три года воевал. Семь — полицейский спецназ. Ранение. Аналитик. Ну... и всё, собственно.

— А сколько восстановлений?

— Закрыто. И последнее ранение — тоже.

— Во-от. Я же говорю, что интересный человек. Закрыто, говорит, а Служебного Знака нет.

— Помимо имперских Знаков, есть ещё целый вагон волновых ограничителей.

— Улот?

— И эти... в том числе.

— Ладно. Общайтесь, а я к стойке. Флисс слишком любит наливать за счёт заведения. Кстати. Биро, выпьешь?

Хмыканье и отрицательный жест. Ну кто же пьёт перед собеседованием?

.

Крепкий чай, заваренный из листьев последнего урожая. Это лучше чем местная "слеза". Биро пил и слушал соседку. Она осторожно обнюхивала его, как кошка, которой предложили незнакомую пищу. Не делала никаких предложений. Просто болтала о разных вещах, не забывая отпивать из бокала с вином.

Говорила женщина гладко, но у Биро была твёрдая уверенность, что ни слова правды не было сказано. Слишком уж разный калибр собеседников. Человек, который привык одевать одежду из шкафа не глядя, зная что эта одежда и выстирана и поглажена как требуется, не станет сближаться с оборванцем. Может сделать вид. Теперь... вот эта короткая причёска. Она не для удобства такая. Такую причёску тщательно поддерживают в дорогих салонах. Поддерживали раньше. Изысканная аккуратность уже утеряна, но сама владелица причёски ещё этого не поняла. И... жесткость. Это было едва ли не основным качеством собеседницы. Сейчас она этого старалась не показывать, но вся её фигура указывала именно на это. Опасная партнёрша из неё получится. Для кого-то.

Биро доливал в бокал соседки совершенно автоматически. Подавал приборы и поддерживал светскую беседу. Этот вечер так и прошёл. Топая по тёмной улице, Биро думал, что проблемы у Рули, действительно приличного калибра. Судя по всему, деньги у неё были. С законом проблемы? Маловероятно. Что она забыла в этом месте? Расскажет сама. Если нет... ему чужие откровения без надобности. Свои бы переварить.

.

.

— Ну и как он тебе? — Соби особого оптимизма не испытывал. При любом варианте, таскать с собой законника, не лучший выбор.

— Думаю, что даже лучше, чем ожидалось. До места он меня довезёт. Остальное меня не волнует.

Рули... собственно, имя было так себе. Да и текущая ситуация — тоже. Она умудрилась выпасть из безопасного круга. Глупо, наверное? Никто ничего подобного и ожидать не мог. Один из капитанов, которого она сместила в пользу более послушного человека, странным образом выжил. Более того, он не простил и не сбежал. Собрал небольшую команду и ждал.

Ситуация с его... увольнением, не была чем-то особенным. Образовалась удобная возможность и Рули ей воспользовалась. Меньше процент отчислений и закрылся небольшой участочек операций, которые прежний капитан рейдера выполнять отказывался.

— Смотри. Тебе виднее.

— Ты ведь не станешь торопиться с оповещением моего дражайшего папаши?

Соби пожал плечами. Дружба — дружбой, но девчонка в этом бизнесе сколько? Десяток лет? И её боятся гораздо меньше, чем её отца. Ну да, пусть она говорит, что самостоятельная и сильная, но... глядя на неё, любой из опытных рейдеров думает вовсе не о её угрозах. Думает о том, что вот тронь её пальцем... и точно последует пинок от того, кого уважали больше, чем боялись. Но боялись — обязательно. Дочка, б..., наследница. Она начинала, как администратор на чужих деньгах и возможностях. Кем она могла стать?

.

.

Следующий день был удачным. Биро нанялся на развозку грузов и заработал достаточно, чтобы оплатить и ночлег, и питание. Причём, в последнем месте, где им с напарником пришлось поднимать на шестой этаж старого дома внушительных размеров холодильник, их ещё и покормили.

Вечер Биро провёл в центре города, купив чашку настоящего кофе и получив целых два часа бесплатного доступа к планетарной сети. Собственно и приходил он в это место, только ради доступа. Его нейросеть оказалась действительно старой, без отметки о гражданстве, что существенно сужало возможности доступа в планетарные сети.

К сожалению, о своей потенциальной нанимательнице, Биро ничего не узнал. Очевидно, на этой планете она отметилась слабо. Но он внимательно изучил маршруты предполагаемого движения и криминальные сводки по району. В том, что найм состоится, он не сомневался. Когда они расставались с Рули в первую встречу, он в этом был уверен. Ей требовалось уточнить детали? Пусть уточняет. При любом результате, выбора у неё нет. Вот только... куда ей надо попасть? Это был вопрос интересный.

О чём Биро беспокоился сейчас? О том, что при любом маршруте, первый этап будет одинаковым. Заработать можно было очень приличную сумму. Переварив всю информацию, Биро решил, что этот заработок он возьмёт. Слишком удобно для того, чтобы дождаться полного восстановления. Но требовалось кое-что сделать уже сейчас.

С частью решения для этого вопроса он и пришел вечером в знакомый бар.

.

— Работал? — Квадратная фигура Соби маячила за стойкой.

— Не совсем. Я не ужинаю. Пару слов Рули и я уйду.

— Можешь передать через меня. — Хозяин надулся.

— Если ты входишь в состав нанимаемой команды, тогда — запросто. Что скажешь?

— Понял. Жди тут.

Биро сел на высокий табурет и уткнулся в работающий планшет, в котором сытый политик описывал предстоящую войну с Лепестками.

— Бездарно сляпано.

— И... что именно тебе не нравится? — Рули появилась на удивление быстро.

— Макияж. И руки. Вечерние маски не делай. Гуляй на улице без защитных кремов. Ногти. Коротко и кругло. Найди тяжелые ботинки. Армейские, потренируйся носить форму. Так чтобы никто не видел. Включая хозяина. Спасибо скажешь потом. При любом развитии событий. Купи хороший парик. Его пусть заметят все.

Слева раздался вздох.

— Ты... уже работаешь?

— Два или три дня, пока ты будешь думать. За это время твоё лицо немного потеряет этот совершенно неуместный... шик. Да и в этом месте будут обращать меньше внимания. Тебе ведь ЭТО требуется? Шить умеешь?

И ещё один вздох.

.

— Вот. Вы тут не ругаетесь? Биро, будешь обижать девочку, я тебя на кусочки порежу.

Бармен уже привычно ёрзал вытертым передником по рабочей столешнице стойки, нависая над разговаривающей парой.

— Я нанимаю твоего человека, Соби. Дай мне бутылку... мы поднимемся наверх.

Бармен довольно кивнул знакомой и провёл рукой по пробкам.

— Эту? — Рука замерла над бутылкой с вином. — Или... — палец указал на второй ряд.

На вопросительный взгляд Рули, Биро пожал плечами. Она выбрала сама.

— Вторую. И пару приличных бутербродов.

.

— Почему ты думаешь, что я должна скрываться?

Биро осматривал вполне приличную квартиру. На второй этаж этого заведения он ещё не поднимался. Судя по расположению входных дверей в узком коридоре, этот... номер был самым большим. Короткий тамбур, гостиная с панорамным окном, коридорчик влево, очевидно — кухня и санузел, дверь вправо и дверь из коридорчика в третью комнату.

— Санузел один?

Рули удивлённо глянула на гостя. Затем пожала плечами и махнула рукой — смотри сам. Биро глянул на ковёр и разулся. Прошлёпал до двери в комнату, открыл... и закрыл. Осмотрел кухню и санузел. То, что он увидел, ему не понравилось. Сомнений в том, что помещение кем-то пишется, у него не было.

— Рули, можно тебя на минутку?

Хозяйка вышла и замерла в шаге от Биро. Он приложил к губам палец и выразительно осмотрел стены.

— Говори что угодно без конкретных вещей. — Шепот был едва слышен за шумом льющейся в душе воды. — Найм... про него все и всё знают. Остальное — оговорим завтра. — И уже громко. — Окна везде панорамные. Обычное стекло. Двери не блокируются изнутри комнат. Если есть чего бояться, то... меняй место.

— Тут меня защищает Соби. Так что... остальное не принципиально.

— Просто имей ввиду то, что я сказал.

.

В гостиной нашёлся стол, стулья. Из кухни Рули принесла стаканы и две небольшие тарелки. Героические бутерброды, изготовленные барменом, превратились в аккуратную закуску и поселились на тарелках. Когда всё было приготовлено, хозяйка принесла папку с бумагой и ручку. Биро насмешливо посмотрел на канцелярские принадлежности и сморщился.

Договаривались на словах. Листок на котором хозяйка карандашом нацарапала глупые вопросы, типа: "Ты шпион"? Биро забрал с собой. Оставаться в свободной комнате он отказался. Ему потребуется одежда и оружие. Оружие обязался продать хозяин заведения, чему Биро ничуть не удивился. А одежда... с этим было немного сложнее. Да и собственный вид требовалось привести в порядок.

— Гражданский, небольшой калибр. Класс — пять или пять минус.

— Думаешь хватит?

— Более чем. С документом для планеты. На такое оружие особого внимания никто не обратит. А если нападут... то без разницы какой калибр и сколько патронов. Одинаковая задница.

.

Добравшись до собственного жилища, Биро ещё раз просмотрел записи на листке и спустил по трубам обрывки бумаги. Не так уж просто будет добраться через пять систем до Левви, развитой и богатой планеты, на которой наверняка есть плотный контроль гостей. А ещё там, на этой планете, есть... что?

Через час Биро покинул комнату, забрав с собой всё, что того стоило. Ржавая, едва тёплая вода в душевой, его уже перестала устраивать.

.

С точки зрения посетителей в заведении Соби, ничего не изменилось. Сам хозяин получил задание приобрести два билета на межконтинентальный рейс и заказать места на любой попутный корабль в направлении Левви. Что он и сделал. Рейс уходил с орбиты через месяц. Межконтинентальные билеты были приобретены на две недели раньше. Заказан номер в гостинице возле орбитального лифта. Всё шло своим ходом. В том числе — подготовка к путешествию. Вещи и одежда. Больше ничего не требовалось.

Биро по-прежнему уходил рано утром, но теперь он забирал с собой Рули. Возвращались они поздно вечером, уставшие, но довольные. У нанимательницы резко повысилось настроение. Появилась новая, весьма привлекательная одежда. В один прекрасный день бармен проводил пару на автовокзал и усадил в рейсовый автобус. Через день пара улетит с континента. Ещё через две недели — покинет планету. Но для самого Соби, хлопоты закончились.

Гости сели в автобус и... пропали. Тощий человечек в мятой одежде, который встречал автобус на конечной станции, хмуро сказал в гарнитуру нейросети "Пусто". Соби выругался и вцепился руками в скрипнувшую столешницу. За информацию о старой знакомой ему очень хорошо заплатили. Такие же старые знакомые. Только те, кто платил, были гораздо более вероятными кандидатами на победу.

.

— Ты сволочь, Биро.

— Я сделал всё, чтобы тебе этот переход дался легче.

Пара топала в густых вечерних сумерках по краю пригородного парка. Это уже была не столица с её вылизанными до блеска дорожками и аккуратно расчищенными парками. Город был небольшой и парк возле него... только назывался парком.

— Да у меня теперь не только походка изменится...

— Это великолепно. Вот видишь, сколько пользы в поздней прогулке по свежему воздуху?

-...

— А вот этому учиться не надо. — Биро остановился. И вернулся к упавшей спутнице. — Отдыхаешь? А зря. Лучше мы отдохнём в мотеле. Мне сказали, что там даже ванная есть.

Спутница с трудом поднялась на ноги и умоляюще посмотрела на злобного тирана.

— Я понял. Будем надеяться, что пригруз отработал, как и требовалось.

Биро снял рюкзак и протянул руку к Рули. Та оживилась и отстегнула с обеих ног спортивные утяжелители. Широкие браслеты улеглись в тот же рюкзак и устроились на груди её спутника.

— Теперь я тебя гонять буду. — Рули зло посмотрела на спину наёмника.

Но уже через километр оказалось, что привычка к таким путешествиям куда более важная вещь, чем отсутствие груза. Рули ещё раз упала и обзавелась свежими царапинами. До искомого мотеля добрались в полной темноте. Биро снял на сутки номер и отправился за едой. Его спутница блаженно булькала в обещанной горячей ванной.

.

Затем была стрижка и короткая причёска Рули стала ещё короче. Теперь никто бы не сказал, что она от модного мастера. Ужин со спиртным.

— Это ещё зачем? — Она подозрительно посмотрела на бутылку.

— Утром в автобусе нас будет много таких. Невыспавшихся и усталых, с впечатляющим перегаром. И пиво мы будем глотать так же жадно, как и остальные. Завтра предпоследний день набора в планетарные войска на Форце Синал. Точнее, завтра кандидаты улетят отсюда на транспорте. С остановкой... догадайся где. И на месте мы будем не через полтора месяца, а через две недели.

Рули повертела в руках рюмку.

— Каждый день я узнаю новые вещи. Две недели с наёмниками на транспортнике? Это будет... новый опыт. Чем ты меня ещё удивишь?

Но ничего удивительного не произошло. Пьяная Рули вытребовала массаж для ноющих мышц. Массаж закономерно окончился койкой и совершенно дикими кульбитами пьяной женщины. Всё как и должно было случиться.

Зато утром парочка в потрёпанной военной форме выглядела именно так как надо. С кругами возле красных, слипающихся от недосыпа глаз. Это очень тяжело играть. И ещё, тяжело играть любовников, если таких... отношений нет. Тем более — супругов. Когда путники забросили рюкзаки в багажное отделение и устроились на мягких сидениях, многие из соседей совершенно отчётливо позавидовали супружеской чете. Рули по-хозяйски выбрала себе место и развалилась, обняв спутника.

— Мы это обязательно повторим. Потом.

Биро посмотрел на спящую нанимательницу и вырубился, откинувшись на мягкую спинку своего кресла.

.

.

— Ари, двинь этому ублюдку в рожу.

— Брат, ты видишь какое дело? — Биро с липовым участием смотрел на своего близнеца. — Ты моей жене не нравишься. Ты мне не отец и не мулла. Иди... своим путём. Брат.

Сверкающая выбритой кожей макушка и трёхдневная щетина. В принципе, этого часто было более чем достаточно, чтобы никто из спутников не лез с вопросами. Кенцев не то чтобы боялись. Из избегали из-за крайне неуживчивого характера. Такое поведение гораздо чаще было нормой для представителей этой широко известной нации. И всё было правильно рассчитано. Но одного из... соплеменников привлекла красивая женщина. Этим, кенцы тоже отличались. И отношение к женщинам у них было... то ещё. К чужим.

— Ты отворачиваешься от своей крови?

— Мне нечего тебе дать. И взять у тебя нечего. И мою кровь, лучше не упоминать, шакал.

О-о, толпа загудела, осторожно расходясь в стороны. Слово шакал... так же весьма характерный признак. Ссора тем временем продолжалась.

— Ты вибираешь опасный путь.

— Молоко с губ оботри, прежде чем мне указывать.

Дальше можно не... переводить. Разговор превратился в сплошных... шакалов и прочих обитателей зоопарка. Поняв, что словами соперника не прошибёшь, а отступить уже не выйдет, младший, здоровый молодец, сверкнул ножом. Толпа взвыла, смакуя бесплатное зрелище.

.

— Что здесь... произошло?

— Сам смотри, кэм. Дети бешеной собаки решили поучить меня жизни. Мой пистолет... вот он.

Десятник охраны перехватил ствол и принюхавшись, вернул владельцу. Три трупа, три ножа.

— Воевал? — Кряжистый офицер с сомнением посмотрел на Биро. Живописные шрамы на его бритой макушке, явно не в уличной драке достались. Хотя сам Биро крепышом не выглядел. Год на внутривенном питании даром не прошел.

— Два планетарных, кэм. Рота разведки.

— Я-асно. Мог ведь... не убивать?

— Кому нужны калеки, кэм? — Биро помолчал и добавил. — У них оружие.

Рули стояла за спиной Биро и пыталась прийти в себя. Так просто? Был человек — и нет человека. От Биро она ожидала чего угодно, но такое... появилось подозрение, что она в нём чего-то не увидела. Охранник? Полицейский, который совершенно спокойно отправляет к демонам троих тренированных солдат? Впрочем, так — тоже бывает. Но не ломать же всё на половине пути?

— Это твоя жена?

— К чему этот вопрос, кэм? — Биро совершенно натурально оскалился. — Тут только я убивал.

— Ладно-ладно. — Один из помощников офицера кивнул, отходя от ближайшей кучки зевак. — Всё так. Здоровый баран обратился к женщине и был послан. Этот, — указательный жест на Биро и кривая улыбка. — Целых два раза предлагал идти своим путём. Все слышали. Троица, судя по татуировкам, из одного рода. Так что... я бы тоже прибил. Всех. Думаю что без них рейс будет немного спокойнее.

Офицер мрачно кивнул. Два раза, это по традициям Кенцы, уже слишком много.

— Ножи заберёшь?

— Нет, кэм. Уважать скот не за что. Мы пошли?

Ещё один кивок. И пара влилась обратно в длинную колбасу людей, идущих на погрузку. Окружающие провожали пару опасливыми взглядами.

— Пятнадцать минут ругани и всю следующую дорогу к нам побоятся приближаться. Не слишком дорогая цена.

Рули с трудом удержалась от вопроса про три трупа. Пятнадцать минут ругани, говоришь?

.

— Ты чего так вскинулся, Ари?

— Я вспомнил... неважно что. Важно — что вспомнил. — Биро помотал головой. Ещё часть памяти встала на место.

В шаттле были короткие переговоры с одним из пилотов, а сразу после прибытия на корабль, разговор с невысоким круглым человечком. Две сотни кредитов и отдельная каюта.

— На Левви людей добавится и вам придётся потесниться. — Толстячок нехотя протянул лишнюю сотню. — Я ничего не смогу сделать. Приятного пути. — Кривая ухмылка и внушительных размеров отвёртка в протянутой руке.

.

Отвертка оказалась кстати. Дверь каюты блокировалась изнутри только таким способом. Напротив центрального ребра жесткости раздвижной двери было просверлено отверстие, успевшее обзавестись массой блестящих царапин вокруг. Никаких сомнений относительно его назначения не оставалось. Дверь грюкнула, закрываясь и отвёртка плотно вошла в отверстие.

— Всё. Мы дома. Сервис, однако.

Рули промолчала, скептически осматривая железную коробку каюты. Обшивка во многих местах потрескалась. Кое где были заметны потёки свежего герметика, которым заделывали обвалившиеся участки. Две складные койки на первом ярусе, две на втором. Откидной столик. Ближний угол занят раковиной и ободранным унитазом с плотной крышкой. Биро вышел в центр комнаты и принюхался.

— Чем пахнет? — Спутница чуть не рассмеялась. Ну что здесь можно нюхать?

— Свежими фильтрами пахнет. Чувак совсем не даром деньги берёт. Да что я, собственно? Заглянешь, скажем, к соседям... через часик, сама поймёшь.

— Откуда ты столько знаешь?

— Жизнь, она штука длинная, Рули.

Койки были сложены, а все четыре матраса в два слоя легли на чистый квадрат пола под столиком. Пакет с чехлами и одеялами упал сверху. Унитаз отгородить, возможности не было, но никто особо и не стеснялся. После бурной ночи в мотеле, сложно было чем-то удивить друг друга.

— Я хочу спать.

— Ага. Только, где-то через полтора часа, будет собрание. Нам объявят правила... и такое прочее. Не надо махать рукой. Вентиляцию в каютах всё равно отключат, так что выйти надо.

.

.

Этот сон был знакомым. Снился он Биро уже не первый раз. Привычное мелькание красных табличек с диагностикой нейросети. Странные коридоры и совершенно невероятные конструкции из толстых серых нитей. Проверка... функциональность ограничена. Проверка... устройства недоступны. Биро перелистывал толстенькую стопку красных сообщений. Сейчас он дойдёт до последнего. Там будет такая же знакомая и странно обидная фраза "общая функциональность ограничена центральным блоком, для восстановления требуется"... и длинный перечень странных и незнакомых слов на непонятном языке. Иногда, проснувшись, Биро не вспоминал, что именно снилось. Но иногда, как сегодня, просыпался в холодном поту, с тоской понимая, что работающая нейросеть — большое благо. А нейросеть повреждённая, вполне может довести до безумия.

"Обнаружена восстановленная конструкция. Частичная интеграция. Для эффективного использования рекомендуется продолжение интеграции в энергетическую структуру". Глаза уже видели слабый отблеск дежурного светильника, но мозг ещё не понимал, что это такое. Сейчас коргова табличка пропадёт и он уснёт снова.

Но табличка продолжала мигать, настойчиво требуя внимания владельца нейросети. Ладно. Я тебя вижу. Биро мысленно кивнул. Можешь валить к себе. Но вместо того, чтобы пропасть, табличка дополнилась запросом: "Подтверждаете полную интеграцию"? Владелец собрался ткнуть "Да" и внезапно понял, о чем его спрашивают.

— Стоп! Дополнительная информация.

Он сидел на куче тощих матрасов и пялился в темноту, покрываясь холодным потом. Восстановленная конструкция... интеграция.

— Демоны Ночи!

— Ари, что случилось?

Биро не отвечал, листая толстый пакет дополнительной информации. Старательно отлавливались знакомые слова. Да, в этот раз он знал про нейросеть немного больше. Хотел бы знать СУЩЕСТВЕННО больше, но.

— Откуда могло появиться новое устройство?

Рули облегчённо выдохнула и потёрла глаза.

— Восстановился один из дополнительных блоков нейросети.

— Какие к демонам дополнительные блоки? Это четырнадцатая серия. Там всё интегрировано изначально.

— О-о. Откуда у тебя... вот это трюк. Моя сборка показывает тридцать два в начале серийника. Где ты откопал такое старьё?

Но сам Биро пытался сообразить, что же за устройство? И вспомнил.

— Нет. Только не это. Не сейчас.

Артефакты. Он воспринимал их как одно целое с сетью достаточно долго, чтобы уже не разделять сознательно возможности одного и другого. Дополнительная информация была... бесполезной. Он банально не знал технической терминологии, которой оказалось в избытке. Точнее, если бы удалось адаптировать текст... но служебный блок нейросети не изменялся никак. Соответственно, любые адаптации и дополнения для зашитых в него информационных блоков, отменялись как недопустимые. Термины требовалось корректно перевести.

Собственный опыт подсказал, что это возможно только в работе с вычислителем. "Ручной" перенос текста и запрос к нейросети на адаптацию внешней информации. Биро осмотрел стены каюты и понял, что это мероприятие выполнить нереально. Хорошо. Что он может вспомнить из лекций Диголя?

Артефакт при частичной интеграции, принудительно расширял используемые энергетические каналы до оптимального сечения.

— Нет. Нужен источник. Очень мощный источник. Иначе я на всю жизнь останусь хилым адептом.

"Запрос пользователя. Пауза на полную интеграцию".

"Максимально доступный срок — трое суток".

Биро смотрел на сообщение и думал, что семьдесят два часа для него ничего не решают. Корабль в движении по очередной ветке графика и никто его не остановит для того, чтобы один из "мяса" смог повисеть в мощном магистральном луче. Даже если такой и обнаружится. Для Бастарда? Очень сомнительно. Магистральные лучи здесь мощные, но они редко встречаются в этой части. Относительно редко. Но и отказываться от времени на решение ситуации, Биро не собирался.

"Отложить с текущими условиями".

"Остановить процесс"?

"Да. Включить режим консультации".

— Ну... хоть что-то. Итак... а что, собственно, мы МОЖЕМ?

"Некорректный вопрос".

Биро не выдержал и заржал.

— Ну какой же он некорректный? Самый, что ни на есть — корректный вопрос. Железка коргова.

Рули наблюдала за спутником, положив подбородок на согнутую руку.

— Чего ты мучаешься? Обновись до последней версии.

— Издеваешься? У меня куча артов вылетит. Очень недешевых, между прочим. Да и демоны с ними, с деньгами. Я просто не найду аналогов такого качества. Да и не предполагают новые версии возможности для адаптации... у-уф. Долго рассказывать.

— Арты? Это какой-то специальный термин?

Вот тут Биро вздрогнул. Травля чёрных, в Бастарде, всё ещё оставалась любимым занятием. Если Рули достаточно адекватна, то среди окружающих наверняка найдутся те, кто не упустит такой возможности. Надо выкручиваться загодя.

— К старым версиям нейросети, были изготовлены... дополнительные блоки. Как и любые устройства с волновыми конструкциями, они называются артефактами. По крайней мере, я их называю именно так.

— И... много их у тебя?

— Мало. Но они есть. Удалить их... не получится. Да и привык. Помимо всего, что они могли бы делать, есть то, что они делают самостоятельно и постоянно. Очень удобно, знаешь ли.

— Значит, у тебя не имперские модификаторы стоят?

— Не-ет, тут ты не права. Те же самые модификаторы, только они делались специально для первых вариантов нейросети. Шире набор функций, сложнее процесс интеграции. Менее специальные. Некоторые способны работать без нейросети.

— Тю. Какой в этом смысл?

Биро отмахнулся от вопроса. В Империи объяснять всё это, действительно бесполезно. Это как доказывать горожанину, что закопченая бочка на самодельной подставке — вещь очень полезная. В ней греют воду. Биро представил себе изумлённое лицо Рули. Она обязательно спросит: "Зачем... греть воду на открытом огне? Можно ведь просто открыть кран"?

.

Возможно, Биро нашел бы способ изменить всё или отложить конкретные моменты полной интеграции. Но... у судьбы оказались совершенно другие планы.

Что именно вёз этот транспорт, кроме будущих наёмников? Почему именно эту группу выбрали для реализации захвата? Кто всё это подготовил? На эти вопросы Биро так и не узнал ответа. Они спокойно сидели в собственной каюте и не обращали внимания на шум в коридорах. До того момента, как выключилась подача свежего воздуха.

Человек, знакомый с системой снабжения корабля, мог бы сказать, что свежий воздух из резервуаров, подаётся в небольшом количестве. Основная масса постоянно прогоняется через автономные системы очистки и именно она является тем, что вдыхают пассажиры. Во время перевозки пассажиров, как сейчас, включены регенераторы, расположенные за обшивкой трюма. Да, они редко обслуживаются. Да, у воздуха, который они выдают, есть специфический запах. Но он пригоден для дыхания всё время, пока устройство работает.

Даже при отключении центральной системы регенерации, воздуха в трюме достаточно для того, чтобы все нынешние пассажиры без последствий добрались до точки назначения. Вот только. В такие подробности будущих наёмников никто не посвящал. Рассказывали им, судя по крикам в коридоре, совсем другие... истории. Люди не просто волновались, они были в бешенстве.

.

.

Биро внимательно осмотрел дверь каюты. Шум в коридоре нарастал. Надо выглянуть. Но открывать дверь полностью, не хотелось. Если отверстия для импровизированного фиксатора делал специалист... к сожалению специалист оказался ленив. Второго отверстия не оказалось.

Биро осмотрел саму дверь и с сожалением констатировал, что отвертка могла бы ему послужить оружием. В любом другом случае.

— Что ты делаешь?

— Требуется оружие и... помощники. До аварийной капсулы мы вдвоём не прорвёмся.

— Да ты что? Люди возмущаются, и это — нормально.

Биро криво улыбнулся.

— НЕнормально. Никто в здравом уме не станет отключать основной регенератор. Значит — диверсия. И толпа моментально вскинулась? И побежала громить сектор управления кораблём? Вот не верю.

— Куда и кто побежал?

— Нет, ну что за урод решил всё сделать именно на ЭТОМ рейсе? Голову бы оторвал засранцу.

.

На любом корабле есть стандартные звуки. Для пассажирского лайнера — они одни. Для грузового корабля — другие. Ревун, прозвучавший при нештатном открытии двери отсека команды, был громким. Даже если не отсек управления, то одно из жизненно важных помещений корабля. Если Биро хорошо помнит конфигурацию помещений, то в этом секторе есть только две таких двери. Смысл вскрывать дверь в секцию компенсаторов? Повреждение компенсаторов это полная остановка корабля и блокирование всех двигательных систем. К тому же ревун звучал с другой стороны. Значит — захват.

— Это будет сложно. Я выхожу. Сразу закрываешься и откроешь дверь только когда я простучу вот так... — Биро изобразил на ладони спутницы характерный мотивчик. — И... стреляй без колебаний.

В руку Оули ткнулся пистолет и единственная запасная обойма.

— Биро... — Рули послушно кивнула, про себя подумав, что зря он так волнуется.

— И ещё. Никакой аварийной эвакуации не будет. Не попадись на уловку. Только я. Или... шесть часов с текущего момента. Это твоя жизнь. Если ты попадёшь в руки бузящей толпы... никто не поможет.

.

Бежать в нужном направлении смысла не было. Люди всё ещё вытекали из коридора, торопясь в главный зал. В обратную сторону пока никто не шёл. Дверь за спиной Биро грюкнула, закрываясь. Очень хорошо. Одной заботой меньше.

Очередной мужчина влился в толпу.

— Что случилось?

— Ты плохо вчера слушал. Беш рассказал, что страховка за перевозку...

Да-да. Такую байку Биро и сам бы придумал. Но он внимательно слушал спутника.

— Бле. Я мог бы помочь.

— Вчера собрали команды для активных действий. Я не знаю, куда они пошли. Так что, иди с нами.

Человек, выскочивший из толпы, когда заметил новое лицо, выдал инструкцию и убежал вперёд по проходу. Биро замедлился и начал хромать.

Уже через минуту к нему подошел ещё один человек.

— Брат, что случилось?

— Неудачно ударился. Я дойду до зала сам.

— Что случилось?

Биро оглянулся и отошел в один из боковых коридоров. Человек следовал за ним, не разрывая дистанцию. И у этого человека был автомат. Под толстой курткой разобрать ничего нельзя, особенно в темноте. Но наклонившись в очередной раз, чтобы растереть якобы ушибленное место, Биро заметил один предмет. Кусок толстой металлической трубы, свисавший из-под куртки под небольшим наклоном к левой руке спутника. Правая рука постоянно находилась в высоко расположенном кармане. Для пистолета — слишком длинный. Судя по движениям владельца, висит на ремне. Эта вещь, определённо ценная.

Спутник только икнул, получив сильный удар ножом. Вялое тело послушно опустилось на корточки рядом с Биро. Тот выждал, пока пройдёт часть тех, кто мог видеть начало разговора и поменялся местами с владельцем оружия. Мёртвое тело прислонилось к стене. Нож, автомат и пара магазинов. Всё. И... куртка. Прорезь без следов крови никто не увидит. Быстро, пока не дошел следующий... организатор. Выходящую толпу внимательно пасли. Вот неизвестно, чем нападающие пользовались для связи. Обыскивать тело тщательнее, не было времени. Биро прислонил труп к стене и пошел в глубь поперечного коридора. На ходу надел длинную куртку убитого и ухватил правой рукой автомат. Удобно.

.

Когда Биро выскочил в крайний коридор, по нему тонкой струйкой текли последние из выходивших обитателей кают внешнего ряда. За стеной этих кают находится технический тоннель. Из него должен быть выход в секцию компенсаторов а там по тоннелям — в любой уголок трюма. Главное — на палубу, где находятся аварийные капсулы.

Внутренняя часть грузового отделения корабля, была разделена на три одинаковые части. Центр, традиционно, принимал тяжёлые грузы. За балансировкой грузов внимательно следили, потому что это и скорость, и манёвренность корабля. Лёгкий груз отправлялся в боковые части. Под перевозку пассажиров была определена правая боковая часть. Тут были собраны четыре ряда стандартных кают. Два в центре и два — по краям прямоугольной секции. Ряд, к которому вышел Биро, примыкал к внешней стене трюма. Здесь и должны были находиться выходы к спасательным модулям. Дверь из пассажирского отсека заблокирована и она слишком внушительных размеров, чтобы можно было взломать. Сквозь любую из стен примыкающих кают попасть в тоннели гораздо проще. Свободное пространство, куда шли обитатели кают, находилось ближе к носовой части, соответственно — к отсеку экипажа и находящемуся за ним центру управления.

Сейчас Биро находился ближе к носовой части корабля. По законам логики, любые контрольные помещения стремились к основным узлам энергетических развязок. Энергетика корабля исходила из кормовой части. Контрольные помещения и узел управляющих ВМ для компенсаторов, расположен на разветвлении энергетических каналов. И вход в него — в дальнем торце помещения трюма. С внешней стороны. Именно там, откуда все пассажиры уже ушли.

Почему технический тоннель? Будь он на месте штурмующей группы, Биро наверняка бы подстраховался, оставив дежурных. Пробиваться с боем? Без брони и нормального оружия? Самоубийство. Сыграть в глупого? Пристрелит первый же из охранников. В текущий момент никто никого слушать не станет. Нет оповещения по связи — труп.

Главное — делать вид, что ты выполняешь нудную и неинтересную работу. До центра отсека, где находилась собственная каюта, оставалось немного. Биро осматривал помещения, двигаясь к корме корабля. Осматривал демонстративно, не обращая внимание на проходящих пассажиров.

— Эту сторону уже проверяли.

— Вопрос не ко мне. Ну?

Заступивший ему дорогу хмурый мужчина, отходить не торопился. Ну... как знаешь. Тук. Тук.

— Эй, стоять крепче на ногах надо. — Биро ухватил труп за одежду, "помогая" ему зайти в одну из кают. — Ну что ж ты, брат...

Как только стена каюты закрыла человеческую ленту, Биро перестал церемониться и сгрузил тело на закрытый унитаз, прислонив к стене. У этого деятеля была связь. Пистолет и аптечка. Биро выгреб всё, кроме связи. В местном военном оборудовании он не разбирался совсем. Гарнитура молчала и как её включить, не подав сигнал тревоги? Скорее всего — никак. Значит и таскать с собой бесполезно.

Биро вздохнул и рысцой отправился обратно по коридору, обгоняя медленно плетущиеся остатки населения. Быть ближе к корме, это заманчиво, но проверять сейчас начнут именно с той стороны. Гранат ни у кого не было. Но... это не значит, что их нет совсем. Тоже хорошо. Здесь. Закрытая дверь каюты с шумом открылась и захлопнулась за Биро. Теперь самое противное.

"Боевой режим". И сразу убрать в сторону всю кучу предупреждений нейросети. "Аварийная активация доступных устройств". И опять — всё в сторону. "Ввиду прямой угрозы жизни, активацию производить соотносясь с текущими требованиями владельца". "ДА".

Тело вздрогнуло и наполнилось болью.

— Б... Ну, вот и посмотрим, какой из тебя боец, Ари.

"Связка".

Плетение из стандартного набора Наруча. Левая рука налилась огнём, из ладони потекла требуемая конструкция, сращивая внутренний стык двери. С металлом двери плетение работало. Сквозь мутную пелену нарастающей боли Биро смотрел за полоской соединения.

"Стоп".

.

.

Биро очнулся и подумал, что ничего, собственно, не поменялось. Мигала надпись "Предельный уровень конфликта энергетических структур. Отключение сознания". Он с трудом поднялся на локте и осмотрел каюту.

— Бле...

Каюта оказалась занятой. Три тела. Вот почему эта дверь была закрыта. Заходя сюда, Биро был слишком занят общением с нейросетью. Точно было отмечено, что живых нет, значит — нет опасности. Он пробыл в отключке около часа. В дверь ещё никто не ломился и это был единственный плюс. Впрочем, её могли запереть снаружи. Куда денется человек без оборудования из крепкого металлического ящика? Автомат — это не оборудование, способное вскрыть стальную переборку.

— Мдя. Да что ж ты так ноешь? Нет же выхода?

"Отключить болевые рецепторы"?

"Отказ. Снизить порог боли на... половину".

Ну и где были все эти удобные функции раньше? Или в них не было необходимости?

"Активация боевого режима произведена впервые".

Биро рухнул обратно на пол и засмеялся, постукивая затылком о покрытие пола. Век живи, век учись.

— Но помрёшь ты всё равно — тупым пользователем. О-о...

"Интеграция продолжается".

"ДА"!

Биро поразмыслил немного и добавил.

"Корректировать настройку энергетических каналов под исходные значения. Подтвердить выполняемые параметры".

Следующие тридцать минут он перебирал всплывающие доклады и поправлял то, что ему мешало раньше. О. Знакомое предупреждение. Ладно. Ещё на один час? Выключай. Тук. Голова отключенного пользователя упала на пол.

.

Очередное пробуждение принесло массу воспоминаний и ещё один ворох настроечных таблиц. В этом слое Биро ориентировался куда хуже, чем в энергетике.

"Сохранить возможность дальнейшей настройки".

И это было принято. Именно так, как пользователь заказал. Похоже, боевой режим открывал существенно больший доступ. Ну-ка...

"Открыть доступ к точной настройке для обычного режима".

"ДА"!

Вот теперь он... побегает. Точнее — потом, когда выберется из этой кучи дерьма. Биро сел и осмотрел каюту внимательнее. Угу. В пустоте особо не разгонишься. Итак. Что изменилось? Пропал едва слышный звон в ушах. Что это значит? Пиндец его плану. До компенсаторов уже добрались. Сейчас вся эта куча, которая пробивалась к ним, начнёт искать диверсанта. Что делать? Есть что делать.

Биро вскрыл "резаком" стену и выскочил в технический тоннель. Ближайший выход к спасательному модулю... слева. Бегом. Есть. Люк тоннеля вывалился в проход и Биро, мельком оглядев пустой тамбур, пробежал к модулю. Рывок, дверца внешней тестовой панели открылась. Красного на индикаторах нет. Подойдёт. И обратно к двери в коридор. Нападающие просто обязаны включить аварийную блокировку корпуса. Тогда, выйти из этого помещения станет гораздо сложнее. Да, собственно, всё станет сложнее на порядок. То, что до сих пор этого не произошло, означает только одно. До центра управления они не добрались. Но... доберутся обязательно.

Дверь из тамбура в жилой сектор открылась. Биро выскользнул в полутёмный коридор и заозирался в поисках того, чем её заклинить. Пусто. Один из ножей, принесённый в жертву, показался дешевле, чем тратить энергию на вырезание стопора. Нож лёг в проём и был придавлен массой металлической двери. Всё. Снаружи незаметно, но аварийная блокировка уже не сработает.

Два шага от двери. И остановка.

— Да когда ты научишься думать быстро, чувак?

Исправный модуль и нерабочий — две больших разницы. Биро пробежал обратно и уже внутри спасательного модуля опустился на пол. Вот. Место удобное и то, что разъёмы панели управления именно здесь — вполне закономерно. Разъём пришлось отключать одной рукой. Есть. Бегом обратно и взгляд на открытую раньше контрольную панель. Четыре красных огонька. Отлично, если ты точно знаешь причину такого состояния спасательного модуля. И безразлично, если модуль выбирается с общего пульта.

.

Рули сидела на собранных в одну кучу матрасах и сжимала в руке оружие. Терпение у неё уже давно подошло к концу. Но теперь ей стало по-настоящему страшно. Время вежливых уговоров и попыток обмануть, закончилось быстро. Если бы те, кто ломился в дверь, оставили попытки. Желающие сидели под закрытой дверью и кричали всякие гадости.

Рули очень хотела жить, но в том, что произойдёт, если она выйдет, сомнений уже не оставалось. Ещё при посадке она обратила внимание на то, что женщин в толпе завербованных — единицы. Не тот наниматель. Это Биро так сказал. Мысли переключились на пропавшего спутника. Четыре часа прошло. Кстати, а почему он сказал — шесть? Именно шесть, а не восемь или три?

Биро бы объяснил, что аварийная остановка происходит где-то в течение шести часов. Точнее — замедление корабля до скорости, на которой возможен абордаж. Разгонные участки у кораблей — разной длинны. Обусловлено это только тем, что для восстановления прыжковой скорости, разным типам судов требуется разное время. Но шесть часов — это среднее время при планировании подобных операций. Разницы в том, чем вызывается аварийная ситуация — нет, будь это выстрел по двигательной секции или внутренняя диверсия.

.

Раздавшийся с потолка звук заставил Рули забиться в угол и выставить вверх пистолет. Решетчатая рамка технического тоннеля вздрогнула и ушла внутрь.

— Не стреляй. Это я. Одеяло брось мне и собирай вещи. Мы... уползаем. Корга лысого я соглашусь ещё раз на проживание во внутренней секции. Обложили тебя качественно. В центральном коридоре толпа народу. На всех никаких патронов не хватит. Эй! Пистолет — на предохранитель. В карман. И... шевелись, времени очень мало. Если включат аварийную блокировку, задолбёмся пробиваться через заслонки.

Наконец, Рули вышла из стопора и начала собираться.

— ОДЕЯЛО! Руками я тебя сюда хрен вытяну. — Голос Биро снова стал глухим, голова исчезла в проёме.

Тугой свёрток метнулся вверх и был схвачен рукой спутника.

— Теперь вещи. Все оставшиеся пайки и тяжёлое — в один рюкзак. Одеяла заберём. Их — во второй. Тёплые вещи одевай сразу. У нас три фляги. Вода в кране ещё есть? Наполняй под завязку...

Рули металась по каюте, выполняя указания, а Биро резал прочную синтетику на полосы. Наконец, импровизированная верёвка была собрана и из люка свесился хвост.

— Рюкзаки. Потом поставишь ногу в петлю...

.

— Твою мать, Биро. — Рули уныло смотрела в затянутый грязью канал воздуховода. — Не нашел лучше места для прогулки?

Спутник шутить не хотел.

— Шлепай во-он туда. Слева будет свежая дыра. Возле неё жди. Я поставлю решётку на место. Мало знать как мы ушли. Надо ещё попасть внутрь этого долбаного тоннеля.

.

.

Дальше было то, что станет личным кошмаром Рули на достаточно продолжительное время. Длинные грязные трубы по которым приходилось пробираться на четвереньках. В паре мест вообще — ползти, собирая животом грязь, осевшую на условный низ трубы. И удивление, когда она в очередной раз ткнулась головой в ботинок ведущего и услышала:

— Здесь. Кажется, мы добрались.

.

Биро ещё метался по тамбуру, блокируя двери и закрывал стыковочный узел, а его спутница уже отключилась, сбросив в кучу грязную одежду и наспех вытерев влажной салфеткой лицо и руки. Событий, произошедших за последние сутки, оказалось более чем достаточно.

Занятий для самого Биро нашлось на удивление много. Он вручную отстыковал капсулу, оставив подключенными шлейфы внешнего питания. Одел найденный в тамбуре пустотный костюм и прошел по боксу, в котором была закреплена камера, отключая датчики внешних систем корабля. Затем закрепился линем за капсулу и вскрыл крышку внешнего люка. Замки оказались очень тугими. Потребовался специальный инструмент и масса усилий. Но инструмент, массивный специальный ключ, нашелся недалеко от крышки, а усилия... куда денешься? Теперь крышка держалась на страховочных троссах. Насколько помнил Биро, при обслуживании или замене капсул, крышка сдвигалась в сторону, а потом именно этими троссами притягивалась на место.

При старте капсулы, вышибной заряд отработает в любом случае, поскольку он связан не с крышкой, а с устройством катапультирования капсулы. Но разгерметизацию самого бокса уже программно не обойдёшь. Общая куча выполненной работы существенно облегчила старт и добавила проблем для тех, кто захочет осмотреть неисправную капсулу.

— Возможно, я делаю дурную работу. Но... спать я привык спокойно.

Вот это, про "спать", было объявлено слишком рано. По возвращению была проведена полная проверка систем и запасов. Всё оказалось на удивление прилично укомплектованным. Биро ещё раз осмотрел внутренности капсулы и кивнул. Два человека — это не двадцать человек. Главное теперь — правильно выбрать момент старта. Но до такого момента ещё более суток, если Биро себе правильно представляет механику события. Скорее всего даже больше суток. Пока безжизненную тушу корабля отбуксируют и спрячут, времени пройдет более чем достаточно. С повреждёнными компенсаторами транспортник в прыжок не потащат, если намерены забрать груз. Точнее — такое изначально не планировалось. Как не планировалось дальнейшее использование этого корабля. Атмосферу сбросят сразу, чтобы не оставлять длинный след и избежать засечки по вытекающему воздуху. Штатно заглушат иточники энергии. Заберут из ангаров шаттлы. Отключат или уничтожат приборы связи и снимут накопители информации.

С проблемой поиска пропавших грузов Биро очень плотно работал в начале своей... профессиональной деятельности в качестве командира наёмников. Оптимальным вариантом была буксировка или захват работающего корабля и увод его в сторону от маршрута. Но и подобная ситуаця, когда захваченный транспорт буксировать невозможно, а на ремонт систем компенсации нет времени, была нередкой.

Собственно, всё это пока оставалось теорией. Если толчок ускорения будет при работающем внешнем шлейфе, значит — восстановили и необходимо готовиться к прыжку. Если отключат питание и только потом потащат — значит будут прятать недалеко от маршрута. Остальные варианты, ввиду сложности выполнения, рассматривать нет смысла.

Поставив точку в оценке ситуации, Биро с удовольствием растёрся полотенцем и улёгся на свободную лежанку. Сон пришел моментально.

.

Проснувшись, он с удивлением обнаружил, что в каюте совсем темно, он укрыт одеялом, которое пристёгнуто к боковинам лежанки, единственный слабый свет исходил от пульта управления. Рули сидела за пультом и листала какие-то картинки. Делать было нечего, потому Биро перевернулся на живот и стал наблюдать за спутницей.

— Ты проснулся? Есть будешь?

— Неа. Мне пока и так хорошо. Я перекусил после возвращения.

— Пульт к твоему сведению не работает. Половина устройств выдаёт ошибку. — Кресло повернулось к Биро и он обнаружил интересную картину. — Чего молчишь?

— Смотрю.

— А-а! Я так и знала. Кобели вы все. Но тебе скоро тоже придётся одеть такую... красоту. Обязательно. Даже если тебе плевать на состояние собственной кожи, то ты должен понимать, что нахождение в сухом воздухе... — Рули запнулась.

— Чего ты? Я, честно признаюсь, не совсем в курсе того, о чём ты говоришь.

Спутница недоверчиво наклонила голову.

— После всех трюков на корабле, сложно предположить, что ты не знаком с инструкцией по самым обычным спасательным капсулам.

Она поднялась с кресла и подошла почти вплотную. Эластичный костюм обтягивал женское тело как тонкая перчатка. Биро демонстративно возмутился.

— Это провокация.

— Счас. — Короткий смешок. — Это ещё не провокация. Ты уверен, что знаешь, как пристёгивается твоё одеяло? — Рука потянулась под горло к небольшой пуговице, на которой был закреплён движок застёжки костюма. До самой застёжки дело не дошло. Рука опала, а её владелица заржала, хватаясь за бока. Биро изобразил попытку выбраться из-под одеяла. Затем сделал то же самое всерьёз. Точнее, он безуспешно шарил по краю, пытаясь найти хоть что-то напоминающее пуговицы, крючки, застёжки. Но ничего не находил. Одеяло, достаточно просторное и эластичное внутри, по краям превращалось в достаточно жесткую ленту, растянуть которую ему никак не удавалось.

— Э... я могу его порвать.

— Ты уверен?

Смеющаяся шутница была права. Разорвать край не удалось. Не удалось прорвать и внутренюю часть. Биро устал дёргаться и просто разрезал одеяло сверху и донизу, выпустив из ладони короткий лучик энергии. У простенького плетения и названия, как такового не было. Кто-то его называл "шип", кто-то "нож". Фактически же это был небольшой фрагмент простого щита, поставленный на ребро. Смех моментально смолк.

— О как. Ну и где ты прячешь такое оружие?

— Какое оружие? — Биро выбрался из-под одеяла и поискал взглядом одежду.

— Это нечестно с твоей стороны. Но я отомщу. Прямо сейчас.

Биро поднял глаза на возмущённую рожицу. И изобразил виноватый вид.

— Каюсь. Лекции по спасательным капсулам я прогуливал. Осознал. Исправлю. А... как ты собиралась отомстить?

Рули опять рассмеялась.

— Как ты думаешь, скоро ли ты найдёшь шкаф с одеждой? При неработающем пульте.

Биро не выдержал и засмеялся сам.

— Три минуты. Не волнуйся. Ровно столько времени займёт подключение пульта в систему.

.

Когда смех затих, обнаружилось, что в словах о чересчур сухом воздухе есть доля истины. Пока продолжалась возня с одеялом, Биро взмок от пота, а вот, прошла всего пара минут и он практически обсох. Ладонь потерла кожу на груди.

— Это может стать проблемой.

— Ага. Вторая дверца за зелёной полосой. Слева. Сбоку пакеты с влажными салфетками. К сожалению, мазь для лица скисла. Она на органике, а холодильник никто не включал уже давно.

Биро одел костюм и помахал руками. Удобно. Если ещё и натирать не будет, то вообще хорошо. Хотя... он бы предпочёл что-то традиционное.

— Ты обещал включить пульт.

— Внешнее питание ещё есть?

— А что с ним случится? Есть, конечно. Можем поставить миску с водой. Но... проще — привыкать. Кто знает сколько времени мы здесь проторчим. Пока прибудут спасатели... хотя, первыми будут определённо не спасатели. Через двое суток подойдёт грузовик и команда рабочих разберёт корабль до каркаса.

Биро вопросительно посмотрел на спутницу.

— Двое суток? А не рановато ли?

— Через десять дней среагирует страховая фирма и начнутся серьёзные поиски. Обычно, именно такой срок.

Спрашивать о прошлом... да и настоящем Рули, Биро не хотел. Будет желание — сама всё расскажет. Если нет... то выслушивать выдуманные истории ему хотелось меньше всего. Именно такие истории обычно выдаются спрашивающему.

— Выйдем отсюда через сутки. Тогда же и пульт включу. От греха подальше.

— Я сдохну от скуки за это время. В накопителе пульта висит откровенное старьё. Возможно в ёмкостях центрального блока есть что-то интересное?

— Думаю, что закладки безопасности там есть точно. Ну его к демонам. Расскажи мне лучше, как тебя учили... расстёгивать одеяло.

Рули вернулась в кресло и смотрела, как Биро дёргает за обрывки, пытаясь понять, что именно их удерживает. Для штатной системы — слишком сложно. Значит... есть аварийные случаи. А что может быть аварийным? В спасательной капсуле? Внимание переместилось на боковые стойки двухярусной лежанки. Одно из широких колец на внешней трубе его кровати находилось ниже, чем такие же на соседней. Он хмыкнул и потянул кольцо вверх. Всё так и есть. Боковые планки рамы слегка сместились и одеяло выскользнуло из паза.

— Правая сторона — для верхней полки? Наверняка герметичная упаковка. Трупы паковать?

— Зачёт. А ещё, мне рассказывали, что опытные... люди снижают температуру в отсеке. Чтобы не мёрзнуть, одеяла зажимают, оставляя только угол. Для лица. Внутреннюю сторону на кроватях заправляют сразу и стараются не вынимать. Лежать на трупе не слишком приятно. Когда становится совсем плохо, выжившие одевают пустотку. Обычно, десятка сменных контейнеров, которые лежат в блоке, хватает надолго. Нам всего хватит... года на полтора. Если к тому времени не съедет крыша.

Биро смотрел на бледное лицо спутницы и удивлялся. Кто-то всерьёз мыслит такими категориями? Плохо быть прикованному к возможностям железа. Думал послушать болтовню о шалостях, а вот же, получил очередную страшилку.

— И долго ты выкарабкивалась?

— Я из такого мешка почти два часа выбиралась. В первый раз. Крику было... до небес.

— Ты? Кричала?

— Можно подумать, ты в пятнадцать лет был таким же, как сейчас.

Биро хмыкнул и припомнил свои похождения. В пятнадцать.

— Мне было проще. Никто меня в космонавты не готовил. Я ходил на тренировки и... до ужаса боялся воды. Нет, не смейся. Представляешь себе — чемпион школы по боксу, гроза э... слабого пола и боится воды? Свой первый месяц занятий плаванием, я вообще, как фильм ужасов вспоминал.

— И как, перестал бояться?

— Демона лысого. Но научился терпеть. И скрывать свой страх.

— И что, до сих пор боишься?

Интерес был настолько живым, что не рассказать было невозможно. Он вполне может начать первым. Эти истории слишком старые, чтобы чем-то навредить.

— Первое десантирование у меня было таким... что после него я некоторое время, вообще ничего не боялся. Первое боевое, я хотел сказать. Ячейку сбили на подлёте. Половина группы так и осталась в креслах. Успело выпрыгнуть человек пятнадцать.

Биро прошелся по свободному пространству. Взял из слота флягу с водой и сделал глоток. Затем вернулся к кровати и занялся заменой одеяла.

— В воду упали?

— На мелководье. Вышли на сушу и... через час только два человека добрались обратно. Выбора никакого не было. Километр до ближайшего острова. Хорошо ещё, что вода была не слишком холодной. — Биро разгладил взятое с верхней полки одеяло и улёгся на спину. — Я не помню, как выбрался на берег.

— А второй человек? — Ответом было молчание. Рассказывать что он, по словам медиков, половину пути тащил на себе труп, Биро не хотел.

— Потом стало легче. Вот так, просто страх куда-то ушёл и всё. Ух, сто лет не вспоминал такие дряхлые истории.

.

С заметным толчком выключилось внешнее питание. Толчок был из-за отключения корабельных компенсаторов.

— Сейчас нас потянут прятать. За сутки управятся?

— Наверняка. Опасность только в случае, если прошёл сигнал и сюда заскочит случайный корабль. Осмотр места будет не очень тщательным. На месте захвата взорвут мусор. Следов будет столько, что... вобщем, вытаскивают за пределы работы мощного сканера.

— Мусор?

— Мощная планетарная бомба со специальной начинкой. Чаще всего — ядерная. Нанлак... слишком дорогое удовольствие. А ядерными "грушами" у нас никто не пользуется. Отбили охоту напрочь. Денакр, хоть и сука редкая, но свою работу делает замечательно. Да ты из какой чёрной дыры вывалился? Капсулы, нейросеть допотопного образца... про мусор не знаешь.

Рули хмыкнула.

— Вот спрошу тебя сейчас, сколько баронов прибил долбанутый лейтенант, так ты и не ответишь. Ведь правда?

— Про войну с Лепестками ты тоже расскажешь?

Очередной смешок.

— Неа, солдатик. В это фуфло уже никто из серьёзных людей не верит. Давно.

— А во что верят?

— Считают, сколько кораблей прошло из Баронств в Синти. Многие молятся, чтобы у Патруля хватило сил раздолбать все. Там. Потому, что потом они придут сюда. И хера с два кто-то останется в стороне. Чёрная Волна? Да до планет в Синти, хорошо если процентов десять доберётся. Думаешь, если у Денакра кораблей прибавилось, так он не поделится? Ну да. Ты ведь не слышал его пламенную речь, когда его Первым выбрали? О. Это был повальный стон. У нас... да демоны с ним. У нас многие капитаны перекрасились. Серое братство сдулось как мыльный пузырь. Пах... и пусто. Двигайся. Если хорошо потянут буксиром, компенсаторы капсулы могут сбоить. Дешёвка, бле.

Биро подвинулся, освобождая место и накинул одеяло сверху.

— Страшно. Всё детство нас готовили в капитаны. — Спина Рули вздрогнула. — Брат моего отца был капитаном. Дочь... моя лучшая подруга, стала капитаном. А я так и не нашла в себе смелости встать поперёк... родителя и пойти на корабль. Впрочем, если доведётся познакомиться, сам поймёшь. У него даже трупы делают то, что ему требуется. О-очень убедительный человек. Вот. Теперь ты в курсе. Это и есть основная проблема. Я не хочу, чтобы он меня в очередной раз спасал.

— То, что тебя спасаю я, это... допустимо?

— Да кто угодно. И ты далеко не худший вариант. Если бы не потащил сразу, как трактор, пришлось бы обращаться к одному из папашиных капитанов. Всё таки, умирать мне хочется куда меньше. А ещё меньше, быть предметом торговли.

Рули обернулась и посмотрела в глаза Биро.

— Ты ведь вытащишь нас отсюда?

— А в чём проблема? Через сутки осмотримся и выскочим на людную трассу. Или к ближайшей приличной планете.

Биро хотел добавить — к приличному магистральному лучу... но такой разговор требуется готовить. Отдельным блюдом.

— Очень хочется верить.

— Второй вариант тебе, возможно, понравится меньше. А третий... ещё меньше. Но во всех трёх ты к своим врагам не попадаешь.

Спутница обняла Биро и затихла. Она ещё некоторое время бормотала какие-то глупости, потом уснула. Нервная встряска сделала своё дело.

.

Сутки прошли спокойно. Биро получил совершенно неожиданную но очень активную благодарность за спасение и серьёзно озаботился этим моментом. Но не надолго. Обстоятельства сменятся и всё вернётся на свои места. Этот вариант имел максимальную вероятность.

Времени оказалось достаточно для того, чтобы провести несколько сеансов с работающим вычислителем и получить вполне адекватный перевод части текстов, выдаваемых нейросетью. Предложение об очередной стадии интеграции было задвинуто в дальний угол. Последний приступ... этого мероприятия всё ещё давал о себе знать. Но мысль о необходимости поиска хорошего луча всё чаще посещала глупую голову. Демоны с ней, с болью. Вернуть себе хоть часть былых возможностей — слишком вкусно. Даже та мелочёвка, которая стала доступной, уже спасла жизнь. Следующий шаг вполне может решить ещё часть проблем. Однако, он может и принести существенную проблему. С какой стороны к этому подходить?

.

— Та-ак. Это что за демонстрация?

— Завтрак.

— Нет уж. Меня ты на эти штучки не купишь. Тебе от меня что-то требуется? ЧТО я ещё могу тебе дать... сейчас?

Биро совершенно спокойно взял в руки чашку и... вода в ней стала кипеть. Пшикнул в кипяток энергетик из стандартного пайка и появились парящие основные блюда.

Рули внимательно следила за манипуляциями спутника.

— То, что потребуется, это — немного больше, чем деньги.

— Ты — точно шпион.

— Ну что ты прицепилась? — Биро не удержался от смеха. — Есть ситуации куда более страшные.

Чашка с горячим напитком оказалась в ладонях спутницы.

— Рассказывай. Люблю страшные сказки.

— Первое. Я — адепт чёрного. До полного восстановления ещё далеко. Так что пока — только мелочи.

— Как ты оказался в военном госпитале?

— У меня есть общие точки соприкосновения с Патрулём. Здесь и в Синти. Я воевал с теми, кого вы называете Чёрной Волной. По собственным причинам. Но после ранения, меня выбросило сюда. Медблоки там, где я постоянно проживаю, большая редкость. Мой — был занят. Здесь... нейросеть просчитала максимальную вероятность оказания медицинской помощи. Почему я не хочу, чтобы об этом кто-то знал?

— Ты из Лепестков?

— Уже можно уверенно сказать — да. Графство и должность. Государственная, что исключает любые посторонние Знаки.

— Баронства?

— Они работают в союзе с организатором Чёрной Волны.

Рули смотрела на Биро и довольно щурилась.

— Королеву видел? Какая она?

Недоумение Биро было явным.

— Что значит — какая? Ну... женщина. Красивая и достаточно умная, чтобы удерживать трон уже... туеву кучу лет. Я не придворный сплетник, Рули. Неш прочно сидит на троне и вариантов её замены, нет совсем. Кто бы и что ни говорил.

— О-о. Мужчины. У тебя картинки есть? Дашь посмотреть?

— Статику. Надо только нарезать и вывести в планшет.

— То есть, ты с ней лично общался.

— Да что в этом такого? — Удивление Биро было вполне естественным.

— А в столице Бастарда... скорее всего — Денакр.

— Эй, давай не будем называть имён?

— Я знаю кто ты. Не дёргайся. Рон Гальдер. Это и есть мой папаша. И вещи, о которых он не знает ничего... их очень мало.

— Стоп. Серое Братство?

— Что именно тебя удивляет? Это было выгодно и почти легально. До того момента, пока не сменились координаторы.

— И насколько ты в курсе того... зачем я приходил сюда?

Рули рассмеялась.

— Твои заместители, они много знают о твоих... проектах?

— Всё, кроме.

— Ну вот и я знаю ровно так же. Как прямая наследница.

— Пф-ф. Ага. У меня есть взрослая дочь, которая... вобщем, отношений практически нет. Жена, думаю, уже вышла из медблока. И у неё точно такие же проблемы, как и у меня.

— Жесть. И жена у тебя — принцесса. Красивая сказка. — Смех спутницы был звонким.

Биро допил остатки тоника и собрал пустые упаковки со стола. Вот и поговорили.

— Эй, ты что, обиделся?

— Да не смешно это всё. Совершенно не смешно. Это не пять планет, на которые упадёт Чёрная Волна. Это восемьдесят две планеты на которых уровень жизни упал до нижней планки. Число жертв я даже вспоминать не хочу. И слово магистр, уж поверь мне, это тоже — очень страшное слово, когда стоишь лицом к лицу и ждешь смерти. Как муха перед мухобойкой. Или бомж перед миллионером.

.

Прошло немного времени. Биро нарезал картинок с официальными лицами Лепестков и выложил в вычислитель. Затем сделал гимнастику и обтёрся полотенцем.

— Ну... ты всё ещё хочешь смотреть картинки?

— Ладно. Не дуйся. У каждого свой бизнес. Кроме того, наш договор всё ещё в силе. Только теперь... я даже не знаю, как с тобой рассчитываться.

— С моей стороны, проблем не ожидай. При условии, что наши разговоры никуда не пойдут.

— А как твоя жена отнесётся... к нашим отношениям?

— Тут вопрос решается просто. Расскажу и узнаю. Если бы это имело принципиальное значение... но такого нет. Это Лепестки, а не Окраина. Тебя даже могут пригласить в гости. Но разговаривать об этом рано. Сейчас будем выбираться из этой задницы.

Рули листала картинки и получала комментарии к изображениям. Ей действительно было интересно. Когда нарезка закончилась, Биро поднялся с кресла.

— Похоже, нас уже пристроили на стоянку. Надо бы сходить, посмотреть.

— Рано. Пару часов ждём. Буксир снимет статистику, чтобы убедиться, что добыча прочно стоит на месте. За это время он отойдёт на гравах достаточно далеко, чтобы избежать толчка.

.

Ожидание практически никогда не бывает приятным. Первый раз с процессом ожидания Биро познакомился давно. Ещё в начальной школе, когда его на лето отправили в школьный лагерь. Прошло много времени, но в памяти навсегда осталось тянущее состояние ожидания того дня, когда всё закончится и он вернётся домой. Тяжело понимать, что твои действия не в состоянии изменить ситуацию. Любые действия. Как всегда в тех случаях, когда требуемое событие привязывается ко времени. Или прямо связано с физическими процессами, которых не избежать никак.

Текущее ожидание было не самым страшным. И далеко не самым долгим. Но вот, цифры часов показали время, установленное в качестве точки старта. Биро оделся в пустотный костюм и перешёл в уже знакомое место. Короткий переход, длиной всего в десяток метров. Коридор перед шлюзовым узлом спасательной капсулы.

Тело адепта сделало два шага и упало на пол. Биро, сжимая зубы подумал, как хорошо, что спутница не видит. Не очень-то вдохновляет зрителя исполнение сказочного трюка, в результате которого сам исполнитель, буквально в бублик от боли сворачивается.

Отлежался, почитал матюки нейросети. И перешёл ещё раз, на свободную площадку трюма, перед входом в сектор команды. На этот раз боль была уже привычной, но лежать пришлось на трупе. Сила тяжести была меньше стандарта, но она была достаточной, чтобы удерживать на месте весь мусор, скопившийся в отсеках. И трупы.

Мёртвых оказалось на удивление много. Биро с удивлением подумал, что команда, захватившая корабль, действовала слишком профессионально, чтобы вот такое делать. Ясно, что в процессе захвата, действовали очень жестко, чтобы предотвратить саму возможность какого либо сопротивления. Но после того, как всё прибрали к рукам... вот так? Тела лежали вдоль стен зала. Легче было бы сказать, сколько осталось в живых, чем — сколько погибло.

Скорее всего, вызвали желающих быть пиратами, а остальных пообещали доставить на планету. Потом. Но потом вышли молчаливые люди с хмурыми лицами и автоматами в руках. Самая бессмысленная смерть. Отвратительно.

Груз Биро не проверял и не осматривал сам трюм. Мельком глянул в свободное пространство коридоров, надеясь увидеть хоть один чёрный лучик. Тщетно. Да и не рассчитывалось на такое везение.

Дальше была короткая пробежка в носовую часть корабля и очень тщательный осмотр. Биро мельком осмотрел зал управления и пошел обратно, заглядывая в раскрытые настежь двери отсеков.

Помимо желания найти что-то полезное, необходимо запомнить само место. Все спасательные капсулы остались на своих местах. В случае, если выход будет неудачным, он сможет попытаться перейти с Рули на корабль, а отсюда уже — убежать на другой капсуле. Кстати, можно и капсулу присмотреть... Биро остановился. Что не так? Взгляд вернулся назад... и ничего не поменялось. Есть ощущение неправильности. Но не видно причин. Что он пропустил?

Быстрый переход в зал управления и пристальный осмотр с фиксацией обязательных пунктов. По классике, собирая материал для последующего анализа. Главный пульт, второй пилот, штурман, связь... вот оно. Панели, за которыми находились накопители информации, были целыми. Сразу, уже не возвращаясь назад ногами, Биро прогнал картинки с нейросети. Оборудование управления не повреждено. Плохо.

Плохо было не то, что корабль остался целым. Плохо было, что его личные действия основывались на неправильных предпосылках. дальше начался бег. Первым местом — точка входа штурмовой группы. Один из грузовых шлюзов был аккуратно выбит. Быстрый и внимательный осмотр окружающего корабль пространства. Никого рядом нет. Зрение уже работало достаточно для того, чтобы увидеть алый энергетический выхлоп работающего корабельного двигателя. Дальше, переход по памяти в ангар шаттлов. Все грузовые шаттлы оказались на местах. Возиться с разблокированием входов в шаттлы, времени не было. Но здесь есть аварийные люки наружу, а сам ангар — на противоположной стороне корпуса. Ещё один взгляд. Массивный прямоугольный корпус, со слегка скруглёнными углами, лежал на поверхности крупного планетоида, тремя или более точками опираясь на каменную поверхность, изрезанную широкими трещинами. Трещины. Это очень хорошо.

.

Биро вернулся в капсулу обессиленным. Пришлось побегать по отсекам и кое что сделать.

— Слушай. Сюда идет чужой корабль. Скорее всего, транспортник будут запускать. Всё оборудование целое. Разбиты двери и стены, дыра в одном из грузовых шлюзов. Тяжелые шаттлы на местах.

Биро добрался до пульта и сбросил картинку приближающегося корабля.

— Знакомо? — На планшете появилось изображение.

— Почему он такой... разноцветный?

— Я так вижу. Объяснения не сейчас. Что за корабль, скажешь?

— Рейдер. Производитель — Баронства. Серия старая. Корабль скорее боевой, чем грузовой. Вот... эти места без грузовых шлюзов. Потому и груз сразу не сняли. Мелкие окна — слоты оперативных модулей. Состояние у него... вполне приличное. Очень опасно. Я не знаю, кто это может быть.

Биро кивнул. На текущий момент информации было достаточно.

— Нашел ёмкости с водой. Но уже не принесу. Надо экономить силы. Вот этот участок пола держи чистым. Времени ждать у меня может не оказаться. Приготовься, нашу капсулу я отстрелю первой.

.

Капсула вышла из короткой трубы бокса и тихо упала вниз на планету, прикрытая корпусом транспорта. Так и не подключенный пульт уравления лишь уныло мигнул красным. Одна за одной капсулы выпадали, отстреленные системой запуска. Поскольку они были пустыми, ни двигатели, ни управление не включалось. Только одна капсула, получив приказ от находящегося в ней человека, включила двигатель и стала набирать скорость, огибая планетоид. Биро старательно изображал обезумевшего от страха члена команды, вопя в пустоту на всех доступных частотах.

К сожалению, на капсуле не оказалось никаких серьёзных приборов обнаружения. Чужой шаттл Биро заметил, когда тот вышел на дистанцию эффективного огня. Ничего толкового сделать он уже не успевал. Да и не требовалось. Переход.

Как шаттл расправился с убегающей капсулой, Биро уже не видел. Он катался по полу собственного судёнышка, пытаясь сказать, что всё нормально и волноваться не надо. Просто, человеческий организм не слишком любит резкие перемены. И возмущается, когда его заставляют меняться принудительно.

.

* Командный центр рейдера.

— Странно. Все приборы мы отключили. Какого хрена капсулы стартовали?

— Говорил же, что надо блокировать двери в открытом положении? Скорее всего кто-то не поленился пройти и закрыть шлюзовые отсеки. Одна из аварийных программ сработала. Повезло, что в капсулах не было людей, сейчас бы они разбегались на автоматическом управлении к ближайшим транспортным путям.

Капитан рейдера криво усмехнулся, представив, как разлетаются капсулы с трупами на борту. Это могло стать хорошей шуткой. Но и так сойдёт.

Драка за богатую планету это не так просто, как представляется некоторым... знакомым политикам. Одни решили, что могут набрать себе армию и с помощью наёмников установить контроль над поверхностью. Вторые решили, что могут перехватить наёмников и заставить их воевать за себя. Дёшево и сердито. Ключевое слово здесь, как и во всех подобных случаях — дёшево. А он... посмотрел на груз и подумал, что продажа такого груза даст ему куда больше денег, чем любой из... этих. Умников. Да и исправный транспортный корабль продать не проблема.

Проблема оказалась в том, что наёмникам пообещали больше, чем мог дать тот, кто перехватил транспорт. На второй точке должны были загрузиться семьи и женщины для тех, кто уже находился в корабле. Это стало неприятной неожиданностью. Работать, а потом вывозить за собственные деньги родственников, эти — отказались. Наниматель, тот наверняка скажет, что это ошибка команды захвата. И будет где-то прав, но это означает, что они отработали бесплатно. Работать за собственный счёт никто не станет.

Связей в этой части Бастарда у капитана не было? Ну и что? Он сможет уйти отсюда. Тем, кто знает, где оставили этот корабль, его не остановить. И поднимать шум не станут. Патруль такие вещи не приветствует. Сейчас он запустит транспортник и уйдёт двумя кораблями туда, где продаст и груз и сам корабль. При исправном оборудовании, дыры в корпусе ему не помешают.

Задувать воздухом трюмы не было необходимости. Спасательные капсулы из глубоких щелей в камне подбирать не стали, собрали только те, которые были на виду. Работ по запуску транспорта хватило всему экипажу. С головой. Люки боксов закрепили, трупы собрали в контейнер и отправили к ближайшей звезде. Через сутки два корабля оставили потревоженную каменную глыбу и встали на разгон.

*

.

Когда корабли ушли, капсула с беглецами вышла из дыры, в которую она спряталась и стартовала к ближайшей обитаемой планете. С картами работала Рули, как человек, знакомый с местными реалиями. Почему именно — планета, а не один из оживлённых транспортных маршрутов, выяснилось по пути. Времени для разговоров оказалось в избытке.

— Скажи-ка мне, Биро, насколько ты разбираешься в этих... волновых конструкциях?

Биро помолчал и не слишком оптимистично описал, что с теорией создания чёрный волновых конструкций он знаком на уровне мастера. Но оперировать может... точнее — пока не может никак. С остальными цветами? Определить присутствие и предположительное назначение. И всё.

— Тут есть одно интересное место. Судя по маршруту нашего бывшего корабля, мы до него доберёмся без проблем. Там есть объект, на котором регулярно гибнут поисковые отряды. В общем, нам интересен не сам объект. Туда ведь на чём-то прибывают? Значит... минимум, работающую связь мы там обнаружим.

— Планета, или пустотный объект?

— Планета с вполне приличными условиями для жизни. Континент... вот там запретная зона. Народа на планете мало. Место уж больно... никакое. Там ничего стоящего нет. Орбитального комплекса нет, сложная логистика. Ресурсов мизер. Природа? Кого интересует природа без цивилизации? Я не так давно видела отчёты. За пять лет там погибли три неплохие группы. Собственно, они высадились на месте и пропали.

— Группы большие?

— Нет. Три — пять человек. За большим кушем да при таком риске, много людей не выходят.

— Насколько точно известно, что они там остались?

— Их корабли с планеты не стартовали. Это известно точно.

Биро покрутил головой.

— Посмотрим. Даже не знаю, что тебе сказать. Честно говоря, артефакты не решают большинства человеческих проблем.

— Понятное дело. Но... это же интересно, разве — нет? Туда ведь лезут не только из-за денег?

Интересно? Только если ты об этом совсем ничего не знаешь. Или знаешь мало, но в чудеса — веришь. Биро про артефакты знал достаточно, чтобы не приписывать им волшебных свойств. Часто артефакт, попадающий в руки постороннего человека, не работает. Причин для этого — масса и большинство таких причин банальные как утренний поход в санузел. Чтобы работало, требуется включить. Иногда — задать некоторые параметры. Часто — зарядить или провести привязку. И во всех этих случаях, требуется... видеть. Видеть кнопку "вкл". Видеть источник энергии.

— У меня меньше интереса к волновым артефактам. Я их сам могу и изготовить, и организовать закупку стандарта. Есть возможности приобрести раритеты. Это — существенно дороже, но в пределах известных сумм. У нас с этим просто.

— У нас?

— Я, вообще-то, далеко обитаю. В известных тебе масштабах... пожалуй, до Глаз Хаоса будет ближе.

.

Капсула оказалась действительно тихоходной. Более того, старой и это стало очевидным уже через первых три дня маршевого разгона. Начала отслаиваться обивка и в помещении появился кислый запах. Фильтры работали, но запах... как минимум вызывал панику. Начались утечки энергии через вышедшие из строя внешние устройства. Таких было немного, но повреждённые при падении на поверхность планетоида места продолжали расширяться под действием мелкого космического мусора. Положить заплатки было нечем. Нечем крепить, да и не из чего вырезать. Материал обшивки по своей структуре напоминал тот, который Биро использовал для метательных ножей. Чёрные плетения с ним не работали.

Биро снимал параметры и после первого же, предварительного, просчёта условий посадки на выбранную планету, загрустил. Двигатель-то выдержит. Хватит и топлива и ресурса. Да и маршевая тяга у него вполне достаточная для посадки. Вся проблема в том, что основные условия при разработке капсулы, выбирались без учёта посадки на планету. Или качество подготовки пилотов было на более высоком уровне. Скорее всего и первое, и второе. Возможность посадки, теоретическая, была. Но практической необходимости в ней, в то время, когда всё это строилось, не было.

Опыт посадки на планету у Биро был. Но. У тех кораблей, которые предназначены для посадки, несколько другое принципиальное устройство. Одинокий острый толкающий факел двигателя, при очень слабых пустотных "свистках" ориентации, не удержит в вертикальном положении тяжелую трубу спасательного модуля. Даже в идеальных условиях. А условия не обещали быть идеальными. Уже на первой трети тормозного пути, потребуется серьёзно поднимать тягу. Соответственно, увеличится опасность того, что капсула ляжет на бок. После этого, вариантов не останется. Поверхность капсулы выгорит наверняка. Компенсаторы, даже если они не будут повреждены, последствия удара о поверхность не выдержат. Прогноз выходил весьма мрачным.

Возможно, на орбите будет корабль. Но... скорее всего, если верить описанию Рули, такого корабля можно будет ожидать до полного удовлетворения. И самое плохое, что без всяких шансов на успех. Судя по состоянию модуля, года на ожидание у них не будет. Возможно, стоило бы изменить маршрут, но без прыжка, капсула имеет одинаково плохие шансы для всех направлений. Об этом Рули деликатно умолчала, переведя разговор на достопримечательности самой планеты.

.

Обсуждать варианты, усугубляя положение, смысла не виделось. Что делать? Вопрос был сложным. Если не теоретически, то практически — однозначно. Требовался мощный неуправляемый атмосферный тормоз. На последнюю треть пути до поверхности.

Впрочем, первым шагом была проверка самого простого варианта. Рассеивание энергетического выхлопа двигателя. Этот вариант рассматривался скорее из принципа. Как и ожидалось, выхлоп имел слишком высокую энергетику. Ни материал капсулы, ни любое из плетений на чёрном цвете, не выдержит достаточно времени, чтобы дать хоть какой-то вменяемый результат.

Масса капсулы была около двадцати тонн. Личные возможности Биро позволяли создать либо тормоз, либо — "подушку". Но требуемое сопротивление для мягкой или относительно мягкой посадки разогнавшейся в атмосфере капсулы, показывало дикую цифру, под которую Биро ничего не мог подогнать. Имеющиеся плетения, даже при размножении, такой вес не удержат. Создать что-то новое? Для конструкции такого уровня, ему потребуется времени больше, чем для ожидания случайного корабля на орбите. Спуститься на поверхность одному? Найти место и вернуться за Рули?

Некоторое время, эта тема просчитывалась. Это ведь не волшебство. Это использование реально доступных возможностей. Пределы своих сегодняшних возможностей Биро представлял достаточно хорошо. Переход без "костылей" в виде специальных конструкций, собранных на мощном луче, для него ограничивался сотней километров. Для пустоты. И раза в три меньше — в планетарных условиях. Компенсация скорости на финишной точке? Тоже далеко не безграничная. Что это означает? Уже сам предел компенсации прямо указывает на орбиту в несколько тысяч километров. Ниже — при старте с капсулы, он убьётся на точке выхода. И наоборот. Точнее — физически не сможет перейти, даже имея чёткий маркер для выхода.

Кто бы тебя ни учил и какими бы продвинутыми ни были твои способности, управление волновыми конструкциями всегда ограничивается твоим же, личным, уровнем энергетики. Если стационарные конструкции можно "обхитрить", используя накопители или источник для запитки, то личные возможности, такие как личный волновой портал или — переход, используют и ограничены твоей личной структурой. На текущий момент ограничения для Биро были более чем ощутимыми.

.

Обстановка внутри капсулы продолжала ухудшаться. Ухудшались условия, но с ними Биро ещё как-то справлялся. Фильтровал воздух плетениями, убирая запах и мелкий мусор, продолжающий сыпаться из выработавшей свой срок пластиковой обивки. Устраивал банный день, организуя помывку.

Странно. При всех внешних неприятностях, именно отсутствие возможности помыться оказывало самое неприятное воздействие. Возможно потому, что делать было просто нечего. Когда нечем заняться, а каждый вдох информирует, что с воздухом не всё в порядке, хочешь — не хочешь а станешь нервничать.

Биро нашёл для себя занятие, занимаясь конструированием парашюта для модуля. Любой щит при увеличении размеров, становится модульным. Самые эффективные щиты, которые видел Биро, вообще напоминали мелкую чешую рыб, столько в них было отдельных конструкций. Понятно, что такие щиты создавались сложными защитными артефактами. Но вполне реально было создать несколько накопителей и закрепить на них собранную заранее структуру. Длительную нагрузку свёрнутые плетения не выдержат. А при спуске на поверхность, нагрузка будет. И совсем не маленькая. Но, если собрать всё вместе, то шансы существенно увеличатся.

Теоретически, то, что собирался сделать Биро, выглядело следующим образом. Первым отработает широкий "шлейф", давая капсуле дополнительную стабилизацию при торможении основным двигателем. Когда капсула достигнет предела управляемости, двигатель будет отключен и это плетение сможет вернуть вертикальное положение. Если такой вариант не сработает, "шлейф" отцепится и появится собственно "парашют", дающий и ориентацию и торможение. На финишной части, снова отработает двигатель и... всё. В запасе останутся только личные щиты Биро. Возможность создать ещё и "подушку", не рассматривалась. При падении в атмосфере свёрнутая конструкция не удержится достаточно долго. А создать и запитать её самостоятельно, Биро просто не в состоянии.

.

— Что ты считаешь?

— Оптимальное сопротивление поверхности парашюта.

Равнодушный хмык и шлёпание ног. Рули прошла в санитарный отсек и вернулась на собственную лежанку. Молча. Похоже, у неё оптимизм закончился. Любой. Это не стало неожиданностью. Но и менее неприятным событием, также не стало. К сожалению, дело было не во времени и не в собственно обстановке на борту капсулы.

Каждый взрослый человек хоть раз в жизни чувствовал влияние чужого места. Если в незнакомом городе много людей, это практически незаметно. Но попробуйте, прожив всю жизнь в большом городе, остаться наедине с природой в достаточно пустынной местности. Предел выносливости для таких условий у всех разный. Многие, как Биро, способны найти себе цель и силы для её воплощения. Какой бы безумной она ни казалась. Движение к цели чаще всего сохраняет разум от травмы. И лучше всего. Если больше ничего вокруг нет. Собственно целеустремлённость и есть одним из показателей собственной энергетики человека. Чем выше эта энергетика, тем дольше человек способен справляться с негативным окружением.

Похоже, у Рули не оказалось ни достаточной привычки к пустоте, ни сил находить себе занятие, когда отсутствуют всякие условия. Впрочем... сложно сказать, почему тот или иной человек вдруг ломается и начинает вести себя непредсказуемо. Или наоборот — предсказуемо плохо. Предположить — возможно. Но угадать точную причину, почти нереально. Необходимо знать человека гораздо лучше, чем Биро знал свою спутницу. Даже отключение двигателя капсулы и начало торможения, она восприняла равнодушно. Неделей больше или неделей меньше, для неё значения не имело. Уже не имело. Несколько месяцев в капсуле оказалось достаточно. Может именно потому и не пускал её родитель в космос? Кто знает?

.

Биро нашел мощный транзитный луч. Именно потому он и останавливал капсулу. До планеты осталось не так долго идти и это было очень хорошо. Хорошо, потому что меньше времени потребуется удерживать свёрнутые конструкции. Да и накопители, без базового кристалла, были далеко не так надёжны, как бы того желалось.

Длинная вереница накопителей наполнялась быстро. Сборку собственно конструкций, Биро планировал на следующее отключение двигателя капсулы. Перед началом торможения.

.

.

Всё получилось почти так, как было задумано. Если бы не отказали системы управления, то и приземлилась бы капсула вполне нормально. Но. Когда перед началом очередного этапа полностью выключился двигатель, Биро понял, что никакой щит не сможет компенсировать нагрев оболочки, капсула всё ещё падала и падать ей предстояло слишком долго. Он собрал в охапку подготовленные вещи и замершее под действием плетения тело Рули, закрылся щитами и ждал столько, сколько выдержали нервы. Затем — просто вышел. На свежий воздух. Компенсаторы всё ещё работали и падать в капсуле было бы более выгодно. Но температура поднялась выше критической точки и дышать нагревшимся воздухом было невозможно. Если предположить, что следующим событием будет взрыв запасов воздуха или воды, или чего угодно из оборудования... то лучше уж падать вот так. Отдельно.

Решение было правильным. Капсула развалилась на куски над морем. Щиты Биро пришлось кормить, пока не упали все обломки. Затем, плыть к берегу и нести весь груз от береговой линии к замеченному недалеко озерцу. Два рюкзака, пакет с пищей и тушка Рули. Он сам и его ноша были одеты в пустотные костюмы. У костюмов оказалась вполне приличная плавучесть, что помогло добраться до берега без потерь.

В этом месте было начало лета. Ручей, вытекавший из совершенно дикого вида рощи, образовывал небольшое озерцо с пресной водой и утекал дальше, к грохочущему морскому прибою.

Рули открыла глаза и с удивлением обнаружила ярко-голубое небо в промежутках зеленых листьев.

— Эй, как я сюда попала?

Лежащее рядом тело буркнуло что-то типа: "разбирайся сама", и замолкло. Биро выполнил обязательную программу и у него совершенно не было ни сил, ни желания. Ни на что. Спутница последние двое суток спала под действием одной из специфических конструкций. Освободилась от усыпляющего плетения только после того, как всё закончилось. Она пропустила и торможение, и эвакуацию с падающей капсулы.

.

Рули добралась до кустов, затем разделась и окунулась в озеро. Водные процедуры были непродолжительными. Вода была холодной и к длительному купанию не располагала.

Биро послушал коллекцию... выражений, относящуюся и к воде, и к планете, и к нему самому, и успокоился. Взрослая девочка сама способна справиться со своими проблемами. Главная проблема решена? Вот и ладушки. Перевернулся на бок и уснул.

Проспал он всего четыре часа. Проснулся из-за того, что его нейросеть мигала красной точкой аварийного сообщения.

— Ну что такое? Мы же уже... твою мать!

Скрипя всеми суставами он поднялся и пошёл к озеру, на краю которого замерла в воде фигура спутницы, упакованная в пустотный костюм. Датчик её костюма и подал сигнал о критически низкой температуре тела.

— В этих костюмах нет отопления, термоизоляции недостаточно. Ну неужели так тяжело было одеть под костюм тёплое бельё?

В том, почему Рули оказалась в воде, сомнений не было. Разгрузка. Пребывание в пустоте при низкой гравитации, отрицательно действует на мышцы, да и на организм в целом. Рули решила избежать части планетарного тяготения вот таким образом. Вполне разумно. Вот только... одеться, всё же, не мешало бы.

Переохлаждение, да ко всем уже имеющимся радостям? Тельце было извлечено и растёрто холодной водой, пока не покраснела кожа. Когда Рули стала брыкаться, её отпустили. И тут же схватили за руку.

— Полотенце, там. — Вытянутая рука Биро указывала на кучу вещей. — В рюкзаке тёплое бельё и одеяла. Сверху оденешь штатный костюм из капсулы. Тот самый, эластичный. Нормально постелишься и укроешься одеялом. Понятно?

Выбивающая зубами дробь спутница обречённо кивнула и была отпущена к вещам. Биро стоял по пояс в воде и уныло обозревал собственную мокрую одежду.

-...

Пришлось раздеваться и выполнять водные процедуры. Раз уж такое дело. Затем, мокрая одежда отправилась на ветки, сохнуть, сухая была одета. После этого оказалось, что требуется что-то съесть, потому что... хочется. Паёк был найден и съеден. Запивать пришлось холодной водой, что отнюдь не улучшило настроение. Энергии не осталось в принципе. Надо искать какой-то заменитель котелка и разводить огонь. Палатки нет. Значит, ещё и с этим надо что-то делать. Он даже обычную пугалку для насекомых поставить не сможет. И... да. Надо доставать из рюкзака оружие.

.

Тактический радар нейросети существенно увеличил и радиус действия и чувствительность. Именно его картинка привела к мысли про оружие. На границе сетки, километрах в десяти, болталось маленькое красное пятнышко. Человек. И человек медленно двигался к месту падения обломков капсулы.

Карта показывала, что прямой дороги сюда нет. По крайней мере картинки орбитальных снимков, такого пути не предполагали. Часть невысокого горного хребта, ущелья, лес. И ни одной видимой дороги. Человек шел вдоль ущелья. Затем он переберётся через него и пойдёт к перевалу. После — будет лес и ещё одно небольшое ущелье. Двое-трое суток. Подкорректируется время только после того, как станет ясно, насколько этот человек знает местность. Но меньше суток... вряд ли. Ему и спать требуется, и есть.

.

Следующий день начался рано. Нанокомплекс возмущался. Тело болело. Но... жизнь ведь, не останавливалась из-за плохого самочувствия? Как бы тебе плохо ни было, ты встаёшь и делаешь то, что требуется. Иначе не может быть. Так думал Биро и другими вариантами ответов не заморачивался.

Но... к концу дня оказалось, что спутница перестала чего-то желать. И за этот день Биро выгреб от Рули столько негатива, сколько не получал за всё время общения. Она обвисла безвольной куклой и отказывалась что либо делать.

— Рули. К нам идёт хозяин этого места. Если это тот человек, который прибил названные тобой команды искателей... даже если это один из выживших, то нам требуется быть наготове. Поднимайся и шевелись.

Ни один из аргументов не сработал. Точка на радаре приближалась. Человек, похоже, шел по единственному пути к этому месту. Уходить от него... ну разве что, обратно в морские волны. После нескольких часов уговоров и угроз, Биро плюнул и побежал осматривать местность. Ничего хорошего он не увидел. Активно перемещаться, имея на руках такой груз, Биро не мог. И единственный короткий автомат в таких условиях, особых шансов не оставлял.

Вернувшись он застал знакомую картину. Рули лежала в воде. Но на этот раз она была одета и серьёзно остыть не успела. Всхлипы и стоны, она даже не ругалась. "Дай мне спокойно умереть".

Биро уже и сам не на шутку испугался. Помимо того, что есть каприз и есть объективные причины плохого состояния человека, есть и ещё одна очень хорошо известная сторона. Человек, который перестаёт бороться за собственную жизнь, имеет гораздо большие шансы погибнуть в случаях, когда это событие совсем не обязательно. После очередного обследования спутницы, так и не обнаружив никаких глобальных ухудшений её состояния, Биро разозлился. И принял глобальные меры.

Сцена получилась очень некрасивая. Кроме того, выяснилось, что человек, который к ним приближался, каким-то образом почувствовал происходящее и серьёзно ускорился. Времени оставалось совсем мало, когда в сознании Рули, вместо апатии появилась настоящая злость. Она, плюясь кровью из разбитых губ, рычала и совершенно определённо хотела убить своего спутника. Мешали связанные руки и... полное отсутствие одежды. Словами такое состояние не снимешь. Биро аккуратно сжал мысленное пространство взбешенной женщины и сказал.

— Всё. Я рад, что ты вернулась к жизни. Одевайся, у нас гости. Бинт и антисептик — вон там, на стопке чистой одежды. И поторопись, пожалуйста.

На смену полусумасшедшей ненависти пришла холодная злость. Биро грустно подумалось, что за собственной шеей теперь необходимо очень внимательно следить. Как-то, в одно прекрасное утро, вполне можно и не проснуться. Он убедился, что развязанная Рули действительно ушла одеваться и, подхватив автомат, заторопился навстречу красной точке.

.

Уже пробежав часть пути он замер. Точка стояла на одном месте. Пройти гостю, или точнее — хозяину, оставалось совсем немного. Но он стоял. Биро вздохнул и повесил автомат за спину. Объяснений такому поведению было немного.

"Я не желаю тебе зла".

Биро отправил послание и прислушался. Пусто. Ну... значит, за местом их прибытия следило устройство. Скорее механическое, чем волновая конструкция. Сейчас в этом разницы не было.

Человек спокойно сидел возле небольшого костра в центре поляны и что-то варил. Его вещи были сложены возле дерева и ствол длинной винтовки был виден совершенно отчётливо. Увидев выходящего на открытое пространство Биро, человек поднялся и показал пустые руки.

"Я не хотел мешать вашей... медицинской процедуре. Извините. У меня слабые способности и общаться вне прямой видимости у меня не получается. Я услышал боль и решил поспешить. Зря".

Мысль была немного путаной и не сопровождалась традиционным набором образов. Впрочем, всё было предельно ясно.

"Принято".

И уже вслух:

— Добрый вечер. Моё имя Биро.

.

.

Два шаттла оставались на площадках, куда они приземлились. Но сам континент был уже занят людьми. Не теми, кто появился в расчёте на добычу. Жителей вполне можно было назвать беженцами. Первых сюда сбросили при освобождении рабского каравана. Часть перебралась на уже заселённый континент, а часть решила остаться тут. Поскольку переселенцев оказалось слишком мало, чтобы эффективно защищаться, то они маскировали собственные посёлки. И получалось это весьма прилично, судя по тому, что о них никто не знал. До этого момента.

Об этом Биро поведал старшина посёлка. Пожилой мужчина с заметным брюшком. Голид, как представился мужчина был скорее — чувствительным, чем адептом. Эмпатия и способности к управлению волновыми энергиями, часто идут рядом, но, бывают и такие случаи. Чувствовалась практика мысленного общения с таким же способным, не имеющим обучения. Почему Биро так решил? Построение и набор образов, передаваемых при мысленном общении. У Голида этот набор образов не имел специфической упорядоченности.

Рано или поздно, такое должно было случиться. Визиты на планету случайных людей, рассчитывавших на добычу, только приносили местным жителям прибыль в виде оборудования и оружия. Но теперь, два случайных человека. И размер неприятностей, при гибели любого из них в представлении Биро, существенно превосходил всё, чего местые могли ожидать за всё предыдущее время. Глупых тут не было. По крайней мере, старшина посёлка всё прекрасно понял.

.

— Мы пока не можем много ходить. В капсуле пришлось поставить компенсаторы на минимум, чтобы от них хоть что-то осталось для посадки.

— И как, помогло?

Троица неспешно двигалась к ближайшему посёлку. Самому крупному, если верить Голиду. Так звали встречающего.

— Двигатель встал. Вот железяка же? Ломаться там нечему.

— Управление в капсулах отказывает. Отказывает часто. При маневрировании или больших нагрузках. Это все знают.

Биро удручённо кивнул. Знают все, кто на практике сталкивался. В инструкциях ничего похожего нет.

— По хорошему, отключают все внутренние и внешние системы, которые возможно отключить. — Голид неспешно топал по узкой тропе. — Но тут... сам понимаешь, если маршрут получается больше месяца, то такое никто себе позволить не может. А вы сколько тащились? Два?

— И что, за всё время никто так и не узнал, почему отказывает двигатель?

— Перегрузка и выход из строя коммутирующего узла. Он является частью консоли управления. Ни обойти его, ни исключить.

Биро подумал, что можно поставить капсулу на испытательный стенд и собрать статистику. Но... кто этим будет заниматься? Да и куда потом девать полученные, весьма недешёвые результаты? Где изготовлены капсулы? Об этом месте знают только по бирочке изготовителя. Что там произошло за триста или четыреста лет? И как исправлять дефект, даже если его найдут? Эти размышления, разве что, отвлекали от ноющей боли в мышцах. Она была.

К обеду следующего дня, спасённые превратились в желе и если Биро ещё изображал шевеление, то Рули лежала пластом. И молчала. Молчала всё время пути. Если бы не было посторонних, конфликт бы как-то удалось замять. Но судьба распорядилась иначе. За два дня Рули успеет выстроить линию поведения и уговорить себя, вдолбив обиду так глубоко, что сделать что-то будет не реально. Может, это и к лучшему?

.

Особого ажиотажа появление спасённых, точнее — свежеприбывших, не вызвало. Они протащились за проводником к низкому дому и рухнули на траву. Выскочила миловидная жена Голида и утащила тушку Рули в дом. Биро даже облегчённо выдохнул.

— Достала?

— Моё отношение к ней не изменилось, а от неё прёт ненависть. Не слишком приятно. Зря я на мозоль наступил. Только мы-то были уверены, что территория необитаема. Мне подумалось, что на этом месте не следует ожидать чего-то хорошего. Здесь погибли несколько групп авантюристов. Кстати. Шаттлы?

— Ну... если альтернатива — смерть, то и не такое сделать можно. Нет шаттлов. Разобрали на запчасти. У нас внешних поставок нет. Энергоблоки и... да всё, считай, именно с таких подарков нам и досталось. И честно скажу — мало. С материка люди просятся к нам. И надо бы взять, но. Взять их просто. А там дети и женщины. И с собой они ничего не привезут. Нечего с материка везти. Надо будет строить дома. Увеличивать площади посевов. Строить дороги. Всё мы не замаскируем.

Биро подумалось, что фраза о маскировке, скорее всего лишь удобный повод. Даже десяток домов в посёлке, это уже и энергетика, и водоснабжение, и строительство. А медицина? А школа для детей? Одежда и посуда, масса мелкой хозяйственной ерунды, на которую в обычной жизни никто внимания не обращает. Топоры и пилы. Гвозди, в конце концов, и туалетная бумага.

— С континентом общаетесь?

— Нет нормальных лодок.

— У вас нет. А... там? Обменяли бы что-то с шаттла на приличную посудину. И торговали потихоньку. Ты ведь сказал, что у вас адепты есть? Это очень много.

— Много проблем. Вот что это такое. Адепты у нас необученные. Собственно, что это я? Дети. Ехали на... нашем корабле способные дети. И когда мы... да что это я? Рабский транспорт. Знакомо? Из всего числа захваченных, до места высадки добралась от силы пятая часть. Детям, естественно, создали максимум условий. Восемь лет назад мы сюда высадились. И уже здесь выяснилось, что детки-то... талантливые. Ужас что тут творилось. Зелёные, те в большинстве в лес убежали. У чёрных было несколько... всплесков? Так это называется?

Биро немного отдохнул и стал подниматься на ноги. Долго лежать нельзя. Расслабишься, потом станет намного сложнее что-то делать.

— Помыться бы? И одежду постирать.

.

— Эй, Голид! Ну что за свинство?

От входа в дом молодая женщина кричала хозяину. Ничуть не стесняясь посторонних.

— Ты к нам ещё одного чёрного притащил? Тебе мало проблем?

— Миш, ты вот прямо глас народный. Что тебе опять не нравится? — Голид завёлся с полоборота. — За своим хозяйством смотри, дылда.

— Это я-то дылда... — И началось выяснение интимных подробностей каждого спорщика.

Да уж. Сельское перекрикивание двух кумушек, стоящих друг от друга за километр. Традиция вечная как мир.

— Э... хозяин, ты говорил, что у вас баня есть?

Голид с явным неудовольствием оторвался от выяснения истины и показал рукой вправо от дома.

— Там. Пруд и рядом постройка. Дрова нарубишь сам. Ну и... да демоны бы забрали эту голосистую тварь. Пошли. Воду натаскать я помогу.

Биро потянулся вслед за хозяином.

— Как-то не похожа она на ребёнка? И с чего вдруг такое отношение к чёрным?

— А. Это. — Мысли Голида закрылись стеной. — Очень неприятная история была, извини, не расскажу.

— Лучше будет, если расскажет эта... голосистая? Это ведь она у вас тут врача изображает? Я правильно понимаю?

— Язва она. — Хозяин вздохнул. — Но зелёная язва. Нет выбора. Хорошо, ты прав. Прискакала с континента одна дамочка. Очень неприятно было с ней разговаривать. Мысли у неё скользкие, как мыло. Зелёная. Сказала, что будет учить.

— Так хорошо ведь?

— Хорошего оказалось мало. Учила только зелёных, а про чёрных такое дерьмо стала рассказывать, чуть ли не пособники демонов в нашем мире. Что все беды от них и так далее.

Биро помотал головой. Сол упаси от фанатиков. От тех, кто живёт только эмоциями, отвергая практические примеры. Настоятели Улота наперебой зачитывали подобные заявления. Кто-то их слушал? Безусловно. Насколько ему известно, в церковной иерархии Улота согласие с руководством поддерживалось весьма старательно. Кто-то мог изображать, но наверняка были и те, кто соглашался. Самостоятельно, с радостным визгом, не доставляя себе труда посмотреть вокруг внимательно.

— Выгнали? — Спросил и получил в ответ унылое чувство вины. Голид вздохнул и остановился.

— Убили её. Где-то с километра из винтовки. В голову две пули. Вторую всадили, когда она упала. Только... это, всего пара человек знает. Так что не распространяйся.

Биро кивнул. Очень полезная информация. Знают, скорее всего, куда больше, чем пара человек. И такой метод устранения адептов определённо будет в приоритете у тех, кому может не понравиться его присутствие.

.

Хозяин так и не успел ничего сделать. К нему пришел очередной посетитель со срочным делом. Голид ушел с гостем, а Биро уныло посмотрел на внушительный колун и стопку чурбаков. Однако. Ещё и означенный пруд был метрах в пятидесяти от помывочного сооружения. Стало очевидно, что собственными силами ему не справиться. Впрочем. Биро посмотрел поверх крыши дома. Чёрный луч был рядом.

— Ты куда?

— К лучу схожу. Обратно перейду порталом. Надо же как-то с дровами управиться?

— Ага. Там рядом с источником вход в подвалы... лучше не ходи. Там мы ещё не почистили.

Биро кивнул и пошёл к лучу. Сейчас он зарядится. Достало уже состояние, как у пустого бурдюка. Что-то хлюпает, но ни напиться, ни руки помыть нельзя. А тут очень насыщенная тройка. Планетарная. Полезно со всех сторон. И почиститься и зарядить резерв, да и собственную структуру порадовать свежим мощным потоком энергии.

Двадцать минут ковыляния по тропинкам и адепт застыл в центре луча, широко раскинув руки. Благодать.

— Чистишься? Правильно. Только очередного всплеска нам не хватало.

Биро смотрел на зелёную скандалистку и молчал. Ему было хорошо и разрушать собственное состояние он не желал.

— Что хорошего в чёрном цвете?

Вот же... прицепилась. Впрочем, когда человеку хорошо, то и настроение у него хорошее.

— У меня сейчас объём зелёного меньше четверти. Для нормального развития должна быть треть по объёму энергетических каналов. Можешь зайти в луч и попробовать. Ты ведь его видишь?

— И как это относится к тому, что я спросила?

— Должны соблюдаться пропорции. Это раз. Существует такая вещь, как перетекание. Если ты простоишь достаточно долго, то твой резерв зелёного пополнится. А пока пополняется резерв... сама и поймёшь, что именно тут хорошо.

Зелёная осторожно подошла и протянула руку в зону луча.

— Да что ты боишься? Тебе что, никто ничего не рассказывал? Была же у вас наставница?

Женщина сделала шаг и замерла.

— Да нифига я не чувствую.

Биро удивился. Да-да. Совершенно искренне удивился. Вот представьте, вы подбрасываете яблоко и... оно не падает. Вы бы удивились?

— Стой спокойно. Ого. Ну и кто тебя так... изуродовал?

— В чём дело?

Дело было в том, что адепт в силу собственной... точки зрения, часто не видит собственной структуры. Молодой адепт — точно. Биро выдохнул и вышел из луча.

— Э... тут должна быть лавочка. Или беседка.

— Это ещё зачем?

— Адепт твоего уровня может упасть, выходя из сильного луча. Чёрный адепт, у которого каналы насыщения и отдачи не передавлены для ограничения роста.

Но рядом ничего похожего не оказалось. Пришлось устраиваться на ближайшем пятачке густой травы. Была собрана небольшая платформа, с помощью которой обычно показывались иллюзии. Собрана на скорую руку, без какого либо расчёта на долгую работу. Затем Биро откопал в восстановившихся объёмах нейросети картинки, по которым его учили.

— Вот.

Над плоским булыжником появилась модель человеческой энергетики.

— У обычного человека с хорошо развитым телом, структура выглядит... вот так. Все цвета. Чёрный, зелёный и синий. Пропорционально их энергетике. Что важно тебе? Вот эти точки.

Увеличение и короткая экскурсия по картинке. Затем, то же — но для адепта. То же, для — магистра.

— Что скажешь?

— Похоже на то, что я видела.

— Теперь ещё. Вот... это.

Зелёная смотрела, но её внимание было сосредоточено не на изображении. Она только сейчас поняла, что всё это и изображения и весь процесс, собрано адептом.

— Я так не могу.

— Смотри вот сюда. Это твоя структура. Сейчас. Я не могу показать всё это в движении. Нет инструментов. Но вот в этих трёх местах, явно искусственный пережим. И... вот тут. Мы вернёмся в луч и я всё это уберу. Да?

.

— Голид, вот уж не знаю, что делала ваша зелёная наставница на самом деле. Хотя... к демонам толерантность. Она покалечила Миш. Так ведь зовут твою... зелёную? Закрыла развитие. И обрезала часть возможностей. Как всё объясняется — второй вопрос. Главное, что Миш не могла нормально воспринимать собственные действия. И самостоятельно обучаться. Для неё общие закономерности взаимодействия окружающей энергетики изменились.

Голид смотрел на дрыхнувшую после приёма... после первого полноценного приёма источника, женщину.

— И что теперь?

— Проспится и будет как новенькая. Но... есть и плохие новости.

Встревоженный старшина перевёл взгляд на Биро. Тот улыбался.

— Она похудеет и у неё станет громче голос.

Комментарий хозяина к последней новости был совершенно непечатным.

.

С наполненным резервом жилось куда лучше. Тонкий хвост водяной струи вырвался из воронки и послушно потянулся за рукой Биро. Дотянулся до бочки и через пару минут исчез, наполнив все ёмкости чистой водой. Затем появилось плоское блюдечко плетения и исправно раскололо нарезанные чурки. Пока разгорался огонь в печи, стандартные плетения вычистили деревянные стены и пол, избавив небольшую баньку от затхлого запаха.

Короткий переход к лучу и обратно, с наполнившимся резервом. Пока нагревалась вода, Биро укладывал в аккуратную стопку уже наколотые дрова и даже нарезал плетением чурбаки из оставшихся лесин.

.

— Эй, Миш.

— Что-о...

— Хватит спать. Баню я нагрел. Воды там достаточно.

Вымытый и довольный жизнью Биро стоял со своим мешком на дорожке.

— Ну и что?

— Коврик отдай. Пойду заселяться.

.

.

Второй день в посёлке был уже не таким приятным. Тело ныло от планетарной гравитации и возмущалось равнодушному отношению хозяина. Но был прожит и он и последующие. Через неделю состоялся пробный утренний забег. И уже на следующий день Биро попросился глянуть на местность и на другие посёлки.

Как и ожидалось, вопрос оказался не совсем простым. Сохранение в тайне расположения посёлков и... всё такое. Пришлось убеждать пятёрку суровых мужиков в том, что их заточению так или иначе, но пришёл конец. Причём, не смотря на некрасивые аргументы, все они были вполне реальными. Первое — то, что и сам Биро и Рули, оставаться на планете не хотят. Если сам Биро уйдёт так далеко, что его информированность об этом месте никому не повредит, то Рули... тут всё будет гораздо сложнее. Она видела снятую с орбиты карту и общалась с местными. Скорее всего, первый же прибывший сюда корабль, учтет все пометки о маскировке и снимет качественную картинку. После этого, никакой речи о секретах не будет. И, если это будет грозить крайне невыгодными коммерческими предложениями, то гибель Рули или обеих спасённых, однозначно приведёт к смерти большинства из них.

Биро не акцентировал внимание на собственной смерти. Хотя сработавшая метка о месте смерти или его аварийная эвакуация из этого места, приведёт сюда как минимум пару келон. С таким противником местные не справятся — точно. Тем более, что к ним наверняка присоединятся желающие отдать долг.

В случае с Рули... всё было так же плохо. Рон Гальдер — не тот человек, который простит смерть наследницы. Из принципа. Найти место падения капсулы вполне возможно. И его — найдут. Местных вывернут наизнанку и добьются до истины. В процессе выворачивания пострадают все. И уж точно, никакого разговора о скрытности, для местных жителей, не будет.

— Вот в таком ключе думаю я. Ну и ещё одно. Наверняка, одно из самых актуальных. Вашим адептам учиться надо. И требуется защита куда более серьёзная, чем есть сейчас.

— И кто будет их учить? А тем более — защищать?

— Те же люди, которые вас спасали.

Голид потупился. Судя по взглядам его товарищей, он рассказал далеко не всё. Биро попросили... погулять и дальнейший разговор он не слышал.

Гулял Биро традиционно — к источнику. Больше в посёлке ничего интересного не было. Жителей в это время, на улице практически не было. Ходить по домам... местные не слишком приветливо относились к гостям.

Возле источника, помимо собственно луча, имелись так сказать, живописные развалины. Место, которое привлекало авантюристов, оказалось остатками разрушенного дома. Разбираться, что именно тут было построено, какие стояли защитные плетения и как их разрушили, Биро начал давно. Практически сразу после появления на этом месте в первый раз.

Стандартная постройка. Такие дома у многих сильных адептов находятся в местах, где они себя чувствуют недостаточно уверенно. Можно было бы поискать автограф, но раздел нейросети с перечнем известных специалистов прошлого, ещё не восстановился. Конструкции были достаточно старыми, чтобы утверждать, что хозяин дома, находившегося на этом месте, не появлялся уже давно. Самое интересное, наверняка находилось в подвале здания. Аккуратно расчищенный вход показал, что этим местные интересовались, но оставили всё как есть.

Внешнюю защиту дома снесли грубо. Причём не просто грубо, а так, что развалили половину собственно здания. Знатоков среди разрушивших это место явно не оказалось. Влупили самым мощным, что было на руках. Чем-то типа "трубы", выдавшей заряд с избыточно высокой энергетикой. Заряд, естественно, совершенно спокойно прошёл через чёрную защиту и превратил удобный дом в груду камней. Впрочем, груду уже разобрали. Биро хмыкнул. Может местным просто потребовался обработанный камень? С них станется.

Биро, на фоне местных адептов, выглядел магистром. Если бы он желал остаться здесь, то наверняка стал бы... кем? Означенный персонаж, вернувшись к дому старшины, сидел на лавочке и грустно улыбался. Царь континента. Нищего и довольного своей нищенской жизнью. Очень впечатляет. Если вдруг забыть о том, как может жить самый обычный человек в Бастарде. Или в Лепестках.

— Наплевать на нас любой власти. — Голид вышел из дома и плюхнулся рядом с Биро. — Вот скажи мне, что потребует любой из местных политиков от адептов?

Биро равнодушно болтал ногой. Вопрос был глупым. Он знал про требования координаторов гораздо больше, чем хотелось рассказывать. И про нужды политиков, знал. Не по газетам.

— Что ты видишь, Голид? Вот смотришь ты на ваш... континент и что?

— Люди живут на пустой земле. Они её обрабатывают и получают всё, что требуется для жизни.

— Завтра на орбите повиснет корабль... скажем, Патруля. И вас отсюда выселят.

— Почему это — выселят?

— Не дёргайся, это гипотетическая ситуация. Континент имеет очень приличные природные условия. Чистый лес, дичь и рыба в озёрах. Планета не насыщена промышленностью. Очень удобное место. Тихое и спокойное. Скорее всего, ваш континент отойдёт под поместье для одного из крупных торговцев. Это самый реальный вариант. Вы официально зафиксировали владение землёй?

— Зачем?

— Хотя бы для того, чтобы к вам никого не подселили. Или не отобрали землю любым из известных способов.

Хозяин разлился в предвыборную речь. Иначе набор эмоциональных высказываний, назвать было трудно. Вот она беда многих из тех, кто хочет "чтобы было хорошо". Без точных цифр и выкладок. Без какой либо привязки к текущей ситуации вокруг этой планеты. Мы можем... они обязаны... в общем, всё будет хорошо. Только вот — не будет хорошо при таком отношении. Будет плохо и ещё хуже.

— Всё, что ты говоришь, Голид, это только красивые слова.

— Видимо Рули права. Ты циник, Биро. Тебе не понять... ну, как хочешь.

— Состояние Рули оценивается в цифру... собственно не важно. Она может купить эту планету на свои карманные деньги. Если кому-то и говорить о моём цинизме, то не ей.

— Она предупредила, что ты будешь обливать её грязью. Она хочет нам добра. Хочет, чтобы мы остались свободными и жили так же, без всяких проблем.

Ну вот. Какой знакомый почерк. Речь не о деньгах и не о возможностях. Общие фразы о свободе и независимости. Впрочем, Рули достаточно опытна, чтобы и о деньгах поговорить с теми, кто совершенно не разбирается в коммерческих механизмах Бастарда.

— Она предложила уладить ваши проблемы? Создать совет и оформить на него владение землёй? Затем организует раскопки того, до чего вы так и не добрались. Возле чёрного источника, под поверхностью земли? Всё, что там найдут, вам оплатят. На полученные деньги, вы сможете... ну и далее. Красиво? Кто будет оформлять документы? У вас такого специалиста нет, значит и вопрос будет звучать: в чью пользу документы будут оформляться? Ты ведь понимаешь, что при малейшей возможности вам не платить, эта возможность будет использована?

Старшина посёлка замялся.

— А знаешь, был один человек. И говорил он очень похожие вещи. Именно благодаря ему мы и живем сейчас тут.

Биро кивнул. Именно об этом он и говорил не так давно.

— Этот человек должен был оставить вам контакты. Связь или кого-то, с кем вы могли бы говорить, если всё станет плохо. Раскапывай этот номер или частоту и связывайся. Уже пора. Сейчас.

— Но это один из капитанов Патруля.

Биро совершенно спокойно смотрел на старшину посёлка. Это ещё что такое? Да они радоваться должны.

— Рули говорит, что Патруль ограничит наши возможности.

— Ты оставишь своего ребёнка в доме одного, и уйдёшь. Ребёнку... около года. Что будет дальше? Если не посадить его в надёжную оградку, то он доползёт до предмета, который может его покалечить. Или упадет, или... да мало ли что?

— То есть, ограничения эти — не постоянные?

— Закон, это ограничения постоянные. Тот же Закон, который вас защищает, он же и ограничивает способы заработка или получения прибыли. Часть положений, запрещающая крупные финансовые операции с внешними партнёрами и продажу территории, будет работать временно. Но главное — чтобы вы привыкли использовать Закон. И научились это делать. Пока представитель Патруля не будет уверен в том, что вы достаточно окрепли и обзавелись внешними связями, он не отменит ограничения. Ну что ты смотришь? Я бы и сам так сделал. И эти ограничения именно для вас, а не для Патруля работают.

Да уж. Смириться с тем, что ты обязан кому-то или чему-то подчиняться, совсем не просто. Голид был мрачным и явно не радовался перспективам.

— Значит. Маркер... это капитан, которому мы будем посылать сообщение, может стать тем, кто нас будет курировать?

— Вполне вероятно что так и будет. Попросишь его проконсультировать вас по законности составления договоров. Ну и вообще... пусть он расскажет что и как будет происходить. Тебе твои люди верят? — Старшина кивнул. — Соберитесь при капитане Патруля и вслух скажите, что всеми юридическими документами занимаешься ты. До тех пор, пока Совет не выберет другого человека. Скажем... на десять лет. Тогда будет меньше вероятность того, что кто-то из вас поддастся на уговоры или на угрозы.

— А почему ты не хочешь этим заниматься?

Биро хмыкнул. Доверие, это приятно. Доверие между двумя людьми, обладающими эмпатией, это очень крепкая связь.

— Я могу помочь. Это одно. Но требуется ведь не это? Первое время выпасать вашу маленькую колонию должен монстр. Человек, которому известны все юридические тонкости местного законодательства. Вам потребуются деньги и связи в правительстве. Тут работы не на один десяток лет. Таким никто не станет заниматься. Без серьёзного интереса. Я могу найти интерес. Но у меня уже есть... более чем достаточно подобных мест и нет времени, чтобы довести ваше дело до логичного завершения.

Разговаривали долго. Биро описал уже существующую систему взаимоотношений в Лепестках. Объяснил что из этого и почему, не будет работать в Империи. Выложил кучу предположений по дальнейшему использованию континента. И повторил слова о том, что связываться с Патрулём требуется уже сейчас. Когда Рули доберется до офиса и запустит свору адвокатов, станет поздно что либо делать.

.

.

Вместо путешествия по континенту, Биро пришлось разбирать груду хлама, собранного в развалинах возле луча. Сами развалины перестали существовать уже давно. Их банально растащили, использовав для собственных нужд сохранившиеся каменные блоки.

Копаться в различных обломках Биро не слишком нравилось. Но это стало необходимым уже сейчас. Ему самому до прихода корабля, двигаться между посёлками не разрешили, но адепты сами пришли. Один парень, затем пара девочек. Судя по всему, поговорили с Мишо, познакомились с самим объектом повышенного интереса и исчезли. Ненадолго.

На текущий момент Голид хватался за голову, пытаясь обустроить десяток прибывших адептов. А Биро, в свою очередь, хватался за голову, пытаясь представить, ЧТО ему со всем этим делать. Взрослые люди. Двадцать пять — тридцать лет, это уже совсем не дети.

Собственных проблем, также, меньше не стало. Если личная структура потихоньку восстанавливалась, то происходящее с артефактами ставило в тупик. Очень вероятно было, что он зря согласился на полную интеграцию артефактов. Работали только основные секции. Связь показывала готовность на пятнадцать процентов. Маркеры для перемещения до сих пор не были доступны, энергетическое сопровождение из функционала Наруча не могло использовать личные каналы и имело запрет на внедрение собственных. Нейросеть имела собственный взгляд на порядок восстановления структуры человека. Вмешиваться в то, о чём ты совершенно не имеешь представления? Вот уж нет. Оставалось ожидать результатов.

Поскольку без дела сидеть не получалось, то и закопался Биро в остатки вещей, имевших остаточные волновые структуры. Ему требовался материал для инструментов и кристаллы для нормального накопителя. Альтернативы обучению собравшихся адептов не было. Даже базовый курс будет очень кстати для тех, у кого знания настолько беспорядочны и фрагментарны, что кроме жалости ничего не вызывают.

Создавать картинки для иллюстрации своих рассказов приходилось постоянно. Временная площадка для построения иллюзий оказалась весьма неудобной. Именно из-за собственной простоты. Нейросеть с построением сложных изображений справлялась неважно. Вычислительные мощности Цепи были недоступны так же, как и основная база плетений. Интегрированные конструкции артефактов теперь подчинялись законам организма. Превышение нагрузки на структуры отсекалось нейросетью. Опасно.

.

Материал Биро собрал быстро. Сборка требуемого основания оказалась проблемой. Сколь бы подробными ни были любые инструкции по созданию универсального сборочного стола, несущего в себе достаточно серьёзные возможности по визуализации изображений, все они требовали наличия какого либо опыта. Биро мелкими работами не занимался со школы. Его наблюдения за работой Диголя были очень полезными, но... это были наблюдения. Помощники, конечно, сразу нашлись. Но они мало что могли сделать. Готовили материал. Иногда сами собирали несложные детали. Смотрели и слушали. Задавали вопросы и обсуждали ответы. Возможно, именно это было самым полезным.

Любой человек уважает то, чего он добился сам. Биро очень не хотелось ошибаться в присутствии будущих учеников. Возможных учеников. Волновая практика, с которой был знаком он сам, выстраивала сложную иерархическую систему отношений. И начиналось всё с обучения.

За этапом ознакомления с базовыми правилами, следовало принятие долговременной связки ученик-учитель. Такая связка позволяла решить массу различных вопросов, связанных и с сохранением личной информации и с точным выполнением инструкций преподавателя.

.

Артефактный столик был минимального размера. Пластина, толщиной в три сантиметра, и размерами — двадцать на двадцать сантиметров. Она содержала собственный вычислительный блок, позволявший существенно ускорять создание объёмных изображений. Использовался такой столик, как хранилище и инструмент для разработки шаблонов энергетических конструкций. Он выдавал линии и элементы, которые затем выстраивались адептом. Пожалуй, при отсутствии нейросети, это был самый удобный инструмент для обучения. В данном случае, Биро привлекали гораздо большие возможности по визуализации, собственное хранилище для картинок и приличный накопитель, позволявший прибору функционировать самостоятельно.

Две недели, потраченные на создание этого артефакта, были самыми сложными. Помимо непривычной работы, Биро приходилось отвечать на массу общих вопросов. Далеко не все они касались волновой практики. Много было исторических моментов. Не меньше — вопросов о политике и истории. Тем не менее, этот этап был пройден. Артефакт запустился и Биро начал скармливать ему материал из длинного раздела "обучение созданного артефакта".

Создателю этой конструкции была не знакома современная методика программирования устройств. Да и негде было хранить сборники готовых программ. Технологически этот вопрос не рассматривался. Внешний накопитель с загрузочными программами подключать было некуда. Биро создавал слои конструкций, связывал их и укладывал в артефакт. Когда набиралось установленное количество таких связок, выдавал пробные задачи с совершенно непонятными условиями и невидимыми результатами.

.

Как ни странно, именно за этот период и появились новые результаты в его личной связке артефактов. Серьёзно расширился и приобрёл новые качества тактический радар нейросети. Всплыла из небытия панель связи с пока ещё мёртвыми значками для постоянных абонентов. Беглый просмотр показал, что к линкам нейросети добавились ярлычки артефактной связи Цепи. Появилось сообщение о начале восстановления исполнительных устройств связи. Особого энтузиазма Биро не испытывал. Наверное потому, что хорошо представлял себе порядки используемой энергии, для простейших артефактов дальней связи. Связаться с меньшими затратами он мог только при использовании Ткани Лепестков. Или... требовалось создавать ещё один костыль, но уже для артефактной связи. Мощный усилитель с собственным источником энергии. К большому сожалению, материалы по артефактной связи ещё не восстановились полностью и это мешало созданию усилителя. Скорее всего, такой прибор станет следующим в цепи создаваемых инструментов.

Очередной день подходил к концу и Биро, разогнав самых любопытных учеников, сидел на улице возле выделенного ему жилища. Чай и свежие пирожки в небольшой корзинке, принесенные учениками. Тихий прохладный вечер и незнакомый маркер на радаре. Кто-то чрезвычайно любопытный торчал за кустами уже больше часа. Вот так тихо себе сидел и смотрел.

— Эй, друг! Я поражаюсь твоему терпению. И любопытству. Но... сидеть в кустах не слишком вежливо, ты как считаешь? Выходи, а то остынет чай и станет невкусным. Да и пирожки я съем. Определённо.

Биро смотрел прямо в то место, где находился наблюдатель. Кусты шевельнулись и появилась невысокая гротескная фигурка. Первое впечатление было... страшным. Но — только первое. Биро хмыкнул и подошёл ближе. Осмотрел со всех сторон, принюхался и вынес диагноз.

— Фантазия у тебя — зашибись. И с иллюзиями ты работаешь весьма успешно. Но. Горб ты нарисовал правильно. А вот моторика твоя говорит, что горба у тебя нет. Потом... вот эти язвы. Судя по внешнему виду, они просто обязаны издавать весьма неприятный запах. И где он? Шрамы реалистичные, но вот здесь и... тут, это перебор. Ты физически не сможешь ходить при таких повреждениях. Тем более — прыгать через заборы. Снимай всю эту хрень и пошли пить чай.

Посетитель, точнее — посетительница, оказалась весьма странной. Она определённо жила вдали от людей. Одежда в плачевном состоянии. Обуви нормальной нет. Да и поведение весьма... показательное. Опять же — вся фальшивая подборка шрамов.

— Постой. У меня есть горячая вода и запасная одежда. Для тебя. Без обязательств. Пей чай. Бери выпечку. Я налью воду и соберу для тебя одежду. Поверь, тебе будет легче разговаривать с людьми, если ты будешь выглядеть лучше. Да и одежда тебе явно не помешает, ведь правда? В этом месте никого бояться не надо. Ты никому не мешаешь. Гость, это значит, что тебя никто не задержит силой. Мой гость, это значит, что защищать тебя буду я.

Приглашающий жест к столу. Гостья послушно сделала несколько шагов и присела на край лавочки.

— Ты думаешь именно то, что говоришь.

Биро подвинул чашку и налил из чайника коричневую жидкость. Затем выложил из корзинки пирожки и собрался готовить воду и одежду.

— Я могу спрятать свои мысли. И это — нормально для того, кто такое делать умеет. Но сейчас в этом нет необходимости.

— Не уходи. Миш сказала, что ты можешь меня защитить?

Биро прислушался к мыслям гостьи и... сел на своё место. Игра окончилась. Он не сможет стоять в стороне и давать равнодушные комментарии. И только одеждой он уже не отделается.

.

"Самое безопасное место для тебя — рядом со мной".

Вот так и приходилось теперь жить. Самым трудным оказался первый разговор с Голидом. Когда утром Биро собирался к старшине, то его намерения были достаточно логичными. Нет, требовать головы тех, кто загонял его подопечную по лесу, как дикого зверя, он пока не хотел. Слишком резко. В общую политику такое сейчас не вписывалось. Можно сколько угодно говорить — мне пофигу, но если тебе требуется определённый результат, то ты будешь избегать ненужных обострений.

Пара остановилась во дворе. Голиду был отправлен мысленный вызов. И он появился.

— Ланис? Ты где была?

Тут же выскочила супруга Голида и с криком "моя бедная девочка" рванула к гостье. Биро почувствовал, как подопечная сжалась и поставил щит. Женщина замерла в воздухе, так и не завершив очередной шаг.

— Давайте мы определимся, что именно сейчас происходит. — Над ладонью у него появился личный Знак. — На правах старшего по знаниям и по возможностям, я предложил адепту Ланис защиту на условиях личного договора между адептами. Предложение было принято. С этого момента любое общение с адептом без моего присутствия или личного согласия, я не разрешаю. Также, я ставлю в известность старшину посёлка о том, что мне известны имена тех, кто издевался над адептом. По Законам Империи я имею право требовать их наказания.

Знак провернулся и ушёл. Остались удивлённые лица зрителей. Супруга Голида, замершая в двух метрах от Ланис, была отпущена, но преграда между ней и парой адептов осталась на месте. Голид оправился первым.

— Это земля нашей общины. Ты обязан подчиняться... — И далее-далее.

— Сейчас ты поймёшь, почему я настаивал на легализации вашего посёлка. Есть отдельный список правил, касающихся отношений между адептами. Он одинаково работает и в Империи и в Лепестках и во многих других местах. Эти правила были составлены и приняты Хранителями волновых сетей. И для них нет разницы, где мы будем находиться. Ваши обязанности по отношению к Ланис закончились.

Безусловно, раскрутив текст Договора по максимуму, можно было и самому Голиду выставить претензии. И выглядело бы всё... плохо. Но на текущий момент в этом смысла не было.

Затем пришла в себя супруга старшины и тут началось... представление. Биро с тоской подумал, что представление жена старшины устроит нехилое. Да я, с самыми хорошими мыслями, а он... даже обнять бедную девочку не дал... Впрочем, чего-то похожего стоило ожидать. Некоторым клушам без разницы, хочет ли спасаемый, чтобы его спасали.

Появились соседи и адепты, находившиеся в посёлке. Собралась приличная толпа. Некоторые из женщин рвались к спутнице Биро, но неизменно терпели фиаско. Тут уже вопрос принципа. Вслед за воплями женщин послышались угрозы от мужчин. Дескать кто такие эти адепты и почему они запрещают нам что либо?

"Потерпи. Лучше пусть все решится сразу. Тебе ничего не угрожает".

— Я повторяю для всех сердитых. Поскольку за три последних года никто не захотел помочь адепту, я взял такую обязанность на себя. Произнесены слова и они подтверждены Знаком. За ущерб нанесённый Ланис, я убью любого. Вы обязаны это знать.

Ничего толком не уладилось. Позиция собравшихся была очевидной: чужак не имеет права устанавливать свои правила. Затем из толпы вышел один из адептов вопросительно указал пальцем внутрь круга и был впущен. Вошел, кивнул бледной женщине и повернулся лицом к толпе.

— Вы бы так кричали, когда Транк ломал кости Фили. Где вы были? Жались по углам? Я присоединяюсь.

Скоро внутри круга собралось семеро адептов. Четверо были зелёными. Одного лица, Биро, среди приходивших на лекции не видел. Претензий к толпе и у адептов оказалось более чем достаточно.

.

— Вы имеете право отделиться и создать самостоятельное поселение.

На старшину было больно смотреть. Толпа разошлась давно. Остались только те, кто вошёл в круг сразу.

— Скоро подойдут Бак и Полин. Они с утра ушли в лес. Возвращаются. Крик из т'Амира уже вышел, будет завтра к вечеру. Банит и Сосо выйдут завтра. У Банит тяжелый инструмент. Надо бы встретить. И... В Пятый надо сходить обязательно. Там трое, но они сами не пойдут.

Говорил тот самый адепт, который учиться не приходил. Зелёный. Мужчина лет тридцати, что, собственно, для зелёного адепта могло означать любой возраст.

— У кого есть незакрытые обязательства перед общиной? — Это Биро решил напомнить, что уйти в отдельный посёлок, вовсе не означает убраться с континента. — Голид, соберите пожалуйста всё вместе. Обязательства должны выполняться. Жизнь продолжается, войны между нами не будет. Значит и обязательства останутся. Думаю, со временем отношения наладятся. Люди не могут быть чьей-то собственностью.

— Ты забрал зелёного адепта. И теперь...

Биро выдохнул.

— Теперь я встречу долбаную парочку, которая, как оказалось, устанавливает тут собственные правила. Прибью и мы ещё раз всё обсудим. На твоём месте я бы радовался, что сегодняшнее событие закончилось без кровопролития. И я — действительно могу смешать с дерьмом всё в радиусе полукилометра. Не забывай. И постарайся убедить всех, что ссориться нам незачем. Если мы по какой-то причине не можем жить в одной комнате, мы разойдёмся в разные. Но работать и защищаться мы по-прежнему должны вместе. Иначе — труба.

.

— Ну... хорошо. Кто скажет, где мы будем строиться?

Адепты посовещались и достаточно быстро остановились на одном. Озеро Т'Амми. Там уже была попытка основать посёлок. Но посёлок не прижился и остались только развалины нескольких домов. Биро посмотрел карту и кивнул. Место выглядело достаточно привлекательным.

Группа, собравшаяся на поляне, дополнилась ещё двумя адептами. Людей становилось подозрительно много. Они появлялись, увешанные вещами и сбросив тюки на землю, уходили поболтать к знакомым.

— Дож, кто эти люди?

Зелёный адепт равнодушно пожал плечами.

— Мы тут живём. Дружим и влюбляемся. Рожаем детей и хороним родственников. Многие уже забыли, что они адепты. Не беспокойся, за уши никто никого не тянул. Там будет очень тяжело, особенно первое время. На такое ни один лентяй не решится.

Биро задумался. Если люди прибывают, то скоро их станет слишком много для быстрого марша. Выходить надо сразу. Тогда он сможет добраться первым и подготовить для себя маркеры. Часть людей и грузов он переведёт порталом.

— Там есть лучи?

— Конечно. Иначе бы мы выбрали другое место. Там приличный чёрный и хороший зелёный. С зелёным будет сложно. Проход в долину завален. Потому и ушел посёлок с того места.

Биро уложил на траву свежеизготовленный столик и поднял с нейросети карту континента.

— Маршрут. Я выйду с первой группой. Во второй должно быть минимум трое опытных охотников. Мы определим маршрут и я буду ставить для себя маркеры в определённых местах. Вторая группа будет идти от маркера к маркеру. Если появится подозрение, что есть преследователи, то я выйду переходом на маркер.

— Отлично. Рим и его товарищ имеют рабочую тактику в нейросети. Они и вооружены получше остальных. Пойдут со второй группой. Я останусь. Соберу тех, кто опоздает или... в общем, пока я буду тут. Поговорю с Голидом. Он вполне нормальный мужик. Может сразу и замнём часть проблем. Ты на него как красная тряпка на быка действуешь.

— Аккуратно с ним. Он эмпат.

— Ага. Ну... я-то его давно знаю. Откуда это известно тебе?

— Я — тоже. Только меня учили этому. По тем самым правилам, о которых я говорил.

— Думаю, что наш выбор оказался правильным, Биро. И плевать, что ты чёрный.

Да-да. Биро качал головой и думал, что теперь у него появилась ещё одна серьёзная проблема помимо собственного восстановления. Надо до восстановления дожить. С таким-то табором?

.

Людей разделили достаточно быстро. Первая группа закинула свои вьюки на плечи и отправилась в путь.

.

— Как считаешь, выдержит?

Голид тянул молодое вино из стакана и смотрел на пламя в печи.

— Этот? Потянет. После всего, что он наговорил тебе и что скрывает его... Рули, у меня даже нет сомнений. Вопрос в том, как решится с монастырём. Хватит у него авторитета переговорить их? Или всё же воевать придётся? — Дож так же прилежно тянул из собственного стакана то же самое вино. Голид пожал плечами.

— И... Голид, пожалуй, связываться с Патрулём надо. Ты бы не затягивал с этим? Прибежит Гальдер, вся наша независимость гавкнется моментально. Очень известный товарищ. И ещё. Как бы мы с тобой тут не планировали, но Биро скоро узнает всё, что мы сделали. Обученный эмпат, это тебе не шутка. Я не смогу постоянно держать щиты. Нас-то никто не учил? Одна или две серьёзные зацепки и он просто вскроет мою башку, как консервную банку. Так что надо рассказывать первым. Я смотрел на него во время всей этой белиберды перед твоим домом и точно тебе скажу, он готов убивать. Пусть Сол сделает так, чтобы наши воинственные придурки выскочили на него? Это не дряхлая старуха с провалами в голове.

— Тут я только за. Эта вольница и "силой оружия", меня уже достали. Самое плохое, что бандитов боятся люди. И всё становится только хуже с каждым следующим случаем.

Связываться с Патрулём Голиду очень не хотелось и этот вопрос он оставил без комментариев.

.

Проблема с адептами открыто не обсуждалась, но присутствовала постоянно. Так или иначе, они становились сильнее и начинали видеть разницу между собой и остальными. Обычные люди, напротив, начинали бояться и их поступки становились всё менее предсказуемыми. Исход адептов был определён как необходимость. Появление Биро просто дало удобный повод. Ещё требовалось обучить адептов. Дать им ограничители в виде тех же Законов Хранителей. В общине не нашлось человека, у которого было бы достаточно авторитета или сил, чтобы такое сделать.

Одна половина вопроса решилась. Утихомирить бузу в общине они смогут и сами. Пусть не сразу и не быстро. Плохо было то, что все проблемы континента, похоже, сплетались в один узел. Зелёную убили? За ней пришла пара адептов, их отправили домой. Теперь ожидали боевую группу монастыря. Это уже — совсем не смешно. Вскрывается наличие поселения и скоро сюда потянутся желающие урвать кусок. Припхалась Рули, это означает начало... точнее, продолжение проблем с остатками чьего-то поместья возле источника. Демоны бы побрали все эти артефакты. Следующий больной вопрос — переселенцы с материка. Люди долго и терпеливо ожидали решения. Положительного решения. Они, со своего текущего места, помогали чем могли. И в установлении отношений с правительством материка и в организации поставок. Узел получался объёмным. Собственными силами развязать такой узел у общины не получалось.

Прошло то время, когда пятеро взрослых мужчин взяли на себя управление общиной. Долго казалось, что им хватит и опыта и знаний, чтобы построить нормальную жизнь. Но теперь многое изменилось. Дож, к примеру, не сомневался, что многие из явлений в общественной жизни поселения, о существовании которых он только догадывался, давно описаны в учебных курсах для планетарных координаторов. И есть стандартные способы борьбы с такими явлениями или способы управлять ими. Нанять толкового координатора? Не зная где его искать, не имея денег для оплаты? Этот вариант виделся тупиковым.

.

.

Биро размеренно топал в колонне переселенцев и размышлял о том, что это — явно не случайное переселение. Адепты и те, кто захотел с ними уйти, определённо готовились. Дож, к примеру, точно знал сколько и кто, и где. Это было очевидно. И в его словах "поговорю с Голидом", явно слышалось облегчение, а не готовность спорить.

С одной стороны ситуация, в свете последних соображений, становилась лучше. С другой — кто скажет, сколько ещё неожиданностей ожидает Биро? При том, что тот же Дож, явно знает куда больше, чем рассказал. Впрочем, сейчас требуется добраться до места и обосноваться. Тогда и выяснится остальное. Да и с самим местом, явно проблемы. Дож, в момент когда выбиралось озеро Т'Амми, отмолчался. И при упоминании о будущем посёлке старательно закрывался, не выпуская никаких эмоций.

Тропинка ложилась под ноги. Радар показывал "пусто". Биро топал и выстраивал варианты. Это было интересно. Заниматься тем, о чём уже начал забывать.

.

— Командир, тут есть один момент.

Один из разведчиков, постоянно сопровождавший колонну, оттащил Биро в сторону.

— Такими темпами мы будем добираться до места ещё двое суток.

Биро глянул на клонящееся к закату светило и кивнул. Долго.

— Тут есть одна деталь. В разрушенном поселке уже давно никого не было. Из наших. Через сутки мы зайдём в мешок. Нет, там есть возможность вилять туда-сюда. Но чтобы изменить место назначения, потребуется возвращаться. Мы можем убежать вперёд и проверить посёлок. Вы останетесь на развилке.

Повисла пауза. Биро смотрел на карту и не понимал о чём речь. Даже качественный снимок с орбиты не в состоянии передать точные условия на месте. Он ещё раз вздохнул и отошел в сторону. Снял рюкзак и уложил на землю пластину артефакта.

— Смотрим подробно наш маршрут. Ты мне покажешь, где и что мешает движению. Затем, объяснишь, почему нам потребуется возвращаться для того, чтобы уйти в другое место. И ещё. Я хочу знать, что именно может быть в самом посёлке. Сам расскажешь? Или твой напарник знает больше?

Разведчик спокойно кивнул и встал рядом.

— Хорошо. Эта карта свежая. Вот теперь смотри. Когда ставили первый посёлок, пробивалось три тропы. Вот... до этого места, там вот сюда и здесь развилка. Вторая...

Картина получалась не слишком оптимистическая. Две из трёх троп, ведущих в посёлок были разрушены. Разрушены сознательно. В одном месте взорвали карниз на крутом склоне, во втором...

— Там, как мне сказали, ещё и вход в долину завален? В одно время всё случилось? Сейчас можешь не отвечать. Но на стоянке я задам этот вопрос ещё раз. И спрошу, кто и зачем всё это сделал. Теперь к текущему моменту. Мне нужна картинка с нейросети для текущего состояния... вот этого места. И... вот здесь. Есть у тебя такие?

Картинки были. Одно место Биро понравилось. Второе — не очень. Обрушенную тропу восстанавливать сложно. А вот перебросить хороший мост в том варианте, который он увидел — не сложно.

— И последний вопрос. Территория между первым посёлком и местом, куда мы идем, не настолько велика, чтобы иметь недоступные места. Откуда к нам придут люди с оружием?

Точного ответа на такие вопросы военный человек может и не дать. Варианты есть всегда. Группа из трех опытных бойцов сможет пройти буквально где угодно. И создать большую кучу проблем противнику. Но Биро интересовал не внутренний круг. Общее направление и узкие места на дальних подступах к гряде, закрывавшей выход из посёлка.

Когда обсуждение закончилось, вереница переселенцев уже дошла до назначенной стоянки и готовила ужин. Заметив Биро, его ученица поднялась и помахала рукой. Её удалось пристроить к молодой паре. Биро внимательно следил за тем, как общалась его подопечная с адептами и выбрал именно этих ребят потому что и у них, и у Ланис во время общения были одинаково теплые эмоции.

Ужин и посиделки возле костра. Подошел тот самый разведчик и вопросительно посмотрел на Биро. Всё правильно. Необходимо дополнять картину. Биро с завистью посмотрел на сладко спящую зелёную и отошел в сторону с бойцом. Разговор был недлинным. Общая сводка по событиям пятилетней давности. И... дальнейшие события Биро вполне мог себе представить сам. Опорных фактов разведчик ему насыпал достаточно.

При всей кажущейся благодати, проблем у поселенцев была масса. Одной из проблем стала оппозиция. Причиной этого явления стал отказ Совета на предложение использовать один из шаттлов для рейда на материк. Тогда небольшая группа бойцов выразила бурный протест. Никто их не поддержал и семь человек ушли на неосвоенную территорию в северной части. Через год они... созрели и не попросились обратно, а потребовали собственную долю добычи. И женщин. И продукты. И оружие. ну... что там обычно требуют люди, приводя как аргумент, что то, что им положено, они добудут "силой оружия"? Вот всё так и происходило. Получив вещи и продукты, шантажисты встали в позу.

Дальше была короткая, но весьма активная война и ядро отшельников уменьшилось до двух человек. Затем был удар по посёлку на озере. В долине, помимо зелёного источника, находились все посевные площади посёлка. Когда стало ясно, что необходимо покидать обжитое место, оказалось, что тропа осталась лишь одна. На ней часть жителей перестреляли, часть захватили. Кого именно захватили, догадаться было не трудно. Женщин. Ушло меньше половины населения. Вещи и продукты нападающие забрали, сам посёлок разрушили до основания. Вот такая была история. Почему для нападения выбрали именно этот посёлок? Посёлки растянулись вдоль южного края огромного полуострова. Расстояние между ними было приличным и условия обитания не сильно отличались.

Оказалось, что причина была. Где-то в горах за посёлком приземлился корабль. И не взлетел. Корабль был небольшим. Весь экипаж был отловлен и уничтожен. Произошло всё быстро и, когда обнаружилось, что проход к кораблю найти не удаётся... осталось только спорить о том, кто был неправ, убивая ВСЕХ.

Биро мысленно потёр руки. У него была единственная СВЕЖАЯ карта. Он радовался, что не пожалел места в куцем огрызке нейросети и закачал все доступные слои сканирования. Просматривать всё, до этого дня, не было ни желания, ни необходимости. Сколько там прошло времени? Пять или шесть лет? Столько ни одна маскировка работать не сможет.

.

Утро командир колонны встретил невыспавшимся но чрезвычайно довольным.

— Два человека со мной. Остальные идут к следующей точке. Сови? Держи вот это. Доберётесь до стоянки, положишь на свободное место и будешь смотреть. Вот тут появится шарик. Подашь на него немного энергии. и отойдёшь в сторону. Это маркер. Нестандартный, но я его вижу. Всё ясно?

Парень, помогавший с изготовлением артефакта, кивнул. Он был достаточно серьёзным, чтобы выполнить в точности указания Биро.

.

.

Группа добралась до посёлка без происшествий. Люди вышли на берег и уже намерились поворачивать к старому месту, но Биро вышел в начало колонны. И завернул всех на северную сторону озера.

Озеро тянулось с юга, откуда пришли адепты, на север. Еще дальше водная гладь расширялась, образуя широкий плес и сужалась до бурной реки, уходя в горный массив, отделявший узкую полосу на севере от остального континента. В начале широкой долины был мощный чёрный луч, на месте которого и был когда-то построен посёлок. Остатки строений были на западной части, восточная была несколько менее удобна для строительства. На ней было много крупных каменных обломков, да и рельеф был не самым хорошим.

Безусловно, строиться было лучше прямо на луче. Но Биро сделал по-другому. Дело в том, что весь западный склон был виден издалека. То небольшое количество людей, которое поселится, может обустроить и восточную сторону. К тому же, ещё долгое время неопытным адептам собственно источник энергии будет недоступен для серьёзного использования. На текущий момент главной была безопасность. Восточная часть не простреливалась с доступного направления. Она была надёжно закрыта каменной головой, стоящей на входе в долину.

.

Место под временные модули Биро чистил сам. Выбрал участок с минимумом крупных валунов и запустил мощную "мельницу". С камнем это плетение работало не очень хорошо. Но недостатка в энергии не было. Луч не был экранирован и выходил достаточно широким "кустом". недалеко от центрального, основного ствола, пробивалась масса лучиков поменьше. Несколько ниток, вышедших на эту сторону озера, обеспечивали плетению достаточное наполнение для работы с камнем.

Два часа работы "мельницы" и на правом берегу появилась горизонтальная площадка тридцать на сто метров, повторяющая обрез воды. Затем уплотнение каменной крошки и гостеприимный жест — готово.

Люди стояли и не двигались с места.

— Твою мать, Биро. Вот так, просто? Пришел, погулял по берегу и... р-раз.

— Всё просто, если ты умеешь. Вот вам будет совсем не так просто. Остаток крупных камней адептам надо будет порезать самостоятельно. На блоки. Желательно, чтобы эти блоки были ровными, именно они пойдут на постройку причала и... много чего ещё. Я завтра покажу несколько простых плетений и оставлю вас тут. Необходимо пройти всю восточную сторону и подготовиться к приёму гостей.

.

Так, как хотелось Биро, не вышло. Но и другой вариант оказался не намного хуже. Пара разведчиков взяла маркер и ушла. Биро сходил в первый посёлок и вывел часть оставшихся адептов. Затем отдохнул и сходил ещё и ещё раз, переводя по три — четыре человека с грузом. Хлопот на месте, куда вышли поселенцы, оказалось не меньше. Жилых модулей было мало. Требовалось место для вещей. Требовалась кузница и нужны были лодки. Оказалось, что тут плохо с топливом. То есть — его нет. Если вопрос с водой и её подогревом решился быстро, то за древесиной требовалось идти слишком далеко. Но требовалось, потому, что нужны были лодки для рыбаков. Рыбы в озере было более, чем достаточно и она снимала часть проблем с питанием. Но. Лодки и сети. Хранилище для продуктов и для рыбы. В конце концов, баня и туалеты.

.

Биро успокоился. Сделать всё самому... совершенно нереально. Да, это будет правильно и гораздо аккуратнее и надёжнее. Но времени на всё явно не хватит. Так что сам он выполнял сложные работы. Ставил нагреватели и выбирал крупные массивы камня, существенно ускоряя работу по устройству хранилищ. Вроде бы банально — вырезать объём, разбить его на блоки и вытянуть пакет в место, где он не будет мешать работе. Но тут же была и провязка стен и даже "подушка", на которой вывозился камень, для неопытных адептов была недоступна. Сложно.

Учились использовать простейшие силовые лезвия. Учились уплотнять грунт и привязывать друг к другу каменные пластины дорожек. Ставили простейшие щиты. Пока всё время было занято именно этим. Утром — серия новых плетений. Вечером, разбор... полётов и лекции по общим направлениям.

Отдельно шла работа с энергетикой. Больше одного адепта в день вправить не выходило. Узлы и деформация достались зелёным. Видимо всё же — постаралась пришлая учительница. И тут политика. Есть такой хороший приём. Точнее, сказать — хороший нельзя. Но весьма часто используемый. Отбираешь у человека всё. И отдаёшь. По чуть-чуть, подавая каждую каплю возвращённой свободы, как великое политическое событие.

Наверняка, пару основных узлов планировалось освободить после первого посещения монастыря. Мелочь для опытного адепта, зато какой эффект? Гость будет балдеть и на этой волне в нём появится базовое уважение к самому месту. Да и рассказывать о первом посещении он будет совершенно сознательно передавая слушателям свои ощущения. Бр-р.

Всю эту красоту, Биро сейчас аккуратно восстанавливал. Расправлял перетянутые каналы и объяснял, рассказывал, убеждал. Только то, что ты сам для себя сделаешь. Сколько будешь заниматься, столько и получишь возможностей. Причём, это не столичный университет, где от тебя требуется только учиться. Необходимо работать, потому что потребуются товары для обмена с материком. А какие товары могут создать неопытные адепты? Для чёрных — чистые металлы и вещества. Массовые изделия из дерева и металла. Качественно обработанная кожа.

На начальном уровне ни о каких артефактах речи и быть не может. Простые удобные и надёжные вещи. Это дальше будут и сложные хранилища для продуктов и техника и эффективные лекарства. И сложные конструкции собирать смогут не все и далеко не сразу. Потребуются ещё и обязательная математика и физика. Тригонометрия и биология в объёмах, превосходящих школьный уровень.

.

Ритм жизни посёлка выравнивался. Появились первые площадки под посев. Обработку почвы, тоже пришлось показывать. Составные конструкции для обработки площади, адептам пока были недоступны. Органический хлам собирали в специально выбитом каменном котле и ученики по очереди "варили" кашу из листьев и деревянных остатков, создавая базу для плодоносного слоя. Затем всё вывозилось на выбранный участок, распределялось, перемешивалось с почвой. Обычная работа. Вот только возможность создать отличное место для выращивания овощей, причём в любом, выбранном самостоятельно месте, была оценена по достоинству.

— У нас будет самый зелёный посёлок.

Молодёжь, собравшаяся возле вечернего костра, дружно засмеялась, услышав крик души молоденькой зелёной.

— Ну да. Достаточно будет уговорить Роя возиться с вонючей жижей постоянно. А Пори заставить готовить площадки. Если Биро перестанет таскать нам органический хлам из леса, то всё это надо будет привозить самостоятельно. Ого? Представляешь, сколько всего надо?

— Мы строим для себя, ребята. Вы посмотрите, уже через пару месяцев будет первый урожай.

— А пока будем трескать рыбу, которую ловит Самас...

Биро сидел на удобном стуле и улыбался. Начало получилось действительно хорошим. Теперь требовалось сделать так, чтобы его никто не испортил.

.

— Биро, зачем тебе фрагменты корабельной обшивки?

— Не обшивки, Голид. Требуется только экранирующий слой. Голубоватый тонкий металл. В шаттлах его более чем достаточно. И... готовься. Будем открывать нижние уровни возле источника. Сейчас, пока Рули ещё не умотала домой.

Голид понимающе кивнул. Они извлекут всё, что есть ценного и исчезнет приманка для авантюристов. Более того, половина интриги вокруг планеты превратится в пшик.

Пришел в посёлок Биро, честно говоря не для этого. И даже не для того, чтобы обменять рыбу и соль на муку и прочие продукты, которых в новом посёлке было мало. Но любая торговля никогда не начинается с главного интереса. Пока отношения с остальными поселенцами были больше похожи именно на торговлю. Впрочем, так было всегда и везде. Разница с внешними агентами была только в том, что наценки для своих были существенно меньше. И пока это так — отношения будут улучшаться.

.

Очередной подход к артефактному хламу показал, что всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Бесплатное, заканчивается на порядок быстрее, чем просто — хорошее. Кондиционный материал для артефактов, точнее, материал, способный продолжительное время удерживать вложенные плетения, был выбран полностью.

— Ну... что делать? Я, наверное заберу вот эти крупные панели. Все. Из них можно извлечь ещё немного. Остальное... так, археология. Кстати, Голид, тебе ведь тоже надо учиться. Сколь мало чёрного в тебе ни есть, а всё будет приносить пользу. Переходить на пару километров, это уже очень полезно. И... перестань задвигать свои дырявые ментальные щиты. Они ничего не могут закрыть. — Биро раздраженно дёрнул подбородком. — Издевательство, а не защита.

— И... много ты знаешь?

— Мне не требуется смотреть в твою... умную голову, чтобы сказать, что вы с Дожем удачно сплавили адептов на выселки. Слишком много доказательств этому. И то, чего я не знаю, я спрошу у тебя. И в твою голову я полезу в крайнем случае. Для насильственного съёма информации должны быть очень серьёзные причины. Тот, в чей мозг влезли, перестаёт быть разумным человеком.

Голид слегка побледнел, но сильного испуга не было. Молодец, Биро кивнул. Человек сознательно идёт на поступок и готов принять последствия. Очевидно, были причины для такого сокрытия информации. Но.

— Я не вижу всей картины, Голид. Это сейчас очень неудобно. Вы готовы рассказать мне больше? Я даже могу пообещать, что самостоятельные действия с моей стороны последуют только в крайнем случае.

.

.

В тоннеле было пыльно. Двое адептов работали в тонких пустотных костюмах. Помимо пыли, тут выходила какая-то газовая смесь и дышать внутри без специальных масок было невозможно. Вторая сотня метров тоннеля давалась сложнее чем начало. Трещины и осыпи. Биро, правда сказал, что этот участок будет опасным. Но пока особой опасности никто не видел. А вот нудную и монотонную работу уже пробовали на вкус все без исключения.

— Лю, ты не знаешь, нахрена нам столько камня?

— Нет. Я могу это забирать?

— Ещё два блока... вот. Теперь забирай.

Пара вытолкала последнюю партию камня и пошла отдыхать. Очередь была за провязкой стен тоннеля, очисткой и выравниванием пола. Это надолго. Затем Биро проверит направление и поставит точную разметку дальнейшей выработки.

Тоннель пробивали в соседнюю долину с южной стороны озера. Там один из слоёв орбитальной съёмки показал выход каменного угля. Да и сама долина была вполне пригодна для жизни. В неё Биро планировал вынести часть хозяйства. Пастбища. Нет на континенте ни овец, ни коз? Так это дело такое... привезут. Вот только, когда привезут, готовить пастбища и всё сопутствующее, будет уже поздно. Лето в самом разгаре. К осени соседнюю долину успеют освоить и подготовить к следующему году. И — да. Уголь потребуется уже сейчас. Нужен металл и нужна серьёзная переработка. Требуется пластик или его заменители. Стекло. Поскольку на этой планете транспорт в нулевом состоянии, то стекло требуется делать самим. На требуемом уровне всё это возможно решить только с использованием чёрного луча. И опять же, возможно, всё это быстрее делать купив оборудование на одной из планет Бастарда. Но учить адептов гораздо лучше на практических заданиях. Вместо того, чтобы таскать бесполезные нагрузочные конструкции, они выполняют очевидно полезную работу. Тренируются в создании и удержании простых, но удобных плетений. Вместе работают и отдыхают. Оценить это деньгами не получится.

Даже если получится договориться с капитаном Патруля о поставках какого либо оборудования, вопрос с сырьём решать надо самим. Найти и определить его качество и доступность. Ни о каких серьёзных разработках на поверхности обитаемой планеты, речи быть не может. Но обеспечить себя самым необходимым уже надо. Посуда и бытовые инструменты. Строительные материалы. Масса всего. Жить в каменном веке? Глупо. Никакие объёмы продуктов не окупят стоимость промышленных товаров, которые так или иначе, но закупать необходимо. Продавать территории? Однозначно — нет.

Именно подобные мысли старательно внедрялись адептам. Сейчас. Не завтра и не тогда, когда получится. Сейчас требуется планировать будущее и разбираться в тонкостях существующих экономических отношений внутри Бастарда. Они не настолько сложны, чтобы не понять главного. Не имея огромных денежных запасов, только ограничение закупок и развитие собственного производства даст результат. Результат, показывая который можно будет гордиться. И это очень важно. Гордость правителя автоматически должна означать благополучие населения. Не иначе. Иначе гордиться просто нечем.

Странный получился результат. Биро, честно говоря, такого не ожидал. Адепты собрались... и на полном серьёзе начали планировать постройку города. Он старался не вмешиваться, выдавая консультации и обращая внимание на детали. Было определено несколько участков застройки, для которых поставлены достаточно точные даты или условия для начала освоения. Определены основные условия для разных районов. Много чего было сказано и зафиксировано нейросетями присутствующих. Понятно, что план был самым общим и ограничивался множеством текущих условий, но главное состоялось. Люди поняли, чего именно они будут добиваться. Практически.

Через несколько дней появились первые наглядные результаты. В свободное от работы в тоннеле время, пара адептов прошла вдоль берега озера, выравнивая каменную кромку и вырезая в ней удобные и красивые лестницы. Пластины для тротуаров внутренней части посёлка изменили форму. Биро предложили врезать в склон второй ярус и подготовить место для постройки первого десятка полноценных каменных домов. К сожалению, пока, кроме него никто не умел определять устойчивость породы и как-то рассчитывать нагрузку и структуры для укрепления камня. Ещё через неделю был составлен полноценный проект застройки для этого участка. И даже начавшиеся военные действия не помешали строительству.

.

.

Боевая пара вышла к точке на одном из северных пиков в паре километров от долины и развернула аппаратуру. Эти бойцы имели и опыт, и достаточно оружия, чтобы работать по имперской классике. С винтовками и в охотничьих костюмах, пусть воюют местные. Их много, они могут позволить терять бойцов. Те, кто боролся за право определять самим, что и где брать с этих... овец, погибать не собирались. Он собирались убивать. Для того, чтобы показать бесполезность сопротивления. Для того, чтобы слова их лидера были услышаны и отношение к ним стало справедливым. Страх? Пусть страх. Чаще всего именно страх является основой для уважения. Выполнение требований должно быть беспрекословным. Слабый не может хамить сильному. Он не имеет права даже возражать. А уж угроза, это прямой вызов. Так было всегда.

После того, как овец выгнали с этого места, прошло достаточно времени, чтобы всё, что тогда было сказано, забылось. Пара пришла напомнить. На ближайшую неделю план был простым. Обстрел из тяжелого оружия. Снайпер. Перекрыть выход из долины с озером. Когда закончатся продукты у осаждённых, они попытаются пробиться к выходу. Собственно, само место, другого сценария не предполагало. От этого плана никакой защиты быть не могло. Разве что авиаудар. Тяжелого оружия на руки внешним поселениям никто не выдавал. Три километра для "трубы" не слишком далеко. А вот для обычной винтовки — уже за пределом дальности. Место, с которого собирались стрелять, было отсечено ущельем. Подходы со стороны посёлка были частью разрушены, частью — заминированы. Быстрый осмотр подтвердил, что ничего не восстанавливалось и не менялось.

Пара закрепилась и... обнаружила отсутствие целей. Быстрый пересчёт траекторий показал, что из "трубы" внутренний ближний склон возле озера не достать. Это было первым откровением. Лидер передал, что отправит несколько управляемых снарядов с пусковой установкой. Получится дороже? Значит и заплатят больше. Результат нужен? Значит он будет.

.

Биро в свою очередь, тоже рассчитывал на успех. Он смотрел на устроившуюся пару с тыла. Время было потрачено не даром. Вся эта часть территории обзавелась маркерами для перехода. Он имел возможность контролировать передвижение любых объектов далеко за пределами территории посёлка. Выход утром и выход вечером. Две крайних точки и тщательная проработка местности собственным радаром. Эту пару вели двое суток. Вот они дошли, осмотрелись. Дальше будет пара сеансов связи и к ним подойдёт усиление. Если нет, то Биро побежит искать точку, куда удар перенесут. Короткий взгляд на пару. Или... спросит у этих. Они обязаны знать запасной вариант.

.

Один из разведчиков очень осторожно уходил вглубь неисследованной территории. Карту смотрели все, кто имел опыт военных действий. Были определены районы возможного базирования оппозиции. Маршрут для разведки составлялся так, чтобы избежать контрольных точек. Обойти места, где возможна установка следящей аппаратуры. Собственно цель выхода была в том, чтобы обеспечить надёжные площадки для волнового перехода Биро. Чем он пользовался, никто так и не смог определить, но стандартное дополнение нейросети, его возможностям, проигрывало существенно. И по дальности и по качеству выдаваемой информации.

В таких случаях многие военные упираются в принцип и пытаются придумать альтернативу на собственных возможностях. Профессионалы так не работают. Предложен безопасный способ? Он будет использован. Любое преимущество будет оценено и станет одним из шагов к победе.

.

На текущий момент всё шло по плану. Засекли группу усиления и засекли гораздо дальше от посёлка, чем существенно уменьшили район поиска базы. Более того, был определён основной маршрут для этого направления. Тройка, которая тащила тяжелые вьюки с оружием, совершенно не маскировалась. Это означало, что они шли самым удобным и безопасным путём. Даже места для ночёвок на этой тропе были обустроены с определённым комфортом.

Нет, всё это не означало, что такие места легко обнаруживались или были видны на орбитальной карте. Но имея засечку на радаре, такие места находились просто, а их обустроенность всего лишь давала большую вероятность того, что они будут использованы ещё не один раз.

Усиление взяли на последнем переходе к месту, где их безуспешно ожидала первая группа. Точнее, вышел Биро и связал расположившихся на ночёвку бойцов. Пока они распутывались, блокировал связь и нейросети. Затем спокойно отключил одного из группы и утащил переходом в свой посёлок. Обратно вышли три человека. Биро собирал снаряжение, а двое его бойцов спокойно перехватили глотки так и не развязавшимся стрелкам и аккуратно подобрали все следы их пребывания в этом месте. Уже через двадцать минут всё было так же пусто, как и до прибытия троих путешественников.

.

— Эй, Лука, мне не требуется помощь. Когда наш пациент заговорит, я позову. Дополнишь мои вопросы.

— Биро... мне интересно.

Командир с укором посмотрел на совершенно взрослого мужчину, успевшего навоеваться ещё до начала всех приключений с рабством.

— Ладно. Дело твоё. Сидишь спокойно и ничего не говоришь. И... поверь, интересного там ничего не будет.

Поздним вечером, когда Лука сменился, его напарник вопросительно посмотрел на усталого товарища.

— Долго с Жуком возились? Он крепкий парень.

— Долго? Да демона лысого. Наш подошел и посмотрел в глаза. Задал пару вопросов и всё.

— Что всё?

— Остальное время я записывал ответы. Дескать сам напросился? Работай. Жука больше нет. Сидит чучело для выдачи ответов. Ноль реакции. Ни одного движения или слова. Ходит под себя. Жрать не просил. Воду ему чуть не силком заливали, потому что охрип говорить. Биро сказал, что со Знаками есть другая методика работы. Вот там и долго, и грязно. А это... так. Детские шалости.

— Ну... не скажу, что верю.

Лука хмыкнул и укрылся одеялом с головой. Из-под одеяла донеслось.

— Да сам посмотришь. Твоя очередь. Топай. Жук ещё не наговорился.

.

Картину пойманный боец дополнил существенно. Выбор Биро оказался верным. Пленный знал и тропы, и базы, и места, где лежали резервные запасы. Карта расцвела условными обозначениями. К сожалению, главной проблемы это не решало. Саму базу атаковать смысла не было. Потери сведут на нет любую победу. Место выбрано удачно и оборудовано всем необходимым для полноценной обороны. Современное оборудование и оружие. Плотные сети обнаружения и маскировки.

Ближний пояс обороны использовал идентификацию по личному коду нейросети. И такой код имело только два человека. Внутрь командного комплекса попадали только в сопровождении одного из руководителей. Где жили? Жили в посёлке. Поселок находился за пределами собственно военной базы. Там находились люди, которые кормили и обслуживали военных. Какие люди? Разные. Были и жители материковой части и те, кого захватили в плен. Были и те, кто пришел сам. Последние определённо имели преимущества перед остальными. Всего, вместе с собственно бойцами, набиралось до восьмидесяти человек. Сейчас было меньше, потому что пленные долго не выдерживали.

К сожалению, не было ответа и на другой весьма актуальный вопрос: что станет делать руководитель оппозиции. Если ударит, то куда? Чем? Решение по упреждению такого действия было, но его реализация потребует изрядного напряжения всех ресурсов.

.

Через два дня стало понятно, что больше никто на помощь паре не пойдёт. Они постреляли по руинам и обозначили блокаду. И затихли, наблюдая за посёлком. Спустя ещё сутки Биро вышел, накрывшись щитами. Вышло не так гладко, но и не совсем уж сложно. Щиты прикрыли от обнаружения, короткие переходы или скачки, уберегли от ранений. Доступного для перехода места вокруг позиции оказалось вполне достаточно, чтобы появляться там, где удобно. Два выстрела и два трупа.

— В следующий раз будет сложнее. Но тоже... в пределах. Пора озаботиться качественными клинками, они наверняка оденут броню со щитами... хлопотно, однако.

Биро осмотрел трофейное снаряжение, хмыкнул и вернулся в лагерь за своими бойцами. Он с таким оружием ещё не работал. Мало ли там чего напридумывали военные? Они любят всякие неприятные... шутки.

.

Любое военное столкновение происходит на разных уровнях. Где-то воюют только диверсионные группы. В других местах — сидит в окопах пехота и стреляет из пулемётов. Дальше — подтягивается артиллерия. Если она есть у обеих сторон, то происходит переход на следующую ступень, появляется авиация. Затем мощные средства доставки. Затем — силы космического базирования.

К чему это всё? К тому, что текущая ситуация рассматривалась именно в таком ключе. Пошаговое нарастание. Поселения не были военными объектами и не имели защиты. Следующим шагом станет атака одного из посёлков? Значит критичным будет определение цели. Ну и маршрута движения нападающих. Дальше? Дальше Биро рассчитывал на прибытие корабля Патруля. По его прикидкам, корабль уже должен был появиться. Так что за месяц он появится обязательно. Тогда будет один удар с орбиты. И зачистка регулярными подразделениями, у которых есть всё, что необходимо.

Почему не сам? Тут начиналась политика. Требовалось хорошее отношение к Патрулю, как начало хорошего отношения к власти Бастарда. Самому Патрулю требовались основания для хорошего отношения с другой стороны. Просто гражданская война? Это далеко не самый удобный вариант. А вот нападения на безоружные поселения, которые предотвращаются на грани возможностей местной власти... это уже куда лучше. Причём — это не постановка пропагандистов, а реальные случаи. И освобождённые рабы будут такими же реальными. Дальше станут подниматься другие вопросы, но это уже будет после. А начало отношений будет выглядеть именно так. С одной стороны своевременное выполнение своих прямых обязанностей и горячая благодарность населения, а с другой стороны — решение существенной проблемы и спасение захваченных родственников и друзей.

Безусловно, всё это никому не объяснялось. Голид или Дож не спрашивали. Если кому и стоило рассказать, то — им. Но сам Биро этого делать не будет. Утечка любой информации никогда не идет на пользу. Если она не предусмотрена. В данном случае все считали, что возможностей справиться с террористами у них нет. Что будет, если узнают о том, что возможности есть... но? Будет очень некрасивый скандал. Впрочем, скандалы, вещь такая...главное, что на текущий момент гораздо лучше для всех, если скандала не будет совсем.

.

.

То, что рассказал пленный, было закрыто Знаком. Закрыто, как внутренняя информация общины адептов. Собственно, того, что стоило закрывать, оказалось немного. Военной необходимости не виделось, точнее — она не выделялась отдельно. Главный вопрос был в том, чтобы собственный уровень информированности не был очевидным. Вариантов для использования того, о чём никто не знает всегда больше.

Количество боевиков. Биро подозревал, что описания местных и даже предположения Дожа, могут быть неверными. Но ТАКАЯ разница? Не десяток, а пятьдесят как минимум? Только тех, кто постоянно проживает возле базы. А ведь есть ещё и те, кто приходит и возвращается в посёлки? Есть, наверняка, те, кто передаёт информацию? Откуда? Что не так с политикой Совета, если люди идут к террористам?

Часть ответов была получена. Команды с прибывших шаттлов. Именно таким образом появились первые бойцы. Был небольшой приток с материка. Те, кто вел похожую политику там и сбежал, опасаясь наказания. Вот у этих людей, контакт с материком был определённо. И с далеко не лучшей его частью.

К сожалению, местные тоже шли. Большей частью именно из-за отношений с адептами. Адепты опасны, их требуется сажать в клетки. Это такая вот... идея. Просто и конкретно. Никаких разговоров о чьих либо правах.

Ещё выяснилось, что и в посёлках были люди с материка. Где-то больше, где-то меньше. Биро поставил себе птичку, что этим вопросом обязательно надо заниматься сразу после появления Патруля. В этом заложена серьёзная проблема для будущего посёлков. Пусть до первых признаков ещё далеко, но они обязательно будут. Перспективы для местных, Биро видел прекрасно. Для остальной части населения планеты, их было существенно меньше. Как только окажется, что здесь живется хорошо, хлынет волна мигрантов. И настанет великая задница для многих экономических проектов.

Всё вместе явно означало, что ни Голид ни Дож не показывают адептам реальной картины. И возможные причины такого поведения, Биро уже не нравились.

.

Биро отложил в сторону брусок металла. Мало. Из плит удалось выжать меньше, чем он рассчитывал. Кристаллов уже нет совсем. Никаких, даже самых крошечных. Необходимо ставить сеть обнаружения. У него нет, да и не предвидится серьёзного вооружения и обученных бойцов в достаточном числе, чтобы отсекать попытки силового давления.

Что есть? Есть теория по добыче подобного материала. Есть теория по очистке чёрных источников, результатом которой являются, собственно, чёрные кристаллические "слёзы источника".

Что есть ещё? Очень животрепещущая необходимость в восстановлении собственных массивов информации и изготовлении сигнальных устройств и мощного усилителя. Имперские варианты есть, но также есть и устройства для их подавления. Если не подавления, то обнаружения — точно. Значит имперские датчики будут обнаружены. Возможно даже отслежены с момента поставки их из арсенала поселка. Такого исключать никак нельзя при творящемся тут бардаке. Это значит, что если хочешь что-то сделать хорошо, делай сам. Сам?

"Запрос о переходе в консультативный режим".

Нейросеть испуганно вздрогнула и зашевелилась. Ощущение было настолько реальным, что у Биро по спине потекла струйка холодного пота. Щас он договорится до очередного свёртывания нейросети.

"Принято".

Очередное виртуальное шевеление и... ответ.

"Выполнено".

Осталось только надеяться, что под выражением "консультации о технических возможностях текущего состояния" и нейросеть и пользователь понимают одно и то же.

.

Спустя час выяснилось, что всё не так плохо.

Возможности запуска линии связи комплекса Щит Тора — да.

Запуск на уровень установленный пользователем — да, срок выполнения — 12 суток.

Экстренное разблокирование информации — требуется уточнение.

— раздел "получение материалов группы "Шет" в полевых условиях"

— Раздел "расчёт устройств для дополнения следящих систем"

— раздел "практическая расчистка энергетических источников четвертого размера"

"Выбранные разделы могут быть восстановлены в срок до 72 часов".

На самом деле, вопросов было гораздо больше. Первая часть общения, вообще напоминала разговор слепого с глухим, настолько много было табличек с надписью "некорректный вопрос" или "недостаточная продолжительность адаптации к новому режиму". Когда появилось последнее сообщение, Биро вздохнул и начал с полного перечня систем, обнаруженных в его организме. Читал, фиксируя грамматику и терминологию. Отслеживал порядок и иерархию. Приводил единицы измерения к понятным величинам.

Собственно вопросы, заняли всего несколько минут. Но сил для продолжения работы с этим режимом у пользователя не осталось. Первостепенные вопросы были решены и Биро отправился домой. Прямой разговор с нейросетью, без внешних адаптеров и заёмных мощностей, оказался слишком тяжелым. Именно адаптация стала основной проблемой для нейросети. Почему именно так, и что всё это может означать, Биро разбирать не стал. Не сейчас.

.

Утром удалось найти методики и исходные требования к материалам, удерживающим плетения. И даже отправить пару адептов, во главе с местным кузнецом, на поиски руды. Особой выгоды не ожидалось, но три человека получили задачу по возможностям и были рады сделать что-то полезное для посёлка. Болтающаяся без дела молодёжь, это... не всегда хорошо. Сколько и чего они добудут? Не так важно на текущий момент. Они найдут где находятся подходы к рудам, обнаруженным со спутника и расчистят дорогу. Определят проблемы, которые сами решить не смогут. Да и просто — ближе познакомятся с местностью. Спутник всего не расскажет.

Просмотрев материалы по изготовлению несущих плетения узлов, Биро порадовался, что не пустил в дело полученный после очистки брусок металла. Его доля в рекомендуемом сплаве, составляла меньше двадцати процентов. Плетения для разделения металлов, выделить сплав не могли. Только чистый металл.

Сама подборка сохранённых в нейросети инструкций, к сожалению, оказалась слишком узконаправленной по географической специфике. Традиционные для Лепестков материалы. Традиционные способы. И коротенький пунктик, заставивший ругаться: В Империи используют ещё шесть типов сплавов. Некоторые по характеристикам превосходят группу "Шет". Базовые металлы... и список. Без описания или какой либо дополнительной информации.

Понятно, что связать терминологию, Биро не смог ни с первой попытки, ни с десятой. Было слабое подозрение, что материалы он сможет определить, проведя анализ использования металлов в имперских изделиях. Ещё... после восстановления уже заданных разделов, он упорядочит собственные записи разговоров с Диголем. Там наверняка найдётся много ценных моментов по заданной теме. Всё это требовало проверки. Требовало практических экспериментов и времени на определение скорости произвольного истекания энергии из заложенных конструкций. Именно времени у Биро и не оказалось.

.

Утро в посёлке начиналось совершенно обычно. Биро возвращался с пробежки и встретил группу адептов, уходящих по его заданию. Их было существенно больше трёх человек. Так и должно быть. С ними пойдут и охотники и те, кто занимался подробной планировкой местности для определения площадей под посев, дорог. У части адептов было мало опыта для спокойного самостоятельного перемещения по прилегающей местности. Южные части континента отличались и рельефом и условиями. Ещё и этот момент подтянется... удобно.

Посёлок проснулся. Вокруг выложенных для просушки брёвен уже возились адепты. Лодки. Помимо рыбалки, они дадут быстрый доступ к дальней части озера, где находится заваленный выход в долину с зелёным источником. При всех текущих занятиях, ко времени, когда лодки будут собраны, разблокирование превратится в механическую операцию. Не зря ведь резались тоннели? Помимо камня для строительства и выхода в прилегающие долины, они давали массу полезного опыта. Да и людей серьёзно отгружали полезной работой.

Ушла ещё одна небольшая группа. Это — разведка. Целенаправленные исследования блокированных и потенциальных выходов. Да и поиск новых. Карту подробно разобрали. Перспективных мест оказалось достаточно.

.

Прибежал один из... агентов связи и сообщил новость. Новость заставила Биро поспешно проглотить завтрак, отложить все собственные планы и уйти в Первый. Он вышел к лучу, пополнил резерв и пробежался до дома старшины. Дож и Голид имели совершенно одинаково кислые лица. К берегу шел кораблик. Вёз делегацию одного из государств... если можно было назвать делегацией несколько чиновников. Этот же корабль вёз представителя зелёной церкви.

— Они будут на побережье через двенадцать часов. Мы только и успеем, что добраться до места. Выйдешь на маркер?

Биро покачал головой. Демоны их знают, этих церковников. Поставят блокировку, и что тогда?

— Когда останется четыре часа до прибытия. Не позднее. И смотрите сами, ваши сроки весьма приблизительны, так что лучше подстраховаться. Поглядывайте за кораблём. И... да. Свяжитесь и укажите место, где ожидает группа представителей власти. Голид? Что происходит с вашим вызовом? Корабль Патруля нам требуется уже... вчера.

— В течение двух дней. Он уже идёт к нам.

Биро считал чувство вины и про себя выругался. Долбаные селюки. Сказал — делай, нехрен маяться дурацкими сомнениями. Явно Голид затянул со связью. Но... теперь-то что?

.

.

— Да ничего там не ожидается, не напрягайтесь так. Дож, у тебя есть голова? Когда предупреждают за половину суток о прибытии, кстати, а могу я увидеть полный текст сообщения?

Биро оглянулся и увидел постное лицо Голида.

— Мне сказали, что идёт корабль с представителями зелёных. У нас зелёные — это церковники.

— Это... херня какая-то. У тебя что, связь — отдельное государство? Давай-ка посмотрим радиообмен полностью. Что такое?

Голид надулся.

— Там информация, предназначенная для Совета. Тебе она ни к чему.

— Даже так? Но на встречу вы меня берёте? И там я... что? Буду мальчиком для битья? Или мне сделать вид, что всё происходящее, это только ваши проблемы? У меня сейчас почти пятьдесят человек населения. Все они прямо зависят от того, что вы делаете. Если вы начнёте вилять, как вот сейчас, то, ты уж поверь, лучше не станет.

Голид взорвался.

— Мы с материком уже почти десять лет пытаемся наладить отношения. Да кто ты такой, чтобы влазить сюда, когда всё уже подходит к соглашению?

Крепко однако власть этого жлоба зацепила. Биро печально смотрел на распалившегося старшину. Варит он кашу. Самостоятельно. Потому и информации от него ноль. Да и... пользы, похоже. Первый раз Биро столкнулся с практикой совместной работы. И то, что он увидел изменяло его отношение к Голиду. У того должна быть причина для такого поведения, но ничего из того, о чём было сказано, такой причиной быть не могло.

Старшина должен понимать, что на текущий момент нет условий для серьёзного взаимодействия с властью материка. С любой из существующих административных единиц. Им просто не о чём договариваться. Когда сюда появится Патруль, таких возможностей станет гораздо больше. Но.

— Что слышно от Патруля?

— Корабль в пути.

Биро мотнул головой. Как-то... традиционно расплывчато? К сегодняшнему дню уже просто обязаны быть вполне конкретные имена и цифры. ЧТО он не хочет говорить? Нахрен кому-то нужны такие общие ответы?

— Я тебе не начальник. И не твой мальчик на побегушках. Сами общайтесь со своими гостями. Моего интереса там нет. Дож, ты тоже не знаешь о чем была связь?

Дож молчал. Два сапога. Только сейчас Биро увидел, насколько эта пара похожа друг на друга. Сколько они знакомы? Наверное, с самого начала этой истории.

— Понятно... деятели. Дож, в нашем посёлке тебе не рады. Если кто-то попытается сливать тебе информацию... я приму жесткие меры, так что пожалей своих людей. Я вам не верю. И это очень плохо. Для всех.

.

В посёлок Биро вернулся мрачным.

— Лас? Через десять минут на моём столе лежит четыре прибора связи. Остальные появляются у меня, как только прибывают на территорию посёлка. К вечеру их должно быть шесть. Ещё два находятся у разведчиков.

— Нам нужна эта связь, Биро.

— Встанешь под Знак? Нет. Вот о чём я говорю. Значит и связи у тебя пока не будет. Я вижу объективные причины не доверять Голиду. Дож решил остаться там. Это его выбор. Ты можешь вернуться к ним. Это — твой выбор.

— Почему мы должны разделяться, Биро? Ты ведь сам сказал, что работать надо вместе?

.

Биро тяжело опустился на стул. Работать вместе. Должны быть правила такой работы. И они не должны кого-то одного ущемлять. Ни в правах ни в возможностях.

— Собирай людей. Будем объяснять, что именно происходит.

.

Занятые в посёлке жители собирались тонкими струйками к вырезанному в первые дни гроту. Сейчас там была столовая или зал собраний. В зависимости от текущей необходимости. Заходили и рассаживались на стульях да и на столах. Мебели пока было не в избытке. Когда на входе появился один из ведущих адептов и показал, что собрались все, Биро выдохнул.

— К нам едут представители зелёных.

— Кто именно?

Это был первый вопрос. Были и другие вопросы, много. Пришлось ждать пока стихнет шум.

— Именно так я и спросил. Это ведь адепты едут? Сколько и кто? Если уж они прибывают официально, должны были сообщить. Но не мне. О чем будет разговор с представителями материкового государства, какого именно государства... когда, наконец, появится корабль Патруля. Всё это не сообщается. Обещания и общие обтекаемые ответы. Это не сотрудничество. Это откровенное использование партнёров.

Картина была описана как есть.

— Теперь вы знаете всё. Почему я рассказываю? У вас не должно быть удивления, почему мы не сообщаем соседям о наших достижениях или действиях. Я точно знаю, что мы станем делать. Поскольку я взялся за эту работу, то всё будет сделано так, как требуется. Радиосвязь с посторонними, с этого момента, только по моему личному разрешению. Любая информация о поселке может быть использована во вред нам. Те, кто не согласен, могут уйти в другие поселки. Сейчас. Через час старшие групп со списками вернутся ко мне. Думайте быстро. У меня всё.

.

— Это сложно даётся. Такое решение. Я... привык знать, что и где происходит.

Один из бойцов подтолкнул к Биро собственную гарнитуру. Биро молча отодвинул ещё один комплект связи к имеющимся. Шесть.

— Из того, что я сейчас скажу, ни одно слово не должно уйти дальше. Из каждого посёлка регулярно ходят люди. Ходят к тому, кто на нас напал. Человек, который об этом рассказал, обманывать или скрывать информацию, просто не в состоянии.

Биро смотрел на пятерых бойцов. Посёлок уже более или менее обжился на месте и группы собрались достаточно осознанно. Трое адептов приняли договор с ним лично. Остальные были на их ответственности до полного определения возможностей и направления обучения. Пятеро представляли неадептов. Как и говорил когда-то Дож, лишних в посёлке не оказалось. Другой вопрос, насколько они верили в возможность Биро защитить это место и обеспечить материальную сторону жизни.

— Третий тоннель закончили?

— Да, командир. Наружу не выходили. Сквозняк пошел, через... да уже сейчас можно идти без костюмов.

Биро улыбнулся.

— Поздравляю. У нас с вами есть исправный курьер. Он находится в долине, куда пробили последний из тоннелей.

— О-о...

— Теперь к текущим вопросам. Недавний обстрел посёлка может повториться с бОльшим успехом. И тропы, о которых нам известно, могут быть пустыми потому, что из посёлка вытекает слишком серьёзная информация. Это — факт. Разведчики вам скажут, что мы контролировали территорию с самого начала. За нами не наблюдали, это точно. Но пара стрелков совершенно уверенно пришла и стала готовиться к обстрелу.

Мест для образования посёлков, было не так уж много. К тому же, о точке назначения могли слышать люди в поселках. Всё это Биро выслушал и кивнул. Так и есть. Но есть ещё один важный момент.

— Кто знает что именно было в сообщении, которое было отправлено Совету после уничтожения этого посёлка? Думаю, что точный текст никто не знает.

Биро посмотрел на одного из разведчиков. Тот пожал плечами.

— Мне закрыли под Знак любое распространение этой информации. И обсуждение тоже.

— Ну... нам-то требовалось знать о том, что это место объявили запретным? И что любой, кто сюда придёт, будет убит? Вам ведь не требуется объяснять кто такой Тусис? И почему лидер бандитов такое заявил? Я узнал всё это только на днях. Не очень хорошо так поступать со своими. Кстати, я видел узел связи в Первом. Там нет межпланетного передатчика. Судя по мощности излучения, там только местная связь. Кто расскажет больше?

Один из присутствующих кивнул.

— Я участвовал в запуске. Комплекс наземной поддержки. Военные приборы, только собственная зашифрованная сеть. Этот передатчик не мог говорить с материком. Только посёлки и мобильные группы. Вот... это — жест, указывающий на коллекцию гарнитур. — Тоже из комплекта к этому устройству. Так что... там нас слышно.

— Что мы можем сделать?

— С этими приборами? Ничего. Замкнутая система. Отдельный протокол шифрования не устанавливается.

— Сколько у нас тех, кто разбирается в корабельной технике?

— Мы не запустим корабль без ключа. Но отдельно, реактор и узел связи — запустим. Есть практика.

.

Обсуждение ситуации не было долгим. Пятёрка к курьеру вышла ещё до завершения совещания. Поселок решили перевести на военное положение, людей убрать в тоннели и укрытия. Усилить контроль за воздухом. И провести экстренный демонтаж узлов корабля.

Биро шёл к тоннелю и ещё раз оценивал происходящее. Нет у Голида собственной дальней связи. Теперь он это знал точно. Кто для него передаёт сообщения? И какие гарантии, что сообщения вообще передаются? На каких условиях? Вопросы множились. Но в любом вопросе есть часть ответа. Так что и сами вопросы, уже были полезным материалом для анализа ситуации.

.

.

Людей возле длинной сигары курьера, оказалось многовато. Впрочем, если решили вместо безделья в убежище, заняться общественно полезным трудом — это даже хорошо. Работы тут много и делать всё необходимо очень быстро. Именно доступ к этому кораблю так не хотел давать Тусис. Кстати, сам он до него так и не добрался. Не смог? Или ему не настолько нужен этот корабль?

Одна из гарнитур постоянно находилась на приёме. Разведчики выходили на возвышенности около базового лагеря противника. Пуск тяжелых снарядов, которые у противника есть, лучше видеть сразу. Было подозрение, что пуск состоится. И достойная цель, именно вот этот корабль. Людей из-под обстрела убрали.

Реактор сорвали первым. Крепления срезали, вырезали в боковой стенке ворота и Биро подхватил выпавший цилиндр деревянной площадкой, на которой обычно вывозили камень. Если нельзя работать чёрными плетениями с самим металлом корабля, то вот так, косвенно, вполне возможно. Когда реактор и ВМ были извлечены, тонкие цепочки, выносившие из курьера мелкие вещи и оборудование, уже иссякли. Узел связи, прыжковый комплекс и длинные змеи энерговодов. Работа продолжалась почти сутки. Люди падали с ног, но не отходили от остова корабля, уложенного на бок. Сам корабль, точнее, его корпус, совершенно безжалостно резался в пользу оборудования и энерговодов, шлейфов и оборудования жилого модуля. Даже двигатель, разобрав насколько возможно, закатили в подготовленную глубокую нишу.

Терять исправный корабль было безумно жаль, но альтернативы не виделось. Одно удачное попадание и они не получат ничего. Совсем ничего. Кораблик, хоть и внушительно выглядел, но был чуть больше шаттла размерами. Один тяжелый снаряд не оставит в нём ничего пригодного к использованию.

.

Первый снаряд всё же вышел с базы. Биро с ненавистью посмотрел на работающую гарнитуру связи. Засекли местонахождение. Самый реальный из вариантов. Теперь... отправили подарочек. И никуда не денешься. Связь очень нужна. Ему. Именно в этой точке.

Траектория запуска определялась визуально. Либо Первый посёлок, либо это место. Возможно — место приёма делегации. Четыре минуты от связи с разведчиком и огромная болванка была принята по касательной щитом Биро. Принята достаточно высоко для того, чтобы даже небольшой рикошет увёл снаряд от места. Так и получилось. Срикошетил снаряд совсем немного, но этого оказалось вполне достаточно. Несколько градусов в верхней части траектории равнозначны сотням метров в точке доставки. Сотрясение было ощутимым. Звук из-за окружающих долину скал не дошел. Пара осыпей, отвалившийся кусок скалы. Мелочи.

Биро убежал на луч заряжаться и вернулся обратно. Будет ли второй снаряд? Второго пуска до сих пор не было. Снарядов там не больше пяти. Скорее — меньше. Один неполный комплект. Тратить такие вещи даром никто не станет.

От чужой базы в направлении посёлка стала вытягиваться вереница пешеходов. Разведчик доложил, что видит четыре комплекта тяжёлого оружия. И... ему пора уходить.

Биро молча перешёл на точку и забрал бойца домой.

— Включили сенсорные системы. Там теперь с нашей связью делать нечего. Да и вообще... лучше не соваться.

Биро хмуро подтвердил.

— Тусис отправил к нам пехоту. В колонне около двадцати человек. И ещё... с десяток, разошлись по территории. Опасно. Да и смысла нет. Если пуска не произошло сразу, значит в ближайшее время, его не будет. — Подбежал взмыленный Лас. — Что со связью?

— Один сеанс мы гарантируем. Затем надо будет собирать всё более... надёжно. Реактор был выключен. Запустился нормально. Всё в хорошем состоянии, но в варианте "на коленке" работать... не должно. В смысле — долго работать. Один сеанс, не более десяти минут.

.

.

"Координатору Денакру. Срочно. Лично в руки. Один из держателей внешних контрактов. Номер договора... требуется присутствие капитана знакомого с тематикой. Следующий сеанс..."

Денакр с удивлением смотрел на пластиковый листок. Офицер СБ, принесший сообщение, дополнял информацию.

— Номер контракта проходит по нулевым спискам. СБ подтвердило срочность вызова. Капитан Фоли говорит, что сигнал передатчика нестабильный. Возможно, второго сеанса не будет вообще. Оператор, передавший сообщение сказал, что находится под ударом тяжелого вооружения. Точка... вот здесь. Вам известно о чем речь?

Денакр кивнул. Знакомый номер контракта.

— Маркер далеко? Пусть оставляет всё и бегом туда. "Тематика", это наши адепты. Почему они там и что всё это означает, я не знаю. Но адептов никому отдавать нельзя.

Офицер СБ прошел с Денакром долгий путь. Ему ничего дополнительно объяснять не требовалось. Он уже подходил к двери, когда вслед донеслось.

— Да. Закрой поиск "гостя". Это он.

.

Биро не говорил с Патрулём лично. Он смотрел за небом. Если после первого пуска была вероятность, что передатчик повреждён, то сигнал с планеты обязательно засекут. За первым снарядом он успел проследить достаточно, чтобы снять спектр двигателя. Именно этот спектр он сейчас искал, растянув сеть до боли в груди. Есть. Знакомый сгусток приближался. С начала передачи прошло меньше двух минут.

Щит стал меньше и плотнее. Первый опыт показал особенности его применения. Щит получил цель и ушёл вверх, направляясь к определённому оператором энергетическому сгустку. Детонация произошла на высоте больше двух километров.

— Третьего пуска не будет. На базе остался один такой снаряд. Может два... но в это я не верю. Они хорошо погуляли на материке и там точно было два применения похожего оружия. Информация не очень достоверная. Но... очевидно, так и есть. В комплекте пять снарядов. В контейнере пять ячеек. Контейнер, наш разговорчивый, видел только один. Тем более, что передача прошла. Тут им уже нечего бояться и предотвращать. Всё случилось.

Очередная зарядка на луче заполнила пустой резерв, но общего состояния не улучшила. Биро сидел согнувшись в бублик и... терпел. Собственно, сидел здесь, только для того, чтобы закрыть это место от ещё одного снаряда. Если такой появится.

Корпус курьера уже просвечивался насквозь. К ночи тут останется только прочный каркас, который нечем резать.

.

Дальше? Для тех, кто не занимался разбором и сортировкой вынесенного с курьера хлама, было ожидание. Биро принимал восстановительные процедуры и надеялся, что к тому моменту, когда отряд нападающих войдёт в зону посёлка, он достаточно восстановит силы, чтобы сделать необходимые вещи.

На высотах возле посёлка сидели наблюдатели. Остальное... сменялись команды, готовилась пища... но внешне ничего этого не было видно. Жизнь посёлка ушла под камни.

Один из приборов связи был по-прежнему включен на приём. Первый посёлок молчал.

.

.

На месте встречи делегации с материка, происходили переговоры. Голид торговался с гражданскими представителями, периодически поглядывая на прогуливавшегося вдоль обреза воды человека. Очень сильный зелёный адепт. Он скривился, когда выяснилось, что по его интересу никто не может дать какую либо подробную информацию. Попросил показать место и тело. В смысле — место захоронения трупа. Ему пообещали проводить и... он ожидал окончания торговли.

Магистр Натак не был церковником. Он был слишком хорошо знаком с теми, кто организовал это сборище, и имел достаточно информации о тех, кто его сейчас возглавлял. Одно время он любил произносить название церкви с заметной паузой. Зелёная Церковь... Улота. Улот, это очень далеко. Лично у него не было никаких иллюзий относительно целей создания такой структуры. Он сам, физически не мог участвовать во всём этом... политическом балагане. Да и вообще, после некоторых, весьма давних событий, у него появилась аллергия на политику.

Что он забыл в этой дыре? Старуху Тарин. Да, она была не слишком умна и с головой ушла в... лоно Зелёной Матери. Но это не отменяло их знакомства. И не отменяло того, что смерть адепта нельзя оставлять без внимания. Две пули в голову. Магистр покачал головой. Должны быть серьёзные причины для такого действия. И сама Тарин уж никак не могла стать такой причиной.

Получить документ от Церкви? Тут можно было бы похихикать, если бы всё не выглядело так неприятно. Ему не требуется даже приходить к настоятелю. Просто выразить желание через одного из своих помощников. Настоятель прибежит сам и спросит с придыханием "Чего изволите"? Обмельчали зелёные. Да-а...

Магистр пнул небольшого краба и тот кувырком улетел в воду. Сейчас местная шишка перестанет изображать государственного деятеля и займётся действительно полезным трудом. Судя по лицам тех, кто прибыл вместе с ним на корабле, это представление надолго не затянется.

.

Опыта у старшины оказалось недостаточно. Он не видел сигналов и не понимал намёков. Он слабо владел информацией и были серьёзные сомнения в его возможностях. Более-менее опытный дипломат сказал бы это через час после начала переговоров. Собственно, прибывшие надеялись на изменение ситуации, но... этого не произошло. Всё осталось на своих местах. Голид не понимал, что кроме мелочи, из этой встречи ничего не выпадет в его кошелёк. Он самоуверенно считал, что почти договорился. Ещё чуть-чуть и он получит долгожданный договор с материковым государством. Дешевые товары, транспорт, связь... массу всего, чего так не хватает в его хозяйстве.

Другая сторона уже точно знала, почему они откажут в заключении договора. Всё, что требуется им, они получат и без сложных обязательств. А договор? Зачем? Они собственными кораблями привезут то, что сочтут выгодным. И возьмут то, что запросят в обмен. Отпускать сюда собственных граждан? В этом выгоды не виделось.

Кроме экономики, дипломатам приходилось озираться на соседей. Мир на континенте достигался дорогой ценой. Заключив официальное соглашение с этими... аборигенами, любое государство получит некоторый объём претензий от соседей. А любой объём этого дерьма, может серьёзно усложнить обстановку в целом.

Возможности посмотреть на адептов, они не получили. Есть тут адепты или их нет? Нет, не такие неумехи, как сам старшина. Те, кто действительно что-то умеет. Пустые слова никто не желал слушать. ЧТО этот человек принёс на переговоры? Собственную наглую рожу? Маловато будет.

Главное, чего достигли приехавшие, это диагноз, что здесь ничего не изменилось. Не появился никто из соседей и нет причины беспокоиться. Не видно перспективы для усиления этого недоделанного государства. Они действительно нуждались в чём? Да в самых банальных вещах, которые вполне могли уже и сами изготовить, но почему-то до сих пор не сподобились.

Эта встреча затянулась до вечера и закончилась ничем. По мнению Голида, оставалось совсем чуть. Приехавший хотел поговорить с адептом или адептами. Но.

— Ты видишь что происходит, Дож? Долбаный чёрный сорвал нам договор. Что стоило ему сюда приехать?

Голид был возбуждён и едва не подпрыгивал. Дож — напротив мрачен и холоден.

— Тусис выпустил по ним два снаряда. Поселок молчит. Они отключили всю связь. Человек Тусиса сказал, что они нашли дорогу к курьеру и добрались до передатчика. Провели полноценный сеанс связи. Куда они отправили сообщение? Ты как думаешь?

Голид замер на месте. Если бы не окружающие его люди, он бы схватился за голову.

— Какого хрена? Мы же договорились, что они будут ждать?

— И что ты теперь сделаешь Тусису? Задницу оближешь? Лучше думай о том, что будет, если оставшиеся снаряды упадут на нас. Стратег членов.

Дож в первый раз сорвался. Неудачи можно объяснить. Объяснить один раз. Объяснить второй. Но... требуется результат, а его-то и нет. Теперь уже и не будет. У адепта есть связь и он совсем не такой лох, как говорит Голид. Ничего не требует и не лезет с советами? Ну... вот что он делает вместо этого. Он находит собственный передатчик и вызывает тех, кто будет работать только с ним. Когда тебя перестают теребить партнёры, это очень плохой признак. Чаще всего он показывает, что ты партнёрам не нужен.

— Ты знаешь, что нам требовать от Патруля? Голид, включай голову. У нас сутки, максимум. Капитан Маркер ведь сказал, что это его район и если потребуется, то он появится очень быстро. Он появится... и что? Что тебе рассказывал Биро?

— Что-то про удачную схему... но всё уже изменилось.

Дож махнул рукой и отправился за собственными вещами.

.

— Что у вас случилось?

Дож остановился. И подумал, что теперь он знает точный ответ. П...ц у них случился. Человек, который заступил дорогу, хмыкнул. Выражение лица адепта не оставляло вариантов оценки произошедшего.

— Я могу вам чем-то помочь?

Магистр. Не меньше. Дож смотрел на заступившего ему дорогу Натака и мучительно соображал, ЧТО сейчас делать?

— У нас сейчас обстреливают из тяжелого оружия посёлок. С адептами. Чем вы можете помочь?

Добродушное лицо гостя превратилось в злую маску.

— Это ты тут ничем и никому не помогаешь. Я ошибся? Проводника давай. Пока ещё не поздно. Только смотри, я очень быстро хожу. Разберёмся, кто там такой сильный... объявился. И связь с посёлком, который обстреливают. СЕЙЧАС! На известном месте я видел все ваши игры в политику. Охренели вы тут совсем.

Магистру при встрече сказали, что адепт, который собрал общину, не захотел появиться... точнее — сказали, что не смог, но Натак не первый день слушал подобные высказывания, чтобы понять, что чёрный адепт просто не захотел. Именно тогда появилось нехорошее предчувствие.

Даже десяток разноцветных адептов, сам Натак, скорее всего бы просто отказался брать под личную ответственность. Безусловно, он бы нашел и кто возьмёт и получил бы все гарантии того, что обучать адептов станут именно так, как бы это делал он сам. Но вот так — сразу, под личную ответственность?

У чёрных, конечно, тараканов в голове хватает. Этот не смог отойти в сторону. Наверное не имеет достаточного опыта. Или, что серьёзно хуже — у него нет выбора.

Магистр стоял и ждал, пока ему дадут связь и проводника. Это было последним всплеском вежливости с его стороны. Если хоть что-то пойдёт не так как он хочет, то начнётся диктатура. И она никому не понравится. Ни местным, ни соседям на материке, ни Патрулю. Диктатура для него лично будет означать, что он взялся решить местные проблемы. И они будут решены так, как он посчитает необходимым. И корга лысого в этом случае, хоть кто-то сможет использовать территорию или адептов без его разрешения.

.

Натак связался с посёлком и узнал, что ситуация в норме. Ни один снаряд не упал на территорию занимаемую адептами. Командир отсутствует, связь свёрнута, чтобы не демаскировать людей. Критических ситуаций нет. Следующий сеанс имеет смысл производить после возвращения командира. Как координатор связи он не скажет больше ничего. Закрыто Знаком.

Информации было мало, но то, что услышал Натак, его устроило. Голос спокойный. Отлучка старшего, связиста не беспокоит, значит она не аварийная.

Затем появился худощавый парень в кожаной одежде.

— До места доведу быстро. Вас ведь моя личная выносливость беспокоит? Так вот, район этот я знаю не слишком хорошо, но до места доведу.

Магистр кивнул и... развернул карту прямо перед лицом проводника. Без всякого планшета или каких либо приспособлений.

— Показывай маршрут.

.

Двенадцать часов непрерывного бега, всего четыре коротких остановки. Если бы у проводника оставались силы удивляться, то он бы офигел. Магистр на остановках проходился по его телу странными пассами и тело оживало. В двух местах строился временный мост через непроходимые места. В одном, завал, закрывавший короткий путь, разлетелся брызгами камня. Вода в бурной речке разошлась, оставляя СУХИЕ камни. Если бы не темп, то получилась бы приятная прогулка.

— Дошли? Молодец. Сейчас тебя срубит, так что ложись поудобнее. Проснёшься, подлечу, ты хорошо поработал.

Проводник кивнул и, выбрав солнечную полянку, начал устраиваться на отдых. Магистр отдыхать не собирался. Он взглянул на узкий проход между скалами и край озера, возле которого виднелись разрушенные строения. Ему — туда.

.

— Добрый день. Представьтесь и назовите причину вашего визита.

Магистр с удовольствием осматривал хозяина. Недавно перегрузился, но спокоен и уверен в себе. За это место можно не беспокоиться. Оказывать помощь и брать под личную ответственность — совершенно разные вещи.

— Магистр Натак. На континент я пришел узнать судьбу моей... хорошей знакомой. Услышал об обстреле посёлка. Вам, как я понимаю, помощь не помешает.

Это был определённо — не вопрос.

— На текущий момент у меня нечем оплатить или компенсировать вашу помощь. Ситуация сложная и нет гарантии, что в ближайшее время...

Магистр скривился.

— Моя помощь, это личный вклад в безопасность адептов. Без встречных обязательств. Если угроза превысит ваши личные возможности настолько, что... в общем, я готов при необходимости взять под личную ответственность всю территорию. Тогда правила изменятся.

— Спасибо за искренность. Сутки мы выдержим в любом случае. Двадцать минут назад я получил уведомление о появлении в нашей системе корабля Патруля. Он пришел по моему вызову. Отряд, предназначенный для захвата посёлка, перестал существовать, как боевая единица. Физически... за следующие сутки возможен один удар с базы противника. Спектры для применяемых средств доставки у меня есть. Пространство над посёлком я вижу хорошо. Помощь... наверняка потребуется. У нас раненые и нет квалифицированного врача или адепта.

Биро помялся.

— Моё имя Ариман Соверн, граф Бетар. О причинах моего появления в этом месте мы... поговорим после.

— Согласен. Давайте начнём лично с вас. Что у вас происходит с личной структурой?

.

Биро пришлось изрядно напрягаться, чтобы убедить магистра, что процессы в его личной энергетике контролируются. Восстановление структур и постоянные перегрузки в последние несколько дней, это не так уж страшно. Во время его первого курса растяжки, было хуже.

Магистр хмыкнул и покачал головой.

— Ну куда вы все так торопитесь? Вы ведь получите куцые огрызки возможностей вместо полноценного развития. И что за мода, извините, жрать артефакты? Вам мало нейросети? Хорошо. Я сниму некоторые моменты, чтобы вам было легче работать сейчас. Но помните, что мои действия общей ситуации не меняют.

Биро кивнул.

— У меня стоят ограничители на расход. А торопимся мы... жить. Часто это единственная возможность добиться результата и выжить при этом. Иногда... — Биро зашипел от боли. Магистр времени даром не терял. Он уже выполнял своё обещание. — Иногда такая поспешность даёт только одно. Собственно жизнь.

.

.

Голид добирался до посёлка куда дольше, чем магистр к Биро. Старшина об этом факте не знал, да ему и неинтересно было всё это. О чём он думал? Уж не о Тусисе и не о том, что с ним произойдёт, так это точно. И не об посёлке адептов. Если они перенесли первый удар, то и остальные выдержат. Так или иначе. Он не знал и о том, что Биро нашел курьер и успешно демонтировал с него всё, что там было.

Мысли старшины были печальными. Человек, которого он ожидал, не приехал. Собственно, ради его интереса к оборудованию шаттлов и затевались все переговоры. То есть, они, в принципе начались с того, что некий информированный человек с материка предложил купить у посёлка часть оборудования. И на эту сумму поставить поселенцам товары с материка.

В таких сделках всегда есть откат. Что бы этим словом не называлось. Это может быть прямое денежное вознаграждение или возможность проживания в обычном, НОРМАЛЬНОМ городе. Со школами и театрами, кафе и ресторанами. С корговым электричеством и магазинами разоцветных шмоток. Просто жить, не думая каждый час о проблемах со сдвинутым наёмником или долбаными адептами. Не выслушивая требований построить нормальные дороги, запустить энергостанцию и нанять с материка нормального врача.

Результат собственных действий старшина уже видел. Два комплекта с шаттлов так и лежат в хранилище без движения. У него по-прежнему нет дальней связи и нормального энергообеспечения в посёлках. Инженерные механизмы, которые также предназначались к обмену, могли бы за это время много чего сделать. Пусть они были не слишком уж впечатляющими, поскольку те, кто прилетел, собирались всего лишь раскапывать подвалы поместья. Раскапывать быстро и эффективно. Но дороги и тоннели такая техника могла строить. Не хуже, чем копать проходы к подвалам.

Пять лет хлопот. В процессе это всё не видно так ясно. Но вот, всё остановилось, он посчитал на пальцах и обалдел. Целых пять лет продолжался этот дурацкий балаган с торговлей. И закончился ничем. Прибыли люди, которые совершенно ничего не знают о внутреннем механизме уже достигнутых договорённостей. И, конечно, они очень удивились, узнав, что условия соглашения планировались максимально выгодными для посёлков. В государстве сменилась власть? Не настолько она сменилась, чтобы игнорировать интересы одного из богатейших людей планеты. Если. Если его интерес заключался действительно в оборудовании.

Вот так и выясняются страшные вещи. Ты выбиваешься из сил, жертвуя текущим благосостоянием ради перспективы. И вдруг оказывается, что всё было для того и затеяно, чтобы ты — жертвовал. Стоял на месте, теряя время и возможности. Пускал слюни на возможные варианты светлого будущего, теряя реальные шансы обеспечить настоящее.

Торопиться Голиду было некуда. Прибудет корабль Патруля? Ну и демоны с ними. Эти-то точно к нему обращаться не станут. А вот Совет, если он соберётся в присутствии этого выскочки Биро, обязательно задаст некоторые вопросы. Очень неприятные вопросы.

.

*База Тусиса. За двое суток до описываемых событий.

.

— Рули? Странное ты себе имя выбрала.

— Да брось, Тусис. Имя выбрала... ты ведь понимаешь, что для меня это имя ничего не меняет?

Здоровяк с квадратным подбородком, повернулся на стуле и открыл дверцу бара.

— Я знаю, что меняет. Тут нет ничего из привычных тебе вещей. И охраны твоей здесь нет. И денег. Впрочем...

На столе появилась бутылка и стаканы.

— Да брось, Тусис. Кому, как тебе не знать, насколько всё это относительно. Сегодня нет, завтра — есть.

Тусис налил в оба стакана тёмную жидкость и закрыл бутылку деревянной пробкой.

— Сегодня — точно нет, Рули. Сегодня. До завтра в этой вонючей дыре, мы с тобой можем не дожить. До курьера я так и не добрался. Мой шаттл сдох и уже посинел. А на корабле Патруля, для меня места нет.

— Но есть связь. Для меня. И корабль за мной придёт быстро. А для тебя... ты ведь ещё хочешь вернуть свой корабль?

Тусис допил остатки и поставил на стол стакан. Прикрыл глаза и прокрутил последний ролик со СВОЕГО корабля, на котором остатки команды пытались заделать дыры и запустить коргов реактор. Эта картинка часто ему помогала. Именно эта. Корабль спасти не удалось. Остатки команды, уже гораздо меньшие, нашли на долбаном торговце, доставившем столько проблем, шаттл. Загрузились, как смогли. Даже оттолкали разбитые корабли подальше от разгонной ветки, чтобы дать себе шанс вернуться. Наверное, зря они так сделали. Кто знает, может именно этой энергии и не хватило шаттлу, чтобы в очередной раз стартовать с планеты.

.

Любой большой бизнес имеет много направлений. Долгое время у Рона Гальдера часть предприятий... точнее — часть кораблей занималась... мягко говоря, не совсем законными операциями. Даже более того, ходили слухи, что именно отсюда, с Серого Братства и произошёл весь бизнес этого весьма уважаемого человека. В своё время Тусис успешно вкалывал на ниве нелегальных перевозок. Потому и привлекло его внимание лицо прибывшей женщины. Рули, или как там её звали на самом деле, имела прямое отношение к некоторым заказам, которые выполнял Тусис. И находилась она на самом верху управляющей цепочки.

Когда разведка притащила Тусису картинку с лицами новых жителей, он удивился. Надо же, что только в этом мире не случается? Затем переговорил с Рули по связи. И вот, теперь она сидела в центре управления и равнодушно осматривала установленную аппаратуру. Да, для этого места, все установленные системы были избыточно хороши. Но они не давали ничего, способного удержать наземную команду, сброшенную с корабля Патруля.

— Ну и чем тебе так не угодил этот парень?

Тусис покосился на гостью. Та до белых косточек сжала руку на своём стакане.

— Он твоих людей выносит, а ты спрашиваешь, чем он не угодил мне?

— Да брось. Вот он — точно что-то может и делает, а эти... сучкогрызы, как жидкий кисель. Говорят одно, думают другое, делают третье. Я уверен, что мы договоримся. Тут же всё просто. Ему нужен этот дерьмовый кусок суши, а мне — требуется отсюда убраться. Что после всего этого будет с оставшимися медноголовыми, мне плевать. Ещё одну мою тройку он примет и задумается. Потом мы поговорим... и найдём то, что требуется нам всем. Вот уж не думаю, что ему или мне так нравится воевать.

Рули старательно изображала безразличие. Её собственная позиция выглядела весьма шатко. Тусис оказался слишком рационален. Для капитана рейдера это было хорошо, а вот для нынешней ситуации, не очень.

— Зачем тебе с ним договариваться? Ты ведь можешь его убить. И тогда... тогда Патруль появится и уйдёт, как уже случилось один раз. Ты получишь собственный корабль, а я получу нижний ярус с артефактами.

— И Голид не удавится? Да этот жлоб из тебя все жилы вымотает, пока что-то отдаст. Старшина поселения. Убиться.

— Он примет помощь и примет помощников. Пройдёт немного времени и... разговаривать станет совсем просто. Но это уже мои хлопоты.

— Рули.

Гостья повернулась и поставила пустой стакан. Слегка подтолкнула его пальцами.

— Тебе, Тусис, нужен корабль. Он у меня есть. И у тебя он будет. За два года ты выплатишься, и — свободен. И проблемы этого места тебя больше не коснутся.

— Ещё бы уверенность, что твой Биро полезет под снаряды... в чём у меня большие сомнения. Нет гарантий, что его там накроет. Понимаешь? Горы... такое место, что избежать смерти возможно. Пещера, ущелье. Да мало ли куда он свинтит? Засечка на гарнитуру, вещь совершенно ненадежная, если нет глаз, которые эту самую гарнитуру видят.

Тусис привык получать результат. Стрелять вот так, без точных данных, не хотелось. Команду к озеру подвести уже не выйдет. Красиво этот адепт его сделал. Тусис был уверен, что в посёлке не было возможности контролировать прилегающую площадь. Он видел связь противника. Две точки двигались в сторону базы. Судя по метанию — искали само место, где база расположена. Без связи местные точно и тихо не отработали бы. Значит он сам всё и сделал. И увидел, и порезал ночью. Крупный отряд уже вот так порезать не получится. Но... Тусису сама война не требуется. Значит, сейчас, он бы поговорил.

Бывший капитан рейдера хмыкнул. Интересная бы картинка получилась для Голида, если бы они договорились с Биро. Адепты однозначно ушли бы к Биро, охотники и вояки — к Тусису. А баран старый, при всех своих потугах выглядеть правителем, остался бы ни с чем. Но. Корабль. Этот пункт меняет всё.

.

Когда стало известно, что и второй снаряд не дошел до точки, Тусис подхватил со стула разгрузку и встал у двери.

— Если уж мне воевать... то тебе пора к Голиду, в посёлок. Тут скоро будет жарко. Посмотрим, на что способны эти... хвалёные наземники. У меня есть куда уйти. И... я буду ждать обещанный корабль.

Рули разочарованно пожала плечами и вышла в раскрытую дверь.

Тусис проводил взглядом женщину. Дерьмовая ситуация и дерьмовая работа. Да и дочка у Гальдера... могла бы быть и получше. Впрочем, такого огорчения как пару лет назад, он уже не испытывал. Тогда этот тупой старшина зажал реактор и двигатель с шаттла. Он ведь из трёх комплектов, которые снял с разобранных кораблей, использовал только один. И тот — не полностью. Вот зачем ему двигательные секции? И два реактора, которые заныканы демоны знают в какой дыре?

Тогда Тусис откровенно не понял действий Голида. Ему предлагалось возмещение самым современным оборудованием для посёлков. Ну... из того, что производит материковая часть. Генераторы и всё барахло, чтобы обеспечить населению минимум цивилизации. Так нет. Ещё и воевать вздумал с ним.

Позднее, когда Тусис вправил мозги, договариваться стало легче. Но опять же. Не слишком-то и легче. Так же, как и сейчас Тусис огорчался, что вот же он — устраивающий всех выход, так для чего изображать из себя властелина вселенной?

— Командир, отряд собрался. Надо бы провести?

Тусис мотнул головой. К демонам. Воевать, так воевать.

.

.

Магистр Натак не был бессеребренником. И вовсе не горел нести в массы знания о волновом зелёном. У него был собственный интерес и он очень скоро истощился. Заинтересовать человека такого калибра у Биро было нечем. Те, кто учил его лично, выполняли... просьбы старших товарищей. Серьёзному специалисту редко требуется работа. Обычно все такие люди имеют собственный кусок хлеба и редко отвлекаются для работы на стороне.

Натак добросовестно лечил. Причём выбрал двоих зелёных и дал им несколько капель полезной информации. Эти двое ходили за магистром, как тени. За возможность увидеть как он работает и если повезёт, то получить какие-то объяснения, они выполняли роль слуг, посыльных, уборщиков. Обычно о таком мало говорят. И понять может только тот, кто хоть раз в жизни получал подобную возможность. Увидеть работу настоящего мастера. Увидеть вблизи, собственными глазами. Весь процесс, от начала и до завершения. Биро это прекрасно понимал и не вмешивался.

Он продолжал вдалбливать адептам базовые понятия. Некоторым чёрным он готовился провести ступенчатую инициацию. Этот вариант они достаточно подробно разбирали в своё время с Мастером. Почему ступенчатую? Отсутствие квалификации для полноценной инициации. Отсутствие доступа к лучу нормального размера. Старт должен быть максимально возможным. Ступенчатая инициация позволит использовать минимум практических возможностей и не испортит эффект от последующей полноценной инициации. В том, что таковая состоится, Биро не сомневался. Для чёрных. С зелёными было сложнее, но Натак успокоил, сказав, что оставит координаты для связи. По необходимости Биро сможет договориться с теми, кто такими вопросами занимается.

Но любая инициация, хоть для чёрных, хоть для зелёных, это... деньги. В этой части слоя у Биро ресурсов, на текущий момент, нет. Без начального медицинского образования Натак даже ступенчатую инициацию делать не захотел. И был прав. В первую очередь от зелёных адептов потребуют лечить людей. И хотят они или нет, но будут этим заниматься. К более сильному адепту и требования будут выше. Вырастет очередь. К сожалению, такой целитель принесёт больше вреда, чем пользы.

.

Продолжалась работа магистра только до того момента, как бойцы, участвовавшие в перехвате последней группы пехоты, были выведены из критического состояния. Затем он нашёл Биро и взял его за... рукав.

— Итак, насколько я понимаю, Патруль уже долбит вашего противника. Эта сторона ситуации меня больше не беспокоит. Остался вопрос, из-за которого я появился на этой планете.

Биро покосился на десяток бьющих копытом адептов и со вздохом отдал им один из пары маркеров.

— Сами добирайтесь до входа в долину с зелёными источником. Готовьте место. Когда доберётесь до основного завала, я выйду и мы займёмся расчисткой. Осторожно. Не изображайте героизм.

.

Погода была достаточно хорошей, чтобы не забиваться в каменный мешок пещеры, в которой сейчас находилось жилище Биро. Ему потребовалось больше площади, чем смогли организовать без серьёзных усилий. Когда подготовили площадки под будущие ярусы улиц, одна из верхних оказалась вплотную к каменному монолиту, в котором и было вырезано помещение для связи. Затем пара технических помещений обросла ещё несколькими комнатами.

Энерговодов для снятого реактора оказалось недостаточно для того, чтобы выделить реакторный блок в отдельное место. Реализовать запитку ВМ от собственного реактора, Биро посчитал роскошью, поскольку на время не занятое работой с дальней связью, основной блок реактора выдавал избыточную мощность. Даже на минимуме отдачи.

ВМ запустить пока было некому. Но это был лишь вопрос времени. Будет работать и ВМ и сенсорный комплекс. Появится местная связь, медкомплекс, блок обучения. Вся эта связка энергоёмких устройств поселится в защищённых каменной толщей помещениях. Часть из них сейчас и занимал сам Биро под личное жилище.

Натак прошёлся по краю каменной площадки, осматривая долину и озеро.

— Хорошее место для дома будет.

Биро вынес из пещеры стулья и поставил на одном из выступов столик.

— Приходите в гости. Место хорошее. Через парочку лет тут получится весьма приличный курорт.

— Да? — Натак хмыкнул. — Курорт, это там, где нет такой кучи вопросов, молодой человек. Но... вопросы. Что за херня произошла с зелёным адептом?

Хозяин глотнул из собственного бокала и посмотрел на пластину артефакта, лежащую на столике. К сожалению, работающего планшета на курьере на оказалось, как и многих необходимых вещей. Впрочем, к собственному творению он успел достаточно привыкнуть, чтобы сбрасывать на него записи с нейросети. Но, сначала требовалось объяснить, что именно он сам понял о смерти зелёной. Его картина была основана не только на опросе пленных.

— То, что я понял совершенно определённо, ваша... знакомая пришла сюда сама. Безусловно, она имела право и была обязана заниматься адептами. Но, кроме адептов, на этом континенте живет достаточно много обычных людей. Есть собственная структура управления и масса внутренних проблем.

Натак смотрел на озеро и кивал. Вот уж проблем у местных, действительно хватает.

— Она никого не соизволила уведомить ни о том почему она решила остаться, ни о том, что именно она делает. Её личное отношение к обычным жителям было... слишком утилитарным. Сказал бы, как к рабам... но это будет грубо. Думаю, что подход с позиции силы, имеет смысл, если ты можешь доказать собственную пользу. Она же, ничего сюда не принесла, кроме требований и дурацких приказов, которые имели смысл только для неё лично. К рабству в этом месте несколько более чувствительны, чем на материковой части. Именно потому и произошло то, что... произошло.

Биро выделил из собственных записей участок и отправил его на визуализацию. Затем — следующий. И так до момента, пока документальных материалов не осталось.

— Как вы видите, из трёх исполнителей, живым я взял одного. Случайно. Часть вопросов, касающихся данного случая, была задана в максимально возможном объёме. Имени тех, кто принимал решение и отдавал приказы, этот человек не знал. Двое других к моменту, когда выяснилась эта ситуация, были уже мертвы. Как вы понимаете, двадцать подготовленных бойцов, это слишком много для нашего посёлка и методы, которыми мы пользовались, не были рассчитаны на захват нападавших. На текущий момент... даже если вам потребуются головы... мне их взять негде. Я не закапываю трупы. Я их утилизирую.

Честно говоря, Биро совершенно не думал ни о документировании личностей нападавших, ни о подтверждении утилизации трупов. Боевая операция, в результате которой из двадцати человек, топающих к посёлку выжило трое, совершенно не была похожа на прогулку. То, что среди них оказались те, кто убивал адепта, было скорее совпадением.

— Должен выдать официальную версию? — Биро встретил серьёзный взгляд магистра и печально кивнул. — Превышение предела собственных возможностей. Результат — противодействие местных вышло из-под её контроля. Мне жаль, что этот вопрос решился таким образом. Если появится дополнительная информация, то я вас извещу обязательно. К месту захоронения вашей знакомой вы сможете добраться через пару дней, когда будет подтверждение от капитана Маркера о том, что территория безопасна.

Магистр ещё долго сидел на стуле, просматривая собственные заметки и сопоставляя их с записями. Всё сходилось. В части событий. Формулировка? Это уже вопрос второй. Снайпера отправляли совсем не глупые люди. Цепочка скорее всего уже оборвана и выяснить кто именно отдавал приказ будет совсем непросто. Там и лежит конкретная причина убийства. А чёрный? Он сказал именно то, что думает. Его это событие никоим боком не касается. То, что он собрал материал по этому случаю, характеризует его отношение к подобным вещам. В принципе.

— Дурочкой ты жила, Маржин, дурочкой и погибла. Остаётся надеяться, что у Сола к дуракам нет особых претензий.

Одно дело проводить политику Церкви Улота там, где любой мелкий засранец до дрожи в коленках боится монастырских адептов, а другое — выйти на чистое место, где живут люди, освобождённые из рабского каравана. Возможно, они и о существовании самой зелёной церкви, знают только по слухам. Ему где-то даже понятно такое отношение к церковникам. Они не власть и не делают ничего, что позволило бы им на власть претендовать. О временах, когда Улот помогал всем и был действительно очень полезен не только власти Империи, остались лишь сказки. Которые сами церковники и пишут.

Его личная позиция? Местные увидели проблему. Решили они эту проблему так, как смогли. Зная Маржин долгое время, магистр не сомневался, что никакого компромисса она не предлагала. Пёрла как бульдозер, не обращая внимания на окружающих.

Что скажет Церковь? Плевать. Это будет уже их проблема. Поддерживать авторитет Улота в Бастарде некому. Нынешнее руководство области имеет массу претензий к зелёным. Именно Улот прервал поставки медикаментов. И сейчас эта проблема настолько велика, что поглощает любое местное влияние Церкви.

.

Собственно, вопросов у магистра оставалось много. Теперь ему с одной стороны, было проще спрашивать о ситуации с Чёрной Волной. Но с другой... в любом случае и он и нынешний хозяин этого места понимали, что этих весьма неудобных вопросов, не избежать. Биро отправился расчищать проход к зелёному источнику, а магистр вернулся к раненым. И — да, Натак подождёт, пока у хозяина появится свободное время. Ждать он умеет, если это требуется. Вопрос с Чёрной Волной, безусловно того стоит. В то, что рассказывают власти, Натак не верил уже давно, а собственных источников реальной информации о событиях, сейчас у магистра не было. Бастард ближе всего к Первому и Второму Лепестку, а там уже никого из знакомых не найдёшь. Далеко не все готовы воевать, тем более адепты уровня Натака.

.

.

— Ну ты прикинь, выходит такой себе чувак, без связи и шлема, с каким-то местным карамультуком и шипит как змея.

Наземники, собравшиеся возле вечернего костра дружно заржали.

— ... Я ему: "Отвали нахрен", а этот, хоть бы глазом моргнул. И знаешь что сказал? "Не волнуйтесь, я вам проход сделаю, вот только НЕ НАДО разбивать в хлам исправное оборудование". Отошел метров на пять от шлюза и проделал дыру в самой стене. И так до самого центра управления добрались. Жако перезагрузил ВМ и... всё.

Бойцы радовались. Драки, как таковой, не вышло. Выскочил консультант и помог добраться до центра управления базы, который работал в автоматическом режиме. Местные, когда им обрубили связь и сенсорные системы, разбежались, как тараканы. Атмосферники отработали по отдельным узлам обороны и потопили два кораблика, на которых убегали остатки бандитов.

Когда пехота добралась к посёлку, там уже заканчивали работу местные. Прошлись сканером и... всё.

— Быстро они добрались.

— Этот кадр, который нам дыру делал, их командир, адепт. Да и бегает он вполне прилично. Гас, вон — аж запыхался, а тому — по барабану, хоть и потрёпано выглядит, а прёт, как штурмовой модуль. И постоянно — "Тяжёлое не работает. Все меня слышат? Берегите железо". Поли смоталась в один из южных посёлков, связь им ставить, так говорит, что на пять точек, только один реактор работает.

— Ладно, видели и похуже картинки. Если базу разберут на запчасти, сразу легче станет.

Вечер на горном озере, был замечательным. Местные постарались от души, приготовив массу всякой вкуснятины для гостей. Собственно наземная команда на носителе Маркера, не так уж велика. Без пилотов, так и вообще человек до пятидесяти активного состава. В последнее время открыли вакансии для чистых техников и связи, и с десяток спецов числились в наземниках, но в боевых действиях участия не принимали. Пустотные пилоты вообще старались на поверхность на выходить. Атмосферники? У них ещё дежурство и съёмка местности.

Многое меняется со временем, но кастовое разделение пилоты — наземники, это последнее, что будет отменено. На боевом выходе ругаться никто не хотел, но вместе отдыхать? Это уже чревато. Случаи, когда смешивались обе половины планетарного состава, были исключительно редкими.

.

Биро очень хотелось посмотреть на вскрытую долину, но со временем уже было плохо. Из Северного посёлка, того самого, который был возле базы Тусиса, пришли представители. Практически всё, что рассказывали Голид и его помощники, оказалось неверным. Этот посёлок, избавившись от агрессивной гопоты, вполне мог существовать самостоятельно. Его существование было даже более необходимо для континента, чем наличие любого другого на южной стороне. Как бы ни было, но морское сообщение с материковой частью из этой точки было самым удобным. И более того, торговля пока ограничивалась только её внутренней нелегальностью.

Как договариваться с Маркером? Биро пока представлял слабо. Требовалось поднять затонувшие после обстрела кораблики и привести их в нормальный вид. Требовалось поставить постоянный пост в самом поселке, чтобы не допустить прибытия туда очередных партий различных криминальных личностей, прибывавших на отдых или пополнявших отряд самого Тусиса. Они и были всегда самой большой проблемой для людей в посёлке. Рыбаки и торговцы вполне прилично устроились. Место было удобным для отстоя кораблей и туда достаточно часто прибывали мелкие торговцы, привозя небольшими партиями всё, что угодно. При нынешнем состоянии власти на континенте, рассказывать что либо о контрабанде было бессмысленно.

Голид желал бы получать пошлину? Безусловно. Если бы Совет реально что-то делал, то и вопрос о пошлине был бы справедливым. Сейчас Биро собирал в кучу все потребности, пытаясь представить себе, какими должны быть объёмы посевов, чтобы обеспечивать достаточный средний уровень обеспечения для всех посёлков. Люди из Северного рассказывали об экономике поселения куда больше, чем любой из людей Голида.

— Ну глупо? Нет, мы-то не против служить перевалочной базой для южан, но ты сам подумай, они привозят к нам мешки с зерном, а мы их даже не вскрываем. Привозят из Третьего, а через день приходят из Пятого и забирают две трети того, что привезено. В Пятом отличная охота и древесину они заготавливают, масса ягод и прочего природного добра. Но под посев у них нет места, только самое необходимое. Вот и получается, что Совет им обрезает поставки под корень, выделяя объём для торговли. Они таскают на собственном горбу демоны знает в какую даль то, что должны получать или отдавать, общаясь с соседями. Нормально?

Получается этакий неформальный регулятор. Причём собственную маржу на внутренней торговле зерном и тем, что доставляется из Третьего, местные не слишком-то и требуют. Потому к ним и ходят. В целом, проблемы бы не было, если бы не отношение Совета.

.

С Маркером Биро общался исключительно с узла связи. До тех пор, пока тот не посчитает, что ситуация полностью под контролем, никаких поездок на поверхность не ожидается. Маркер не вдавался в подробности, но Биро подозревал, что посёлок Тусиса был одним из целой цепи подобных проблем. Причём, касалось это всей планеты.

.

— Добрый день, Биро.

— Добрый день. Я тут... немного влез в ваше хозяйство, господин Координатор.

Денакр вышел на связь быстро. Как только техники Маркера вправили собранное Биро оборудование до полноценного узла планетарной связи, добавив изъятое у Тусиса железо, сразу поступил запрос из Узлового.

— Мы оповестили твоих, через... канал связи с контрактниками. Так что, жди гостей. НО. Условия того, что будет происходить на Талми, будут оговариваться до их прибытия. Ты ведь просто так уйти уже не сможешь? И... что хуже, замены для твоей... специфики у меня пока нет. Те, кого знаю я, они все, как Натак. Хрен о чём с ними договоришься, а отпускать на самотёк это дело я не хочу.

— Да в чём вопрос? Соберём нормальную базу для заливки по обычным специальностям, плюс, от вас пару специалистов, плюс... зелёных потребуется. Только нормальных, которые не станут выкручивать руки за каждую крупицу знаний. Я могу сам договориться с Натаком. Но есть одна сложность.

— Только одна?

— Она решает большинство вопросов. Деньги и точка доставки внешних грузов. Ну и пассажиров, естественно. На первое время. Ещё... думаю, что возможно построение небольшой сети транспортных порталов. Планетарных и межпланетных. Но это уже потребует прямого участия администрации. Контракты для моих специалистов и обеспечение безопасности. Без Ткани, чёрная сеть порталов получится слабенькая, но это уже будет хороший плюс.

Первый разговор получился вполне приличным. Общие потребности области? Тут впору хвататься за голову, потому, что масштабы Бастарда были вполне соответствующими. При практическом отсутствии персонала для работы с волновыми конструкциями. Да и практику использования требовалось пересматривать, потому, что требования к технологиям, в Бастарде, были совершенно другими.

Острая необходимость в техническом персонале? Тут требовалось минимум лет десять, чтобы довести уровень адептов до такого который будет достаточным для сложных работ. Кристаллы и специальный материал. Сбор информации. Кстати, и с Натаком уже есть о чём предметно разговаривать. Стандартный курс обучения требуется и для зелёных. Поскольку это всё делается на государственном уровне, то вопрос уже не в деньгах. Вопрос в том, чтобы получить действительно работающую программу обучения. Такую, которая даст максимальные результаты.

.

Прибытие самого Денакра показало, что прежние планы можно выбрасывать в топку. Координатор увидел свою возможность и вцепился в неё руками и ногами. Причём, сразу отшил всех конкурентов и "помощников".

— Вот. Читай. Заливку я тебе дам на своём корабле. С подчинёнными познакомишься в процессе. Через два года ты должен оставить работающую систему подготовки со всеми сопутствующими требованиями к месту. В демократию мы поиграем после. Как-нибудь. Тебе необходимо восстанавливаться? Вот и восстановишься. Корабль с твоими людьми уже в пути. Эвин говорит, что твои специалисты чёрное направление закроют полностью. Она ведь не станет обманывать?

.

Маркеру пришлось хуже всех. Раздуть из банальной сети пиратских баз событие, масштабов области? Задача совсем не тривиальная. Но когда Координатор говорит — "Жаба", офицер обязан квакать. И если требуется изобразить повод для интеграции планеты в кратчайшие сроки... то это делать приходится. Если начинается любое движение вокруг адептов, то внимание к нему будет обязательно. Если на этом месте будет создаваться базовая школа для адептов, значит четвёртый уровень планета получит принудительно. Орбитальный комплекс и дежурный корабль на орбите. Всё это потребуется уже завтра. А послезавтра в системе появится ещё и военная база. И ремонтный комплекс. Возможно, Маркеру ещё и не так плохо, потому, что те, кто будет всё это строить и легализировать необходимости, вспотеют не один раз.

.

Биро получил вполне официальную должность. И отдел. Его вписали в структуру Узлового. Гражданский сектор. Отдел подготовки пустотных специалистов. Прямое подчинение Координатору, из остальных, только куратор СБ. Один человек, лично знакомый Биро. Схема, которую официально приняли для легализации всех текущих действий, выглядела неплохо. Точнее, она даже будет работать в требуемом направлении, создавая условия для развития области.

Если уж Бастард намеревался вернуться к имперским технологиям, в каком бы виде они не реализовывались, потребуется восстанавливать сырьевую базу. Были и более эффективные варианты для решения этого вопроса, но на начальном этапе именно подготовка сырьевой базы выглядела вполне правдоподобно. Строительство базовых пустотных комплексов и комплексов переработки. Создание транспортной сети.

Стандартный концентрат и некоторые специфические металлы и материалы. Концентрата потребуется масса. Надежды на то, что в Синти в обозримом будущем восстановятся добывающие районы, ни у кого не было. А концентрат требовался уже сейчас. Каким образом поднимать серьёзное количество? Частные фирмы просто неспособны вложить требуемые ресурсы. Да и чем будет отличаться частная фирма, существующая за счёт администрации области, от собственно — государственной? Только ценами. И усложнением механизма управления. И отсутствием контроля за объёмом поставок. Да и вообще, сам процесс станет несколько... карикатурным.

Главное, что делает частная фирма, находясь на государственном заказе — обходит законы, повышающие стоимость продукта. Режет всё, начиная с обязательных условий для рабочих и процессов, и заканчивая нелегальными поставками оборудования. Ещё, такая фирма делает всё, чтобы исключить потерю доходного участка. От рабского труда до дробления фирмы на мельчайшие предприятия, чтобы усложнить выкуп государством до предела. На начальном этапе всё работает, а вот — дальше что?

К ухудшению условий для наёмной рабочей силы у большинства имперцев отношение было крайне отрицательное. Понятно, что каждому хочется платить меньше и получать полноценный результат. Весь вопрос в том, чем именно жертвовать. Государственные предприятия редко бывают сверхприбыльными. Они и не планируются такими, кроме случаев, когда прибыль идет, опять же, на финансирование заведомо убыточных направлений.

Подготовка технологического пространства и структур для организации производства, процесс совсем не прибыльный. Перспективы такого могут рассматриваться только на государственном уровне. Большинство имперских контрактов для подобных направлений, имели максимальный срок действия. Двадцать или двадцать пять лет.

Упадок производства для всего Цин, создал ситуацию в которой рывковые методики чреваты. Всем известно, что временное решение очень часто становится постоянным. Первая регулярная сотня тонн будет дешевой. Первая регулярная тысяча, уже вызовет тремор во всей структуре. А постоянные миллионы тонн превратят добывающий сектор в геморрой для всей области. Прервать поставки будет невозможно. Частное владение мелкими добывающими фирмочками, как скорее всего и будет, сведёт на нет возможности для законной оптимизации добычи.

Глобализация? Она приведёт к замещению государственных органов управления — частными. Государственной армии — частными военными компаниями. Конкуренции на таком уровне уже не существует. Не существует в виде, позволяющем регулировать цены. Колоссальные суммы денег, собирающиеся в частных руках, позволяют ломать любые законы и любую власть.

История всё это показывает совершенно определённо. Вопрос только в том, как относятся к историческим примерам те, кто реализует государственные интересы.

.

С отношениями к истории, всё было хорошо. Но в статичной по существу, структуре государственного управления, отсутствует инициатива, способная поднять эффективные решения. Продавить их через все препоны власти и добиться выполнения. В Империи это называли "экстра". Контракт по условиям.

Для самого Биро вся эта связка не выглядела сложной. Сложность была в местных условиях, которые требовалось учитывать и изменять. Ну и масштабы работы, первое время, откровенно потрясали. Масштабы процессов, это отдельный пункт меню. Есть критические точки, при достижении которых глобально изменяются условия. Эти точки требуется знать. И знать условия, которые изменяются.

Всё это было скорее проблемами техническими, поскольку отходить от законов Империи никто не желал, а вот опыта было более чем достаточно. Так что, длительных сроков на проработку всего процесса не требовалось. Требовалось время на запуск и время на стабилизацию. Но, как в любом крупном мероприятии, старт оставался одним из самых важных вопросов. Впрочем всё описанное, это теория. Или сказки для бедных. Кому как нравится.

.

.

Когда видишь действия, которые могут серьёзно улучшить жизнь адептов, в том числе — твою, то стоять в стороне это ненормально. Магистру Натаку, ранее старательно сдерживавшему собственный патриотизм, теперь это делать стало слишком тяжело. Он всю свою немаленькую жизнь прожил в Империи и знал её так хорошо, как никто другой. И вот теперь появляется чужак и начинает строить. Что у него получится? Необходимо, чтобы у него получилось именно то, что требуется. А на волне нынешней ненависти к чёрным, варианты могут быть самыми неприятными.

О чём именно магистр Натак разговаривал с Денакром, Биро не слышал. Но совершенно определённо знал, что разговор состоялся и совсем не мирный. Денакр был злым как демон.

— Долбаные знатоки Империи. Все они и знают, и умеют. И ни одна б..дь не пришла, когда действительно требовалась помощь. Сами же просили... конечно, я целых ДВА раза искал его и уговаривал взяться за эту работу. Что он тогда мне сказал? "Я не вижу причин вам доверять". Так вот теперь — я не доверяю этой хитрой морде. Биро, если этот кадр будет вилять, просто отправляй нахрен. Я лучше обращусь к Грею. Тот, конечно потребует ответных услуг, но не станет пилить мне мозг.

Биро услышал знакомое имя и поднял палец.

— Э... я бы сказал, что к упомянутому человеку обращаться необходимо уже сейчас. Вы ведь не баронские корабли строить собираетесь? А по имперской технике, то, чему у него учатся, работает великолепно. Уж поверьте мне, те ребята, которые работают сейчас на Окраине, весьма хороши.

Денакр покачал головой.

— Тут не всё так просто. На текущий момент я усилил Патруль Бастарда именно кораблями Баронств. Точнее — корабли эти производятся в Баронствах. Это удобно и достаточно просто. Но даже в небольших количествах, такая техника, уже начинает доставлять проблемы. Да, об этом мне говорилось ещё в самом начале. Дешево и быстро — это ограниченный ресурс, рассчитанный на доступность комплектующих и быструю замену изношенного оборудования. Сейчас у нас есть резерв, который мы снимаем с разбитых кораблей. Чуть позднее — мы потянемся на свалки Синти. В сумме, до сотни лет продлится такая роскошь. По крайней мере, аналитики мне выдают именно такую цифру. Но, сколько бы это не продолжалось, запчасти неминуемо закончатся. Перехваченные транспорты со сменными дюзами, скоро перестанут решать проблему. С этим требуется работать уже сейчас, иначе будет поздно. Значит, в первую очередь — техника Баронств. Или любые работающие варианты на доступной базе. Воевать мы вынуждены слишком часто. Если имперец выходит с минимальным расходом ресурса, то уже вот такие корабли, требуют серьёзного ремонта. И... чем заменять выбитые узлы?

Биро удивлённо воспринимал новую реальность. Для него, до последнего времени, всё выглядело несколько иначе. Что может случиться с мощнейшей промышленностью, которая изготавливает ТАКИЕ корабли? Где резервы и производство комплектующих? Оказалось, что нет вечных преимуществ. Любой прорыв в технологиях происходит не на коленке. Требуется очень серьёзная научная и производственная база. необходимы мощные вычислительные комплексы. Кстати.

— Денакр, нам потребуются аналитики. И очень мощный ВМ. Доступ к сети и, желательно, доступ к архивам Империи. Любые доступные базы по технологиям Империи. Масса материала по гражданским специальностям, потому, что уже тех, кто сейчас находится тут, требуется учить. И если вам нужны специалисты, то базовые специальности требуется давать прямо сейчас. Инженеры, медицина. В конце концов, те же пайки для пустотных станций и кораблей. Они ведь не на ровном месте появляются? Про лекарства и энергетику, я вообще молчу. Базовых знаний для тех, кто всё это будет начинать, потребуется вагон и маленькая тележка.

Денакр угрюмо мотал головой.

— Есть. Не всё, но достаточно для того, чтобы начинать. И есть... для тебя хороший аналитик. Или — тот, кто назовёт тебе нужное имя. Дождёшься Первого Планетарного, запустишь собственную часть программы. После этого, Маркер отвезёт тебя. Я пытался договориться сам, но у меня не получилось. Я не адепт. Глупо, но именно за это зацепилась одна очень полезная... личность. Получится у тебя, тогда я буду рад. Ты ведь слышал о Старших Кристаллах?

В этот день Биро узнал столько всего нового, что удивляться уже не осталось сил.

— Они в Центре Империи. Больше шести личностей. Служебные Сети находятся... находились под их контролем. Вот что я знаю.

.

Когда в долине стемнело, Биро и Денакр уже полностью выдохлись и сидели за столиком, глотая горячий чай. Биро зевнул и растёр виски.

— У тебя есть заливки для координаторов?

Собеседник молча кивнул.

— Поехали. Я обязан чётко представлять, как и что у вас в Бастарде делается. За сутки этот посёлок никуда не убежит.

.

.

К сожалению Биро, посёлок за сутки никуда так и не убежал. Он даже немного подрос в размерах. Кроме команды с носителя Маркера, там появилось ещё десятка два гостей. Связист доложил, что после Первого Координатора Патруля планету посетит Первый Гражданский. То, что об этом визите никто не собирается оповещать общественность, проблемы не снимало. Совершенно конкретную длинноногую проблему. Она прискакала вместе с представителями посёлков.

В Первый, туда, где обычно заседал Совет, никто не торопился являться с предложениями. Да и какие могут быть предложения при ТАКОЙ постановке вопроса? Всё будет делаться и делаться именно так, как должно быть в Империи. Кризис на планете? Опытные координаторы на пятилетнем контракте. Никакого местного самоуправления до момента, пока уровень жизни на планете не вернётся в норму. Очень удобный закон. Про справедливость и демократию никто не собирается разговаривать, пока от банальнейших болезней гибнут граждане. Пока их представители добираются к месту встречи на собственных ногах, ну... в редких случаях — на лошадях. Пока в трёх из пяти посёлков нет ни энергии, ни связи. На весь континент... полтора нормальных врача, это если сложить всех людей, занимающихся здоровьем собственных жителей.

Первым был Лас, оставленный за старшего.

— Биро, у нас приток людей. Я забрал из Четвёртого опытную пару. Из Пятого пришло трое толковых ребят. К Тусису ходить незачем, так что... все теперь у нас. Добрались ещё ребята из Пятого. Из Северного часть жителей переехала. К нам. — И шепотом. — У нас больше нет жилых модулей. Два от Тусиса уже стоят. Надо что-то срочно думать. И... они едят, Биро. Час назад притащился Совет. И твоя... попутчица у них в качестве консультанта. Я поселил их на той стороне озера. Сказал, что завтра решим вопрос с жильём. Они тут ходят, смотрят... нехорошо это.

Биро пытался переключиться с залитой теоретической базы на обыденные вещи. Получалось с трудом.

— Хорошо. Модули будут. Завтра. Снимай всех строителей, пусть начинают ставить дома. Локу я объяснял, как и откуда взять воду на верхнем ярусе... пусть готовит разводку. Питание найдём. Дней на пять — точно. Потом появится первый транспорт. Через месяц... или больше, потребуется полностью готовый выпас и загоны для скота. Много не привезут. Молоко и племенные животные. Привезут продукты, медикаменты, одежду и часть необходимой техники. Дороговато тут у вас, бл...

— Ты... покупал?

— Да. А что не так? Это мой посёлок и мои люди. Деньги я себе верну быстро, а вот людей... где Натак?

.

Пять дней до прибытия Гальдера пролетели одним длинным мгновением. Посёлок упорядочивался. Люди, прибывшие из других посёлков, те, кто жил охотой и сопровождал товары для обмена, были приняты и... сразу же отправлены обратно. Кораблям, которые прибудут в Северный с материка, безразличны внутренние дела малого континента. Мелкому бизнесу вообще плевать на большую политику, которая не меняет государственных границ. Им требуется лес, шкуры и всё, что было оговорено. Торговля не должна останавливаться.

С представителями Совета Биро поговорил только один раз. Собственно, всё что они услышали, можно поместить в два слова: "Не мешайте". Кому интересен человек, который ничего не может? Впрочем, того, что Биро не сказал, было больше. Но... дипломатия.

От Северного уже двинулся первый инженерный модуль, прокладывая прямую дорогу. В первую очередь — сюда. Потом — от Северного к Третьему. Модуль был куплен на деньги Денакра. Два целевых счёта. Собственно подготовка адептов и благоустройство места.

Теперь, помимо официальной должности, у Биро были и счета в Бастарде. Для планетарных масштабов, суммы на счетах выглядели вполне прилично. Но если представлять себе полную картину, то цифры мельчали и издевательски подпрыгивали, стремясь к нулю. Собственно, они и в действительности стремились к этой круглой и безопасной цифре. Небольшой корабль с грузовым шаттлом. Узел планетарной связи и малый промышленный комплекс для дополнения этого узла необходимыми устройствами. Группа гражданских специалистов. Знакомые по прошлым работам с ВМ мелкие узлы и комплектующие. Персональные планшеты и корговы нейросети. Последняя покупка была чуть ли не равна по стоимости шаттлу. С личных карт, которые Денакр выдал в оплату информации о Чёрной Волне, были куплены товары внешнего производства. Две трети груза предназначалось для торговли с материковыми государствами. Спектр востребованных товаров определялся достаточно просто. Дальше будет более сложная проработка списков, но пока Биро было достаточно того, что определилось в процессе обсуждения торговли с Северным.

.

Одним из первых был решён вопрос с собственными военными. Лас получил активный Знак Патруля и набрал двадцать человек. Прямое подчинение координатору направления. То есть — Биро. Вариант устраивал всех. Поскольку у самих адептов Служебные Знаки не предусматривались, то контроль законности получил своего человека. Собственно изменилось только то, что незаконные приказы Лас не мог выполнять. Биро про себя хихикнул, подумав, что он после плотного знакомства со всеми Знаками Лепестков, вполне может сформулировать любой приказ так, что Лас его выполнит. Если в этом будет необходимость. Но лучше бы такой необходимости не было.

Группа Ласа получила на корабле Патруля недостающие нейросети и заливки. Половина людей, осталась доучиваться. Половина — сразу ушла к посёлкам. Биро не спрашивал в чём дело. Это уже — хлеб его СБ. Ему достаточно будет того, что всё работает и никто никого не убивает. Сам Лас целыми днями пропадал, общаясь с Маркером и Натаком. Биро уже представил себе, что список необходимого оборудования и вооружения, который принесёт в клюве его личное СБ, будет непростым. И опять же, список будет собирать Денакр, потому, что это — его часть хлопот. Безопасность.

.

В коридорах центра координации, как теперь назвали комплекс пещер с установленным оборудованием, было людно. Техники продолжали укладку энерговодов и коммуникаций, мелькали связисты с корабля Патруля и местные адепты.

— Это... что такое?

Биро смотрел на появившуюся посреди его мастерской груду обломков какой-то сложной конструкции. Один из адептов, собиравший основы для артефактов, пожал плечами.

— С корабля привезли. Сказали, вы разберётесь, что с этим делать.

На орбите остался только один корабль — носитель Маркера, Денакр уже умотал на Узловой. Биро подошел к беспорядочно сваленным кускам и рассмотрел один из них ближе. Серого цвета сплав. Достаточно твёрдый. Остатки вложенных... вот. Остатки конструкций, просматривавшиеся в структуре, имели чёткий рисунок.

"Маркер".

"Слушаю".

Собственный узел связи позволял нейросети включаться без напряжения в любом месте посёлка. С дополнительными устройствами — до десяти километров вокруг озера. В долинах со связью было хуже, но пара спутников и наземные ретрансляторы, уже ехали.

"Что за материал вы привезли"? — Картинка улетела на орбиту.

"А, это. Подобрали остатки имперского портала на одной из разбитых планет. Валялся этот хлам, занимал место. И выбросить жалко и что делать с ним — не понятно. Так что — подарочек вам".

"Оплачу доставку подобного материала. Только без лишнего шума. Сколько будет, столько и возьму".

"Принял. Сразу предупреждаю, разбираем только битые плиты. Таких не слишком много".

"Не принципиально. Всё пойдёт в работу".

Биро осмотрел помещение. В будущей мастерской пока было пусто.

"Мы можем обработать этот материал на корабле"?

"Да. Технарь у тебя, лови и объясняй, что тебе требуется. У меня время выходит. Удачи".

.

Через сутки Биро уже целенаправленно отловил того самого технаря и показал ему эскизы.

— Мне надо сделать вот такой набор из пластин...

Офицер почесал затылок.

— Это что за хрень такая?

— Это комплект для...

— Нет, мне пофигу что это будет. Что за размеры? Где условия и допуски? Ты на коленке это рисовал?

Биро обмяк. Ну да. Технические стандарты.

— К тебе подойдёт... Водул. Тощий такой, с длинным носом. Объяснишь ему, что в первую очередь заливать? С подготовкой задания для вас будет работать он.

— Это будет долго. Пошли.

Сорок минут. Биро стоял и объяснял, что и как должно сопрягаться, где и какие размеры критичны, ну и... как это вообще должно работать. Техник кивал и на собственном планшете составлял чертежи. Он определённо был прав. Ученику потребуется недели три для того, чтобы вообще только начать работать с инженерными программами. А сколько времени потребуется, чтобы вот так, с одного взгляда определять весь набор стандартов?

— Но Водулу ты объяснишь?

— Да там ничего не требуется объяснять. Специальность — инженер. Ремонт и эксплуатация оборудования ремонтной группы кораблей "А" серии. Эту часть впитает и дальше — сам увидит... сколько всякого барахла ему потребуется засунуть в собственную голову. Когда я начинал, всех этих заливок ещё и в проекте не было.

.

.

Через проходы из соседних долин потянулись вереницы древесных стволов. На зелёном луче чистили место под специфические деревья, рекомендованные Натаком. В западной долине, готовили места под выпас. Дерево обрезали на месте и доставляли ободранные стволы. Вся растительная органика шла на подготовку почвы. Дерево, которое доставляли, использовалось для строительства домов. Жильё требовалось уже сейчас, а сложные конструкции из полимеров и отделочные материалы, пока можно было только закупать. Привезут и установят оборудование, тогда и будут использоваться традиционные для Бастарда материалы. Резались стволы волновыми лезвиями, сушились — в специально собранных конструкциях. Процесс шёл быстро. Насколько возможно для ручного изготовления дверных и оконных блоков.

Наконец большинство хозяйственных работ получили постоянных исполнителей и у Биро появилось время на... поговорить. Первым в очереди оказался Натак.

.

— То, что ты передал Денакру, меня мало интересует. Это технические детали для военных. Я хотел бы узнать о Чёрной Волне больше. Кто, зачем и как именно они реализовали весь процесс. В том объёме, который тебе оказался доступен.

Повисла пауза. Биро создавал представление о том, что именно от него желает услышать магистр. Затем выстраивал факты. Натак тем временем, решил уточнить свою позицию в целом.

— Я дал согласие на постоянное наблюдение и коррекцию всего процесса. Коррекции будут касаться вопросов волнового зелёного и отношений с... внутренними конфессиями волновиков. Обязательства даны под Знак, так что теперь... очень хочется, чтобы ваша... точнее — НАША лодка не переворачивалась из-за недоверия или разногласий. Тонуть будем вместе. Обмен подобной информацией имеет достаточно большое значение для меня. Я буду обязан разъяснять эти события тем, кого позову сюда. Иначе, как вы должны понимать, ничего хорошего не получится.

Биро был полностью согласен с такими доводами, потому и ограничился кивком. Вопросы ещё будут. И много. Но заострять внимание на процессе достижения согласованности, не самый хороший способ вообще чего-то добиться. Такое слишком часто используется для выявления возможностей обмануть или получить больше чем следует.

— Итак. Первое, что было явно видно, это группа людей, которая подняла в Совете вопрос о том, что по всем имеющимся признакам, в области Синти готовится открытие очередного Лепестка. Эти выкладки и их анализ, я видел. В первом докладе было всё правильно и технически достоверно изложено. Безусловно, на слово, никому верить не стали. Комиссия Королевы и отдельные магистры, независимо друг от друга, провели ряд замеров и сняли динамику изменений. Всё совпало. Было отправлено официальное уведомление Виктору. Как вам известно, ни о самом уведомлении, ни о том, что должно произойти, в Империи никто не слышал.

Натак мотнул подбородком.

— Тут я позволю себе немного поправить вас. Сектор Цин уже длительное время отрезан от старых областей Империи. Неофициально, но весьма эффективно. Служебные Сети не дают связи с контактами в Империи. Гражданская вычислительная сеть — также блокирована. Официальные материалы некоторое время шли через Первого Координатора Цин. Туда же попадали плановые поставки необходимых товаров. С некоторых пор и этот канал информации перестал работать.

— И как давно всё это происходит?

— Первые признаки я лично датирую... минус двести шестьдесят лет. Соответственно, вся информация из Центра за этот период, могла попасть к нам только случайно. Как у вас описывают причину такого состояния Синти?

Биро посмотрел на магистра и вздохнул.

— В... третьем, если не ошибаюсь, докладе Детей Ночи, как официально назвали себя эти... деятели, появились первые выкладки по причинам. Их проверить было некому. Точнее, реакция чёрной сети вполне соответствовала описанию. В докладе было сказано, что открытие в Улоте подряд нескольких первых источников, вызвало смещение зелёной сети. Обрыв части сегментов, тесно смыкающихся с Лепестками. Как следствие — нарушение некоторых принудительных ограничений для чёрной сети. Возможно, вам известно, что расширение... любое расширение чёрной сети в сторону Империи было ограничено сложными приборами. Создавались такие... фиксаторы, ещё Демонами и до сегодняшнего дня у нас нет точной информации о том, что и как там работает. Только теории. Вам известно о рывке зелёной сети больше?

Натак задумался. Были вещи, которые вполне могли быть названы последствиями такого рывка. Но их требовалось выложить в схему для того, чтобы сравнить даты и географию.

— Есть ряд событий, которые у нас трактуются иначе. Требуется считать и сравнивать. Нам дали информацию о том, что... это не рывок зелёной сети — причина. Точнее, о рывке вообще не упоминалось. Речь шла о снятии ограничителей роста в направлении Империи и о том, что именно такие действия стали причиной ослабления зелёной сети в некоторых районах Синти. Более того, вся эта информация шла от адепта к адепту и её техническая достоверность отличается от официального доклада. Почти сразу пошла волна криков от церковников о том, что чёрная Королева собралась открыть ещё один Лепесток на месте Синти. Там были и доказательства и какие-то доклады, но я не слишком хорошо отношусь к пропаганде. В заявлениях Церкви Улота было слишком много эмоций и слишком мало фактов. Такую информацию я не читаю и не желаю обсуждать. Если мы составим хронологию событий, то анализ покажет, на что это больше похоже. И только. Доступа к статистике по зелёной сети у меня никогда не было. Но... вернёмся к событиям, которые привели к Волне.

Биро последовательно описал события в Артайне. Бесполезные попытки Детей Ночи добиться от Совета каких-то конкретных действий. Затем призыв собрать помощь для тех, кто пострадает при возникновении Нового Лепестка. Число сторонников у организации резко возросло. Деткам удалось зацепить одно из самых чувствительных мест у простых граждан. Легенды о том, что происходило при образовании Лепестков, имелись практически у всех семей. Движение резко расширилось на другие планеты. Затем — дальше. В этот момент, когда перспективы образования ещё одного Лепестка стали обсуждаться уже с достаточно крупных организациях, появилось ещё одно весьма показательное мероприятие. Совместные молебны и образование Чёрного Круга для членов этой организации. Тут необходимо заметить, что очистка для чёрных адептов, вещь обязательная. Но действительно талантливых мастеров, которых называют Принимающими Боль, всегда было мало. Круги всегда считали семейным мероприятием, поскольку процесс очистки оказывает на организм адепта эйфорическое воздействие. В таком состоянии происходит сближение участников Круга. Опытный Ведущий Круга вполне способен заложить в процесс какие-то собственные посылы. Вся эта механика отработала на Детях Ночи в полную силу.

Дальше? Дальше было благотворительное расширение Кругов. Какое-то время граждане были практически счастливы. Они помогали друг другу и соседям, собирали средства для нуждающихся, волонтеры организовывали помощь для мест, пострадавших от стихийных бедствий. Всё было очень красиво до тех пор, пока не послышались первые разговоры о том, что если Империя собственным гражданам помогать не желает то Дети Ночи им помогут сами.

Этот призыв со временем трансформировался во вполне целенаправленную подготовку армии вторжения. Ядро армии обучалось и становилось под Знаки. Следующим шагом была выработка собственно — планов Чёрной Волны и их реализация.

— Понятно, что бардак получился такой, что под его прикрытием стали происходить вещи, к собственно ожидаемому событию, никакого отношения не имеющие. Исход Детей Ночи продолжается до сих пор. Они примыкали к Волне всё время, пока она шла через Королевство. Сейчас — небольшие группы продолжают собираться и уходить вдогонку. Радует только то, что уходят все. Целиком.

Были вопросы от Натака и вопросы у Биро. Обсуждение затянулось до первых лучей восходящего солнца. Отношения между собеседниками заметно выровнялись и стали конструктивнее.

.

После Натака прошла цепочка представителей от разных посёлков. Подходили члены старого Совета. Всех интересовал вопрос — что будет дальше?

Первый сюрприз принесло явление Ласа. Он принес постановление о взятии под охрану всех объектов имеющих отношение к волновым энергиям. Угадайте, что именно было сюрпризом? Правильно. В числе прочих был описан и получил собственные правила доступа тот самый подвал на чёрном луче. Лас был спокоен и настроен крайне решительно. Оказалось, что при попытках вскрытия входа гибли жители посёлков. Более десятка человек погибли или получили серьёзные травмы. Лас согласовал действия с Узловым и принёс готовый приказ. Ещё и сделал невинную рожу, типа он здесь совершенно непричём.

Затем пришел первый, по-настоящему собранный караван из Северного. Его увидели все. И точно так же все увидели, как привезенная куча вьюков разделилась и уехала в посёлки. У местной администрации никто ничего не спрашивал. Списки поставок принесли те самые люди, которые отправляли собственные грузы. Они же оставили заявки и часть собственных товаров, предназначенных для внутреннего обмена.

Пока народ переваривал произошедшее, до посёлка добрался инженерный комплекс. Теперь до Северного была проложена пусть не широкая, но надежная и короткая дорога. Есть ведь разница, три дня по буеракам, или сутки по обычной дороге? Когда доставят первый наземный транспорт, сутки сократятся до пары часов.

Инженер практически сразу развернулся и пополз в сторону Третьего. Кроме дороги, там будет устроена площадка для приёма шаттлов. Собственно и административный центр континента планировался там. Администрация, это всегда посетители и гости. Если оставить администрацию здесь, то вся прибывающая публика будет вариться прямо среди адептов. Для текущих условий такой вариант был крайне нежелателен. Лас получил подтверждение на предложенные им ограничения для приёма в посёлок.

Для многих сейчас переезд в место, где лучше условия или больше возможностей, самое обычное дело. Теми, кто желал переселиться сейчас, двигало совершенно понятное желание жить лучше. Но. Те, кто хочет хорошо жить, далеко не всегда согласны для этого работать. А этого добра, работы, в посёлке всё ещё было больше, чем материальных благ.

.

После того, как появился набор планетарных координаторов, в том числе Первый Гражданский для малого континента, жизнь пошла спокойнее. Для Биро было странным жить под постоянной опекой государства. Но всё это было всего лишь странно. А вот удобно было то, что освободилась масса времени для занятий с адептами. Брожение в посёлках сошло на нет. Иногда даже казалось, что ничего и не произошло. Стоял себе посёлок, так он и сейчас стоит. Всё активное шевеление постепенно ушло в сторону от адептов.

.

С первым транспортом прибыло двое людей Натака. Они были... никакими. Специалисты медики с великолепными знаниями и богатым личным опытом. Но в силу специфики — чистые теоретики. Адепты надорвались в своё время и теперь представляли весьма плачевное зрелище.

Лепестки с подобными случаями, вот так наглядно, не сталкивались. Уровень медицины был определённо недостаточен для того, чтобы надорвавшийся адепт имел хоть какие-то шансы выжить. Пара дней ушла на обустройство и начались постоянные занятия. Натак мотался по континенту, приводя в порядок зелёные источники. Некоторые из лучей, неподалёку от Третьего, были уже армированы. Зелёным. Очевидно, приятельница Натака, путешествовала по диким местам с определённой целью.

В хранилище школы появились первые собственные кристаллы. Биро вздохнул и начал приводить в порядок чёрный "куст", на котором стоял посёлок. Его нейросеть регулярно выдавала сообщения о восстановленных объёмах информации. С энергетикой дело обстояло хуже. Биро уже понял, что в текущем состоянии о каком-то росте возможностей выше уровня, который был до ранения, думать не приходится. Равновесие и самодостаточность энергетики были нарушены артефактами.

Нейросеть выдала рекомендации для развития сегментов структуры и... Биро смотрел на них, как кот на формулу ядерного топлива. Понимать-то он понимал. Но как это делать? Обычно живой организм регулирует равномерность роста энергетики. Но большинство рабочих структур уже приняли вполне приличный вид. Только вид, потому что оставшаяся часть не позволяла использовать чёрное даже в половину силы.

Натак хмыкал и проводил в луче поселка эксперименты с "протезами". Создавались конструкции и на сутки Биро становился подопытным. Затем приборы ВМ снимали точные характеристики и... всё начиналось сначала. Требовался медблок для растяжки зелёного. Натаку, для приведения собственных конструкций в надлежащий вид, не хватало статистики. Для её сбора, не хватало ни рук, ни времени.

.

Биро решение видел. Точнее — решение временное, позволявшее использовать удобные плетения без перегрузки собственной структуры. Континент требовалось приводить в порядок, но действительно качественной техники для терраформинга, достать не получалось. Адептам, для того, чтобы их было можно использовать в подобных проектах, потребуется не менее пяти лет напряженных занятий. Выход? Биро в очередной раз посетил хранилище и осмотрел собственные запасы материалов. Надо бы начинать изготовление артефактов. Этот процесс, несмотря на обилие теоретической информации у самого Биро, имел ещё и практическую сторону. Об изготовлении "простеньких" серийных приборов Диголя, Биро думал с ужасом. От двадцати согласованных слоёв плетений. КАК это происходит в реальной жизни, показала сборка первого артефакта. Кстати, он вышел из строя. До причины, почему артефактный столик перестал работать, Биро так и не докопался. Начинать всё сначала?

.

Портальная плита, детали для которой были изготовлены на корабле Маркера, ожидала своего часа. Её требовалось основательно "проветрить" на магистральном луче. Остатки вложенной энергетики всё ещё просматривались и их требовалось убрать перед началом укладки новых плетений. Существовал вариант собрать специальную установку, о конструкции которой было лишь самое общее представление. Специалиста, который бы просчитал требуемые параметры поля, ожидаемо не нашлось.

Биро в нетерпении просматривал сводки, ожидая прибытия собственного корабля. А пока, чистил и армировал лучи, проводил практику для чёрных и, в какой-то момент вернулся к материалу, приготовленному им самим. Надо работать. Готовить площади под посев. Обрабатывать внутреннюю поверхность вырезанных в скале помещений. Их оказалось много и расход на поддержание нормальных условий внутри оказался неоправданно велик. Обычное вспенивание поверхности камня, применяемое в таких случаях, имело пока только одного кандидата — самого Биро. Но обработать самому весь объём было нереально.

С этого Биро и начал. Круглый футляр. Стержень собственно артефакта с рассеянными по одной половине мелкими чёрными кристаллами. Шесть слоёв плетений и простейшее управление без специальной визуализации. Только для чёрных адептов, которые могут видеть результат своими глазами. Прибор начал выдавать приемлемую структуру камня только с четвёртого захода. И сразу показал недостатки метода. Требовалось уплотнять поверхность перед вспениванием. А где уплотнение, там — провязка силовыми линиями. Это удалось вложить в один стержень. Теперь работали два адепта. Штанга с поперечной планкой артефакта. Уплотнение, затем такая же штанга, вспенивающая готовую поверхность. Первую готовую комнату пришлось качественно проветрить. После этого её щупали, колупали, забивали в стену гвозди. Поток желающих посмотреть результат, казался нескончаемым.

— Всё. Хватит играться. Бон собрал устройство для вентиляции. Адепты работают в пустотных костюмах. Две смены. — Свеженазначенный завхоз раздраженно шевелил седыми усами. — Если каждый раз устраивать экскурсии, то мы и за год не справимся.

Натак побродил по готовому помещению и кивнул. Нормально. Вредных выделений нет. С его точки зрения всё было в норме. Форма для вложения плетений оказалась достаточно удачной, чтобы на некоторое время стать стандартом. Массу бытовых плетений можно было вложить в подобный стержень. Комплексные решения пока не рассматривались.

— Стоп-стоп. А теоретическую часть к ЭТОМУ, кто-нибудь записал? Здесь ведь собираются учить адептов? Или я ошибаюсь?

Один из прибывших зелёных вопросительно смотрел на Биро. Тот устало опустил плечи. Всё правильно. Архив и методики. Полное и правильное оформление ВСЕГО, что будет происходить.

— Это... просто нет слов, как увлекательно.

.

Лас сделал стойку, услышав слово "архив". Результатом стало шевеление СБ на самой планете и образование замкнутой системы для хранения внутренней информации. Помещения, энергия, персонал и оборудование. Биро скрипнул зубами. Этих расходов могло бы и не быть. Закрытая система архива влетела в красивую цифру. Но.

Одним прекрасным утром, вернувшись с пробежки Биро обнаружил на лавочке возле собственного жилища завхоза. Тот вертел в руках кусок вспененного камня.

— Доброе утро Мавис. Что опять не так с нашим камнем?

Завхоз ударил куском пены о стену. Посыпалась мелкая пыль. Ну... да, крепкий материал получился. Биро молча ожидал продолжения.

— Нужны плиты из такого материала. Отдельно. Автомат мы сможем собрать сами. Требуется только, чтобы артефакт не привязывался к адепту. Мелкая каменная крошка у нас в диком количестве. Я попробовал на ней... вот что вышло. Как подкладку использовали лист брони с разобранного курьера. До двух сотен стандартных листов в день вполне можем делать. В посёлках оторвут с руками. Отличный утеплитель. Натак сказал, что этот принцип можно использовать и для дерева. Но там потребуется сырье. Да и процесс он себе представляет плохо.

— В Лепестках есть готовые технологии. Сырье... там есть специфика. Но, если решим делать такое у себя, то через годик можно будет запустить. Сырья потребуется много. Сам цикл выращивания и подготовки достаточно объёмный. Для камня линию мы соберём сразу. На той же базе и с деревянными опилками будет работать. Для крупной серии потребуются условия. На западной стороне озера, готовьте помещения под мелкое производство. Фильтры для воздуха и для воды. Модули для людей. Питание. Вобщем... местные нормативы поднимай и готовь базу. Артефакты я сделаю. Там есть постоянные источники чёрного, значит и объём обрабатываемой поверхности мы увеличим. Транспортировка и хранение. Погрузка. Соберётся весь материал, покажешь. Да. И... документация, бл..., тоже потребуется. На всё.

Завхоз оказался не промах. Он не стал тужиться, изобретая велосипед. Взял описание процесса и отправился к гражданскому координатору. Уже через сутки появилась команда строителей и контейнеры с оборудованием. От Биро потребовалось только... правильно, подписать смету. Вроде бы просто? Как бы не так. Почти сутки ушли на первичный просчёт себестоимости продукции. И варианты сбыта. И стоимость перевозки и специальных контейнеров, благо аналогов было достаточно. Объём разового выхода готовой поверхности увеличился до шести стандартных плит. Больше брать энергии не позволяли мелкие источники. Два стола. На одном — завершающая стадия, на втором подготовка материала. Подачу крошки механизируют сами. Толковых техников нашлось достаточно. Подготовка собственно крошки? Биро пометил вопрос и отправил завхозу. Пыльно и шумно, техника для доставки камня. Масса дополнительных условий. Скорее всего, потребуется искать место в окружающих озеро долинах. Жить рядом с таким производством, даже при всех достижениях современных технологий, не комфортно по определению.

Тем временем, стоительство эксперимантального производства продолжалось. Отработка процесса будет проводиться именно там.

.

Процесс обучения всё ещё крутился вокруг общих дисциплин. Нейросети, недавно установленные адептам, только набирали размер и выстраивали необходимые для начала заливки структуры. Заливка требовалась. Масса общих предметов, включая историю и базовые специальности. Но регулярные лекции уже велись. Общие предметы. История и биология, последняя, с уклоном к волновому восприятию. Вместе с приехавшими преподавателями появились некоторые книги, к сожалению, тоже общего направления. Иногда появлялись офицеры Патруля и рассказывали о том, что происходит на планетах Бастарда. Пару раз Биро описывал Окраину. Рассказывал о том, как выглядит жизнь адепта в Лепестках. Что может рассказать адепт после экскурсии к Глазам Хаоса? Оказалось, что достаточно много интересного. Первая половина дня у всех опытных адептов была занята лекциями. Вторая — практика и хозяйственные работы. К сожалению, всё и сразу, получается только в сказке.

За всеми этими хлопотами прибытие корабля с купленными на внешних торговых площадках товарами, прошло обыденно. Но когда Биро внимательно просмотрел список и изображения прибывших, то понял, что его мужественная борьба с гайками закончилась. Вместе с грузами прибыл Первый Гражданский Бастарда.

Лас только пожал плечами, когда ему отчеркнули имя.

— Ну и кто это такой?

Биро даже повеселился, наблюдая за меняющимся лицом СБшника.

— Вот так и приходят неприятности. Тихо и обыденно. И далеко не всегда ты их опознаешь по изображению.

Лас задумался.

— Я сбегаю на Третий. Надо торопить посадочную площадку и готовить помешения под фильтр для прибывающих. А. — Он поднял палец. — Просят сделать ещё одну торговую точку для морской доставки, теперь — на южном побережье. Там, куда Натак прибыл. Я лично, не представляю, кого туда селить.

Биро кивнул. Он, честно говоря, тоже. Вот так, сходу и не придумаешь. Впрочем... начнёт строиться порт, сразу и появится некоторая определённость. Тема была интересной. Но — Гальдер. Это не неприятности. Но как избежать жалоб на действия дочки? Знает ли он вообще, что она тут? Весьма неудобная ситуация.

.

.

Биро поискал глазами фигуру Гальдера и почти сразу увидел Координатора. Тот беседовал с Натаком. С этой стороны Биро не ожидал сюрпризов. Они с магистром уже достаточно были знакомы, чтобы исключить моменты, могущие привести к разрушению доверия.

Магистр быстро заметил Биро и потащил к нему своего собеседника.

— Вот, Рон. Мою позицию и ты и Биро знаете. На текущий момент у меня ничего не изменилось. Будут варианты, всегда готов обсудить.

Натак ушел принимать груз, а Гальдер уставился на Биро. Впрочем и сам подвергся не менее пристальному осмотру.

— Ты ведь видишь синее? — Биро хмыкнул. Начало было неожиданным. — Что мы можем сделать с реакторами Баронств?

Повисла пауза. Продолжение, тоже было вполне ничего. Биро прогнал основные моменты из собственного опыта, связанного с кораблями Окраины.

— До имперского стандарта не дотянем. Ни по ресурсу, ни по энергетике.

— Это понятно. Уменьшить или увеличить? Я имею ввиду физические размеры.

Биро смотрел на растущую гору товаров. Увеличение — тупиковая ветвь. Слишком высокий расход ресурсов на то, что наверняка рассматривается как временное замещение имперских товаров. Уменьшение. Следовательно, Гальдера интересует массовый продукт. Интересный вопрос.

— Если есть исполнительные механизмы, которые будут комплектоваться мелкими реакторами, это один вопрос. Если замена накопителей — другой. Варианты есть. То есть, кое что в этом направлении делается... в других местах. Предметного разговора, к сожалению не выйдет. Рановато вы появились.

— Лучше — раньше. Почему не хотите заниматься лекарствами?

И опять не очень удобный вопрос.

— Вы хотите получить только фармацевтов? Или — только медиков? Не думаю. Я даже не уверен, что кто-то из местных координаторов сможет отказаться от сумм, которые станут появляться на счетах, если сразу заняться лекарствами. Или... я сам. В нынешнем положении отказываться от лёгкого заработка слишком тяжело. Это может стать большой проблемой для школы в целом. В первую очередь требуется — обучение. Весь спектр специальностей. Только потом — коммерческие проекты. Для качественных медикаментов необходимо оборудование и сеть плантаций со специальными условиями. Потребуются специалисты по профилю. Ещё пару лет таких у нас не появится.

— Не думаю, что к вам не поедут зелёные.

Поехать-то они, поедут. Только первыми будут вот такие, ничего не знающие и не умеющие. А для того, чтобы сюда поехали те, кто что-то из себя представляет, требуется известность. Или... поступать так же, как делают монастыри? Ходить и собирать всех?

— Ну да, ваши же и поедут. Те, кто сейчас у вас есть. И как-нибудь, лет эдак через... ничего волшебного не ожидайте.

— С таким подходом вы ничего не сделаете.

Биро только хмыкнул. Тут прямо очередь собралась тех, кто хочет и может что-то сделать. Но это очевидно, а вот что в этом вопросе для самого Гальдера есть?

— Денакр говорит, что ты согласился подготовить транспортников.

Насколько было известно Биро, отдельно этот вопрос не обсуждался. Разговоры Денакра с Гальдером, если даже таковые состоялись, к Биро отношения не имеют.

Вопрос был достаточно сложный. Транспортники, это очень удобно. Но... сеть маркеров? Да и собственно — система для таких маркеров, пока была не разработана. Биро совершенно не хотелось ставить в Бастарде собственную систему. Разные государства, разные Координаторы, разное время. Завтра что-то изменится и Биро совершенно не желал получить массовый десант в Лепестки. В любом виде. Адептов он готовит под Служебные Знаки. Это совершенно нормально до тех пор, пока у самого Биро рабочие отношения с Денакром.

— Готовить будем всех. Транспортникам тоже требуется база. В первую очередь. И материальное обеспечение, причём то, до которого здесь пока ещё далеко. Мне потребуется посмотреть места. Те, которые будут использоваться. Тогда установка маршрутов существенно ускорится.

Для таких мест требуется готовить охрану. Это ещё один пункт меню. Наверняка всё это известно Координатору.

— А на контракт? Под личные гарантии?

— Материального обеспечения и подготовки мест это не отменяет. Редко кто из адептов — транспортников может выйти куда угодно по собственному желанию. И вам ведь не хочется, чтобы на ваши маркеры ходили гости из Лепестков? Значит и вопрос с системой идентификации пока остаётся открытым. Места для отдыха и чёрные источники. Это, знаете ли, тоже требует усилий. Бастард, это не Лепестки, где разной толщины ниточек — в изобилии.

Если работать будет контрактная группа, то ведущему адепту потребуется пройти по маршруту. Проставить маркеры для группы и осмотреться. В первый раз до требуемой точки адепт будет ехать как любой пассажир — на корабле, поскольку для Бастарда даже точек, находящихся рядом или общих привязочных точек, никто не создавал. Ходить по визуальному слепку? Это уж совсем фантастика. И совершенно точно — не для стандартной транспортной сети.

— То есть, и этот вопрос остаётся без ответа?

— Знаете, что меня интересует гораздо больше, чем техническая сторона дела? Что будут делать церковники.

— И как перспективы?

Эмоциональный фон у собеседника подпрыгнул. Значит, это его волнует? Не похоже. Но этот вопрос Координатору явно небезразличен.

— На месте, справимся. Через год — запросто. Политика Бастарда... это уже ваши вопросы, как я понял. Денакр проследит, чтобы страсти, вокруг Чёрной Волны, находились в рамочках. Больше, пока, они ни чем нас не зацепят. Тут ведь не только чёрные? Кроме того, я представляю себе размеры враждебного настроения в массах. Если качнуть толпу... то всё равно ничего не получится. На нашей планете монастырей нет. Доступ сюда контролируется Патрулём, значит, уже и не появятся.

— Корабль с орбиты может уйти.

На Окраине это реальный финиш. Но здесь — Бастард. Пространство Патруль контролирует хорошо.

— Через год, тут будет собственный корабль и орбитальная база. Есть опыт защиты пустотных объектов... да и планет тоже. Кроме используемой техники в этих вопросах ничего не меняется. Мощный системный монитор и орбитальная база, этого более чем достаточно для того, чтобы сделать любую попытку нападения крайне невыгодной. Вам важно проконтролировать разгрузку? Или... вы кого-то ждёте?

Очередной всплеск эмоций. Ждёт. Биро подумал, что дети никогда не перестают выдавать сложные вопросы.

— Она в Первом посёлке. Жива и здорова.

Явное облегчение у собеседника. И вопросительный взгляд.

— Я как-то не верю в то, что наш путь нельзя отследить. Расчёт был на короткий период времени. Это время давно прошло. Транспорт нашли?

— Да. Там слишком много интересов сошлось. Никто не хотел отпускать... деятеля.

С альтернативой испортить отношения с Первым Гражданским? Конечно. Нет сейчас глупых среди криминальных воротил. Глупые не выживают. Гальдер помолчал и спросил. В сторону.

— Судя по тому, что ты здесь, а она — там, ваши отношения не состоялись?

— Какие отношения? Ваша дочь слишком опытный администратор, чтобы подпускать к себе близко. Не расскажете, что за пунктик у неё со спасательными капсулами?

Эту тему Координатор обсуждать явно не желал.

— В гости позовёшь?

— Естественно. Ещё два часа у нас есть. Потом два часа практика у камнерезов. Затем — я опять в вашем распоряжении.

Биро шёл в зал для лекций и раздумывал над визитом. Просто посмотреть? Вот уж вряд ли. За дочерью... он бы отправил того, кто не вызовет неприятных эмоций. Заданные вопросы, конечно, имели смысл. Но. Всё пойдёт через Денакра. Только тогда, когда сам Биро скажет, что его специалисты уже могут... вот это. И, что же на самом деле привело сюда Гальдера?

.

.

Уже после разговора с Гальдером, Биро прогонял запись с нейросети и никак не мог понять, что именно привело сюда Первого Гражданского. Реакции смазанные. Явного интереса к чему-то конкретному нет. Проект, по крайней мере, именно сейчас, шёл по линии СБ Патруля. Точнее — как специальный проект, требующий повышенного внимания СБ. Исходя из этого, никаких прямых отношений с ведомством Гальдера на ближайшие пару лет, такой проект не предусматривал.

Наконец он остановился на шутливом упрёке, что скоро в Бастарде появится кусочек личной империи Биро. Сумма эмоциональных показателей указывала на то, что эти слова Координатора, шуткой не были. Дело в этом? И все технические вопросы... тоже не зря? Разговор ещё раз прошёл через сито. Уже с конкретным фильтром. Да. Имперские варианты и оборудования, и медикаментов Биро делать не станет однозначно. Точно так же исключаются и варианты Баронств. Это — не то направление, в которое имело смысл вкладывать силы.

Баронства выстраивали собственные варианты технологических решений на собственных же ресурсах. Даже для Бастарда они уже были неудобными. Строить на них систему не имело никакого смысла. Вот используют нынешний резерв готовых узлов и комплектующих и... что? Покупать?

Даже поверхностный анализ нынешних коммерческих структур Бастарда показывал удручающую картину. В какой-то части все использовали наработки Баронств. Использовали — как есть. Улучшить не могли, изменять было некуда. Если Биро станет что-то строить, то его продукция пойдёт вразрез всему, что сейчас производит Бастард. Собственная теоретическая база. То есть — действительно собственная. Испытанная и отработанная в похожих условиях, на Окраине. При производственных возможностях Бастарда, эффект будет взрывным.

Как любой взрослый... бизнесмен, Гальдер видел перспективы. Для вариантов Биро, перспективы складывались весьма неприятные. Если принять их реализацию как перспективу, то необходимо активное участие местных в разработке и теоретической поддержке всех проектов. При той системе, которая уже работала в Бастарде, подобное выглядело совершенно нереально. Гальдер — не Император, чтобы в приказном порядке заставить кого-то выполнять свои указы. Нет у него такой власти.

Вариант с отказом от новых технологий? Значит — препятствие их распространению. Соответственно, блокировка инициатив самого Биро. Собственно же, последствия финансовой блокировки, будут весьма неприятными. Денег Узлового, для нормального развития центра обучения, хоть как не выкраивай, не хватит определённо. Вкладывать собственные средства? Тогда и требования к самой школе будут совершенно другими.

.

В Лепестках Биро воевал бы за возможность иметь собственную школу такого уровня. И на Окраине — он бросил бы все силы на поддержание такого места. В Бастарде? При том, что нет почти никакой поддержки местных? Тут есть смысл в создании школы. И есть возможности. Но... для чего платить дорого? Только для того, чтобы кто-то, лет через пятьсот, совершенно равнодушно забыл имя долбанутого создателя, а возможно, и сам факт создания такой школы для адептов? Текущий практический эффект Биро получит с гораздо меньшими затратами.

Когда он изменил план застройки посёлка, Натак удовлетворённо кивнул.

— Ты уже понял? — Зелёный был мрачен.

— И даже просмотрел варианты реакции местных. Одного корабля на орбите, нам с тобой явно не хватит. Нихрена толкового Гальдер нам не позволит развернуть. В этом месте.

— Ты знаешь другое место?

Биро показал взглядом на выложенные в мастерской плиты портального якоря. Те самые, изготовленные на корабле Маркера из остатков имперского материала.

Материал оказался избыточно хорош для чёрных конструкций. Просчитанные Биро показатели мощности дали фантастические цифры. Но был и существенный минус. Материал перед укладкой плетений требовалось чистить. Чистить от остатков невероятно стойких синих конструкций, заложенных ещё имперскими специалистами. Методика очистки была найдена теми же техниками Маркера. Почти случайно. Чистили материал, вывешивая заготовки на рефлекторы защитного поля корабля.

Длинная цепочка теоретических рассуждений техника, самому Биро была непонятна. Главное, что он уловил, это то, что силовое поле корабля не предусматривало сохранение структуры при отключении генераторов или излучателей. При том, что его мощность, возле излучателя, существенно превосходила любой из магистральных лучей. В материале, помещённом в такое поле, постепенно вытеснялись любые посторонние упорядоченные структуры. Это — работало.

Сейчас в сборку укладывались стандартные портальные плетения. К месту Биро не привязывался. В этом варианте, местом была сама плита артефакта. Её стоило поместить в один из мощных источников, что несомненно и произойдёт. После. А пока она свяжет эту планету с портальной сетью самого Биро. Запас мощности вкладывался более чем достаточный. После согласования с общей сетью, эта плита позволит транспортировать и грузы, и простых людей. Главное, чтобы обслуживающий персонал собственной сети графства Бетар, оказался достаточно сообразительным. Впрочем, это станет понятно сразу после включения плиты.

Натак с сомнением посмотрел на серый металл.

— Мне не хочется уходить отсюда.

Биро кивнул. Более того, если не переместить... точнее — не построить всю структуру сейчас, то позднее может не оказаться такой возможности вообще. Кто знает, что именно придумает Гальдер? А он придумает. Обязательно. И понятно, что ничего толкового создать тут, в центре Бастарда, да ещё и при противодействии Первого Координатора, не получится. Точнее — это будет невероятно дорого. Денег ни у кого не бывает в избытке. Тот, кто говорит, что это не так — обычно или рассматривает узкое направление, или пытается добиться нужного впечатления у аудитории. Есть масса вариантов применения произведенным материальным или живым ресурсам. И эффективность их применения всегда стоит в первом ряду важных факторов.

— Ну и... как это всё будет работать?

— Работать? Обычно будет работать. Вопрос в том, как отнесётся к новому якорю обслуживающий персонал. Это... да.

Натак хмыкнул.

— А... сеть порталов, значит, уже имеется?

— Я не говорил? Извини. Ладно. Сейчас подам пробный импульс. Первыми выскочат безы. Охрана, в смысле. Так что, стоим спокойно, не дёргаемся. Затем выйдет один из моих людей и мы познакомимся. Начальник школы — это ты. В данном варианте расположения, по-другому не выйдет. Там поймёшь, почему.

Импульс. Короткая пауза. Два хлопка и мелькание теней. Ещё серия хлопков и вокруг плиты замерли фигуры в штурмовой броне.

— Достали экспериментаторы, бле. Это... мы где?

— Аккуратнее в выражениях, боец. Давай... Диголя или Координатора СБ. Будем опознаваться.

— О... шеф? Вот нихрена я вашего маркера не вижу. Секунду.

Натак тихо побулькивал, наблюдая суету вокруг плиты. Процесс жил собственной жизнью. Рутина.

.

Биро, на удивление равнодушно ожидал результатов вызова. Острое сожаление о том, что не складывается очень красивая затея, уже прошло. Никто не получает то, что хочет так, как сам того желает. Есть такое правило. Используются более дешевые, более лёгкие или привычные варианты. А результат... результат будет подгоняться под требуемые параметры уже после начала. Инструментов для этого цивилизация изобрела более чем достаточно. Но... жаль, что вот так. Ведь результат, как бы его не направляли, тоже будет отличаться от желаемого. И хорошо, если Бастард в конце концов получит то, в чём нуждается.

Сам Биро? Он уж точно добьётся максимума от этой ситуации. И Формина станет для этих беспризорников настоящей Родиной. Местом, где они будут чувствовать себя дома.

— Здравствуй, гуляка. И вам, доброго времени. Не уточните, что за безмозглый миллионер изготовил вот... это чудо?

Диголь осматривал портальную плиту.

— Диголь, тут у нас школа собралась. Магистр Натак — её директор.

Диголь удивлённо поднял глаза. И вернулся к плите.

— Ну... обучение, это не мой профиль. С господином магистром мы успеем пообщаться. Ты сам конструкции укладывал? Очень хорошо, что не привязал к этому месту. У нашей транспортной сети будет очень сильный центр. Плиту мы заберём на Айгур. Поставим дополнительные контуры безопасности...

Диголь так и танцевал вокруг находки, обращая на окружающее минимум внимания.

— О... Точно наш. Здравствуйте граф.

Из портала, аккуратно обходя Диголя посыпались бойцы личной охраны. Вышла пара безликих.

— Биро, это просто свинство с твоей стороны... ты скоро домой собираешься? Там такая куча проблем повисла, Моур уже устал за голову хвататься. Да, а ты знаешь, что бедняжка Гроув у нас оказался наследным графом? Если бы не он... вобщем, ты — как, уходишь?

— Пока нет. Сейчас будем осматривать периферийную точку. Нашу. Диголь заменит нам портальную плиту. Десяток транспортников на постоянное базирование. Кто сейчас отбором адептов занимается?

— Да наверное, Мастер сам и появится. Ему уже сообщили. Ты тут... не задерживайся, дома уже ждут. Возможны неприятности. Ты ведь не желаешь, чтобы тебя доставляли силой?

Охрана прятала улыбки.

— Та-ак. Я снял параметры. Можете работать. Магистр?

Диголь превратился из озабоченного артефактора в добродушного историка.

— Пусть граф занимается своими вассалами, а мы поговорим о школе. Наконец-то Империя взялась за ум. У вас много чёрных...

Натак оглянулся на Биро и... отправился с Диголем к выходу. Портал хлопнул, в очередной раз выпустив группу людей. Население поселка катастррофически увеличивалось прямо на глазах.