Возвращение-24

Глава двадцать четвёртая

А потом они всё-таки поднялись на второй этаж. Шли-то спокойно, не спеша, а потому почти бесшумно. И остановились. У двери в "палату" Ирмы стояли два маленьких, неразличимых пока силуэта. И эти маленькие тёмные личности явно жали к этой двери свои уши!..

Хельми солидно хмыкнул — и обе тёмные личности пискнули от неожиданности и, проскакав в обе стороны — к тупику коридора, а потом снова к двери "палаты", попытались скрыться, проскользнув между ногами трёх старших братства.

Первая тёмная личность, несмотря на шмакодявистость и шустрость, была поймана юным драконом и в его руках вдруг радостно захихикала:

— Хельми! Это Хельми!

Вторую, пока что неопределённую личность поймал Мирт. Активно брыкавшегося типчика он немедленно поднял за подмышки к потолку, дабы утихомирить. Но эта личность перестала судорожно пинаться только тогда, когда Шамси с плеча юного дракона весело закричала:

— Это Хельми и Мирт! Не бойся!

"Ха, — удивился Коннор, — Мирт, ты поймал Ашнира! Что они тут делали? Хельми, спроси!"

— Ш-шамс-си, а как вы с-сюда попали?

Волчишка склонилась к лицу юного дракона с его же плеча.

— Ашнир никогда не видел деревенской школы, и я хотела ему показать!

— А как вы оказалис-сь на втором этаже?

— Голоса услышали, — беспечно объяснила Шамси. — А потом послушали — так красивенько! Ну и дальше слушали.

Братья переглянулись. "Красивенько"?

Мирт догадался первым.

— Красивенько — это Колин читал?

— Ага! И мы слушали и слушали! Ах, как красивенько!

Из дальнейшего допроса выяснилось, что Колин пришёл к сестрёнке не с пустыми руками, о чём эта парочка и подслушала под дверью к Ирме.

— У них там какая-то книжка, — сообщила радостная Шамси, всё ещё сидевшая на плече у Хельми, обнимая его за шею.

— Зайдём? — предложил ей юный дракон. — Пос-слуш-шаешь прямо в комнате.

— А можно? — обрадовалась волчишка.

Ашнир, которого за руку держал Мирт, чтобы не сбежал, глубоко вздохнул.

И братья, предварительно постучав в комнату, ввели парочку в общество "любителей изящной словесности".

Ух ты... Оказалось, что в палате Ирмы народу и так — яблоку негде упасть. Но ничего, устроились и вновь вошедшие.

На краешке кровати своей сестрёнки сидел Колин, с толстой книгой, чьи страницы были заложены листочками с переводами, откуда он и читал "красивые слова". На кровати Вади сидели Берилл и Гарден, который при виде "гостей" внезапно обозлился невероятно! Чуть не до слёз! Кажется, он испугался, что Колин больше читать не будет. Или что старший брат уведёт его отсюда. Двойняшки-оборотни Тармо и Вилл сидели прямо на полу, опираясь спинами на край кровати Вади и обняв колени...

Вскоре Гарден, сообразив, что никто не собирается никого выгонять, а Колин не собирается убегать из "палаты" — не дочитав, потеснился, чтобы Мирт сел рядом. Хельми, с Шамси на плече, пристроился на краю той же кровати. Сам Вади, глядя на Ашнира, улыбнулся и похлопал по месту рядом с собой — старшие братья, затаив дыхание, только переглянулись, когда Ашнир, не сомневаясь, сразу подошёл к мальчишке-оборотню и подпрыгнул сесть на предложенное место. И нисколько не возражал, когда из-за невиданной тесноты на кровати получилось так, что Вади положил ему ладонь на плечо, прислонив к себе младшего брата, о чём пока что не знал.

Коннор же подтащил к изголовью Ирмы единственный стул и сел, приложив руку к животу волчишки, к месту перелома, чтобы потихоньку вкачивать в него силы.

И снова зазвучал голос Колина, нараспев читавшего стихи из неведомого мира, пусть без рифмы, но всё равно завораживавшие...

...Повезло, что ужин уже был пару часов назад.

Колин остался рядом с заснувшей сестрёнкой и дремлющим Вади, вооружившись ручкой и продолжая переводить все стихи подряд из книги. Старшие братья разобрали остальных спящих, чтобы отнести их в Тёплую Нору. Берилл и Гарден шли позади всех, негромко разговаривая, и Коннор надеялся, что говорят они о впечатлениях от Колинова чтения, а не о новой попытке сбежать в поисках приключений. Впрочем, поиски приключений — это от Ирмы. Хотя... На этот раз отправиться в город, к родителям Джарри, предложил Ирме и её компании Берилл. Так что надо бы держать нос по ветру и не допускать компашку до побегов.

Он сам держал на руках Шамси. Хельми нёс двойняшек, а Мирт, опять-таки держа за руку, вёл насупленного Ашнира. Мальчик-оборотень втихомолку сердился, что с ним, как с маленьким. И не хотел признавать, что уснул под чтение стихов, а проснулся, когда его, задремавшего, попытались взять на руки.

На втором этаже его с благодарностью приняла Вильма и увела в комнатушку для мальчиков. С той же благодарностью она проследила, как Коннор осторожно укладывает Шамси на её кроватку. Двойняшки же, уложенные юным драконом на кровати под хихиканье Ригана, так и не проснулись. Берилл единственный дошёл до своей кровати самостоятельно и тут же свалился на неё. Гарден, наверное, хотевший попрощаться с друзьями перед сном, только удивлённо вздёрнул брови, но улыбнулся, и Мирт увёл его готовиться ко сну.

Тёплая Нора уже не шумела на разные голоса. Младшие-то уже по спальням разбрелись, а кого-то успели и отнести. Так что, помешкав немного, старшие братства дошли до гостиной для старших и посидели немного за учебниками, делая домашние задания и помогая тем, кто на чём-то из предметов застрял. Коннор освободился быстрее и с Ладой ушёл в гостиную для младших — посидеть, поболтать, рассказать о том, что было в Сером Лабиринте.

Оказалось — это здорово: рассказывать о том, что видел, о том, что пережил сам.

Когда Лада поднялась к себе, он некоторое время смотрел на пол, по которому сложно ходить из-за разбросанных повсюду игрушек. Потом встал и почти машинально прибрался — ну, то есть просто разнёс игрушки по коробкам и по полкам. Кому из малышни надо — завтра всё равно найдут... Мимо детской гостиной потихоньку проходили старшие ребята, поднимаясь по лестнице и обмениваясь пожеланием "спокойной ночи" и с сидевшим на диване Коннором, и друг с другом...

Потом всё затихло на две-три минуты. Хлопнула дверь в тамбур — и в гостиную вошёл Колин. При виде старшего брата мальчишка-оборотень улыбнулся ему и подошёл, чтобы сесть на диван рядом. Последними присоединились Хельми и Мирт.

— Почему не в мансарду? — спросил Мирт.

— Там Мика с-спит, — отозвался Хельми. — Да?

— Ну, близко к тому, что будить не хочется, — согласился Коннор.

— О чём говорим? — поинтересовался Мирт.

— Я тут с Ладой посидел немного. Рассказал ей о том, что было... Знаете, у меня впечатление... незавершённости этого дела.

— И в чём же эта незавершённость? — уточнил мальчишка-эльф.

— Тапани, — сразу ответил Коннор. — Я не вполне понимаю, какой теперь будет его жизнь. По сути, Тёплая Нора вмешалась в его судьбу, которой он... как минимум, был доволен. Или при которой он был спокоен, смирившись. И что с ним будет теперь...

— С-с чего начинаем? — деловито спросил юный дракон.

Коннор оглянулся на мальчишку-оборотня.

— С Колина.

Колин удивился так же, как и Мирт с Хельми.

— Но я там сегодня даже не был!

— А этого и не надо. Я знаю, что ты часто ходишь в нашу библиотеку не только для чтения, но и для собственной классификации книг, которые связаны с жизнью оборотней. У тебя ведь такое есть?

— Есть. Что ты хочешь узнать?

— Где расположены основные сведения об оборотнях?

— Предпоследний стеллаж слева от двери.

— Весь?

— Весь.

— А сведения об оборотнях и их традициях?

— Последняя полка снизу, слева — книги впритык.

— Ты все книги прочитал оттуда?

— Ну, в основном искал те, что связаны с искусством, — спокойно ответил мальчишка-оборотень, зная, что на его ответные слова никто смеяться не будет.

— Что ты знаешь об оборотнях — хозяевах места?

— Мог бы и догадаться, о чём ты спросишь... — пробормотал Колин, закрывая глаза. — Что ты хочешь узнать? Права и обязанности?

В последних словах мальчишки-оборотня насмешка прозвучала отчётливо. Братья переглянулись, пока он не видел их: Колин до сих пор чувствует комплекс существа приниженного, если даже на простую просьбу откликается заранее... агрессивно.

Мальчишка-оборотень ждал ответа, "стоя" перед нужным стеллажом.

А они, вынужденно блокировав его, пока он не видит, быстро переговорили между собой, и Мирт спокойно сказал:

— Нам нужно знать, что делает оборотня хозяином места. И наоборот. Мы знаем, как деревня откликнулась на Селену: она начала наполняться существами, которые чувствуют себя здесь равноправными. В чём сила оборотня-хозяина места?

Лёгкая усмешка Колина превратилась в нечто вроде: "Хм. Такого я не ожидал!"

Пришлось выждать достаточно времени, пока мальчишка-оборотень "рылся" в книгах, ища ответа. За это время в гостиной появилась Селена, по мысленной связи осведомилась, что происходит, — и мальчишкам пришлось потесниться, потому что и хозяйка места заинтересовалась проблемой Тапани.

— Древняя магия самой земли, — наконец заговорил Колин. — Если оборотень интуитивно чует, что он стоит на Своей земле, значит — он хозяин этого места. Если он обоснуется на ней, ему и его соседям будет сопутствовать удача и благоденствие, несмотря на все невзгоды. Его потомки будут наследовать эту землю ему.

— Тогда почему Тапани, прямой потомок первого хозяина Серого Лабиринта, потерял способность быть своим на своей земле? — быстро спросил Коннор. — Почему у него нет семьи, а ведь ему, по моим расчётам, около сорока лет?

Колин бормотнул что-то невнятное и снова замолчал надолго. Судя по дёргающимся пальцам, там, в невидимой библиотеке, он перелистывал страницы.

— Соперничество потомков делает хозяина земли уязвимее, — наконец явно прочитал он. — Чем больше они воюют между собой, тем слабее помогает им земля. Хуже всего... Земля начинает не только отказывать потомкам в помощи. Потомки забывают о главных законах этой земли и начинают надеяться только на хозяина. Вот оно... — тревожно проворчал мальчишка-оборотень. — Поэтому Тапани, как вы рассказывали, и раздирали между собой Абакар и те, новые хозяева Серого Лабиринта. Хозяева — в том смысле, что они ценят только власть. А благоденствие земли и соперничество за власть — это ослабляет хозяина земли. Две стороны раздирали его своими желаниями. Всё?

— Нет, — быстро сказал Коннор. — Ещё вопрос: что надо сделать ослабевшему хозяину места, чтобы вернуть себе силы? Ну, ты понял — какие силы.

— Так... Где-то промелькнуло... А, вот! Он должен со старого места взять семь семей — и заново начать на месте, где некогда было поселение, а теперь...

Мальчишка-оборотень резко вдруг "вынырнул" из магической библиотеки и ужаснувшимися и восторженными глазами осмотрел сидевших на диване.

— Но ведь это... Это!.. Ой, Селена! Ты здесь!

— Не кричи... — засмеялся Мирт. — Мы поняли! Селена, отпустишь нас?

— За Тапани? — задумчиво спросила она. — Вы уверены, что это не спонтанное решение? Что вы сумеете предусмотреть всё?

— Нет, не уверены, — взглянув на притихших братьев, ответил Коннор. — С чего бы начала ты?

— С Дэйти, — отозвалась Селена. — Он хорошо знает Серый Лабиринт, а Тапани знает его и его старшую дочь. Сначала надо поговорить с ним, чтобы он помог нам получить доверие Тапани.

— Ты сказала — "мы", — заинтересованно заметил Хельми.

— Мы с Джарри едем с вами обязательно, — хмыкнула она. — Ведь именно с нас обоих началась эта история.

— Ты имеешь в виду — Ирма с компанией рванула в город к родителям Джарри? — уточнил Мирт. — Но ведь нам придётся искать Тапани в Лабиринте.

— Нет, не придётся, — теперь хмыкнул Коннор. — Нить слежения я всё ещё держу. О, вот и Джарри!

Удивлённый семейный Селены переступил порог и улыбнулся.

— Я думал, что Селена задержалась наверху, а у вас тут... — он вопросительно кивнул.

— У нас тут совещание! — засмеялась Селена. — Присоединяйся!

Через десять минут план на ночную поездку был готов.

— Итак, — обобщил Джарри. — Идём к Дэйти, упрашиваем его поехать на несколько часов с нами. Едем в город, в Серый Лабиринт, ищем Тапани, уговариваем его поехать с нами. Если сразу будет согласен...

— Нет, не так, — покачал головой Коннор. — Если он ещё не дал клятву верности новым хозяевам Лабиринта...

— А почему вообще клятва нужна?! — возмутился незаметно спустившийся к ним и привычно устроившийся на лестничных ступенях Мика.

— Тапани даже без семьи всё равно считается отдельным кланом, — объяснил Колин. — Если остальные хотят того же благополучия, которое обычно ему даёт земля, они будут надеяться на его помощь.

Вскоре три трофейных мотоцикла, на которых разместилось братство в полном составе (Мика заявил, что без него им не уехать!), и машина Джарри остановились у калитки Пригородной изгороди. Селена и Джарри торопливо покинули свою машину и поспешили к дому Дэйти. Слабо светившееся на первом этаже окно — там, где находилась кухня, давала надежду, что хозяин дома не спит.

— Только бы Эден спал, — пробормотал Мирт. — Вцепится — не оторвёшь, заставит взять с собой...

Братья только улыбнулись: упрямство мальчика-некромага известно всем.

Так же, чуть ли не бегом, семейные вернулись к машине. Не успели завести — со стороны двора к ним подъехала ещё одна машина. Дэйти выглянул из неё и кивнул:

— Думаю, ещё одна машина пригодится, если придётся везти сюда семь семей.

Братья переглянулись: его фразу сочли за предзнаменование удачи.

"Жаль, Люция спит, — вздохнул Колин. — Может, подсказала бы..."

Остановились в городе на границе с Серым Лабиринтом. Когда на улице, где были заглушены моторы и выключен свет, стало тихо, все взглянули на Коннора.

Он взялся за медальон с буквами Тёплой Норы и некоторое время посидел, опустив голову, явно настроившись на Тапани. Все с тревогой ожидали результата его зова.

Наконец, мальчишка-некромант поднял голову.

— Если он свободен, придёт.

Ждать пришлось долго. Сидели и стояли в темноте, слушали окружающее пространство, пригибались, если патрули новых хозяев Серого Лабиринта проходили слишком близко к ним. Дэйти сначала вообще отказался выходить из машины. Но, завидев, что вышел Джарри, тут же подошёл к нему. Не впервые он с семейным хозяйки места выезжал по деревенским делам в город, познакомились близко. Так и стояли, негромко разговаривая о том о сём...

— Пошёл... — вполголоса сказал Коннор, всматриваясь в темноту. — Пока неуверенно, но обходит патрули. Ждать придётся — он стоит на месте, когда они близко.

— Значит, его не охраняют? — зябко поёжился Колин.

— Не знаю. Слишком далеко был.

— Надеюсь, сумеет дойти, — жалобно проворчала Селена.

И тут братьев будто прорвало.

— Селена, а его потом снова не поймают?

— Все вопросы к Колину, — тихонько засмеялась она. — Колин больше знает.

— Селена! — обиженно позвал мальчишка-оборотень. — Я же читал — только искал ответы на вопросы братьев!

— Может, пойти ему навстречу? — заволновался Хельми. — Помочь с патрулями?

— Их расписание он лучше знает, — засомневался Коннор. — Да и близко он уже.

Снова замолчали, всматриваясь во тьму магическим взглядом.

Неподалёку раздались голоса патрульных. Все в очередной раз пригнулись и выпрямились лишь тогда, когда исчезли последние звуки голосов и шагов. А Коннор вообще прошагал немного через границу Лабиринта.

— Тапани, мы здесь, — негромко сказал он.

Из мрака вынырнула плохо различимая фигура и, постоянно оглядываясь, направилась к небольшой группе существ. К Коннору присоединился взволнованный Дэйти. Едва оборотень подошёл ближе, Дэйти проговорил:

— Тапани, здесь Дэйти!

Тот аж застыл на месте. А потом уже медленнее, приглядываясь, подошёл к нему.

— Надо же... Дэйти. В деревне мне не удалось встретиться с тобой. Как... у тебя дела?

— Моя семья воссоединилась, — уже с облегчением сказал Дэйти. — Ты не знал, но у меня был младший сын — Эден. Он пропал в пригороде в самом начале войны с машинами. И оказался в том же приюте — в Тёплой Норе. Меня нашла хозяйка приюта.

— И... зачем вы здесь?

Коннор оглянулся на Селену, и она подошла.

— Добрый вечер, леди Селена, — коротко поклонился Тапани, насторожившись ещё больше и переводя взгляд с неё на Дэйти.

— Мы здесь затем, чтобы предложить вам переехать.

— В вашу деревню? — грустно ухмыльнулся оборотень. — Будете держать меня за вашей чудесной изгородью?

— Мы приглашаем вас в нашу деревню только на одну ночь, — твёрдо сказала Селена, всматриваясь в усталое лицо оборотня. — Неподалёку от нас есть разгромленная машинами деревня. В неё не осталось живых существ, но земля там... благодатная. И в ней три года назад мы проводили обряд исцеления одичавших оборотней. Мы бы хотели, чтобы эта деревня вновь ожила. Если вас заинтересует это предложение... Вас и семь семей из Серого Лабиринта...

Тапани зачастил дыханием. Кажется, старинные законы оборотней он тоже знал.

— Переночевать в вашей деревне и съездить в ту, что... погибла когда-то... — повторил он. — Вы... серьёзно?

— Серьёзно. — Селена испытующе заглянула ему в лицо. — Вы будете на собственной земле, благо никто не претендует на неё. Вы будете жить рядом с деревней, где будет расти ваш мальчик, а вы всегда будете знать, что с ним.

Близко стоявший Коннор вполголоса поправил:

— Ваши мальчики... — И ответил на изумлённый взгляд старшей сестры: — Потом всё объясню, ладно?

Но Тапани, замерший и явно размышляющий, возможно, не услышал его уточнения. Наконец он поднял глаза на Селену.

— Вы приехали ради... меня?

— И ради Лабиринта, — добавил Мирт. — Тапани, вы найдёте семь семей, готовых следовать за вами?

— Да хоть двадцать, — сердито проворчал он, с беспокойством оглядываясь на Лабиринт. — Просто... очень уж неожиданно всё.

— Если боитесь, что узнают, куда вы делись, бояться не стоит, — утешил его Коннор. — Мы сотрём все ваши следы, как и следы тех семей, которые вы возьмёте с собой. Вы просто растворитесь в воздухе.

— Но вы говорите — там нет даже домов! — возразил Тапани, кажется найдя причину для сомнений.

— Нет, — согласилась Селена. — Зато у нас есть возможность построить дома для всех, кто поедет с вами. Второй осенний месяц обещают довольно сухим. Больше того. Вам понравилась наша изгородь. Хотите такую в своей будущей деревне?

— Ещё бы не хотеть, — пробурчал Тапани, начиная улыбаться. — Вы заманиваете меня, словно опытные в своём деле продавцы.

— Только в отличие от них, нам от вас ничего не нужно, — заметил Джарри.

— Тапани, соглашайтесь! — попросил Дэйти. — Буду рад быть вашим соседом.

— Хорошо, — полной грудью вздохнул оборотень. — Вы понимаете, что мне нужно время собрать тех, кто поедет со мной?

— Ну, мы не зря приехали на двух машинах, — улыбнулся ему Джарри.

Сборы продолжались до появления раннего утреннего света. За это время в Сером Лабиринте сменились несколько патрулей, но Тапани и в самом деле знал их расписание, так что приводил известные ему семьи, обходя все возможные западни с их стороны.

Когда он привёл первую, вдруг спохватился.

— Леди Селена, а у вас будет возможность устроить нас на ночь в своей деревне? Я имею в виду дом, где бы мы переночевали.

— Я сразу вам сказала, что вы ночуете в моей деревне, Тапани, — ответила Селена. — У нас есть школа, на втором этаже которой можно разместить две-три семьи. Есть отдельный дом у самой изгороди, в котором остаются те, кто приезжает к нам ненадолго.

— А если что — могу принять несколько семей и я, — радостно сказал Дэйти. — У меня такой огромный дом, о котором мы и не мечтали, пока жили в Сером Лабиринте. Да и до войны такого не было. Зилла возражать не будет.

Ближе к утру две машины и всё те же три мотоцикла крадучись двинулись дальше от Серого Лабиринта. А когда оказались от него на довольно-таки приличном расстоянии, все машины поддали скорости, выезжая из города в пригород.

Ночь, конечно, переночевать в деревне Селены не получилось. Но семь семей удалось устроить в одном доме, чтобы привыкнуть к впечатлению... свободы. А когда беглецы из Серого Лабиринта позавтракали, их отвезли на место разрушенной машинами деревни. Они бродили между местами с фундаментами домов, разглядывали кусты, которыми поросли улицы... А братья всё смотрели на Тапани, который встал именно там, где когда-то был совершён ритуал для одичавших оборотней. Он встал на том месте, где когда-то высилась странная статуя из человека и волка, и закрыл глаза, не реагируя на тех, кто приехал вместе с ним. А потом резко закрыл лицо ладонями, а когда убрал руки, ладони оказались мокрыми, а лицо дёргалось от противоречивых эмоций. К нему никто не подходил, пока он не успокоился.

Он сам приблизился позже, чтобы поклониться Селене.

— Земля приняла меня, — тихо сказал он. — Спасибо, леди Селена.

— Строительство начнём с послеобеденного времени, сегодня, — сказала она, как будто ждала его благодарности, но надо бы поговорить о деле. Жить всё это время будете в моей деревне. Гостевой дом вам понравился. Надеюсь, в нём вы будете недолго.

А когда вернулись в деревню, их встречала малышня, среди которых была Люция. Сначала она просто неслась в волне малышни — наверное, по инерции. А потом вдруг встала и бросилась к девушке-оборотню из одной из семей схватила её за руку. Девушка, довольно взрослая — лет двадцати с небольшим, не ожидавшая такого дружелюбия, да ещё узнав в малышке дракона, настолько опешила, что не заметила, как Люция, приплясывая, ведёт её к Тапани. Старшие братства, снисходительно следившие за общей малышовой суматохой, сами замерли — и переглянулись. Кажется, новое место для бывшего хозяина Серого Лабиринта и в самом деле неплохо приняло своего нового хозяина места. Если начинает с таких сюрпризов для него.

Следующая глава в субботу.

Выкладка ближе к девяти вечера.

Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.