2018: Далёкое Отечество - прода от 15 марта

Интерлюдия.

Хабаровск оказался отнюдь не конечным пунктом назначения, как объяснили вежливые люди в штатском, но с военной выправкой. Рейсы на военный аэродром прибывали совсей страны, а с ними и росло количество учёных. С учётом того, что ожидание длилось уже не один час, заняться было особо нечем, а алкоголь был запрещён начисто, светлые умы России уже потихоньку лезли на стены от безделья. Слава богу, народ собрался культурный, можно даже сказать интеллигентный, так что деятельность оказалась направлена на поиск старых знакомых, заведение новых и научные диспуты.

А Ковалёв уже не то что догадывался — мог сказать точно, каков будет их пункт назначения.

Владимирск.

События двухмесячной давности уже изрядно поблекли, заваленные ворохом свежих новостей, но о странных и загадочных происшествиях, случившихся в этом городе на окраине страны, до сих пор ходило немало слухов.

В атаку террористов верили, но явно не все, однако иные теории были не лучше. Тут тебе и утечка токсичных химикатов с местных заводов, и порталы в параллельные измерения, и прилёт инопланетян, и даже сакраментальный взрыв болотного газа, отразившийся в верхних слоях атмосферы.

Но что более всего смущало сейчас молодого учёного — пёстрый состав собранных в терминале людей. Биологи, ботаники, палеоботаники, палеонтологи, климатологи, экологи, археологи, историки, физики, химики... Все как на подбор — известные в очень узких кругах или вовсе неизвестные, почти все из провинций разной степени глубины. И всё это под чутким надзором и руководством ФСБ.

Для чего нужна была столь разноплановая команда? Сложно сказать. Решили вспомнить опыт прошлого и возродить "шарашки"? Да вряд ли, тогда под это дело стоило бы грести всяких инженеров, а не специалистов по Древнему Египту и динозаврам. Так что тогда? С таким набором специальностей конечно, хоть другую планету, хоть параллельный мир изучай... А, учитывая наличие лингвистов и археологов, ещё и населённый разумными существами сейчас или в прошлом.

...В некоторых своих предположения Ковалёв не ошибся — ещё один перелёт и командир экипажа объявил, что самолёт совершил посадку в аэропорту Владимирска.

Над столицей островного края уже царила ночная темнота, поэтому казалось, что ждущие прямо на лётном поле здоровенные тёмно-серые туристические автобусы с наглухо затонированными стёклами являются лишь чуть более густыми пятнами мрака.

Спустя полчаса поездки завершился ещё один этап перемещения учёных по территории родной страны. Очередной "контрольной точкой" оказалось невзрачное здание, половина фасада которого была закрыта строительными лесами, а двор навевал мысли о происходивших здесь полномасштабных боевых действиях. Но, тем не менее, назначение трёхэтажного здания, построенного по совершенно типовому проекту, никакого сомнения не вызывало — их привезли в школу.

Ковалёв вышел из автобуса, поправляя объёмистый рюкзак с вещами, огляделся по сторонам.

Однако не каждая школа может похвастаться решётчатым забором, сторожевыми вышками с прожекторами и армейской охраной.

Весь вопрос охраняют ли ИХ или ОТ НИХ?..

Встретил их невысокий темноволосый мужчина с мрачным взглядом, одетый в костюм "стоимостью в годовой бюджет средних размеров села", как с подвыванием объявили бы в определенных кругах.

— Доброго времени суток, господа, — приветствие, несмотря на вид, оказалось вполне неформальным, отчего несколько оробевшие от всего происходящего учёные немного успокоились. — Прошу прошения за весь этот... антураж. Всего лишь меры предосторожности. Прошу за мной, я кратко введу вас в курс дела, после чего вы приступите к своей деятельности. Согласно специализации.

* * *

— И вы хотите сказать, что вот ЭТО летало? — неверяще произнёс Ковалёв, глядя на стоящий в бывшем школьном спортзале надувной бассейн легкомысленного желтого цвета, в котором плавал залитый формалином ящер.

Четыре конечности, чешуя, длинный хвост с ромбовидной кожаной нашлёпкой на конце. Птерозавр? Но плоть! Шкура, мышцы... Не просто ископаемое, а залитая формалином тварь, померевшая буквально вчера. А, может, быть и правда вчера. Ну или пару месяцев назад. Тяжёлый запах мёртвой плоти напомнил Ковалёву практикумы по анатомии во время обучения, но, а рваные раны с торчащими обломками костей говорили о том, что ящера прикончили из чего-то огнестрельного и крупнокалиберного, но большего учёный сказать не мог.

Размах крыльев метров в десять, не меньше; совершенно нетипичное строение крыла... У всех птерозавров перепонка была натянута лишь на один чрезвычайно удлинившийся палец, а здесь же целых четыре — подобное строение характерно для летучих мышей, но уж никак не для ящеров.

— Летало, да ещё как, — сообщил ковыряющийся в электронном планшете лаборант. — Объект В нёс на себе всадника-лучника и запас метательных снарядов, совершенно неэффективных против бронетехники, но вполне достаточных для поражения живой силы и небронированных машин.

— Подождите, подождите! Это розыгрыш, да? Существование таких существ просто невозможно! Я даже не говорю о том, что оно напрочь выбивается из всех существующих таксонов, но ведь с такой огромной массой оно просто не смогло бы взлететь!

— Да, масса живого существа должна быть ориентировочно не менее двухсот килограмм, что при таком размахе крыльев полностью исключает возможность полёта, даже при имеющемся четырёхкамерном сердце и полых костях. Но...

— Но?

— Феномен, — лаконично произнёс лаборант.

* * *

— Модифицированные слюнные железы при жизни Объекта Д создавали бинарную секрецию, которая при смешивании обладала свойством самовоспламенения на воздухе. Температура горения по косвенным признакам составляла до тысячи градусов. К тому же смесь отличается крайней нестабильностью, обладая способностью спонтанно детонировать при сильном ударе. Сокращение мышц горлового мешка позволяло Объекту Д метать зажигательную бинарную смесь на расстояние до ста метров. Ориентировочно, разумеется.

— А летал этот Объект благодаря... — негромко, но отчётливо пробормотал Ковалёв.

— Правильно, Феномену.

Собравшиеся в зале учёные не отводили взгляда от головы рептилии, покоящейся в прозрачном контейнере, наполненном формалином. И если голова Объекта В (виверны) была сопоставима по размерам с крупным крокодилом, то башка Объекта Д (дракона) не уступала по своим габаритам черепу тираннозавра, способного без проблем уполовинить человека одним укусом.

* * *

— Интересная стилизация, но этот доспех не является ни римским, ни византийским, ни уж тем более древнеримским, — почти сразу же заявил историк, осмотрев трофейную экипировку новоримских солдат. — Посмотрите сами — кираса, ожерелье, пластинчатые наплечники и набедренники. Если бы не стилизация под античность, я бы сказал, что это вполне классический средневековый латный доспех века эдак пятнадцатого. Опять же форма шлема — отсутствуют классические фигурные нащёчники, зато имеется стрелка наносника, а в дополнении к поперечному гребню-козырьку ещё и продольный гребень. А меч? Это ни в коем случае не гладиус и не спата! Клинок короткий, но относительно узкий — уже настоящего гладиуса во всяком случае. Основной удар колющий — это да, но и нанесение рубящего я вполне допускаю, что в случае с настоящим гладиусом было затруднительно (не верьте красивой, но совершенно неисторичной киноленте "Гладиатор").

Но самое главное — это гарда!

Во-первых, она есть, что для древнеримского меча абсолютно нехарактерно. А во-вторых это даже не простенькое перекрестье, а загнутые к клинку дужки и пара колец. С таким набором можно осуществлять не только исторически верное "коротким коли!", но и даже немного фехтовать.

Кинжал опять же — не широченный пугио без гарды, а стилет. Тонкий гранённый клинок, развитая гарда — фехтовальное оружие второй руки, предназначенное для добивания противника и пробития довольно серьёзного доспеха.

Теперь смотрим на щит. На первый взгляд — классический скутум. Но! Кривизна, создающая полуцилиндрическую форму куда меньше, да и размеры скромнее, чем у оригинального скутума. О массе я и вовсе молчу — не знаю из чего сделан конкретно этот образец, но он раза в два легче настоящего деревянного скутума. Килограмм пять, не больше — с таким вполне возможно вести даже манёвренный одиночный бой, а не просто идти и напирать. Вместо поперечной ручки классического скутума — вполне классическая система удержания и довольно интересная ременная система растяжек. Для переноски в походных условиях, видимо.

Копья — ещё ничего, хотя это вообще-то не пилумы, а действительно копья. Пики, я бы даже сказал, если судить по длине. Но обилие комбинированного длиннодревкового оружия... Вот вполне классическая алебарда, вот этот образец можно назвать гизармой, хотя для стандартной гизармы она чрезвычайно легка...

А это что — арбалеты? Да ещё какой работы! Вот здесь классический блочный ворот, а здесь — редукторно-рычажной...

— И каков же ваш предварительный вердикт?

— Никелировка? Хромировка? Да нет, вряд ли, конечно...

— Юрий Степанович?

— Что? А, да, простите. Вердикт? Нууу... Пока что я могу отметить отличнейший уровень исполнения данных образцов и высочайшую технологичность. К Древнему Риму всё это имеет отношение примерно как униформа Президентского полка к полкам нового строя Петра Великого — стилизация, не более. Всё это уровень века четырнадцатого-пятнадцатого, а отдельные элементы и более современны. Кто бы это ни произвёл, его технологический уровень находится скорее ближе к Эпохе Возрождения, нежели к классическому европейскому Средневековью.

* * *

— Итак, магия, — объяснил ещё один местный сотрудник — тучный молодой мужчина, одетый в классический белый халат. — Или как принято его называть официально — Феномен. Неизвестный способ взаимодействия людей с окружающим миром, выражающийся в создании ограниченно стабильных плазмоидов, разрядов высокой мощности, кристаллизации атмосферной влаги в ледяные структуры высокой прочности и так далее. Природа Феномена изучена слабо, но ввиду того, что после открытия портала способности к у правлению Феноменом появились и у жителей Земли, мы связываем это с природой иного мира. Однако первые проведённые замеры на Светлояре не показали каких-либо отличий в фундаментальных физических константах, поэтому вопрос определённо требует более глубокого изучения. Как вы можете видеть — здесь представлены образцы воздействия феномена.

Кусок стены с выщербинами от попадания пуль и осколков, почти неразличимых на фоне большого пятна сажи. Его можно было бы принять за след от попадания в стену "коктейля Молотова", если не почти идеально круглая форма пятна без малейших клякс и подтёков снизу.

Кусок кованного металлического забора, частично оплавленный, но не как от воздействия высокой температуры, а будто бы облитый сильной кислотой.

Обычный застеклённый холодильник, использующийся в магазинах и супермаркетах. Внутри — передняя дверца автомобиля, судя по надписи, экипажа ДПС. Пробита в десятке мест. Из дыр торчат гранёные ледяные сосульки диаметром в пару сантиметров и длинной сантиметров в тридцать.

— Можете ещё потом двор посмотреть — там асфальтированная баскетбольная площадка частично ушла в землю, как будто в трясину, — пояснил учёный. — Ледяных дротиков осталось немного — подтаяли, увы. Хотя, нужно отметить, что температура их плавления куда выше, чем у обычного водяного льда — это, а также их высочайшая прочность обусловлены уникальной схемой кристаллической решётки... Но об этом подробнее как-нибудь в другой раз. Ещё несколько проявлений Феномена задокументированы, но не подтверждены в силу отсутствия доказательств, кроме показаний очевидцев.

— А пленные маги есть?

— В основном носителей Феномена уничтожали сразу же и на месте. Так как именно они наносили наибольший урон нашим войскам, действовал неформальный принцип — людей, что применяют нечто похожее на магию, в плен не брать, а истреблять всеми доступными средствами на месте. Потом уже из числа раненых удалось отобрать нескольких человек, благодаря показаниям других пленных.

— А вы не опасаетесь, что эти самые колдуны сбегут, пользуясь своими сверхъестественными силами? Или вы уже так много знаете об их возможностях?

— Пока ещё недостаточно. Но меры безопасности приняты перекрывающие все мыслимые и немыслимые случаи. На каждого носителя направлено с полдюжины стволов в режиме двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Кормят и к туалету подпускают аналогично. Кивок — попытка просочиться через канализацию, чих — намерение пройти сквозь стену, моргание — атака с помощью гипноза. Охраняют их местные полицейские, которые в ходе инцидента понесли серьёзные потери, поэтому они бьют из травматического оружия на любое подозрительное шевеление.

— Как же с ними тогда сотрудничать и изучать этот самый Феномен? — хмыкнул кто-то.

— А это и не планируется, — невозмутимо ответил мужчина. — Мы начали тренировку собственных носителей Феномена, а также вскоре должны прибыть лояльные РФ маги.

— А у нас уже есть собственные носители?

— Разумеется. Пока что мы имеем примерно одного носителя на десять тысяч человек. Впрочем, зона контакта держится лишь второй месяц и в будущем, возможно, число магов на тысячу человек населения изменится... Вот для примера один из наших носителей — Женя, прошу.

Отложив ноутбук в сторону, со стула невдалеке поднялся самого обычного вида подросток лет четырнадцати — короткие тёмные волосы, тёмные джинсы, тёмная майка с логотипом какой-то рок-группы.

Он прошёл к стоящему посреди зала прозрачному кубу, сделанному из толстого бронестекла. Почти как в фантастическом фильме, разве что в реальности бронированная камера оказалась куда менее внушительной и футуристичной на вид — что-то вроде доморощенного аквариума из оргстекла, но только масштабом побольше.

— Прошу, присаживайтесь, — учёный, что вводил вновь прибывших в курс дел, указал на два ряда стульев, установленных за ещё одним листом бронестекла. — Сейчас мы проведём небольшую демонстрацию.

— А такой защиты будет достаточно? — с опаской спросил кто-то, указывая на бронированное стекло.

— Для тех мощностей, с которыми мы пока что работаем — более чем.

Подросток вошёл внутрь куба, дождался пока за ним не загерметизируется массивная дверь, вышел на середину и начал несколько картинно разминать руки. Лаборанты заняли свои места за приборами и мониторами.

— Женя, как меня слышишь?

— Нормально, — голос подростка раздался из закреплённых вокруг куба динамиков.

— Хорошо, тогда можешь приступать, — произнёс учёный, выслушав короткий доклад от одного из своих коллег. — Как обычно.

— Понял, Михал Борисыч, — сосредоточенно кивнул подросток, отводя в сторону правую руку и начиная нараспев бормотать. — О тот, кто темнее сумерек...

— ...о тот, кто багряней текущей крови, — несколько раздражённо произнёс учёный. — Жень, я это уже выучил — давай не маяться дурью.

— Извините, — слегка смущённо ответил подросток. — Так просто настроиться легче... Ну ладно!

Он пристально уставил на свою ладонь правой руки и негромко произнёс:

— Пламя.

Произошло ровным счётом... ничего.

— Пламя! — уже чуть громче произнёс подросток...

И с тихим хлопком над его ладонью возник дрожащий жёлто-оранжевый огонёк. Через пару мгновений пламя слегка опало и стал виден огненный шарик размером с грецкий орех, с тянущимся кверху слегка качающимся языком пламени. Шарик висел в воздухе без какой-либо опоры, но стоило Жене слегка повести рукой, как огонёк последовал за ней как приклеенный.

— Со стабильностью всё ещё не слишком хорошо, — произнёс учёный. — Пока что успешного результата нам удаётся добиться примерно в тридцати процентах случаев, но даже такой показатель за столь недолгий срок — это огромный прогресс. Вначале вообще огненный шар получался с попытки тридцатой или даже сороковой. У нас ведь в отличие от имперских чародеев нет никакой теоретической базы по магии — всё строится исключительно на воображении.

— А все наши маги — подростки?

— Почти три четверти.

— Это связано с тем, что способности в Феномену пробуждаются в раннем возрасте?

— Это нам неизвестно. Но вообще подростки куда восприимчивее к Феномену за счёт более развитого воображения. Иными словами — взрослому человеку сложнее поверить, что он может бросаться огненными шарами, чем подростку.

— Эм... Евгений, да? А тебе не горячо держать эту штуку в руке?

— Да не особо... — ответил подросток, не отводя взгляда от своего файербола. — Он не особо горячий, пока вот так висит — тёплый скорее просто... А вот вокруг холодно становится почему-то.

— А поддерживать его сложно?

— Неа. Его сделать трудновато, но если всё-таки сделать, то уже проще... Им только кидаться неудобно— фиг куда попадёшь.

— Михаил Борисович, а о природе этой... шаровой молнии что-нибудь уже известно?

— Низкотемпературная плазма, поддерживаемая какой-то специфической электростатикой. Ограниченно стабильна — при ударе имеет свойство взрываться. Подобный огнешар даёт эффект, сопоставимый со взрывпакетом, а вот имперские маги применяли снаряды, сравнимые по мощности с гаубичными. Однако при мощном фугасном эффекте у них довольно низкое осколочное и бронебойное действие — в ходе боёв легкобронированные машины легко выдерживали обстрел даже относительно мощными магическими снарядами. Страдала разве что резина на колёсах и были нередки выходы из строя электротехники.

— Магия способна глушить электронику?

— Нет, в случае с огненными шарами или, например, с молниями это происходило из-за вторичных электростатических эффектов, которые разряжали аккумуляторы и вызывали короткие замыкания.

— А ещё что-нибудь можете показать?

— Женя?

— "Дыхание дракона" у меня ещё плохо получается... Ну это типа огнемёта будет. Щит ещё огненный пробовал делать, но он слишком сложный получается — только волос зря подпалил... Могу ещё какую-нибудь деревяшку поджечь или там лёд растопить, но это неприкольно.

— А что-нибудь кроме огня можешь показать?

— Неа, у меня стихия — огонь, это у меня лучше всего получается, а остальное не очень.

— Феномен действительно разделяется по стихиям?

— Пока что это лишь одна из гипотез. Ничем не подтверждённая. Всё, Женя, можешь тушить.

Подросток подошёл к стоящей в углу куба бронестойкой урне, на всякий случай отвернулся и швырнул в неё огненный шар, будто бумажный ком. Раздался громкий хлопок, и из урны потянулся лёгкий дымок.

* * *

Стоящие врата между мирами внутри ярко освещённого ангара были окружены разнообразными датчиками и блоками аппаратуры, а рядом несла службу охрана — вроде бы и без особой суеты, но бдительно. К вратам вел пологий пандус, ограждённый мощными металлическими барьерами, вместе с которыми в портал ныряли пучки кабелей и даже несколько труб. В воздухе стоял гул от мощных вытяжек, которые очищали ангар от остатков выхлопа грузовиков.

Очертания чёрного кольца, с заключённым в нём белым маревом, то и дело подрагивали, но к этому за многие недели уже привыкли — сбоев в работе врат не было.

Ковалёв внимательно всматривался в очертания иномирового портала, который, как он теперь знал, был чем-то вроде проекции или отражения настоящих врат, находящихся в другом мире.

Чёрное каменное кольцо, высотой с пятиэтажный дом, и покрытое замысловатыми узорами и письменами, по которым пробегали фиолетовые огоньки. Не собранные каким-либо известным науке способом, а словно бы высеченные из единого куска или отлитые в огромной форме.

Когда и где они были сделаны?

Вряд ли на Светлояре, народы которого, несмотря на существование Феномена, вроде бы не демонстрировали способности создавать что-то по-настоящему могущественное в плане артефактов. Потомки римских легионеров лишь воспользовались чьим-то чужим устройством... Аналог которого был или всё ещё есть и где-то на Земле — как-то же попал в иной мир Девятый Испанский легион, верно?

Чтобы связать два мира не нужна пара комплиментарных врат, но хотя бы одни должны функционировать.

— Хоть что-нибудь уже известно о принципе работы данного... устройства? — спросил Ковалёв, особо не надеясь на ответ.

— Оно работает, — лаконично ответил Михаил, похоже что назначенный в качестве официального сопровождающего прибывшей группы учёных. — На этом всё. Врата не потребляют энергии, не выделяют излучений и выполнены из сплава, который невозможно создать в условиях Земли. Нет даже чёткой уверенности что такое Светлояр — другая планета в нашей или какой-либо иной галактике, параллельный мир или альтернативная Земля.

— Не так уж и сильно мы отличаемся от римлян, — сказал Юрий. — Мы поняли, как использовать эту штуку, но не имеем ни малейшего понятия, как она работает.

— Есть такое дело.

— Простите, а пересекать эту границу вообще безопасно? — спросил один из вновь прибывших учёных. — То есть, ну может эта как та нуль-транспортировка — здесь нас разбирают на молекулы и собирают заново на той стороне...

— Пока что никаких оснований для беспокойства не было, — пожал плечами Михаил. — Это не просто дверной проём между двумя комнатами — атмосферное давление Светлояра чуть ниже земного, но никакого ветра, дующего между мирами мы не наблюдаем. Как мы поняли, переход осуществляется при контакте с "рабочим телом" врат.

Лаборант подошёл ближе к порталу и погрузил руку в колыхающееся белое марево, а затем вытащил её обратно.

— "Рабочее тело" проницаемо для любых живых и неживых объектов, однако обладает своего рода герметичностью. При этом оно не поддаётся никаким замерам или попыткам исследований, вероятнее всего это просто какой-то оптический эффект.

— А дышать при переходе можно?

— Вполне. И да, я бы попросил вас, господа, поторопиться — выделенное для ознакомления с порталом время истекает, через десять минут возобновится движение транспорта. Ну что, кто желает пройти первым?

Пока другие ещё только раздумывали, Ковалёв первым направился к вратам и, подавив непроизвольный приступ страха, решительно шагнул в портал.

Сергей Вяземский

— Вот, — Кравченко положил перед Сергеем несколько фотографий. — Знаешь, что это?

— Самолёт-биплан, — сразу же ответил Вяземский, немного пригляделся и добавил, — Советский по всей видимости, раз красные звёзды на крыльях. Модель точно не определю: может — У-2, может — Р-5, может что-нибудь из серии "И".

— Знаешь где это было снято?

— Никак нет.

— Над Илионом, — многозначительно произнёс Кравченко. — В день битвы. До этого, оказывается, фиксировали нечто похожее на кодированный радиообмен, но решили, что это либо кто-то из своих, либо что просто помехи.

— Это значит... — медленно произнёс майор.

— Да. Здесь есть и другие пришельцы с Земли. Причём, скорее всего, наши, русские. Поэтому довожу твоему отряду новую задачу — пройтись по окрестностям города и поискать какие-нибудь следы. Как довели — дальность у этого самолётика небольшая, от силы тысяча километров. А в округе самолёт спрятать особо негде — что-нибудь вроде полевого аэродрома мы бы засекли сразу. На северо-востоке есть горный кряж, леса и болота — имперцы туда особо не суются. Если на Светлояре уцелел какой-нибудь анклав, то он может быть лишь где-то в подобной глуши. Но от того края до Илиона расстояние почти двое большее, чем хватает керосина у этой этажерки.

— Аэродром или база подскока, — кивнул Сергей.

— Именно. И твоя задача его найти.

— Понял вас, товарищ командир. А что... с делом Шари? И что насчёт моего присутствия на дипломатических переговорах?

— Делегация имперцев прибудет где-то через месяц, — ответил полковник. — за это время должен обернуться туда и обратно. Успеешь заглянуть куда тебе надо — молодец, не успеешь — твоё дело. Понял меня, нет?

— Так точно!

— С пополнением всё ещё туго, извини — батальон-то тебе по штату нарисовали, а мне так и вовсе целую дивизию, но людей шлют мало. Так что думай сам, кого брать, но половину придётся оставить здесь, чтобы у меня кто-то для особых поручений был. Спецура-то, сам видишь, особистам, а не мне подчиняется.

— А можно и мне следы искать? Я хороший следопыт! — донеслось из открытого окна.

Кравченко поперхнулся и круто повернулся, Сергей тоже перевёл взгляд в сторону звука и не смог сдержать удивлённого хмыканья.

В окне виднелась голова Эрин. Казалось бы — ничего особо странного, но этаж-то был второй.

Апостол с ошарашивающей лёгкостью подтянулась на руках и забралась на подоконник, лязгнув отмытым и приведённым в порядок боевым платьем. Подоконник жалобно скрипнул.

— Твою мать, — ругнулся полковник и рявкнул. — Ноги с подоконника!.. Ты что творишь, негодя...Гм! Как это понимать, твоё темнейшество, а?

— Можно просто Эрин, — скромно сказала апостол, спрыгивая на пол. — Да вот, представьте себе — иду, никого не трогаю... И тут — чу! Слышу — кто-то имя дочи моей поминает. И я подумала — а не заглянуть ли мне и не узнать контекст беседы?

Кравченко пожевал губами, явно прикидывая — в состоянии ли он укротить негодяйку. Угомонить даже самого крутого и наглого мужика для полковника проблемы никогда не составляло, но тут...

— Эрин, у нас не принято входить через окно, — пришёл на помощь командиру Вяземский. — И уже тем более у нас не принято врываться на военные советы.

— Так это и у имперцев не принято, — непринуждённо пожала плечами апостол. — Странные вы все...

— Ваше святейшество, вы у нас в гостях, — веско сказал полковник. — Разве гостям позволено так себя вести?

— Простите, я не специально, — скорчила виноватую физиономию Эрин. — Так я еду?

— Это операция российской армии.

— А я помогу российской армии. Чего ж не помочь? Дороги, тропы, броды, постоялые дворы, злачные места — расскажу и покажу...

— Злачные места не нужно — настоящие разведчики их хоть на другой планете, хоть в мезозойской эре найдут... Эрин, на базе есть куча важных дел, где требуется твоя помощь — работа врат, магия, да язык тот же.

— Но это же скууучно! — пожаловалась девушка. — Где славные битвы и подвиги? Где багряная кровь мятежников и вопли ужаса убийц и насильников? Хотеть.

Лицо Кравченко отразило широчайший и неподдающийся идентификации спектр эмоций.

— С глаз моих долой, — полковник культурно послал Вяземского и Эрин. — Оба! И не попадайтесь мне, пока не добудете что-нибудь ценное. Свободны!

— А чего такого ценного желает твой грозный командир? — поинтересовалась апостол, когда они с майором вышли из кабинета Кравченко.

— Знаешь, что самое ценное?

— Золото? Каменья? Пурпур, шёлк, пряности? Иные вещи высокой стоимости?

— Ещё скажи — прекрасных юных девственниц благородных кровей. Самое ценное — это ин-фор-ма-ция, — наставительно произнёс Сергей.

Картина сдачи командиру под опись сорока волооких полураздетых гурий, а также возможная реакция Кравченко упорно маячила перед глазами.

— Фи, — жрица разочарованно поморщилась. — Странные вы всё-таки, люди в зелёном...

— У вежливых зелёных человечков всё через... Гхм. Кстати, видела что-нибудь подобное?

Вяземский показал девушке фотографии неопознанного биплана.

— Хорошо нарисовано, — оценила Эрин. — Птица? Нет, не похожа... Чем-то напоминает эти ваши самоходы. Только летающая. Не самоход, а самолёт?

— Велик и могуч язык межмирового общения... — несколько рассеянно пробормотал майор. — Так видела или нет?

— Неа. А что?

— Похоже, что в этом мире есть ещё наши граждане, — решил не темнить перед апостолом Сергей. — И они сумели продержаться здесь почти семьдесят лет...

— Хм, — задумалась Эрин. — Почему бы и нет — врата связывают два мира многие тысячи лет... Одни приходят к вам, другие от вас уходят... И что же вы будете делать, когда найдете своих граждан?

— Не знаю, если честно, — признался Вяземский.

— Ммм? Какие-то проблемы?

— Те наши граждане... Во-первых, это солдаты. А во-вторых многое с тех пор изменилось, очень многое... Как бы чего не случилось...

— Я не очень тебя поняла, можешь объяснить подробнее?

— Если кратко, то в то время в моей стране был иной режим.

— У вас сейчас республика, а была империя? Как у Нового Рима до Века диктаторов?

— Да нет, тоже республика, в принципе... Просто тут такая ситуация, как если, допустим, в Империи всем заправляли жрецы какого-нибудь бога, боровшиеся с безбожниками... А потом безбожники победили. И что будет, если встретятся солдаты двух этих противоборствующих сторон?

— Вас могут счесть предателями, да, — кивнула Эрин. — Но... Конфликт может возникнуть, если вас действительно слишком сильно разделило за это время. Если те другие остались верны своим принципам, а вы целиком и полностью восприняли новые. Это так?

— Народ обманули, — сказал Сергей. — Потом народ раскрыл обман, хотя и запоздало. Мы изменились, но остались прежними.

— Мудрёно, — прицокнула Эрин. — Неужели два ваших строя так различались? Я, конечно, видела как могут отличаться правления разных императоров или принцепсов, но...

— Наши предки хотели изменить мир.

— А вы?

— А мы пытаемся не дать миру изменить нас.

* * *

К парку техники Вяземский шёл отдельно — задержался с бюрократией, пока все готовились к новому походу. Новоиспечённый майор с куда большей охотой грузил бы необходимое в рейде снаряжение, но его статус командира требовал решать не менее насущные проблемы — снятие с довольства, получение под роспись оружия, боеприпасов, топливо и прочее имущество.

С собой Сергей взял ещё пятерых разведчиков — Эриксона, Олега, Булата, Руслана и Эмиля. Кроме этого в рейд напросилась Эрин со своими двумя варварами на правах проводника и эксперта по местным отношениям, а также Шари.

Выдвигались в этот раз меньшими силами, но с ещё более внушительной огневой мощью — Вяземский крепко запомнил и битву под Илионом, и стычку с драконом. Особенно стычку с драконом, шкуру которого не брали даже мощные бронебойные пули калибра 12,7 миллиметров.

Вместо "тайфуна" в качестве машины снабжения решено было взять старый-добрый ротный БТР-82, чьим основным вооружением была 30-миллиметровая пушка. Бронемашину чуть ли не под самую крышу нагрузили топливом и боеприпасами, что, конечно, превращало её в натуральную пороховую бочку в случае чего, но Эриксон, Олег и Булат к этому отнеслись с фатализмом на грани пофигизма. Себе же Сергей решил оставить "гиену" — машина ему понравилась. Но вот её основное вооружение оказалось слабовато, так что через Кравченко со складов снабжения был затребован пулемёт Владимирова, который кое-как приварили к штатному кронштейну крепления. Если верить присланным циркулярам, опытным путём было установлено, что калибр 12,7 мм драконья шкура кое-как держит, а вот 14,5-мм КПВТ пробивает её запросто.

Впрочем, штатные "корд" и АГС-40 тоже решено было взять с собой, на этот раз прихватив к ним штатные станки. Плюс солидный запас одноразовых гранатомётов и выстрелов к РПГ-7, патронов и ручных гранат — как показала практика, даже в условно средневековом мире не стоит пренебрегать огневой мощью...

На подходе к парку майору пришлось остановиться.

Причиной послужила стоящая поперёк дороги Шари, несколько нервно сжимаящая висящий на груди автомат и глядящая вперёд.

Спустя пару мгновений Сергей обнаружил, что же такое преградило дорогу его названной дочери. Им оказался личный кот одного из капитанов инженерно-сапёрного батальона.

Казалось бы — кот и кот, чего тут стоять и глазеть...

— Шари, ты чего? — окрикнул её Вяземский.

Фейри молча указала на кота.

— Это ж всего лишь Потя, — удивился было майор... Но затем пришло понимание.

Потей кот был только для своих. Официально его звали Пот. Полностью — Пол Пот. И сей представитель семейства кошачьих вполне оправдывал своё прозвище — это была хищная полосатая зверюга, килограммов двенадцати весом, да ещё и в шипастом собачьем ошейнике. Глядя на него, можно было решить, что это мейн-кун — то есть самая большая домашняя кошка на планете. Однако его хозяин клялся и божился, что подобрал маленького тощего котёночка на помойке, после чего немного откормил.

Немножко откормленный "котёночек" неплохо уживался в ППД со стаей собак, ошивающихся около бригадной столовой, и пару раз навешивал неиллюзорных люлей дворнягам со складов ГСМ. На его боевом счету имелось неисчислимое количество пойманных крыс (порой совершенно громадных размеров), принесённые хозяину пойманные рябчики и дикие гуси, а также придушенная левретка лейтенантши-психологини из штаба. В защиту кота стоило сказать, что мелкая шавка напоминала крысу не только видом, но также размером и поведением...

— Он похож на марги, — произнесла Шари. — Только маленький. Марги — опасный.

— Это кот, — улыбнулся Сергей. — Просто большой. Мы держим таких дома.

— Для еды? — с сомнением спросила фейри. — Нет, ради охоты?

— Ну, можно сказать, что и ради охоты... А ты что, боишься кошек?

— Такие как он, только большие — опасные звери. Даже для фиари. А этот просто очень маленький. Детёныш?

— Наших котов не стоит бояться, — объяснил Вяземский, присаживаясь перед котом на корточки. — Смотри. Поть, дай лапу.

Кот внимательно выслушал майора, после чего с ленцой протянул ему лапу. Собачьи команды Пот знал. И некоторые даже выполнял, если на то была высочайшая кошачья воля.

— Видишь? И совсем нечего...

Из-за угла ближайшего бокса для техники буквально вылетела Мия, издала напоминающий мяв клич, подскочила к коту, с натугой забросила его на плечо и побежала прочь.

Следом показалась запыхавшаяся Татьяна, которая на пару секунд остановилась около Вяземского, сказала "здрасте", перевела дух и продолжила погоню с криком "верни кота!".

— Дурдом, — резюмировал Сергей, прицокнув языком. — А мы ещё боремся за почётное звание режимного объекта высокой секретности... Ладно уж. Идём, Шари.

Фейри послушно зашагала следом за Вяземским.

Все прошедшие дни девушка ходила как приклеенная то за майором, то за Эрин, и упорно тренировалась. Как ни странно, всякие мелкие премудрости, типа того как носить выданную ей форму или определять звания фейри ловила буквально на лету. А самые большие трудности пока что возникали в плане языка — в основном Сергей и Шари общались на имперском, потому как запас русских слов у девушки был ещё невелик.

Что, в принципе, не было такой уж нетипичной ситуацией — Вяземскому уже приходилось по службе иметь дело с разными детьми гор и степей, которые до прихода в армию по-русски особо и не говорили (мат не в счёт). А Шари по сообразительности среднестатистическому землянину как минимум не уступала, а порой и превосходила, потому как зачастую вбить что-то толковое в того же свежепризванного новобранца было той ещё задачей.

Фейри уже вполне уверенно смотрелась в камуфляже и усиленно разнашивала выданную обувь (которая вне зависимости от качества первые пару дней была совершенно деревянной). От старой причёски в виде двух переброшенных на грудь кос, которая придавала ей неожиданной сходство с индеанкой, пришлось отказаться. Взамен Шари собрала волосы в клубок с коротким хвостом, скрепив их найденным на складе арбалетным болтом. Вкупе с сохранённой налобной лентой и перекочевавшей на кепи парой перьев, смотрелась фейри довольно экзотично, но ей, как первому "эльфу" в рядах российской армии, прощалось многое.

Некоторые затруднения вызвал вопрос индивидуального оружия девушки, положенного ей по штату, как зачисленной в состав батальона разведчице. Лук Вяземский отмёл практически сразу — вся тактика, что была в них вбита, затачивалась на то, что при огневом контакте с противником перво-наперво нужно залечь. А не принимать красивые страйкбольные позы. Однако залегать с луком, пусть даже и земным блочным из углепластика, а тем паче бить с него с земли было откровенно неудобно.

Была мысль выдать Шари снайперскую винтовку — сработал стереотип, что эльфы по умолчанию являются великолепными стрелками. Но этот вариант отмёл уже Булат, прямо сказав, что снайперу не нужна природная меткость — ему нужно умение хорошо и быстро считать. А с нуля учить фейри математике, учить определять дальность, вводить поправки на ветер и влажности — это куда сложнее, чем обучить с нуля обычного призывника. Не говоря уже о том, что хорошего стрелка быстро не подготовить — можно за полдня научить разбирать-собирать СВД и попадать в ростовую мишень со ста метров, но снайпером это человека не сделает.

Поэтому Сергей решил не ломать голову и выдать Шари самое понятное после кирпича оружие — автомат Калашникова образца 1974 г., пачка которых всё ещё числилась за ротой.

Почему не новый АК-12? Ну, честно говоря, Вяземский и сам ещё досконально новое оружие не изучил, а АК-74 прост в обращении, эксплуатации и что немаловажно — в овладении. Всё те же полдня на обучение сборке-разборке, полдюжины отстрелянных магазинов на стрельбище и вуаля! Базовое обучение завершено.

Шари звук выстрелов явно не понравился, но падать в обморок от них она не собиралась. Впрочем, АК-74 — это не снайперская винтовка и не пулемёт — бьёт относительно тихо. А так худо-бедно стрелять фейри научилась, причём довольно метко, хотя и на коротких дистанциях.

Как выяснилось светлоярские фейри на снайперов не особо и тянут, хотя из автомата на коротких дистанциях при должном обучении явно могли обставить кого угодно.

Вообще Шари бы наверняка подошло что-то типа ВСС или "Вала", но у них больно много возни с чисткой глушителей — оружие специального назначение всё-таки, а не валовое армейское... Попробовать выбить что-нибудь подобное? "Винторезы" и так есть в наличии, но желателен был бы автомат — 9А91, например, или что там ещё нынче из новинок имеется...

Но это после — всё после возвращения из рейда. Если ещё будет актуально.

Афина Октаво.

Пока делегация Империи была в пути, а Двенадцатый апостол и сир Вяземский убыли по каким-то своим делам, Афина запросила аудиенцию у командира людей в зелёном.

Как не раз заявлял сам сир Вяземский — среди людей в зелёном его чин был не слишком велик. Вряд ли старше секунд-легата или сильного барона, на самом деле. Впрочем, иерархия федералов всё ещё оставалась вещью малопонятной.

Но, что не могла не признать Афина, федеральная бюрократическая машина действовала не в пример быстрее имперской. Достаточно было лишь передать просьбу об аудиенции на пост людей в зелёном, что теперь находился за стенами Илиона, как уже через стражу принцессе было доставлено приглашение в лагерь федералов. Причём люди в зелёном предложили использовать их транспорт, от чего Афина просто не могла отказаться.

Девушке откровенно не нравились все эти пахнущие алхимией боевые машины, однако она не могла отрицать, что не отказалась бы заполучить в свои руки такие самоходы. Пусть даже и без их чудовищных магобойных орудий, ведь даже обычная грузовая повозка людей в зелёном могла без проблем вместить пару десятков воинов в полном снаряжении и доставить их на несколько сотен миль всего лишь за стражу-другую!

Это было совершенно потрясающе. Конечно, отборные группы воинов Империя иногда перебрасывала с помощью драконов, но их скорость и вместительность не шли ни в какое сравнение с самоходами федералов. Которыми они пользовались с пугающим пренебрежением — для них прокатиться на быстрой и вместительной машине было словно поездка на телеге для обычного крестьянина.

Теперь становилось понятным, почему федералы могли громить врага столь малыми силами — к чему нужда в громадной армии, если всего один хорошо вооружённый отряд может успеть везде? Нет нужды в медленном обозе, не требуется привязка к магазинной сети снабжения — федералы побеждали не только за счёт своей мощи, но и запредельным уровнем развития логистики.

И это было, на самом деле, очень по-римски — побеждать не столько героизмом одиночек, сколько вдумчивой и кропотливой работой. Именно так Новорим отвоёвывает Степь у Южной Орды — избегая генеральных сражений, чреватых большими потерями, но продвигая вперёд сеть из дорог и фортов.

Однако пока что даже заикаться о возможности получения оружия федералов не стоило — на подобное не пошёл бы никто и никогда. Поддержать своими войсками — да, поделиться мощнейшим оружием — ни в коем случае.

Поэтому Афина ехала просить у федералов не самоходов и пулемётов, а армию. И не союзную — свою, которую она намеревалась собрать из освобождённых пленных.

Что мешает принцессе немедленно начать чистку Восточного предела от всякой инсургентской дряни? Малочисленность доступных сил. Пара тысяч человек — это капля в пустыне. Нужны хотя бы тысяч десять или двадцать обученных солдат, а не просто ополчения, из которых можно сформировать несколько отрядов и разослать во все стороны.

В плену федералов томятся многие тысячи бойцов, но как их достать? Как убедить федералов отпустить не просто десяток-другой знатных пленников, а многие тысячи? Новорим никогда не терял столь огромное количество войск пленным и что делать в такой ситуации было решительно непонятно. Попытаться отбить их силой? Совершенно невозможно. Платить выкуп? За двадцать тысяч? Проще сразу вручить федералам эгиду восточных земель...

Афина побарабанила пальцами по рукояти короткого пехотного меча, который держала между ногами — памятуя о поездке в самоходе сира Вяземского, она запомнила, что с длинным кавалерийским клинком ехать внутри бронированной машины весьма неудобно. Однако даже короткий пехотный меч всё равно пришлось отстегнуть от пояса — самоходы людей в зелёном отличались потрясающей плавностью хода и удобством, но совершенно не предназначались для привычно вооружённых людей...

Федералы потребуют выкуп. Не только за пленных, но и за развязанную Новоримом войну. Не могут не потребовать. Золота в казне, конечно, хватит на любой выкуп, но станет ли платить Император? Особенно если величина выкупа будет слишком уж велика. Может откупить не золотом, а землями, к примеру? Здесь, в Восточном пределе — на границах с Великой Степью. Будь это обычный противник, пусть и неимоверно сильный, так поступить было бы весьма разумно — стравить южных варваров и федералов...

Вот только не выйдет ли так, что федералы шутя раскатают в лепёшку и южан? Как до этого походя расправились с имперскими войсками? Которые тех же южан били не то что бы часто, а на постоянной основе. А если перед людьми в зелёном склонится и Великая Степь...

Нет, о таком даже лучше и не думать. Впрочем, похоже, что федералы и правда очень серьёзно отнеслись к воссоединению Далёкого Отечества и Новорима. Иначе с чего бы им действовать столь вежливо и мягко?

Афина, конечно, считала себя идеалисткой и несколько романтичной натурой, но о методах войны знала не понаслышке. Если достигнут успех и захвачена стратегическая инициатива — их нужно развивать, пока враг не опомнился. Будь мощь Федерации в её руках, Афина двинула бы транспортные и осадные самоходы дальше, беря под контроль все мало-мальски крупные города. Если даже относительно небольшой артефакт, способен раскрошить прочную каменную кладку, то чего стоит ожидать от громадных труб, которыми были вооружены те пугающие стальные самоходы с диковинным движителем? К тому же даже сам сир Вяземский вполне буднично заявлял, что если бы ему потребовалось штурмовать Илион, то он просто бы снёс стены и вошёл внутрь. Если судить по тому, что уже видела Афина, это следовало понимать как пресловутое "пришёл, увидел победил" — не было особых сомнений, что боевая магия федералов позволит захватывать даже самые неприступные крепости сходу.

— Госпожа, кажется, подъезжаем, — подала голос сидящая рядом с принцессой Хелен.

По левую руку от Афины сидела нахохлившаяся Гонория, которую теперь принцесса старалась не выпускать из поля зрения. Так сказать, во избежание. Хотя федералы и проявили в отношении провинившейся воительницы великодушие и благородство, восьмая наследница не забыла ничего. И ей вовсе не хотелось оставить гордую воительницу без присмотра, после чего разбираться с ещё каким-нибудь скандалом.

Флавес и раньше отличалась довольно буйным нравом и склонностью затевать драки, но раньше у нее хотя бы хватало ума не лезть к серьёзным людям...

Изгонять из рядов личной дружины Гонорию не хотелось — в конце-концов командиром и бойцом она была неплохим, так что Афина решила немного погонять воительницу по дипломатическим мероприятиям в целях повышения выдержки и самоконтроля.

А не справится в этот раз — поедет к родителям и жениху. Нет жениха? Будет. Найдётся. По слову восьмой наследницы престола, хе.

Военный лагерь федералов (или небольшой форт?) воображения не поражал. Разве что несколько озадачивали сроки строительства — почти достроенные многоэтажные инсулы? За сколько — за несколько недель? Совершенно невозможно... Но, видимо, всё-таки факт. Вышки, стены, рвы... Ничего особенного на самом деле, разве что рвы вообще выше всяких похвал — широкие и глубокие. Но вот делать заборы из проволоки — сущее расточительство...

А вот заграждения — это уже интереснее. Похожи на те, что используются против конницы, разве что куда крупнее... Мда. Значительно крупнее. И к тому же сделанные из металла и, кажется, даже камня. Что же за чудовищную кавалерию нужно останавливать такими заграждениями? Разве что орду самоходов.

Небольшие форты, сложенные из огромных каменных плит, странноватые укрепления из мешков... Нужно полагать в каждом из них расположены солдаты с магобоями. Возможно, даже с тяжёлыми. А лагерь-то — на равнине. Сколько там, интересно, дальность у оружия людей в зелёном?.. Сотни шагов, может быть даже несколько миль.

Ну и как прикажете штурмовать в случае чего такой, казалось бы, слабо укреплённых лагерь? Бежать сотни и сотни шагов под шквальным магическим обстрелом? Самоубийство. Просто самоубийство...

Атаковать магией или с воздуха? Но даже маги не смогут бить так далеко — точно бить, во всяком случае. А насчёт драконов Афина вдоволь наслушалась рассказов спасённых Вяземским людей, чтобы уяснить — красный дракон не представляет существенной угрозы даже для небольшого отряда федералов.

Ну и как прикажете воевать с подобным противником? Даже если федералы были бы жуткими отродьями вроде Тёмных, с ними волей-неволей пришлось бы идти на переговоры. А не пытаться решить всё силой...

Впрочем, Тёмные и люди в зелёном пока что были не более похожи, чем небо и земля. Начать хотя бы с того же внешнего облика — федералы явно обожали зелёный цвет во всех его оттенках, а одежда их солдат была необычайно яркой и качества не худшего, чем мундир богатого нобиля. А тёмные фейри всегда предпочитали наряды тем лучше, чем жутко выглядящие — чёрное и багровое, зловещего вида украшения и очертания доспехов и оружия...

Да и будь федералы подобны тем же Тёмным в плане нравов, то при своей силе Вяземский со своими людьми просто бы устроил резню в Илионе. Тёмные всегда так поступали. Даже если это было тактически совершенно бессмысленно — нечистые отпрыски благородного народа питали буквально звериную ненависть к людям. Отчего? Причины, на самом деле были — легендарный командир Девятого испанского легиона Первый император Марк Севериан начал войну с Тёмными, а его потомки через четыре века окончательно вырвали человечество из-под власти извергов и людоедов. Вполне понятно, почему первых легионеров местные люди чтили как героев и полубогов, ведь до их прихода людской род прозябал в рабстве у Тёмных, являясь для них лишь двуногим скотом.

Но живут Тёмные, как и все фейри, долго, а память у них крепкая, поэтому за семнадцать веков истории Новорима с Тёмными переговоров не вели и перемирий не заключали. Правда, их осталось совсем немного — не в пример верным союзникам-Высшим фейри или миролюбивым лесным кланам. Когда случалась последняя настоящая война с Тёмными? Лет четыреста назад, пожалуй, ещё во времена Великой Смуты...

Впрочем, на фоне царившего хаоса Великой Смуты блекли даже злодеяния Тёмных. От пусть и подсократившейся в размерах, но всё равно огромной территории Второй Империи остался лишь крохотный Диоцез Эльб... Каким образом Александр Великий возродил Новорим ещё более могущественным, чем он был когда-либо? Сложно сказать. Не иначе как волей милостивых богов...

Хорошо бы их милость не покинула Новорим и сейчас.

С этими мыслями Афина и не заметила, когда подъехала к совершенно непримечательному двухэтажному зданию.

* * *

— Рескрипт, подтверждающий мои полномочия, — Афина передала пергаментный свиток уже знакомому ей немолодому федералу, который был с сиром Вяземским в Илионе.

Девушка быстро вычислила, что сир Вершинин куда выше по званию сира Вяземского, но при этом поручил вести переговоры более младшему. Довольно разумно — предоставить младшему прощупать ситуацию и собеседников, после чего вступать в дело самому.

Помимо сира Вершинина (ох уж эта заковыристая федеральная латынь!..) на встрече присутствовал ещё двое людей в зелёном. Высокий крепкий мужчина лет тридцати с небольшим, с цепким взглядом, представившийся как префект лагеря федералов — полковник Кравченко. И ещё один полковник — сир Ядров из некоей Службы безопасности Федерации. Подобное невыразительное название и добродушный, но одновременно пронизывающий до костей взгляд живо напомнил Афине экзекуторов Полевой интендантской службы, ведавшей в новом Риме делами государственной разведки и контрразведки.

Вершинин принял свиток, раскатал его, бегло проглядел, вряд ли понимая написанное. Задержался взглядом на массивной печати внизу документа с оттиском личной печати Его Величества, после чего передал рескрипт присутствовавшей на переговорах в качестве переводчицы волшебнице Ливии.

— "Сим рескриптом за номером 1006 от 16 мая 1742 г. от П., я Император людей, Клавдий Август Корнелий даровать своей дочери принцессе Афине, прозванной Октаво, земли врагов новоримского народа из рода Варронов, что владеть графством Карнус. Земли врагов новоримского народа из рода..." А тут много написать. Мне зачитывать всё?

— Можешь опустить подробное перечисление, Ливия, — кивнул Вершинин. — Смысл нам понятен.

— Это хорошо, — кивнула магичка и продолжила чтение. — ...объединить их под именем герцогства Восточного, и присвоить принцессе Афине, прозванной Октаво, титул герцогини Восточной. Ввиду своего нового статуса и чрезвычайных событий, произошедших в Восточном пределе, принцесса Афина, прозванная Октаво, отныне назначаться госпожой и стражем Востока, полноправным наместником власти народа Нового Рима и Его Императорского Величества в Пределе и землях к востоку от реки Великой...

Рескрипт Афина получила лишь утром с чрезвычайным посыльным, прибывшим к Илиону на виверне — дипломатический корпус расщедрился на драконью почту, которая позволяла в считанные дни передать любой документ или доставить важного человека почти в любой уголок громадной Империи.

Естественно, девушка прочитала документ, но его содержимое в её голове пока что до конца не уложилось. Точнее заковыристый слог столичных крюкчотворов она разобрала сразу же, но вот герцогиней себя пока что совершенно не ощущала.

Когда Афина несколько опрометчиво провозглашала себя новым Стражем Востока, то как-то упустила из виду, что Стражами становятся лишь нобили, возведённые в герцогский ранг. Собственно, поэтому Восток и был лишён Стража — ни одного герцога здесь не имелось, поэтому все наместники Императора всей полной власти Стражей не обладали.

Стать герцогиней было безусловно приятно, но особого восторга Афина от этого всё-таки не испытывала — она мечтала вовсе не о богатствах или землях, а о славе и уважении. Да и что значит герцогский титул для той, что родилась в императорской семье Корнелиев? С одной стороны Афина была всего лишь восьмой в очереди к престолу самого могущественной державы Ойкумены, а с другой стороны она была аж восьмой в очереди среди десятков миллионов прочих граждан Империи.

Официальная формулировка "принцесса Афина, прозванная Октаво" резала слух — будь она полноправной наследницей, её бы именовали принцесса Афина Корнелия. Но нет — лишь "прозванная...". Досадно, конечно, но, видно, не заслужила пока что возведения в полные права.

— Что ж, ваше высочество, у нас нет оснований не доверять вашим словам, — заключил Вершинин, выслушав положенные в окончании любого подобного документа все ритуальные фразы. — Поэтому мы прямо сегодня готовы в знак нашей доброй воли передать вам всех пленных неблагородного происхождения и имперских солдат, за исключением тех, кому всё ещё требуется медицинская помощь. Они останутся у нас до того, как их жизням и здоровью не будет угрожать транспортировка Также мы возвратим оружие и доспехи, полученные при сдаче ваших войск в плен. Возврата всего не гарантируем — часть повреждена настолько, что не подлежит восстановлению, часть останется у нас. Что сочтёте полезных из остатков обоза — тоже можете забирать. С лошадьми, конечно, беда — их убыль куда выше, чем в людях.

— Меня вполне устроит и пехота, если её будет много и у каждого будет шлем, доспех и меч... — слегка поморщилась Афина. — Но я понимаю, что просто так вы не отпустите столько пленных. Никто бы не отпустил.

Федералы переглянулись между собой, и девушка поняла, что попала в точку. Ну серьёзно — кто просто так отпустит такую ораву пленных, да ещё и перед этим вооружит их? Значит, нужно выслушать условия людей в зелёном и попытаться свести их к более-менее приемлемым... Хотя бы немного.

— Ваша проницательность делает вам честь, ваше высочество, — улыбнулся Ядров.

— Не нужно лести, сир, — немного резковато ответила принцесса, которой не слишком нравилась складывающаяся ситуация. — Ваши условия?

— Прежде всего, ваше высочество, мы заинтересованы в как можно более точном соблюдении предстоящего соглашения между Империей и Федерацией.

— Вы намекаете на то, что Империя может нарушить взятые на себя обязательства? — вроде как сурово нахмурилась Афина, хотя внутренне замялась — Империя ведь вполне могла так поступить. И девушка даже не осудила бы подобного, потому что часто интересы государства и народа стоят даже выше собственной чести и данного слова...

— О, ни в коем случаем, — примирительно поднял руки Ядров, но затем в его голосе зазвучал металл. — Мы вполне полагаемся на ваше слово, ваше высочество. Однако... кто-нибудь другой может решить, что Империя может взять реванш. А подобные заблуждения могут привести к новым жертвам.

Да, приходилось смотреть правде в глаза — Империя против Федерации сейчас в принципе ничего не может противопоставить. Но не все это понимают, поэтому губительная попытка взять реванш более чем возможна — нельзя же просто взять и попросить людей в зелёном регулярно устраивать демонстративные применения своей чудовищной магии...

Хотя...

В этой идее определённо есть здравое зерно. Надо бы обдумать её на досуге тщательнее.

— Довольно странно в качестве условия слышать, что я просто должна держать данное слово, — с лёгким сарказмом заметила принцесса. — Вы же не ограничитесь лишь этим? Будет и что-то более весомое, верно?

— Право свободного прохода по территории Восточного предела, — без лишних экивоков начал перечислять Вершинин. — Консультации со стороны имеющихся в вашем распоряжении магов. Документы и консультации по теме финансов и торговли в данном регионе. Содействие в создании пунктов материально-технического снабжения. Безусловная гарантия исполнения всего перечисленного, даже в случае, если это не войдёт в текст итогового соглашения.

Афина слегка прищурилась. Федералы действовали неявно, но опасно — на первый взгляд могло показаться, что все их требования сущий пустяк... Но это на первый взгляд. А вот с учётом того, что на носу были решающие переговоры, подобная информация могла дорого стоить. Если федералы хотя бы в общих чертах будут знать суммы, которыми оперирует Империя во внутренних расчётах, то они без проблем определят насколько велика может быть контрибуция.

— И, пожалуй, основная... просьба — передача прав на определённый участок имперских земель в том или ином виде вне пределов оговоренной зоны вокруг врат.

— Что это за земли? — осторожно поинтересовалась девушка. — Где находятся?

— Мы сообщим об это чуть позже, — тактично ушёл от ответа Ядров. — Могу лишь сказать, что эти земли наверняка находятся на территории Восточного Предела... И в пределах пары тысячи миль от врат.

Ерунда какая-то. Федералам нужен какой-то участок земли... который находится непонятно где. Почему они не озвучат его местонахождение? Может, они чего-то выжидают? Или...

Или и сами пока не знают, где находятся эти земли.

В чём же тогда дело, что люди в зелёном хотят найти на Востоке? Какое-нибудь богатое месторождение золота, устроенное многие сотни лет назад хранилище артефактов или сокровищ? Что же именно нужно этим странным людям в зелёном?

— Мы надеемся на ваше понимание, ваше высочество, — веско произнёс Вершинин.

И тут Афина сообразила — да её же элементарно вербуют! Как сама Империя зачастую вербует варварских царьков, натравливая одних на других. Воистину, два народа с одного корня...

Но... Это было бы даже смешно, если не было бы столь серьёзно. Афину ведь не просили ни предавать, ни совершать иные проступки — от неё лишь просили быть честной и требовать честности от других. Федералам же нет нужды получать что-то обманом, если они могут без особых проблем взять силой всё, что пожелают. Но, как видела девушка, люди в зелёном весьма ценили именно эффективность действий. Если они посчитали, что выгоднее вести дела честно и мирно, то значит это действительно было выгодно.

К тому же Афина не видела никаких препятствий, чтобы не пойти на встречу федералам. Никакая военная хитрость (читай — мнимое перемирие, накапливание сил и удар в спину) не даст сейчас нужного результата. Через двадцать лет, через пятьдесят — возможно, а до этого с федералами нужно сосуществовать. Быть в союзе, дружить, учиться, понимать их.

Да и... кто же в здравом уме откажется от союза со столь могущественной силой? Которая предлагает союз не только всей Империи, но и ЛИЧНО Афине. Его Величество считает заслуги его низкорождённой дочери недостаточными, чтобы дать её все права наследницы престола, которые ей положены? Значит придётся совершить ещё больше громких и славных дел, заткнув всех недовольных.

А люди в зелёном ей — принцессе Афине Октаво — в этом помогут. И тогда посмотрим как заговорит кое-кто из братьев... Да и сейчас было бы неплохо взглянуть на рожи того же Аврелия и Максимина — как они отреагировали на то, что самая младшая из наследников, да ещё и бастард к тому же, стала герцогиней и Стражем...

— Я даю вам слово Стража Восточного Предела, — несколько выспренно произнесла Афина. — Я приму вашу помощь и сама всегда приду на помощь нашим добрым родичам из Далёкого Отечества.

— Чудно, — оживлённо произнёс Ядров. — А... кстати, касательно Илионского меморандума. Не считаете ли вы, что следует сменить представителя с нашей стороны?

— Сира Вяземского? — моментально насторожилась Афина. — Почему?

— Я слышал, что у вас с ним произошёл некий конфликт... — скорбным тоном произнёс федерал. — Можно даже сказать — столкновение... Не будет ли подобное обстоятельство помехой в переговорах между нашими государствами?

Принцесса бросила уничтожающий взгляд на побелевшую Гонорию, сидевшую подле неё.

— Мы с сиром Вяземским обсудили тот случай и решили всё миром, — как можно более хладнокровно произнесла Афина, хотя у неё буквально зачесалась рука дать по шее своей воительнице.

— Вот и замечательно, — неожиданно легко произнёс Ядров. — Да и по правде говоря, ваше высочество, доклад о боестолкновении выглядел не слишком весомо на фоне какого-то пустячного синяка и царапин на лице... Такое ощущение, что это вообще был не бой, а какая-то ссора влюблённых.

Афина облегчённо выдохнула. Про себя. Федералы вроде как не затаили зла за тот более чем безумный день, а даже восприняли всё как забавный курьёз, что не могло не радовать.

Хотя и было несколько обидно, что, видят добрые боги, не самый слабый отряд люди в зелёном раскидали походя, отделавшись лишь "пустячным синяком и царапинами на лице". Все бы бои были как такая вот "ссора влюблённых" — можно было бы покорить мир от горизонта до горизонта ещё полтысячелетия назад...

Хм.

Кстати, та глупая и отчаянная инициатива Гонории (прийти ночью к чужому послу — и хватило же ума ведь...) при ином раскладе действительно была бы очень неплоха... Тогда-то всё тоже в шутку обратили, а с другой стороны почему бы и нет — может быть, и правда попытаться развить эту тему? В конце-концов, что может быть лучше доброго династического брака для скрепления союза бывших противников...

Восьмой наследнице престола подобная мысль понравилась. А вот девушке Афине — почему-то не особо...

* * *

В одежде федералов было удобно, но не слишком уютно, хотя Хелен и Гонория еле смогли оторваться от тончайших шёлковых рубах прекрасной работы. Принцесса работу федеральных ткачей тоже оценила и оценила высоко, но её таким удивить было сложно — в детстве её пытались растить как нормальную принцессу, поэтому недостатка ни в яствах, ни в красивых и дорогих нарядах она никогда не испытывала.

Если начистоту, то Афина любила красивые наряды, но избегала их носить, считая, что они делают её чересчур женственной. Образу суровой и воинственной принцессы это соответствовало мало.

Город федералов, что подвергся атаке имперских войск, девушку тоже не особо впечатлил. Многоэтажные жилые инсулы были не слишком выше тех, что стояли не только в Городе-на-Холме — любом крупном городе. Хотя попадались и действительно высокие массивные башни, которые, впрочем, были куда ниже тех же коробов Имперской канцелярии, высоченной башни Круга Магов, не говоря уже о занимающем всю верхушку столичного холма Императорском дворце.

Но город Афине понравился — широкие чистые улицы, яркие нарядные дома, украшенные разноцветными плитками, деревья и яркие вывески. Правда, когда Афина увидела, сколько в инсулах имелось стёкол, которые наверняка были выбиты во время боёв, ей поплохело. Империя не умела производить большое листовое стекло в таких масштабах, поэтому на одной только компенсации за них федералы могли стрясти целое состояние.

— И всё же, зачем нам пришлось переодеваться в их одежду? — проворчала Гонория, подёргивая воротник своего камзола.

Свиту Афины составляли всё те же Хелен и Флавес, которые так же сменили свои доспехи на одежду федералов. Кроме них в самоходе ещё находился рулевой, сопровождающий федеральный офицер и волшебница-переводчица Ливия.

— Мы держим в секрете то, что нам удалось связать наш мир и ваш, — произнёс сопровождающий их федерал.

— А почему? — полюбопытствовала Афина.

— У Федерации немало врагов. И друзей с которыми не стоит терять бдительность.

— Для легендарного Далёкого Отечества вы довольно трусливы и слабы, — буркнула Флавес.

— Мы называем это осторожностью, — дипломатично улыбнулся федерал. — И да, разве Новый Рим всю свою историю был сильнейшим государством, которому совершенно некого было бояться?

Да и сейчас таковым не являлся, если говорить начистоту... Да, Новорим — самая великая и могущественная держава во всей обозримой Ойкумене. Но даже ему всё ещё не под силу покончить с угрозой, исходящей от северных и южных варваров, а также от дикарей с Тёплого берега.

Тогда чего удивляться тому, что даже Федерация опасается шпионов? Уже одно то, что родичи из Далёкого Отечества вынуждены содержать мощную профессиональную армию и иметь в своём распоряжении мощнейший арсенал, наводит на мысли, что где-то в этом мире есть те, для кого все эти смертоносные летающие и самодвижущиеся машины — не гнев богов, а привычный и равный противник.

Попробовать связаться с врагами Федерации? Политически — вполне обоснованно, "враг моего врага — мой друг"... Для кого-нибудь другого обоснованно, но уж никак не для Афины — предательство она всегда числила среди самых мерзких и непростительных грехов. А ещё она помнила северную присказку, что если снежный пард съел твоего врага, он не стал от этого другом.

Впрочем, Афина руководствовалась не только своими понятиями о чести, но и логикой — у федералов была возможность и дальше наступать вглубь Империи. Что мог противопоставить им Новорим? Практически ничего. Но тем не менее Федерация этого не сделала. Почему? А это уже совсем другой вопрос — более философский, но факт на лицо — если истинные намерения людей в зелёном хотя бы частично совпадают с тем, что они говорят, то конфликтовать с ними совершенно неразумно.

Если проводить аналогию, то это всё равно что выбирать между войной с каким-нибудь северным кланом и городами-государствами Хиспаны. Северянам не чужды хитрость и коварство, но если они дают слово, то его держат. В отличие от дуксов Хиспаны, для которых договоры стоили не дороже потраченных на них чернил и пергамента.

Поэтому с одной стороны стоило узнать насколько действительно сильна Федерация, а с другой — не позволить кому-нибудь из имперских политиков поддаться опасной иллюзии, что людей в зелёном можно сокрушить руками их врагов.

Собственно, а кто сказал, что противники Далёкого Отечества будут лучше федералов?

И не ответят ли люди в зелёном симметрично в таком случае, поддержав притязания Тёмных? Эти-то будут готовы спалить пол-мира, три четверти мира, и править на его остатках...

Впрочем, такого союза (очень и очень нежелательного) можно было бы легко избежать, крепко поссорив Тёмных и федералов. Уж тогда-то Падшим фейри пришлось бы туго... Интересно, есть ли у людей в зелёном оружие, способное сносить не просто стены крепостей, но крепости целиком? И желательно подземные крепости, которые в последние века полюбили Тёмные...

— В истории Нового Рима было немало тяжёлых периодов, — рассудительно произнесла принцесса. — Но сейчас Империя — сильнейшее государство Ойкумены. Превосходство Новорима над всеми прочими странами неоспоримо. А как с этим обстоят дела у Федерации? Является ли она мировым гегемоном, как Империя?

Афина не сомневалась в своих словах — Новорим и правда диктовал свою непреклонную волю любому иному государству в мире. Правда, некоторые на этот диктат откровенно плевали — те же дуксы Хиспаны или варварские царьки Тёплого берега. Это приходилось терпеть, потому как хоть и на суше Империя сильна как никто и способна сражаться сразу с несколькими противниками, на море такого превосходства у Новорима нет. Мало переправить сто тысяч солдат за море — им ведь ещё нужно там продержаться, а сделать это в гибельных джунглях или в жаркой пустыне совсем непросто.

Вместо ответа федерал достал небольшую магическую табличку, которая тут же засветилась под его пальцами. Нажал несколько рун, вполголоса пробормотал какую-то магическую фразу и на табличке появилась карта мира. Не мира Империи — карта Далёкого Отечества.

Афина с любопытством вгляделась в очертания давно покинутого её предками мира — Европа, Малая Азия, знакомый изгиб Италии... Развёртка карты была откровенно диковинной, но невероятно подробной и, немного приноровившись, принцесса начала понимать её. Старые земли были известны весьма неплохо, благодаря древним хроникам, но большая часть Далёкого Отечества древним картографам была совершенно неведома — ни огромные территории Африки, ни колоссальных размеров Азия, ни уж тем более иные материки, отделённые морями от земель Рима Изначального...

Но как же мала оказалась его территория! Половина Европы, Понт, Сирия, Египет, узкая полоска севера Африки...

А ведь судя по тому, что магическая карта была разрисована разными цветами — это явно схема границ отдельных провинций или целых государств...

— Это что — карта? — поинтересовалась Флавес. — А где на ней ваша Федерация?

— Вот здесь.

Человек в зелёном (хотя на нём сейчас и был строгий и аскетичным камзол тёмно-серого цвета) вполне ожидаемо указал на колоссальных размеров пятно, что заняло весь север Азии. Собственно, а чего ещё ждать от родичей из другого мира? Естественно они тоже создали самое большое государство в их мире.

— Значит, вы тоже мировой гегемон... — подытожила Афина.

— Нет, — неожиданно возразил ей федерал. — Наша страна не стремится и никогда не стремилась к мировому господству. Есть те, кто богаче нас, у кого куда больше подданых или просто войск... Но в нашем мире нет... больше нет абсолютного гегемона — вместо этого существует несколько стран, которые называют сверхдержавами. Те, что оказывают неоспоримое влияние на все окружающие страны, но не претендуют на то, чтобы господствовать над всем миром. Мы — одна из таких стран.

— Богатство, численность подданых, сила армии... — пробормотала Афина. — Если всё это, как оказывается, не так уж и важно, то как вы определяете силу страны?

— Ничего сложного, — невозмутимо ответил федерал. — Самые сильные страны те, кто могут полностью уничтожить своих противников. В этом у нас, пожалуй, есть некоторое преимущество... Наше оружие способно уничтожить не просто одну или две страны, а половину мира. И, может, и весь мир.

— Говоря "уничтожить" вы имеет ввиду... — уточнила принцесса.

— ...тотальное уничтожение. Думаю, это можно сравнить с магией, способной за мгновение уничтожить целый город с миллионами жителей и... наслать смертельное проклятие на все окрестные земли на многие десятки лет.

"Как просто быть гуманистом", — подумала Афина.

Всего-то нужно иметь в своём арсенале оружие, способное испепелить половину мира. Тут уж поневоле начнёшь относиться к обычным войнам, как к детским дракам, в которых можно и увечье получить, конечно, но которые вовсе не повод убивать всех вокруг.

Интерлюдия.

— Легатс Блазиус Лепид по ваш прикас явитса, — с сильным акцентом произнёс пленный новоримлянин, входя в кабинет начальника варварской каторги.

Чужое наречие легату давалось с трудом, а новолатынь варвары понимали откровенно паршиво, владея лишь каким-то дико архаичным вариантом. Но общаться со своими пленителями волей-неволей приходилось, так что ко второму месяцу имперцы научились более-менее объясняться с варварами из иного мира.

Было ли правильным решением сдаться чужеземцам в ту ночь? Блазиус считал, что скорее да, чем нет — пока его солдаты вели бой, варвары уничтожали их без всякой пощады, но стоило сложить оружие, как всё прекратилось. Кончено, плен был не только бесчестием, но возможно участью куда худшей, чем быстрая смерть в бою... Однако варвары из чужого мира оказались на удивление гуманны — не в пример гуманнее бунтующих вассалов из Южных земель, или северных или степных варваров. Раненые получили медицинскую помощь, никаких казней и пыток — разве что позже пришлось хоронить своих же павших товарищей, дружинников и наёмников.

По сути, плен оказался не страшнее пребывания в дисциплинарных когортах, куда отправляли проштрафившихся легионеров.

Охрана варваров относилась к пленным строго, но без лишней жестокости. Новолатыни они явно не знали, поэтому говорили мало — больше отдавали команды на старой, сохранившейся разве что у высших фейри высокой латыни со страшным акцентом.

Начальник каторги Блазиусу не нравился — тучный, жирный, ленивый. Не воин. Таких легат мог убить с десяток даже со связанными руками. Но службу варвар нёс до того въедливо и строго, что аж тошно.

Кормят без изысков, но сытно и регулярно. Одежду отобрали, но взамен выдали едва ли не лучшего качества и пошива наряды — имперским мануфактурам впору. Работать заставляли, но без дела не наказывали — даже не били практически, что вообще удивительно. Хотя когда одна из центурий сорок шестого легиона попыталась поднять бунт и прорваться из лагеря, убив нескольких охранников, их просто размазали по земле с помощью стальных варварских самоходов и боевой магии.

Урок оказался нагляден и понятен, и так как варвары никого не казнили, а словно бы чего-то ждали, открытого неповиновения больше не было.

Да и куда бежать-то? Вокруг — чужой мир, до врат в родной мир — далеко. Преодолеть пару миль, напичканных вражескими патрулями и охраной, поголовно состоящих из сильных магов? Очевидное самоубийство.

Блазиус уже не раз проклял Сульперия, что командовал тремя легионами в данной области. Польстился на богатую добычу, вот и впутал легионы в совершенно безумную авантюру... А результат? Тысячи погибших, множество раненых и чудовищное количество пленных. Полный разгром. Да ещё и варвары захватили проход между мирами...

Вот что они сейчас творят в Империи, а? Чужаков ведь даже варварами с натяжкой назвать получается — у них и невиданное оружие, и мощнейшая магия... Не говоря уже о стальных самоходах, против которых даже хорошо обученная центурия — всё равно что колос против косы.

Через корпус вторжения, при котором были маги и драконы, варвары прошли как через пустое место. И, похоже, что на той стороне их тоже остановить не смогли — спустя пару недель прибыли ещё пленные. Много. Наёмники и дворянское ополчение.

Что дружины нобилей подняли — ожидаемо, но судя по рассказам пленных было их тысяч сорок. Вполне достаточно, чтобы сокрушить даже очень сильного противника... Но нет. Легионы в первый день вторжения, считай, дёшево отделались — сколько погибло в уличных боях и при ночной атаке? Три тысячи солдат? Четыре? А поместное войско накрыли какой-то чудовищной магией на марше, положив прямо там половину.

Как с ужасом рассказывали пленные дружинники, большая часть солдат нобилей умерла ещё до того, как даже просто увидели противника. Это можно было списать на традиционную трусоватость дружинников, но то же самое говорили и выжившие члены наёмных отрядов, а там народ выучкой почти не уступал легионерам. И выдержкой тоже.

Да и сам Блазиус теперь находил всё рассказанное более чем понятным. Неуязвимые стальные самоходы, чью броню не пробивали даже мощные заклятья? Солдаты в зелёном, что магией выкашивали людей десятками? Огонь и дым с неба, разрывающие на части людей и землю? Более чем знакомо.

...Пленный легат слегка сощурился.

Помимо начальника каторги с удивительно привычным именем Константин и совершенно непроизносимым когноменом, в кабине находился ещё один человек.

Девушка, молодая, красивая. Лет двадцати, может чуть меньше. Свободно распущенные русые волосы, пристальный взгляд серых глаз. Слегка резковатые черты лица, тонкая нить плотно сжатых губ.

Блазиус был легионером в третьем поколении и коренным новоримлянином, поэтому инстинкты сработали быстрее мозга. Легат ударил плотно сжатым кулаком около сердца и вытянулся по струнке:

— Ваше императорское высочество! Второй легат тридцать пятого легиона Блазиус Лепид!

Командир легиона не был неотёсанной деревенщиной, хотя и титулом нобиля похвастаться не мог. Его семья поколениями служила в легионах, заслужив немалые земельные наделы. Пусть и землепашцы, но зато вольные и которым даже чванливые нобили не указ.

Поэтому не узнать восьмую наследницу престола принцессу Афину он не мог — видел и её портрет, и её саму на военных смотрах.

И лишь спустя мгновение понял, что принцесса одета не в положенное по этикету и происхождению платье, и даже не в доспех, а в наряд иномировых варваров. Узкие чёрные штаны, короткий чёрный камзол, из-под которого выглядывает тонкая белая рубаха. Наряд строгий, дорогой, но однозначно варварский — ни в Империи, ни в любой ведомой Ойкумене Блазиус такого не видал.

Двойник? Фальшивка?

— Сила и честь, легат.

Безукоризненная новолатынь с лёгким северным акцентом, но что главнее — принцесса ответила полным воинским приветствием, прижав кулак к сердцу. Вряд ли варвары смогли так быстро подобрать столь хорошего двойника. И явно не могли создать его магией — у Блазиус находили слабый дар к волшебству и даже когда-то учили чувствовать колдовство. И сейчас легат не чувствовал ничего — как и всё то время, что провёл в плену в другом мире.

— Не буду лить пустые слова, сир Лепид, — совершенно в манере принцессы Афины напрямик произнесла девушка. — Я здесь, чтобы вернуть из плена граждан Империи. Вас — в первую очередь, потому как из командиров легионов лишь вы остались в живых.

— Вы привезли выкуп, ваше высочество? — до конца не веря в то, что говорит, произнёс легат.

Неужто Империя и правда решилась заплатить столь огромную сумму? Ведь в плену варваров томятся многие тысячи имперцев, среди которых хватает нобилей всех рангов...

— Многое произошло за время вашего пребывания в плену, сир Лепид, — ответила принцесса. — Между Империей и Федерацией ныне подписан мир.

— Но, ваше высочество... — легат даже как-то растерялся.

Империя сдалась на милость варваров? Немыслимо! Чтобы сокрушить Новый Рим нужно пройти тысячи и тысячи миль, сокрушить сотни крепостей и взять сотни городов, разбить даже не десятки — сотни тысяч солдат... Это дело не двух месяцев, не двух и даже не двадцати лет...

Значит, Империя победила и теперь диктует свои условия по праву победителя? Ха, не так и уж сильны оказались эти варвары!..

— Чтобы не было недоразумений, сир Лепид: конфликт между нами и Федерацией — страшное недоразумение. Все виновные... — глаза Афины нехорошо сощурились. — Все виновные понесут наказание как враги народа, потому как из-за преступной авантюры погубили десятки тысяч наших верных граждан. И из-за них Восток сейчас охвачен смутой. Легионы были разгромлены, войско центральных графств пало. Поэтому я, как новый Страж Востока, договорилась с нашими новыми союзниками о взаимных действиях.

— Варвары теперь наши союзники? — спросил Блазиус, взяв себя в руки после некоторой растерянности, вызванной неожиданным визитом высокородной гостьи.

Политика легата волновала мало — если принцесса говорит, что варвары теперь союзники... то так тому и быть. Тем более, если Её Высочество — новый Наместник Его Императорского Величества на востоке Империи.

— Именно так, — подтвердила Афина. — И не стоит называть федералов варварами — как мы выяснили, они, как и мы, являются наследниками Рима Изначального. Несмотря на всё произошедшее они поддержали нашу борьбу с инсургентами словом и делом. Того же я жду и от вас. Вы будете освобождены под моё слово — слово восьмой наследницы престола. Вам вернут оружие и доспехи, вы вернётесь в Империю и будете храбро сражаться, искупая свой проступок — я прослежу за этим.

— Ваше высочество, я и все офицеры легионов верны присяге!

— Хорошо. Сколько офицеров можно поставить в строй?

— Вместе со мной содержали почти двести центурионов и трибунов. Вар..., простите федералы относились к нам хорошо, легкораненые выздоровели и мы все готовы немедленно приступить к службе.

— Насколько мне известно, здесь достаточно людей, чтобы сформировать два полнокровных обученных легиона — четырнадцать тысяч легионеров. Ещё три тысячи наёмников, остальные — дружинники, — произнесла принцесса. — Я поставила свой шатёр в Илионе, там же будет и ваше место квартировки. Сир Лепид, даю вам два дня... два местных дня, чтобы подготовиться к выдвижению. Сформируйте двадцать когорт — против мятежников вряд ли понадобятся полные легионы. Поставьте опытных и верных командиров. Впрочем, не мне вас учить... Сила и честь, легат.

— Сила и честь, ваше высочество!..

— И, сир Лепид... — Афина немного помялась. — Один вопрос. Личного характера.

— Слушаю, ваше высочество.

— Известна ли вам судьба графа Георгия Акциума, владетеля Тускуллы? Я знаю, что он участвовал в вой... в конфликте с Федерацией, но иных подробностей не знаю...

Акциум... Акциум... Был такой, кажется, среди тех нобилей, кто был вместе с легионами. Пять десятков всадников, две сотни копейщиков и три десятка стрелков. Знатный нобиль, не из бедных... Был. Хотя на дружине и явно экономил в отличие от того же Туллия.

Впрочем, спасла бы его даже вдесятеро большая дружина от магии варваров? Интересно, кстати, почему принцесса интересуется судьбой именно этого нобиля... Надо бы на всякий случай ответить покрасивее и поофицальнее — чем Тёмные не шутят, а вдруг Её Высочество была влюблена в этого графа...

— Граф с дружиной был вместе с нами. Он храбро бился и...

— Можете обойтись без красивых фраз, — поморщилась Афина. — Жив, мёртв?

— Погиб, — подтвердил легат, которому понравилась по-военному лаконичная чёткость выражений принцессы. — Сражён варварской магией, похоронен в этом мире.

— Мир ему, — удивительно, но в глазах принцессы мелькнуло едва ли не облегчение.

* * *

Пленные новоримляне побросали всю нехитрую работу, которую им поручали варвары — по строительной части преимущественно. Как бы не была сильна магия или диковинные порождения механического волшебства, но всегда найдётся дело для пары крепких рук.

Но сейчас по лагерю разнёсся слух — слух дикий и небывалый. На своём пути он обрастал подробностями и неизменными небылицами, но все уже понимали, что это правда.

Пленные вернутся в Новый Рим. Им отдадут отобранное при сдаче оружие и доспехи. Они вновь построят когорты на поле боя — на этот раз, чтобы сразиться с поднявшими голову в Восточном пределе инсургентами и разбойниками. И всё это под гарантию слова прибывшей по приказу Его Императорского Величества принцессы Афины, восьмой наследницы Престола.

Вскоре варвары окончательно подтвердили эти слухи, построив пленных и отправив их к огромным складам, где было собрано трофейное оружие, после чего отвели охрану, позволив новоримлянам разбираться самим.

Среди пленных была немалая доля легионеров, поэтому обошлось без особой суеты и хаоса. Хотя быстро управиться тоже не получилось — многие воины искали именно свою кирасу или шлем с дополнительно наложенными чарами, что не могло не вызвать препирательств. К тому же немалая часть снаряжения и оружия оказалась безнадёжно испорчена смертоносной магией федералов, поэтому часть бойцов экипировалась из найденных запасов наёмных войск и дружин нобилей.

Однако спустя полдня сборов, легат Блазиус Лепид, насколько позволяла выученная варварская латынь, чётко и кратко доложил коменданту лагеря, что три легиона построены и готовы к выдвижению.

Пятнадцать тысяч человек выстроились на поле за границами лагеря. Федералы охраны не выставили, однако не менее дюжины их тяжёлых самоходов на всякий случай дежурили поблизости. Легат не был от этого в особом восторге, но признавал, что варвары (или их теперь стоило называть федератами) службу несут добросовестно.

К строю с грохотом прикатился и остановился перед ним самоход федералов, из которого вылезло трое воинов — молодых, закованных в добрые имперские доспехи, принятые в лёгкой кавалерии. Спустя несколько мгновений, передние ряды легионеров разглядели, что это не воины, а натуральные воительницы, что моментально вызвало оживлённый шум в строю.

Одна из воительниц достала из машины сигну на коротком древке, тихо, но довольно отчётливо ругаясь по-новоримски с примесью уорга, и расправила её на лёгком ветру.

Знамя оказалось пурпурного цвета — императорского цвета. Поэтому золотой орёл рода Корнелиев уже в общем-то никого не удивил, хотя зоркий глаз мог подметить, что у орла нет положенной ему короны, а гербовое поле на груди было чисто-чёрным.

— Император и народ Нового Рима! — неожиданно громко и звонко выкрикнула вторая девушка с короткими медного цвета волосами.

По строю пронёсся шум — легионеры приняли уставную стойку. Легат поморщился — пополнение из бывших дружинников внесло в общий хор сумятицу, потому что в строевой они уступали регулярным войскам.

Тем временем на крышу самохода федералов вскарабкалась третья девушка — в отличном кольчужно-пластинчатом доспехе, с заплетёнными в косу русыми волосами и серебристой диадемой в волосах.

Девушка покрутила в руках короткий жезл, неожиданно громко постучала по нему пальцем, выпрямилась, откинула косу с плеча и заговорила:

— Воины! — звонко прогремел её голос, явно усиленный магией. — Я — новый Страж Востока, восьмая наследница императорского престола принцесса Афина Октаво! И я воздаю должное вашей храбрости, благодаря которой вы достойно бились с могучим противником! Но сегодня я говоря вам: отныне мы — народ Империи и наши далёкие родичи — народ Федерации — более не враги! Виновные в братоубийственном конфликте будут найдены и строжайше наказаны — на вас же вины нет, вы лишь исполняли приказы. Моим словом и доброй волей Федерации вы возвращаетесь домой, где вы поможете мне навести порядок в Восточном Пределе, который охватила смута после вашего ухода. Вы невиновны в развязывание войны, но, сдавшись в плен, покрыли себя позором, который искупите верной службой и стойкостью в грядущих битвах! Легат Блазиус Лепид! Дозволяю приблизиться.

Стоящий перед строем легионов командир в начищенном до блеска латном доспехе и шлеме с поперечным гребнем алых перьев чётким строевым шагом прошагал до самохода, придерживая рукой меч.

Девушка, что провозгласила появление Её Высочества, залезла внутрь машины федералов и вытащила из неё три легионных аквилы — парадного шеста с золочённым орлом. Символ легиона, в случае утери которого подразделение расформировалось — все три аквилы вместе с сигнами нобилей были вручены федералам после сдачи на руинах лагеря возле врат, а вот теперь вновь вернулись к легионерам.

Однако сейчас с шестов были сняты все украшения и знаки отличия, которые легионы заработали со времён своего формирования.

— Несмотря ни на что, легионы сдались и потому должны быть лишены всех наград, — сурово произнесла Афина. — Поэтому бейтесь храбро, и вернёте заслуженное.

Блазиус коротким окриком подозвал троих аквилиферов, которые быстро разобрали легионные знаки и заняли свои места в строю.

— Мы не подведём, Ваше Императорское Высочество! — и без всякой магии легат рявкнул так, что его услышал любой из построенных воинов. — Сила и честь! Слава принцессе Афине!

Новосозданные легионы отозвались грохотом щитов, ударами копий о землю и громогласным "Барра!". Оглушительный вопль в пятнадцать тысяч глоток!

Какое-то мгновение Афина сохраняла царственное спокойствие, но затем не удержалась от восторженной улыбки.

Интерлюдия.

— Мы проанализировали всю имеющуюся информацию о столкновениях с так называемыми "людьми в зелёном".

— И каковы результаты? Так ли неуязвимы и всемогущи эти иномиряне?

— Пока что мы установили, что рядовой воин федералов по сути ничем не отличается от любого нашего пехотинца.

— Ага, не отличается. За исключением разве что магобоя чудовищной поражающий силы вместо копья или меча.

— Но защищены люди в зелёном не лучше наших велитов. Да, их шлемы и кирасы не пробиваются ничем — по свидетельствам очевидцев их не пробивали даже мощные пехотные арбалеты. Но при этом доспехи людей в зелёном оставляют открытыми конечности, шею и лицо.

— Что ж, с этим понятно — федерала не так уж и сложно ранить или убить, но для этого обычном бойцу нужно навязать ближний бой. Что не очень-то и получается. По стуи, та же ситуация, что и с чародеями... Разве что мы не может выставлять магов сотнями и тысячами на поле боя. Да, кстати, что насчёт магии?

— Случаев применения каких-либо щитовых чар со стороны федералов не отмечено — их пехота делает упор на подавляющую магическую мощь в ущерб сбалансированности нападения и защиты. Однако стальная броня их самоходов опять же практически неуязвима для стандартных армейских заклинаний, а федералы при любой возможности стараются биться, не вылезая из своих машин.

— Но чем-то же их всё-таки можно пронять?

— Возможно требуется что-то вроде вариации осадных чар... Но такое в поле обычному магу просто не просчитать — нужны как минимум дни на подготовку таких мощных заклинаний.

— Но ведь не могут быть эти самоходы защищены лучше, чем крепости высокого ранга, верно? У них же там броня не в фут толщиной... Возможно удастся как-то адаптировать осадные заклинания, понизив их мощность и повысив скорость расчёта?

— Теоретический отдел уже занимается этим.

— Хорошо... С защитой федералов всё, в принципе понятно — зачем навешивать десятки фунтов зачарованной брони на себя, если под рукой есть мобильный форт, из которого можно делать короткие вылазки. Удобно, Лонар меня забери... А что с нашей защитой? Если мы пока что не можем преодолеть защиту федералов, то нужно как минимум уберечь наши войска от урона.

— С этим тоже не всё гладко... Обычный магобой пехотинца федералов пробивает все типы стандартных полевых щитов. Есть данные, что кому-то удавалось наложить на себя усиленную версию индивидуальной защиты, подкреплённой зачарованной бронёй, но и это лишь ослабило убойное действие магобоев, а не полностью защитило от них. Главная проблема в том, что люди в зелёном с помощью боевых артефактов мечут не огненные шары или ледяные стрелы, а разгоняют до невообразимых скоростей небольшие кусочки металла.

— Мы же недавно опять проводили опыты с подобным и признали бесперспективным, верно?

— Да, но людям в зелёном удаётся разогнать свои снаряды приблизительно в пять-десять раз быстрее, чем получалось у нас.

— Но ведь это просто маленькие кусочки металла — как они могут причинять такие страшные раны?

— На такой скорости урон даже от небольших снарядов будет совершенно чудовищен. Если же при этом снаряд будет ещё и относительно крупным, то он просто разорвёт человека на части — примерно так описываются последствия выстрелов крепостных магобоев, установленных на самоходах федералов.

— Металл... А ведь это плохо. Значит поэтому стандартная многослойная защита оказалась неэффективной?

— Да, вероятнее всего. Капельная защита против огненных чар и вибрационные щиты против ледяных — бесполезны против металлических снарядов. А обычная защита от стрел...

— Но ведь это всё решаемые проблемы, верно? Убрать лишние чары, повысить стойкость обычных силовых щитов, разработать методы пробивания толстой стальной брони...

— Да, это всё вполне решаемо — нам просто не попадались противники с такой комбинацией защиты и атаки... Но вот через пару лет.

— Что, простите?

— Два-три года — это реальный срок создания новых стабильных боевых заклинаний, которые не будут взрываться прямо в руках мага и не будут взрывать его самого.

— Это слишком долго.

— Извините, но ведь нам нужно с нуля разработать новую систему защиты и нападения, а не просто адаптировать имеющиеся схемы... К тому же требуется выработать принципиально новую тактику действия — пока что не представляется возможным создать такие полевые щиты, которые могли бы прикрывать тысячи воинов от столь мощной атакующей магии. Не говоря уже о том, чтобы противостоять тяжёлым крепостным магобоям...

— Так... А что с чувствительностью федералов к границе Метронома?

— Мы, конечно, не можем сказать что-то определённое, ведь пленный у нас у только один, и нельзя делать общие выводы лишь по одному...

— Так всё-таки? Может, Единый смилостивиться и хоть и не позволит взрывать их огнём и молниями, но всё-таки позволит останавливать сердце или дробить кости?

— Пока что мы делаем вид, что у федералов граница Метронома ещё более сильна, чем у жителей нашего мира. Тот же ментальный взлом с прямым контактом как минимум вдвое менее эффективен, чем в обычных случаях. Возможно, у федералов присутствует врождённая повышенная стойкость к любым прямым магическим воздействиям...

— Плохо.

— И мы не знаем, в этом ли причина или в чём-то другом, но мы меняем уже третьего менталиста, работающего с пленным. Либо у него какая-то врождённая или наведённая блокада разума...

— Либо?

— Либо наши знания просто не позволяют воспринять мир Далёкого Отечества. Все эти плавучие острова, железные птицы, полёты к Луне и магия, стирающая миллионы людей в мгновения ока...

— Вариант, что наш пленный просто безумец вы не рассматривали?

— Конечно же, рассматривали. Но это крайне маловероятно. Возможно, он дурак, но явно не сумасшедший.

— Тогда что насчёт этого... божественного оружия, стирающего целые города? В чём его принцип?

— Пока что не очень ясно. Насколько мы поняли, это какой-то особо мощный огонь, рушащийся с неба и ко всему прочему налагающий смертельное проклятие на окрестные земли, а создаётся это всё на основе некоего взрывающегося металла и энергии распада атомов...

— Взрывающийся металл? Деление атома, который и так является наименьшей возможной частицей мироздания? Если ваш пленный не безумец, то он просто вводит всех за нос.

— От ментального взлома невозможно закрыться — менталиста нельзя обмануть.

— ...но можно искренне заблуждаться. К тому же, федералы уже неоднократно демонстрировали нам вещи, нарушающие все законы магии и логики. Что если они нашли управу и на ментальную магию?.. Впрочем, неважно. Лучше скажите — вы смогли достать хотя бы один образец магобоя федералов?

— Нет, они чрезвычайно берегут их. Единственное, что нам удалось достать — это некие металлические сосуды различных размеров, которые предположительно нужны для метания снарядов.

— Тааак... Любопытно... Сталь?

— Встречаются как стальные, так и латунные. Внутри — остатки копоти. Это либо остатки некоей алхимической смеси, либо эхо огненных чар.

— Мда, люди в зелёном определённо не ищут лёгких путей в расчёте заклинаний... Недешёвый материал для сугубо одноразовых вещиц, раз они без колебаний бросают их на месте боя, многоступенчатая система колдовства... А что тут на донце выбито, кстати? Руны?

— Вероятно. Но, похоже, именно такая сложная схема позволяет им использовать магобои с минимальными затратами и усилиями, не говоря уже о том, что подобную механическую магию практически невозможно отследить или заблокировать...

— Что ж, ситуация мне вполне ясна. И каков же ваш основной вывод? Что мне доложить Его величеству?

— Основной вывод — дальнейший конфликт с федералами нежелателен, КРАЙНЕ нежелателен. Как свидетельствуют факты, люди в зелёном без особого труд адаптируют свою магию к нашим условиям, а вот мы таким пока похвастаться не можем. Поэтому нам жизненно необходимо время на изучение и адаптацию. А в случае конфликта мы можем не только понести дальнейшие потери, но и допустить утечку наших знаний к федералам, что может повлечь за собой катастрофические последствия.

Афина имеет ввиду символ Стража Предела — эгиду, небольшой щит, закрепляемый на левом предплечье. Аналогичное выражение в русском языке — "вручить ключи от города".

"Разбить шатёр" — новоримское выражение сродни "держать штаб".

В оригинале — "Imperator Populusque Nova Romanus", (IPQNR, "Император и народ Нового Рима"). По аналогии с реально древнеримской аббревиатурой SPQR используется в качестве государственной символики.

Термин имперской магической науки — расстояние на котором возможно прямое магическое воздействие на живой организм, типа остановки сердца или испепеления. Как правило составляет считанные сантиметры, поэтому все боевые заклинания рассчитаны либо на опосредованное поражение противника (огненные шары и потоки, молнии, ледяные дротики), либо на ближний контактный бой с наложением чар на оружие или даже собственное тело.