Муравей в башенных часах

Потоки метеоритов слишком разрежены, чтобы представлять опасность для космического корабля, — утверждала земная наука, основываясь на уютных наблюдениях за Солнечной системой.

Вот только Сергей Соколов был с этим утверждением категорически не согласен. Пространство на виртуальном пульте сверкало сотнями, если не тысячами крохотных огней — худший "астероидный суп" из всех, что он видел. Тысячи обломков: от глыб размером с приличную гору до пылинок, но одинаково смертоносных на скорости в одну сотую световой. Столкновение с любым из них гарантировало гибель. На таком ходу даже мельчайшие кристаллики льда, оставшиеся от хвоста кометы, могли словно наждаком ободрать металлокерамическую шкуру корабля. А затормозить он не успевал.

На экране проступил зеленый пунктир нескольких возможных траекторий, единственных, что сулили спасение. Все — отчаянно рискованные, но дававшие шанс.

Его глаза были сухи, губы — плотно сжаты.

Секунды таяли. Надо было решаться. Еще миг колебаний — и мысленно он выбрал одну из линий.

По курсу блеснула точка. На виртуальном экране возник вопрос: "Куда поворачивать, капитан?"

— Вправо! — скомандовал ИИ корабля.

Ускорение с силой вжало тело в кресло. Метеорит пролетел слева.

Мимо проплывали едва заметные точки. Такие обманчиво безобидные издали.

"Помеха. Куда поворачивать, капитан?"

— Вверх!

Перегрузка снова вдавила его в сиденье. Вместо страха пронзила холодная уверенность и ярость. Он был бы счастлив этим ощущением, если бы не гнетущее чувство абсолютного одиночества — муравей, затерявшийся в тикающих недрах башенных часов.

Новое сообщение о "небесном страннике" на курсе.

— Ударить лазерной пушкой

Ослепительно-яркий луч блеснул во тьме. Вспышка — и смертоносный сгусток космического мусора испарился, превратившись в облако ионизированной плазмы.

А потом сообщения посыпались валом. Корабль уворачивался, ежесекундно озаряясь пламенем корректоров, бросаясь из стороны в сторону в дикой пляске ускорений.

Лицо человека оставалось каменным, лишь пальцы, вцепившиеся в подлокотники, побелели в судороге.

Корабль плясал дикий танец, уворачиваясь от небесных странников. В эти мгновения человек и машина слились в единый организм. Все, что чувствовал пилот — животный страх, яростное желание выжить, — передавалось кораблю, наполняя его движения почти одушевленной целеустремленностью.

Смертельный балет длился слишком долго. Рыча от напряжения и восторга, он едва успевал отдавать команды.

...и тут его ослепила яркая вспышка. Одновременно он услышал мелодичный женский голос:

— Тест пройден. Вы можете снять шлем виртуальной реальности.

Соколов сорвал шлем с насквозь мокрых волос. Проморгался. Он сидел в кресле-капле, а перед ним стоял наставник-драуни по имени Ревштэк — худой, жилистый, похожий на прусского генерала в отставке, если бы не острые звериные уши и гражданский комбинезон. Янтарные глаза драуни смотрели на него, и в их глубине вспыхивали и гасли искры. В чуть надменной и одновременно растерянной улыбке угадывалось нечто, делавшее на порядок старше и опытнее человека. Сергей давно подозревал, что наставнику шла не первая сотня лет. А еще ему показалось, будто инопланетянин видит его насквозь, но того, что произошло только что, явно не ожидал.

"Знай наших!" — с гордостью подумал человек.

Он провел ладонью по волосам, вытянул ноги и только теперь почувствовал, как устал. Устал так, что не оставалось сил ни на одно движение, но, несмотря на это, чувствовал себя на седьмом небе. Черт возьми, он сдал выпускной тест! А ведь говорили, что девять из десяти курсантов-драуни сдают его лишь со второй, а то и с третьей попытки.

— Клянусь Демонами Бездны, я тридцать пять лет обучаю пилотажу, начинал еще в военной школе... — тихо произнес драуни. — Я был убежден, что курсант, получивший колонию наноботов считанные дни назад, не способен сдать пилотажный тест с первой попытки. Но ошибся. Что ж... сказка — ложь. Но не всегда. Вы или немыслимо удачливы, или не менее немыслимо талантливы.

— Думаю, что второе, — ответил человек, голос его все еще был напряжен и хрипл.

— Истории успеха написаны костями тех, кому не удалось... — покачал головой драуни.

А человек резко согнул руку в локте.

— Йес!