Возрождение рода Ашуры

Возрождение рода Ашуры

Арка 1: Начало истории

"Наруто! Наруто! Пора вставать! Опоздаешь на распределение по командам..." — доносился сквозь сон ласковый женский голос. Мальчик тут же открыл глаза и сел в постели, как всегда полный надежды, что все-таки увидит маму во плоти, что все эти годы были лишь страшным сном. Но увы... — "Наруто! Распределение! Помнишь? Ты так ждал этого дня!" — снова, уже громче, послышался голос, но теперь мальчик уже ясно различил, что он идет изнутри него самого, из его внутреннего мира, где мама была запечатана с самого нападения Кьюби.

Наруто много раз слышал эту историю. Она приносила море печали, но все равно оставалась одной из его любимых, так как вдохновляла его двигаться вперед. Впервые он ее услышал в четыре года, когда впервые спросил маму, куда подевался папа.

Сквозь слезы она рассказала о том, что случилось в ночь его рождения, когда печать джинчуурики была ослаблена. Неизвестный злодей в спиралевидной маске каким-то образом сумел пробраться в место, где проходили роды, и похитить его, Наруто. При этом он убил всех АНБУ и жену старика Третьего, которая была акушером. Используя младенца как заложника, масочник заставил его отца перестать контролировать печать джинчуурики, и Лис сумел вырваться на свободу.

Ну, не совсем свободу — биджу был подчинен с помощью мощного шаринган-гендзютсу злодея, и потому принялся разрушать Коноху, вместо того чтобы немедленно скрыться. Отцу пришлось сразиться с масочником, чтобы освободить разум биджу, но это не помогло. Лис, может, и хотел сбежать из места, где его столько времени держали в тюрьме, но сперва он решил отомстить, уничтожив Коноху огромной биджудамой.

К счастью, Минато сумел снова спасти свою деревню, переместив бомбу биджу с помощью пространственной техники, а потом то же самое проделав и с самим Лисом, перенеся его с собой на отдаленную поляну за пределами деревни. Именно там он сразился с демоном и решил его запечатать... в собственного сына.

Кушина объяснила, что у него не было другого выхода. В нее саму Лиса запечатывать было уже нельзя, т.к. это точно убило бы ее, а любого другого ребенка Минато бы не использовал, ведь это было бы нечестно по отношению к его родителям. Кроме того, как сын джинчуурики, и потомок Узумаки, Наруто был наилучшим кандидатом для создания нового сосуда для биджу.

Вместе, Минато и Кушина смогли пленить Лиса. Демон, понимая что его сейчас снова запечатают, постарался ослабить захват, желая напоследок отомстить им, убив их ребенка. Они закрыли его своими телами, получив смертельные раны. Наруто потерял бы их обоих, если бы его отец не предложил слегка изменить печать восмьми триграмм, а точнее запечатать в ее замке не чакру Кушины, а ее душу. Тогда чакры Лиса и Наруто подпитывали бы ее. Так она получила возможность воспитать своего сына и, в будущем, научить его пользоваться силой запечатанного в нем биджу.

Для Наруто поступок отца был образцом того как должен действовать настоящий Хокаге перед лицом опасности, чтобы спасти свою деревню, свой народ. Это был образец того каким должен быть отец, чтобы спасти свою семью от полного уничтожения. И пусть он первые пять лет своей жизни провел в детском доме. Пусть он никогда не был любим остальными жителями деревни, которые всегда избегали его, считая воплощением Лиса. Но с ним была его Мама, и этого ему было достаточно!

Встав с кровати, Наруто привел себя в порядок в ванной, затем застелил свою постель и слегка прибрался (Кушина не любила, когда дома было грязно). Закончив с этим, он принялся готовить себе завтрак. В этот раз была яичница. Открыв полный еды холодильник (благодаря предусмотрительности его родителей, сделавших множество тайников с деньгами, он никогда не был ограничен в финансах), мальчик достал оттуда все необходимое, плюс бекон.

После плотного завтрака, Наруто быстро оделся в свой любимый черный с красной подкладкой спортивный костюм и вышел из своей маленькой квартирки в общежитии. На жилье он не жаловался. Все равно дом родителей разрушен до основания Лисом, вместе с остальными домами в бывшем квартале Сенджу. Теперь там парк, и мальчик очень любил в нем гулять, возвращаясь после тренировок на его личном полигоне. А квартирка была хоть и маленькой, но вполне уютной, да и соседи не досаждали — большинство из них были АНБУ, и чаще всего отсутствовали дома, будучи на миссиях.

По дороге в Академию Наруто забежал в Ичираку Рамен. Нет, не за главным блюдом, мама позволяла его есть только по вечерам и не каждый день. С тех самых пор как молодому джинчуурики выдали собственное жилье, выпустив из детского дома, он начал оставлять у старика Теучи список покупок. Иначе он рисковал остаться с пустым холодильником, т.к. продавцы отказывались продавать ему что-либо. Было лишь четыре человека торгового сословия, что не гнали Наруто: старик Теучи с его дочкой Аяме, бабушка Нана из магазина одежды и старик Такахаши — кузнец-оружейник. Кроме них, единственным взрослым (кроме учителей в Академии), что общался с ним, был сам Третий Хокаге.

Отношение к нему у Наруто было неоднозначным. С одной стороны именно Третий виноват в том, что его ненавидит вся деревня. Если слухи о нынешнем сосуде Девятихвостого и не появились по его приказу (что может быть далеко не факт), то он все равно ничего не сделал, чтобы их остановить. Он также был виновен в том, что Наруто живет под фамилией матери, и в принципе вообще не должен знать, кто его родители. Кроме того, сама Кушина тоже настойчиво твердила, чтобы он не верил Сарутоби.

Бабушка Мито, когда-то давно поведала ей обо всех кланах Конохи. И о Сарутоби она всегда говорила очень нелестно. По ее словам, этот клан, ныне один из самых больших в мире (хотя и не имеет множество шиноби), когда-то вышел из торгового сословия. В этом не было ничего предосудительного, но вот купеческие привычки у клана остались. "Призывающие Обезьян" всегда славились своей неуемной жадностью и хитростью.

Именно из-за этих качеств его соклановцев Третьего когда-то чуть не поперли с должности Хокаге по обвинениям в коррупции. Якобы он использовал пост Хокаге в интересах своего клана. В частности, что он подстроил гибель почти всего клана Сенджу на войне, и не помог союзникам — Узумаки. Оба клана владели солидными кусками рынка Страны Огня, и большинство активов в конце концов оказались в руках Сарутоби. Прямых доказательств, к сожалению, не было, но в справедливости обвинений никто не сомневался. Поэтому Хирузен самостоятельно сложил с себя полномочия, пока не дошло до реального суда.

После этого начался ожесточенный дележ власти. Если бы не вовсю продолжающаяся война, то противоборствующие кланы вполне могли бы пойти друг на друга с оружием в руках. Поэтому было принято компромиссное решение — отдать пост Хокаге сильнейшему бесклановому ниндзя селения, которым на тот момент был Минато Намикадзе. Тот как раз недавно очень отличился на фронте и имел бешеную популярность среди коллег и обывателей. Немаловажную роль сыграло также то, что он был женат на химе клана Узумаки, которая была еще и джинчуурики Девятихвостого.

Кушина нечасто проводила своему сыну такие своеобразные уроки политики с экскурсом в историю, но их вполне хватило, чтобы Наруто преисполнился недоверием к Третьему. Как бы тот не старался, но этаким "добрым дедушкой для молодого джинчуурики" он не стал.

Узумаки всегда держал дистанцию, при общении со старым манипулятором. Наруто вообще старался как можно реже с ним встречаться. Для этого он специально спрашивал Сарутоби о своем отце и матери. Тот всегда уходил от этой темы и обещал, что расскажет о том, кто его родители после получения им звания чунина, ибо знание это довольно опасно. Якобы у отца было множество врагов, и старик боялся того, что Наруто начнет хвастаться своим происхождением, и это приведет к беде. Его могут попытаться выкрасть или просто убить, а АНБУ не всесильны и не всегда могут защитить.

В общем, даже Кушина согласилась, что поступок Третьего и старейшин был отчасти оправдан. Она прекрасно помнила, что сама когда-то была похищена, и если бы не Минато... Впрочем, Наруто могли похитить только из-за того, что он джинчуурики, что не являлось ни для кого секретом, если не считать детей, которым было запрещено об этом говорить.

Последнее было еще одной причиной, из-за которой Наруто был готов "простить" Третьего. Своим запретом говорить детям о том, что он джинчуурики, старик оставил ему шанс завести друзей. И он сполна им воспользовался! Зайдя в свой класс в Академии, Наруто увидел, что большинство его одноклассников уже на месте. Вот они — его друзья!

Ближе всех к двери сидел Киба. Инузука, как всегда, играл со своим щенком — Акамару. За ним сидел тихий и незаметный Шино Абураме. За все время учебы Наруто лишь несколько раз слышал его голос и каждый раз удивлялся его манере говорить. Потом было множество бесклановых, которые так и не стали ему друзьями из-за строгих наказов родителей избегать его. Большинство бесклановых девчонек безнадежно сохли по последнему Учиха, и потому годились лишь для насмешек, а парни больше напоминали мелких якудза, чем будущих шиноби. Поэтому Наруто и сам предпочитал с ними не водиться...

Поздоровавшись с Кибой и Шино, Наруто громко поприветствовал Чоуджи и Шикамару, сидевших на самой галерке, у окна. Акимичи помахал ему в ответ, не прекращая жевать чипсы, а Нара продолжил притворяться спящим, положив голову на парту. Рядом с ними было еще одно пустое место, но Наруто не спешил занимать его, прекрасно понимая, что оно по-любому достанется Ино. Для любого, кто когда-либо слышал о команде Ино-Шика-Чоу, никогда не было секретом, что их наследники, скорее всего, окажутся в одной команде.

В соседнем ряду тихо сидела Хината, деля парту с парочкой бесклановых девочек. Вот тут Наруто печально вздохнул. С принцессой клана Хьюга он был в довольно хороших отношениях, и был бы не прочь сесть с нею. Он уже давно справился с собственной неловкостью по отношению к девочке. Когда Кушина открыла ему глаза на истинные чувства застенчивой девочки, объяснив причину ее постоянных обмороков в его присутствии, Наруто какое-то время был в шоке и какое-то время старательно избегал ее. Причин было несколько:

Во-первых, мама рассказала ему все что знала о клане Хьюга, и объяснила на пальцах, почему они никогда не смогут быть вместе. Главная причина была в том, что они оба являлись наследниками Великих кланов и в будущем должны были их возглавить. Впрочем, когда-то Хинату чуть не лишили звания Наследницы, посчитав ее слишком мягкой и застенчивой. Еще чуть-чуть и ей поставили бы особую печать на лоб и отдали бы в младшую ветвь клана. Но, благодаря примеру Наруто и регулярным тренировкам с ним и с остальными их друзьями, она сумела убедить отца и старейшин, что несмотря на мягкий характер, она обладает бесспорным талантом и силой, достойным будущей Главы клана.

Воспользовавшись случаем, Кушина рассказала Наруто и о его статусе Наследника. Причем сразу ДВУХ кланов! Оказалось, что что он не только единственный сын последней Главы клана Узумаки. Незадолго до своей смерти Минато обнаружил, что является потомком Тобирамы. А у Наруто были светлые волосы которые говорили о том, что гены Второго Хокаге в его геноме доминируют. Будь все иначе, то у него были бы алые волосы, как у истинных Узумак.

Впрочем, кроме цвета волос и небольших отличий в кеккай генкае, оба клана мало чем отличались. Даже происхождение у них было одинаковым! Их общим прародителем был младший сын самого Рикудо, который унаследовал от своего легендарного отца жизненную силу, выносливость и физическую мощь. Эти же черты унаследовали и его потомки. Только Сенджу специализировались в ирьениндзюцу и владении стихией дерева, а Узумаки стали непревзойденными мастерами фуин.

Оба клана ныне считались практически вымершими, и поэтому Наруто необдуманно поклялся, что возродит их, чего бы ему это не стоило. Чуть позже он понял, ЧТО ИМЕННО он пообещал, но отказываться от своих слов не собирался, так как это противоречило его пути ниндзя.

Во-вторых, Наруто уже давно и надежно был влюблен в совершенно другую девушку. И именно сейчас она на пару с Ино зашла в аудиторию:

— Привет, Сакура-чан! Как прошел твой экзамен в госпитале? — спросил юный джинчуурики с ослепительной улыбкой на лице. — Уверен, ты получила самый высокий балл!

— Спасибо, Наруто-кун, так и есть, — со смущенной улыбкой ответила розововолосая. — Сенсей меня очень хвалил.

Услышав про сенсея, улыбка Наруто слегка увяла. Они не были знакомы, мальчик лишь видел его издалека, но почему-то сразу невзлюбил его. Кушина утверждала, что это ревность и много раз напоминала сыну, что ревность только оттолкнет его розововолосую подругу. Поэтому Узумаки всегда сдерживался при упоминаниях "красавца" и "настоящего гения", продолжая быть той опорой, на которую Харуно всегда могла положиться. Вот и сейчас, но он все равно радовался успеху своей лучшей подруги.

Но иногда Наруто все же сомневался, правильно ли он поступает, опасаясь, что любимая девушка никогда не обратит на него внимания в романтическом смысле, что она всегда будет воспринимать его лишь "лучшим другом"...

Их дружба началась на первом курсе учебы в Академии, в парке Сенджу... Хотя... нет, начало было положено в библиотеке...

Наруто надеялся, что сможет найти там какой-нибудь свиток с крутыми техниками. А то мама вредничала, и не хотела ничему учить, утверждая, что он еще маленький. Вместо разучивания крутых техник, она заставляла его медитировать и гонять листик по коже. А это так скучно!

Сейчас-то мальчик уже понял, что мать была полностью права, и немного стыдился своего поведения тогда. Впрочем, он и теперь не мог похвастаться, что является послушным сыном... Но вернемся к тому дню в Библиотеке Академии

Побродив по наполненному книгами хранилищу знаний, Наруто в нем полностью разочаровался. Ничего стоящего там не находилось.

"Теперь ясно почему из наших сюда никто не ходит!" — подумал мальчик. Он давно заметил, что все его одноклассники как клановые, так и бесклановые, дружно игнорируют библиотеку.

Впрочем, это было не совсем так. Наруто скосил глаза на свою одноклассницу, что тихо читала целую гору свитков у окна. Харуно Сакура, девочка из семьи потомственных шиноби. Другие бесклановые ребята считали ее выскочкой и потому избегали ее общества.

"Может она знает, где найти свитки с техниками?" — подумал Наруто и направился к ней. Он сел за ее стол и стал тихо ждать, когда она закончит чтение и обратит на него внимание. Ожидание его не было очень долгим.

— Ты чего это на меня уставился? — немного грубо спросила она. Впрочем, от Наруто не ускользнуло, что за грубостью она прятала страх. Видимо, она тоже получила наказ от родителей, не водиться с этим "демоненком".

— Ты не знаешь, где я смогу найти здесь информацию о крутых техниках? — спросил он, скорчив умильно-просящую рожицу. Последняя настолько поразила девочку, что весь ее страх испарился. Ведь невозможно бояться человека со столь смешным лицом. Опомнившись, розововолосая задумалась, а затем порылась в той самой горе свитков перед собой, вытаскивая несколько штук.

— На, попробуй эти, — неуверенно предложила она.

— Хай! Огромное спасибо! — ответил Наруто, с горящими глазами открывая первый свиток. Спустя несколько минут он разочарованно принялся за следуюший..., а потом за еще один.

Этот перепад настроения не ускользнул от розововолосой, и потому она спросила: — Что-то не так?

— Конечно! — ответил Наруто, смешно надув губы от обиды. — Описанные в этих свитках истории очень интересны, но меня интересовало подробные описания выполнения техник. А тут обычные рассказы о миссиях шиноби. Одно хорошо, в конце есть пояснения об использованных героями тактических схемах.

Услышав такое, Сакура не удержалась от громкого смеха. Впрочем, она тут же прекратила, вспомнив о строгом библиотекаре.

— Ты серьезно думаешь, что сможешь выучить какую-нибудь технику? — насмешливо спросила Харуно. — Извини, но ты слишком мал. Вот если бы ты был гением, как Саске...

— Я в десять раз лучше этого зазнайки Учихи! — перебил девочку рассерженный Наруто. — Саске то, Саске се! Достали, курицы безмозглые! — раздраженно бурчал джинчуурики, собираясь уходить.

— Это кто тут курица?!!! Я?!!! — взвилась розововолосая. С громким криком "Бака!", она хотела сильно треснуть мальчика по голове, но он легко перехватил ее руку.

— Будь ты умная, то давно бы поняла, что вашему ненаглядному "Са-а-аске-ку-у-уну" не нравится, когда ему навязываются. Лучший способ его привлечь, это стать самой сильной. Но даже став сильнейшей, не стоит ждать, что ты будешь ЕДИНСТВЕННОЙ! Он последний Учиха и ему нужно восстанавливать клан, причем быстро. Понимаешь, на что я намекаю? — Сакура, вся красная от жуткой смеси самых разных чувств, промолчала. — Вижу, что ничего не поняла... Ему придется взять нескольких жен и делать от них детей! — Харуно покраснела еще сильней. — В общем, если хочешь в будущем стать одной из двух десятков свиноматок для расплода детишек этого засранца, то можешь продолжать и дальше бегать за ним.

С этими словами (которые на самом деле говорила Кушина, пожелавшая вправить мозги понравившейся ей чем-то соплюшке) юный джинчуурики развернулся и двинулся на выход из библиотеки, оставив шокированную девочку наедине с ее мыслями...

Казалось бы, с чего бы появиться дружбе после подобного разговора. И верно, сама дружба появилась позже. В тот день Сакура просто потеряла свои розовые очки и круто поменяла свое отношение к последнему Учихе. Свиноматкой она становиться не хотела.

Дружба Харуно и Узумаки возникла благодаря другому случаю, который произошел чуть позже. Как-то раз Наруто задержался на тренировке, и очень сильно устал. Чакру он тогда уже вполне мог ощущать, но вот пользоваться ею не умел, и поэтому не мог даже попросить помощи у матери. Даже если бы она и дала ему чакры, он все равно не смог бы самостоятельно направить ее в переутомленные мышцы. Впрочем, Кушина не стала бы помогать сыну, полагая, что это для него было хорошим уроком. Сколько раз она говорила ему не переутруждаться!

В общем, Наруто шел домой на последнем издыхании, и свалился посреди парка Сенджу. Там его и нашла Сакура, которая тоже возвращалась после тренировки с Ино. Последняя, заметив перемены в своей бывшей подруге, а именно изменившееся отношение к Учихе, вытянула из нее содержание того разговора в библиотеке. С тех пор Харуно и Яманака снова стали лучшими подругами, и химе клана менталистов тоже перестала вешаться на Учиху. Наруто приятно удивился, когда услышал как они публично, и с большим удовольствием, называли фанаток Саске "курицами" и "свиноматками".

Так вот, Сакура нашла полубессознательного Наруто в парке и не придумала ничего лучше, чем переложить его на скамейку и посторожить его, пока он не очнется. Не тащить же его на себе домой, в самом деле. А бежать за помощью, зная про отношение к нему остальных жителей, тоже было не лучшей идеей. Поэтому девочка осталась с ним и постаралась оказать ему первую помощь в меру своих возможностей и знаний.

Она ждала его пробуждения целый час. Очнувшись, Наруто заметил, что лежит на чем-то жестком, а его голова покоится на чьих-то коленях, причем этот "кто-то" еще и играется с его волосами. Повернув голову вбок, он увидел парковую скамейку и чью-то коленку. Удивившись, он обернулся в другую сторону и слегка ее задрал.

— Сакура-чан? — удивленно спросил мальчик, увидев встревоженное лицо розововолосой. И тут же смутился, осознав, что его голова все это время лежала на ЕЕ коленях. Узумаки тут же вскочил на ноги, несмотря на боль в мышцах.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Харуно. — Я нашла тебя на земле, без сознания, — пояснила она, заметив недоумение в его глазах. — Мне пришлось поднять тебя на скамейку и проверить твое состояние. Судя по всему, ты просто перетрудился.

— Я возвращался после тренировки, — объяснил Наруто, краснея и почесывая макушку. — Перестарался немного. Ничего серьезного, бывает...

— Понятно... — ответила девочка, и тут же смутилась от внимательного взгляда Узумаки. Подчиняясь волнению, она отвела собственный взгляд и затараторила: — Хорошо, что ничего серьезного. Отец Ино говорит, что с моим контролем чакры из меня бы вышел хороший ирьенин, но я ведь еще ничего не умею... в смысле, я ничего не знаю о медицине. Думала пойти на курсы в госпитале...

— Это хорошая цель... — неожиданно перебил ее Наруто.

— Что? Ты что-то сейчас сказал? — переспросила Сакура.

— Я говорю, что это хорошая цель, — ответил Узумаки. — Стать ирьенином.

— Эмм... — промямлила девочка, не зная что ответить на это заявление... утверждение...

— Ирьенины всегда нужны, — продолжил, между тем, Наруто. — Без них наша деревня давно была бы разрушена. Я слышал, что Сенджу были великолепными медиками. А химе клана, Цунаде Сенджу, вообще считается непревзойденным медиком. А еще она одна из сильнейших куноичи в мире. Мне кажется, что ты могла бы превзойти ее...

Последнее утверждение Наруто поставило Сакуру в еще больший тупик. Лишь спустя долгую минуту молчания она нашла в себе силы спросить: — Ты действительно так думаешь?

Наруто лишь кивнул, но в его глазах было столько искренней убежденности, что Сакура невольно поверила. Поверила, что когда-нибудь она сможет стать сильной, сможет превзойти легенду...

— Спасибо...

На следующий день после этого судьбоносного разговора Сакура пошла на курсы ирьенинов. А спустя месяц она снова обнаружила полуживого от усталости Наруто, и в этот раз заставила его пообещать, что хотя бы конец его тренировок будет проходить под ее присмотром.

Неугомонный джинчуурики дал ей громадную практику для отработки полученных в госпитале навыков оказания первой помощи. Каждый вечер она приходила к нему на полигон у храма масок Узумаки, и следила за тем, чтобы он не переутруждался. Вскоре она начала приходить пораньше, и тренироваться вместе с ним. А еще через какое-то время Сакура уговорила Ино устроить совместные тренировки с другими клановыми одноклассниками, и пригласить на них и Наруто.

В итоге, к середине второго курса на полигоне Яманак собирались все клановые ученики из их класса, за исключением Учихи, который предпочел тренироваться в одиночестве. Таким образом именно Сакуре Наруто был обязан тем, что у него столько друзей. Если на первом курсе он еще был изгоем, то с середины второго курса джинчуурики стал настоящей душой компании.

Кушина, глядя на это глазами сына, не могла нарадоваться. Видя Наруто в окружении друзей, она вспоминала Минато, который тоже был центром их маленькой компании друзей. Еще больше она радовалась тому, что этим детям, скорее всего, плевать на его статус джинчуурики. Ведь их родители наверняка рассказали своим наследникам о тяжком бремени их одноклассника. Это означало, что ее сына по-настоящему приняли, что его мечта, хоть и немного, но все же сбылась.

Помимо воостановления кланов Сенджу и Узумаки, Наруто с раннего детства хотел повторить путь отца, и тоже стать Хокаге Листа. И это несмотря на то как Деревня обошлась с ним. Ее сын нашел в себе силы понять их, и отчасти простить. Но это вовсе не означало, что он не наказывал жителей Конохи за жестокость. Нет, ее мальчик сполна оправдывал свое прозвище. Многие лавочники, пострадавшие от его проказ, иначе как "Лисом" или "Демоненком" его не называли, и, кажется, даже забыли его настоящее имя.

Кушина, как ни странно, полностью поддерживала эти шалости. С одной стороны это была справедливая месть, а с другой — хороший способ научить сына хитрости, изобретательности и скрытности, которыми и славится хороший шиноби...

Ино, как и ожидалось, села с Чоуджи и Шикой. А Сакуре и Наруто пришлось сесть рядом с Саске. Помня о стойкой неприязни, царившей между Учиха и Узумаки (Сенджу), Харуно решила сесть между ними. К счастью, Саске решил игнорировать вторженцев в его "личную территорию" и продолжил глядеть в окно. Сакура предположила, что он таким образом старается избегать влюбленных взглядов своих фанаток.

Пока было время, Наруто решил рассказать друзьям о своем вчерашнем "небольшом" приключении. Началось оно с того, что после успешно сданного выпускного экзамена к джинчуурики подошел Мизуки-сенсей, их преподаватель тайдзюцу. Отозвав мальчика в сторонку он огорошил его "сногшибательной" новостью, что АНБУ заинтересовалось им в качестве возможного рекрута. Якобы легендарные масочники были так впечатлены успехами лучшего ученика Академии (тут Узумаки сделал вид, что не услышал скептичного хмыка Учихи), что решили устроить ему "испытание". Наруто должен был как можно незаметнее выкрасть свиток Первого Хокаге, где Хаширама и Тобирама Сенджу записывали свои секретные техники. В награду джинчуурики мог выучить одну любую технику из свитка и после этого вступить в ряды АНБУ.

По словам Узумаки, он сразу понял, что что-то не чисто, но все равно согласился. Ведь не каждый же день ему предлагали проверить свои возможности, да еще и секретную технику впридачу. Поэтому поздно вечером Наруто пошел на дело, применив свое любимое дзюцу, которым он владел воистину виртуозно — Хенге.

В облике черного кота, Узумаки беспрепятственно добрался до кабинета Хокаге, и чуть не спалился, попав под ноги находившегося там Третьего. Впрочем, Наруто уверял, что сделал это специально, чтобы насторожить его и заставить отправить по его следам погоню. В какой-то момент Старик Сарутоби вышел из кабинета, и воришка воспользовался моментом, чтобы стащить заветный свиток.

Добыв свиток, Наруто превратил его в мышку и поскорее ушел с места преступления, предварительно наследив кошачьими лапами на важных документах, чтобы точно поняли кто вор. После этого он также беспрепятственго покинул резиденцию Хокаге и побежал на условленное место. Им была назначена одна маленькая полянка за территорией деревни.

— Большего разочарования я в жизни не чувствовал!!! — заявил Наруто друзьям. — Представляете, за редким исключением там были одни лишь техники стихии дерева! — в классе раздались смешки, мальчика слушали не только друзья, но и остальные их одноклассники. — В итоге я выучил лишь технику множественного теневого копирования! — джинчуурики демонстративно создал десяток своих копий.

— Она мне помогла одолеть Мизуки-сенсея, когда он все-таки пришел за мной. Представляете, я был прав, он хотел предать Коноху и сбежать из нее со свитком Хокаге!!! АНБУ запаздывали, поэтому мне пришлось самому сражаться с предателем. Я ему и так, и так, а потом вот так! — Наруто активно жестикулировал, показывая как именно он избивал своего бывшего учителя.

— Он был уже почти побежден, когда появился Ирука-сенсей и попросил меня дать ему разобраться с негодяем, — Узумаки картинно вздохнул, показывая свою печаль по этому поводу. — Честно говоря, они больше болтали, чем дрались. В конце концов Мизуки смог хитростью одолеть нашего учителя, и мне снова пришлось драться! Меня он тоже чуть не поймал с помощью грязного приема, но я сумел извернуться. Спасибо сенсею, который закрыл меня своим телом. В его спине торчал во-о-от такой вот фуума-сюрикен!!! — девочки синхронно ахнули.

— Да-да, увидев такое я рассвирепел и создал целую тысячу теневых копий!!! — Наруто гордо задрал нос к потолку, снова проигнорировав скепсис Саске. — После этого мне понадобилось меньше минуты, чтобы превратить Мизуки в отбивную... Может прекратишь уже? — в этот раз Узумаки решил уже не терпеть хмыки последнего Учихи. — Сколько можно меня прерывать, Кусотарэ*?!

*"Идиот, дебил". Буквально — "голова из дерьма".

Саске не выносил, когда Наруто использовал это оскорбительное прозвище, и тут же вскочил на ноги, готовый к драке. Если бы не Сакура, которая оказалась между ними, и зашедший в класс Ирука, то потасовки было бы не миновать. Недобро сверля друг друга глазами, Узумаки и Учихе пришлось сесть на свои места.

— Здравствуйте дети! — поприветствовал всех Ирука. — Думаю, вы уже заждались узнать, в какие команды вас распределили, — ученики громко подтвердили сказанное. — Ну, тогда не буду вас мучить дальше. Только объясню вам сначала, по какому принципу вас всех разделили, — подростки важно кивнули. — Хорошо... Итак, деревня нуждается в перечне команд определенной специализации. Это курьеры, разведчики, группы захвата, саперы, штурмовики и телохранители. Пользуясь данными о ваших знаниях, силе и способностях, мы пришли вот к этому распределению, — Умино показал всем не очень толстую папку.

— Итак, команда номер один... — в первых командах оказались почти все бесклановые. — ...Команда номер семь: Узумаки Наруто, Харуно Сакура... — блондины широко улыбнулись и дали друг другу пять. — ... и Учиха Саске! Джоунин-сенсей: Хатаке Какаши!

— Ирука-сенсей! — закричал Наруто, вскочив с места, несмотря на то, что подруга тянула его вниз. — А можно нам кого-то другого? Я отказываюсь быть в одной команде с этим придурком!!! — Саске тоже вскочил на ноги, но ничего не сказал. Одно его лицо было красноречивей любых слов.

— Нет, Наруто, распределение пересмотру не подлежит, — ответил Умино. — Ваша команда идеально сформирована, чтобы выполнять задачу штурмовиков. Вы с Саске являетесь сильнейшими генинами этого выпуска и прекрасно подготовлены в тайдзюцу. У вас обоих наибольший объем чакры из всего класса, что позволит вам в будущем использовать мощные техники массового поражения, которые расчистят путь остальным вашим товарищам, — и брюнет и блондин серьезно задумались. — Сакура ваш боец поддержки, ирьенин С-класса, что для выпускницы Академии весьма впечатляюще. Она тоже очень хороша в тайдзюцу, и если бы не малый объем чакры, то и она бы стала отличным штурмовиком, наравне с вами двумя. Вам все ясно? — Наруто и Саске нехотя кивнули головой и сели на место. Сакура была одновременно зла на друга, за его несдержанность, но и одновременно очень польщена оценкой своих способностей из уст учителя. В итоге она просто сильно покраснела, продолжая, на всякий случай, удерживать Узумаки за руку.

— Итак, продолжим... Команда номер восемь: Абураме Шино, Инудзука Киба и Хьюга Хината. Джоунин-сенсей: Юхи Куренай. Ваша команда специализируется в разведке, — троица названных генинов просто ответила "Хай!". — Хорошо... команда девять была распределена в прошлом году... команда десять: Акимичи Чоуджи, Шикамару Нара и Яманака Ино. Джоунин-сенсей: Сарутоби Асума...

После распределения на команды, генины отправились на длительный перерыв. Их будущие наставники ожидались не раньше полудня, в то время как было всего лишь около половины одиннадцатого. Целых полтора часа ожидания.

— Чем займемся? — спросил у Сакуры Наруто. — Может, в парк пойдем или... в кино? Я слышал, что вышел новый фильм, и отзывы о нем самые замечательные. Давай сходим, — Узумаки очень хотел закончить фразу, сказав "на свидание", но снова сдержался.

— Извини, Наруто, но мне нужно в госпиталь, — немного виновато ответила девушка. — Сенсей вчера пообещал, что раз я заслужила свой С-класс, то он теперь допустит меня к своим исследовательским проектам! — Ты же не против немного отпраздновать немного попозже?

— Что ты, Сакура-чан! Конечно! Я же все понимаю, ты так долго к этому шла! — ответил ей Узумаки, стараясь не выдать своего огорчения. — Уверен, твой сенсей будет в полном восторге от такой помощницы!

— Спасибо! — Сакура крепко обняла парня и поцеловала в щеку. Мозг Наруто, от этого действия лучшей подруги, мгновенно улетел в нирвану. Впрочем, увидев ее спешно убегающую в сторону госпиталя фигуру, он резко спустился с небес на землю.

"Не грусти, Нару-чан!" — ласково сказала Кушина, мысленно обняв сына за плечи (он это реально почувствовал). — "Уверена, после встречи с вашим новым сенсеем, она обязательно согласится пойти с тобой куда-нибудь. К тому же, ходить на свидание вечером намного романтичнее, чем днем, "

От ее слов Наруто густо покраснел. Иногда он жалел, что мама всегда с ним и в курсе всей его личной жизни. Впрочем, несмотря на постоянное присутствие в голове сына, она на удивление мало вмешивалась в его отошения с друзьями и всеми силами старалась дать ему чувство самостоятельности. Иногда она целый день не говорила ни слова, что бы он не делал и какие бы проказы не совершал. Правда, вечером она все это компенсировала воспитательными беседами, от которых было невозможно сбежать.

Узумаки собрался было пойти на один из полигонов Академии, чтобы потренироваться, но неожиданно увидел идущего по улице Учиху. На лице джинчуурики сама собой появилась коварная ухмылочка. Он понял, чем займется. Эти полтора часа не пропадут зря!

* * *

Саске неторопливо шел по главной улице Конохи, размышляя, какой из ближайших полигонов подойдет ему лучше всего, и стоит ли купить немного его любимых помидоров, как неожиданно из-за поворота вышли три смутно знакомые девочки. С криком: "Са-а-аске-ку-ун!!!", они бросились его обнимать. Точнее, попытались его обнять...

Учиха воспользовался каварими, чтобы поменяться местами с мешком картошки, и тут же попытался скрыться. Но не прошел он и сотни метров, как откуда-то сбоку выбежали еще три девочки и тоже попытались его обнять. Саске пришлось спешно запрыгнуть на деревянный навес одной из лавок, а оттуда на крышу соседнего здания.

Пробежав по "верхним путям" две-три улицы, последний Учиха посчитал, что оторвался, и спустился обратно на землю. Но он ошибся. Стоило ему спуститься, как откуда-то сбоку донесся крик: "Девочки, сюда! Он здесь! САСКЕ-КУН ЗДЕСЬ!!!". Мальчик тут же бросился бежать, чувствуя за спиной погоню из не менее чем двадцати фанаток. Причем, шесть из них точно преследовали его по крышам. "Засада!" — пронеслось у него в мозгу.

С трудом, но Саске удалось оторваться и выбежать на оживленную улицу. Но судьба в этот день явно ему не благоволила. С истошным криком с крыши сорвалась одна из его преследовательниц, и Учиха кинулся ее ловить. Это у него получилось, но несколько неудачно. На его беду, одна из его рук оказалась прижата к промежности девочки, а проходящая мимо дородная женщина (О УЖАС!) оказалась ее матерью.

— ААААА, ИЗВРАЩЕНЕЦ!!! ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛ ДОТРОНИУТЬСЯ ДО МОЕЙ ДОЧУРКИ!!! — кричала она на всю улицу, а затем стала бить мальчика своей сумочкой. — ТАК ТЕБЕ! И ВОТ ТАК! НЕМЕДЛЕННО ОТПУСТИ МОЮ ДОЧЬ, МАЛОЛЕТНИЙ ИЗВРАЩУГА!!! ХОТЯ НЕТ, НЕ ОТПУСКАЙ! ТЫ ПАРЕНЬ СИМПАТИЧНЫЙ. ЧЕМ НЕ ЗЯТЬ?! ЗА ТО, ЧТО ОБЕСЧЕСТИЛ МОЮ ПРЕЛЕСТНУЮ ДОЧКУ, ТЫ ПРОСТО ОБЯЗАН НА НЕЙ ЖЕНИТЬСЯ!!!

Услышав такое, Саске тут же выронил девицу, и бросился наутек, под громкое улюлюканье и крики толпы зевак. Мысленно Учиха горестно вздохнул. После такого представления точно вскоре пойдут слухи.

Но злодейка судьба (или один хитрожопый блондин) еще не наигралась со своей жертвой. В первой же подворотне, куда он забежал, Саске наступил на кошку и кубарем полетел вниз. И мало того, что он ободрал колени и ладони, так еще и мстительная кошка кинулась ему в лицо. Учиха еле оторвал этого "тигра" от себя и, весь исцарапанный, побежал дальше. Кошка же неожиданно размножилась в десятки раз и кинулась в погоню...

За эти долгих полтора часа Саске еще не раз попадал в различные глупые ситуации, временами связанные с легкими травмами. К половине первого он уже начал догадываться, кто в этом виноват, и теперь уже сам кинулся в погоню, желая жестоко наказать одного не в меру наглого блондина. Но как бы Учиха не старался, никого поймать у него не получилось, только снова пострадал, наткнувшись на настоящую кошку, а не клон Наруто под хенге, как он думал.

Саске так увлекся, что совсем забыл о встрече с сенсеем в час дня. Кляня себя за дурость и мысленно обещая себе жестоко расправиться с одним блондинистым ублюдком, он кинулся обратно в Академию. Мальчик думал, что вконец опоздал, но придя в назначенный кабинет, он никого не увидел. Не было ни Наруто, ни даже Сакуры.

Последние появились только через пятнадцать минут в сопровождении какого-то беловолосого мужика в маске на поллица, который, скорее всего, и был их новым сенсеем.

— Ах вот ты где, Саске-кун! — сказала розоволосая. — Мы тебя везде искали! Какаши-сенсей ведет нас в ресторан. За едой и познакомимся по-лучше.

— А давай-те сходим к Акимичи, — предложил Узумаки под ненавидящий взгляд Учихи. — У них лучший барбекю во всей Конохе! У них, конечно, и цены кусаются, но ведь сенсей сам сказал, что за все заплатит.

— Саске-кун, ты как, согласен? — спросила Харуно и Учиха еле нашел в себе силы, чтобы прекратить прожигать дыры в ненавистном блондине и кивнуть девушке...

Через еще полтора часа Саске на своем опыте узнал истинность выражения: "Ненависть затмевает разум!". Иначе он давно бы заметил некоторые странности в поведении своих новых сокомандников и сенсея. Например, для девушки, которая всегда берегла фигуру, Сакура уж слишком сильно налегала на барбекю. Да она ела ничуть не меньше, чем Наруто! Их сенсей вел себя в целом нормально, почти не ел, спрашивал вопросы о привычках и увлечениях, но делал он это так... дежурно. Будто ничего из спрашиваемого ему на самом деле было не интересно.

Как бы то ни было, а развели Саске как последнего лоха. Где-то около без пятнадцати минут до трех часов вся троица блондинов неожиданно изчезла в клубах дыма, и Учиха тут же осознал, что произошло. За эти несколько часов он развеял достаточно клонов Наруто, поэтому сразу узнал теневое клонирование.

— УЗУМА-А-АКИ!!! — разъяренно закричал Саске на весь ресторан, и к нему тут же подскочил официант: — Вот ваш счет, молодой человек...

Через десять минут разъяренный Учиха ворвался в Академию и снова отыскал назначенный кабинет. Наруто был там и безмятежно дрых на парте. За соседней сидела Харуно, которая даже голову не подняла, увлеченная чтением каких-то бумаг.

Саске прямо от двери запустил в Узумаки несколько сюрикенов и кунаев, но тот неведомым образом почувствовал их и мгновенно уклонился. Не говоря ни слова, Учиха тут же бросил еще кунаев, но снова не сумел достать прыткого блондина. Минут пять, под удивленные взгляды Сакуры, Саске продолжал безуспешные попытки убить Наруто, пока в аудиторию не зашел тот самый боловолосый джоунин, которого он видел ранее.

"Ну нет, я не попадусь на ту же удочку снова!" — подумал Учиха и бросил в новоприбывшего остатки метательного оружия. Тот легко отклонился от удара, и внимательно посмотрел на троицу генинов перед собой.

— Хмм... Как бы это сказать? Первое впечатление... Не нравитесь вы мне! — сказал он минуту спустя. — Встретимся на крыше, там и поговорим... — добавил он и развеялся в клубах дыма. Теневой клон, как Саске и думал. Но вот принадлежал ли он Наруто?

— Он не мой, — ответил на невысказанный вопрос Узумаки, проходя мимо сквозь дверь. Сакура, недоуменно переводя взгляд с одного сокомандника на другого, прошла всдед за ним.

Саске ничего не оставалось, как отправиться за ними. Но в этот раз он пообещал себе, что будет настороже. Он не позволит этому ублюдку, Наруто, водить себя за нос!!!

* * *

— Ладно, пожалуй вам стоить представиться, — начал беловолосый.

— А что вы хотите знать? — спросила Сакура, дисциплинированно подняв руку над головой.

— Ну, там... что вам нравится, а что не нравится... ваши мечты, увлечения и все такое... — предположил их сенсей.

— А, может, вы подадите нам пример? — нахально предложил Наруто. — Давайте вы первым расскажете о себе! — Сакура и Саске молча с ним согласились и выжидающе уставились на сенсея.

— Оооо... я-то? Меня зовут Хатаке Какаши. Что мне нравится, а что нет, я вам рассказывать не хочу. Мечты? Хммм... Ну, увлечений у меня много...

— Мы узнали только его имя, — недовольно сказала Сакура, и Наруто кивнул, соглашаясь. Сенсей ему тоже не нравился.

— Мма... теперь ваша очередь. Начнем справа, — сказал Какаши.

— Хмм, хорошо... Меня зовут Харуно Сакура. Я недавно сдала экзамен на ирьенина С-класса. Мне нравится получать новые знания и добиваться с помощью них успеха, чем бы я не занималась. А не нравятся мне те, кто эти знания от меня скрывает. Имейте ввиду, сенсей... Моя мечта стать величайшей в мире куноичи-медиком и превзойти в этом Великую Цунаде Сенджу!

— Мма, хорошо. Следующий! — сказал беловолосый и кивнул на блондина.

— Меня зовут Узумаки Наруто! Я люблю тренироваться, организовывать розыгрыши, вкусно поесть и... эмм, созерцать красоту, — быстрый и незаметный взгляд на Сакуру. — Я тоже не люблю людей, которые что-то от меня скрывают, — серьезный взгляд на сенсея, который уже тысячу раз пожалел, что Хокаге вынудил его взять учеников. — А! Еще мне не нравятся люди, у которых в мозгах слишком много дерьма! — темноволосый сосед справа на это заявление громко фыркнул. — Моя мечта стать Хокаге, восстановить свой клан и спасти мир от ненависти! — заявил Узумаки, вызвав удивленные взгляды остальных.

Особенно удивленным выглядел Учиха, который впервые слышал о принадлежности блондина к какому-то клану.

— Мма... следующий, — сказал Какаши, обращаясь к брюнету.

— Меня зовут Учиха Саске. Есть много вещей, которые я не люблю, но нет ничего, что мне бы нравилось. Вряд ли это можно назвать мечтой... Я должен возродить свой клан... и убить одного человека.

Все это брюнет говорил опустив голову и спрятав лицо за скрещенными в замок пальцами. Даже не учитывая смысл его слов, выглядел он донельзя мрачно. Наруто впечатлился, гадая не к нему ли относилось последнее высказывание сокомандника. Все же он несколько перестарался с розыгрышами сегодня...

— Ладно... достаточно, — сказал Какаши, откинувшись на перило ограждения. — Завтра мы приступаем к выполнению заданий... — Узумаки шутливо отдал честь и сказал "Есть!". — Но сначала мы кое-чем займемся вчетвером, — Сакура и Наруто синхронно спросили "Чем?". — Тренировкой на выживание.

— Тренировка на выживание? — удивленно переспросил Наруто. Мама ему ничего про это не рассказывала.

— Какое отношение тренировка имеет к заданиям? — спросил Саске.

— Почему оно на выживание? — спросила Сакура.

— Ну, это не совсем тренировка... — признался Какаши. — Вы сразитесь со мной...

— И что это вам даст? — спросила Сакура. Вы определите, на что мы способны?

— Умная девочка... — похвалил ее беловолосый. — Да, это проверка ваших знаний и навыков... Только тут есть небольшой нюанс! Если ваша подготовка меня не устроит, вы вернетесь в Академию...

— Как?!!! — Наруто от возмущения аж на ноги вскочил. — Вы не можете этого сделать. Мы уже получили налобную повязку! Мы ниндзя!

— Вы нас просто запугиваете! — заявила Сакура. — Ведь так, сенсей? — уже не очень уверенно спросила девушка.

— Я полностью серьезен, — ответил Хатаке. — Из 27 выпускников только 9 станут генинами. Остальные вернутся в Академию. Эта тренировка — на самом деле тест с отсевом более 66%! — Наруто уронил челюсть, у Сакуры задергался глаз. А Учиха, если бы мог, прожигал бы взглядом.

— КАКОГО ЧЕРТА!!! — взорвался Наруто. — Мы же так старались! Зачем тогда вообще был нужен выпускной экзамен, если какой-то хрен может в любой момент нас завалить, не объясняя причины?!

— А... это... это чтобы отобрать тех, у кого вообще есть шанс стать генином, — ответил Хатаке, ничуть не обидившись на то, что его обозвали хреном. — Тест будет проходить завтра на тренировочном поле. Принесите все свое оружие... А, и лучше не завтракайте, а то вас стошнит. Детали узнаете из распечаток. Вот... И не опаздывайте завтра! — отдав бумаги, Какаши исчез в вихре листьев.

* * *

Естественно, ни о каком свидании вечером и речи не было. И Наруто, и Сакура, были слишком встревожены, чтобы думать о прогулках. Впрочем, остаток дня и вечер они все равно провели вместе. Они решили потренироваться и подготовиться к завтрашнему тесту и разработать стратегию для совместных действий.

Никто из них не захотел звать Саске, справедливо предположив, что он откажется от сотрудничества. Одна только Кушина преджложила сыну все же сделать это, но тот отмахнулся, сказав: "Если захочет, то сам присоединится!" За исключением этого совета, старшая Узумаки за весь вечер больше ничего не сказала. Даже когда Наруто попросил ее оценить их план и указать на недостатки, она лишь обреченно вздохнула. Обиженный молчанием матери, молодой джинчуурики отправился домой, высыпаться.

Рано следующим утром Наруто подождал подругу на их обычном месте в парке Сенджу, и они вместе отправились на седьмой полигон, указанный в их распечатках. Несмотря на то, что до назначенного времени было еще долго, они решили еще немного потренироваться и подготовиться к тесту. И лишь потом, если сенсей (о привычках которого они оба были очень наслушаны) снова опоздает, они позволят себе еще немного вздремнуть.

Так и получилось. Какаши-сенсей появился только к одиннадцати часам, застав одного очень хмурого Саске, который сидел на траве, привалившись к дереву, и двух его сокомандников, что лежали в обнимку на разложенном пледе.

— Кхм-кхммм... — попытался привлечь внимание спящих Какаши, но сладкая парочка даже ухом не повела. Тогда беловолосый достал откуда-то большой металлический будильник, и завел его на минуту вперед. Раздавшийся оглушительный звон заставил блондинов вскочить как ужаленных, и ошарашенно озираться вокруг.

— ВЫ ОПОЗАДАЛИ!!! — обвиняюще показывая пальцем, заявила растрепанная Сакура.

— А вы спали... в обнимку, — насмешливо ответил ей Хатаке. Девушка сдулась и покраснела, избегая смотреть на такого же смущеного Узумаки. — Доброе утро, кстати! — поздоровался джоунин, направляясь к деревянным столбам у дальнего края полигона. — Ну ладно, будильник поставлен на полдень, — сказал он, кладя его на средний столб. Дети сопровождали его действия недоуменным взглядом.

— Ваша задача забрать вот эти два бубенца, — заявил Какаши, держа их в руке. — Сделать это нужно до полудня. Кто не сможет отобрать бубенец, тот останется без обеда. Я привяжу вас к этим столбам и буду есть прямо у вас на глазах.

"Так вот почему он велел нам не завтракать!" — подумала Сакура, радостная оттого, что наплевала на этот приказ. Она и для Наруто затрак приготовила. Девушка слегка покраснела, вспомнив какое лицо было у Наруто, когда она отдавала ему его бенто. Харуно постоянно забывала, что ее друг — сирота. Уж слишком он был жизнерадостен каждый день. Мысленно она пообещала себе что с этого дня будет каждый день делать ему бенто.

"Динь!" — прозвенел колокольчик, и Сакура вернулась к реальности. — Но у вас только два бубенца! — заметила она.

— Правильно. Так как их два, то кто-то из вас точно будет привязан к столбу, — ответил Хатаке. — И еще! Тот, кто не достал бубунец — не сдал. Так что по крайней мере один из вас вернется в Академию.

"Пусть это будет Саске!" — думал Наруто, который совершенно не хотел расставаться со своей розововолосой подругой. Где-то в глубине его души послышался звук удара ладони об лицо.

— Можете использовать сюрикены, — продолжил, между тем, Какаши, неуловимым движением руки спрятав бубенцы. — Если вы не попытаетесь меня убить, бубенца вам не видать. Все поняли? — ответом были три синхронных кивка. — Тогда... НАЧАЛИ!!!

Троица генинов тут же скрылась в кустах. Хатаке внимательно огляделся и довольно хмыкнул, что-то пробормотав себе под нос. Протянув руку к одной из набедренных сумок, он вытащил из нее... книгу... после чего спокойно углубился в чтение.

Генины аж зарычали от обиды. Сенсей ясно давал понять, что не воспринимает их всерьез. Кроме того, действия джоунина были знаком, что он предоставляет им первый удар. Что он вовсе не намерен гоняться за ними по всему лесу вокруг полигона. Узумаки и Харуно не удержались от победной улыбки. Они это просчитали! Вчера, составляя план, они постарались разобрать все возможные сценарии, и именно такой вариант выходил самым вероятным...

Наруто сложил ручную печать и земля вокруг беловолосого джоунина вздыбилась от можества взрывов. Это отлично сработали самодельные взрывпечати. Блондины все утро до прихода Учихи провели подготавливая поле боя, зарывая под дерн около сотни кибакуфуд. В результате полигон превратился в самое настоящее минное поле.

Едва прогремели взрывы, как Узумаки создал около сотни клонов. Ни он, ни Сакура, не верили, что обычные кибакуфуды смогли навредить элитному джоунину. Поэтому они были лишь отвлекающим маневром. Подбегая к облаку пыли, образовавшемуся на месте взрывов, Наруто бросил внутрь нее еще пару взрывпечатей, прикрепленных к кунаям. Ударная волна от взрывов быстро очистила воздух от пыли и блондины увидели... Учиху, прижимавшего руку к раненному осколком плечу.

— Какого хрена вы бросили еще взрывпечатей! — заорал на них Саске. — Я почти уже схватил бубенец! Ублюдок, Наруто, не лезь больше в мой бой!!!

— Охренел?! Какой еще твой бой? — взорвался в ответ джинчуурики. — Это были мои взрывпечати! Это был мой отвлекающий маневр! Какого демона ты, кусотарэ, полез?

— Мальчики, прекратите ссориться! — прикрикнула на них Сакура. — Дай сюда руку, — обратилась она к Учихе. — Я ее залечу, я Саске с сомнением посмотрел на ее протянутую ладонь, но все же согласился на медицинскую помощь, продолжив прожигать дыры во втором блондине. — Если мы хотим достать бубенцы, то нужно действовать сообща, — предложила Харуно, залечивая рану с помощью техники Шосен. — Иначе снова повторится этот фарс! — парни в ответ только фыркнули, отвернувшись друг от друга.

— И куда ты идешь? — спросила Сакура, когда Учиха резко забрал у нее поврежденную руку. От бывшей там глубокой раны остался лишь отчетливо видимый порез. — Мы же даже не знаем, куда исчез сенсей. Не дури, Саске, втроем у нас будет больше шансов достать бубуенцы!

— Мне никто не нужен! — заявил брюнет, посмотрев на розововолосую полным злобы взглядом. — Я сам достану бубенец! Не вмешивайтесь!

— Да пошел ты в жопу, Саске! Твоей полной отборного говна голове там самое место! — снова взорвался Наруто. — Нам, вообще-то, тоже нужно достать бубенец. А времени осталось только полчаса. Так что это ты не мешай, а лучше сразу возвращайся в Академию!

Если бы Сакура не встала прямо между мальчишками, то они обязательно затеяли бы драку. А так Учиха лишь резко развернулся и убежал обратно в кусты. Харуно же грозно посмотрела на друга.

— А я-то тут причем? — сердито ответил Узумаки на немой упрек подруги. — Ты же знаешь, что я прав! Этот придурок никогда не будет действовать сообща! А нам еще нужно достать бубенцы, пока время не кончилось!

Наруто был прав, поэтому Сакура лишь печально вздохнула. Интуиция подсказывала ей, что без Учихи у них ничего не получится. Джинчуурики создал пару десятков клонов и отправил их прочесывать лес, искать куда спрятался их сенсей. Ведь тот явно не собирался больше драться на заминированном полигоне. Через несколько минут один из теневиков развеялся, сообшив, что Хатаке спокойно дожидается на одной из полян к юго-востоку от них. Блондины тут же бросились туда.

Какаши сидел на пне и снова читал. Наруто и Сакура заняли две точки в его мертвой зоне и тут же напали. В этот раз Узумаки пошел в рукопашную. Один, без всяких клонов, ведь он еще не научился их эффективно использовать в драке. Харуно же стала грамотно прикрывать друга со спины, закидывая сенсея отравленными сенбонами.

Единственными их успехами стало то, что Наруто все же удалось хотя бы коснуться одного из бубенцов, и джоунин начал воспринимать его всерьез, убрав книгу. Сакура подумала, что будь с ними Саске, то они бы уже захватили бубенцы. И неважно, что она бы тогда отправилась обратно в Академию.

Неожиданно Какаши сделал несколько ручных печатей. Вокруг Харуно закрутился целый вихрь из листвы, который мешал ей увидеть, что происходит с Наруто. Девушке понадобилось лишь пара секунд, чтобы понять, что это гендзюцу. Развеяв его, она обнаружила Узумаки, по самую голову погруженного в землю и сенсея, возвышавшегося над ним.

— Очнулась?! Молодец! — похвалил ее Хатаке. — Выкопаешь его и можете возвращаться к столбам. Мне еще с одиним гордецом разобраться надо, а времени уже мало... — с этими словами беловолосый запрыгнул на ветвь и исчез в лесу. Вскоре можно было услышать звуки сражения. Видимо, сенсей быстро нашел заплутавшего где-то Учиху.

Когда Наруто и Сакура вернулись к столбам, Саске уже был привязан к центральному из них. Какаши же распаковывал обещанные бенто. Увидев блондинов, он сделал им приглашающий жест сесть по бокам от Саске.

— Итак... неплохо, весьма неплохо, — похвалил ребят беловолосый. — Из вас определенно выйдут прекрасные шиноби. У тебя, Сакура, отличные медицинские навыки, и сенбоны ты тоже неплохо бросаешь. Только я просил нападать с желанием убить, а иглы все-таки не очень хорошее оружие убийства... Хмм, не знаю, какой у тебя уровень тайдзюцу, доверюсь написанному в твоем досье. Сопротивляемость же гендзюцу довольно хороша. Тебе обязательно нужно выучить несколько условно-боевых медицинских техник. Думаю, твой сенсей в госпитале поможет тебе с этим...

Похвала была очень приятна Харуно, и она решила обязательно спросить сенсея об условно-боевых медтехниках. Странно, что он сам раньше не рассказал о них. Какаши же вернулся к разбору полетов:

— Теперь ты, Наруто. Отличное тайдзюцу для выпускника Академии. Гендзюцу на тебя вообще не подействовало... — "Спасибо, мама!", подумал Узумаки. — ... Из ниндзюцу я видел лишь теневые клоны. Но и они впечатляли. Не думал, что генин способен выучить такую технику... и создать такое количество клонов. У тебя просто огромный резерв чакры! — джинчуурики надулся от гордости, будто это его заслуга, а не прихоть генетики.

— Но! Ты слишком самонадеян и горд! Вы оба такие! — добавил Какаши, посмотрев уже на Учиху. — У тебя отлично тайдзюцу. Ты смог освоить стихийную технику В-ранга в столь молодом возрасте, что очень впечатляет. Но, как я и сказал, ты слишком самонадеян. Тебе стоило послушаться Сакуру-чан и объединиться с Наруто. Тогда бубенцы были бы у вас в кармане. Но ты, Саске-кун, слишком зациклен на личной силе! — брюнет сердито посмотрел учителю в глаза, но ничего не сказал. — А ты, Наруто-кун, оказался слишком горд, чтобы попытаться убедить сокомандника присоединиться к тебе, — блондин виновато потупил взгляд

— В общем, я очень разочарован! Задание вы провалили! И потому все трое вернутся в Академию! — заявил Какаши. Сакура и Наруто огорченно повесили голову. Саске, поджав губы, смотрел в сторону. — Впрочем, я могу дать вам последний шанс. Мы снова проведем этот тест. Но сначала вы двое поедите, — обратился он к блондинам. — А я пока отойду ненадолго. Саске-куну ничего не давать! Могу вернуться в любой момент, и если увижу, что вы с ним поделились, ваш второй шанс отменяется. Все поняли?! — Хатаке грозно посмотрел на обрадованных детей. Узумаки и Харуно кивнули в ответ, после чего их сенсей быстро удалился.

Наруто и Сакура с энтузиазмом открыли свои бенто и собрались было уже приступить к еде, когда от живота Учихи донесся громкий возмущенный звук. Саске смутился, но упрямо смотрел в сторону, будто ничего не произошло. Неожиданно Харуно встала с места:

— Повернись пожалуйста, Саске-кун, — спокойно сказала она. Тот удивленно повернулся к ней. В руках розововолосая держала свое бенто и протягивала ему на кусочек рисового шарика, зажатый между палочек для еды. Значение этого жеста было очевидно. Сакура собиралась его покормить.

— Ч-чт-что ты делаешь? — спросил Наруто с едва заметными ревнивыми нотками в голосе. — Какаши-сенсей может прийти в любой момент! Если он увидит, то не будет у нас второго шанса.

— Я это прекрасно понимаю... — спокойно ответила розововолосая. — Но если Саске-кун останется голодным, то он будет слишком обессиленным, чтобы помочь нам добыть бубенцы. Кроме того... что бы мы не думали, но он наш сокомандник, и я обязана помочь ему...

— Х-хорошо! — ответил Наруто, вставая на ноги и тоже протягивая брюнету свое бенто. Сакура улыбнулась. Она догадывалась... или, скорее, надеялась, что ее лучший друг так поступит. Неожиданно из облачка дыма выскочил грозный Какаши.

— Ах, Вы-ы-ы-ы... Вы сдали!!! — заявил он офигевшим детям, невероятным образом передав улыбку глазом.

— Сдали? Но почему? — спросил Наруто.

— Потому что вы первые, кто не стал делать все, что я приказал. Остальные тупо выполняли приказы. Дурачье! — глаз-улыбка тут же пропала. — Ниндзя должен просчитывать все наперед. Тех, кто нарушает законы мира шиноби часто называют ничтожествами. Но, знаете что? Те, кто не заботится о своих товарищах — они куда хуже! — дети серьезно задумались над словами беловолосого джоунина. Каждый примерял их на себя.

Тренировка закончена! Как я уже сказал, вы все сдали... — Какаши показал им большой палец. — Хорошо! С завтрашнего дня команда номер 7 приступает к выполнению заданий! — с этими словами джоунин снова пропал в клубах дыма.

— Постойте! А как же отметить? — запоздало крикнул Наруто ему вслед. После этого он с надеждой повернулся к своей розововолосой подруге. — Сакура-чан, может, сходим куда-нибудь? Надо же поддерживать традиции! А они говорят, что после успешно выполненной работы ее просто необходимо отметить небольшим праздником. Давай сходим в ресторан, я угощаю!

Харуно немного покраснела от предложения Узумаки, уж очень это напоминало приглашение на свидание, но ответить не успела.

— О, это отличная идея, — влез Саске с ехидной ухмылкой на лице. И прежде чем блондин успел возразить он напомнил: — Мы же теперь одна команда, не так ли? — Учиха насмешливо изогнул бровь и пошел к выходу с полигона. Пройдя десяток метров он не оборачиваясь добавил: — И ты платишь! Сам сказал!

Наруто чуть не взорвался от возмущения, но брюнет был полностью прав. Они ведь действительно теперь сокомандники. Сдувшись, Узумаки направился к выходу, что-то бормоча о расплате за вчерашнюю халяву. Сакура, тоже немного расстроенная, отправилась за ними...

Арка 2: Путешествие в страну Волн

Со следующего дня начались обещанные задания. D-ранг: уборка картофеля, прополка грядок, сидение с детьми зажиточных граждан, выгуливание собак клана Инузука и т.д. Команда 7 взвыла! Особенно Наруто. Гиперактивный блондин просто умирал со скуки. Он еще мог бы стерпеть, если бы плата была достаточно высока, но работа за сущие гроши казалась ему настоящим издевательством. "Разве для этого я становился шиноби!" — кричал он на Какаши, когда тот приносил очередное низкоранговое задание.

Кстати, к своему беловолосому сенсею джинчуурики имел претензии и по другому поводу. Тот их совсем ничему не учил! За целый месяц он не провел ни одной совместной тренировки. Не показал им ни одной техники, хотя бы повышения контроля, вроде хождения по деревьям или по воде. Впрочем, Наруто и Сакура и так все это умели, но сам факт! Независимо друг от друга блондины решили, что если так продолжится, то они перестанут называть Хатаке сенсеем. Не заслужил! Максимум чего он достоин — это звания "семпай" или "тайчо".

Примерно с такими мыслями Узумаки шел в резиденцию Хокаге, неся в руках кота госпожи Шиджими, жены самого Дайме. Поймать его было их последним заданием, на которое они убили почти весь день.

Сперва генины все утро прождали своего командира, который "немного заблудился на дороге жизни". Сакура потратила время ожидания на чтение своих свитков, Наруто тренировался в тайдзюцу со своими клонами, вырабатывая тактику их применения в бою, а Саске, глядя на своего извечного соперника, отправился избивать ни в чем не повинное дерево. За целый месяц совместных низкоранговых миссий действовать сообща и помогать друг другу парни так и ненаучились. Максимум, что у них получалось — это полностью игнорировать друг друга.

Их "сенсей" появился только к полудню, хотя назначено было на девять утра. Наруто привычно обвинил джоунина во всех смертных грехах, от лени до прелюбодеяния. "А зачем же еще ему эти извращенские книги?!" — оправдывался Узумаки, убегая от рассерженной Сакуры. После этого они еще два с половиной часа потратили на поиски кота. Единственный плюс, довольно мизерный — Хатаке выдал своим подчиненным рации, и они получили возможность потренироваться в "тактическом взаимодействии", когда проводили "захват объекта". А происходило это так...

* * *

Три тени быстро передвигались от дерева к дереву, постепенно приближаясь к заветной фигуре кота с разных сторон.

— Доложите о вашем положении относительно объекта, — спросил по рации Хатаке.

— "Ястреб", семь метров, северо-восток, — ответил Саске. — "Лис", пять метров, запад. — отрапортовал Наруто. — "Ласка", шесть метров, юг, — отчиталась Сакура.

— Хорошо, — ответил Какаши, после чего начал быстро раздавать команды: — "Лис"! Выбегаешь из укрытия и гонишь "объект" на "Ястреба". "Ласка" страхует, чтобы цель точно побежала в нужную сторону. Захват проводит "Ястреб"! Вопросов нет? Повторите! — генины поочередно повторили командиру свои задачи, после чего он отдал приказ: — Вперед!!!

Опрерацию захвата провели точно по плану. И неважно, что ее мог провести один лишь Узумаки, своими силами. Главное, что они впервые работали как команда... и кот в отместку за поимку исцарапал Учихе все лицо. Наруто, глядя на это, тихо хихикал, пока мстительный брюнет не всучил ему это исчадие ада, коварно притворяющееся домашним питомцем.

"И откуда у него такие когтищи? Точно Тигр!" — думал блондин, пока Сакура залечивала царапины обоим парням.

Уже в резиденции Хокаге генины круто поменяли свое мнение о коте. Бедняга!!!

— ООО! Мой маленький тигреночек! Я так волновалась! — приговаривала госпожа Шиджими, так сдавливая котяру, что у него глаза вылезали из орбит. Неудивительно, что он постоянно от нее сбегает.

— Хорошо. Команда номер семь... — начал Хокаге, когда жена Дайме заплатила деньги и ушла. — Ваши следующие задания... Хммм... Вы должны будете посидеть с внуком старейшины... сходить за покупками в соседнее селение... и помочь с уборкой картофеля, — тут послышался громкий стон Узумаки. — Что-то не так, Наруто-кун?

— Да все не так! — резко ответил джинчуурики. — Кое-кто, не буду показывать пальцем, во время распределения говорил нам, что мы трое — самые сильные генины своего выпуска! — Ирука смутился, тут же осознав, кого блондин имел в виду. — Он же говорил, что нас специально поставили в одну команду, чтобы мы в будущем специализировались в штурмовых операциях, — тут Натуто набрал побольше воздуха в легкие и крикнул:

— ТАК ГДЕ ЭТИ ОПЕРАЦИИ?!!! ВЫДАЙТЕ НАМ, НАКОНЕЦ, КАКУЮ-НИБУДЬ БАНДУ РАЗБОЙНИКОВ, КОТОРУЮ НУЖНО РАЗГРОМИТЬ!!! СКОЛЬКО МОЖНО ПОСЫЛАТЬ НАС НА ВСЯКИЕ ЕРУНДОВЫЕ МИССИИ, С КОТОРЫМИ ДАЖЕ КОСОРУКИЙ ИДИОТ МОЖЕТ СПРАВИТЬСЯ?!!!

Крик души Узумаки все-таки сумел пробить какую-то стену в сознании чиновников. Даже старик Третий крепко задумался, глубокомысленно пожевывая кончик своей любимой курительной трубки.

— Хорошо, — неожиданно сказал Сарутоби, ища что-то в своих свитках. Присутствующие переглянулись, не понимая, к чему относилось это высказывание Хокаге. — Если вы так хотите, то я дам вам задание категории С, — генины тут же посветлели лицом, в их глазах загорелась надежда. — Только это не операция по зачистке от разбойников... Вы должны будете защищать одного человека...

— УРААААА!!! — радостно закричал Наруто, даже не дослушав до конца. — Простите... — смущенно пробормотал он, успокоившись под суровыми взглядами вщрослых. Вроде бы как ему пошли навстречу, а он тут дурака валяет. — И кто же это? — спросил он у снисходительно смотрящего на него Третьего.

— Сейчас я вам его представлю, — ответил Сарутоби, давая знак одному из чунинов. — Заходите, пожалуйста, — обратился тот к кому-то за дверью. Через пару секунд в дверном проеме показался пожилой мужчина. У него был довольно помятый вид, а в руке зажата бутылка из-под сакэ. Слегка затуманенный взгляд из-за небольших круглых очков, съехавших на переносицу, выдавал довольно серьезную степень опьянение.

Узумаки клиент совсем не понравился. Он никогда не любил алкашей. Судя по всему, его сокомандники тоже нетпрониклись к нему доверием. Впрочем, тот тоже не был в восторге:

— Что это за детский сад? Я думал вы выделите мне настоящих ниндзя, а не каких-то недомерков, — сказал алкаш, чем заслужил полные ярости взгляды от своих будущих телохранителей. Если бы не Какаши, предусмотрительно положивший руку на плечо джинчуурики, то клиенту было бы сейчас очень и очень больно.

— Я — архитектор Тадзуна, специалист по возведению мостов, — представился алкаш, проигнорировав злые взгляды генинов. — Надеюсь, вы будет хорошо меня защищать, пока я не вернусь в свою страну и не закончу там строительство.

"Что-то мне подсказывает, что я скорее сам его убью по дороге", — подумал Узумаки. Посмотрев на товарищей, он увидел полную солидарность своим мыслям. Какаши тоже это заметил, и потому поспешил увести своих подчиненных от греха подальше.

— Мма... Хорошо... Всем все понятно? — ответом ему были три положительных ответа. — Тогда встречаемся завтра, в восемь часов утра, у Главных ворот Деревни. И не опаздывайте! Я буду вовремя! — с этими словами джоунин исчез в шуншине, оставив у резиденции Хокаге трех офигевших генинов.

— Я не сплю? Нам дали задание ранга С и Какаши-сенсей обещал прийти вовремя? — спросил Наруто, немного отойдя от шока. Сакура кивнула, подтвердив, что тоже это слышала. Саске молча развернулся и пошел к себе домой.

— Я, пожалуй, зайду в госпиталь, к Сенсею, — неожиданно заявила Харуно, обняв Наруто на прощание. — Это же наша первая миссия за пределами деревни. Нужно хорошо к ней подготовиться!

— Точно! — согласился Наруто, пряча за жизнерадостностью грусть от того, что подруга снова сбегает в госпиталь. — А я тогда соберу нам поесть в дорогу! Наберу побольше горячей еды в печати! Тогда нам не придется есть этот противный сухой паек, — джинчуурики скорчил рожицу, показывая как ему не нравится этот суррогат нормальной еды.

— Хорошая идея, — согласилась розововолосая, еще раз обняв его. После этого она вдруг стукнула ему кулачком по плечу и ткнула пальцем. — Только не забудь положить что-нибудь диетическое для меня. Не хочу портить фигуру! — Наруто на это лишь рассмеялся и кивнул. — Пока! — Сакура взлохматила ему напоследок прическу и убежала в сторону госпиталя...

* * *

Какаши и в самом деле не опоздал. К удивлению Наруто и Сакуры, тот пришел даже раньше них и о чем-то говорил с относительно трезвым Тадзуной. Наверное, объяснял ему правила поведения и движения подзащитного лица. Не хватало только Саске, чтобы немедленно выступить в путь.

— И где же этого кусотарэ носит? — недовольно ворчал Узумаки, поглядывая в сторону квартала Учих.

— Не стоит к нему так придираться, Наруто. Время еще есть, — сказал блондину Хатаке. — И куда ты торопишься?

— Как это куда, Какаши-сенсей? — искренне удивился Узумаки. — Я впервые покидаю селение! Столько всего нужно увидеть! — с этими словами мальчик начал оглядываться по сторонам, будто прямо здесь можно было увидеть какую-то заморскую диковинку.

— Эй, а этот мелкий точно сможет меня защитить? — недоверчиво спросил мостостроитель у беловолосого... и тут же побледнел, когда Наруто мгновенно (для гражданского) переместился и приставил к его спине кунай.

— Наруто, не пугай клиента, — поругала друга Сакура. — Он не виноват, что мы выглядим обычными детьми.

— Н-но, Сакура-чан, мы же ниндзя, — ответил Узумаки, продолжая держать кунай у сочленения поясници и груди Тадзуны. — Разве он не знает, что нас не стоит задирать? И все равно ведь нарывается. Я всего лишь хотел его проучить!

— Вообще-то обычные люди за пределами скрытых деревень мало что знают о шиноби, — ответил вместо девочки Какаши. — Они совершенно не представляют о наших истинных возможностях. Для Тадзуны-сана вы выглядите обычными детьми, балующимися с оружием, и ему неоткуда ему знать, что каждый из вас сильнее крупного отряда разбойников.

— Пф! — фыркнул Саске. Наруто удивленно повернулся к нему, не заметив его появления. Судя по всему, Учихе не понравилось сравнение себя с обычными бандитами. По его мнению, он был сильнее любого количества этого отребья.

— Ты опоздал, теме! — обвинил брюнета Узумаки, убирая кунай от спины клиента. Тот тут же рухнул на землю, тяжело дыша и потирая спину.

— Тч, — ответил Саске и прошел мимо соперника, будто тот всего лишь пыль под его ногами. Если бы не грозные взгляды Сакуры и Какаши, Наруто бы обязательно затеял драку.

— Выступаем! — приказал джоунин. — Наруто, ты идешь впереди, Сакура пусть присматривает за клиентом, а Саске будет прикрывать ваши спины. Действуйте так, будто меня с вами нет! Я буду приглядывать за вами со стороны и вмешаюсь только если будет что-то серьезное. Это задание ранга С, значит максимум, что может вам грозить — это нападение какой-нибудь банды разбойников. Но может попасться и какой-нибудь залетный нукенин, поэтому держите глаза в оба. Всем все ясно?

Генины ответили ему кивками и распределились как приказано. Наруто создал десяток клонов и отправил их вперед в качестве разведки. Сакура заняла свое место рядом с Тадзуной и стала напряженно посматривать по сторонам, хотя рядом с Конохой уж точно не было никаких угроз. Но лучше перебдеть, чем недобдеть! Учиха же пошел в арьергарде, держа руки в карманах, стараясь казаться как можно беззаботнее, хотя на самом деле это было далеко не так. Какаши одобрительно хмыкнул и исчез в шуншине...

Первым селением, показавшимся на их дороге был Отакуку — крупный торговый город, служивший Конохе перевалочной базой. В нем скрытая деревня осуществляла все свои крупные торговые операции, ведь не позовешь же купцов в военное поселение.

В Конохе гражданских был самый минимум, необходимый для жизни и работы шиноби. И то, гражданскими они были с довольно большой натяжкой. Практически все имели ту или иную степень родства с шиноби, или сами когда-то были действующими ниндзя, но покинули службу по тем или иным причинам. За примером далеко идти не нужно:

Родители Сакуры когда-то тоже были шиноби. Мебуки специализировалась в тайдзюцу и имела ранг чунина. Она ушла со службы по беременности, да так и не вернулась на нее. А Харуно Кизаши в свое время дослужился до звания токубецу-джоунина, но неудачно получил травму спины, из-за чего вынужден был оставить службу.

К счастью, ему повезло с тестем. Он был преуспевающим краснодеревщиком и согласился научить зятя всему, что знал. Тем более, что своих сыновей у него не было, а Кизаши, как специалист по ловушкам и инженер, имел уже опыт работы с деревом.

Ныне Харуно-старший успешно продолжал дело своего тестя и считался одним из лучших краснодеревщиков Страны Огня. Его часто приглашали ко двору и в дома аристократов, чтобы он создавал из дерева настоящие произведения искусства в виде столов, шкафов, кресел и т.д. Впрочем, его изделия были ценны не столько искуссной резьбой по дереву, а надежными тайниками и ловушками от воров.

Наруто был единственным, кто никогда ранее не покидал селение, и потому постоянно крутил головой. Все ему было интересным! И обычные лавки, и многочисленные бары, и казино... и даже бордели! Работавшие там девушки, одетые в самые соблазнительные наряды, призывно помахали красному как рак Узумаки и нарочито равнодушному Учихе. Рассерженная Сакура за ухо утащила остолбеневшего от такого вида Наруто, бормоча о всяких извращенцах...

Путешественники не стали останавливаться в Отакуку. День только начинался, а путь был неблизким. Ведь до Страны волн, если идти пешком и нижними путям, нужно было добираться почти неделю. Запоздало осознав это, Узумаки застонал в голос и начал придумывать себе какое-нибудь занятие, чтобы не помереть со скуки.

Сперва он подумал о том, чтобы потроллить Саске, но быстро выкинул эту идею из головы. Не хватало еще и на миссиях ссориться. Завалят еще. Ну эти розыгрыши нафиг, до Конохи подождут... ну... или до Страны Волн.

"Наконец-то! Мозги проклюнулись!" — ехидно заметила Кушина. "Тренировками лучше займись!" — посоветовала она, прежде чем обиженный сынок успел что-нибудь ответить.

"И как я буду тренироваться на ходу? И, главное, в чем?!!!" — спросил Узумаки-младший. "Если ты не заметила, Какаши-сенсей куда-то смылся!" — добавил джинчуурики раздраженно.

"Даттебайо!!! А я тебе на что, олух?!" — так же раздраженно ответила Кушина. "Думал, что раз тебе выдали сенсея, то я тебя уже ничему не научу?" — в голосе женщины чувствовалась нешуточная обида.

"Прости, мам. Не подумал..." — из внутреннего мира донесся отчетливый хмык. Иногда бывшая джинчуурики сильно удивлялась, в кого ее сын такой тупой. Она мильно подозревала, что в деда-извращенца. Случай у борделя это как-бы подтверждал. "Но чему ты меня можешь научить, чтобы это не вызвало подозрений? Сама же говорила, что если я вдруг начну показывать техники фуин, то "хитрожопые старперы" тут же заинтересуются источником моих знаний."

"А ты думаешь, я только в фуиндзюцу разбираюсь?" — Наруто немного смутился. "К твоему сведению, я мастерски владею стихией огня!"

"Ооо, ты будешь учить меня стихийным техникам?" — у мальчика тут же мысленно загорелись глаза от открывающихся перспектив. "Ура!!! С чего начнем? С дзюцу Великого огненного шара? Я видел как Саске его делает! Было круто!!! Вот он удивится, когда я тоже его сделаю!!!" — энтузиазму джинчуурики не было конца.

"Нару-чан, успокойся" — попыталась достучаться до сына Кушина. Безрезультатно. "Заткнись, даттебайо!!!" — прикрикнула она. Наруто послушался и обиженно надул губы. "К сожалению, техникам огня я тебя обучить не смогу. По крайней мере, не сейчас..."

"Но почему?!!! Ты же сама говорила, что научишь!" — тут же возмутился Узумаки-младший.

"Заткнись, наконец, и дослушай, что тебе говорят! А то вообще ничему не буду учить! И пойдешь тогда упрашивать Какаши! — Наруто обиженно заткнулся. "Я не смогу тебя научить техникам стихии огня, потому что твоя чакра очень похожа на отцовскую. А он владел стихией ветра. Подозреваю, что и у тебя она является основной..."

"КРУУУУТО!!!" — восторженно (мысленно) завопил мальчик, услышав такую новость. "Это что же получается? У меня чакра, как у отца? Значит, я смогу стать таким же крутым шиноби?" — мысленно Узумаки уже побеждал сотни врагов за пару секунд, как когда-то делал Желатая Молния.

"Сущий ребенок, даттебанэ!" — проворчала Кушина, слушая восторженные крики сына. "Заткнись еще раз! Я еще не договорила! Еще раз перебьеш меня, и точно отправишься клянчить техники у Какаши!" — снова прикринула на сына бывшая джинчуурики. Хорошо, что Сакура и Саске идут сзади, иначе сильно бы удивились таким резким сменам настроения у сокомандника.

"Успокоился?" — поинтересовалась Кушина. "Вот и хорошо... Итак, я сама не владею стихией ветра, поэтому мало чем смогу помочь. Все что я смогу сделать — это научить основам, о которых узнала еще когда твой отец учился изменению природы чакры. Техники тебе действительно придется выпрашивать у Какаши. "Копирующий ниндзя" ведь не просто так славится тем, что изучил тысячи техник. Он вполне может знать хотя бы ручные печати техник ветра".

"Что мне нужно, чтобы выучить азы?" — деловито спросил Наруто. Он боялся, что если снова начнет ребячиться, то мама передумает его чему-либо учить. Судя по чувству удовлетворения, исходящему от матери, именно такого отношения к делу она и хотела.

"Сначала сделай еще три клона. Надо же кому-то следить за дорогой, пока ты тренируешься, " — посоветова Кушина. Джинчуурики молча выполнил ее указания. "А теперь нарви побольше листиков с деревьев"...

Сокомандники Наруто и их клиент очень удивились, когда он создал еще троих клонов и чуть погодя отправил их на деревья, обдирать листья. Каждый из теневиков принес оригиналу по целой стопке. Таким образом набралась целая охапка, которую блондин сунул в заплечный мешок.

Следующие несколько дней Узумаки почти не отрывался от своих листиков. Он зажимал их между ладоней и концентрировал чакру, пытаясь изменить ее природу. Листья должно было разрезать пополам. Но с ними ничего не происходило, поэтому блондин очень расстраивался и злился.

Так они дошли до моста "Красный близнец". Он так назывался потому что чуть дальше, примерно на расстоянии полудня ходьбы, находился еще один мост — "Синий близнец". Но это, в принципе, к делу ничего не имело. Красный мост был примечателен тем, что являлся довольно четким знаком того, что до Страны Волн осталось всего два дня пути.

Генины этому факту весьма обрадовались (хоть Саске и пытался этого не показывать), а вот архитектор почему-то сильно побледнел и стал чаще прикладываться к бутылке. И первой это заметила Сакура:

— Тадзуна-сан, вы чего-то боитесь? — спросила она во время привала. Это казалось невозможным, но мостостроитель еще больше побледнел, что вызвало еще большие подозрения.

— На нас могут напасть? — спросил нахмурившийся Наруто. — Вы поэтому так боитесь? — архитектор затравленно посмотрел ему в глаза.

— Впереди шиноби, не так ли? — спросил Какаши, который появился позади мостостроителя. От неожиданности тот шарахнулся подальше от джоунина. — Заказывая эту миссию, вы не сообщали, что мы можем столькнуться с ниндзя. Нашим заданием было просто защищать вас от случайных нападений бандитов. Сейчас категория этой миссии — по меньшей мере В! А ведь предполагалась простая защита до тех пор пока вы не закончите строительство.

Тадзуна под осуждающими взглядами своих защитников опустил глаза. Ему явно было стыдно.

— Если бы мы знали, что за вами охотятся ниндзя, то это задание поместили бы в значительно более дорогую категорию, — продолжил Хатаке. — Уверен у вас были причины не говорить всего, но такое отношение создает нам проблемы. Сейчас мы уже не обязаны вас защищать.

Мостостроитель под грузом слов джоунина все больше и больше опускал голову. Генины же крепко задумались над ситуацией, решая, хотят ли они идти в неизвестность...

— Вы правы. Теперь вы не обязаны меня защищать, — сказал Тадзуна, чем очень удивил подростков. — Человек, который за мной охотится, очень опасен.

— Кто он? — спросил Хатаке.

— Вы о нем наверняка слышали. Этот человек входит в десятку богатейших людей мира, — шиноби заинтересованно приподняли брови. — Его зовут Гато... — от этого имени единственый глаз Какаши чуть не выскочил из орбит.

— Гато? Глава Гато-Корпорейшн, крупнейшей судовладельческой компании мира? — уточнил Хатаке.

— Да, это он... Примерно год назад он положил глаз на Страну Волн. Используя как деньги, так и силу, он бысто захватил контроль над всем нашим флотом, — начал свой рассказ Тадзуна. — Сейчас он обладает монополией на все водные перевозки. Как по стране, так и за ее пределами. И единственное, чего он опасается, это завершения строительства моста.

— Понятно. И поскольку его строите вы, то вас он и хочет убрать... — высказала свою догадку Сакура. — Скорее всего, он нанял сильных ниндзя... — вслух рассудила она. — Нам... нам стоит вернуться назад, — осторожно предложила она, зная, что ее сокомандникам эта идея не понравится.

— Сакура-чан! Как ты можешь такое говорить? — возмутился Наруто, подскочив к подруге. — Мы не можем просто так отступить!

— Мы не только можем, мы обязаны отступить, Наруто! — возразила розововолосая. — Сам подумай. Если наш противник окажется таким же сильным, как Какаши-сенсей, то мы ему будем только мешать. Все-таки, что бы вы там с Саске не навоображали себе, но мы всего лишь зеленые генины, у которых нет никакого реального боевого опыта.

— А как еще нам этот опыт получить? — не согласился с ней Узумаки. — Или ты думаешь, что научишься драться с чужими шиноби, пропалывая грядки или выгуливая собак? Нам необходимо продолжить эту миссию, чтобы Какаши-сенсей показал нам работу настоящего ниндзя, — добавил он, подразумевая, что хоть так джоунин их чему-то научит. — И я сомневаюсь, что какой-то там Гато мог бы нанять кого-то уровня Копирующего ниндзя!

На такие аргументы Сакура не нашла, что возразить. Хотя Кушина во внутреннем мире не уставала орать на сына, требуя, чтобы он образумился и немедленно возвращался в Коноху. При этом она приводила десятки доводов, но Узумаки-младший старался их игнорировать. Впрочем, головную боль эти крики все равно обеспечили. Оставив девушку в глубоких сомнениях, блондин уселся на камень и начал выжидающе смотреть на Хатаке. С другой стороны то же самое делал Учиха, который тоже хотел продолжать миссию.

— Я никак не могу понять одну вещь, — начал Какаши, игнорируя мальчишек и обращаясь к Тадзуне. — Если вы знали, что у вас на хвосте шиноби, то почему скрыли это, когда нанимали нас?

— Страна Волн — нищая страна, — ответил мостостроитель. — Даже у дайме нет денег! Нашей компании, что ведет строительтво, просто не хватило средств на оплату миссии ранга В. Слишком дорого... Если вы откажетесь от миссии, то меня точно убьют... Но вы не волнуйтесь! — старик неожиданно громко расхохотался. — Если я умру, то мой десятилетний внук будет долго плакать! А моя дочь будет жить в нищете, навсегда возненавидев шиноби скрытого листа!! Но вы тут не виноваты! Да, да, совсем не виноваты! — у коноховцев от такого нервно задергался глаз. Они уже практически согласились продолжить миссию. Зачем было еще и на жалость давить? У Наруто и Сакуры зачесались кулаки от желания крепко треснуть этому вымогателю по голове.

— Ничего не поделаешь, — ответил Какаши, устало вздохнув. — Мы будем защищать вас и дальше, — судя по лицу архитектора, он явно испытал большое облегчение. — Только вот, с учетом узнанного, мне кажется, что впереди нас ждет засада, мостостроитель тут же снова скис. — Мы можем намеренно попасться в нее, не зная численности и силы противника, — такой вариант никому не понравился. — Или же можем попытаться обойти засаду, но тогда придется сделать большой крюк... И позже нам все равно придется столкнуться с противником...

— Какаши-сенсей, я... — неуверенно начала Сакура. — У меня есть идея, как нам пройти прежним маршрутом и не попасться в засаду...

В этот день Братья-демоны Тумана, караулившие дорогу между мостами, так и не увидели свою цель. По ней то и дело проходили небольшие купеческие караваны и группки путешественников, охраняемы силами шиноби, но мостостроителя Тадзуны среди них не было.

* * *

— Ууууу... ммммм... ааааа... Сакура-чан! — простонал Наруто, лежа на дне небольшой лодки, медленно плывущей сквозь густой туман. — Твой план был замечательным! Ннннн! Прикинуться обычным купеческим караваном.. ммм... и превратить две сотни моих клонов в различные товары! Ууууу! Тадзуну-сана спрятать внутри паланкина... Гениально! Ооооох! Но вот использовать своих теневиков в качестве носильщиков я больше не дам! Ауч! Как же все тело болиииит!

Харуно от этих слов и радовалась и виновато смущалась. Ее план маскировки действительно прошел как маслу. Но она упустила, что клоны Наруто, развеявшись, передадут оригиналу не только опыт, но и всю накопленную ими усталость. Чувствуя вину за страдания друга, девушка теперь всеми силами пыталась помочь ему.

Для этого она активировала Шосен и неторопливо водила им по телу парня, чтобы унять боль в его мышцах. Но чем больше она использовала медицинскую технику, тем больше ей казалось, что боль — фантомная, и существует только в мозгу блондина. Вывод был очень логичным, ведь теневые копии передали вовсе не молочную кислоту, а лишь информацию об утомлении.

Впрочем, девушка и не думала прекращать лечение. Ведь Узумаки на глазах становилось лучше. Особенно когда ее рука приближалась к паховой области. Именно тогда он стонал больше всего, а его бледное от усталости лицо снова покрывалось здоровым румянцем. При этом она старалась не дотрагиваться до его эрегированного полового члена... СТОП!!!

— АХ ТЫ ИЗВРАЩЕНЕЦ!!! — заорала Сакура, после чего треснула блондину по его глупой голове. — Дурак!!! Озабоченный придурок!!! — обзывала она парня, пытаясь задушить своей тонкой рукой. Второй она продолжала бить его по голове. Узумаки лишь хрипел...

— Эй, потише! — крикнул и лодочник с кормы. — Итак в тумане крадемся. Я даже двигатель не включаю, чтобы не шуметь. Если Гато нас найдет, то нам конец!

Сакура и Наруто тут же замерли. Девушка отпустила парня и обиженно отвернулась от него. Узумаки смущенно потирал ушибленную голову, стараясь не обращать внимания на насмешки матери. Он уже жалел, что поддался искушению. Сначала ему действительно было больно, но эта боль довольно быстро прошла. А когда подруга начала гладить его техникой Шосен, то и вовсе закайфовал...

— Скоро прибудем, — оповестил всех лодочник. — Тадзуна... Похоже, что нас пока никто не заметил, но на всякий случай мы поплывем тем путем, где есть камыши. Так нас будет сложнее засечь.

— Спасибо, — ответил мостостроитель.

— Ух ты! — воскликнул Наруто, когда они выплыли из-под арки моста и они увидели селение с деревьями, растущими прямо из воды. Лодочник направил свое судно к одному из причалов, скрытому каким-то домом, стоящим на сваях.

— Ну, мое дело сделано, — сказал он, причалив и отпустив пассажиров. — До свидания и удачи вам, — пожелал он напоследок.

— Ага. Спасибо огромное, — ответил Тадзуна, но лодочник уже на всех парах уплывал подальше. На этот раз с включенным двигателем. Недоуменно поглядев на это подозрительное бегство, мостостроитель повернулся к своим защитникам. — Ну ладно! А теперь ведите меня домой!

— Ладно-ладно, — грустно ответил Какаши, думая о том, что Гато наверняка нанял джоунина, и они с ним обязательно встретятся. Компния вышла из деревни и успела пройти буквально полкилометра вглубь леса, когда Хатаке неожиданно крикнул: — Ложись!!! — Наруто тут же бросился на Сакуру, хоть она и сама уже ложилась. Саске нырнул в другую сторону.

Пролетев над их головами, огромный тесак врезался в дерево и крепко там застрял. На него тут же спрыгнул высокий мужик, одетый лишь в полосатые штаны, перевязь для меча, нарукавники и бинты, которые скрывали половину его лица. На голове, ближе к темечку, у него виднелся протектор Скрытого Тумана.

— Ну и ну, неужто к нам пожаловал сам Момочи Забуза, беглый ниндзя Скрытого Тумана? — спросил Какаши. — Всем отойти назад! Вы ему не ровня! Против него... мне... придется использовать... ЭТО!!! — с этими словами Хатаке схватился за свой протектор...

— А ты, похоже, Шаринган Какаши, — также узнал джоунина Забуза.

Единственным, кого шаринган застал врасплох, был Саске. Он пораженно, и несколько вопросительно, уставился в затылок сенсея. Судя по всему, Учиха так и не навел справок о своем учителе, что не очень хорошо характеризовало его, как шиноби. Хоть у него и не было матери, запечатанной во внутреннем мире, или Сенсея, которые могли бы рассказать ему всю интересующего его информацию, но он мог без всяких проблем расспросить любого чунина, и получить довольно подробный ответ. Копирующий ниндзя был очень популярен среди младших чинов. В общем, Саске снова показал себя гордым засранцем...

— Извини, но этот старик мой, — заявил, между тем, нукенин Тумана.

— Соберитесь вокруг Тадзуны-сана и защищайте его, — сказал он генинам. — В бой не вступать! Это приказ! — услышав последнее, Узумаки и Учиха были вынуждены подчиниться. — Забуза... сначала сразись со мной! — потребовал от нукенина Какаши, приподняв свой протектор. Его красный глаз с тремя томое тут же впился в спину мечника.

— Хаааа... Я уже удостоился чести видеть знаменитый шаринган. Я польщен, — ответил нукенин тумана, развернувшись к беловолосому джоунину лицом...

Несмотря на всю серьезность происходящего, Наруто в глубине души предвкушал крутое зрелище в исполнении элитных джоунинов. Он чувствовал, что сейчас осуществится его детская мечта — поучаствовать (или хотя бы увидеть) в настоящем сражении сильнейших ниндзя. Он мечтал об этом с тех пор, как впервые услышал рассказы матери о шиноби прошлого. О Первом и Втором Хокаге, о знаменитой тройке Великих Саннинов... об отце!

И какого же было его разочарование, когда Какаши и Забуза устроили какую-то помесь пряток и салок, используя водяных клонов. Где крутые техники, вроде "Великого водного (или огненного) дракона" или хотя бы "Огненного шара"? Где офигительное тайдзюцу с образованием больших кратеров в месте приземления пропустившего удар бойца? Да хотя бы гендзюцу, которое хоть и не столь зрелищно, но все равно весьма занимательно для наблюдения?

Глядя на эти "детские игры", Узумаки начал потихоньку закипать. А уж когда Хатаке бездарно слился и угодил во вражескую технику водяной тюрьмы, блондин и вовсе еле сдержался, чтобы не высказать вслух все, что он думает о своем беловолосом сенсее в частности и о всей ситуации в целом.

— ...Нацепили головные повязки и уже считаете себя ниндзя, — сказал генинам мечник, удерживая одной рукой "тюрьму", а другой создавая водяного клона. — Но знаете что? Настоящий шиноби — это тот, кто прошел через множество схваток со смертью! — пафосно продолжила его копия, окончательно сформировавшись. — В общем, когда вы станете достаточно сильны, чтобы быть записанными в мой журнал, тогда и начинайте называйте себя ниндзя. А пока вы просто недостойны этого звания! — закончив этот провокационный спич, клон Забузы просто изчез...

Не успели генины толком удивиться, как нукенин появился рядом с Наруто и непринужденным ударом отправил его в полет на тридцать метров. Мальчик свалился на спину, как потрепанная кукла...

— Ребята!!! Хватайте Тадзуну-сана и бегите! — неожиданно приказал Какаши из водяной тюрьмы, неизвестно как передавая голос через границу воды. — Вам никогда с ним не справиться! Но, пока он держит меня в своем дзюцу, он не может двигаться. А водяной клон не может отходить далеко от оригинала. Бегите же отсюда!

К своему стыду, Саске был склонен послушаться сенсея. Он совсем не хотел умирать ради какого-то алкаша-мостостроителя. Обливаясь нервным потом он скосил глаза на Сакуру, ожидая увидеть полную солидарность его мыслям. Но она была больше озабочена состоянием Узумаки и явно разрывалась между желанием броситься к нему на помощь и долгом защищать клиента. Она, очевидно, прекрасно понимала тот факт, что им не следует разделяться. Вон, глупый уссуротонкачи стоял отдельно, и закономерно получил... Харуно все же сорвалась вперед, на помощь блондину, но тот неожиданно начал подниматься. Девочка тут же растерянно остановилась, успев сделать всего-лишь шаг.

— Я НЕ ПОБЕГУ!!! — крикнул Наруто, решительно смотря вперед, на расслабленно стоящего клона Забузы. При этом кожа блондина стала покрываться каким-то странным покровом из красной...

"Это чакра!" — с удивлением осознал Учиха, широким глазами смотря как она кипит и пузыриться, сантиметр за сантиметром обволакивая его извечного соперника. Вдруг, Узумаки обернулся к своим товарищам, и Саске заметил, что черты его лица заострились по-звериному, полоски на щеках стали отчетливей, чем когда-либо, а небесно-синие глаза превратились в кроваво-красные щелочки, от которых кровь стыла в жилах, так жутко они выглядели.

— Сакура... Саске... Бегите! Я задержу его, и постараюсь вызволить Какаши-сенсея! — голос Наруто звучал немного ниже, чем обычно, и в нем можно было услышать рычащие нотки.

— Но... — хотела было возразить розоволосая, но Хатаке ее прервал:

— Наруто, не делай этого! Не используй эту силу! Лучше беги вместе с остальными! Со мной все будет хорошо...

-Хмм..., а мальчишка-то оказывается непрост... — задумчиво произнес Забуза, глядя на покрытого красной чакрой блондина. — Джинчуурики, да? Дрался я как-то с одним... — мечник скривился от неприятного воспоминания. Хоть Момочи этого и не говорил, но все поняли, что он проиграл.

— Бегите! — еще раз крикнул товарищам Узумаки, после чего бросился на мечника...

Сакура хотела остаться, но Учиха чуть ли не насильно утянул ее за собой. Тадзуна поспешил за ними. Уже скрывшись с поля боя, генины перегруппировались, чтобы эффективнее защищать мостостроителя. И не зря!

Не успели они пробежать и полусотни метров, как из-за деревьев полетели сенбоны. Саске и Сакура легко их отбили и встали в защитные стойки спереди и сзади от архитектора.

— Я не могу допустить, чтобы вы ушли, — донесся голос из тени деревьев. Приглядевшись, Учиха увидел там неясный силуэт, принадлежавший то ли такому же подростку, разве что чуть постарше, то ли молодой миниатюрной женщине. К сожалению, по голосу это определить не получилось.

Даже когда противник неторопливо вышел из тени, ясности это не добавило. Неприятель был в маске и одет в одежду, что одинаково подошла бы как мужчине, так и женщине, и полностью скрывала его фигуру. Только по чепцу с заколками-иглами на затылке можно было предположить, что перед ними все же девушка.

— Кто ты? — спросила Сакура.

— Мое имя Хаку... Я ученик и верное оружие Забузы-сана, — ответил масочник.

— Оружие? — переспросила Харуно удивленно. Что-то глубоко внутри нее неприятно кольнуло от этих слов.

— Именно так, — подтвердил Хаку. — Я существую ради исполнения желаний и достижения целей Забузы-сенсея. Ради этого я пойду на все... даже на убийство, хоть я и не люблю это делать. Я не хочу вас убивать, поэтому оставьте своего клиента и уходите, тогда я вас не трону.

— Не говори чушь! — неожиданно зло ответил Саске. — Если кто и умрет здесь, так это ты... Сакура, охраняй Тадзуну-сана и не вмешивайся, я сам разберусь с этим "оружием", — последнее слово Учиха произнес с нескрываемым презрением в голосе. Сама идея того, чтобы быть чьим-то безвольным орудием, преследующим исключительно чужие интересы, была противна наследнику Великого клана.

— Что ж, ты сам сделал свой выбор... — без тени какой-либо эмоции ответил масочник, начиная закручиваться в быстром вихре. В таком виде он полетел навстречу Учихе, который встречал его с кунаем в руках. Сам Хаку держал все те же сенбоны.

К счастью, Саске оказался достаточно быстрым, чтобы заблокировать удар противника, чем сильно удивил его, хоть это и не было видно из-за маски. Нет, замешательство Хаку выдало то, что он замешкался с продолжением атаки...

— А ты неплох, — похвалил он Учиху. — Только, знаешь, теперь у меня есть преимущество — одна из твоих рук занята. Кроме того, ты в курсе, что в воздухе все еще растворено очень много водяного пара?

Саске нахмурился, обдумывая его слова. Одна из его рук была действительно занята теперь, да и в воздухе еще остались остатки тумана. Но как противник собирался это использовать? Ведь он был в том же положении, что и он.

Но теперь была очередь Хаку удивлять. Он вдруг начал складывать печати одной рукой (!) и, что самое удивительное, это работало!!! Окружающий их легкий туман, начал быстро сгущаться, превращаясь в...

— Хьетон: Ледяные иглы! — произнес ученик Забузы, и резко отпрянул назад, уходя с траектории своего дзюцу. Он надеялся что Саске, шокированный таким поворотом, замешкается, но этого не произошло. У него было достаточно времени, чтобы собраться, ведь иглы формировались достаточно медленно. Вот если бы вокруг был какой-нибудь другой источник уже жидкой воды, то Учихе бы не поздоровилось...

Выпрыгнув из эпицентра действия дзюцу, Саске решил контратаковать. Он запустил в Хаку несколько сюрикенов, и пока тот уворачивался от них, на полной скорости забежал к нему за спину. При этом он сделал вид, что собирается пырнуть нукенина кунаем, а сам приготовился ударить ногой, когда он нагнется...

"Есть!" — удовлетворенно подумал Учиха, когда Хаку отправился в короткий полет после настигнувшего его удара.

— Хмм, так мне тебя не победить... — задумчиво произнес ученик Забузы. — Придется мне драться всерьез! — заявил он, и снова начал складыаать печати. На этот раз двумя руками. Туман снова начал сгущаться. Но вместо игл вокруг Учихи стал формироваться широкий купол из ледяных зеркал. — Я покажу тебе свою настоящую скорость... — заявил Хаку, втянувшись прямо вовнутрь одной из них. После этого он стал отражаться во всех зеркалах, и Саске был уже не так уверен, где находится оригинал. В следующий миг в Учиху полетели сенбоны...

Сакура, которая вместе с Тадзуной осталась снаружи купола, услышав болезненный крик товарища изнутри, решила наплевать на его просьбу не вмешиваться. Попросив мостостроителя спрятаться в кустах, она бросилась на выручку.

Предположив, что ледяные зеркала не очень прочны, Харуно бросила в одно из них кунай, а затем еще один. Как она и ожидала, Хаку сумел поймать первый из них и отбил им второй. Он отлетел на пару метров и взорвался. Причем, один из осколков куная попал нукенину прямо в лицо. От удара тот пошатнулся и вывалился из зеркала, которое упало сдедом и разбилось. Остальные остались висеть в воздухе, как и раньше.

В образовавшемся проломе Сакура увидела Саске, который стоял согнувшись с сенбонами, воткнутыми в различные болевые точки его тела. Девушка тут же подбежала к нему, желая помочь ему вытащить их и залечить ранки, но Учиха грубо ее оттолкнул с криком: "Я же просил тебя не вмешиваться!!!"

Лицо парня было перекошено от ярости и боли, а глаза излучали такую ненависть, что Харуно аж отступила на шаг. Девушка чувствовала себя оплеванной и не могла поверить, что когда-то давно он ей нравился.

Еле сдержавшись, чтобы самой не прибить этого гада, она повернулась, чтобы выйти из-под зеркального купола. Но Хаку уже успел оклематься, и потому проход наружу уже затянулся. Харуно теперь тоже оказалась в ловушке.

Саске вырвал иглы из собственного тела, не обращая внимания на боль. Еще раз зло посмотрев на Сакуру, которая на этот раз не рвалась его лечить, он начал складывать ручные печати, намереваясь просто разбить эти зеркала Огненным шаром...

— Таким огнем мой лед не растопить, — спокойно заявил Хаку, когда попытка Учихи провалилась. Огонь лишь немного расплавил нижние зеркала, после чего они быстро восстановились.

— Ксо! — выругался Саске, когда в него и Харуно со всех сторон полетели сенбоны. Только если Сакура могла вытаскивать попавшие в нее иглы и быстро залечивать повреждения, то Учиха был лишен такой возможности...

Неожиданно с места схватки Наруто и Забузы донесся звук множества очень сильных ударов об землю. Услышав их, Хаку ненадолго замер, прислушиваясь и обдумывая что-то. После этого он сказал:

— Я сражаюсь за свою мечту. Прошу, не питайте ко мне зла... Я хочу защитить дорогого мне человека. Я хочу работать ради него. Сражаться ради него. Исполнить все его мечты... Вот моя мечта... Ради нее я смогу стать истинным шиноби. Я смогу убить вас!

Из этого непонятного монолога Сакура поняла лишь то, что Хаку хотел по-быстрее закончить этот бой чтобы прийти на помощь учителю, который сейчас явно участвовал в очень нешуточном сражении, куда более серьезном, чем это.

А слова про убийство привели розововоловую в замешательство. В ее голове пронеслись сразу несколько вопросов: "Неужели их противник никогда еще не убивал?"; "Почему он готов на все ради своего сенсея? Он не кажется хорошим человеком..."; "Готова ли я сама убивать? Хотя бы ради своих близких? Мамы, Папы, Сенсея, друзей... Наруто?"

В отличие от розововолосой, Саске не забивал себе голову такими вопросами. Он уже давно решил для себя все эти вопросы. Близких людей у него просто не было. А убить он хотел лишь одного человека, но если кто-то встанет на его пути... Что ж, за ценой он не постоит!

Прямо сейчас мальчик пытался предельно сосредоточиться, чтобы суметь уклониться от всех летящих в него сенбонов. И это у него начало получаться! Хаку все реже и реже удавалось попасть по Учихе, который, сам того не осознавая, начал пробуждать свое додзюцу.

И, наконец, это свершилось. Когда, по мнению Хаку, Саске достиг пика своих возможностей, и вот-вот должен был сделать ошибку от банальной усталости, он легко избежал удара, а в его глазах зажглись два шарингана.

"Что это за глаза?" — удивился молодой нукенин. — "Какое-то додзюцу? Скорее всего, именно благодаря ему он смог увернуться от моей атаки. А это значит, что остальные тоже не принесут результата. Что же делать?" — Хаку чувствовал, что у него осталось не так много чакры. Поэтому ему требовалось нанести зотя бы один мощный удар, который выведет Учиху из строя.

"Атаковать в лоб будет слишком опасно... Эта девушка послужит приманкой..." — с этой мыслью он бросился на розоволосую, что лежала на земле, не выдержав последней атаки. У нее были поражены несколько особых нервных точек, отчего ее тело ниже шеи было полностью парализовано

— "Что? Сакура? Ксо, я должен успеть!" — Саске, как Хаку и предполагал, бросился на защиту напарницы. Сенбонов было слишком много, поэтому Учиха оставалось только одно — закрыть Харуно собственным телом...

Услышав рядом с собой звук падения, Сакура осторожно приподняла голову... и в шоке уставилась на поверженного Саске.

— Зачем? — спросила она его. — Зачем ты меня спас?

— Не знаю... — честно ответил Учиха, глядя ей в глаза. После этого он перевел взгляд на Хаку, который стоял в метре от своих поверженных противников и, судя по всему, думал, что ему делать дальше...

— Прости-те Забуза-сенсей... — произнес он наконец. — Видимо, я никогда не смогу стать настоящим шиноби, — с этими словами нукенин деактивировал свою технику ледяных зеркал и молча направился к кустам, где все это время прятался Тадзуна.

Но и архитектору сегодня было не суждено умереть. Не успел Хаку сделать и пяти шагов, как с места сражения Наруто и Забузы послышался оглушительный нечеловеческий рев. Наплевав на мостостроителя, молодой нукенин поспешил на помощь к своему учителю.

— Тадзуна-сан! — крикнула Сакура, едва Хаку скрылся из вида. Архитектор, который все еще находился в ступоре после пережитого ужаса, не отозвался. — ТАДЗУНА-СААААН!!! — еще раз крикнула Харуно, уже громче. В этот раз мостостроитель услышал. — Помогите мне вытащить эти иголки. Я должна срочно помочь Саске! "И Наруто!" — добавила она уже про себя. Тот чудовищный рев внушал дикий ужас, от которого кровь стыла в жилах, но мысль, что Узумаки в серьезной беде, была гораздо ужасней...

* * *

Только попав в водяную тюрьму Забузы, Какаши посчитал это досадной временной неприятностью. Он уже встречался с такой техникой и знал, как из нее выбраться. Правда, это заняло бы кое-какое время, поэтому ему и понадобилось сперва убедить своих подчиненных бежать.

Когда Наруто отказался бежать и начал покрываться демонической чакрой, Хатаке почувствовал сложную смесь гордости, раздражения и страха. Первое из-за того, что он был готов ценой своей жизни защитить своих товарищей. Второе из-за того, что отказался выполнить его приказ бежать. А боялся он того, что Лис вырвется из печати, убив Наруто.

Ведь о свойствах печати, наложенной Четвертым на своего сына, мало кто знал. Только Джирая и Третий имели достаточно знаний по фуиндзюцу, чтобы хоть немного разобраться в ее устройстве. Но Какаши не знал практически ничего. Хирузен не стал посвящать джоунина в подробности, сказав лишь, что Наруто может, по-глупости, сам снять печать, если его слишком сильно разозлить.

Бой джинчуурики и Забузы начался с того, что клон нукенина попытался помешать Саске и Сакуре сбежать вместе с Тадзуной. Узумаки повторил тот трюк мечника с исчезновением и спас товарищей, появившись над противником и вбив его ногами в землю. При столкновении с землей водяной клон взорвался брызгами воды. Момочи на это лишь хмыкнул и создал еще пятерых копий. Впрочем, их быстро постигла та же участь, что и первого, и Наруто бросился на нукенина...

Забузе понабился лишь один удар ноги, чтобы отправить Узумаки в очередной полет. Джинчуурики кувыркнуло-протащило по земле, прежде чем он сумел приземлиться на четвереньках, как припавший к земле лис. Сходство с последним ему теперь придавали отросшие длинные уши и хвост из красной чакры. В следующий миг он снова бросился в атаку...

В этот раз мечнику не удалось так легко нанести удар. Казалось, что Наруто стал еще сильнее и быстрее, чем раньше. Но уровень их тайдзюцу все равно был несопоставим, поэтому Узумаки все же пропускал некоторые удары. У него уже была разбита губа и заплыл глаз. Впрочем, оба повреждения исчезали прямо на глазах, а к хвосту уже добавился второй.

Видя это, нукенин решил сменить тактику. Нанеся по озверевшему мальчику один мощный удар в подбородок, он послал его в очередной полет. Это позволило ему разорвать дистанцию и сложить несколько печатей одной рукой. Вокруг Забузы тут же начал скапливаться густой туман.

— А ты неплох, пацан. Думаю, ты достоин того, чтобы я показал тебе, почему все так боятся семерых мечников тумана, — сказал нукенин, когда окончательно скрылся из виду. — Каждый из нас — мастер бесшумного убийства. Ты можешь быть сколько угодно быстрым или сильным, но если не видишь противника и не слышишь его, то не можешь ему ничего противопоставить...

Поле боя накрыла тишина. Узумаки принялся вертеть головой, пытаясь услышать хоть какой-то звук, который подсказал бы местонахождение Забузы. Но все было тщетно, а нукенин, между тем, уже заносил меч для рубящего удара...

Только благодаря обостренной звериной интуиции Наруто еле успел увернуться от рубящего удара Кубикирибочо. Вместо того чтобы быть перерубленным пополам, джинчуурики получил лишь огромную рану на боку. Впрочем, она тут же стала затягиваться, шипя испаряющейся кровью. А вызванная ею ярость спровоцировала появление третьего хвоста...

Но клон Забузы (оригинал все еще удерживал Какаши и в драку не лез) не собирался давать противнику спокойно регенерировать — следующий замах меча должен был обезглавить джинчуурики. Но тот снова сумел удивить, отразив удар чудовищным выплеском чакры.

Вода в реке вздыбилась, как от мощного взрыва, и по ближайшим окрестностям пронесслась неслабая ударная волна, которая просто сдула весь туман. Клон Забузы развеялся, а он сам был сметен как пушинка. Контроль над водяной тюрьмой был утерян, и Какаши вновь обрел свободу.

Не успел он это в полной мере осознать, как мимо его уха пролетела огромная красная лапа из чакры. Она схватила "Демона тумана" за туловище и без затей швырнула его в ближайшее дерево. После этого нукенин безвольной куклой сполз на землю. Хатаке своим шаринганом попытался примерно оценить его состояние. Судя по силе удара можно было предположить перебитый позвоночник, а струйка крови, вытекающая изо рта намекала о серьезном внутреннем кровотечении.

Неожиданно к бессознательному телу Забузы метнулась фигура в маске ойнина Кири. Наруто воспринял его как очередную угрозу, и тут же напал. Какаши кинулся ему наперерез и в последний момент отразил удар куная джинчуурики своим...

Лицо Узумаки представляло собой ужасное зрелище. Оно заострилось до предела, мышцы сжались в яростной гримасе, а полоски на щеках сильно напоминали усы Кьюби. Глядя в эти красные с щелочкой глаза, Хатаке казалось, что на него смотрит сам Девятихвостый Лис.

Бешено зарычав, Наруто отскочил на тридцать метров назад, приземлившись на четвереньки. Какаши же обратился к ойнину Киригакуре:

— Вы в порядке? — Хатаке заметил глубокую царапину на маске ниндзя-охотника. Джинчуурики вроде бы не мог быть виновником, но мало ли... джоунину меньше всего хотелось конфликта между Туманом и Листом.

— Да, спасибо, — ответил ойнин. — Спасибо, что убили этого нукенина. Я за ним давно гоняюсь... — с этими словами масочник исчез в шуншине, оставляя Какаши наедине с молодым Узумаки, который почему-то не успокаивался и продолжал яриться на джоунина, шевеля тремя хвостами.

Поглощенный животной яростью, Наруто почти не осознавал себя. Голос матери (которую он еле уговорил на эту авантюру, напомнив, что лучшего шанса попробовать использовать силу Кьюби не будет), доносился как будто сквозь воду, в то время как безумный хохот Лиса гудел в ушах в такт ударам сердца.

"Он ученик твоего отца, но ни разу не подошел к тебе за все эти годы. Ты имеешь полное право отомстить!" — подстрекал он мальчика, давая еще больше своей наполненной ненавистью чакры.

В результате у джинчуурики начал формироваться четвертый хвост. Кожа на нем начала отслаиваться и гореть, а кровь свободно смешивалась с красной чакрой демона, образуя черную внешнюю оболочку в види миниатюрного Кьюби...

"Черт! Он совсем потерял над собой контроль" — обреченно подумал Хатаке. — "Но ведь именно из-за этого меня поставили его учителем. Мой шаринган должен помочь удержать зверя..." — с этой мыслью Какаши использовал специальное гендзюцу, чтобы попасть во внутренний мир, а оттуда в печать джинчуурики...

Очутился он в незнакомом городе с красивыми каменными домами. Между ними бушевал ветер, а над крышами распространялась багровая пелена, центром которого было солнце в виде глаза Кьюби. По улицам, в панике бежали люди. Многие из них носили красные волосы, как... как Узумаки? Если бы ситуация не была бы столь серьезной, Какаши обязательно удивился бы этому факту, но сейчас у него просто не было времени.

— Где находится Наруто? — спросил он у пробегавшей мимо красноволосой девушки с черными глазами на серьезном, даже волевом, лице.

— В подземелье замка! Идите за мной, я как раз туда бегу, — ответила она не останавливаясь. Хатаке молча побежал за ней.

— Что происходит? Почему рушится печать? — спросил он, нагнав девушку.

— Лис пытается вырваться на волю, — ответила красноволосая. — Двенадцать лет он находился в спячке и его никто не трогал. Только Кушина-сама пользовалась его чакрой, беря небольшое ее количество через печать...

— Кушина? — удивился Какаши. — Но она же мертва, как и учитель!

— Верно, тело ее мертво, — согласилась Узумаки (?!). — Но душа была заточена в печати в качестве хранителя. Четвертый Хокаге сделал это, чтобы она смогла воспитать сына и охраняла печать.

— А кто же тогда все эти люди и вы в том числе? — перебил ее джоунин. — Неужели Учитель запечатал в сыне души всех погибших в ту ночь?

— Нет, что вы, Хатаке-сан, — ответила красноволосая. — Мы всего лишь клоны Кушины-сама под Хенге. Она создала нас ради Наруто, чтобы он не был одинок, — девушка обвиняюще посмотрела на Какаши, намекая на то, что все жители Конохи, и он в том числе, избегали Наруто.

— А почему ты говоришь Кушина-сама? Ведь, ты же клон, а не совершенно другой человек.

— Мы уже так давно существуем отдельно от оригинала, и так долго носим Хенге, что маски просто приросли, — ответила красноволосая. — По задумке Кушины-самы, мы должны вести себя как соклановцы Наруто, чтобы он имел представление о жизни кланов, наследниками которых является. Когда он станет Главой, и начнет восстанавливать свой род, эти знания ему понадобятся.

— Хмм, теоретически он действительно наследник клана Узумаки, — задумчиво произнес Хатаке. — Но почему ты сказала кланы? Разве он наследник еще какого-то рода?

— Да, Наруто, через отца и деда, является потомком Второго Хокаге, Тобирамы Сенджу, — от такой новости Какаши чуть не упал, неудачно приземлившись на крышу одного из зданий. К замку в центре города они двигались "верхними путями".

— Ясно. Но вернемся все же к Кьюби. Если вы его не трогали все эти годы, то почему же он проснулся сейчас?

— Наруто хотел попробовать использовать силу демона в бою, — ответила девушка. — Кушина-сама, после долгих уговоров, согласилась помочь ему... — Какаши нахмурился, пообещав себе, что найдет способ наказать самонадеянного мальчишку. — Но все пошло не так. Когда Наруто сформировал третий хвост, Кьюби неожиданно перестал притворяться спящим и напал. Демон умудрился развеять двух клонов, что сопроваждали Кушину-сама и Наруто. Объем информации, что передался оригиналу, был так велик, что это на какое-то время дезориентировало ее... Что было дальше, я не знаю.

Хатаке лишь кивнул. Он догадывался, что могло произойти дальше — воспользовавшись состоянием Кушины, Лис сумел пленить ее и начал влиять на Наруто. Мальчик уже был немного неадекватен из-за переполняющей его демонической чакры, и потому окончательно потерял голову, когда получил еще больше силы. Следовало поспешить, пока не сформировался четвертый хвост. Хорошо хоть, что во внутреннем мире время течет иначе, чем в реальном мире.

Тем временем они, наконец, добрались до замка. Проходя в ворота крепости, джоунин заметил, что стяги, на которых висели стяги кланов Узумаки и Сенджу. Во дворе тоже было множество людей, среди которых выделялся отряд красноволосых в блестящих металлических доспехах.

— Минори-чан, зачем ты пришла? — спросил главный из латников — высокий мужчина с гривой красных волос и такими же черными глазами, как у девушки. Какаши машинально предположил, что они ближайшие родственники. Хотя о каком родстве может идти речь, когда все присутствующие на самом деле лишь клоны Кушины, слишком вжившиеся в собственные роли.

— Я привела сенсея Наруто, Озэму-сама. Его шаринган может помочь, — ответила девушка, уважительно поклонившись. — Также, я хотела отправиться с вами в подзе...

— Этого не будет! — оборвал ее мужчина. — Ты останешься здесь! — Минори хотела возразить, но знаком показал, что не желает ничего слушать. — Я прекрасно знаю, что ты сильна, Мина-чан. Но Кушина-сан относится к тебе, как к любимой дочери. Если с тобой там что-нибудь случится, она будет очень горевать. Этого я позволить не могу! — уже более мягко ответил Озэму. — Хатаке Какаши, я приветствую тебя, и благодарю за помощь. Следуй за нами, — позвал он, направляясь к черному провалу в стене, ведущем вниз...

В подземельях было сыро. Нет, не так... В подземельях было мокро, как в затопленной канализации. Ноги Какаши на половину голени погрузились в слегка фосфоресцирующую синим воду.

"Кажется, это чакра..." — подумал Хатаке, прислушиваясь к свои ощущениям. — "Видимо, я уже в печати" — подумал он, продолжая следовать за красноволосыми латниками. — "Как же они здесь ориентируются?" — вопрос был не праздным, ведь все туннели на их пути были совершенно идентичны. Впрочем, приглядевшись, Какаши все-таки заметил, что широкий след из красной чакры девятихвостого, растворенной в "воде", становится ярче с каждым шагом.

Коридоры привелы их в колоссальное помещение с не менее огромной клеткой в дальнем ее конце. Прутья решетки были толщиной с человека и не казались такими уж прочными на фоне громадины Лиса, силуэт которого без труда угадывался в полутьме. Скорее всего, они были лишь декорацией, а настоящей преградой была небольшая печать, посередине ворот.

Убедившись в целостности печати, Какаши сосредоточил свое внимание на Наруто и Кушине. Джинчуурики нашелся в пяти шагах от ворот, и явно был не в себе. Как будто под действием гендзюцу он неторопливо шел вперед. А его мать была прижата к одному из прутьев ворот лапой миниатюрного Кьюби, слепленного из красной пены.

Едва оценив обстановку, латники кинулись на помощь Кушине, выхватив неизвестно откуда мечи. А Какаши поспешил к джинчуурики и встал на его пути.

— Остановись, Наруто! Если ты зайдешь внутрь клетки, то потеряешь себя. Демон сожрет твою душу! — напомнил мальчику джоунин. Лицо Узумаки, когда он увидел наставника, перекосило от ненависти.

— ТЫ!!! — прорычал он. — Мерзавец! Подонок! Предатель! — Наруто попытался ударить сенсея в живот, что у него, конечно же, не получилось.

— Предатель? — удивленно переспросил Какаши. — С чего ты это взял?

— А кто же ты еще?! Ты предал моего отца, своего учителя, — заявил джинчуурики, злобно скалясь и готовясь к новой атаке. — Он заменил тебе отца... поддерживал тебя, когда ты остался один. А ты... Где был ты, когда я нуждался в том же самом?

Услышав такое, среброволосый джоунин невольно замер, будучи поглощенным неожиданно острым приступом чувства вины. Как бы Какаши не оправдывал себя тем, что выполнял приказ Третьего, сказавшего, что "так будет лучше", но Наруто был полностью прав. Кто он, если не предатель? Именно поэтому джоунин не стал сопротивляться, когда джинчуурики ударом кулака в челюсть повалил его на залитый водой пол и принялся наносить удары по лицу, сев к нему на грудь.

В какой-то момент мальчик остановился. Какаши приоткрыл глаза. Сзади Наруто стояла Мина и держала его занесенную для удара руку. Некоторое время Узумаки смотрели друг другу в глаза — один яростно, а вторая серьезно. Но потом младший расслабился и позволил заключить себя в крепкие успокаивающие объятия, пустив скупую слезу.

Хатаке скосил глаза на латников. Они давно разобрались с мини-Кьюби из пены, теперь и молча стояли и смотрели. На плечо Озэму опиралась Кушина и взгляд ее светлых глаз не предвещал джоунину ничего хорошего. Наруто, может, и выплеснул свой праведный гнев, но Кровавая Хабанеро явно хотела многое сказать непутевому ученику своего безвременно почившего мужа.

К счастью для Хатаке, у него закончилась чакра, и гендзюцу развеялась раньше, чем бывшая джинчуурики успела до него добраться...

* * *

Громко застонав, Наруто с трудом разлепил глаза. Его мышцы и кости были деревянными, а кожа сильно чесалась. А еще он чувствовал странную тяжесть на правой стороне груди. Волевым усилием приподняв голову и скосив глаза, он с удивлением уставился на Сакуру, что мирно спала у него на груди. Хотя слово "спала" стоило отнести к прошлому времени — Узумаки умудрился ее разбудить. Осознав в каком положении она находится, девочка сперва отшатнулась, а затем густо покраснела.

— Дурак! Идиот! О чем ты думал, когда использовал силу девятихвостого? — смущение перешло в гнев и Сакура принялась орать на друга, при этом весьма чувствитель ударяя по нему кулаком. Прямо по животу, где, как она прекрасно знала, и находилась печать с биджу. Узумаки от мощных ударов любимой подруги чуть ли не суладывался. — На тебе живого места не было! Кожа практически вся сгорела... мышцы наружу. Я чуть с ума не сошла, когда это все увидела!!! А потом еще лечила полночи... Дурак! Придурок... — на этом поток брани прекратился, т.к розоволосая неожиданно уткнулась в грудь полулежащего блондина, и просто расплакалась.

Наруто хотел было прижать ее к себе, и хоть как-то утешить, но именно в этот момент дверь комнаты со стуком открылась, впустив незнакомую темноволосую женщину с темными волосами.

— Ой! Простите... Я зайду попозже, — сказала она, увидев полуголого мальчика и девочку, уткнувшуюся к нему в грудь. Сакура тут же обернулась и снова густо покраснела, мгновенно осознав, как именно они выглядели со стороны.

— Все хорошо, Цунами-сан. Я... я слушала работу его сердца, — неизвестно зачем соврала Харуно. Женщина понимающе (с хитрецой) улыбнулась. — Вы что-то хотели мне сообщить? — спросила Сакура уже более спокойным голосом.

— Да, завтрак уже готов. В том числе и куриный бульон с травами для вашего наставника, как ты и просила, — ответила женщина, судя по всему хозяйка дома. При этом она посмотрела на бессознательного Какаши, что лежал в этой же комнате. Наруто только сейчас его увидел, и очень расстроился, когда подруга покинула его, чтобы проверить состояние сенсея.

Активировав технику мистической, она быстро проверила все жизненные показатели Хатаке, а затем направилась к своей сумке. Пока она в ней рылась, Наруто заинтересованно поглядывать на учителя, точнее, на его маску. Сейчас выдался удачный момент подсмотреть, что под ней скрывается, рассуждал он, подкрадываясь ближе.

Когда Узумаки уже протянул руку, чтобы сдернуть заветную маску, Какаши неожиданно очнулся. Наруто сперва застыл на пару мгновений, а затем в ужасе отшатнулся, упав на пятую точку. При этом простыня, которой он прикрывался, сползла, открыв всеобщему взору его мальчишеские причиндалы...

— НАРРРРУУТТОООО!!! — грозно прорычала Сакура, когда увидела... кхм... все. — Что ты творишь? Извращенец! А ну иди сюда!!! — девушка погналась за спешно улепетывающим блондином.

При этом простыня вокруг его бедер от бега то и дело соскальзывало, что вызывало еще большую ярость Харуно и тихие смешки Цунами. Во время одного из таких "соскальзываний" розововолосая все же умудрилась приземлить один мощный пинок по голому заду Узумаки, отчего он кубарем полетел в дальний угол комнаты.

— Что у вас здесь происходит? — спросил Тадзуна, зайдя в помещение. Следом за ним шел хмурый Саске.

Этот вроде бы простой вопрос, как ни странно, так и не получил ответа. Какаши лежал с выражением полного офигевания на лице, совершенно не понимая, что случилось; Сакура жутко смущалась за свое слегка неадекватное поведение (мысленно греша на начавшиеся днем раньше месячные); Наруто тихо стонал, лежа на спине в углу, ногами вверх;, а Цунами до сих пор боролась со смехом, глядя на все это.

— Мааам, а когда мы завтракать будем? -спросил маленький мальчик в панамке, после чего без видимого оглядел всех присутствующих. Сакура заметила, что его глаза были какими-то... потухшими. — А это кто такие? — наконец, спросил он, имея в виду команду номер семь.

— О, Инари!!! Где ты был? — вопросом на вопрос ответил мостостроитель, приветственно раскрыв руки, желая обнять внука.

— С возвращением, дедушка, — поздоровался мальчик, отвечая на объятия архитектора.

— Инари, где твои манеры? — возмутилась Цунами. — Поздоровайся с гостями. Это ниндзя из Конохи. Они будут защищать дедушку.

— Ага, они уже спасли меня от парочки наемников Гато, — весело подхватил тему Тадзуна. — Этот Забуза был сущим демоном, да и второй ничем не лучше.

— Второй? — удивился Узумаки, вставая с пола. — Разве тот нукенин был не один?

— Нет, Наруто. У Забузы был ученик. Вот с ним мы и столкнулись, когда оставили вас с Какаши-сенсеем, — ответила Сакура. — Он был очень быстр и управлял стихией льда. К сожалению, мы с Саске проиграли бой... — Учиха при этих словах отчетливо скрипнул зубами. — Но он все равно нас пощадил... — добавила девушка, после чего рассказала всю историю в подробностях.

— Хмм, значит тот ойнин на самом деле был учеником Забузы, — задумчиво пробормотал Какаши.

— О чем вы, сенсей? Какой еще ойнин? — спросил Наруто. — Кстати, а что вообще случилось с Забузой?

— А ты не помнишь? — удивленно спросил Хатаке.

— Эмм, нет. Последнее, что я отчетливо помню, это то как я отрастил третий хвост и швынул мечника в дерево. Все остальное, как будто в тумане и отрывками. Помню, что пытался напасть еще, но не помню чем это закончилось, — ответил джинчуурики. — Так что же там случилось, сенсей?

— Ну, после того, как ты швырнул Забузу в дерево, к нему тут же метнулся человек в маске ойнина. Это такие ниндзя — охотники за головами из Киригакуре. Они уничтожают тела своих нукенинов, чтобы заключенная в их телах информация не досталась врагам, — ответил Какаши, после чего принялся рассуждать вслух. — Но исходя из рассказа Сакуры, теперь ясно, что на самом деле это был ученик Забузы, а не настоящий ойнин. Это же объясняет, почему он не уничтожил его тело, а унес подальше от взбесившегося Наруто.

— Так я на него хотел напасть? — спросил Узумаки.

— Да. Но я помешал, — ответил Какаши. — На тот момент я не знал, что он сообщник Забузы. Да и конфликт с Кири нашей деревне совсем не нужен. Поэтому я дал им уйти.

— Значит, этот демон снова нападет в скором времени? — спросил резко побледневший мостостроитель.

— Успокойтесь, Тадзуна-сан. Забуза вряд ли вас снова побеспокоит, — ответил Хатаке. — Удар демонической руки Наруто был очень силен. Момочи наверняка переломало много костей... возможно даже позвоночник перебило. К тому же демоническая чакра ядовита, поэтому мечник вряд ли скоро восстановится...

— Если вообще восстановится... — негромко поправила задумчивая Сакура. — С такими повреждениями он не сможет больше быть шиноби.

— Мма... такого и врагу не пожелаешь, — пробормотал Какаши.

— Вы, что, жалеете его? — удивился Тадзуна.

— Конечно, — спокойно ответил Хатаке. — Для воина, тем более мечника, потеря возможности сражаться — хуже смерти! Тому, кому выпала такая участь, остается лишь тоскливое существование. Лишь немногие из несчастных сумели не только не сломаться, но и найти другой путь в жизни.

— А этот... ученик Забузы... может решить мстить? — снова спросил Тадзуна, и не думая успокаиваться.

— Хмм... — задумался Хатаке. — Навряд ли. На их месте я бы отлежался чуток, а затем покинул бы Страну Волн, наплевав на контракт с Гато. Возможно даже, что сам магнат не переживет расторжения договора. Особенно, если он начнет глумиться над поверженным нукенином при его ученике. А это вполне в его характере, насколько я слышал.

— То есть, по сути, этот безликий ученик Забузы избавит нашу Родину от этого мерзавца? — удивленно переспросил Тадзуна. — Получается, ваша защита мне уже не нужна?

— Пфф! Я бы не спешил так с выводами, Тадзуна-сан, — неожиданно напомнил о себе Саске. — Какаши-сенсей лишь предположил возможность, что Гато убьют. Но более вероятно, что он просто наймет другого шиноби, посильнее Забузы, — от такой перспективы повеселевший было мостостроитель приуныл. А Саске продолжил удивлять всех своей разговорчивостью:

— Какаши-сенсей, вы упоминали "третий хвост" и "демоническую чакру" в отношении Наруто. Что это значит? — спросил он.

— А ты разве не знаешь? — несколько удивленно спросил Хатаке. Увидев хмурый взгляд брюнета, который без всяких слов передал его ответ, джоунин лишь вздохнул и посмотрел на Узумаки. За следующую пару секунд он показал Учихе мастер-класс по общению одним лишь взглядом, спрашивая блондина: "не против ли он разглашения такой информации, как наличие огромного девятихвостого лиса и собственной матери в печати на животе, и не хочет ли он сам об этом поведать?"

— Эмм... — замешкался немного офигевший Наруто. — Думаю, моя мама лучше справится с таким рассказом, — с этими словами он сложил печать концентрации и создал теневого клона. А тот уже применил хенге, превратившись в красивую красноволосую женщину, одетую в длинный зеленый сарафан поверх белой майки.

— Всем привет! Я мама Наруто, Узумаки Кушина! — жизнерадостно поздоровалась она с обалдевшими сокомандниками сына и остальными присутствующими...

* * *

Взяв резкий старт, Саске забежал на дерево. Шаг. Второй. Третий. Четвертый. Пятый... Почти вершина... Нет, не получилось — оставив кунаем зарубку на дереве, Учиха сделал кувырок и приземлился на землю. "Ксо!" — раздраженно подумал он, тяжело дыша.

Со дня прибытия в Страну Волн прошло ровно две недели. За это время Мост, что должен будет соединять это бедное государство с большой землей, был достроен лишь на четверть. Впрочем, на самом деле это было удивительное достижение. Построить так много за такой короткий срок! Тадзуна оказался просто гением своего дела и прекрасным организатором, а не никчемным выпивохой, каким он казался поначалу. Во время работы архитектор просто преображался — не прикасался к сакэ, был собранным и жуууутко активным.

Команда номер семь посменно дежурила на мосту, охраняя как самого клиента, так и его творение. Последнее было уже их личной инициативой, так как никому не хотелось надолго задерживаться на острове из-за срыва строительства. Лучше заранее подготовиться на случай диверсии, решили генины, хотя Какаши очень сомневался, что Гато пойдет на такое. Впрочем, сенсей все равно поддержал идею своих учеников.

Последние подозревали, что это лишь предлог, чтобы он мог держаться подальше от Кушины, взгляды которой все еще не предвещали ему ничего хорошего. Она уже успела жестоко избить джоунина, попутно выговаривая ему все, что она о нем думает. Поминала Хокаге, какого-то Данзо и маразматичных Старейшин.

При этом она выглядела весьма устрашающе: длинные, до лодыжек, волосы за спиной разделились на девять хвостов, глаза стали красными с щелевидным зрачком, а уж распространяемая ею КИ заставляла забыть как дышать, двигаться... думать. Бррр, жуткое чувство. Даже Наруто проняло, хотя он-то к такому был уже привычный.

Генины с интересом следили за боем джоунинов. Какаши бегал как заяц, уклоняясь от дробящих землю ударов Кушины и вездесущих золотых цепей из сконцентрированной чакры. Так как он еще не в полной мере восстановился после чакроистощения, то спасался он не иначе как чудом, или Узумаки его жалела.

Наруто и Сакура были в восторге и активно болели за Кровавую Хабанеро, а Саске, наконец, поверил, что вот эта мирная девушка в зеленом платье когда-то была женой Четвертого Хокаге и держала того в ежовых рукавицах.

Бывшая джинчуурики теперь постоянно находилась вне печати. Она помогала Цунами по дому и подолгу болтала с ней за жизнь, будто пытаясь наговориться за все те годы, проведенные взаперти, внутри собственного сына. Дочь Тадзуны это прекрасно понимала, и была не против ее помощи и многочасовых разговоров на самые разные темы — от садоводства до воспитания детей.

Кроме хозяйки дома, Узумаки много общалась с Сакурой и помогала той с тренировками. Харуно семимильными шагами осваивала скальпели из чакры, точнее — их применение в бою. Для этого она вплотную занялась своим тайдзюцу, которое явно не дотягивало до уровня обоих ее сокомандников. Кушина вызвалась быть ее спарринг партнером и, ко всеобщему удивлению, не спешила развеиваться от полученных ударов, как и полагается клону.

Объяснение этому оказалось довольно простое — теневые копии развеиваются не из-за нарушения своей целостности, а для того чтобы не передать потом оригиналу ощущения перенесенной боли. Т.е. клон вполне может достоверно дурачить противника, истекая "настоящей" кровью, трясти вывалившимися кишками, булькать проткнутыми легкими, потерять глаз, но все болевые ощущения после развеивания такого клона гарантированно вернутся к его создателю. И именно поэтому такое почти никогда не применяется на практике.

За две недели тренировок Харуно сильно продвинулась в тайдзюцу, вынужден был признать Учиха. Например, если он не активировал свой шаринган, то девочка уверенно отражала любые его атаки, а если еще и вкладывала в движения чакру, ускоряясь и усиливая удары, то и сама могла чувствительно навалять брюнету. Ее контроль чакры это уже позволял, так как она уже давно умела ходить по отвесным поверхностям и по воде. Уссуратонкачи тоже неприятно удивил — его мать научила этому за пару месяцев до выпуска из Академии.

Смотря на то как блондин лихо скачет по ветвям на глазах у счастливо улыбающейся матери, Саске впервые признал себе, что завидует Наруто. Он был не один — у него были друзья, к нему хорошо относились учителя, а накануне выяснилось, что все это время у него была мать... запечатанная в его животе вместе с огромным демоном-лисом, но все же была!

У Саске ничего подобного не было. Зациклившись на мести старшему брату, он отталкивал от себя всех, и потому не имел друзей, с которыми можно было бы потренироваться; учителя называли гением, и мальчику это льстило, поэтому он не подходил к ним с возникающими у него вопросами;, а родителей услал к шинигами тот самый старший брат.

Впрочем, Саске не валил все на несправедливость судьбы. Он прекрасно понимал, что в библиотеке клана наверняка были свитки с описанием тренировок по древо— и водохождению. И то, что он еще не ознакомился с ними лишь его вина. Слишком расслабился видите-ли. Посчитал, что и так является сильнейшим генином, и даже не подозревал, что сокомандники не показывают всех своих умений.

Осознав, что он сильно отстал, Саске тренировался как никогда раньше, выкладываясь не просто на полную, а превозмогая собственную усталость и постоянную ноющую боль во всем теле. Сакура, конечно же, пыталась его образумить, предупреждая о возможности непоправимой травмы чакросистемы, но Учиха ничего не слушал. Наруто хвастался, что научился ходить по деревьям и воде за месяц с лишним, поэтому Саске стремился непременно побить этот "рекорд".

Сам джинчуурики все это время продолжал осваивать стихию ветра. Он, наконец, научился преобразованию чакры и без проблем резал листья. Теперь он работал над увеличением количества ветряной чакры, пытаясь перерубить толстое бревно. И после двух недель у него это уже почти получалось. Правда, чтобы добиться таких блестящих результатов он использовал труд около сотни клонов. Периодически развеиваясь, они передавали оригиналу свой опыт, и таким образом блондин здорово ускорял учебный процесс.

Какаши-сенсей в скором времени придется учить его техникам ранга С, вроде "Порыва ветра" или "Лезвий ветра". Он, может, сам и не владеет этой стихией, но благодаря своему шарингану должен был прекрасно знать, как ее использовать. А если же все-таки не знает, то все равно что-нибудь придумает, только чтобы не вызвать гнева "аловолосой демоницы"...

Неожиданно к Учихе пришло осознание — Наруто ведь снова применит своих клонов для обучения! А это значит, что он за короткий срок станет еще сильнее, оставив его, Саске, далеко позади. "НЕ ПОЗВОЛЮ!!! — мысленно прорычал брюнет, и с новыми силами ринулся вверх по дереву...

"ДА!!! Я СДЕЛАЛ ЭТО!!! — возликовал он, когда, наконец, добрался до вершины. — "Я не позволю тебе обойти меня Наруто... Сенджу!"

* * *

— Уаааа! — заразительно зевнула Харуно, облакотившись на перила моста. — Скукотища...

— Сакура-чан! — позвал сидящий рядом Наруто. — Твой ход! — девочка лениво взглянула на доску с фишками. Недолго думая, он переместила одну из них и:

— Я выиграла... снова... — заявила она, еще раз зевнув. Это была уже седьмая игра в шоги за день и потому она уже надоела... Сакуре. Наруто все еще тешил себя надеждой, что хотя бы раз, но выиграет. Розововолосая в этом откровенно сомневалась.

И дело даже не в том, что Узумаки... нет, Сенджу (девочка еще не привыкла так его называть) — тупой. Наоборот, он был умнее многих. Просто ему не хватало терпения просчитать ходы на несколько ходов вперед. Максимум на три. А вот Сакура, натренированная противостоянием с Шикомару, просчитывала сразу семь ходов. И потому выигрывала.

— Может еще разок сыграем? — предложил Наруто. — В этот раз я соберусь и точно выиграю! — пафосно заявил он.

— Давай, позже, — ответила Харуно. — Я устала... Ты не против, если я посплю немного. Сегодня ночью моя очередь дежурить первой. Хочу быть выспавшейся.

— Конечно же нет, Сакура-чан! — ответил блондин. — Отдыхай! Хотя я уже много раз говорил, что тебе не стоит дежурить. Достаточно и меня с этим кусотарэ, Саске!

— Прекрати его так называть пожалуйста, — попросила Харуно, слегка нахмурившись. — Ну вот почему вы не можете ладить? Нет, я понимаю, что он тот еще заносчивый индюк. Но он спас меня во время боя с учеником Забузы! А это значит, что он может быть хорошим.

— Ну, эээ... — Наруто даже не знал, чем ответить.

— Вспомни историю о Первом Хокаге и Мадаре Учиха, — продолжала, между тем, розововолосая. — Они же ведь смогли стать друзьями! И их дружба привела к основанию Конохи. Я просто уверена, что вы с Саске тоже можете сделать что-нибудь выдающееся вместе!

Наруто задумался, опустив глаза на собственные руки. Может ли он подружиться с Учихой? В принципе, может. Если вытрясти из его головы все дерьмо, то он станет отличным другом, подсказывала интуиция. Именно этим блондин и занимался с первого дня учебы в Академии — выбивал из брюнета всю спесь и отвлекал от мрачных мыслей. Злясь на Наруто после очередной его проделки, Саске становился чуточку живей. Но вот после он всегда возвращался в свою скорлупу...

— А если он предаст нашу дружбу, как это сделал Мадара? — спросил Сенджу вслух.

— Ну, у тебя появится отличный повод отлупить его, — с улыбкой ответила Сакура, беря его за руку. — Попробуй! Хорошо? — спросила она с мольбой, глядя в синие глаза Наруто. Тот в ответ лишь кивнул, чем заслужил крепкое объятие и поцелуй в щеку от розововолосой.

— Спасибо, — поблагодарила девочка, ложась поудобнее на лавочке. После секунды сомнений, она положила свою голову на ногу блондина, при этом слегка покраснев.

— Эй, голубки! — позвал Тадзуна подростков. Этим он вызвал смущенно-рассерженное их покраснение и злобные взгляды в свою сторону. Впрочем, это его нисколько не напугало. — Мы уже закончили на сегодня. Пора обедать! — сказал он с усмешкой. Животы блондинов отозвались синхронным бурчанием. Встав с лавочки, подростки последовали за архитектором, стараясь не смотреть друг на друга.

Неожиданно старика окликнул один из строителей: — Тадзуна-сан, подождите! Вы не поверите, что я только что узнал на рынке!

— Не томи, Гиити. Что ты услышал? — отозвался мостостроитель.

— ГАТО МЕРТВ!!! — ответил мужчина.

— КАК!!! — вскричали подростки.

— Говорят, его убили собственные наемники-шиноби, — ответил строитель. — Они вытрясли из него местонахождение всех тайников с деньгами, после чего зарезали, как свинью. Об этом сообщил один из головорезов Гато. Многие из их банды в панике разбежалась кто-куда.

— Отличные новости, Гиити! — обрадованно заявил Тадзуна. — Пойдем, ребята. Обрадуем наших дома.

Путь до дома архитектора проходил через всю деревню. В данный момент в ней царило всеобщее ликование. Жители радовались приятной новости о смерти своего мучителя. Прямо на улицах ставили столы, организуя праздник. Еды у местных, может и мало, но ради такого случая им было не жалко. Все верили, что с кончиной Гато, их жизнь в скором времени наладится.

В доме архитектора кроме Цунами и Кушины никого не было видно. Саске и Какаши еще не вернулись с тренировочной площадки в лесу, а Инари, скорее всего, плакал в своей комнате. Женщины уже знали о смерти Гато и тоже готовили праздничный стол. Сакура тут же к ним присоединилась, отправив Наруто за остальной частью команды.

Сенджу быстро справился с заданием и уже через десяток минут прибежал обратно, с разозленным Саске на хвосте. Блондин, видимо, снова над ним подшутил. Парни тут же уселись за стол под неодобрительные взгляды Харуно. Вскоре к ним присоединились Тадзуна, Какаши и Инари.

— Сегодня знаменательный день!!! — начал архитектор, решивший сказать тост. — Наша Страна, наконец, избавилась от Гато. В связи с этим хочу поблагодарить наших дорогих гостей! На наваляй вы тому демону, и этот клещ продолжал бы тянуть из нашего народа все соки. Да здравствует Коноха и ее доблестные шиноби!!! — провозгласил мостостроитель и осушил свою чашку с сакэ.

Команда номер семь, несколько растерявшись от этой похвалы, последовали его примеру. К счастью, в их чашках был лишь чай. Даже у Какаши, отказавшегося от алкоголя под строгим взглядом Узумаки-химе (ее не волновало, что джоунин и так не пьет).

— Какаши-сенсей, а что дальше? Наша миссия закончена? — спросил джинчуурики.

— Нет, Наруто. В условиях миссии было обозначено: "пока архитектор Тадзуна не закончит свой мост" — процитировал Хатаке. — Поэтому нам придется задержаться.

— Значит, у нас будет больше времени, чтобы тренироваться. Ура!!! — жизнерадостно завопил блондин. Саске еле заметно кивнул, соглашаямь с ним.

— Ужин готов! — заявила Цунами, кладя большое блюдо на центр стола. Рядом Кушина положила такое же. — Итадакимас!!! — хором заявили все за столом, разделяя палочки пополам...

* * *

Прошло еще десять дней. Мост был почти достроен. Незаконченным остался всего лишь один пролет и материковый конец этого колоссального сооружения. По словам Тадзуны, это сущая мелочь, которая займет максимум три дня.

За это время Саске успел научиться ходить по воде, Сакура закончила с тайдзюцу и начала постигать стихийное преобразование чакры вместе с Наруто. Стихией девушки оказалась вода, и эта своенравная жидкость вовсе не спешила покоряться ее воле, несмотря на весь хваленый контроль розоволосой. Хотя с начала тренировок и прошло-то менее двух дней.

Наполнив тазик обычной водой, она безуспешно пыталась прилепить эту жидкость к своей ладони. Для этого нужно было напитать ее своей стихийной чакрой, а затем просто поднять руку. При идеальном исполнении вся вода последует за ладонью и будет висеть на ней большущим шариком, оставив тазик девственно сухим.

Естественно, Харуно до такого было очень далеко. Она даже преобразовать чакру не могла. И советы не помогали. Хотя, это не удивительно, так как советчиками были Наруто и Кушина, у которых были совершенно другие стихии. А Какаши спросить она не могла, так как он неожиданно получил миссию от Первого советника местного дайме. Все, что он успел сделать, это продемонстрировать саму тренировку.

После этого его внимание отвлек курьер-письмоводитель с приглашением к этому самому чиновнику, желавшему экстренно заказать миссию. Тем же вечером Кушина объяснила недоуменным генинам, что джоунины, при соблюдении некоторых условий, имели право заключать договора от имени Деревни. Например, если случалось чрезвычайное происшествие и дело не терпело отлагательств. Бывшая джинчуурики даже рассказала о нескольких своих миссиях подобного рода.

Flashback

— ... обратилась некая госпожа Добуро. Ей прислали письмо с требованием выкупа за похищенного мужа. Бывшего, — добавила Кушина. — Он ей часто изменял и постоянно проигрывал в азартные игры, поэтому за год до этого она отправила его к биджу. Впрочем эта женщина оказалась настолько доброй, что решила заказать спасательную миссию. Благо наша команда удачно встретилась ей по дороге на рынок...

— Смотрите-ка, ребятки, ваш сенсей возвращается! — сказал Тадзуна, отдыхавший после тяжелого дня у окна. — Что-то он очень задумчивый.

Архитектор был совершенно прав. Какаши шел без книжки (!) и о чем-то крепко задумался, двигаясь вперед на автомате. Вид нечитающего Хатаке был столь непривычен, что его ученики даже притихли, не решаясь отвлечь от дум. А джоунин, между тем вошел, сел к остальным за стол, налил себе чаю, отпил...

— Какаши-сенсей! — не выдержал Наруто. — Что от вас хотел этот Первый советник?

— Гато убили подручные Забузы, называющие себя "Братьями-демонами Тумана", — все также задумчиво ответил Хатаке. — Нукенины пытали магната, чтобы он выдал местонахождение своих тайников. Но, видимо, их содержимое не удовлетворило братьев. Вчера вечером они вломились к Первому советнику местного Дайме. По его словам, нукенины забрали с собой всю казну Страны Волн.

— Какаши-сенсей? А что делала казна у Первого советника — спросила Харуно.

— Хмм... хороший вопрос, Сакура-чан, — похвалил девочку джоунин. — Господин Бида утверждает, что казначей сейчас болен, и потому он временно исполняет его обязанности. Казна находилась у него для ежемесячного пересчета.

— Какое-то это странное совпадение, — прокомментровала Кушина. — Да и зачем пересчитывать такую большую сумму в собственном кабинете, если есть специально оборудованное и защищенное помещение?

— Тоже хороший вопрос, -согласился Хатаке. — Но нас это не касается. Наша задача — отыскать братьев-демонов и вернуть казну Страны Волн.

— Но у нас уже есть миссия. Кто будет защищать мост и Тадзуну-сана? — спросила Сакура. Впрочем, она тут же осознала, какой будет ответ. — Ой! Глупый вопрос. Конечно же мы.

— Как это? ВЫ ОСТАВИТЕ НАС ЗДЕСЬ?! — тут же взорвался Наруто. — Так не честно! Мы тоже хотим преследовать нукенинов! Спасать казну государства... — мальчик мечтательно закатил глаза. — Это же так круто!

— Наруто, будь серьезнее, — строго сказала Кушина. — У тебя еще будут миссии подобноо рода. Поэтому не возникай. Нельзя оставлять мост без охраны!

— Но это же так скучно, даттебайо! — не унимался джинчуурики. — Я, конечно, люблю тренировки и играть в шоги с Сакурой-чан, но настоящий махач все равно лучше! Можно мы хотя бы наведаемся к местным якудза, что сотрудничали с Гато? Возьмем их базу штурмом! — с мольбой в глазах попросил блондин.

— Уймись, я сказала! — еще строже потребовала Узумаки-химе. — Завтра очередь Сакуры и Саске дежурить на мосту. Вот чтобы ты не скучал, я завтра проведу для тебя "небольшой" урок фуиндзюцу. Тебе давно пора заняться чем-то посложнее пищевых и оружейных свитков.

— Но... — возразил было Наруто, но тут же передумал под "добрым" взглядом матери.

— Сенсей, а как вы будете преследовать этих нукенинов? — неожиданно спросила Харуно. — Деньги они украли вчера. След, наверное, уже давно остыл. Как вы поймете, в какой стороне их искать?

— Хороший вопрос, Сакура-чан, — улыбнулся одним лишь глазом Какаши. — У меня для этого есть призыв, — сложив несколько печатей, джоунин ударил рукой по столу. По нему тут же зазмеилась вязь печатей, послышался громкий хлопок и пространство в полметра диаметром заволокло дымом. Он быстро рассеялся и все увидели маленькую коричневую собачку в костюме ниндзя. — Мои нинкены могут легко взять даже вчерашний след и укажут мне путь...

— Йо, Какаши! Чего позвал? — неожиданно спросила собачка, чем повергла троих генинов в шок. Они, конечно же, знали о том, что призывы намного разумнее обычных животных и могут говорить. Но одно дело читать или слышать об этом, и совсем другое дело столкнуться с этим лично.

— Привет, Паккун, — поздоровался в ответ Хатаке. — Мне нужна твоя помощь...

End of Flashback

— Ууууу... Ничего не получается! — раздраженно сказала Сакура, в очередной раз не сумев приклеить воду к ладони. — Половину резерва истратила, а толку ноль.

— Слышал, братец, — неожиданно донеслось откуда-то сзади. — Эта розовая курица за час потратила половину своей чакры и ничего не добилась.

— Угу, — отозвался второй голос. — Я вообще не пойму, как такой мусор выжил после встречи с Забузой-семпаем. У девчонки мизерный резерв, а пацан такой слепой, что прошляпил наше появление и позволил нам заминировать все опоры моста. И такое ничтожество осмеливается звать себя шиноби!

— Кто вы такие? — крикнула Сакура мигом переместившись к работавшему неподалеку Тадзуне. Архитектор хотел поскорее закончить строительство, поэтому теперь все работали в две смены с перерывом на обед. Сейчас, кстати, именно он и шел, поэтому рабочих на строительной площадке не было. — Покажитесь!

— Ну, раз тебе так хочется, — пробасил один из неведомых противников. В ту же секунду из-за перил выскочили две фигуры, соединенные необычной цепью: все ее звенья были оснащены маленькими, но острыми, лезвиями.

Один из противников высоко подпрыгнул и оказался прямо над Саске. Ловко манипулируя цепью, он плотно обвязал мальчика цепью, после чего спокойно приземлился в трех шагах от него.

На короткий миг нукенины остановились и Сакура успела их рассмотреть: оба носили короткие черные куртки, пятнистые штаны и противогазные маски, скрывающие нижнюю половину лица; верхнюю, оставляя открытыми только глаза, прикрывали необычные лобные протекторы с рогами (у одного их было два, у другого один). Очевидно, это и были те братья-демоны Тумана, о которых говорил Первый советник местного Дайме.

К счастью, Саске сумел применить каварими. Братья-нукенины, натянув свою цепь, разрубили одно из деревянных бревен, во множестве лежавших на мосту. Сам Учиха воспользовался моментом для контратаки. Сюрикеном он пришпили, не успевшую опасть, цепь к толстому бревну и кинул вслед кунай, чтобы надежно заклинить ее.

Но это было еще не все! Саске приземлился прямо на вытянутые руки нукенинов. Оперевшись руками в их перчатки, к которым крепилась цепь, мальчик нанес мощный удар ногами по их лицам...

Но они оказались всего-лишь водными клонами и от пинка Учихи лишь развеялись. Брызги от них еще не упали на землю, а настоящие нукенины уже неслись к Тадзуне и Сакуре, что замерли посередине моста, наблюдая за боем Саске. Девушка поспешно складывала печати, активируя скальпель-чакру.

"С двумя я не справлюсь!" — пронеслось на краю ее сознания, когда расстояние до противника сократилось до пяти метров. Четырех! Трех! Двух! Нукенины отвели когтистые руки для удара и... взорвались брызгами воды, когда на них приземлился Наруто с клоном.

— Руки прочь от Сакуры-чан!!! — хором заявил блондина.

— Смотрите-ка, третий отброс заявился! — прокомментровал произошедшее один из братьев.

— Сами вы мусор! — яро ответил Сенджу. — Против троих генинов отправляете клонов. Наверное, вы те еще слабаки, раз прячетесь!

— Наруто, не провоцируй их! — попросила Сакура, обняв его со спины. — Если они нападут сейчас, то у них будет преимущество, — тут же зашептала девушка, прежде чем блондин успел возмутиться. — Мы не знаем где они прячутся. Если найдем их, то сможем подготовиться к атаке, — пояснила она свою мысль.

— Зачем вы вообще напали на нас? — поинтересовалась Харуно у братьев-демонов. — Ведь Гато мертв. Вы завладели его тайниками и даже украли казну Страны Волн. Что вам еще надо?

— Ха-ха-ха! — рассмеялся один из нукенинов. — Про Гато ты права. Он уже у Шинигами... Хотя умирал он долго... как же приятно было слушать его визги и плач, мольбу о пощаде... Ммм, музыка для моих ушей!!! Жаль, что продержался всего неделю! — мерзавец говорил с такой искренней ностальгией и досадой в голосе, что подростков чуть не вырвало. Но если нукенин надеялся, что напугает их и снизит их внимание, то он просчитался.

— Вы, детишки, наверное думали, что в Стране Волн только Гато был против строительства моста? — спросил второй туманник. — Хе-хе, глупые. Он был лишь вершиной айсберга! Вы даже не представляете, во что вляпались... Многие очень влиятельные люди в разных странах мира очень недовольны строительством этого моста.

— Но почему? Что плохого в том, что народ этой страны получит возможность торговать в обход компании Гато, — спросила Сакура, пытаясь определить откуда идет голос. Но он шел, как будто то бы, отовсюду. — Из-за нее здесь скоро наступит голод! Или этого и добиваются эти ваши "влиятельные люди"?

— Ха-Ха! Вот наивная дурочка! — рассмеялся первый, снова вступая в разговор. — Плевали они на народ! Им нужно недопустить усиления здесь влияние Конохи. Если мост будет достроен, то он надежно привяжет эту землю к Стране Огня. А это значит, что она, наконец, обзаведется полноценным портом на своем южном побережье и сможет диктовать условия в здешних водах.

"Может эти мерзавцы под мостом? Нет, в этом случае они бы не видел, что происходит над ним..." — рассуждала Сакура. — "Нужно внимательнее приглядеться к деталям... поможет любая зацепка..."

— Вы не задумывались, почему такой маленький архипелаг, как Страна Волн, все это время сохранял независимость? — подхватил тему второй нукенин. — Ведь это единственная крупная гавань на всем южном побережье.

"Блин, да где же они?!!!" — думала Харуно, потихоньку отчаиваясь добиться успеха. — "Эхх, был бы у меня шаринган! Хотя... постойте-ка, у нас он есть!!! Но как же мне незаметно попросить Саске о помощи?"

— Коноха вечно кичится тем, что она выграла в прошедших мировых войнах, — продолжал между тем один из братьев-демонов. — Хотя на самом деле это далеко не так! Страна Волн — хороший этому пример. Когда-то Страна Огня недолго владела этими землями. Но по результатам Второй мировой войны шиноби она была вынуждена отказаться от нее под давлением Стран Воды и Ветра.

"Саске, ну же, не будь эгоистом! Прекрати изображать воина-одиночку и встань рядом с нами!" — думала Сакура, безуспешно пытаясь привлечь внимание Учихи. Он все также стоял вдали от сокомандников и даже не думал приблизиться, чтобы прикрыть Тадзуну с другого бока. Оставалось надеяться, что он не дурак и сам додумался использовать свой шаринган для поиска укрытия противников. К сожалению, со своего места Харуно не могла определить, активировал ли брюнет свое додзюцу.

— Сейчас, когда Кири еще не отошла от только закончившейся гражданской войны, да и Суна имеет свои внутренние проблемы, Коноха хочет вновь, без лишнего шума, мирным путем, завладеть этими землями, — снова продолжил второй нукенин. — Мы помешаем этому и зарекомендуем себя перед новыми властями родной деревни.

— Этому не бывать! — воскликнул Наруто, у которого закончилось терпение. — Я победил Забузу, побью и вас... множественное теневое клонирование! — когда дым от техники рассеялся, весь пролет моста оказался заполненным копиями блондина. Сакура хотела было поругать оригинала, но передумала. Ведь он своей техникой добился именно того, что и надо было — нукенины, доселе скрывавшиеся в лужах, увидев такое количество теневых клонов, опешили и покинули свои убежища.

Тут же завязался бой. Братья-демоны, действуя сообща, без особого труда развеивали теневые копии Наруто. Последних оказалось слишком много и они просто мешали друг другу. Зато неплохо отвлекали внимание, чем воспользовался Саске.

— Катон: Великий огненный шар! — крикнул он, использовав огненную технику несмотря на наличие в месте попадания клонов.

— Эй, какого биджу ты творишь? — возмутился Наруто. — Больно же!

— Пфф! — отозвался Учиха, не испытывавший ни грамма раскаяния.

— Мальчики, не сорьтесь! — потребовала Сакура. — Только действуя в команде мы сможем победить!

— Пфф! — выразил свое мнение брюнет.

— Да ну, я и сам могу навалять этим ублюдкам! — также упрямо ответил блондин. — Если бы не Саске, то я уже это сделал. Победил Забузу, поломаю и этих!

— Ха-ха-ха! — неожиданно донеслось из дымовой завесы, возникшей после огненного шара. — Ты, победил Забузу-семпая? Ха-ха-ха! Да не смеши мои сандалии! — нукенин снова зашелся противным смехом. — Признаю, мы недооценили тебя, пацан, но ты все равно не стоишь и пальца семпая. И вообще, это очень некрасиво — приписывать себе заслуги своего учителя.

— Что?! Да я вас сейчас! — вспылил джинчуурики, уже готовый высвободить чакру Лиса.

— Наруто, не делай этого! — остановила его Сакура, схватив за руку. — Забыл, что случилось в прошлый раз? Не трогай Девятихвостого... прошу... Лучше поработай с Саске в команде. Ты обещал попробовать... — сказала она, напоминая про тот их разговор. Ведь с тех пор Сенджу так и не сделал ни одной попытки подружиться с Учихой.

— Хорошо... Я попробую, — ответил джинчуурики, глядя ей в глаза. — Ты готов? — спросил он, обернувшись к Саске.

— Пфф, — ответил брюнет, что можно было перевести как: "Ладно".

— Отлично! Давай накостыляем этим хренам из Тумана!!! — завопил Наруто, создав еще партию клонов. — Я их подставляю под удар, а ты используешь свое огненное ниндзюцу. Сакура продолжает охранять Тадзуну-сана и прикрывает нас железом. Идет?

— Тч! — отозвался Учиха, соглашаясь с планом. Сакура лишь кивнула, машинально поправив прошлогодний подарок Наруто — наручи с фуинпечатями, где она хранила кунаи и сюрикены.

— Вот и ладненько... — пробормотал Сенджу, ухмыляясь в предвкушении хорошей драки. — Уррраааа!!! В атаку!!! — закричал он задорно, посылая клонов в бой. Сам блондин при этом не полез в первые ряды, а остался сзади, чтобы координировать действия своих копий и создавать новые, если будет такая необходимость.

В этот раз клонов было чуточку меньше и они были более управляемы, поэтому нукенинам приходилось еще труднее, чем раньше. Впрочем, они все равно довольно легко отбивались от всех ударов, помогая друг другу, и даже используя клонов Наруто как щиты от снарядов Харуно. Саске сидел на куче бревен и пока не вмешивался, выжидая удобный момент для атаки.

Наконец, нужный момент настал. Братья-демоны оказались на некотором расстоянии друг от друга и их цепь была не натянута. Это означало, что они не смогут использовать ее, чтобы выдернуть подставившегося под удар напарника. Нукенины не раз уже проворачивали этот трюк и использовали его весьма продуктивно, разрубая цепью всех подвернувшихся клонов. Нужно было спешить, пока братья не укоротили цепь и не использовали этот прием снова...

— Катон: Великий огненный шар! — громко воскликнул Учиха в прыжке, предупреждая клонов джинчуурики об опасности. Услышав его, те срочно развеялись, создав дымовую завесу.

К сожалению, в данной ситуации последняя только помешала. Генины не могли видеть как братья-демоны создали двойной водяной барьер, играючи поглотивший весь огонь, а затем тут же перешли в контратаку. Не успел Саске толком приземлиться, как его руку захлестнула водяная плеть одного из нукенинов

Наруто тоже досталось — второй из братьев-демонов мощным потоком воды просто смыл его с моста. Сакура едва не бросилась за ним, но вовремя одернула себя. Море было спокойным и потому блондин вряд ли утонет. А вот Саске следовало помочь — нукенин явно собирался подтянуть к себе плененного Учиху. Харуно принялась закидывать туманника железом, мешая ему осуществить желаемое.

Но второй-то нукенин был свободен! На град железа он ответил очередью из водяных пуль. Теоретически они могли пробивать тело шиноби навылет. Поэтому Сакуре пришлось прекратить бросать кунаи и сосредоточиться на уворачивании от летящих в нее жидких снарядов.

К счастью, туманник явно не мог похвастаться званием мастера суйтона, и пули летели не так быстро. Да и серьезно ранить они не смогли — удары от пары попавших в девушку водяных пуль были весьма чувствительны, но в будущем грозили лишь страшными синяками.

Впрочем, розоволосой хватило и этого. Удар первого водного снаряда (в живот) выбил из нее дух, а второй (в плечо) чуть не сломал ей кость и развернул девушку на 360 градусов вокруг оси, заставив ее упасть на вытянутые руки.

Нукенин не стал медлить. Отсоединив цепь от своей перчатки, он стремительно понесся вперед, чтобы добить раненную. В ответ девушка начала быстро складывать печати, активируя скальпель-чакры. Но она катастрофически не успевала... Помощь пришла откуда не ждали — Саске, все еще схваченный водной плетью и "игравший" со своим противником в "перетягивание каната", отвлекся на секунду, чтобы помочь сокоманднице, метнув кунай.

Туманник легко увернулся. Но это все равно дало Сакуре достаточно времени, чтобы закончить складывать печати и тут же сравнять счет, разрезав мышцу, сосуд и нерв в руке нукенина. Та тут же безвольно обвисла, а сам "демон" страшно закричал от резкой боли. Впрочем, он все же сумел увернуться от следующего удара розоволосой...

Саске, тем временем, не мог похвастаться таким же успехом. Наоборот. Второй нукенин воспользовавшись секундным отвлечением его внимания, дернул сильнее обычного и все-таки сумел оторвать мальчишку от моста. Причем, вместе с кусками деревянного настила, к которому Учиха крепился с помощью чакры.

Если бы не шаринган, то Саске, прямо в полете, получил бы сильный удар кулаком в живот. А так он смог увернуться, и даже контратаковать, ударив с разворота ногой и попытавшись обернуть водяную плеть вокруг ее создателя. Тому пришлось срочно отменить технику и разорвать дистанцию.

Противник Сакуры последовал его примеру. Видимо, он не мог ничего противопоставить скальпель-чакрам куноичи. Даже та латная перчатка, которой он, теоретически, мог бы защищаться, находилась на пораженной руке.

— Хмм... похоже мы вас серьезно недооценили, ребятки, — признал раненный нукенин.

— Хотя, тот хвастливый блондинчик действительно оказался слабаком. Видимо, утоп в море, хе-хе, — засмеялся второй.

— А вот и нет! — задорно заявил Наруто, неожиданно появившись из-за перил моста. — Я ваши мины собирал! — он достал внушительную стопку кибакуфуд из печати, и спрятал их обратно. — Спасибо за такой великолепный подарок бедному сироте. Ваши взрывпечати, конечно, хуже моих, но "Запас карман не тянет", как любит говорить моя дорогая матушка... — как истинная Узумаки, Кушина была весьма запасливой женщиной. — О, а вот и она сама! Да еще и всех местных пригласила!

Харуно и Учиха тут же посмотрели за спину. Со стороны Страны Волн по мосту действительно бежала толпа людей, вооруженная гарпунами, копьями, дубинками и... Арбалетами! Их возглавляла Кушина в форме джоунина Конохи, рядом с которой несся Инари, зачем-то надевший котелок на голову.

Заметив бывшую джинчуурики, нукенины заметно переполошились. Видимо, они думали, что Какаши единственный шиноби высокого ранга в команде. И это вполне объяснимо. Узумаки все время ходила в зеленом платье и белой блузке, поэтому не удивительно, что ее приняли за обычную горожанку, приехавшую в гости к подруге. Другое дело, что она сильно фонила чакрой! Но, скорее всего, братья-демоны не могли похвастаться хорошими навыками в сенсорике. Быстро приняв единственное верное решение, нукенины попытались бежать.

— Эй! Куда вы? Мы с вами еще не закончили! — возмутился до глубины души Наруто, кинувшись за ними. — Какаши-сенсей?! — удиаленно спросил блондин, когда братья-демоны оказались в крепком захвате выскочившего, будто из неоткуда, джоунина.

— Привет, ребятки, — поприветствовал учеников среброволосый. — Вижу, вы в мое отсутствие не скучали, — продолжил он, одарив их фирменным "глазом-улыбкой". — Отлично справились! Молодцы! — похвалил Хатаке и... исчез в шуншине, прихватив с собой обоих нукенинов.

— Эй! Так нечестно!!! — громко возмутился Сенджу, когда осознал произошедшее.

— Успокойся, Наруто, — сказала сыну подошедшая Кушина. — Вспомни, миссией Какаши было найти и захватить этих нукенинов. Точнее, их головы... — при последних словах блондины чуточку позеленели.

— То есть... — неуверенно начала Сакура. — Сенсей их сейчас убьет и отрежет головы? А разве нельзя их сдать заказчику живыми?

-Увы, но нет, — ответила Узумаки. — Господин Бида совершенно четко указал в договоре, что хочет получить именно головы братьев-демонов... Надеюсь, Какаши все же допросит их, перед тем как казнить. А то мне вся эта ситуация кажется подозрительной. Похищение казны, миссия, попытка взорвать мост, пиратский набег на город...

— Чтоооо?!! — тут же взвился Наруто. — Какой еще набег?

— На город хотели напасть пираты, ранее служившие Гато, — терпеливо, несмотря на то, что ее перебили, ответила Кушина. — Инари-кун прознал об этом и поспешил предупредить соседей. Сперва они хотели просто запереться в домах, но позже все-таки нашли в себе мужество дать отпор.

— Ну, не могли же мы и в самом деле позволить Инари в одиночку драться с пиратами, — смущенно прокомментировал слова женщины дед Гиити, ровесник и друг Тадзуны.

— Да, Инари-кун настоящий герой! — подтвердила Кушина, сверкнув улыбкой и потрепав мальчика по волосам (свой "шлем" тот уже снял). — Твой отец гордился бы тобой.

— Кушина-сан, а почему вы в таком виде? — спросила Харуно, имея в виду ее форму джоунина. — Это вы спасли город?

— Нет, Сакура-чан, город спасли ее жители, — совершенно честно ответила Узумаки. — Я лишь проследила, чтобы не было лишних жертв и заключила пиратов в барьер. Посидят там до суда.

— Вы подозреваете, что эти нападения подстроены Первым советником? — неожиданно спросил Саске. — Это многое объясняет... Нукенины ведь говорили, что не только Гато был против строительства моста.

— Да, говорили, — подтвердила Харуно. — Но если Первый советник наш враг, то не следует ли остановить его, прежде чем он еще что-нибудь предпринял?

— Наверное, ты права, Сакура-чан... — задумчиво согласилась Кушина. — Но это уже пускай Какаши решает. Эта задача уж точно не для генинов...

В ответ со стороны Наруто донесся очередной стон разочарования...

* * *

Мацудайра Бида, Первый советник Дайме Волн устало откинулся назад в своем резном кресле. Прямо перед ним стояли головы братьев-демонов Тумана и их добытчик — Хатаке Какаши. Джонин Листа не показывал этого, но интуиция подсказывала старому чиновнику, что среброволосый все знает.

— Я вас недооценил, — честно признал Бида.

— Хмм... вы решили сознаться? — спросил Хатаке после минуты раздумий.

— А какой смысл все отрицать? — чиновник невесело усмехнулся. — Я действовал так, как считал нужным, пытаясь сохранить сложившийся статус кво, — старик не оправдывался, а просто описывал свое видение ситуации. — Постройка моста грозит моей стране потерей суверенитета. Ведь Страна Огня не первый год жаждет заполучить наши гавани. Поэтому нам приходилось годами лавировать, стравливая львов. Пока Коноха, Кири и Суна бодались лбами, мы могли жить спокойно...

— Но ведь Стране Волн выгодно присоединение! — спокойно возразил Какаши. — Торговля расцветет, увеличатся поступления в казну. Расширение порта даст людям рабочие места.

— Все это прекрасно, молодой человек. Я был бы счастлив увидеть такой расцвет своей Родины! — глаза старика подтверждали его слова. В них не было вероломства, лишь усталость и печаль. — Но. Как верный вассал, я обязан соблюдать интересы своего сюзерена... и ученика. Сейчас он Дайме, но, в случае аннексии Волн, Дайме Огня может посчитать его "лишним". Конечно, можно было бы договориться по "хорошему", — последнее слово Бида произнес с заметным сарказмом. — Впрочем, теперь это все не важно...

— Вы сдаетесь? — несколько удивленно спросил Хатаке.

— Да, — ответил советник. — Я постараюсь как можно больше выторговать у победителей и уйду на покой. Думаю, Муцухито уже достаточно взрослый, чтобы лично заниматься делами клана.

— Ясно... — задумчиво ответил джонин. — В таком случае... желаю вам удачи, — сказал Хатаке, после чего изчез в шуншине...

* * *

Через два дня мост был, наконец, достроен. Команда номер семь, провожаемая всем городом, отбыла домой, а Тадзуна назвал свое творение "Великим Мостом Отваги и Надежды".