Целительница и некроманты

Целительница и некроманты

Пролог

Прошла тысяча лет с того дня, как чистая душа покинула мир. Даже странно осознавать, что одна хрупкая девушка, не обладающая особыми способностями, была гарантией мирного существования разных рас. Увы, сейчас о мире можно только мечтать. Помнит ли кто-нибудь эту девушку? Её имя сохранилось в документах Академии некромантии и некоторых исторических летописях. Демоны сразу вычеркнули из своей памяти как некое недоразумение. Что же её друзья? Они благополучно получили дипломы. Орк и тролль приступили к обязанностям наследников, вампир тоже включился в проблемы клана. Постепенно всё забылось, и никто не вспоминал робкую девицу.

Кто-то скажет, что так не должно быть, дружбу не забывают. Но многие ли из вас сохранили отношения с бывшими однокурсниками? Хорошо, если сохранилась дружба с кем-то одним, а чаще мы с трудом вспоминаем имена людей, глядящих с выпускной фотографии. Вы спросите: как же боги? Удалось ли им вернуться в этот мир? Нет, не нашлось такого идиота, который согласился бы отдать себя для схождения в мир этих выскочек. В них верят, храмы стоят, но вмешаться в жизнь мира боги не могут.

Самые большие изменения произошли в Академии некромантии. Она лишилась особого статуса и превратилась в обычное учебное заведение. Старый ректор сразу ушел на покой вместе с секретаршей. Полностью сменился преподавательский состав, темная магия вышла из глубокого забвения. Учатся в Академии некромантии по-прежнему демоны, вампиры и потомственные некроманты. Троллей и орков очень мало, а уж случайный человек никак не может попасть в это элитное заведение. Студенты получают полноценные знания, проводят кровавые ритуалы. Никто не считает, что некроманты должны питаться отбросами, налажено полноценное питание преподавателей и студентов. Демоны утратили привилегии, домовушка Шайсу вернулась к хозяйке. Распитие спиртных напитков запрещено, поэтому банкетный зал закрыли, превратив в комнату для занятий студентов. Девушкам выделили пятый этаж в общежитии со всеми удобствами, но без роскоши, а на первом этаже открыта лавка с предметами гигиены и письменными принадлежностями.

Местность тоже подверглась изменениям. Пустошь вернула себе прежний вид. Вместо обычного леса с лиственными и хвойными деревьями появилось нечто невообразимо уродливое. Искореженные деревья с мертвой листвой, всюду гниль и запустение. Запах такой, что хочется сбежать, пока не выложил содержимое желудка. Нежить и нечисть вольготно плодилась здесь. Первый и второй курс близко не подпускали к лесочку. Пожухлая, высохшая трава и кустарники, небольшие болотца составляли местный пейзаж. Кладбища утратили ухоженный вид. Местами они стали опасны даже для старших курсов. Почему так? Некогда здесь жили некроманты и темные маги. Война с ними освободила много тварей, изменился магический фон от обилия заклинаний Тьмы. Целое королевство превратилось в Пустошь, куда даже бродяги и убийцы не смели проникать. На севере гиблые земли граничили с государством вампиров, северо-восточные горы заселили тролли и гномы с очень хитрой границей. Простому человеку не понять этой системы. Вот ты стоишь на земле троллей, сделал четыре шага по тропе, а там гномьи владения, если подняться вертикально вверх, то снова окажешься в землях троллей. На западе горные массивы заселяли демоны, а на далеко востоке шумел эльфийский Лес. Центральную часть обжитых земель, самую плодородную с обилием рек и озер занимало королевство Эрдинар, названное, как и сам мир. Оно самое большое по площади, столица Меркана является самым прекрасным городом людей. Западное и Восточное королевства во всем поддерживают сильного соседа. Они окаймляют Эрдинар с двух сторон, соединяясь на юге, защищая от орочьих набегов. Таково устройство заселенных территорий.

Первыми почуяли неладное и отозвали свои посольства из человеческих стран вампиры и демоны. Ни те, ни другие не опечалились, что люди стали агрессивней. Следом покинули людей эльфы и орки, троллей и раньше не привлекали равнинные жители. Последними ушли гномы, закрыв свои банки и оружейные лавки. Мир замер накануне всеобщей резни. Во многих городах человеческих усилилось влияние церковников. Если в простой семье рождался ребенок с магическими способностями, его сразу приносили в жертву, дабы не плодить нечистых.

Магии обучались только дети потомственных магов или вельмож. Сначала они получали домашнее образование, а если способности оказывались выше средних, то шли в соответствующие учебные заведения. Мирные времена подходили к завершению. Вампиры неожиданно вспомнили, что им нужна для питания человеческая кровь и стали их разводить как скот в особых помещениях. Демоны тоже начали охоту за людскими душами, которые увеличивали их силу, а если попадался маг, то росла и магическая составляющая. Эльфы скрылись в своём Лесу, и увидеть их стало невозможно. Орки кочевали, иногда грабя на дорогах. Людям стало опасно путешествовать, они редко покидали насиженные места.

Глава 1. Баронесса Ксантрель

В семье барона Ксантреля наконец-то появился наследник после долгого ожидания. Правда, то была крохотная девочка с огромными изумрудными глазами, но такой пустяк не мог огорчить главу семейства. Свою молодую жену он просто боготворил, оказывал ей все мыслимые и немыслимые почести. Малышка росла довольно капризной, её звонкий голосок частенько раздавался из детской. К годовалому возрасту выяснилось, что она обладает недюжинными магическими способностями. Требуя в качестве игрушки древнюю статуэтку, малышка запустила в няньку огненным шаром, не приняв отказ. Отец прибежал на вопли прислуги, а в детской начался пожар.

— Это малышка швырялась огнём! — оправдывалась пожилая няня.

— Моя дочь не могла такое позволить! — надменно заявил барон, но этот ангелочек, мило улыбаясь, пальнул в папу шариком со свой кулачок.

Отец плеснул на себя из бокала, но крепкое вино усилило пламя. Слуга, не долго думая, опрокинул на хозяина ведро холодной воды, тот вскрикнул, но ругаться не стал.

— Доченька, что ты хочешь? — стараясь не сорваться на рык, спросил барон. — Ах, эту игрушечку? Подайте ей статую! Пока весь замок не спалила!

Ребенок получил желаемое, повертел в ручках фарфоровую куклу, потерял к ней интерес и запустил ею в стену. Древнее божество разлетелось на мелкие осколки, которые собрали в совок и выбросили. Хозяин приказал седлать своего резвого скакуна, быстро переоделся и вышел на крыльцо.

— Я за магистром! — объявил он челяди. — Девочку отнести в подземелье, пусть посидит вместе с няней в пыточной. Выполняйте, да поживее!

С последними словами Рольтен Ксантрель вскочил в седло и галопом направился к ближайшему городу. Глубокой ночью усталый путник постучал в ворота.

— Кого там принесло? — раздался грубый окрик. — Ждите утра! Ночью никто в город не войдет!

— Если я не могу войти, то пусть ваши магистры поднимут свои задницы с постелей и идут сюда! — рявкнул, взбешенный барон.

— Утром придешь! — ответил стражник, направляясь в караулку.

— Ах, так?! — ярость Рольтена перешла границы. — Держись, поганец!

Барон отъехал на некоторое расстояние, пустил жеребца в галоп, пришпорил его, тот взревел и перелетел через ворота. Может быть, другой скакун и не потянул бы на такой прыжок, но этот был древних кровей из города черных колдунов, страны некромантов. Сейчас их оставались единицы в мире. Когда-то его предков скрестили с конем из Хаоса. С тех пор они утратили многие навыки, но брать любую преграду всё ещё могли. Стражник дико завопил, когда его плеч коснулась плеть с металлическими шипами на конце. Через десять минут половина города выскочила на улицу. Рассвирепевший барон гонял стражу, охаживая кнутом.

— Я научу вас вежливости, сукины дети! Вы запомните, как надо себя вести! — ревел он.

— Что здесь происходит? — раздался гневный окрик.

— А, Себастьян! Вот учу тут уму-разуму твоих недоумков! С тебя причитается! — обрадовался вельможа.

— Рольтен! А я уж думал, что серьёзное случилось! — радостно отвечал глава города.

— У меня замок вот-вот в руины обратиться, а твоя стража требует ждать утра!

— Неужто, кто осмелился напасть?!

— Доченька родная магичкой оказалась! Шариками пуляет, детскую напрочь сожгла. Я пока в подземелье велел закрыть с нянюшкой, но надо спешить!

— Да ты что? Сколько же ей лет?

— Годик на днях миновал!

— Помилуй нас небеса! Такая малышка, а что творит! — качал головой старый друг. — Господин магистр Анджи. Как вы кстати тут оказались! Не откажите в любезности, помогите барону Ксантрелю.

— Меня поднял шум, как и прочих жителей города! Надеюсь, виновные будут наказаны? — сверлил маг градоначальника взглядом.

— Обязательно! Все стражники, что несли караул, будут лишены половины жалованья. Не смогли увидеть в путнике нуждающегося в помощи гражданина.

— Я с радостью помогу юному созданию, — отвечал магистр, вскакивая на крупного жеребца черного, будто ночь.

Два всадника скрылись в ночи, горожане, удивляясь ночному событию, направились по домам. Так главный магистр округа лично принял участие в судьбе юной наследницы. Первым делом он наложил ограничение на силу разрушений, производимых ребенком. Её шары и прочие магические предметы, типа копий, игл, превращались в лепестки роз и исчезали. Семейство барона смогло спокойно перевести дух.

— Пока сложно определить её магический потенциал! — объяснял магистр, встревоженным родителям. — Она очень сильна! Обычно способности проявляются годам к трем, если родители не потомственные маги, тут особый случай. Я пришлю своего помощника, чтобы он наблюдал за развитием юного дарования. Ему надо будет выделить отдельную башню под лабораторию, чтобы он продолжал свои исследования. Так же вы обеспечите его питанием и всем необходимым, включая половину жалования.

— Я согласен. Только бы наша дочь не разрушила здесь всё, — вздохнул усталый отец.

После обеда магистр снова навестил Флорину, та одарила гостя тяжелым, совсем не детским взглядом, повернулась к нему спиной. Девочка прекрасно поняла, кто не даёт ей проявить свою власть и получать желаемое. Ей так понравилось, что прислуга кричит в страхе, а няня почти в обмороке! И вдруг явился этот человек и всё испортил! Вместо огня лепестки цветов, которые исчезают, и ничем она это изменить не может!

Гость отправился назад, в город, а счастливый Рольтен приказал освободить восточную башню замка для нового жильца. Уж теперь-то доченька будет под надежным присмотром! Через пять дней в ворота въехал наемный экипаж, доставивший первого учителя. Им оказался маленький толстый мужчина, совершенно лысый. Говорил он тихо, вида был совершенно безобидного. С собой привез семь сундуков, заполненных разными колбами и ретортами, а также множество связок потрепанных рукописей и книг. Лабораторией новый постоялец остался доволен, сам поселился под самой крышей башни, на третьем этаже разместил свои драгоценные рукописи, свитки. Первый этаж остался пустым, туда днём позже въехал помощник магистра Селестера, как назвал себя учитель.

Барон посмотрел на это мелкое недоразумение и решил, что толку от него будет не так уж много, придется снова искать учителя малышке. Однако, он сильно ошибался. Именно этот первый учитель оставил самый большой след в образовании юной магички.

Девочке исполнилось четыре года, когда магистр решил, что пора учить ребенка магии. Селестер привел Флорину в небольшой кабинет, что находился напротив лаборатории.

— Сегодня я покажу тебе два способа лечения ранений, — начал учитель, отчего малышка надула губки и сердито смотрела. — Понимаю, что тебе хочется научиться метать молнии, стрелы и прочую ерунду. Однако, должен предупредить, что в настоящем бою много боевых магов, но всегда недостаток лекарей. Боец может умереть от пустяковой раны, не дождавшись помощи. Тогда не будет рядом старого ворчуна, который залижет твои болячки. Придется самой как-то обходиться.

— А почему лекарей мало? Отец говорит, что их полно в каждой деревеньке! — недоверчиво смотрела девочка.

— Лекарей много кажется, потому что мир. А после боя раненых бывает десятки, иногда сотни. Пока лекарь обслужит самых тяжелых, истратит всю силу, а раненые не все получили помощь. Замотают нечистой тряпицей руки, ноги, так после заражение бывает! — терпеливо пояснял магистр. — А вот если ты сама себе поможешь, то больше шансов увидеть победу над врагом.

— Я смогу любые раны лечить? — продолжала пытать кроха.

— Нет, только самые простые пока. Там, где не задеты внутренние органы, кости целые. Переломы изучим позже, — объявил учитель, ножом рассекая кожу на своей руке.

Дальше Селестер показал, каким образом сжимаются края ранки, произнес заклинание, провел здоровой рукой, края сошлись, образовался рубечик, но и он рассосался за минуту.

— Вот так это выглядит на практике. Открывай свою тетрадь, записывай первую формулу! — продолжал учитель.

Надо сказать, что к четырем годам дочь барона, как и все магически одаренные дети, уже умела считать и писать. Дети магов рано взрослеют, этого требует сила, что бурлит в них. Нельзя её без присмотра развивать. Флорина открыла тетрадь и записала слова, которые звучали весьма непонятно. На всякий случай, она повторила их мысленно несколько раз. И, удивительное дело, они легко запомнились! Девочка радостно улыбнулась.

— А теперь, попробуй повторить упражнение, — сказал учитель, снова разрезая кожу на руке.

Девочка насупилась, но взяла руку магистра, соединила края раны, произнесла вслух заученную фразу, повела рукой над раной. Она медленно начала исчезать, малышка удивленно переводила взгляд со своих рук на рану.

— Почему, когда это ты делаешь, то быстро кровь исчезает? А у меня медленно, — спросила Флорина.

— Твои силы велики, но их специально ограничили, чтобы не истощить тебя раньше времени. Когда применяешь магию, то расходуешь личный резерв. Если его опустошить, то ребенок может умереть, будучи здоровым физически. Раз сила ограничена, то действует замедленно, — пояснил Селестер.

— Значит, это меня защищают, когда не дают огненные шарики пускать?

— Конечно! Ты ещё не научилась умеренно расходовать силу, поэтому в момент гнева можешь выбросить слишком много шаров. Кроме того, огонь способен уничтожить твой замок. Где тогда будешь жить? — спросил учитель.

— Папа построит новый замок! — гордо вскинула голову девочка.

— Не надо думать, что это так легко. Твоему отцу придется тратить деньги, отложенные для твоего приданного. А какой герцог или барон возьмет замуж бесприданницу? Только бедный, который проиграл или по-другому растратил богатство. Это уже будет совсем плохо для гордой девушки.

— Ты так думаешь? Тогда не буду кидаться в прислугу. Няня сказала, что меня возьмет самый богатый и красивый герцог, вот!

— Но сначала ты должна хорошо освоить уроки. Если будешь мало знать, тогда твой муж сможет обманывать тебя, а ты будешь верить. Однажды знания спасут тебя от большой беды. Поверь мне, маленькая. Много я видел красивых и богатых девиц, которые ленились в детстве, а позже становились игрушками в руках коварных мужчин.

— Я буду учиться! — глаза девочки сверкали яростью. — Никто не посмеет мною командовать! Это я буду госпожой!

— Прекрасно! Никогда не забывай своей речи. Когда начнутся трудности в учении, то всегда вспоминай наш разговор.

— Папа обещал научить меня сражаться мечом. Он сам будет давать мне уроки. Завтра мы начнем тренировки! — Флорина очень гордилась собой.

— Что говорит твоя мама? — осторожно спросил магистр.

— Она сначала хотела запретить, но папа напомнил, что нет наследника. Пришлось ей молчать! — хихикнула малышка, вспоминая тот разговор.

— Дорогой, она же девочка! Ей не пристало махать мечом! — пыталась вразумить мужа баронесса, но её слова он пропустил мимо ушей.

— В наше смутное время она должна уметь защитить себя не только огненными шариками! — возразил барон, когда супруга стала сильно допекать. — Кроме того, уверена ли ты, что у нас будет сын?

Последние слова прозвучали упреком, и баронесса больше не решилась перечить мужу. Девочка подслушала этот разговор, её радовало, что отец научит драться мечом. Тогда она всем покажет! К её великому огорчению, барон начал с деревянных мечей, а ещё заставил делать специальные упражнения. К концу занятий Флорина едва держалась на ногах, но ничего не сказала отцу. Она боялась, что он назовет её плаксой, и не будет учить. К магистру пришла, цепляясь за стены, просто упала на стул.

— Деточка, что он с тобой сотворил?! — ахнул Селестер. — Вот, болван, да простят меня боги. Решил в один день обучить всему новобранца. Ложись на диван

Ученица похлопала ресничками, но легла. Маг сделал легкий массаж, заставляя задеревеневшие мышцы расслабиться. Первый раз малышка вскрикнула от боли, а из глаз брызнули слезы.

— Потерпи, солнышко! — уговаривал учитель. — Сейчас твои мышцы расслабятся, кровь снова пойдет нормально. Не бойся, так всегда бывает с новичками, кто начинает без подготовки боевые занятия. Через декаду твой организм привыкнет к нагрузкам, их можно будет увеличивать, но так больно уже не будет. Если не хочешь вызвать гнев отца, то сразу приходи ко мне, чтобы размять мышцы. Обезболивающие настои давать не буду, само пройдет. Это даже полезно, познать боль!

Магистр вел разговоры, а сам использовал специальную мазь для массажа. Закончив процедуру, он несколько раз провел руками над телом ребенка, шепча непонятные фразы. Малышка почуяла, как тепло окутало всю её, даруя легкость, снимая усталость.

— Полежи десять минут, а я вымою руки, принесу одну полезную рукопись! — Селестер посмотрел на ученицу и вышел.

— Уже можно встать? — спросила, когда тот вернулся.

— Конечно, иначе мы не сможем заниматься. И поживее, отец идет сюда! — учитель занял своё место и открыл рукопись.

— Мы в прошлый раз остановились на лечении ран! — напомнила Флорина громко, раскрывая тетрадь.

— Занимаетесь? — барон вошел в комнату. — Изучаете целительство? Зачем оно, ведь лекарей и так полно!

— Скажите об этом тысяче моих друзей, что остались на поле боя. И миллионам бойцов, погибших от неквалифицированной помощи. Боевой маг, который не сможет остановить у себя кровь и оказать себе помощь, обречен! — вспыхнул толстячок. — У вашей дочери огромный потенциал, о таком резерве давно не слышали. Будет обидно, если она погибнет от пустяковой раны.

— Хорошо, как скажете, — удивленно смотрел хозяин на этого добрячка. — Не буду вам мешать. Дочка, может, я лишнего с тобой занимался, и у тебя что-то болит? Мы тогда сменим упражнения.

— Нет, не надо! — поспешно воскликнула девочка. — Мне уже намного лучше. Немного было непривычно, но я поднялась сюда, по дороге прошло.

— Правда, прошло? — отец недоверчиво покачал головой и вышел.

— Я правильно сказала? — обратилась она к учителю. — Если снизить нагрузки, то учение затянется? Отцу надоест со мной возиться, он бросит уроки.

— Ты рассудила совершенно верно. Сейчас тебе будет тяжеловато, но только декаду, дальше организм привыкнет! — согласился магистр. — Барон может прекратить обучение слабого ребенка, не у всякого хватает терпения на уроки с новичками. Впрочем, мы отвлеклись от темы. Сегодня я покажу иной способ остановки кровотечения. Это руническая магия. Очень древняя и не требует больших сил, зато можно сразу несколько раненых охватить. Незаменима на поле боя. Придется чисто теоретически изучать, но ничего! Мы часто будем возвращаться к рунам, ты их освоишь и полюбишь.

Девочка молча начала записывать незнакомые символы с доски. Они казались ей живыми, слегка насмешливыми. За двадцать дней Флорина выучила названия рун, научилась читать непонятные письмена, написанные с их помощью. Созидающие, разрушающие и восстанавливающие они складывались удивительными узорами и легко запоминались. Магистр радовался успехам юной ученицы, тем более, что в Академиях руническая письменность незаслуженно забыта. Лишь некоторые маги умело использовали её в своих ритуалах.

— Молодец, не ожидал таких успехов за короткое время! — восхищался магистр. — Если так пойдет и дальше, то ты освоишь высшую магию раньше прочих. Учитывая твою подготовку физическую, тебе прямая дорога в боевые маги.

— Папа говорит, что я медленно всё делаю. Очень ленивая, неповоротливая толстушка! — вздыхала ученица.

— Я поговорю с ним, так нельзя обучать девочку! — обещал учитель, но так и не исполнил.

Ежедневные упражнения с отцом изнуряли Флорину, она терпеливо отрабатывала занятия, после чего плелась к Селестеру, чтобы облегчил страдания. Прошел месяц, мышцы закалились и окрепли, но по-прежнему требовались услуги целителя. Барон и не подозревал о проблемах своей ученицы, лишь радовался, что она тверже стоит на ногах, да тело гибким стало. Не такая легкая воинская наука, особенно для маленькой изнеженной девочки. Весну сменило жаркое лето, следом шла осень. В худеньком, очень подвижном ребенке с цепким взглядом, бронзовой кожей сейчас никто бы не признал капризную дочь барона. С начала тренировок пришлось отказаться от платьев, её гардероб составляли брючки, туники и ботинки, а за спиной крепился деревянный меч. Мать смотрела на неё, украдкой вздыхала, но молчала.

— Опять еле плетешься по бревну! Ты бегать должна, а не ползать по нему! Лезь на перекладину, да живее! — кричал Рольтен, а в душе был счастлив. Но так его воспитывал отец, потому и сам он был тверд как скала.

Бегала и прыгала маленькая девочка намного лучше сверстников-мальчишек, а силенок не хватало, чтобы правильно держать меч. Однако, барон и не заострял на этом внимание, понимая, что Флорина слабее, чем был он в том же возрасте. Толстенький мальчишка неловко держал оружие, но удары наносил ощутимые. Гибкости же и ловкости почти не было, учителям пришлось изрядно постараться, чтобы сделать из него лучшего воина. От дочери он требовал скорость и гибкость, видя в этом спасение. За лето она значительно подросла, окрепла, могла держать слабые удары.

Лук он даже не пытался предлагать, силенок не хватит тетиву натянуть. Одно радовало, что плавать научилась, как рыба, из воды не выманишь. Да и магистр доволен ученицей, её магия больше не расходуется зря, юная магичка стала сдержанной. В один из ненастных дней барон серьёзно беседовал с супругой.

— Дорогой, ты, похоже, совершенно забыл, что у тебя растет девочка. Она вся в синяках, ссадинах и шишках. Ей нужны уроки танцев и умение вести себя в обществе! — заламывала руки баронесса. — Нельзя, чтобы наша дочь была похожа на беспризорного мальчишку. Даже деревенские дети не имеют такого сильного загара, как она. Просто дикарка какая-то. И при том ты тратишь большие деньги на учителя.

— Извини, любимая! — смерил взглядом жену Рольтен. — Наследника мужского пола ты мне не принесла. В наши трудные дни, когда каждый сам за себя, приходится защищать свою собственность и жизнь. Однажды дочь останется одна, тогда ей придется либо стать марионеткой в руках мужа, либо научиться выживать. Я предпочитаю научить её основам боевого искусства, позже покажу стратегию и тактику боя с группой солдат. Меня не прельщает возможность захвата родового поместья.

— Надо просто найти ей подходящего мужа. Неужели тебе это не приходило в голову? — супруга поправила прическу. — Вечно вы мужчины идете странными путями, вместо того, чтобы жить по правилам двора.

— Какие правила? Кто сильнее, тот и прав! А девочка обладает магией, ей придется сражаться. Неужели ты этого не понимаешь? — глаза барона метали молнии.

— Не кричи на меня, я прекрасно слышу! Да, у неё проявился некий дар, но она может стать простой целительницей. Лечить иногда влиятельных и знатных лиц из приближенных короля. Не обязательно ей пачкать свои руки об простолюдинов. В первую очередь она баронесса, потом уже магичка, происхождение обязывает! — теребила в руках веер.

— Ты сама-то веришь в ту чушь, что сейчас произнесла? — хмыкнул барон. — Да её растопчут при дворе, едва она переступит порог дворца. Сейчас не то время, когда барышни изнывали от скуки, а кавалеры старались угодить им. Или ты не слышала, как Его Высочество развлекается с дружками? Сколько знатных семейств вынесло позор и истязания над наследницами? Некоторые так и ушли в публичные дома. Другие сошли с ума или покончили с собой!

— И слышать не желаю о каких-то ненормальных девицах! — баронесса демонстративно закрыла уши ладошками. — Наша дочь должна блистать на балах, а не замарашкой расти. Неужели у нас не хватит средств на одну девочку?

— Средств вполне достаточно! — рявкнул хозяин. — А вот ума у тебя не хватает. Когда нас последний раз на бал приглашали? Не помнишь? А ведь ты у меня не уродина какая-то, многим нравилась. Так почему же мы затворниками сидим?

— Почему? — хлопала глазами жена.

— Опасно по дорогам стало ездить в наших королевствах. А порталы частенько сбоят! — угрюмо отвечал Рольтен. — Демоны научились перехватывать, да и вампиры не хуже. Закуской быть никто не желает. Вот и сидим по своим поместьям, ожидая худшего. Потому и дочь свою сражаться учу, чтобы так просто с жизнью не рассталась.

— Ты на меня не кричи! — вспыхнула баронесса. — Я тебе не служанка! Не желаю больше слушать все эти бредни! Завтра же отправляюсь к тетушке, вели готовить карету!

— Совсем разума лишилась? Я ей про опасности, а она в гости захотела! — хлопнул хозяин кулаком по столу. — Я тебя предупредил! Сама будешь виновата!

На рассвете баронесса Ксантрель покинула замок с десятком стражников. Нет, её не ограбили разбойники, никто не пленил. Она спокойно гостила у своей тетки до весны, а с первыми теплыми днями появилась во дворе замка. Конечно, такое поведение хозяйки было вопиюще вызывающим, но муж только усмехался, когда о ней заходил разговор.

— Эй, ты, мальчик! — властно крикнула она, выходя из кареты. — Живо доложи барону, что её светлость баронесса прибыли! Да, поживее, не стой столбом, дурень! А то велю розгами поучить!

Парнишка смерил даму презрительным взглядом и лениво пошел в другую сторону. По пути пинал мелкие и не очень камешки, да сплевывал шелуху от семечек. Шел он в сторону лаборатории магистра, тихо насвистывая песенку.

— Я кому приказала доложить барону! — заорала дамочка в ярости.

— Мне? — хихикнул мальчик довольно дерзко.

— Сегодня же вышвырну тебя вон отсюда, деревенщина! — совсем потеряла голову баронесса.

— Руки-то коротенькие! Сама быстрее вылетишь! — дразнил тот.

— Что тут происходи? — грозно нахмурился Рольтен, выйдя на шум. — Флорина, быстро на занятия!

— Так рано ещё! — почесал макушку этот деревенщина. — Он эксперимент записывает.

— А ты, дорогая супруга, можешь либо идти в свою комнату и вести себя тихо, или убирайся! — барон гневно смерил жену взглядом. — Но голос повышать и командовать в моем замке ты не будешь. Тем более на мою дочь.

Баронесса стояла и хлопала ресницами, не в силах понять происходящее. Она и раньше умом не отличалась, а уж, уставшая в долгой дороге, тем более. Минут пять она не двигалась, потом до неё дошло, что это совсем даже не слуга, а её родная дочь. Какой позор! Так изменить ребенка за время её отсутствия! Молча, открывая и закрывая рот, дама взяла себя в руки, поднялась в свои комнаты. Там был полный порядок, словно и не уезжала никуда. Тяжесть открытия, что больше не нужна мужу, заставила её опуститься на диван, закрыть лицо ладонями. Что же она наделала? Надо было тогда смирить свою гордыню, а не фыркать, бежать к тетушке под крыло.

Она вспоминала, что первую декаду её жалели, интересовались, а потом всё резко изменилось. Однако, её проницательности не хватило, чтобы вовремя заметить презрение в глазах окружения. А теперь вот и мужу не нужна. Не нужна, не нужна... Будто молотом по наковальне раздавалось в голове. Сердце сжалось в груди, всю её пронзила боль, закружилась голова, воздуха стало не хватать, сил позвать кого-то не осталось.

— Ваши вещи! — постучался и вошел слуга. Госпожа бледная, как смерть, лежала на диване, не подавая признаков жизни. — Лекаря! Баронесса помирает!

— Что ты несешь? — ворвался хозяин, но, увидев жену, сам побелел. Затем выглянул в окно. — Селестера сюда, мигом!

Магистр явился вовремя, чтобы засвидетельствовать, что у госпожи случился удар. Жить она будет, а вот насколько подвижной, тут сказать нельзя.

— Всё зависит от неё, — тихо молвил спокойный толстячок. — Ей нужен пока полный покой, внимательная сиделка. До лета ходить не сможет!

Горничная согласилась ухаживать за больной, госпожа ей нравилась. Так в замке резко оборвалось веселье, прислуга старалась не шуметь вблизи покоев хозяйки. Через пару месяцев наметилось улучшение состояния баронессы, она начала садиться в кровати, появился аппетит. В замке вздохнули с облегчением, справедливо полагая, что теперь-то тревоги позади. Судьбе было угодно, чтобы залетела пара насекомых с болот и укусила выздоравливающую хозяйку. Магистр со своими снадобьями и знаниями оказался бессилен, как и вызванный на подмогу известный целитель. Баронесса Ксантрель скончалась, так и не придя в сознание от болотной лихорадки.

Барон очень сожалел о сказанных под горячую руку словах. Он искренне горевал у гроба жены. В целом это была добрая и мягкая женщина, изредка проявляющая гнев или каприз. Слуги жалели свою госпожу, понимая, что однолюб по натуре Рольтен так и останется один, посвятив себя дочери. Иногда одно грубоватое слово или жест может привести к непоправимым последствиям.

Флорина ходила молчаливая, ей нравилось, что отец занимался с ней, относясь как к наследнице. Мама хотела помешать этому, но никто не смотрел на неё с такой нежностью, не говорил ласковых слов. Вместе с баронессой ушло детство, малышка сразу стала серьёзной. Если же быть справедливым, то всё завершилось после памятного отъезда к тетке. Мама. С ней у большинства детей связаны сами нежные и добрые воспоминания. Она утешает, если обидят или причинят боль, расскажет сказку или историю, а то и просто посидит, прижав любимое чадо к груди. У девочки осталась нянька, но та относилась строго, не любила свою подопечную.

Глава 2. Удивительная находка

После смерти матери девочка окончательно замкнулась в себе. Родители сумели внушить, что с детьми прислуги общаться не подобает, а равных по положению подруг не было поблизости. Собственно дети знатных семейств общались в основном с родными братьями и сестрами, если те имелись, или с наставниками и родственниками. Замки и поместья располагались в уединенных местах, а путешествовать стало опасно. Жизнь ребенка состояла из сплошных уроков и тренировок. В свободное время Флорина сидела в библиотеке, повышая уровень знаний. Слова наставника, что муж будет ею командовать, как игрушкой, прочно засели в голове.

Предки собрали обширную библиотеку, где можно было найти почти всё от исторических хроник до кулинарных рецептов. Несмотря на отсутствие магов в роду, книг по теории и практических руководств хватало. Девочка хорошо знала историю рода, основные события в стране и мире. Учитель преподавал не только практические навыки, но и теорию магии.

— Дитя, — говорил магистр. — Ты можешь в нужный момент не вспомнить точные движения рук, но, зная основы плетения и характерные рисунки, сможешь создать свой, неповторимый узор. Главное, чтобы схемы построения различных сетей запомнились как алфавит, стали легки, как дыхание. Мы не задумываемся над процессом, а просто дышим, также прочно должна войти и теория магических плетений. Тогда узоры сами лягут правильно!

Флорина терпеливо осваивала азы теории, рисовала схемы в тетради. Она искренне недоумевала, почему ей так много дают всего. К семи годам ученица могла прочесть любой узор, распутать его и сложить свой. Правда, проделывала подобные эксперименты лишь в присутствии Селестера..

Кроме магии ребенок ежедневно проделывал различные упражнения для физического развития, тренировки с оружием. Детский тренировочный комплекс не сильно напрягал её. Пробежать по тонкому бревнышку, затем два метра по узенькой доске над ямой в рост девочки, перепрыгивать пеньки и кольца, сесть на шпагат, пройтись "колесом" до перекладины. Подтянуться десять раз по пояс, раскачаться, прыгнуть на сетку. Дальше подняться до верха, перелезть, сбежать вниз по доске, проползти под мелкоячеистой сеткой, сделать упражнения на кольцах. По канату подняться до верха, спуститься по веревочной лестнице. При этом не считается утренняя зарядка, когда следит няня. Тут свои упражнения на растяжку, приседания, отжимания, комплекс на деревянной стенке, прикрепленной к стене.

Детскую полосу препятствий Флорина брала по три раза подряд, после чего урок фехтования с отцом в течение часа. Это уже в семь лет. Не удивительно, что её принимали за мальчишку в её брючках с рубашкой, да мечом за спиной. Пусть и деревянный, но управляться с ним не так-то легко. Барона радовали успехи дочери.

Ладно, тренировки с оружием и комплексы нужны, чтобы стать сильной, суметь отбить простенькую атаку. Но почему торопится магистр? Сам же говорит, что теорию магии дают в высшей школе, а она ребенок! Как только голова не лопнет от такого безумного количества знаний, обрушившихся на неё?

Все разъяснилось одним дождливым летним днем. Магистр возвращался домой, его срочно вызвало руководство.

— Прости меня, чудо одаренное! — вздыхал старик. — Так и знал, что не дадут нам с тобой освоить науку как следует. Только общие положения и сумел начитать. У тебя будут новые учителя, которые будут учить иначе. Не спорь с ними, просто молча совмещай обе методики. Я готовил себе смену, великого боевого магистра. Постарайся улучшить то, что получила от меня. Эльф-целитель и маг-стихийник навряд ли сумеют развить твои способности. Занимайся самостоятельно, пожалуйста!

— Спасибо, Учитель! — прошептала, тронутая речью, Флорина и обняла толстяка, а по щекам бежали слезы. — Я постараюсь стать сильной!

Магистры объявились на следующий день после отъезда Селестера. Чистокровный светлый эльф Лесниэль и магистр воздуха Аркон. Их сопровождали личные слуги и четыре экипажа с вещами. По сравнению с толстым чудаком новые учителя выглядели гораздо внушительней. Они закатили скандал, узнав, что жить и работать им предстоит в одной башне.

— Я бы не советовал повышать на меня голос! — предупредил барон. — Одной лаборатории для обучения одного ребенка вполне достаточно. Пять жилых комнат для двух магистров вообще считаю излишним, сам обхожусь тремя. Имеются два подсобных помещения, где разместятся ваши опасные и дорогостоящие составы. Для слуг, кроме спален имеются кладовые и кухня. Если господ магистров не устраивает, я найду учителей получше.

Недовольные маги согласились с вескими аргументами, приказали разгружать личные вещи, тщательно следя, чтобы их не спутали. Эльф занял три комнаты, стихийнику пришлось довольствоваться двумя. С трудом разместившись в отведенных помещениях, магистры посетили лабораторию, которой остались довольны. Приведя себя в порядок, учителя направились в замок знакомиться с ученицей.

Они по очереди тщательно осмотрели Флорину, исследуя ауру и магический фон, нашли способности ребенка средними, что их явно огорчило. Ведь согласились обучать необычного мага, сила которого велика настолько, что пришлось запирать. Теперь же придется обучать среднего огненного мага и слабую целительницу. Такой увидели свою ученицу прибывшие наставники.

Девочка четко отвечала на вопросы по пройденному материалу, предположительно данному первым учителем за три года. Это были основы целительства и общей магии.

— Каким наукам обучил магистр Селестер? — вопрошал эльф.

— Лечение легких ран, остановка малых кровотечений, основы работы со стихией огня! — бойко отвечала юная магичка.

— Да, ответила ты неплохо, — кивнул головой светлый. — Моё имя магистр целительства Лесниэль, я буду обучать основным положениям по целительству и зельеварению. Первое занятие начнется завтра сразу после завтрака! Принесешь все тетради, где вела записи, я посмотрю.

— Я тоже удовлетворен усвоенными навыками! — продолжил стихийник. — Я магистр воздуха Аркон. Моей задачей является научить работать со стихиями, в основном с огнем, его подчинение. Занятия мы будем чередовать, поэтому жду через день после завтрака в лаборатории. Я бы тоже хотел посмотреть твои записи.

Флорина вышла из кабинета отца, где продолжали совещаться магистры. Они оговаривали моменты оплаты, поясняли, чему намерены обучить ребенка. Выходили оба очень довольными. Преподавание обещало быть поверхностным, необременительным, много времени оставалось для личных изысканий, а оплата довольно высокая.

Почему же новые магистры нашли силы девочки средними, если в раннем детстве она сумела удивить одного из ведущих архимагов? За три месяца до своего отъезда Селестер снял ограничения, наложенные его наставником. Полыхающая сила ребенка была просто огромна, но темная. С этим надо было что-то срочно делать, иначе наследницу могли сжечь на костре, предварительно замучив в камере. Первым делом магистр сделал слепок ауры и магической составляющей. Он открыл справочник, пригласил Флорину, определяли вдвоем, так легче научить оценке сил и их состава. Получалось, что основу составляет магия Хаоса, хотя печати на теле не обнаружилось, далее шла некромантия, немного огня и сил жизни.

— Придется сделать небольшой артефакт, который скроет твою ауру, точнее, темную составляющую. Не все мои коллеги положительно относятся к подобным силам, а тебе придется молчать о многом из того, чему научилась! — вздохнул наставник. — У тебя есть портреты матери и отца?

— Конечно! — девочка напряженно всматривалась в его лицо, теребила ремень. — На столе стоят, небольшие совсем! Принести?

— Да, если сможешь сделать незаметно. А я поищу кулон! — улыбнулся толстяк.

Через два часа Флорина держала в руках золотое сердечко с рубином, внутри него портреты матери и отца. Золотую цепочку принесла сама ученица.

— Я постараюсь за ночь создать ограничитель, — пояснял магистр. — Сложность в том, что его магию никто не должен видеть. Впрочем, не думаю, что здесь появится кто-то уровня моего начальника. Рядовых магов можно не бояться, не заметят малого сияния. Подзаряжаться он будет постоянно, черпая часть твоих сил, очень мало, не почуешь.

Утром перед занятием Селестер надел на подопечную кулон, отошел к окну, внимательно всматриваясь в очертания. Он удовлетворенно кивнул головой.

— Великолепно! Средней силы огонь, часть жизни и других стихий. Ни малейшей тени, и артефакт не ощутим! — потирал руки, довольный маг. — Им и в голову не придет снять память о почившей матери. Хорошо задумали и сделали. Оставшееся время посвятим Хаосу и работе с ним.

Все три месяца они как одержимые работали с энергиями Хаоса в подвале башни. Кроме того, Селестер старался научить Флорину сдерживать свою силу, использовать её дозировано, только светлую составляющую. Вот так и получилось, что новые магистры не увидели ничего особенного в ребенке, о котором слышали. Тетради для новых учителей тоже изменили.

Эльф... его высокомерно-презрительное отношение к ученице можно было не только видеть, но и почуять на ощупь, такое было впечатление. Он даже не старался замаскироваться под маской безразличия к окружающим. Ехал к сильной человеческой магичке, предвкушая, как обучит её эльфийской магии, а получил обычную ученицу с малыми способностями. Пришлось обучать её азам травоведения, зельеварения и целительства, чтобы смогла поступить в университет.

Девочка терпеливо учила всё, что давали ей магистры. Однажды она вбежала к целителю со слезами на глазах и мелкой раненной птичкой. Лесниэль скривился, велел положить на стол. Флорина исполнила приказ и смотрела во все глаза, стараясь не дышать. Магистр первым движением обездвижил "пациента", затем с его рук сорвались руны жизни и исцеления. Снова сморщившись, как от яблока с дикой яблони, маг замер на миг, с его рук слетело изумрудное облако, укрыло птаху, будто покрывалом. Свечение не рассеивалось, а втягивалось внутрь неподвижной тушки, руны при этом бледнели. Вот последний огонек исчез, а с ним и руны. Эльф взял птицу в руку, другой открыл окно, птаха взвилась вверх и скрылась в вышине.

— Довольна?

— Спасибо большое, великий магистр! — поклонилась ученица, покидая кабинет.

За пять минут до появления у целителя она недрогнувшей рукой ранила первую попавшуюся птицу стрелой. Довольная удачной проделкой, Флорина вбежала в свою комнату, спешно нарисовала сложнейшее плетение, записала несколько слов, нанесла руны. Увидеть магию эльфов мало, надо опробовать на практике полученные знания! Флорина хищно оглядела двор и заметила щенка с перебитой лапой. Смотритель псарни говорил, что придется его убить, не пригоден к охоте и охране.

Девочка подхватила песика, побежала в парк. Небольшую пустынную поляну она частенько использовала для разных экспериментов. Здесь буйно росла трава всевозможных оттенков местами, а местами зияли проплешины. Ученица обездвижила щенка, выдала руны жизнь и исцеление. А вот дальше всё пошло иначе, чем у эльфа. Свечение оказалось слишком ярким, всасывалось быстро. Спутанные колтуны неожиданно расправились, исчезли залысинки, шерсть стала блестящей, шелковистой на ощупь, а глаза светились необыкновенной живостью.

"Кажется, я переборщила!" — подумала Флорина. — Надо было ограничение наложить! Вернуть здоровье до момента удара, а я его изменила! Может, не заметят?"

Смотритель равнодушно оглядел щенка, пожал плечами. Все знали, что дочь барона учится на целителя, потому не придавали значения подобным экспериментам. Надо же ей практиковаться?

Малышка снова ранила птичку, повторила процесс исцеления, наложив ограничение на руну исцеление. Всё получилось как у наставника! Девочка запрыгала от радости. Эмоции сошли, процесс показался слишком простым и скучным. Надо проверить на деревьях эльфийскую магию. Придется заморить какое-нибудь растение в комнате няни. Но это в перспективе, а пока следует посмотреть задания на завтра.

С магистром воздуха Арконом занятия не приносили особой пользы. Конечно, воздух не противник огню, как вода, но всё равно иная стихия, потому и требует других отношений. Огонь по праву считается самой сложной в приручении стихией. Кроме обуздания и приучения надо ещё и развивать в себе магическую силу, улучшать способности. Флорина же едва могла сдерживать рвущийся на свободу огонь.

Магические занятия чередовались ежедневно, не утруждая ученицу. Она очень скучала по толстяку Селестеру, который своим бархатным голосом и спокойствием завораживал. Объяснял всё четко и ясно, не взирая на возраст ребенка. Девочка продолжала заниматься по своим записям, доводя исполнение до автоматизма.

При этом Флорина с жадностью голодного хищника смотрела на семь объемных тетрадей, исписанных мелким почерком. Их оставил Учитель и строго наказал приступить к ним, когда прочие знания врастут в неё, станут неотъемлемой частью.

— Это записи моих личных исследований и переработанных древних фолиантов, приспособленные для современников! — пояснял магистр. — Иногда я давал выдержки из них наиболее способным студентам, но полностью их никто не видел!

Чем же заслужила доверие великого боевого мага эта хрупкая крошка? Пожалуй, сам наставник не смог бы ответить на сей вопрос вразумительно.

Единственное, что дарило радость и желание сделать лучше, так это занятия с отцом. Встать на рассвете, под строгим контролем няни сделать комплекс упражнений, обливание ледяной водой. Нянюшка растирала подопечную полотенцем, после чего Флорина читала упражнения к магическим урокам. Следом давали плотный завтрак, съев который малышка с тяжким вздохом шла в башню к магистрам. Видеть их высокомерные лица, слушать скучнейшие лекции, выполнять простенькие задания, совершенно не развивающие дар.

К отцу девочка летела как на крыльях. Снаряды полосы препятствий менялись, усложнялись по мере роста силы и гибкости ученицы. Давно прошли времена, когда она падала со стоном на кушетку, а Селестер, добрейший человек, делал массаж, облегчал боли. Трижды пробежав препятствия, наследница получала кивок барона, начинались уроки фехтования. Рольтен зорко следил за каждым движением дочери, если ошибалась, то сразу останавливал, снова и снова показывал как надо. Причем он не просто показывал сам, а направлял руку, изменял положение тела Флорины.

— Стой! — строгий приказ. — Я тебе показывал, как правильно, не слушала? Не руби, будто палкой ударяешь! Рука должна скользить, силы нет, применяем ловкость!

— А когда можно будет нормальный меч или саблю в руки взять? — робко спрашивала ученица.

— Не раньше десяти лет, хотя технически ты действуешь лучше, чем я в твоём возрасте! — радовал барон. — Учти, что ты девочка, поэтому спешить не будем. У меня всё же силы больше было, потому в семь получил первый меч. Не горюй, я уже заказал тебе лук и стрелы, завтра начнем учиться меткости.

Так к мечу добавился лук и колчан со стрелами. Первые пять дней училась правильно держать лук и натягивать его, стрелы летели рядом с дубом, на котором крепилась мишень. С расстояния в три шага надо было очень изощриться, чтобы так стрелять! У Рольтена слов не нашлось, чтобы оценить способности ребенка.

— Ничего, — утешал он. — Вот попадешь первый раз в мишень, я тебе настоящие клинки дам, метать будешь!

Клинки не появились, наследнице подарили пони, начались уроки верховой езды. Скучать приходилось реже, точнее совсем некогда было. Вставала она как обычно, только вместо просмотра тетради бежала в конюшню к Рони, так она назвала своего скакуна. Девочка сама чистила, кормила пони. Барон решил, что подобные навыки не помешают, а могут пригодиться в будущем. После занятий с отцом Флорина обедала, учила задания, что дали магистры. Следом шли уроки верховой езды, малышка за пять дней научилась неплохо держаться в седле. Рольтен с удовольствием показывал ей владения, с каждым днем увеличивая время прогулки.

Ноги после таких экзекуций делались ватными, не желая держать хозяйку. Отец относил её со смехом в комнату.

— Хорошая наездница из тебя выйдет. Мужчины на руках будут носить! — поговаривал он, растирая деревянные мышцы ног. Не смотря на возраст, барон помнил, в каком состоянии возвращался после первых объездов владений с отцом.

Клинки появились, когда верховая прогулка начала доставлять истинное удовольствие юной баронессе. Рольтен оказался на редкость хорошим рассказчиком и знатоком истории. Он знакомил дочь с родословной знатных вельмож, давая меткую характеристику. О собственных боевых заслугах не любил вспоминать, но подробно поведал ребенку, что своей железной волей и безудержной храбростью спас наследника престола, когда вампиры напали на деревеньку, где остановилась королева с сыном по пути в соседнее королевство. Это было первое нападение кровососов на человеческое поселение. Барону удалось подавить панику среди охраны, взять командование в свои руки и победить. Лично он считал, что только молодость и неопытность вампиров позволили им выжить. Эти недоросли не умели принимать боевую форму, потому и бежали, как побитые собаки, телепортируясь с места сражения.

После того инцидента в ход пошли тонкие стрелы из осины, зачарованные магами на пробивание плоти вампиров. Ни металл, ни другие породы деревьев не поддавались магическому заклинанию на крови высших вампиров. Как бы то ни было, но осиновые стрелы, попадая в сердце, позволяли убить простых кровососов. Не было ни одной захудалой деревеньки, где не лежала бы сотня таких стрел.

Не смотря на огромную занятость, у Флорины бывали часы, когда она была предоставлена самой себе. Часть личного времени уходила на отработку заклинаний, что оставил Селестер, остальное время она бродила без цели в парке или подвале.

В один дождливый осенний день девочка, устав от безделья, спустилась вниз, в подвал. Она зажгла крохотный магический светильник, который сделал окружающее пространство ещё более мрачным. Разглядывая стены, наследница думала о тех, кто спускался сюда, чтобы насладиться пытками врагов. Воображение рисовало изощренные пытки, крики несчастных жертв, лязг металла. Незаметно она дошла до последней камеры, собиралась возвращаться назад, но её внимание привлек холодок от сплошной стены. Флорина сделала огонек побольше, но ничего не заметила, тогда совсем погасила его и включила магическое зрение. От неожиданности девочка едва не села на пол. Прямо перед её лицом оказались древние руны, нанесенные кровью. Дрожа от страха, она коснулась надписи ладошкой, та засияла алым светом. Стена вдруг скрипнула и отъехала в сторону, открывая узкий проход.

Содрогаясь от собственного безрассудства, на полусогнутых ногах юная баронесса проникла внутрь. Стена сразу вернулась на место, а впереди услужливо вспыхнул свет, освещая ступени, ведущие вниз. Девочка вздохнула, но любопытство гнало её вперед к приключениям. Флорина медленно спускалась по древним крутым ступеням, касаться стены она побаивалась. Вдруг угодит в ловушку? Хотя и этот ход навевал не очень хорошие мысли. Вдруг там внизу её ждет какая-нибудь жуткая тварь? Но вот ступени закончились, по каменным плитам дошла до двери, на которой не было ни замков, ни знаков.

Флорина медленно толкнула дверь, которая легко подалась внутрь, открывая взору великолепную лабораторию. Размерами она раз в пять превышала ту, что в башне. Здесь кроме множества шкафов с колбами, ретортами и различными ингредиентами стояли три стола: один для работы с простыми смесями, второй — для пахучих веществ с вытяжкой, а третий — для особо опасных смесей с множеством защитных приспособлений. В дальнем углу виднелась ещё одна дверь. Интересно, а кто же здесь хозяйничал? Ведь магов в роду отца не было или специально забыли? Замок-то принадлежал Ксантрелям всегда, построен основателем рода, которому дан титул за особые заслуги перед королем. С тех пор прошло больше тысячи лет.

— Приветствую тебя, внученька! — раздался голос, но никто не появился, девочка поёжилась. — Не ищи меня, это просто голос древней старухи. Обо мне не найдешь никаких записей, уж бароны постараются. Только кровь-то куда денешь? Колдовская кровушка всегда проявится, дай только срок и подходящую пару. Ведьма я, черная ведьма, потомственная! Древний Некромант, основатель Академии некромантии наш предок! Да, да! Тот самый жуткий и ужасный! Думали, что истребили его род, извели под корень? Ан, нет, просчитались светленькие! Не так уж верен он был женушке любимой!

Флорина прошла внутрь и присела в кресло, что стояло у стены, между столами. История обещала быть длинной и занимательной, глаза её просто полыхали от любопытства.

— Была у него одна очень страстная ночь Любви! Нет, не с магичкой, а простой деревенской колдуньей, из тех, что водят дружбу с лешими, русалками и водяными. Только не так проста оказалась ведьма! Сильнее её, пожалуй, во всех королевствах не найти. Вот она-то и смогла сберечь плод своей великой Любви. Ох, и сильна была боль, что испытала женщина, когда казнили возлюбленного. Знай, внученька, если встретишь свою истинную любовь, то остановится на миг сердце, да понесется вскачь. Только и платить за неё придется, не дает судьба счастья ведьмам, не для них оно. Гибнут всегда те, кого сердце признало частью себя, а в момент его смерти разделишь его страдания. Чудом сберегла дитя древняя колдунья, даже пришлось уйти в дикие леса, чтобы магистры не почуяли.

Флорина сидела в кресле ни жива, ни мертва, дыхание затаила, так увлек рассказ. Шутка ли, происходить от далеких пришельцев! Это тебе не магистр из столицы.

— Нашла ведьма способ, чтобы притушить ауру дочери своей, тогда и вернулась к людям, но уже простой, красивой графиней, якобы дочкой одного из самых знатных родов. Маги её проверили, подтвердили кровь и отсутствие магических сил у самой и малышки. Ещё бы, артефактом был кулон с яко бы почившей матушкой, его и тронуть не посмели. А ребенка смотрели просто для порядку. Вот так и получилось, что проникла кровь Некроманта в знатную семью. Замуж она так и не вышла, растила дочь, отцом которой назвала барона, гостившего у графа в смутные дни. Все погибли, потому и опровергнуть не смогли. Девочка выросла, вышла замуж за герцога, но тот неудачно упал с лошади, оставив её вдовой с хорошим состоянием. Через двадцать лет в столице объявилась его дочка, предъявила документы родителей, на неё всё пропало в страшном пожаре, когда и матушка погибла. Не буду тебя утомлять, скажу лишь, что я ей дочкой прихожусь. Самой первой в нашем роду. Умерла ли мать, или ушла в другой мир, того не ведаю, не велела искать она.

Наследница слушала очень внимательно, но вдруг почуяла голод, а на небольшом столике стояла чашка с фруктами. Не долго думая, она подошла и взяла сочную грушу, очень сладкую на вкус. Рука сама потянулась за неизвестной ягодой, черной, будто ночь.

— Кушай всё, что увидишь на малом столе, то привет от мамы моей! Так она написала в своей записке, когда прислала первый раз еду. Откуда она знает о твоем появлении? Чует, когда вход открывается. Я прожила свою жизнь до правнучки, потом родила дочку в законном браке с графом Н. Когда моей крошке исполнилось шестнадцать лет, её встретил барон Гантес Ксантрель и влюбился. Год они ждали до свадьбы, после чего уехали жить сюда, в замок. Дочь была полностью лишена дара, у них родился сын, меня взяли к себе. Вот так и появилась эта прекрасная лаборатория, где ты сейчас сидишь. Книги по всем видам магии найдешь в соседней комнате, где библиотека. Там же лежат и мои скромные записи в ста дневниках. Из моих заметок почерпнешь в сто раз больше, чем дадут эти слабые недоучки!

Флорина направилась к таинственной двери, но та засветилась ярким светом. Пришлось вернуться снова в кресло, чтобы дослушать удивительное предание о собственных предках.

— Не спеши, козочка! Раз ты пришла сюда, значит, нашелся среди магистров смельчак и защитил тебя. Ибо с таким сильным даром тьмы следует лишь сжечь ведьму. Ни дочь, ни её родственники ни о чем не догадывались. Застала меня старая карга, бабка зятя. Внучок просил показать малого дракончика, вот я и создала мелкого из Хаоса. Едва закончила, как в комнату ворвалась эта фурия и стала на меня орать, брызгая слюной. Хорошо, что в кармашке всегда был готовый портал на окраину королевства, так удалось сбежать, предварительно создав паралич сердца милой бабке. Дочку замучили магистры, всё пытались обнаружить в ней запретные чары, но переборщили, умерла болезная. А я покинула ненавистный мир, отправилась в дальние странствия, оставив тебе голосовое послание. Не бойся, один лишь раз услышишь глас безумной колдуньи, больше не буду досаждать. Берегись! Никто не должен узнать про это место! Иначе и тебя ждет страшная смерть!

Давно смолк голос таинственной бабки её деда. Да, так много времени прошло с той поры, когда жила ведьма. Не удивительно, что не осталось ни малейших воспоминаний о ней! Флорина решительно поднялась с кресла и направилась к выходу. Не хватало, чтобы её начали искать, да обнаружили выходящей из стены! Тогда точно никто церемониться не будет! Ведь от таинственного предка её отделяют два поколения! У ведьм обычные дети не считаются, родословное древо учитывает колдуний. Получается, что бабка была дочкой пришельца. Ну и дела! Вот откуда такая силища бурлит и требует выхода! Нельзя, никак нельзя, чтобы хоть один живой человек заподозрил о её связях с Тьмой! Теперь стало понятна причина признания Хаосом!

Задумавшись, юная ведьма заметила, что сидит в собственной комнате перед раскрытой тетрадью. "Интересно, а как я сюда попала? Неужели так глубоко ушла в себя, что пропустила момент выхода из подвала?" — с ужасом думала она.

— Забыла тебя предупредить! — раздался тихий шепот. — Подходишь к лестнице и оказываешься в южной комнате второго этажа!

Так ведь это и есть личная комната наследницы! Всегда так с этими предками, вечно забудут предупредить, а потом врываются нагло с запоздалыми советами! Флорина покачала головой, потом усмехнулась. Оказывается, всё будет очень просто для неё, если вовремя покидать таинственную лабораторию! О скуке можно забыть раз и навсегда. Её ждали такие приключения, что и во сне не увидишь! Вошедший отец застал послушного ребенка, выполняющего домашнее задание. Ошибся видать слуга, которому померещилось, будто госпожа в подвал спустилась пять минут назад.

Глава 3. Испытание приворотного зелья

— Что-нибудь случилось, отец? — поинтересовалась Флорина.

— Нет, просто одному из слуг показалось, будто ты спустилась в подвал! — недоуменно пожал плечами барон.

— Я немного отдохнула и решила подготовиться к занятиям, — скромно сказала наследница. — Никуда не отлучалась!

— Я уже вижу, что парень ошибся, видимо кто-то из деток прислуги прошмыгнул и сразу поднялся, там ведь ничего интересного нет! — обвел Рольтен комнату рассеянным взглядом. — Рад, что ты такая послушная дочь!

Отец давно покинул комнату, а ведьмочка всё пребывала в замешательстве. Никак не могла понять, что именно смутило в речи барона. Тряхнув головой, она выглянула в коридор, тот оказался пуст, тихонько прокралась в подвал, добежала до тайной двери, сердце стучало как бешеное, вот-вот выпрыгнет. Никого поблизости не слышно, осторожно положила ладошку на руны. Вместо того, чтобы открыть проем, её перенесло прямо в лабораторию. Флорина засмеялась и захлопала в ладоши от радости. Быстрым шагом направилась к библиотеке.

Дверь открылась бесшумно, внутри сразу зажегся свет. На помещения наложено заклинание чистоты, потому и пыли не видно. Стеллажей с книгами немного, но они такие древние, что большинство сохранились лишь здесь, в скромной комнатке ведьмы. Юная магичка прошла к столу, поражаясь чистоте лаборатории.

— Прощу прощения, юная госпожа! — раздалось из дальнего угла.

— Кто здесь? — дрогнул детский голосок.

— Это я, Ксо! — показался прозрачный силуэт. — Ваш верный раб! Некогда был хранителем книг у одного сварливого дракона, тот меня развеял, а ваша родственница взяла в услужение. Не могу я уйти на покой.

— Ты ничего не хочешь мне сообщить? — успокоилась ведьмочка.

— Нет, то есть, да! Совсем запутался, так давно не общался с живыми! — сокрушался призрак. — Лаборатория и библиотека находятся вне вашего мира, поэтому время, проведенное здесь, не считается там. Ох, не умею я заумно сказать.

— Я поняла. Если пробуду в тайной комнате пять часов, то вернусь в момент прихода сюда! — обрадовалась Флорина.

— Не совсем так, — прервал восторг Ксо. — Если вы пробудете вне мира сутки, то вернетесь через декаду, после входа. Это связано с кривизной пространства и времени, поэтому я всегда сообщаю, если пребывание в лаборатории дошло до двенадцати часов. Лучше не задерживаться и не рисковать.

— Если ставится длительный опыт?

— Я прослежу и внесу записи. Вы же, госпожа можете несколько раз появиться.

— Об этом я не подумала. Знаешь, мне по возрасту не подобает ходить в подвал. Слуга меня заметил в прошлый раз!

— Это проще простого. Произносите моё имя в вашей комнате и оказываетесь в библиотеке. Так ваша бабушка пожелала!

— Замечательно! Барон, мой отец, скорее всего, прикажет закрыть вход на замок и магически.

— Вам это недоразумение никак не сможет помешать заниматься исследованиями Хаоса.

— Ты в курсе бабулиных экспериментов? — удивилась Флорина.

— Разумеется! Я ведь тоже некогда был магистром, пока к дракону в пещеру не попал. Он меня подловил на моей безумной любви к знаниям, вот и стал его рабом.

— А сейчас ты здесь на каком положении?

— Вольный дух, ухаживающий за древностями!

— И ты не бросишь меня и это место?

— Я все-таки достаточно умен, а здесь приношу пользу и пополняю копилку своих знаний.

— Значит, магия Хаоса. Нужны предварительные знания, записи бабушки и других магов! — вздохнула Флорина, определив ближайшие задачи.

— Тебе ни к чему книги древних, пока не изучишь дневники прежней хозяйки.

— Все сто толстенных книг?! — глаза девочки полезли на лоб.

— Именно так, юное создание. Не волнуйся, все они помещены в книгу кулинарных рецептов, что находится в верхней библиотеке!

— Ты уверен? Мне придется напрягать магическое зрение?

— Нет, в тебе же её кровь, просто возьми в руки и открой!

— Что же, спасибо за советы, Ксо! Я пошла читать рецепты блюд Хаоса! — засмеялась ведьмочка.

— Удачи тебе, новая госпожа, — с долей грусти молвил призрак.

Флорина вышла из своей комнаты и направилась в библиотеку, где на одной из полок и увидела нужную книгу. Размером она, правда, не очень впечатлила, юная магичка испытала некое разочарование. По пути к себе встретила отца и слугу.

— Я решил закрыть проход в пыточные камеры. Отвратительно, когда дети играют в местах пролития крови! — сообщил барон. — Наш стихийник тоже обещал зачаровать вход, но после установки запоров.

— Хорошо, отец. Я полностью с вами согласна! — важно кивнула головой наследница и прошла дальше.

В своей комнате юная хозяйка положила книгу на стол и медленно открыла. Первые пять минут ничего не происходило, надпись гласила, что рецепты опробованы составителем и его друзьями. Затем буквы начали расплываться, книгу скрыл туман. Как только он рассеялся, Флорина увидела совсем другие слова и бумагу. В древние времена её изготавливали эльфы из особых деревьев и продавали магам по очень высокой цене. Практически вечная и столько же хранящая заклинания, нанесенные для сокрытия текста. "Здравствуй, внучка! Вот и доросла ты до обучения серьёзной магии. Изучай, проводи опыты с разными зельями, но с Хаосом повремени. До десяти лет даже не думай начинать без наставника! Это не шутка, не зря его магию считают темной! Выучи первые пять дневников, посвященные теории Хаоса, к тому времени как раз подрастешь!" Так начинались эти странные записи.

Посмотрев на часы, ведьмочка вздохнула, закрыла дневник и тихо позвала: "Ксо!" В тот же миг оказалась в лаборатории с томиком в руках. Она прошла в малую библиотеку и села за стол.

— Друг мой, ты уж предупреди меня через шесть часов. Не дело тратить драгоценное время на эти рукописи. Здесь я лучше их освою, лишь бы голова не лопнула от избытка знаний! — рассуждала Флорина вслух.

— Не извольте беспокоиться, юная госпожа! Обязательно вас уведомлю. За дверями возня какая-то, не подскажите, что люди делают?

— Запоры ставят на подземные камеры, негоже детям играть здесь! — девочка подмигнула духу. — Сейчас и стихийник явится заклинания творить.

— Совсем тоскливо тогда здесь будет. Одно и развлечение, пошуршать, когда любопытные объявятся!

— А меня ты не считаешь? — состроила обиженное личико.

— Ох, барышня! — вздохнул бесплотный. — Что такое десяток лет по сравнению с вечностью? Выучитесь, да и отправят вас в университет, а я снова один останусь! Не спорь, духам виднее.

Флорина не дослушала до конца, погрузившись полностью в записи предшественницы. О таком она и мечтать не могла! Каждое заклинание снабжено теоретическими выкладками, рисунками магических узоров. Причем обычно давалось несколько схем, поясняя их различия. Девочка не услышала, как звал дух, но вздрогнула от его прикосновения.

— Зачем так меня пугать! — воскликнула сердито. — Неужели нельзя было просто позвать и сказать словами, что время закончилось?!

— Так ведь, вы, госпожа, ничего не слышали, я устал звать, потому и прикоснулся!

— Правда? — с сомнением покачала та головой. — Надо же, как меня втянуло! Не слышу, что творится вокруг. Спасибо, что отвлек. Завтра я снова приду!

— Книгу забирай с собой! — заявил Ксо.

— Почему? Я бы хотела её здесь хранить!

— Никак нельзя! Так много на ней магии, что пострадает лаборатория, потому и первая хозяйка скрыла записи наверху!

— Как интересно! Наверное, об этом тоже есть пометки в дневнике. Очень уж всё подробно изложено. На случай бессонницы почитаю.

— Бессонница у такой крохи?

— Нет, просто иногда не сразу засыпаю, а через часик! — отмахнулась ведьмочка.

— Это от избытка впечатлений, — предположил дух.

— Да уж, устаю за день изрядно, — согласилась Флорина.

В комнате ничего не изменилось за время её отсутствия, юная магичка убрала книгу в стол, достала свою тетрадь занятий с эльфом. "Надо бы ещё посмотреть его магию с растениями! Взять горшок с экзотическим цветком и подсушить как следует, или подморозить магией? Так лучше будет!" — решила девочка и поспешила к старушке.

На занятие по целительству юная магичка пришла вся в слезах, сжимая в руках горшок с редким цветком из эльфийских лесов.

— Вчера решила поработать с магией воздуха, не рассчитала, он погиб! — всхлипывала ученица.

— Аккуратней надо быть с такими редкими экземплярами! — назидательно поведал магистр. — Благодари небеса, что твой Учитель способен помочь.

Флорина наблюдала за его действиями, почти не дыша. Эльф использовал иной узор магического плетения и руну изменения. С пальцев Лесниэля сорвалось радужное облако, окутало растение вместе с горшком, часть энергии рассеялась, не вся она впиталась, как это было с птицей.

— Попробуешь повторить? — хитро прищурился светлый. — Я видел того щенка во дворе и узнал свой узор!

— Простите, пожалуйста! — покраснела магичка, пряча руки за спину. — Вы никогда не делитесь своими секретами со смертными, вот я и схитрила, а птичку мальчишки подбили!

— Я верю тебе, если бы не тот щенок, никогда бы не подумал ещё что-то сделать! — взгляд магистра стал грустным. — Обычно люди спешат сломать, не понимая, что растения тоже способны ощутить боль. Просто ради развлечения сорвать редкий цветок, сжечь дерево. Только мы способны слушать их стоны и тихий шелест.

— Год назад услышала как вздохнула береза, по коре струился сок, будто слезы. Кто-то её ободрал почти наполовину, а я попросила у садовника смолы и тряпицей замотала ствол! — улыбнулась Флорина, вспоминая. — Иногда я прохожу мимо и здороваюсь, дерево отвечает шелестом, даже если ветра нет.

— Вот почему тебе легко дается наша магия! — восхитился Лесниэль. — С сегодняшнего дня я начну обучать тебя магии Светлого Леса. Приготовь отдельную тетрадь и никому, даже второму учителю и отцу не говори.

— Я умею хранить тайны, — серьёзно заявила ученица, доставая новую тетрадь.

— Поскольку ты и первый раз употребила руны правильно, то у меня возник вопрос, — магистр задумчиво смотрел на маленькую человечку, сомневаясь в успехе столь дерзкого плана. — Известна ли тебе рунная магия или сами руны?

— Селестер дал мне на всякий случай начертание рун, их совместное использование и чтение рунных записей! — изумрудные глаза внимательно смотрели на него.

— Это просто великолепно! — потирал руки эльф. — О таком чуде я и мечтать не смел. Моя задача значительно упростится. Основу магии составляют именно руны, на их изучение и тратится основное время занятий.

Ученица нарисовала магический узор, который выучила в прошлый раз, а также новый. Рядом начертала руны. Магистр остался очень доволен.

— Идеальный вариант. Верно начертана основа плетения, слегка видоизменен узор под твою магию с сохранением принципа построения! — кивнул головой Лесниэль. — Нам придется встречаться два раза в декаду в парке. Я научу определять больные деревья, поясню, как им помочь. Однако, применять магию мы не будем, чтобы не привлекать излишнее внимание посторонних!

— Это связано с внутренним резервом? Его пополнение происходит лишь в ваших Лесах?

— Всеобщее заблуждение! Причем оно поддерживается нами, чтобы не выдавать истинные возможности! — горько усмехнулся эльф. — В противном случае на нас снова начнут охотиться. Но и тебе тоже не советую говорить о способностях.

— Понимаю, — вздохнула Флорина. — Чем меньше про нас знают, тем дольше живем, как это ни печально. Обещаю не пользоваться знаниями постоянно, лишь в исключительных случаях, когда без этого не обойтись.

— Умный ребенок. С такой понятливой ученицей работать одно удовольствие. Пожалуй, дам тебе всё, что знаю сам, если успею, — улыбнулся магистр. — Я ощущаю в тебе силу Хаоса, причем великую. Если это тайна, то молчи, ничего не надо объяснять. Эльфы чувствительны к нему, потому что наша магия природная и основана на Порядке, который конфликтует с Хаосом. Люди ничего не заметят, за исключением Архимагов, но и их можно будет обмануть, усилив амулет.

— Только Аркону не говорите о своем открытии! Да и про новые занятия не надо ему знать, — вздохнула Флорина. — Селестер говорил, что мало найдется тех, кто не доложит светлым о моем даре.

— Нет, я ни с кем не намерен делиться открытиями, — успокоил Лесниэль. — Однако, мне кажется странным при таком распределении сил спокойно применять нашу магию. На сегодня пока достаточно. Сначала я проверю твои способности в парке, на открытом пространстве, после чего определюсь с последовательностью уроков.

Вот так появился ещё один маг, знающий тайну ведьмы. За эльфами всегда охотились, но при удалении от Великого Леса их магия "слабела", отчего их оставили в покое. Люди решили, что резерв пополняется лишь в родном Лесу, значит ушастые не так опасны, им позволили жить в человеческих городах. Не всем, только некоторым целителям. Лесниэль был изгнан из дома, когда у него обнаружили следы Тьмы. Светлые эльфы гордились своей принадлежностью к Свету, потому не терпели таких полукровок. Темная магия проявлялась при наличии темных эльфов в родовом древе. В результате изгнанников не принимали ни темные, ни светлые, их уделом становилось скитание в мире людей.

На Флорину лавиной обрушился поток информации. Здесь были и верховые прогулки с отцом, занятия с эльфом, дневники бабки-ведьмы. Девочка в полной мере ощутила, что маги взрослеют быстро. Надо научиться управлять природным даром, уметь его скрывать. От этих навыков, как и от умения владеть оружием зависела её жизнь. К тому моменту, когда добиралась до своей кровати, наследница была выжата как лимон, сил хватало, чтобы раздеться и упасть. Кто-то скажет, что нельзя так себя изнурять, но юная магичка страстно хотела жить, потому и выкладывалась полностью.

В тайной лаборатории Флорина варила разные зелья, приходя в восторг, когда у неё получался нужный состав, определяемый и по внешнему виду, и специальными реактивами. В один из дней она наткнулась на приворотное зелье очень интересное и сильное, судя по описанию. Как она слышала, на эльфов приворот не действует, тем интереснее испытать именно на нем! Глаза ведьмочки загорелись коварным огоньком. Убиралась в комнатах магов служанка Марфа, крупного телосложения, украшением девицы служили роскошные волосы цвета спелой пшеницы. Коса в руку толщиной спускалась ниже поясницы. Наследница сказала о своих планах служанке.

— Ох, барышня! — всплеснула та руками. — А вдруг он застанет меня, как я наливать-то буду в чай? Боязно-то как!

— Не трусь, ты же смелая девушка, дочь воина! — подбадривала Флорина. — Сама же говоришь, что не смотрит, когда чай наливаешь во время завтрака. Зелье только в чай и можно налить, эту гадость в булочках мигом почует. Да и сложно с поварихой договориться.

— А он точно не влюбится в меня? — продолжала волноваться Марфа. — У меня ведь жених есть, осенью свадьбу сыграем.

— Сын сапожника нашего? — улыбнулась магичка, а служанка залилась румянцем. — Не должно на ушастых действовать! На всякий случай заготовим и отворотное зелье.

— Так-то оно лучше будет, — успокоилась девица. — Долго ли готовить будете? Боюсь, моей храбрости не хватит надолго!

— На рассвете тебе готовое отдам, ты его в завтрак и опробуешь! — блеснули хитрющие глазки. — Надо же такой интересный состав испытать.

Поздним вечером, точнее ночью Флорина спустилась в лабораторию. Тихонько напевая веселую песенку, приступила к опыту. Достала сушеные останки редкого вида летучей мыши, понюхала, скривилась и взяла крупинку. Смешала с желчью огненной жабы, сдобрила травой заманихи, поставила ступу на огонь. Постоянно помешивая влила экстракт ягод веснянки, а когда состав сменил цвет с бурого на красный посыпала измельченных волос девицы. Через семь минут произнесла заклинание и сделала пасс руками. Зелье засветилось золотистыми огоньками, мгновенно остыло и приобрело зеленый цвет. Медленно процедила в крохотный флакон, плотно закрыла крышкой. Ночь была месячной, новолуние, самое время для колдовских чар! Ведьмочка довольно усмехнулась и поднялась в комнату. Вскоре пробило полночь.

Марфу просто трясло утром от страха, Флорина дала ей выпить успокоительной настойки для храбрости. Через десять минут служанка выглядела как обычно, слегка заспанной. Обе заговорщицки улыбнулись и разошлись по своим делам. Наследницу ждали утренние упражнения, а девица направилась на кухню.

Первым обычно вставал эльф, который не привык долго нежиться в кровати. Стихийник же, наоборот, любил полежать утром, ко времени его пробуждения ушастый успевал позавтракать и прогуляться в парк. Марфа заправила постель, вытерла пыль, подмела пол, пока Лесниэль умывался. Магистр вошел в комнату, когда служанка уже налила в бокал душистый чай, в большой чашке лежали горкой сдобные булочки и пирожки. Опустив очи долу, девушка покинула комнату.

Эльф с наслаждением пил чай, кушал пирожки с булочками. Сам размышлял о странных поворотах судьбы и новой ученице, которая ему очень нравилась. Отставив пустой бокал, задумался о собственной жизни. Хотелось вернуться в родной Лес, тем более, что получил послание с разрешением от старейшины рода. Пожалуй, это его последнее приключение в человеческом королевстве.

— Господину Магистру ничего больше не надо? — раздался нежный голос служанки.

— Нет, можешь быть свободна! — Лесниэль посмотрел на девушку, в тот же миг волна страстного желания охватила его. Как он мог не замечать до сих пор этих дивных глаз?

Сердце забилось в ином ритме, подчиняясь неведомым доселе ощущениям. Целитель встал с места, намереваясь заключить Марфу в объятия. Всему помешал голос разума: "Стой! Это не может быть твоим чувством! Оно явно наведенное!"

— Скажи мне, красавица, а жених у тебя есть? — спросил эльф.

— Конечно! Осенью будет свадьба! — улыбнулась девушка, не подозревая о желаниях мага.

— Это хорошо, — кивнул Лесниэль своим мыслям. — Ступай, ты свободна до завтра.

Марфа взяла поднос с пустой посудой и остатками сдобы, вышла из комнаты, а сердечко её билось, готовое выскочить из груди от страха. Ей казалось, что сейчас грозный эльф остановит её и обратит в жабу или ещё, что похуже. Она заскочила на кухню и пошла к барышне доложить об исполненном поручении, ноги её подкашивались.

— Марфа, да на тебе лица нет! — воскликнула Флорина, быстро наливая сильное успокаивающее средство. — Неужто, он заметил?

— Нет, не заметил, но заподозрил неладное! — служанка сидела в кресле, медленно приходя в себя. Румянец возвращался к пухлым щечкам.

— Рассказывай подробно! — ведьмочка в нетерпении ходила по комнате.

— Налила я чай, вылила из флакона всё, перемешала ложечкой, тут он и заходит! — начала девушка. — Я как обычно вышла, давая ему время покушать. Захожу, а он меня и спрашивает, есть ли жених. Тут я испугалась, но ответила спокойно, что свадьба осенью. О том все в замке и деревне знают. Он тому обрадовался и отпустил меня.

— И ничего не сказал о твоей красоте? — разочарованно смотрела Флорина.

— Нет, барышня! Видать на них и это зелье не действует. Очень сильны! — покачала головой Марфа. — Я пойду? А то дел у меня полно!

— Иди, конечно! — вздохнула магичка, досадуя, что опыт не удался.

В тот день Флорина занималась с Арконом, поэтому с эльфом встретилась на следующий день. К тому времени она уже совершенно забыла о неудачном привороте, потому что увлеклась дневником бабки, где она подробно описывала разные виды магического искусства. Оказалось, что светлые маги взяли за основу заклинания темных, слегка видоизменили их, приспосабливая для себя. Поэтому боевая магия мало чем отличается. Там же упоминалось о целительной силе некромантов.

— Доброе утро, господин Лесниэль! — приветствовала учителя девочка.

— Здравствуй, колдунья! — усмехнулся эльф. — Знатное снадобье вчера мне подсунула. Никогда не думал, что на нас может подействовать приворот. А тут такое желание напало, что едва не совратил бедную служаночку. В жар меня бросило, сердечный ритм нарушился, я уже встал, чтобы заключить девицу в объятия, когда вступил голос разума!

— Как это? А мне она сказала вчера, будто совсем не подействовало! Я даже расстроилась, — призналась ведьмочка. — А вообще надолго действие было?

— До самого вечера желание не спадало! — хихикнул магистр. — Радуйся, что я понимаю, насколько тебе важно испытать новые зелья! С тебя его состав!

— Хорошо! — отозвалась Флорина и быстро написала на тетрадном листке состав, приготовление и само заклинание. — Вот, написала! Только я думаю, что немалую роль сыграла месячная ночь, я же в полночь готовила.

— Пожалуй, ты права! — Лесниэль пробежался взглядом по написанному. — Это очень древнее заклинание, оно восходит к тем временам, когда народы только начали заселять этот удивительный мир. Сейчас мало кто помнит древнюю магию, а она гораздо сильнее современной. Два-три слова древних дают такое же действие, как и целая речь в наши дни. Очень интересно! Можешь позже опробовать на ком-нибудь в университете! Особенно постарайся на демонах или вампирах. Но никогда не используй свои волосы или кровь, чтобы не вычислили тебя. За такое и убить могут!

— Обязательно испытаю, если получится! — обрадовалась ученица. — Спасибо, что не стали ругать меня и не обидели Марфу. Она хорошая девушка, мне пришлось поить успокаивающим, так она дрожала от страха, бедняжка!

— Это я сразу понял, потому и спросил про жениха. Ни одна девица в здравом уме не будет применять зелье, если уже есть возлюбленный! — рассуждал эльф. — Значит, была потребность провести опыт, а за такое рвение в учебе нельзя обижаться! Сам в молодости был таким же любознательным. Всё хотелось испробовать на практике, несколько раз поджигал лабораторию!

Вот так и завершилась история с приворотным зельем. Повезло, что Лесниэль находился в хорошем настроении, не обидел служанку, не накричал на свою ученицу. Дни шли своим чередом. Флорина с отцом училась боевым искусствам, а магистры помогали развитию и укрощению магического дара. Эльф тайно обучал своей магии, радуясь успехам талантливой магички. Больше всего увлекали наследницу дневники старой колдуньи. Варить зелья под присмотром учителей — это одно, а в тайной лаборатории — совершенно другое.

Нет, поджечь или устроить взрыв ведьмочка не смогла бы в любом случае. Не потому, что она такая умелая и аккуратная, за ней следил Ксо. Древний маг, точнее дух, своевременно менял баночки, если Флорина невнимательно читала этикетку. Так же ревностно следил за огнем и вытяжкой, не позволяя смесям перегреваться или охлаждаться чрезмерно. Юная магичка прекрасно знала о помощи смотрителя и была ему благодарна. Навыки её шлифовались, совершенствовались, росло умение управлять магией. Всё реже вмешивался верный Ксо.

— А мне сегодня исполнилось десять лет! — заявила однажды Флорина.

— Поздравляю! — ответил дух. — Только, что это меняет?

— Бабуля сказала, что я смогу начать работу с Хаосом! -напомнила ведьмочка.

— Ты так в этом уверена? Считаешь, что можешь с ним справиться?

— Нет, почему-то мне не хочется, чтобы сила овладела мной. Я думала, что появится сильное желание к экспериментам, а вместо него хочется глубже вникнуть в теорию. Мне кажется, надо подождать года два ещё.

— Правильно! Не ошиблась прежняя хозяйка! Я говорил ей, не следует сроки указывать. Она же смеялась и отвечала о силе разума и инстинкте самосохранения. Без них колдун становится слепым орудием сил и может натворить немало бед. Мне показалось, или ты грустишь?

— Лесниэль уезжает завтра! Ему предстоит долгий путь к Великому Лесу, а уже началась охота на эльфов и вампиров. Вообще-то он сказал это для стихийника, а сам отправится через час, оставив весь багаж в комнате. Небольшая сумка припрятана в дальнем углу парка, я уже простилась с ним.

— Вот и ещё один способный маг покидает королевство. Как глупы люди в своем невежестве. Надеюсь, он доберется домой без приключений.

— Должен! Ведь он приготовил особую накидку, что скроет полностью его ауру, придаст вид обычного человека, лишенного магии. Мне он помог усовершенствовать амулет. Теперь даже архимаг не сможет увидеть проявление Хаоса!

— Эльф тоже оставил свои записи?

— Нет, Ксо! Мы с ним уже закончили обучение, нам хватило времени. Мне так грустно, что хочется плакать, а ведьмы ведь не плачут?

— Они не проявляют чувства открыто, значит, слезы им неведомы. Идем, я расскажу тебе о своем прежнем хозяине.

Флорина улыбнулась и поспешила в библиотеку, где они обычно предавались воспоминаниям о прошлых приключениях духа. Бывший магистр делился опытом, как шкодили в его время студенты, или беседовал о нравах драконов.

Глава 4. Первая встреча со светлыми магами

Перед рассветом в замок барона ворвалась толпа боевых магов. Они бросились к башне, где жили два учителя дочери барона Ксантреля. На крыльцо вышел сам хозяин, не понимая причины вторжения.

— Где, где этот эльф? — визгливым голосом вопил старший магистр этой своры.

— Что вам угодно, господа? По какой причине вы ворвались в мой дом? — гремел бас Рольтена.

— Куда делся мерзкий эльф, который обучал вашу дочь? — верещал маг.

— Вчера господин магистр Лесниэль объявил, что возвращается в свой Лес. Я подписал его документы, он ушел паковать вещи. Три года назад мне его рекомендовал ваш Совет как хорошего учителя. Я не понимаю причины смены настроения! — заявил барон.

— Все эльфы являются шпионами, потому подлежат заключению в тюрьму как особо опасные преступники!

— Неужели? Где же вы были все эти три года? Или только сейчас проснулись?

— Месяц назад Его Величество издал специальный указ, по которому отлавливают шпионов!

— Всё равно не могу понять вас! — ухмыльнулся хозяин. — Целый месяц он здесь шпионил, а вы лишь сегодня опомнились! Именно тогда, когда он сам решил вернуться! Не вижу логики в ваших суждениях!

— Вчера ещё он был здесь! — вышел сонный Аркон. — Его слуга только сейчас проснулся!

— Вам было доверено дело государственной важности! А вы упустили мерзавца!

— Я же сразу сообщил, что эльф намерен бежать! — обиженно надулся стихийник.

— Надо было лучше следить за ним! Где теперь его искать? Мы уже перекрыли все дороги, ведущие в проклятые леса! Однако, они умудряются просачиваться через наши сети!

— А мне, что, так и продолжать эту девицу обучать? Магичка-то она слабоватая! — скривился Аркон.

— Господин барон! — обратился главный магистр. — Я бы хотел увидеть вашу дочь. У нас нехорошее предположение есть. Некогда в вашем роду скрыли наличие темной ведьмы, а теперь странный дар!

— Через час жду вас в своем кабинете. Дочь встает рано, но не настолько. А бежать из дома десятилетней девочке, смысла нет. Ни магией, ни оружием в должной мере не владеет! — резко ответил Рольтен, направляясь в замок.

— Пока посмотрим вещи эльфа! — недовольно объявил маг.

Через час Аркон вместе с проверяющим вошли в кабинет хозяина. Наследница явилась чуть позже.

— Вызывали, отец? — спросила Флорина.

— Да, дочь моя! Господин целитель Лесниэль покинул нас ещё вчера, в спешке оставил слугу и вещи. Сегодня утром за ним явились господа магистры, они же пожелали тебя видеть! — холодно сказал барон.

— Подойди ко мне, колдунья! — резко потребовал визгливый начальник.

— Я не позволю таким тоном говорить с наследницей древнего рода! — вскипел Рольтен. — Похоже, вы заранее приговорили мою дочь к смерти! Вот только и я имею здесь некоторые права. Согласно королевскому указу все недоразумения, возникающие в моем владении, решает королевский суд и Совет Архимагов. Есть ли у вас соответствующий вердикт?

— Нет, но я имею полномочия проверить девку прибором! — разошелся маг.

— Вон из моего дома! — рявкнул барон Ксантрель. — Ни один из вашей шайки не прикоснется к моему ребенку! Собаками затравлю, шарлатаны!

В ту же минуту ворвались вооруженные воины, направив пару арбалетов на магов. Главный магистр группы сверкнул глазами, но ничего не мог сделать. Кабинет был защищен от чар Селестером перед его отъездом.

— Вы ещё пожалеете об этом! — пригрозил маг и вышел, следом покинул дом стихийник.

Через два часа маги покинули поместье барона, обещая жестокую расправу с его дочерью. Стражники лишь хмуро поглядели вслед незваным гостям.

— Флорина, дочь моя! — начал Рольтен, когда маги исчезли из вида. — Так ли обязателен учитель магии сейчас? Я не верю словам этого негодяя, но надо ожидать визита архимага в любой момент! Возможно, мне не удастся найти достойного учителя, потому и спрашиваю тебя!

— Я понимаю, отец! — вздохнула юная магичка. — Без свидетельства учителя меня не примут в университет магии. Все жители, обладающие магической силой должны в обязательном порядке окончить хотя бы два курса учебного заведения. Иначе считаются колдунами, опасными для окружающих и подлежат смерти!

— Да, забыл я об этом новшестве, хотя Селестер предупреждал меня! — нахмурился барон. — Придется снова ехать за учителем! Вряд ли сюда пришлют достойного магистра! Однако, сначала дождемся визита архимага!

— Позвольте войти, господин барон! — постучалась Марфа.

— Заходи, если есть нужда! — Рольтен снова сел за стол.

— Господин барон, — начала служанка. — Там эти маги всё разбили, изломали, привели лабораторию и жилые комнаты в неприглядное состояние. Бедного слугу эльфа тоже забрали с собой!

— Сейчас распоряжусь, чтобы помогли привести башню в надлежащий вид. За порчу моего имущества они ответят! — вскочил хозяин. — Иди к себе, Флорина. Занятия отменяются, позже прогуляемся верхом.

Барон лично осмотрел погром, учиненный магами, грязно выругался, приказал всё убрать, приготовить для нового учителя.

— Только бы не ельф! — молитвенно возвела очи к небу Марфа, а помогающий ей слуга раскусил трубку, поперхнулся дымом.

— Марфа! Думай, что говоришь! — прокашлявшись, шикнул он. — Чуть не помер с твоих слов! Погоди, за трубкой сбегаю, едва паралич не хватил, честное слово! Мне и этих уродов хватило, что утром были! Ты-то в кровати нежилась!

— Ой, напугался он! Уж я бы не позволила такой бедлам в комнатах устроить! А ещё благородными магами себя считают! — погрозила служанка кулаком в потолок. — Вонь-то какая от этих реактивов! Барышня их так называет, жидкости, что в пузырьках стояли!

К вечеру в башне навели полный порядок, на окна навесили другие занавески, внесли новые кровати, застелили матрацами, накрыли покрывалами. Марфа осталась довольной своей работой.

— Теперь пускай приезжают маги! — гордо заявила девица. — Жаль только колбы и флаконы побили, неучи! Надеюсь, хозяин возьмет с этих мерзавцев плату за разбой! Чисто разбойники, а не магистры!

Как и обещал, Рольтен прогулялся к вечеру с дочерью. Ехали они молча, думая о своем, хотя все мысли сходились к приезду архимага и поиску учителя. Барон заметил в лесу, что ближе других к замку, костры. Он сразу подумал о магах, которые никуда не уехали, а остались ждать начальства, уверенные в своей правоте. Их присутствие испортило и так дурное настроение. Флорина тоже заметила магистров, но по отблеску магии, и так же промолчала. День выдался трудным, а впереди ожидались проблемы с проверкой.

На следующее утро к замку подъехали два всадника, одного из которых стражники знали, потому поспешили с докладом хозяину. Барон вышел гостям навстречу.

— Господин Анджи! Как я рад, что именно вас прислали моей девочке! — радостно приветствовал Рольтен.

— Рад, что вы не забыли меня! — улыбнулся маг, отдавая коня в заботливые руки слуг. — Я тут захватил с собой второго помощника на всякий случай! Боюсь, что никому другому вы не доверите обучать девочку. Мы, конечно, устали в дороге, но дело прежде всего, потому пройдем в ваш кабинет.

Мужчины вошли в кабинет, расположились в уютных креслах. Флорина не заставила себя долго ждать.

— Какая большая выросла! А я помню совсем кроху! — показал руками архимаг. — Подойди ко мне, не бойся.

Анджи внимательно осмотрел юную магичку, даже заглянул в её прекрасные глаза. Осмотром остался доволен.

— Всё так, как я и предполагал! — потирая руки, заявил он. — Эти недоумки просмотрели лишь вашу родословную, потому и сделали поспешные выводы! А я не поленился и среди родственников вашей супруги нашел сразу двух целительниц со слабым даром! Сестра её бабушки и прабабка. Вот в кого у вашей дочери магический дар. В раннем детстве он проснулся, а потом, под действием моего сдерживающего заклинания, перешел в спящее состояние, потому и не заметен так сейчас. Он пробудится к совершеннолетию, так иногда бывает.

— Спасибо, большое! — вздохнул Рольтен. — Эти магистры прямо обвинили девочку в черном колдовстве, я уж и не знал, что думать. Всё-таки единственная наследница! Прямо гора с плеч! Вот только эти налетчики привели в полную негодность лабораторию, там сейчас кроме столов и шкафов ничего не осталось. Одни убытки от них!

— Это я предусмотрел! — успокоил архимаг. — Приказал посуду и смеси, травы, реактивы собрать в личной лаборатории помощника, а также его книги и заметки. Одежду он сам из дома принес в чемоданах. Все вещи с двумя слугами едут в моей личной карете, завтра утром уже будут здесь. Мы пока познакомимся с будущей ученицей поближе, узнаем, чему её успели научить.

— Я лично обучаю её владению оружием и собственным телом! — гордо приосанился барон. — Она у меня делает некоторые успехи в метании ножей, преодолении препятствий. Да и саблями научилась махать, для девочки просто великолепно. А вот маги обучали лишь целительству. Аркон, как маг воздуха не очень-то хорошо научил её владеть огнем!

— Понимаю ваши печали, мой помощник владеет боевой магией и его стихия тоже огонь. Не беспокойтесь, девочка получит достойное образование! — обещал маг.

— Я уже распорядился насчет обеда, через час накроют столы, а пока прошу воспользоваться комнатами для гостей! — сообщил Рольтен. — Думаю, что вам есть о чем побеседовать, да и умыться с дороги не мешает.

— Благодарю! С вашего разрешения мы пока поживем в замке! — встал с кресла Анджи.

— Разумеется! — радушно согласился хозяин. — Башню мы приготовили, но надо несколько дней, чтобы выветрился неприятный запах, да и вам уютнее будет в доме.

В конце обеда, за десертом, разговор зашел про эльфов. Барон выразил свое возмущение, что, не предупредив, подослали шпиона.

— Всё не так просто, — архимаг внимательно посмотрел на Рольтена, решил что-то для себя и продолжил: — сами знаете, как изменилась политика королевства. Если раньше мы хранили деньги в банках гномов, принимали вампиров, демонов и эльфов с распростертыми объятиями, то теперь никого не осталось. Собственно, светлые и темные эльфы представлены были лишь посольствами. Все остальные были изгнанниками.

— Неужели Лесниэль тоже изгнан?

— Да, он не исключение, хотя и оставался последним эльфом. Остальные вернулись к своим до королевского указа. За вашим учителем присматривал Аркон, который и сообщил о готовящемся отъезде целителя. Мы действительно поставили магическую сеть на пути в другие страны, но не поймали никого. Совет надеялся схватить хотя бы одного из них, чтобы поместить в магическую тюрьму. Если честно, то я рад за него. Прекрасной души создание, происходит из правящей семьи, потому маг не из последних. Я думал, что он кое-чему научит Флорину, другой маг подслушивал их занятия, ничего подобного не произошло, обычное целительство.

— Я видел, что маги, желавшие схватить беглеца, остались в лесу. Они будут ожидать вашего возвращения? — вспомнил барон.

— Нет, что вы! Боевой отряд уже на пути к месту постоянного проживания. Я сообщил им, что у ребенка дар целителя и мага огня и нисколько Тьмы нет! — Анджи откинулся на спинку стула. — А магия опять вернулась в свернутое состояние, к совершеннолетию только и раскроется полностью.

— Надеюсь, к экзаменам её все-таки подготовят в должной мере!

— Разумеется! Поль очень сильный магистр, у них одна стихия с девочкой. Не забывайте, что он боевой маг! Кроме целительства они займутся подчинением огня, развитию способностей ученицы! Раньше мой помощник преподавал в столичной академии, где я и нашел его, предложил сменить работу. Мы очень довольны друг другом, но здесь он нужнее!

— Хорошо, что именно вы приехали к дочери. Девочка очень расстроилась, когда её обвинили в колдовстве. Нельзя таких страшных слов говорить ребенку! Хотя в раннем детстве она едва не спалила замок. Но это было не совсем осознанно.

— Помню! Она тогда на меня слегка обиделась. Спасибо Селестеру, позже пояснил, что иначе я не мог поступить! — вспомнил Анджи. — Мы до вечера ещё пообщаемся с девочкой, надеюсь, вы нам позволите?

— Если при ней будет находиться служанка! — оговорил условия хозяин. — Флорина перенесла тяжелое потрясение от визита боевых магов, которые грубо с ней обращались и уничтожили лабораторию. А учитель даже не заступился за свою ученицу.

— Разумеется, вы правы, барон. Нельзя с юной баронессой общаться в отсутствие родителей или служанки! — кивнул головой магистр. — Думаю, что и в башне она должна обучаться в присутствии гувернантки. Девочка достигает того возраста, когда мужчина может её скомпрометировать.

Позже магистры посетили комнату наследницы со служанкой. Флорина показала исписанные тетради, несколько книг из личной библиотеки по истории и магии.

— Я рад, что мне не придется переучивать тебя, — начал Поль. — У каждого боевого мага собственный почерк, отличающий его от прочих! Огонь уже начал снова пробуждаться в тебе, я это чувствую. Укротив его, приручив эту силу, легко овладеть боевыми навыками.

— Полностью вас поддерживаю! — потирал руки Анджи. — Мой второй помощник ничуть не хуже первого. Вы должны подружиться за оставшееся время. Жаль, что эльф тебя не обучил своей магии, но она у них довольно привередлива, не каждому поддается. Можно знать руны и заклинания, но исцеления не произойдет.

— Мы продолжим изучать целительство? — интересовалась юная магичка.

— Нет, дитя! — отвечал архимаг. — Этот предмет ты изучила в достаточной степени. Теперь предстоит овладеть стихией огня и научиться базовым заклинаниям боевой магии. Для такого самородка в преддверии войны одного целительства недостаточно.

Через день прибыли вещи нового учителя и оборудование для лаборатории. Барон не стал настаивать на возмещении убытков, чем привлек симпатии магов на свою сторону. Ещё пять дней Анджи приглядывался к Флорине, беседовал с ней, но так и не увидел магии Хаоса. После его отъезда в замке снова воцарились тишина и покой. Слуги постепенно прекратили всматриваться вдаль, ожидая карателей. Ведьмочка продолжила обучение с новым магистром, который так и не завоевал её доверия.

Поль начинал боевым магом и быстро стал старшим группы. Его заметили и пригласили в столичный университет, где преподавал пятьдесят лет, пока Анджи не взял себе помощником, обещая хорошую лабораторию. Флорину он обучал добросовестно, но видел в ней лишь ученицу магии, которую надо подготовить для университета. Это Селестер приглашен был к ребенку, почему и относился по-отечески. Лесниэль прежде всего видел девочку, которой отчаянно нужна помощь, и она может принять магию Леса. Оба учителя, каждый по-своему, привязались к дочери барона, она стала им родной.

Барон стремился обучить дочь всему, что знал и умел сам. Утро Флорины начиналось перед рассветом. После холодного душа для закалки, небольшая разминка в комнате и занятия с отцом. Сначала полоса препятствий, усложняющаяся по мере роста сил наследницы. Причем, Рольтен учитывал, что у него растет девочка, потому требовал скорости и ловкости соответствующей полу и возрасту. Опыт прапрадеда, растившего близнецов, дочь и сына, ему в этом пригодился как ничто иное. Дотошный предок составлял подробнейший дневник, куда заносил достижения обоих отпрысков. Девочка оказалась с характером и наотрез отказалась обучаться шитью, предпочтя сабли и кинжалы. На полосе препятствий показывала результаты повыше, чем у братца, уступала ему только в силе на бойцовом ковре. Однако в фехтовальном зале частенько загоняла парня в угол, невзирая на свой меньший рост и вес. Ножи метала в цель с разворота, с завязанными глазами, в седле держалась как амазонка. Вот этот образец и взял барон, поставив целью воспитать дочь не хуже.

Флорина неплохо держалась в седле, фехтование давало хорошие результаты. Чередование метания ножей и стрельбы из лука оттачивали меткость. Ребенок попадал в мишень, а не дерево, что внушало оптимизм. Результаты были далеки от записей дневника, но его дочь занималась с магами, да и здорового соперничества не хватало.

— Мечом и саблей ты можешь не так хорошо владеть! — пояснял Рольтен во время верховой прогулки. — Однако навыки метания ножей могут спасти жизнь. Надо лишь отбросить лень и тренироваться, как следует. В мишень попадать научилась, хвалю! Стрельба из лука требует большой силы, её пока недостаточно.

Наследница выслушивала поучения отца, думая, что ей вся эта военная наука не так уж и нужна. При наличии силы Хаоса и умения пользоваться ею не понадобится холодное оружие. Это мнение изменилось очень скоро. Ведьмочка сидела в секретной библиотеке и читала очередной дневник бабушки.

— Ксо! — позвала она. — Здесь говорится о кинжалах Хаоса, что ты можешь об этом знать?

— Госпожа, их вызвать не так сложно, однако овладеть ими можно, лишь виртуозно фехтуя обычным оружием и бросая ножи точно в яблочко!

— Серьёзно? — подняла брови девочка. — Или ты решил, чтобы я превратилась в некую валькирию?

— Это очень серьезный предмет! Моя прежняя хозяйка частенько забавлялась тем, что танцевала с закрытыми глазами, эффектно бросая ножи в цель один за другим! Она говорила, что иначе кинжалы Хаоса могут выпить душу призвавшего!

— Ого! Ничего себе заявочки! Нет, ножички, не вам меня кушать. Придется дополнительно заниматься здесь метанием ножей, они в комнате моей лежат. С саблями ситуация сложнее! — Флорина задумалась.

— Госпожа! — прошелестел призрак. — Вы можете тренироваться в местном зале, там и оружие имеется!

— Почему раньше молчал? — обиженно надулись губки.

— Распоряжение было! Раскрывать тайники постепенно, по мере роста силы и умений наследницы! — оправдывался слуга.

— Это правильно, — согласно кивнула ведьмочка. — Селестер тоже говорил, что все сразу нельзя. Сначала учатся лечить, а потом калечить. Иначе получится посмешище, а не маг. Нанести рану легко, так ведь надо уметь исцелить. И раньше я совсем плохо владела оружием, отец недавно сменил деревянные сабли на настоящие.

— Вот, прошу выбирать! — гордо указал призрак на стену, всю увешанную великолепным оружием. Огромный зал впечатлял масштабом и коллекцией.

— Ух, ты! Такие не у каждого правителя есть! Эльфийские сабли! — глаза вспыхнули алчным блеском, а сабли мягко снялись с места и опустились в руки Флорины. — Как интересно! Будто живые!

— Это древнее оружие, само выбирает хозяина! Прежнюю госпожу они не послушались! — заметил Ксо.

— С такими игрушками хочется танцевать! — воскликнула в восхищении наследница, начиная танец смерти.

Ксо лишь молча наблюдал за маленькой фигуркой, которая кружилась по залу в странном ритме, совершая периодически выпады, развороты, уклоняясь от воображаемого противника. Приглядевшись, призрак открыл удивленно рот. Вокруг его хозяйки в смертельной хватке скользили три прозрачные фигуры с длинными, заостренными кверху ушами. Древние эльфы отозвались на вдохновенную речь ребенка, зал заполнился тенями прошлого. Здесь были и наблюдатели. Два высоких эльфа, облаченные властью, от них тянуло презрением и чувством собственного превосходства. Больше часа длился этот странный танец, пока девочка не сложила клинки в ритуальном жесте окончания боя.

— Ты тоже их видел? — спрашивала Флорина, с трудом восстановив дыхание. — Они просто великолепны! Оружие как продолжение руки, даже ни капли не запыхались! А движения! Вот где грация и скорость! Притом, что они и сотой части умения не показали. Поняли, что клинки ребенка выбрали.

— Да, уж! — вздохнул призрак. — Я думал, что они растерзают тебя, как коршуны налетели. И вмешаться я не мог! Вот где наука. Рановато пока ножики бросать, надо учиться двигаться.

— Я тоже это поняла. Они сразу определенный ритм задали. Это хорошо и плохо. Отец завтра же заметит новые движения и спросит, откуда они? — переживала ведьмочка.

— А сказать, что решила применить танец нельзя? — предложил Ксо. — Может, ты подумала, что фехтование схоже с танцами и решила провести эксперимент?

— Пожалуй, такой ответ подойдет, — наморщила лобик Флорина. — Очень даже подойдет! Ты гениален, Ксо!

— Стараюсь, — склонился призрак.

Утром барон обрадовался, что дочь самостоятельно решила внести поправку в уроки фехтования. Ему нравилось, когда не слепо копируют движения, а подходят к процессу творчески. Рольтен и сам несколько изменил движения и стиль, настраивая их под собственное тело. При этом возросла скорость реакции, появилась пластика. Однако, малышка пошла дальше, увидела некий танец, ритм в движении, гораздо меньше устала, а рост мастерства налицо. Если так пойдет и дальше придется нанимать учителя фехтования. И он уже знает, кого пригласит на эту почетную роль. Старый друг не откажет, не посмеет, да и самому будет интересно.

— Сегодня ты просто изумила меня, мое сокровище! — искренне восхищался барон. — Пожалуй, выросла ты уже, не буду звать тебя малышкой! Пока есть чему учить, сам буду заниматься с тобой, но годика через полтора приглашу учителя! Радуешь ты меня!

Флорина стояла перед ним, скромно опустив глаза. Её сердечко трепетало от страха, но все обошлось. Можно продолжать занятия с Ксо, который превратился в друга, няньку, учителя. Она не представляла себе и дня без его мягкого голоса. Уроки фехтования с духами превращали её в выжатый лимон. День за днем она выкладывалась полностью, ей казалось, что двигается она как черепаха, очень медленно. Отец просто жалеет её, потому и хвалит.

— Ксо! Почему я уродилась такой неуклюжей! — всхлипывала она в отчаянии после танца. — Медлительная, будто черепаха, еле ноги переставляю, а уж руки вообще сами по себе! Не слушаются и двигаются невпопад!

— Это тебе просто так кажется! — успокаивал верный друг. — Первый раз эльфы показывали тебе пластику, ритм, движения. Тогда я мог хотя бы что-то разглядеть. А сегодня вы представляли собой смазанное пятно. Мне даже магия, какой у дракона научился, не помогла. Мельтешит перед глазами пестрое нечто, ничего не разобрать!

— Правда? — в глазах мелькнула надежда. — Ты не шутишь? А сколько мы уже занимаемся?

— Обманывать свою госпожу последнее дело. Я слуга преданный, шутить такими вещами нельзя, потеряешь доверие. Занимаетесь вы год! — ответил призрак.

— Я все равно не готова к метанию ножей! — хмурилась ведьмочка. — Нутром чую, что рановато!

— Да, тут личное чутье не последнюю роль играет! — согласился Ксо. — Сегодня слышал, что барон отправил письмо давнему другу. Надо тебе готовиться к встрече с учителем. Если судить по поведению твоего отца, то выдающаяся личность, и не совсем человек!

— Ух, ты! Эльфа он бы ни за что не пригласил, помнит ту шайку магистров! — рассуждала Флорина. — Значит демон, вампир и человек, причем всего намешано достаточно. Внешне почти человек, лишь реакция может выдать его. Я такого не знаю, отец мало говорит о себе и друзьях, больше о сражениях, тактике и стратегии. Считает, что я должна уметь командовать небольшим отрядом и защитить замок!

— Неплохая задумка! Хорошо он тебя тренирует, прямо как строптивую кобылу!

— Тоже мне, нашел сравнение! Мне три месяца назад заменили пони жеребенком, довольно крупным. За год он подрастет, я лучше научусь держаться в седле.

— Конечно, со временем придется учиться махать саблями, сидя в седле. Не всегда условия благоприятны для сражения. Пешими легче драться, спору нет!

— Я пока с ума не сошла, чтобы сидеть на жеребенке и пытаться оружием махать! — рассмеялась ведьмочка. — Забыл, что мне только одиннадцать лет?

С момента разговора прошло полгода, и учитель прибыл. Внешне он оказался очень крупным человеком. Никакой магии в нем не ощущалось, что было характерно чистокровным людям. Амулетов, кроме небольшого хрустального шарика не обнаружилось, а хрусталь искажать магию не может по изначальным свойствам. Поля воин нисколько не заинтересовал, видел раньше в доме архимага.

— Маркус, дружище, наконец-то! — вышел навстречу гостю барон, они крепко обнялись, похлопывая друг друга по плечам и спине.

— Как освободился, так сразу прибыл! — густой бас заставлял дрожать стекла в окнах.

— Пойдем, пообщаемся, познакомлю с дочуркой! — облегченно вздохнул хозяин.

Учитель прибыл перед обедом, а пригласили Флорину после ужина, так долго беседовали два друга, не видевшиеся пятнадцать лет. Наследница робко вошла в кабинет.

— Вызывали, отец? — бросала настороженные взгляды на незнакомца.

— Позволь, дитя, представить моего старого друга Маркуса, твоего нового учителя фехтования! Я научил тебя всему, что знал сам, потому с радостью передам в его железные руки!

— Не преувеличивай! — добродушно скалился громила. — Не для чужих ушей, но должен предупредить, что несу по четверти крови вампира, демона и орка, ну и человека.

Он лениво потянулся, а через секунду стоял возле девочки, рассматривая её со всех сторон. Даже обошел по кругу и хмыкнул в кулак.

— А ребенок-то у тебя не простой! — внимательные черные глаза впились в барона. — Ты в курсе, что она просто плещет силой Хаоса?

— Нет! — Рольтен встал с кресла. — Ты ответишь за свои слова! Тут два года назад приезжал архимаг и сказал, что в моей дочери основная сила целителя и стихия огня!

— Значит, провела-таки магистра! — восторженно хлопнул в ладоши. — Сильна девчушка! Молодец, кто прикрыл её силу амулетом и слоями иллюзии! Со временем иллюзия слегка изменилась, а сила бьет через край. Хаос просто так в клетку не посадишь, не любит он подчинения! Ведьма она у тебя, самая настоящая! И не сверкай глазками, уж вампиры и демоны их чуют, как и эльфы. Вот последний и наложил иллюзию! Был эльф?

— Был, но мне ничего не сказал, паршивец! Я бы сразу её сам сжег, а теперь сил не хватит смотреть на костер! — бокал в руке хрустнул, посыпались осколки, и кровавая лужица растеклась по столу.

Глава 5. Знакомство с Хаосом

— Даже думать не смей, чтобы с неё хоть волос упал! Тебе ли не знать как светлые маги подставлять умеют? Не бывает злой, темной магии! Выдумки это современных магистров! Злым и темным может быть лишь носитель магического дара! Знал бы ты, сколько их среди светлых стихийников! — рокотал Маркус на весь кабинет. — Как мне иногда приходится туго, если вблизи сильные магистры! Некоторые ведь чуют мое происхождение. Хорошо, что оно неизвестно на каждом углу. Матушка умницей оказалась и скрыла имя моего отца, я ношу её фамилию. А всем известна чистота рода, потому и не проверяют. Помнишь, в молодости дрались бок о бок с вампирами, демонами против общих врагов? А сейчас нас самих объявили вне закона и натаскивают собак на поиск полукровок. В столице мне уже заказано появляться, а некогда спас королевскую семью!

— Понял! Прости, что глупость подумал! Просто все вокруг твердят о поимке ведьм, их надо жечь! А она такая прелестная, особенно на тренировках! Чудесный ребенок, а твои слова по сердцу резанули! — барон налил в бокал гномьей водки и залпом выпил. — Дочь моя, что же ты молчишь? Ничего не хочешь сказать?

— Мне нечего говорить, — почти шепотом отвечала Флорина. — Селестер спас меня, сделав кулон перед отъездом, а Лесниэль наложил дополнительно иллюзию. Бабушка пишет, что самое важное не спешить применять силу Хаоса, если можно обойтись без неё. Когда человек хочет согреться, то он разжигает небольшой костер и садиться рядом, а не бросается в него. Так и здесь надо постоянно помнить об осторожности. Не сумеешь сдержать силу, тогда она тобой овладеет и выжжет душу твою, превратит в игрушку податливую.

— Мудра бабка! — протянул гость. — Правильно учит, хотелось бы с ней увидеться!

— Невозможно, покинула наш мир уже давно, ушла туда, где не жгут ведьм и прислушиваются к мудрым словам! Только книги и оставила в наследство! — вздохнула девочка.

— Значит, старый колобок все знал! — криво усмехнулся Рольтен. — И ничего не сказал мне, твоему отцу! Заговор устроили! А теперь как быть?

— Как и прежде! — спокойно улыбнулся Маркус. — У неё ведь есть учитель магии, так? Он в ней не сомневается? Почему мы тогда должны впадать в истерику? Девочка немного подучится, сама восстановит иллюзию, и будет учиться на целителя в лучшем университете!

— Гладко на словах выходит! А как получится в реальности? — сомневался барон.

— Вот когда магистры заподозрят что-то, тогда и думать будем, как ноги уносить! — остановил его метания друг. — Пока же сделаем вид, что приехал старый вояка и упоил хозяина вусмерть! А ты, дочка, ступай к себе и читай умные книжки! Завтра я посмотрю, на что ты способна! Молчать сама привыкла, ничего сложного в том нет, только теперь и мы знаем тайну!

С таким напутствием Флорина направилась в лабораторию. Умный Ксо слышал всю беседу, потому спрашивать и вести бесполезные разговоры не стал. Молча отодвинул кресло, чтобы хозяйке удобно сесть за стол. Ведьмочка погрузилась в изучение свойств собственной силы. Вот только знания никак не хотели складываться в нужную цепочку.

— Скажи, а ведьмы действительно так ужасны? — смотрела она глазами, полными слез.

— Как такая глупость могла прийти в твою умную голову? — удивился призрак. — Неужели ты считаешь свою бабушку эталоном зла? За то, что сохранила свою жизнь и родила дочь? Или за написанные дневники, для которых проделана немалая работа с древнейшими фолиантами и силами Хаоса?

— Нет, она хорошая! — выпалила Флорина.

— Тогда скажи, что тебя смущает?

— Почему люди нас так ненавидят?

— Деточка, так ведьмы ближе к потокам Жизни стоят, а никогда за власть не борются. Вот это господ светлых магов изводит, житья им не дает. Потому и объявили вас вне закона!

— Ты хочешь сказать, что сила Хаоса ближе к Жизни, чем стихии?

— Именно! Ведь из него Творцы и творят миры. Все из него вышло, в него и вернется!

— Я с такой стороны не смотрела на свою силу! — задумалась ведьмочка.

— Если ты не против, давай разберем виды темной магии? — предложил Ксо.

— Я не видела, чтобы бабушка её делила! — с интересом смотрела девочка.

— Ты просто не дошла до второго раздела! — пояснял призрак. — Существует сила Хаоса, которая есть в тебе и может применяться с равным успехом для созидания и разрушения. Кроме неё есть некромантия, магия Смерти. Многие думают, что для её применения достаточно пролития крови, это далеко не так!

— А как происходит призыв сил самой Смерти? — внимательные глазки уставились на друга.

— Жертва не просто отдает кровь, она мучается, испытывает боль и страдание. Ведь кровь вытекает медленно, животное, чаще котят, сжимают в руках, причиняя боль. Вот эта кровь с болью и страданиями является силой некромантов!

— Какой ужас! — содрогнулась Флорина. — Да их за такие ритуалы всех казнить мало!

— Так же решили в давние времена и господа светлые маги. Вот только нежить и нечисть проще уничтожить именно силой Смерти! И когда половина кладбищ наполнилась ожившими покойниками, маги опомнились. Некромантию спешно восстановили в своих правах, оставшимся адептам позволили возобновить ритуалы. Однако, высшие некроманты погибли все.

— Я читала дневники, там сказано, что и я могу запросто уложить покойника силой Хаоса! — не соглашалась ведьмочка.

— Можешь, но после упокоения одного погоста свалишься без сил прямо на кладбище! Понадобится месяц отдыха, чтобы восстановить их. Некроманты используют заемную силу двух-трех десятков котят, добьются того же успеха, не тратя свои силы!

— Хорошо, убедил! Некроманты нужны! Что дальше?

— Призвав силы самой Смерти, можно направить их на город или страну, зависит от сил и желаний мага. Многие погибнут либо от неизвестной болезни, либо от нежити! Это вторая сторона некромантии, которая и служит причиной ненависти ко всем адептам!

— Такие случаи были давно, ещё до войны магов! — неуверенно молвила Флорина.

— В дни, когда усиливается всеобщая злоба и ненависть, возможно всё!

— Это ужасно! — закрыла лицо ладонями девочка. — Никогда не буду заниматься магией Смерти!

— Однако, только высшие некроманты способны исцелить любого, даже вернуть из-за Грани! — задумчиво произнес Ксо.

— Ничего себе! А что для этого надо? — вспыхнули глазки огнем любопытства.

— Нужен пустяк, посвятить свою жизнь некромантии. Лишь достигнув высот в практике и теории можно творить чудеса исцеления.

— Как все на самом деле сложно, — наследница покачала головой. — Жизнь возвращает адепт магии Смерти. По сути, получается, жизнь и смерть тесно переплетены, раз такое возможно.

— Мой дракон однажды сказал, что жизнь и смерть находятся в одних руках, и ошибкой магов стало их разделение. Верить или не верить ему в этом вопросе, не знаю. Иногда он говорил истину, как её понимал сам, иногда лгал. Это не от злобы проделывал, просто показывал трудность отделения истины ото лжи!

Разговоры сняли напряжение, в котором находилась Флорина после разоблачения сути её магии перед отцом. Призрак одновременно указал неоднозначность как магии в целом, так и её ритуалов. Всегда надо рассмотреть пример с разных сторон, чтобы составить более определенное мнение. Нельзя по-детски делить все на плохое и хорошее. Жизнь, она вносит свои коррективы в установившиеся понятия. Успокоившись, ведьмочка смогла выучить несколько заклинаний из дневника бабки. Она снова думала о предстоящей учебе и выборе профессии. Поль видит в ней боевого мага, но туда и думать нечего поступать. Сразу разоблачат, а вот целителем можно попробовать. Там больше полагаются на навыки определения болезни, да зелья. Магию применяют осторожно, что и надо с силой Хаоса.

Маркус оказался придирчивым учителем, наследнице приходилось выкладываться полностью на уроках. Снисходительная усмешка бывала самой высокой похвалой в мимике тренера. Старый вояка учил на совесть, но и требовал полной самоотдачи. Казалось, что ему не ведома разница полов, не делал скидок девочке.

— Врагу безразлично, каков пол противника! Следует драться в полную силу, а это тебе не крестиком вышивать! — приговаривал полукровка. — А танец у тебя правильный, эльфийский! Только эти ушастые несут смерть танцуя. Отрабатывай пластику и ритм, скорость придет со временем.

Вечерами Флорина по-прежнему совершала верховую прогулку с отцом. Узнав правду, барон стал даже мягче относиться к дочери, чем раньше. Начал выдавать секреты ведения боя, как лучше распределить бойцов, победить при малой численности.

— Как-то неспокойно на душе, тревожно, — делился ощущениями Рольтен. — Страшная беда ожидает наш мир, потому любой навык ведения боевых действий может оказаться полезным! Не думай, что мужчины не послушают тебя. В грозные времена ложная гордость отбрасывается, воины принимают любую команду, если поможет спасти жизнь! В центре побоища всегда недостаток опытных командиров!

— Отец, я уже не думаю, что военная наука лишняя в воспитании девочки. Вы с Маркусом помогли иначе посмотреть на эту тему! — вздыхала наследница. — Боюсь, что заварушка начнется несколько раньше, чем я буду готова!

— Нельзя быть готовым к войне! — возразил барон. — Это не прогулка по парку. Никто не готов терять друзей и любимых. Даже у самого сильного из нас найдутся слабые стороны.

Вот так с двенадцати лет юную дочь барона Ксантреля начали готовить к будущей войне. Надежды на мирную жизнь рушились с каждым днем. Представители иных рас в землях людей объявлены вне закона, их надлежит убивать, предварительно пытками выведать, как проникли на территорию. Не только люди, но и прочие расы начали ревностно оберегать свои границы, не допуская чужаков.

Флорина больше читала дневники своей бабки, до изнеможения тренировалась с оружием, на препятствии отрабатывала скорость. Все это кроме обучения боевой магии. Поль заставлял не просто взять в подчинение огонь, но и уметь направить его в нужную сторону молнией, шаром, или вспыхнуть в определенной точке. Вместе с навыками владения оружием это превращало её в боевую единицу. Так называли рядовых магов в отряде. Юная магичка варила не только целительные зелья, но и смеси способные взрываться, загораться, обездвиживать врага.

В один из дождливых серых дней, Флорина выпустила свою силу. Повинуясь приказу, появился меч, точная копия гномьей работы времен прабабки. Ведьмочка робко взяла его в руки, повертела, никаких отличий от настоящего не заметила.

— Что ты решила на нем обнаружить? Твое клеймо? Его не существует, а игрушка одинакова с оригиналом, даже магически ощущается так же! И он не исчезнет, в отличие от иллюзии, лишь время разрушит его! Так Творцы создают миры! — Ксо гордился юной госпожой.

— Я действительно думала, что он исчезнет не сейчас, а через месяц, год! — хмыкнула девочка. — Надо же, какая сильная магия!

— Если будешь увлекаться ею, она тебя поглотит, превратит в бесполезную игрушку! Опасность Хаоса в его доступности и легкости созидания. Это внешние проявления, от тебя требуется постоянное внимание к мыслям, действиям, поступкам. Четко понимать, где заканчиваются твои личные намерения и желания, начинается воздействие силы!

— Интересно создать дубликат оружейной комнаты, но зачем? Для чего мне столько оружия? Это была проверка заклинания и силы, не более! — пожала плечами Флорина.

— Можно просто разрушить зал тренировок и воссоздать заново! — флегматично произнес Ксо.

— И что мне это даст? Научусь восстанавливать, после того, как снесу? Не вижу смысла! Давай зелья попробуем варить, изменяя свойства силой Хаоса? Точнее, исправляя и направляя свойства!

— Принимается! Я просто проверял тебя, юная госпожа. Привык я к тебе, трудно будет, как уедешь в свой университет! — вздохнул призрак.

— Погоди переживать! Может, мы способны к перемещению из других точек мира? Если я из общежития достучусь до тебя, то разлука нам не грозит. И я смогу пользоваться оружейным залом и лабораторией!

— Возможно, ты права, — задумался Ксо. — Твоя сила уникальна, я тебя изучил, место недалеко от дома, если получится, то несколько лет мы снова будем вместе!

— Смотри, а зелье получилось нормальным, примем во внимание, что одного состава нет, — рассуждала Флорина. — Теперь слегка остудить и воздействовать заклинанием. Цвет сменился! Из сероватого стал золотистым, как и положено препарату при простуде. Это хорошо! Если в университете не смогу добыть редкие составы, можно домагичить! Хотя, эти негодяи поймут по всплеску магию Хаоса, очень она специфична!

— Радует, что поняла без подсказок. Всегда будь внимательной!

— Особенно, когда студенткой стану, — вздохнула ведьмочка. — Меня тоже утешит, если смогу приходить сюда. Пойду ножички покидаю пока.

— У тебя начинает получаться! Через годик-другой сможешь и кинжалы Хаоса призвать. Пока не забыл, им обязательно нужна кровь, в первый призыв знакомство с хозяином. Но в дальнейшем их не беспокоить по пустякам, лишь спасая жизнь! Коварные ножички!

— А что ты хотел от Хаоса? Он всегда стремится разрушить порядок! — в глазах плясали отблески огня.

Призраку нравилось смотреть, как хрупкая фигурка танцующей походкой движется между фантомных противников, а ножи летят в намеченную цель: горло, живот, глаз. Ученица заранее оговаривает места попадания, после чего начинает движение. Эти удивительные мишени не стоят на месте, а кружатся вокруг метательницы. Обычно делается три захода в круг, после чего приходит время сабель. Эльфы атакуют быстрее, чем в первые дни. Кажется, что никакого снисхождения для девочки нет. Однако, старый маг прекрасно помнит, насколько убийственным может быть темп у эльфийских воинов. Перед ними пасовали даже элитные войска людей, у которых выучка получше, чем у маленькой девочки.

— Ксо, расскажи про драконов? — попросила Флорина в один прекрасный день, отложив книгу в сторону. — Какие они были? Как их можно обнаружить, точнее, узнать в человеческом облике?

— Начнем с того, что драконы покинули наш мир, ушли следом за грифонами четыреста лет назад! — оторвался призрак от стеллажа с книгами. — Уже тогда маги снова решили разорить гнезда величавых созданий! Люди забыли, что с уходом грифонов и драконов некому поддерживать равновесие добра и зла, света и тьмы. Откуда мне это известно? Так меня же убил дракон, а я маг не из последних, вот и чую их присутствие! Сейчас нет ни взрослых, ни детей. Нас просто бросили, раз уж мы так стремимся разрушить мир!

— Неужели все так плохо? Может, просто тебе нюх отказал?

— Вот ещё! В начале времен, когда все расы только начали свой путь развития, древние ящеры открыто парили в небесах, как и грифоны. Тогда не было нужды скрывать свою сущность, всякий маг или человек видел, что общается с оборотнем или драконом. Их выдавал вертикальный зрачок и сила, окутывающая хозяина коконом.

— Они жили в драконьих горах? Тех, что за пустыней?

— В горах они растили детей, а сами обычно жили среди людей! Со временем их стало не отличить от человека, причем магия не ощущалась совсем. Даже глаза изменяли свою форму. Магистры перестали обнаруживать драконов, решили, что они вымерли. Я не поверил такому заявлению, захотел сам убедиться. Так попал в логово первого хозяина. Он почти сразу убил меня, заставив дух служить ему в библиотеке.

— Ты видел, как он занимается магией Хаоса? Был с ним в лаборатории? — ахала ведьмочка.

— За кого ты меня принимаешь? Дракон и близко к секретам посторонних не подпускал! Так, иногда беседовали, если у него хорошее настроение. Опять же, не всегда правду говорил, мог и соврать! Требовал, чтобы я сам отделял ложь от правды. Я ему объясняю, как понял, а он лишь ухмыляется! Дракон, что с него возьмешь?

— В легендах говорится, что раньше девушек в жены брали. Это не так? — внимательные глазки уставились на призрак.

— Было такое, но только в самом начале становления мира. Позже люди стали слишком лживы и изворотливы, а девицы видели в ящерах лишь пещеры, наполненные золотом и драгоценными камнями. Тогда-то и скрыли свою сущность эти создания. Они ведь пришельцы из более древних вселенных, грифоны чуть младше их. Драконы способны и сами творить миры, но делают это неохотно и очень редко!

— Хорошо, наверное, живется созданиям в тех мирах! — мечтательно прикрыла глаза Флорина. — Миры населены?

— Да, мой хозяин говорил, что там те же орки, эльфы, люди и тролли. Вампиров и демонов крылатое племя не очень уважает, потому и редки они в таких мирах. Хлопотное дело, редко кто отважится на такой поступок! Кому приятно, когда твои создания постоянно воюют между собой? Вот и не берут на себя ответственность, лишь наблюдают со стороны за чужими творениями!

— Определить их нельзя, в горах лишь деток растят, а сейчас покинули наш мир. Плюс ещё сами способны творить, но предпочитают наблюдать! — девочка задумалась. — А они вернутся?

— Не могу этого знать! К сожалению, я всего лишь жалкий призрак!

— Не так уж и жалок! Вон сколько воспоминаний хранишь! Не каждому дано прожить такую яркую жизнь! Спасибо, что рассказал об этих удивительных творениях! Каким же мудрым был их создатель? Если они до сих пор удивляют всех!

— Да, то был величайший среди Творцов! — согласился Ксо.

Служанка Марфа вышла замуж за сына сапожника, с которым долго встречалась. Их первенцу, толстощекому мальчишке исполнилось год, когда случилось несчастье. Отец семейства помогал соседу крыть крышу, поскользнулся и упал на какие-то доски с гвоздями, а сверху ещё и лестницей накрыло. Головой мужик хорошо приложился, да и спина сильно пострадала. За магом прибежала Марфа, вся в слезах, огромный живот поддерживает.

— Смилуйтесь, спасите кормильца! — рухнула она на колени.

— Погоди, не плачь, вот капли выпей! — несколько растерялся магистр. — Присядь пока в кресло, а я схожу, посмотрю!

Флорина дала служанке кружку с водой, Мягко провела по голове, успокаивая. Без приглашения учителя ей нельзя идти следом.

— Ничего, он у тебя сильный, выживет! Да и Поль не из последних магов! Это тебе не деревенская знахарка! Должен помочь! — говорила ведьмочка, а у самой сердце трепетало тревожно.

— Занесли его в дом на доске, уложили на кровать. Осмотрел его, головой сильно ударился, повредил шейные позвонки, не смогу спасти! — опустив голову, сознался магистр. — Тут любая магия, кроме эльфийской бессильна!

Марфа как сидела, так и рухнула без сознания, откинувшись на спинку кресла. Прибежала её подруга, что прислуживала теперь магу, стала сразу хлопотать вокруг женщины. Она положила мокрое полотенце на лоб, поднесла нюхательную соль. Поль приготовил питье успокоительное, аккуратно влил бедняжке в рот, едва она открыла глаза. Ведьмочка воспользовалась суетой, направилась в тайную лабораторию.

— Ксо! Что мне делать? — смотрела она огромными глазами, в голосе слышалась боль.

— Ты ведь не выдержишь, поможешь, — вздохнул призрак. — Тут тебя по всполохам эльфийским и вычислят! А ты ещё почти тьму выпустила! Вон как Хаос полыхает! Не сейчас, ночью приходи, прикрою тебя, постараюсь! Горюшко ты мое, юное! Скажи хозяйке, чтоб одна была, не надо нам лишних глаз!

— Спасибо! Ты настоящий друг! — хлопнула в ладоши Флорина.

Бедную женщину проводили в дом, где на большой кровати метался в бреду муж. Мальчика забрала к себе бабка, суета к ночи стихла. Марфа осталась одна. Молча, без слез, будто истукан, сидела она у постели любимого. Все чувства покинули её разом, словно каменная стала. Ни кричать, ни плакать не в силах. Только смотреть, а спать не хотелось, не закрывались глаза. В таком виде Флорина её и застала. Бросила будто щепоткой в бедняжку заклинание, та и заснула сидя. Явился Ксо, коснулся тела мужчины, тот исчез, а следом за ним не стало и визитеров.

— Ох, чует мое сердце, что не к добру мы это творим! — высказал призрак в лаборатории, где на столе лежал пострадавший. — Начинай, солнце мое!

Флорина воспроизвела руны, как учил Лесниэль, сосредоточилась, мысленно обратилась к Матери Жизни, прося благословить на спасение кормильца. Тьма отступила внутрь, наружу вырвались изумрудные языки эльфийской магии. По мере движения рук над больными участками, всполохи обволакивали тело, словно кокон. Мысленно произнесено ограничение в излечении, а руки сами чертили неведомые знаки, с языка срывались древние слова. Вот и все тело скрылось внутри молочно-зеленого тумана, лишь ноги остались снаружи. Начертаны последние руны. Руки сложились ладошками вместе, а в мыслях текла безмолвная молитва к небесным покровителям рода человеческого. Медленно, очень медленно туман менял цвета и втягивался внутрь тела. Когда последние капли тумана впитались, целительница пошатнулась, верный Ксо успел подставить кресло. В его распоряжении оказались два мертвенно бледных полутрупа.

— Напугала тебя моя внучка, старый маразматик? — раздалось сзади.

— Госпожа? — не верил счастью слуга.

— Не призрак, пока живая! — хохотнула молоденькая, лет тридцати дамочка в черном бархатном платье, подчеркивающем её изящную фигуру. Воротник стоечка, длинные рукава, подол касается пола. — Надо же, а у неё неплохо получилось! Сейчас только слегка подправлю!

Изящные руки сложились немыслимым жестом, пришли в движение, Хаос послушно исполнил волю старой ведьмы. Сон волшебным кольцом окутал двоих, на лица вернулся легкий румянец, дыхание выровнялось.

— Надо ещё одну вещь сотворить! — улыбнулась озорно дама, в её руке появился белый цветок лилии, символ местного светлого бога. Он лег на грудь мужчины, тело исчезло. — Пусть теперь вся округа гудит, говорит о великом чуде! Придраться они не смогут!

— Вот так и рождаются легенды о божественных чудесах! — качал головой призрак.

— Ты последи за ней! Не оставляй пока одну! В университет проникнешь легко, знаю тебя, старого мошенника! А девочке нужен кто-то родной рядом, чтобы защитил! Совсем забыла! — один взмах руки, Хаос, окружавший девочку, исчез, уступив место огненным всполохам и нежной зелени. — Теперь можно и мне домой идти!

— Ксо! — позвал тоненький голосок. — У меня получилось?

— Конечно, юная госпожа! Я очень тобой горжусь!

— Ты уже отправил его домой? Ой, что теперь люди скажут! — закрыла лицо руками, а по щекам покатились слезинки.

— Нет, не надо так раскисать, ты же сильная девочка. Я кое-что сделал, ничего не бойся! Ты никуда не ходила, была в своей комнате. Ничему не удивляйся! — призрак отправил молодую хозяйку в её спальную. — Ух, как тяжела доля няньки. Особенно при магичке.

Флорина быстро переоделась в ночную рубашку, легла в свою кровать. Рано утром её разбудили крики во дворе, одновременно со стуком в дверь. Наследница накинула халат и поспешила открыть дверь.

— Что случилось? — спросила заспанная девочка.

— Колдовство здесь творилось! — снова перед ней был тот же боевой маг, который пытал в прошлый раз. — Тебе не уйти от ответа, ведьма! С нами священники и три архимага.

— Позвольте, я приведу себя в порядок! С вами должна быть хотя бы одна женщина, чтобы помочь мне! — Флорина спокойно ожидала ответ.

— Сейчас, Элен придет! — хищно улыбнулся он.

— Я уже здесь! — раздался бас, и появилась крупная, мужеподобная дама. Если бы не грудь, её легко принять за воина. — Тебе нужна помощь, друг мой?

— Это мне надо привести себя в порядок! — подала голос магичка. — Я только что проснулась и не успела одеться!

— Я прослежу! — пророкотала дама, входя в комнату.

Она действительно не сводила глаз с девочки, пока та принимала душ и одевала платье. Флорина расчесала свои волосы, заплела косу, сменила тапочки на туфли.

— Я готова! — властно посмотрела на надсмотрщицу. — Мы пойдем в кабинет?

— Пока в кабинет, где господа архимаги допросят тебя! — сверкнула злобно глазами магичка.

Они прошли по коридору, дверь в кабинет была открыта. Наследница молча вошла, за ней закрыли дверь. В креслах сидели кроме Анджи пятеро мужчин.

— Дочь моя, — начал барон. — Эти благородные господа заявляют, что в доме свершилось недозволенное волшебство! Так ли это?

— Я ничего не знаю, отец! — отвечала Флорина. — Меня только что разбудили, позволили привести себя в порядок!

— Ты утверждаешь, что провела ночь дома? — вкрадчиво спросил один из священников, на шее которого висел крупный рубин в форме сердца, оправленный в золото.

— Да, святой отец! — поклонилась та.

— Подойди ко мне! — попросил один из магов. — Смотри мне в глаза и отвечай на вопросы!

— Где ты провела ночь?

— В своей спальне!

— В замке произошел всплеск эльфийской магии! Это твои проделки?

— Нет! — изумлению Флорины мог позавидовать великий артист. — Разве может простой человек такое?!

— Тебя обучал эльф!

— Да, господин! Обычному целительству и приготовлению зелий!

— Ты уже применяла запретную магию на собаке!

— Я? Как это возможно?

— Кто же вылечил щенка?

— Наверное, господин Лесниэль! Он и птичке жизнь вернул, и щенка пожалел. Добрый очень!

— Ты практикуешь магию Хаоса?

— Как, господин? Магистр Поль учит меня лишь магии огня и светлой боевой магии, чтобы от тьмы спасать!

Несколько минут тянулось молчание, девочке жестом велели сесть на стул. Ученые мужи смотрели друг на друга и никак не могли решить, как им теперь быть.

— Подойди ко мне, дитя! — снова призвал главный священник. — Посмотри мне в глаза без страха! Я обнаружу тьму, если она есть в тебе!

Священник замер, впившись взглядом в открытые детские глаза. На него смотрели с любопытством и неким восторгом. Такой взгляд обычно называют ангельским.

— В ней нет семян Зла! — торжественно произнес глава церкви.

— Позвольте и мне сказать! — просил слова магистр, что общался с наследницей. — У девочки сильна магия огня, есть немного целительства. Нам известны случаи, когда огонь пробуждался в младенцах, но стоило его укротить, как затихал. Будет хорошо, если она станет сильным стихийником! У меня был подобный опыт. Юноша спалил в детстве отчий дом, а позже выпустили слабого мага! Увы, мы не властны над даром богов!

— Справедливые слова, сын мой! — кивнул старший священник. — Ступай, дочь моя! Услыши от людей простых о чуде великом! Ибо, воистину господь услышал молитву матери и вернул ей кормильца!

Глава 6. Последние домашние уроки

— Ночью, перед рассветом проснулась, будто толкнул кто! — рассказывала Марфа во дворе, когда Флорина вышла на крыльцо. — А он ровно так дышит, спокойно, не мечется голова на подушке! На груди же его цветок божий! Вот как на картинке видела, такой и на нем! Я к священнику нашему бросилась. Он и взял своими святыми руками чудесный цвет! Муж и глаза открыл тотчас! У меня слезы от счастья хлынули! Ничего у него не болит!

— А маги как тут снова оказались? — спросил кто-то из слуг.

-Наш магистр или священник вызвали! Разберутся! — загомонили с разных сторон.

— Госпожа! — увидела Марфа дочь барона. — Слышали? Чудо великое свершилось! Здоров мой кормилец! Вот, что молитва творит, а вы учитесь, а толку тьфу! Верить надо, а не магию изучать!

Флорина устало сошла с крыльца и молча направилась в парк. Ей не было никакого дела до всяких домыслов прислуги. Ведьмочка гуляла по аллеям, прислушиваясь к шепоту листвы, скрипу деревьев. В то, что призрак сотворил цветок, она не верила. Вероятность вмешательства бабули была высока.

Все-таки оживить мужика намного труднее, чем щенка. Флорина помнила, как рухнула без сил, резерв был пуст. Только чудо в виде бабки-ведьмы могло вытащить её из сна, подобного смерти. Даже сейчас, утром она ощущала чудовищный упадок сил.

В окрестности долго говорили о великом чуде, что сотворили небеса. Сильный маг оказался неспособен спасти молодого мужчину, а молитва его жены, что ждала второго сына, дошла до небес. И вот кормилец семьи здоров, а на груди у него лежал божий цветок белее снега. Он до сих пор в храме, не увядает, паломников тьма.

Разговоры стихали медленно. Долго, очень долго прислуга и охрана смотрели вслед магистру и его ученице с насмешкой. Поль клялся, что не вызывал отряд. У него с этими магами напряженные отношения.

— Сама подумай, — снова начал учитель, когда они гуляли в парке. — Как я мог вызвать этих людей? Когда-то мой отряд попал в жуткую переделку, шли на легкое задание, а там вампир-некромант! Он почти весь отряд уложил, а эти трусы сбежали! Позже выслужились перед советом, а моих не вернуть!

— Всё я поняла! — вздохнула Флорина. — Их ночью священник вызвал, когда цветок увидел. А они решили меня под шумок напугать, да только просчитались. Меня там не было.

— Это ты им доказывай, а мне ни к чему. Если добрая твоя душа смогла прийти на помощь, спасти от гибели мужа этой несчастной, так разве я буду против? Уж я-то знаю цену таким чудесам. Видел, как эльфы и некроманты выкладываются! Жил я в городке, что граничит с Великим Лесом! Однажды довелось капище древнее от нечисти очищать. Молод был ещё, рвался в бой, выложился досуха, а меня и задела тварь. Открываю глаза, а спаситель мой больше на труп похож, так и упал в кресло! — вспоминал Поль. — Почти все тогда выжили, слава эльфам. Пришли на наш зов, не отказали. В отличие от проверяющих, я видел, как выглядят исцеленные, а как целители! Вот на тебе-то лица не было добрых три дня, а мужик сразу встал! Молчи, не надо слов! Спасибо тебе, что сумела помочь. А цветок обычно создается из Хаоса, не существует его в природе. Это народ его сделал божественным. Я помню историю, но большинство забыли, потому и пошли на поводу у толпы. Отвели от тебя магов этим цветочком, я рад. Больше не будем возвращаться к этой теме. Помни, что в случае чего, можешь обращаться ко мне, если Селестер занят будет. У нас взгляды схожие. Не важно, какая у тебя магия, важна ты сама!

Последние слова он произнес тихо, внимательно глядя на ученицу, после чего направился в башню. Ведьмочка долго не могла прийти в себя от беседы. Ей прямо в глаза выложили страшную правду. И возразить этому странному человеку нечего. А она радовалась, что удалось всех обмануть! Флорина не знала, как теперь общаться с учителем, но тот вел себя обычно, не выказывая осведомленности о даре девочки. Тренировки и учеба продолжались, приближая время разлуки с домом.

К четырнадцати годам наследница прилично стреляла из лука, метательные ножи со свистом летели в цель, в глазах полукровки чаще читалось одобрение. Поль закончил давать курс боевой магии, приступил к повторению пройденного материала. Флорина готовилась к экзамену.

— Ты стала сильной, научилась сдерживать Хаос! — радовался Ксо. — Особенно хорошо, что сама скрываешь свой дар. Теперь никакие архимаги не страшны. С ножами блестяще справляешься. Пора и кинжалы Хаоса призывать!

— Никогда не думала, что доживу до этого дня. Славный призрак не мои порывы останавливает, а подталкивает к эксперименту! — смеялась ведьмочка. — Не смущайся, сама хотела предложить сегодня эту авантюру. Руки чешутся прибрать ножички!

— Начинай! — слуга завис напротив госпожи.

— Иинкх соант мессаарт! — властно приказала Флорина, поднимая руки.

Черное облако окутало ладони, сгустилось, преобразуясь в два изящных кинжала с длинными лезвиями, которые поглощали свет. Едва закончив преобразование, оба змеями выскользнули из девичьих рук и прильнули к её венам. Кровь стекала по тонким желобкам, впитываясь внутрь. Насытившись, словно упыри, кинжалы вернулись в руки новой хозяйки.

— Они не только порежут твоего врага, но и выпьют его жизнь и магию! — восхищенно рассказывал призрак. — Признание состоялось! Тебе достаточно попасть в трудную ситуацию, кинжалы появятся в руках!

— У отца среди артефактов есть поющие кинжалы, те тоже выпивают магию и силу врага, превращая того в мумию! Видела картинку в книге, где они описаны! — Флорина сделала несколько выпадов, приноравливаясь к оружию. — Эти намного лучше! Будто продолжение меня! Как влитые лежат в руках!

— Да, ножички хороши! В легенде говорится, что их дюжина пар. По числу великих адептов магии Хаоса. В последние десять тысяч лет в ходу лишь одна пара! — тихо молвил старый магистр. — Кроме твоей семьи в нашем мире нет больше им хозяина!

— Печальная история. Это славное и грозное оружие, нельзя, чтобы к нему имел доступ всякий проходимец! — юная магичка восхищенно смотрела на древнее оружие. — Полюбовалась, познакомились, хватит на этом. Пора вам домой!

— Смотри, какие послушные собачки! — усмехнулся призрак. — Шустро исчезли!

— Шутить с ними нельзя! Они хорошо хлебнули кровушки, у меня голова слегка кружится. Пытались меня подчинить! — хмыкнула Флорина. — Нашли доверчивую простушку, так я им и поддалась.

— Присядь, поешь фруктов, выпей сок! — засуетился слуга. — Я же говорил, что они весьма коварны. Не вовремя призовешь, так и пропадешь в Хаосе. Поглотят своего хозяина!

— Спасибо, что тогда остановил меня. Сейчас и то опасностью от них веет! — ведьмочка взяла в руки сочное яблоко. — На сегодня игры с оружием закончены. Ничего больше не смогу!

— Это не удивительно. Они почти опустошили тебя. Я готовился прервать ритуал!

— Ладно, обошлось, — устало махнула рукой. — Лучше скажи, они меня в любом месте мира услышат? Или только в определенных местах?

— Без разницы, ты несешь в себе Хаос, через него и услышат! Твой дар всегда с тобой. Они не допустят, чтобы ты погибла.

— Замечательно! Сейчас время трудное. Кто знает, что меня ждет в университете. Хотя там придется без них обходиться. На этот случай поющие кинжалы помогут. Да и мои ножички пригодятся! — рассуждала будущая студентка.

— Какие страшные слова ты говоришь! — покачал призрак головой. — Словно не целительству будешь учиться, а к врагам направляешься!

— Студенты разные бывают! Поль говорит, что гибель студента по неосторожности является обычной. Поневоле задумаешься о проблеме выживания. У меня ведь огонь и магия жизни не основные. Я для всех слабая магичка. Среди отпрысков богатых семейств найдутся желающие сократить мою жизнь! — Флорина вздохнула и налила сок из графина.

— Да, проблемы будут! А ты постарайся их себе на пользу обратить. Возьми, да и приворожи обидчиков к преподавателю. Пусть покуражатся! Глядишь, задумаются, как девушек оскорблять!

— Ой, и правда! — рассмеялась девочка, закрывая лицо ладошками. — Надо лишь следы запутать. Превратим ссору в хорошую шутку. Они агрессией, а мы приворотом и дурман-травой! Молодец, Ксо!

Флорина совсем успокоилась и вернулась в свою комнату в хорошем настроении. В её жизни ничего не изменилось с получением кинжалов. Раньше, когда она только узнала про их существование, казалось, что вместе с ними придет глобальное познание Хаоса. Но они побывали в её руках, почуяли её кровь, должны откликнуться на призыв, а магия осталась прежней. Для владения собственными силами надо читать древние трактаты, дневники бабушки и много практиковаться.

Оставалось жалкие полгода до экзамена и поступления в университет. Поль не жалея сил готовил ученицу. Все знания, которые возможно дать в домашних условиях, он уже преподал Флорине, повторяя пройденное, магистр добавлял что-то новое, углубляя знания. Она заново варила зелья под чутким руководством наставника, повторяла заклинания. Для себя юная магичка вспоминала уроки эльфа, гуляя в парке, прислушиваясь к деревьям. Руны прочно закрепились в памяти, эльфийская магия сама просилась наружу. Однако, Флорина помнила, что светлые магистры бдительно следят за магическим фоном их владений, потому проходила молча. Её руки нежно касались стволов больных деревьев, словно просили прощения за бездействие. Девочка слышала вздох в шелесте листвы, ей словно говорили, что дети спешат на смену старшим. Засохнет дерево, его место займет молодая поросль. Мир меняется каждое мгновение, никогда не стоит на месте.

Маркус гордился своей ученицей. Для девушки она великолепно владела саблями, метательными ножами, кинжалами. Лук оставался проблемным, но сила растет с возрастом. Полукровка не терял надежды, что Флорина осилит непокорное оружие. Стреляла магичка неплохо, но до мастера ей было далеко. Впрочем, даже великие воители лучше сражались любимым оружием. Для кого-то таким стал меч, а кому-то — лук.

Танец с призраками исполнялся ежедневно, а Ксо жаловался, что без замедления времени не может насладиться поединком.

— Хорошо, прежняя госпожа научила искусству замедлять время! — вздыхал призрак. — Иначе ваша битва, как и у родственницы превратилась бы в сплошную смазанную тень! Есть разница в ритме и пластике, но по скорости, дорогая хозяюшка, ты равна старой ведьме! Уж в этот мне можешь верить! Это предел человеческих сил, превысить его нельзя. Рад, что в борьбе с нежитью и нечистью у тебя есть шанс выжить!

— Ксо, ты говоришь такие слова, будто я на некроманта собираюсь учиться! А ведь я хочу быть скромной целительницей! — печально отвечала Флорина на эту пылкую речь.

Во время верховых прогулок с отцом ведьмочка рассказывала усвоенные уроки истории, экономики, военного искусства.

— Скажи мне, дочь моя, — начинал барон свой вопрос, задав его, внимательно слушал ответ, согласно кивая головой или уточняя детали.

Беседы доставляли огромное удовольствие обоим. Отца радовали познания Флорины, она не ограничивалась его лекциями, много читала книг в библиотеке. История мира увлекала ученицу не меньше магии. Разбираться в хитросплетениях отношений знати жизненно необходимо, иначе можно и жизни лишиться за несколько слов.

Экзаменаторы не стали дожидаться положенного срока и явились на четыре месяца раньше. Хорошо, что Флорина освоила заклинания полностью скрывающие Хаос её магии. Три надменных архимага и пять магистров явились оценить степень познаний дочери барона Ксантреля. Бедный Поль от волнения дара речи лишился, минут пять только хлопал глазами, пытался что-то сказать, но махнул рукой и поднялся в свою комнату.

— Господа, к чему такая поспешность? — встретил магов Рольтен. — Насколько мне известно, экзамен должен быть не раньше первого летнего дня, а ещё весна не пришла. Кроме того, не многовато ли вас для одной хрупкой девочки не самого знатного рода?

— Состав комиссии утвержден Советом, — хмуро заявил главный из магов. — Наша задача определить степень знаний будущей магички, уточнить место дальнейшего её обучения. Магистр Поль срочно понадобился при дворе Его Величества Урбана Третьего.

— Позвольте проводить вас в гостевые комнаты! — предложил хозяин. — Слуги доставят ваши вещи. Через час жду вас в обеденном зале!

— Благодарю! — откликнулся архимаг. — Мы несколько притомились в дороге, не мешает освежиться!

Члены комиссии направились следом за бароном. Их разместили в пяти комнатах, предоставив архимагам отдельные апартаменты, а магистрам две большие комнаты с общими удобствами. Гости были довольны, вещи доставлены, слуги ничего не перепутали. Тем не менее, барон дал прибывшим магам отдохнуть два часа, прежде, чем их пригласили к обеду. Флорина обедала в своей комнате, Поль присоединился к гостям. Маркус вообще покинул замок под видом вызова родственника.

За обедом Поль сообщил, что его ученица почти готова к экзаменам, что магистры приняли с большой радостью. Слушать невнятную, сбивчивую речь будущих студентов никто не любил. Несмотря на грозный вид комиссии, барон понял, что его дочери ничего страшного не грозит. Сильные архимаги во время отдыха провели сканирование замка и магию Хаоса не обнаружили, как и прочие запретные всплески силы. Маркус отбыл вовремя.

— Хорошо устроился! — одобрительно сказал глава комиссии, разглядывая лабораторию и жилье мага. — Главное, отдельно от замка и стены крепкие. А то некоторые чудики в подвалах эксперименты проводят, потом удивляются, отчего же домишко рухнул? Селестер говорил, что ночами в телескоп за светилами наблюдал. Отлично видно с крыши!

— Сегодня мою подопечную смотреть не желаете? — интересовался Поль.

— Зачем? Запретной магии не ощущаю, а экзамен проведем завтра после завтрака.

— Мне ехать с вами?

— Так безопаснее, на дорогах разбоя много, один можешь не справиться! Не думаю, что у тебя вещей много. Возьмешь у барона пару лошадок, на одну книги погрузишь, вторую оседлаешь.

— Пожалуй, ты прав! — согласился старик.

Архимаги прогулялись по парку, а их помощники с удовольствием навестили библиотеку барона. Обилие книг их порадовало, нашлись даже редкие экземпляры.

— Не думал, что где-то сохранилась История Мира самого Нестермана! — присвистнул один из них, трепетно прижимая здоровый фолиант.

— Да здесь на всякий вкус найдется литература! — уважительно поддакнул коллега, снимая с полки не менее увесистую книгу.

— Похоже вы не скучаете, пока мы любуемся красотами парка! — воскликнул разрумянившийся ректор столичной академии, возглавивший комиссию.

— Тут такие великолепные свитки!

— Может быть! — лукаво улыбнулся архимаг. — Я лучше приму предложение барона и продегустирую его коллекцию вин!

Флорина, предоставленная сама себе, не очень-то верила добродушию экзаменаторов, потому не решилась посетить тайную лабораторию. Она сидела в своей комнате и откровенно скучала. Поль предупредил ученицу, что дал ей практически весь курс по стихии огня и боевой магии, отметил заклинания и теорию, какие должны проверять. Не стоит показывать себя более умной, чем обычные первокурсники. Оставалось бедной магичке читать кулинарную книгу, составленную бабушкой. Девочка читала уже десятый дневник из ста. Маркус сказал, что больше не вернется. Слишком опасно, не стоит дразнить светлых магов. Все-таки учиться намного легче, когда рядом есть наставник, который вовремя похвалит, укажет ошибки.

После завтрака комиссия в полном составе собралась в лаборатории. Архимаги задали по одному вопросу и отправили Флорину готовиться. Первый вопрос был по истории магии, где надо пояснить, как произошел раздел магов на светлых и темных. Второй вопрос по общим свойствам стихий, как частность описать огонь. Последний по исцелению ранения брюшной полости с указанием зелий. Сварить зелья на практике.

Дочь барона села за отдельный стол и быстро начала писать ответ. Ей объяснили, что она может написать на листках порядок ответа и несколько основных понятий, остальное отвечать устно. Так Флорина и сделала. Маги одобрительно кивали головами, когда ученица начала отвешивать ингредиенты, часть истолкла в ступке.

— Прекрасно! — потирал руки целитель, возглавлявший кафедру зельеварения. — Отлично приготовлено! И по цвету вижу, да и запах соответствует. У меня вопросов больше нет, ставлю отлично и с удовольствием увижу вас у себя на кафедре.

Вопросов по существу действительно не последовало, когда дочь барона подробно ответила на все три вопроса. Дальше магистры старались перещеголять друг друга в изощрениях, стараясь подловить магичку на запретных знаниях. Один спросил о Ледяных иглах Мальтуса (заклинание темных), другой задал вопрос по эльфийской магии.

— Простите, но я не понимаю о чем речь! — изумленно хлопала глазками Флорина. — Какой эликсир забвения? Господин Поль, вы же меня такому не учили!

Губы ученицы дрожали, лицо испуганное, близилась истерика. Экзаменаторы хором отправили её погулять, сказав, что надо совещаться.

— Поль, прости! Несколько переборщили! — извинялся ректор, пряча кристаллы с записью в специальную шкатулку. — Совет приказал устроить экзамен с пристрастием и записать аж на пять кристаллов! Обычно и одного хватало, даже допросы писались на трех. Чего они озверели, не понимаю! Ученицу подготовил на совесть! С удовольствием бы взял себе, но Рольтен уже сказал, что малышка будет учиться в Эндервиле на целителя! Радуйся, пройдоха! Может она разгромит твою кафедру!

— Вот уж нет! — обрадовался целитель. — Не для того наш университет восстанавливали! Его укрепили специальными заклятиями, приглашали демонов и эльфов. А такие студенты на вес золота! Сам знаешь, как они обычно косячат! Вечно и цвет не тот, да и вместо исцеления отравить можно!

— В этом ты абсолютно прав! Жаль, конечно, что не хочет боевым магом быть! — снова вздохнул глава комиссии. — С другой стороны, лекари имеют больше шансов выжить в предстоящей войне! Барон сказал, чтобы мы не пытались склонить его дочь на боевого мага. Этого он нам никогда не простит! Учить её больше нечему, пусть отдыхает до начала занятий.

Флорину даже приглашать не стали, чтобы объявить результат экзамена, боялись истерики. Все-таки мужчины редко спокойно выдерживают дамские слезы, обычно они выводят их из равновесия. Самое действенное оружие мирного времени! Ни один, даже самый стойкий маг не устоит перед истеричной дамочкой, дешевле исполнить её каприз! Разумеется, есть маньяки, которых слезами не проймешь, но в быту таких мало. Экзаменаторы радостно сообщили барону, что его дочь успешно сдала экзамен, и её ждут в университете Эндервиля.

На рассвете маги дружною толпой покидали гостеприимного барона. Следящее заклинание, навешанное одним из магов, развеялось через декаду. Хорошо, что его заметил верный Ксо. Приложив палец к губам, он заставил госпожу посмотреть в зеркало. Флорина ахнула, увидев сложнейшую паутину колдовства. Призрак жестами показал, что надо идти в башню, а там отметил зелья, при варке которых развеивается любая следилка.

— Все заклинания, что навешаны посторонними, сгорают в момент перехода, — пояснял позже Ксо. — Но тогда любой маг поймет, что его подопечный является опасным. Не надо рисковать, если можно избавиться от слежки простыми методами.

— Почему, этим светлым так хочется поймать меня на чем-нибудь? — не могла понять Флорина. — Столько сил тратят на простую магичку!

— Не прибедняйся! Совет не вчера родился, прекрасно понимает, что магия исчезнуть не должна! Даже одаренные дети проявляют способности к четырем годам, а ты едва не спалила замок в годовалом возрасте! Никто не верит, что после ограничения магия просто "уснула". Они подозревают, что ты не так проста!

— Что же мне делать? В университете за мной контроль усилится, там шпионов полно!

— Прежде всего, не надо паниковать! Главное для тебя — не заводи друзей! Именно среди них больше всего предателей. Вспомни, как названный брат предал твоего предка! Даже драконы попадались в ловушки, устроенные "друзьями"!

— Убедил! — кивнула головой Флорина. — Никаких друзей до конца обучения! Только приятели, к которым не испытывать привязанности. Относиться ко всем, как к шпионам. Так и от тоски помереть не долго, озвереешь от подозрений!

— Не думаю! — хищно улыбнулся призрак. — Студенты сейчас в основном из знатных семейств, а там никакой дружбой не пахнет! Только желание унизить слабого, показать свою мерзкую личину важного вельможи!

— Да, простых людей там не будет, — ведьмочка задумчиво смотрела вдаль. — Одни потомственные маги, которые тоже высокомерны, да детки вельмож. Пожалуй, не так и сложно потерпеть без друзей! Ведь их и сейчас нет!

— Не переживай, будут со временем! — успокоил Ксо.

— Когда? — махнула рукой Флорина. — Не судьба иметь друга! Расскажи лучше о драконах!

— А что о них говорить? Древние ящеры весьма мудрые создания. Раньше они и сами любили принять участие в хорошей заварушке, как называют некоторые войну. Однако, после того, как маги нашли способ уничтожать драконов и грифонов магически, не приближаясь, те просто покинули мир. И правильно сделали! Не хватало только им погибнуть, потворствуя амбициям некоторых недоумков. Давно известно, что жажда абсолютной власти приводит к жутким последствиям. Время проходит, снова забывают и начинают новые потасовки!

— Ты тоже думаешь, что война неизбежна?

— Разумеется! Только идиот не видит, что все армии нашего мира готовы вцепиться друг другу в глотки! Мне искренне жаль, но в последнее время именно люди являются инициаторами гибели! Подумать только, ведь мы самые слабые из рас! А жаждем остаться одни и владеть всеми секретами!

— Тогда я лучше пойду к себе, дневник почитаю! — нахмурилась Флорина и покинула лабораторию.

Она не винила призрак за его пессимизм, понимая правоту старого магистра. Тем не менее, когда тебе нет ещё и пятнадцати лет, хочется романтической сказки, а не жуткой трагедии. Все вокруг, будто сговорились, говорят об одной войне. Одно радует, что скоро будет студенткой и думать будет исключительно о зачетах и экзаменах. Ксо рассказывал, что за будущими магами наблюдают тщательно, а все бравады о попойках и драках в тавернах всего лишь выдумки. За пределы дорогой академии выпускают со специальными следящими амулетами, которые отключить может архимаг. Первый раз провинившегося студента сажают в карцер, а потом просто отчисляют из учебного заведения. Поскольку есть королевский указ, что маг без диплома является врагом и подлежит уничтожению, то даже самые тупые студенты не рискуют быть отчисленными. Жить хотят все. Вот так, одним властным росчерком пера король усмирил недоучек.

Дни летели так быстро, что незаметно приблизилось время расставания. Флорина изучила десять дневников бабушки, легко скрывала Хаос, прекрасно помнила уроки эльфа и Селестера, огонь казался ручным щенком в её руках. Юная магичка не расслаблялась, помнила о коварстве внешне ручной стихии. Лишь драконы полностью подчинили себе все пять стихий. Магия демонов сильнее, они во время битвы запросто перехватывали управление огнем, водой и воздухом. Человеческие маги перед ними оказывались безоружными, спасали арбалеты и серебряные болты.

Последний раз дочь барона пробежала полосу препятствия, станцевала с призрачными эльфами, метнула свои ножи в цели. Грустно оглядела лабораторию и сгорбившегося Ксо.

— Не волнуйся, мы будем встречаться! Хотя не думаю, что смогу часто вырываться к тебе в гости, — вздохнула Флорина. — Меня не только занятия ждут, но и шпионы. Жаль, что внешне разумные существа не могут договориться между собой! Меня будет сопровождать охрана, я уговорила отца отказаться от кареты. Терпеть не могу этот гроб на колесах! Как только его терпят? Хотя телега ещё хуже.

Студентка первого курса Эндервильского университета выехала на рассвете, за семь дней до начала занятий. Двенадцать огромных охранников вокруг хрупкой девичьей фигурки выглядели очень внушительно. Им предстояло трехдневное путешествие верхом. Так долго в седле девушка не была ни разу. Тем не менее, до обеда ехали почти галопом. На землю Флорина спрыгнула сама, размяла отекшие мышцы ног. Воины без суеты разводили костер и готовили скромную трапезу из мяса, взятого в замке.

После отдыха девушка легко вскочила на свою прелестную кобылку. Путники не останавливались до позднего вечера. Привал сделали у небольшого озера, вдали от населенных мест. Трое сразу отправились на охоту в лесок, остальные разбивали лагерь, расседлали лошадей. Флорина с трудом прыгнула на землю, едва удержавшись на ногах. Помощь ей не потребовалась. Селестер говорил, что не следует лишний раз прибегать к магии, если можно обойтись массажем. Постепенно к ногам вернулась прежняя чувствительность. Бедняжка не представляла, как будет завтра садиться на лошадь.

— Жаль, что вы отказались от кареты! — заметил старший охранник. — Не дело для нежной барышни дальние переезды верхом!

— Оставьте свои поучения детям! — отмахнулась наследница. — Надо привыкать к тяготам походной жизни. Я не собираюсь сидеть в замке, когда начнется этот кошмар! Учитель говорил, что чаще всего целителей не хватает. Поэтому моё место там, где нужны мои услуги.

— Красивые слова! — поджал губы один из воинов. — Не целители, а молитва спасла мужа Марфы! Так ли нужны твои примочки?

— Поговорим на эту тему позже, если встретимся на войне! — мрачно заметила Флорина, не желая продолжать бессмысленный разговор.

К вечеру третьего дня небольшой отряд въехал в Эндервиль. Город утопал в зелени. На каждой улочке вдоль домов росли деревья, чьи пышные кроны давали прохладу в знойный день. Флорина с эскортом остановилась в большой гостинице на центральной площади. Мест оказалось достаточно, ужин девушка заказала в номер. Её ждала просторная ванная комната с горячей водой и ароматными мылами на полочке. На стене висело большое пушистое полотенце.

Завтракать Флорина спустилась рано утром, её спутники ожидали за двумя столами. Девушка села рядом с начальником охраны.

— Страшновато, госпожа? — мягко, по-отечески спросил воин.

— Немного! Но любопытства больше! — улыбнулась первокурсница.

Глава 7. Знакомство с университетом

Высокий забор отделял территорию университета магического искусства от городской суеты. У ворот стояли два охранника с внушительными дубинками за спинами. Носить мечи дозволялось только стражникам и охранникам вельмож. Прочим гражданам дозволено иметь при себе кинжалы. Флорина подошла к воротам в сопровождении начальника охраны.

— Ступай во взрослую жизнь! — напутствовал воин. — Я часик тут постою, вдруг тебе что-то понадобится срочно! До вечера знаешь, где нас найти. Какая же ты хрупкая, деточка!

— Не переживай! Найти гостиницу смогу! — успокаивала девушка. — Берегите отца! Хорошей дороги вам!

— Первокурсница? — ласково спросил охранник, получив утвердительный кивок, указал на каменную дорожку. — Иди по этой аллее, не сворачивай, тебе главный корпус, первый этаж! На вахте объяснят, что дальше делать!

Флорина шла по каменной дорожке между высокими деревьями, впереди виднелось каменное здание. Главный корпус построен из белого камня в пять этажей, чуть дальше располагались ещё два здания, но в четыре этажа. Размеры университета впечатляли. Входная дверь была открыта, внутри царила тишина и прохлада. Девушка сделала несколько шагов и увидела за столом немолодую женщину.

— Первокурсница? — спросила она. — Поднимайся по лестнице на второй этаж, там приемная комиссия. Занятия через пять дней, потому так тихо, одни первокурсники приезжают. Чтобы их не распугать, прочих оболтусов не пускают!

Флорина вздохнула, не представляя кошмара, который царит во время перемен. На втором этаже она сразу увидела нужную дверь и поспешила к ней. В зале стояли семь столов с названиями факультетов. Девушка пошла к целителям.

— Не спеши, красавица! — остановил её молодой мужчина в мантии. — Сначала пройди в соседний кабинет, где проверят твои способности!

— А чего проверять? — изумилась Флорина. — Полгода со дня экзамена не прошло! Или три архимага с пятью магистрами ошиблись? Может ректор столичной академии и два секретаря Совета недостаточно грамотны?

— Кто?! — глаза у помощника комиссии округлились, способность понимать что-либо напрочь покинула его. — Когда это такие шишки студентов принимали? Вы собственно, кто?

— Флорина де Ксантрель, наследница барона Рольтена де Ксантреля! — представилась девушка. — Способности у меня обычные, средние. Стихия огня, которая проявилась в годовалом возрасте, немного магии жизни. Учитывая личные предпочтения, направили на факультет целительства. Кстати, один из магистров возглавляет кафедру зельеварения!

— Всё равно, прошу вас отметиться в соседнем кабинете, — совсем сник бедняга. — Они собирают лично все документы.

Юная магичка опять пожала плечами и пошла в соседний кабинет. Тот оказался намного меньше предыдущего, за одним большим столом сидели два магистра и одна дама. Все такие важные, напыщенные громко переговаривались о чем-то с очень недовольным видом.

— Выйдите, девица! — рявкнула дамочка. — Придешь завтра!

Это оказалась последняя капля, терпение дочери барона окончательно лопнуло. Всё-таки часть отцовского характера девочке передалась. Никогда её предки не позволяли себя унижать отказами. Лицо побледнело, губы сжались в тонкую нить, ярость вырвалась наружу.

— Нет, господа! Или рассматриваете документы сейчас, или беседуете с ректором столичной академии! — девушка начала выходить из себя. — Мало того, что не давали учиться, со своими тупыми шавками! Экзамен устроили почти на полгода раньше целой толпой! Идиотские вопросы задавали, до истерики довели, с трудом отбилась от факультета боевой магии! А теперь они желают развлечься, никуда не пойду! Где ваш ректор!

— А кто вы такая? — раздался тихий голос сзади, напугавший студентку так, что она отпрыгнула на метр с двумя шарами в руках.

— Пока студентка, первокурсница! — глаза Флорины горели праведным гневом. — Но с вашими методами приема скорее покину вас!

— Браво! Напугали моих подчиненных, лучших специалистов в стране, а теперь хотите бежать? — насмешливо разглядывал её незнакомец.

— Поль говорил, что обычно один магистр принимает экзамен и не раньше окончания учебы. А по мою несчастную душу явились сразу восемь важных персон, как их назвал отец. Один из них и то может нагнать страху на студентов и преподавателей, а они все прибыли. Учитель хотел подучить немного, плохо заклинание Валеанта получалось! Они его с собой забрали, так и не отладили до конца цепочку перехода от стойки пять через перекат в двенадцатую с одновременным творением заклинания! — обиженно говорила Флорина, не замечая остолбеневших магов. — Вот как я теперь буду все это отрабатывать? Он говорил, что единственный владеет этим в совершенстве. Эти вредители забрали его в Совет помощником по особо важным делам! Я же к нему теперь никогда не попаду! Так и останусь тут с вами неучем! А вы ещё документы не желаете смотреть!

— Да, действительно, останешься неучем! Личные разработки телохранителя Его Величества не освоишь! — хмурился мужчина. — Я всего лишь ректор этого балагана! А это мои первые помощники, лучшие знатоки боевой магии и стихий! Ни один из них не знает заклинания Велеанта! Оно направлено против демонов и вампиров, используется в крайних случаях! Секретнейшая информация!

— Надо же мне как-то себя защищать! — смутилась Флорина, пряча свои шарики внутрь.

— Ты! — заорала дамочка. — Кто тебя обучил высшей магии стихий? Этому я учу лучших студентов перед выпускным экзаменом!

— Селестер учил, чтобы я замок не спалила. Он как раз снял с меня ограничения, тут огонь и полез снова. Мне только пять лет исполнилось, вот и научил прятать шарики, чтобы никого не убила по малолетству!

— А с какого возраста проявились твои способности? — глаза у ректора из круглых превращались в квадратики.

— В годовалом возрасте спалила свою комнату! — опустила девушка глаза. — Отец меня в пыточную камеру отвел с няней, чтобы весь замок не сожгла до приезда мага. Тогда я первый раз увидела Анджи, архимага нашего округа. Он и наложил ограничения, чтобы огонь в розы превращался и осыпался лепестками.

— Анджи, это его помощники были! — прояснил ситуацию ректор. — Он тогда ко мне приезжал с круглыми глазами, все не мог поверить, что маленькая девочка едва всех не сожгла! Мы с ним почти все запасы гномьей водки оприходовали под впечатлением. Давай мне свои документы, посиди пока в моей приемной. Скажешь секретарше, что я лично послал тебя!

Флорина достала из сумки специальный пакет для хранения документов, открыла его и подала содержимое ректору. Девушка спокойно вышла из кабинета, закрыла дверь.

— Это чудо будет на нашем факультете? — почему-то страшным шепотом произнесла дама.

— Нет, она хочет быть целителем, нашему зельевару она пришлась по душе! Он так её расхваливал, когда вернулся с того экзамена! Они действительно довели её до истерики, стараясь выведать запретные знания. Её просто закидали вопросами по темной и эльфийской магии! Не удивительно, что она такая нервная к нам приехала! — доводил до сведения сотрудников историю девочки. — Мне спустили предписание, чтобы я особо за ней присматривал! Огонь весьма капризен, тогда проявился ярко и сильно. Повзрослела девица, перестала ему потакать, он и затих. Сами знаете, что такое со стихиями возможно, потому и приглядывать надо! Озадачила она нас, неучами назвала!

— Как ты думаешь, она покажет мне приемы? — с надеждой спросил глава кафедры боевой магии.

— Скорее всего, пошлет к Полю! — засмеялся ректор. — Она поняла, что сказала лишнего! Доставит она нам всем хлопот! Отличная ученица будет! Никого не боится, хорошо бы её старший курс не погубил.

— Да, с герцогом ей лучше не встречаться! Сколько студентов калеками стали по его милости! — покачал головой боевой маг. — Давайте, я отнесу целителям бумаги! Галочку в подтверждении ставить?

— Очумел? После таких персон даже не думай марать документы! Они же к нам и с проверками придут! — печалился глава учебного заведения. — Пусть формуляры при тебе заполнят, потом ко мне в кабинет!

Секретарша лишь плечами пожала на слова Флорины, что ректор велел его ждать. Девушка села на стул, спокойствие окутало её. Ей даже стало стыдно за своё бестактное поведение по отношению к преподавателям. Но и возвращаться в гостиницу не было ни малейшего желания. Именно это обстоятельство и вызвало гнев. Прошло всего полчаса, и в приемную вошел тот самый магистр, который принимал экзамен.

— Прибыла, красавица! — радостно улыбался зельевар. — Меня Дибраном звать, магистр травоведения и зельеварения. Поднимайся, провожу тебя в общежитие, документы свои завтра здесь возьмешь или в деканате. Сегодня все очень заняты, не до нас им.

Преподаватель шел быстро, его мантия развевалась на ветру. Флорина едва за ним успевала, примечая дорогу. Общежития располагались сразу за учебными корпусами. Пять четырехэтажных зданий выглядели внушительно. Если учесть, что студенты двух последних курсов почти все жили в городе, общее число учеников впечатляло.

— Первое общежитие для первокурсников, — пояснил магистр. — Всем известно, что старшие стремятся подчинить новичков, мы их лишаем такой возможности. Здесь вы в полной безопасности! Форму получишь тоже завтра, лучше приходи после обеда. Как раз наши доблестные маги придут в себя.

— Что-то серьезное случилось? — взволнованно спросила девушка.

— Ослабла защита на экспериментальном полигоне. Там тренируются боевые маги в борьбе с нечистью, которую и вызывают опытные наставники. Ничего страшного, но перед занятиями лучше перестраховаться. Очень уж вы любопытны, господа студенты! Так и лезете туда, где опасности больше, словно медом вам мажут!

— Почему общежития всего лишь в четыре этажа? Более пятисот лет строят высокие здания. Отец рассказывал, что в столице многие гостиницы в семь этажей!

— Семь этажей, оно хорошо, но не в данном случае! — покачал головой Дибран. — Тысячу лет назад один недоучка взорвал учебный корпус. Это случилось ночью, и никто не пострадал, сам виновник отделался сильными ушибами. С тех пор в университете очень строго относятся к прочности зданий. Корпуса перестраивались не раз, но всегда опытные маги рассчитывали максимальную нагрузку правильно. Это столица у себя эксперименты проводит. Их общежития в семь этажей рухнули через месяц после заселения.

— Но ведь другие дома стоят! Ни один не рухнул!

— Сколько магов в тех домах? А здесь четыре этажа сопляков, наделенных иногда немалой силой! Вокруг вас постоянно воздух вибрирует, хотя вы того не можете заметить. Выяснилось, что пять этажей устойчивы за счет силы магистров. Самые прочные общежития для студентов-стихийников не выше четырех этажей. Следует заметить, что мы единственные, кто этим ограничился, хватило одного урока. Сейчас найдем коменданта, тебе выдадут твои вещи, постельное белье и форму.

Комендантом оказалась женщина лет сорока, не больше. Роста и телосложения среднего, однако, было в ней нечто, заставлявшее слушаться беспрекословно. Нет, не властность, скорее что-то от матери. На шее у комендантши висел антимагический кулон.

— Не смотри на меня так! — усмехнулась она. — Весь персонал снабжен подобными игрушками. Студенты удержу не знают, все им куролесить хочется, силушку показать. А того не понимают, глупые, что их обслуживать некому будет. Не все с целью магичат, некоторые просто не думая свои шарики бросают в кого ни попадя!

Женщина смерила меня оценивающим взглядом, но продолжала что-то записывать в большую книгу.

— Замашки свои вельможные оставляй сразу за порогом университета. Здесь не манерам обучают, а магии. Причем, потомственные маги посильнее вас обычно. Перед учителями вы все равны, никаких привилегий не имеете. Я всех об этом предупреждаю, бывали случаи. Не раз всякие графини пытались унизить менее родовитых, а потом потоки грязи и помоев текли по их холеным личикам и нарядам. Не стоит создавать проблем дежурным магистрам.

— Я не намерена кого-либо унижать, но и себя не собираюсь давать в обиду! — спокойно сказала Флорина. — Лучше расскажите мне правила вашего общежития. Сколько студентов в комнате, где удобства, время сна и прочее.

— Первокурсники заселяются по трое в комнату, больше вы не выдержите сами. Магия у вас очень нестабильна. Туалет и душевые кабины на пять комнат. Есть небольшая кухня, где варите ваши зелья и чай. Некоторые первое время пытаются готовить, но я не советую. Столовая у нас хорошая, бесплатная, точнее питание входит в годовую оплату обучения. Время сна с полуночи до семи утра. Занятия начинаются в восемь часов. Уроки ваши строенные, на каждый предмет дается три часа с короткими перерывами в десять минут. Теория скрепляется практическим занятием.

— Одежду и белье студенты сами стирают?

— Нет, раз в семь дней сдают в прачечную, получая взамен чистое. — женщина закрыла книгу, убрала её в стол. — Сейчас выдам тебе мантию, белье и твои вещи. Только первокурсники не знают, что в течение учебного года студенты должны носить форму, даже за пределами университета. Библиотека большая, книг достаточно для самого лучшего освоения профессии.

Комендантша закрыла дверь ключом, жестом пригласила девушку следовать с ней. Они спустились в подвал, где за толстой решеткой виднелся коридор с множеством дверей. В одной из комнат оказалось бельё, в другой висели мантии на специальных плечиках. Все они были практически одинаковыми балахонами.

— Вот, твоя форма! — подала женщина мантию. — Распишись в получении, пойдем наверх. Здесь прохладно, хотя и сухо. Завтра получишь от преподавателей специальный воротник, который определяет курс и факультет. Он выдается на год, стирать его не надо, сам очищается.

Флорина несла вещи в руках, рядом спешила неутомимая комендантша. Они быстро поднялись наверх в ту же самую комнату.

— Ещё одно напутствие! Наши великие магистры обычно о нем не говорят студентам, что я считаю совершенно неправильным! Если какой студент применит магию против сокурсника или преподавателя, причем боевую магию, угрожающую здоровью, то его накажут. Нарушителю надевается антимагический ошейник сроком на четыре месяца. Его отключают только во время практики. Снять ошейник можно лишь с головой, сама понимаешь, нет почета в его ношении. Все его видят. Повторное нарушение ведет к тому, что ошейник надевается до конца обучения. Его не отключают даже в летние каникулы.

— Это же ужасно! А если кто-то спровоцирует вспыльчивого новичка? Провокатор будет тихо радоваться, а бедняга страдать за несдержанность!

— Правильно! Вас ещё дома учат, чтобы вы держали себя в руках и не поддавались на такие трюки. Невоздержанный маг представляет собой большую угрозу мирным жителям. Если какой-то деревенский простачок скажет обидные слова, так на него с молниями бросаться? Вот поэтому я предупреждаю вас не применять магию, где попало!

— А в город нас пускают?

— Разумеется! Как же лишать таких хорошеньких девиц сладкого! Вам же и косметика нужна, украшения, да и мороженое покушать с подружками! — улыбалась женщина. — Вам дают специальный пропуск на выходные дни, его отбирают за неуспеваемость. Обычно действителен год. На выходе сдаете пропуск, получаете специальный следящий амулет и блокирующий браслет. Первое украшение позволяет следить за вашими передвижениями. Очень нужная вещица! Если какой-то негодяй посмеет напасть на студента, сработает вызов и рядом окажется дежурный магистр. Городские об этом знают, наших студентов стороной обходят, а приезжие могут и напасть. Второй артефакт снижает уровень магии до минимума. Вместо файербола получится небольшой светильник, вреда причинить никому не сможете. В древности часто ученики разносили дома мирных жителей, буянили в тавернах.

— Магистры рассказывали о своей бойной юности! — вспомнила Флорина.

— С тех пор многое изменилось. Первое нарушение общественного порядка заканчивается карцером на три дня, а повторное ведет к исключению из учебного заведения. Маги, не имеющие на руках диплома, подлежат тюремному заключению, независимо от происхождения. Речь идет о взрослых, которые способны отвечать за свои поступки. За последние сто лет в карцере побывало семь учеников, исключенных не было. Вот так, одним королевским указом прекратились пьяные дебоши студентов.

— Я ни разу не была в городе раньше, как бы не попасть в плохую компанию!

— А ты, деточка не заходи в заведения, которые внешне неопрятно выглядят. У порядочного хозяина в нашем городе чисто не только внутри, но и снаружи приятно смотреть! Несколько учебных заведений дают неплохой доход.

Комендантша ещё долго говорила о жизни студентов, в конце речи она выдала девушке обе сумки с вещами, которые та оставила у вахтера в главном корпусе. Кроме того, Флорина получила ключ от комнаты, где ей предстояло прожить год. Она узнала, что студентки живут на третьем и четвертом этажах, на ночь железная решетка закрывается на ключ. Юноши не имеют права находиться в комнатах девиц после десяти вечера. Дежурят в общежитиях гномки. На подгорное племя магия не действует вообще, а силы им не занимать. Из всех нелюдей лишь гномы пока остались в человеческих городах.

Почему король терпел этих коренастых коротышек? Они славились как лучшие кузнецы, поставляли оружие для армии. Гномы не уважали магию, кроме той, что помогала им в кузницах. А ещё знаменитые банки трех семейств, расположенные в каждом городке. Надежные, крепкие, хранящие основную денежную массу. Не так-то просто вернуться к временам, когда путники с риском быть ограбленными носили тугие кошельки, больше похожие на мешочки. Гномов охотно брали охранниками многие заведение, не только учебные. Магией на них не повлиять, а сил не у каждого хватит тягаться с подгорным племенем.

Флорина молча поднялась на последний этаж мимо угрюмой охранницы. В коридорах никого не было, казалось, что общежитие совсем пусто. Ксо перед отъездом советовал госпоже вести себя надменно, как и положено баронессе. Лучше не иметь друзей совсем, нежели довериться предателю. Девушка с надменным видом вошла в комнату, которая оказалась незапертой. Две соседки раскладывали свои вещи, посмотрели на новенькую.

— Здравствуй, соседка! — поздоровались обе.

— Проходи, не бойся, не укусим на первый раз! — сказала смуглая, зеленоглазая красавица. — Свои светские замашки оставляй за пределами территории университета. Здесь все в равном положении, а мы обе потомственные магички, не задирай свой носик, мигом подпалим!

— Поосторожней с угрозами! Наносить вред здоровью студентов не приветствуется, можно и вылететь! — заметила Флорина, проходя к своей кровати.

— Не пугай, мы не из пугливых! — вступила блондинка. — На боевых магов просто так не пройдешь!

— Не знаю, но мне целительство как-то больше нравится! — отвечала баронесса.

— Слабенькая ты в магии! — пригляделась к новенькой смуглянка. — Огонек небольшой и жизни чуть. Тебя и не взяли бы никуда, кроме целительства. Видимо первая в роду магией обладаешь!

— Может, познакомимся сначала? — предложила ведьмочка. — Баронесса Флорина де Ксантрель. Можно просто Флорина.

— Ульрика Ченса, — представилась блондинка. — Огонь и воздух, факультет боевой магии. Для близких Уля. У мамы воздух и земля, у отца огонь и земля, оба магистры. Преподают в столице, я не захотела к ним.

— Ивлена Семак, — недовольно выдавила смуглая девица. — Вода и воздух, факультет стихий. Для своих Ив. Родители воздушники оба, в отряде боевых магов. Нас родители обучали, а тебя?

— Первым был магистр Селестер, учил азам целительства и укрощению огня. Позже воздушник Аркон и эльф Лесниэль. Последним стал магистр Поль, его забрали в Совет магов. Экзамены целая толпа архимагов принимала, так что я их уже ненавижу!

— Ничего себе компания! — выдохнули обе соседки, уставившись на баронессу. — А с чего это они?

— У меня огонь пробудился в год, я детскую спалила, едва весь замок не сгорел! Хорошо отец вовремя привез главного магистра округа Анджи. Он и наложил ограничение, а потом огонь отступил, скрылся. Да ещё эльф сбежал, вот они и разозлились. Все пытались во мне Хаос найти или эльфийские секреты. Всю душу на экзамене вытрясли, до истерики довели! Задают кучу вопросов, а я понять не могу. Думала, что двойку поставят!

— Да, не повезло тебе с учителями! Нас родители готовили, заранее предупредили, что входит в экзаменационные вопросы. Мы могли сразу сказать, если лишнее спрашивать начнут! — покачала головой Уля. — На шее у тебя фамильный медальон? Не положено студентам!

— Это память о моей маме! Никто не смеет прикасаться к нему! — вспыхнули огоньки ярости в глазах Флорины.

— Прости, мы не нарочно! Память она священна, нельзя снимать! — уважительно молвила Ив. — Пойдешь с нами завтра за покупками? Надо кучу всякого барахла прикупить к учебному году.

— А мне говорили, что почти ничего и не надо. Всё выдают на факультете! — удивилась баронесса.

— Дают длинный список необходимого, причем для всех первокурсников он одинаков! — хихикнула Уля. — Личный котелок для зельеварения, мешалку, десять флаконов разных размеров, которые магически подписать. В них задания домашние сдавать будем, а ещё они как-то отличают, если сам делал, или кто другой! Несколько тренировочных костюмов, мантии две, потому что эти надо будет сдавать, а студенты их постоянно портят. Учебники здесь выдают, но нужны тетради, ручки, карандаши, чернильницы. Надо кристаллы для работы, одежду для выхода в город, мода не всегда одинакова в разных районах. До обеда придется время тратить.

— После трех часов начнут выдавать воротники для мантии, индивидуальные программы занятий для факультетов. Следующий день посвятим библиотеке, а потом свободными ждать начала занятий! — закончила стихийница.

— Если у вас уже есть список, то с утра идем в поход! — улыбнулась Флорина.

— Ничто так не сближает настоящих девушек, как совместные покупки! — засмеялась боевая магичка. — Столовые пока не работают, поэтому сегодня ужинаем остатками дорожных запасов, а с утра питаемся в кафе. Тут недалеко есть "Сластена". У них кроме мороженого и шоколада с выпечкой подают нормальную еду для студентов. Старшие курсы только там и кушают!

— Улька, когда успела? Мы же весь день вместе провели! — возмутилась Ивлена.

— Какому-то сиятельному первокурснику объясняли в приемной комиссии, а я услышала!

Девушки замолчали, думая каждая о своем. Больше они почти не разговаривали, изредка обмениваясь репликами. Флорина встала за два часа до рассвета. Вечером она углядела небольшую поляну, скрытую за деревьями и решила утром позаниматься. Отец говорил, что тело быстро теряет форму, особенно у новичков. Это закаленные в битвах воины могут себе позволить отдых, а потом восстановиться. С такими мыслями она решительно подошла к запертой на замок решетке, достала шпильку, согнула её аккуратно, замок раскрылся. Гномка, может, и проснулась, но мешать девушке не стала. Флорина снова повесила замок и поспешила к площадке.

Она не ошиблась, то было место для тренировок. Возле деревьев лежали шесты и короткие палки, имитирующие сабли. Девушка обрадовалась и начала свой обычный комплекс занятий. Маркус говорил, что настоящего воина оружием не смутишь, в тренированных руках и палка опасна. Именно шест и стал основным орудием. Постепенно Флорина втянулась и заплясала дикий танец с воображаемым противником. Закончила тренировку, когда солнце пробудилось, освещая робкими лучами землю. Мышцы слегка ныли, потому что несколько дней ничего не делала, а надо будет в городе найти мастера, чтобы совершенствовать владение саблями. Но это подождет, а сейчас необходимо принять душ и отправляться за покупками. Не получается из неё настоящая баронесса.

— Ты где пропадала? — спросила сразу Ив. — Я проснулась, а тебя и след простыл!

— Решила на рассвете пробежаться немного!

— Так ведь дверь заперта! — хором возмутились соседки.

— Добрая женщина открыла мне, они уважают тягу к спортивным занятиям! Вы тоже желаете присоединиться?

— Вот уж нет! — единодушно заявили девушки. — Нам и учебных тренировок хватит!

— Я пошла в душ. Чайник вскипит, и я вернусь!

Ив взяла на всякий случай список, который давали первокурсникам. До рынка дошли за пятнадцать минут, увидели большую лавку "Почти всё для занятий магией!", заспешили к ней.

— Первый курс? — сразу спросила их немолодая женщина. — Мы уже знаем требования ваших преподавателей. Есть готовый набор для зельеварения с набором посуды и трав. Отдельно продаем ученические папки со всем необходимым. Имеются драгоценные и полудрагоценные камни, мантии.

К наборам девушки добавили ручки и карандаши, чернильницы. Камни подобрали в соответствии с магическими способностями, помогал местный магистр. С мантиями хлопот не было, но идти дальше с полными сумками не захотели, вернулись в университет.

— Молодцы, девушки. С первого дня уже к занятиям готовятся, — похвалил магистр, с которым они столкнулись у ворот.

— А зачем откладывать? Сразу купили все по списку и свободны до начала занятий, — весело откликнулась Уля.

— Тоже не плохо. Первые всегда лучшее успевают взять! — согласился маг.

Первокурсницы спешили в свою комнату, где бросили сумки. На рынок не пошли сразу, а решили навестить "Сластену". Кафе занимало два этажа и делилось на четыре зала. Дежурная у входа направила их на второй этаж в третий зал, где кормили недорого, но вкусно. Четвертый зал предлагал изысканные блюда по баснословным ценам, а на первом этаже продавали мороженое и выпечку.

— Как здесь уютно! — заявила Ульрика, усаживаясь за столик. — Светло и чисто, а запах умопомрачительный. Сейчас как наемся, потом шагу не сделаю.

— Даже не мечтай. Мы не меньше тебя вкусного хотим! — спорила Ивлена. — Ещё не известно кто кого уговаривать будет.

Девушки сделали общий заказ, решив, что все равно не выберут правильно. Вскоре на столе появились фруктовые салаты со сливками, каша с тушеным мясом, залитая соусом. Когда тарелки опустели, то подошла официантка с фисташковым мороженым, горячим шоколадом. На отдельном блюде подали жареные пончики с разной начинкой.

— Это всё нам?! — удивилась Флорина.

— Можешь не есть. Мы и сами всё съедим! — хищно улыбнулась Ив, принимаясь за шоколад.

— Сюда бы ещё пирожных, — мечтательно вздохнула Уля.

— Вас проще убить, чем прокормить! — покачала головой ведьмочка.

— Не ворчи, Фло! — добродушно продолжала Ульрика. — Мы вот сегодня почти все деньги потратим, а следующий раз сюда попадем с первой стипендией. А растущему организму так хочется сладкого. Ты не думай, родители наши не из бедных. Они считают, что эта тактика себя оправдывает. Будущий маг должен стойко выдержать все испытания, а если получит готовенькое, то из него будет никчемное брюзжащее создание.

— Нас и дома обильно не закармливали, чтобы ум был острее! — подхватила Ивлена. — Какие ухищрения по добыче сластей! Даже домового подкупала. Зато весело!

Глава 8. Начало студенческой жизни

После обильной и вкусной еды идти никуда не хотелось. Девушки медленно вышли из кафе и посмотрели в сторону рынка. Сейчас уже не казалось правильным решение закупить всё необходимое в один день. Они молча переглянулись.

— Можно и не ходить в лавку, но на выходе из университета на нас будут показывать пальцем и хихикать! — напомнила соседкам Ив. — Не забывайте, что здесь несколько иная мода. Я к насмешкам отношусь спокойно, а вот Фло это не порадует. Что может быть хуже для молоденькой баронессы, которая впервые покинула родовой замок?

— Если так, то идем! — согласилась Уля. — Не хочу выглядеть чучелом и посмешищем. Тем более, что средства на наряды есть.

В первую очередь девушки зашли к сапожнику за ботинками. Торговцем оказался немолодой гном, который быстро подобрал замечательную обувь. Выходили девушки довольными. Из одежды приобрели по одному платью и юбки с рубашками. По три тренировочных костюма купили, чтобы под мантии надевать. Как ни спешили красавицы, а на рынке были очень долго. Бросив вещи в комнате, подружки быстрым шагом направились в приемную комиссию. Они очень удивились, застав в коридоре большую толпу поступающих.

— Становитесь в очередь! — закричал на них какой-то юноша.

— Зачем в очередь, если нам только готовые документы взять и воротники? — не понимала Ивлена.

— Перед зачислением заново проверяют способности! — вышел на шум кто-то из приемной комиссии.

— Ещё один только вопрос и я разнесу университет по камушкам! — зарычала Флорина. — Не доводите меня, пока по-хорошему прошу! Анджи сказал, что огонь весьма противоречивая стихия! Если опять как в детстве полыхнет, то никто живым не выйдет!

— А вы кто? — почти заикаясь, спросил молодой мужчина.

— Флорина де Ксантрель, дочь барона Рольтена де Ксантреля! Ваш ректор в курсе! — начала приходить в ярость ведьмочка.

— Ваших способностей только на малый файербол и хватит! — пренебрежительно отмахнулся член комиссии. — Становитесь в общую очередь! Последней вас принимать будем!

— Совсем маленький шарик?! — угрожающе спросила Флорина. В одной руке рос полыхал файербол размером с голову, в другой сформировалась стрела смерти.

— Каак ээто ппппоооннннимать? — вытаращил глаза магистр, а вокруг студентки уже никого не было, кроме подруг, коридор опустел. — Пппппроххходдддите, пппожалстаааа!

Кто-нибудь! Остановите её! Спасите!

— Что происходит? — выскочили на шум помощники ректора, но замерли статуями.

— Вас же уже зачислили! — тихо просипел завкафедрой боевой магии. — Идите в комнату общежития, через десять минут я лично принесу все документы, вам троим!

— Не обманываете? — строго посмотрела на них ведьмочка. — Вчера тоже ваш ректор лично обещал, а сегодня хотели опять вопросы задавать. Даже не знаю, можно ли вам верить. Не серьезно вы относитесь к данным вами словам. Хочу обещаю, а потом не выполняю. Слово дал, да и забыл. Лучше я вас сейчас здесь подожду. Так оно надежней получится!

— Уже бегу! — вытаращил глаза от наглости студентки магистр и поспешил в приемную комиссию. Ждали девушки семь минут. Вышли двое мужчин и одна дама, все в мантиях архимагов.

— Флорина Ксантрель, я правильно произношу ваше имя? — начала дамочка, держа в руках пакет с документами. — Уберите, пожалуйста, это безобразие, а то волосы спалите кому-нибудь! Мое имя Агнесса Валеанта, да, вы правильно поняли. Я его прямой потомок, возглавляю факультет целительства. Если мы с вами, деточка подружимся, то к третьему курсу я поясню заклинание предка.

— Спасибо, большое! Простите, что так получилось! — Флорина даже не заметила, как исчез огонь с её рук, она была счастлива. Бережно взяла пакет из рук пожилой, но очень яркой женщины. — А воротник?

— Вместе с документами внутри! — улыбалась магистр. — Это вы нас простите, дитя! Взрослые, а все в каких-то шпионов играем, молодежь до приступа доводим. Если бы огонь не был так послушен в ваших руках, то часть здания пришлось бы ремонтировать. За счет некоего члена комиссии, который не может разобраться в первокурсниках. Это Полю надо говорить спасибо! Вот кто со стихиями на "ты"! Заставить огонь признать совсем юную девочку надо суметь, учитесь, магистры!

Агнесса презрительно посмотрела в сторону помощников ректора и спокойно вернулась в кабинет. Двум подружкам уже вручили такие же пакеты. Студентки пошли к выходу. Молча они дошли до своей комнаты, где Ульрика и Ивлена не выдержали, упали на свои кровати и принялись дико хохотать. Смех стихал, но потом снова набирал обороты.

— Я чай заварила. Хватит уподобляться лошадям! Идите лучше к столу, не зря же пончики купили! — пригласила соседок Флорина через полчаса, устав ждать объяснений.

— Мы только умоемся! — хихикнула нервно Ив, направляясь к двери.

Чай пили молча, напряжение понемногу стихало. Девушки пили по третьей чашке, когда ведьмочка спросила их о причине такого поведения. Минут пять стояла тишина, слышно было лишь дыхание студенток.

— Понимаешь, нам сказали, что ты очень слабая магичка. Знаний почти нет, только слегка укрощение огня и целительство. С нашим уровнем магии можно скрутить тебя как кутенка, не пикнешь. Вот мы вчера и вели себя соответствующе. С утра познакомились ближе, прогулялись по городу. Знали, что уже зачислены, а вот о тебе сомневались. Так нам и надо! — снова хмыкнула Ивлена. — Когда этот тип вышел из кабинета, решили встать в очередь, раз уж с утра не догадались зайти за документами. Ты начала с ним пререкаться, что обычно вызывает эффект, обратный ожидаемому. Они вправе оставить незначительного спорщика последним. Как вдруг ты с удивительной легкостью формируешь гигантский шарик и стрелу смерти. На последнее не каждый архимаг способен, то вершина боевой магии у стихийника! А тут "безграмотная" кандидатка на первый курс! Я как вспомню рожицы окружающих, так смех берет!

— Короче, они ставили капкан на волка, а попался дракон! Вот примерно такой расклад! А смеялись мы, потому что там и пикнуть не могли, иначе нам не жить! Это же высший преподавательский состав! С тобой они носиться будут, пылинки сдувать, а с нас сто шкур спустят, если узнают про этот смех! — закончила Уля. — Ясное дело, что Поль, как Селестер обучили тебя намного большему, чем способны дать местные магистры. Тебе надо только практиковаться, да помалкивать о своих знаниях. Скажешь, что магистр научил тебя по просьбе отца. Барон потребовал такое заклинание, чтобы спасло от разбойников. Ты у него единственная наследница, поверят!

— Да, скверно получилось, — вздохнула Флорина. — Они меня просто довели своими экзаменами! Каждое упоминание вызывает ярость, а её контролировать сложно. В такие минуты стихия прорывается из своего спящего состояния, а я теряю контроль. Анджи об этом и предупреждал. Такое случается очень редко.

— Зато метко! — снова смеялись соседки, но уже спокойно.

— Фло, не переживай! Пусть теперь они нервничают. Это ведь они должны научить тебя контролировать собственную магию. Сами и виноваты. Агнесса их здорово уела. Надеюсь, что она будет что-нибудь преподавать у всех факультетов! — мечтательно вздохнула Ульрика.

— Если нет, то мы с тобой прорвемся к целителям! Может и не заметит нас на последнем ряду! — воодушевилась Ивлена.

— Студенты плачутся, что лекций много, а вы собираетесь себе увеличить их число? — не поверила своим ушам ведьмочка.

— Много ты понимаешь! — серьезно сказала Уля. — Мать говорила, что к отцу первое время толпы студентов приходили. Иногда даже практикующие маги сидели и писали лекции. Ему была безразлична популярность, но ректор предупредил, если не прекратится паломничество, то с мамой или со мной несчастье произойдет. Пришлось сменить тактику, убирать самое интересное, оставлять рутину.

— Надо же, как могут люди от зависти опуститься! — покачала головой Флорина.

— Ректор, тот хороший, он папе друг. Просто до него дошли нехорошие слухи, вот и предупредил отца! — вступилась девушка в защиту. — Они оба сейчас переживают, что магия ослабла в нашем мире. Сильнее всего этому способствовал уход драконов и грифонов. Магические создания сами, одним существованием увеличивали поток магии. Кроме того, раньше магистры не боялись исследований, придумывали новые заклинания. Сейчас таких практически нет. Словно простые ремесленники повторяют механически заученные истины, никакого творчества.

— Нет, студентам лучше о таком не говорить! — испуганно заявила Ив. — Представьте, что произойдет, если дозволить эксперименты с магией? В один миг взорвем все учебные заведения! И преподавать станет некому!

— Это правильно, — согласилась ведльмочка. — От наших творческих подходов и так одни проблемы!

— Потому не думайте о великом, лучше сходим поужинать в кафе! — сделала окончательный вывод Ивлена. Её поддержали единогласным криком "ура!".

Вечер прошел в мирной, дружеской обстановке, студентки почти не разговаривали. Перед рассветом Флорина встала и тихонько спустилась вниз. У решетки её поджидала дежурная гномка.

— Доброе утро, красавица! Куда направляешься?

— На площадку иду, за деревья. Без тренировок тело в кисель превращается!

— Тренировки молодому организму всегда на пользу. Это я на личном опыте убедилась. Вот тебе запасной ключ, чтобы никому о нем ни слова не говорила. Просили за тебя, не благодари! — женщина развернулась и прошла в свою каморку, расположенную возле решетки.

Ведьмочка обрадовалась щедрому подарку, тихонько напевая, направилась на площадку. Там все было по-прежнему, никаких признаков постороннего присутствия. Флорина медленно потянулась, расслабляясь. Три часа пролетели незаметно, настроение перешло в разряд прекрасного. У девушки появилась идея, которую надо срочно воплотить после легкого завтрака. Соседки ещё спали, когда она тихонько вернулась, заварила чай. Сон красавиц не нарушил даже его аромат, они лишь повернулись на бок.

Студентка вышла из ворот и решительно направилась в сторону рынка. Где находится то, что ей нужно, можно узнать лучше всего именно в лавках. Оружейных лавок было несколько, девушка выбрала самую скромную. Едва глаза привыкли к легкому полумраку, она увидела столько оружия, что захотелось приобрести для себя хотя бы нож. Коренастый гном не спешил навязать своё общество, давал время рассмотреть всю красоту. Он сразу заметил восторг в глазах юной прелестницы и только хитро улыбался.

— Вы давно торгуете в этом городе? — робко спросила посетительница.

— Годов тридцать, а до меня отец торговал! — бас хозяина внушал доверие.

— Понимаете, я не хочу покупать оружие, студентам его носить нельзя. В Эндервиле я впервые, потому никого не знаю, — начала Флорина издалека. — Поступила я на целителя в университет, но не смею надеяться, что там дают хорошую воинскую подготовку на моем факультете. Дома со мной занимался друг отца. Хотелось бы продолжить занятия с мастером, который видит недостатки ученика, исправляет их.

— Тебе нужна школа боевых искусств? — гном задумчиво поглаживал бороду. — Знаю такие, много их в городе. От покупки не отказывайся, я ведь не только оружием торгую! Есть у меня, чем удивить такую красавицу. Куртка и сапоги из кожи дракона, тебе в самый раз будет.

Хозяин исчез в подсобном помещении, вернулся через десять минут с обещанной курткой. Легкая, мягкая на ощупь, серебристо-черного цвета вещь так и просилась в руки. Ведьмочка примерила обновку, которая слегка была великовата.

— А вот это пластины стальные на спину и перед! — раздался голос гнома, который держал в руках металлические части. — Они крепятся крючками внутри, под подкладкой. Снимай, сейчас заново примеришь.

Мастер шустро отстегнул подклад, нацепил шесть пластин (четыре спереди и две сзади). Девушка взяла потяжелевшую куртку и надела. Хорошо, что вещь слегка великовата, есть куда расти. Сапоги оказались в самый раз, Флорина прошлась по магазину.

— Как на тебя шили! — восторженно заявил гном. После таких слов отказаться от покупки стало нереальным.

— Хорошо, я возьму всё. Только надо зайти в банк! — Флорина вспомнила, что деньги заканчивались.

— Никуда не ходи, давай те деньги, что у тебя есть. Счастье, когда добрая вещь находит хозяина. Один эльф сыну заказывал, ему не понравилось, вот с тех пор и лежало всё! — радостно пояснил хозяин.

— Мне очень неловко, что мало плачу, — покраснела девушка. — Вы так и не ответили на мой вопрос!

— Как выйдешь из ворот своего университета, то сразу поверни направо, дойдешь до перекрестка, перейдешь дорогу, третий дом и будет школой Громвеля. Сразу его узнаешь, один двухэтажный домишко старый среди трехэтажных особняков. Двор у него небольшой, потому как полоса препятствий сзади построек находится. Передашь привет от старого друга! — отвечал гном. — Вот закончишь учиться, тогда приходи, подберу тебе что-то приличное. Ты не смотри, что домик не так шикарен, зато хозяин учит на совесть.

— Спасибо большое! — обрадовалась студентка.

По указанному адресу Флорина быстро нашла дом, но вывески на нем не было. Постояла, подумала, да и постучала в ворота. Открывать ей никто и не думал, дверь оказалась незапертой. Девушка медленно вошла в небольшой двор, где никого не было. Озадаченная таким приемом, баронесса вошла внутрь здания, предварительно постучавшись. Снова ответила тишина. Не завел ли гном в ловушку? Как-то подозрительно все в этом местечке. На первом этаже все двери заперты, пришлось подниматься по лестнице на второй этаж. Из последней комнаты выскочил взлохмаченный парень, бросился вниз, по пути толкнул девушку.

— Ты ещё пожалеешь! — крикнул он, оглянувшись, и продолжил свой бег.

Заинтересовавшись странным явлением, Флорина подошла к последней двери, робко постучала и вошла. За огромным письменным столом восседал здоровый мужчина, габаритами слегка уступавший оркам. В зубах его торчала трубка, над которой волся сизый дым.

— Милостыню не подаю! — рявкнул громила, едва глянув в сторону вошедшей девицы. — Ступай отсюда! Или я не понятно выразился?

— Здравствуйте, уважаемый. Мне рекомендовали обратиться в школу Громвеля для продолжения тренировок! — Флорина пропустила грубость мимо ушей.

— Кому это ты так не вовремя дорогу перешла, детка? — вынув трубку, разглядывал её хозяин. — Надо совсем возненавидеть человека, чтобы послать его на верную гибель. Я ведь не вышивальщиц готовлю в этих стенах! Мои ученички частенько калечатся!

— Я в курсе, отец меня с детства готовит к драке. А вас мне рекомендовал один бородатый торговец барахлом. Говорит, что вы единственный, кто отважится со мной тренироваться!

— Старый ворчун! Только этот пень мог совсем лишиться разума и прислать девчонку! — рассмеялся громила. — Видела мальца, что перед тобой покинул эту комнату? Это слуга одного из графских сынков! Его хозяин сломал руку и ногу, навернувшись на полосе препятствий. Сейчас отлеживается в своем доме, прислал парня с запиской. Он мне судом угрожает! А если его не войне вражеский меч продырявит, то кого в суд потащит? Сопляк, маменькин сосунок! Ему бы крестиком вышивать, а не к оружию рваться! Проверить его хотел, насколько ловок, умеет ли держаться на бревне, а он и свалился на первом же препятствии!

— У вас такая сложная полоса? — искренне удивилась Флорина.

— Обычная, но тебя я не пущу! Не хватало только от твоего папаши нагоняй получать! За такое сразу пожизненно осудят! Даже не проси!

— Вообще-то я тренировочный костюм надела! — радостно заявила девушка, а мужчина поперхнулся дымом.

— Хочешь сказать, что я совсем спятил, и пущу девку? — вытаращил верзила глаза, когда прокашлялся. — Хотя, если пройдешь, возьму бесплатно, но раз в пять дней!

— Договорились! Остальные четыре дня оплачиваю. Получаем два бесплатных дня в декаду, или восемь дней в месяц. Просто великолепно! — обрадовалась ведьмочка и начала быстро снимать платье.

— Э-э-э! Раздевалки на первом этаже! — хлопал глазами воин.

— Ничего, я и здесь смогу снять платье! — отвечала Флорина, оставшись в тренировочном костюме. — Ботинки уже на мне, идем брать вашу хваленую полосу препятствий. Как говорит мой отец: нет ничего такого, что нельзя взять умелому человеку.

— Хорош девиз. Мне уже интересно посмотреть на тебя в деле, — Громвель бесшумно поднялся с места и в миг оказался у двери. При его размерах подобная ловкость впечатляла.

Они вышли на небольшой балкон, от которого вниз вело скользкое бревнышко, отполированное до блеска, дальше просматривался ров, заполненный грязью, над ним нависал обычный подвесной мост, в котором была только четверть перекладин. Веревка моста очень скользкая, но вся в узлах, над мостом раскачиваются неотесанные бревна.

— Нравится? — хищно улыбнулся хозяин адского сооружения.

— А то! Прелесть, а не полоса! Сюда бы ещё ежей натыкать, так ей цены бы не было! — согласилась девушка.

— Для тебя сделаю! — захохотал громила. — Рискнешь?

Вместо ответа Флорина тенью скользнула по бревну, легкой пушинкой пролетела надо рвом, словно не заметив препятствий. Поднялась по ячеистой сетке, проползла под колючими кустами, иногда изгибаясь вокруг них. Это живые растения с жесткими колючками, словно из железа. В природе встречаются в пустыне на территории демонов. Кожу прокалывают насквозь, впрыскивая сок, вызывающий очень болезненное жжение, которое длится час. Кусты заканчивались у рва, который надо пересечь по тонкому бревнышку. Кажется, что оно вот-вот сломается от дуновения ветерка. Девушка вздохнула, подхватила длинную палку. Танцующей походкой, используя шест для балансировки, прошла и этот мостик. Вернулась под балкон и по канату поднялась к учителю.

— Куда катится мир! — сокрушенно заявил Громвель. — Здоровенный детина ломает руки-ноги, а хрупкая девица с легкостью преодолевает полосу! Да ещё требует усовершенствовать её! Пошли, посмотрим, чему тебя учили.

— А где ваши ученики? — решилась поинтересоваться ведьмочка.

— На каникулах. Где же ещё могут быть эти охламоны? Ко мне ведь многие студенты приходят. Вот начнутся занятия, снова не пройти будет в коридорах, — объяснял хозяин. — Ты ведь тоже студентка? Магичка? Ваших больше всего ко мне приходит. Не ты одна хочешь выжить.

— На первый курс поступила. Целительницей буду.

— Зачем тогда тебе тренировки? Раненых добивать? — учитель остановился.

— Кто знает, как моя судьба сложится? А я единственная наследница отца. Он решил обучить меня воинскому искусству, чтобы могла в случае чего выжить в предстоящей бойне!

— Вон оно как, — вздохнул мастер. — Раньше девиц вышивать учили, не всем дозволяли верхом ездить. А теперь приходится тренировать воинов. Дожили! Должен предупредить, что командовать армией здесь не учат.

— Этому отец обучал, — угрюмо говорила девушка. — Он сам рано взял командование на себя, чем и спас многих. Рассказывал, в каких случаях лучше наступать, а когда и оставить поле боя противнику. Объяснял и тактику ведения партизанских боев, если победит враг. Учил тихо двигаться, обвешивая меня колокольчиками, стоять часами без движений. Командирский голос мигом прорежется, если опасность слишком велика будет, а командиров не окажется рядом.

— Да, такого мне и в страшном сне не могло примерещиться. Видимо, он прав. Со всех сторон нечестивые лезут. А с эльфами зря скандал затеяли. Хоть одного союзника, а надо иметь! — ворчал Громвель. — Без толку говорю, никто же нашего совета не спросит. Если и гномов вышвырнут, то погибель людям придет! А пока выбирай себе оружие на стене. Это моя комната для занятий, учеников сюда не допускаю.

Флорина выбрала привычные сабли, заодно и кинжал за пояс сунула. Учитель одобрительно кивнул, стоя в центре зала с двумя мечами в руках. Они медленно начали кружить, не нападая сразу. Первым начал мастер, но девушка легко скользнула вбок, избегнув касания. Ведьмочка начала привычный танец, увлекая своим ритмом противника. Опытный воин проявлял точность ударов, силу, тактику, совершенствуемую всю жизнь. Студентка демонстрировала удивительную легкость и подвижность. Обмениваясь ударами, они забыли обо всем, наслаждаясь боем. У обоих на счету было множество касаний, однако уступать не желал никто. Неожиданно Флорина допустила ошибку, меч оказался у её горла.

— Чистая победа! Тебе надо больше работать над собой. Пожалуй, придется обучать тебя самому. Наставники будут драться с учетом того, что девушка, а в настоящем бою такой поблажки не будет. В шесть часов вечера каждый день жду. Сегодня отдохни, а завтра начнем с полосы! — объявил Громвель, убирая мечи в ножны.

Вот так Флорина создала себе дополнительные проблемы. Ей очень хотелось побыть беззаботной студенткой, но беседы с учителями и отцом привели к выводу, что надо как можно быстрее усваивать боевые навыки. А техника боя совершенствуется постоянно при условии ежедневной практики. Девушка зашла в банк, сняла деньги на текущие расходы. Надо было кушать, платить за обучение мастеру. В комнату общежития девушка добрела только к ужину. Днем обедала в небольшом кафе возле банка.

— Ты где пропадаешь? — хором набросились на неё соседки. — Ушла и ничего не сказала!

— По делам ходила, — пыталась оправдаться подруга. — Вам же тренировки не нужны, а у меня все навыки пропадут от безделья. Нашла себе учителя, курточку купила на осень.

— Ладно, Фло! — согласилась Уля. — На первый раз простим. Только в следующий раз предупреждай, если уходишь надолго. Мы тебя к обеду ждали, сами не сразу пошли.

— Простите, пожалуйста, что заставила голодать! — всплеснула руками ведьмочка. — Я не знала, что задержусь надолго. Учебники не получали?

— Нет, их через день давать будут. В библиотеке пока готовят книги к раздаче. Учебники всегда выдают или в первый учебный день, или накануне. Чтобы мы не выучили больше, чем те, кто приедет последним! — хихикала Ив.

— Скажешь тоже! — усмехнулась Ульрика. — Просто все сейчас в отпуске, студенты на каникулах. Радоваться надо, что нам дают отдохнуть три дня.

— Все просто замечательно, но скучно, — наморщила носик Флорина.

— Мы будем бродить по городу, изучать его самые заповедные места, — объявила Ивлена.

— Это какие? — удивились соседки.

— Такие, где подают вкусное мороженое, пирожные и шоколад! — торжественно объявила стихийница.

— А деньги? — продолжала недоверчиво коситься Уля.

— Мама сообщила по кристаллу, что выслала на мелкие расходы. Завтра идем в банк с утра и гулять!

— Надо моим тоже сообщить, что потратилась на книги и форму! — осенило боевую магичку.

Ты в парк выйди, кристаллы связи здесь не работают, — советовала Ив.

Ульрика молча покинула комнату, но через пятнадцать минут вернулась сияющей. Она села на свою кровать, оглядела подруг.

— Девочки! — её улыбка стала ещё шире. — Живем! Мама велела ни в чем себе не отказывать, но учиться должна только отлично. Завтра берегись Эндервиль! Мы идем покорять твои самые лучшие кафешки.

— Прелесть! — захлопала в ладоши Флорина. — Голод нам не грозит.

— Угу, — согласилась стихийница. — Обжорство нас погубит, в двери не будем проходить.

— Этого не пугайтесь. Как только вы начнете поправляться, я вас с собой на тренировку запишу. Там такая полоса препятствий, что графы кости ломают! — обрадовала подруг ведьмочка.

— Ты так не шути! — в ужасе закричала Улька. — Меня только от воспоминаний о полосе в дрожь бросает.

— Очень страшная? — оживилась Ив.

Пришлось Флорине рассказать про свое знакомство с мастером. Девушки только ахали, слушая о жутких препятствиях.

— Я тоже завтра с тобой пойду! — загорелась стихийница. — Очень люблю мужиков посрамить! У себя дома я часто такие приколы устраивала. Новобранцы в шоке, сержант смеется и заставляет их ещё больше потеть.

— Нет, я не хочу идти с вами. Но и одной тут скучно! — боевая магичка задумалась. — Это вы все мне назло придумали. Решили посмеяться над трусишкой, не выйдет. Я тоже пойду, вот!

— Во всяком случае, попробуете себя в незнакомом местечке. Зато представьте, какой восторг отобразится на лице Громвеля, когда я приду не одна, а с вами! — осенило ведьмочку.

— Бедный мужик! С тобой и одной спасу нет, а тут ещё две таких же безбашенных. Нет, ему точно не позавидуешь, — представила себе Ив эту картину.

— Хозяин школы ещё половина беды, но вот куча парней, что давно уже там занимаются и слывут хорошими воинами. Они же наверняка кичатся перед прочими своими навыками и силушкой. А тут мы им всю малину испортим, — завизжала радостно Ульрика.

Весь вечер девушки обсуждали будущий визит в школу боевых искусств. Даже предвкушение сластей отошло на второй план. Флорина проснулась перед рассветом, но её ожидал сюрприз в виде двух хитрых личиков соседок.

— Куда это ты без нас? — Ив начала первой.

— Никуда, — спокойно отвечала целительница. — Вот разбужу вас окончательно и поведу на тренировку!

Девушки осторожно вышли из общежития, направились к площадке. Занимались они вместе, но каждая выполняла собственный, привычный комплекс упражнений. Только с шестами и деревянными саблями решили сообща провести бой. Разумеется против Флорины. Сражались все трое отчаянно, но ведьмочке удалось выбить оружие из рук противниц. Перешли к рукопашной схватке. В самый разгар славной битвы девиц на площадку ворвался вихрь. Пришлось девушкам объединяться против неожиданного "врага". Не повезло, парень их одолел.

— Боевые маги на стажировку? — весело спросил высокий юноша.

— Бери выше! — гордо заявила Флорина. — Первый курс. Целительница, стихийница и боевой маг. Будущие, конечно.

— Ничего себе, салаг приняли. Едва меня не разделали под орех! — почесал затылок парень. — Юджин, боевая магия последний курс.

Девушки представились, называя факультет и магию. Новый знакомый им очень понравился. Своей непосредственностью и радостным настроением.

— Эта площадка обычно занята? — поинтересовалась ведьмочка.

— Обычно с семи утра здесь начинаются тренировки, но я на час раньше прихожу!

— Нам можно будет заниматься с четырех до семи?

— Замечательно! Тогда последний час будем проводить в спарринге со мной! Я вам кое-какие стойки покажу, а вы мне свои поясните. Я ещё в школу Громвеля хожу, тут недалеко! — обрадовался Юджин. — А что это вы такие загадочные стали? Слышали что-то про неё?

— Мы сегодня в шесть вечера туда идем! — объявила Ивлена, чем повергла парня в шок.

— Вы же девушки? Зачем вам дополнительная нагрузка?

— Чтобы наши мужчины почувствовали себя защищенными! — гордо объявила Уля и девушки бегом бросились в свою комнату.

Глава 9. Первые тренировки

На четвертый этаж они просто влетели, мигом открыли комнату, заперлись на ключ, сели на свои кровати. Тогда только осмелились перевести дух. Так их напугала выходка дочки преподавателей.

— Ты осторожней! — строго посмотрела на подругу Ивлена. — Хорошо, что парень с чувством юмора. Запросто мог бы пакость какую сделать.

— А если он подготовит Громвеля? — ужас в словах Ульрики сквозил неподдельный.

— Сообразила? — с укором глянула на неё стихийница. — Ладно, после бояться будем! Сейчас быстро в душ и идем покорять сладкие места!

— Сначала банк! — напомнила боевая магичка.

Девушки гуляли по городу до трех часов, возвращались в общежитие усталые, но довольные. Они проходили мимо главного корпуса, когда двери распахнулись, и вышла толпа магистров. Студентки остановились, за густым кустарником их никто не заметил.

— Слышали новость? — начал один из них. — Юджин влюбился! Мы с утра сидели на совещании у старика, когда он ворвался и объявил об этом.

— А ректор что?

— Как обычно заорал на него, что входит без стука, мешает серьезной работе. Будто мы нечто деловое говорили. Просто предупреждал на кого из новичков обратить особое внимание при приеме, несколько незаконных отпрысков поступают. По сравнению с этой чепухой у парня вселенские проблемы!

— Интересно и кого он встретить успел? Студентов он и так всех видел, многие ему глазки строили, привороты делали, не обратил внимания. Даже странно!

— Мне думается, — вступил в разговор пожилой магистр. — Речь идет о новенькой баронессе, которая тут нас заставила волноваться. Охранники видели её на тренировочной площадке рано утром.

— Если бы не этот олух-стажер, то всё было бы нормально. Прочитал досье, а внимания не обратил, что в год огонь проснулся. Это в три или пять лет можно измерить уровень дара. А в нежном возрасте он скачет от уровня архимага до деревенской знахарки. Действия не совсем осмыслены, уровень при всем желании не уточнишь. Тем более, огонь по праву считается самой коварной стихией, может уйти в спящее состояние, проявляясь в полную силу в минуты срыва. Агнесса умница, спасла всех!

— Подумать только, а я помню его совсем крохой! Его тогда нянька привела вот на такое же совещание. Без слов оставила документы: письмо матери, её завещание. Матушка его слегка овладела землей, совсем слабая, да и внешность не удалась. Решила испробовать приворотное зелье, а Болтанс по молодости не носил оберегов, вот и попался. Вся его ненависть к матери вылилась на малыша. Вот и сегодня наорал ни за что!

— Как же у такой слабой магички одаренный ребенок родился? Ведь и ректор не блещет способностями, а парень уже сейчас готов на магистра высшей ступени! Умный, красивый, магически одарен. Просто мечта любой девушки!

— Прибавь к этому его доброе сердце. Искренне жаль парня. Ему бы с кем посоветоваться, уж больно девка шустрая. Погубит мальчика.

— Хватит болтать, сейчас Болтанс выйдет, получим на орехи. Он не только отец, но и ректор этого заведения!

Девушки тихо, стараясь не шуметь, пошли в общежитие. Молчали до самой комнаты. Но и там, сидя на кроватях, не сразу обрели дар речи.

— Ничего себе ситуация! Фло, так как же малыш успел влюбиться? — пришла в себя Ульрика.

— Подождите немного, вдруг маги ошиблись? Нас же трое было сегодня утром, а парень сказал, что вечером прибыл из столицы! — остановила её ведьмочка.

— Утром, сразу после боя Юджин ни о ком из нас не думал. Взгляд его был обычный, как у постороннего человека. После твоей реплики, дорогая, мы рванули так, что пятки сверкали! — ухмыльнулась Ив. — Не видели мы выражение его лица в последний момент. Мог он и позже покопаться в своих чувствах, открыть нечто новое. Или влюбленность пылкого юнца принял за любовь. И я согласна с Фло. Маги не знают, что мы были втроем. Вдруг это он тебя за последнюю реплику оценил? Решил, что с тобой и правда безопасно.

— Конечно! — хитро подмигнула Флорина, и обе засмеялись, не выдержав изумления в глазах подруги.

— Мне родители запретили даже думать о чувствах до конца учебы. Только влюбленного парня мне и не доставало! — обвела девушек тяжелым взглядом боевая магичка.

— Я в том же положении. Не думай, что барон одобрит любовь Юджина! — стихийница тяжко вздохнула. — Это называется, потренировались. Мне тоже жаль парня. Эх, всё хорошее настроение испортили!

Девушки разом замолчали, задумавшись над своим положением. Ведьмочка взяла чайник и пошла на кухню. Молча разлила чай по чашкам, высыпала сдобу на блюдо.

— Давайте решать проблемы по мере поступления, — тряхнула непокорными волосами Ивлена. — Пока мы не знаем предмета воздыхания Юджина, поговорим о прогулке. Весьма познавательной получилась! Или вы другого мнения?

— Да, почти весь город обошли, много всего повидали! — мечтательно вспомнила Ульрика. — Очень красивая центральная площадь. Городское Управление впечатлило, как и здание Магического суда. Весьма внушительные. А самым красивым хочется назвать Гильдии торговцев и ремесленников.

— Мне тоже гильдии понравились! — отозвалась Флорина. — Здание большое, но за счет ажурных витражей кажется сказочным! А учебное заведение для благородных девиц по сравнению с высшей воинской академией выглядит сиротливо.

— На сараюшку оно похоже! — усмехнулась Ивлена. — Школа ремесел и то выглядит более прилично. Это потому, что все девицы предпочитают учиться в столице, а здесь получают образование обедневшие дворяне. Зато высшая гуманитарная школа уступает нашему заведению размерами. Там обучаются дети богатых торговцев, ремесленников и дворяне, последних очень мало.

— Скажите, а все города имеют подобное устройство? В центре города — управленческие и торговые ряды, следующий круг — различные школы и кафе, таверны, гостиницы. После чего начинаются дома горожан от богатых к бедным. Или не всегда так? — спросила ведьмочка.

— Да, практически все города так и строились, кроме крепостей, там военный гарнизон расположен по окружности перед стеной. Они же и стены охраняют. Это обычно ближе к границам! — пояснила Уля.

— А меня знаете, что порадовало? — хитро прищурилась Ив. — Наша кафешка самая лучшая в городе! И она всех ближе!

— Это самое лучшее во всей прогулке! Но возле благородных девиц просто ужасное мороженое. Как только они терпят такое? — скривилась Ульрика.

— На то они и нищее благородие! — засмеялась стихийница. — Не всем же так везет, как нам!

— Вы ещё не раздумали по поводу школы Громвеля? — неожиданно вспомнила Флорина.

— На что хотите спорим, но Юджин будет там! — хихикнула Уля, подружки поддержали её дружным хохотом.

— Как можно упустить вид посрамленных парней? Они же вечно нос задирают! А, судя по рассказам Фло, мы легко пройдем полосу препятствий! Родители мне магические подлянки ещё устраивали с разными взрывами, секущими косами над переправой! — задорно подмигнула Ивлена.

— Думаешь, что мои меньше заботились? — насупилась Ульрика. — Они между собой соревнования устраивали: кто больше усложнит полосу препятствий. Отцу даже боевые магистры говорили, что преодолеть её нереально! А я на время бегала и мама сладкого лишала, если задержусь!

Воодушевленные предстоящей забавой девушки начали разбирать вещи, раскладывая их по полкам. Беседа плавно перетекла к обсуждению местной моды, возможности повеселиться на осеннем балу.

— Хорошо бы, конечно, попасть на бал знати, но тут сложности с добычей приглашений! — печально вздохнула Ив.

— Если получится, то добуду на всех троих. Хотя по возрасту мне ещё рано быть приглашенной. Там только старшие курсы будут! — печально отозвалась ведьмочка.

— Придется подделкой заниматься, — решительно заявила Уля. — Мне уже приходилось подобное делать, не для себя!

— Это маскарад, народу очень много, — размышляла стихийница. — Если мы смешаемся с толпой и не будем сильно выделяться, то повеселимся на славу. А пока давайте одеваться к предстоящему визиту.

— Краску наносить не будем! — начала боевая магичка. — Разве боевую раскраску орков. Тренировочные костюмы наденем под обычную одежду, чтобы никого не пугать. На месте разберемся, что лучше говорить.

Девушки оделись быстро, а длинные плащи с капюшонами полностью скрыли их от нежелательных взглядов. Оглядев критически друг друга, они хихикнули и вышли из комнаты. Впереди их ждало занимательное приключение.

Громвеля увидели во дворе с тремя юношами, одним из них оказался Юджин. Учитель что-то объяснял парням, когда появились девушки. Владелец школы боевых искусств производил впечатление на каждого новичка. Размером он превосходил обычного человека, больше напоминая орков своей массивностью. Вопреки ожиданиям двигался он с небывалой скоростью и грацией. Громадный медведь, вышедший на охоту, вот кого напоминал учитель.

— Девицы ошиблись адресом? — вкрадчиво спросил Громвель.

— Вы сами назначили мне время тренировки! — напомнила Флорина.

— Я не думаю, что уместно приводить сюда всех ваших подружек! Здесь вам не цирковое представление! — грозно басил владелец.

— А мы не зрителями пришли! — радостно объявила Ивлена, снимая капюшон. — Мы на тренировку.

— Вы уверены? — глаза Громвеля округлились, а юноши обратились в статуи.

— Конечно! — сияла Ульрика, улыбаясь. — Фло так увлекательно описывала эту ковровую дорожку, что мы решили попробовать. Не все же прелести для неё!

— Вы понимаете, о чем идет речь? — опешил великан.

— Не бойтесь, ваших мальчиков забивать не будем! — успокоила Ив. — Мы девушки мирные!

— Но моя школа считалась до сих пор самой жесткой для обучения. Учеников охотно брали наемниками даже за пределами страны! — пытался отбиться Громвель.

— А чем вам не нравятся боевые маги? — откровенно удивилась Уля.

— Если сюда придут девицы, то школу можно закрывать! — свирепел хозяин.

— Чем это мы вам не угодили? — недоумевала стихийница. — Вы же ещё не видели нас в деле!

— Хорошо, Ступайте на полосу препятствий, но если с вами что случиться, я спасать не полезу! — злобно пророкотал Громвель, направляясь в здание.

Пожав плечами и переглянувшись, девушки поспешили за ним. Парни слегка пришли в себя, сдвинулись с места, замыкая шествие. Эдакий небольшой парад. Вся компания вышла на балкон. Подружки скинули плащи и платья в кабинете хозяина школы, оставшись в одинаковых тренировочных костюмах.

— Фло, ты уже здесь была, потому пойдешь замыкающей! — объявила Ивлена. — Не хочу быть второй в развлечении.

— Вечно ты вперед меня лезешь! — вздохнула Ульрика. — Впрочем, все первыми быть не сможем, дорожка узковата. Да и короткая какая-то, совсем невзрачная. Секирок не хватает на мостике. Давай пошустрей беги, очередь и так большая. Мальчонки, может, тоже захотят развлечься!

Мужчины хмуро посмотрели на магичек, но промолчали. Двоим из них не хотелось признаваться, что испугались сложной полосы препятствий, не решились на испытание. Ив шустро проскочила мостик, повизгивая от удовольствия бежала дальше. Громвель застыл, будто древнее изваяние. Все его незыблемые представления о боевом искусстве рушились. Вот уже Флорина возвращалась на балкон, а он все никак не мог придти в себя.

— Берете, учитель? — заинтересованно вопрошали девицы.

— Пройдем в зал! — нехотя буркнул Громвель.

Все понимали, что впервые великан усомнился в правильности подготовки боевиков. Многие годы его школа считалась лучшей в стране, её выпускников брали сразу. А тут три нахальные девицы пробежались, будто на прогулке, да ещё замечания сделали. Но это был не последний удар по мужскому самолюбию. Девушки выбрали из богатого арсенала парные сабли и посмотрели на мужчин.

— Юджин! — позвал учитель. — Ты в паре с Флориной, а вы, красавицы, приступайте! Я наблюдаю за вами!

Две пары сошлись в поединке. Начался замысловатый танец. Магички действительно вошли в некий ритм, их движения были плавными, грациозными и стремительными. Юджин с трудом преодолел напор партнерши, но победил. Ульрика тоже одержала верх над соперницей.

— Неплохо! — одобрительно кивнул Громвель. — У меня есть в городе ещё одна тренировочная площадка для ветеранов. Посмотрим, что вы о ней скажете. Это рядом с воинской академией, точнее на её территории. Я вам дам жетоны для входа. Завтра в это же время буду вас ждать. Примите пока душ, после чего поднимайтесь в кабинет.

Девушки с большим удовольствием смыли пот и грязь с усталых тел. Чистое белье они принесли в сумках. Предложение учителя им понравилось, но обсудить его решили у себя в комнате.

— Да, ваши тренеры поработали на славу. Давно такой подготовки не видел! — встретил их хозяин школы. — Обычно такого мастерства достигают к выпускным экзаменам, а тут первый курс. Есть над чем задуматься старику. Но пока не буду здесь ничего менять, лучше поработаем над техникой боя в академии. Дня три я смогу вам выделить, а в дальнейшем учить будет мой друг. Я вас познакомлю. Жетоны магические, с ними только на полосу препятствий и в фехтовальный зал. Душевые кабины в академии закрытые, не переживайте! Только скажите, у кого тренировались?

— Родители нас обучали, боевые магистры! — отвечала Ивлена. — Сами знаете, что они с радостью устраивают пыточные полигоны для своих любимых чад. Особенно те, кто возглавлял боевые группы. Хлебом не корми, дай над дитем опыт провести на выживание в особо экстремальных условиях. Не успеешь начать файерболы делать, как в тебя стрелами огненными палить начнут.

— Это правда! Мои с десяти лет секирки над головой пустили, чтоб привыкала. Сначала на ровном месте над самой макушкой. Только ведь я росла, а секирки не поднимали! Пришлось научиться проскальзывать между ними. Дальше в ход пошли булавы с шипами. К двенадцати годам всю эту махину надо рвом поместили! — угрюмо добавила Ульрика. — Преподаватели магии в столичной академии. Тут уж добра не жди, с братцем вместе отрабатывали все приемы, никаких уступок мне не полагалось. Отец сказал, что враг не посмотрит на мое смазливое личико, а ударит всей мощью.

— Незавидная у вас доля! — только и смог высказать Громвель. — Сталкивался я с одним таким чудиком. Марек Ченса звали его.

— Отец мой, — призналась Уля.

— Правда? — опешил великан. — Никогда не думал, что услышу о нем. Теперь понятно, почему моя полоса для вас ковровой дорожкой кажется. Он признавался, что из детей вырастит достойную смену себе. Шутя подбрасывал дубины орков, словно жонглер в цирке. По пять штук вверх кидал и все ловить успевал, час так они у него крутились. И ни одна на землю не падали. Вот силушка у человека! А брат куда учиться пошел?

— В закрытую школу ксантов, где-то на границе трех стран. Ему труднее, чем мне! — вздохнула магичка. — Оттуда не все живыми домой приходят, многие гибнут на первых трех курсах!

Примечание. Ксанты — воины-маги закрытой школы. Принимают потомков выдающихся магов в возрасте двенадцати лет. Набирают тридцать учеников (по одному на учителя), после чего доступ в школу закрывается на десять лет до конца первого этапа обучения. Выжившие ученики сдают экзамен и отправляются в мир странствовать четыре года. Затем возвращаются для второго этапа обучения. Опытные наставники показывают способ овладения собственным организмом. Пятнадцать лет уходит на то, чтобы замедлить движение крови и биения сердца почти до каменного состояния. Если горные тролли полностью обращаются в камень, то ксанты сокращают ритм сердца до одного удара в сутки. В подобном состоянии они пребывают годами, не покидая территорию школы. В конфликтах участия не принимают, хранят щесть великих артефактов человечества (по одному в каждой из трех стран, и три — на территории школы). Активируются артефакты в случае угрозы гибели человечества. Тогда девять ксантов встают на стражу трех городов, двенадцать — на защиту людей от вражеских рас. Каждый воин стоит тысячи, в умелых руках даже бумага становится смертельным оружием, скорость движений выше, чем у вампиров и демонов в боевой ипостаси. Эти воины — залог будущего человечества.

— Не повезло вам! — согласился учитель. — Впрочем, потомок великого Марека Ченса обязан выжить. Это я не про твоего отца говорю, его только назвали в честь героя древних битв.

— Потому нам и пришлось с пеленок выживать. Некогда было поиграть со сверстниками, вечно были заняты на тренировках или учились магии. Родители ни на минуту не оставляли одних! — поведала Ульрика. — Даже на прогулках спрашивали что-нибудь или сами рассказывали историю мира. Только ночью нас ждал отдых от трудного дня.

— Зато вы сейчас сильнее других, а учеба покажется вам легкой! — заметил Громвель.

— Мы разговаривали со старшим курсом, действительно легче, чем дома! — согласилась Ивлена. — Я прошла почти такую же домашнюю подготовку.

— Не думаю, что появятся ещё такие же шустрые девушки! — улыбнулся хозяин школы. — Не скрою, напугали вы старика своей сноровкой. Думал, что пора на пенсию уходить. Теперь понял, что передо мной счастливое исключение из правил, а моя полоса ещё послужит новобранцам. Кстати, новички просились завтра опробовать препятствия. Если у них получится, то это ваша заслуга.

— Хорошая полоса препятствий, — согласилась Флорина. — Если родители не задались целью создания полководца, то новичкам придется потеть. Эта парочка вполне освоится через полгода.

В общежитие девушки вернулись довольные, не огорчало их даже то, что с парнями не поговорили. Главным для них стал пропуск в академию.

— Лет семьсот назад полоса препятствий была самым обычным явлением во всех поместьях аристократов. Потом высшая знать решила, что не достойно герцогам ползать и падать в ров с грязью. В моду вошла псовая охота, а наемников стали пускать тренироваться в академии! — говорила Ульрика. — Мне так мама объясняла.

— Тогда понятно, почему сынки герцогские кости ломают на обычной полосе препятствий! — кивнула головой Ивлена.

— А для чего вообще она нужна? — спросила Флорина. — Мой учитель не смог ответить или не хотел.

— Скорость она развивает, реагируешь на опасность быстрее. В фехтовальном зале свои навыки, свои ритмы, как и в рукопашной схватке. Но там живой противник, а тут всякие приспособления отвлекающие, мешающие идти. Невольно тренируется внимательность, труднее бойца застать врасплох! — пояснила Уля. — Так я это понимаю. Не зря же нас натаскивали, будто наемников. Боевой маг должен уметь с честью выйти из любой ситуации.

— Вот завтра мы и посмотрим на место, где настоящие мужчины тренируются! — ухмыльнулась Ив. — Секиры, конечно, будут иллюзорными, но это не легче. Глаз-то их видит, потому и тело постарается избежать с ними знакомства.

— Вы не забыли, что утром получаем учебники? — напомнила ведьмочка. — Интересно, мы в них что-то прочтем до лекций?

— Скорее всего, нет, — размышляла Ульрика. — Родители говорили, что до начала занятий книги недоступны к прочтению. Иначе студенты могут открыть последние страницы и прочесть сложное заклинание, потом разбирайся с последствиями.

— Да, нам только дозволь шаловливыми ручками поработать. Мы весь мир разнесем на клочки! — засмеялась Ивлена. — Кстати, что-то я не заметила особой влюбленности Юджина. Умело скрыл или отца обманул?

— Его так приласкал ректор, что парень решил укрыть чувства поглубже, опасаясь насмешек! — ответила Флорина, роясь в своих вещах. — Я бы на его месте тоже постаралась сдержаться. Ведь он не знает, как его встретит избранница.

— Никак мы его не встретим, — нахмурилась Уля. — Нам только любви и не хватает до кучи. Это ведь он почти маг, а мы всего лишь студенты первого курса. Четыре года проучиться надо, а на последнем курсе можно и любить.

— А если чувства раньше проснутся? — пытала ведьмочка. — Ведь человек не властен над ними.Любовь приходит, будто лавина, от неё не укроешься за учебниками.

— Ты уже испытала? — изумились соседки.

— Откуда? Мне же только пятнадцать лет исполнилось, — хмыкнула Фло, — Даже на балу не была ни разу, только книги и читала.

— Я не люблю романы о любви! — сморщилась Ив. — Все они описывают нереальные события. Вечно богатый герцог или принц влюбляется в бесприданницу и женится. Да у них до рождения все варианты брака оговорены. Никто в здравом уме не возьмет нищенку!

— Вообще-то я не совсем романы читала, а дневники юных баронесс и герцогинь, которые предками моими являются! — обиделась ведьмочка.

— Не знаю, но верится с трудом, — покачала головой Ульрика. — Пока сама не испытаю, не пойму этого.

Утром девушки занимались на поляне в гордом одиночестве, никто их не беспокоил. После легкого завтрака студентки направились в библиотеку, где их поразила большая очередь. Человек двадцать заполнили весь коридор. Учебники выдавались через небольшое окно. Нижняя половина двери была закрыта, специальная полка опущена, верх двери закреплен крюком на стене. Студенты подавали удостоверения, где отмечен курс и факультет, полное имя. Девушки заняли очередь, наблюдая за раздачей книг.

Не все в общей толпе оказались первокурсниками. Некоторые сдавали книги, получая взамен другие. Через пять минут томительного ожидания подруги заметили, что первому курсу выдают абсолютно одинаковые наборы книг, не различая факультеты.

— Интересно, а нас намерены всех вместе обучать? — выразила общую мысль Ивлена. — Неужели нет разницы в факультетах?

— Сказали, что для первого семестра преподавать будут по общей схеме! — ответил черноволосый юноша, стоявший на пять человек ближе к вожделенным знаниям. — Экзамены и процесс занятий выявят все наши особенности, а тогда начнут индивидуально с каждым работать.

— Так это же труд какой, — присвистнула Ульрика.

— У меня тут брат старший учится! — вступила в разговор полноватая блондинка с огромным красным бантом на голове. — Говорит, что наиболее успешным студентам дают дополнительные задания из личных учебников преподавателя. Для прочих студентов практика по специальности более углублена. Ничего сложного в такой системе нет.

— Нашли за кого переживать. Преподавателей им жаль! — подал голос крупный парень, явно не первокурсник. — Знали бы, как здесь бедных учеников гоняют, так не сказали бы!

— Что же ты здесь учишься, а не в столице? — напустилась девица, у которой брат учится здесь. — Там же намного легче, да и погулять есть где!

— Сравнила! Здесь учат! — многозначительно поднял палец старшекурсник. — А там получают дипломы, но знаний нуль! Кому такие маги нужны? То-то же!

— Зря на столицу наговариваете! — заступилась за родителей Ульрика. — Боевые магистры и огневики там великолепные.

— Тогда почему здесь? — встряла девица-"почемучка".

— Кто же к родителям учиться идет? Они и так достанут своим учением! — скривилась Уля.

— Ченса?! Улька?! — глаза старшекурсника округлились. — Бедняга, довели тебя! От брата известий нет?

— Озрик?! Сильно же ты изменился! — всплеснула руками боевая магичка. — Оттуда никогда сообщений нет, если жив. Разве через пять лет появится дома.

— Да, страшный путь выбрал братец. А я в аспирантуру пошел воздушником! — пояснил знакомый.

— Мои хотя бы не торопили так. Тебе всего семнадцать, а уже университет закончил, — покачала головой девушка.

— Просто я сразу поступил на последний курс. Родители, конечно, перестарались. Так не магистры, а архимаги! — вдохнул Озрик. — Пойду я, сдам пару рукописей в обмен. Меня уже руководитель ждет. Узнал про очередь, связался с главным по Хранилищу древних фолиантов.

Парень быстро прошел к окну, ему сразу выдали стопку потертых книг в кожаных переплетах. За разговорами больше половины очереди отстояли. Скорость выдачи учебников увеличилась, и вот уже подруги стоят с кипами старых книг.

— Все равно ничего не прочесть, — рассуждала Ивлена. — Положим их в комнате, а сами пойдем обедать.

С ней сразу согласились и поспешили в общежитие, окинув напоследок длинную очередь, которая не уменьшалась. Словно студенты по второму и третьему кругу вставали в ряд. День у первокурсниц пролетел незаметно, приблизилось время отправляться в воинскую академию. Оделись так же, как накануне. Оглядели друг дружку с головы до пят, остались довольны.

— Девушкам не положено! — строго остановил их стражник у ворот академии.

— Мы на тренировку от мастера Громвеля! — подала первой жетон Ивлена.

— Вы знаете, что это пропуск только в здание для выпускников? — спросил стражник, разглядывая жетон с очень недовольным лицом.

— Пропуск на "ковровую" дорожку, в фехтовальный зал и душ! — отрапортовали девушки хором.

— Рукопашный бой упустили! — нахмурился охранник, пропуская девиц. — Ремучет! Отведешь красоток к капитану Дракошану!

— Он у вас дракон? — испуганно пискнула Флорина.

— Характером и силушкой. Ему лучше не перечить, приказы выполнять точно и сразу. Суров командир! — напутствовал стражник.

— Кажется, мы влипли! — шепотом сообщила Ульрика.

Опасения подруг увеличились, когда они увидели командира. Черные, как смоль волосы стянуты в хвост, роста высокого, телосложения крепкого. Движения плавные, почти неуловимые, а взгляд карих глаз отливал огнем. Таким предстал перед ними друг Громвеля.

— На занятия? — бархатным голосом спросил мужчина. — Раздевалка вторая дверь налево. Через три минуты жду в зале рукопашного боя.

Девушки бегом кинулись в раздевалку, на ходу скидывая плащи. Шкафчики не запирались, кабинок для переодевания не оказалось. Хорошо, что тренировочные костюмы надеты под платьями. Сунув одежду в шкафы, студентки ринулись назад. В коридоре никого не было. Ближайшие комнаты оказались заперты. На счастье появился курсант.

— Зал рукопашного боя где? — бросилась к нему Ивлена.

— Надо выйти из здания, повернуть налево, там будет другой вход с крыльцом. Как войдете, подняться на второй этаж, третья дверь слева! — ответил молодой человек.

— Дракон нас казнит! Мы не успеем! — закатила глаза на лоб Ульрика.

— Вы к командиру? — испуганно проблеял юноша. — Тогда здесь, последняя дверь по коридору прямо!

Девушки бросились в зал, даже не поблагодарив курсанта. Постучавшись в дверь, вошли. Сразу наткнулись на хмурый взгляд командира.

— Успели! — обреченно сказал он. — Ещё минута и я бы запер дверь. А пока бегом марш по кругу!

Студентки дружно выполнили команду, даже не заикнувшись о полосе и фехтовании. Прикажи он им чистить зал зубной щеткой, тоже бы не пикнули. Молча бежали первый круг, второй, третий. На седьмом круге дыхание начало сбиваться, темп снизился, но бег продолжался. Десятый круг бежали с трудом, почти трусцой, ускоряясь от одного взгляда капитана.

— Курсанты провинились, гоняешь? — спросил плечистый наемник, войдя в зал. — Что-то они у тебя слабенько бегут, сдавать начал!

— Так двенадцатый круг! — хмыкнул командир. — К тому же, девушки, первый курс магов!

— Тогда, конечно! — важно кивнул наемник, начиная разминку.

Перед глазами Флорины мерцали круги, сердце стучало, прыгая от груди до горла. Казалось, что ещё круг и умрет, но круги продолжались, а смерть не шла. Сдаваться не хотелось.

— Достаточно! — раздался рык капитана, девушки рухнули на пол. — Хорошо! Ложитесь прямо, вытянув корпус! Отжимания начинай! Резче отталкиваемся! Корпус прямой!

Глава 10. Первые лекции

Девушки и не подумали возразить, незаметно вздохнув, начали некое подобие отжимания. Больше всего эти движения напоминали извивающегося червя. Корпус намертво приклеился к полу и не желал отрываться. Студенткам приходилось рывками поднимать телеса. Они с трудом, под жесткие окрики командира добились правильного движения. Дальше тело двигалось само на автопилоте, сознание постоянно стремилось покинуть нерадивых хозяек. Сколько раз отжались, того никто не считал.

— Ритмичнее! Раз-два! Корпус прямой! Черненькая, не отлынивай! Останешься после занятий на повтор! — объявил командир.

Эти слова заставили девиц замереть, и с новыми силами (откуда брались?) продолжить экзекуцию. Наконец, девичьи организмы не выдержали, троица вытянулась без сил на полу.

— Достаточно! — рявкнул Дракошан, хлопнув в ладоши. — Встали! Приседания начинай! Сесть, встать! Движения четкие, спина прямая! Приседаем ниже!

Это издевательство длилось до той минуты, когда несчастная Флорина завалилась на бок, а Ульрика упала на спину. Одна Ивлена мужественно продолжала движение.

— Одна бегом на перекладину, подтянуться тридцать раз! — не давал опомниться властный голос. — Двое на растяжку! Ногу вперед, согнуть в колене, стараемся коснуться его лбом! Десять повторов и меняем ногу! Начали!

Разум полностью покинул эти тела, подчиняя их внешней команде. Ульрика первой ринулась на перекладину. Дома легко подтягивалась до сорока раз, но сейчас организм устал, после двадцатого рывка она позорно упала на маты. Встала, поплевала на руки, снова подпрыгнула вверх. Подруги тем временем перешли к шпагату. Они вытягивались вдоль ноги, стараясь схватить пальцами носок. Ивлена пошла к перекладине, а Уля приступила к растяжке.

— Беленькая! Шустрей делай! Тебе достаточно разминка по пять раз! Всё, что мне надо я увижу! Потом пойдешь на канат! — зычный голос не оставлял места для размышлений, тело само выполняло команды, словно безвольная кукла.

Прыжки в высоту через перекладину, затем в длину. Перерывов между упражнениями не существовало. Наконец, капитан снова хлопком привлек внимание.

— Сейчас я хочу посмотреть, что вы можете в рукопашном бою! Нападайте на меня со всей вашей сноровкой, не бойтесь, меня трудно побить! — рассмеялся Дракошан, стоя прямо, слегка расставив ноги. — Если, хоть одна из вас сможет меня ударить, то ваши учителя достойны похвалы!

Девушки переглянулись, приготовились, кивнули головами, давая знак о готовности. С громкими криками они набросились на командира. При этом Флорина ушла в полет от элементарной подножки, Ивлена пролетела мимо увернувшегося мужчины, а Ульрике достался удар ребром ладони в бок. Трое молча вскочили с пола, сменили тактику, и с новыми силами бросились вперед. Командир раскидывал их как назойливых котят в разные стороны.

— Неважные у вас были учителя. Слишком щадили вас! — насмешливо заявил капитан после десятого броска. — Все ваши приемы никуда не годятся! Они направлены на правильный ученический бой по всем правилам. В бою такого подарка не бывает. Я научу вас боям без правил, где возможны самые подлые удары. Защитить себя вы сможете, а большего от девиц и не требуется. Никто не собирается посылать вас зачищать территорию, то дело мужчин. Сейчас посмотрю фехтовальные навыки и отпущу до завтра.

Последние слова вызвали ужас в глазах студенток, но они промолчали, мужественно приняв неизбежное. Фехтовальный зал оказался напротив раздевалки. Девушки выбрали себе парные сабли, заметили того же наемника, который их критиковал.

— Двое сражаются в паре, беленькая и черненькая! — объявил Дракошан. — А с тобой кавалер займется!

Ивлена встала напротив Ульрики, а Флорина напротив наемника. Несколько легких выпадов для проверки оружия. Первая пара начала свой бой, а ведьмочка ожидала действий напарника. Не хотелось юной баронессе прежде времени позорно проиграть, о победе и не мечтала. Они кружили, выжидая действий противника. Вот наемник, сделав ложный выпад, решил нанести удар в сердце. Фло парировала его, увлекая в свой ритм. Она не только кружила по залу, но иногда нападала, переходила в защиту. Движения становились плавными, отточенными Ловкий бросок в сторону соперника, уход от удара вдоль его спины, резкий поворот, скрестились сабли. Снова заскользили по залу, увеличивая темп. Уля одержала нелегкую победу, а вторая пара продолжала танец. Наблюдатели часто не улавливали удары, повороты, так стремительно танцевали двое. Вот они остановились, сабля наемника касалась шеи девушки, а её клинок упирался в грудь мужчины.

— Ничья! — сухо произнес капитан. — Мой друг немного не в форме, три дня назад целители сняли швы, запретили резкие движения. Иначе я бы не разрешил этот бой. Тактика мне ясна, жду вас завтра в это же время в зале рукопашного боя. Силы я ваши определил, сегодня разработаю методику тренировок. Через пару декад пущу на любимую вами полосу препятствий. Пока вы к ней не готовы. Можете идти!

Девушки бодро пошли в раздевалку, где молча переоделись. Душ решили принять в общежитие, чтобы сразу лечь спать. Дверь, ведущая наверх, была закрыта на замок, пришлось доставать ключ. Не зря охранники у ворот странно на них посмотрели. Время было позднее. На часах в комнате шел двенадцатый час.

— Ох! — не выдержала Флорина. — Моё бедное тело! Такие боли испытывала в самые первые дни занятий с отцом.

— Не плачь, — успокоила её Уля. — Завтра повторение экзекуции!

— Сильно сомневаюсь, что смогу завтра изобразить тренировку, — стенала Ивлена.

В душе провели целый час, стоная и растирая несчастные тела. Под конец приняли контрастный душ, чередуя почти кипяток с ледяной водой. Растерлись полотенцами и прошли в комнату.

— А завтра с утра первые лекции! — напомнила Ульрика.

— Одна вступительная для всего курса, — поправила её Ивлена.

— Пойдем на негнущихся ногах с тяжкими стонами, — прокомментировала Фло.

— Ректора и весь коллектив доведем до ступора. Не поймут причину стенаний, когда занятия не начались! — подтвердила Ив. — Всё, я уже отключаюсь!

Девушки легли в свои кровати и мгновенно уснули. Утром они с большим трудом встали на ноги. Пришлось делать особые упражнения, снижающие напряжение в мышцах. Они даже чайник не стали греть, просто умылись и надели свои мантии с воротниками.

— Вид у нас, будто чучела на распродаже. Нас только на поля выставлять, ворон отпугивать! — ворчала Ивлена. — Обычно я равнодушна к своей внешности, но сегодня только пугалом ставить.

— Твоя правда, — согласилась Ульрика. — Идем распугивать однокурсников и преподавателей.

С тяжелым вздохом девушки вышли из комнаты. В коридоре царила обычная суета, когда все опаздывают, а ещё не готовы к выходу. Лекционный зал оказался довольно большим. Столы располагались ярусами, чтобы впереди сидящие не мешали видеть лектора и доску. Справедливо рассудив, что учиться им предстоит прилежно, а преподаватели их уже знают по скандалам и досье, подруги заняли места в середине второго ряда. С однокурсниками они ещё успеют познакомиться. Первокурсники медленно заполняли помещение. После звонка явились опоздавшие, числом превышающие дисциплинированных студентов. Место преподавателя пустовало. Прошло пятнадцать минут.

— Все пришли? — С таким вопросом вошел ректор, а с ним деканы факультетов и зав.кафедрами. Преподаватели расселись за столами на трибуне. — Все присутствующие обладают некими магическими способностями, которые и привели вас в магический университет Эндервиля! Поздравляю вас с началом студенческой жизни! Я являюсь ректором этого славного заведения, архимагистр Болтанс. Сегодня я расскажу вам о правилах поведения в данном университете и обязанностях студента.

Народ в зале слегка зашевелился, некоторые достали тетради и ручки, приготовились записать мудрые изречения.

— Ничего не надо записывать! Отпечатанные правила поведения студента получит каждый из вас. Я лишь заострю ваше внимание на главных пунктах. Некоторые из вас давно считают себя нашими студентами, но зачисление состоялось сегодня в девять часов утра. На каждого первокурсника созданы следящие кристаллы и блокирующие браслеты, утром их передали охранникам. Ни один студент не покинет территорию без этих милых украшений. Возвращаться вы должны не позднее десяти часов вечера! — ректор обвел всех суровым взглядом. — Вчера несколько девиц явились после одиннадцати часов, чем повергли охрану в шок! Это возмутительное нарушение дисциплины! Я не буду называть имена, они сами знают.

Студенты завертели головами, высматривая виновных. Не отставали и подруги, старательно оглядываясь вокруг.

— Многие юноши решат продолжить боевую подготовку за пределами университета. Мы только радуемся такому похвальному рвению совершенствовать мастерство. В нашем городе немало открыто школ подготовки воинов, но не все мастера достойны уважения. К сожалению, участились случаи, когда на тренировках получают тяжелые травмы. Мы не можем вам запретить, но предупреждаем о таких горе — мастерах! — Болтанс вздохнул, налил воды из графина, сделал глоток. — К ним относится некий Громвель, снискавший славу, как прекрасный воин. Но полоса препятствий, созданная им не подходит для новичков. Она резко отличается повышенной сложностью от принятых стандартов! Тем не менее, многие учащиеся идут к нему на тренировки!

— Скажите, а кристаллы слежения на тренировках тоже не снимать? — раздался вопрос с задних рядов.

— Кристаллы слежения и браслеты ограничения за пределами университета не снимаются! Кристалл носится поверх одежды! Для чего они нужны? Все вы слышали о веселых студенческих вечеринках, которых нет более тысячи лет. В прежние времена горожане страдали от магов-недоучек, хозяева таверны несли убытки. Виновники часто избегали наказаний, скрываясь за личиной! — ректор постучал указкой, призывая соблюдать тишину. — Тогда появились браслеты, ограничивающие магию студентов. Самое большое, что вы сможете создать, так это малый светильник. Одновременно разработали кристаллы слежения для защиты студентов от посягательств на их жизнь. Если вы попадете в беду, к вам тотчас явятся во всеоружии боевые магистры. Мы не позволим обидеть наших учеников. Что касается тренировок, то вы отдаете кристалл слежения учителю. С этой минуты он отвечает за вашу безопасность, а мы знаем с кого требовать отчет. На все украшения нанесены ваши имена, спутать их невозможно!

— Вернуться в университет мы должны к десяти часам, а если школа мастера находится далеко? На другом конце города, например? — снова раздалось с задних рядов.

— Самая лучшая школа находится на территории военной академии! — начал ректор, а подруги встрепенулись, навострив уши. — Особо одаренные наемники тренируются там. Попасть туда очень сложно, вход по специальным пропускам. Если кто-то из вас будет удостоен такой чести, то разрешается возвращаться в одиннадцать часов вечера, не позже. До сих пор из наших учеников никто там не тренировался, очень высокие требования и жесткий отбор курсантов. Все прочие мастера знают правила, учеников не задерживают. Учтите, что преподаватели знают всех мастеров боя в Эндервиле. Солгать вы не сможете.

— Обедать в городе можно? — спросил робкий девичий голосок.

— Нет! У нас прекрасная столовая, где поварами работают настоящие профессионалы. Стоимость трехразового питания входит в оплату за учебу. После занятий, которые заканчиваются обычно в четыре часа дня, разрешается покинуть территорию университета с посещением городских кафе. Одно из лучших находится рядом с нами, там всегда рады нашим студентам! — улыбнулся ректор. — Должен напомнить, что за нанесение телесных повреждений кому-нибудь виновных сажают в карцер. Кроме того, на них надевается специальный ошейник, полностью блокирующий магию. Преподаватели во время практических занятий ослабляют его действие на время урока. Носится это украшение несколько месяцев, все его видят и знают назначение. Если и это не помогает, то повторно надевается ошейник до конца обучения, не снимается и во время каникул. Хорошо подумайте, прежде чем наносить вред за мнимые обиды. Герцогов это тоже касается! На этом я прощаюсь с вами, а преподаватели дадут разъяснения по поводу учебного процесса.

— Я всего лишь скромный преподаватель зельеварения и травоведения магистр Дибран! — начал первым худощавый старец, чье добродушное лицо испещрено морщинками, а волосы белее снега. — Почему-то большинство студентов с пренебрежением относятся к этому важному предмету. Понимаю, что это не основной предмет, но элементарные навыки и знания у магов должны быть! Очень грустно узнавать, что замечательная команда боевых магистров погибла от обычной болотной лихорадки при наличии всех компонентов для исцеления. Надеетесь на лавку или травницу? В полевых условиях, где ближайшее жилье неизвестно где, а вы с нулевым уровнем магии в аномальной зоне возвращаетесь с задания? Именно так и погибла одна из лучших команд. Не в бою с нечистью и нежитью. Случайно их нашли охотники, а при них дневник с их "приключениями"!

— Так все травы не запомнишь! — раздалось возмущенное с задних рядов. — Одну упустишь, а она окажется важной!

— Должен вам сказать, дорогие студенты, что мы даем именно тот минимум знаний, который позволит живым добраться до настоящих лекарей. Не суметь сварить ранозаживляющий отвар, или сделать воду пригодной для питья! — Дибран вздохнул, осуждающе покачал головой. — Мне не своё время жаль, потраченное на бездарных учеников. А магов, гибнущих так бездарно! Я тут спросил одного из наших деканов, помнит ли он средства от гнойных волдырей. Думаете, что я услышал состав? Мне сказали, чтобы я не морочил людям головы ерундой, если в каждом селении есть знахарка!

— Ничего себе! — присвистнул кто-то из ребят сзади. — А мы должны знать?

— Господин уважаемый магистр думает, что вечно проживет в большом городе, где к его услугам всегда готовы лучшие специалисты! — продолжал зельевар. — Вчера гномы объявили о закрытии банков, они покидают человеческие города. Людям дали месячный срок, чтобы забрать свои вклады. Это означает, что всеобщая война очень близко! В трудные дни рядом не всегда может быть целитель или травник. Поэтому всем советую хорошо изучить такую скромную науку, как зельеварение и травоведение. Может, именно эти знания сохранят вашу жизнь, или близких. На этом моя скромная речь окончена, благодарю за внимание!

Магистр вышел из зала, а народ долго не мог успокоиться от ошеломляющих известий. Конечно, все знали, что на землях людей не должно быть иных рас. Об этом постоянно твердили священники в храмах. Они утверждали, будто Единый, создавший людей, определил их избранными, только они имеют право на жизнь в мире. Остальные расы суть порождение тьмы, враги человеческие, которых бог повелел истреблять, для чего и призвал священнослужителей. Только им дано нести слово истины. Говорили, а сами пользовались всеми изделиями прочих рас, хранили деньги у гномов. Люди тоже открыли несколько банков, но они были не так популярны. Представить себе жизнь без гномьих банков невозможно, потому шум стоял невообразимый.

— Тихо в зале! — постучал указкой по трибуне новый магистр. — Да, новость шокирующая, но не смертельная! Учебу вам никто не отменит из-за неё. Должен сказать, что здания никто в горы не потащит. Банки сохранятся в полном объеме, но принадлежать они будут пока лично Его Величеству. Все служащие будут наемными работниками, гномы обещали обучить специалистов из людей. Надо лишь подтвердить своё желание пользоваться услугами банков в дальнейшем или забрать деньги. На это дается целый месяц. Никаких очередей не будет, принимают по записи.

— Откуда такие сведения? — спросила девица из второго ряда.

— Вчера состоялось общее собрание глав Гильдий, ректоров учебных заведений и представителей знатных семейств округа, где выступил старший управляющий банками города. Всем присутствующим раздали официальные извещения о предстоящей реорганизации всей системы банков. Как декан факультета создания и применения артефактов просто обязан знать все важные новости! Магистр артефактологии Заркатус, один из создателей охранных магических систем Эндервиля! — пояснил крепкий, слегка полноватый мужчина с короткими огненными волосами и цепким взглядом. — У меня большая просьба ко всем учащимся! Пожалуйста, не спешите хватать руками неизвестные предметы, даже при отсутствии магического фона! Среди артефактов есть много весьма опасных, безобидных на внешний вид. Как говорят, любопытство кошку сгубило. Верно подмечено! Кроме убивающих артефактов имеются очень старые, древние, превращающие человека в животное или тварь. Секрет обращения утрачен, потому и нельзя вернуть прежний облик.

— Раз они древние, так почему чары не рассеялись? — вопрошали студенты.

— Умели раньше делать так, что чары сами себя питают из окружающего магического фона. Сейчас можем такой фокус проделать с охранными сигнализациями и ловушками! — пояснял магистр. — На сегодня у меня всё, встретимся на занятиях!

Внесли свою долю в устрашение студентов и прочие выступившие магистры. Однако все страшилки тускнели на фоне банковских новостей. Можно сколько угодно говорить о том, что ничего не меняется, но люди опасаются доверять свои сбережения в неизвестные руки. На словах получается гладко, но ведь король может приказать оплатить нужды страны из личных сбережений или совсем закрыть банки, упрятав капитал в казну. Гномы заслужили доверие клиентов тем, что ни разу не обманули, чего нельзя сказать про короля. Вот и головы студентов были забиты одним вопросом, как быстрее забрать деньги.

После лекции студентам сообщили, что столовая находится на первом этаже первого корпуса, повара уже приготовили обед. Учащиеся с шумом поспешили в указанном направлении. Большой светлый зал с рядами столов и скамеек был чистым, а запахи возбуждали аппетит. Образовалась приличная очередь на раздаче, но подавальщицы работали шустро, тарелки лишь мелькали в опытных руках. На первое предлагался суп с крупой, на второе — каша с мясом, несколько видов салатов, чай и компот. Для желающих разложили горкой пирожки с разной начинкой.

— А здесь обед не хуже, чем в столице! — довольно хмыкнула Ульрика, отведав всего по чуть-чуть.

— Я тоже не ожидала подобного! Может, просто нас пока мало? — предположила Ивлена.

— Здесь только первый и второй курс кормят! — поясняла Флорина, отставив стакан с компотом. — Я слышала, как повариха говорила высокому белобрысому студенту. Для старших курсов отдельная столовая.

— Замечательная новость! — обрадовалась стихийница. — Не придется со старшими отношения в обед выяснять. Старшие курсы любят пролезть без очереди, выбивая подносы из рук первокурсников.

— Есть такая пра5ктика в столице. Мама всегда возмущается, но дежурный преподаватель почти не появляется в самом зале, только проверяет съедобность еды, — говорила боевая магичка.

Студенты медленно покидали столовую, разбредаясь по личным делам. Некоторые спешили в свои комнаты разбирать вещи, отдохнуть перед учебой. Флорина с подругами отправилась наверх, готовиться к предстоящей экзекуции.

— Ужас! Гномы банки закрывают, ректор ругается за наши тренировки! — возмущалась Ивлена, роясь в шкафу с одеждой. — О, мы несчастные, бедные мученики!

— Посмотрим, когда нас сегодня командир отпустит, — подлила масла в огонь Флорина.

— Ты думаешь, что он нас ещё дольше задержит? — ахнула Ульрика, выронив чайник из рук.

— Фло! За что ты так нас ненавидишь? — испуганно уставилась Ив на соседку.

— Это реалии жизни, дорогие подруги! — заметила ведьмочка. — Дракон привык видеть перед собой курсантов и наемников, уступок на наш пол делать не будет. И он совершенно прав! Даже зельевар говорит о войне, значит надо выкладываться через не могу. В бою никто не пощадит нас как девиц, бить будут со всей силушкой. А закончить жизнь на племенной ферме вампиров или демонов не хочется.

— Дааа! — вздохнула стихийница. — И не возразишь, ведь. Жить-то хочется! А магов всегда в самую гущу событий посылают. Тем более при таких славных предках. Часов пять нас гонять будет. После полуночи приползем к воротам и будем умолять впустить уснуть на травке.

— Очень уж хороши лужайки на территории университета, — согласно кивнула боевая магичка. — А ректор сразу приказ об отдыхе в карцере издаст. Такого вопиющего нарушения режима у них ещё не было. Мы будем первыми и самыми знаменитыми!

— Лишь бы не отчислили сразу. Вот смеху-то будет. Троих студенток отчислили за желание истязать свои телеса! — хмыкнула Фло.

— Сначала вызовут всех к ректору, где прочтут длинную и нудную лекцию о том, как не надо себя вести. Далее следует объявление о карцере на три дня, так как никто не пострадал. После выхода из места отсидки очередная лекция о поведении, — нравоучительно поясняла Ульрика. — Такая практика во всех учебных заведениях. Хотя мне кажется, что наш ректор побеседует с капитаном Дракошаном, после чего нам позволят приползать в любое время, а жить в подсобке.

— У нас будет индивидуальное жилье на территории? Может даже стойло выделят на конюшне! — мечтательно посмотрела в потолок Ивлена.

На занятие в военную академию девушки пришли вовремя, стараясь не хромать, идти прямо. На руках сверкали новенькие браслеты, а поверх плащей висели камни слежения. Охранники молча их пропустили, едва глянув на жетоны, в коридоре было пусто. Студентки быстро переоделись и прошли в зал, где их ждал капитан.

— Явились все-таки! Не удалось мне вас до смерти запугать. Уже браслетиками обзавелись, грозные магички, — приветствовал подопечных Дракошан. — Давайте свои цацки, Невзор сам их отдаст вашему ректору.

— Он очень плохо говорил о вашем друге, Громвеле! — решилась сообщить Ульрика.

— Это и не диво! Юджина видели? — получив утвердительные кивки, командир продолжил. — Замечательный парень! Один из лучших у Громвеля. Болтанс ненавидит сына из-за его матери, намерен отправить подальше из Эндервиля. А дружок мой обратился к градоправителю с просьбой дозволить продолжать обучение в аспирантуре, ведь мальчик талантлив и как маг. Не дело губить парня из-за чьих-либо амбиций. Ректору велели разобраться, почему и зол на всех. А сейчас разминка. На полусогнутых по кругу бегом марш! Бежим, а не как гусыни переваливаемся!

Под едкие замечания командира девушки гуськом побежали по залу. Экзекуция началась. Бег, прыжки, растяжки, приседания чередовались без малейшего перерыва.

— Отдыхать на кладбище будете! А сейчас двигаемся в темпе! Вы же не на сносях! Шевелитесь! Раз-два, раз-два! Лентяям не место в академии! Если тяжело, то идите к Величке, тот своих учеников не гоняет, все прыщавые сынки герцогов к нему идут! Вы бы у него уже в числе лучших были! — поучал дракон. — У меня сидеть не положено, а лежа только отжиматься! Я с вас быстро лишний жир сгоню! Одна на перекладину, сорок раз подтянуться! Остальные продолжаем разминку! Декаду обойдетесь без рукопашной тренировки, потом начнем усиленно заниматься!

Последние слова заставили девушек вздрогнуть, но прервать тренировку не рискнули. Падающие от усталости, на ватных ногах студентки поползли в фехтовальный зал. Здесь их ждали три курсанта с оружием в руках.

— Это ваши собратья по несчастью! Из них тоже надо боевые единицы сделать. Будете тренироваться в парах. Показываю обычные приемы нападения и защиты. Все три доводите до автоматизма, тогда живы будете подольше. Мои личные наработки! — объявил капитан.

Сначала он показал движения в нападении, которое все шестеро повторили по-разному. Учителю пришлось поправить каждого из них. Пятая демонстрация удовлетворила его. Следом так же продемонстрировал элементы защиты от удара.

— Мальчики нападают, девочки в защите! Начали! — скомандовал Дракошан. — Черненькая активней двигайся! Работаем, не спим на месте! Двигаемся активней! Парни смелей нападайте! Если перед вами окажется демоница, то вы с ней расшаркиваться будете? В полную силу атакуем! Защита не спать! Достаточно! Меняемся местами! Девушки атакуют, мальчики защищаются! Начали!

Девушки действовали, словно приложение к оружию. Все мысли покинули их от усталости. Только желание не сдаваться двигало ими. Под лязг сабель творился странный танец. Командир внимательно следил за тремя парами, иногда комментируя их действия, заставляя поворачивать оружие правильно. После шестой смены позиций он остановил их.

— На сегодня всё! Бегом в раздевалку! Мальчики в душ и на место! Девушек ожидают у ворот! — скомандовал дракон, хищно улыбаясь.

Подопечные убрали оружие, на дрожащих ногах направились в раздевалку. Уже надев плащи, магички вспомнили о камнях.

— Он же не отдал нам камни слежения! — всплеснула руками Ивлена.

— Говорил в самом начале, что передаст другу, — вспомнила Фло. — Наверное, тот самый наемник!

— Здравствуйте, красавицы! Время полночь и мне приказано вас сопровождать ежедневно в университет, — улыбнулся мужчина. — Нельзя одним по ночам гулять, даже с этими цацками. Моё имя Невзор, старый вояка.

Уставшие девушки поздоровались и молча последовали за провожатым. Плелись почти полчаса, тело яростно протестовало против такого обращения, болела каждая мышца. Наемник легко приспособился под этот ритм муравьи на марше. Охранники хмуро посмотрели на нарушителей распорядка.

— Мне приказано доставить этих красавиц лично в руки господину архимагу Болтансу! — чеканил каждое слово провожатый.

— Не положено! Вход только до десяти часов вечера! — важно отвечал охранник. — Нарушители ночуют в городе, а утром их в девять часов примет господин ректор!

— Это ты студентам говори, милейший! Капитан Дракошан приказал видеть Болтанса, значит, так и должно быть! — с каменным лицом настаивал Невзор.

— Сам дракон?! — в ужасе вскричали стражи. — Минуту, сейчас будет ректор!

Охранник достал камень связи и активировал его. Когда сияние стало ровным, сообщил о приходе учениц "самого капитана Дракошана". Сказано было таким тоном, будто властелин мира лично явился перед бравыми охранниками. Собственно и реакция ректора оказалась впечатляющей, прибыл через пять минут.

Глава 11. Тяжела ты, доля студента!

— Доброй ночи, Невзор! Не ожидал, что тебе именно доверят такое поручение! — приветствовал наемника Болтанс.

— Целители задержали ещё на полгода, пока все кости срастутся, да внутренности исцелятся..А капитан попросил девушек провожать первый год, как откажешь? Ночью одним нельзя, даже с вашими цацками! — улыбнулся мужчина, пожимая протянутую руку.

— Мне магистры доложили, что амулеты перестали видеть в центре города. Мы решили, что студентки встречаются с сильными магами. А тут учитель скрывается. Капитан обладает даром гасить любую магию вблизи себя или доверенных людей, — рассказывал ректор.

— Ему не нравится твоё отношение к сыну, — просто заявил Невзор. — Сам знаешь, что не прав. Парню учиться надо. Он от тебя больше характер взял, а от матери внешность. Забудь о ней, а мальчонку не обижай! Я сам с ним дрался в прошлом году, способный, не чета аристократам.

— Не надо об этом! Мне и Громвеля хватило с его петицией. Уже приказ готовим досрочно в аспирантуру направить, нечего ему баклуши бить. А характер у него есть, я заметил! — хмурился Болтанс. — Девушек надо разместить в зоне преподавателей, капитан их гонять будет без скидок на пол. Вижу, что едва шевелятся. Есть у нас несколько апартаментов для гостей, вот в самых простых и разместим.

— Спасибо. Рад за Юджина! А эти тоже с норовом, молчат, ни звука не издают. Уж, как дракон их истязал вчера и сегодня, только дрогнут, да живей двигаются! — хмыкнул наемник, передавая камни слежения. — Спокойной ночи, господа!

— Выздоравливай! — пожелал ректор. — Вам, доблестная охрана, личный приказ: этих студенток пропускать в любое время. Скоро они под утро приползать начнут. Знаю я школу дракона, сам прошел.

Архимаг велел девушкам следовать за ним, постараться сильно не отставать. Корпус, где жили преподаватели и гости, располагался позади главного, был неприметным зданием в три этажа. Гостевая комната для девушек находилась в конце коридора на первом этаже.

— Вот вам комплект ключей от входных дверей и от комнаты, располагайтесь! — сказал ректор и пошел к себе.

— Ничего себе, комната! — ахнула Флорина, остановившись у двери.

— Так себе, сарайчик! — заметила Ульрика. — Шерстяные ковры ручной работы на полу, мебель дворцовой не уступит, а уж про размер промолчу.

— Здесь спальная комната на три кровати! — счастливо сообщила Ивлена. — Туалет отдельно! Следующая ванная комната с душем.

— А напротив спальни дверь? — вопрошала Уля.

— Кабинет! Тут огромный стол, кресло, стулья, книжный шкаф и сейф! — доложила стихийница.

— Вот бы в этом сарайчике до конца учебы жить, — мечтательно вздохнула Фло.

— Здесь пятнадцать человек можно селить. Вот это апартаменты! — радовалась Ульрика.

— Чур, я первая в душ! — объявила Ив, исчезая за дверью.

— А в шкафу мантии висят. Не ученические, нам нельзя в таких ходить! — воскликнула Флорина.

— Ложиться нельзя, я тогда усну, мне, и душ не нужен будет! — вздыхала боевая магичка.

— Угу, а утром встать не сможем. Мышцы перегрузили, надо обязательно под воду! — разминая ноги, простонала ведьмочка.

— Надо утром раньше встать. Нам ещё в свою комнату за вещами сходить надо перед занятиями. Ни учебников, ни мантий у нас нет, — рассуждала Уля.

Рассуждать хорошо, но утром девушки проспали. Встали они поздно, едва успели забежать в комнату переодеться и взять сумки с приготовленными учебниками и тетрадками. Начиналась веселая студенческая жизнь. В одинаковых мантиях, но с разными воротниками девушки садились за одну парту. Первым на эту странную компанию обратил внимание преподаватель общей магии.

— Вот перед вами классическая боевая тройка: стихийник, который отвлекает врага, целитель ему помогает и лечит своих воинов, а боевой маг расправляется с вражеской магией. Хорошая тройка сможет служить защитой для трех десятков обычных воинов! Три тройки на сотню — таково распределение в начале военной кампании! — вещал магистр.

— А в середине и конце войны что меняется? — спросила одна из целительниц.

— Многое сменится. Убьют половину магов, часто и тройки не сформируешь. Особенно мало целителей остается. Они мало приспособлены для битв, потому и мрут первыми! — отвечал преподаватель. — Вообще магов мало остается, выручает воинское искусство и добрая сталь.

— Не спасает даже владение навыками боя? У нас ведь стоят по расписанию занятия боевой подготовкой! — продолжала девица.

— Чаще всего вы играете в мяч на такой подготовке. Слегка учат боевых магов, но достойной школой считается лишь Громвельская, без учета военной академии. В Эндервиле больше никто не научит ведению боя! — говорил магистр.

— У этого учителя частенько получают тяжелые травмы. Настоящий садист! — подал голос с заднего ряда стихийник.

— Громвель любящая мамочка по сравнению с его дружком! — не ваыдержала Ульрика.

— Вы знаете более сурового мастера? — удивился преподаватель.

— Капитан Дракошан, величайший мастер садизма и отправки учеников к лекарям! — дружно отвечала троица.

— Легендарный полководец? Пятьсот лет назад демоны напали на небольшой приграничный городок. Только доблесть и мужество командира гарнизона спасли жителей. Из сотни бойцов выжили девять, но двое скончались от ран. Капитану попал в грудь древний артефакт, который должен был превратить сторожевую башню в руины. Дракоошан бросился наперерез сияющему кристаллу, от которого исходили волны погибели. Капитан был сутки без сознания, а когда пришел в себя, повел воинов в атаку! Демонов победили, последние ушли порталами к себе! — с величайшим почтением рассказывал магистр. — Демоны хотели испытать новое оружие на людях, намеревались взять в плен не меньше трех городов, но их планы спутал один настырный капитан. Артефакт странно подействовал на него, Дракошан способен гасить любую магию вокруг себя и своих воинов, а также совершенно не стареет. Особым королевским указом доблестного воина запретили подвергать магическим опытам, поэтому не все тайны командира раскрыты. Вам девушки повезло, что человек — легенда заинтересовался вами и согласился учить!

Три студентки согласно кивнули головами, но на уме было совсем иное. Хотя капитан заинтересовал, именно как живая легенда. Вот так слегка приоткрылась завеса тайны. На лекциях ничего интересного не было. Преподаватели знакомились со студентами, давали вводный курс предмета, задавали вопросы, выясняя знания первокурсников. Никаких дополнительных учебников не выдали, зря старшие курсы пугали.

Сразу после лекций подруги отнесли все вещи в новые апартаменты, а ключ от старой комнаты сдали комендантше. Заодно узнали, что гномка уволилась и уехала на родину. Пока сама комендантша закрывает дверь наверх, отчего и злая.

— Интересно, а много народа поверит королю? — спросила Флорина, раскладывая свои вещи. — Мой отец точно возьмет деньги.

— Наши родители столько раз получали по тридцать — сорок процентов от обещанной суммы, что и говорить не стоит! — хмыкнула Ивлена, расправляя платье на вешалке. — По этой причине мать ушла стихийницей в городское управление, а отец стал вольнонаемным боевым магом.

— Мои вообще преподавать пошли в университет, хотя в молодости не собирались этого делать. Даже клятву друзьям давали! — согласилась Ульрика. — Так что и наши родители денежки возьмут. Только гномы выдавали золотыми монетами, которые в ходу наряду с королевскими монетами из сплава и чеканкой профиля короля. Меня интересует, в каком соотношении будут обменивать золото? Явно казна на этом заработает.

— Как бы не обменивали, а выгоднее в золоте деньги держать, — рассудила Ив.

— А нам сегодня опять на тренировку! — напомнила Фло.

— Лучше не вспоминай! Все мышцы болят, как у первогодка-курсанта. Из нас настоящих солдат намерены создать, да ещё в рекордно короткий срок! — стонала стихийница. — Хотя парням больше не повезло. Их заставляют поднимать оружие на девушек.

— Не скажи! — не соглашалась Уля. — Многие демоницы у власти и в армии. Как ты думаешь, что будет с растерявшимся солдатом? Правильно! Душу его сожрут, а самого убьют.

— Кошмар! Вампиры крови жаждут, демоны — душу. Бедным людям и не спрятаться от проглотов! — покачала головой Флорина. — Что-то у нас совсем грустная тема для разговора.

— Нет причин для радости. Декада закончится, а тренировки усилятся! — напомнила Ивлена. — И занятия в университете усложнятся, практика прибавится. И в Сластену сходить не успеваем. Надо есть за три часа до тренировки, а мы на лекциях в это время. Совсем просвета нет!

— И возжаждали боги жестоко отомстить юным девам. Смерть даже с пытками сочли они банальной. Самый коварный из них ухмыльнулся и направил красавиц на первый курс учиться. А, чтобы жизнь медом не казалась, добавил тренировки у Дракошана! — зловещим голосом сообщила Фло.

— Вот, именно так и поступают с врагами! — подтвердила Уля.

Вечером, отдав девушкам браслеты и следящие камни, охранники посмотрели на них сочувственно. Кому, как не мужчинам знать, что такое настоящие тренировки? Действительно, студентки едва плелись, пошатываясь на негнущихся ногах. Наемник отдал следящие камни, кивнул головой, отвечая на приветствие, и ушел. Подруги сняли браслеты, медленно поползли в апартаменты. Ректор увидел их из окна, только покачал головой, не понимая упрямства. Декада пролетела как мгновение. Студентки с ужасом собирались на первую серьезную тренировку.

— А помогут нам наши доблестные рыцари! — предположила Ивлена.

— Керн, Кольм и Мерк! — отозвалась Ульрика. — Я тоже про них подумала. Мы с ними на одном уровне тренируемся.

— Бедные парни! — вздохнула Флорина. — Они ведь все из знатных семейств. Днем учатся, тренировки не пропускают, а по ночам с нами работают.

— Они хоть из раздевалки в душ, да в казарму плетутся! — возразила Уля. — А вот мы... эх!

-Сегодня к вам прибавится ещё один ученик, Юджин! Заниматься он будет с моим другом в паре, разминаться с вами, красавицы. Нечего ему у Громвеля делать, вырос парень! — такими словами встречал Дракошан. — Не смотрите на меня так. Парень второй год живет в городе, отец купил ему небольшой домик рядом с университетом. Старшие курсы не обязательно должны жить на территории учебного заведения. Ему проще, чем вам возвращаться, но вас я доверяю только Невзору. В полу-приседе бегом марш по кругу!

Командир гонял учениц не меньше, чем обычно, но изматывающей усталости они не ощутили, даже после окончания разминки. Девушки решили, что худшее их ожидает впереди, и оказались правы. Рукопашному бою начали учиться в том же зале, ничего не постелив для смягчения падений. Командир показал один прием, чтобы уложить соперника, а второй — не допустить этого. Напарниками у девушек стали известные курсанты. Падать было очень больно, но студентки не подавали вида, молча вскакивали, продолжали тренировку.

— Молодцы! — похвалил всех капитан. — Ни один из вас даже не пикнул, что первогодкам положены ковры! Ладно, курсанты и девушки. А ты, Невзор о чем думал? У них же завтра синячищи по всему телу огромные будут! Неси свою чудодейственную мазь для девочек. Парням я свою дам позже. А сейчас все в фехтовальный зал!

В университетский городок вернулись далеко за полночь, уставшие как обычно. Невзор шел рядом спокойной, неторопливой походкой, приноровившись к ползущим девушкам.

— Вот вам мазь! — подал он небольшую баночку. — Наносите аккуратно друг другу на больные места очень тонким слоем. Хватит на всех троих, не беспокойтесь. Применяют однократно, вскоре после ушиба.

— А Юджину? — напомнили девушки хором.

— Взрослый уже мальчик, падать умеет, в отличие от вас! — улыбнулся наемник. — Ему не только коврик стелить, а биться на скалах можно. На камень упадет, мышцы расслабит, малого синячка не появится!

— Тогда, хорошо, спасибо! — поблагодарила Флорина за всех.

Они сняли браслеты, передали охранникам, медленно пошли к себе. Сначала приняли душ. Служанка показала им в конце коридора общие душевые комнаты. Она же сообщила, что в апартаменты подается специально очищенная вода, дорогое удовольствие, оплачивается дополнительно. Студентки решили им не пользоваться. Поэтому в гостиную вернулись быстро, начали процедуру смазки.

— Вот тут мажь! — показывала Ивлена, а Флорина пыталась смазать доступные участки сама.

— А! О! Больно! — стенали все трое, а утром вскочили, как новенькие, нигде не болело.

— Вот это мазь! — понимающе ахали подруги. — Всю усталость как рукой сняло! И ведь не откроет рецепт. Если отдать баночку на анализ, то узнает, обидится.

Месяц занятий подходил к концу, девушки осваивались в университете. Вечерами они делились впечатлениями прожитого дня. Основная масса занятий совпадала, на лекциях сидели вместе. На некоторых практиках они разделялись по факультетам, когда и встречались со старшими курсами. Старички охотно делились с малышней полезными сведениями по поводу преподавателей. Так стало известно, что историк и теоретик магии ненавидит огневиков. Малейший огненный шарик в руках студента приводит к наказанию в виде дежурства на кухне или уборки кафедры. Весьма своевременное предупреждение для первокурсниц. Заодно им рассказали, что некогда магистр огня в поединке лишил несчастного водника его мощи. Сила так и не вернулась к нему, потому и ненавидит всех огневиков, вымещая злобу на студентах.

— Сегодня разговаривала с четвертым курсом, такие новости узнала! — загадочно произнесла Ивлена.

— Не томи, выкладывай! — оживилась Флорина.

— Нам повезло, что все студенты нормальные, раньше хуже было! — начала стихийница. — Детки из знатных семей вели себя просто отвратительно. Сейчас следует опасаться только герцогини Бальтсин, с четвертого курса водница. Ещё хуже герцог Гельотен, боевик, выпускной курс!

— Страшен не столько сам отпрыск герцога, как его мнимый дядя! — с вздохом произнесла Ульрика. — На самом деле брат его пра-пра-деда в сотом колене. Ему более семисот лет.

— Врешь! — не поверила Ив. — Даже маги столько не живут! А темного давно бы уничтожили.

— Открою вам страшный секрет, только никому не проговоритесь. Можете жизни лишиться! — полушепотом продолжила Уля. — Это случилось, когда мама сразу после выпуска вступила в отряд боевых магов. Одна деревня полностью вымерла, всех зомби пожрали. Разбираться с некромантом послали мамин отряд. Следы магические привели на кладбище, что вблизи родового замка герцога. К нему и пришли за разъяснениями. Один из магов почуял в нем некроманта. Гельотен предложил господам магистрам прогуляться до кладбища.

— И они согласились? Ничего не заподозрили? — удивилась Ивлена.

— Их было семеро, понадеялись на свою силу. Герцог просто пальцами щелкнул, и все могилы раскрылись одновременно! — вспоминала боевая магичка. — Маги же застыли статуями, не имея возможности шевелиться или говорить. Нежить спокойно шла к ним, словно к овцам на заклании. Один из магов ухитрился собрать в себе все силы, произнес заклинание перемещения, маму выбросило за пределы герцогства. Позже она нашла в архивах того магистра записи, где упоминался некий Кортис Гельотен. Именно это имя и носит мнимый дядя. Судя по дневнику, ему более семисот лет. Все это время он совершенствовался в искусстве некромантии, достиг небывалых высот. За малейший намек на неуважение к его персоне ждет смерть!

— Как же твоя мама выжила? — интересовалась Фло.

— Она удалилась в небольшой городок на границе с орками, где и предложила свои услуги стихийного мага. О своем намерении стать боевым магистром даже не заикалась. В том городке встретила отца, поженились! — улыбнулась Ульрика, вспоминая родителей. — Папа боевой маг до кончиков волос, ни о чем другом и слышать не желал! Нам с братом было восемь и шесть лет соответственно, когда приехал ректор столичной академии и уговорил отца преподавать. Совсем плохо стало с кадрами, а готовить хороших специалистов посредственный маг не может. Так мы перебрались в столицу.

— Да, при таком дядюшке не удивительно, что парень зазнался. С ним лучше не пересекаться! — задумчиво говорила Ив.

— Вообще лучше подальше от обоих держаться. Только как мы их распознаем? — обвела взглядом подруг ведьмочка.

— С этим проблем не будет, — уверенно заявила Ивлена. — Они ходят в сопровождении "свиты", заискивающих перед ними студентов. Да и ведут себя очень нагло, вызывающе!

А мне их имя не нравится, — заметила Флорина. — Нечто зловещее в самом слове Гельотен, смертью пахнет.

— Соответствует содержимому! — поддакнула Ульрика. — Не к добру мы завели этот разговор. Ещё кошмары ночью приснятся!

Однако, после тренировки ночь прошла спокойно, девушки спали сном младенца. Днем, в перерыве между занятиями Фло решила посмотреть расписание. Возле стенда её сшиб какой-то парень, толкнул так, что отлетела к стене. Вместо извинений наглец сам набросился на девушку.

— Куда прешь, неуклюжая тварь! Совсем ослепла, не видишь на кого бросаешься! — злобно зашипел герцог, а его свита ухмылками подтвердила радость от предстоящего веселья.

— О, сиятельнейший! — начала Флорина, поднимаясь с пола. — Простите великодушно неуклюжую нашу светлость. Первый курс слабо понимает в высочайших материях, что окружают ваш пресветлый дух. Не доросли мы ещё до того, чтобы узреть всё величие света, исходящее от вашего сиятельства! Своей неуклюжестью мы нанесли непоправимый вред вашему драгоценному здоровью. Только сам Верховный целитель теперь в силах вылечить ваш недуг. Местные магистры недостойны прикасаться к вашей сиятельнейшей особе.

— Ты чего несешь? — набросился на неё один из парней, окружавших герцога.

— Сумку с учебниками и письменными принадлежностями! — недоуменно хлопала глазками первокурсница. — Для вашего сиятельства очень опасно находиться в данном заведении. Здесь много неуправляемых студентов начальных курсов, с чьих шаловливых рук постоянно срываются то шары, а то и молнии с ледяными стрелами. Зря ваша матушка позволила вам ходить без охраны. Так и погибнуть можно в этих стенах! А вы ещё ножичек нацепили! А вдруг пальчик порежете? Никакой целитель не спасет вас! Срочно снимите его и отдайте его воинам!

— Какая охрана? Здесь же университет! — недоумевал Гельотен.

— Обычная охрана сиятельных особ! — авторитетно заявила ведьмочка. — Желательно в полных доспехах. Двое защищают спереди, двое — сзади. Два с одного бока друг за другом, два — с другого. Всего восемь охранников, а впереди процессии идет трубач и трубит, чтобы студенты дорогу вашему сиятельству освобождали. И никогда не приближайтесь к залу тренировок и фехтовальному! Вам могут нанести страшные телесные побои. И все это под неусыпным контролем преподавателей!

— Много слов, но что-то не вижу должного поклона! — сверкнул глазами герцог.

— Ваше сиятельство, благороднейший Арстин фон Гельотен! — отвечала Флорина. — Ваших учителей истории следует примерно наказать плетьми, либо отрубить головы! Как же они упустили одно занимательное событие. Наш отец, господин барон Рольтен де Ксантрель в молодости любил ножичком помахать. В одну из ночей забавы ради снес головы более десятка высших вампиров, а уж что он и его солдаты учудили над низшими, то не поддается никакому описанию. Своим действием барон вызвал радостную улыбку на лице Его Высочества. А Его Величество Урбан Третий издал указ, согласно которому барон Рольтен де Ксантрель и его потомки освобождаются от всех обязанностей при Дворе. Склонять голову должны лишь перед Его Величеством, Его Высочество достоин кивка, прочих величайших вельмож приветствовать легким наклоном головы. Вы лишь наследник вашего сиятельного отца, потому особых приветствий не достойны.

— Я знаю указ, но не ожидал увидеть здесь потомка славных воинов! — с ненавистью процедил герцог, побагровев от злобы. — Благодарю вас несравненная, что напомнили историю предков!

— Должна вам напомнить, ваше сиятельство, — радужно улыбнулась девушка. — Согласно действующего Положения об учащихся, до четвертого курса ответственность за нанесение телесных и иных повреждений старшим или младшим студентам несут преподаватели! Даже если дело касается гибели учащихся. Только в конце четвертого курса маги сдают экзамен на овладение своими способностями. До этого времени они считаются магически не стабильными, их магия часто вырывается из контроля, что ведет к опасным травмам. Старший курс совершенствует магические способности, а потому в полной мере отвечает за нанесение ущерба здоровью учащихся и преподавателей, вплоть до отчисления и лишения магических способностей!

Если в самом начале вокруг собралась любопытствующая толпа студентов, то по мере разговора начали расходиться по одному или группами, сдерживая смех. Только на значительном расстоянии молодежь позволила себе разразиться гомерическим хохотом. Даже преподаватели прошли с легкой улыбкой на устах. Все прекрасно понимали, что девушка нажила себе смертельного врага, но не могли не посмеяться над забавной шуткой. Впервые герцог получил столь сокрушительный отпор и оказался сам осмеян, обвинен в невежестве. А последняя реплика вообще превратила герцога и его свиту в подобие статуй. Им прямо сказали, что отвечать за преступления придется.

— Не болтай глупостей! — высокомерно говорил герцог. — В университете на первых курсах учатся простые маги, сила у них так себе, ничего серьезного не могут.

— Только следящий огонек да фонтанчик небольшой! — подхватила свита, заржав в голос над удачной шуткой.

— Совсем ни на что не способны? — растерянно промямлила Флорина, держа в одной руке огненный шар с голову герцога, а в другой молнию смерти. Голос её и огромные глаза отвлекли внимание, парни не сразу увидели, что находится в руках.

— Мама! — испуганно мявкнул Арстин, глаза его полезли на лоб от ужаса, колени дрогнули. — Бежим!

— Спасайся, кто может! — вопили из свиты.

— Куда же вы? А поучить вежливости? — вопрос прозвучал в пустом коридоре, никого вблизи не было. Фло пожала плечами, вздохнула, вобрала в себя огонь, повернулась к расписанию. — И что тут у нас на завтра?

Начиная с этого времени студенты опасливо поглядывали на руки ведьмочки, а Арстин со свитой шарахались от неё, как от чумной, обходя подальше. Герцог даже жаловаться ректору не пошел на злобную первокурсницу. Во-первых ему прочли лекцию о разной ответственности, кроме того боевой маг-выпускник, жалующийся на целительницу-первокурсницу... Тут и школяры засмеют, однако, злобу парень затаил.

— Ох, подружка, ну и влипла же ты! — покачала головой Ивлена вечером, когда они добрались до комнаты.

— С одной стороны давно пора щелкнуть по носу этого выскочку! — согласилась Ульрика. — Но вот его дядюшка обожает племянника, тут все намного серьезней. Никто не может предугадать будущего.

— Не могла я спокойно отреагировать, когда меня в стену впечатали одним коварным броском! Да ещё и орать на меня решил! — оправдывалась Фло.

— Это всё так, но зачем надо было силу выпускать? — не понимала Уля.

— Они насмехались, что у первокурсников её быть не может! — защищала свои позиции ведьмочка.

— Думаешь, что теперь лучше стало? — задумалась Ив. — Хотя, сейчас они сто раз подумают, прежде, чем пальнуть заклинанием в новичков! Это тоже польза. Скоро осенний бал, месяц остался, а мы ни на йоту не продвинулись!

— Я разговаривала с одной огневичкой с пятого курса, — начала Ульрика. — Её подруга получила приглашение на два лица. Мне обещали показать заветную вещицу. Постараюсь запомнить и воспроизвести для нас.

— Только не забудь, что нас трое! — напомнила Флорина. — Надо сходить наряды выбрать, пока золотом принимают без обмена.

— Ничего не получилось! — расстроено объявила Уля с порога. — Нам не удалось даже открыть приглашение, чтобы посмотреть, что внутри. Скопировать я его не смогла.

— Так и должно быть, — отмахнулась Фло. — Когда приглашение попадает в руки адресату, то активируется заклинание ауры владельца. Никто посторонний больше не сможет увидеть его, кроме охраны на входе.

— Что же теперь делать? Девушки все вскрыли свои пригласительные, так мы не попадем на бал! — Ивлена опустилась в кресло.

— Ты сама ответила на вопрос! — обрадовалась ведьмочка. — Раз девушки вскрыли пригласительные, то нам нужны порни!

— Юджин! — завопили подруги в голос. — Он точно бросил конверт на стол и забыл о нем почти до начала бала. А завтра у них серьезная практика, а у нас физическая подготовка, которую можно спокойно пропустить.

— Согласны ограбить парня, только бы попасть на бал, — покачала головой Флорина. — Мама в детстве рассказывала, что в пятнадцать хочется хоть одним глазком глянуть, а в двадцать идут с кислой миной. И почему так?

— Сейчас нам интересно, потому что нельзя. Кроме того, нас же никто в действительности не приглашал, потому ждать не будут и объявлять тоже. А на первом и последующих балах объявляют о появлении дебютанток. К ним сразу спешат все дворцовые сплетницы, чтобы первыми рассказать, что сделано не так. При виде всех этих престарелых герцогов и баронесс хочется спрятаться и не высовывать нос лет триста! — пояснила Ульрика. — Мне мама говорила. Им тоже ужасно хотелось на бал в пятнадцать, и они попали на него, счастливые. Позже её приглашали, но того очарования не было ни разу. Так что воспользуемся возможностью получить удовольствие от скучного мероприятия!

Ульрика осталась караулить подступы к домину Юджина снаружи, а Флорина и Ивлена вошли внутрь. Стихийница решила взять приглашение на себя, копии она умела делать не хуже боевой магички, возражений не приняла. Ведьмочка должна была дать сигнал к отступлению при опасности обнаружения. Особых сторожевых заклинаний не было на входе, девушки расслабились. Ивлена намеревалась сделать последний шаг и войти в кабинет юноши, когда в руку ей вцепились мертвой хваткой чьи-то жесткие пальцы.

— Ааааа! Караул, спасите! — заорала от страха девушка.

Глава 12. Всё не так, как кажется

— Не кричи, — шикнула Флорина, слегка разжимая пальцы на руке подруги. — Хочешь, чтобы Юджин знал имя того, кто приходил без приглашения? На пол внимательно посмотри! Заклинание там, едва не вляпалась.

— Сказала бы по-человечески, а то вцепилась когтями в руку, теперь синяки будут! — обиженным шепотом отвечала Ивлена, потирая руку. — Как эту пакость обойти? Она все место перед дверью заняла.

— Я её сделала неактивной на часик, но не расслабляйся, быстрее действуй. Больше ничего не вижу из охранок, иди! — напутствовала ведьмочка. — Конверт приготовила? Чтобы ауру твою не запечатлело сразу.

— Два конверта, в разных карманах лежат и чистый лист с готовым заклинанием копирования, только активировать осталось. Страшно, но я иду! — стихийница смело шагнула на порог комнаты, закрывая за собой дверь. Девушки не было полчаса.

— Готово! — возбужденная Ив спешила покинуть место кражи. — Всё скажу дома!

Три заговорщицы вернулись в университет за час до начала теории общей магии. Времени для обсуждений оставалось достаточно. Они почти бегом добрались в комнаты.

— Ух, страху-то я натерпелась! — устало опустилась на кровать Ивлена. — А всё некоторые целительницы виноваты, чуть заикой не стала от испуга.

— Лучше было бы, чтобы парень знал об этом визите в подробностях? — уточнила Флорина.

— Вы чего ссоритесь, мне-то поясните! — недоумевала Ульрика.

— Наша стихийница не заметила авторизатор на полу! Едва в самый центр не вляпалась. Доказывай потом, что мы ничего не украли.

— Обошлось же, ты остановила. Я даже шагнуть не успела.

— Потом будем выяснять мелочи! У нас есть пригласительный билет?

— Да! — радостно объявила Ивлена. — Причем самый настоящий! Как вошла в комнату, так сразу всё внимание на стол обратила. Там полно всякого мусора лежало, но конвертик я сразу углядела. Присмотрелась к рисунку заклинаний, да и сделала полную копию. Она будет три месяца существовать, позже рассыплется в пыль. Я подумала и решила оригинал себе взять, изменить его, а копию оставила. Стражники к Юджину присматриваться не будут, а у нас настоящий экземпляр. Скажем, что получили!

— Вот это да! — выдохнули соседки.

— Будем надеяться, что на балу ничего плохого не произойдет, нас никто, кроме стражи на входе не будет спрашивать! — решилась Флорина. — Подумаешь, три студентки немного потанцуют. Кстати, это выходной день и мы не должны появляться у Дракошана.

— А я только что хотела спросить про ужас вечерний! — обрадовалась Уля. — Вроде бы умом понимаю, что должны отдыхать, а тело боится. Теперь нам написать текст, купить костюмы и можно ждать начала бала.

— Текст будет на баронессу и свиту из двух человек.

— Свита! Звучит потрясающе! — хищно улыбнулась Фло.

— А как шикарно смотрится! — подхватили подруги, падая от смеха на кровати.

— Общая магия! Бежим! — опомнилась ведьмочка.

Студентки подхватили сумки с учебниками и ринулись на занятия, успели. А разговоры о приглашении отложили к тому времени, когда наряды купят. Все три готовились к первому в их жизни балу, но без присмотра родителей. Сами слова, что "без присмотра" грели девичью душу. Как хотелось погулять с юношами, потанцевать.

Несколько дней спустя Флорина первой пришла с занятий и вошла в спальную комнату. Перед ней появился свет, её утянуло в портал. Это был возмущенный Ксо.

— Ты что творишь?! Ни связи, ни сведений, всё забросила! А магия? Какую магию ты применяешь?! — негодованию духа не было предела.

— Успокойся, Ксо! Ничего не случилось. Я кроме огня и целительства ничего не применяю! — оправдывалась Фло.

— Покажи-ка мне твой огонек! Тот самый, каким ты герцога пугала!

— Смотри, — ведьмочка шустро сформировала огненный шар и молнию. — Ой! А почему вокруг Тьма полощется?

— Я же сказал, что думать надо! Этим шариком только коридоры освещать, на большее он не способен. Вместо молнии Смерти создала Последнее воплощение. Твоё оружие не только отправит к предкам любого человека, но и развеет его душу. За это костра мало! На весь университет Тьмой полыхнула! Хорошо, что эти недоумки фон не стали смотреть, а как испуганные кролики по щелям разбежались. Повезло! Больше так не рискуй. Твоего огня хватает как прикрытия, не более того. Пользуйся как можно реже и контролируй Тьму!

— Прости, Ксо! — виновато потупилась девушка. — Я постараюсь быть внимательной!

— А сейчас попробуй провести тренировку с метательными ножами и призраками!

— Пожалуйста! — пожала плечами Флорина, направляясь в фехтовальный зал.

Через три часа она вышла совершенно уставшая, с поникшей головой. Она едва не плакала от отчаяния.

— Почему так произошло? Ксо! Я всё совершенно забыла, а прошел всего месяц с небольшим. Что останется к концу учебы? Никчемная девчонка, воображающая из себя невесть что? Ножи летели по одной им ведомой траектории, а эльфы... заново показали мне все движения. Мне так стыдно. Если бы я ничего не делала, то было бы понятно, а я занимаюсь с Дракошаном! Каждый день чуть живая доползаю до кровати.

— Не переживай, не надо! — утешал дух. — Ты умная и способная девочка, но учиться тебе надо именно эльфийскому бою. Иначе ты погибнешь в первом же бою с вампирами. Твой капитан хорош, но он силен и человек. Его приемы сбивают твою тонкую настройку, уродуют картину боя. Откажись от фехтования полностью. Остальное оставь, нужная тренировка.

— Как ты себе это представляешь? Он спросит причину, а я что скажу?

— Просто сообщи ему, что тебе нужна иная техника боя, не уточняй. Капитан мудр, не будет настаивать, но предложит поединок через год. Соглашайся. При должной тренировке эльфы дадут тебе новые знания и навыки, научишься кинжалы кидать. Заодно и в магии практиковаться начнешь. Опять Хаос из всех щелей торчит, надо его к порядку призвать.

— Хорошо, а соседкам я смогу объяснить?

— Этим доносчицам? Ничего не говори, как тебе надо, так и поступаешь.

— Каким доносчицам?

— Обыкновенным! Они себе обязательную аспирантуру у ректора выторговали в обмен на слежку за одной ненадежной магичкой! А если тебя сожгут, то девочки титулы баронесс получат!

— Ничего, себе, — опешила Флорина, рухнув в кресло. — И что мне теперь делать? Я же перед ними стала достаточно откровенна!

— Это и хорошо! Так смешно было слышать их доносы. Ты в их глазах наивная светлая целительница с неуравновешенным огнем. Обе даже в пример привели каких-то знакомых. Теперь ты белая и пушистая, а не ужасная темная ведьма! — продолжал дух. — Просто замечательно! Прекращай отлынивать, каждый день работай с Хаосом. Тогда он так выпячивать не будет, легче контролировать собственную магию. Это тебе кроме упражнений с ножичками, да и лук ты запустила. Здесь тоже можно тренироваться, хотя не так удобно, как на свежем воздухе. Потерпи, надо пройти науку выживания до конца.

— Как-то ты не очень оптимистично настроен, Ксо. Даже не верится, что до окончания университета доживу!

— А кто среди светлых щеголяет Хаосом? Кому тут захотелось выказать себя самой сильной?

— Я же обещала больше так не делать! А с девицами как себя вести?

— Открыто, доверчиво, как и было. Соседки по-прежнему ничего не должны подозревать. Время сюда заглянуть найдешь. Лаборатория не место Хаоса, она вообще из твоего мира не очень просматривается, таких магистров нет. Разве дядька герцога, с которым ты так не вовремя столкнулась. Впрочем, с этим семейством лучше не встречаться даже на балах.

— Ты ничего не сказал по поводу бала!

— Я должен поучить тебя вести себя в обществе? Или танцевать? Что ты хочешь от несчастного призрака?! — опешил дух.

— Мой отец или матушка меня бы отругали и запретили идти, — неуверенно отвечала Флорина.

— К счастью я не являюсь твоим родственником, если ты этого не заметила! — лучезарно улыбался древний маг.

— Ехидства тебе не занимать, — согласилась ведьмочка. — Но ты так и не ответил на вопрос.

— Тебе хочется знать, что ожидать за самоуправство и подделку приглашения? — лучезарно улыбнулся дух. — Радости и веселья! Как и прочим молодым девицам полагается на балу. У тебя должны быть не только обязанности и учеба с тренировками. Организм нуждается в притоке положительных эмоций. Больше, чем на осеннем балу тебе их не получить. Поэтому постарайся радоваться на этом празднике жизни и не обращать внимания на старого нытика, Ксо!

— Спасибо! Ксо, ты настоящий друг ведьм! — запрыгала Фло от счастья. — Я думала, что ты ругаться будешь.

— Порцию орехов ты уже получила. Садись, прилежно читай, вспоминая магию Хаоса! — довольным тоном напутствовал призрак. Он был счастлив видеть свою маленькую госпожу.

Флорина не только читала, но и рисовала схемы заклинаний, сварила очередное зелье для боевых действий. Два пузатеньких флакона из крепкого стекла пополнили её личную коллекцию. Ведьмочка попрощалась с хранителем и снова оказалась у своей кровати. Она решила приготовить состав от болотной лихорадки, который задали по зельеварению. Взяла свой котелок, часть трав и направилась на кухню. Девушка уже снимала с огня для первого остужения, когда пришли соседки.

— Она уже дома! Раньше нас успела! — завистливо галдели студентки. — Что вкусное варим?

— Зелье от болотной лихорадки, — улыбнулась Фло. — У меня много, могу дать попробовать!

— Фу, гадость! А вонища! — запах дошел до них, обе закашлялись.

— Сколько ещё всякой мерзости предстоит вынюхать! — философски заметила целительница.

— Того и гляди, обед выскочит наружу, — буркнула Ивлена.

— Не ругайся, подруга права, — не согласилась Ульрика. — На алхимии тоже будем домашнее задание готовить, а там запахи похуже будут!

— Сговорились, чтоб мой обед покинул меня? — Ив даже покраснела от напряжения.

— Погуляй полчасика, он немного остынет, ничем пахнуть не будет, — сжалилась Флорина. Стихийница пулей выскочила за дверь.

— Да, нелегко ей придется привыкать к химическим веществам, — заметила Уля. — Мне как-то всё равно, я не обратила внимания, так слегка покашляла. Кстати, ведь его надо готовить по часам, а ты успеешь с тренировкой?

— Должна успеть, через день уже сдавать готовое Дибрану, — пожала плечами Фло, она не стала говорить, что тренировка для неё станет короче.

Вечерняя тренировка началась с пробежки по кругу, как обычно. Флорина почувствовала, что нисколько не устала, а могла бы половину занятия повторить. Подруги же почти падали, когда капитан объявил окончание разминки, начало рукопашного боя. В этот раз три ковра покрыли деревянный пол, только Юджин с наемником занимались на голом полу. Дракошан предложил им посыпать камнями место тренировки.

— Добрый ты! — воскликнул Невзор. — Рановато ещё парню на камнях валяться, пусть немного подучится падать. Через месяц без камней не обойтись.

Создавалось впечатление, что их учат правильно падать, потому что именно на это командир обращал своё пристальное внимание. Приемы каждый несколько видоизменил для себя под молчаливое одобрение дракона.

— Достаточно на сегодня! — раздался громовой голос командира. — Переходим в фехтовальный зал.

— Я считаю, что мне фехтование не нужно! — заявила Флорина, глядя в колючие глаза капитана. — Позвольте на этом закончить тренировку!

— Ты считаешь, что уже достаточно хорошо умеешь владеть саблями? Если так, то ты полностью свободна! Мне такие ученики не нужны! — Дракошан едва сдерживал собственную ярость.

— Тренировки без оружия, преодоление полосы препятствий мне необходимы, — продолжала настаивать студентка. — Но ваш стиль фехтования мне не подходит!

— До этого дня тебя ничего не смущало! — заметил командир. — Кто тебе сказал, что я тренирую не так?

— Днем я встретила своего бывшего учителя, который и обратил моё внимание на снижение скорости и замедлении реакции! — девушка бесстрашно смотрела в глаза, которые старались прожечь в ней дыру.

— Кто он? Это явно не человек, а нелюдям нет места в наших королевствах! Пусть прячутся от нас в свои вонючие норы! Немедленно говори его имя! Маги найдут его и доставят на королевский суд! Если не скажешь, то тебя за связь с нечистью саму казнят! — неистовал Дракошан.

— Не надо так кричать! Маркуса проверяли архимаги, не нашли в нем никаких примесей чужой крови! — гордо отвечала Флорина, понимая, что тренировки её под большим вопросом.

— Знавал я одного парня с таким именем, действительно хороший боец. Вот только человеком он никогда не был! В нем течет кровь вампиров и демонов, исконных врагов человека! Где он скрывается? — капитан схватил девушку за ворот костюма и слегка сдавил.

— Он покинул город сразу после нашей встречи, один знакомый торговец просил сопровождать его караван! — продолжала Фло свою ложь.

— Вовремя скрылся, мерзавец! А за тобой теперь будут следить инквизиторы, я сообщу им о твоей ненадежности. Тренировки для тебя здесь закончены! Не думай, что хоть один мастер будет заниматься с тобой! — рявкнул Дракошан, доставая камень слежения. — Возьми своё украшение, допуск на тренировки сдашь в караулке, я проверю!

Так закончился этот вечер. Флорина ничуть не расстроилась за отлучение, она могла тренироваться на площадке по утрам. Кроме того, бои с призрачными эльфами давали гораздо больше для развития скорости и техники. Инквизиторы, конечно, насторожили девушку, но Ксо говорил, что лабораторию даже они отследить не смогут.

Первым делом Фло добавила нужные травы в лекарство и снова поставила котелок на огонь. Довела жидкость до кипения, сняла с огня и поставила остывать на подставку. Сама отправилась снова позаниматься с кинжалами и эльфами, а также пообщаться с призраком.

— Ксо, я сейчас нахожусь здесь, в лаборатории, но там время продолжает идти, оно же не замерло для всех? А если кто-то войдет в комнату, где меня нет? Потом события изменятся? — интересовалась ведьмочка.

— Нет, конечно! Просто комната, откуда ты попала сюда, становится как бы невидимой, её обходят, не желая заходить. Такая защита стоит до твоего возвращения. Я спрашивал у своей прежней госпожи, она мне всё объяснила! Как у тебя с тренировками?

— Никак! — вздохнула девушка. — Дракошан оказался лютым ненавистником прочих рас, заподозрил меня в связях с нечестивыми, обещал сообщить инквизиторам. Отобрал пропуск в академию, запретил появляться на тренировках. Придется рано утром вставать и на площадку бежать, одной заниматься.

— Надо же, какой борец! Что сейчас будешь делать?

— Хотела ножички покидать, да дневники почитать немного.

— Хорошо, не буду тебе мешать!

— А что ты знаешь об инквизиции? Она появилась два года назад и о ней мало сведений.

— Начнем с того, что это старая структура. Ещё во времена войны с темными магами и некромантами светлые магистры создали подразделение для уничтожения неугодных. Назвали их инквизиторы, или ликвидаторы. Второе название не прижилось, структура разрослась. После гибели всех темных магов её упразднили волевым решением. Иначе половина магистров отправилась бы на костер.

— Но сейчас они действуют от имени церкви!

— Потому, что магистры утратили былую власть, а церковники усилили своё влияние на умы человеческие. Вспомни, как твоя служанка гордилась, что ей помогла молитва! Церковь сейчас способна выступить не только против демонов и вампиров, но и против магов, поэтому те молчат. Признают своё поражение на данном этапе. Тебе пока нечего бояться, инквизиция не доберется сюда!

— Спасибо! Пойду заниматься.

Флорина сняла напряжение, увлекшись метанием кинжалов. В этот раз они летели точно в цель, ни одного промаха. Довольная собой, ведьмочка продолжила изучение дневника. Она даже сварила очередной состав для использования в боевых условиях. Подрывающих смесей много не бывает, так считала её бабушка. Фло вернулась в кабинет, выучила очередной урок по теории общей магии. Входная дверь распахнулась, впуская соседок.

— Фло! — раздалось нетерпеливое. — Мы знаем, что ты дома, выходи!

— Что это вы такие возбужденные сегодня? — улыбнулась целительница.

— Я же говорила тебе, что она ничуть не страдает! Отделалась от дракона! — стихийница тяжело опустилась на стул, начала снимать с себя одежду.

— Мы за тебя волнуемся, что больше не будешь тренироваться, а ты спокойно своё вонючее зелье довариваешь! — обиженно выговаривала Ульрика.

— Я действительно встречалась с учителем. Он отметил снижение реакции и скорости. В результате я проиграла ему также, как в первый день занятий! Кроме того, метательные ножи не попали в цель. Он мне приказным тоном велел бросать тренировку и возвращаться к прежней методике, — пояснила Флорина.

— Как же ты теперь жить сможешь без капитана? Хотя я собиралась сказать, что свинью нам подсунула! — недовольно ворчала боевая магичка. — Сначала завлекла нас на пытки, а сегодня бросила! Её, видите ли, не устраивает техника боя. А мы продолжай мучения.

— Мне придется перед рассветом вставать, чтобы обычную тренировку проводить на площадке. Там ведь с утра старшие курсы занимаются, надо успеть до их прихода закончить! — призналась Фло.

— Ладно, не парься, нам нравятся эти пытки. Да и к парням привыкли уже! — внесла свою лепту в разговор стихийница. -Бешеная нагрузка совсем не тяготит, но без тебя скучно будет. Особенно тому юноше, который с тобой в паре был. Фехтовать ему пришлось с драконом, но как будет разминку проводить и рукопашный бой?

— Капитан уже осознал, что со злости сглупил, но молчит, — выдала Уля.

— Идите в душ, да спать пора! — напомнила Флорина.

Следующий день ничем не отличался от предыдущего. Перед рассветом целительница тихо покинула апартаменты, отправилась на тренировку. На поляне никого не было, поэтому весь комплекс упражнений был выполнен достаточно в быстром темпе. Вместо оружия использовала шест для боя "с тенью". Девушка успела принять душ, а соседки только проснулись.

— Вставайте, сони! Я уже позаниматься успела, а они всё от подушки не оторвутся. Нельзя так долго спать, — тормошила она подруг.

— Тебе легко говорить! — стенала Ивлена. — А нас вечером дракон ждет!

Вечером соседки ушли на тренировку, а Флорина направилась в лабораторию из кабинета. Её ждали эльфы, метательные ножи и дневник бабули. Шесть часов пролетели как одно мгновение.

— Ксо, спасибо тебе огромное, что вытащил меня к себе! — сказала ведьмочка с сияющими глазами, прежде, чем покинуть духа.

Вернувшись в университет, она доделала зелье окончательно, перелила его в маленький флакон, подписала. Сложностей с учебой пока не было, они повторяли всё то, чему её учили дома. Оставалось нарисовать схемы двух заклинаний и уроки готовы. Флорина заканчивала последние штрихи, когда ворвалась целая толпа священников в серых балахонах с алыми крестами на груди.

— Что же забыли господа в нашем университете? — тихо спросила девушка.

— Где скрывается эта мразь?! — визгливым голоском заорал один из компании.

— Прошу прощения, но я не понимаю, о чем идет речь? — все так же тихо продолжала Фло.

— Твой учитель, нелюдь! Где он скрывается?!

— Если вы про эльфа, то я не видела его с того дня, когда он покинул наш замок.

— Не смей изворачиваться, гадина! — перешел на визг этот тип. — Ты прекрасно знаешь, что я говорю о демоне Маркусе!

— Возможно, мы знакомы с разными личностями. В тот день, когда эльф покинул замок, к нам приезжали архимагистры. Они не заметили ни одного нелюдя вблизи поместья, хотя Маркус никуда не уезжал. Позже и священники посетили замок в связи с великим чудом. Но и они ничего плохого не сказали о моем учителе боевых искусств.

— Эти твари вечно обвешаны кучей амулетов!

— На простом шнурке у него был какой-то деревянный зверь с хрустальным шариком, но архимаги объявили, что это обычный человек. Даже малейших следов нет в его ауре, да и священники общались с ним доброжелательно. Среди них был такой старенький, но очень благородного вида, остальные с почтением отнеслись к нему.

— Сам глава церкви посетил ваш замок и ничего не сказал?!

— Он проверил меня на лживость и нашел ангельским ребенком. С Маркусом тоже говорил, благословил его на борьбу с нечистью!

— Если это правда, то мы думаем о разных созданиях! — совсем смутился инквизитор. — Простите нас, что помешали вашим занятиям!

— Зло никогда не дремлет! Надо всегда быть готовым отразить его! Вы правильно поступаете, что по первому зову идете на бой. Сколько ещё на свете заблудших душ. Да поможет вам Единый в нелегком труде!

Совсем ошарашенные такой проповедью молодые инквизиторы поспешно покинули апартаменты. Однако, ректору уже доложили, он постучал в дверь и сразу вошел.

— Мне сообщили о представителях церкви, — оглядывал он пустое помещение.

— Наша церковь не дремлет, всегда на посту! — продолжала лекцию студентка. — Доблестные рыцари инквизиции получили сигнал о поборнике тьмы в нашем городе. Но всё завершилось хорошо. Это оказался совсем не тот мерзкий тип! Мне повезло, что судьба берегла меня от этого демона. Меня учил совсем иной человек, который свободно общался с главой церкви и архимагами. Представляете, тот негодяй носит такое же имя! Видимо жаждет ввести в заблуждение честных жителей королевства!

— Понятно, а почему ты не на тренировке?

— Мне показалось, что техника фехтования капитана Дракошана мне не подходит. Об этом же мне сказал мой учитель боевых искусств. Командир пришел в ярость, запретил мне совсем посещать академию. Сегодня я уже тренировалась у нас на площадке перед рассветом!

— У него просто мозги отказывают работать, когда говорят подобное. Поэтому он и напустил на тебя инквизиторов. Рад, что они приходили напрасно! — рассмеялся Болтанс. — Не думай плохо об этой героической личности. То, что он сотворил много лет назад, дает ему право на небольшие чудачества. Тогда никто не думал, что жители города останутся живыми, а ведь среди них было немало детей!

Ректор давно ушел, а Флорина всё сидела за столом, смотрела в книгу, но мысли были далеки. Соседки шпионят, капитан сразу инквизиторам сдал. Неужели всю жизнь такое ждет? Вечное одиночество и скрытность. Как только бабушка выжила в этом мире и не сошла с ума? Технику боя изрядно сбили, пройдет не меньше декады, пока войдешь в прежний ритм. Дневник тоже изрядно запустила, уже начала забывать, что с Хаосом надо быть осторожной. Только появление новых флакончиков с взрывными смесями согревал душу. Надо будет больше приготовить, в будущем может не быть времени на подобные развлечения.

— Ты чего забыла? — недоуменно встретил хозяйку дух.

— Эти инквизиторы с ректором всё настроение испортили! Решила парочку зелий приготовить!

— Храм какой подорвать намерена?

— Нет, просто к будущим проблемам готовлюсь, — отвечала Фло, направляясь к шкафу с опасными веществами.

Тихо напевая незатейливую мелодию, она старательно отвешивала порошки, растирала в ступке крупные кости. В котелке что-то булькало, пузырилось, выбрасывая зеленовато-желтые клубы дыма. Вытяжка работала превосходно, запахов не ощущалось. Слуга, оторвался от стеллажей с древними рукописями, молча наблюдал за юной госпожой. Она всё больше напоминала ему внешностью и повадками свою бабку.

— Вот и ещё два красавца отправились на полку, не зря пришла! Настроение замечательное, если никто не испортит, — радостно объявила ведьмочка, собираясь уходить.

— Не забывай, что завтра у тебя тренировка! — напомнил Ксо. — Насколько я успел заметить, ты дошла до нового уровня работы с Хаосом. Первые несколько попыток забирают много энергии, позже научишься ловкости. Ступай, отдыхай!

Флорина почитала новые главы по зельеварению и общей магии, заварила чай, ожидая соседок. Ей очень не хватало тренировок с драконом, но менять из-за этого технику боя было глупо. В коридоре послышались шаги и легкие стоны. Кто-то пытался открыть дверь соседних апартаментов, но ключи звякнули об пол. Девушка поспешно выглянула за дверь. Её изумленному взгляду предстала жутковатая картина. Высокий, полноватый мужчина, зажимая рану в боку, пытался поднять выпавший ключ.

— Вам надо вызвать целителя! — тихо заметила Фло, но её голос показался слишком громким в тишине, незнакомец вздрогнул, повернулся к ней лицом.

— Не надо, рана пустяковая! — замотал он головой.

— Позвольте помочь, — бросилась девушка к этому строптивцу.

Флорина подняла ключ, открыла дверь, помогла дойти до дивана. Хорошо, что здесь ванная прямо в апартаментах. Целительница набрала теплой воды, незнакомец снял рубашку. Рана оказалась не очень глубокой, но проходила от паха до подмышек. Девушка быстро обмыла края раны, достала местную аптечку скорой помощи. Обеззараживающая настойка оказалась на месте, четверти флакона хватило на обработку. Затем в ход пошла обезболивающая и ранозаживляющая мазь. Наложив тугую повязку, ведьмочка удовлетворенно кивнула себе головой.

— Вот теперь вы точно доживете до утра! — сообщила она мужчине. — Я оставлю кувшин с водой, наполненный бокал, если захочется пить. Всё же хотелось, чтобы специалисты осмотрели рану. Нельзя так относиться к собственному здоровью!

— Спасибо, добрая девушка. Я бы хотел просить, чтобы всё произошедшее осталось тайной, если можно.

— Как скажете, — пожала та плечами. — С вас натекло много крови, а её не скрыть.

— Об этом я уже позаботился! — грубо сказал раненый.

Глава 13. Осенний бал

Флорина вышла в коридор и удивилась. Нигде ни одного кровавого следа! Как такое могло случиться, если она сама видела кровь на ковровой дорожке? Соседки ещё не явились, что обрадовало ведьмочку. Не хотелось лгать по поводу места, где она была, ведь не зря её просили. Вот и топот раздался, сопровождаемый стенаниями девушек.

— Фло, какая ты счастливая, что не ходишь с нами! — с порога заявила Ивлена.

— О, чай! Мы сейчас, только в душ сходим! — обрадовалась Ульрика. — Ты нас обязательно дождись!

Соседки уползли в душевую комнату, Флорине осталось пожать плечами в ответ на реплики. Подруги явились позже обычного на час с лишним. Если так пойдет и дальше, то у них не хватит времени на сон. Пришли они очень быстро, понимая, что надо отдыхать.

— Что бы мы без тебя делали? Такой божественный напиток! Мне кажется, или он действительно помогает расслабить мышцы? — интересовалась Уля, наливая вторую чашку.

— Успокаивающий и тонизирующий напиток по составу, — отвечала целительница. — Вы сегодня очень поздно.

— Мы заканчивали рукопашную тренировку, когда дракона вызвали, — начала Ив. — Вернулся он через полчаса, злее пещерного тролля и заставил отрабатывать всех перекаты. Даже не в связке, а по одному. Ох, и намучились же мы, пока командир не дозволил закончить урок.

— На фехтовании ещё больше озверел! — согласно кивала боевая магичка. — Хуже всех пришлось Керну. Он же без партнера остался, когда ты ушла. С ним занимается сам капитан. Гоняет его по всему залу, а во время рукопашного боя кидает так, что пол содрогается. Все кости бедному отбил.

— Интересно, а кто это смог его так качественно вывести из себя? — недоумевала стихийница.

— У нас через день выходной намечается, Дракошан тоже обещал отменить тренировку, — напомнила Флорина.

— Это ты к чему? — напрягла свою голову Ульрика. — Ой, ведь надо наряды купить для бала! Вот я дурная, совсем из головы вылетело.

— Заодно и пригласительный билет активируем! — мечтательно произнесла Ив. — Так хочется танцевать!

— Нечего мечтать, спать надо, — остановила поток слов Фло. — И так под утро явились.

Девушки вышли утром в коридор, Ивлена запирала дверь. Флорина прислушалась, стоя у двери незнакомца. Никаких звуков не слышно, как будто и не было ночного происшествия, а раненый приснился в кошмаре. Студентка покачала головой, отбрасывая ненужные мысли, надо спешить на занятия. У целителей первым шло зельеварение, практика.

— Домашнее задание все выполнили, молодцы! — начал Дибран. — Посмотрим, готовы ли вы к практическому занятию.

За первый час преподаватель успел опросить всех, никто не остался незамеченным, каждый получил оценку по теории. Наконец, началась практическая часть. Все засуетились, доставая котелки, весы, зажглись горелки. Студенты сновали к шкафчику и назад, отвешивали нужные ингредиенты, заливали водой, ставили на огонь.

— Не забываем остудить отвар перед добавлением смеси номер семь! — напомнил учитель, но его голос потонул в общем шуме.

Прошли считанные минуты, и по лаборатории пошел едкий дым желто-зелёного цвета. Студенты закашлялись, подхватили сумки и выскочили в коридор. Преподаватель вышел последним, потушив горелки. Все дружно чихали, кашляли, теребя в руках платочки, слезы застилали глаза.

— Вот, что бывает, когда не слушаете преподавателя! — ворчал Дибран. — Я вам как раз напомнил, что надо остудить, а вы, уважаемый, чем слушали?

— Герцогу не подобает лично возиться со всякими котелками! — ответил напыщенно студент.

— Разумеется, для всего есть прислуга, — вздохнул зельевар, спорить с отпрысками богатых семейств он не любил. — Санти, ты у нас из простых травниц, да и получается у тебя всё великолепно. Ты, да Флорина — две звездочки на моем курсе. Потому, поручаю тебе следить, как его сиятельство готовит очередной отвар. Занятие сорвали, потому будете отрабатывать в личное время. Если не ошибаюсь, то третий день на следующей декаде у вас не загружен. Тогда и придете в лабораторию, а пока все свободны! Вещи ваши, какие не успели взять, останутся на месте. У меня практик не намечается.

Студенты немного пришли в себя, но высказывать виновнику всё, что о нем думают, не спешили. Связываться с именитыми учениками не рисковал никто. Со вздохами группа плелась в парк. Днем до обеда в общежитиях шла уборка помещений, никого не пускали. До следующего урока оставалось чуть больше часа. История магии была легким предметом, ученики сдавали её без подготовки. Преподаватель не требовал особых тонкостей, только общие сведения.

— Жаль, что нас на бал не пускают, — грустно начала одна из девиц.

— Вот бы мы там оторвались! — мечтательно закрыла глаза другая.

— Некоторые подделывают пригласительные билеты, — со знанием дела включилась третья. — Знакомый говорил, что все на этом попадаются. Никому не удалось использовать подделку, хотя бывали очень качественные экземпляры.

— В жизни не поверю, что никому не удалось! — фыркнула первая. — Просто об этом не распространяются.

— Билеты именные, настроены на читку и отражение ауры, чужой не пройдет! — уверенно говорила третья. — Из наших вроде никто не собирается, а вот боевая магичка просила показать пригласительный, даже пыталась его открыть, представляете? Такую глупость сморозила, теперь за ней старшекурсницы будут следить, чтобы увидеть, как её схватят с подделкой!

С бала речь плавно перетекла на моду, начали яростно обсуждать новые модели. Корсеты несколько надоели, но девушки считали, что они так изменяют фигуру к лучшему, потому из моды не уйдут. Да и пышные юбки с обручами тоже доставляют хлопот, но и подойти близко никто не может, держатся на расстоянии.

Вечером, проводив соседок на тренировку, Флорина поспешила в лабораторию. Незнакомец по-прежнему не подавал никаких признаков своего присутствия. Поэтому первый вопрос к призраку был о нем.

— Какая же ты смешная, маленькая госпожа! — расхохотался дух. — Сколько ненужных действий, только мешающих исцелению. Да, будет тебе известно, оборотни все свои раны заживляют, меняя облик. А ты своим присутствием и ненужной заботой мешала ему. Кроме того, кровь главы клана исчезает с любой поверхности в течение пяти минут. На нем был специальный амулет, его учуять не может никто из людей. Только нелюди видят высших оборотней. Правильно сделала, что не стала никому о нем говорить.

— Получается, что я зря старалась ему помочь?

— Своей неуклюжей помощью ты только продлевала его страдания. Ему пришлось сначала снимать твои бинты, а потом менять облик. Сегодня он покинул ваше заведение, сделав все свои дела. Но этот тип часто останавливается в университете, всегда в той комнате, потому вы ещё увидитесь.

— Надо же, все покинули владения людей, а эти никак не угомоняться!

— Они живут в лесах на территории человеческих королевств, это их древние места обитания. Не в центральной части, а на окраинах, в основном на границах с орками. Оборотни ближе к людям, нежели к прочим созданиям.

— Спасибо, что пояснил, а то я начала волноваться за свой рассудок!

Флорина, как обычно, сделала комплекс упражнений, потренировалась с призраками эльфов и в метании ножей, после чего занялась дневниками бабушки. Она уже не спрашивала у Ксо значения слов, все они стали понятными, даже те, что встречались впервые. Собственная магия демонстрировала наглядно предмет или действие на ментальном уровне. Девушку давно занимал вопрос по поводу лаборатории, но все не решалась его задать.

— Ксо, а смеси, редкие вещества откуда пополняются? Ведь запасы не вечны.

— Это высший уровень в магии. Госпожа сделала так, что запасы не кончаются, пополнение происходит через сутки после траты. Само по себе заклинание не очень сложное, но нужна постоянная подпитка, а с этим всегда возникают проблемы. Каждый маг решает их по-своему, я бессилен объяснить.

— Это не так важно, главное запасы не иссякнут! — улыбнулась ведьмочка. — Будем тратить, пополняя полочку.

— Молодец! Во время боевых действий смесей вечно не хватает.

— Ты участвовал в войне?

— В моё время знатные вельможи частенько воевали между собой, приглашая не только наемников, но и магов. Мне довелось рисковать своей шкурой в защиту одного герцога.

Ничего примечательного до выходных не случилось. Фло рассказала соседкам разговор, что услышала в парке. Они решили скрытно посетить портных, не распространяясь о покупках. Платья девушки купили не очень дорогие, чтобы не сильно выделяться среди горожан. Подобрали соответствующие маски.

— Эх, хорошо было раньше, — сетовал немолодой торговец. — Маски под эльфов, орков, оборотней, вампиров! А сейчас даже не стал возиться. Всё равно никто не рискнет купить. Разве это товар! Убожество, а не искусство, совсем запугали народ.

Пожилая дама охотно согласилась, но больше никто не поддержал разговор. Торговец просто горевал о потере выручки, а горожане могли попасть за решетку. Подруги заодно купили новые мантии, чтобы с чистой совестью говорить с однокурсниками. Никого из студентов старших курсов они не заметили, решили, что те просто разыграли доверчивых первокурсниц.

— С покупками? — встретила девушек та самая студентка, которая и говорила о подделке билетов.

— Мантии прикупили, да по мелочи кое-что, — отвечала Флорина.

— Я видела вас у торговца масками! — не отступала девица.

— На зимние каникулы едем в столицу, решили запастись, позже ничего хорошего не купить.

— Думаете, что в столице такая же мода?

— Нет, но мы будем сильно выделяться в общей толпе, наряды не очень модные, но и не так обычны! — парировала Ивлена. — Таких платьев у столичных модниц нет.

— А в этом что-то есть! Надо и себе прикупить местное что-нибудь!

Подруги прошли в апартаменты, где смогли вздохнуть свободно. Им не верилось, что они так легко отделались от любопытной однокурсницы.

— Поверить она не до конца поверила, но и опровергнуть не может. Надо бы как-то тайно выбраться на бал, чтобы и на воротах не светиться, — задумчиво рассуждала Ульрика.

— Комнату снять на два дня, — предложила Фло. — Туда одежду переправим, а выйдем с утра, никто и не заподозрит!

— Только не очень дорогую, но приличную, иначе ограбят! — хмурилась Ив.

— Я не очень хорошо разбираюсь в этом вопросе, никогда без сопровождения не ездила, — призналась целительница.

— Мне светиться нельзя, остается Ивлена. На неё возложим почетную миссию поиска комнаты, только договариваться надо заранее, предоплату обеспечим! — решила Уля, остальные с ней согласились. — А сейчас предлагаю отдыхать, активировать приглашение будем позже. Надо же, всё настроение испортила!

— Фло, ты за ней приглядывай, — напутствовала стихийница. — Девица очень коварна. Забыла тебе сказать, Керн подходил к Дракошану и при мне просил вернуть тебя. Совсем довел парня своим рыком во время занятий. Всё у него не так, бестолочь, тупица и прочее. Дракон обещал подумать.

Никто не стоял под дверями и окнами, пытаясь подслушать, нет ли запретной магии, поэтому девушки успокоились. Флорина взяла билет, легко переписала его на себя и подруг, после чего активировала опознание. Внешне ничего не изменилось, Ульрика аккуратно открыла пропуск, стараясь не дышать. Бумагу окутало легкое сияние, текст был таким, как и договаривались. Оставалось пройти контроль на входе во дворец градоправителя, где и намечался праздник. Студентки радостно засмеялись, напряжение покинуло их.

Дни текли серыми буднями, с непременными тренировками до изнеможения. Ведьмочка занималась в лаборатории, тренировалась на площадке ранним утром, а вечерами отрабатывала метания ножей и фехтование с призраками эльфов, особый танец смерти. Странная раса, даже в битве на мечах они стремились к возвышенному стилю, создавая подобие танца. Эльфийские клинки призвали особых учителей, которые, не взирая на призрачность, наносили ощутимые удары, иногда ранили. Соседки продолжали истязать себя в военной академии, едва приползая домой. Так прошло три дня.

— Фло! — закричала радостно Ив с порога. — Дракошан признал, что был неправ в отношении тебя, извинялся, передал пропуск. Поскольку ты из-за его каприза не могла посещать тренировки, то декаду он будет бесплатно обучать тебя.

— Что в этом такого радостного? — уставилась на них целительница.

— Мы не одни будем страдать! — воскликнула Уля. — Ты нас затянула, а сама не ходишь, обидно. Теперь снова всё исправилось, как положено.

— Злые вы, — вздохнула Флорина. — Настоящие друзья так не поступают.

— То, друзья, — протянула стихийница. — А мы подруги. Кстати, твой напарник от этой новости прыгал до потолка, как ребенок. Совсем его капитан довел.

Так вечерние занятия в лаборатории сместились на раннее утро. Вечером Фло шла с очень довольными однокурсницами в академию.

— Наконец-то барышни полным составом прибыли! — встречал их радостный стражник академии. — Мы тут ставки делали, сколько Дракон будет злиться, я выиграл!

Хмурые девушки молча прошли на тренировку. Переоделись в пустой раздевалке, направились в личный зал капитана.

— Пришла все-таки, — мрачно заметил Дракошан, принимая камни слежения. — Я был не совсем прав в отношении тебя и твоего учителя. Действительно, твоя тонкая, хрупкая фигура не подходит для моих уроков фехтования. Эльфийский танец более приемлем в данном случае, поэтому от фехтования освобождаю. Всё остальное пройдешь по полной программе. До праздника бесплатно, а дальше будешь платить на десять процентов дешевле, чем остальные. Бегом марш на полусогнутых по кругу!

Истязания под названием тренировка начались. Девушки дружно побежали, страшась гнева командира. Они уже привыкли к его окрикам, комментариям, по-прежнему старательно исполняли приказ. Ощущали себя новобранцами-первогодками.

Рядом с ними занимался наемник с Юджином и три курсанта. У мужчин была своя, индивидуальная программа. Причем, Дракон следил за всеми, делая едкие замечания, только с другом говорил спокойно.

— Достаточно! — хлопнул в ладоши командир. — Стелим ковры и приступаем ко второй части занятия. Осваиваете сегодня перекаты, доводя их до совершенства.

Флорина тренировала это упражнение перехода из первой позиции во вторую, затем третью, четвертую и пятую. Вдвоем исполнять перекаты оказалось намного легче. Их пара удостоилась снисходительного "неплохо", что было высшей похвалой Дракона. Учитель показал связку нападение-отступление. Её отрабатывали до полного изнеможения.

— Флорина свободна, вот камень, — сообщил Дракошан. — Остальные в фехтовальный зал.

Уставшая, но довольная, девушка прошла в раздевалку, где снова переоделась и поплелась на выход. Добравшись до комнат, она приняла душ, растерла тело полотенцем. К приходу соседок заварила травяной чай.

Вот и настал день бала. За четыре дня до этого знаменательного события Ивлена сняла комнату в небольшом заведении "Под ёлочкой". Действительно, над зданием возвышалась прекрасная столетняя ель. Нижние ветки находились на уровне головы высокого человека, часть кроны распростерлась над зданием, давая название. Совсем рядом располагалась школа музыки, где учили всех желающих игре на самых затейливых и простых музыкальных инструментах. По этой причине на сцене заведения выступали менестрели, барды. Студентки потихоньку принесли свои наряды, косметику.

Из университета они вышли после завтрака, сразу направились в "Сластену", где смогли насладиться любимыми пирожными, мороженым с фруктами. Посетили рыночную площадь, где разошлись в разные стороны. Убедившись, что слежки студентов нет, каждая поспешила в "Ёлочку". Только собравшись в снятой заранее комнате, подруги шумно вздохнули.

— Я ощущаю себя шпионкой, — вымолвила Ульрика, падая на кровать. — Никогда не испытывала такого напряжения.

— Сегодня обещали ночные гуляния для всей молодежи в парке, — сообщила Ив. — Говорили, что ректор позволил всем, даже первому курсу, не ночевать в университете.

— Я тоже слышала, — согласилась Флорина. — Надо спуститься, пообедать и поужинать.

— Угу, заодно позавтракать, — ехидничала стихийница. — Много кушать вредно, возьмем только мясо и овощные салаты.

В обеденном зале народу оказалось мало, больше половины столов пустовали, сверкая белоснежными скатертями. На сцене стоял большой рояль, рядом стул. Девушки с любопытством озирались вокруг, заметили в углу столик на троих, заняли его. К ним сразу подошла официантка в чистом фартучке. Студентки заказали мясо и овощи. В это время в зал внесли огромный поднос с выпечкой. Аромат щекотал ноздри, вызывал спазм в желудке. Ивлена не выдержала первой.

— От таких вкусностей разве можно отказаться? — выдала она.

— Но ведь много кушать вредно, — напомнила Уля.

— Вот ты и не ешь! — слаженным хором объявили подруги.

— Не дождетесь! — показала магичка кукиш, присоединяясь к выбору сладостей.

Довольные студентки поднялись к себе в комнату, где занялись макияжем. Для увеличения собственного возраста краски не жалели, но тона использовали мягкие. Прически подругам сделала одна знакомая служанка, девушки остались очень довольны, щедро оплатили услуги парикмахера. Полностью одетые, накрашенные и с высокими прическами красавицы не узнавали себя в зеркале.

— Остальные и вовсе не догадаются, что это мы! — радостно хлопала в ладоши Уля.

Накинув легкие плащи, девушки отправились пешком к месту проведения бала. Многие приглашенные также добирались своим ходом, экипажи имелись далеко не у всех. Флорина уверенно подала приглашение охраннику, тот сверил его с аурой девиц, пожелал им веселого вечера, опустил документ в ящик на столе. Вскоре появился Юджин. Студентки, затаив дыхание наблюдали за ним. Охранники тепло приветствовали юношу, не глядя опустили пригласительный билет в ящик. Если бы они догадались заглянуть внутрь, то увидели бы занимательное явление. Последнее приглашение исчезло без следа, а на другом имя баронессы сменилось на законного владельца.

Подруги в масках прогуливались между прочими гостями, играла легкая музыка. Внутрь здания прошли лишь некоторые из гостей, самые знатные, прибывшие в собственных экипажах с родовым гербом. По краям лужайки стояли столики с напитками и легкими закусками. Студентки с удовольствием пробовали легкий эль и крохотные пирожные. Музыка сменилась танцевальной мелодией. Кавалеры устремились к понравившимся красавицам. Высокий черноволосый юноша остановился с поклоном перед Фло.

— Прекрасная леди позволит пригласить на танец? — раздался басок, девушка ответила кивком, вложила свою руку в руку кавалера.

Ульрика кружилась рядом с полноватым блондином. Ивлена некоторое время скучала в одиночестве, но и она исчезла в вихре танцующих пар. Юные магички пользовались большим успехом, танцы менялись с головокружительной скоростью, а они веселились с разными кавалерами. Только стихийница скрылась от них.

— Странно, куда это наша подружка исчезла? — спрашивала, раскрасневшаяся целительница с легким волнением.

— Не знаю, — пожала плечами боевая магичка. — Я её с начала бала не видела. Не до того мне было, чтобы следить за вами.

Вскоре раздалась резкая звуковая сирена, многие гости вздрогнули от неожиданности, дамы вскрикнули, начался переполох. Часть присутствующих начала слегка светиться, к ним подходили люди в форме службы порядка, задавали вопрос, отводили в сторону ворот. Среди светящихся Флорина с удивлением узнала однокурсниц, в том числе ту самую девицу, которая говорила о подделке пригласительных. Гости заволновались, но стражники успокоили всех.

— Дамы и господа! — обратился к присутствующим полковник. — Сохраняйте спокойствие! Наши магистры выявили негодяев, посмевших подделать пригласительные билеты! Их уже уводит бдительная охрана порядка!

Раздались недовольные голоса, многие возмутились самим фактом подделки. Ульрика выразительно смотрела на подругу, ожидая ответа, почему их не заметили. Но Фло спокойно отнеслась к этой вопиющей ситуации, хмуро глянув в сторону ворот.

— Всегда стремятся испортить прекрасное настроение, — раздраженно повела плечами баронесса.

— А меня волнует отсутствие Ивлены, — напомнила девушка.

— Она с Юджином недавно прошла в здание, — тихо заметила Флорина.

— Неужели парень действительно влюблен? — поразилась Уля.

— Вернемся домой, тогда и узнаем, — усмехнулась Фло.

А в бальном зале танцевали двое... И не было никого вокруг, точнее они не замечали прочих... Мир, казалось, создан лишь для них. Слова не нужны, когда так ярко пылают взоры. Даже уединившись на балконе, они продолжали молча сжимать руки друг друга. Слова... Разве ими можно выразить всё то небывалое счастье, которое охватило их, едва соприкоснулись руки? Все звуки казались мелочными, незначащими ничего, по сравнению с сердцами, бившимися в унисон.

— Мы ещё встретимся? — робко спросил Юджин.

— Конечно! — ни секунды не сомневалась Ив. — Вот только у нас же занятия, а ещё тренировки.

— Я могу провожать тебя в университет! — обрадовался юноша.

— Да, только я в тот момент никакая, — вздохнула спутница.

— Ничего, главное, что будем вместе, — утешил Юджин. — У меня три годы аспирантуры на огненном факультете и боевой магии.

— Так много? — удивилась Ивлена.

— Огонь сложно контролировать в бою, он норовит сжечь всё вокруг, показав всю свою мощь. Мы будем заниматься по древним методикам. Профессор нашел некий трактат боевого магистра времен войны, — пояснял парень. — У вас, конечно, более плотное расписание, но мы же сможем иногда, хотя бы раз в три дня встречаться в парке или кафе?

— Не знаю, — задумчиво отвечала девушка, склонив голову на грудь любимому. — Только я не смогу без тебя так долго.

— И каждый день провожать от академии до университета, — мечтательно прижимал к себе возлюбленную Юджин.

— А что скажут родители? — встревожилась Ив.

— Отец сказал, что в сердечных делах он полагается на моё благоразумие, надеется на воздержание от брака до окончания учебы. Вот и всё напутствие, — он вдыхал аромат волос самой прекрасной девушки в мире.

— Мама говорила то же самое, — согласилась стихийница. — Но никто не сказал, что мы не должны встречаться! Значит, можно сходить в парк, кафе.

— Какое счастье! — искренне радовался Юджин.

Они стояли на балконе, прижимаясь друг к другу. Почти не разговаривали, ведь влюбленным слова не нужны. В бальном зале смолкла музыка, гости начали расходиться. Двое, взявшись за руки, медленно вышли из здания, направились к воротам. Девушка нашла свой плащ, юноша помог его надеть. Маска давно висела на груди, сброшенная за ненадобностью. Юджин вел свою спутницу, не веря собственному счастью, душа его парила в небесах. Девушек, проводивших пару изумленными взглядами, не заметили.

— Ты видела? — толкнула в бок подругу Ульрика. — Глазам своим не верю! Она даже не заметила нас.

— Что ты хочешь от влюбленных? — пожала плечами Флорина.

Подруги пошли в комнату за вещами. В первую очередь обе переоделись в простые платья, собрали вещи в сумки, навели простенькую иллюзию, чтобы не выглядеть прибывшими с почтовой каретой. Ульрика поинтересовалась, почему их не взяли за подделку билета.

— Просто я сделала так, когда поддельный билет Юджина опустился в ящик, то рассеялся бесследно, а наш вернул прежний вид, но активированный на владельца. Получилось так, будто нас и не было на балу, — скромно пояснила Флорина.

— Прелесть! — обрадовалась подруга. — Никогда бы до такого не додумалась. А наши противницы получили по заслугам! Нечего было на нас в коридорах наговаривать. Я поняла так, что подделали билет те самые девицы, которые мне показали настоящее приглашение.

— Согласна с тобой полностью, — кивнула целительница, направляясь к выходу.

Охранник у ворот университета молча впускал студентов, возвращающихся с праздника. Ивлены в комнате не оказалось.

— Неужели ты думаешь, что влюбленные так легко расстаются? — интересовалась Фло.

— Нет, но у нас скоро занятия, а ещё надо немного отдохнуть, — задумчиво говорила Уля.

— Это нам с тобой нужен отдых, а они парят на крыльях любви, им подобное ни к чему, — возразила подруга.

Едва студенты входили в учебный корпус, как их направляли на общее собрание в актовый зал. Многие искренне не понимали причины общего сбора и недовольства преподавателей. Знающие тихонько помалкивали, не вмешиваясь. Вот начала заполняться трибуна, вперед вышел ректор.

— Какой позор! — Болтанс обвел всех гневным взором. — Студенты нашего университета докатились до подделки пригласительных билетов на осенний бал! Ладно бы два-три человека, такое можно понять. Нарушителей оказалось пятнадцать человек! Из них только трое со второго курса, остальные первокурсники. Спрашивается, с какой целью они пришли в это учебное заведение? Так ли им нужна магия, если желание веселиться с кавалерами превысило голос разума?

Ректор был очень зол, говорил больше часа. Оказывается, университет опередил прочие учебные заведения по числу нарушителей, Болтансу досталось за неумение приучить студентов к строгой дисциплине. Одна военная академия отличилась, ни одного курсанта не оказалось среди молодежи, подделавшей приглашение. Ничего нет хуже, чем сравнение двух различных по составу и профилю учебных заведений. Все пятнадцать человек сидят в карцере, где пробудут декаду. Кроме того, им сразу наденут ошейники. Последняя новость заставила дрогнуть даже скептиков, которые равнодушно отозвались о карцере.

Глава 14. Прощай первый курс!

Студенты слушали монотонную лекцию о недостойном поведении, как и полагается, в пол-уха. Мысли витали очень далеко от зала, где они находились. Поэтому последние слова Болтанса вызвали откровенный шок.

— Поскольку все присутствующие бессовестным образом прогуляли занятия, то отрабатывать их будут в личное время. Способ отработки на усмотрение преподавателей! — мстительно заявил ректор.

Никто не посмел возразить, дабы не отправиться в карцер, где и так народа хватало. Первокурсники уже на собственной шкуре испытали, что грозит за неявку на занятия. Зельевар требовал перебрать корешки и травы, или собрать в окрестностях некоторые редкие виды растений. Обычно из списка трав, которых не было в местных лавках. По теории чаще всего писались рефераты на самые мерзкие темы, по которым в библиотеке трудно подобрать материал. Вопиющая наглость! Сам собрал с первого по третий курс, а потом заставил это время отработать. Студенты обреченно вздыхали, расходились по кабинетам. Первому курсу грозил реферат по теории магии, а преподаватель давал индивидуальные задания. Где только темы выкапывал?

— Наконец-то соизволили появиться! — встретил лысоватый мужчина первокурсников. — Никакого уважения к преподавателям! Не думайте, что необоснованный срыв занятия вам сойдет с рук! Я уже приготовил темы рефератов индивидуально.

— Не виноватые мы! — возмутились задние ряды. — Нас ректор на собрании задержал!

— Так вы ещё и трусы, вдобавок к прочим недостаткам! — продолжал скрипучим голосом магистр. — С нарушителями мы позже проведем беседу, они сейчас немного заняты. Но не думайте, что вашей вины нет! Фискальничать, ябедничать не следует, но вы же не ремесленники, а маги! Хотя, какие маги, просто неучи безграмотные и трусливые.

— Почему это вы нас унижаете? — раздался звонкий девичий голосок рядом с ведьмочкой.

— Никакого унижения тут нет. Да, вы не нарушили дисциплину, чинно прогуливались в парке, будто престарелые матроны. Неужели, вам было совсем неинтересно попасть на бал? Или вы слишком ленивы для подобных желаний? — преподаватель обвел аудиторию строгим взглядом. — Ваши однокурсники оказались смелее вас, рискнули вызвать негодование общественности, но попали на бал. Им даже позволили танцевать три танца, прежде, чем вывезли в тюрьму. Да, им пришлось отвечать за свой абсолютно безграмотный поступок! Неучи, бездари! Как могли попасться на такую простенькую наживку?

— На страже маги стояли, а приглашения оказались ловушками! — раздались голоса сбоку.

— Неучи, бездари! Сделали липовые приглашения, так задайте переменную на уничтожение! Неужели так сложно сотворить заклинание, чтобы предмет, попав в чужие руки, сам развеялся через пять минут? — недоумевал магистр. — Нет приглашения, нет и улики! Когда же вы соображать начнете? Задачка-то была для первого года обучения. Каждый из вас прошел домашнюю школу, чему-то вас учили. Поймите, мне, как и ректору нашего уважаемого учебного заведения, обидно не сам факт подделки, а то, что попались! Надеюсь, что в дальнейшем вы начнете думать, а не просто зубрить заклинания. Даже повар никогда не повторяет рецепт в точности, а постоянно совершенствуется. А вы, будто дети малые, каждый год с этим балом попадаетесь. Тема нашего урока векторы, ограничивающие место и время действия заклинаний.

Студенты молча открыли конспекты, начали писать. Тема оказалась совсем не о том, как замести следы преступления. Преподаватель скучным голосом объяснял, что сложные заклинания выжимают много сил у начинающих магов. Если не ограничить место действия, то можно погибнуть, как это часто бывает с недоучками. Привязка к объекту воздействия, уточнение радиуса заклинания есть работа кропотливая, отнимающая у новичков много времени, но сохраняет жизнь. В конце лекции магистр отдал список тем рефератов для каждого первокурсника. Недовольные незаслуженным наказанием медленно списывали задания.

Никто не стал громко делиться впечатлениями от поучительной части беседы, только некоторые тихо переговаривались с друзьями. Флорина запретила себе и думать на эту тему, пока не оказалась в своей комнате. Тут уж невесёлые мысли на тему, что известно ректору о проникновении на бал, заполнили многострадальную голову. От тяжких дум оторвал вздох соседок, да реплика, брошенная одной из них.

— Да, озадачил теоретик, — начала Ульрика. — Интересно, а они знают, что мы были там?

— Мне кажется, что знают, — бросила Ивлена.

— Нам же ясно сказали, кто не попался, тот заслужил возможность присутствовать на балу, — высказывала свои мысли Фло. — Во время танца я не раз замечала на себе пристальные взгляды магистров. Они сканировали ауры танцующих, а на нас заведены подробные досье в университете. Кроме того, ректор обязательно узнал девушку, с которой танцевал его сын.

— Юджин мне ничего не говорил! — удивилась Ив.

— Отец решил, что мальчик сделал хороший выбор, потому и молчал, — ответила Уля.

— Видимо, стремление первых курсов попасть на бал не является нарушением дисциплины. А обнаружение подделки показывает низкий уровень знаний, что служит основанием для наказания, — продолжала рассуждать целительница.

— Об этом и сказано было открытым текстом, — вздохнула стихийница.

Студенты половину свободного времени проводили в библиотеке, в поисках материала для рефератов. Флорине досталось заклинание драконье дыхание. Только в одной старой, изрядно потрепанной книге нашлось две строчки. Они гласили: заклинание сложное, использовать векторы ограничения нельзя, иначе мага разрывает на части. Без ограничений, обычно, выжимается весь магический резерв и жизненные силы. В редких случаях магистры остаются живы. Спрашивается, а как выжать из этих строк реферат? В дневниках у бабки есть обширное описание заклинания, но нужны официальные источники. Девушка стукнула себя по лбу. Там же приведены ссылки на источники! Вдруг, что-то в личной библиотеке найдется? В комнату она влетела в прекрасном настроении. Сразу наткнулась на хмурую Ульрику.

— Причина упаднического настроя?

— Реферат, будь он трижды неладен! Всего и нашла три строчки, а откуда на восемь листов набрать?

— О, теория приложения векторного ограничения к боевым заклинаниям! Хорош вопрос, у меня случайно завалялась Теория магистра Перкеса, там есть куча подробностей.

— Дашь? — в глазах соседки загорелись огоньки фанатического обожания.

— У тебя Резерпак не завалялся? — в свою очередь вопрошала ведьмочка, вспомнив, где видела драконье пламя.

— Вот именно, что валяется, бесполезен абсолютно!

— Не скажи, для меня там хороший кусок реферата есть!

— Меняемся! — радостно потерла ручки боевая магичка.

Вскоре девушки усердно переписывали с книг на чистые листы, щедро разбавляя текст своими словами. Добавить немного примеров из истории магии, реферат будет готов! Ивлена пропадала в парке с Юджином, голубки никак не могли наговориться. Кроме того, юноша активно помогал подруге с домашним заданием. Её реферат лежал на полочке, готовый к сдаче преподавателю.

В дневнике бабули Флорина нашла запись, гласящую, что для правильного выполнения заклинания драконье дыхание нужна магия Хаоса. Сам Хаос не участвует, но является заменой векторов-ограничителей. Там же ведьмочка прочла, что великий рыцарь Света Артонис являлся носителем Хаоса, предал своих друзей, получил признание у светлых магов. Ничуть не смущаясь, девушка написала в конце реферата, что для успешного выполнения драконьего пламени нужна величайшая вера в силу света, какой обладал великий рыцарь Артонис. Пусть магистр попробует опровергнуть! Девушка довольно хихикнула. Если кто-то использует заклинание на основании её реферата, то его ждёт большой сюрприз в виде гибели. А нечего скрывать истину от народа! Пусть пожинают свои плоды, просветители.

— Молодец, госпожа, правильно поступила! — выдал вердикт призрак. — Так им и надо, чтобы не зазнавались.

— Ксо, а заклинание подействует, когда нет магии Хаоса?

— Дыхание дракона должно быть полностью завершено, тогда противника охватит пламя в радиусе пяти километров. Если же магия не стабильна, то заклинание высушит резерв, затем жизнь из самого мага.

— Почему нельзя задать векторы ограничения?

— Это магия драконов, тут обычные понятия не подойдут. Векторы ограничения разорвут неумеху на кусочки, разбросав по кругу ограничений. Но и магия Хаоса должна стабилизироваться, что достигается с возрастом, не раньше двухсот лет.

— Получается в любом случае смерть того, кто читает заклинание?

— Да, если он светлый магистр, то из него получится либо фарш, либо мумия, иного не дано. Тебя сохранит магия Хаоса, которая просто не позволит начать заклинание.

— Это хорошо! — обрадовалась ведьмочка. — Вообще, мне кажется, что сложные боевые заклинания не под силу новичкам.

— Смотря какие, — не согласился Ксо. — Во времена моей молодости было много отчаянных парней с большой силой. Сейчас такого уровня и к старости не достигают. При наличии большой силы заклинания получаются легко, но не всегда так, как хочется адепту. Магия постоянно стремится вырваться из неумелых рук, поэтому и запрещают студентам многое.

Рефераты сдали, практику отработали, история бала постепенно забылась, уступая место текущим проблемам. Потянулись монотонные дни, похожие, как близнецы. Занятия, домашние упражнения, рефераты, тренировки в академии. Студенческие шалости не выходили за рамки дозволенного, на них не обращали внимания. Подсыпать слабительного, напоить любовным зельем не считалось важным проступком, если не касалось преподавателей. Влюбленные встречались ежедневно в парке, иногда шли в кафе.

— Я тут увидела наших голубков, — заговорщицки начала Ульрика. — Решила подслушать их милые беседы.

— Как интересно! — Флорина присела на стул в ожидании рассказа. — Услышала новые речи о любви? Он ей стихи читал?

— Нет, как бы не так! — вздохнула боевая магичка. — Он ей рассказывал о стихии огня и способах овладения им!

— Ну, так совсем не интересно, — приуныла целительница. — Я думала ты нечто личное подслушала.

— Представь себе моё разочарование! — вспыхнула Уля. — Я ведь даже магию применила, чтобы лучше слышать! Ив говорила, что Юджин ей помогает с уроками, а мне не верилось. Оказалось, что зря не верила. Эта парочка действительно закончит учебу, а потом займутся личной жизнью.

— Скучные они! — наморщилась Фло.

— Вот именно! — согласилась Ульрика.

Влюбленные тихо посмеивались над попытками подслушать их разговоры. Юджин оказался мастером по созданию иллюзий и слуховых подделок. Нет, постоянно о своих чувствах они не говорили, но часто замолкали, наслаждаясь обществом друг друга. Юноша читал собственные стихи, а подруга внимательно слушала. Домашние задания они делали вместе на квартире у аспиранта. Ивлена старалась заниматься самостоятельно, иногда Юджин пояснял непонятные моменты, или дополнял книгу примерами. Зимняя сессия приблизилась неожиданно, но сдали её первые курсы успешно.

— Фло, — капризно надула губки Ивлена. — Почему ты не хочешь ехать с нами в столицу?

— Девочки не сердитесь, — отвечала целительница. — Я впервые так долго не была дома, сильно соскучилась!

— Будь по-твоему! — согласилась Ульрика. — Только летом на месяц обязательно к нам в гости заедешь!

— Уговорили! Половину каникул проведу с вами, вторую — дома! — решительно заявила девушка.

С такими словами студентки разъезжались по домам. Флорина села в почтовую карету, которая проезжала мимо замка. На дорогах снова стало безопасно. Вампиры и демоны затаились, не делая попыток захватить людей. Разбойников хорошо уничтожали стражники. Счастливый барон встречал дочку на дороге, почтовая карета остановилась рядом с замком.

— Здравствуй, дочь! Совсем взрослая становишься, одна путешествуешь! — приветствовал Рольтен, помогая выйти из кареты. — Хорошо, что письмом сообщила время отъезда.

Девушка вскочила в седло своей кобылки, сопровождающий отряд двинулся следом, отец ехал рядом.

— Кухарка приготовила праздничный обед по случаю твоего приезда. Твои любимые блюда, про пампушки не забыла, — улыбался хозяин. — Ты почти не изменилась в городе. Ректор прислал письмо, хвалит тебя за усердие.

— Мы с девочками ходим на тренировки в военную академию к командиру Дракошану , — поведала Флорина.

— И об этом есть в письме! Я горжусь тобой, девочка. Не каждому юноше под силу выжить у дракона. Это лучший мастер рукопашного боя! — говорил счастливый отец.

Девушка приняла душ с дороги, переоделась в домашнее платье, которое привезла с собой. Все наряды в шкафу были ей малы. После обеда, проходившего в полоном молчании, прошли в кабинет.

— Надеюсь, маги в моё отсутствие тебя не беспокоили, — начала Флорина.

— Нет, эти не досаждают. Раньше моё слово для слуг было законом, а теперь они во всем слушают церковников. Все свои проблемы несут в храм, почтения господину с каждым днем меньше! — грустно вздохнул барон. — И всё это накануне бойни. Не представляю, как выживем, если все окажутся настроены против всех! Церковь жаждет полной власти, хочет подчинить себе дворянство, а король делает вид, будто так и надо! Впрочем, тебе надо отдохнуть, а я делюсь проблемами.

— В городе очень сильна инквизиция, ей дана власть карать как бедный люд, так и знать! — отвечала Фло. — Магистры ничего не могут противопоставить церкви, королю остаётся со всем соглашаться, что он и делает! Власть незаметно уплывает к священникам, которые мечтают, чтобы маги шагу не могли ступить без их разрешения. Нам преподают иногда откровенную ересь, скрывая правду о заклинаниях. В результате экспериментаторы гибнут.

— Жизнь сама расставит всё по местам, воздавая каждому по деяниям его! — сделал вывод барон. — Ступай, отдохни с дороги.

Ведьмочка прошла в свою комнату, не спеша разобрала вещи, одежду повесила в шкаф. Пригласила служанку, вручила ей старые платья, костюмы в полное распоряжение. Сама прошла в библиотеку, чтобы подобрать книги для второго семестра. Студентка успела убедиться, что в университете не всегда легко найти нужный материал. В итоге три увесистых тома перекочевали в сумку. Накинув зимнее пальто с капюшоном, Флорина вышла в сад. Дорожки аккуратно подметены, всюду лежит снег, растения спят. Удивительная тишина и покой окружали юную баронессу. Она прошла по знакомым местам, вспоминая беседы с эльфом. Его певучий голос и сейчас сопровождал ученицу. Удалось ли ему добраться в Светлый Лес? Этот вопрос снова повис в воздухе. Уже засияли первые звезды, когда Фло вернулась в комнату. На столе её ожидал поздний ужин. Только сейчас она поняла, что проголодалась. Даже остывшая еда доставила удовольствие. Дома всё кажется намного лучше и приятней.

За три часа до рассвета Флорина проснулась, умылась, надела тренировочный костюм. Девушка спешила в тайную лабораторию, где её ожидал верный призрак.

— У тебя вид домашний! — встретил маг. — Сразу видно, что никто не следит.

— Ксо, как ты думаешь, церковники смогут уничтожить всех магов?

— Вот это мысли! Скажешь тоже, уничтожить всех. Желание у них, конечно, есть, но мир не потерпит такого кошмара. Не понимая основ мироздания, эти выскочки стремятся всё и всех подчинить себе. Несущие свет, как же, просветители! Их самих надо на костре хорошенько прожарить, чтобы крамольные мысли изжить. Война ожидается не шуточная, не думаю, что мерзавцам удастся отсидеться в теплых местах. Многие зачинщики чистоты мира сгинут, как и не бывали.

— Это хорошо, а то у меня мысли в голову лезут плохие. С моим Хаосом трудно прятаться.

— Не так скажи! Ещё лет пять и ни один архимаг не сможет опознать в тебе носителя темной магии. Ты войдешь в более устойчивое состояние, но недостаточное для сложных боевых заклинаний!

— Убедил, пойду ножички покидаю!

Уставшая и довольная Флорина вернулась в комнату. Быстро привела себя в порядок, зашла на кухню, где выпила кружку парного молока и съела свежую булочку. Девушка быстро оделась и вышла в парк подышать свежим воздухом. Она осваивала тридцатый дневник из сотни, что добавляло оптимизма. Кроме того, одна полочка была полностью уставлена взрывоопасными и горючими смесями. С отцом баронесса встретилась за обедом, после которого отправились вдвоем на верховую прогулку. По дороге Рольтен подробно расспрашивал, каким приемам учит Дракошан, помнит ли девочка его уроки стратегии и тактики ведения боя.

— Замечательно! Ты хорошо усвоила начальную науку, потому продолжим занятие! — сообщил барон.

Все вечера он посвятил обучению дочери. Военное искусство не такое легкое, как представляют простые люди. Надо уметь из абсолютно безвыходного положения выйти с наименьшими потерями, а при возможности, ещё и нанести ощутимый урон врагу. Вот этим хитростям, а также умению сохранять боевой дух в любых обстоятельствах учил Рольтен. Пару раз они встретились в фехтовальном зале. Отец желал своими глазами убедиться, что дочь достойна возглавить оборону замка на случай его гибели.

Перед рассветом занятие в лаборатории, потом легкий завтрак и прогулка. Далее шли занятия в библиотеке, обед, уроки отца. Незаметно каникулы закончились. В университет Флорину отправляли в собственном экипаже. Барон и слышать не хотел о почтовой карете.

— Фло! Как же нам без тебя скучно было! — встретили девушку подруги, повиснув у той на шее.

— Отпустите! — взмолилась целительница. — Задушите совсем!

— Зря с нами не поехала, так здорово отдохнули! — тараторила Ульрика. — Только тебя постоянно вспоминали. Мы сами два часа назад приехали, решили прогуляться, а тут ты в карете подъехала.

Второй семестр был несколько сложнее в том плане, что теории давали мало, в основном шли практические занятия. Целители постоянно варили пахучие настои, отвары, мази, заставляя всех судорожно кашлять, чихать и морщиться. Стихийники и боевые маги пропадали на полигонах. Артефакторы и алхимики почти не вылезали из лабораторий. Конечно, не только целители трудились у зельевара, но прочим доставалось значительно меньше. Флорина тоже занималась укрощением огня, но в меньших объемах, чем стихийники. Круговорот между общежитием, учебными корпусами и тренировкой в академии не позволял даже влюбленным часто встречаться. Юджин иногда пропускал тренировки, когда сложнейшие упражнения со стихиями не позволяли оставить занятие. Домой, в родную комнату подруги приходили настолько уставшими, что не могли говорить.

Весна пришла совершенно неожиданно с капелью, лужами и веселой трелью птиц. На деревьях набухли почки. И только студенты ничего не замечали вокруг. В один из прекрасных дней сразу после рукопашной тренировки Дракошан привел своих питомцев во двор. Несколько минут все недоуменно озирались, но, присмотревшись, ахнули дружно, застонали и схватились за головы. Было от чего прийти в ужас. Перед ними предстала полоса препятствий во всей красе. С вышки, где они стояли всей толпой хорошо просматривались все этапы. Начиналась полоса пятиметровой стеной, наверх надо взобраться по канату, далее спуститься по веревочной лестнице. На этом легкий путь заканчивался, начинался ров с традиционно гладким бревном. А вот над ним... Огромные секиры с остро заточенными лезвиями числом десять штук, между ними мешки, набитые песком. Вращение хаотическое, амплитуда колебаний широкая, интервал невозможно запомнить, меняется постоянно. Ученики нервно сглотнули, не представляя себе способа пересечь ров, заполненный жидкой грязью. Следующими были жутко колючие кусты, под которыми едва можно ползти. Далее шли обычные столбики на песке, только не все они были закреплены, падение с двухметровой высоты не радовало. Забег по гладкому бревну завершался глубокой ямой, в которой кто-то шевелился. Надо ухватиться за кольца, по ним добраться до сетки, подняться на высоту шести метров и спуститься по канату почти рядом с началом пути.

— Нравится? — радостно улыбнулся Дракошан. — Это для выпускников академии, проверка отличников. Для вас на рву препятствий в три раза меньше, просчитываемый интервал. Кто пойдет первым?

Вся компания дружно посмотрела на Флорину. Никто и в мыслях не держал бросаться в этот кошмар.

— Какие же вы дружные и смелые! Не боитесь самую мелкую вперед посылать! — ехидничал командир. — Прошу вас, баронесса!

Флорина спустилась вниз по веревочной лестнице, учитель набрал на табличке код, полоса пришла в движение и обрела приличный вид для новичков. Снизилась высота, уменьшилось число секир и мешков, столбики на песке стали значительно ниже. Прочие изменения сразу не бросались в глаза. Девушка тем временем добежала до колец, схватилась за первое. Снизу подпрыгнула ящерица, клацнула зубищами у пяток, но целительница успела поджать ноги.

— Следующий пошел! — рявкнул дракон, напарник Фло бросился вниз.

Полосу препятствий одолели все по три круга. Командир остался доволен.

— Хорошо прошли первый раз! С завтрашнего дня на время будете бежать, а сейчас марш в фехтовальный зал, бездельники! — обрадовал Дракошан подопечных.

Флорина направилась в раздевалку, камень слежения ей вернули. Она не представляла себе, как можно преодолеть эти препятствия на скорости. Постоянно приходилось думать о равновесии.

— Понравилась наша ковровая дорожка? — интересовался стражник у ворот.

— Замечательная! — улыбнулась девушка. — Особенно та, что для выпускников!

— Не всех, только отличникам! Там наемники тренируются, окончившие наше заведение, — пояснил мужчина.

Поблагодарив охрану за информацию, целительница поспешила в апартаменты, где надо было заново греть смесь, чтобы добавить последние три ингредиента. Она злорадно усмехнулась, представив как будут морщиться и чихать соседки от вони. Мазь, конечно замечательно лечит язвы, но запашок трупный ещё никого не приводил в восторг.

— Подруга! — завопила с порога Ивлена. — Ты нас уморить решила?!

— Нет, вылечить от язвости! — ехидно заметила Флорина.

— За что нам такие муки?! — стонала Ульрика. — Я понимаю, что надо домашние задания делать, но и о соседях думать надо! Нет, целителей надо селить всех вместе в отдельном здании!

— К ним ещё алхимиков добавить! — согласилась Ив.

— Мне уже можно вещи паковать? — поинтересовалась Фло.

— Нет, мы пошутили! — испугались подруги.

Так и приходилось бедным студентам выживать, привыкая к вони, грохоту взрывов, доносящихся с полигонов. Не получалось у магистров полностью заглушить шумовые эффекты, впору самих учащихся защитить, да не дать полигон разрушить. Подопечные Дракошана осваивали полосу препятствий, частенько купаясь в грязи. Хорошо, служители окатывали теплой водой, да сушили магическими артефактами незадачливых любителей грязевых ванн. За месяц освоились, но командир быстро усложнил задачу, купания продолжались. Секиры были иллюзорны, те же мешки с песком в реальности. Никто не собирался убивать новичков. Однако, иллюзии были качественными, удары ощутимыми. Ящеры могли только ущипнуть, но и того хватало с избытком, чтобы в следующий раз не зевать.

Всё когда-нибудь заканчивается, вот и семестр шел к завершению, начались зачеты. Полусонные студенты бегали по учебным корпусам, похожие на зомби. Многие искренне недоумевали, как их предки успевали шкодничать при таких нагрузках?

— Очень просто, — ответил на вопрос теоретик. — Многое, что вы учите сейчас, тогда ещё не было открыто! Преподаватели старались не перегружать студентов, а в итоге получали разгром лабораторий, харчевен и закусочных. Сейчас, кроме специальных предметов, вы учите историю и экономику, право. Раньше их не было в магических учебных заведениях. Любой третьекурсник знает примерно столько, сколько магистры тысячу лет назад. Нет, периодически вводились общие предметы, но по ним сдавали зачет, а сейчас экзамены.

— Угу, — раздалось с последних рядов. — Раньше и общих предметов не было, и по специальности так не гоняли. А мы должны отдуваться! Да ещё магические ограничители носим.

— Радуйтесь, что прошла реформа с ограничителями! — заметил преподаватель. — Вторым вариантом было взыскание убытков с виновников!

— Ого! — ахнули студенты. — Откуда у школяров такие деньги?

— Часть заставили бы выплатить родителей, остальное — отработать после окончания учебы, — усмехнулся магистр.

— Нет, лучше ограничители! — раздался хор учеников.

После таких задушевных бесед студенты с новыми силами брались за гранит науки. Библиотека перешла на круглосуточный режим, некоторых засидевшихся учеников провожали до комнат, если засыпали за столами. Количество рефератов впечатляло. Их писали, чтобы повысить оценку, как наказание за пропуски занятий, двойки.

— Слушайте, а чем вы на полигонах занимаетесь, что земля дрожит? — поинтересовалась у подруг целительница.

— Используем взрывчатые смеси, артефакты. Кроме того, когда воздух с огнем встречается, знаешь, как бабахает? Я уж не говорю про воду с огнем. Нас вовсю учат боевым заклинаниям, чего не было никогда на первом курсе! — жаловалась Ульрика.

— Вот и нас тоже так гоняют! — вторила Ивлена. — А целители совсем стихии не учат?

— Нет, тренируемся усмирять, действовать узконаправленно. Не только шарики формировать, как в детстве, но огонь струей на противника направить, — отвечала Фло.

— У вас больше объем в исцелении, — заявила Ив. — Мне Юджин говорил, что вас уже можно в больницы смело направлять помощниками целителей. Не зря же столько вони от вас!

Дракошан объявил, что заканчивает курс новичков, всех ожидает сессия. Но сначала надо показать, что усвоили нытики. Так настал вечер сдачи зачета по рукопашному бою, полосе препятствий и фехтованию. Девушки очень удивились, когда увидели в зале настоящую приемную комиссию за шестью столами, плюс около пятидесяти зрителей.

— Внимание, курсанты! — рявкнул капитан, отчего все шестеро вздрогнули и встали смирно. — Сдавать нормативы будете в паре с мастерами боевых искусств. Прошу относится к зачету серьёзно! В случае, если комиссия не зачтет курс, продолжать у меня обучение не будете! Все поняли?

— Так точно, командир! — гаркнул хор подопечных, на лицах зрителей расцвели улыбки.

Глава 15. Да здравствуют каникулы!

Учитель не стал зверствовать и первыми на ринг вышли два курсанта. В паре с ними выступали два мастера рукопашного боя. Противники ребят были немного тяжелее, но роста одинакового. Бой, когда разрешено практически всё, достаточно зрелищен. Удары, способные серьезно покалечить курсанта, запрещены, но и подножек с обманными маневрами хватало. Ребята старались грамотно проводить захват противника, уходить от опасного удара. Скользкие, будто угри, курсанты выходили из опасных ситуаций, продолжая бой. Опытным мастерам удалось положить на ковер новичков, но те заслужили аплодисменты. Следующими вышли Флорина и Керн. Они были ниже и легче остальных учеников. Подобрать подходящую пару не получилось, соперники на голову возвышались над ними, да и массой превосходили.

Зрители ожидали быстрого боя и легкой победы над учениками. Надо ли говорить, что все жестоко ошиблись? Эта парочка просто творила чудеса акробатики, временами роняя партнеров. Они загоняли мастеров, не позволяя удержать себя на ковре, поднимались снова и снова. Пятьдесят минут длился бой, когда соперникам удалось справиться с этими курсантами. Зал буквально взорвался аплодисментами, новичков признали победителями. Следующий бой двух девушек против мастеров больше походил на первый, закончился через полчаса. Члены комиссии единодушно поставила высший балл Флорине и Керну, остальные набрали девять баллов.

Следующим номером программы была полоса препятствий. Члены комиссии поднялась вместе с Дракошаном на вышку. Курсанты в той же последовательности, как выходили на рукопашный бой, проходили препятствия. Они были рады, что учитель гонял их до седьмого пота, теперь этот кошмар стал "ковровой" дорожкой. Без единого замечания все шестеро прошли самую сложную полосу препятствий, чем заслужили высший балл.

В фехтовальном зале героев поджидали зрители. Курсанты взяли привычное оружие, встали возле приемной комиссии. Капитан вышел вперед, чтобы сделать объявление.

— Господа! Должен сообщить вам, что самая маленькая из студенток магического университета отказалась заниматься под моим руководством. Тренировалась девушка самостоятельно в эльфийской технике ведения боя. Прошу это учесть при оценке действий курсантов! — выдал капитан и встал позади учеников.

— Мы посовещались и решили, что девушка выступит последней! — объявил председатель комиссии.

Первыми выступали курсанты. Парни показали достойное умение владеть мечом. Все они одинаково могли драться обеими руками. В ходе боев нанесли соперникам серьезные раны. Если говорить точнее, то отметили острием меча жизненно важные органы. Ивлена и Ульрика тоже показали себя хорошо. В силу физиологических особенностей их удары были слабее, но двигались они достаточно стремительно, чтобы заслужить порцию аплодисментов. Флорина спокойно стояла и ждала своей очереди.

Её соперником вышел высокий худощавый наемник. Смотреть в пупок, конечно, не очень интересно, но где взять низкорослых мастеров? Фло встала напротив, мечи опущены острием вниз. Соперник начал быструю атаку, стремясь попасть в область сердца. Девушка легко ушла с линии удара, парируя его из нижней стойки. Легко скользя по гладкому полу, она заставила противника принять свою игру. Танец смерти начался. Они сходились на миг, обменивались ударами, снова продолжали замысловатые па. Целительница шла навстречу атаке соперника, парировала удар, ускользала ему за спину, появлялась с другой стороны. Скорость нарастала, зрители едва могли их различать, только звон металла сопровождал движение пары. Вот скольжение прекратилось. Меч наемника упирался в левый бок, а меч девушки — в горло соперника.

— Мы посовещались, — снова начал председатель комиссии. — И решили объявить ничью. Жаль, что нет оценки выше десяти баллов. Вы её, несомненно, заслужили! Капитан Дракошан, вас можно поздравить с феноменальным курсантом! Эта девушка достойна учиться в нашей академии, жаль, что она обладает магическими способностями. Из неё получился бы великолепный командир. По итогам экзамена Флорине, урожденной баронессе де Ксантрель присуждается десять баллов ровно. Курсанты академии получают девять целых, восемь десятых балла. Студентки магического университета Ивлена Семак и Ульрика Ченса получают девять целых и семь десятых балла. На этом экзамен окончен, все воспитанники переведены на второй курс! Вас, конечно, интересует аспирант Юджин. Он сдал нормативы четвертого курса и переведен с результатом десять баллов ровно на пятый курс!

Девушки радостно взвизгнули и бросились к Ивлене обниматься, поздравляя за Юджина. Зрители снова оглушили аплодисментами, поздравляя всех курсантов. Они обещали следить за их успеваемостью не только на ринге, но и в освоении других наук. Довольный Дракошан прощался со своими студентками до осени.

— Вам больше не нужны пропуска на занятия, — обрадовал он девушек. — Вы зачислены на второй специальный курс. Охранники предупреждены, слепки ауры у них имеются. Перед началом занятий уточните расписание.

Счастливые подруги покидали академию в прекрасном настроении. Они думали, что сопровождать их не будут, но Невзор, как верный страж ожидал у ворот.

— Наслышан, видел! Мои красавицы очаровали всех мастеров и моих друзей! — радостно улыбался наемник. — А мне разрешили покинуть ваш гостеприимный город. Нагрузки умеренные, режим питания усиленный, горячительное нельзя. Каждую декаду показываться целителям. Целый список лекарств вручили с памяткой применения. Осенью ищите нового провожатого.

Девушки поздравили наемника с выздоровлением, пожелали не нарываться на меч врага. Расставаться с воином было грустно, но у него своя жизнь. В своей комнате подруги медленно приходили в себя от впечатляющего зачета.

— Целый год занималась и думала, что для себя, точнее иметь навыки самозащиты. А оказалось, и тут зачет! — возмущалась Ивлена.

— Так я думала, он для галочки говорил про зачет. А тут такой экзамен с целой комиссией из мастеров, да со зрителями! — подхватила Ульрика.

— Не мог нас как-то отдельно сам посмотреть! — вторила Флорина.

— Вот уж, кто бы молчал? — дружно набросились соседки. — Мало того, что нас затащила, так и сама в отличницы выбилась!

— После Дракошана мне никакая сессия не страшна, — вздохнула целительница.

-Теперь нам и море по щиколотку будет! — хихикнули подруги. — Кошмар, а не зачет. Перед комиссией дрожишь, а тут ещё зрители комментируют.

— У нас теперь поклонники появились, — заметила Фло.

— Угу, ещё и в университет явятся на экзамены, — хмурилась Уля. — Это на зачет посторонних не пускают, а во время экзамена всем можно.

— Ты серьёзно? — глаза Ив превратились в блюдца. — Это же смерти подобно! Всю сессию как на площади сдавать. А как учить придется, тут я молчу.

— Да, повезло, публичная сессия, — скривилась Флорина. — Веселей только в покойницкой.

— Сдали зачет дракону! — сердито буркнула стихийница. — Теперь никакой жизни вольной не видать. Ничего, мы на каникулах оторвемся! Не боись, подружки, прорвемся сквозь строй неприятностей, покажем воякам, что и маги достойны восхищения!

С боевым настроем девушки ложились спать. Утром их ждали учебные корпуса с новыми задачами. Медленно, но неотвратимо сессия надвигалась. Зачеты большинство получали автоматом, в прежние годы столько рефератов и не видели на первом курсе. А всё ректор, который очень разозлился за осенний бал. Преподаватели под его давлением просто зверели. Зато к первому экзамену студенты с удивлением обнаружили, что почти всё знают. Оставалось немного освежить в памяти, даже шпаргалки писать не пришлось. Единственное, чего никто не понял, так это наличия большого числа наемников, мастеров рукопашного боя. Никогда их не волновали жалкие маги, а тут явились толпой. Даже группа родственников на их фоне выглядела сиротливо. Подруги ехидно глянули в зал и прошли к столам, взяли билеты, задачи.

— Нет, я понимаю, что им интересно было узнать как мы учимся! — начала Ивлена. — Допускаю даже, что хотели сравнить с прочими однокурсниками. Хорошо это сделать один — два раза, но не каждый экзамен высиживать!

— А главное, что ни один из них не произнес ни слова! — соглашалась Ульрика.

— Дракошана мы до осени не увидим, можно спокойно на каникулы отправляться, — прервала их Флорина. — Кстати, весь курс сдал сессию на хорошо и отлично. Ни одной тройки, и пересдач не было. Хорошо нас ректор настращал осенью. Повторять почти не пришлось, забыть не успели.

— Это верно! — улыбнулась Уля. — Я рада, что ты завтра с нами в столицу едешь. А почему часть вещей домой не отправила?

— У тебя из головы вылетели напутственные слова Болтанса? — ухмыльнулась целительница. — Он ясно сказал, что каждый должен сдать в деканат справку о прохождении практики в больнице.

— Нам-то всего декаду отработать, а вот тебе целых две придется пахать! — сочувствовала Ив. — Помнишь, как он злорадно объявил, что действительны справки только местных лекарей. Кто-то спросил про столицу, так его улыбка ещё гаже стала. Дозволено пройти практику в приюте Святого Фокумы.

— Вот уж, где над помощниками измываются! — вздыхала Ульрика. — Столичные сразу поняли о чем речь, прочие и не догадались о причине злорадства. Приют открыт был пятьсот лет назад, когда Фокум нашел средство борьбы с красной лихоманкой. Всё тело покрывается алой сыпью, зудит, места расчесов гноятся. А лекарством служит вытяжка из болотных слизней, жутко вонючая мазь, перед работой лучше не кушать, сразу весь завтрак выложишь в туалете. Больные приезжают со всех окраин. Из храмов присылают послушников и прихожан в помощь лекарям. Денег за тяжкий труд никто не платит.

— И мы там будем работать? — не поверила Флорина.

— Разумеется, — отвечала Ивлена и многозначительно посмотрела на подруг. — Иначе придется во время семестра отрабатывать вечерами, а у нас Дракошан...

— Ой, а ведь и, правда! — хором ответили девушки.

Последний раз поужинав в "Сластене", довольные подруги ещё раз пересмотрели вещи, чтобы не забыть нужное. Рано утром отправились стационарным порталом в столицу. Как же здесь было душно, словно в каменном мешке. Небольшие парки не могли компенсировать обилие каменных домов, каменную же мостовую. Солнце нагревало стены, всюду гомон толпы, ржание лошадей, запахи и вонь. Нет, в маленьких городках гораздо уютнее жить, особенно магам. Девушки сразу почуяли себя не очень хорошо, магические потоки напряжены, давят со всех сторон. Жить решили все трое у тетки Ивлены в большом особняке. Студентки хотели оплатить жилье и питание, но дама отказалась.

— У меня так редко бывают гости, да и те в большинстве своем старые подруги. Вы же будете для меня как глоток свежего воздуха. Нет ничего лучше для одинокой женщины, чем общение с молодежью! — заявила хозяйка. — Ваши родители от студентов не знают куда бежать, а мне вы в радость будете.

Девушки решили не тянуть с отработкой практики, поэтому на второй день пришли в приют Святого Фокумы. Администратор сразу сказал, что жить им придется на территории приюта, как и прочим сотрудникам, таковы правила, установленные Советом Магов. Они не менялись со дня основания больницы.

— Ладно, девочки, — вздохнула целительница. — Отработаете свою декаду и уйдете домой. Я к вам позже присоединюсь.

— Вот, уж нет, — возразила Ивлена. — Мы тебя втравили в это дело, вместе и ответ держать. Не сахарные, отработаем и две декады!

Так обитель получила трех студенток в помощь лекарям. Будущим магам хватило одного дня на стажировку, сами начали трудиться. Флорину поставили на прием больных, она легко определяла степень заражения и количество мази, её состав. К концу декады большинство больных желало попасть к молоденькой девушке.

— Она одним прикосновением половину боли снимает, святая дева! — поясняли сельчане. Красная лихоманка распространялась по деревням, минуя большие города.

Удивленный главный целитель решил присмотреться к девушке. На четвертый день наблюдений он вызвал Флорину к себе.

— Дитя, не знаю, каким образом, но ты наделена магией эльфов, — начал глава приюта. — Некогда они избавляли от болезни за один сеанс. Сейчас мы вынуждены лечить месяц даже легкие случаи поражения. Речь не об этом. У нас есть маленькие детки, пораженные красной лихоманкой. Они не поддаются лечению обычной мазью, медленно умирают на наших руках. Беда в том, что среди них оказалась единственная дочь моего друга и наставника. Если ты заметила, территория изолирована, магия, творимая в приюте, не проникает в город. Прошу тебя, умоляю о спасении несчастных крошек!

— Магистр, вы говорите страшные вещи! — покачала головой Фло. — Любая магия, кроме светлой запрещена в королевстве. Носителей чужеродной магии следует допросить и сжечь на костре.

— Всё так, прекрасная, то измышления людей. Однако, наш орден видел от эльфов только добро в виде здоровых крестьян, которые больше не страдали страшным недугом, как и их потомки. Никто не выдаст тебя. Дети находятся в изолированном помещении, где стоит дополнительная защита. Впрочем, предлагаю на них посмотреть, — устало вздохнул целитель.

Они поднялись во флигель, на самый верхний этаж. В большой круглой комнате стояли десять кроваток. Маленькие дети возраста от года до трех метались на простынях в бессознательном состоянии. Тела крошек покрыты язвами, гной сочился постоянно. В воздухе витал запах ужаса и смерти. Малютки были обречены. Флорина дрогнула от страшной картины, развернувшейся перед ней. Девушка сосредоточилась, мысленно обратившись к Лесниэлю за помощью. Зеленоватое свечение сорвалось с её пальцев, потекло сразу ко всем малышам. Тела медленно окутывались радужными коконами. На лбу целительницы выступили крупные капли пота, но глава приюта не шевельнулся. Он был рад своей прозорливости, что блокировал вход во флигель. По мере впитывания магии свечение блекло, не рассеиваясь в пространстве. Последний огонек угас, ведьмочка вышла из транса. Дети с абсолютно здоровой кожей сладко спали. Вспомнив кое-что, студентка ухмыльнулась, в её руках появился легендарный белый цветок.

— Завтра утром сходите в ближайший Храм Единого и объявите о явленном чуде. Скажете, что матери денно и нощно молились, за что и послано великое исцеление! — обратилась магичка к сопровождающему. — Обязательно следует принародно сообщить об этом, а доказательством будет божественный цветок. Они не посмеют опровергнуть ваши слова. Это цвет листании, Древа эльфийского, измененный. Мне надо отдохнуть сутки, чтобы меня никто не тревожил.

— Будет сделано, в гостевых покоях вам ничего не грозит, великая! — поклонился магистр.

Позже главный целитель лично сменил простыни у детей, не велел никому входить к малышам. Студентка сладко спала в его личных покоях, её сон никто не мог потревожить. Утром в центральном Храме было целое представление разыграно. Священники пришли осмотреть детей, им подтвердили, что смерть была близка. Так в столице явилась милость Единого. Подруги ничего не подозревали, пребывая в полном неведении, как и прочие работники приюта Святого Фокумы. Девушки узнали, что пятьсот лет назад был основан орден Фокумы, состоящий из магов-целителей, обязанных хранить в тайне приготовление исцеляющей мази, её состав. Также они должны бесплатно исцелять всех страждущих, призывая в помощь прислужников из храмов. Незаметно подошла к завершению и эта практика.

— Девушки, вы так много сделали для нашего приюта. Больные очень благодарны юным целительницам. Однако, я рискну попросить вас остаться и помочь в лечении ещё пять дней! — обратился к студенткам глава целителей. — Сейчас в Храме Матери идут празднования, именно они должны прислать послушников в помощь. Большой наплыв гостей и паломников не позволяет монахиням исполнить свой долг. Вынужден обратиться к вам.

— Конечно, поможем! — вызвалась Ульрика и обвела взглядом мрачных подруг. — Вы ведь не откажете, девочки?

Вот так вместо декады и двух будущие второкурсницы отработали почти полный месяц. Они действовали быстро, обслуживая в три раза больше больных, чем простые послушницы из монастырей. В результате получили очень лестные отзывы, благодарность ректору за воспитательную работу среди молодежи.

— Угу, Болтанс заслужил, но хорошего пинка, — угрюмо сопроводила комментарием Ивлена, выданные справки.

Тихо разговаривая, подруги шли к дому тетки, где остановились на время каникул. В это время из особняка вышел подозрительный мужчина со свертком в руках. Он затравленно огляделся по сторонам, облегченно вздохнул, сунул ношу за пазуху, вразвалочку побрел по мостовой. Девушки переглянусь, кивнули головами, соглашаясь, что тип очень подозрителен. Магички бросили в мужчину сковывающее заклинание, а Ив опутала его прочной магической сеткой. Все трое громко закричали: "Караул, воры!". Почти сразу прибежали стражники, подхватили незадачливого воришку и отвели в участок. Студенток пригласили давать свидетельские показания. Они беседовали с молодым сержантом, когда их вызвали в кабинет к начальнику, где уже сидел, понурив голову, "нарушитель".

— Полгода! Полгода работы псу под хвост! — сокрушался немолодой капитан. — Думал, что теперь-то схватим мерзавцев. Нет, свалились на мою несчастную голову студенты. Ну, неужели нельзя было мимо пройти? Решили выслужиться? Три месяца этого олуха внедряли в банду разбойников. Он почти проник в их ряды, осталось последнее испытание: ограбить определенный дом. Всех оповестили, не учли магичек-недоучек. Вот теперь над нашей управой разбойники потешаются!

— Почему вы стараетесь внедрить в группу обычного человека? — поинтересовалась Уля. — Можно найти молодого мага, который в силу малого таланта и опыта не может найти работу. За небольшую награду и помощь с поиском постоянной работы новичок горы свернет. Кроме того, у многих молодых специалистов имеются личные разработки, которые хочется проверить на практике, но опасно. А среди бандитов вполне реально провести испытания сложных заклинаний.

— Точно! У родителей, преподавателей академии, немало найдется таких "талантов" среди бывших студентов, — подхватила Ивлена.

— Подождите! — остановил их жестом начальник, нажимая кнопку вызова. — Сейчас подойдет наш штатный магистр, ему и поясните.

— Вызывали? — недовольно оглядел присутствующих мужчина в балахоне мага. — У меня там срочный опыт!

— Говорите, красавицы ваше предложение, — кивнул капитан на девушек.

— Мы предлагаем внедрить начинающего мага с небольшой силой, который в данный момент без работы. Если ему помочь с карьерой, то парень быстро сумеет попасть к разбойникам. А маги им нужнее, чем простые люди, — пояснила Ульрика.

— На первый взгляд звучит несколько бредово, но может выйти толк, — почесал затылок магистр. — Только где взять надежного парня?

— Мы можем помочь, — продолжила Уля. — Наши родители преподают в академии на кафедре боевой магии. Они обязательно найдут такого среди бывших студентов.

— Замечательно! Схожу в академию на поклон, боевые магистры обязательно помогут. И руководство привлекать не буду, напрямую обращусь. Я после обеда займусь этим вопросом, — обрадовался маг, спеша к выходу.

— Гора с плеч, — вздохнул капитан. — Думал, что плакала премия за год, но, может, не совсем. Спасибо, девушки, за помощь, ступайте по домам.

Вот так и закончилась эта детективная история. Не хватило мужчине уверенности в себе, потому и попался. Подруги добрались до тетки, и после обеда порадовали её веселой историей с кражей. Первый день отдыха студентки провели в особняке, наслаждаясь домашним уютом. Утром отправились в местное знаменитое кафе отведать мороженое и коктейли.

— Уф, — тяжело вздохнула Уля. — Кажется, слегка объелась, но удержаться сил не было. Так всё здесь вкусно.

— Лучше, чем в "Сластене" — подтвердила Фло. — Куда направимся за приключениями?

— Надо билеты в театр купить, — подала идею Ив. — должны быть лучшие театры королевства на фестивале. Раз в десять лет присваивается звание лучших артистов.

— Обязательно пойдем! Кстати, тетушка говорила, что у неё знакомые есть в кассе, — вспомнила боевая магичка.

— Вот её мы и навестим. Мадам Рената весьма интересная особа. Хорошо знает родителей и половину магистров города, — сообщила стихийница.

Дама оказалась интересной собеседницей, напоила гостей вкусным чаем, рассказала свежие театральные новости, кроме того, продала билеты на самые модные спектакли сезона. Студентки были в восторге. Посмотреть на прекрасную игру знаменитостей, о таком можно только мечтать. Девушки тихо порадовались, что догадались взять наряды, купленные в Эндервилле. В столице они произвели неизгладимое впечатление, как новинки моды среди театралов.

— Молодцы, детки! — хвалила их тетушка. — Иногда и окраина способна перевернуть моду. Во времена моей молодости тоже так поступали, отчаянные были девицы. Спасибо, что взяли и мне парочку билетов. Нет, я не люблю эти новомодные представления, а на старые спектакли схожу с удовольствием. Заодно и наряды покажу публике, нечего пылиться в шкафу.

Кроме театральных постановок, девушки смогли посмотреть и цирковое представление с дрессированными животными и магами-иллюзионистами. Последние произвели большое впечатление на будущих магов. Качественные иллюзии всегда пользовались спросом.

В один из вечеров Ульрике принесли письмо, прочитав его, она задумалась, хотела подняться в спальную. Подруги не позволили ей сбежать от расспросов.

— Говори, что случилось? — заявила ведьмочка. — Вдруг мы сумеем помочь?

— Не думаю, — покачала головой девушка. — Моя кузина попала в беду. Известный дамский сердцеед обратил на неё свой взор. Негодяй носит эльфийский амулет, зелья и магия на него не действуют.

— С этого места подробнее! — требовала Фло.

— Он знакомится с молодой девицей, появляется с ней в людных местах. Через подкуп служанок узнает некие подробности, которые семья скрывает от публики. Всё, начинается публичная травля бедняжки. Уже пятеро покончили самоубийством!

— Мне нужен волос одной из самых известных сплетниц города, страшненькой, немолодой, незамужней, бедной, — кровожадно ухмыльнулась целительница.

— Есть такая! — хором ответили подружки, переглянувшись. — Она в предках гномов имеет, но в десятом колене. Очень страшна, сварлива, ужасна.

— То, что надо! — потирала руки Флорина. — Сегодня как раз полнолуние, зелье должно получиться превосходное! С вас волосы дамы.

Хозяйка дома прониклась идеей, согласилась помочь в добыче волос. Тетушка отправилась навестить потомку гномов, а целительница пошла на кухню готовить особое зелье.

— Напрасно, — сомневалась Уля. — Негодяй носит амулет эльфов, привороты на него не действуют.

— Только не древнейший рецепт! — хищно подмигнула ведьмочка. — Его из живых никто не помнит, мне он достался случайно в виде закладки книги. Опробован на эльфе.

— Правда? — подскочили подруги, обнимая Фло.

— Вот ваши волосы, — подала тетушка. — Только не обманите бедняжку. Я сказала, что её ждет богатство и слава.

— Именно так! — согласилась Флорина. — Сейчас все отправитесь в кроватки, а я немного поколдую, свидетели не нужны, испортить можете!

Последние слова остановили возмущение подруг, заставили молча отправиться в спальную. Целительница поставила котел на огонь, тихо напевая колдовскую песенку, отвешивала нужные препараты. Волосы помогли увидеть их обладательницу, усиливая приворот. Древние, как мир, слова пелись под музыку ветра, стонущего за окном. К утру состав был готов, остужен, перелит во флакон.

— Отдашь лично в руки кузине, — напутствовала Фло. — Пусть выльет всё в бокал с чаем, приготовленным с медом и бергамотом. Это, чтобы вкус и запах перебить. Девушка сама должна пригласить жениха, также обладательницу волос. Гномка пусть придет под видом помощи с рукоделием. Оставить их наедине, удалившись за материалом для работы. Сами справятся. Дальнейшее от нас не зависит, положимся на судьбу. Пусть будет благосклонна к несчастной бедняжке.

— Сделаю, передам в лучшем виде! — клятвенно заверила боевая магичка.

Вечер оказался свободен от посещений театра, поэтому девушки изнывали от любопытства. Пришлось ждать целые сутки, пока нагрянула кузина со счастливой гномкой.

— Спасительницы вы мои! — причитала полная, неуклюжая дама. — Я и помыслить о таком счастье не могла. Всё у нас уже сговорено, он при всех объявил о нашей помолвке, надел на палец колечко!

— Красивое, по наследству передалось, — оценила тетушка. — Я такие вещи сразу вижу.

— Богатый, знатный, да красавец! — продолжала невеста. — Теперь ему никак не отвертеться от свадьбы. Уж я своего счастья из рук не выпущу. Пусть побесится, а денежки мои будут!

С этими словами страшненькая особа выкатилась из комнаты, отправилась на свидание. Сестры просто обнялись, не веря в избавление.

— Фло, а зелье долго будет действовать? — спросила Ульрика.

— Декаду точно должно, потому что несколько капель на светлого эльфа час влияли! — вспоминала целительница свой эксперимент. — Тут мы больше налили, да и не эльф он. От свадьбы ему теперь никуда не деться, а потом женушка возьмет его в ежовые рукавицы. У такой налево не погуляешь.

— Я совсем свободна? — не верила кузина. — Знал бы кто, как меня довели его притязания!

— Это надо отметить! — просияла хлебосольная тетушка. — У меня есть для такого случая старое эльфийское вино, а под него фрукты, а также изумительные пирожные и конфеты к чаю!

Вечер получился замечательным. В гостиной горели только свечи на столе, лилась легкая беседа о любви. Хозяйка вспоминала свою молодость, подружек, незабываемые вечера с кавалерами и танцами. Через декаду по столице пошел слух, что местный сердцеед попался в сети и женится. Новость мигом всполошила город, многие злорадно потирали руки. Флорина уехала домой, не дожидаясь знаменитой свадьбы.

За оставшиеся дни каникул никаких серьезных событий не произошло, студенты возвращались в родной университет. Их ожидали новые предметы и преподаватели, встречи с однокурсниками, у многих появились друзья. Второкурсники прибыли, когда новички отучились первую декаду. Университет наполнялся шумом, толпами учеников. Флорину встречали у ворот. Обе соседки с визгом бросились на шею, крича о скуке без её проказ.

— Ты уехала, сразу такая тоска смертная навалилась! — поведала стихийница. — Улька предложила тебя навестить в родовом замке.

Они весело бежали в апартаменты, ставшие за год вторым домом. Будущие трудности нисколько не пугали эту троицу. Ректор только вздохнул, глядя им вслед.

Глава 16. Второй курс. В поисках сокровищ

Сдача справок по практике целительства прошла настолько буднично, что девушки опешили. Всё оказалось до смешного простым: о специфике приюта знали только несколько преподавателей и жители столицы. Прочие считали его обычной больницей. Студенты из Эндервиля и его окрестностей первыми отчитались по практике. Ректор во время вступительной речи сообщил, что тем, кто прошел практику в качестве помощника целителя в родном городе, решили её засчитать. Раздался хор недовольных голосов, но под строгим взглядом Болтанса все смолкли. Курс ознакомили с предметами, которые предстоит учить, и преподавателями. Студенты записывали названия книг, какие следует взять в библиотеке. При этом каждый преподаватель старался создать список более внушительный. В итоге пришлось делать два захода в хранилище книг. Это без учета литературы с кафедр.

— Похоже, в этом году нас решили добить знаниями, — мрачно шутила Ульрика.

— Ты же слышала, что из нас жаждут получить универсальных специалистов, способных к любым неожиданностям! — кисло ухмыльнулась Ивлена.

— Именно так! Вбить столько знаний, что к простейшему перелому подойдем с вопросом: а каким образом получили травму? Не связаны ли ваши действия с нарушением закона? — подхватила Флорина.

— Пока дознание проведешь, он и помрет, — засмеялась Ив.

— Или сбежит, свершив чудо! А после смены лекаря подкараулят в темном переулке и покажут законность! — вторила Уля. — Действительно с общими предметами перебор получается. Снова история и экономика, плюс право и культура.

— Без последней точно мага из нас не сделать, — нахмурилась Фло. — Разве без знаний эпической поэмы великого Ройала можно получить целебный отвар от чахотки?

— Угу, без творчества скульпторов ни одно боевое заклинание не сработает, — согласилась Ив. — Хотя от наших слов ничего не изменится, будем учить, как миленькие. Нам ещё сдавать эту муть под наблюдением наемников.

— Напомнила вовремя, вечером на первую тренировку идем! — довольно потерла руки Ульрика.

Стражники академии поздоровались с девушками, пропуская их на территорию. За год заслужили уважительные взгляды в спину. Командир встретил так, словно и не было каникул. Тем не менее, первая тренировка оказалась намного легче, чем обычно. Дракошан словно заново присматривался к ученицам. В конце занятий сообщил им, что в следующий раз их ждут новые упражнения. Простейшие приемы не устраивали учителя, решил сменить весь комплекс. Только пробежка осталась неизменной.

Девушкам показалось, будто и не было никаких достижений. Тело уставало так, что сил едва хватило на разминку и рукопашную схватку.

— Совсем разленились за лето! — ворчал Мастер. — Целительница идет домой, прочие — фехтовать. На три дня освобождаю от ковровой дорожки, но позже семь шкур спущу!

Подопечные вяло согласились, лишь бы не упасть на ровном месте. Холодная сталь в руках сотворила чудо: у всех открылось второе дыхание, бои оказались интересными. Особенно хорошо получалось у парней, которые слегка возгордились.

— Не вижу причины бахвальства воинов, — спустил их на землю командир. — Девицы отдыхали, а вы совершенствовали навыки в летнем лагере. Я бы вам головы оторвал, если бы результаты не видел.

Вот так начался новый учебный год, нагрузки возросли, свободного времени практически не оставалось. Много времени проводили в читальном зале библиотеки в поисках материала к рефератам. И только осенний бал представлялся манящей новизной. Учитывая опыт первого курса, студенты предвкушали любовные интриги. Флорина недовольно хмурилась, но вместе с остальными шила бальное платье.

— Ивлена, солнце мое, — обратилась целительница к подруге. — Ты напомни Юджину, чтобы включил тебя в качестве спутницы.

— Разве мы не вместе пойдем? — удивилась стихийница. — Я не хотела, но Юджин вписал моё имя. В прошлый раз обошлись без официальных приглашений.

— Боюсь, что на этот раз нас ждет большой сюрприз от господина ректора! — серьезно заявила Флорина. — Надо бы весь курс предупредить, чтобы не вляпались в неприятности.

— Как мы сможем это сделать? — не понимающе уставилась на неё Ульрика.

— Если заставить трубача выдуть резкий звук, выбивающийся из мелодии, то услышат все. А поймут знак только знающие. Так и поступим! — кивнула своим мыслям Фло. — Пусть при звуке трубы бегут прочь из парка. Можно создать магические записки на каждом факультете нашего курса. Тогда Болтанс останется ни с чем!

— Сделаем, — хлопнула в ладоши Уля. — А как же мы с тобой?

— Получим официальное приглашение, должна приехать моя тетушка. Она письмо прислала с пожеланием видеть любимую племянницу на балу! — улыбнулась ведьмочка.

— Значит, все трое имеем полное право готовиться к празднику. Пусть ректор злится, но ничего у него не выйдет! — радостно засмеялась Ив.

Девушки оделись, накрасились, сделали прически друг другу и по очереди крутились перед зеркалом. Пригласительные билеты они активировали накануне, а теперь сияли в ожидании удовольствий. Юджин робко постучал в дверь, впервые придя к любимой девушке.

— Вы так прекрасны, что у меня нет слов! — ахнул он, приветствуя подруг. — А ты, радость моя, краше всех! Экипаж ждет нас.

На дверцах красовался незнакомый герб, а Флорина вспомнила, что Болтанс и древнего рода герцогов Ниангульских. Юноша помог девушкам сесть в карету, сам сел последним.

— Мне всё ещё не верится, что твой отец согласен на наш брак, — почти прошептала Ивлена.

— Он уже объявил о нашем обручении через месяц, — покраснел счастливый парень.

— Нас не забудьте на свадьбу пригласить! — хитро подмигнула подругам Ульрика.

— После окончания университета, — смутилась стихийница. — Я постараюсь ускорить своё обучение, Юджин мне помогает.

Показались ворота, студенты покинули карету, направились к входу. Юноша подал пригласительные билеты. Стражники посмотрели на них мельком и опустили в коробку.

— Парень, ты самых красивых девушек Эндервиля подхватил, не зазнавайся! Хоть одну, но уступи друзьям, — улыбались маги.

— Все три мои! — обнял девиц Юджин. — Никому не уступлю.

С шутками и смехом они прошли в парк, где влюбленные оставили подруг. Девушки разглядывали присутствующих сквозь прорези в маске, с радостью отмечая знакомых по прошлогоднему балу.

— Всем удалось записки вручить? — вспомнила Флорина.

— Конечно, откуда такая тревога? — удивилась Уля.

— Думаешь, что просто так нам в прошлом году подсказали способ проникновения сюда? Ректор был зол, что не он ловил своих студентов. Они лгали нам, будто задета их честь. Не похоже это на преподавателей, подлость готовят для курса! — серьезно говорила целительница.

— Тогда будем внимательны к окружающему, не пропустим время облавы! — заговорщицки шептала боевая магичка.

События начались через час, когда, по мнению магистров, студенты расслабились, предались веселью. Флорина уловила движение от ворот, сразу противно взвизгнула труба. Второй курс дрогнул, но все разошлись по парку, спокойно уходя от ловцов. Подруги направились в здание, где нашли высокую пожилую герцогиню, сестру матери Фло.

— Как же ты выросла, девочка моя! — всплеснула руками дама. — Я тебя помню совсем крошкой. Никак не могла отказать себе в удовольствии показаться в твоем обществе. В кругу таких юных прелестниц забываешь о собственном возрасте.

— Почему юные девушки находятся здесь? — строго спросил подошедший магистр Огня, преподаватель с кафедры стихий.

— Это я, старая, решила выйти в свет и показать свою племянницу! — пояснила герцогиня. — Заодно и её подругу, чтобы девушка не скучала среди старух.

— Простите, Ваша светлость, — склонил голову маг, поспешно покидая их.

— Одна с женихом, эти с тетушкой, просто невезение какое-то! — шипел напарник. — Я своими глазами видел, что весь курс здесь, а никого не нашли.

— Такое и в моей молодости бывало не раз, — вспоминала тетушка, обмахиваясь веером. — Именно на втором курсе я познакомилась со своим мужем. Мы спрятались в глубине парка, и маги не нашли нас. Уже позже я узнала о высоком положении скромного юноши. Это его не решились тревожить господа стражники. Подружка тоже спряталась, до остальных нам не было дела. Сейчас очень редко я выбираюсь из замка, можно сказать, это первый выход в свет со дня смерти твоей матушки. Пора уже показать тебя обществу, сейчас представлю вас некоторым влиятельным лицам города. В дальнейшем пригодится.

Они степенным шагом обошли половину зала, здороваясь со знатью Эндервиля. Девушек разглядывали с интересом, сравнивая Флорину с покойной матерью, соболезнуя об утрате. Некоторые оказались с сыновьями, девушкам пришлось танцевать, чему они только радовались. Ритуал знакомств подошел к концу.

— Можете веселиться, — дозволила герцогиня. — Только из зала не выходить. Сейчас вас начнут активно приглашать знатные кавалеры, постарайтесь получить удовольствие от общения с этими гордецами. Я обычно представляла себе красавца, так легче вынести глупость партнера. Помните, что все они могут помочь в трудную минуту.

Вопреки ожиданиям не все парни оказались заносчивыми тупицами, большинство обладали хорошими манерами и умом. Частенько красавицы тихо смеялись остроумным шуткам, интересным рассказам. Тетушка осталась довольна племянницей и её подругой.

— Теперь я могу и помирать спокойно. Моя девочка стала достаточно умной и взрослой! — с грустью говорила герцогиня прощаясь. — Возможно, больше и не встретимся. Не спорь, старые люди острее чувствуют разлуку.

Болтанс был вне себя от гнева. Он широкими шагами мерил кабинет, изредка останавливался у своего стола, стучал по нему кулаком, не говоря ни слова.

— Господин ректор! — блеял один из ловцов. — Мы сделали всё, как вы научили. Я своими глазами видел половину второго курса. Они будто испарились, когда мы начали обход со стражниками.

— Тупицы! — зарычал хозяин кабинета. — Не смогли отследить недоучек, второкурсников! Я понял бы вас, если бы речь шла о выпускниках. Но упустить школяров! Это выше моего понимания. Всё, терпение мое кончилось. Раз не смогли справиться, то премии годовой всем не видать, как собственных ушей. Вон из моего кабинета!

Магистры пулей вылетели от начальства, которое разбило-таки стол кулачищем. Наказание, конечно, не справедливое, но никто не заикнулся об этом. Даже стены могли доложить о недовольстве, тогда прости — прощай карьера. Студенты и не предполагали, какая угроза нависла над ними. Они искренне недоумевали по поводу зверства преподавателей. Особенно девушек доставал экономист. Задавал учить много, а спрашивал чаще то, о чем и речи не шло.

— Отрастили ноги длинные, да краской намалевались, все бы вам парням глазки строить. Совсем обленились! — глумился сухонький с бородавками на лице старикан.

Девушки возмущались про себя, но терпели. Пока в один прекрасный день Ульрика не схлопотала единицу. Как обычно, спрашивал о том, чего и в библиотеке не откопать.

— Бездарь! — вопил экономист, брызгая слюной. — Не думай, что твои маменька с папенькой смогут помочь. Вылетишь из университета, как миленькая. По балам они шастают, высокородных юношей совращают, мерзавки! Рефератом не отделаешься.

Вечером, после занятий, девушки второго курса собрались в небольшом ресторанчике, чтобы обсудить план мести. Многие варианты отбрасывали сразу, они указывали на исполнителей, а светиться было нельзя. Обычно маги редко дружили курсом, но предупреждение на балу разрушило все преграды для хороших отношений.

— У меня есть среди девиц легкого поведения одна знакомая, — вспомнила рыженькая стихийница. — Носит она эльфийский амулет для привлечения клиентов, я его дважды заряжала. Засечь его маги не могут, меня с ней не видели, передаем через общую знакомую. Экономист частенько сидит вечерами в "Золотом индюке", ему подходит.

— Мой сосед учится на четвертом курсе, — подхватила другая. — Попросим его, так он с друзьями снимет всё действие на кристалл памяти, даже несколько, на всякий случай.

— Здорово! — воскликнула Ульрика. — Нас вообще рядом не будет, а потом пусть с ректором разбираются!

Так и решили действовать. Подруги спешили на тренировку, однокурсницы направились договариваться с ребятами и девицей о небольшой подлянке. Затея осуществилась на следующий вечер. Получилось даже лучше, чем задумывали. Старикан сидел в одиночестве и поглощал пиво. Хозяин поглядывал на него недобрым взглядом. Странный посетитель часами цедил одну кружку, никакого дохода заведению. Когда бойкая девица предложила подлить веселящий напиток в кружку, хозяин крякнул от удовольствия. Предварительно местный маг понюхал и сказал, что этот состав только снимет напряжение с клиента, выветрится через час. Красотка попросилась спеть и станцевать фривольный танец, ей не отказали.

Увидев хорошенькую девушку с пареньком на сцене, мужчины в зале зашевелились, те, кто решил уйти, заказали по кружечке крепкого напитка. Официантки шустро крутились меж столов. Красотка запела томным голосом о любви, об одиночестве в постели. При этом она не забывала призывно изгибаться, слегка приподняв подол. На третьей песне девица прыгнула в зал и пошла между столами, периодически прижимаясь к мужчинам, не выпуская из рук усилитель голоса. Кульминацией стал момент, когда она села на колени к старику, прижалась к нему пышным бюстом. После этого красотка повела клиента на сцену, где они начали эротический танец. Экономист уже ничего не соображал. Он видел перед собой пышную молодку, которая желала именно его. Как и когда старый преподаватель разделся донага, того не помнил, только длинные трусы в цветочек полетели в зал, а он упал на колени перед шлюхой, прижимаясь головой к её животу. На красавице были восточные шаровары и бюстгальтер, расшитые бисером. Мужчина опомнился, когда предмет его обожания вдруг исчез, он остался в одиночестве на сцене нагишом, вокруг гоготали мужики, требовали повторить номер с трусами.

— Мне сказали, что этот недостойный извращенец работает с детьми в вашем заведении! — охранник с презрением бросил ректору на стол кристалл с записью, сам развернулся и вышел, брезгливо вытирая руки.

Сказать, что разразился скандал, будет большим преуменьшением. Болтанс бушевал, громя собственный кабинет. На сей раз пострадали ещё и стулья, вдобавок к обломкам стола. Экономиста выгнали, сохранив старику пенсию. Все понимали, что мужчину подвели студенты, не простившие ядовитых замечаний. Доказать ни преподаватель, ни ректор ничего не смогли. Умная девица сказала, что ей приглянулся одинокий мужчина, но она не ожидала, что тот сойдет с ума, будет кидаться нижним бельем в посетителей. Ни в крови, ни в ауре постороннее вмешательство не обнаружили. Второй курс к допросу не привлекали, их в зале не было, с девицей не знакомы. На педсовете решили снизить давление на студентов, опасаясь ещё более худших проказ.

— Прекрасно понимаю, что второй курс замешан, доказательств нет! — метался Болтанс, напоминая раненного зверя. — Ничего, они ещё попадутся, голубчики!

Группа целителей пришла на полигон второй раз. Связь со стихиями у всех довольно слабая, с трудом могли простейшие боевые заклинания воспроизвести.

— А, целители, — пренебрежительным тоном встретил их магистр-универсал. — К чему вам знания боевой магии стихий? Вы всё равно не способны творить больше, чем огненный шарик или ледяная стрела. Про воздушников и землю промолчу. Повторим задание прошлого урока. Шар, стрела, кулак и земляной вал. Начали! Целимся в мишени!

Студенты уныло разбрелись вдоль полигона. Сначала всё шло обычным путем. Большинство попадали в мишени, хотя бы в край, некоторые лупили заклинаниями в пустоту. Неожиданно у девушки вместо земляного вала образовался смерч, сказалось напряжение сил, ворвалась вторая стихия — воздух. Огневик от злости выпустил вместо шарика огненный шлейф. В тот же момент водница случайно создала тайфун. Смерч столкнулся со шлейфом, они сместились, задели тайфун. Вместо того, чтобы взорваться и окатить поле водой, заклинания срезонировали. На полигон притянуло грозу.

— Все ко мне! — успел прокричать учитель.

Целители с ужасом окружили его, на них опустился стационарный купол-щит. Очень вовремя, за пределами защитного купола бушевали стихии. Сверкали молнии, гремел гром, кружился смерч, а по краям бушевала вода. Казалось, стихии проверяют прочность отдельного полигона магического университета.

— Ничего себе, слабенькие стихии, — ворчал усталый магистр. — Весь ваш курс какой-то дикий. Ладно, боевые маги со стихийниками. Тем положено громить полигон, но вы же целители, а что творите? Такого на моей практике ещё не бывало. Над нами потешаться теперь будут все, кому не лень. Группа целителей разнесла полигон боевых магов. Причем начинающие, второкурсники!

— Так серьезно пострадал полигон от нашей практики? — удивились девушки.

— Вся магическая защита почти разрушена, последние силы уходят на купол. Внешне изменения намного слабее. Придется приглашать специалистов из города для ускорения восстановления. Занятия никто отменять не будет, — вздыхал преподаватель. — Во избежание повторных разрушений, вас разделят на две подгруппы, как прочие факультеты. Строго следите за своими сменами.

— Что это изменит? — недоверчиво смотрели студенты.

— Расстояние между мишенями увеличится в два раза, не сможете попасть заклинаниями в одно место, как получилось сейчас. Никогда таких проблем не было, — сокрушался магистр.

Магическая подпитка заклинаний истощилась, они распались, гроза ушла дальше. Только мелкий дождик накрапывал на головы замершим студентам.

— Купол исчез, — недовольно ворчал преподаватель. — Завтра собирались обновить заклинания здесь, а придется всё заново творить. Ступайте на лекции, разрушители, а я пойду докладывать ректору о случившемся.

Целители побежали в учебный корпус. По пути их останавливали любопытные, спрашивали о грозе. Студенты отмахивались, говорили, что сами ничего не поняли. Собственно, так оно и было. Магистр не потрудился объяснить их ошибки, не сказал, как избежать подобного в дальнейшем. На практике можно и поделить группу, но в реальной битве такого не будет. Ректор не позволил делить целителей, заменил преподавателя, назначил всему второму курсу тренировки на полигоне вместо каникул. Такой подлости никто не ожидал.

Сессию сдали нормально, без "хвостов". Настроения это событие не прибавило. Подруги сидели в "Сластене", отмечая конец очередного семестра. Неожиданно у целительницы глазки вспыхнули огоньком, девушки насторожились.

— Наша краса ненаглядная обручилась с Юджином, а помолвку зажали! — улыбнулась она хищно. — Завтра единственный свободный день, надо бы отметить, посиделки в ресторане устроить. Дракошан на месяц уехал с курсантами полевые учения проводить, никто не мешает.

— И мы будем не одни! — радостно подхватила Ульрика. — Среди аспирантов обязательно найдутся желающие поддержать нашу инициативу. Вон и Юджин идет!

Парень хотел отозвать любимую на несколько слов, поздравить её. Однако обе соседки активно призывали его подойти к столу. Пришлось повиноваться.

— Присаживайся, — командовала Флорина. — Разговор долгий будет.

— Не пугайся так, — хихикнула Ивлена. — Девушки требуют отметить помолвку. Говорят, что без этого мы ссориться начнем.

— Я думал, вы что-то серьезное задумали, — не мог скрыть облегчения жених. — Меня уже и ребята замучили по этому поводу. Надеюсь, девушки не против мужской компании?

— Я сама только что предложила аспирантов привлечь, — скороговоркой выпалила Уля. — Большой компанией лучше отмечать такие события.

— Мы обычно собираемся в "Горном серебре", раньше там гномы хозяйничали. Кухня отменная, контрабандные поставки крепких напитков. Для ценителей привозят из Восточного Халифата виноградные вина, которые занимают второе место после эльфийских. Я сегодня поговорю с хозяином, закажу столик на шесть часов вечера, — продолжал Юджин. — Если возражений нет.

— Мы согласны, — хором ответили девушки.

В комнату возвращались в прекрасном настроении, ожидая праздник. Платья решили надеть простые, с застежкой под горло, длинные рукава, оборки по краям. Флорина вдруг вспомнила, что ни разу не пила вина.

— Ой, а я первый раз горячительный напиток буду пробовать! — озадаченно села на кровать.

— Да, в столице ты соки и кофе употребляла. Помнишь, когда всё закончилось с тем негодяем? — Уля не знала, как ободрить подругу. — У нас дома проще было, я с подружкой в двенадцать лет эльфийское пригубила. Грамм пятьдесят в бокале оставалось. К ним гости приезжали, вот мы остатки выпили за хозяйкой и приезжей дамой. Будто сок пьешь, только терпкий вкус. Не думаю, что бутылочка нам сильно повредит за вечер. Главное, до дна сразу не пей, делай два — три глотка, не больше.

— Только бы на огненные подвиги не потянуло, — сомневалась целительница.

— Не надо огня, — испуганно вскрикнула боевая магичка. — Осторожней, не балуй, иначе ошейник наденут.

Юджин заехал за девушками немного раньше, чтобы немного пообщаться перед ужином. Он одобрил желание подруг пить очень мало. Парень остался доволен и внешним видом. Скромно и со вкусом, как и положено молоденьким красавицам. Каменное здание в два этажа смотрелось внушительно. Первый этаж делился на два зала с входами напротив. Второй этаж, как обычно, выделен для постояльцев.

— Нам налево, где не подают крепких напитков, — пояснил жених.

— Проходите, проходите, дорогие гости! — спустился вниз сам хозяин. — Для меня большая честь, что выбор пал на моё скромное заведение! Лучший столик и всё самого великолепного качества. Готовил мой личный повар.

Зал выполнен в форме пещеры, всюду отделка серебром: подсвечники, диковинные орнаменты. Крепкие дубовые столы покрыты белоснежными скатертями, пол мраморный. За столиком в углу сидели трое молодых ребят. В хрустальной вазе стояли живые розы нежно-розового цвета. Девушки замерли в восхищении.

— Это моя дочка цветоводством увлекается, — пояснил хозяин. — Самые лучшие срезала, как для дорогой гостьи. Ваза в подарок от жены, горный хрусталь. Выточена она из цельного куска, отшлифована гномами. Отказы не принимаются!

Юджин представил своих друзей. Расселись парами. Каждая из подруг в окружении кавалеров. Молоденькая официантка шустро накрывала стол. В шесть часов ужин начался.

— По такому великому событию отец презентовал вино из наших запасов. Это настоящее эльфийское "Девичьи грезы", — объявил сосед Фло. — Нет, мы не платили огромные деньги за контрабанду. Мой отец возглавляет городскую гильдию торговцев более пятидесяти лет. Эльфы никогда не скупились на подарки, согласуясь со вкусом людей. В семье всегда ценились элитные напитки. За ними присматривает сам хозяин, не доверяя никому. Температура поддерживается самая оптимальная, воздух очищается механически, никакой магии. Вина не терпят её фон рядом.

— Мы будем пить обычный напиток магов, "Драконью кровь". Достаточно крепкий, он не доставляет никаких неприятностей с головной болью. Предвижу ваш вопрос, буянить не намерены! — улыбнулся другой юноша.

Все тосты, пожелания предназначались виновникам торжества. Они переглядывались, смущались, заливаясь алым цветом от комплиментов. Еда оказалась изумительной, никто не жаловался на отсутствие аппетита. Девушки по достоинству оценили и внешний вид блюд.

— Королевская пища! — молвила Ульрика.

— Нет, — не согласилась Фло. — Пища богов! А вино не уступит по качеству, может, превзойдет.

Беседа постепенно сошла на таинственные пещеры, подземелья, полные сокровищ. Начали вспоминать всякие истории, связанные с великими кладами. Сошлись на том, что все они защищались магически и физически. Молчун рассказал о раскопках древних руин, возведенных до людей. Ценностей не оказалось, только жуткие статуи и огромные колонны, испещренные знаками. Зал сохранить не удалось, началось странное землетрясение, потолок обрушился, разбив статуи. Ближе к утру всем захотелось найти настоящий клад. Отважных недомагов не пугали никакие неприятности и ужасы. Вино сделало своё черное дело.

— Мы узнавали у магистров, — говорила Ивлена. — Нам выдадут новые методические указания с описанием разрешенных на курсе плетений. Проведут инструктаж, назовут страницы, которые учить наизусть. На всё выделен один час, но обещали раньше отпустить.

— У нас вообще, каникулы, — задумчиво почесал макушку Юджин.

— И завтра как раз будет ночь, когда открывается вход к сокровищам! — продолжил сынок главы гильдии. — У меня есть подробная карта подземного хода.

— А где та таинственная дверца? — шепотом спросила Уля.

— В подвале алхимиков. У меня и ключ имеется, вход отдельный. Надо ближе к полуночи войти туда. Мы возьмем веревки, мешок, амулеты. Вам, девушки, дается боевая задача. Обеспечить продуктами на сутки. Это так, на всякий случай, — отмахнулся аспирант. — Запасы всегда пригодятся. Вяленое мясо, хлеб, сухари, свежие бутерброды с мясом и сыром в магическом контейнере. Можно и гуляш купить. Я так понимаю, что идем все?

— Конечно! — энтузиазму кладоискателей можно только завидовать.

За полчаса до полуночи вся группа стояла у входа. Командир пришел с ключами последним. Молча открыл замок, пропустил друзей вперед, снова запер подвал. Осторожно спустились вниз, подсвечивая небольшим фонарем. Дошли до центрального зала.

— В полночь лунный луч коснется статуи стихий. Надо попарно, по часовой стрелке совместить родственные символы. Откроется проход Дракона. Серебряные стрелы укажут верный путь! — прочел юноша.

Часы на ратуше пробили полночь. Из отверстия в стене появился тонкий луч, достиг подножия статуи. На этой линии совместили попарно знаки, помещенные на вращающихся дисках. До сих пор их никто не двигал. Раздался скрежет механизма, похожий на грохот в кузне. Так показалось студентам. Вопреки ожиданиям, проход открылся не в стене, а в полу, под статуей. Первыми и замыкающими шли парни, девушек поместили в центре группы. Стоило последним опуститься на глубину своего роста, как проход закрылся. Нигде не было ни малейшего признака рычага.

— Придется идти до конца, — заявил Юджин.

С ним нехотя согласились, спустились на каменный пол. Затхлый воздух сгустился вокруг. Зажгли факел, который трепетал от крохотного дуновения ветерка. Все были в подавленном состоянии, неизвестность страшила. Мозг услужливо подсказывал все известные кошмары. Идея поиска сокровищ перестала быть привлекательной. Через некоторое время проход разветвился. Пришлось искать серебряные стрелы, вмурованные в стену на уровне плеча мужчины среднего роста. На восьмом повороте парни едва успели отпрыгнуть назад. Проход обрушился. Толщина завала составила не менее пяти метров. Определили примерно по сыпавшимся вдоль коридора камням.

— Что же нам делать? — растерянно спросила Ивлена. — Как мы найдем верный путь?

— Я взял большой кусок мела, не один, будем отмечать наш путь стрелками. В лабиринтах надо всегда поворачивать в одну сторону.

— Почему же мы петляли? — недоумевала Уля.

— Так вела карта. На ней изображен только один путь, без указания ответвлений. Теперь попробуем добраться до следующей серебряной стрелы, — вновь взял командование в руки хозяин карты.

Глава 17. По стопам предшественницы

Кладоискатели зажгли магические светильники, активировали поисковое заклинание на обнаружение жизни в лабиринте. Следующее препятствие поджидало за третьим поворотом. Снова обнаружилась серебряная стрелка. На небольшой камень ловушки не среагировали, Юджин сделал осторожный шаг в проход. Сверху полил огненный дождь, словно извергался вулкан. Искатели чудом не сгорели живьем, только брови двоим подпалило, да одежду в трех местах прожгло. В следующем "стрелочном" коридоре друзьям удалось пробежать под небольшим камнепадом. Заработали синяки и шишки. Решили отдохнуть, подкрепиться перед новой опасностью.

— Какие будут соображения по поводу дальнейших действий? — спросил организатор, плотно закусив.

— Продукты надо поделить на всех, — предложила Ульрика. — Вдруг окажемся по разные стороны от препятствий?

— Сделаем, не проблема, — махнул рукой сын торговца. — Будем наугад блуждать?

— На карте отмечены только проходы со стрелками, — неохотно признался организатор. — Петляя по коридору, я совершенно утратил способность ориентироваться в лабиринте. Могу сказать, что нам следует держаться вместе, если кто-то отделится, то первым делом должен найти способ добраться до основной группы. Терпеливо ждем отбившихся, после чего движемся дальше.

— Разумное решение. Я бы рекомендовал после деления дойти до стрелки, там ждать. Так хотя бы двигаться будем, а не топтаться на одном месте, — дополнил Юджин.

Они разделили продукты, убрали их в сумки, медленно встали и пошли дальше. Удалось пройти ещё три "стрелки". На четвертой земля под ногами разверзлась, явив горящую лаву. Фло оказалась отдельно от группы. Они разбежались в разные стороны от нестерпимого жара. Завернув за угол, целительница прошла пять метров, когда коридор перекрыли с двух сторон каменные плиты. Девушка старалась нащупать магически выход из клетки. Почуяв сильную слабость, она удивилась. Казалось, будто кто-то пьет её силу и жизнь. Пришлось отказаться от применения магии, отключить амулеты. Простучав стены, успеха не добилась. С тоской осмотрелась по сторонам, после чего пнула ногой угол. Стена отъехала в сторону. Усмехнувшись, Флорина спешила к друзьям. Нашла их через семь поворотов.

— Как успехи с магией? — коварно улыбнулась целительница.

— Отвратительно! — нахмурился Юджин. — Как последние идиоты использовали её постоянно. В результате разбудили и напитали все ловушки! Пока тебя не было обошли копья, вылетающие из стен, едва не насадили нас, как дичь на шампуры. Огонь прошли и камни. Сейчас только дошло, что магию нельзя применять.

— Меня едва не выпили, заперев в четырех стенах. Ногой пнула в угол, выход открылся, причем в стене. Такое чувство, будто некто с нами в салочки играет, — добавила Фло.

Лабиринту не было конца. Периодически отряд делился, но снова встречались, двигались дальше. Поначалу считали, что открывают новые пути. Ивлена решила вернуться к месту прошлой остановки. Раздался удивленный возглас девушки и торопливые шаги.

— Представляете, а все наши метки мелом исчезли! — сделала она открытие.

— Ничего себе заявочки! — присвистнул сын торговца. — Получается, что мы можем блуждать вечно по кругу? Как нам найти выход?

— Продолжать в том же духе, — отвечал Юджин. — Иначе мы действительно будем блуждать. Лабиринт пропитан магией насквозь, потому все наши метки должны исчезать, не хотелось пугать вас преждевременно. Другого способа выйти отсюда у нас нет. Припасы следует экономить.

— Уже кушаем раз в сутки по сухарику, — напомнила Ульрика. — Меньше нельзя, да и воды почти не осталось.

Как ни странно, но больше не разделялись. Активность ловушек пошла на убыль. Неожиданно кладоискатели попали в ловушку, как Фло. Парни простучали стены, углы, просмотрели пол в поисках подсказки. Испробовали метод пинка, не помогло. Через три часа сидения не выдержал организатор. Парень разбежался, ударил ногой в стену на уровне груди. Раздался скрежет, плита отъехала. Группа прошла в небольшое помещение со статуей в центре. Полчаса кружили вокруг неё, пытаясь обнаружить скрытый рычаг или ловушку. Озадаченно встали перед странным существом, похожим на гоблина и орка одновременно. Статуя будто ждала этого мгновения, просияла зеленоватым светом, легкое облако отделилось от фигуры, копируя её очертания.

— Приветствую вас, адепты! — раздался приятный голос. — Вы справились с заданием и переходите на следующий уровень обучения.

— Как это? — удивились аспиранты, а девушки молчали.

— Что-то редко в последнее время на экзамен приходить стали. Последние лет сто назад были, измельчали маги, — сокрушался призрак.

— Но ведь вход открывается раз в сто лет, когда полная луна в первый месяц зимы! — заявил хранитель тайны. — Лунный луч коснется подножия статуи стихий, тогда надо совместить парные знаки стихий. Откроется проход.

— Какой это лунный луч пробивает стены? Вы меня за идиота не держите! Какие определенные дни через сто лет? — призрак покраснел от гнева.

— Я не виноват, так на карте написано! — испуганно пискнул парень.

— Точно, идиоты. Как луна может пробиться лучом через камень? Это же отраженный свет, неучи! Вас чему в школе учили?! — цвет призрака сменился на кровавый.

— Мы сами видели этот луч, который светил из центра стены в подвале, — вступила Ульрика. — Решили, что задействована сложная система отражающих линз.

— Точно, неучи. Совсем одичали за пять тысяч лет. Скоро дикарями станут, мясо сырое жрать будут, — призрак начал бледнеть. — Так и быть, объясню систему для бездарей. Ученикам дается, подбрасывается карта клада. Прийти надо в полнолуние за полчаса до полуночи. Как только дверь открылась и закрылась в указанное время, включается артефакт ключа ученика. Выпускается луч на статую, активизируется колесо знаков стихий. При совмещении проход открывается. Задачей адептов является прибытие к месту клада. Понятно?

— Понятно, что как маленьких нас заманили, — обиженно молвил сын торговца.

— Клад вы действительно получаете, но в виде доступа на следующий этап обучения. Мне очень понравилась ваша группа. Единственные, кто упорно пробивался всей толпой. По одному вы ушли бы два дня назад. Не бросили друзей в беде, да и меня повеселили, магией напитали, — страж улыбнулся. — Возьмите новую карту в нише статуи, старую мне дайте. Перед статуей кладите, у меня рук нет. Всего лишь экзаменующая машина, наделенная духом.

— Это совсем другая карта! — удивился организатор похода.

— Она каждый раз меняется, — махнул рукой призрак.

— А как выбирались те, кто не смог дойти сюда? — подала голос стихийница.

— На седьмой день всех выбрасывает во двор башни магов. Когда действовала программа обучения, то ко мне приходил архимаг. Он давал каждому адепту свое задание на следующий уровень. Если сказать проще, то включалась система порталов. К троллям, оркам, драконам и гномам. Реже просто в пещеру отшельника. Дальнейшее обучение проходило у шаманов других рас, — с грустью вспоминал страж.

— Почему к эльфам не посылали? — интересовался Юджин.

— С ними, за всю историю людей, только один маг сумел договориться. Слишком высокомерны. Тот маг пришел и попросил научить его слушать Лес. Тысячу лет провел он на поляне учеников. Вернулся, а про него и не помнит никто. Стали спрашивать имя. "Просто маг", твердил тот. Совет вознамерился поучиться магии эльфов. Маг усмехнулся и пошел прочь. Он не смог жить среди людей, стал мыслить как эльф, вернулся к ним. Произошло это до меня. Последний архимаг приходил на экзамен пять тысяч лет назад, — вспоминал историю призрак.

— Мы опоздали на полигон, нас всех ждет карцер. Вот и вся награда, — заметила Фло.

— Вы приобрели некоторые навыки. Стихии поиграли с вами, точнее элементали, запертые в определенном пространстве. И вы никуда не опоздали. В вашем мире прошло три часа, — усмехнулся призрак. — Вы не являетесь адептами моей школы, но и не практикуете магию смерти. Каждый из вас получит подарок. Лучшим даром для мага являются новые заклинания и знания. В зависимости от проявленных способностей, вы и получите дары. Встаньте в круг, отправлю вас в парк, — закончил призрак. — Не вздумайте пририсовать ноль шутники! Я хочу видеть адептов каждые десять лет, не реже.

Так закончилась история с кладом. Какие дары получили студенты? Небольшие амулеты, при увеличении которых на обратной стороне можно причитать заклинание. Написано оно древним письмом, которого никто из современников не знает. Ксо не стал переводить для Фло. Заявил, что ей нет нужды в этом мусоре. Подарки были брошены к прочим безделушкам, а карта легла в один из древних манускриптов библиотеки.

Дополнительные занятия проходили скучно, никаких сбоев магических больше не случалось. Студенты выкладывались полностью, с полигона выползали, шатаясь. Зачеты получили все. Начался семестр, прибыл новый преподаватель общих наук. Мужчина средних лет, слегка полноватый, лекции читал ровным, сухим голосом. Девушки шептались, будто хотели прислать молоденького юношу, но Болтанс отказал. По его словам студенты быстро приворожат новичка, а ректор отвечай. Нагрузка на втором курсе снизилась.

Дракошан, вернувшись с учений, снова терзал подопечных. Девушки привыкли к нагрузкам, ощущали усталость в мышцах, не более того. Их напарники-курсанты возмужали, окрепли, мышцы стали рельефными. После сдачи сессии за второй курс капитан предложил магам присоединиться к курсантам на учениях. Девушки обрадовались, что нет нужды искать занятия на лето. У порталов магички появились на полчаса раньше. За спинами привязаны спальные мешки, в походных сумках необходимый набор для выживания. Целительница взяла аптечку на всякий случай. Командир сурово оглядел вверенный ему отряд и приказал входить в портал по одному.

Вышли в пограничном городке, после переклички направились в местный гарнизон. Располагаться пришлось за городом. В низине, на берегу реки раскинулся палаточный городок. Сразу заработала полевая кухня, всюду слышались отрывистые приказы. Девушкам выделили отдельную палатку. До обеда шла беготня, устройство на новом месте. Наконец, повара объявили о готовности ужина. Курсанты дружно выстроились с чашками в ряд. Магички шли среди последних.

— Сейчас полезут со своими фарфоровыми тарелочками! — фыркнул раздатчик. — Вечно им надо напоминать, что в полевых условиях она не годна. Дамочки!

— У нас не фарфор, а хрусталь! — гордо объявила Ивлена, подавая оловянную миску, выдержавшую не один поход.

— Ошибся, герой, — засмеялись курсанты. — Хрустальными девочки оказались!

Для компота подали такие же кружки. Девушки огляделись вокруг, решительно направились к троице знакомых ребят. Ели молча, не глядя по сторонам.

— Смотри-ка, сели к нашим смутьянам! — заметил раздатчик.

— Так они с ними два года тренируются у Дракона, — просветили знающие.

Утро началось традиционно с пробежки на десять километров перед завтраком. Час перерыва на личное время (привести форму в порядок, написать письмо домой, читать книгу). Далее разминка и преодоление полосы препятствий. "Ковровая" дорожка легкая, но бегут все вместе, очень кучно, некоторые толкнуть стараются. Девушек Дракошан разделил, поставив между курсантами. Первый круг парни давали ироничные советы, потом бежали молча. Искупались в реке, смывая пот и грязь. Едва успели к обеду. Час тактических учений. После небольшого перерыва рукопашные бои на траве, без ковра. Едва поднялись на ноги, как настало время фехтования. Флорина практиковала бой с "тенью". Магически создается слепок самой себя, подпитывается личной магией. Выглядит как тень, вместо ударов — легкое касание. За магичками внимательно следили, комментируя удары и давая советы, но они полностью отдались бою. Тренировались в три смены, как раз до самого ужина. После еды очередное купание в реке и отбой.

Каждая декада заканчивалась игровым штурмом. Одна часть курсантов защищала крепость, другая — нападала. Фло оказалась первый раз среди нападающих. Ей доверили нести знамя. Нападающим удалось забраться на крепостную стену и вступить в рукопашную схватку. Они активно теснили защитников, среди которых "трупов" было больше. Однако, противники попались достойные и почти сравняли счет. Целительница была многократно "ранена", но легко. Девушка прикрыла собой командира отряда, её сразу "убили". Знамя подхватили, проникли внутрь самой крепости. Защитники сдались, когда на шпиле победно трепетало знамя победителей.

— Молодцы! — объявил Дракошан после игры. — Обе команды сражались грамотно, тактически верно. Если бы знаменосец нападающих не пожертвовал собой, победа ждала защитников. Учитесь сражаться единым отрядом. Да, иногда командиры гибнут в бою, если не найдется ему замены, участь отряда решена. Это не последнее сражение. Каждую декаду будете отрабатывать тактические приемы. Не только у крепостных стен, но и в поле. Отряды сохраняют свой состав до конца полевых учений. Победившие по итогам учений получают зачет по теории ведения боя автоматом. Все свободны до ужина.

Курсанты отправились на реку, обмениваясь впечатлениями по дороге. Получалось так, что все друзья оказались по разные стороны. Девушки были довольны, не подвели "своих". За декаду к ним привыкли, а теперь приняли окончательно в команду. Однако, следующая игра состоялась в поле. Два отряда сошлись лицом к лицу, показав ничейный результат. В заключительной игре победила команда Флорины, ей пришлось заменить погибшего командира. Курсанты подчинились без слов.

— По теории ведения боя весь курс получает зачет автоматом — сообщил капитан. — Победивший отряд награждается значками "Отличник боевой подготовки". Эти значки дают право поступления в аспирантуру и королевскую гвардию. Все три студентки из университета магии также награждаются значками. Для вас это возможность самим выбирать отряд боевых магов, в том числе элитный. Награды получите в Академии.

Вечером состоялся прощальный ужин, затянувшийся до рассвета. Курсанты пели военные песни, аккомпанируя на различных музыкальных инструментах. Девушки подпевали. К обеду палаточный городок свернулся, будто и не было никого, мусор вывезли в специальную яму. Загорелые, возмужавшие, полные сил, ребята возвращались домой. У них оставались две декады каникул.

Флорина приехала домой в почтовой карете, её встречал барон с охраной. Девушка сразу обратила внимание, что отец изменился. Всегда спокойный, уверенный в себе Рольтен вел себя суетливо. Он ничего не сказал о полученном значке, даже досадливо скривился. Дома ведьмочке представили целый штат дам, которые будут обучать соблюдению этикета. Была среди них и вышивальщица. Познакомил отец и с учителем танцев. Две декады оказались плотно расписаны по часам.

— Но я не вижу времени на фехтование и поездки верхом! — удивилась девушка.

— Тебе больше нет нужды заниматься мужским делом, — сухо ответил барон. — Ты должна вести себя как подобает баронессе. И мне очень не нравится цвет лица. Как ты могла допустить такой загар, это неприлично!

Фло промолчала, решив побеседовать с Ксо. Однако, до позднего вечера её и на минуту не оставляли одну. Тело мыла горничная, она же одевала госпожу. С неё сняла марки портниха, чтобы полностью обновить гардероб. Ведьмочка с трудом отстояла тренировочные костюмы и ботинки, в которых посещала полигон и Дракошана. Весь вечер фрейлины кудахтали у неё над ухом, втолковывая правила поведения. Баронесса ни в коем случае не должна самостоятельно умываться, одеваться, ходить по лестнице. Всюду её должны сопровождать фрейлины и горничная. Вовремя поставить стул, скамеечку для ног, подать веер. Из книг она должна читать исключительно любовные романы и историю древних семейств. Уложив госпожу спать, предварительно надев ночную сорочку, горничная и две фрейлины оставили баронессу одну.

Флорина полежала в кровати полчаса, тихонько встала, надела тренировочный костюм, подхватила дневник и исчезла в лаборатории.

— Ксо, миленький, скажи, что случилось? — тревожно спрашивала девушка.

— Не знаю, хозяйка, — растерянно отвечал дух. — Барон получил от кого-то письмо, собрался и уехал на декаду. Было это как раз месяц назад. Потом в доме появилась толпа женщин.

— Да, неважный из тебя разведчик получился, — вздохнула Флорина. — Отец сменил своё мнение по поводу моего воспитания на противоположное. А ты ничего не заметил. Мне почему-то кажется, что не долго осталось учиться. Надо готовиться к бегству.

— Сначала необходимо собрать все вещи, какие действительно нужны, — заметил хранитель.

— Тут и голову ломать нечего, — махнула рукой ведьмочка. — Книги я все перенесла в университет, потом сюда переправлю. Остаются поющие клинки, что уступают клинкам Хаоса, но помогают в борьбе с демонами, вампирами, магами. У них специфический мелодичный звон, поэтому так назвали. Ещё они впитывают магию и жизнь врага. Десяток крупных кристаллов-накопителей, пять боевых артефактов. Пожалуй, ты прав, всё это надо спрятать уже завтра.

— Не беспокойся, здесь места хватит, — усмехнулся Ксо. — Сюда нельзя надолго приносить дневники. Они резонируют с местной магией, лаборатория может взорваться. Твои артефакты намного слабее. Не хочешь собрать их сейчас? Я открою все проходы, в библиотеке и кабинете никого нет.

Девушка согласилась, быстро посетила места хранения артефактов. Все они удобно поместились в ящичке, любезно предоставленном призраком. Флорина изумленно смотрела на них.

— Чему тут удивляться? Это вещи моей прежней хозяйки. Она, знаешь ли, очень спешно покинула этот мир, оставив всё в сейфе. Артефакты она дочери дала, ящичек у себя хранила, — объяснил дух.

— Мне бы несколько костюмов припрятать, боюсь, даже купить их не успею, — сетовала Фло.

— Пройди в тренировочный зал, в шкафах найдешь много подобной одежды. Она намного лучше, чем та, что продают сейчас, — снисходительно сообщил Ксо. — Там и плащи висят.

— Спасибо, мне пока всё это не нужно. Просто у меня очень нехорошие предчувствия. Не знаю, но, похоже, будто сильный маг одурманил отца, — грустно добавила девушка.

— Да, я сам никак не ожидал от барона подобной подставы, — согласился призрак. — Он же всегда души в тебе не чаял, воспитывал как наследника. Передавал все знания полководца. А тут, почему-то собрал женщин, из тебя решил делать красивую игрушку для мужчины. Странно всё.

— У меня всё из рук валится, — призналась ведьмочка. — Совершенно не могу сосредоточиться и заниматься. Даже дневники читать не в состоянии. Всего сорок два одолела на сегодня. Она пишет, что для полноценного овладения азами магии Хаоса надо знать хотя бы половину её трудов! Пятьдесят штук следует выучить прежде, чем начать практику магии Хаоса.

— Будем надеяться, что за семестр ты их одолеешь, — успокаивал хранитель. — Пока просто почитай записки некоего мага, лично знакомого с драконами.

— Твои? — обрадовалась Флорина.

— Да, некогда я их написал. Нашел в библиотеке, пока ты мечами размахивала.

— Мне уже интересно! Давай, показывай книгу.

Девушка прошла в библиотеку, села за стол, открыла древний фолиант. Оторвалась от книги, когда верный дух коснулся плеча.

— Ужасно интересно! Быт, нравы, характеры и сила. Жаль, что они покинули наш мир. Удивительные существа.

Благодаря книге верного Ксо, ведьмочка смогла спокойно пережить нашествие горничных и фрейлин. Барон совершенно не замечал дочери, не желал как-то объяснить своё поведение. Просить его было бесполезно. В лучшем случае получишь нравоучение о правильном поведении наследницы. Поэтому Фло не пыталась поговорить с отцом. Так и потянулись дни каникул. Днем девушка изображала прилежную дочь барона, а ночью тренировалась с эльфами, метала ножи, читала дневники. Иногда готовила зелья с использованием магии Хаоса. Наконец, пытки закончились, Рольтен отправил дочь с охраной в Эндервиль. Горничные собрали сундук с платьями, ведьмочка едва сдержалась, чтобы не сказать грубость. Хорошо, что тренировочные костюмы тоже позволили взять, как и ботинки.

Подругам Флорина ничего не сказала, просто задвинула сундук глубже под кровать. Началась очередная круговерть занятий в университете и Академии. Значки девушки получили в первую тренировку. Дракошан снова изменил часть упражнений на более сложные. Студентам начали читать курс алхимии. Боевой части не предусматривалось, только целительская. Поэтому студенты возненавидели как теорию, так и практику. А что в ней интересного? Подумаешь, слегка отличается от зельеварения, да объясняются с точки зрения химии реакции организма на лекарства. Это же не препараты для взрывов и поджога. А отравляющие смеси? Как интересно готовить яды, которые убивают не сразу, а через некоторое время, заставляя жертву мучиться. Пытливый ум сразу придумает смазать ими ножи, наконечники стрел. Но, увы, преподаватели решили оставить опасные сведения за чертой учебников. Радовало всех одно: общеобразовательные предметы типа экономики и истории закончились.

Целительница проучилась ровно два месяца, когда её вызвали к ректору прямо с занятия. Девушка совершенно не понимала причины, только сердце тревожно дрогнуло: началось. В кабинете её ожидал домашний юрист.

— Уважаемая баронесса Флорина де Ксантрель! — начал Болтанс. — Ваш отец прислал письмо, в котором отзывает вас домой. Барон считает, что обучение вы можете продолжать и дома, под руководством супруга. Не смею вас задерживать, обручение весьма важно для юной наследницы. Документы подготовят в течение декады, вы же должны отправиться немедленно в сопровождении юриста и охраны.

— Могу я узнать имя будущего супруга? — поинтересовалась Фло.

— Об этом вам расскажет ваш отец, — сухо ответил ректор.

Девушка молча отправилась в свою комнату собирать вещи. На её счастье не прислали горничных и фрейлин. Она успела переправить книги в лабораторию. Ведьмочка сдала книги в библиотеку, сложила вещи в сумку. Охранники отнесли всё в карету. На этом обучение целительству завершилось. Сердце сжималось от ужаса за будущее, предвидя самый худший вариант. Внешне баронесса оставалась невозмутимой. Лишь за обедом, когда подали десерт, она поинтересовалась.

— Дорогой отец, кто же будущий супруг мой, оказавший великую честь?

— Сам великий герцог, его светлость Кортис Гельотен, решил породниться с нами. Лучшего и более достойного супруга не найти во всем королевстве. Это такая радость для нас! — барон светился от счастья.

— Вы абсолютно правы, отец, о таком муже я и мечтать не смела! — внутри у девушки похолодело. Да, о таком кошмаре и в страшном сне не подумаешь.

Флорина сказала, что ей надо ещё подумать о счастье, что ожидает её. Всё случилось так неожиданно. В действительности ведьмочка сразу бросилась в лабораторию.

— Ксо, что мне делать? Я же не смогу от него спрятаться нигде в трех королевствах! Это чудовище обязательно меня найдет, — Флорина без сил опустилась в кресло.

— Я сам узнал месяц назад, просто искал выход из ситуации.

— Нашел?

— Да, только не думаю, что тебе понравится.

— Мне всё равно, лишь бы избежать участи рабыни некроманта.

— Тогда не ругай бедного Ксо. Я старался, как мог. Во-первых ты должна получить магическое образование. Все светлые заведения для тебя закрыты. Но есть Академия некромантии, которая не принадлежит ни одному государству. Раньше они, подчиняясь требованиям светлых магов, каждую тысячу лет проводили бал, подтверждая свою лояльность свету. Вот уже пятьсот лет, как Академия освобождена от этого унижения. Она снова превратилась в оплот темной магии. Только она даст тебе убежище от некроманта.

— Ох, как это ужасно! Я должна учиться некромантии?

— Да, тысячу лет назад они уже приняли девушку из Эндервиля. Тогда они подчинялись светлым. Но и сейчас можно подать документы на общий курс некромантии. Там нет таких кровавых ритуалов с убийством младенцев. Практикуя общую некромантию тоже можно исцелять. Не так эффективно, как с высшей, но возможно. На этом будешь настаивать. Твои документы готовы, я видел. Утром отправлю тебя в Эндервиль. Учти, времени совсем нет. Я не хочу, чтобы некромант узнал о лаборатории, поэтому домой ты не вернешься.

— Как всё ужасно, Ксо! — закрыла лицо руками девушка. — Так не хочется идти к некромантам. Но ты прав, это единственный выход. Он не осмелится туда явиться за мной. Даже уснуть не получится, слишком я устала.

— Хорошо, пойду тебе на уступки, — ворчливо бормотал дух. — Через пять минут отправлю в университет.

— Но сейчас ночь!

— Уже утро, есть у меня возможность ускорить время, точнее перенести лабораторию в будущее на несколько часов. Переоденься в дорожное платье.

Флорина молча подчинилась, а через полчаса входила в кабинет ректора. Тот сидел за своим столом с очень мрачным видом.

— Добрый день, господин Болтанс! Я проездом из столицы. Готовы ли мои документы?

— Да, можете взять у секретаря, — ректор позвонил в колокольчик, вошла секретарша. — Выдай документы баронессе, она спешит.

Ведьмочка радостно прижимала к груди выписку из личного дела с оценками, свидетельство об окончании двух курсов факультета Целительства. Ксо перенес её в лабораторию.

— У нас получилось! — смогла вымолвить бедняжка.

— Собирай вещи, отправлю к некромантам, — сурово напомнил дух.

Час Флорина потратила на сборы, стараясь ничего не упустить. В первую очередь взяла ящик с артефактами и дневники, приготовила одежду, тетради, ручки, карандаши, учебники по некромантии и демонологии. Ксо доставил её почти до ворот Академии, обещая связаться, как только найдет способ.

Черная громада возвышалась на холме. Не преувеличили люди, действительно замок большой и жуткий. Такое впечатление, что множество башенок соединены между собой переходами, а окна напоминают бойницы. Позже Флорина узнала, что это ложное впечатление. Башен всего пять, расположены по углам замка. Окна действительно узкие и высокие. В воротах не призрак, обычный страж-вампир.

— К господину ректору, — постаралась произнести строже Фло.

— Центральный вход, второй этаж, налево.

— Благодарю вас! — девушка поспешила внутрь.

Кабинет она нашла сразу, вокруг не было ни одной души. Ведьмочка вздохнула, постучалась и вошла. Секретарша смерила её взглядом и велела подождать три минуты.

— Что вы желаете, красавица? — одарил девушку неприятным взглядом крупный мужчина приятной наружности, с повадками хищного кота. — Набор в Академию окончен, если намерены поступать, то ждите год. Так, что тут у нас. Университет магии Эндервиля, факультет целительство. Был у нас прецедент в прошлом. Принимали одну девицу, от которой одни проблемы. Сейчас я приглашу преподавателей, они оценят ваши способности.

Экзамен Флорина выдержала с честью. Они с Ксо решили слегка выпустить магию Хаоса и замаскировать её амулетиком. Магистры заметили ухищрения. В кабинете ректора целительнице пришлось показывать боевые навыки, значок не сильное впечатление оказал, меньше имени Дракошана.

— Хорошо, ты доказала свое право учиться в Академии, — вынес вердикт ректор. — Мы принимаем тебя на второй курс. Если за первый семестр сможешь сдать предметы, как второго, так и третьего курсов, то закончишь с третьекурсниками год. И меня совершенно не волнует причина твоего побега из дома. Секретарь выдаст все документы. По поводу оплаты, пока бесплатно, до первой двойки. Если перейдешь на третий курс, то платить не придется.

Девушка получила карточку студента общей некромантии, направление в библиотеку и к коменданту общежития. Сначала наведалась в царство книг, где наряду с зомби трудились вампиры. Ей выдали увесистую стопку книг, которые легли в сумку. Комендант выдал постель и ключ от комнаты. Наконец, Флорина осталась одна в этом мрачном замке. Чистенькая комната с кроватью, шкафом, столом, двумя стульями и полочкой для книг. Уютно, светло, а главное душ на пять комнат. На ужин ведьмочка спустилась в общий зал. На неё смотрели, как на диковинку, но никто не заговорил с ней. Еда оказалась не хуже, чем в родном университете. Поднимаясь на пятый этаж, девушка кожей ощущала злобные взгляды.

Едва она закрыла дверь своей комнаты, как перед ней сформировались три фигуры: два демона и вампир, все в боевой форме. Без слов они бросились на человечку. Флорина призвала клинки Хаоса и начала танец Смерти. Она не думала о победе, ей ни за что не справиться со смертельной троицей, но нанести им увечья она сможет. В полной тишине, при свете луны скользили четыре тени. Девушку несколько раз задели, но и она нанесла ощутимые удары по двум противникам. Один пошатнулся, упал, второй, третий слегка открылся на миг, Фло полоснула кинжалом по животу, пропуская удар под ребра. На пол упали вместе. Ведьмочка успела заменить кинжалы на поющие, сознание покинуло её.

Глава 18. Здравствуйте, некроманты

Флорина медленно приходила в себя. Всё тело болит. Шевелиться нельзя. Значит среди живых. Пока. Она открыла глаза. Её окружала белизна. Белые стены и потолок... лазарет? Слегка покрутив головой, увидела на соседних кроватях демонов. А вампир? Не видно.

— Очнулась, тварь! — злобно прошипел демон слева, его отличали каштановые волосы и зеленые глаза. — Ничего, не каждый раз Страктус окажется рядом, будет и на нашей улице праздник.

— А где кровопийца? — хрипло выдала ведьмочка и закашлялась, что отдалось дикой болью в груди.

— Ещё бы наследник рубиновый лежал среди простых студентов! — неприязненно ответили справа, где лежал черноволосый красавец с желтыми глазами.

— Кровавый клан? — удивилась девушка.

— Откуда тебе известно о вампирах? — встрепенулись оба демона.

— Читала, — неопределенно пожала плечами Фло. — Значит, все живы? И кто такой Страктус?

-Это лучший некромант-целитель нашего мира, таких больше нет, вернул от Грани. Он вместе с предыдущим ректором ушел отшельничать, не захотел видеть неучей типа нас, — сообщили справа.

— Что же его не видно? — сипела Фло.

— Утром заглянул сюда последний раз, сказал, что ты после обеда глаза откроешь, его помощь не нужна. В свою пещеру отправился, — пояснили слева.

— Сейчас, иду уже, хватит звонить! — послышался голос и появился лекарь в белых одеждах. — Очнулась, воительница? Сейчас питьё дам.

Некромант взял со стола кружку, осторожно приподнял девушке голову, вливая жидкость. Целительная влага потекла по иссохшему горлу, смягчая его. Лекарь опустил занавески, снял бинты, удовлетворенно кивнул, смазал раны бальзамом, снова забинтовал, поднял занавески.

— Если понадоблюсь, дергай за шнур, — указал на веревку целитель и вышел.

— Ты не думай, что мы оставим тебя в покое, — прошипел демон слева.

— Давайте, сначала познакомимся? — предложила ведьмочка. — Флорина де Ксантрель, баронесса. Училась на целителя в университете магии Эндервиля.

— Киртан, сын Ватрека, второго советника Повелителя, — хмыкнул демон слева.

— А я просто Шемлин, — представились справа. — Никаких знаменитых родственников. Мы оба с третьего курса общей некромантии.

— Может, назовете причину ненависти ко мне? Я о вас и не слышала никогда, — интересовалась девушка.

— Тысячу лет назад приняли такую вот целительницу. От неё одни неприятности потом всем были. Решили не повторять ошибок прошлого, убрать слабачку, — признался Киртан.

— Мы не дадим тебе, тварь, вертеть Академией, как тебе хочется. Всё равно, ты сдохнешь! — процедил Шемлин.

На этом разговор закончился, демоны исходили злобой и яростью к девушке. Фло никак не могла понять, чем она виновата, раз студентам не нравится предыдущая целительница. Позже пришли два преподавателя.

— Каким ядом ты смазала свои поющие кинжалы, что нарушена регенерация демонов и вампира? — сурово спросил один из них.

— Не знаю, — честно ответила ведьмочка. — Отец купил баночку у торговца, тот говорил, что убийственно действует против демонов и вампиров. Вы обвиняете меня в самообороне? Я должна была позволить себя зарезать?

— Нет, нам надо найти противоядие. Слишком похоже на кинжалы Хаоса, но у тебя обычные поющие кинжалы. Яд с них сошел, определить мы не смогли, — вздохнул преподаватель, ещё раз посмотрел на девушку, повернулся и вышел. Второй спешил следом.

Флорина и сама не знала причины, по которой продолжала скрывать магию Хаоса. К занятиям она и демоны вернулись через декаду. Девушка попросила установить запрет на телепортацию в комнату, плюс полный запрет на вход всем, кроме преподавателей и самой студентки. Никто не пытался тревожить её покой, хотя всюду сопровождали злобными взглядами в спину.

Занятия... Ведьмочка легко сдала вводную часть по трем основным предметам: некромантия, демонология и темная магия. На алхимии умудрялась готовить по три лабораторных сразу, сказывалась богатая практика уДибрана. За месяц целительница сдала зачеты и экзамены первого семестра второго курса. Предметы второго семестра она изучала одновременно с занятиями третьекурсников. В один из вечеров перед ней появился любимый Ксо.

— Как ты тут, госпожа? — интересовался призрак. — Оказывается, тайная библиотека Некроманта переходит в библиотеку лаборатории. Видимо это одно пространство и общий создатель. Я могу в любой момент появиться здесь.

— Очень рада тебя видеть! — улыбнулась Фло. — Ты не поверишь, но ужасно сложно учиться, когда все тебя ненавидят. Постоянно готова к бою. Уже дралась кинжалами. Может, пройдем к тебе?

— С удовольствием! — дух мгновенно перенес девушку в лабораторию.

— Первым делом проведаю оружейку с фехтовальным залом, — заявила ведьмочка и убежала вглубь здания.

— Как успехи? — спросил Хранитель, когда она вернулась.

— Намного лучше! Метание ножей и тренировка в фехтовании поднимают настроение. В последнее время едва сдерживалась, чтобы не хамить студентам. Они на меня смотрят, как на крысу лабораторную, ненавижу!

— А чего ты ожидаешь, скрывая магию Хаоса?

— Мне так легче. Хотя преподаватель Темной магии делает акцент на том, что заклинания лучше получаются у тех, кто обладает родством с Хаосом. У демонов и вампиров получается лучше, чем у прочих.

— Уровень магии?

— Не остри, моего уровня нет даже у преподавателей. Мне осталось три дневника одолеть, чтобы можно было приступать к практике. Бабушка права, не я овладею Хаосом, а он мною, если не усвоить все пятьдесят дневников. Правда, сейчас думаю, надо слегка практиковаться в приготовлении зелий. Иначе не смогу сдерживать магию.

— Согласен, тебе виднее. Совсем стала взрослой девицей. А ведь недавно выпрашивала ножички и топала ножками. Опять новенькие взрывные скляночки будешь делать?

— Ты угадал! Просто мечтаю пополнить мои полочки очередной пакостью.

Девушка, напевая популярную песенку о любви, направилась к столу с вытяжкой. С маниакальным усердием она отвешивала, растирала в ступочке, нагревала и студила опаснейшие компоненты. Получив нужную смесь, разливала в мелкие флакончики с плотной крышкой. Готовые убойные составы выставлялись на полочку, снабжаясь этикеткой с названием, датой изготовления. Неприятный сюрприз поджидал студентку в комнате. Оказалось, что за время её отсутствия прошло три часа.

— Ксо, как такое возможно? Ты говорил, что время в родном мире для меня замирает, а получается, не всегда, — расстроилась ведьмочка.

— Сам не знаю объяснения этому явлению. Подозреваю, что это связано с самим создателем Академии и лаборатории. Других мыслей у меня нет, — развел руками дух.

— Ладно, придется на будущее учитывать этот факт. Остается надеяться, что в комнату никто не войдет за время моего отсутствия.

С утра была снова алхимия на третьем курсе, Флорине осталось сдать три практических занятия. Как обычно, девушка поставила сразу три смеси, разделяя их прослойкой воздуха.

— Как вам удается делать три лабораторных работы одновременно? — удивлялся алхимик. — Первый раз сталкиваюсь с подобным.

— Просто вы не знакомы с магистром Дибраном, преподавателем зельеварения. У него никогда не знаешь, что получишь. Практика по приготовлению препарата от болотной лихорадки. Все дружно готовят состав, магистр спрашивает по теме. Вдруг он заявляет: "Вы в лесу, перед вами обширная рана брюшной полости. Ваши действия?" Студент отвечает, какой препарат надо срочно готовить из подручного материала. Троим или пятерым дается срочное задание. В это время один из учеников дает лишнюю дозу магии жизни. На его столе буйным цветом расцветают сухие веточки. Всем неуд, на следующем занятии отработка. Тем, кто получил дополнительное задание, готовить три состава, — поясняет целительница. — В один из таких отработочных дней срочное сообщения из больницы, готовить препарат от краснухи. После той памятной лабораторной мы выползли из кабинета. Кто просто сел на пол, у кого носом кровь пошла. Вся группа к лекарям попала. Как же на нас орал Дибран! Мы едва не оглохли. Оказалось, что применяли не те заклинания разделения смесей. Надо слегка усложнить, тогда сил не тратится, почти.

— Магия жизни, говоришь? — зашипел Шемлин, в руках его формировалось Копьё Тьмы.

— Хочешь зажариться? — в тон отвечала Фло, формируя в руках огненный вихрь. — Ты не учел, что основная стихия у меня — огонь, который я плохо контролирую в момент нервного срыва. К нему вплетается воздух, этот шарик спалит всю лабораторию, разнесет половину крыла. Я успею сбежать, не все смогут уйти от огня. Не надо магистр, я знаю, что огонь в момент выброса захватывает частичку Хаоса, повышая убойную силу.

— Думаешь, запугала? — злобно оскалился вампир.

— Она не пугает! — побелел преподаватель. — Я не успеваю остановить её, поэтому прошу решить мирно эту проблему.

— Сейчас ты медленно уберешь Тьму, — продолжала ведьмочка. — Все хором говорим клятву. Призываем в свидетели предков, Хаос Изначальный, клянемся никогда не причинять вреда баронессе Ксантрель, потомки тому гарантия!

Демон убрал Копьё, вся группа произнесла слова клятвы, не скрывая злорадной усмешки. Баронесса спокойно сняла малый амулет, выпуская часть Хаоса.

— Что же вы такие бледные? Никак, в столовой плохо кушали. Да, ваша клятва крепче той, что на крови. Нельзя недооценивать противника. Меня вечно боялись на полигоне. Сносила свою мишень и две соседние. Не могу удержать огонь, — улыбалась Флорина. — Вам, магистр, хочется познакомиться с выбросом сил жизни? Пожалуйста! Это настоящий росток, не иллюзия, ему нужна земля, но не мертвая. Здесь есть парк, оттуда и принесете. Пока пусть в колбочке с водой живет. Ему комфортно.

— Такого не бывает! Дондроны исчезли более тысячи лет назад. Ни у кого из архимагов не получилось возродить его, — не верил глазам алхимик. Группа с ужасом смотрела, как студентка процеживает средний раствор.

— Так то магистры, они контролируют силу. Нам постоянно твердили, чтобы два раза в декаду пользовались энергией жизни, иначе неконтролируемый выброс может погубить. Не знаю, какому идиоту взбрело в голову загнать целителей на полигон. У некоторых жизнь является главной. Поэтому, направленный огонь или прочие стихии летят мимо цели. Сила жизни, однако. На третьем курсе целители все-таки добились отмены полигона. Как они себе в бою целителя представляют? Метнул огонь, попал в своего же, лечи? — девушка спокойно помешивала жидкости.

— Как это у тебя лихо получилось, клятву с них стребовать! И ведь опять до конца не раскрылась, только приоткрыла магию Хаоса. Молодец, не надо раскрывать все карты.

— Ксо, это демоны и вампиры почти с рождения контролируют Хаос. Мне же сначала подготовиться как следует надо. Преподаватели сами не смогут помочь. От дедушки ничего не слышно?

— Нет, он покинул это место, точнее его дух. Здесь вообще очень мало привидений. Раньше на воротах двое дежурили, на кладбищах и в замке много их было.

— Ладно, сама справлюсь. Надо только выучить всё. Хотя странно, что призраки разбежались, будто беду чуют. Пойду ножички кидать.

— Много ещё учить, чтобы на третий курс перейти?

— Не спрашивай! Скоро бедная голова лопнет от информации. Демонологию, низшую нежить, темную магию, алхимию. Только некромантию всю сдала. Историю, право и экономику зачтут.

— Да, вялая ты какая-то в последние дни. Надо бы тебе отдохнуть.

— Ксо, за что мне всё это? — неожиданно сказала Флорина. Плечи её дрогнули, она опустилась на диванчик и разрыдалась в голос. — Я же всего-навсего хочу жить, почему они преследуют меня? Ты бы видел, какая ненависть плещется в их глазах! Даже у людей, некромантов.

— Не надо так, маленькая, — растерялся дух. — Может, поплачешь, легче станет на душе. А я и успокоить не умею.

— Я очень долго держалась, но я ведь не из железа, и не зомби бесчувственный! — слезы градом бежали по щекам. Девочка размазывала их тыльной стороной ладошки, голос её дрожал. — Один-единственный человек в этом мире остался, отец. Но и того это чудовище взяло в свои сети! Никто, никто доброго слова не скажет! Думаешь, мои соседки вспоминают баронессу добром? Как бы не так! Скорее злятся, что я от них улизнула. Мамочка, милая мамочка, как же мне не хватает твоих теплых слов! Ксо, это чудовище не причинит зла отцу?

— Нет, дитя. Ему смысла нет, на барона давление оказывать. Сам он всего лишь стихийный маг. Ему подвластен воздух и частично земля. Почему герцог занялся некромантией? Думаю, всему виной молоденькая девушка, которая когда-то отказалась выйти за него замуж, предпочтя ровесника. Озлобившись на весь мир, магистр начал искать пути к вечной молодости. Некоторые ритуалы действительно, позволяют сохранять молодость, но цена очень высока. Призывается демон из Бездны, ему платят частичкой души. После чего большое число человеческих жертв на алтаре. Обязательна медленная смерть в муках. Некромант не совсем тот, за кого себя выдает. Скорее его пра-пра-прадедушка. Возможно, убил собственного потомка и вселился в его тело. Для королевского двора герцог является образцом добродетели, ревностным борцом за свет, покровительствует инквизиции, является её почетным членом. Те, кто знает правду, ушли за Грань, — вздохнул призрак. — Академия находится вне границ государств, у неё особый статус. Законы других стран здесь не действуют. Подчинение Совету архимагов закончилось пятьсот лет назад. Студентов не выдают, пока те не окончат полный курс. За это время всякое случается, чаще к концу учебы проблемы решаются.

— Я устала быть сильной, постоянно сдерживать собственные эмоции. Иногда появляется мысль снять все амулеты, явится перед светлыми магистрами, чтобы всё закончилось! — всхлипнула Фло. — Понимаю, что так нельзя, но сил терпеть ненависть и злобу в отношении себя, нет.

— Твоя бабушка смогла выжить в этом мире, значит, и ты сумеешь. Надо только немного отдохнуть, ты сильно устала за последние месяцы. Давай, я о драконах расскажу? — предложил Ксо, девушка кивнула головой, соглашаясь. — Яйцо помещается в жерло вулкана, где есть пересечение большого числа магических потоков. Мать постоянно следит за ним, поворачивая, чтобы прогрев был равномерным. При этом дракониха передает свои знания мира. Процесс созревания длительный, более двух лет. В идеале длится пятнадцать лет. Из яйца появляется сразу подросток, впитавший в себя знания матери, как губка. Теперь начинается практическое обучение магии, смене ипостаси.

Хранитель говорил тихим, размеренным тоном, баронесса незаметно уснула. Дух продолжал свой монолог, напоминая дракониху. Он знал о свойствах лаборатории записывать важное в сознание спящего. В какой-то момент явился силуэт молодой женщины.

— Так и думал, что не оставишь малышку в беде, — прошелестел Ксо.

— Кто ещё поможет, как не родная бабушка? Я и так поражаюсь её терпению. Так долго копить в себе боль! Бедный ребенок. Эта истерика снимет боль и напряжение, а я помогу восстановить душевное равновесие. Пусть спит дольше, задержу время на семь часов.

Ведьма провела руками над телом внучки, с пальцев сорвались огненные струйки, бережно окутывая тело. Кокон светился всеми цветами радуги, впитываясь внутрь. Призрак продолжал свой рассказ о становлении дракона.

— Как же славно я выспалась! — улыбнулась Флорина, открывая глаза. — Так легко на душе стало, словно с кем-то из близких общалась. А чего ты глаза отводишь? Бабушка заходила? Не бойся, я никому не расскажу, что это ты варенье съел! Шутка. Теперь можно и на занятия идти.

— Все явились? Сегодня зачетное занятие! — обрадовал студентов мастер рукопашного боя. — Новенькая? Сдавать будешь в паре с Валди Гренсом. Остальные разделяемся на пары, как обычно, в случайном порядке. Первые три пары на ковер! Валди, у тебя второй бой с Шемлином, он один остался. Первый разминкой будет. Не хватало засчитать спарринг с девочкой.

Флорина продержалась ровно семь минут, после чего партнер крепко прижал её к полу. Учитель кивнул, новая пара заняла их место. На Фло поглядывали с усмешкой. Преподаватель сразу говорил оценку, кроме первой пары.

— Молодцы, все сдали! Новенькая, а тебе сколько полных лет?

— Семнадцать, — тихо сказала баронесса.

— Как семнадцать? В этом возрасте и на первый курс не возьмут! — возмутился мастер, потом что-то вспомнил. — Ах, да, ты же из этих сумасшедших светлых. Только последний идиот будет детей учить серьёзно в этом нежном возрасте. Впрочем, иного от этих придурков сложно ждать. Я слышал об инциденте. Это позор! Затеять драку с ребенком! Нечеловеческие расы в таком возрасте из дома деток не выпускают, они с мамой сидят. А вы, здоровые лбы набросились на ребенка! Кстати, оценка отлично. Для своего возраста, пола и комплекции держалась великолепно. Лет через тридцать, когда сформируется скелет, окрепнет весь организм, будешь серьезным противником. Валди назначаешься постоянной парой к девочке три дня в декаду, остальные дни с парнями тренируешься. Чтобы я никогда не слышал, как вы терзаете девочку! Все свободны!

Студенты поспешили покинуть зал. Следующим было фехтование на мечах, метание кинжалов. Зачетное занятие. Преподаватель, видимо переговорив с другими во время перемены, назначил Гренса в пару Флорине. В этот раз девушка достала собственные мечи, которыми сражалась с призраками эльфов. По размеру они больше походили на сабли, однако были прямыми, поэтому правильней отнести их к коротким облегченным мечам. На этом занятии победа досталась Валди труднее, пришлось как следует покружить в танце, прежде, чем его меч остановился у шеи напарницы. В конце некромант дрался с вампиром, оставшимся без партнера.

— Знаменитые "призраки"! — уважительно отозвался об оружии баронессы учитель. — На моей памяти они никому не подчинялись, очень своенравное оружие. Не каждый из высокородных эльфов мог их себе подчинить. Никто не знает, по какому признаку они выбирают хозяина. Но всегда во время тренировки являются творцы "призраков". Три знаменитых танцора. Да, редко можно видеть танец Смерти в хорошем исполнении. Новенькая показала неплохое мастерство. Валди будешь её постоянным партнером три дня в декаду. Научишься драться с эльфами. Именно их школу демонстрирует баронесса. В будущем, это будет великолепный боец. Метание ножей оставим на завтра.

— Что, Валди, сделали тебя нянькой при малолетке? Будешь теперь её на ручках носить, а то представитель древнего рода, сильный некромант! Не мог как следует её припечатать на ковре, чтобы не повадно было человечкам к нам соваться, тем более светлым!

— А наличие Хаоса, это так, бесплатное приложение? — поинтересовалась Фло.

— Ты же им не пользуешься, — пренебрежительно фыркнул Киртан. — Даже на темной магии.

— Вообще-то, ты верно заметил, я человек!

— И что это меняет?

— Абсолютно всё! Согласно истории сотворения миров, первой возникла Бездна. Её заселили разумными существами, из которых позже произошли все нечеловеческие расы, кроме эльфов и драконов. У тех другой создатель. Люди же возникли вместе с верхними мирами. Это наложило особый отпечаток на их магию. Они плохо контролируют Хаос.

— Как же некроманты?

— Сколько у нас в стране потомственных семейств? Правильно, три, возьми с полки пирожок! Детей учат самые старшие в роду с самого рождения. Мне же приходится сначала вызубрить почти всю теоретическую базу.

— Иногда применяешь Хаос? Только честно! — спросил Гренс.

— Для исправления зелий или придания им особых свойств. Это, как огневики светильники создают. Ещё немного подучу теорию, тогда можно пробовать. Иначе съест он меня!

— Смотри-ка, а ты понимаешь в магии! — присвистнул один из вампиров. — Если не секрет, то какая часть осталась?

— Творение миров, борьба Хаоса и Порядка.

— Самая сложная и противная часть. Меня от неё до сих пор бесит! — пожал плечами вампир. — Но без неё большой объем не сдержать. Если такую каплю, как мы видели, то спокойно можно магичить. Только мне кажется, что это не совсем так и мы чего-то не знаем.

Что же происходило в Эндервиле, когда Флорина забрала документы? Во-первых, никто ничего не знал, ректор пребывал в благодушном настроении. Забрала девчонка документы, выходит замуж, пусть муж и переживает за её образование. Так было ровно до того дня, когда из столицы явились три архимага.

— Добрый день, господа! Чем обязан вам? — приветствовал их довольный Болтанс.

— У вас студентка во Тьму ушла, а они её лучшей ученицей считают! Академия военная вообще значок за отличную подготовку вручила! Безобразие, чем у вас инквизиция занимается? — верещал главный маг из группы. — Совсем обленились!

— У меня одна студентка покинула заведение. Но её отец привез прошение за королевской печатью, что она выходит замуж. Мы подготовили документы и отдали ей. Не в нашей компетенции мешать воле Его Величества! — продолжал ректор.

— Замуж? Никуда она не вышла! Подала документы в Академию некромантии и те её с радостью приняли! Жених в ужасе отказался от приспешницы Тьмы! — визжал архимаг.

— Как Академия некромантии? — опустился в кресло Болтанс.

— Мы теперь не имеем на них никакого влияния! Девицу можем казнить только после окончания обучения. Академия имеет статус неприкосновенности, но вечно держать у себя студентов тоже не может. Мы приехали разобраться с этим вопиющим безобразием!

— Простите, господа, я не знал про Академию. А за девицей присматривали две доверенные девушки, они и жили втроем в одной комнате. Ничего за своей соседкой не замечали. Магистры на занятиях тоже не видели применения Тьмы. Инквизиторы её осмотрели и нашли благонадежной.

— Тем не менее, сейчас она служит Тьме! И совершенно не скрывает этого! Всем известно, что девяти семействам некромантов разрешили заниматься их магией. Однако по условию число семей не может быть увеличено! Девица всё равно будет в наших руках! Мы бы хотели поговорить с её соседками наедине. Пригласите их!

Ректор вызвал секретаршу и поручил ей привести студенток. Через десять минут девушки явились в кабинет Болтанса. Их представили столичным гостям. И оставили наедине в кабинете. Беседа длилась больше часа. Всё это время руководитель университета магии провел в зале заседаний преподавателей. Ему очень хотелось знать, о чем беседуют в кабинете, но подслушивать не рискнул.

— Мы побеседовали с этими замечательными студентками, — начал главный маг. — Они прояснили ситуацию. Девица действительно очень скрытная и коварная, сумела войти к ним в доверие. Мы возвращаемся в столицу. Вы всё делали правильно, просто враг оказался сильнее. Ничего, она никуда не денется, после аспирантуры вернется домой, тогда её и возьмем.

Магистры покинули территорию университета, а Болтанс ещё долго приходил в себя. Когда он решился поговорить с соседками Флорины, наступила ночь. Пришлось разговор отложить до утра. Ничего нового при этом ректор не узнал. Девицы и раньше докладывали все, что замечали в поведении однокурсницы. Так и закончилась эта история в Эндервиле.

Флорина сидела в своей комнате и читала очередной учебник. Неожиданно она вспомнила вопрос, который давно намеревалась задать хранителю. Но постоянно что-то мешало. То учеба, то истерика. Девушка улыбнулась, вспоминая о визите бабушки. Умиротворение с новой силой окутало её.

— Ксо! — тихо позвала баронесса, и появился призрак.

— Слушаю, хозяюшка!

— Давно хотела спросить тебя, но постоянно отвлекалась на мелочи. Меня очень интересуют дневники дедушки. Читала в хрониках Академии, что прошлая целительница, Нуся, упоминала о своем визите в кабинет основателя этого славного учебного заведения. Хотелось бы их почитать. В них обязательно найдется много полезной информации.

— Знаешь, а я ни разу об этом не думал, — растерянно бормотал хранитель. — Все открытые помещения замка я посетил не один раз. Библиотеку вообще почти не покидаю. А про кабинет не вспомнил. Действительно должен быть такой. Постараюсь найти в ближайшие дни.

Верный друг исчез, а девушка вздохнула и вернулась к любимой алхимии. Она уже сдала все "хвосты" и была полноправной студенткой третьего курса. На демонологии ничего страшного не произошло. Её пригласили к доске для вызова низшего демона. Фло обвела мелом символы поярче, особенно уделяя внимание линиям пентаграммы. В маленькой клетке сидели черные котята. Баронесса спокойно взяла одного, перерезала горло, кровью жертвы напитала главные символы, произнесла заклинание. В кольце образовался туман, который быстро рассеялся явив взорам одного из жителей Бездны. Эти мелкие недодемоны по уровню развития стояли наравне с животными. Учитель удовлетворенно кивнул, поставил "отлично" и вернул демоненка назад.

Сессия началась три дня назад. Первой шла темная магия, где были два вопроса из теории и один на знание заклинаний. Флорина ответила отлично на все вопросы, в том числе и пять дополнительных. Завтра предстояло показать знания алхимику. Очень серьезный демон, сменивший вампира.

Утро наступило неожиданно, по этажу прогремел звонок для студентов. Фло со вздохом встала, привела себя в порядок и поспешила к завтраку. Заспанные студенты вяло кивали головами, здороваясь, брали подносы и шли к раздаче. Как всегда, вкуса еды никто не ощущал, но съедали всё. Занятия до обеда были напряженные, энергия была необходима. Третий курс входили по очереди в лабораторию алхимии, тянули билеты, садились за столы осмыслить вопросы. Почти все получили отлично.

В комнате баронессу ожидал хранитель. Она удивилась его загадочному виду, но дух молчал, послал девушку в душ. Заинтригованная ведьмочка быстро завершила водные процедуры, надела тренировочный костюм. Вокруг них привычно сформировалась воронка портала. Вот только это была совсем не лаборатория. Небольшой кабинет с книжным шкафом, массивным столом. Большое кресло было предназначено для хозяина, а по другую сторону стола были три стула. Создавалось впечатление, что здесь недавно проводилось совещание. Ни одной пылинки вокруг. Какая-то давящая тишина. Флорина обошла стол, села в кресло, устроилась удобнее, протянула руку к верхнему ящику и попыталась его открыть. Неожиданно часть стены отъехала, обнажая проход, из которого тянуло сыростью и сквозняком. Девушка встала с места, комнату заполнил сизый туман. Когда видимость восстановилась, то кабинет и Ксо исчезли. Вокруг был незнакомый лес и тишина.

Глава 19. Встреча с прошлым. Тайны Ксо

Флорина огляделась вокруг. Вечернее солнце осветило странный лес. Вроде бы обычные старые деревья, валежник, но что-то смущало с первого взгляда. Впереди проблеск света, видимо поляна. Девушка поспешила туда, глядя под ноги и уклоняясь от веток. Поляна оказалась большой с развалинами в центре. Некогда это была башня волшебника, её выдавала округлая часть основания, разрушенного не до конца, мощенный камнем двор, сильно поросший травой и кустарником. Стало понятно, что смутило в этом лесу. Наряду с обычными деревьями росли и плодовые, одичавшие от времени. Старый сад и парк настолько заросли, что стали неузнаваемы. Скорее всего, то была башня Некроманта, её дедушки. Мысль мелькнула, и Фло поспешила к развалинам. Спуститься в подвал не было никакой возможности, он полностью завален камнями. Этого и не потребовалось, девушку окутал туман, она переместилась снова.

Небольшой кабинет, стол, кресло и шкаф для книг, ничего лишнего. Флорина зажгла слабый магический светильник, села в кресло, открыла верхний ящик стола, достала рукопись. Это было древнее наречие, на нем же писала дневник бабушка.

"Здравствуй, вернувшийся сородич! Имя родной планеты ничего тебе не даст. Наш народ уже забыл, где находится погибший мир. Некогда, на родине мы обрели бессмертие. Научились путешествовать между мирами, открывая новые места. Так наша группа добралась сюда, где попались в ловушку собственной доверчивости. Научили своей магии местных жителей, которые объявили нас злобными некромантами, прислужниками Тьмы и истребили. Как такое могло произойти? Видишь ли, часть народа не могла покинуть этот мир. Гибель при перемещении ждет беременных женщин и малых детей в возрасте до пяти лет. Именно нашими любимыми и воспользовались варвары. Заманили детей, а те послужили приманкой женщинам. Мы же никогда не оставим свои семьи в беде. Я пишу эти строки, а там, на поверхности мерзавцы пытают мою четырехлетнюю дочь, её крик проникает даже сюда, а жена моя, корчится в собственных муках и молча страдает.

Негодяи решили, что наши знания перейдут к ним в полном объеме и тогда они получат власть над мирами. Я уже запер в особом пространстве библиотеку и лабораторию, осталось это подземелье. Сюда не сможет проникнуть посторонний, я же стану вечным Хранителем осколка знаний моего народа. Осталось выпить последний состав и умереть. За последним дело не станет, палачи уже ждут.. В этой рукописи я собрал последние теоретические разработки в работе с Хаосом. Освоишь их, сможешь свободно применять магию, не опасаясь поглощения. Нет, в лабораторию тебе, друг, доступа нет. Туда сможет попасть только мой прямой наследник, а их не осталось в мире."

Флорина подняла голову и посмотрела по сторонам. Ей казалось, что она ощущает отголоски тех пыток, детский крик леденил душу. Как можно настолько ожесточиться? Потерять остатки человечности. Девушка не могла это понять и принять. Изменились ли люди за прошедшие века? Нет, пожалуй, только больше жаждут власти. Каким-то образом к Совету Архимагов попали Браслеты Бездны. Они сумели понять их устройство и создали несколько десятков новых оков. Об этом рассказывал Лесниэль перед отъездом. Он же поведал, как исчезли две группы выпускников: эльфы и вампиры. В их похищении обвинили демонов, которые удачно оказались рядом. Позже осведомители из людей видели эльфа и вампира из тех групп, прикованными в подвалах тайной лаборатории королевской семьи.

Фло вспоминала о создании микроскопов, позволивших увидеть одноклеточные организмы, причину многих заболеваний. Гномы почти завершили разработки самоходной коляски на магических кристаллах. Они готовились проложить особую железную дорогу для дальних путешествий. Все эти открытия для мирных целей отложены, в мире зреет война. Скорее всего, начнут её именно люди. Они жаждут получить в свои руки ценности всех рас. Маркус говорил при последней встрече, что секретное оружие практически готово, проходит последние испытания. Однако, все это касается науки и техники. А сами люди? Изменились ли они за истекшие годы? Невольно вспомнились инквизиторы, полный двор светлых магов, желающих сжечь её лично. Девушка вздрогнула от воспоминаний. Нет, и души стали ещё более черствыми, каменными. Она вернулась к дневнику дедушки.

"Сложно быть последним криотом в этом мире. Портал, что привел тебя сюда одноразовый. Скоро на полминуты откроется ещё один, ведущий в библиотеку. Предупреждаю сразу, чтобы не брал рукописи. Это ловушка для наших врагов, сами манускрипты давно в библиотеке. Можешь взять дневник и вещи. Ручку я изобрел лично. Она считывает твои мысли, которые желаешь записать. Чернила в ней никогда не закончатся. Остальное на твое усмотрение, бери, что желаешь". Флорина быстро осмотрела ящики стола, ничего не нашла и подошла к шкафу. Здесь её привлек небольшой шарик с материками этого мира. Метательные ножи девушка сразу прикрепила к поясу, заодно и небольшой меч, нашлась и ручка в дальнем углу шкафа.

Когда в центре комнаты замерцал портал, ведьмочка полностью была готова покинуть помещение. Она попала в библиотеку, но зал ей был не знаком. Ксо появился через пять минут, девушка только успела положить дневник на стол и сесть в кресло.

— Я так волновался за тебя! — воскликнул хранитель. — Где ты была?

— В башне своего деда, точнее в подвале развалин. Оказывается, он успел защитить книги, там только его дневник лежал в столе, несколько ножей, да ручка. Сейчас потолок в подвале рухнул, магия его больше не держала. Тут очень интересные выкладки по работе с Хаосом. Как раз последние главы. Некромант так и не узнал, что у него есть дочь. Здесь описаны последние дни жизни криотов.

— Ничего себе, попала ты! Столько новостей сразу. Там ничего не сказано о причине ухода из Академии всех призраков?

— Нет, только древние события. Мне кажется, что приближается война, и светлые постараются разрушить "оплот Тьмы" в первую очередь. А призраки знают о предстоящем, вот и ушли в спокойные места.

— Пожалуй, самое разумное объяснение. Я тоже пришел к таким выводам. Тем не менее, хочется верить в лучшее, вот и ищу причину. Ножички хороши, как и меч. Сразу видно, что специалист делал. Сейчас таких мастеров нет, секреты утеряны навсегда. Возьмешь вторым комплектом? Будешь с ними тренироваться?

— Конечно! Нельзя, чтобы они лежали в пыли, забытые во тьме веков, — Фло задумчиво погладила ножны. — А по Хаосу, наверное, сначала дневник Некроманта прочту, а потом закончу последние бабулины наставления. Кажется мне, что у деда полнее описание пойдет. И он учитывает особенности расы криотов. Они, оказывается, не все погибли. Часть народа успела покинуть негостеприимный мир. Знаешь, здесь как-то неуютно, пошли в лабораторию!

Вещи и дневник ведьмочка взяла с собой и сразу отнесла в оружейную комнату ножи и меч. На столе в библиотеке её ждал накрытый стол. Как обычно: фрукты и стакан свежеотжатого сока. Наследница села в кресло и взяла большое яблоко.

— Ксо, а сколько времени меня не было? — вдруг вспомнила девушка.

— Знаешь, в реальном мире прошел всего один час, — пожал плечами хранитель. — Я сам не ожидал подобного! Видимо Некромант умел управлять временем и пространством. Все три места связаны между собой: Академия, лаборатория и тайная библиотека. Сдается мне, что башня, где ты побывала, всего лишь начало царства книг.

— Хорошо, что у меня есть время немного побыть здесь и привести мысли в порядок. Ты не представляешь, какая каша творится в моей голове! Кроме того, я ведь слышала крики тех, кого пытали. Может, не совсем крики, а ощущения самого дедушки, но и этого хватило с лихвой. Как только люди могли себе позволить такое! Неужели, жажда наживы так сильна, что отнимаются остатки совести? — покачала головой Флорина. — Никогда мне не понять поступков светлых магистров!

— Криоты просто недооценили коварства магов. Сами пришельцы в своем развитии приблизились к творцам, потому и доверили часть знаний. Хорошо, что они умолчали о возможностях путешествий в иные миры! Представить страшно, что ожидает демонических существ, если к ним ворвутся архимаги. Несколько редких растений и частей животных, что имеются в лаборатории, взяты оттуда. Некромант и его соотечественники посещали мир тайно, не вмешиваясь в жизнь примитивных созданий. Миры должны развиваться постепенно, в полном согласии с волей создателей. Вмешательство извне нарушит процесс развития, внесет сумятицу, войны. А светлые? Ты можешь себе представить, что они спокойно посмотрят и уйдут?

— Нет, это даже не смешно! Магистры постараются уничтожить всех, кто не вписывается в их картину идеального мира и добра. Судя по опытам, средства для борьбы с примитивными тварями у магов имеются. А если они попадут в техногенный мир? Где не признают магию, магический фон слабый и нестабильный. Они ведь принесут к нам не достижения в области созидания, а оружие. Поэтому и погибли криоты, защищая неизвестные нам миры, — грустно вздохнула девушка. — У меня руки опускаются после знакомства с последними часами жизни Великого криота. И опять именно люди, светлые маги инициируют начало войны. Хочется им к рукам прибрать все богатства нашего мира. Под прикрытием борьбы с нечестивыми уничтожают всех, кто мыслит иначе, чтобы не мешали захватить мир.

— Не думаю, что они одиноки в своем стремлении. Вампиры и демоны также желают сделать людей своими рабами, но из гастрономических идей. Орки вообще воинственный народ. Эльфы в своё время навоевались, никак не восстановят Лес. Пожалуй, они да тролли с гномами не желают бойни. Кстати, как у тебя отношения с однокурсниками?

— Ненавидят, но молча. Подлянок не устраивают пока, что мне и надо. У нас в новом семестре будет много занятий по прикладной некромантии. Все практики ожидаются ночными с выходом на местные кладбища. Преподаватель уже обрадовал весь курс. Самое страшное, что прочие занятия не переносятся и не отменяются. Будем засыпать на ходу.

— Не правда, один день в декаду вы свободны, можете сутки спать, — ехидно заметил призрак.

— Тебе смешно, а нам отдуваться придется. Как при таких условиях ещё и дневники изучить? Совершенно не представляю. Ладно, начну читать дедушкины записи, ты уж напомни мне, чтобы я в Академии вовремя появилась! — сказала Флорина и раскрыла дневник последнего криота.

Начало семестра на третьем курсе поражало изобилием практических занятий. Студенты сидели в библиотеке, готовясь к очередному тесту и лабораторной работе. По коридорам ходили почти не отрывая взгляда от книг в руках. Иногда такие "мечтатели" сталкивались, роняли вещи, сетовали на тесноту в Академии, и продолжали свой путь дальше. Ведьмочка не была исключением, несколько раз сталкивалась с вампирами, демонами и потомственными некромантами. Никакого особого внимания девушке не уделялось при этом.

Дошла очередь и до прикладной некромантии. Студентам предлагалось поднять зомби, что хранились на складе. Приносили одного, первого попавшегося, на нем и стажировались. На второй лабораторной Фло вызвали к доске. Девушка подробно рассказала значение символов пентаграммы, принесла в жертву котят и оживила синюшного, местами разлагающегося покойника. Тот встал сделал несколько неуверенных шагов, преподаватель взмахом руки остановил его.

— Можно ли из этого экземпляра сделать полноценного лича? — продолжал спрашивать магистр.

— Нельзя, труп должен быть свежим, — пояснила Флорина.

— А ещё лучше, убитым самим некромантом! — подсказали с последнего ряда.

— Вот вы, Шемлин, и расскажите о личах, что знаете, — обрадовался преподаватель.

— Нужен свежий труп, для него рисуются иные символы в пентаграмме, используется специальное зелье, замешанное с использованием драконьей крови. В качестве жертвы берут человеческого младенца или девственницу. Последняя делает лича устойчивым к распаду на части, полученный зомби быстр в движениях, выполняет широкий спектр команд. Если девица обладает магией, тогда получим высшего лича, — говорил демон.

— Все верно, но вы уперлись в человеческую девственницу, а надо было сравнить с эльфами, орками и прочими расами. Похоже, вам не дает покоя вполне определенная личность, раз больше ничего не можете вспомнить, — недовольно заметил магистр. — Взяли чистые листы и первым вопросом озвучили свои знания о личах! Конспекты и учебники закрыли, должны помнить наизусть! Я обращал ваше внимание, что тема важная и до полевой практики вы должны знать о нежити всё. На кладбище вам няньки не будет, я могу и не успеть спасти нерадивых студентов.

На следующей практике студенты заново писали работу. Выше тройки оценок не было даже у потомственных некромантов. Третьекурсники снова оказались не совсем готовы. Им назначили день пересдачи, но перед комиссией. Часть сведений была взята из единственного фолианта в читальном зале. Студенты обреченно вздыхали, шли переписывать учебный материал.

— Ксо! — тихо позвала Флорина. — У меня тут небольшая проблемка нарисовалась. Нужен один талмуд, а он единственный в читальном зале. Как ты понимаешь, моя очередь последняя, могу не успеть.

— Что за бред? — явился призрак. — Основы прикладной некромантии Вельтиша. Знал я этого нехорошего человека. Тебе рано слушать выражения, какими его соотечественники поминали. И здесь этой ереси нет. Даже, если бы и была, то я своими руками уничтожил бы её. Ничего, тебе ведь не дословно надо? У меня тут личные записи на эту тему имеются. Почитай второй том. Сейчас ещё парочку авторитетных магистров поищу. Только не ту дрянь, что вам предлагают. Будут возмущаться, ты их ко мне направляй, я вашим магистрам мозги быстро вправлю!

Так перед ошеломленной девушкой легли пять фолиантов на древнем наречии. Она обреченно посмотрела в потолок, тяжко вздохнула, принялась за первую книгу. На её счастье, по теме было не более двух страниц. Сама же информация оказалась несколько противоречивой.

— Ксо, ты пишешь, что гномья кровь лучше, нежели эльфийская. Два автора утверждают обратное. Я не удивлюсь, если в том "вредном талмуде" третий взгляд на зомби. Извини, но я должна выбрать что-то одно. Преподаватель не примет три разных варианта ответа.

— Разница действительно имеется. Эти шарлатаны сравнивают кровь обычных девиц с потомками светлого Повелителя. Это есть нарушение чистоты эксперимента. Тогда надо брать дочь главы клана гномов, чего никто не позволит. Это ушастые правители имеют десятки дочерей, ведь у них гарем. В то время, как у троллей и гномов не более трех девиц. Тебя саму в зомби обратят, если посягнешь хотя бы на одну. Я же сравнивал обычную эльфийку, низкого происхождения. И вот эти дамочки давали лича качеством ниже, чем гномки и троллихи. Да, Ксо не такой белый и пушистый, каким ты привыкла его видеть. В молодости я совершал чудовищные поступки, погубил десятки невинных девиц ради своих экспериментов в некромантии и демонологии. В свое время лично убил молоденькую драконицу. Вот её дядюшка меня и взял рабом. Не по зубам мне оказался древний ящер.

— Ксо, неужели это правда? Как ты мог губить невинных девушек ради сомнительных опытов? Ведь они разумные создания, ничем не хуже нас с тобой!

— Нашла с кем сравнить! То были простые служанки, в них и ума-то нет ни капли. Одни наряды, да женихи в голове. Таких не жаль и под нож пустить, — пожал плечами хранитель. — Если думаешь, что твои жалостливые глазки заставят меня раскаяться, то жестоко ошибаешься! Лучше вспомни про своих светлых магистров. Они, не раздумывая, захватили выпускников для создания оружия против эльфов, вампиров и демонов. Нормальных выпускников, которые показали, что достойны звания магов. Должен напомнить тебе, что другие расы никогда не допустят до диплома невежду! Это характерно только для господ светлых магов. Какой-нибудь герцог придет и скажет, что его отпрыск заслужил диплом мага. И ректор преподнесет его на блюдечке! Никого не волнует, что новоиспеченный магистр, даже не рядовой маг, не в силах создать магический светильник. Нет, Фло, прекращай давить на жалость, иначе поссоримся. Все же я учился у некроманта в башне, а не у светлого мага.

— В твое время магистры брали учеников?

— Да, было такое светлое время, когда не надо толпой бегать по коридорам. Если у магистра была лицензия, то набирал пять — семь учеников. И обучал их намного лучше, чем сейчас в твоем бывшем университете. Давались полные знания по управлению, общей магии. А уж сколько времени мы проводили в лабораториях и на крыше... Да, золотые были времена! Кстати, хотел спросить, а дневник дедушки быстрее осваивается?

— Я бы не сказала, — вздохнула девушка. — Многое поясняется иначе и мне приходится возвращаться к старым записям бабули, чтобы лучше понять о чем речь. Я уже привыкла к её манере излагать мысли. Некромант поясняет другими фразами, иногда сами понятия иные. Попробуй, разберись в этих образных выражениях. Где загогулина, а где завиток. Символы имеют другое значение. За столько веков смысл некоторых слов изменился.

— Да, так всегда бывает, когда разные системы обучения. Преподаватель часто не может поверить, что ученик не идиот, просто его иначе учили основам магии. Тебе, пожалуй, подойдет моя таблица символов. Я составил её, когда начал работать с ведьмой. Её всегда бесила моя тупость.

— О, ты меня спас, Ксо! Теперь легче будет перевести записи деда. Не думаю, что, когда-нибудь вернутся к тем символам. Скорее всего, их снова приблизят к более современным. Радует, что заклинания, как писались на древнем наречии, так и пишутся!

Нет, Флорина не смирилась с тем, что хранитель, оказывается, совершал жуткие обряды с целью эксперимента! Однако, она решила благоразумно молчать, ведь призрак был её единственным другом в мире. Как же одиноко в нем юной ведьме, даже общаться не с кем. Девушка не тешила себя напрасными иллюзиями, что среди однокурсников станет "своей". Для них она навсегда будет чужачкой, выскочкой, которую надо поставить на место. В свете таких невеселых дум, она пришла на зачет по прикладной некромантии. Как и обещал преподаватель, принимали его три магистра. Первые пять "счастливчиков" уже больше двух часов сидели в лаборатории. Остальные кучками стояли вдоль стен узкого коридора.

— Напарница, а ты почему в библиотеке вчера не была? — неожиданно спросил Валди. — Я для тебя книгу придержал, а ты не явилась.

— Я нашла другую литературу, — смущенно опустила глаза Фло. — Один тип сказал, что тот автор лжет, как сивый мерин, а порядочные девушки не должны знать, как его звали современники. Вообще, Ксо лично ставил чистые эксперименты. По его данным эльфийки стоят на третьем месте, после гномок и троллих.

— Ксо, который побеждал драконов в бою? — изумленно воскликнул Шемлин. — У тебя есть его записи?

— Вообще-то он хранитель личной лаборатории бабушки. Призрак он. Его дракон убил, который в рабство сначала захватил. Дядя той самой юной драконицы.

— Ничего себе, знакомство! — ахнули вокруг.

— Ты хотя бы знаешь, что это самый великий экспериментатор из некромантов?! Даже его ночной горшок и то сейчас не имеет цены. А ты с ним общаешься.

При последних словах вокруг ведьмочки образовался плотный круг однокурсников. Они молча переваривали последнюю фразу. Каждый при этом думал о своем. Первым опомнился вампир из троицы нападавших.

— Я понимаю, что мы тебе доставили много неприятностей, — начал клыкастый издалека. — Сейчас все думают, как уговорить тебя познакомить с легендой некромантов. Ты можешь хорошо подумать и высказать свои пожелания. Все разумные будут исполнены только за право беседы с великим Ксо.

— Надо же, а я и не знала, что он так знаменит, — пожала плечами девушка. — Мне лично от вас ничего не надо. Не мешайте учиться, вот и все мое пожелание. А с хранителем я поговорю. Он может свободно бывать в любом месте нашей Академии. Надеюсь, что он выделит вам пару часов в ближайшие дни. Он просто добрался до новых книг сейчас и пополняет знания.

— Богатая библиотека? — глаза вампира полыхнули алым, оживились и демоны.

— Ксо её хранитель, как и лаборатории. Я не имею права что-либо говорить. Сами спросите при встрече, — Фло снова опустила очи долу.

— Учитывая твое общение с экспериментатором, нас ожидает веселое мероприятие! — хищно оскалился Киртан. — Вот увидишь, за право слышать твой ответ сейчас разгорится жаркая битва. Четверо её уже выиграли. Нас трое, да напарник твой.

— Но заходят ведь пятеро? — не понимала девушка.

— Там десять столов. Первых они сильно задержали, сейчас заполнят весь зал, — пояснил вампир. — Да, меня звать Гестелион. Это не истинное имя, а для общения с другими расами.

Так Флорина удостоилась чести знать имя третьего из напавших на неё студентов. Сомнительное, конечно, удовольствие, но парни решили познакомиться с Ксо. Почему бы не извлечь из этого выгоду? Теперь, быть может, не так открыто станут проявлять ненависть. Трудно постоянно ждать улара или колкого слова, особенно молоденькой девушке. Не удивительно, что она балансирует на грани нервного срыва.

Измученная пятерка вышла из кабинета. Ничего не сказали, только рукой махнули. Флорина решила не тянуть, решительно направилась к двери. За ней плотно шла четверка, словно почетный караул. Следом придвинулись ещё пятеро. Вампир оказался прав. Едва Фло и охрана взяли билеты и заняли места, как пригласили следующую пятерку. Девушка шустро писала на листочке краткий ответ, чертила схемы заклинаний и пентаграммы. На подготовку дали полчаса и вызвали к столу.

— Вы у нас перевелись из целителей? — противным голоском засипел один из преподавателей. — Не скажете причину перевода?

— Самые лучшие целители из некромантов, — вдохновенно начала студентка.

— Да? — удивился вредный член комиссии. — Почему же мы этого не знаем?

— Только некромант способен вернуть ушедшего за Грань. Простому целителю такое не под силу. Я в курсе, что для этого надо регулярно практиковаться и знаний общей некромантии недостаточно. Однако, я консультировалась у опытного специалиста, который и порекомендовал сюда обратиться.

— Не подскажете имя этого славного магистра?

— Нет. Не думаю, что он желает с кем-либо общаться. Он ведет очень уединенный образ жизни. Насколько это возможно в его положении. Если вас интересуют все эти вопросы, можете почитать мое досье, там подробно описано. Не хотелось бы отвлекаться от сегодняшней темы.

— Деточка, а ты читала "Основы прикладной некромантии" Вельтиша? Или тебе лень было сходить в библиотеку?

— Мне запретили даже упоминать это имя. Если хотите пополнить словарный запас нецензурной лексики, то могу вам устроить встречу. Собственно, я могу сейчас выйти из кабинета, тогда мой консультант появится и выскажет вам свое мнение. Как вы решите?

— Не говори глупостей! Вельтиш самый великий некромант из экспериментаторов! — завизжал неприятный тип.

— Простите, но мне нельзя слышать ваш увлекательный диспут! Ксо уже проявляется! — воскликнула Флорина и выскочила в коридор.

Хранитель начал свое эффектное появление именно с площадной брани на орочьем, тролльем и прочих языках. Студенты отложили свои записи и смотрели на его призрачную фигуру. Преподаватели только хлопали глазами. Они настолько опешили от его наглости, что потеряли дар речи. Визгливый член комиссии открывал и закрывал рот. Причем, когда губы смыкались, его глаза стремились вылезти из орбит. Студенты тихо давились смехом, глядя на эту комедию. Хранитель продолжал описывать отношения вышеназванного мага со всеми животными в весьма экзотических позах. Прошелся он и по его происхождению. Трое студентов и один преподаватель схватили ручки для записи особо интересных выражений. Через час Ксо замолчал. Вошла Фло и вернулась к столу комиссии.

— Можете задавать дополнительные вопросы! — милостиво позволила девушка.

— Как главный член комиссии и заведующий кафедрой прикладной некромантии я бы хотел пообщаться с великим экспериментатором прошлого! Я в курсе, что для науки нет прошлого, если дело касается великих открытий. Две трактовки по данному вопросу я уже давно знаю, теперь ознакомился с третьей. Признаюсь, что мне она кажется более достоверной. Не в силу вашего умения убеждать, магистр, нет. Просто первые вызывают сомнения, а вот ваша подходит под мой личный опыт. Сразу должен сказать, что всё произошло случайно. Юную дочь одного тролля убил студент ритуальным ножом. Мы опоздали, не смогли её спасти, опоздали с поисками места. Я принял нелегкое решение продолжить опыт, используя в качестве лича того самого студента. Его убили стражники. Я получил очень качественного слугу, чего не удавалось с эльфийками. Мне бы хотелось ознакомиться с вашими трудами, если можно! — попросил густым басом самый крупный представитель комиссии.

— Отчего не пойти навстречу умному полудемону, — улыбнулся призрак, а в его руках появилась тетрадь с записями. — Девочка уже наизусть эту рукопись выучила, а вам полезно будет ознакомиться. А вот ссылаться на меня не следует. Не надо вспоминать мое полное имя. Сейчас это ничего хорошего не даст. Люди почти готовы к войне, начнут или весной, или летом. Тогда у вас будет сколько угодно материала для изучения.

— Вашей воспитаннице мы ставим отлично! — заявил глава комиссии.

— Я всего лишь скромный страж лаборатории и примыкающей к ней библиотеки. Девочка занимается самостоятельно. Не надо ей устраивать смягчающие обстоятельства. Лучше проверьте её знания. Они ей очень нужны будут, — сухо выдал хранитель, исчезая.

Вопросы посыпались как из рога изобилия. Студентка едва успевала на них отвечать. Отличную оценку она в итоге заработала, но ей пришлось выложить все свои знания. Даже показать на практике подъем обычного зомби. После неё интерес к зачету ослабел, преподаватели задавали не более пяти дополнительных вопросов. Не сдала зачет только первая пятерка, почему их и держали так долго. Они привыкли, что с утра легче сдавать, но не прошел их номер. Им назначили пересдачу через три дня.

Флорина поговорила с Ксо по поводу встречи с третьим курсом. Тот обрадовался возможности общаться с молодежью. Призрак немного задумался, вычисляя удобное для встречи время.

— Думаю, часов в восемь вечера в комнате для занятий на пятом этаже будет удобно. И студенты приготовятся, да и мне нечего делать завтра, — кивнул своим мыслям хранитель.— Если нам понравится, то назначим новую встречу на следующей декаде. Ребята смогут подготовить новые вопросы.

— Ты думаешь, что у них будут вопросы по магии? — заинтересовалась Флорина.

— Обязательно! Не только тебя волнует теория Хаоса. Не у всех предусмотрительные бабушки вели подробнейшие дневники. Это тебе так повезло!

— Да, у меня просто замечательные бабушка и дедушка! — улыбнулась Фло.

Утром, перед первым занятием Флорина сообщила всему курсу решение Ксо. Все сразу оживились начали переговариваться. Среди общего гула ведьмочка услышала несколько вопросов по магии Хаоса и некромантии. Оказывается, призрак знал, что интересует учеников во все времена. А для девушки закончился этап затворничества. Студенты начали с ней общаться. На перемене задавали вопросы об университете. Им понравилось, что целительница высоко оценила местную физическую подготовку.

— Очень не хочется быть бесполезным балластом на случай непредвиденной агрессии, — призналась Флорина. — Именно поэтому нам пришлось ходить дополнительно в мужскую военную академию. Другие студенты тоже искали способы физического развития у разных мастеров. А здесь ничего и придумывать не надо. Преподаватели так гоняют, что едва выползаешь из зала.

Глава 20. Начало войны. Академия разрушена

В комнате для занятий собрался практически весь третий курс. Нет, для занятий здесь достаточно места, никто не спорит. Но не весь же курс! Стулья и столы предварительно вынесли, вся толпа уселась на полу. Флорина благоразумно осталась в своей комнате. Впрочем, она предпочла сразу отправиться в лабораторию читать дневник дедушки. Со справочником хранителя это получалось на несколько порядков лучше. Фло не тонула в хитроумных сплетениях старинных фраз. Справочник освоился за один вечер. Девушка читала текст, понимая его. Некромант описывал взаимодействие с Хаосом на основе личных наблюдений и опытов. Таким образом, ей не приходилось пересчитывать на себя. По шкале особого прибора легко вычислялся объем управляемого Хаоса. У потомка он на двадцать процентов меньше, чем у последнего криота. Так было в данный момент. Однако сила мага растет с возрастом при условии регулярной практики. Бабушка несколько раз фиксировала в журнале параметры выше, чем у предка. Другими словами, ведьмочка не вошла в полную силу.

— Все ещё читаешь? — раздался довольный голос хранителя.

— Ксо, а почему так долго? Тебе понравилась молодежь?

— С ними я был полтора часа, потом сортировал книги из нового фонда. Это библиотека криотов. Их система расстановки рукописей не совпадает с моей, вот я и привожу все в порядок.

— Всё с тобой ясно. Ты не исправим! — улыбнулась Флорина. — Знания для тебя — всё. Решил один раз с ребятами пообщаться? Или назначил новую встречу?

— Они готовили вопросы в спешке, исходя из отрывочных мифов обо мне. Через декаду снова встречаемся. Нам разрешили занять актовый зал. Правда, предупредили, что будут студенты всех курсов. Сразу после занятий пообщаемся. А у тебя как успехи?

— С твоими таблицами всё понятно, но объем очень большой. Не представляю, как такую прорву знаний закачать в мою бедную голову! — девушка вздохнула, закрыла и убрала в стол дневник. — Пойду, сварю зелье для алхимии, заодно и что-нибудь убойное приготовлю.

— Какая ты все-таки кровожадная! У тебя уже много всяких баночек стоит, и всё мало.

— Эх, Ксо! В сложные моменты окажется, что я ленилась, и смесей катастрофически будет не хватать. Именно об этом предупреждал добрый Селестер.

Изменений в отношении с однокурсниками было мало. Студенты по-прежнему косо смотрели на целительницу. Флорина знала, что даже заканчивая Академию некромантии она останется для них чужой, целительницей. Незаметно подкрались полевые работы по некромантии. Первый выход Фло хорошо запомнила.

Они собрались дружной толпой в одиннадцать часов вечера на первом этаже. Преподаватель пришел последним. Он проверил у них наличие защитных смесей, амулетов от нежити. Убедился, что все помнят пентаграмму и символы, тогда вздохнул, посмотрел в потолок и открыл портал. Через пять минут все они толпились на кладбище. Было морозно, но уже не так, как зимой. Снег полностью сошел. Только лужицы покрылись тонкой корочкой льда.

— Сейчас трое из вас нарисуют пентаграмму и два круга с символами. Кто последним закончит писать, тот и будет поднимать ближайших покойников. Задание поняли? — хмуро обвел всех взглядом магистр.

— Да! — ответили хором.

Некромант наугад выбрал тройку студентов, ткнув в них пальцем. Два демона и некромант начали чертить пентаграмму. Магистр сменил решение, вызывать пришлось некроманту, который первым закончил чертить и довольно улыбался. Парень вздохнул, окропил жертвенной кровью кольцо, произнес формулу. Студенты сразу спрятались за общим щитом. Отдельно стоял вызывающий. Минут пять было тихо. Тишину нарушил шорох, переходящий в скрежет и вой. Сразу трое зомби явились практикантам. Мяса на них почти не было, кости скрипели на ветру. Зрелище оказалось мерзким и противным. Преподаватель взмахом руки и заклинанием вернул бедолаг на место.

— Молодцы, отлично справились! Следующая тройка, — маг снова наугад выбрал страдальцев.

Всего четыре тройки приняло участие в полевом испытании. Не все получили пятерки, четверо ограничились оценкой хорошо. Магистру не понравились их ответы. Половина группы осталась в качестве наблюдателей. Среди них была и Флорина.

Утро началось с алхимии. Студенты не до конца выспались, но не осмелились пропустить практику. Тем более, что варилось то самое зелье, призванное защищать от нежити. Чертился специальный круг символов, щедро орошался смесью. Произносилось заклинание, и ставился простенький щит. Этого обычно хватало для группы практикантов.

— Спящие красавцы прибыли, — встретил третий курс алхимик. — Ничего, сейчас быстро проснетесь!

Действительно, его слова полностью оправдались. Полчаса непрерывно сыпались вопросы, поднимались наугад студенты и должны были ответить. Молчание оценивалось на два балла. При такой системе побудки уже через десять минут отвечали мгновенно. Само зелье варилось в течение второго часа. Третий час посвятили теме следующего практического занятия. Оно касалось редких взрывоопасных ингредиентов. Поэтому особое внимание уделили процессу смешения состава.

Ночные полевые выходы осуществлялись через ночь. За декаду студенты привыкли к издевательству над организмом. Спокойно готовились к занятиям, ухитрялись писать рефераты и курсовые работы. Курсовых было две: по алхимии и прикладной некромантии. Демонологи ограничились двумя рефератами, но темы взяли такие, чтобы сидеть в библиотеке. Загруженные учебой некроманты не обращали внимания на Фло. Они едва успевали готовиться к занятиям.

Прикладная некромантия и кладбище перестали устрашать. Практиканты сами возвращали поднятых покойников в могилы. Процесс начал казаться рутинным. Студенты не были бы студентами, если бы не проводили над сокурсниками смертельных экспериментов. В ту ночь все стояли в расслабленных позах, преподаватель пояснял действия при упокоении костяных драконов. Но предупредил, что их будут создавать на следующем курсе. Вызывающим был краса и гордость курса Гестелион, помогали ему два потомственных некроманта, тоже отличники. Студенты даже не смотрели в их сторону, как и магистр. Оказалось, зря. Один из демонов сделал пасс рукой, и символ поднятия сменился символом вызова демона Бездны. Никто этого не заметил. Вампир произнес заклинание, орошая пентаграмму кровью.

Сначала кладбище погрузилось в тишину, вязкую тишину. Затем раздался гул и рык. Студенты и преподаватель с ужасом увидели, как в пентаграмме возникла уродливая фигура и схватила вызывающего. Флорина зарычала в бешенстве и пальнула в порождение Бездны чистым Хаосом, разделяя сложнейшими символами Хаос и Порядок.

Демон жалобно взвыл и исчез в огненной вспышке, вампир отлетел от круга на пять метров, больно ударившись о мраморную плиту спиной. Девушка осела на землю и отключилась. Магистр бросился к ней, пытаясь нащупать пульс, заодно сканируя ауру. Студенты помогали Гестелиону встать, точнее сесть, облокотившись о могильную плиту.

— Не надо меня поливать водой! — протестовала очнувшаяся баронесса. — Все со мной нормально. Просто слишком резкий выброс Хаоса, плюс его разделение с Порядком.

— Но откуда? — не находил слов несчастный некромант. — Я ни у кого не видел такого объема Хаоса! Это просто невероятная силища! Я был в полном отчаянии от осознания своей беспомощности. Всё произошло в считанные мгновения!

— Оставьте ваши стенания. Подумаешь, треть Хаоса выплеснула. От этого не умирают. Просто осложнилось всё скоростью. А ещё включилась регенерация. Выброс силы причинил страшную головную боль, вот силы жизни и подключились, — девушка медленно поднялась на ноги, магистр её поддерживал.

— Невероятно! Всего только треть силы. Кто же вы, милейшее создание? — глаза преподавателя округлились, он ничего не мог понять. Студенты тоже пребывали в шоке.

— Ведьма я! Потомственная ведьма, несущая в себе Хаос. У меня очень древний род, который не удалось сжечь на кострах. Да и первый учитель меня защитил, помог скрыть истинную магию небольшим артефактом. Позже бабушка довершила маскировку. С пятнадцати лет сама поддерживаю защиту от посторонних глаз, — неохотно отвечала Флорина.

— Если я не ошибаюсь, то ведьм в нашем заведении ещё не было, — вздохнул магистр.

— Конечно! Вы же нас все на дух не переносите! Нам один путь — в знахарки. На костер как-то не очень хочется. Вот и я пошла в целительницы. А тут один старый герцог возомнил о себе невесть что и решил жениться. Отца околдовал. Маг разума, да с таким стажем! Для всех светлый магистр и борец с Тьмой. На деле продажная тварь и некромант. Душу он демонам продал! Вот и пришлось здесь спасаться, — пояснила ведьмочка.

— Но ведь рано или поздно обучение закончится, тогда и попадешь к нему, — предположил Шемлин.

— Ксо говорит, что война всё расставит по местам. Да и кто, кроме дедушки защитить сможет? Как-никак, а здесь родные стены, — продолжала Фло.

— Не понял, как это? — ещё больше поразился маг.

— Очень просто. Основатель Академии некромантии является моим предком. Его дочь считается моей бабушкой. У потомственных ведьм всё иначе. Её дочь вышла за барона де Ксантреля, но у них родился ребенок без магии. Я же являюсь первой, после бабушки, одаренной магией Хаоса и считаюсь её родной внучкой. А последний криот приходится прадедом, я его дедушкой зову. У меня Хаоса меньше, чем у него на двадцать процентов. Это потому, что я в силу ещё не вошла. А в действительности ведьмы ближе изначальному Хаосу. Нельзя им пользоваться, пока полностью теория не будет вызубрена. До автоматизма. Вот как сейчас. Я даже подумать не успела, а руки сами сеть сплели, губы формулу произнесли.

— Ничего себе, новости! — ахнули парни, а преподаватель только хлопал глазами в растерянности.

— Так твоя лаборатория в действительности принадлежит последнему Некроманту? — первым опомнился Гестелион.

— Нет, она сейчас бабуле принадлежит. Я только ею пользуюсь, как наследница, — поправила ведьмочка.

— Но ведь она давно умерла? — раздался хор голосов.

— Почему?! — изумилась Флорина. — И бабушка, и её мать, которая и была любовницей Некроманта, обе живы. Просто они ушли в иные миры, причем в разные. Ксо является хранителем библиотеки, лаборатории и фехтовального зала. Он до сих пор принадлежит бабушке, а меня зовет наследницей. Криоты, так те вообще бессмертны. Тоже до сих пор путешествуют в иных мирах. Среди них есть те, кто знал дедушку лично.

— Просто не верится, — покачал головой вампир. — Почему же тогда твой дед умер?

— Он дал себя убить, потому, что светлые маги пытали его младшую четырехлетнюю дочку и жену. Не мог он жить после их гибели. И допустить магистров к иным мирам тоже не мог. Вот и остался хранителем знаний криотов. Это я у него в дневнике прочла, — рассказала баронесса.

— Да, при таких условиях тебе самое место среди нас, — выдал Шемлин.

— Так вы меня не принимаете. Отец под воздействием герцога. Мама умерла, когда я маленькой была. Один Ксо и остался. Он у меня за няньку идет. С шести лет меня воспитывает. Помогает освоить магию Хаоса, сдерживая мои порывы. Как он ругался, когда я сказала, что готова по возрасту призвать клинки. Не позволил мне тогда. Уже позже, после освоения основ магии разрешил призвать. Они из меня прилично крови и магии качнули. Едва удалось подчинить непослушные ножички, — хмыкнула ведьмочка.

— Так это все же были клинки Хаоса? — дошло до трех нападавших одновременно.

— Разумеется! Чем ещё может защититься слабая девушка от трех здоровых парней? — возмутилась Фло.

— Теперь-то тебе такая защита не нужна, надеюсь? — ухмыльнулся коварно вампир.

— Я их в любой момент могу призвать. Но сейчас мне не желательно много работать с первозданным Хаосом. Он способен легко поглотить самоуверенного новичка. Это всегда надо помнить. Ксо мне каждый день напоминал. А однажды сам коварно предложил магией зелье поправить, скопировать клинок отца. А потом елейным голосом заявил, что теперь могу любую вещь воссоздать, — усмехнулась девушка. — Конечно, смогу. А потом и меня утянет, пикнуть не успею. Многие попадались в эту сеть. Я только сбрасываю излишки, чтобы не вырвался из повиновения. Это сегодня выплеснула ему на радость целую треть резерва.

— Тихо, — раздался шепот хранителя. — Сейчас мы всё исправим, они ничего не будут помнить. Как будто всё прошло по правилам. Не всегда будет так. Едва ты снова полыхнешь Хаосом, как память вернется. Постарайся держать себя в руках.

— Сегодня все молодцы! — объявил бодрым голосом магистр. — Гестелион в который раз доказал, что лучший по успеваемости на курсе. Новенькая тоже себя хорошо показала. Сейчас возвращаемся в Академию.

Вот так и закончилась эта практика. Первое время ведьмочке было очень обидно. Однако верный Ксо объяснил, что большинство студентов не сдержали бы слова. Это ещё половина беды. Хуже всего то, что преподаватель обязан сообщить ректору, что к ним проникла ведьма.

— Они с радостью отчислят тебя и передадут в руки герцога Гельотена. Одновременно изымут всякое упоминание о твоей персоне из документации. На самом деле ты не первая ведьма. До тебя девушки уже не раз пытались здесь скрыться от преследований. Всех их выдали врагам, почистив архивы. Как я докопался до этого? Просто! Стены замка сохранили память об этих бедняжках, а документов на них нет, — объяснял призрак. — Кстати, я слышал, как ректор на совещании говорил о сватовстве Гельотена. Они в курсе, что ты прячешься от герцога. Сейчас ты обычная светлая целительница с проблесками Хаоса. Они могут простить подобное. Лишь ведьма изгоняется и преследуется учеными мужами. Они никогда не допустят ни одну из вас к диплому. Вот такая невеселая правда.

— Почему? Почему такая ненависть? — не понимающе смотрела Фло. — Ведь мы никому практически не делаем зла. Одна из сотни служит Тьме, остальные пользуются магией для помощи людям.

— Вы сильнее мужчин. Даже сейчас, совсем ребенок, не умеющий правильно направить магию ты сильнее их всех. Только двадцать процентов отделяют тебя от великого криота! А пройдет десяток другой лет, ты войдешь в силу. Она превысит возможности Некроманта. Именно это заставляет их разводить костры, — заметил Ксо. — Не призрачная связь с Тьмой, совсем нет. Они не желают делиться властью. Тогда придется вас включать в Советы, давать звание архимагов. Признать женщину даже не равной себе, а превосходящей. Нет, этого не будет никогда. Ваше место в глухих лесах или на кострах.

Так хранитель открыл баронессе чудовищную правду о ведьмах. Не только светлые, но и темные маги не желают видеть рядом этих умных и независимых женщин. Они посмели быть ближе Хаосу, чем мужчины. Потому должны быть истреблены. После разговора Флорина больше не желала раскрывать свои способности. Более того, она совсем скрыла магию Хаоса. Преподавателям сказала, что он проявляется в минуты гнева, а она спокойна, потому, кроме магии огня и жизни ничего не проявляется. Амулетов на девушке не было, только портрет покойной матери.

В один из весенних дней четверо однокурсников предложили ведьмочке прогуляться по парку. Надо сказать, что там больше не было мирных белочек. Их заменили жутковатого вида монстрики, зубастики. Они пропускали всех в свои владения, но за бифштекс с кровью. Это был своеобразный пропуск или взятка за одного посетителя.

— Идем, я уже взял у поваров взятку на всех! — приглашающее махнул рукой Валди Гренс.

Чудовища на первый взгляд оказались довольно страшненькими. Большая голова на ножках, короткие передние лапы и пасть с очень острыми зубами. Эта пасть открывалась от уха и до уха. Монстрик схватил подачку, утробно рыкнул и исчез, его место занял точно такой же зверь. Следующий посетитель подбросил угощение, всё повторилось. Пятеро студентов прошли вглубь парка.

— Я заметил, наши зубастики тебе не понравились, — начал Шемлин. — Для нас они являются символом свободы. Некогда здесь обитали обычные белки. То были трудные дни для некромантов. Мы не могли открыто даже преподавать эту науку. Как обходились? В каждом клане имелись свои учителя, которые преподавали истинную науку. Как некромантию, так и темную магию. А в Академии вручались дипломы. Светлые маги были в восторге. Ещё бы! Им удалось избавиться от соперников. Студентам давали самые основы общей некромантии и темной магии. Здесь был ректор, который хорошо умел общаться с представителями комиссий.

— Но сейчас всё иначе? Некромантия преподается свободно, Академия выдает заслуженные дипломы, — перебила его Фло.

— Это так. Пятьсот лет назад первый выпуск после освобождения от власти светлых магов создали этих симпатичных тварюшек. Вызвали они их из Бездны, а для призыва и последующего уменьшения использовали последних белок. Их истребили полностью. Зубастики прижились. В парк можно было входить, только применяя специальное заклинание. Но однажды сюда забрел первокурсник. Он прихватил с собой бифштекс, который и протянул монстрикам, окружившим его. Один из зубастиков схватил кусок, жевнул, ему понравилось! Так появилась традиция бифштекса.

— Да, только не забудь того идиота со второго курса! — ухмыльнулся вампир. — Парень решил, что два мясных куска лучше. Зубастики удивились второму бифштексу, но приняли его. Однако, парня взяли в плотное кольцо. Он вовремя вспомнил заклинание, сумел выйти к воротам, где его спасли преподаватели. Больше его в парк не пустили. Поэтому две взятки не лучше одной.

— Интересная история, — призналась ведьмочка. — Но я не понимаю, для чего вы её рассказали?

— Ты зря пришла к нам. Именно на нашем курсе собрались сильные маги. Просто по той или иной причине нам запретили поступать на демонологию и высшую некромантию. Твой дружок, Ксо, выручил тебя на этом курсе. Но на четвертом мы не потерпим слабаков! — злобно сверкнул глазами Шемлин. — Ты думаешь, что тебе открывают все знания? Ошибаешься. Вот уже пятьсот лет, как мы практикуем истинную некромантию. Это тебе не парочку котят зарезать. В ритуалах используется именно человеческая кровь. Ты хорошо помнишь разговор о том, чья жертва лучше. Так было в далеком прошлом. С момента возвращения к ритуалам используют только людей. Тебе никогда не позволят присутствовать при этом. Раз в месяц мы собираемся в подвале под присмотром преподавателей создаем личей. Третий курс можешь считать законченным. А вот на четвертом вполне возможна случайная смерть одной слабой целительницы. Преподаватели нам только спасибо скажут.

— Это всё, что вы хотели мне сообщить? Или будут ещё откровения? — холодно поинтересовалась Фло. — У меня нет времени для пустой беседы. Как вы правильно заметили, моя магия слаба. Я должна хорошо быть готова теоретически, чтобы нормально учиться.

— Ты можешь заново смазать свои ножички ядом, он тебе не поможет! — ядовито добавил вампир.

Девушка молча повернулась к ним спиной, направилась к выходу из парка. Всё осталось по-прежнему. Ненависть никуда не делась. Демоны и вампиры желают её смерти. Как же это скучно и нелепо. Неужели парни не ощущают тревогу, сгущающуюся вокруг Академии? Им несказанно повезет, если война начнется осенью, а не в начале лета.

— Ксо, неужели они совсем не понимают, что приближается кошмар? — вздыхала ведьмочка, сидя над дневником.

— Моя юная госпожа, эти дети выросли в богатстве и довольствии. Прислуга выполняла все их желания, а воинская наука не более чем традиция. Только верхушка власти знает обстановку в мире, тщательно скрывая её от общества. Когда начнутся боевые действия, твоих однокурсников пошлют на разведку вглубь страны, где безопаснее всего. Это тебе с пеленок твердят о войне и защите рода. Они воспитаны иначе, — отвечал хранитель. — Кроме того, ты ощущаешь трепет мира, так как являешься ведьмой. Я не отношусь к миру живых, потому могу чувствовать напряжение всех потоков силы. Обычные маги, даже вампиры и демоны на это не способны.

— Похоже, ты прав, — согласилась баронесса, снова углубляясь в дебри науки.

Весна шла своим неспешным шагом, деревья и кустарники пышно цвели. Дивные ароматы привлекали насекомых, но их не было в округе. Зубастики постарались, добравшись до личинок древесных жуков. И только студенты носились в преддверии очередной сессии. Кто-то сдавал "хвосты", другие писали рефераты, курсовые, готовились к зачетам. Многие пересдавали практические задания. Не от лени, совсем нет. Иногда преподаватели останавливали незадачливых на середине опыта, задавали каверзный вопрос. Не получив вразумительного ответа через минуту, объявляли работу не зачтенной, приглашали на пересдачу. Иначе откуда бы бегали толпы групп?

Ведьмочка спешно дочитывала бабушки дневник. За месяц до начала сессии ей осталось прочесть пятую часть пятидесятого тома.

— Пора бы приступать к практике, — ворчал призрак. — Времени почти нет.

— Ксо, я не закончила последнюю часть! — возмущалась Флорина.

— Но ведь у тебя уже хорошо всё получается! — не сдавался хранитель.

— Я только немного корректирую составы, иногда использую левитацию мелких предметов! — спорила девушка.

— Я заметил, — ехидно усмехнулся призрак. — Всего лишь двадцать процентов магии Хаоса используешь!

— Мне хочется нечто глобальное испытать, но я отложила до конца дневника. За декаду надеюсь усвоить, — ответила студентка, не отрываясь от книги.

Она так и не успела провести грандиозный опыт с магией Хаоса. Все ночи были заняты чтением последнего дневника и заготовками взрывных смесей. Плотные ряды флакончиков и баночек занимали все полки, подготовленные для этой цели. Баронесса не успокоилась на этом, она приспособила большой стол. За пять дней до сессии Ксо принял решение о консервации вверенного хранилища. Ведьмочка отнесла дневник бабушки в дальнюю комнату библиотеки криотов. Оттуда её магия не могла разрушить лабораторию. Девушка рассортировала флаконы в специальные кармашки магической сумки. Сложила поющие кинжалы, два набора метательных ножей, эльфийские клинки и меч. Аптечка первой помощи тоже заняла свое место.

— Кинжалы и мечи помечены особым заклинанием. Если я умру, они вернутся в фехтовальный зал. Ты первым узнаешь о моей смерти. Прощаться не будем. Так легче жить, — тихо сказала ведьмочка, расставаясь с преданным другом. В данный момент он был единственным. Ответственность за сохранность библиотеки и лаборатории привела их к разлуке.

Последняя практика по алхимии. Флорина тихо напевает песенку о любви. Вокруг неё порхают флакончики с нужными составами, отвешиваются, отмериваются, смешиваются с булькающими ингредиентами в котле. Как обычно три разных рецепта, разделенные прослойкой воздуха. Ошеломленные студенты и преподаватель молча уставились на это таинство. Больше всего лаборатория алхимии напоминала пещеру ведьмы, где всё подчинено воле хозяйки. Наконец, последний флакончик закрыт, Фло удовлетворенно кивнула головой и развернулась лицом к учителю.

— Что это было? — в ярости прошипел тот.

— Магия Хаоса в действии. А вам не нравится? Вы имеете что-то против изначального Хаоса? — улыбнулась ведьмочка.

— Деточка, на таком уровне у нас даже архимаги не в состоянии управлять Хаосом! — угрожающе заговорил алхимик. — Это высшее искусство! Кто научил тебя?

— Дедушка с бабушкой посредством записей дневников. Пятьдесят томов бабулиных и один фолиант деда. Они так и напутствовали: пока не освоишь в теории до автоматизма, не переходи к практике! Очень мудрые маги. Жаль, никого не пришлось увидеть. Один Ксо внимал моим проблемам и истерикам. Теперь и он вне доступа, — огорченно пояснила девушка.

— И кто же у нас дед? — сверкал глазами магистр.

— Основатель Академии некромантии, последний криот. А бабушка его родная дочь. Просто у её дочери, жены барона де Ксантреля не было магического дара. Я первая с даром родилась. Он у меня пока слабее дедушкиного на двадцать процентов, но я не вошла в полную силу. Это может быть и в два раза больше и на треть, — заключила ведьмочка. — Вот вам два состава по двум занятиям. Третий представляет собой взрывчатую смесь с убийственной силой диаметром пять метров. Если вам не надо, то я себе заберу, в хозяйстве годится.

— Идеальные составы, я все три возьму. Нельзя пропадать добру. А вам, посоветовал бы лучше готовиться к экзамену! — сурово напомнил преподаватель. — Ректору я пока о вас говорить не буду. После сессии решим этот вопрос. Нельзя такими кадрами разбрасываться.

Самое интересное в том, что студенты вспомнили ту безумную ночь, когда чудище Бездны едва не утащило вампира. Они молча сдавали свои работы, не такие идеальные, но тоже хорошего качества.

— Ты прости нас, — потупил глаза в пол Гестелион. — Мы не помнили той ночи. И почему хранитель не может тебе помогать?

— Война слишком близко. Воздух просто дрожит от напряжения сил. Я и сумку походную собрала, аптечку, котел, сухой паек. Ксо закрыл лабораторию и библиотеку изнутри. Теперь к нему можно попасть только из подвала нашего замка, — ответила Флорина. — Я одна осталась. Если сдадим сессию, то будет просто прекрасно!

— Почему же мы ничего не ощущаем? — не поверил Шкмлин.

— Хорошо, я сниму защиту, — сказала девушка, снимая кулон с портретом матери.

— Этого не может быть! — ахнули вокруг. — Хаос сияет радугой. Сколько же его в тебе?!

— Достаточно, чтобы овладевать им постепенно, с умом, — Фло вернула кулон на место. — Призраки покинули округу. Порядок звенит, чувствуя энергию разрушения. Ничего не изменить, надо ждать.

Слова баронессы ушли в пустоту. Никто не принял её замечание всерьез. Первый и второй курс сдали сессию первыми и покинули замок. Четвертый курс, а также демонологии и высшие некроманты третьего сдали сессию досрочно. Они отправились на летнюю практику в тихое местечко рядом с горами демонов. Пятый курс защитили дипломные работы, уехали на месяц для подготовки к экзаменам. В Академии остались только студенты третьего курса общей некромантии. Накануне их сессии выехал ректор с заместителями по неотложным делам. Из преподавателей оставались экзаменаторы третьекурсников. Из архимагов кафедры высшей некромантии присутствовал самый старый преподаватель теории. Ни одного практика.

Ранним утром, сразу после завтрака студентов пригласили не в кабинет на экзамен, а в зал порталов на первом этаже. Надолго не задержали, подняли на крышу. Оттуда как на ладони были видны светлые магистры. Они плотным кольцом оцепили всю Академию некромантии. Перед ними пылал четкий круг из символов разрушения. Какой контраст! Строй светлых магистров и горстка защитников. Что они могли? Порталы сбоили, их могло разорвать на мелкие части. Сопротивляться? Двадцать пять студентов и чуть больше десятка преподавателей? Причем, среди них нет практиков по темной магии и высшей некромантии.

Светлые запели мощным хором, а один из них чертил в воздухе символы. Флорина узнала заклинание магии Хаоса, одно из самых разрушительных. Для его активации нужно было не менее двенадцати жертв. Воздух вокруг некромантов сгустился, здание Академии жалобно стонало. Преподаватель прикладной некромантии заключил студентов в кольцо и активировал личный портал. Исчезая, третьекурсники успели увидеть оседающие башни замка. Оплот некромантов перестал существовать.

Глава 21. Бездомные бродяги

Студенты вывалились в прямом смысле этого слова в вязкую жижу. Вокруг них простиралось болото, переходящее в жиденький лесок. Парни совершенно не понимали, где оказались. Толпой выбрались на сухое место.

— Болото, посадки, дальше поля, — рассуждала Флорина вслух. — Поздравляю вас, господа некроманты! Мы в самом центре моего родного государства. Вокруг поселки, храмы и инквизиторы. До границы топать далековато будет. Для начала идем в ближайшее село, оно за тем лесочком. Надо выбираться из тины. Или вы предпочитаете с лягушками жить?

— Не надо так, Фло, — тихо сказал Шемлин. — Нам очень трудно будет добираться к своим. Похоже, Академия разрушена.

— Это так. Но мы пока живы. У меня в сумке есть сухой паек, не пропадем! — ободрила ребят ведьмочка. — Не надо думать, что я вас притащу в село на заклание. Мы пойдем вдвоем с Валди. Я надеюсь найти нам надежное убежище на пару дней. А пока вы можете скрыть ваши сущности и магию? Чтобы совсем не чувствовалось.

— Можно, не более пяти дней, — пояснил Гестелион. — На пятый день резерв высушится совсем. А зачем? Деревню мы на раз разнесем, никого не оставим.

— Даже не думайте! Одно село снесете, тут же явятся инквизиторы, а они под защитой амулетов. Их воины мигом вас скрутят, на опыты попадете. А с блокировкой придумаем что-нибудь, — махнула рукой девушка. — Кроме того, сельчан я сама не дам обидеть. Они хлеб растят, кормят всех. За что их убивать?

За лесочком вилась дорога, ведущая через овраг в небольшое село. Парни остались ждать в овраге, укрывшись в густом кустарнике. Некромант изображал перелом ноги, при этом на лице у него блуждала улыбка. Флорина строго посмотрела на него, сделала пасс, Гренс застонал от боли.

— Ты мне больно сделала! — обиженно заворчал он.

— Не надо с радостной мордой идти. Не получится из тебя хороший актер. Надо ещё повязку изобразить, — девушка снова указала на ногу, та оказалась забинтованной тряпкой, причем очень неумело.

— Могла и аккуратней, — продолжал бурчать некромант.

— Мы с тобой простые студенты ремесленного училища. Откуда там навыки сиделки? Лучше молчи, не раздражай меня! — закончила Фло и решительно направилась по тропе.

— Кто вы такие? — спросила их пышногрудая девица у входа в селение.

— Нам бы целителя или знахарку! — писклявым голоском затянула ведьмочка. — Мы студенты из города, отдыхали в лесу, Варен сломал ногу, когда в овраг упал. Вот веду его, чтобы помощь оказали. Он ведь не дойдет!

— Смотри, как его от боли перекосило, — презрительно бросила девица. — Нет у нас целителей. Здесь вам не город! Ведьма в лесу живет, вон по той тропе идите.

— Спасибо, добрая девушка! — запищала снова Фло. — Уж так мы тебе благодарны! А она хорошо лечит?

— Не знаю, старики довольны, — фыркнула сельчанка и пошла прочь.

Валди запрыгал за Флориной, опираясь на здоровую сучковатую палку, схожую с оглоблей размерами. Ведьмочка даже не оглянулась. Шла она нормальным шагом, парень не успевал ковылять. Палка выпадала из его рук, он ворчал, но молча брел за баронессой. Десять минут прогулки, и они вышли на небольшую поляну. В самом центре стояла избушка-развалюшка и сарайчики, прилепленные к ней. Всё это выглядело не совсем жилым. Стоило целительнице сделать первый шаг к домику, как истошно заорали куры, замычала корова. На пороге показалась молодая девушка, лет на пять старше некромантов.

— С чем пожаловали? — угрюмо спросила она.

— Здравствуй, сестра! — приветствовала её Фло поклоном. — Мне и моим спутникам нужно убежище на две ночи. У нас есть немного денег.

— Не оскорбляй, сестра! Лучше веди всех сюда. Раньше решим твои проблемы, быстрее освободимся от риска.

— Валди, ты пойдешь с ней, а я иду за ребятами, — распорядилась ведьмочка.

Баронесса кружным путем добралась до оврага. Сказала спутникам, что нашла временное убежище и привела их к избушке знахарки.

— Интересные у тебя друзья, — заметила ведьма. — Никогда не приходилось видеть столько врагов человека сразу. Причем все они являются высшими.

— Мы всего лишь студенты третьего курса. А сегодня у нас начало сессии, — объясняла Флорина.

— Странно вы уклоняетесь от экзаменов, — продолжала хозяйка.

— Академии некромантии больше нет, — хмуро выдал Шемлин. — Светлые магистры разрушили её утром. Преподаватель успел вытолкнуть нас в портал.

— Ничего себе новости! — ахнула знахарка. — Сестра, ты мне подробно расскажешь позже. Сейчас я дам страдающим мужчинам по пирожку, уложу их на сеновал. Чтобы тихо сидели! А ты с болезным должна вернуться через деревню.

— Обязательно! Только ты повязку наложи, да костыль дай удобнее. Маскировка прежде всего! — отвечала Фло.

Через десять минут они возвращались к селу. Нога была туго забинтована, зафиксирована в лубки, в руке парень держал гладкую, удобную палку. Они медленно подошли к окраине села, где толпилось человек семь молодых парней и грудастая девка.

— Вижу, вам помогли? — ехидно заметила девица.

— Да, спасибо! Теперь надо к своим добраться. Парни телегу найдут, иначе до города ему не дойти! — пищала ведьмочка.

С этими словами они прошли мимо местных здоровяков. На их фоне некромант казался щуплым подростком. Хорошо, что драка не состоялась. Пара студентов скрылась в овраге. Им пришлось дойти до развилки дорог, где и свернули к лесу. Валди снял повязку, хотел всё бросить в кустах.

— Какой нетерпеливый, — ухмыльнулась Фло. — Неси всё к знахарке, не оставляй улик.

Юноша посмотрел на целительницу недобрым взглядом, но послушался. Дорогой они шли молча. Местная ведьма встретила их недалеко от своего жилья. Сделав знак молчать и следовать за ней, девица углубилась в лес. Найдя искомую полянку, она вручила парню мешок, сама начала шустро собирать душицу. Флорина ей помогала.

— Вскоре после вас явились местные задиры. Выспрашивали, кто это меня посетил, не сестрица ли с любовником. Ответила, что помогла незнакомцам, а сейчас надо идти траву собирать. Их как ветром сдуло, — объясняла знахарка. — Разумеется, наблюдатели остались. Ваших ребят я предупредила, чтобы тихо сидели, не пикнули. Иначе попадут в лапы церковников и инквизиторов. Я ведь третье место уже сменила. Никто не верит, что простая травница. Долго караулить не будут. А мы мешок, другой травы соберем, запасы мои пополним.

Студентам осталось только согласиться. К избушке они подходили вечером с двумя мешками. Травница тихо напевала, а сама зорко следила за всем. Ничего подозрительного не заметив, они вошли в избу. Девушки занялись сортировкой трав, связывали в пучки, вешали в специальной кладовке.

— Ты бы помогла своим мальчикам, — вдруг заявила местная ведьма. — Они же через сутки сгорят. Всего-то и надо имена новые дать через воду заговорную.

— У тебя она есть? — спросила Фло.

— Припасла с прошлого места. Здесь рядом чистой воды нет.

Баронесса пошла к парням, пояснила ситуацию. Некроманты согласились сразу, они почти потеряли силы. Травница принесла фляжку с водой, её наливали по глотку в чашку. Флорина мысленно произносила заклинание, нарекала имя, названный выпивал воду. Управились быстро, каждый хорошо уяснил новое имя, будто с рождения пользовался.

— Теперь полный порядок, — улыбнулась хозяйка. — А то вареными курицами выглядели! У нас через три дня состоится ярмарка в большом селе. Скажете мне свои размеры, а я куплю штаны и рубахи. Очень вы экзотично смотритесь в своей одежде. Соглядатаи мигом доложат, куда следует. Оружие позже купите, не всё сразу. Сарай заговорен, чужаки мимо пройдут. Выходить не советую. Нужду в ведро справляйте. Выливать будет парень, что ногу ломал. Сейчас принесу вам бутыль сока березового. Он не только жажду утолит, но и голод притупит. Не могу я много еды готовить, подозрительно будет. И так уже чую, следом за вами бежать надо.

Студенты написали размеры одежды, девушки прошли в избу. Они поужинали, беседу начали под травяной чай. Флорина рассказала об утренних событиях. О том, что в Академии не было магов, практикующих высшую некромантию, одни члены комиссии, экзаменующие третий курс общей некромантии.

— У меня сложилось впечатление, будто всё проделали специально, даже ректора отозвали. Хотя ни демоны, ни вампиры не могли поставить под угрозу жизни своих детей. Это людей они презирают и ненавидят. Странно получилось. Молодец ваш преподаватель, не растерялся. В нужную минуту открыл блуждающий портал. Пока замок не начал рушиться его магия не работала. Так я думаю, — подвела итог местная ведьма.

— Я с тобой полностью согласна, — поддержала Фло. — Даже странно видеть мирную жизнь, зная, что где-то на границе идет война, льется кровь. Нам бы добраться к своим.

— Странные слова, — усмехнулась травница. — Кто же для тебя стал своим?

— Не могу так сразу ответить. Некроманты попали в сложное положение, и я вместе с ними. Если меня схватят, то сожгут или выдадут Гельотену.

— Жуткий тип! Я родилась в одной из его деревень. Матушка скрыла мой дар, наложив защиту на корзинку с игрушками. Они все цацки с меня сняли, кукол проверили, магию не обнаружили. Вскоре маму сожгли, а я бежала. С десяти лет странствую по стране. Это место третье с того дня, как вошла в силу и начала работать. До этого шла от знахарки к знахарке.

Девушки говорили до утра. В назначенный день они вдвоем отправились на ярмарку. Флорина полностью скрыла свою магию, но выставила на обозрение амулет "светлячок". Такие обычно покупали девушки, чтобы не оказаться в полной темноте. Внешность баронесса слегка поправила, сменив прическу, цвет волос, ярко накрасив губы, щеки, добавила иллюзию. Она не хотела, чтобы её случайно опознали местные жители.

— Мне восемь штанов для мужа, — говорила травница в одной из лавок. — Он помощником кузнеца работает, на нем всё горит. Заодно двое штанов отцу, чтобы не обиделся. У него кулаки пудовые! Кузнец, все-таки.

— У твоего отца наследника нет? — интересовался торговец, складывая покупку.

— Нет братьев. Сестрички старшие давно замужем. Одна за старостиного сыночка вышла, вторая в город подалась. Муж у лавочника помощником трудится! — бойко отвечала девица.

— Тогда муженек твой и наследует всё через тебя? — продолжал мужчина.

— Нам батюшка отдельный дом построил, а родительский, после его смерти сестры наследуют. Муж кузню получит! — закончила беседу ведьма и вышла из лавки.

Это была не совсем ложь. Три дочки было у кузнеца соседней деревушки. Ничего не прибавила знахарка, не её это правда, только кто же задумается? А она входила в следующую лавку.

— Мне восемь рубах для мужа, он их каждый день меняет. Да разной расцветки, не темные, чай не вампиры мы. Ох, ну и для отца две возьму, чтобы не серчал, — играла роль травница.

— Почему сам муж не пришел? — любопытничал продавец.

— Он в ювелирной лавке, мне подарок выбирает! — зарделась девушка. — Не велел подглядывать, вот и пришлось за рубашками зайти. Не думайте, я его вкусы знаю!

Она придирчиво рассмотрела больше десятка рубах, отобрала восемь штук одного размера, две — другого. Они с Фло специально поделили между собой покупки, чтобы не так подозрительно было. Шутка ли одеть двадцать четыре парня. Однако они с задачей справились, всё купили, кроме оружия. Вооружаться решили по пути.

— Вот ваша одежда! — объявила хозяйка. — Быстро переодевайтесь. У нас времени почти нет. Еду, как знала, с вечера собрала. На ярмарке видела целую толпу инквизиторов, да магистров заметила. Сама следом за вами уйду, только в другую сторону.

Так некроманты снова оказались в пути. Они вышли на закате, одетые, как обычные работники. Штаны и рубахи простого покроя носили выходцы из простонародья. Для путешествия через половину страны, то была лучшая одежда. Ведь студенты одевались, как привыкли, в богатые шелка, натуральные, дорогие ткани, модный покрой. Плюс черный цвет. Как уже подчеркнула травница, то любимый тон вампиров и демонов. Свои вещи парни отдали Киртану, который прихватил волшебную сумку, как у Фло. Он же нес продукты.

Не зря спешила знахарка. Перед рассветом в её избушку ворвались инквизиторы с магами. Ничего, способное указать на владелицу, обнаружено не было. Скотину ведьма отдала водному народцу, чтобы прикрыли её уход. Леший тоже получил богатое подношение, потому магистры остались не у дел. Следов некромантов и самой хозяйки не найдено. Беглецы могли не волноваться.

Шли ночами. Днем слишком людно на дорогах. Провизию добывали, воруя у сельчан скот, хлеб. Обычно на вылазку отправлялись вампиры, как наиболее бесшумные и быстрые. Идти приходилось не по прямой к границе, а петляя, чтобы не поймали. Днем отсыпались, доверив плести охранные заклинания ведьмочке. Любопытные не могли проникнуть в защитный круг, проходили мимо. Разжились и оружием. В небольшом городке ограбили оружейную лавку, взяли тридцать мечей. Демоны любили сражаться двумя мечами. Теперь днем парни частенько полировали, точили оружие. Метательные ножи и кинжалы были у всех свои. Ни один из них не выходил безоружным. Другое дело мечи. Его не спрячешь в голенище, в рукаве, удобных карманах. Но и с ножами на поле боя не выйти. Студенты никак не могли понять, почему население ведет себя как обычно, словно и нет войны. Брести через мир к войне. Более абсурдного стремления не придумать. Однако мир продолжался для людей, а они все являлись лицами, подлежащими немедленной смерти.

— Фло, — обратился Шемлин к девушке. — Как ты думаешь, мы сумеем найти своих?

— Хороший вопрос, — задумчиво протянула ведьмочка. — Кто нашу компанию примет за своих, не убьет. На первый взгляд только ко мне могут иметь претензии все расы. Но и потомственные некроманты являются людьми. Кроме того, не знаем отношения между демонами и вампирами. Они союзники или враги между собой? Тем не менее, нам лучше направиться к вампирам. У них убежища для женщин и детей надежнее будут.

— Не доверяешь нам? — обиженно процедил демон. — Затаила обиду?

— У вас большие города, их оборонять сложнее, чем крепости вампиров. Жилье у кровопийц практически без окон, такое с ходу приступом не взять. Кроме того, их дома растут не только вверх, но и вниз. Под землей несколько этажей, — поясняла девушка.

— Не просто несколько, а больше, чем высота. Они ведь раньше под землей жили, там и ходы нарыты между домами. Посторонний не пройдет, только с главой дома можно войти. В этом ты, пожалуй, права, — признал Шемлин. — Но почему ты решила, что мы должны отсиживаться?

— Не смеши меня, — устало отвечала Флорина. — Вы ещё относитесь к детям, боевая форма не достаточно легко принимается вами. На её поддержку тратите личный резерв, чего не допустят взрослые демоны и вампиры. Мы просто станем дополнительной защитой для дома, который примет нас под опеку.

— Разумно, — кивнул демон. — Только бы пробраться к границе. Уже надоело прятаться и блуждать по лесам ночью. И живем воровством, неприятно. Словно бездомные бродяги.

— Вот именно! — хмыкнула ведьмочка. — Наше жилье, академию, уничтожили. Как же нас называть? Бездомные бродяги и есть. От правды никуда не деться.

— О чем речи ведем? — подсел к ним Гестелион, или Гест.

— Представляешь, — возмущался Шемлин. — Она доказывает, что мы бездомные бродяги! И должны идти к вам.

— Не ворчи, друг, — хлопнул его вампир по плечу. — Дама права, причем абсолютно. Я тоже пришел к такому выводу. Думал, вас всех уговаривать придется к нам идти. Да и бездомные мы, пока до жилья не дойдем. Даже не знаем, что сейчас в наших странах творится.

Вскоре весь курс собрался у костра. Они долго говорили, предполагали, ссорились, мирились. Только к самому позднему вечеру гомон стих. Парни приняли решение идти к вампирам. С этого дня они сосредоточенно двигались в одном направлении. В деревни и города больше не заходили, кражей продуктов не занимались. Охотились в лесах, ловили рыбу, собирали съедобные корешки, плоды. Скорость передвижения сразу возросла. У них почти не оставалось времени. Магический резерв готов был вот-вот опустошиться полностью.

— Мы уже приближаемся к пограничным территориям! — обрадовала всех Флорина в один из дней. — Осталось пять дней, и подойдем к границе с вампирами.

— Фло, ты сама, пожалуйста, накорми нас, — обратился к ней Киртан, падая на землю. — У нас почти кончился резерв.

— Сейчас, попрошу водяной народ о помощи, — откликнулась девушка и пошла в сторону озера.

Парни без сил свалились на землю. На них страшно было смотреть, так они истощились за последние дни. Сил не было даже костер развести. Надо продолжать маскировку. Ведьмочка вернулась быстро, очень довольная. Когда она подошла к месту отдыха, перед ней шлепнулись две здоровые рыбины.

— Мальчики, вам надо встать и пройти к озеру. Водяные согласились пополнить ваши резервы. У них есть один древний артефакт, помогающий сложному процессу, — улыбнулась Флорина. — Мне там делать нечего. Надеюсь, что без меня глупостей не натворите. Я уже оплатила ритуал.

Некроманты с трудом поднялись на ноги. Шли они на чистом упрямстве, даже не шатались. Выучка воинская сказывалась. Только не строем маршировали. Рядом с девушкой возникли две призрачные фигуры русалок. То были помощницы для приготовления завтрака. Действовали бесшумно, слаженно. К тому времени, когда ребята вернулись, уже весело горел костер, над ним висел котел, посторонних не было.

— Спасибо, — смущенно говорил Гест. — Ты не представляешь, что мы уже чувствовали! Как быстро рыбку распотрошила, а мы собирались тебе помочь в этом сложнейшем деле.

— Присаживайтесь, сейчас уха сварится. А рыба запекается в особой бумаге. И не надо на меня смотреть такими глазами! — смеялась девушка. — Я же ведьма, вот и договариваюсь о помощи, как умею. От костра так, немного осталось.

Парни довольные усаживались вокруг костра. Они даже умыться успели, одежду почистить. Все под странным впечатлением от обряда молча приходили в себя. Ребята догадывались, что их однокурсница знала всё. В пояснениях не нуждалась. Через некоторое время запах рыбы стал умопомрачительным. Некроманты отвлеклись от невеселых дум. Аккуратно палочками доставали готовые куски. Разворачивали медленно, такую пищу нельзя торопиться глотать. Малый народец поделился особыми травками, потому вкус оказался божественным. Такую рыбу можно и к праздничному столу подать, так она выглядела аппетитно.

— Никогда бы не подумал, что самое вкусное блюдо в своей жизни буду есть не в ресторане, или на приеме у Повелителя. А вот так, в чужом лесочке, спасаясь от смерти, — покачал головой вампир. — Восхитительный вид и вкус! Если ещё и чай окажется не хуже, то моё настроение станет самым благодушным.

— А уху кто будет кушать? — интересовалась Фло. — Быстро подали тарелки!

— Какая строгая у нас воспитательница! — заметил Валди, остальные с ним согласились.

Разумеется, они поели с удовольствием, когда ведьмочка выложила из сумки каравай хлеба. Его мигом нарезали большими кусками, разделили на всех. После еды настроение студентов вернулось к привычным нормам. В последние дни они шли мрачные, как на похоронах.

— Чай очень вкусный! Моя благодарность сборщику трав, — признался Валди. — Такой только моя матушка готовит.

Ребята почистили котел, убрали его в сумку Киртана, Личную посуду сложили в заплечные сумки. В путь отправились раньше, чем обычно. Решили сделать марш-бросок и пройти максимально возможное расстояние. По этой причине утром только перекусили сухим пайком, запили водой из фляжек. Риск быть обнаруженными был всё ещё велик. Некроманты надеялись быстрее пройти к границе. Это в центре страны народ о войне не слышал, а она могла перекинуться глубже от границ. Остановились на большой отдых днем, когда опасность возросла.

К месту боев они вышли на третьи сутки. Флорина осторожно присмотрелась к сражающимся. То была мелкая начисть, человеку по пояс. Однако от неё исходил магический фон. Значит, изменены магически и вытягивают магию из врага. О таких созданиях писал ещё её дедушка. Против них только меч и поможет. Людям приходилось совсем туго. Тварей слишком много на эту горстку.

— Парни, — обратилась девушка к спутникам. — Там с нечистью сражаются люди. Магию применять нельзя, от них фонит. Только мечи и кинжалы. Твари ядовиты, мелкие, но их много. Людям не выстоять. Ваше решение?

— Спрашиваешь! — ухмыльнулся во все клыки Гест. — Веди, командир!

Ребята уже второй день шли в своей одежде, и внешность сменили, только магический фон убранным оставался. Сейчас все достали мечи, сумки отдали Киртану, который свою никогда не снимал. Боевую форму принимать не стали, молча бросились на помощь. Ведьмочка сражалась наравне со всеми. Хотя четверка её опекала, отсекая особо резвых тварей. Помощь люди приняли спокойно. Гора трупов росла, число нечисти не снижалось. Нет, измененные создания никуда не убегали. Их удалось взять в кольцо и уничтожить. Победители огляделись вокруг в поисках тварей, но все они были мертвы, обезглавлены. Воины вытерли мечи, убрали в ножны. Фло подожгла трупы. Обе группы с интересом разглядывали друг друга.

— Спасибо за помощь, — благодарил главный из людей. — Без вас бы уже были за Гранью. Кто у вас за командира?

— Не надо во мне дырку глазами прожигать, — сразу ответил вампир. — Девчонка наш командир.

— Чудеса! — удивился мужик. — Демоны, вампиры и некроманты отдали власть человеку? Да ещё девчонке? Странные вы, однако. Ладно, не мне судить. Командир, вы присоединитесь к нашему лагерю? Мы расположились вон за тем холмом в низине.

— Мы согласны, если ваших спутников не смущает раса моих друзей! — ведьмочка рассматривала спасенных. — Люди очень нервно относятся к нашей компании.

— Вижу, что магию все скрыли, молодцы. Не время и не место сейчас показывать себя. Вот только людей среди нас нет, оборотни мы! — хмыкнул главный мужчина. — И тебя я прекрасно помню. Как ты меня настойчиво спасала.

— Мы знакомы? — изумилась Флорина. — Так это вас я в университете перевязывала! Простите, пожалуйста. Тогда я ничего не знала о вас. Думала, что помогаю. Мне позже объяснили, насколько была не права. Очень стыдно за свое поведение.

— Дело прошлое, всё уже забыто! — хмыкнул оборотень. — Прошу вас к нашему костру. Там уже обед готов, а мы все в вежливости соревнуемся. Надо грязь и кровь смыть, в порядок себя привести. Никто не ранен?

— Нет, я не чувствую крови! — отвечала девушка. — Твари ядовиты, мы старались не подпускать их близко.

Победители, тихо переговариваясь между собой, направились в лагерь. Некроманты удивились, увидев палаточный городок. Вокруг костров суетились женщины, бегали дети. Это совсем не то, что хотели обнаружить студенты. Боевой отряд обошел поселение стороной. Сразу спустились к реке, где быстро разделись, вошли в воду. К Флорине подошла женщина и увела её под деревья, скрывшие небольшую купальню для девушек. Ивы надежно укрыли тайное место со всех сторон. Ведьмочка поблагодарила за заботу, быстро разделась и погрузилась в теплую воду.

— Нам благоволит малый народец. Специально для женщин постарались, — улыбнулась волчица. — Вещи мы вам сами постираем, не беспокойтесь!

Хорошо, что у всех нашлась сменная одежда. Усталые, но чистые бойцы расположились вокруг большого костра. Каждому в миску положили дымящейся каши с мясом, вручили по ломтю хлеба. Ели спокойно, не спешили, усталость давала о себе знать. Тело ныло от непривычной нагрузки, хотелось лечь и ничего не делать. После обеда достали мечи, чтобы привести их в порядок перед новым боем.

— Странно, но оружие у таких воинов не особо внушает доверия. Такие железки больше характерны для ополчения из сельчан и ремесленников! — хмыкнул главный оборотень. — Простите, не представился сразу, Аркеном меня звать.

— Фло, — кратко сообщила баронесса, парни сами назвали свои имена. — Это оружие и взято в одном из городов королевства. Не принято у студентов ходить на экзамен с мечами и в доспехах.

— Какая-то у вас странная компания. Вы ведь в Эндервиле учились? Не похоже, что юноши оттуда, — сомневался Аркен.

— Третий курс общей некромантии в полном составе перед вами, — сообщила девушка. — Академию нашу разрушили в первый день сессии. На моей сумке стоит привязка, у прочих студентов такого нет. Потому и остались с одними метательными ножами и кинжалами. Преподаватель прикладной некромантии забросил нас в блуждающий портал, когда стены начали рушиться. Произошел сбой. Мы оказались в самом центре королевства, недалеко от столицы. Пришлось хорошо замаскироваться, купить соответствующую одежду. Оружие позже добыли в оружейной лавке. С пустыми руками совсем тоскливо на бой выходить.

— Это ты верно подметила! — хохотнул оборотень. — С метательными ножами против тварей и выходить не стоит. Проще сразу себя зарезать. Стало быть, Академию некромантии уничтожили борцы за свет.

Парни продолжили рассказ о своих злоключениях. Как они единодушно избрали командиром человеческую девушку и ни разу о том не жалели. Без неё бы к своим не пробиться. Назвали они и дату гибели родного учреждения.

— Вы ошибаетесь совсем немного. Первыми войну начали вампиры и демоны, которые атаковали две разные деревушки королевства. Причем, обе не граничат с их государствами. Произошло это за пять дней до вашего несчастья. Магам пришлось срочно созвать Совет и решить, как быть дальше. Вы всегда были костью в горле, вот и убрали. Странно, конечно, что все так совпало. Ощущение предательства просто вопит. Однако никто не мог подвергнуть дорогих чад смертельной опасности. Порталы не работали, кроме момента, как заклинание вошло в силу. Хотя могут выставить всех вас мучениками. Так появится веский повод для ведения грязной войны с людьми. Не будем пока отвергать эту версию событий, — решительно говорил оборотень.

— Откуда взялись те твари, которых мы уничтожили? — задал вопрос Шемлин.

— Маги, светлые маги вызвали зверушку, изменили её, размножили. Только сноровки у светлых мало, вот и сожрали своих создателей, да пошли на волю. Две деревни уничтожили полностью, пока мы команду собрали, — Аркен вздохнул, продолжая чистить меч. Молчание затянулось, но никто не прервал его. — Семеро простых магов было с нами. Вчера все полегли. Но главаря тварей спалили, клочка не оставили. Без него намного легче дело шло, только маловато нас. Круг очертили, за который монстры шагнуть не могли. То наша, звериная магия, её мало кто слышит и чует. Сами решили, что не вечные, смерть все равно найдет. Если бы не вы, то тварей измором бы взяли. Им же много жратвы надо, а покинуть круг никак. Хорошо, что вы подоспели.

— А дети с женщинами всегда в походах участвуют? — подал голос Гест.

— Так нам уходить пришлось от светлых магов. Идем к вампирам проситься на жительство. Демонов сильно потеснили, туда и соваться нечего. У повелителей заката спокойней пока. Детей с женщинами оставим, охрану, связных. Сами пойдем светлых крушить. Сильно инквизиция голову подняла. Не к добру они армию собирают. Мы просто за мир будем сражаться, — выдал оборотень и замолчал.

— Тогда нам с вами по пути, — обрадовалась Флорина. — Тоже намерены идти к вампирам в помощь охранникам. Для войны мы слишком молоды, ни один отряд нас не примет.

— Значит, снимаемся на рассвете. Вы поедете в закрытых повозках, нечего светиться раньше времени, — сказал Аркен.

Глава 22. У вампиров

Караван переселенцев двигался медленно. Оборотни скрыли свои сущности за амулетами, как и студенты. Все некроманты ехали в повозках, внешность они не меняли. На пятый день покинули человеческое королевство. Но еще три дня путешествовали по ничейным землям. В действительности земля принадлежала людям, но те решили отступить глубже, дальше от кровососов. На границе никто не встречал, что удивило всех, особенно вампиров. В панику не стали впадать, решили проехать немного дальше. Через три часа пути возникли вампиры из ниоткуда. В этот момент Флорина поняла, как сильно молоды её спутники. От стражников веяло ужасом.

— Доброго дня, владыки заката! — почтительно наклонил голову Аркен. — Мой клан изгнан людьми со своих земель. Мы нижайше просим принять наших женщин и детей, дозволить им жить в ваших домах. Клан выделит для них охрану и вестников.

— На чьей стороне намерен воевать ваш клан? — глухо спросил один из пограничников.

— Как обычно, на стороне мира, пресекать всякую агрессию к прочим расам. Наш век не так велик, чтобы посвящать жизнь войне, — молвил оборотень. — Сейчас нашим противником стали светлые магистры и инквизиция. В свою очередь хочу предупредить вас. Не следует недооценивать силу и мощь святош. Наши предки из уст в уста передавали наказ опасаться их. Они мутят разум, подчиняя огромные толпы народа. Эту заразу следует уничтожить полностью.

— Благодарим за предупреждение, мы уже получили подарок от светлых магов. Неизвестная болезнь косит женщин и детей. Страшная беда пришла к нам, не считая погибших в академии, — продолжал стражник.

— Мы живы! — отозвалась Фло. — Весь третий курс общей некромантии выбросили в блуждающий портал. Идем из самого центра соседнего королевства. Почти истощили резервы, но живые.

— Человек? Почему именно ты говоришь за всех? — удивился вампир. — Где Гестелион?

— Да, я взяла командование на себя, иначе не добраться от столицы. Мы были на расстоянии одной деревни от неё. Богатые аристократы шли пешком, прячась от простых людей, воровали еду. Но мы выжили, помогли уничтожить измененных тварей. Я Флорина де Ксантрель, урожденная дочь барона. Училась в Академии некромантии, — отвечала ведьмочка. — Отряд до последнего момента подчиняется избранному командиру, пока не сменит его. Мы решили не разделяться, а идти в земли вампиров. Я прекрасно понимаю, что все мы ещё дети, потому не должны участвовать в войне. Но помочь защитникам крепости наш долг.

— Ведьма? — подскочил один из стражников, внимательно оглядывая девушку.

— Потомственная, — согласилась баронесса, снимая ограничитель магии. — Внучка основателя Академии некромантии.

— Сильна! — оценил старший пограничник, а оборотень отшатнулся от девушки. — Что, страшен Хаос? Она умеет им управлять, вижу печати кинжалов. На моей памяти только двое удостаивались подобной чести. Но такое хрупкое создание владеющее кинжалами Хаоса? Да, ты могла провести детей. Сами они бы не дошли. Мы примем вас всех в семью рубинового клана.

— Если можно, то мы доверим жизни наших спутников вам, а сами поспешим собирать отряд сопротивления! — предложил Аркен.

— Разумеется, — согласился вампир. — Я выделю им сопровождающего до самой крепости. Только один вопрос: маленьких детей у вас нет?

— Двенадцать лет младшему, — недоуменно ответил оборотень, но разъяснения не последовало.

Мужчины быстро простились со спутниками, дали последние наказы. Через полчаса семеро воинов возвращались к границе с людьми. Главный стражник смотрел им вслед некоторое время.

— Гестелион, выходи, я хочу тебя видеть, — сказал вампир. — И не только тебя.

— Дядя? — удивился Гест, выбираясь из повозки. — Почему ты на границе? Впал в немилость?

— Нет, мальчик мой, — опустил голову родственник. — Мы теперь почти все вне закона. Смерть выкосила многих, не разбирая регалий.

— Тетушка? — вздрогнул парень.

— Нет у меня больше никого! — горько воскликнул вампир. — Ни детей, ни жены, ни сестры. Нас совсем мало осталось, малыш. Ближайшая крепость у Черной горы. И ты сейчас же поклянешься мне великой клятвой, что не отправишься на войну. Даже, если все твои друзья покинут тебя. Перед тобой стоит другая задача. Возглавить рубиновый клан и вернуть ему былую славу. Да, так плохи наши дела.

— Но мой отец жив, — неуверенно молвил Гест. — Как я могу наследовать?

— После войны он передаст тебе власть. Никто из нас не может вести народ. Потери настолько лишили всех равновесия, что мы почти постоянно находимся в полубоевой форме. Если бы оборотень не сказал слов мира, мы бы трансформировались и уничтожили всех вас. Так глубока боль, — признался стражник. — Все пограничники отправлены ко дворцу и в крепости. Их потери меньше. Границы патрулируются приближенными твоего отца. Теперь ты знаешь все. Отойдем немного, чтобы нам не мешали.

Вампиры удалились на большое расстояние, откуда невозможно было ни слышать, ни видеть. Вернулись они через полчаса. Всё это время студенты напряженно молчали, оборотни переговаривались тихо, ждали сопровождающего.

— Прошу прощения за дерзость, — обратился Киртан к родственнику друга. — Не знаете ли вы, что происходит в нашей стране?

— Магистры и на демониц с детьми создали болезни. Но их средства не подействовали. Младенцы все остались живы, женщин также мало погибло. Видимо, просчитались где-то светлые маги, — говорил вампир.

— Мы вышли из Бездны. Ещё там заметили, что наших детей и беременных женщин невозможно убить никакими ядами. И болеть они никогда не болеют. Испытания же проводили на студентах, которые не имеют такой мощной защиты. Спасибо за добрые вести! — благодарил юноша. — Если можно, то передайте нашим соплеменникам, что все мы живы и находимся в безопасности.

— Я уже отправил вестника твоему отцу. Он сейчас возглавляет армию. Кронвальд вместе с приближенными скрылся в Бездне, — сообщил стражник.

Переселенцам выделили одного сопровождающего, караван тронулся в путь. Три дня двигались по диким, пустынным землям. Гест говорил, что прежде здесь были поля, которые забросили три года назад. Начались частые столкновения с людьми. На ночь путешественники останавливались в удобных местах. Мужчины приносили дичь, а женщины разводили костры. Палатки не ставили, экономили время. Лошадей чистили, кормили. Перед рассветом караван отправлялся дальше. Ехали практически молча. У всех тревожно было на душе. К обеду четвертого дня впереди показался замок. Черный на фоне черной скалы он казался её странным отростком. Башенки и бойницы вместо окон выглядели устрашающе. Добрались до него к ужину. Сопровождавший вампир что-то сказал встречающему и исчез в вечерних сумерках. Гестелион сразу возглавил замок по праву представителя правящей семьи.

Оборотней поселили в дальнем крыле замка, где давно уже никто не жил. Людей, Флорину и некромантов, разместили в противоположном крыле, тоже давно пустующем. Вампиры старались свести возможность конфликта к минимуму. Сами переселенцы не горели особым желанием общаться с хозяевами замка. Для новеньких даже кухню выделили. Фло разложила свои вещи в небольшой комнате, огляделась вокруг. Кровать, шкаф, стол и несколько стульев, на полу ковер. И всё равно сквозило сыростью и холодом. Вместо окна высоко, почти под потолком находилась бойница. Девушке стало тоскливо. Она уже сожалела о своем решении селиться у вампиров. Демоны живут несколько богаче, их дома отличаются большими окнами. В дверь постучали.

— Не печалься, целительница, — успокаивал Шемлин. — В вашем крыле две ванных комнаты. Одну отдают в полное твое распоряжение. Обедать будете с оборотнями, мы уже договорились. Сейчас женщины собираются разогреть ужин. Через час вас ждут в столовой.

— А как вас разместили? — улыбнулась ведьмочка.

— Мы на нижних этажах, как особы королевских кровей. На каждого апартаменты из трех комнат. Просто замечательно! — оскалился демон. — Местные дамы рады нашему обществу. Оказывается, защитников почти нет. Мы очень кстати здесь появились. Геста на руках почти носят.

— Идем выбирать ванную! — заявила Фло, поднимаясь с кровати.

Ванная, отделанная мраморной крошкой, не впечатлила баронессу. Зато вторая, выложенная плиткой салатного цвета, с бассейном в центре комнаты очень понравилась. Туалет также оказался лучше. Парни радовались, что угодили своему командиру. Девушка выставила всех вон, открыла краны, наполняя бассейн горячей водой. Нашлись и полотенца, халаты. На полочке лежала новенькая губка и куча всяких флакончиков для мытья. Ведьмочка принялась приводить себя в порядок после длинного путешествия без удобств.

Вернувшись в комнату, она обнаружила в гардеробе шикарные платья, нижнее белье, изящные туфельки. Там же висели платья на каждый день, костюмы, стояли туфли, ботинки и сапожки. Нашлись и ночные пижамки, сорочки. Флорина накинула костюм с юбкой из темно-зеленой шерсти и белую блузку. Валди Гренс зашел за ней, чтобы проводить в столовую. Большая, светлая комната с множеством магических светильников добавила хорошего настроения. Столы с белоснежными скатертями заставлены всевозможной снедью. Хозяева давали праздничный ужин для поселенцев. Оборотни радостно улыбались. Дети за отдельным столом уплетали мясные блюда. Взрослые ели чинно, не спеша. Все выпили по бокалу красного вина за здоровье гостеприимных хозяев.

С утра баронессу разбудили парни, приглашая на утреннюю разминку. Фло быстро оделась в тренировочный костюм и присоединилась к ребятам. Хорошая пробежка и разминка были необходимы. Мышцы утратили упругость от бездействия. Пришлось снова вспоминать азы тренировки. После завтрака Шемлин показывал замок, где могут ходить люди. Многих привлекли спортивные залы и библиотека. До обеда сидели в читальном зале. Каждый нашел себе увлекательную книгу. В большинстве своем это были учебники магии.

Постепенно все освоились на новом месте. Внешне в замке царила идиллия. Оборотни охотились и тренировались в секретном месте. Их женщины готовили, стирали, убирались, присматривали за детьми. Некроманты свободное от тренировок время проводили в библиотеке или лаборатории. Они разделились на две группы. Пока одни варили зелья, другие — изучали манускрипты. Вампиры почти не показывались. Охранников среди них было крайне мало, пополнение прибыло своевременно.

В один из вечеров спокойствие нарушил жуткий вой. Одна из вампирок напала на мать двенадцатилетнего оборотня. Женщины сцепились насмерть. Никто не рисковал сунуться в этот клубок из двух тел. Гестелион появился через пять минут. Как раз вовремя, чтобы встать между дерущимися. Вампирка отлетела к стене, отброшенная одним ударом.

— Тихо! — прошипел зловеще Гест. — Я никому не позволю обидеть тех, кто доверил мне свои жизни. Ты нарушила мой приказ и будешь наказана. Ступай на седьмой уровень!

По тому, как вздрогнули вампиры, Флорина поняла, что там очень нехорошее место. В коридоре стояла абсолютная тишина. Все взгляды направлены на главу замка.

— Приношу свои извинения, уважаемая, — склонился он перед раненой поселенкой, подал ей мазь в баночке. — Возьмите лекарство, оно заживит ваши раны. Смена облика сейчас не поможет. Когти наших женщин ядовиты, как и они сами. Напавшая потеряла сразу троих деток, двенадцать, семь и год было малышам. От горя кровь вампиров превращается в сильнейший яд. Не менее пятидесяти лет мирной жизни потребуется, чтобы все мои подданные вернулись к обычному состоянию. Но больше нападений не будет. Я лично прослежу за всеми, нуждающимися в спокойствии. Нет, ей не причинят боль. Одиночество и работа с рукописями вернут ей разум. Пожалуй, ещё троих следует изолировать, пока не проявили агрессии.

— Я благодарна вам за помощь. Спасибо, что пояснили суть трагедии, — сказала женщина, принимая мазь. — Люди, светлые маги, причинили вам столько горя, а вы до сих пор не принимаете мер! Почему? Наши мужчины сразу ушли воевать.

— Я думал, что вы понимаете нас, — вздохнул юноша. — Командир, объясни, если можешь!

— Хорошо, — ответила Фло, посмотрела в потолок и начала беседу. — Светлые маги больше тысячи лет ищут способы уничтожить остальные расы. Они создали уникальные вещества, которые вызывают гибель потенциальных врагов. Удар нанесен по детям и женщинам. Магистры нашли уязвимые места и ударили первыми. Выступить против них открыто будет безумием. Поднимается инквизиция при полной поддержке народа. Под видом борьбы с Тьмой уничтожаются все расы. В этой борьбе все средства хороши, так считают магистры, применяя темную магию и некромантию. Они приводят в действие жуткие заклинания, какие не использовались многие века. Задачей всех разумных существ является поиск слабых мест. Пока они не найдены.

— Вампиры и демоны намного быстрее людей в открытом бою. Можно победить скоростью и ловкостью! — возразил один из некромантов.

— Я была малым ребенком, когда создали осиновые стрелы. Заговоренные архимагами они летят точно в глаз, убивая в течение минуты. Это было тогда. Сейчас на их вооружении находятся более мощные средства. Открытый бой невозможен, если хотите сохранить расу. Как ни печально, но придется ждать. Как только магистры сделают ошибку, утратят абсолютную поддержку всего народа, можно объединяться и наступать. Очень ловко рассчитали и предусмотрели перед нападением. Демоны не лишились детей, но правители покинули народ. Прочие расы озабочены спасением уцелевших соплеменников. Пока будем защищаться, готовить всевозможные сюрпризы на пути армии, — закончила девушка.

— Именно этим сейчас и заняты военачальники, — подтвердил Гест. — А мы должны два раза в декаду проводить учения. В случае нападения должны все действовать одной, единой командой. Завтра начнем первую тренировку.

Тренировка не получилась. День ушел на выяснение способностей каждого защитника замка. Поднялись наверх, чтобы наметить места действий обороняющих. Оборотни сообщили заклинания, какими они владеют, свои навыки. Студенты тоже обнародовали возможности. К вечеру все места распределили, оставалось днем проверить слаженность команд. Геста слушались все.

— Если сразу пойдет что-то не так во время атаки, — предупредила Флорина. — Тогда я сразу возьму командование на себя. Дело в том, что я вижу плетения магии и смогу вовремя увести от удара. А также атаковать сама нужным образом.

— Это хорошо, — задумчиво сказал оборотень. — На случай непредвиденных обстоятельств не мешает подстраховаться. Раз девушка видит магию, тут возражений нет. Мы подчинимся её приказам.

— Редкий дар, — согласился старейший вампир. — Защитники замка принимают твою поправку.

— А мы уже давно исполняем твои распоряжения! — улыбнулся Шемлин.

Так к обычным тренировкам добавились проработки всевозможных ситуаций при обороне замка. Фло начала готовить свои смеси для борьбы с захватчиками. Она пояснила их действие, показала свои флаконы в работе. Взрывы, огонь и едкий туман произвели впечатление.

— Интересно, а где это ты такие составы хитрые нашла? — спросил Гест

— Бабушкина поваренная книга, — призналась девушка.

— Хороший повар вышел из твоей бабули — сказал Валди, студенты захихикали.

Пришлось всем сделать специальные пояса, в которых крепились флаконы. Некроманты учили наизусть положение смесей, чтобы на ощупь бросать нужную. Вампиры и демоны полагались на свои умения принимать боевую форму, как и оборотни. Поэтому баронесса снабдила только людей специальными флаконами. Для себя она продолжала пополнять запасы своей необъятной сумки. Кто знает, когда ещё попадет в приличную лабораторию?

Прошел год, прежде чем светлые маги явились с небольшим отрядом к замку. Флорина внимательно присмотрелась к странной вязи заклинаний, окружающих врагов. Это были древние запрещенные формулы, вытягивающие из противника его силу и жизнь. Девушка порадовалась, что слегка изменила защиту замка.

— Магию Хаоса и некромантию не применять, боевую форму не принимать! — четко прозвучала команда баронессы.

Защитники недоуменно посмотрели, но послушались. Надеяться на одну физическую силу и ловкость было смерти подобно. А нападающие тем временем начали готовиться к страшным заклинаниям разрушения. Некроманты атаковали своими смесями. Взрывчатые и зажигательные мало помогали, а газовые заставляли чихать, кашлять, вызвали слезы. Флорина призвала на помощь эльфийскую магию. Ей удалось проникнуть под защитный купол, которым магистры окружили себя. Девушка вызвала легкий паралич суставов, обездвижила противника. Лианы, вырвавшиеся из земли, спеленали магов, будто младенцев. Концентрация светлых была нарушена, защита спала. Но страшное заклинание продолжало действовать, тянуть силы из защитников замка. Ведьмочка поняла, что где-то сзади притаился самый сильный из магов, он и поддерживает "медленную смерть", как называли такие плетения в древности.

Тайным ходом Флорина покинула замок, двигаясь по нити заклинания очень осторожно. Когда нить стала яркой, переливаясь всеми цветами радуги, только тогда она призвала кинжалы Хаоса. Они пульсировали в её руках. Девушка наугад нанесла несколько ударов по пустому месту, после пятого выпада появился человек в черном одеянии. Его глаза злобно сверкнули.

— Ты ещё попадешься, ведьма! — злобно рыкнул маг, исчезая в портале.

Баронесса опустилась на землю без сил. Рядом возник Гест, взял её на руки и побежал к замку. Защитники сразу почуяли, как исчезло некое препятствие. Не раздумывая, они прыгнули на противника сверху, меняя облик на лету. Звон стали заглушил все прочие звуки вокруг. Плененные маги исчезли в воронке портала, оставив своих солдат без защиты. Скорость и сила решали всё. Два часа изнуряющей битвы, и с врагами было покончено. Тишина воцарилась вокруг. Мертвые тела, море крови. Здесь почти не было целых трупов. Бесформенные куски плоти, местами руки, ноги, головы, внутренности. Защитники стаскивали их в общую кучу, которую подожгли. Усталые победители первым делом чистили оружие. Женщины выходили к ним, спрашивали о ранах, подносили фляжки с вином, в которое добавлена кровь.

Вечером состоялся общий ужин в честь победы. На нем присутствовали все, кроме Флорины. Она пока не пришла в сознание. Мужчины выглядели подавленно.

— Эта девочка спасла нас всех, — тихо говорил Гестелион. — Если бы она не ранила того магистра, то нас ждал печальный конец. Это заклинание не просто питалось исходящей магией. Оно тянуло из нас силы и саму жизнь. Я никогда не слышал о подобном. Кстати, защитные заклинания не действуют. Когда-то я желал смерти человечке. Сейчас не знаю, какими словами выразить благодарность за наше спасение.

— Мы чувствовали, как жизнь буквально потекла из нас, — согласился оборотень. — Мы можем как-то помочь ей?

— Не знаю, — рассеянно молвил глава замка. — У нас о подобном не слышали. Женщины ищут в библиотеке сведения в старинных рукописях. А пока будем ждать.

Ведьмочка с удивлением смотрела на собственное тело, лежащее там, внизу. Лицо белее мела, лишенное жизни. Легкое, едва заметное движение грудной клетки говорит о том, что тело живо. Пока. Она мигом облетела весь замок сверху донизу, посещая даже запретные места. Ничего интересного не увидела. За пределами здания шло сражение, которое не волновало. Позже она слышала речи во время ужина. Ночью над её телом склонилась легкая девичья тень. Сначала возникла паника, потом радость полностью затопила сознание.

— Бабуля! — устремилась душа вниз.

— Тихо, егоза! Сейчас всех разбудишь, — предупредила тень.

Бабушка прочла некое заклинание, наложила руки. Сознание резко рванулось вниз, в тело. Пять минут дрожи в каждой клеточке. Всё закончилось. Девушка распахнула глаза.

— Я так рада тебя видеть! — тихо прокаркала она.

— Чем болтать, лучше лекарство выпей, — ворчала родственница. — Вытащила меня в такой интересный момент! Мне молоденький красавчик признавался в любви. И тут ты со своими обмороками. Знаю, что иначе не могла. Не обучена ты совсем. Разрушение останавливают созиданием. Так проще и надежнее, но ловкость нужна и сноровка. Этот отверженный, твой женишок, только рушить и научился. На большее его демон не способен. Этот упырь мало того, что свою душу заложил, так и души невинно загубленные продал за молодость. Ничего, я сама с ним разберусь. Поквитаюсь за тебя. А ты спи сейчас, сутки должна отдыхать, чтобы силу вернуть. Надеюсь, тебя здесь не уморят.

Последние слова Фло слышала сквозь сон. Разбудил её нежный аромат фруктового чая. Оборотни всегда добавляли сушеные фрукты в заварку. Ведьмочка сладко потянулась и открыла глаза.

— Как вкусно пахнет! — прошептала она.

— С возвращением! — радостно оскалился Шемлин. — Так и знал, что к обеду проснешься. Вот чай тебе приготовил и немного еды.

— Спасибо, — благодарила девушка, усаживаясь удобней на кровати.

— Мы немного испугались за тебя, когда это случилось. Даже в древних рукописях не нашли ничего. А утром Гест сказал, что ты просто спишь. Будить не решились, — пояснял демон, устанавливая поднос с обедом на специальную подставку. — Больше суток спала. Надо подкрепиться.

Баронесса ела медленно, слабость отступала не так быстро. Родственница восполнила магический резерв не полностью. Да и жизненные силы не восстановились от двойной порции лекарства. Страшное было позади. Слабость пройдет за несколько дней. Главное хорошо питаться и отдыхать, гулять на свежем воздухе. Некроманты не оставляли её одну. Вечером Флорина с трудом, но встала. Валди сопровождал её на ужин. Оборотни шумно выражали свою радость её появлением. Каждый считал своим долгом лично подойти, обнять. Генс и Шемлин опекали командира, поддерживая с двух сторон. Ведьмочка с трудом уговорила оставить её на ночь в одиночестве. Но помощь для мытья приняла с удовольствием. После душа и плотной еды сон пришел быстро.

С самого начала эта война была странной, не логичной. Обычно захватят село, второе, и так до самой столицы, где и подписывается документ о капитуляции. Здесь всё было иначе. Первыми напали демоны и вампиры одновременно на несколько приграничных поселений людей. Напали, уничтожили, и отступили в свои земли. Люди ответили не сразу. Они просто подбросили вещества, поражающие нелюдей. Причем для каждой расы использовали особые смеси. Как они их распространяли: через воду, продукты, так и осталось неизвестным. Однако больше половины народа вымерло. Исключение составили демоны, у которых младенцы и беременные женщины оказались невосприимчивы. После гибели большинства мирного населения, казалось бы, надо ввести войска и брать город за городом. Но люди отступили, вернулись на родную землю. Почему? Инквизиция ещё не обрела достаточно мощь, поэтому тормозила армию. А магистры и король уже не смели возражать. Нелюди затаились, выжидая удобного момента для объединения сил против агрессии людей. Такая странная война.

Вампиры учли нападение на замок со студентами. Всех прочих женщин и детей эвакуировали в резиденцию короля. Некогда, в древние времена, именно с этого крохотного поселения началось королевство вампиров, разрастаясь вширь. Резиденция короля была довольно большой. Кровопийцы не любители тесных помещений. В замках и крепостях остались лишь армейские части. Нет, они не вступали в бой. Едва появлялись враги, как защитники покидали помещения через тайные ходы. Люди занимали пустые крепости, в которых абсолютно нечем поживиться. Все ценности скрыты в подвалах, куда доступ закрыт магически. При попытке распутать заклинания или разрушить их, здания разваливались на части.

Магистры обходили замок, охраняемый некромантами, как чумной. Так прошли долгие три года. Войне всё ещё не видно конца. Мобильные отряды нелюдей нападали на отдельные отряды инквизиции и магов. Это сокращало армию врага, но не так сильно, как всем хотелось бы. Студентам надоело безделье и они решили покинуть вампиров.

— Не сердитесь на меня, — говорил им на прощание Гестелион. — Теперь я прекрасно понимаю отца и дядю. Мне надо заботиться о своем клане, помочь ему вернуть былую мощь.

— Никогда не думала обижаться за исполнение долга. Если бы ты просился с нами, то тебя всё равно бы не взяли, — отвечала Флорина. — Ты нужен здесь. Без тебя им не восстановить мирную жизнь.

— Шемлин, — обратился вампир. — Я поручаю тебе беречь целительницу. Только ты способен здраво мыслить в любой обстановке.

Ребята простились с жителями замка. Всего пятнадцать студентов пожелали воевать с магистрами, прочие остались с вампирами. Никто не уговаривал. Война — дело добровольное. Некроманты надеялись присоединиться к уже действующему отряду. В то время, как бездомные бродяги снова брели по дороге, вампиры и демоны объединили свои армии. Гномы помогали новейшим оружием для осады городов. Они изобрели особо дальнобойные арбалеты и взрывчатые смеси. Война переходила в новый этап.

Приграничные села людей оказались пусты. Следы пожара, печи торчат, словно немой укор людям. Ни малейших признаков жизни. Даже птицы исчезли. Объяснение этому было одно: монстры. Магистры создавали тварей, которые выходили из-под контроля и бесчинствовали в поселках. Уцелевшие жители бежали вглубь страны, дальше от войны. Вот и студенты двигались дальше и дальше от уютного замка. Пока они не встретили ни одного человека или нелюдя. Тишина давила, угнетала. Начинало казаться, что в мире больше не осталось живых существ.

Но в одной небольшой долине бродяги увидели шатры. Там остановился какой-то отряд. Издалека непонятно, кто же эти воины. Флорина разглядела высокого мужчину с белыми волосами, который отдавал распоряжение группе воинов. Девушка побежала с пригорка вниз.

— Лес! — вопила Фло, бросаясь на шею эльфу.

— Флорина? — удивился тот, подхватил ведьмочку в объятия и закружил. — Как же я рад тебя видеть!

— А я не одна, — смеясь, заявила баронесса. — Со мной ещё есть народ. Нас пятнадцать штук. Демоны и люди.

— Рад пополнению! — приветствовал Лесниэль парней.

Эльф действительно возглавлял отряд, состоящий из представителей всех рас. Самое странное, что тут были и люди, простые люди, не маги. Всем уже надоела война. Народ жаждал мира. Но его надо ещё завоевать. Целительницу приняли с радостью. В отряде не было ни одного лекаря. Демоны и некроманты тоже вызвали гул довольных голосов. Отряд потерял треть своих бойцов в последних стычках с инквизиторами.

Глава 23. Война. Любовь. Предательство. Смерть

"Не осуждай меня Прасковья,

Что я к тебе пришел такой:

Хотел я выпить за здоровье,

А должен пить за упокой.

Сойдутся вновь друзья, подружки,

Но не сойтись вовеки нам ..."

М.Исаковский

Уже на третий день отряд Лесниэля, пополнившийся студентами, вступил в бой с отрядом человеческой армии. Одеты противники были в разные формы. Половина из них облачена в серую форму с крестами, остальные носят обычную пятнистую одежду королевской армии.

— В серой форме идут солдаты инквизиции, — пояснил эльф.

— Они уже и армию свою набрали? — удивленно спросила Флорина.

— Побольше, чем королевская. Наш король теперь в полном подчинении у церковников, а маги и пикнуть не смеют. Боятся они костра! — хмыкнул один из людей и сплюнул на землю.

Отряд освободителей сопровождали три стихийных мага, которых сняли арбалетными выстрелами. Освободители... Так назвали свою армию инквизиторы. Ведь они освобождают мир от нечисти, к которой причислены все нечеловеческие расы. С ними воевали миротворцы, смешанные отряды воинов, жаждущих мира. Интересное сочетание. Бой миротворцев с освободителями. Почему-то каждый завоеватель присваивает себе великую цель. Инквизиторам удалось запутать народ. В их армию добровольцы шли тысячами.

Лесниэль разделил отряд на две части, чтобы атаковать с двух сторон. После гибели магов сражаться было легко. Три тени стали по бокам и сзади Фло, не подпуская к ней врагов. На каждого бойца отряда приходилось по два-три солдата армии освободителей. Звон мечей заглушал стоны раненых. Бой был очень напряженным. Командир сражался в первых рядах. Два солдатика ринулись к девушке, но одного из них аккуратно перехватил некромант. Но вот горячка битвы спала, на ногах стояли только миротворцы. Флорина впервые видела настоящее поле битвы. Отрубленные руки, головы в стороне от тел, внутренности, вывалившиеся наружу, и кровь, всюду кровь. Некоторые тела судорожно содрогались, пытаясь встать, их добивали. У девушки закружилась голова, она пошатнулась. Шемлин обнял ведьмочку и повел в сторону, дальше от места битвы.

— Какая же я слабенькая, — жаловалась Фло. — От вида мертвых тел и крови мутит. Вам должно быть стыдно за такого командира.

— Нет, маленькая, — ласково успокаивал демон. — Это замечательно, что ты сохраняешь свои слабости. Мы были очень глупыми, когда напали на тебя. Однажды ты станешь матерью. Потому жестокость тебе не нужна. Я счастлив, что ты такая, как есть.

— Правда? — недоверчиво посмотрела на него баронесса. — Мне кажется, что ты немного привираешь, самую малость.

— Разумеется, исключительно для твоего спокойствия! — улыбнулся Шемлин, прижимая к себе девушку. Она неловко ткнулась ему в живот. — Ты такая маленькая и хрупкая, что тебя надо оберегать. Нельзя тебе часто видеть ужасы войны. Одно дело общая некромантия без кровавых ритуалов, только самые щадящие. И совсем другое — военная бойня. Тебе лучше не лезть в самую гущу событий, а кидать флаконы со смесями издалека.

Воины стаскивали трупы в общую кучу, которую подожгли. Демон предусмотрительно увел ведьмочку туда, где ветер не доносил запах гари мертвой плоти. Отряд вернулся к месту, где начали разбивать лагерь. Нелегко приходилось миротворцам. Они колесили по окраинам в поисках противника. При этом избегали столкновения с частями основной армии людей.

Падение инквизиции началось с заурядного события. В одном из многочисленных графств сожгли наследника, как приверженца нечисти. Юноша считал, что эльфы и гномы не несут зла людям, гонения на них несправедливы. Священники не учли любви народа к доброму и справедливому парню. Мужики подняли бунт. Сожгли священника и главу местной инквизиции вместе с храмом.

— Нам не нужен такой Бог, который позволяет губить святые души! Граф был послан богами! — кричали восставшие.

По стране покатилась волна протестов, сожгли много храмов. Инквизиция потеряла безграничную веру народа. В это время и ударила объединенная армия вампиров и демонов. Пали сразу несколько городов. Если раньше нелюди почти не трогали мирных жителей, то сейчас они вырезали всех под корень. Месть за свои семьи, женщин, детей. Зря инквизиторы откладывали вторжение, накапливая силы. Теперь они получали за свою жестокость сполна.

Флорина не послушалась совета демона, продолжала сражаться в гуще врагов. В одном из боев её тяжело ранили, Шемлин вынес девушку на руках, оставив сражающихся.

— Моя безрассудная девочка, — шептал он, бережно перевязывая раны. — Как ты могла допустить такое? Обещай мне, что больше никогда не будешь лезть в гущу боя. Твоё место за пределами битвы. Можешь издалека кидать свои флаконы. У тебя это отлично получается. Мы ведь уже говорили на эту тему с тобой.

— Я подвела всех, — жалобно всхлипнула ведьмочка. — Из-за меня ты покинул поле боя, когда наши воины нуждаются в тебе.

— Не смей так говорить! — протестовал юноша, нежно целуя каждый пальчик на раненой руке. — Ты самое дорогое, что у меня есть!

Баронесса посмотрела на него и утонула в этих прекрасных золотых глазах. До сих пор она и предположить не смела о чувствах, владеющих демоном. Внезапно стал понятен тайный смысл просьбы Гестелиона присматривать за ней. Вампир уже всё знал.

— Это правда? — тихо спросила девушка, заливаясь румянцем.

— Да, — ответил Шемлин, укрывая её плащом.

Эта ночь принадлежала им двоим. Звезды светили только для них. Птицы пели для них. Ручеек журчал для них. Даже ветер ласково играл листвой для них. Мир и тот замирает в восторге, когда соединяются влюбленные. Боги с нежностью взирают вниз, забывая свои распри и неотложные дела. Конечно, демоны не умеют любить в общепринятом смысле. Они лишь понимают, что нашли ту, единственную спутницу жизни, которая станет матерью их детей.

Флорина проснулась в объятиях любимого, нежно прижалась к нему. Шемлин не спал. Он бережно ласкал возлюбленную, перебирая пряди волос. Запах её обнаженного тела сводил его с ума. Почуяв пробуждение своей половинки, демон начал покрывать её поцелуями. Сначала веки, затем носик, щечки... наконец губы слились в жарком поцелуе, а тела сплелись в страстных объятиях. Упрямые губы юноши продолжали касаться шеи, спускаясь ниже. Одна рука ласкала грудь, вторая спустилась на бедро. Вот поцелуи достигли груди, перешли на вторую, слегка покусывая соски. Желание стать единым целым росло с каждым мгновением, объятия становились требовательней... Шемлин опускался ниже. Вот губы коснулись пупочка, Флорина застонала от желания, а милый не останавливался, его руки скользили по телу, губы ласкали лобок... К тому моменту, когда тела сплелись в экстазе, оба принадлежали друг другу, забыв обо всем... Позы сменялись, поцелуи переходили от нежных к страстным и снова нега заполняла их...

— Гест знал, что ты любишь меня, да? — спрашивала ведьмочка чуть позже, удобно устроившись на коленях демона.

— Разумеется! Именно поэтому он и велел мне беречь тебя, — Шемлин прижимал к себе девушку, не веря собственному счастью.

После ночи, проведенной вдвоем, они не расставались. Казалось, единственной обязанностью демона была любовь. Влюбленные ничего не замечали вокруг. Их соратники улыбались, глядя им вслед, радуясь великому чувству среди ужасов войны.

— Лес, разве это правильно любить во время войны? — спрашивала Флорина учителя и друга.

— Дитя мое, для любви всегда есть время. Она не спрашивает нас, просто накатывает лавиной, сметая все прочие чувства. Это ураган, которому с радостью покоряются сердца, — рассуждал эльф. — Мы никогда не осуждаем влюбленных. Они во власти самого сильного и благородного чувства. Это безумие. Но оно сладостно и дарит наслаждение, обещая вечное счастье. Я рад, что вы нашли друг друга. Надеюсь, что ты будешь умной девочкой, не будешь ваши жизни подвергать опасности.

— Нет, больше я не принимаю участие в боях. Мое место за пределами схватки. А помочь я смогу своими смесями, которых пока достаточно! — успокоила ведьмочка друга. — Мы слишком нужны друг другу, наши сердца не выдержат разлуки.

Как же поживает виновник встречи влюбленных? Неплохо поживал герцог Гельотен в собственном замке, окруженный преданными слугами. Все они прошли процедуру промывки сознания и просто обожали своего господина. Они с радостью бросались выполнять малейшее его желание. Прикажи он им умереть, любой исполнит приказ, умирая для любимого Повелителя той смертью, какой приказано. Ничто не нарушало раз и навсегда заведенный порядок в замке. Хозяин и господин был доволен. Пришло время очередной процедуры омоложения. Война позволила заполучить в загребущие руки двадцать одного эльфа с разной степенью разбавленности крови правителя. Что бы там ни говорили, а "пресветлый" архимагистр предпочитал эльфов для жертвоприношений. Процедура проводилась в подвале, скрытом от любопытных глаз. Три ночи полнолуния, ровно в полночь окроплялась кровью жертв семилучевая звезда. Наступил первый день накануне полной луны. Семь пленников очнулись прикованными браслетами Бездны. Тела полностью обнажены, головы обриты, только уши выдают в них эльфов.

— Жалкие ничтожества! — начал Гельотен свою речь, облаченный в черный балахон. — Вся ваша жизнь была направлена на то, чтобы узреть мой триумф! Отдать вашу молодость и силу тому, кто превосходит вас по мощи! Трепещите, глупцы! Ибо настал ваш последний миг, момент моей славы! Мне понадобится всего одна минута, чтобы вы, корчась в муках, одарили меня! Этот жертвенный кинжал изготовлен в Бездне самым первым её правителем из первозданного Хаоса!

В этот миг сзади "величайшего" некроманта замерцал портал, и явилась хрупкая девушка с легким мечом. Не мешкая она отсекла голову в короне, направила на неё первородный огонь, очищающий от любой твари.

— Он слишком болтлив! Не правда ли, Ваше Высочество? — обратилась красавица к эльфу во главе звезды. Оковы рухнули, все пленники вместе со спасительницей исчезли в портале.

Едва это произошло, раздался жуткий вой. Демон покинул навершие посоха, черный бриллиант осыпался прахом. Поднялся гул, замок со страшным скрежетом распался. От него осталась лишь пыль. Деревни в округе давно вымерли. Жители пошли на омоложение "пресветлого" архимагистра.

— Это нечестивцы, вампиры, демоны, некроманты наслали мор на мои земли! — потрясал кулаками Гельотен на совете у короля.

Ему верили безоговорочно. Инквизиторы искренне оплакивали своего кумира, когда узнали о его гибели. Именно он руководил самыми смелыми вылазками на территории врагов человечества. Это его изощренному уму пришла мысль погубить женщин и детей. Ему боялись даже слово против сказать. Лишь ведьма решила отомстить за свою внучку. Она доставила всех пленников прямо во дворец Повелителя эльфов. В семье объявлен траур по преждевременной гибели наследника.

— Вот, все в целости, не считая волос. Итого двадцать один эльф! — объявила прелестная ведьма, появившись из портала в тронном зале. — Получите и распишитесь! Ох, и хлопотное это занятие шастать по подземельям. Сырость, мрак и вековая пыль. Ничего хорошего. Уж вы мне поверьте! Не стоит проверять. Должна с огорчением сообщить вам, что мстить некому. Бедный герцог обратился в прах, демон удалился в Бездну. Очень уж болтливым оказался магистр. Я так и не дождалась окончания его блестящей вступительной речи! Его Высочество тому свидетель! Нет, никаких речей, увольте старую, больную женщину! Прощайте!

Ведьма исчезла. Никто даже пошевелиться не успел от неожиданного вторжения. Так и закончилась жизнь существа, вообразившего себя бессмертным. Инквизиторы начали делать ошибки одну за другой без чуткого руководства. Только дочь Великого Некроманта смогла положить конец пожиранию душ.

— Говорили, что на разведку сходим к демонам и всё! — возмущалась недовольная Ульрика.

— Я слышала, что завтра собираются провести решающую атаку, — неуверенно молвила Ивлена.

— Интересно, где сейчас Фло? Академию ведь разнесли в первые дни войны, чтобы не могли помочь демонам и вампирам, — вспомнила боевая магичка.

— Сражается где-нибудь на стороне уродов! — фыркнула Ив. — Нашла о ком вспоминать. Глупыми мы оказались, провела нас приспешница темных. Надо было наговорить на неё. Неизвестно какими заклинаниями пользовалась ведьма на первом курсе. Проявили слабость, теперь поздно об этом думать.

— А я не уверена, — вздохнула Уля. — Мне она нравилась. Не такая заносчивая, как прочие дети знатных семейств. Кроме того, первыми войну затеяли именно священники с инквизиторами. Это они сеяли раздор между расами. Пять лет воюем, а оружие разрабатывают люди. Я слышала, как маги хвастались созданием болезней для каждой расы. И тварей используют больше инквизиторы и светлые маги.

— Не думала, что ты за врагов заступаться будешь. Ничего, глава местной инквизиции быстро собьет с тебя спесь, — ехидно заметила стихийница.

— Ты намерена сдать меня? — поразилась девушка.

— Докладная записка у него уже на столе. Это для твоей же пользы, глупая, чтобы искоренить всякую заразу. Людей создал Бог, а прочие расы от Бездны, потому их следует истребить. Не думай, твои ведьминские штучки со мной не пройдут. Я слабее тебя в магии, но меня защитит священный амулет Бога! — гордо произнесла подруга. — Завтра, после боя, что произойдет на рассвете, тебя проводят для приватной беседы. Не думай бежать, периметр защищен магически.

— Так это просто зависть к способностям моим и Фло, — опустилась на стул Уля. — А Юджина ты действительно любишь? Или используешь для карьеры?

— Как не любить единственного наследника герцога и ректора университета. Я же не такая дура, чтобы отказать этому наивному мальчику! Ты же была на нашей свадьбе, так чего спрашиваешь?

— Не знаю, или ты сильно изменилась, или я не заметила твоей расчетливости. Какая же ты гадкая, Ив! Не думаю, что ты любила кого-нибудь, кроме себя.

— Да, все признавали, что наша свадьба была самой яркой в столице, а меня называли самой красивой и элегантной невестой. Никто и слова не сказал про жениха, его даже не замечали. Столько денег родители потратили на это платье и украшения. Юджин заставил папашу раскошелиться на мой наряд.

— Он же тебя действительно любит! — потрясенно говорила боевая магичка.

— Конечно, а разве я ему запрещаю? Мне приятно, когда все меня любят и ценят.

— Какая же ты мерзкая гадина, — прошептала Уля.

— Я практичная девушка. Завтра мой последний день на войне. Будущей матери наследника герцога не место среди вони простолюдинов. А тебе приятной беседы в инквизиции.

Все случилось совсем не так, как планировала юная интриганка. Ульрику схватили перед ужином, сразу привели в пыточную камеру и приковали цепями обнаженной. Цепи оказались антимагические, потому ничего она сделать не могла. Через час явился обычный палач инквизиции, приготовил орудия, не глядя на пленницу.

— Сейчас, приспешница Тьмы, ты у нас сознаешься во всех грехах против человека и Бога! — объявил мужчина, уложив клещи на огонь жаровни.

— Здесь у нас пытают самых отъявленных приспешников Тьмы, ваша светлость, — послышался баритон, дверь распахнулась.

— Эта девушка является пособницей темных сил? — полюбопытствовал высокий красавец в бархатном камзоле и при оружии с клеймом владельца.

— Да, мы получили на неё свидетельства от достоверного источника, — неуверенно прошептал толстяк в белой одежде главы отдела инквизиторов.

— С вашим балаганом всё ясно! — рявкнул молодой герцог. — Немедленно освободите девушку и верните её одежду! Перед вами отличница боевой магии, прошедшая подготовку у капитана Дракошана, известного непримиримостью к темным. Командир обладает способностями увидеть и сокрытое от магистров, потому его свидетельства самые верные. Я жду!

— Выполняйте приказ, олухи! — побледнел инквизитор.

— Вас я лично доставлю в резиденцию капитана, моего командира! — сказал аристократ, накидывая собственный плащ на пленницу.

Через час отряд герцога де Риарни исчез во тьме. С ними покинула границу демонов и Ульрика. От пережитого кошмара она перестала воспринимать окружающий мир. Как служанка помогла принять душ, надела на неё костюм для верховой езды, ужин в обществе красавца, ничего она не помнила. Механически выполняла команды, шла, куда вели, села на лошадь.

— Капитан! — начал сразу докладывать юноша. — Я привез девушку, её обвиняет инквизиция в сделке с Тьмой, хотели пытать.

— Я не вмешиваюсь в дела церковников! — сурово отвечал командир.

— Это одна из девушек, которых вы лично обучали боевому искусству, — продолжал настаивать юнец.

— Светленькая или черненькая?

— Блондинка, — покраснел герцог.

— Приведи, я сам поговорю с ней, — приказал Дракошан.

— Доброй ночи, учитель, — бесцветным голосом молвила Ульрика, глядя перед собой.

— Хороша поборница Тьмы, сущий ребенок, честное слово! — раздраженно встал Дракон с кресла, подошел к замершей девушке, посмотрел в глаза, взяв её за подбородок. — Где они связь разглядели, идиоты. Кто донос на тебя настрочил? Говори, я всё равно узнаю.

— Подруга, жена сына ректора, — выдавила из последних сил магичка, оседая на пол.

Командир не дал ей коснуться пола, подхватил на руки, отнес на диван, укрыл одеялом. Вернулся на свое место, задумчиво тер подбородок, потом барабанил пальцами по столу.

— Что вы скажете? — не выдержал подчиненный.

— Не смертельно, жить будете. Насколько долго и счастливо, зависит от тебя. Надо увести её в схрон, где братец находится. Церковники так просто её не отпустят. Не спеши, пока пусть спит здесь. Знаешь, что самое страшное в жизни? — неожиданно спросил Дракошан.

— Нет, командир! — отвечал герцог.

— Самое страшное, когда предает единственный друг, причем не в пылу гнева или под пытками, а из зависти, с тонким расчетом. От врага мы ждем удара в любой момент, с посторонними насторожены, другу же спокойно показываем спину.

— Почему вы так говорите?

— Эту красавицу сдала инквизиции вторая девица, у которой и магии меньше, и хуже у меня училась. Вот и решила убрать предмет зависти, а кто с этим справится лучше инквизиторов? Никто. И как не поверить жене наследника ректора университета, тоже герцога. Вот и не выдержала тонкая душа твоей беляночки, сильнейшее потрясение, полное нервное истощение. Три дня здесь поживет, потом отвезешь свою ненаглядную, куда скажу.

— Как прикажете, капитан!

— Ступай лейтенант, твои услуги пока не нужны, она проспит до вечера. Не смотри такими круглыми глазами, знаю, что уже ночь. Сутки будет спать, так понятно?

Перед рассветом в кабинет Болтанса ворвался сын. Таким его ещё никто не видел. Парень был просто в бешенстве. Он подлетел к столу, за которым сидел отец, отдышался слегка, пробежал по комнате глазами, будто искал, чем прибить хозяина.

— Ты, ты всё знал, да? Решил от неё избавиться? Так же, как когда-то от мамы? — выпалил Юджин.

— Не понимаю, о чем ты? — щурился ректор, оторвавшись от документов.

— Я сейчас узнал, что на рассвете группа, где Ивлена и Ульрика, намерена атаковать демонов! — хлопнул он по столу кулаком.

— Что?! Они там совсем озверели? Если применят объединение сил, все выпускницы сгорят! Не просто лишатся магии, а пепел от них останется! Да и не поможет это на том участке! Там элитные силы демонов! — Болтанс орал, его глаза полыхали адовым пламенем.

— Нет, я спасу её! — бросился парень к стационарному порталу, через который декаду назад ушла команда с его женой.

Юджин дождался, когда туман рассеется, побежал в сторону границы с демонами. Уже сейчас он понимал, что не успевает. Они стояли в многограннике, передавая силу тому, который находился в центре. Успеха атака не принесла, защитный купол трещал, грозясь рассыпаться. Среди них были худенькая фигурка той, кого он узнал бы из всех женщин мира. Вот она покачнулась, нелепо взмахнула руками, оседая на землю пеплом. Не думая об отдаче, боевой маг бросил заклинанием в магистра, стоящего в центре. Огненный цветок ударил его в грудь, маг потерял сосредоточенность, на миг поднял изумленные глаза, всю группу охватило ревущее пламя.

Юджин стоял среди этого пепелища, понимая, что у него никогда не будет сына, никогда он не услышит заливистый смех жены. Боль пронзила место, где пылало любящее сердце. Больше не было веселого, неуклюжего парня, над которым потешались друзья. В нем вообще не было ничего человеческого. Его глазами смотрела сама Смерть. Молча вдовец бросился через магическую границу. Демоны были обречены, хотя и не знали того. Они решили, что перед ними спятивший маг, ошибка встала им дорого. Это берсерк, которого не заботит ни число врага, ни его боевая мощь. То, что было некогда Юджином, руками отрывало головы демонам в боевой форме. Огненный резак стал продолжением руки, разрезая тела пополам, отделяя головы. В поселке не осталось ни одного демона, огонь лизал тела, превращая их в пепел.

Он вернулся к ней, склонился над прахом, в котором лежал брачный браслет. Огонь пожалел несчастного, обратил в пепел. Тело пылало, но боли, сраженный горем, не чуял, продолжая ласкать желтый металл, змейкой обвивавший руки любимой. Казалось, время замедлилось. Непонятно как это существо жило, целый миг голый скелет стоял на коленях, но и он рассыпался пеплом....

Болтанс подскочил к мерцающему порталу, внутри что-то оборвалось. Никогда он не признавал Юджина сыном. Просто помогал ему, воспитывал, не имея чувств. И только сейчас до него дошло, что этот неуклюжий, похожий на медведя парень прочно занял место в его сердце. Не будет магистру жизни, если погибнет наследник. А ведь они говорили, что ждут ребенка. В портал опасно идти, разнесет в клочья, распылит на микрочастицы. Последний месяц удобное транспортное средство активизировалось раз в сутки. Ждать... Ждать ещё целые сутки... Ожидание подобно смерти, даже хуже. Ректор вернулся в кресло, бездумно уставился в пространство перед собой. Так, не шевельнувшись, просидел до момента, когда мигнул зеленым светом круг. Магистр скользнул в него, не раздумывая.

Его встретила тишина, давящая на слух. Туман рассеялся, вокруг ни одной живой души. Магистр прошел в сторону границы, но и там была гнетущая тишина, только выжжен большой круг. Среди пепла мелькнул проблеск золота, Болтанс замер, его сердце пропустило удар. Страшное предчувствие охватило его. Медленно, на негнущихся ногах мужчина брел к блестящему предмету. Он узнал их, сам ведь трудился над узором и камнями — оберегами. Ноги не удержали неповоротливое тело. Человек рухнул на колени.

В странном трансе нащупал мешочек для магических находок, подержал в руках несостоявшееся будущее. Опустил браслеты внутрь, они тихо звякнули, нарушив тишину. Теперь осталось главное. Болтанс спокойно сгребал пепел, что окружал брачные браслеты, ссыпал в тот же мешочек. Хорошо, что кучки пепла разделены, подумалось магу. Он скинул с себя все амулеты, знаки власти, обереги, артефакты. Медленно затянул мешок, словно удавку на шее, уменьшил его до размеров кулона, повесил на шею, растянув веревку.

Больше не было господина ректора Болтанса, герцога. Пепелище покидал простой маг без имени, прошлого и будущего. Всё самое дорогое висело камнем на шее. Сын, его жена и внук. Маг уходил всё дальше. Он шел на войну.

Много позже его встречали в разных группах борцов за мир. Некоторые находили сходство с ректором университета магии в Эндервиле. Мужчина смотрел непонимающим взглядом, его оставляли в покое. Говорили, что маг без имени прошел всю войну, погиб в самом конце. Был ли это тот же самый человек, никто не знает. Многих сломила война. Не только безымянные маги громили монстров, но и воины. Судьба хранила их, отрекшихся от прошлого, давая шанс выжить рядом с ними.

Глава 24. Война. Гибель отряда миротворцев.

А у дельфина взрезано брюхо винтом!

Выстрела в спину не ожидает никто.

На батарее нету снарядов уже.

Надо быстрее на вираже!

Парус! Порвали, парус!

Каюсь! Каюсь! Каюсь!

В.С.Высоцкий "Парус"

Как началась эта война неправильно, так и продолжалась. Объединенные войска демонов и вампиров повторяли маневры людей. Они нападали на город, разрушали его и ближайшие села, после чего исчезали, словно призраки. Инквизиторы утратили абсолютную поддержку народа, держались за счет религиозных фанатиков, которых оказалось немало. Эрдинар как сильное королевство диктовало свою волю, а его восточный и западный соседи шли на уступки. Плодородных земель у них мало, особых богатств в виде золота и драгоценных камней едва хватало на существование. С Самого начала войны соседи поставляли солдат для объединенной армии. После гибели главного координатора Гельотена часть армии перебросили для вторжения на земли орков. Не смотря на воинственность расы города выжигались один за другим. Было их всего семь. Не осталось ни одного. Кочевники рассеялись в степи.

Армия демонов и вампиров наносила точные удары, уничтожая все живое в округе захваченных городов. В самом начале войны часть женщин и детей вошли в города с артефактами ксантов. Двенадцать воинов-ксантов вступили в объединенную армию людей. В нападениях на демонов и вампиров они не принимали участия, кодекс не позволяет им захват чужой территории, только защита собственной.

Среди беженцев, спешащих в обитель ксантов был и герцог Вернон де Риарни с Ульрикой Ченса. Юноша вез драгоценную ношу перед собой, не доверяя никому. Впрочем, громадный серый жеребец в яблоках не почуял увеличения груза. Девушка пришла в себя только на пятый день путешествия. До этого времени она действовала механически, будто ожившая кукла. На ночлег герцог старался останавливаться в гостиницах. Он брал одну комнату на двоих. Трудно было поверить, что некогда эта девушка смеясь преодолевала полосу препятствий, в летнем лагере была с ним в одном отряде... А сейчас он укладывал её в кровать, словно мягкую игрушку, укрывал одеялом. Только дыхание, да взмахи ресниц говорили, что она жива.

— Куда мы едем? — сиплый, надтреснутый голос спутницы заставил парня вздрогнуть.

— Командир приказал доставить вас к брату, в обитель, — пояснил он. — Вы меня не помните, но однажды мы были в одном отряде на летних учениях. Мое имя Вернон, а вы Уля, Ульрика. Такое красивое имя.

— Вы не боитесь Тьмы во мне? — продолжала девушка, вспоминая последние события.

— Не надо так жестоко. Сейчас война. Она принесла много горя, — тихо сказал Вернон. — Вот, попейте немного напитка. Он хорошо освежает. Часа через два стоянка на открытом воздухе, тогда отдохнем и побеседуем.

Уля взяла дрожащими руками фляжку, жадно припала к ней. Потом опустилась на грудь спасителя и задремала. Караван беженцев разместился на берегу небольшой речки. Люди снимали поклажу с усталых лошадей, сбрую. Активисты пошли к ручью за водой для каши, чая. Костровые направились в лес за хворостом. Жизнь продолжалась. Магичка удивленно оглядывалась вокруг, когда к ней подошла маленькая девочка лет шести.

— Ты чего стоишь? Там надо маме помогать. Мясо разделать, кашу варить! — требовательно объявила кроха, дергая за подол.

— Ну, веди к маме, храбрая дочка! — тепло улыбнулась девушка.

— Меня Зара звать, — поправила девочка. — А тебя как?

— Уля, — представилась магичка.

— Зара, ты зачем пристаешь к незнакомым девицам? — раздался суровый голос.

— Мы уже познакомились, — радостно бросилась малышка на голос к пухленькой женщине. — Её Уля звать! Правда, красивое имя? Но моё лучше!

— Егоза, несносный ребенок, — вздохнула мать. — Вы уж не обижайтесь на неё.

— Я с радостью вам помогу, только объясните, что мне делать, — предложила магичка.

Они в четыре руки потрошили уток, подстреленных охотниками по дороге. Часть отряда уходила раньше, чтобы снабдить всех свежим мясом. Ощипанная, выпотрошенная птица разрезана на кусочки, уложена в два больших котла. Шести уток маловато на всех, поэтому добавляли сало. Мужчины ели отдельно. Их ужин состоял из каши с салом и вяленым мясом. Дичи на всех не достаточно. Вернон почистил и напоил коня, нашел свою спутницу. Она играла в мячик с детьми. Парень не стал мешать, наблюдал со стороны.

— У вас замечательная жена! — сказала молодая женщина. — Невероятно, но она заставила детей смеяться. Весь день ехали грустные, словно старички. А какая она ловкая и работящая! Вам повезло, берегите её.

— Спасибо, я постараюсь уберечь своё счастье, — тихо прошептал герцог.

Во время ужина они сидели рядом у костра. Ели молча. Война заставила стихать даже детей. Не по возрасту серьезные они напоминали старичков. И только на ночь просили рассказать сказку, как в мирное время.

— А папа вернется? Он будет жить с нами? Ты расскажешь про папу? — вечные вопросы последних лет.

На ночь дети и женщины укладывались в палатках и повозках. Мужчины спали на земле, ближе к костру. Магичка сидела со спутником. Молча.

— Вы обещали рассказать что-то, — нарушила тишину Уля.

— Да, о вашей подруге, той, что предала, — сказал Вернон и замолчал, не зная какими словами выразить мысли. — Понимаешь. Их больше нет. Они сгорели там, в пентаграмме. Только пепел остался от тел. Юджин ворвался к отцу утром. Скорее всего, парень порталом бросился спасать жену. Было поздно. Только один сильный магистр сказал, что был берсерк. От демонов тоже ничего не осталось, пепел. Там всюду пепел. Ничего больше. Ректор исчез. Его личный камень найден на той поляне.

— Боже, — прошептала девушка, сжимаясь в комочек.

— Есть и новости о другой девушке, — продолжал герцог, обняв спутницу.

— Расскажи всё, — тихо попросила она.

— Два дня назад встретили группу солдат и мага. Они шли к ближайшему городу защищать его. До этого состояли при инквизиторах. На них напал отряд, в котором демоны, люди и эльф сражались вместе. В разгар боя раздался девичий голос, обещавший жизнь и свободу тем, кто опустит оружие немедленно. Маг сказал, что он не хочет войны, и опустил руки, — начал парень эту странную историю. — Вместе с ним отказались от боя пятнадцать солдат. Инквизиторы бросились к ним, желая зарубить предателей, но противники не допустили. Организовали некий "коридор", позволивший покинуть место битвы. Их действительно ожидала девушка. По описанию я узнал Фло. Она сказала, что это отряд миротворцев. Воюют только с инквизиторами, нечистью и нежитью. Маг и солдаты ушли, решив защищать мирное население.

— Спасибо, — шепнула магичка, прижимаясь к юноше. — Я рада, что она не среди армии демонов и вампиров. Не разоряет, не уничтожает людей. Очень хочется мира. Чтобы как раньше. Эльфы привозили красивые товары, гномы открыли банки, оружейные лавки. Орки и тролли, поражающие своими размерами, одеждой. Такое будет когда-нибудь?

— Обязательно! Разум должен победить, — убежденно отвечал Вернон. — А вампиров, демонов и эльфов сложно обвинять в жестокости. Я слышал, что у вампиров и эльфов умерли все дети в возрасте до ста лет. А также женщины детородного возраста почти все ушли за Грань. У демонов произошло иначе, но это не заслуга людей. Просто дополнительная защита выходцев из Бездны. Как обвинить в жестокости тех, кто потерял всё? Сложно это и страшно.

— Не знаю, — задумчиво говорила Ульрика. — Когда-то я безоговорочно верила учителям, считала нашу соседку опасной. А предала та, с которой жили рядом. Сначала больно стало в груди. Пришли забирать, а там внутри только пустота. Всё равно, что сделают. Ничего не помню. Как прожила эти дни. Знать не хочу. Спасибо тебе, вернул мне жизнь. Сейчас одна печаль осталась. Надеюсь после войны увидеть Фло и Дракона.

— Увидим, если выживем, — герцог взял девушку на руки, укрыл своим плащом. Так и ночь прошла.

На завтрак магичка оказалась в центре внимания женщин и детей. Она заметила, что одна девочка не встает. Подошла, сказала матери, что немного знакома с целительством. У ребенка оказалась сильная психическая травма, она не могла есть. Уля дала ей желудочные капли с добавлением успокоительных трав. К обеду девочка смогла покушать бульон из фляжки. За три дня её подняли на ноги, смогла сама сидеть, кушать жидкую кашку. Оказалось, что их караван нуждается в целителе. Всем вдруг понадобились отвары, микстуры, примочки.

— Дочка, у меня нога болит. Рана старая совсем, может, посмотришь? — с надеждой подошел седой воин.

— У вас огневка пошла! Что же вы запустили? — всплеснула руками Ульрика при виде страшной гнойной раны. — Сейчас почищу, водкой промою. Больно будет, терпите. Солью рану присыплю и мазь наложу. Каждый день повязку сама менять буду.

Так девушка оказалась в самой гуще событий. На стоянках она ходила собирать травы, корешки, ягоды, мох. Всё это очищалось от пыли, мусора, сушилось в крытой повозке. Пришлось задействовать котелок для варки снадобий. Его подарили в одной деревушке, где не было знахарки, а избушка стояла. Там же новоиспеченная целительница нашла флакончики, некоторые корешки, годные к применению, ступки, колбы. В поисках нужных трав помогали вездесущие дети. Они с радостью бегали по лесу, показывали добычу, гордились правильным выбором. Вернон смотрел на совершенно изменившуюся спутницу. Она нравилась ему с каждым днем все больше, хотя они редко общались.

Целительнице выделили отдельный костер, у которого она принимала страждущих. Нога старого воина снова была здоровой, что добавило славы магичке. Дети шли вечерами за сказкой. Уля рассказывала интересные истории из своего детства, легенды о драконах. Иногда к слушателям присоединялись взрослые. Уж больно увлекательно говорила девушка. Детки старались мамам передать истории. Ульрика на личном опыте убедилась в правильности слов травника и баронессы. Во время войны целителей не просто мало, их почти нет. Гибнут они первыми по причине полного неумения держать оружие в руках. Даже в гостиницах встречались те, кому нужен лекарь.

— Вчера раненый на постой остановился, а у нас и санитаров не хватает в больнице. Лекарей давно в армию всех призвали, — сетовал хозяин одной из гостиниц.

— С нами Уля едет! — радостно объяснил старый воин. — У меня рана на ноге гнить начала. Думал, отрежут. А девчонка вылечила, даром, что молоденькая совсем. Ты скажи, где он лежит, я приведу нашу спасительницу.

— Так она же дитё совсем! — удивился мужчина при виде спасительницы.

До глубокой ночи тянулись к целительнице потоки людей. Она никому не отказала. Хозяин принес ей сладкий пирог, что жена для семьи испекла. А в дорогу снабдил котомкой с припасами.

— Тебе кушать надо хорошо. Совсем слабенькая, тростиночка, — приговаривал хозяин. — Не стесняйся, бери. Жена приготовила, своими руками сумку собрала.

Две декады длилось путешествие герцога и целительницы. Да, девушка решила полностью сменить профессию. Ей больше не хотелось убивать. Исцеление каждого больного дарило радость. Общение с детьми принесло мир и покой израненной душе. Ульрика начала жить заново. Она осталась серьезной, улыбку дарила только детям. Она мало общалась со своим спутником. У каждого имелись свои обязанности в караване. Наконец показались стены древнего города, обители ксантов. Люди остановились на расстоянии ста шагов от ворот. На стене показался седой воин. Он молча оглядел путников тяжелым взглядом. Вздохнул и произнес речь.

— Добро пожаловать в обитель, гости! Трудное время настало для всех нас. Утром пробудился Пророк, чего не случалось с древних времен. Он предрек гибель обители и всех людей. Шанс выжить есть всегда. Но будут ли так великодушны враги? Если армия демонов атакует древние стены, мы обречены. Вопреки обычаям община решила принять всех, кто придет к нам. Среди вас есть сильные мужчины, воины. Вы можете остаться и помочь в обороне. Помните, прошедшие ворота, не смогут покинуть город. Прощайтесь за пределами обители. Я всё сказал.

Путники растерянно молчали. Пророчество всех привело к смятению. Они желали спасти самое дорогое: детей. А услышали о возможной гибели. Где же искать спасения? Если и сюда придет страшный враг. Матери крепче прижимали к себе детей. Они застыли, словно изваяния.

— Пророк обещал шанс на спасение! — раздался звонкий голосок Ули. — Мы получим защиту за этими стенами. Остальное зависит от нас. Боги подарили нам жизнь и оставили в этом мире. Некоторые возгордились, захотели его изменить, уничтожив прочие расы. Нам же нужен только мир. Войдем в Великую обитель. Попросим богов спасти детей наших, род человеческий. Неужели посмеют отказать нам всем?

— Хорошие слова, дочка! — молвил старый воин. — Я пойду с тобой и этими храбрыми женщинами и детьми. Боги всегда дают просящим. Надо лишь хорошо просить.

Отмерли, зашевелились женщины. Они спешили с детьми войти в город, положиться на волю богов. Два десятка молодых воинов остались, не вошли. Они решили вернуться, чтобы задержать врага, не пустить к обители. Герцог Вернон де Риарни решил возглавить оборону города. Так закончилось это путешествие.

Беженцы постепенно осваивались. Ульрика попросила выделить ей помещение для приема больных. Вместо этого она получила небольшой домик на несколько комнат, пять добровольных помощников. Вскоре она сама не успевала готовить нужные зелья и мази, только давала указания расторопным помощницам. Прибывали новые отряды.

Вернон принял должность градоначальника над мирным населением. Ксанты с радостью передали ему все полномочия. Герцог проверил запасы продовольствия. Он сразу приказал перейти на режим строжайшей экономии. Им надо продержаться до новых урожаев. Поля были засеяны. Но соберут ли они урожай? Вернон лично руководил организацией обороны. Пятеро помощников разбирали жалобы, просьбы, распределяли жилье. В хлопотах прошел месяц. У ворот города появилась самая необычная группа, какую можно представить. Один седовласый воин и десяток детей младше семи лет, совсем маленькие. Воин молча смотрел наверх. Они не спешили попасть в город.

— Кто такие? — строго спросил герцог.

— Полукровка эльф и оборотни, — отвечал суровый воин. — Весь отряд погиб. Им некуда идти. Я не войду в обитель. Примите детей наших.

Вернон пригласил малышей жестом, а людям приказал собраться на центральной площади. Туда, на небольшую трибуну он и прошел вместе с необычными беженцами. Весть облетела всех в один миг. Народ толпился, не веря своим глазам. Над площадью стоял гул голосов. Дети сжались под злобными взглядами толпы.

— Сжечь мерзкие отродья! Уничтожить нечисть! — раздавались крики.

— Это дети. Они потеряли в войне всё. Вы должны понять, что это первые чужие дети. Как мы их примем, зависит от вас, — сказал герцог.

— Да чего тут разговоры вести! Уничтожить выродков, чтобы другим неповадно было! — выкрикнул какой-то солдат.

— Меня многие знают как целителя. Мое имя Уля. И сейчас я хочу напомнить вам кое-что. Сама я не застала тот, другой мир. О нем говорила мама. Удивительное было время. Всюду гномьи банки, их оружейные лавки. В харчевнях, закусочных можно было познакомиться с кухней разных рас. Орки варили свое пиво, даже тролли работали поварами. На ярмарки приезжали красивые, высокомерные эльфы, вампиры и демоны. Изделия из шелка, кожи, ювелирные украшения. Дома хранится небольшой носовой платок из вампирского шелка. Его цена слишком велика, лишь самые богатые из аристократов могли похвастать платьем из него. Для меня это сказка о прошлом нашего мира. Мира, который мы своими руками рушим, — говорила Ульрика, взобравшись на помост. — Вспомните, что сказал Пророк! Нас всех ждет смерть! Но есть один шанс выжить! Только один! Может, эти крохотные дети и есть тот шанс? Или мы озверели настолько, что можем поднять руку на ребенка?

— Правильно, дочка! Я забираю себе вот эту парочку, — подскочила к детям крупная женщина в переднике. — Своих трое, да этих двое, вот и получится дружная семья. Глядишь, отойдут малыши, потеплеют их взгляды. А моим сорванцам не так скучно будет!

— У меня и вовсе одна дочурка, — поднялась мать Зары. — Пожалуй, троих возьму. Двух парнишек и дочку!

— Что же делается-то? — возмутилась женщина в дорогом платье. — Так ведь всех разберут! И мне не достанется! Мои-то выросли, а маленьких так хочется понянчить!

В считанные минуты дети исчезли в объятиях новых матерей. На трибуне остались Вернон и магичка. Народ разошелся, хотя недовольные оставались.

— Мы совсем утонули в делах, — вздохнул герцог. — Спасибо, что помогла найти правильный путь. Это ведь первые чужие дети. Теперь и они придут к нам. Как знать, вдруг наша доброта окажется той ниточкой, что приведет к миру. Давай сегодня вечером поужинаем в "Золотом гусе"?

— Хорошо, — улыбнулась девушка. — Я слышала, там хорошо готовят.

— Разумеется, — обрадовался молодой человек. — Первых деток забрала повариха. Замечательная женщина!

— Уж такая мама в обиду никого не даст! — хихикнула Уля.

Слова герцога оказались пророческими. Немало полукровок и оборотней пришло к воротам обители. Их сразу направляли к градоначальнику, у которого имелся длинный список матерей, ждущих пополнения. Драки, конечно, были. Как без них? Но никто не унижал маленьких сирот. То тут, то там мелькали остроконечные ушки, иногда с кисточками на концах. Это были уже "свои" дети.

Вечерняя прохлада постепенно сменяла знойный день, обещая негу и отдых. Свежий ветерок играл листвой, проказливо лохматил волосы. Люди и прочие расы с удовольствием подставляли тела. Лето выдалось жарким. Дожди, казалось, забыли дорогу в мир, опаленный войной. Сумерки сгущались, невнятный шепот и шелест сменяли тишину. Счастье первых дней любви сменилось неясной тревогой. Флорина стала задумчивой последние дни. Её мысли оказались совсем не радужными.

— Свет очей моих, что волнует тебя? Уже несколько дней печаль не сходит с твоего лица, — спросил демон, с нежностью глядя на возлюбленную.

— Не знаю, как лучше выразить мысль, — начала та. — Не поторопились ли мы, отдаваясь чувствам? Вдруг всё закончится вместе с войной?

— Нет, радость моя! Даже не думай сбежать от меня, — улыбнулся Шемлин. — Мы теперь навеки связаны невидимыми нитями судьбы.

— Красивые слова, — продолжала Фло. — Никогда не слышала о межрасовых браках демонов. Обычно твои соплеменники презирают людей.

— Да, почти невозможен союз демона и человека. Но у нас не бывает династических браков. В силу особенностей происхождения в мире только одно создание с кем возможно появление потомства. Мы живем долго. Большую часть жизни занимает поиск своей половинки.

— Но ведь я всего лишь человек! Разве у нас могут быть дети? — ведьмочка буквально впилась взглядом в того, кто стал дороже жизни. Она пыталась разглядеть истинный смысл ответа по едва заметным проблескам чувств.

— К твоему сведению, брат моего деда женился на человеческой женщине. У них оказалось замечательное потомство. Я видел портреты деток, точнее своих теток и дядек, — ухмыльнулся демон, вспоминая.

— И на кого они похожи? — подалась вперед Флорина.

— Обычные демонята, — пожал плечами юноша. — У мальчишек небольшие рожки. Девочки имеют только хвост с кисточкой на конце и вертикальные зрачки. Боевая форма ничем не отличима от такой же у моих родителей. Ушки удлиненные, тоже с кисточками, но их никогда не видно под волосами.

— Значит, ты не оставишь меня после войны? — спросила девушка шепотом на грани слышимости.

— Ещё чего не хватало! — возмутился демон. — Да я закачу самую шикарную свадьбу, какой и предки не видели! И ты будешь самой прекрасной невестой за последнюю тысячу лет. Дети будут гордиться лучшей мамой на свете.

Фло не заметила, как он переместился к ней, стиснул в своих железных объятиях. На сердце у ведьмочки стало легко. Тяжесть, что камнем легла несколько дней назад, исчезла, словно и не было её никогда. Всего одна реплика человека из их отряда, будто демон бросит её, как сломанную игрушку, едва кончится война. А сколько боли она принесла юной душе и смятения.

— Расскажи о ваших свадьбах, — попросила Флорина, прижимаясь к широкой груди любимого.

— Тебя, разумеется, интересует одежда? — лукаво улыбнулся демон. — У нас нет определенного цвета для невесты. Моя мать выходила замуж в шикарном золотом платье. У тетушки оно было цвета морской волны. А вот невеста дядьки сшила алый наряд. Она считается самой сексуальной невестой за тысячу лет. Обычно наши женщины никогда не носят цвета свадебного платья. Нет, мать шила одно бальное платье с золотой каймой, но основной фон зеленый. Это для того, чтобы разделить два периода: жизнь до свадьбы и после. Мужчины кроме черного не носят, традиция. Сама свадьба похожа на ваши. Шумное застолье с гостями, песни, танцы, музыка. Праздник длится от трех до пяти дней. Молодые живут в собственном доме, если могут себе позволить. Или на правах младших родственников идут в семью жениха, невесты. Тут ограничений нет. Как договорятся.

— Свадебное путешествие бывает? — уточняла Фло. — У нас есть медовый месяц для этого, а также для особых, нежных отношений молодых. Они привыкают жить вместе.

— Ещё у нас нет варварского обычая проверки девственности. Наши девушки, как правило, некоторое время живут со своими избранниками до свадьбы. Вот как мы с тобой сейчас. У нас это правило, а не исключение. Путешествие тоже совершают перед обрядом. Украшений на невесте очень мало. Она демонстрирует свою красоту, краску на лицо не наносят. Считается, что жена должна показывать богатство дома, — продолжал Шемлин. — На маме в дни приемов столько золота и камней, что и лица не видно. Как только выдерживает такую тяжесть!

— Ох, а я не люблю носить украшения, — ведьмочка посмотрела на демона. — Ты меня заставишь это делать?

— Нет, радость моя! — рассмеялся тот. — Никто не смеет приказывать возлюбленной. Меньше всего мне хочется принуждать тебя.

В то время, как отряд Лесниэля отдыхал, Его Величество Урбан Третий собрал в столице Меркане военный совет. Не смотря на все усилия правящей аристократии, до короля дошли слухи о миротворцах. Он пришел в неописуемую ярость. Его мелкие, бегающие глазки неопределенного цвета налились кровью. Сидеть он не мог. Просто в бешенстве передвигался между членами совета, заглядывая каждому в глаза. Военачальники молчали, стараясь сделаться как можно незаметнее. Получалось у них отвратительно. В итоге увеличивалось внимание короля к их персоне.

— Как вы могли допустить подобное? — шипел от ярости Урбан Третий. — Вы должны были сразу стереть в порошок всех, кто посягал на мою армию. А что сделали вы, бездари? Скрыли от меня само их существование! В итоге погиб наш координатор, величайший борец с Тьмой. Надо уничтожать заразу немедленно! Не давать ей распространяться! Мне плевать, сколько населения погибнет при этом! Вы посмели поставить под угрозу наш великий проект уничтожения богомерзких созданий!

— Ваше Величество! — пытался оправдаться командующий армией. — С ними демоны и эльфы. У них ведьма. Они постоянно проскальзывают между нашими отборными отрядами!

— Проскальзывают? — подскочил к нему король. — Так соберите весь Совет Архимагов, но уничтожьте эту заразу! Чтобы и пепла от них не осталось! Инквизиция вам поможет. Действуйте общими силами. А если опять "проскользнут", то ваша голова соскользнет с плеч!

Магистры создали специальное поисковое заклинание для поиска отряда Лесниэля. Они нашли кровь этого эльфа. Она хранилась у одного запасливого мага, бывшего друга. Да, война всегда обнажает истинные чувства, выявляя настоящих друзей и предателей.

Отряд миротворцев второй день отдыхал у небольшого лесочка, рядом протекала речка, простирались поля. Они не были засеяны. Деревни вокруг давно сожжены. Маги выследили противника. Весь Совет Архимагов и самых сильных магистров собрался отдельной группой, к ним присоединились глава инквизиции и главнокомандующий со свитой. Армию поддерживал особый отряд инквизиции. И вся эта толпа для небольшого отряда. Напали перед рассветом. Внезапной атаки не получилось. Флорина почуяла беду за час. Врага встретили в полном боевом облачении.

Битва разгорелась не шуточная. Фло оказалась в самой гуще, хотя четверка продолжала беречь её. Флаконы с огненной и взрывчатой смесью летели в гущу врагов. Но их было не просто много, а лавина. Вражеские маги, казалось, безучастно взирают на эту бойню. В действительности светлые плели сложнейшее заклинание темной магии. Его запретили больше десяти тысяч лет назад. И только лютая ненависть и жажда власти заставили светлого магистра разыскать древний трактат.

Глава магов запел на древнем наречии. К нему потянулись нити силы от всей группы. Едва образовалось небольшое пылевое завихрение между сражающимися, как армия людей в панике отступила. Закрутился небольшой смерч, затягивая миротворцев.

— Воронка Хаоса! — ахнула ведьмочка, узнавая заклинание.

Да это было одно из семи запретных заклинаний. Запрет наложили ввиду сложности, точнее, невозможности контроля. Сначала магистры радовались небывалой удаче. Противника засасывало достаточно быстро. Но вот, воронка вильнула в сторону, захватила семь солдат собственной армии. От неожиданности главный маг утратил сосредоточенность, упустил контроль над заклинанием.

— Она не остановится, пока не уничтожит все живое! — в полном отчаянии крикнула Флорина. — Я не знаю, как её закрыть!

Воронка заплясала по полю, опрокинулась на создателей, слизала их, как корова языком, прихватив остальной штаб. Армия людей дрогнула, солдаты в панике бросились с поля боя. Смерч снова вильнул, несясь на горстку миротворцев. Вот он слизал несколько демонов и некромантов.

— Сердце моё, береги себя! — крикнул Шемлин, вскидывая руку для заклинания.

Демон прокричал три слова на древнем наречии и бросился сам внутрь смертельной воронки. Она покачнулась, жалобно всхлипнула закрываясь. Когда исчезли последние частицы Хаоса, наступила тишина. В живых не осталось ни одного студента общей некромантии, не считая Фло.

Глава 25. Конец войны. Мир

Спасите наши души!

Мы бредим от удушья.

Спасите наши души,

Спешите к нам!

Услышьте нас на суше —

Наш SOS все глуше, глуше,

И ужас режет души

напополам!

Всплывем на рассвете —

Приказ есть приказ.

Погибнуть в отсвете —

Уж лучше при свете!

Наш путь не отмечен.

Нам нечем... Нам нечем!..

Но помните нас!

В.С. Высоцкий "Спасите наши души"

-Лес! Лес! — Флорина билась как пойманная рыба в руках эльфа, тот лишь крепче прижимал нё к себе. — Скажи, что это неправда! Он жив, Лес!

-Плачь, плачь, моя девочка, — учитель продолжал удерживать девушку, нежно поглаживая голову. — Это война, а она пощады не знает. Плачь, легче станет.

— Нет у меня слез! Только боль огнем выжигает внутри. Почему ты меня удержал? Зачем мне эта жизнь? Если его больше нет! — она подняла свои изумрудные глаза, пытаясь найти ответ на непроницаемом лице друга.

— Ты сама знаешь ответ, — Лесниэль вздохнул, посмотрел куда-то вдаль. — Нельзя губить жизнь. Живая душа должна увидеть свет.

— Это правда?! У меня будет ребенок? Его ребенок?!

— Да, их двое у тебя под сердцем. А это стоит того, чтобы продолжать жить!

— Но ведь кругом война. Как можно думать о детях?

— Это будут дети войны, но именно им предстоит строить мир, учиться заново жить мирной жизнью.

— Ох, мне придется где-то спрятаться на время.

— Моя племянница с радостью примет тебя, она великая целительница! Очень много деток прошло через её ласковые руки.

— Повитуха? Это хорошо! — Флорина снова спрятала лицо на груди эльфа.

Так начался их путь в Светлый Лес, вернее то, что от него осталось. Баронесса совсем замкнулась в себе. Лишь ночью, во время сна, её тело охватывало конвульсией, слышался стон. Лесниэль сидел у постели, поправляя одеяло. Иногда, в особо тревожные ночи нежно гладил по голове, держал ладошку в своих руках. Путникам везло, они почти не встречали чудищ, созданных разными колдунами. Помогало им невероятное чутье эльфа. Добирались больше месяца. Дозорные пропустили эльфа со спутницей без слов, пропуском служили дети.

Эта парочка выбрала первый весенний день, чтобы заявить о себе миру. Девочка с темной, курчавой головкой и огромными светло-зелеными глазами. У мальчика волосы красного цвета, прямые, сероватая кожа, серебристые глаза с вертикальными зрачками, реснички длинные, бровей нет совсем, пара бугорков, где прорежутся рожки. В дополнение когти и хвост с черной кисточкой на конце, подтверждая отношение к высшим демонам. У Флорины замирало сердце, когда смотрела на сына. Всего месяц провела молодая мать среди тишины Леса. И снова отправилась в путь, туда, где гремела война, где бился учитель.

Удерживать её не стали, заботу о детях взяла на себя племянница Лесниэля. Каждый ребенок в Светлом Лесу радовал его жителей. Всего их было пятнадцать, от новорожденных до пятнадцати лет. Поэтому человеческих восприняли как своих. За пределами Леса бушевала стихия, но, кроме гроз и шквального ветра с ливнем, несли опасность созданные твари. Кто и когда это сделал, того не выяснить. Монстры вышли из-под контроля, уничтожив создателей, принялись за мир. Почти все заклинания они впитывали, как губка, потом отражали их, уже измененные, на людей. Мало гибли, сражаясь с врагом, так чудища уничтожали целые города. Откуда они брались? Их создавали светлые маги, сохранившие преданность инквизиции. Король впал в неистовство. Орал, брызгая слюной и топая ногами. Требовал уничтожить всех, кто заодно с Тьмой. Такими считали нечеловеческие расы, людей, которые боролись с инквизицией.

На борьбу с тварями встали специальные отряды очистки. Кто входил в их состав? Да, все, кому не был безразличен мир, кто верил в будущее. Так называемых "светлых" магистров среди них не наблюдалось. Тут были орки, тролли, вампиры, демоны, некроманты и темные маги. Те, кто решил отстоять мир, вернуть ему радость и счастье. Флорина воевала в таких отрядах, надеясь на встречу с эльфом. Однажды два отряда шли навстречу друг другу, загоняя монстров. После этой сечи к баронессе подошел усталый Лесниэль.

— Опять судьба нас свела вместе! — обрадовался учитель. — В прошлом бою Селестер погиб, он был с нами. Наш отряд сильно сократился, что облегчает разведку, помогает ближе к тварям подойти.

— Слышала, что их почти уничтожили. Можно было бы вздохнуть свободней, новая напасть мешает, — отозвалась Фло.

— Светлые, чтоб им в аду гореть, призвали гремлинов. Мелкие, не больше полуметра тварюшки, только много их, очень много. Идут со стороны демонов. Не берет их ни магия, ни меч. Лезут из-под земли. На каждую полусотню простых тварей приходится по особому, более крупному, в красную крапинку. Укусы смертельны для любого создания нашего мира. Яд проникает в кровь, обездвиживает жертву. Надо идти к горам троллей, там искать пути борьбы с ними, — заявил эльф. — Медлить нельзя, не останавливаясь на отдых, перевяжем раны, наберем воды во фляжки, и в путь.

Они так и поступили. До спасительных гор оставалось пересечь равнину, когда отовсюду полезли жуткие создания. Такого и в самом жутком сне не привидится. В миг долина покрылась ковром из безобразных тел. Зеленый ковер, ощетинившийся зубами и когтями. Над ними, словно надсмотрщики высились командиры в красную крапинку. Отряд сбился в кучу, но силы были не на их стороне. Воины, маги, представители всех рас валились один за другим. В какой-то момент Лесниэль понял, что с ним только Флорина, прочие исчезли под кишащими тварями.

Они стояли в круге пяти метров в диаметре, а крапчатые плотной стеной отделили их от простых гремлинов. Девушка была смертельно ранена, даже её особая кровь не справлялась с ядом. Лесниэль взял её на руки, опустился на землю, шептал ласковые слова, пока душа не покинула юное тело. Такого дикого, поистине нечеловеческого вопля отчаяния не слышал мир давно, со времен драконов.

Эльф встал во весь рост, схватил самого крупного гремлина из крапчатых и запел. С первой фразы замерли все звуки вокруг, сам мир затих. Страшные слова изначальной магии лились из уст светлого эльфа. Последним он вскричал жутко "призываю!" Первые мгновения ничего не происходило. Вдруг глаза Лесниэля полыхнули истинным светом, сам он превратился в факел. Гремлины взвыли, но их время кончилось. Истинный Свет охватил поверхность земли, шире, чем ковер тварей. В пламени сгорели они, корчась и воя, но с места двинуться не могли. За пять минут земля покрылась черным пеплом. Так долина Грез превратилась в Мертвую долину. Единая братская могила воинов и тварей. Последними обратились в пепел девушка и эльф. Огонь не только уничтожил мерзких тварей, но и навеки запечатал проход из их мира.

Армия демонов и вампиров методично уничтожала человеческие города. Давно остались позади руины столицы. Все города, защищаемые ксантами пали, как и обещал Пророк. В последнем городе погиб капитан Дракошан. Даже его тренированное, пропитанное древней магией тело не выдержало натиска безумной армии. Демоны и вампиры были в своем праве. Люди посягнули на самое дорогое, что было у рас. На детей и матерей. Пришло время платы. Войска не разбирали границ королевств, уничтожали всех. С одной стороны шла армия, с другой — полчища тварей, созданных людьми. Сами себя загнали в смертельную ловушку. Армия пришла под стены последней обители.

Все ксанты встали на магические узлы артефактов, решив отдать им себя. Защитники во главе с герцогом Верноном стояли на стене, готовые погибнуть, но не отдать город. Женщины собрались с детьми на площади и молились. Молча. Без звука. Они призывали богов защитить свое создание — человека.

Армия демонов и вампиров стояла на расстоянии пятидесяти метров. Они понимали, что это последнее препятствие на их пути. Дальше почти нет городов. Они разорены полчищами орков. Последнее сражение. И люди перестанут существовать в мире, как раса. Неожиданно со стороны стены показалась хрупкая девичья фигурка. Это была Ульрика. Она бежала из последних сил, боялась не успеть.

— Нет! Только не ты! — прокричал, точнее прошептал от боля и горя герцог. — Ты не можешь умереть. Не должна. Заклинаю, всеми богами.

Девушка остановилась, не доходя трех метров до врагов. Она тяжело дышала от бега. Успела. Осталось сказать последние слова. Дыхание выровнялось, но первые слова вышли хриплые. Магичка достала фляжку с напитком, всегда прикрепленную к поясу. Сделала три больших глотка. Её ждали. Армия не двигалась. Ни один враг не шелохнулся. Все с любопытством разглядывали это чудо.

— Я всего лишь Уля, целительница. Когда-то училась в Эндервиле с Флориной де Ксантрель. До нас дошли слухи об отряде миротворцев и их гибели. Я понимаю, что вы потеряли многое. Да, многое, но не всё. Вы ещё можете возродить свои расы. Это последний бой людей. Мы понимаем, что не сможем сохранить город. Вы принесли гибель всему человечеству. Выслушайте меня, пожалуйста! Никто не посылал меня. Я делаю это по зову сердца. Позвольте мне закончить начатую речь, — просила Ульрика, заметив нетерпеливое движение среди первого ряда. — Давно. Задолго до моего рождения существовал другой мир. Наш общий мир. Мир, в котором на ярмарки людей приезжали эльфы, вампиры, демоны, орки, тролли. Мы ездили в гости, заводили друзей среди всех рас. Никто в те годы не делил на "своих" и "врагов". Мир был единым. Целым. Расы в нем, как ноты или краски. Убери одну ноту. Мелодия станет фальшивой. Удали одну краску. Желтую или синюю, не имеет значения. Мир станет блеклым. Утратит свое многоцветие. Единая картина станет не полной, утратит смысл. Мы, оставшиеся жители этой обители, поняли это. Мы приняли детей, пришедших к нам. За этими стенами сотня полукровок и оборотней. Все они дети. От трех до десяти лет. Мы хотим возвращения того, древнего мира. Когда все были вместе. Сейчас только от вас зависит судьба города и всех людей. Боги сказали, что у нас будет только один шанс. Я вручаю вам свою судьбу вместе с судьбой мира.

Девушка замолчала, глядя прямо перед собой. Она едва дышала, ожидая стрелу в сердце. Но демоны стояли молча. Вампир что-то сказал и отступил назад. Все вампиры покинули строй, отошли в сторону. Демон продолжал молчать. Казалось, его молчание длится вечность.

— Смелая девочка. Убедительная речь. Согласны ли на мир воины, что стоят на стене?

— Я, герцог Вернон де Риарни, градоправитель и начальник гарнизона, клянусь, что мои воины не сделают ни одного выстрела. Как представитель древнего рода обязуюсь подписать договор о мире между расами, — ровным командным голосом объявил герцог.

— Мы соберем всех представителей рас там, где началась война. На руинах Академии некромантии. Через декаду договор будет готов га подпись. У нас остался только я, командующий армией демонов. Люди убили представителя оппозиции, претендента на престол, Шемлина. Он последний из древнего рода, вышедшего из Бездны. Этот договор подпишут очень юные правители. Надеюсь, нам хватит терпения сохранить мир. Мы будем вас ждать, — сказал демон, делая знак своей армии.

Они развернулись спиной к городу, направляясь прочь. Ворота распахнулись, оттуда выходили люди не веря своим глазам. Вернон первым подбежал к Ульрике, обнял её и прижал к себе, целуя волосы.

— Девочка, радость моя, счастье моё! — шептал он, безумными глазами глядя на девушку. — Не верю, что ты жива. Как же ты напугала меня! Думал умру от разрыва сердца вместе с тобой. Никогда. Слышишь, никогда больше не рискуй так. Обещай, что будешь слушать меня. Я ничего не прошу. Только позволь быть рядом с тобой.

— Какой же ты ещё мальчишка! — взъерошила магичка его волосы. — Неужели не понял до сих пор, что я люблю тебя больше всего на свете?

— И ты выйдешь за меня замуж?! — не верил счастью мужчина. — Мы будем всегда вместе?

— Да! Конечно, да! И у нас будут замечательные детки. Дочку назовем Флориной! -обняла герцога Уля и спрятала лицо на его груди.

Женщины, дети выбежали из города. Им всё ещё не верилось, что смерть отступила. Люди получили шанс на жизнь. Жизнь в новом мире, который им предстоит построить на развалинах. Они обнимали друг друга. Хватали детей, смеясь подбрасывали их вверх, прижимали к груди.

— Живы. Мы остались живы! — упрямо шептали они.

В обитель пришел праздник. Столы вынесли на поляну перед городом. Повара готовили самую лучшую еду. Достали лучшие вина из погребов. Война кончилась. Пришел мир. После долгих шести лет войны в это верилось с трудом. Ксанты впервые разделили трапезу с прочими людьми. Им ещё многое предстоит вынести. Заново строить города. Их мало. Всего три тысячи. Нет больше отдельных королевств. Они стали единым.

Вернон отправился на встречу представителей рас вместе с Ульрикой. Они сыграли свадьбу в тот же день, как объявили о мире. Соединил их священными узами брака сам глава обители ксантов. Как же без целителя? Так в одной из групп беженцев была знахарка. Она и приняла лечебницу. Два эльфа-полукровки ей помогали. Их магия жизни была совсем слаба, но простые болезни могли излечить вдвоем. На переговоры успели вовремя. Хотя работали всего два портала. Нашлись и маги, которые настроили перемещение сотни людей. Именно столько их отправилось строить новый город на границе. Во время переговоров выяснилось, что объединенная армия прошлась по территории людей, уничтожив практически всех тварей.

Мирный договор подписали совсем юные представители рас. Правителем вампиров стал глава рубинового клана Гестелион. От людей был герцог Вернон де Риарни. Не было особой радости у правителей. Привычный мир разрушен. Предстояло не только заново строить города, но и беречь народ. Каждый ребенок стал дороже всего.

Эпилог

Десять лет минуло с окончания войны, а ни травинки не проросло на Мертвом поле, птица и зверь обходят стороной. Лишь ветер заунывную песнь поет, гоняя пепел страшного костра. Кто победил в этой войне? Не было победителя. Сошлись с белыми флагами представители всех рас. Высшие представители власти, оставшиеся в живых. Подписали они мирный договор. Обязались не убивать друг друга, не пить кровь и души. Скрепив мир собственной кровавой подписью все копии договора для каждой расы, разошлись по домам. Армии вернулись, зализывать раны.

Больше всех пострадали люди. Не осталось и семи городов. Всюду пепелища и руины. Население трех стран почти вымерло. Никого не пощадила война, собирая кровавую жатву. В самом начале светлые маги создали болезнь, поражающую каменных троллей. Эти глыбы осыпались мелкой крошкой и песком, утрачивая связанное состояние. Осталась третья часть этого славного народа под предводительством Трила, великого вождя.

Почти все расы оказались на грани вымирания. Не осталось детей, крайне мало женщин, способных приносить потомство. Глава Рассветного клана потерял сразу троих сыновей. Особенно горевал по поводу смерти Лиина, младший сын вызывал симпатию у всех соплеменников.

Орки, дети степей потеряли города, которыми по праву гордились. Многие полегли на полях битв с тварями и светлыми магами.

Правящая верхушка демонов решили, что самые умные. Они переместились в Бездну пережить время войны, и прогадали. Их встретили очень радушно, дали ужин в их честь, а на рассвете все очнулись в темнице, прикованные цепями. Повелители Бездны разделили пленников между собой. Медленно, очень медленно они выпивали силу, жизнь и души соплеменников.

Харисса висела на цепях и вспоминала не балы и подруг, а человеческую девушку, Нусю, которая некогда спаслась из подобных оков. Да, предательство наказуемо. Вот только многие ли помнят эту простую истину? Все они, кто предал человечку, насмехался над ней под видом дружбы, нашли погибель здесь, в Бездне. Повелитель с сыном достались Первому, Рушана с семьей — Второму, прочие, включая Хариссу — Третьему. Когда-то давно он пришел, чтобы выкрасть демоницу, а сейчас упивался её беспомощностью.

Учитель Дарджейт не пошел с ними. Он сказал: "Я — воин. Мое место на полях сражений, рядом с народом!" Великий воин погиб вместе с братом, сражаясь с монстрами.

Академия Некромантии лежит в руинах, как и прочие учебные заведения. Им доставалось в первую очередь от врагов.

Эльфы не принимали участия в нападении, лишь защищали свои земли. Им удалось отстоять только малую часть. От Светлого Леса осталась десятая часть. В пламени магов горели вместе с деревьями их защитники. Светлые маги в каждую расу пустили неведомую болезнь, косившую косой детей и женщин. До мирной жизни дожила лишь горстка от некогда великих рас.

Особой памяти и песням удостоился Лесниэль. Это имя признано священным у всех народов, больше его никто не получит. Светлая память эльфу, остановившему гибель мира.

Гномы воевали вместе со всеми, но коротышкам повезло. До них не добрались болезни, мало и павших в сражениях. Деловые, предприимчивые жители гор первыми открывали оружейные лавки и банки. Нет, орудия смерти пользовалось малым спросом, зато всякие поделки из металла для облегчения труда раскупались мигом. Сюда можно отнести швейные машины, кухонные приспособления, особые копалки, мотыги.

Двое детей, натянув поглубже капюшоны покидали Светлый Лес.в поисках наследства. С собой они несли котомки с едой, от матери остался небольшой медальон и перстень отца. Накануне они прочли её прощальное письмо, решили встретиться с Ксо. Брели они долго по руинам людских жилищ. Наконец в одной деревеньке малышам сказали, что замок барона Ксантреля находится за лесом, на холме. Только жить в нем нельзя, сгорел, лишь груда камней напоминает о былом величии. Детей это никоим образом не расстроило.

— Я же говорила, что подвал цел! — самодовольно начала Берта. — А эта зануда, Марфа твердила, что лучше сюда не ходить.

— Солнце садится, — напомнил Джес. — Чем без толку болтать лучше поищем знак входа.

— Мальчишка, — фыркнула демоница, тряхнув косичками. — Я и отсюда его чую.

— Тоже мне, великая магичка, — недовольно сморщился брат. — Лаборатория вне зоны мира, потому должна уцелеть.

Так, перебрасываясь словами, они подошли к месту, где обозначена ладонь. Девочка смело положила свою ладошку, ничего не изменилось. Прошло более получаса, дети недоуменно переглядывались и пожимали плечами. Вдруг открылся портал, их захватило, унесло в неизвестность. Туман рассеялся, дети стояли в центре лаборатории.

— Добро пожаловать домой! — раздался приятный голос, явилась бестелесная фигура.

— Ксо! — радостно взвизгнули оба ребенка, бросившись к хранителю.

— Осторожней, — предупредил тот, улыбаясь. — Я всё-таки лишен тела. Не хватало, чтобы наследники носы расквасили об пол по моей вине.

— Старый ворчун, — отвечала Берта. — Чем ругаться, накормил бы голодных. Мы провели больше месяца в дороге, ели утром последний раз.

— Должен заметить, — встрял Джес. — Мы приехали насовсем! Этих стен не покинем, пока не научимся магии Хаоса.