Страшилка (закончено)

С трудом открыв глаза, осмотрелась — палатка не палатка, вонь жуткая. Хотела сказать 'воды', а получилось: — Ааааакх...

Ко мне склонилась самая уродливая рожа, из каких я только видела. 'Вот глюки,' одумалось мне, 'Больше не пью'. Особо осмыслить свое положение было некогда, прямо в зубы прилетела плошка с какой-то жидкостью, и стало не до рассуждений. 'Урра ПИТЬ!' Ухватившись за емкость, жадно выпила содержимое. Возвращая пустую тару, с ужасом поняла, что волосатая зеленая грабка с когтями держащая плошку — МОЯ!!!

— Ииииии! — Привет истерика. Судорожно огляделась вокруг — орк, натуральный орк или огр... нет — огра я видела в Шреке. А это, мне кажется, все же орк.

— Хрбк-кгмрымк уммакрывмряцук, — Ой, оно есть хочет. Нет, не хочет... оно разговаривает!

— Не понимаю. — Снова хочу сказать, а получаются лишь хрипы, в горле комок и дыхание сбивается. Эта громила замахивается и... все темнота.

Очнулась я от звуков деревни, что-то мекало, или чирикало... что-то стучало. Осмотрелась — палатка или шатер, лежу на шкурах, вокруг пучки веточки, засохшие остатки всякой живности...

— Встала уже? — Прорычал кто-то рядом. В проходе стояла та же страшная рожа, только я понимаю, что она говорит.

— Ик... кто вы? Где я? — Попыталась встать, но не получалось, откинув шкуры уставилась на ногу и пол-ноги... Отстраненно снова обратила внимание, что зеленые когтистые лапы есть и у меня. Ощупав условно свое тело, поняла, что теперь я женский вариант зелёного уродца и догадалась, что ноги разной длинны не просто так — я еще и инвалид. Впав с состояние тихого офигевания, внимательно слушала...

-Меня зовут Ройс. Я шаман, и старейшина рода Пламенеющего Солнца. Можешь рассказать, как ты оказалась в запретной равнине? Тебя там нашли без сознания.

— Не знаю. — Честно ответила я,

— Не вре-е-ешь. — Задумчиво протянул зеленый, а затем продолжил расспросы. — А как зовут?

— Диана... — И я вспомнила — меня действительно зовут Диана, мне тридцать пять лет, живу в России, не замужем, детей нет, работаю врачом-терапевтом. Помню, гуляли новогодний вечер в клубе-ресторане. Мы с девчонками как раз ушли в отрыв, когда меня грубо схватили за руку и куда-то потащили. С удивлением отмечая более чем скромные внешние данные 'похитителя', стала тормозить всеми возможными способами. Невысокий, сутулящийся мужичок с проплешинами на голове на вид лет шестьдесят, а-ля предпенсионэр.

— Что вы себе позволяете?

— Ты идешь со мной, я решил тебя осчастливить. Тебя ждет великая честь — высокомерно заявили мне.

Отойдя от наглости, с трудом отобрала конечность и тут же показала уровень умственных способностей мужчины незамысловатой фигурой у виска, затем спокойно вернулась за наш стол. Музыка грохотала, что-то говорить было бесполезно. Тут и девчонки собрались, мы выпили и за разговорами, случай забылся. В этот раз в зале клуба было почему-то чересчур много мужчин и как следствие дам на всех не хватало. С внешностью у меня порядок, но сегодня приключений с продолжением не хотелось. Через пару часов я засобиралась домой — настроение подняла, натанцевалась, дозу мужского восхищения приняла, можно и баиньки. Уже стоя на выходе и поджидая такси, я снова увидела горе-ухажера. Тонко улыбнулась, вспомнила его предложение, и уже в голос рассмеялась. Более нелепой пары не найти, вот уж где красавица и чудовище... Усмехнувшись, села в такси и поехала домой. Войдя в открытую дверь подъезда, почувствовала толчок, с размаху стукнулась о двери предбанника. Меня схватили сзади, и придавили к стене...

— Ну вот и встретились. — Знакомый голос. Блин, это тот самый хлюпик с самомнением! КАК он тут оказался? Повезло же на маньяка нарваться... или на психа? С психами главное не спорить. Лишь бы не маньяк... Неужели и правда насиловать будет? Вот только пока через одежду докопается у него и желание пропадет... что же ему все-таки нужно???

— Согласна.

— На что согласна?— Прошептал он.

— На все. — Всхлипнула я, страх, наконец, дошел до моей пьяной головы...

— Ненавижу таких, как ты! Думаешь краси-и-вая, сильная, смелая, и не таких ломали. — Шепча на ухо, он стал меня облапывать. В голове тут же стали пробегать картинки меня с ним, и я снова рассмеялась. Просто ничего не могла поделать — смех душил и вырывался, сотрясая тело...

— Плачь, плачь, женские слезы правильные... — Я не выдержала и рассмеялась в голос, даже несмотря на боль от заломанных рук, смеялась...

— Ведьма, все вы ведьмы, я заставлю я... я... вот! — На его последнем слове я почувствовала укол ножа. — Еще раз дернешься, и я исправлю твою такую кукольную внешность. От его предвкушающее— шипящего тона тут же стало не до смеха.

— Стой и не дергайся!

А меня осенило — все равно меня ждет смерть. Я видела его лицо, а свидетелей не оставляют.

— Bиии! Не надо, я буду хорошая. Что тебе нужно???

— Сейчас сейчас.— слышался судорожный шорок одежды— На колени! — И больно стукнул по ногам, сползая по стене, не знаю как, но смогла развернуться и вцепиться ему в ногу зубами. От неожиданности он меня отпустил, я сразу попыталась подняться. Зря. Короткий взмах и меня отбрасывает к стене. В глазах по мутнело. Едва справившись с тошнотой настороженно следила за маньяком.

А того совсем понесло. Недомерок стал размахивать ножом, царапая стены подъезда. Лихорадочный блеск в глазах, видимый даже в полутьме, невнятное бормотание, и леденящий душу звук ножа царапающего стену ничего хорошего не обещали. Стараясь не выдать себя, попыталась добраться до двери. Вот она родная. Один шаг, всего один шаг.

-Нет! Не уйдешь, я сказал.— Меня грубо схватили за волосы и поволокли к стене с рисунком. Терять нечего. Отчаянно сопротивляясь вогнала каблук ему в ногу. Маньяк взвыл, и как то нервно дернулся. А я чувствовала, как его нож вошел в мое тело, странно, а боли не было. Только предательская слабость в ногах, не позволяла стоять. Уже оседая смогла дернуть его за ноги, он упал... ' Мразь! Мне не жить и ты не живи' ... Думала я, вгоняя каблук десятисантиметровой шпильки ему в грудь, раз за разом. Он дернулся последний раз, но успел пробормотать странные слова:

— Я до тебя доберусь — хрипел маньяк. Вперемешку с какой то тарабарщиной. Он еще что-то бормотал слабеющим голосом, а я сидела на полу подъезда в стеклянном отупении проваливаясь сознанием в темноту...

Холод, везде холод... холод и темнота...

Очнулась я уже тут.

-Шла домой, на меня напали, очнулась уже тут... что со мной??

-Пришлось отрезать тебе ногу до колена, ты и до этого была не красавица, а стаким уродством замуж тебе не светит...

-Как я выгляжу???— Мне подали металлическое блюдо натертое до глянца...Ну что ж Орка видели, я раньше в линейдж играла, танчила орком, так вот это не про меня, я была похожа на гоблина и мультика про мишек гамми...

— Я орк?— Спросила я

— Ты скорее всего полукровка, Какой твой род? Я смогу узнать о твоих родных?, -что сказать умному шаману?

-Я не знаю....

-Не помнишь?

-Я не знаю...

-Я не нашел ни одной клановой татуировки,

-Может я незаконный ребенок?

-Видишь ли, ни одна мать так бы не поступила. Боги строго карают преступивших закон, а твой вопрос заставляет меня предположить, что тебя растили люди, вот они на всякие мерзости способны. Отдыхай дитя.

— Почему дитя? Мне уже тридцать пять лет ...

— Значит все же люди, потому что, наша раса живет восемьсот лет. Первое совершеннолетие празднуют в пятьдесят лет, второе— в сто лет.— Проговорил он, выходя из шатра.

Откинувшись на подушки, задумчиво теребила густой мех шкур. Странное отупение и чувство, что все происходит не со мной, как сон, я даже диагноз успела выставить посттравматический синдром, защита мозга. Мда Диана, если двадцать лет мужчины тебе проходу не давали, теперь они будут от тебя убегать. А на одной ноге их не догонишь, разве что, зашибешь ненароком. Только вот таких мужчин как этот орк, не зашибешь.

Несколько дней я ела и спала, и пытала шамана на предмет, куда я попала, Мир назывался Гиран, континентов четыре. Расы люди, эльфы, демоны, гномы, орки, огры, альвы, дракониды, раксашсы, наги. Моё положение меня озадачило, я была вроде подопытной зверушки Ройса, он первый раз отрезал конечности, и ему было интересно. Попутно меня просветили, что я теперь младшая приемная дочь, и прав у меня чуть больше дворового пса. Пока я на иждивении, я должна клану. Как старший родич Ройс мог надо мной изгаляться как фантазии хватит лишь бы не убил. Боги покарают, духи отвернуться ... Боги, пантеон богов разнообразен, но в основном почитают Создательницу и Создателя. Если нужно что— то женщине она просит создательницу, и если мужчине он несет дары в храм. Там Арка создателей вот у них и просят....До моего совершеннолетия. Сто— стопятьдесят лет я обязана выйти замуж, или перестать быть обузой для клана.

Меня саму удивляло мое состояние, эмоции как под водой, все в замедленной съемке и вроде как мимо меня и не про меня. Огрызок ноги быстро заструпился ни воспалений, ни общей слабости, Ройс говорил, что повышенная регенерация -это расовая особенность. На орков почти не действует магия, они хорошие охотники и воины, поэтому их охотно нанимают. Маги, маги тут есть, с классификацией я еще не разобралась, Стала пробовать вставать, Ройс принес мне загогулину аля костыль, и я вышла в свет.... Ну что сказать, стойбище орков меня не особо удивило, шатры кругом, где— то топочет табун ширхов-ездовые ящеры, удивило что нет детей... На мой вопрос Ройс ответил, что дети живут в Городе, в Город отправят и меня, выпучив глаза, я спросила:

-Зачем?

— Дети до совершеннолетия живут в городе. Может ты себе жениха там найдёшь?-заржал он. Шутник. Потихоньку ковыляя я стала осматриваться, какие красивые, хищная грация тренированных тел, наших медсестричек бы сюда.... . Я в восхищенно рассматривала воинов...

-Это что за страшилка!? -Услышала я ...

Обернувшись вижу -красив, даже слишком, И по человеческим меркам очень красив, прошел посвящение в воины (Мне Ройс объяснил значение татуировки) ммм Шварцнегер и Дольф Лунгрен нервно курят в сторонке давясь слюной, Гармонично развит, чуть перекачаны руки, значит много работает ими, обоерукий, никакого перекоса в мышцах в общем, картинка. Смотрит презрительно, как я на слизней, и дружки его скалятся. Метнув взгляд на Ройса, поняла, что заступаться не будут. Право сильного, докажи что не слабак. Хорошо, что органами не меряемся...ну не убьет же он меня, я вроде маленькая ....

-Ну чего уставилась, страшилка....

-Жениха ищу. Старший родич пообещал мне самого мужественного и смелого мужа. — Улыбнулась я во весь набор челюстей.

-Ты несовершеннолетняя, -сбледнув сказал он.

-Это ты себя предлагаешь? Я подумаю над твоим предложением.— Хмыкнула я.

-Пошли Ройс домой, я устала...

В полной тишине мы дошли до нашего шатра, Усадив меня на шкуры Ройс устроился напротив и внимательно посмотрел на меня.

-Диа..ты очень странная, ты это знаешь?

-Догадываюсь , -ответила я,

-Ты оскорбила воина, Жел Акымылдаушы лучший воин последние пятнадцать лет... За оскорбление тебе придется ответить, сейчас пока ты еще не оправилась тебе ничего не грозит, но после совершеннолетия он будет иметь право смыть обиду кровью или взять выкуп. -Сурово выговаривал Ройс.

— Диа ты знаешь,что уродка, как ты посмела заявить ему, что станешь его женой? Да еще на меня свалить. Он лучший и имеет право на лучшую девушку.

-Ройс это же только слова???

-Если ты можешь говорить поганые слова, должен и отвечать за то, что сказал. И не важно, женщина или воин. Исключение беременные и дети учащиеся разговаривать.

-Все равно не понимаю где я его оскорбила, Он меня обозвал Страшилкой, я ему честно призналась, что жениха ищу... Неужели ты не согласен с тем , что жениться на мне требует огромного мужества, и большой смелости???

Ройс посмотрел на меня и засмеялся, смеялся долго...

-Ты права Диа, только боюсь ,что теперь ты для всех Страшилка. Но я не об этом хотел поговорить. Откуда ты Диана, ты не знаешь мир, этот мир. Мне стало не до веселья, мда прокол с амнезией.

-Другой мир, там я умерла наверное,... или может в коме лежу, нууу как бы сон и не сон, -пояснила в ответ на вопросительное выражение.

— Очнулась уже здесь у тебя

-Ты жила среди людей?

-Хуже, я была человеком— я выжидающе глядела на него....Ройс молчал, а я высматривала признаки брезгливости, но мне пора уже определиться или я верю или нет, Я решила довериться.

-Ну тогда понятно, почему ты думаешь как взрослый, а то я уже думал отправить пару оболтусов к людям для взросления...

-И все, -удивилась я..

-А что ты хотела?

-Ну ты ведь не очень людей жалуешь, сам говорил..

-Не жалую, но ведь и люди бывают разные, как и орки.

Вот так проговорив до хрипоты, мы определились, отправлять меня одну с караваном в Город он не будет, через декаду кочевье и так придет в Город, за это время Ройс обещал помочь мне обосноваться. Я судорожно соображала чем, где и как я могу помочь роду, Ройс показал мне письменность, и я поняла— читать умею, Оказывается я понимаю язык если услышу на нем пару фраз.... С письменностью также, вот это рояль... ну буду писарем или переводчиком... Скромно умолчав о своих навыках в плане готовки и рукоделия решила, что утро вечера мудренее и завалилась спать.

-Ройс, а Ройс шепотом орала я...

— Чего? -пробубнил сонный шаман..

-Эээ ты же шаман, а в чем это выражается, ты как колдун, ну там с бубном танцевать... ты чего трясешься, припадок...

-Ха-ха-ха, пляски с бубном. Ыыы, -ржал Ройс, -У вас так шаманов представляют?

— Ну обычно это обкурившиеся наркотой старички, что завывают на одной ноте бьют в бубен и выходят в астрал, ну как бы мир духов. Да хватит ржать, расскажи давай.

Смеялся родственничек долго.

-Слушай, шаманство, это определенная ментальная способность, я так понимаю, что дурман трава и работа звуком это то, как работают шаманы у вас. Для нас это дикость, шаман это воин, мы обучаемся по определенной методике и выходим в боевой транс..... после мы можем выходить в это состояние просто по желанию, Не каждый воин— шаман, но каждый шаман— воин. Да я общаюсь с духами предков, но сама понимаешь далеко не все духи приятны в общении, Здоровье, погода, и предвидение, это все да я могу, но что— то больше что-то меньшею В основном я целитель, как тела так и души, умею забирать боль, страх, поэтому я оставил тебя, мне пришлось гасить твой страх, и боязнь.

— Так вот почему я такая заторможенная?

— Если ты такая заторможенная, то мне страшно представить какая ты в жизни...

-У тебя есть огромный шанс узнать это, съязвила я засыпая.

День был жарким. С любопытством разглядывая поджарых красавиц орчанок, внимательно слушала пояснения. Ройс объяснял, что женщины тут делятся на домашних и воинов. Различие было лишь в том, что домашние не обязаны были идти в наемники. Со мной никто не общался, но судя по доносившимся репликам и шепоткам с легкого языка Жела чего-то там, я стала Страшилкой. Может действительно действие Ройса, или еще чего, но меня прозвище не обижало — были проблемы посерьёзнее. Мне предстояло стать воином, но в тоже время я как бы оставалась домашней орчанкой, да только это ничего не меняло. Военную подготовку тут знали все. Я упросила Ройса, и он вырезал мне протез на ногу, выложив внутри мехом, так что я уже два дня училась ходить на остановках. Не дай бог бегать заставят, хотя точно знаю — заставят. Выпросив у Ройса кусок письменного листа, пыталась четко сформулировать свои совсем не радужные мысли и уже на их основе сделать более или менее устраивающие меня выводы. Бумаги у местных не было, зато хорошо росло растение типа лопух, его листья после обработки были ничуть не хуже бумаги, разве что, зеленоватые. Мда, еду в Город, чтобы стать настоящей женщиной. Ну, по крайней мере, мне так Ройс сказал. Итак, что мне предстоит:

1. Обучение в школе, и курсы Мироустройства.

2 Персональный ад — военное дело. Буду учиться убивать, или по крайней мере не самоубиться на первой же секунде.

3. Мне необходим заработок. Например, косметический салон 'Страшилка! 'Вариант, но жаль, вряд ли кто оценит.

4. А больше всего необходим пластический хирург!

А лучше три! И тело новое! Мое чувство прекрасного билось в истерике каждый раз, когда я видела свое отражение. Легко винить того маньяка, что перед смертью пожелал мне быть уродкой, предсмертные желания имеют свойство сбываться, это мне уже Ройс сказал. Труднее выжить. Интересно, почему Ройс не брезгует мной? Уродка, да еще с увечьем, и зачем принял в род. В сказку про повеление сердца и чувство долга я не верю.

— Ройс, — он поднял на меня взгляд. — Зачем я тебе? Зачем я твоему роду?

Ройс отвел взгляд:

— Ну, ты такая 'красивая' — что просто жуть, а я по сговору должен родственницу в другой род женой отдать. Мы с ними не то что бы в соре но, мне как представилась рожа главы клана... Я думал, ты бесполезная будешь, и радоваться будешь любому мужу, прости...

Хм все понятно, чего рефлексировать, сделал гадость, на сердце радость, обидно, но похоже пора привыкать...

— А почему прости?

-Ты не смирилась, я же вижу, ты воин... — сказать, что я удивилась, ничего не сказать.

— Да какой из меня воин? Я же тебе рассказывала, я самая что ни на есть холеная барышня, ни курицу потрошить (я очень постаралась ее в перьях приготовить), ни рыбу чистить (абсолютная правда, я рыбу ем, пусть другие чистят). Разве что с кастрюлями воевать, так еще неизвестно, кто победит...

— Диа, ты — другая, думаешь по-другому, ведешь себя по-другому, Страшилки так себя не ведут. Орки чувствуют, что с тобой что-то неправильно, ты не похожа на нас. Ты разбираешься в политике, (в каком месте? В рассказах о предвыборной программе?) торговле (это я ему про рекламу рассказала), Людей знаешь, хоть сейчас послом отправляй или шпионом. У тебя есть знания твоего мира, я не хочу отдавать тебя в другой Род.

— Надеюсь, на опыты разбирать не будешь? Ну, там ментоскопирование???

— Диа — я клятву дал, ты принята в Род, я обязан о тебе заботиться. Тут такое дело, если старший родич искренне считает, что делает добро, клятва его защитит. Но я уже знаю, что сделав это, причиню тебе вред, а я жить хочу.

При этих успокаивающих словах я мысленно перекрестилась — буду заначкой про запас, только бы его благо, с моим не пересеклось, а там видно будет...

— А что я буду делать в Городе? Чем у вас дети занимаются?

— Ну, учиться грамоте тебе уже не надо, но в школу ты пойдешь, есть еще куча знаний, которые тебе необходимы: шить, готовить, хозяйство вести, любая женщина обязана это уметь. Ну и лет через пятнадцать в пятидесятилетие, на праздник Трех сестер, будет всеобщее камлание, и ты получишь тотем своего духа. (Что за тотем и с чем его едят, я так и не поняла). Мы приедем в Город как раз к празднику, посмотришь, это весело.

За разговорами время текло незаметно. Обычаи и правила, значения татуировок, тотемов. Тотем — одухотворенная руна обозначающая личностные качества орка. Сила, ловкость, хитрость мудрость, доброта, зависть, всего около тридцати знаков, но их сочетание дает разные толкования и значения. Порою я замечала косые взгляды, бросаемые на меня орками, но со мной никто не общался и не подходил, меня поставили на карантин, и мне было одиноко. Ройс не всегда был рядом... И я предполагала, что и в Городе гора меня большое счастье не ждет. От обиды и злости я стала тренироваться — ходить пешком. Через декаду я уже просто шла рядом с вьючным ящером, костыль висел на своем месте и потихоньку стали вырисовываться некие идеи. Мне почему-то ну очень захотелось прыгалки — джамперы их называли. Меня еще несколько лет назад, тогда, когда я о них узнала, удивило, что они не на пружинах, а на рессорах. Очередной раз выловив Ройса, стала спрашивать и оказалось, что и лук тут есть, и арбалеты, только у гномов и считаются бесчестным оружием. Ну и флаг. Лучшие кузнецы — ну конечно гномы, но тем не менее у каждого народа есть свои. Я почесала маковку и задумалась, где брать местного Кулибина, причем так, чтобы он согласился с уродкой работать... Буду Ройса напрягать!

— Ройс, как у тебя с деньгами?

— Тебе зачем?

— Бизнес делать, ой... лавку хочу.

— Ты еще маленькая. — Закончили мы вместе.

— А если серьёзно? — усмехнулся, — Я глава рода, мой род не бедствует, что ты хочешь делать?

— Есть пара задумок, на самый бедственный случай буду игрушки делать.

— Игрушки?? Зачем, это глупо, никто не торгует игрушками, родители сами делают, или няньки.

— А все-таки? Поможешь? — На мой полный мольбы взгляд Ройс отказать не сумел.

— У меня родич держит несколько торговых лавок, я договорюсь.

— А что с моей долей??? — Ройс хмуро глянул, я так и видела его мысли, о том что и так все его. В том числе и я его, и должна подчиняться. — Ройс, я ведь могу и подождать со своими идеями, но если они пойдут, а мы будем лишь сидеть и ничего не делать — Род потеряет прибыль. Помоги мне, будут убытки — выставишь мне счет. Будешь несговорчивых запугивать мною, проверка на смелость и мужественность, и будешь радоваться, глядя как они изворачиваются, чтоб и на мне не жениться и лицо сохранить. — Подлизывалась я.

— Треть... и убытков и прибыли, все твое...

— Договорились! — Что ж треть так треть, будем радоваться тому, что есть.

Мой расчет был прост, если я еду в детсад — игрушки само то, делать ставку на прогресс глупо, меня никто в серьёз не воспринимает. Зато я прекрасно знаю, как дети умеют добиваться того, чего хотят.

К приезду в Город, я уже довольно бойко хромала, и немного представляла себе план минимум. Но сначала мне предстояло знакомство с семьей.

Глава 2 Город.

Вот уж не представляла, что Город будет похож на открытку с видом Чайна-тауна. Город делился на внутренний и внешний круг. Внутренний ?? Храмы богов, Дворец вождя и что-то вроде рублевки вперемешку с парками, и внешний — для тех кто попроще, тут же находились кварталы мастеров, торговые ряды, постоялые дворы для приезжих. Как я поняла, четкого деления на территорию Родов не было, разве что Род Вождя. В каждом Роду были разумные разного достатка. В Род могли принять и разумных других рас, хотя особо это не поощрялось. По отношению к другим расам больше было принято покровительство наемным работниками разумным, оказывающим услуги данному Роду.

Дом Ройса располагался во внутреннем круге. Мне понравился, не очень большой, светлый и уютный. На заявление мужа о том, что в семье новый младший родич, жена Ройса, Зоя, никак не отреагировала — маска почтительной вежливости и указание слугам проводить в подобающие покои. Меня проводили в так называемое детское крыло, в небольшую комнатку с узкой лежанкой, стены украшены причудливо вышитыми тканями, на полу что-то вроде циновки. Порадовало наличие стола, и даже шкафа....У Ройса сейчас имелось пятеро сыновей и три дочери. На положении детей, несовершеннолетних, кроме меня были еще сын и дочка. Ройс пообещал познакомить нас позже. Отдельным кайфом была купальня... ммм... лежанки и небольшая купель. Дорвавшись до купели и устроив девушке-прислужнице допрос с пристрастием, где тут что и как в банных принадлежностях (а то помоешься жидкостью, что приятно пахнет, и будешь как огурчик, упругая, лысая и в пупырышку), ушла в нирвану. Лишь тихий стук с приглашением на ужин заставил выйти.

Одежды у меня особой не было. Достав пусть и походную, но все же чистую одежду, взлохматив то несчастье, что у меня волосами зовется, поковыляла за сопровождающим в столовую. Хозяин дома был уже за столом, Зоя безупречно равнодушна, а вот дети смотрели на меня во все глаза. Дочь звали Дарина, сына — Рырк. На сколько я могла вспомнить, Рырк — мой ровесник, а Дарина будет проходить церемонию на получение тотема духа. Дочь с такой жалостью и сожалением на меня смотрела, что я себя почувствовала слабоумным дауном и чуть не включила состояние 'улыбаемся и машем'. За столом особых правил не было, ели в основном руками, помогая себе ножом, периодически окуная руки в чашу для омовения рук. На десерт подали сладкие булочки и засахаренные фрукты, взрослым — вина, а мне налили компот. Кофе...как же хотелось кофе. Поблагодарив родичей и получив разрешение удалиться, дети двинулись в детское крыло.

Рырк оказался большим болтуном, говорил не умолкая, задавал вопросы и сам себе отвечал, мнение и ответ собеседника его абсолютно не интересовали. Одним словом ребенок. Его поведение было похоже на поведение ребенка лет десяти. Уже все знаю, и я уже почти взрослый. Дарина только улыбалась и смотрела с жалостью.

-Дарина, не стоит меня жалеть, меня это обижает, — проговорила я.

-Ну как же, ты же младшая, и вот ногу потеряла, тебе будет трудно выйти замуж. Воином тебе не быть, — она со слезами смотрела на меня.

-Дарин, не парься, мне до совершеннолетия как до звезды пешком, там видно будет. Кстати, поздравляю тебя с наступающим праздником, я надеюсь, можно будет посмотреть?

-Конечно можно, это самый красочный праздник в году, красочнее только брачная церемония, — улыбаясь, проговорила она.

-Рырк, Дарина, у меня к вам просьба, покажите ваши игрушки...Рырк метнулся в свою комнату, а Дарина смущенно сказала, что уже почти большая, и ей куклы не нужны. Усмехнувшись про себя, я все же спросила:

— А у тебя не осталось, ну вроде как на память о детстве? -маневр сработал. Просияв, девочка потянула меня к себе. Куклы были и как чурбачки в пеленках, и что-то человекоподобное. Мне даже гордость показали — куклу с лицом и руками в наряде из ярких лоскуточков. От показательных восторгов меня отвлек Рырк, прискакал на ящере, так называлась деревянная колода, с намеком на морду ящера (хорошо оркам, они сильные такую дуру таскать могут), с оружием все понятно, а вот глиняная фигурка воина меня заинтересовала.

-Кто тебе воина подарил? — спрашиваю.

— Отец. Таких больше ни у кого нет, мне все в школе завидуют. — Гордо заявили мне. Рырк выдал на гора кучу подвигов этой самой фигурки, и какой он у него самый-самый...сильный, смелый, хитрый, могучий, много в общем эпитетов. Дарина с показной неохотой убирала кукол в ящик. Похоже, все-таки что-то наклевывается....

Утро красит нежным цветом кислую физиономию моего родственничка... Доверить такое счастье как я он пока никому не осмеливается. Сама же я чуть не вприпрыжку требую у него отвести меня к тому, кто делал фигурку воина. Попутно заглядывая всюду, куда успеваю я, и не успевает оттащить Ройс. Фигурку делал старый мастер гончар, свои дела он передал уже сыновьям, но иногда что-нибудь делает. Мастера звали Жбан.

-О, какие гости к нам пожаловали!— восторженно говорил пожилой орк. — Рад видеть тебя Ройс, с чем пришел?

-Да вот, родственнице младшей, Диане, твоя фигурка понравилась, упросила прийти, дело у нее к тебе есть,— представил меня Ройс.

-Доброго дня уважаемый Жбан, — болванчиком кивала я.

-Хм,— прищурившись, Жбан меня рассматривал, — что за дело, красавица?— дед что курил с утра, или уже маразм крепчает? Может просто Ройса порадовать хочет?

— И вам доброе утро, — решила не поддаваться на провокации я, -уважаемый, как вы относитесь к заказу на фигурки воинов, что вы сделали для Рырка?

-А тебе зачем? — пришла его очередь удивляться.

-Продавать буду, — честно ответила я.

-Хочет лавку игрушек, ей тех, что надарили, мало, — встрял за меня Ройс.

-Лавка игрушек, — хитро улыбнулся мастер Жбан, — ну говори, каких ты хочешь воинов, красавица. Ройс, посиди попей гарбату (Напиток из ягод с легкой кислинкой).— Обратился к родичу Жбан и потянул меня в мастерскую. Решив не заморачиваться на придурь пожилого человека, ой, орка, достала свои каракули. Глянув на мои наброски, мастер чуть не отказался, пришлось надавить на то, что такому мастеру все по плечу. Обговорив детали заказа, выслушав кучу встречных предложений, стали рядиться в цене. Работа выходила недешевая, но если дело пойдет, следующая партия обещает быть на порядок дешевле. Выходя из мастерской уважаемого Жбана, разорила Ройса на кругленькую сумму и довольная спросила, где лавка торговца драгоценностями.

— Диа, я конечно не беден, но тебе не кажется, что делать игрушки очень дорого? — сурово спросил Ройс.

-Нет, не кажется, и вообще, ты суммы расходов где-нибудь фиксируешь? — спросила я.

-Ну, я так запомню...— замявшись, сказал Ройс.

-Понятно, давай веди к ювелиру... Ой! Торговцу драгоценностями.

Похмыкав и что-то пробурчав, Ройс повел меня дальше. У ювелира все вышло даже лучше, чем я предполагала. Удалось убедить мастера не тратить драгоценный металл на оболтусов-подмастерьев, пусть лучше тренируются на моих заказах, а уж сложность я им обеспечу. Мы оплатили лишь стоимость материала. И понеслось: я металась от кузнецов к мастерам мебели, от них к мастерам краснодеревщикам, дальше к торговцам тканями, которых раструсила на пробный каталог. Они, оказывается, и понятия об этом не имели. Быстренько отрезав небольшие кусочки со всего кроме эльфийского шелка (зажали гады), получила небольшую стопочку, сантиметров пятнадцать толщиной и размером со школьную тетрадь, Показала все преимущества мобильного пробника, сама себе его презентовала, душевно поблагодарила владельца и быстренько смоталась, пока он не опомнился. По мере нашего продвижения по городу, Ройс становился все более молчаливым, изредка бросая на меня задумчивые взгляды. Под конец он просто безропотно выдавал требуемые суммы. Признаюсь, денежных знаков на все не хватило. Тогда Ройс, достав какую-то бляху, сказал, что деньги на счету в гоблинском хранилище, и, прикладывая к таким же бляхам у мастеров, рассчитывался. На мой вопрос, как же это действует, было сказано, что медальон магически привязан к владельцу. Признается только добровольное согласие на перевод денег, под принуждением он просто не действует. Класс! Я тоже такой хочу! К ужину мы пришли домой, быстро поев и умывшись, минут тридцать строчила отчет о расходах, чуть дошла до постели вырубилась. Тяжелый выдался день.

На следующий день, за завтраком, я попросила Ройса показать мне лавку. Может мне показалось, на застывшем лице Зои промелькнула тень каких-то эмоций. Родич пообещал, что все будет. Дарина и Рырк сверлили меня любопытными взглядами. После завтрака мелочь приперла бедную несчастную меня к стенке. Я честно сказала, что мне очень нравятся игрушки, и я хочу их много, вот мне Ройс и помогает. А еще мне нужна будет и их помощь: нужно будет посмотреть на новые игрушки и сказать, что нравится, а что нет. Помогать с игрушками мне торжественно пообещали.

Здание, которое мне показал Ройс, находилось во внешнем круге Города, имело три этажа. Проскакав на третий этаж, я завизжала от восторга. Идеально, места хватало и на торговый зал, и на подсобные помещения. Примерно распланировав что и где я хочу, послала посыльного за мастером столяром. Входная дверь открылась, и вошел гоблин. Поздоровавшись с ним, Ройс обратился ко мне:

-Диа, это мой помощник в денежных делах, его зовут Зелебоба, — мне стоило больших трудов не засмеяться. — Все вопросы касательно лавки будешь решать с ним.

-Приятно познакомится, уважаемый Зелебоба,— надо же, сдержалась.

-Ты очень необычный ребенок, — рассматривая меня, заявил будущий напарничек.

-Ты мне тоже нравишься, Зелебоба. — Не осталась в долгу я. Гоблин рассмеялся, и я подумала, что у нас есть шанс сработаться.

-Договаривайтесь, Зелебоба для всех будет моим управляющим, наши с тобой договоренности остаются в силе, а сейчас мне пора, у меня еще несколько встреч, — на этом Ройс нас покинул.

Переглянувшись, мы с напарничком дружно решили, что без гарбаты* ну никак. Оставался вопрос со столяром, которого еще не было. Рассеянно осматриваясь, я обратила внимание на ватажку орчат: они кидали какие-то камушки и шумно что-то обсуждали. Подойдя поближе, увидела наш вариант шариков, только ребята играли камушками. Предложила ребятам поиграть в другую игру. Недоверчиво меня выслушали, но согласились поиграть в стражников и вежливо 'отконвоировать' мастера к нам в таверну. За гарбатой с пирожками обсудили примерный ассортимент, количество помощников. Все упиралось в то, что мне нельзя было светиться как владельцу и управляющему. Этот вопрос Зелебоба пообещал взять на себя.

* Гарбата — напиток из листьев фруктового дерева, на вкус похоже на чай с лимоном.

Подкрепившись и прихватив с собой пакет с выпечкой для 'стражников', двинулись в лавку. Расплатившись со 'стражниками' и выразив благодарность, смеясь, вошли в лавку. Следом за нами вошел рослый орк и представился мастером мебели. Его то мы и ждали. Еще раз разметив где и что я желаю видеть, как располагать прилавки и стеллажи, все же остановилась на варианте открытого доступа, поставив у выхода две административные стойки и несколько стульев по типу барных Если все пойдет так, как я хочу, то нам понадобится небольшой лестничный подиум для крупных игрушек или тематической выставки. Озадачив мастера и обсудив с ним сроки исполнения заказа, я делилась своими идеями с напарником. Условно ассортимент поделилана игрушки для подвижных игр, куклы, дидактические материалы, мебель, транспорт. Зелебоба выразил мнение, что из моей идеи может что-нибудь получиться. Специально игрушками для детей никто не занимается. Игрушки дарили родственники или разово делали заказ мастерам или ювелирам. Исключение оружие. Тут уже мастерские показывали себя кто во что горазд. Оставался открытым вопрос швеи, желательно б нанять скорняка, ну и консультации у шорника, хотя может быть получится уговорить его на вариант с подмастерьями, как ювелиров. Меня так же интересовало авторское право (пришла жаба и стала давить, не разбазаривать же наследие моего мира, ну или разбазаривать так не бесплатно же. Зелебоба предложил получить благословление: мы идем в храм создателя к богу торговли и со жрецом договариваемся на мою лавку и мой товар за долю от прибыли. Так, оказывается, многие делают. Мой бонус состоит в том, что теперь каждый, кто решит торговать моим товаром, будет сотую долю от суммы договора со жрецом выплачивать мне. Меня это более чем устроило, договорившись встретиться завтра, разбежались по домам. За ужином мне снова показалось, что Зоя на меня поглядывает, но, решив не заморачиваться, отправилась спать.

Храм Создателей был похож на выставочную площадь, с Аркой Создателей в центре, на которой в различном порядке были расставлены алтари богов. Зелебоба, не отвлекаясь, сразу направился к небольшому алтарю, который венчала куча золота. Ничего особенного — чаша с кучей золота и небольшие курильницы по бокам. Стоило нам приблизиться, как черт из табакерки выпрыгнул жрец — шустрый гоблин в ритуальных одеждах. С переносным писчим столиком. Выслушав наше пожелание, он поинтересовался, какую долю от прибыли мы согласны пожертвовать, я решила не жмотничать и честно сказала, что одну сотую.

-Это как? — удивился жрец,— Но это мало, так никто не делает.

-Диа, тебе же в лучшем случае дай бог, чтобы половина медяшки пришла?— пытался переубедить меня Зелебоба.

-Есть какая-то определенная минимальная сумма? — поинтересовалась я.

-Нет....

-У людей есть поговорка 'Курочка по зернышку клюет', помолитесь за мое предприятие, — и положила золотой на бланк договора.

Скривив недовольную физиономию, жрец вписал требуемое. Наложив руки на бланк, он стал произносить молитву. Это было как волшебство, его руки окутало золотым сиянием, которое перешло на бланк договора.

— Ты странный ребенок,-сказал жрец, с внимательным интересом рассматривая меня. Тоже мне новость сказал.

-Мы свободны? — получив положительный кивок, протянула руки к договору. Странное такое ощущение, что золотой вплавился в лист договора. Попробовав поскрести договор на предмет выколупывания золотого, получила увесистый подзатыльник от жреца и в догонку от Зелебобы.

-За что!?— праведно возмутилась я.

— Мы получили золотое благословение! Это бывает очень редко и обычно дается на деятельность лекарственных лавок или если собирается Великий поход*. Кто тебя только учил? — возмущался Зелебоба.

— А меня все кому не лень учат, — сделала я лицо клином. Жутко неудобно было признаваться в своем невежестве.

— Мда... Зелебоба, одолжи тогда золотой, я ведь не знала, что так получится. У меня больше наличных нет.

Взяв монету, положила в жертвенную чашу. Спасибо тебе, бог торгашей, хоть ты в меня веришь.

_________________________________________________________________

* Великий поход — военный сбор с красивым лозунгом, пустить кровь врагам за все явные и неявные оскорбления и научить их уважать орков путем передела финансовых ценностей методом экспроприации (грабеж обыкновенный).

_________________________________________________________________

Дни потекли — полетели мгновением. Нашла замечательных помощников: швея, скорняк, мастер по дереву и др. Мастер по дереву -Милош был человек, он давно обосновался в Городе и просто волшебно работал с деревом, делал сказочные фигурки животных из кости. По моим наброскам сделал и искусно украсил ящик для швейных мелочей. Оставался вопрос с магическим контрактом. Услуги мага были недешевы, но мне было важно, чтобы мои идеи ближайшие сто лет работали на меня. С мастером по дереву я договорилась на тех же основаниях, что и с уважаемым Жбаном. То, что он делает и разрабатывает в моей мастерской на мои идеи, оплачивается на зарплату, а то, что мастер делает от себя, оплачивалось отдельно, попутно выпросив себе обещания на приоритетный сбыт. Под мастерскую отвела себе третий этаж, на втором будут работать остальные работники. Ну и ваяла выкройки, наброски, что-то не получалось, подбор красителей, консультации с мастерами. Дошла до того, что стала лепить фигурки из теста. Бывало увлекалась, и только появление Ройса в мастерской отрывало меня от работы. После потрескавшиеся макеты отправлялись на консилиум мастеров, что-то откладывалось как изначально слишком дорогое, некоторые материалы заменялись на более крепкие. Основной критерии был сделать игрушку, которую они бы принесли в дом. А так же пришлось договариваться с тестовой группой. Все та же компания мальчишек — орков, самым главным поставила Рырка. На день выдавалось две игрушки и краткий инструктаж, как с этим обращаться. Условие одно: играть с ними и, как надоест, принести ко мне. Стихийное бедствие в виде чуть менее десятка детей убивали наши труды за первую половину дня. В живых не остался никто. На мои вопросы, как можно было умудриться сломать кегли и тряпичный мяч на жестком каркасе, смущенно выдали — оно само. Снова собирали команду 'кукольных дел мастеров', как в шутку я их обозвала, а название прижилось, чесали макушки на предмет что можно сделать.

Расспросила народ о мифологии. Меня интересовало наличие какого-нибудь доброго духа, который оберегает детей, и есть ли общепринятое его изображение. Как оказалось, дух есть дух, существует правда обозначение хранителя очага. Но нужно идти на поклон в Гильдию Мастеров за разрешением рисовать свой знак. Это для меня мои работники, конечно, мастера, а для старейшин Гильдии Мастеров они — подмастерья. Я не авторитет. У меня была идея с форменной одеждой — слава эльфов и пингвинов Деда Мороза не дает дышать, придется придумывать. Делать нечего: будут ушки, шляпы, да хоть бантики — головной убор должен быть — и подвески хранителя очага. Подумав, я все же решила посоветоваться с мастерами, им в этом работать. Просто представив лысого Зелебобу — родные ушки торчат чуть в стороны, и кроличьи сверху, как усики у пчелки, смеялась долго. Зарисовав на пробу пару десятков моделей как ушей так и шляп, отправилась спать.

Идея головных уборов не прошла. Команда дружно смеялась, но одевать такое на себя не захотела. Я обиделась и сказала, что буду носить тогда сама и ушки, и шляпы. Назло им выберу и буду носить самую дурацкую, и пусть им будет стыдно, что у них такой сотрудник. Мне заявили, что ребенку все можно. Тьфу блин. Но я все равно им отомстила. Достала головоломки, обычные пятнашки, и, иезуитски улыбаясь, предложила попробовать собрать. Можно смело заявить, что рабочий процесс был остановлен. Азартно двигая и перемещая квадратики, взрослые орки радовались не меньше детей, если сходилось. Уже вечером, перед тем как расходится, взяв головоломку, переставила 15 и 14(*) местами, и попросила сложить по порядку, не вынимая фишки. Но если у них все жене получится, я продаю этот секрет за одно нестрашное желание. Народ зафыркал, но коробочки с головоломкой домой взял. Есть, попались касатики!

____________________________________________________________

* Математически доказано, что если переставить фишки 14 , 15 местами, головоломка не имеет решения....

____________________________________________________________

Наутро я сияющая зашла в мастерскую, моя команда смотрела на меня настороженно.

-Ну как успехи? — спросила я.

-Если твоим желанием будет носить дурацкие шляпы и ушки — я не согласен, — выпалил Зелебоба.

-Нет, — ответила я, — носить дурацкие головные уборы отныне только моя привилегия, и я еще подумаю, кому я позволю разделить со мной эту тяжкую ношу. Ну чего вы все смеётесь...— скорчила обиженную рожицу я.

-Тогда я согласен, одно нестрашное желание, — произнес мастер Жбан.

-Всю декаду носить обувь, которую тебе буду выдавать я.

-Ну, если ты на голову такую глупость придумала, страшно подумать что ты сотворишь с обувью, — задумчиво протянул Зелебоба.

-Снимай сапоги. Секрет расскажу чуть позже. Только условие — никому не рассказывать. Мне почему-то кажется, что если все остальные заплатят ту же цену что и ты, это будет правильно,— взгрустнувший было пожилой орк, вдруг хитро сощурился и ехидно улыбнулся, согласно кивая головой. А казался таким добрым дядечкой.

Мастера обуви я нашла почти сразу же по приезду в Город. Эльф— полукровка держал лавку во внутреннем круге Города, что несомненно добавляло ему респектабельности и ничуть не умаляло мастерства. А еще он смотрел прямо на меня и не проявлял брезгливой жалости. Только за это, я согласна была заказывать ну совсем не дешевую обувь.

-Доброго дня, уважаемый Тамарис, — заявила я с порога.

-О, сегодня вы решили меня удивить еще раз?

-Я надеюсь удивлять вас постоянно. Тамарис, я надеюсь на вашу помощь. Вот, сможете сделать обувь на орка, который носит такие сапоги?

-Не вижу особых сложностей. Вам такие же? Боюсь, кожи горного василиска у меня сейчас в таком количестве не найдется.

— Это не сапоги. Мне нужно вот это, — и я достала прихваченные из дома эскизы домашних тапочек.

Сказать, что Тамарис удивился, — ничего не сказать. Шок это по-нашему! Я успела выпить чашку гарбаты и приговорить полное блюдо пирожков, пока он носился по мастерской с воплями 'Так никто не делает', пугая посетителей и своих подмастерьев.

— Для кого ты заказываешь? — спросил Тамарис, успокоившись.

— Уважаемому Жбану, он немного мне должен.

— Жбану!?— ошеломленно прошептал мастер. — За возможность это увидеть я сделаю две пары бесплатно.

— Договорились, — не стала отнекиваться я.

Обсудив модели обуви, а так же сроки исполнения (мастер обещал, что первые пары будут готовы ближе к вечеру), довольно похихикивая, я отправилась в Гильдию Мастеров за товарным знаком.

Проблема с торговым знаком была, как ни странно, решена быстро, после уже набивших оскомину заявлений 'так не принято' перешли к более конкретным задачам. Основная претензия Гильдии Мастеров состояла в том, что у меня почти все работники — подмастерья, а ставить клеймо на продукцию могли только мастера. Я возразила, что мой товар — новая продукция и, дружно работая всем коллективом, мы добиваемся должного качества и высокого уровня исполнения. Если в гильдии до сих пор не было мастеров кукольных дел, значит Гильдии пора меняться. 'Но кто будет оценивать уровень мастерства?' — возмущенно говорили почтенные мастера.

-Уважаемые метры, предложим наши изделия детям. Мы ведь для них стараемся, пусть они и судят.

Удивительно, но мое предложение прошло. В общем, завтра с утра мне предстояла первая презентация.

Остаток дня до вечера занималась подбором игрушек, продумывала речь и кошмарила всю команду. Хотелось показать все и сразу и сколько задумок. Если стеллажи были готовы, то выставочного пандуса еще не было. Я металась, хватаясь за все. Пока не принесли очередной 'труп'. Трупом на сегодня оказалась тележка каталка. И слушая очередное бубнение Рырка о том, что оно случайно и оно само, я думала, глядя на нарочито грустные мордашки: 'Вот!!! Вот они мои консультанты!'

-Рырк, тут такое дело, вполне возможно, что Гильдия Мастеров завтра запретит мне делать игрушки (сгустила краски я), и я хочу сделать вам прощальный подарок. Вы все отлично потрудились и можете взять себе игрушку, но только одну.

-Так что, нам больше не дадут ломать игрушки? — спросил самый маленький из ватаги.

— Я думала, вы играете с ними. А вы...-удивилась я.

— Так Рырк сказал, что если не сломаем, другую не дадут...— я мрачно посмотрела на родственничка и решительно заявила.

— Рырк свою игрушку не получит. Он ее дарит своей сестре Дарине. На память о детстве, — под конец фразы я чуть не рычала, это ж надо сколько нервов и трудов убито из -за мелкого поганца.

В кои то веки Рырк промолчал и со слезами в глазах кивнул головой.

Ребятня кинулась на стеллажи. Десяток игрушек стоил информации о том, что можно предложить завтра высокой комиссии.

К моему удивлению у команды ребят были довольно разнообразные предпочтения. Сначала все кинулись к ящерам-каталкам и мячам. Но вопрос 'А разве ты не поделишься с другом своей игрушкой, и зачем тогда вам две одинаковые, если могли бы быть две разные?' чуть остудил их рвение.

Самый мелкий вновь меня удивил, выбрав коляску для кукол. На дразнилки друзей он сказал, что он — воин и может обойтись без игрушки, а вот его сестре такая каталка для ее дочек необходима. Мелкого звали Сайрус. Я решила присмотреться к пареньку: великих воинов много, настоящие мужчины — редкость. Стук в двери отвлёк меня, за порогом стоял Тамарис со свертком.

— Я по делу, — сразу начал он. — Сколько ты хочешь за свою обувь? Эти... как его... лапочки?

-Тапочки, — поправила я, — с чего вдруг такая перемена? — не скрывая своего удивления, спрашиваю.

— Наши младшие как с ума посходили! Требуют себе такие же, обязательно с ушками и глазами, и теперь мне кажется, что в этом что-то есть. К тому же они очень уютные, пока не попробуешь — не почувствуешь, -смущенно добавил он.

— Тамарис, я несовершеннолетняя, и такие вопросы у нас решает Ройс, я попробую что-нибудь сделать. Пошли, порадуем уважаемого Жбана.

-Непременно, непременно.— С азартом отозвался Тамарис.

-Уважаемый Жбан, к вам пришли, — начала представление я, поднимаясь по лестнице.

Зайдя в мастерскую, ощутила как все внимание окружающих сосредоточилось на мне.

— Тут уважаемый Тамарис с радостью согласился мне помочь, — перевела стрелки я.

-С радостью, говоришь...— задумчиво протянул мастер, хищно глянул на нас уважаемый Жбан. Такой властностью от него повеяло, моя идея с розыгрышем мне показалась очень дурацкой. Я как-то сразу вспомнила, что я — никто, что несовершеннолетняя, с которой почему-то носятся очень уважаемые люди и нелюди тоже. Ну что ж. Я не трус, но я боюсь. Зря я мастера подставила, хороший нелюдь, будем выкручиваться. Видя, как резко уменьшился в размерах и сбледнул с лица и так бледный мастер Тамарис, решилась. Вдох... Ныряем...

— Ну конечно, я как сказала, что для вас обувь, мастер заявил, что для уважаемого Жбана обувь будет делать лично сам. А то я обязательно кому-нибудь косорукому попадусь, и тот все испортит, — радостно щебетала я.— Ведь не мог же он отпустить меня одну в город, а если бы меня обидели? Я маленькая, меня любой обидеть может, мастер Тамарис всегда меня конфетой угощает и по голове гладит. Вздыхает часто и грустно так, — вдохновенно врать тоже настроение нужно, явно представляя картинку меня с дебильно-умильным выражением лица и скорбно вздыхающего полуэльфа.

— Он такой хороший, правда-правда, и краси-и-ивый, — главное, побольше идиотского восторга. Оборачиваюсь на Тамариса, он стоит голова опущена, плечи вздрагивают....смеется!?....

???.... Моя немая пауза....

— Рад видеть вас, командир,— произносит мастер сапожник, поднимая голову.

— Проходи, раз уж пришел, любитель раздавать конфеты и гладить девочек по голове... — бурчит уважаемый Жбан. — Показывай, что принес.

— Вы знакомы,— констатирую факт.

— Этот увалень ушастый всегда был ходячим недоразумением, третью сотню разменял, а все такой же шалопай.

— Жбан был моим Ведущим карающей руки, в мою бытность становления воином. Эх, давно это было. Спасибо тебе девочка, порадовала, заступница, — смеясь, разъяснял мне Тамарис. И без него было понятно, что эти двое не просто поверхностно знакомы, такая фамильярность допускается лишь между кровными друзьями. И тебе спасибо, что дурой выставил в очередной раз.

— Не томи, доставай уже, мастер.

И Тамарис стал выкладывать тапочки, домашние. Из всего разнообразия мохнатых морд монстров с запредельным количеством глаз, зубов, рогов, лишь от силы одну пару с натяжкой можно было назвать 'шлепанцы комнатные классические'.

Глядя на ошарашенное выражение лиц моих сотрудников, получала поистине эстетическое удовольствие.

— Что это? — раздалось с нескольких сторон мастерской одновременно.

— Обувь домашняя обыкновенная, но на ближайшую декаду это — ваша единственная обувь, уважаемый Жбан.

Мне было уже фиолетово, дурой вечера я уже была, пусть ругается.

— Нуууу, за это зрелище с меня еще две пары бесплатно, — протянул Тамарис, не спуская глаз со Жбана..

-Ммм!? — раздалось вопросительное, Жбан не отрываясь рассматривал свою новую обувь.

— Я разрешила ему самому вручить мой заказ вам, он мне за это скидку сделал,— слила ушастого нелюдя. Гады, издеваются надо мной.

— Завтра на рассвете, тренировочный зал Школы воина. А когда проиграешь, ты мне должен одно 'нестрашное желание', — издевательски сказал мастер Жбан.

-Что значит нестрашное желание? — нервно оглядываясь, спросил сапожник.

-Оно будет не страшным, — честно ответила я. И почему окружающие вдруг злорадно заухмылялись? Это тоже не добавило спокойствия Тамарису.

— И знаешь, ведь действительно ... желание не страшное, оно ужасное. Но это будут уже твои проблемы...

К идее домашней обуви Ройс отнесся безразлично.

-Займись этим сама, идея твоя. Не забудь только долю Рода.

— Я сегодня одна была в Гильдии Мастеров и у сапожника, Зелебоба был занят. Ройс, почему меня взрослые слушают? Даже не так, они меня слышат.

-А в чем разница?

— Ну, пение птиц ты слышишь, а часто слушаешь?

— Очень наглядный пример, — улыбнулся Ройс, показав клыки. — Тебе вообще очень удаётся играть словами. Это часть воспитания, если поподробнее. Когда орки растут, помимо знаковых рубежей — пятьдесят и сто лет, есть еще и негласные. Накапливающийся набор навыков, не имея которых любой разумный не может развиваться дальше. Не достигшие пятидесяти лет дети, играющие на улице,— степень доверия к ним. Значит, они знают правила поведения и не опозорят род. Большинство детей живет и воспитывается именно в Городе. Это накладывает определенные обязательства и на жителей всего Города, а не только на Род.

— Понятно, пока я веду себя как взрослая, отношение как к взрослой. Зачем тогда Зелебоба вообще?

— Ха-ха, официально ты все еще ребенок, и обществу нужно знать, что деловые отношения не пострадают. Разве что твой зад....

-Что с моим обучением? — сменила тему разговора я.

-А что с ним может быть? Все в порядке. С сезоном дождей идешь в школу. Так что почти весь танец сестёр можешь отдыхать (мир имеет три луны — Три Сестры, полный танец -лунный месяц 28 приблизительно дней)

— Мне бы хотелось попрактиковаться в языках. Хочу проверить свое всезнание, а то перевод гоблинских ругательств знаю, а язык не может воспроизвести. Опять же образцы договоров, если уж я ввязалась в торговлю. Сказки бы ваши почитать.

-Где это ты уже ругательств набралась? Надо сказать Зелебобе, пусть лучше за тобой присматривает. Кстати, я договорился, будешь тренироваться вместе с детьми. А то смотрю, шустра ты очень. На счет практики не волнуйся, школа даст тебе возможность попрактиковаться. Не строй такую мученическую мордашку, ладно, будет тебе допуск к хранилищу знаний.

-Здорово, а любовные истории у вас пишут?— смущаясь, спросила я.

-!? Куда тебе?

— Но мечтать то, мне можно? От мыслей и желаний не скрыться...

На этом попрощалась с шаманом и отправилась к себе.

Вид уважаемого Жбана в веселых тапках с головами лосей с рогами чудесным образом снял нервный мандраж перед приемом Высокой комиссии. Перекладывая и расставляя игрушки наводила последние штрихи. Ожидание надолго не затянулось. Звон дверного колокольчика, и я уже приветствую разнорассовую толпу.

-Уважаемые мэтры, рада представить вам достижения нашего творческого коллектива. Мы надеемся на беспристрастность строгих судей и достойную оценку нашей работы, — на этом я вступительную часть закончила. Представила весь коллектив, начав с мастеров -Жбана и Милоша, после подмастерья, подробно остановившись на специализации каждого.

— А где дети? Мы же договорись.

-Мы предполагали пригласить детей с улицы, — ответил за всех глава Гильдии.

— Не получится, эти ребята нас знают. — Пришлось рассказать им о 'тестовой группе'. — Приглашайте сами, мы вам доверяем.

— А не боитесь? — все тот же гном.

— Скорее вам нужно бояться,— усмехнулся мастер Жбан.

— Ой, какая у вас необычная обувь, мастер Жбан, — заметил кто— то из комиссии, обращая всеобщее внимание на тапки.

— Позвольте полюбопытствовать, зачем такая обувь?— вежливо поинтересовался Глава.

— Хм...

— Она отлично поднимает настроение и замечательно мотивирует, — вставила я. Не говорить же им правду.

— Эээ ...да... это поднимает и мотивирует, — поддержал меня мастер Жбан.

Представители Гильдии, коротко посовещавшись, отправили посыльного приглашать детей. Чтобы скоротать время ожидания мастер Жбан предложил заняться головоломками и логическими играми. Было забавно наблюдать, как взрослые и состоявшиеся разумные гоняют шарики по лабиринтам или, затаив дыхание, ставят небесную башню. Шашки заинтриговали, а вот уголки вызвали кучу дебатов и споров. Такого азарта я не ожидала. А после привели детей, и начался АД!!!

Визги восторга и радости сменились ором, драками, топаньем ногами. Одной игрушки было категорически мало. Полтора десятка детей рвали и метали, требовали своё. Лавка превратилась в балаган. Зная, что еще об этом пожалею, метнулась в мастерскую и достала шляпу. Какую сразу не разобрала, а одев, обнаружила шутовской колпак с кучей бубенчиков. Пройдя сразу к ящику с музыкальными игрушками, достала сопелку, и, встав на административную стойку, во все легкие дунула.

— Т и— и— р -ллль... — Блаженная тишина.

— Я — Королева Игрушек, своим поведением вы оскорбили мой дом и мои игрушки. И понесете за это наказание. Игрушек не получит никто!!!

Слаженный судорожный вздох ужаса сопровождали разом повлажневшие глазенки и дрожащие подбородки. А я продолжила:

— Но старшие могут попытаться искупить вину младших. И младшие будут помогать. Кто не будет стараться, может ко мне больше не приходить. Кто из вас уже играет вне дома? — грозно спрашиваю. — А ну, выходи!

Вышли три орка, две гномы-девочки и полуэльф. Всем нет даже тридцати. Робко оглядываясь на старших, встали передо мной.

Спрыгнув со своего постамента, прошла к отделу с пособиями, и ближайший час все собирали картинки, разгадывали загадки, решали логически задачи. Малышня быстро оправилась от страха, но уже не шумела и как-то деятельно включились в процесс зарабатывания игрушек. Уважаемые метры Гильдии Мастеров сбились в кучку возле подсобных помещений и молча поглядывали на все.

В итоге малышню успокоили и вручили по одной игрушке. 'Помощники' стойко держались, косясь на игрушки и рискуя заработать косоглазие.

— Может, их все же можно простить? Заслужили же, — вступился за ребят почтенный гном.

— Я не могу отменить свой приговор, — отвечаю, злобно зыркнув на гнома, мол, где ты раньше был, когда они всю лавку разносили. -Но если кто из младших согласен отдать свою игрушку, возражать не буду. Кто согласен отдать свою игрушку для этих ребят?

К моему удивлению все согласились. Все! А я соображала как же выкручиваться. Это же дети — цветочки, пестики, тычинки на могилах родителей и всех вокруг!

— Не нужно, мы не хотим, не надо! — наперебой, заговорили все шестеро.

— Не хотите?

— Мы виноваты, — гномки.

— Не заслужили, — орки.

-Зарабатывать игрушки очень весело. Я еще хочу, — полуэльф. И остальные закивали головам в знак согласия с ним.

— Что ж, хорошо. Игрушки — малышам. Вы — без игрушек. Но я могу сделать вам подарок. За стойкость, готовность отвечать за свои поступки и достойный пример младшим дарую вам право на ношение Шляпы Королевы Игрушек. Прошу, министр Жбан внесите награду.

Мастер Жбан все понял правильно, поднявшись в мастерскую, немного пошумел, что-то уронил... И вот он уже спускается, торжественно неся ящик для мелочей (вот что шумело — он выкидывал все из ящика).

Поставив ящик передо мной, торжественно раскрыл его. Увидев, как ящик увеличивается в три раза, раздалось удивленное 'А-а-ах'.

— Носите с честью! — не выходила из образа я.

Дети с гордостью и счастьем принимали дар Королевы игрушек. Закончив награждение, оглянулась на мастера Жбана.

— Прием окончен, — важно заявил мастер Жбан и топнул ногой.

Тут и взрослые оживились и как-то резко вспомнили, что они важные и влиятельные. Торжественно заявив: 'Ваш вопрос решен положительно', удалились.

— Поздравляю вас, Игрушечных дел мастера! — обернувшись, поздравила уже мастеров. Народ был доволен.

— Ну, ты даешь! — восторженно заявил Зелебоба.

— 'Носите с честью!' Настоящая королева, — смеялся гоблин. — Не каждый правитель так может.

— А ты многих видел? — спрашиваю.

— Видел. Где не скажу, ты еще маленькая, — все также смеясь, добавил он.

— Присылай на практику, устрою курсы повышения квалификации для правителей, — смеясь в ответ, сказала я.

— Очень дельная мысль, — вставил мастер Жбан.

— Ну что ж, мы справились. Предлагаю сегодня это дело отметить, а завтра жду вас на работу. Будем ставить знаки, мы заслужили.

Уже вечером вернусшись в лавку и, с удивлением, обнаружила мастера Жбана. Он собирал кучу мелочей обратно в ящик.

— И вы здесь, мастер. Сегодня же ведь можно и отдыхать.

-Я и отдыхаю. Диа, для чего ты вообще затеяла эпопею со знаком? Мне не верится, что ты настолько амбициозна.

— Понимаете, мэтр, для вас, мастера, эта канитель и не существенна, но подмастерья... Получить право на знак, пусть и мой, — это признание их трудов. В обществе это признание их мастерства. Взять швею, например. Может, как подмастерью швеи ей до мастера не дорасти, но кукольник — она превосходный. И так каждый из них. Они уже живут этим и вкладывают свою душу. А как переживали, когда игрушки портились или выбраковывались.

— Откуда в ребенке столько жизненной мудрости?

— Кто сказал, что мудрость — это только года?— хмыкнула я. — Мастер Жбан, а как с вашим знаком? Вы ведь уже мастер.

— Хм, довольно просто. Делая игрушки для 'Королевы игрушек'... Да-да, сказанного не вернешь. Буду ставить наш знак, а выполняя свои изделия, все останется по-прежнему.

— Вот ведь, королева..-досадливо вздохнула — ... Предупреждали же меня: ' слово — не воробей, вылетит неосторожное, вернется трехэтажное'.

— Хе-хе-хе, сколько ты выражений забавных знаешь.

— Да-да-да, хвалите меня, хвалите! А еще я — красивая, умная и грациозная, — смеясь, похромала я наводить порядок в торговом зале.

— И красивая, и умная, а вот почему ты такая грациозная, еще узнать надо, — тихо прошептал мастер Жбан. Но я этого уже не услышала.

Глава 3 Хранитель Знаний

Утро красит... нет, не красит! Меня вызвали на ковер.

-Даже такое важное дело — обретение знака, превратила непонятно во что! Виноваты все. И ты, и Зелебоба, но с ним я еще поговорю. А ты ступай в хранилище. Вот список вопросов, лично проверю. И пока не сдашь, в лавку ни ногой! Ой, — глянул на мою культяпку Ройс, — ни конечностью. Будешь вести дела через Зелебобу. Образовывайся, позорище Рода.

Мне действительно стало неловко. Не удержала контроль над ситуацией, да еще и шляпы эти мои дурацкие. И толку объяснять, что хотела как лучше. Только бы для моих мастеров проблем не было. Отправив весточку в лавку, пошла сдаваться в хранилище знаний — в библиотеку, в общем.

Почему-то очень многие представляют себе библиотекарей и архивариусов тощими маленькими скрюченными старцами. Хранитель знаний, наверное, тоже был таким. Где-то глубоко в душе. Потому что реальность предстала передо мной в виде восхитительно красивого нага. Темные волосы с красным отливом, прямой нос, ироничный взгляд и губы, созданные для поцелуев. Желтые с зеленью глаза, с вертикальным змеиным зрачком, в обрамлении длинных пушистых ресниц. Человеческий торс и змеиная нижняя часть тела. Мое чувство прекрасного визжало от восторга. Зеленоватые чешуйки, которые так и тянуло потрогать, широкий кожаный пояс в тон естественному окрасу хвоста, украшенный множеством цепочек и висюлек. 'Амулеты', — сразу решила я. На парне вообще было много украшений. Плечевые браслеты и браслеты на запястьях. На шее тоже висели пара-тройка цепочек и ожерелье с ярко красным камнем в желтой оправе. И даже кончик хвоста был украшен браслетами с самоцветами и кучей цепочек.

— Какой красивый! — ляпнула я и тут же засмущалась.

— Здравствуй, Страшилка.

'Мдаа... обидеться, что ли? А толку? От этого я симпатичней не стану'.

— Да, не станешь. Возьми амулет, он скроет твои мысли, — и протянул мне шнурочек с голубым камушком.

— А почему сам не носишь? — спросила, судорожно одевая амулет. Телепа-а-ат, млять! Хорошо, что сразу признался.

— Это ты ко мне пришла, тебе и принимать правила, — усмехнулся он. — И все равно старайся думать потише. Если мысли громкие, кхм... эмоциональные, я тоже могу услышать. Да, я слышу мысли, эмоции, ощущения, я такой... Пошли, я провожу тебя.

— Ты поэтому тут работаешь? — И как не свихнулся парень?!

— И поэтому тоже, но, вообще-то, я знания очень люблю. Давай свой перечень. Хм... тебя в императоры готовят?

— Нет, в школьницы.

— Тогда зачем тебе столько правил этикета?

— Старший Рода так решил.

— Не любит он тебя.

— Что, большой объём информации?

— Немаленький. Какие ты слова знаешь, Страшилка?!

— О-о-о! Я знаю еще и такие слова, как 'гламурный подонок'.

— Это ты меня так оскорбила?

— Не больше чем ты меня, назвав 'Страшилкой'.

— Но я же правду сказал!

— И я тоже правду сказала.

— Я знаю, но почему-то чувствую себя оскорбленным.

— Ой ли? Правда — она такая... разнообразная.

Мне выделили стол у окна, строго-настрого запретили портить бесценные носители знаний и оставили одну. От традиций и правил поведения на церемониях хотелось выть. Скучный сухой язык с перечнем шагов и поклонов, полная форма обращения к старейшинам, обращение младших к старшим, старших к младшим, межрасовые приветствия. Самым полезным оказались табу и ругательства.

Не сразу, но общий язык с Хранителем мы нашли. Хессар-ис-сеш-ас стал Хранителем знаний из-за неуемного, по меркам наг, любопытства. Хессар действительно был уникально одарен, хотя его способности телепата не всегда доставляли ему приятные ощущения. Ему было трудно закрываться от чужих мыслей и эмоций, учитывая, что его дар дает ему полную эмоциональную картинку. По меркам народа нагов, он еще очень молод. Что значит четыреста лет, когда впереди пара-тройка тысячелетий? Восхищение окружающих он воспринимал как должное, как-то равнодушно. Вы ждете от зеркала эмоций? Вот так и он. Раса нагов вообще отличалась эмоциональным хладнокровием. У их собеседников создавалось ощущение, как будто за ними наблюдают со стороны. За редким исключением Разумные были неинтересны нагам. С моим везением таким исключением стала я. Время от времени я слышала тихий шелест чешуи Хессара, выдававший, что он где-то рядом. Хотя при желании, как я потом узнала, он мог двигаться абсолютно бесшумно.

В один из дней мне заявили:

— Ты — неправильный ребенок.

— Хессар, а есть более оригинальное прозвище?

— Ты мне расскажешь, что такое гламурный?

— А что мне за это будет?

— А что ты хочешь? — наг казался удивленным.

— Информацию, конечно.

— Это смотря какую, — задумчиво протянул хранитель.

— Расскажи все, что знаешь о Ройсе.

Тот на миг задумался, кивнул сам себе и начал:

— Ройс — сильнейший шаман духа...

Вечером по дороге домой, я обдумывала информацию, что выдал Хессар. Он оказался хорошим рассказчиком, и подумать было над чем. Придя домой, окунулась в круговерть подготовки к празднику Трех Сестер. Зрелище обещает быть интересным.

— Дарина, можно тебя ненадолго?

— Да, сейчас подойду, — улыбаясь ответила нарядно одетая Дарина.

— Пошли ко мне, у нас с Рырком для тебя подарок есть.

— Подарки — это хорошо, подарки я люблю.

— Рырка зови, он ведь тоже дарит.

Отношения с Рырком мы все же выяснили. Он признался, что не хотел, чтобы такие же игрушки были еще у кого-нибудь, кроме него. Вот жадина мелкая! Но, как ни странно, мои доводы о семейном благополучии он тоже принял и понял. И к наказанию относился теперь более терпимо. Старшим в тестовую группу я назначила Сайруса, паренька, который взял игрушку для сестры. А к концу этой декады Рырк тоже возвращался на 'тестирование'.

— Вот, это тебе от нас на память о детстве. — И вручила ей подставку с куклой.

Два вечера убила, вывязывая наряд кукле. Еще договариваясь с мастером Милошем о работе у себя, я заказала вязальные крючки и спицы. Мне деревянными инструментами удобнее работать, чем железными.

Бережно поставив куклу на мой стол, в молчании сто летняя девочка во все глаза смотрела на куклу, трепетно касаясь то ручек, то одежды, то аксессуаров.

Спасибо мастеру Жбану, кукла была как живая! Мы долго старались, что бы получился такой натуральный эффект. Сама кукла стоять не могла, поэтому опиралась на подставку. Длинное платье в пол, из под которого выглядывает кружево нижней юбки. Шапочка и сумочка в руках в тон платью. Обувь снова мастер Милош постарался.

-Спасибо вам, вы... вы самые замечательные. У меня никогда еще подобной игрушки не было! — сказала девочка, отмерев.

Улыбаясь и подшучивая, все втроем пошли к столу. Праздничный ужин никто не желал пропустить.

Храмовая площадь Создателей была празднично украшена, загадочный сияющий свет магических светильников усиливали ощущение прикосновения к тайне. Оставив нас на площади, Ройс и Зоя ушли к смотровым трибунам. Тут, среди алтарей, остались лишь молодые орки. Рырк крутил головой на все триста шестьдесят градусов, Дарина же заметно нервничала, я тихо стояла в стороне и старалась не отсвечивать. Торжественно взвыли трубы, и на площади как будто прибавилось света. Через толпу молодых орков величественно двигались шаманы в ритуальных одеждах. Костюмчики ничего так, у нас на Хеллоуин круче одеваются. Дойдя до Арки Создателей, дотрагивались до нее, произнося свое имя и приветствуя богов. Потом расходились по кругу, в центре которого находилась Арка Создателей, и, взявшись за руки, на одной тональности завели абракадабру речитатив.( я помню, что я знаю языки, вот как придумаю что за реп они читали, так и напишу). Через пару мгновений, а может и минут, алтари вспыхнули, засияли божественным светом. В толпе молодых орков началось неспешное движение. Не торопясь, они подходили к алтарям и касались их, небольшая вспышка, и уже официальный подросток-орк прошедший первое, а может и второе посвящение, отходил в сторону. Осматривая все вокруг, я не заметила, как Дарина куда-то исчезла. Минут пятнадцать вспышек сияния, и площадь взревела приветственными криками. Алтари погасли, и от Арки Создателей стал струиться мягкий свет. Повсюду раздавались поздравленья, слышался радостный смех. Рассеянно улыбаясь, прогуливалась между алтарями, пока ноги не принесли меня к алтарю Бога Торговли. Особо не задумываясь, достала золотой и положила в жертвенную чашу.

— Ну, здравствуй, душа другого мира...— раздался голос в голове.

— Здравствуй...те, — опешила я, — Я спросить хотела, можно?

— Спрашивай, — я почувствовала, как голос улыбается.

-Почему я!? Меня тут просветили, за всю историю случаев золотого благословения было не более двух десятков.

— Ты смешная, я не знаю ни одного смертного или долго живущего, кто бы отказался от моего покровительства. Тебе же оно явно в тягость.

— Мне не совсем понятно почему, я безусловно уважаю денежные знаки, но до тех же гремлинов или гномов мне ой как далеко.

— Это смертные придумали. Тебя утешит, если я признаюсь, что я не только бог торговли, я бог — благополучия?

— Чьего благополучия!?

— Любого, с приоритетом на благо мира. Всего мира.

Вот теперь мне стало понятно. Благополучие бывает разным, и далеко не всегда это деньги. Значит, золотое благословение указывает на деяние во благо всего мира. И как со всем миром вяжется лавка игрушек? Где благо? Мда, скромность — это не моё...

— Да-да, скромность — это не твое. Иди, пора. Тебя ждут.

— Диана, ну что ты застряла? — возмущенно рядом скакал зайцем Рырк.

— Тебя все уже ждут. Сейчас будет большое представление. Магов-иллюзионистов пригласили. Эльфы петь будут, бои обещали, пошли скорее! — маленький танк тянул меня следом за собой. Переваривая информацию, я не сопротивлялась. Как там было в детстве, все чудесатее и чудесатее.

Удивительные иллюзии в небе: сказочные цветы, разноцветные всполохи раскрашивающие небо, показательные бои, соревнования, танцы... Я с удовольствием посмотрела представление. Танцы огненных, каменных, водяных шаров под ритм барабанов. На финал был призыв стихий, одетые в темно-серые балахоны с капюшонами фигуры призывали свои стихии. Вот уютное домашнее тепло переходит в опаляющее лавовым жаром дыхание огня, капельки теплого дождя в грохот шторма, изумрудная зелень травы в струпья оврагов и пески пустыни, ощущение поцелуя на губах, порыв ветра и вот посреди толпы высится столб торнадо. Внезапно наступила темнота, бой барабанов усиливает напряжение, и тут в круге света появляется скелет гуманоида. Полыхающие мистическим светом глазницы наводят жуть. Народ непроизвольно пытается нащупать отсутствующие оружие, а кости начинают источать слизь и обзаводиться клыками и немаленькими такими когтями. Пара минут и слизь преобразуется в шкуру, эффектное 'Пуфффф', и, пробивая шкуру, выходят шипы, а гуманоид обзаводится еще хвостом и рогами. От ужаса я и двинуться не могла, лишь смотрела, что будет дальше. Бой барабанов становится все громче и резче и, вдруг, неожиданно обрывается. Тишина... И высокий чистый голос поет заклинание, фигура нечисти окутывается коконом. С последними звуками заклинания кокон распадается, и на месте жуткого монстра лишь кучка праха. Снова тишина. Сперва издалека слышится звон хрустальных бубенчиков, потом к нему добавляется флейта и что-то струнное, и под эту волшебную музыку, под другой речитатив того же высокого чистого голоса, из кучки праха проклевывается росток. Он тянется вверх, за волшебным голосом, распуская нежные лепесточки и источая радость, нежность, надежду. Растение растет синхронно с тональностью голоса, на самой высокой ноте песня обрывается, а растение расцветает сияющей звездой. Ничего подобного я не видела, наши фантасты и мастера спецэффектов явно недотягивают. Дело даже не в зрелищности — в ощущении мощи, опасности, нежности, хрупкости жизни.

Оглушенная пережитыми эмоциями, я рассеянно наблюдала за веселящейся толпой. Ощущение радости приправленной ноткой грусти... Орки, гномы, люди и другие разумные веселись от души. Я чувствовала себя лишней здесь.

— Диана! Где ты ходишь? Родители тебя обыскались, — налетел вихрем на меня Рырк и, схватив в охапку, потащил куда-то.

— Рырк, да отпусти, я сама пойду сама, — шипела я в негодовании.

Рырк резко тормознул, и я, не справившись с инерцией, влетела в какого-то молодого орка.

— Извините.

— О, Страшилка, уже нашла себе жениха!!! Быстро ты! — Жел... как его там... язык сломаешь.

— И тебе здравствуй. Я решила отказаться от твоего предложения и получше присмотреться к парням вокруг.

— И как? Успешно? — ехидно продолжал допытываться вредный орк.

— Не жалуюсь. Милый, — обращаясь к ошалелому Рырку, — проводи свою даму к Старшему родичу, я устала.

Как сомнамбула Рырк кивнул головой и потянул меня к Ройсу. Мы пошли дальше.

Пройдя шагов двадцать, Рырк отмер и восхищенно прошептал:

— Это же Жел Акымылдаушы — Змей ветра, — надо же какие подробности. — Ты его знаешь!?

— Ну так, знакомы, — честно призналась я.

— Он — великий воин! Даже шаманы признают, что Змей невероятно силен. Я расскажу в школе, что видел его. Мне все завидовать станут. Это большая удача и большая честь разговаривать с ним.

— Мдааа, фанаты есть везде, — протянула я.

— Кто такие фанаты?— тут же переключился Рырк.

'А дети везде дети', — подумала про себя я.

— Ну что, пора отдыхать. И даже взрослым, — сурово глядя на Дарину, сказал Ройс.

— Пошли, Дарина. Ты мне расскажешь, как это? И что ты ощущала? А ты мне покажешь свой тотем?

— Слушай...

Таинственно перешептываясь и хихикая с Дариной, сопровождаемые хмурыми взглядами Ройса, мы благополучно добрались до дома.

Двое мужчин сидели на диване и отдыхали. Потягивая гарбату, они вели неспешный разговор

-Почему уважаемый Жбан вообще согласился с ней спорить? Не солидно как-то.

-Ха-ха, он надеялся, что она все же заставит его носить дурацкие шляпы. Добровольно согласиться ЭТО носить, ему как раз солидность и не позволяла.

-А тут такая причина, спор есть спор... Впрочем, с обувью у неё получилось не хуже, — улыбаясь продолжил собеседник глядя на свои тапочки с зайцами.

Утром, когда я выходила к завтраку, меня что-то насторожило. Тишина, в доме было необычно тихо. Замерев на месте, я осторожно осмотрелась, медленно, стараясь не шуметь, подошла почти вплотную к стене. Тихо, даже почти бесшумно, со скоростью улитки пробиралась вдоль стены в столовую, чутко прислушиваясь. Вдруг, больше на грани восприятия (а может, померещилось), услышала чужое дыхание позади себя. Резко наклонившись вперед, опираясь рукой о стену, изображаю гимнастическую фигуру 'Ласточка'.

— Охххх.... — услышала я за спиной.

Оглянувшись, увидела чужого: гном, вроде, скрюченная фигура, державшаяся за грудь (вероятно, протезом прилетело, был бы повыше ростом, и интимная жизнь на ближайшую пятидневку ему бы не светила, разве что в пассиве), в шлеме, с бородой. Выпрямляясь и разворачиваясь, цепляю взглядом магический светильник, стилизованный под факел, выхватываю его из держателя и, что есть сил, бью с размаху в ухо, отстраненно думая, что такую кастрюлю на голове мне не пробить.

— Хмыр фыр хырц, — произнёс гном, впечатываясь в стену.

— Диана, что происходит!?.... — окрикивает меня голос Ройса.

— Грабят нас, наверное.... — говорю я, уже понимая, что вышло недоразумение.

— Шёпот, прости ради создателей мою младшую родственницу! Иди в свою комнату, я разберусь, — полыхнув взглядом, прошипел мнеРойс.

— Прости, я не знала, — понурившись, пошла в свою комнату.

Завтрак мне принесли в комнату, но есть как-то уже перехотелось. Чувствовала я себя неловко. Забегали Дарина с Рырком, заговорщицки сообщили, что отец с почтенным гномом все еще беседуют, но до особого распоряжения мне запрещено покидать комнату. 'Ну все, вы меня еще в угол поставьте!' — думалось мне. Даже зная мою историю, родич все равно относился ко мне как к ребенку.

Чтобы не расклеиться, достала эскизы своей чудной ноги. Я сейчас как Баба Яга, только на деревянной ноге, а планируется металлическая. Уже пару дней как меня допустили к занятиям с Дариной. Тут и выяснились недостатки моей деревянной ноги, нужен был другой девайс. Занятия проводила Зоя, так же без эмоций она раздавала указания и советы. Поразительная женщина. С удивлением поняла, что общефизическая подготовка у меня вполне на уровне. Зато обращение с оружием приходилось изучать с азов. Стойки, повороты, перехваты, блоки, удержание и самое главное — не порезаться той железякой, что мне выдали. Вот я и обдумывала форму, прикидывала что и как сделать. Тут еще и мышцы побаливали после интенсивных тренировок...

Как-то незаметно для самой себя я перешла на то оружие, которым мне хотелось бы овладеть. Моя 'честная' и 'благородная' натура вырисовывала плевательные трубки. Продумывая, как должна выглядеть трубка с иглой, озадачилась пружиной, механикой взвода и спуска иглы. Нужно консультироваться, а я консультанту в бубен зарядила. Эх! Знать бы, насколько реально сделать мою 'ногу' как швейцарский нож, что б все было? А что конкретно мне может понадобиться? Нож или лезвие, и лучше не одно, штырь металлический заточим, ложе для крепления тоже можно.... Насочиняв еще штук пять идей, постаралась зарисовать, как я это вижу.

От идеи швейцарского ножа незаметно перешла к боевым веерам. Красиво! Я знаю только пару ката 'Тессендзюцу'. И то мы изучали это просто как танец вкупе с дыхательной гимнастикой. А в кино так красиво смотрелось...

С боевых вееров перешла на декоративные. Не знаю, насколько это популярно здесь, мне кажется мастеру Милошу (краснодеревщик) должно понравиться.

— Старший родич ждет тебя, — раздался голос Зои над головой.

Я нервно дернулась. Было странно видеть Зои у себя в комнате, в ее присутствии я себя чувствовала предметом мебели, тумбочкой или табуреткой. Хотелось слиться с обстановкой и не отсвечивать.

— Что это? — спросила Зоя, рассматривая эскизы вееров.

— Веер, аксессуар гонять ветер возле лица, прохладу создавать, — понимая, что говорю какую-то ересь, пробормотала я, пребывая в шоке, что до меня все же снизошли.

— А это? — протягивая мне зарисовку самострела-игломёта.

И тут у меня мозаика сложилась.

— Это оружие для моей защиты, и я надеюсь что вы, уважаемый мастер Зоя, научите меня, — проговорила я, поднимаясь и отвешивая поклон ученика учителю.

— Когда ты поняла?

— Только что.

— И не боишься?

— А надо?

У Зои на лице появился намек на улыбку. Внимательно осмотрев меня и выдержав прямо-таки МХАТовскую паузу, мне выдали полную ритуальную фразу принятия в ученики.

Взяв меня за руку, Зоя сделала на моей руке надрез. Потом надрезала руку себе и на местах надреза вывела соответствующие руны: мне — ученика, себе — учителя. Мазнула каплей крови по губам и попросила облизнуть. Сильное головокружение сменилось резкой болью в месте пореза, порез мгновенно затянулся. После на этом месте по желанию моему или моего учителя будет проявляться метка ученика.

Вот сама от себя не ожидала, что буду благодарна Ройсу за эту каторгу с обычаями и обрядами. Клятва, что мне сказала Зоя, была полной и налагала на учителя значительно больше обязательств, чем урезанный и более распространенный вариант. Для Зои я становилась ближе чем дочь. Зачем ей это надо? Один раз я уже ошиблась, чем обернется для меня это доверие после? Вопросы и опасения... Как бы там ни было, не ошибается тот, кто ничего не делает. Я, вроде, ничего не делаю, а ошибок немеряно.

Но ведь я сама попросила об ученичестве. Мы не всегда получаем то, что хотим. И сюрпризы, они такие разные и далеко не всегда приятные. Ладно, буду утешать себя тем, что меня приняла в ученики Мастер Убийца. Да-да, Гении одного удара. Специалисты по ядам и маскировке. Тогда почему она открылась мне? Надеюсь узнать это когда-нибудь.

Уважаемый Шепот принял мои извинения, но работать со мной отказался, мотивируя тем, что с детьми не работает. Значит надо найти того, кто согласится работать с ребенком. Наказанием для меня был еще один свиток с требованиями и авторитетный посыл в хранилище знаний. Скривив недовольную мину, с виноватым видом отправилась отрабатывать наказание. Сказать по правде, я не воспринимала задания свитка как наказание. Была у меня одна идея, и хотелось бы ее проверить.

-Хессар? Где ты, гаденыш мой гламурненький? — Не сдерживаясь, кричала я на входе в хранилище.

— А внутри ты меня позвать не могла? Обязательно, чтобы прохожие слышали?!

— Я не нарочно.

— Врешьшшшь.

— Вру. Но гаденыш гламурненький — абсолютная правда, — развела я руками. -Ты же сам говорил, на правду не обижаются.

— Злобная мелкая уродина.

— Даааа, малыш, я такая, — злорадно улыбнулась я. — И ты меня обожаешь, когда не хочешь удавить.

— Мне признаваться, что удавить я тебя хочу часто? Или достаточно подумать об этом?

Я рассмеялась, мне удалось подловить нага на исследовательском интересе. Определение 'гламурного подонка' его не устроило. Сейчас он исследует, как правда может быть разной. Мда, его бы к людям в любой дворец. Придворная жизнь его бы научила правде жизни. Хессару было тяжело при большом скоплении людей. Из его пространных объяснений я поняла, что если он сам надевал амулет, блокирующий его способности, ему становилось плохо.

— Эксперимент хочешь?

— Да, какой?

— Попробуй передать мне немного знаний.

— Это может быть опасно, твой разум не выдержит.

— Ты можешь делить знания на кусочки, как на свитки?

— Мне и не надо, я так по-свиточно их и запоминаю.

— Вот и передай мне за один раз один свиток. Это немного, и я, думаю, смогу справиться. Ты сам признаешь, что я хорошо работаю с записями и могу много просмотреть и выучить.

— Да, ты не хуже мага можешь усваивать знания из свитков. И даже без заклинания памяти.

— Попробуем?

— Давай. Оставь амулет, он не мешает. Давай руки, смотри в глаза. Что чувствуешь?

— Нос чешется, а так ничего. Может еще свиток?

— Давай. Что чувствуешь? Головокружение, боль?

В общем, залили в меня половину ответов на вопросы из перечня, что выдал Ройс, и лишь тогда я почувствовала головокружение. Решили больше не рисковать и на сегодня закончить занятия. На следующий день, попробовав воспроизвести то, что, вроде как, мне передавали, поняла, что ничего не получается. Может, мои мозги не так работают?

— Хессар, а ты можешь мне передать технику и методику того, как ты работаешь с сознанием? Возможно, мы с тобой немного по разному воспринимаем информацию.

— Это довольно много, ты уверена, что осилишь пятьдесят лет исследований?

— Даа, засада... Может, попробуешь научить? Хессарчик, милый, ну что тебе стоит? Я чувствую, что мне это нужно.

— А что мне за это будет?

— Ну, будут тебе исследования подопытного орка?

— Мало, — быстро учится гаденыш. Сегодня он особенно красив, красная грива заплетена в косу перевитую мелкими косичками.

— Лесть тебе не поможет.

— Не лезь в мои мысли! — Делано возмущаюсь я.

— Не думай громко, я же просил.

— Ладно, вымогатель, я подарю тебе музыку.

— Мне? Ты же знаешь, у нас в народе она не ценится.

— Ну вот и попробуешь оценить. У меня есть все основания предполагать, что тебе и, главное, твоему народу понравится. Если не пройдет, то будем изучать женскую логику. Или загадочную русскую душу. На выбор. Но лучше музыку.

— Хм... Вижу не врешь, согласен. Пошли.

Начали с дыхания и медитативных техник. Понемногу, но я научилась погружаться в себя и работать с собственным сознанием. Хессар даже похвалил меня, ему, чтобы достичь такого уровня, понадобилось два года.

— Хм... Вижу, не врешь. Согласен, пошли.

Начали с дыхания и медитативных техник. Понемногу, но я научилась погружаться в себя и работать с собственным сознанием. Очень сложно было абстрагироваться от эмоций. У меня, как оказалось, вся информация окрашена эмоциями. Скука и желание спать тоже имеют свои оттенки. Хессар мне тут помочь не мог, в силу дара он отключить эмоции не мог. Пришлось учиться самой, зато сколько радости у меня было, когда я смогла достать переданную в меня информацию. 'Уррра, драйвер подошел!' — кричала я. На закономерное: 'Кто такой драйвер?' — сопутствующая разъяснительная лекция.

Дальше было проще. Те, кто делал доклады и писал курсовые, меня поймут. Поиск и сортирование знаний с соответствующими пометками и закладками. Хессар даже похвалил меня, ему, чтобы достичь такого уровня, понадобилось два года. Теперь мне нужны тренировки и время.

— Ну как, красота ты моя ненаглядная, попробуешь принять мою оплату? — Сегодня я пыталась передать сама часть знаний. Наблюдая за хранителем, я не раз замечала своеобразный ритм движений. Арабская дарбука — ведущая партия почти в любой восточной мелодии. Снимаю амулет:

— Лови, — и, сосредотачиваясь, посылаю мыслеобраз. Опыта никакого, и получил наш гламурный красавец видео клип экзотических танцев.

— Вссссёёё...— широко распахнутые глаза, вертикальные зрачки и вылезшие клыки. Клыки?!

— Хессарчик, ты чего?

Реакции ноль. А этот недозмей потянулся ко мне, чешуйки позеленели, и сам он как бы стал ярче. Конец хвоста вытанцовывает что-то свое, замысловатое.

— Ээээ!

Щелк-щелк, я щелкнула пальцами пару раз. Секунда и все. Передо мной все тот же ботаник-гад, с шикарной внешностью и маньячным желанием творить эксперименты.

— Дай ессссссще.

— Чего? По башке стукнуть? Я — всегда пожалуйста. Что это было??? Хессар, объясни, что происходит?

— Муссссыка. Она возбужжжжждает.

— У тебя во рту зубы лишние и сам весь ярче по окрасу стал. Это признак чего? — наверно, стоило испугаться, но исследовательский пыл, оказывается, заразен.

— Я готов завессссти пару. -Снова невидящий взгляд и хвост начал невообразимый танец.

-Ээээ, парень, ты, конечно, обалденный, но я это... не того... в общем, ты — моя исключительно эстетическая радость, ничего личного!

Щелк-щелк, снова щелкаю пальцами. Щелчки помогли, наг очнулся и принял обычный вид. Значит снова стал самовлюбленным эгоистом и гламурным гадом-ботаником.

Как оказалось, я подсунула ему мощный афродизиак. В силу общей флегматичности расы нагов проблема размножения стоит серьезная. Теперь он загорелся мыслью выпотрошить мою память. И стать знаменитым. Пришлось его остудить прямым заявлением:

— Ты причинишь мне вред, — хоть какой-то бонус от того, что я ребенок. С богами наги не связываются. Пользы от Хессара сегодня никакой, он, с выпирающими клыками и яркой окраской, готовит себе успокоительное. Никакого смущения или робости, вот уж он фанат науки. Никаких моральных запретов! Все, что не запрещено, — разрешено. Чтоб уж совсем обезопаситься, озадачила его проверкой: на всех ли нагов будет действовать такая музыка, и нет ли вреда или негативных побочных действий. Ой, только бы не было как с крысами и кнопкой удовольствия. Ухмыляясь и представляя про себя опыты по выявлению побочных действий от музыки, хромала домой. Раз Хессар озадачен, может Зоя уделит мне внимание.

Заворачивая за угол здания, встретилась с мастером гномом. Мастер Торк — Глава Гильдии Мастеров. Именно он был руководителем комиссии на знак мастера в моей лавки. Как там ритуальное приветствие младшего старшему?.. Хоть один должок закрыть.

— Простите за то, что сорвала вам комиссию по приему знака, уважаемый Мастер Торк. Я не знаю, как искупить свою вину. Готова принять наказание. Все недочеты на комиссии исключительно по моей вине.

-Искупить? Деточка, ну если ты так хочешь, то иди к нам воспитателем в школу. Не нужно делать такие дикие глаза, я пошутил. Живи, деточка. Ты очень необычный ребенок. Да, прием и протокол комиссии были нарушены. Но ведь и звание Мастера кукольных дел мы давали в первый раз, да еще с такой хм... 'тестовой группой', я правильно сказал?

— Да, правильно, — не совсем понимая, о чем речь, сказала я.

— Так вот, мы несколько предвзято подошли к вашей деятельности. Дети, которые приехали на освидетельствование, из сложных, как бы... ээээ... Ладно, скажу прямо. Гномки-девочки — это мои внучки. Им разрешили играть на улице лишь потому, что дома никто с ними справиться не мог. До посещения вашей лавки они были неуправляемыми. Оказывается, девочки давно уже привыкли к тому, что их наказывают, и совсем не знают как себя вести, если их награждают. Теперь проблем с поведением у обеих нет, зато появилась ответственность, уважение, они помогают старшим, не обижают младших. Потому что у них есть Шляпа Королевы Игрушек. Тоже самое можно сказать о всех шестерых награжденных. Вид шляп весьма оригинален, но смысл и нагрузку они несут огромную. Вы знаете, что дети играют в Королеву Игрушек? Требуют купить Обувь министра Королевы Игрушек. Уважаемый Тамарис расширяется, потому что не справляется со всеми заказами. И это притом, что Шляпы Королевы не продаются. Тут вот еще какое дело. Комитет по духовному воспитанию просит Вас, как Королеву Игрушек, награждать шляпами достойных молодых учеников, которых вам будут представлять. Это, оказывается, очень сильный стимул. Этим шестерым все завидуют. Вырабатывают свой кодекс чести Королевы Игрушек

— Уважаемый гном, так мне в школе хоть вообще не появляйся?

— Ну почему не появляйся? Можно сказать, что вы сдаете корону на хранение Министру, и если вы плохо будете учиться, то корону вам просто не отдадут. А без короны, какая же вы Королева?

— Вы это детям объясните. Хорошо? А то я уже себя чуть в сройбат не записала.

— Что такое стройбат?

— Оооо, в одной далекой стране там обучают свирепых воинов, которым даже оружия в руки не дают.

На этом и распрощались, Мастер Торк торопился по своим делам. Похоже, в школу меня все-таки пустят. Только вот хочу ли я? Кто мог подумать, что мой экспромт так обернется. Надо же, Обувь министра королевы игрушек, подумать только! С Мастером Тамарисом мы давно договорились на одну двадцатую часть прибыли. Он предлагал больше, но я отказалась. Моя лишь идея, все затраты его. Как там в песенке, 'Раз, два, три, четыре, пять, знают все, наверно,. Раз, два, три , четыре, пять, жадность — это вредно'. До начала учебного года осталась пара дней. Надеюсь, доживу без приключений. Дел полно: хранилище, занятия с Зоей, надо еще найти кузнеца. Должна справиться.

Моего учителя заинтересовала идея вееров, и мы с ней прорабатывали ката. Боевой техники я не знала. Зоя сама, стоя перед полированным щитом или чучелом, отрабатывала движения и меня гоняла заодно. В плане оружия местные умельцы могли дать фору ниндзям, хотя, возможно, моих куцых познаний было недостаточно в этой области. Рассматривая всевозможный арсенал небольшого и очень опасного оружия, глядя на метательные диски, вспомнила про бумеранги. Сварганив несколько вариантов на скорую руку из писчего листа, как крестовых, так и классических решила предложить мастеру Зое. Мне было деланно равнодушно сказано, что особого интереса это не представляет. Пришлось 'случайно' проговориться, что тогда этот неликвид пойдет в магазин игрушек. Получив строгий запрет на распространение бумерангов, моя душа успокоилась. Разговоры с учителем мне доставляли огромное удовольствие. У молчания много значений. И эта маленькая победа с бумерангами меня порадовала.

Мастера кузнеца мне посоветовала Зоя. Мастер Гримли — довольно молодой гном, недавно получивший право своего знака. Его Род занимался ювелирным делом, а у Гримли призвание именно к молоту и наковальне. Выдержав скандалы и давление семьи, молодой гном добился права заниматься любимым делом. Сначала его заинтересовала идея вееров для Зои. А уже после она приволокла меня. В последнее время с моей обрезанной конечностью стало твориться что-то непонятное: она могла начать чесаться или и того хуже — кровить. Ройс сказал, что это проклятье входит в силу. Мой организм пытается регенерировать, а проклятье не дает. Может быть после второго совершеннолетия (100 лет), когда моя энергетика станет более стабильной, полегчает.

— Мастер Гримли, я хочу сделать вам заказ. Вот, посмотрите, — протягиваю ему эскиз джамперов. В бытность студенткой, пару раз прыгала и бегала на джамперах. И сейчас хотелось попробовать. Проще говоря, ходули это, только не на палках, а на рессорах. А рессоры тут были.

-Заказ несрочный.. Все же моя нога мне нужна больше.

— Это для чего?— удивленно спросил мастер.

— Прыгалки, что бы прыгать.

— И откуда в тебе столько задумок. Может, у тебя гномы в роду были?

— У меня лень классическая обыкновенная,— Ухмыльнувшись, ответила я.

— Угу, все бы так ленились. Твоя нога будет готова через пару дней. Так что в Школу пойдешь в обновке. И даже будет день, что бы к ней привыкнуть.

Поблагодарив мастера Гримли, двинулась к Мастеру Милошу. Пойду сдаваться на подарок для Зои, и, если она не запретит, то для Дарины. Как мне сказала по секрету Дарина, её тотемами стали: озарение светом, летучая мышь, рыба. Даже мне было понятно, что озаренная светом — это не зря. Дарина светлая очень, с ней рядом радоваться хочется. Эээ... летучая мышь — это вроде что-то про мудрость, а рыба... ой, там вообще очень много значений, плодородие, целительство, и еще рыбы как-то связаны с лунами. Ну, вот и получается, светлый человечек, скромный и застенчивый может быть целителем и заниматься любым делом, связанным с пропитанием. Вроде так... не сильна я в этом. Нужно будет у Хессара уточнить. Гламурному недоКаа в последнее время тяжело приходится, и я старалась лишний раз к нему не обращаться. Раздраженный наг — не очень хороший собеседник.

Мой протез получился даже лучше, чем я планировала. И под брюками не видно было, хорошая имитация ступни. А все мои милые маленькие секреты народу вокруг знать ни к чему. Здравствуй Школа, я иду. Ну и сами виноваты!

Глава 4 Школа ( есть такое жуткое ругательство— не гигиенично)

С утра в компании Рырка двинулась в Школу. Насколько я успела узнать, основная задача Школы — займите чем-нибудь детей, чтоб не мешали взрослым. Огромное здание, поделенное условно на зоны. Младшее крыло — куда я отправляюсь, и старшее — дети до второго совершеннолетия.

— Диана, не отставай! Ты в моем классе, — сказал Рырк и рванул с низкого старта.

Стихийное бедствие по имени Рырк налетало на встречных знакомых и вываливало на них всю свою радость от встречи с ними. И пока встречные пытались придти в себя, он уже исчезал из их личного пространства в неизвестном направлении. Так что, пробиралась я среди толпы школьников исключительно на звук знакомых воплей: 'ПРИВЕЕЕТ, ТАК ЗДОРОВО!!! А ЕЩЕ Я ВИДЕЛ!!! ДА-ДА-ДА, именно его'. Дойдя до класса, села на первую парту и стала ждать звонка. В классе, к моему удивлению, были и гномы, и даже полуэльфы. Дети есть дети: они бегали, смеялись, ор стоял — хоть уши затыкай. А вот и звонок.

Учителем оказался еще не старый орк-воин. Представился он как сонбэ (уважительное обращение к мужчине, учителю) Крайс. Свой предмет 'Межрасовые отношения' знал хорошо, и рассказчиком был замечательным, если бы не одно но. Я уже это знала. Занятия с Хессаром в хранилище не прошли даром. При желании я даже могла дополнить рассказчика.

— Вот вы, уважаемая, ответьте на простейший вопрос, — обратился ко мне учитель. — Что собой представляет общество орков?

— Сонбэ Крайс, сообщество орков представляет собой отдельные племена — Рода, во главе каждого стоит Старейшина Рода. Рода в лице своих старейшин подчиняются Вождю. В исключительных случаях именно Совет Старейшин может сменить правящую династию вождя. Вождь — гарант соблюдения законов и порядка, единый военачальник на случай войны. В мирное время деятельность вождя определяет политические отношения с другими расами. Роды постоянно растут, захватывая другие более слабые рода, или наоборот сильный род раздробляется. Наличие представителя рода в Совете Старейшин обуславливается количеством разумных в Роде, изредка исключительностью или другими уникальными свойствами (чтецы или собиратели знаний, в менталитете орков терпение и увлечение книгами — редкие качества.) Поэтому общество орков находится в постоянном движении и изменяется. Выживают сильнейшие, побежденные вливаются в более сильный род, но их положение без особого указания старейшины или уполномоченного представителя старейшины становится подчиненным. Роль Города, своеобразной столицы расы орков, заключается в воспитании подрастающего поколения в духе духовного единства и личностного развития.

— Агаши.... Представьтесь.

— Диана, младшая родственница Дома. Род Пылающего Солнца.

— Агаши Диана, кто ваш учитель?

— Меня консультировал Хранитель знаний.

— Задержитесь после этого занятия.

Озадаченная, я села на место. Со звонком дети вылетели, весело щебеча, а я подошла к учителю.

— Агаши Диана, что вы здесь делаете?

— Эээ... Старший родич отправил. Я — несовершеннолетняя.

— Ройс? Вот что, пошли со мной. — Куда деться — иду.

Пошли мы, как оказалось, в кабинет директора. Надпись на двери гласила: 'Почтенный Фабиас, Клан Боевых Секир', и чуть ниже приписка от руки 'Директор этого сборища диких варгуцев', а еще ниже крупно и ярко выделено; 'ДЕТЯМ ВХОД ЗАПРЕЩЕН!!!'

Коротко стукнув, учитель толкнул дверь, и мы вошли. Ну что, типичный кабинет. Стеллажи со свитками, чучело какого-то хищника, мебель шоколадных оттенков неплохо сочеталась с зеленой обивкой стен. Меня заинтересовал глобус, не видела я тут таких. Да, действительно, четыре материка... ооо, даже горы есть

— Фабиас, у нас проблема.

Директор поднял голову. Представительный такой гном. Рыжий, но среди гномов много рыжих. Борода в косичках, а это значит (я уже знаю, ух ты!) передо мной старший наследник клана. Я глядела на его косички и улыбалась.

— К нам пришла учиться Королева Игрушек

— Что вас веселит, агаши?— строго спросил он.

— Что наследник клана — директор этого сборища диких варгуцев.

— Хм..... — на меня внимательно посмотрели.

— Да, ты прав, это проблема.

— Уважаемые, ничего, что я тоже тут? — решила я наглеть по полной.

— Она тоже тут, чем ребеночка займем? — ухмыльнулся гном.

— Дай синий свиток, пусть девочка займется.

— О, и правда, пусть девочка займется. — Почему я слышу злорадство в голосе?

— А уроки?

— Я все улажу, — злобно ухмыляясь и перемигиваясь с учителем Кройсом, сказал гном.

Мне выдали синий свиток и перо-писаря, Я знала этот артефакт, одной стороной пишешь, а другой стираешь. Потом завели в комнатку, показали, где стол с чернильницей, и четко дали понять, что это мое задание на сегодня. Открыв свиток, у меня отвисла челюсть. Озадаченно глянула на этих злобных взрослых. Злобные взрослые стояли с показной невозмутимой вежливостью, которая очень провоцирует на гадости. Обычный тест на грамматику, математику, историю и зельеваренье.

— Как закончите, дайте мне знать, — величественно заявил директор.

И они с учителем Кройсом вышли. Оборота через три (4-5 ч), если считать и перерывы, я осилила этот жуткий свиток. Свиток был намагичен таким образом, что по мере написания строки раздвигались, открывая место для ответа столько, сколько нужно. Внешне, не смотря на количество написанного, свиток оставался неизменным. Вернувшись в кабинет, вручила мой опус директору.

— Подожди немножко, сейчас посмотрим результат.

Он открыл глобус, вложил в него мое творенье и нажал на блестящую пряжку. Глобус завертелся и выдал криптограмму иероглифов. Я не все видела, да и голова после свитка побаливала. Хотя интересно все же было. Подобное действие артефакта я видела впервые.

— Ну, что вам сказать, 'ученица'? Не получится у вас как у всех ходить в школу. Мы проверили ваши знания. Да-да, вы поняли правильно. Это, — он сделал указующий жест в направлении глобуса, — Сфера знаний. На основе ваших ответов выдает оценку вашим знаниям. Вы неравномерно образованны. Отлично по точным наукам и полное невежество в военном деле. С целительством так же. Вы хорошо знаете строение тела, а с зельевареньем ничуть не лучше военного дела. 'Откуда оно будет лучше? Анатомию я вам еще расскажу, а химию заново учить' Вот вашими пробелами в образовании и займемся. По индивидуальной программе.

— Эээ, так мне в школу ходить больше не надо? А чем же тогда буду я заниматься?

— Нежелательно. Эта ваша Лавка Королевы Игрушек... да-да, именно так ее и называют, очень знаменита среди детей. Я не готов ставить такой опыт на всей школе. Сделаем тебе индивидуальное обучение как детям вождя, — и он издал короткий смешок, — как -никак королева.

— А почему вы обсуждаете это со мной, ведь есть Старший Родич?

— Потому что учиться будешь ты. Хотя, если ты хочешь толпу поклонников, требующих себе шляпы и игрушки, то...

— Нет, уважаемый, не хочу. А что там с награждением Шляпами? Со мной говорил уважаемый мастер Торк, Глава Гильдии Мастеров.

— А-а-аа, теперь понятно. Такой разговор действительно имел место. Дети, которые получили Шляпы Королевы Игрушек, радикально изменили свое поведение. И вот теперь я хочу спросить у вас: Что будем делать, Королева Игрушек?

— Значит, вы считаете, что вариант со шляпой, которую мне выдает министр, не пройдет?

— Нет. Орки — воины, пусть маленькие, но воины. Им нужны победы и достижения. Вот если шляпу получит лучший боец или лучший наездник, это понятно...

— Эээ нет, введите награды за достижения в учебе: кубки, мечи, ездового монстра, поездку куда-нибудь, экскурсию по дворцу вождя.

— Почему нет? Ведь это хорошая идея!

— Конечно, хорошая. Но не для Королевы Игрушек. Если вам это интересно, объясню.

— Уж будьте добры, — снисходительно глядя на меня, сказал гном. А вот учитель Кройс смотрел на меня с беспокойством.

— Лучший не значит хороший. Нет доблести — отвернуться от слабого, нет чести -избежать наказания и нет достоинства — перебить всех слабых.

— Ээээ, но...

— Дети, которых наградили.... Никто не предполагал, что так получится. Лучшие драчуны, отпихивая и раздавая тумаки, рвались к победе, перешагивая через слабых. И эти лучшие лишились права на игрушки. И лучшие разумные вернули детям право на игрушки, своим трудом и умом отрабатывая наказание. Зная, что награды не получат. И они же сделали слабых сильными. Таким образом, стали сильнее сами. Разве слабый духом ребенок сможет отдать свою игрушку ради другого? Вот я и наградила достойных.

-Вот оно как, ...Ваше Величество, — язвительность из голоса исчезла.

Уточнив еще несколько вопросов, мне дали план индивидуального обучения. Учитель Кройс вызвался меня проводить до выхода из Школы

— Ты — очень необычный ребенок. Удачи, Диана, надеюсь, еще увидимся.

Проводив Диану, учитель Кройс решил не откладывать только что принятое решение до вечера. Зайдя в один из классов, он попросил разрешения у коллеги забрать молодого учащегося до конца урока.

— Я был не прав, не признавая твою награду от Королевы Игрушек. Носи с честью.

— Отец... — ошарашенное выражение глаз.

До самого звонка на перемену можно было наблюдать, как двое неспешно прогуливаются по дорожкам школьного парка. И что самое удивительное, это были не Выговоры Карающей руки Боевого крыла Кройса своему непутевому 'позорищу Рода', а разговор Отца и Сына.

Пару оборотов спустя, Кройс сидел в кресле в кабинете директора, все больше нервничая.

— Зачем все это: план индивидуального обучения и этот свиток?

— Показатели со свитка на это указывают. Но есть и другая причина. Популярность этой лавки мы не учли. У детей свои ценности, чтобы им не навязывали взрослые. Мы опасаемся спровоцировать орков, сначала будут просить, а после просто будут требовать. С одним-двумя орками она справится, а если они объединятся? Даже неминуемое наказание их не остановит.

— Мы что, их зря учим? Или мало гоняем?

— Нормально гоняем. Пока молодые орки не научатся себя контролировать. Сам знаешь, орки не зря ценятся как наемники. Неукротимость и ярость в бою так просто не даются. Все знают, что орков не берут в рабство. Они не выживают там и за такие случаи мстят жестко. Безудержное желание может быть разным. Это для взрослого убить ради игрушки — дикость. Для ребенка-орка — норма. Мы их воспитываем воинами. Орки — воины, и война их естественное состояние. Здесь, в школе, нам легче их контролировать. Такая агрессия вне стен Города не добавит оркам доброй славы. Еще смотрел на её поведение. Сможет ли сдержаться. Вопросник длинный, она очень терпелива для орка. Такое редко бывает, — усмехнулся он. — В общем, очень необычный ребенок.

— Её воспитали люди.

— Это многое объясняет, но не все.

— А игрушки? Как тебе головоломки?

— Что-то легко, что-то не очень, мне больше нравятся ди... мм...мээ... в общем, те, что развивают. Уже сейчас торговцы в очередь выстраиваются. И даже то, что уже несколько мастерских делают похожие игрушки, не сбивает ажиотажа. Мастера видели, как дети её слушались, как она справилась с ними. И откуда такая властность и такие манеры? Где простая девочка-орк могла увидеть такие церемонии? Воспитывалась при Дворе? Или у знатной семьи? Люди в тридцать пять более поверхностны (люди в этом мире живут до 150 лет и в 35 ровесники нашей героини ведут себя более беззаботно) Образована, но совершенно не подготовлена в военном деле.

— Ройс сказал, что на ней проклятье, и я с ним согласен.

— Трудно ей будет...

* * *

Придя в школу утром, обнаружила в классе еще четверых орков. Ну что, пришло время познакомиться с одноклассниками. Клан вождя, у всех на одежде символика Рода Наследнички. Трое явно постарше. Очень похожи внешне, различия только в прическе. У рыжего и одного из брюнетов волосы собранны в высокий хвост, у другого брюнета хвост на затылке. На фоне этой троицы четвертый — мелкий — смотрелся невзрачно, пепельные длинные волосы прихваченные косичками у висков. Слишком уж симпатичное лицо выдавало, что из родителей. хотя бы однин эльф. Брюнет, Рыжик, Мелкий. С четвертым орком, у которого хвост низко завязан, еще не определилась.

— Здравствуйте, — привычно прошла к первой парте, сев в этот раз уже у окна.

— Дай угадаю: хромая уродина... Уважаемые, — с иронией обратился брюнет с высокой прической к остальной троице, — нас посетила Страшилка.

— Тебе не место здесь, не порти нам утро своим присутствием. — выступил Рыжий хвост.

— Нет, пусть на коленях вымаливает прощение, и, может быть, я никому не скажу об этом. — дал петуха брюнет с низким хвостом. Подпевала... 'Маугли' я в детстве любила, низкий хвост один в один шакал: 'А мы идем на север!' Одно хорошо, оставшиеся на Шерханов не тянут.

— Ну что вы к ней пристали? — младший подал голос.

— Не лезь, младший, ты не разбираешься. Она не имеет права здесь находиться, ее место с остальным отребьем, — процедил Рыжик, презрительно глядя на меня.

— Не троньте её, это Королева Игрушек! — вступился за меня мелкий.

— Ооо. прошу прощения, Ваше Величество. Давайте налаживать дипломатические отношения. В честь начала сотрудничества и в благодарность за наше внимание мы позволим вам подарить нам всем по шапке королевы, — кривлялся Брюнет.

— А в благодарность за мое внимание каждому по игрушке каждый день, — тут Рыжик задумался. — Эххх, доброта меня погубит! Ладно, каждому раз в декаду по игрушке. Этому — можно две, — ткнул в младшего. Младший стоял с печальным лицом. И по-моему даже стыдился.

— А мне, а мне... — шакаленыш очнулся, — пусть твой министр каждому из нас приходит и лично одевает тапки Министра Королевы Игрушек.

— Это все или будут еще пожелания?

— Нууу, можешь присоединить свое Королевство Игрушек к землям орков. Нет, лучше к землям рода Текучей воды, — это снова Брюнет.

— Ну а вы, Ваше Высочество? — обратилась я к младшему.

— Можешь стукнуть, — младший с несчастным видом подошел ко мне, — я не могу им помешать.

— Ты что творишь, младший? Не получал давно? — О! это рыжик, что игрушки заказывал. — Ну погоди, сейчас ты получишь! Я тебя научу как разговаривать надо! Ты какой в списке, знаешь? Да ты вообще полукровка, если бы не старейшина, сидел бы в своей деревне.

Они втроем пошли на мелкого. По обреченному выражению лица я поняла, что это не в первый раз.

— Стоять! Я беру его под свою защиту!

Стая, вот кто они, сработанная дикая стая, синхронный поворот на меня. И так же слаженно рассредоточились, двигаясь в моем направлении. 'Мама, страшно то как!' — думала я.

— Что тут происходит!? — голос вошедшего учителя спас меня от избиения. А я думала, что так бывает только в плохих фильмах.

— Ничего, сонбэ Крайс, просто знакомимся.

— И как, познакомились?

— Не успели.

— Ну, раз не успели, представьтесь. Род вождя первые. Прошу.

— Дерек, младший наследник. Род текучей воды, — брюнет с высоким хвостом. Вот как... Даже по прямой ветви наследования.

— Каримас, младший родич, Род текучей воды, боковая ветвь, — выдал рыжик.

— Подкаим, младший родич, Род текучей воды, боковая ветвь, — это шакал. Подкаим — подхалим. Какое имечко то говорящее.

— Тиринувиэль, Род текучей воды, боковая ветвь, надломленная.

А полуэльфик то у нас сирота. Надломленная ветвь, значит ни одного старшего представителя. Вся эта муть с деревом наследования и ветками на нем важна лишь для Рода Вождя. Вот когда мой род будет Родом Вождя, тогда и буду заморачиваться.

— Диана, младший родич, Род Пылающего солнца.

— Ну что, раз представились, начнем урок.

А после урока наше знакомство продолжилось.

— Ты, Страшилка, совсем не понимаешь оказанной тебе чести. Да ты недостойна лизать пыль моих сапог! — распалялся Дерек.

Резкий замах, удар.

-Ай!

-Ох!

Всего несколько ударов, и вот вся троица лежит, скрючившись и поскуливая. Какая красивая композиция ... была бы.

Скрюченная и скулящая лежу я. Последний пинок от шакала, судя по ощущениям, организовал трещину в моем ребре.

— Ну что, уродка, все помнишь или тебе напомнить, что ты нам завтра приносишь? — изгалялся Подкаим.

— Все, — хриплю я.— Каталки и застежки.

— Каталки понятно, а застежки зачем? — поинтересовался Рыжик.

— Каталки — губы ваши раскатанные закатать, и застежки — их пристегнуть, а то раскатали. Еще наступите ненароком, негигиенично.

Перекошенная рожа Крима. Хряякс,. Темно.... и не больно.

Пришла в себя уже в палате Дома целителей. Рядом сидела Дарина.

— Привет, — говорю я

— Ох, очнулась, — Дарина поднесла мне плошку с питьем. -На, попей, тебе лекари велели много пить. Что произошло, расскажешь?

— А что говорят?

— Что ты упала...

— Значит, упала.

— Да знаю я этих высокородных, — возмущенно шипела Дарина. — Я сама из школы недавно. С твоими наследничками я не пересекалась, но Рырк мне рассказывает кое-что. Хотя и в старшем крыле наследнички Текучей Воды не лучше...

— Дарина, а что ты тут делаешь? — решила я отвлечь родственницу.

— Практику на тебе прохожу, — грустно улыбнулась Дарина. — Помнишь мои тотемы? — Дождавшись согласного кивка, она продолжила: — Так вот, целительство и зельеваренье у меня еще в школе получалось. Глава рода договорился в Доме Целителей, вот тебя как раз на мое дежурство принесли.

— И как тебе быть целителем?

— Нравится, столько интересного, и разумные много рассказывают. У меня руководитель потрясающий — Магистр целитель. Смотреть, как он работает, — одно удовольствие. — Лицо Дарины разгладилось, и появилось мечтательное выражение. Мда, ей явно нравится заниматься тут.

— А что со мной?

— Два ребра сломаны, ссадины от ударов и гематома на голове. Ну, еще лицо ..., и клык сломан. Пару дней будет восстанавливаться.

— Так и скажи, что я невообразимо впечатляюща. Всегда знала, что ты моей красоте завидуешь, — пыталась пошутить я, но неудачно.

— Как ты можешь, да еще шутишь? Они же не отступятся! Может, скажешь старейшине рода?

— И я не отступлюсь.

— Ну, тогда я буду видеть вас часто, — в комнату вошел эльф. Все как в книжках: остроухий блондин, красив, молод и глаза выдают возраст. -Представлюсь, Магистр целитель — Торнернервуальвиль. — Дарина вскочила и почтительно поклонилась.

— Садитесь, Дарина. Вам не помешает отдохнуть, — и уже обращаясь ко мне: — Может, расскажете, что произошло?

— Шла, упала, очнулась гипс... ээээ, здесь.

— Что ж, дело ваше, но с вашей регенерацией лучше так не падать, лучше вообще не падать. И магия на вас не действует. Будете принимать настойки и мазями смазывать кровоподтеки. Разве что Дарина поспособствует.

Я удивленно глянула на Дарину.

— У меня дар лечить наложением рук. Открылся уже здесь, на практике в Доме Целителей.

— Только вот и сил это немало отбирает. Совсем себя не бережет. — И строго обращаясь к Дарине, — Я тебе что сказал? Сидеть и ждать. Ребра срастила — хорошо. А синяки сами сойдут. Посмотри на себя, ты же чуть держишься.

Я пригляделась, и действительно, Дарина выглядела не совсем здоровой.

— Дарина, — я посмотрела на нее с упреком.

— Это я тренируюсь магистр.

— А, что с тобой делать?! Молодость! Пока поумнеешь... Так, Диане лежать до заката, после — свободна. А тебе, — грозно надвигаясь на Дарину, — бегом в кровать, безответственная девчонка! А если принесут пациента, и ты ничего не сможешь сделать лишь потому, что все силы отдала, на синяки спустила? — Дарина виновато потупилась. — Марш отдыхать и не сердите меня, агаши!

Выводя виновато смущенную родственницу, магистр ободряюще мне подмигнул. Хорошо, что у Дарины такой руководитель. Я даже повеселела. Прикрыла глаза и попыталась уснуть. Наверное, мне все же это удалось, потому что разбудил меня тихий шорох...

— Диана, это я. — Мелкий полукровка стоял в дверном проеме.

— Привет.

— Как ты?

— Не волнуйся, старшему родичу жаловаться не буду, — хмыкнула я.

— Диана, ну зачем ты так? Я, правда, волнуюсь. Они не злые. Запутавшиеся только. Диана, может, ты перейдешь в другой класс? Я попробую их уговорить не приставать к тебе.

— Ты сама в это веришь? — спросила я, внимательно разглядывая ее. Мне кажется, я не ошиблась.

— Нет. — Вздох печального согласия и резко спохватывается: — Ты знаешь? Откуда?

— Не знаю, как-то догадалась и все.

— Молчи, пожалуйста, они не знают, — полукровка жалобно состроила глазки.

— Без проблем, ты только скажи почему???

— Когда мама умерла, я с теткой жить стала. Она мне и объяснила, что для эльфов я уродлива, а для орков слишком красива. Меня сразу замуж выдадут, не дожидаясь совершеннолетия. Тем более, что с одним кланом уже такой договорной брак есть, ждут пока невеста подрастет. Не хотела быть разменной монетой, да и как представлю, что кто-то из них станет моим мужем... бррр.

— Что? Достается тебе? И часто тебя уму-разуму учат? Не отворачивайся, я уже видела. Даже твоя регенерация не спасает, синяки не успевают проходить.

— Нормально, я уже привыкла. Подкаим, если дорывается, то бьёт больно. Дерек сильный очень, мне одного раза хватает. Карим так, больше обидно, чем больно.

— А вот этого украшения у тебя с утра не было. — Я дотронулась до уже желтеющей отметины на скуле. — Это тебе за меня?

— Да мне бы все равно досталось бы, не за тебя, так за другое. Я молчать не умею.

— О, да ты не одинока, — ухмыльнулась я, — я тоже не умею. И у нас доверительный разговор битого с недобитым. Твою тайну я сохраню, не волнуйся. Иди, мне подумать надо.

— О чем?

— Если тебе интересно, то о мести. Ты же не думаешь, что я это так просто оставлю.

— Но они сильнее, и всегда ходят вместе. У них во дворце даже покои рядом.

— Они все равно будут меня мучить, как и тебя. Потому что сильнее и просто могут мне вломить. А так хоть не зря.

— Эээ, тогда я с тобой.

— Нет, малыш. Они тебя тогда совсем съедят.

— Не смогут. Они не могут причинить сильный и непоправимый вред здоровью. Это условие у всех наследников Рода вождя. Старейшина с шаманами обряд провел, ему не нравится, как наши младшие себя ведут. Так что, если кто-нибудь пожалуется, им не поздоровиться. Но это не многим известно, да и никто не жалуется. Прослыть трусом, который без старших ничего не может, никто не хочет.

— Не бойся, если будет край, я хочу... Когда не смогу справится, тогда и нажалуюсь. Но пока я даже не попробовала...

— Тогда я, тем более, с тобой! Вдвоем мы будем сильнее, и еще я могу на мечах тебя поучить. Не смотри, что я мелкая. Меня Карим учит, когда не воспитывает. -Полукровка машинально потерла затылок.— Против Дерека я не выстою, но на мечах Подкаим мне не соперник.

— А против троих ты выстоишь?

— Так же как и ты, — огрызнулась полукровка. — Я не брошу тебя. Я сегодня когда в стороне стояла, мне так плохо было. Стыдно! Я лучше еще раз получу, чем через это пройду.

— Тиль или Вел? Тебе как лучше? Ты как во дворце вообще живешь? Совестливая ты наша?

— Как хочешь, мне все равно. А как живу!? Страшно мне. Ребята смеются, трусом обзывают. А я вижу. И то, что им тоже бывает больно, вижу. И тебя настоящую сейчас вижу, — добавила Вел уже почти шепотом.

— Ты о чем? — встрепенулась я. Внутри у меня все похолодело.

— Я вижу тебя, какая ты есть на самом деле. Не бойся, я никому не скажу, даже старейшине. Он тоже видящий, только слабее чем я. Старейшина говорит, что это дар, а по мне — это проклятье. Я очень устала одна, не прогоняй меня.

— Ты же знаешь, что не прогоню.

— Могла прогнать, тебя злить нельзя. Даже когда родичи тебя... ты не злилась. Досада была, а злости не было.

— Вел, давай попробуем, — улыбнулась я. — Мы такие уникальные, что просто должны попробовать дружить! — И Вел робко улыбнулась в ответ.

— Диана, скажи, пожалуйста, — спросила Вел, краснея, — что за страшное ругательство такое "негигиенично"?

Почти полный оборот проболтав с Тиль, я все же уснула. Не став дожидаться Дарину, с наступлением заката пошла домой. Тихо прошла в комнату и легла спать.

— И что ты думаешь делать? — заставил вздрогнуть раздавшийся в тишине голос Зои.

— И вам добрый вечер, учитель. А что я могу? Умру достойно. Шутка! — тут же исправилась я через ученическую метку почувствовав, что учитель неприятно удивлен. — Побуду мешком для битья.

— И все!?

— Может и не все.

— А как же мои уроки?

— Учитель, вы замечательно учите убивать, не подскажите еще учителя по науке не попадаться?

Больше почувствовала, чем заметила, довольную улыбку Зои.

— Ты заставляешь меня годиться учеником, который еще ничего не достиг в нашем мастерстве. Зря Рырк обижается. Когда он сможет рассуждать, как и ты, я смогу подумать над его просьбой об ученичестве у меня.

— Учитель, вы меня хвалите?

— Тебя не за что хвалить, ты бездарь и неуклюжая морская корова на суше. Что тебе стоило не доводить до конфликта? Ты могла изменить ситуацию.

— Не могла. У них цель была цель, поставить меня на место. У них получилось мне навалять. С местом я еще не определилась.

— И что теперь? Мне оплатить отдельную палату в доме целителей заранее?

— Палата не повредит. Учитель. Что вы знаете об алхимии и зельеварении?

— Не так много как хотелось бы. На профессиональном уровне вполне соответствую. Ты хочешь их отравить?

— Ну так, не до смерти. Почесуху, понос, или энурез устроить. Опять же, нужно узнать, как легко добыть запах привлекающий кошачьих. Вроде есть еще что-то для лошадей и волков. Пчелы — добрые создания, когда не кусаются. Мухи падаль любят. На мелких предметах можно так неосторожно обидно и больно упасть. И мне вот интересно, насколько магия не действует на орков.

В сгустившихся сумерках было видно, как по мере перечисления моих фантазий глаза Зои становятся все больше и больше...

Следующие пару дней в школе прошли даже почти без побоев. Злобная троица может и желала 'научить жизни', но пока подозрительно не трогали. Лишь смотрели и злобно ухмылялись. Пара затрещин не считается. Вел мне ободряюще улыбалась на расстоянии, но подходить не смела. Зато вечера у меня были более чем насыщены. Месть — это блюдо, которое подают холодным. Но мне не дадут времени это блюдо остудить. Спасибо Хессару. Гламурный недоКаа всерьёз заинтересовался некоторыми из моих предложений и согласился помочь, но пару музыкальных тем все же с меня истребовал.

Тиль подошла ко мне через пару дней. Сама.— Привет, меня послали следить за тобой, — и добродушно улыбнулась.

— Ооо, следить — это даже хорошо... Что будешь выведывать?

— Почему ты так загадочно улыбаешься, когда думаешь, что на тебя никто не смотрит.

— Готовлю месть, — и я гаденько улыбнулась.

— Диана, не говори какую, соврать я им не смогу. Дерек чувствует ложь, не хочу тебя подставлять.

— О, ну тогда твоя миссия затянется, я вся такая загадочная. От слова гадость...

Меня очень порадовало, что троица меня, оказывается, опасается. Сегодня вечером планировались финальные испытания. Я очень надеюсь, что все пойдет как надо.

— Ну вот, ты снова улыбаешься, и это их нервирует.

— А пусть не расслабляются, — ухмыльнулась я, воин должен быть всегда готов,— Вел, кто именно тебя отправил ко мне шпионить?

— Отправил Дерек, а идею подал Подкаим, — скривилась Тиль.

— А что Карим?

— Вот он как раз был против. А, не обращай внимания, он всегда против меня, — но именно это меня и зацепило. А ты совсем не прост, Карим. Совсем.

— Тиль, а сколько вам лет?

— Ну, Дереку и Кариму под сотню будет, Карим чуть младше. Подкаиму — шестьдесят два, вроде бы.

— А тебе? — я хитро прищурилась.

— Семьдесят четыре, — она вопросительно посмотрела на меня.

— И что вы делаете в младшем крыле?

— Ну, со мной, Дереком и Подкаимом все ясно, нас Сфера знаний не переводит на двадцатую ступень обучения. Карим попросился с нами, что бы Дерека подтянуть. Хотя мне кажется, чтобы издеваться над всеми. Он вечерами практики отрабатывает на полигоне Дворца.

— Хм, а разве Сфера знаний так может делать? Мне казалось, что это решает Директор.

— Решает как раз Сфера, это очень мощный артефакт. Свитки тоже непростые. Свитки снимают какие-то свои показатели, пока ученики их заполняют. Директор просто оглашает решение Сферы.

— А по-другому бывает?

— Нет, вот поэтому Дерек и ждет своего столетия. Ему осточертела школа. Над ним смеются, потому что он никак не может перейти в старшее крыло.

— Мдаа... Все чудесатеей и чудесатее. И часто так бывает? Ну, что орки задерживаются в младшем крыле?

— В Роду вождя и многих знатных родах часто, поэтому и сделали спецкурс.

— Откуда ты знаешь все это?

— Да так, мне старейшина разрешает у него в хранилище бывать. Я там прячусь от этих троих ненормальных. Вот и развлекаюсь, как могу.

— Ну, раз ты за мной следишь, пошли, будешь шпионить в столовой. Я там еще ни разу не была.

— Ой, я тоже не очень была. То есть где находится — знаю, а так нам обед в комнату отдыха приносят из дворца, — смущенно проговорила Тиль.

— Пошли, посмотрим, чем народ кормят.

И мы отправились в столовую.

— Приветствуем, Ваше величество!

Опа, орки из моих Шляпников. Насколько я помню, их трое тогда было. Еще две гномы и полукровка-эльф.

— Расслабьтесь ребята, я без Шляпы Королевы. Сейчас я такая же как и вы — ученица.

Троица орков с почтением уставилась на меня. Крепкие, плечистые, один чуть пониже, но шире в плечах. Он то и произнес:

— Ты в классе с наследниками Рода Вождя.

— Это не я решила.

— У вождей свои тайны. Скажи, что делать нам? — все тот же шкафчик, развернувшись к Тиль с угрозой сказал, — уходи полукровка, ты из их рода. Он — шпион и тебе не нужен, — это уже глядя на меня.

— Я услышала тебя, но решение приму сама. Тиль остается, я сказала, — полукровка явно расслабилась.

— А говоришь, что не Королева, — растягивая губы в улыбке, протянул крайний справа орк.

Ну и что с ними делать? У меня своих трудностей выше крыши.

— Представьтесь.

— Рин, — крепыш, который заговорил первым. Похоже, он у них заводила.

— Аттик, — короткий кивок-приветствие от крайнего справа.

— А это Молчун, — и Рин кивнул на третьего орка.

— Приказывай, — попросил Рин.

— Эээ, чего вам приказать? — опешила я.

— Что нам делать,— спокойно ответил Рин.

— Свободны,— легко сказала я и потянула Тиль к зданию столовой. Пройдя десяток шагов, заметила, что троица неотступно следует за нами.

— В чем дело? — сурово спрашиваю.

— Мы проводим.

— Куда!? Я в столовую.

— Значит, и мы в столовую.

— Королева больше не попадет в Дом целителей, — это уже Атик вякнул.

Во мне начало подниматься раздражение:

-Я упала. Мне не нужна охрана. Со своей неуклюжестью я разберусь сама.

— Конечно,— покладисто согласился Рин. — Потому что мы не позволим Королеве 'падать', одной, на наследников Рода вождя.

— Я приказываю, не преследовать и не охранять меня! — стала беситься я.

— Значит, ты признаешь себя Королевой, пусть и без шапки? — с надеждой спросил Аттик.

— Ррррррр, пошли, Тиль.

Нарочито не обращая на охранничков внимания, зашагала в столовую.

Новоявленные защитники настолько меня ошарашили, что на столовую я не обратила внимания. Кормили, правда, хорошо. На выбор было несколько видов мяса и гарниров. Судя по азартно жующей Тиль, ей тоже нравилось.

— Не хмурься, — глядя на меня сказала Тиль, — их помощь тебе не помешает.

— Ты не понимаешь, как раз помешает. Мне теперь еще и об их безопасности думать. И ты еще... Так, быстро клянись ни явно ни косвенно не передавать содержание последующего разговора. Быстро! — Тиль оттарабанила слова клятвы и выжидающе на меня уставилась. — В классе ни на стулья, ни за столы родичей не садишься. Если заходишь в класс, пропускаешь меня вперед и идешь след в след. Из вещей родичей лучше вообще ничего не трогай.

Оглянулась на бдительную 'охрану':

— Как бы еще и вас сбагрить.

Тиль сидела напротив, и в ее глазах разгоралась жажда любопытства.

— Рин, дело есть, — окликнула я орка.

Рин в секунду оказался рядом с нашим столом.

— Поручаю вам подобрать кандидатуры в ваши ряды на пополнение. Требование одно: вам не должно быть стыдно за них. Окончательное решение я приму сама. И еще, нужно их добровольное согласие. — Я вспомнила свою участь

— ... самый сильный...

— Нет, тут у целителей знаешь какой классный...

— Ты что?! Вот он зельевар вообще от создателя!

Орки оживленно включились в перечисление кандидатур, Молчун авторитетно кивал на именах, которые одобрял.

— Задание получили? Выполнять! За мной не ходить, это приказ. Пошли, Тиль, — потянула за собой подругу.

На подходе к классу нарисовались наследнички.

— Ну что, Уродина, ума добавилось? Или еще уму поучить? — начал Подкаим.

Я молча смотрела на него. Орк чувствовал, что что-то не так. Но наличие дружков придавало ему уверенности. Я уже отрыла рот, чтобы ответить поганцу, но тут как черти из табакерки вылезли гномки. Не обращая внимания на других, они отвесили мне приветственный поклон.

— Молли, младший родич, Клан Белой Скалы.

— Долли, младший родич, Клан Белой Скалы.

Сказать, что я удивилась, — ничего не сказать. Ну почему как всегда не вовремя?!

— Вам то зачем это? Ладно орки, в солдатиков играются...— внутри поднимало голову раздражение, и зарождалась злоба.

— Ваше Величество, нам честь не позволяет оставить Вас одну, — нарисовался шестой носитель Шляпы Королевы Игрушек. — 'Носите с честью'— сказали вы, вот мы и стараемся. -Максириль, младший родич. Род гончих котов.

— Ой, так Страшилка передаст мне корону вместе со свитой! У меня уже будут свои подданные, будет кого на порку отправить! — с радостным злорадством сказал Дерек.

— Корону? — прошипела я, — Корону тебе, мразь?! Что ты можешь без череды родичей за спиной, сам!? Что вы все можете?!

И меня накрыло. Этот мир, эти дурацкие правила, вопросы без ответов и состояние беспомощности. Потому что от тебя ничего не зависит. Достало!!! Придурки эти.... У меня потемнело в глазах, ярость душила, давила, росла внутри меня, мешая дышать. Сломать, стереть эти самодовольные улыбки! Я хочу услышать, как ломаются их кости и видеть какого цвета их кровь!

— Королева ведь добрая, — сквозь пелену ярости до меня дошел детский жалобный голос.

Медленно повернув голову, вижу: орчанка, мелкая, и как таких в школу пускают?

— Как ты тут оказалась?

— На Королеву пришла посмотреть.

— Ну, посмотрела?

Мелочь кивнула головой и, глядя мне в лицо, тихо сказала:

— Страшно...

Вот тут я очнулась: что я делаю? Осмотрелась и убрала руки от бледного Дерека, ( и как они там оказались?), поправив ему одежду. Пару раз вдохнула. Из-за каких-то придурков сама чуть не стала такой же! Что это я?!

— Просто у Королевы сегодня неудачный день. У тебя бывают неудачные дни? — спросила я нормальным голосом, подходя к девочке.

— Ага, когда за ягодами лазила, ударилась больно. Меня тогда два дня никуда не пускали. Очень неудачные дни были. Скучные. — Ребенок уже отошел от шока и бойко отвечал. — А чего у тебя неудачный день? Тоже ударилась?

— Почти, разозлилась сильно. Не люблю, когда меня заставляют.

— Это да, меня тоже постоянно заставляют. Только они сильные, я ничего не могу сделать, — малышка серьёзно на меня посмотрела. — А ты учителю пожалуйся.

— Ну, тогда мои проблемы решит учитель, а не я сама. Я так не люблю.

— А правда что у вашего Министра такие тапки, которые мастер Тамарис делает?

— Правда, — улыбнулась я. — Тебе нравятся?

— Очень, еще мне все игрушки вашей лавки нравятся. Вы все их сами делаете?

— Нет, конечно, мне помогают. У меня целая команда помощников.

Команда! Вот оно! Внимательно посмотрела на свою 'свиту', гномы и полукровка настороженно за мной следили. Перевела взгляд на наследничков Рода. Что-то такое крутилось... вот, вот оно!

— Что ж, если вы так хотите стать Королями Игрушек, хорошо. Собирайте команду, семь-восемь разумных. Я позже расскажу про испытания. Пройдете — и Шляпа ваша. Даже поклонюсь, — хмыкнула я.

— А мне можно в Королевы? — подала голос мелочь.

— Можно. Как тебя хоть зовут?

— Бестолочь. Ой, Нарада.

Тепло попрощавшись с девочкой и дав знак Максирилю проводить мелкую до класса, повернулась к одноклассникам.

— Что вы решили? Поборетесь за звание Короля?

— А задания ты придумывать будешь? — заинтересовался Карим.

— А кто же еще.

— Ну ты напридумываешь, — Ехидно вставил Подкаим .

— Ладно, я тоже соберу свою команду и буду соревноваться вместе с вами. Судьей возьмем директора или можем старейшин попросить. Только вот что: если проиграю — я теряю титул, а что ставишь ты?

— Ха! Я извинюсь перед тобой. Легко обещать то, что не придется выполнять.

— Каждый из вас троих принесет мне свои извинения. И до конца обучения вы никого не трогаете и не задираете — я внимательно осмотрела троицу.

— Договорились.

Я кивнула.

— Хорошо.

Ободряюще улыбнувшись гномкам, следом за одноклассниками пошла в класс.... Класс... ой!

— Стойте, стойте!!!

Обогнав замершего в дверях класса Карима, попросила всех подождать немного. И ломанулась в авральном темпе обезвреживать ловушки: собирала шарики, разряжала мелкие самострелы, вытаскивала шипы из сидений и парт. Полночи усердно готовила это действо, так жаль разминировать. С утра у нас были занятия в лабораториях, и до настоящего момента в класс никто не заходил.

— Что это? — поинтересовался Карим.

— Моя моральная компенсация, на случай если бы вы отказались от испытаний.

Я как раз обезвреживала ловушку с бомбой-вонючкой возле его стола. Одноклассники впечатлились. Гномки, восхищенно сверкая глазками, смотрели на меня как на новообретенного кумира.

— А можно самоотвод? Я как-то не хочу в Короли Игрушек, — вдруг произнес Карим.

— Что здесь случилось? Ребята, урок начинается. В чем дело? — Взволнованный учитель стоял на пороге.

— Все хорошо, уже все хорошо. Мы немножко заигрались, — успокаивающе проговорила я.

До конца занятий все было тихо и спокойно. На перемене на пороге класса возник Рин. С видом как будто имеет полное право, прошел в класс и встал за моим столом. Глянув на него, я картинно закатила глаза и бухнулась лбом в стол. И я надеюсь, что короткие смешки со стороны одноклассников мне только показались.

Все бы было хорошо, но я не рассчитала время. На последнем уроке, почти в самом конце, раздался треск. Это не выдержали стул и стол Карима. Поломались немножко. Я улыбнулась, извиняясь. Карим, хмуро на меня глядя, поднялся с пола и пересел.

Если внимательно присмотреться к стулу, то можно было заметить, что он вдруг сильно рассохся и как-то быстро постарел. Амулет усталости металла мне дал Хессар. Он в лаборатории на новых сплавах испытания проводил. Малое заклинание праха превращало нормальные вещи в ветошь и рухлядь. А главное, замечательно мог активироваться немагом. Мдаа, не рассчитала я со временем. Если бы они опозорились в коридоре, мне было бы приятней.

Хрясь, хрясь — почти одновременное падение Дерека и Подкаима.

— Стррррашилкааа! — грозное синхронное рычание в три голоса.

Бамс — звучит колокол об окончании занятий. Я резко вскакиваю и бегу на выход. Спасибо, учитель, до свидания.

— Мы же договорились! — возмущенно глядя на меня, сказал Дерек.

— Конечно, договорились. Поход в Дом Целителей я вам теперь прощаю. И, Тиль,... принеси им одежду, — ехидно ухмыльнувшись, я вышла за дверь.

Непечатные разнообразные душевные и прочувствованные ругательства парней, вдруг обнаруживших, что их одежда буквально расползается на них, были бальзамом на мое раненое самолюбие.

— Ну, вы — опасный противник, агаши, — сказал мне учитель, выйдя из класса. Его глаза выдавали сдерживаемое веселье.

— Что вы, сонбэ! Я добрая, нежная и пушистая, только вот никто не ценит, и все хотят меня обидеть. Всего хорошего, до завтра.

Глава 5. Игры Королевы Игрушек.

— Ну, ты даешь! Здорово! А какие у них были лица! — Тиль оживленно пересказывала события прошлого вечера.

— Тебе ничего не было?

— Подкаим хотел, но Карим меня на тренировку забрал, а после не до того было всем.

— Ты все еще в шпионах у меня?-Любопытвовала я.

— Меня никто с этого задания не снимал.— Пожала плечами Тиль.

— Пойдешь ко мне в команду, если отпустят?

— А кто у тебя в команде?-Явно оживилась и заинтересовалась подружка.

— Еще не знаю. Я вчера весь вечер голову ломала. Столько вопросов.

— Диана, а если проиграешь? Тебе что действительно не жалко отдавать титул?-Изумилась полукровка.

— Тии-и-иль, — устало протянула я. — У меня от этого титула пока одни обязанности и неприятности. Если найдется такой дурак, которому это надо, я ему еще и приплачу.

— Тогда зачем все это? — опешила подружка.

— А оно само как-то. Сама знаешь, меня не нужно злить, а они меня разозлили! Кстати, что вчера было такое, можешь рассказать? Меня как накрыло, очнулась только от слов мелкой. Как ее там, Нарады.

— Уй! Жутко было. Ну и рассердили они тебя! Не думаю, что кто-то видел так, как я, но ты настоящая стала больше и вышла из тела. Стук сердца, и ты уже трясешь за грудки Дерека, жутким шёпотом ему выговаривая. Глаза горят яростью. Мне самой страшно было. Ребятам тоже, хоть они и не признаются.— Живая мимика полуэльфы очень ярко дополняла ее рассказ.

— Извини, я не хотела тебя напугать.-Смущенно опустила голову я.

— Ну, меня, может, и напугала, а вот для своей свиты ты теперь кумир. — Мое явное удивление заставило ее пояснить: — Неужели ты думаешь, что вчерашнее происшествие осталось незамеченным? — вкрадчиво спросила Тиль.

— Вообще то, да.

— Ошибаешься. Гномки тебя боготворят, а за то, что заставила эту троицу лишиться одежды, тебя готова половина школы на руках носить. Старшие Рода Текучей воды бесятся, но ничего сделать не могут. Дерек ведь слово дал! К тому же они признали твое право на месть. Без подробностей, но признали. Зато Подкаим сочиняет планы мести тебе после победы. Свиток целый для этого завел. Первым пунктом лишить тебя одежды, — Тиль не смогла сдержать смешок.

— Почтенный Фабиас, у меня к вам просьба и предложение.

— Согласен с твоей просьбой и подумаю над предложением. — От такого ответа я опешила.

— Что так?

— Ну, если ты по поводу судейства вашего с Дереком спора, то я согласен. А твое предложение я выслушаю. Вся школа гудит после вчерашнего.

— Ого, вот это скорость! Так вот, по поводу предложения. Раз уж нам все равно предстоят испытания, пусть в этом участвуют все желающие. Вы же предлагали наградить самых достойных. Пусть будут Школьные испытания. Назовём 'Игры Королевы Игрушек'. Помогите мне с индивидуальными испытаниями. Что там у вас по программе предусмотрено? Призы продумать надо. Еще наблюдение за ходом испытания, правила. Примерный план такой: любой кандидат собирает команду из десятка разумных. Конкурсы, этапы прохождения, посмотрите список, вы сможете это подготовить?

И я протянула ему свиток.

— Еще мне нужны помощники. Как думаете, кто сможет беспристрастно это делать? Я знаю лишь одного разумного, но для него будет другое задание, если он согласиться.

— Давай посмотрим. Проведем испытания здесь, в школе. С наблюдением на территории школы мы разберемся. Помощниками будут ... как там ты их назвала... — директор пробежался взглядом по свитку, — Мастера игры? Их беспристрастность достигается обычной клятвой на крови. Хм, темница? Но зачем?

— Для правдоподобности. Короны не даются просто так. Ночь в сырой камере с неприятной мерзостью — достаточное наказание. Несколько туров игры, в каждом туре несколько испытаний. Не только индивидуальные, но и командные. Вот за волю к победе, непримиримость к врагам, доблесть, отвагу и прочее и будете награждать. Позаботьтесь, чтобы призы были в достаточном количестве. Если вас заинтересуют Игрушки Королевы как приз, только скажите, все будет. Между моей командой и командой Дерека будет свое испытание. — Я порылась в пачке листов, — вот это: 'Цена победы'.

— Ты уверенна в такой формулировке условий? 'Разумный, прошедший истинное испытание, получит Шапку Королевы.' И точно знаешь, как можно это понять?

— Да. Но очень надеюсь, что в ближайшем окружении Дерека никто не задумается над этой фразой.

— Ты что совсем не боишься потерять титул Королевы?

— Уважаемый Фабиас, не начинайте хоть вы! -скривившись протянула я,— ведь знаете, что это за морока. У меня есть на примете кандидат. Испытания помогут мне определиться с выбором.

— А если это будет Дерек?— хитро сощурившись улыбаясь спросил директор.

— Если он себя достойно покажет, без проблем. Но я вижу Дерека в другой роли.— Равнодушно ответила я.

— Даже так?! На, посмотри, вот тут правила школы, — сказал почтенный Фабиас, протягивая мне красный свиток. — А какие качества ты видишь в Короле Игрушек? Ответь, только хорошо подумай над тем, что мне скажешь.

Машинально взяв свиток, задумалась. Какие качества? Какой должен быть Король?

Лидер, который бы заразил светлой идеей, прекрасной сказкой, а подданные поверили бы в нее. Умный, справедливый, способный отвечать за свои слова, хорошо разбираться и чувствовать разумных, уметь с ними договариваться, организовывать их. Не забывающий, что каждый имеет право на ошибку, не дающий подданным при этом сесть себе на шею. Не мешающий подданным исполнять свои обязанности. Помнящий, что титул и власть — это не только права, но еще и обязанности. И уметь вести за собой свою команду.

— Да где найдешь такого?!

Сама не заметила, как последнюю мысль проговорила вслух.

— Вот Сфера и попробует, — удовлетворенно ответил директор, забирая у меня свиток.

Я вопросительно посмотрела на почтенного Фабиаса.

— Если бы ты заранее знала, могло и не получиться. Сейчас свиток работал на прием твоих мыслей и желаний. И то, как ты видишь Короля Игрушек, подумав и даже почувствовав, свиток запомнил. Теперь Сфера знаний сама будет определять, насколько кандидат соответствует твоим требованиям.

— Вот как? Но ведь тогда лучше собрать нескольких разумных, пусть они формулируют требования к Королю. -Пыталась возразить я.— К тому же я сейчас задала такие требования, что сама им не отвечаю.

— Титул Королевы Игрушек сейчас принадлежит тебе, тебе и определять преемника. А за свои требования не переживай. -успокаивал меня директор. -Твои параметры сфера тоже сняла и насколько ты сама соответствуешь предполагаемым требованиям будет учтено. Не бывает идеальных разумных. Все будет хорошо, вот увидишь.

— А с наследниками Вождя так же дело обстоит? — хитро сощурившись, проявила любопытство я.

— Не совсем, — ухмыляясь в усы, ответил директор. — Но ты же не думаешь, что я тебе это расскажу?

— Ну, я хотя бы попыталась.

Из дневника Карима

Когда мелкий только появился, нам было все равно. Подумаешь, родич-полукровка. Но Старейшина сказал за ним смотреть, и я смотрел. Как мог. Он такой забавный: боится всего, да еще обижается и ревет как девчонка. Вечно влезает куда-нибудь не туда, злится на наши шутки и совершенно не может промолчать, когда нужно. Законно получает по шее и в слезах убегает в хранилище к Старейшине.

* * *

*

Не знаю, когда все изменилось. Я не заметил. Может, когда ночью, возвращаясь с затянувшейся тренировки, услышал тихий всхлип, хотел по привычке напугать и не смог. Хрупкие плечики горько вздрагивали:

— Мамочка, я так хочу к тебе.

И в этом шёпоте сквозь слезы слышалась такая тоска и такая боль. Я остолбенел, стоял и смотрел, даже забыл, что надо дышать. Мелкого нашел Старейшина. Обняв, гладил по голове, что-то успокаивающе бормоча. Замерев в тени и глядя на то, как Старейшина успокаивает мелкого, с ужасом понял, что я злюсь. Это я, я должен успокаивать мелкого! Ко мне он должен был придти! И за меня цепляться, как за последнюю надежду!

Не знаю, как долго там простоял. Старейшина уже увел мелкого, а я все стоял и думал. Неужели я из 'этих'?! Вдох — выдох, вдох — выдох... Может, просто показалось?

* * *

*

Не показалось. Все последующие события только подтвердили это. Мне необходимо знать, где находится это недоразумение. Всегда. Вот и сейчас он опять вляпался. Неужели нельзя промолчать?! Ну и что, что это правда. Если ты не можешь защитить свою правду кулаками, то нечего и рот раскрывать.

Рот... губы... У него такие губы, зовущие... и запах, от него пахнет земляникой... Боги, за что мне все это?!

Вчера на тренировке чуть не убил Подкаима просто потому, что он посмел намеренно ударить мелкого со всей силы. Тот отлетел к стенке и замер. Чего мне стоило не сорваться на бег, знаю только я. Не торопясь, стараясь, чтобы никто не понял, насколько я взволнован, подошел к мелкому. Он лежал без сознания. Тренировку пришлось прекратить. А мелкий совсем слабак. Защищаться почти не умеет. Придется его тренировать самому.

Я все еще надеюсь, что это наваждение пройдет...

* * *

Сегодня я прошел синий свиток, и могу перейти в старшее крыло школы. Я рад и не рад. Мелкого нельзя оставлять без присмотра. Обязательно куда-нибудь влезет, непоседа. Попробую поговорить со Старейшиной. Практику я могу и вечерами отрабатывать на полигонах Дворца...

* * *

Диана.

Получив 'добро' и зеленый свет (разве что благословение увесистым пинком под зад не получила), пошла в столовую. Такие переживания нужно пережевать. Тиль понравилась местная еда, и мы договорились встретиться в столовой.

По дороге наткнулась на мелкую Бестолочь — Нараду. Малышка усердно била ногой в камень кладки стены.

— Что случилось?

— У меня не получается собрать команду. Согласны только пятеро, остальные сами хотят в королевы, а старшие не хотят с малявкой связываться. Говорят, я буду им только мешать.

— А тебе зачем в Королевы нужно?

— Ну, все игрушки мои, — хорошая логика.

— Но у тебя всего две руки, зачем тебе больше?

— Тогда со мной все дружить будут. -мечтательно произнесла девочка.

— Я — Королева, и со мной не все дружат. Вон, даже Министр шляпу забрал, — девочка озадачилась. — Ты все еще хочешь быть Королевой?

— Не знаю. Но мне кажется, это будет хорошее приключение. — выдала мелочь после минутной заминки.

— А ты подумала, что будет, если ты не выиграешь? — не сдавалась я.

Малышка посмотрела на меня как на слабоумную, не понимающую простых вещей:

— Королевой не стану, зато будет приключение, — стояла она на своем.

— Тогда я обещаю помочь тебе повеселиться. -Ободряюще улыбнулась я ей.— Если команда не наберется, сообщи мне, пожалуйста.

Я как-то сразу подумала, что обязательно нужно будет кому-то координировать все команды, передавать сообщения, быть талисманом, провожать до места следующего конкурса, отправлять пленника в темницу. Будут Духи игры какие-нибудь. Так сказать, команда поддержки. Надо будет это обдумать, на всякий случай.

— До конца срока подачи заявки на игры еще есть время, — с улыбкой продолжила я.

Попрощавшись, вошла в столовую.

К концу трапезы нарисовались мои Кавалеры Шляп в полном составе.

— Мы готовы войти в твою команду, Твое Величество. -Торжественно заявил мне Рин.

— Такс, вас шестеро, до десяти догнать нужно. Кого еще возьмем? Я не хочу вас обнадеживать, шансов на победу у нас почти нет. Директор согласился на школьные соревнования, нужно будет присмотреться если не к победителям, то к участникам. Может, среди финалистов кого подберем. Дальше командные испытания. Нужны тренировки, будем бегать, прыгать и устраивать совместные игры. Мне нужна команда. Я покажу вам несколько конкурсов, но Мастера игры могут все переделать по-своему. С тех пор как я передала сценарий игры, принимаются многие решения. Кому и какое испытание достанется, я не знаю.

— Тиль, как там у тебя?— выжидающе посмотрела на подружку.

— Все полны азарта и ожидания победы, — радостно потирая руки, обрадовала Тиль. — Даже старшие Рода одобряют затею.

— Ты с нами? Я буду рада видеть тебя в команде.— Мне бы хотелось иметь Тиль в своей команде.

— Диана, я с радостью, но долг перед Родом... -Подружка неопределенно пожала лечами печально вздохнув. — Если они меня позовут, я не смогу отказаться. Пока не знаю.

В школе вообще чувствовалось какое-то радостное возбуждение: ученики делились на группы, что-то обсуждали, косились на меня. Но грозных взглядов я больше не замечала. У меня появилось ощущение, что чем бы игры ни кончились, все будет хорошо.

— Диана, можно тебя?

— Конечно, уважаемый Тамарис.

Он мялся и явно чувствовал себя неловко.

— Что нужно сделать, чтобы ты разрешила носить шляпу? -Неуверенно спросил он.

— А зачем это вам, уважаемый?— С удивлением спросила я.

-Это мое 'нестрашное желание'. Мне известно про испытания, и вот спрашиваю. Я проиграл, если помнишь, Жбану нестрашное желание.

— Ах, уважаемый Жбан... — протянула я и чуть задумалась. — Как именно звучало нестрашное задание, слово в слово? Озвучьте, пожалуйста.

— Попроси у Королевы Игрушек право носить Шляпу Королевы Игрушек.— потерянно произнес полуэльф.

— Ну и за чем же дело стало? -Хмыкнула я.

— Ну, как же, у вас тут испытания, шляпы не даются просто так.

— Уважаемый сапожник, ваше задание звучит 'Попроси...'. Вы озвучили свою просьбу, я ее выслушала. Нет, конечно, если вы желаете действительно носить шляпу, я могу подумать над испытанием для вас.

За время моей речи в глазах уважаемого Тамариса появилась догадка, и лицо озарила понимающая улыбка.

— Ох, капитан, дрррракон ему... Ой, прости, Диана. А я так переживал, так волновался.

— Так что? Вы все еще желаете носить шляпу?

— Благодарю, Ваше Величество, я подумаю над этой честью еще раз. Я пока не готов к такой ответственности, — шутливо ответил сапожник.

— Всех благ, уважаемый.

Распрощавшись с мастером Тамарисом, я продолжила путь домой. Сзади, стараясь быть незаметными, провожала свою королеву неразлучная троица орков.

Трое мужчин, два орка и гном, вошли в таверну в самом начале вечера. Они выбрали стол у окна, подальше от прохода, и заказали ужин. Орк неспешно начал разговор:

— Что скажете, уважаемые? Как вам идея Игры Королевы Игрушек?

— Ну, ее игрушки — это действительно нечто новое. Детям нравятся, и не только им. Над некоторыми головоломками с удовольствием сидят и взрослые, а эти игры в башню и пятнашки... Кто из вас не успел проспорить уважаемому Жбану на 'нестрашное желание'? — раздались понимающие смешки. — С удовольствием поучаствую, попробую пройти в Мастера игры. Уважаемый Фабиас тоже проводит свое испытание. Меня даже не пугает клятва на крови, — продолжил гном в очках.

— А я не понял их смысл, — сказал второй орк. — Мы регулярно проводим состязания, и все знают сильнейших, как бойцов, так и зельеваров, мечников и наездников. Зачем нам это?

Ему ответил орк:

— Индивидуальные состязания — это, действительно, не ново. Но так, как это предлагает Диана, это увлекательное приключение. Для детей, прежде всего. Кто бы мог подумать, что пара десятков вроде бы пустяковых испытаний может дать такой результат. Я тут на своем полигоне воспроизвел несколько испытаний из свитка с названием 'Цена победы', стражников погонял. Нашел трех трусов, пару подлецов, двоих тайных шпионов, отправил пару целителей переучиваться, нашел, наконец-то, ведущих десятков. Раньше они менялись каждую декаду, но в этот раз мне кажется, что не ошибся. Может, нашим воинам действительно нужны такие испытания? Постоянные тренировки и рейды еще не все. Можете смеяться, что это игры, но для меня больной вопрос: кто воспитывал Диану. И она, и Ройс говорят, люди. Я вам признаюсь: я боюсь людей, которые ТАК играют. А хуже всего, мне страшно даже представить, как они тогда воюют.

* * *

Зоя отрабатывала методику работы с веерами, и мы танцевали смертельный танец. Оказывается, при должном умении веер может принять на себя и удар меча, если пустить удар по касательной. Зоя на веерах уделывала меня с мечом, красуясь и раскручивая оружие в сумасшедшем ритме. Она гоняла меня как сидорову козу. И хотя такого выражения в этом мире никто не знает, смысл от этого не изменился.

После посещения Дома Целителя меня еще раз обследовал Ройс, что-то мрачно пробурчал, выдал гадкую на вкус мерзость и наказал пить и втирать. Сказал, что ему нужно посоветоваться, и уехал. Поэтому мой попадос на соревнования за корону прошел пока мимо его. Но не мимо Зои. Мой учитель оказывается тщеславна, и быть учителем Королевы Игрушек ей приятнее, чем одноногой младшей родственницы.

— Ты не могла на что-нибудь другое поспорить? — болезненный тычок в спарринге.

— Не могла, учитель, им нужна моя корона, ой, шляпа.

— А ты чему радуешься? А как же престиж нашей семьи?

— Корона престижа не делает.

— Что ты понимаешь, девчонка?!

— Хотите, вам подарю? Нет? Учитель, ну пока я еще Королева, могу просто дать поносить. Сами с ними разберетесь.

— Поговори мне еще!

— Как скажете, учитель. Ой! — лежу... без шансов хотя бы задеть Мастера.

— Вот, подумай над своим поведением!

Хорошо. Я и подумала. Раз хочет учитель шапку, значит, будет ей шапка! И тапки тоже будут! Женщин нужно баловать, и дура я, если забыла об этом. Я уже ностальгировала по тем временам, когда Зоя была застывшей маской. Мимика у учителя действительно не очень выразительна, но язык... ой-ей! Пришлось еще и честно признаться, что шансы выиграть корону у моей команды слабые. Прежде всего, это командная игра, и очень многие испытания рассчитаны на чувство плеча или на правильный выбор лидера. Единственное, на что я рассчитываю, это достойно проиграть. И показать отличные результаты каждого из своей команды.

— Жаль, что ты не воин. Воин идет к победе, даже зная, что проиграет. Все равно идет.

— Даже дело в другом: я индивидуалист, мне трудно подстроиться под команду, поэтому этот 'титул' меня тяготит. Ведь так часто бывает, что власть получают недостойные, пусть хоть в стране игрушек будет хороший король или королева.

— У орков хороший вождь, — сурово сказала Зоя.

— Я не спорю. Я в общем говорю.

— Если ты уже точно для себя все решила, значит, будешь работать над собой. И только посмей до последнего испытания вылететь. Будешь иметь дело со мной!

Ой, мама, как страшно жить!

На жизнь у меня как раз времени не оставалось. Родных видела лишь за ужином и то не всегда. Зоя задалась впихнуть в мою голову все, что можно и нельзя. Одна радость — благодаря навыкам запоминания (спасибо Хессару) дело двигалось быстро.

Хессара я тоже хотела подбить на свои игры. Подбила. Этот коварный гад снова требовал с меня музыку, но я не поддалась.

— Хорошо, отгадаешь все загадки сам, без подсказки, за время в малых часах (маленькие песочные часы на три минутки) — твоя взяла.

— Да легко, — ухмыльнулась эта красивая сволочь.

Как же он красив! Если раньше его телепатия пугала, теперь, привыкнув, я не могла отказать себе в удовольствии смотреть на гламурного нага. И мне безразлично, что он об этом знает.

— На столе лежат линейка, карандаш, кисточка и баночки с красками. На листе нужно нарисовать домик и забор. С чего начать?

— Тоже мне 'задача', — хмыкнул наг.— Лист возьми, дурилка!

— Хорошо. Сколько зерен черемисы может войти в один стакан?

— Нужно подсчитать. Они все же разные, а если не... но ведь... — задумался Хессар. — Я так тебе и не скажу сразу, без проверки.

— Нисколько, зерна не ходят. Зачем вода в чашке?

— Чтобы пить, конечно.

— За стенками чашки. — Глаза нага загорелись азартом. — Когда черной кошке лучше всего пробраться в дом?

— Когда там шумно, но лучше ночью...

— Все гораздо проще: когда дверь открыта. Под каким деревом сидит заяц, когда идет дождь?

— Под первым попавшимся.

— Под мокрым. На березе росло девяносто яблок. Подул сильный ветер, и десять яблок упало. Сколько осталось?

— Восемьдесят, конечно.

— Хессар, ну откуда яблоки на березе?!

— Боги, ну конечно, они же там не растут! Да, твоя взяла.

— Отлично, ты сам признал мою победу. Вот тебе еще на закуску. Как должна бежать лошадь, чтобы не слышать звона колокольчика, привязанного к ее хвосту?

— Конечно, стоять на месте!

— Ну, разумеется, — сказала я снисходительно. Не объяснять же ему про скорость звука!

Загадывая загадки Хессару, я рассчитывала, что он все же ученый. Дальше — больше: Хессар по-настоящему увлекся. Загадка с лошадью его вообще вогнала в ступор. Ответ он нашел легко, но тут же озадачился:

— Но ведь я слышу, а дальше не слышно. Звук движется? Определенно движется. А эхо? Надо проверить, — бормоча подобную муть, он исчез в направлении своей лаборатории. На этом вопрос участия Хессара в играх был решен положительно.

Нога кровила, а временами начинала чесаться. Я, конечно, надеялась, что вдруг проснется регенерация, но пока все глухо. Но раскисать мне просто было некогда: занятия в школе и с Зоей, Зелебоба просил объявиться в лавке, тренировки с моими кавалерами Шляпы.

Заявки на испытания за Шляпу Королевы Игрушек подали еще три команды. Я особо не интересовалась, но похоже, самые знатные Рода решили не отставать от детей Вождя. И уж если звание Вождя орков им не светит, то за звание Короля Игрушек они готовы побороться. Кто знал, что мой случайный экспромт тогда в лавке, даст такие результаты? Орки, им бы бороться и побеждать.

В мою команду входили троица орков: Рин, Аттик и Молчун, они сами уже были слаженной командой, гномки Долли и Молли и Максириль. Не хватало еще троих участников, и их предстояло найти. А пока мы тренировались 'урезанным' составом. Что мы только не делали: ходили привязанные друг к дружке, вместе прыгали в мешках, бегали по лабиринтам, учились сигать с вышки. Лучшими в моей команде были Рин-мечник, Аттик-боец, а Молчун оказался великолепным наездником. Максириль отличный следопыт и вообще в походной жизни ас. Долли и Молли были зельевары. Одна я без особых достижений. Загадки разве что, но у меня просто опыта больше.

— Доброе утро, мастер Гримли. Мне передали, что вы хотели меня видеть, — сказала я, заходя к гному в мастерскую.

— Да, хотел. Вот, готово, примеряй свои прыгалки. У нас прыгалкой называют веревочку, через которую дети прыгают. А у тебя все не как у разумных.

— Если вам непривычно, есть еще одно название — бокинги. Пусть будут бокинги. Спасибо вам, Мастер.

— Погоди, дай хоть посмотреть, как ты на этом прыгать собралась.

— Мастер, я вам покажу, но не сейчас. Примерку сделаю, вы съемные мешочки сделали? Я бы хотела при желании иметь возможность подкорректировать вес или положить туда что-нибудь нужное.

— Да, все как ты просила. Я тут чуть подумал, вот смотри: жмешь вот тут, а здесь тогда выдвигается. Вытаскиваешь и все можешь вообще убрать.

— Спасибо вам, Мастер.

Мда, теперь важно пойти тихонечко и попробовать это одеть. Замотав в сверток, чтобы никто не видел, пошла домой. Уже дома прошла в тренировочный зал. Раскатав все циновки и татами (ну не верю я, что без проблем сразу все смогу), присела на лавку и надела прыгалки... ой, бокинги! Надо привыкать к новому названию. Прыгалки им, видите ли, не нравятся...

Так, все закрепили, вроде ничего не мешается. Аккуратно, по стеночке пошли, рррраз... Ух, стою! Осторожно встала к лестнице. И раз — получилось сделать толчок, попрыгала на месте, пошагала.

— Ух ты!!! Диана, что это? Новые игрушки? А почему нам не дала? И я хочу!

— Ры-ы-иииииии... — Шмяк, сижу на пятой точке. — Вот иди сюда и помоги мне встать. Я не знаю, будет ли это игрушкой, давай после решим. Если не смогу на этом ходить, бегать и прыгать, то... Дай руку, не стоит пока это обсуждать. ( http://www.youtube.com/watch?feature=player_embedded&v=YJoJplbQBoM# кому интересно может включить фантазию, представить Диану и поржать)

Задача номер один на сегодня: научиться ходить, падать и вставать.

С трудом, но все же план минимум был выполнен. Застывшей маской промелькнула в дверях Зоя, но по метке мне пришла такая волна смеха, что я снова рухнула на пол. Ох, не мое это! Походила, научилась. И даже поскакала, чуть держась за лестницу. Рырк ее специально для меня принес. Нагрузка, правда, сумасшедшая, зато у меня улучшилась координация. Это даже Зоя отметила. Хоть какой-то толк. Ладно, отрицательный результат — тоже результат. Зато Рырк загорелся. Уже через пару дней можно было наблюдать его, скачущим то тут, то там. А уж в школе вообще стал героем. Мастер Гримли был завален заказами. Я даже стражников, бегущих на бокингах, видела!

Через пару дней, я все же добралась до кабинета директора: накопившиеся вопросы требовали решения.

— Почтенный Фабиас, можно вас отвлечь ненадолго?

— Заходи, Диана, тебя же табличка не остановит, — тяжело вздохнул директор Фабиас, отодвигая от себя бумаги, которые изучал. — Присаживайся.

— Спасибо. Я хотела узнать, когда заканчивается срок подачи заявок команд, и что делать, если полный состав команды не набирается?

— Конец срока подачи заявок через две декады, а по составу определяйтесь сразу. Если ты планировала после индивидуальных испытаний добрать себе участников, вынужден разочаровать. Сформировать команду надо сейчас. Потому что никому из членов вашей команды не запрещено участвовать в одиночных испытаниях. И только капитан может запретить участвовать кому-нибудь из своей команды. Но тут сама понимаешь, если участник травмирован, он все равно член команды. Так что риск есть. К концу этого дня будут вывешены правила и условия набора команд. И по испытаниям примерный перечень.

— Тут такое предложение поступило. Есть группа малышей, и я очень сомневаюсь, что они наберут команду. Позволено ли будет им быть помощниками в испытаниях? Они будут Духами игры, костюмы я обеспечу. Команд несколько, и если будет проходить несколько испытаний одновременно, они будут координаторами и помощниками Мастеров игры, будут сопровождать команды к местам испытаний.

— Хм, это ты про Нараду? Хорошо, не вижу препятствий. Я знаю, что вы тренируетесь, и очень постараюсь, чтобы никому победа не досталась легко.

— Не сомневаюсь, уважаемый. Всего хорошего.

— Вот так, народ, нам нужно еще трое разумных. Вся надежда на вас, — сказала я своей команде, когда мы встретились после уроков.

Прошло несколько дней, директор, как и обещал, вывесил правила. А на следующий день пришла Тиль и попросилась в команду. Дерек ее отсеял, как слишком слабую. К тому же, Дерек разрешил всем участвовать в индивидуальных испытаниях. Сам он записался на бои на мечах, и, по словам Тиль, у него есть все шансы на победу. Максириль сам признался, что Карим — лучший следопыт, чем он. Молли и Долли все время что-то смешивали. Потом подошел Рин, сказал, что у него есть двое друзей на примете.

Каждый вечер мы тренировались, ребята даже начали получать удовольствие от головоломок и других логических задач. Время начала испытаний приближалось, а у меня все также не было полного состава команды.

Однажды возвращаясь после вкусного обеда из столовой, застаю чудную картину: мои три богатыря с трудом отбиваются от двух орков. Ну, не совсем орков, — полукровок. Видно, примесь эльфов точно есть, но не как у Тиль. Может, бабушка или дедушка постарались, или еще кто-то отметился.

— Ша! Баста карапузики, кончилися танцы!

Никакой реакции.

— В чем дело? — Спросила я у Макса, подойдя к нему.

— Да вот, проверяем на годность команде. Двое полукровок, пришли в команду проситься. Одного я знаю, хороший следопыт, но я лучше. Про второго ничего сказать не могу.

— Максириль, а драка зачем?

— Нужно же было чем-то заняться, пока ты кушаешь.-Хмыкнул ехидна ушастая.

— Ну почему у всех все как положено, а у меня команда придурков, которые почему то считают, что они умнее всех?— ворчала я.

— Это был риторический вопрос, — лениво отозвался Максириль.

— Ты где таких словей набрался?— изображая праведное возмущение уставилась на полукровку.

— От тебя, Твое Величество.— не остался в долгу друг.

— Ох, когда-нибудь я тебе отомщу, я еще не знаю как, но отомщу. Давай по делу, как они команде?— перестала дурачится я.

— Гномкам все равно, я удивлен, что они вообще нас замечают. Я, в принципе, не против.

— А наши три богатыря?— Так я прозвала троицу Рина, Аттика, и Молчуна. Так и приклеилось.

— Если бы были не согласны, то эта парочка была бы уже у целителей. А так просто разминаются, перед тобой красуются. -наблюдая за дракой прокомментировал Макс.

— О как. А зачем передо мной? Вам же с ними в команде быть.

— Ты же вроде как Королева.

— В том то и дело, что вроде... Рин, ты мне нужен, — сказала я, не повышая голоса.

— Да, Ваше Величество, — тут же отозвался Рин.

— Хватит придуриваться, представь своих соперников.

— Чезар, — и он махнул рукой на полуорка справа от себя. — И Серый.

Оба выше Рина, но он и так не очень высокий, в плечах вровень с ним. Лица даже приятные на мой взгляд. Разве что у Серого хищность проскальзывает неуловимая.

— Что за Род?

— Род Гончих Котов, — представился Серый. Вот тут удивилась уже я.

— Макс, они твои родичи?

— Да, как и Молчун, если тебе интересно. — Молчун согласно кивнул головой.

— А почему сразу не сказали?

— Диана, сначала как-то не сложилось, а после ты и не спрашивала.

Тоже верно, мне все равно, какой род.

— Тебе важно какой Род мы представляем? -Макс с интересом уставился на меня. А я ощутила неуловимое напряжение.

— Нет, — я пожала плечами, — просто Серый на хищника похож, а Молчун на спящего хищника. А почему у тебя нет такого имени, как у них?

— Ох, Диана! Вообще то, об этом спрашивать неприлично, — Макс смущенно опустил голову. — Потому что я — младший родич, потому что еще не заслужил имя, меня не пускают в рейды.

— Рин, а ты? Какой род у тебя? — Поинтересовалась я у ведущего нашей троицы Богатырей.

— Род Поющих Птиц, Ваше Величество, — и тут Рин заметно напрягся.

— И что я должна сейчас сделать по-твоему? Что ты так напряжен? — с любопытством спросила я.

— Наш род, мой и Аттика, не пользуется большим авторитетом. Наш предыдущий глава Рода совершил преступление против вождя. Наш род в опале. Ты имеешь полное право выгнать нас из команды.

Тут уже офигела я. Ничего себе, тайны мадридского двора!

— А причем тут Род Гончих котов? — на одной интуиции спрашиваю.

— Их род славится своими дознавателями, и палачами тоже. У тебя в свите не самые влиятельные и благородные рода, Твое Величество, — с кривой улыбкой пояснил Рин.

— Но и ты, и Аттик, вы же с Молчуном... Я вообще думала, что вы из одного Рода.

— Мы родня, указом Вождя наши рода заключили несколько браков. Вот мы и родня. Для своего рода мы не совсем свои. Поэтому и сдружились, а дальше просто веселее вместе.

— Хорошо, а вы, Макс, Серый? Как вам уживаться вместе?

— Диана, мы ждем твоего решения, — спрыгнул Макс.

— Чезар, Серый, зачем вы хотите в мою команду? Ведь есть еще другие.

— Королева Игрушек только одна, — ответил Серый, — и служить тебе — большая честь, — очень серьёзно сказал он.

Вот как, ладно, амбиции и тщеславие такая же причина, как любая другая.

— Народ, мне глубоко фиолетово, какой силы и влиятельности род каждого из вас. Судя по тому, что вы рассказали, у нас не команда Королевы Игрушек, а команда отщепенцев, — вернула кривую усмешку Рину. — Если вас устраивают члены вашей команды, не мне вам в этом мешать. Будут проблемы, обращайтесь. Будем решать. Чезар, Серый, добро пожаловать. Итак, нас стало десять. Сегодня встречаемся после школы у меня дома. Пора стать настоящей командой!

— Откуда ты знаешь такие тренажеры? — сурово глядя на меня, наступала Зоя.

— Эээ... Ну, у нас любители тренируются, чтобы по стенам и скалам лазить. Они так пальцы укрепляют, — проблеяла я, вжимаясь в кресло.

Увидев, как мы занимаемся с командой, учитель позвала меня к себе и уже в кабинете накинулась коршуном.

— Что ты еще надумала? Что у тебя за мысли? То, что у вас предназначено для игр, на самом деле тренажер для прошедших посвящение. Эх, Диана, мне что, зачистить всю твою команду?

— А можно с них взять клятву на крови? Хотя я не вижу в этом ничего страшного. Ну, тренируемся, вам, по-моему, веселее всех.

— Вы забавные, — не стала отрицать Зоя. — Хорошо, как вариант принимается. Ты обязана сохранить тайну посвященных.

— Зовите духовника, не будем откладывать, раз уж все здесь.

Коротко уважительно поклонившись, я вернулась к команде.

— Команда, как вы относитесь к клятве на крови? — начала я.

— Отрицательно относимся, — за всех сказала Тиль. — Зачем тебе?

— Я отрыла вам тайну, жить хотите — дадите клятву. Вы, конечно, моя команда. А они — родичи.

Моя команда настороженно переглядывалась.

— Если только о неразглашении тренировок, то я согласна.— чуть переигрывая энтузиазм поддержала меня подружка..

— Тиль, мне нужно, чтобы никакая информация о ходе и средствах тренировок не вышла за пределы команды. Врать не буду. Родич угрожает вам смертью.

— Но боги...

— Для нее это важнее кары богов. Я прошу поверить мне.

— Хорошо. Но ты можешь заодно потребовать от нас признания тебя командиром на крови. Так делают некоторые командиры рейдеров, мы тогда не сможем оспаривать твои решения и приказы, — это уже сказал Рин.

— Соблазн есть, но не в нашем случае. Думать я за вас не собираюсь. Вот еще, — фыркнула я.

Услышав это, команда расслабилась, а я с ужасом поняла, что попроси я их о такой клятве, они бы дали. Потому что для них это шанс помочь роду. Блииин!

— Пока ждем, у кого есть желание принять участие в одиночных состязаниях? Сразу говорю, если с вами что-нибудь случится, вы ослабите нашу команду. Кто горит желанием в одиночку пойти на подвиги и свершения?

— Я бы сходил, — сказал Максириль. — Я неплохой следопыт и вряд ли со мной что-нибудь случится.

— Мы тоже пойдем, — поддержали его Молли и Долли

— Кто еще?— Поинтересовалась я внимательно глядя на команду.

Рин и Аттик переглянулись:

— Мы не будем рисковать, лучше потренируемся тут.

Молчун поднял руку и кивнул. Понятно, он заявлен на скачки.

Через некоторое время пришел жрец, пробурчал что-то под нос, дал всем капнуть кровью на лист договора, после сделал пару жестов руками, и договор исчез. Составляя договор, мы позаботились, чтобы все явные и тайные секреты моего рода дальше тренировочного зала не ушли.

— Народ, как вы умеете лазить? Очень многие конкурсы на этом завязаны.

Лазили все, а лучше всех гномки.

— У нас в горах не умеешь лазить, не выпустят гулять. Там же скалы, — довольные гномки пинали друг друга.

Хуже всех лазили Чезар и Молчун. Ради них поставили искусственную скалу, а Молли и Долли каждый раз меняли маршрут. Одним из конкурсов был заявлен трехдневный поход. Следовало позаботиться о снаряжении. Составив примерный список необходимых вещей, все же решили не экономить на веревках. Я потребовала от каждого ознакомиться с правилами игр. Мне же придется их выучить. Как там было? Что не запрещено, то разрешено.

Одиночные испытания начались внезапно. Приходишь в школу, а там все орут, над школой висит иллюзия директора и каждого входящего поздравляет с праздником и с началом Игр Королевы Игрушек.

В боях на мечах Дерек, как и предполагалось, взял первое место, но неудачно подставился и получил неприятное ранение в ногу. Карима обскакал Молчун, мы так орали за него, болея, что посрывали голоса. Молли и Долли разделили победу на двоих. Они, как близняшки, имеют особую связь и могут общаться на расстоянии. Администрация школы пошла на встречу и разрешила им двоим подать заявку как одному участнику. Чуть-чуть отстал от них Подкаим. Кто бы мог подумать, что шакаленыш еще и талантлив?! Максириль вошел в пятерку лучших следопытов, чем очень гордился.

Остальные тренировались. Когда уставали физически, разгадывали загадки, ребусы, играли в ассоциации. И очень много смеялись. На одиночные испытания ушло четыре дня. Мы тоже не теряли времени, готовили снаряжение, осматривали полосу препятствий. Максириль стал ответственным по разведке. Если успевали, он и Серый наблюдали, как соперники проходят полосу препятствий..

Да-да-да, была тут такая. Мы уже пару вечеров пытались ее пройти, грязные, злые и уставшие возвращались в тренировочный зал и разбирали ошибки. На одном из участков нужно было подпрыгнуть и подтянуться, чтобы перелезть препятствие. Гномкам было тяжело, они просто не допрыгивали. Решили первыми пустить Аттика, Чезара и Молчуна. Они самые рослые и, сменяясь, будут помогать Молли и Долли, поднимая их за руки. Максириль лучше всех бегал, вот ему и быть замыкающим.

На кой ляд я написала про колючую проволоку?! Тут ее заменили на колючие ветки какого-то куста. Болючие, однако. Гномки проползали со свистом, остальным габаритным было ой-ой-ой как неприятно. Ну и, конечно, ров с грязью! Ну как же обойти такую развлекуху! Я не раз и не два пожалела, что предложила такое состязание. Молли и Долли просто не вытягивали сильный толчок. У них не получалось, а перебраться на другую сторону должен каждый. Как обойти это препятствие, мы пока не придумали. Послезавтра начало командных игр, а я пока не знаю, как мы все это пройдем.

У Дерека в команде дела были чуть лучше, но если мы застряли на переправе, они теряли много времени на колючей проволоке. И полоса препятствий, и лабиринты, и банки с пауками, и кучу других испытаний командам разрешили осмотреть и попробовать, как и что.

Духи игры — Нарада со своей гоп-компанией. В ярких костюмах, они — носились по коридорам школы с задорным смехом. Их одежда вызывала зависть у ровесников и улыбку у меня. Красные жилетки и короткие штанишки, отороченные белым мехом, на голове колпак Санта Клауса. И довольная рожица в придачу. С важным видом нас проводили с подземелье, где будут содержаться пленники команд. Одно радует, подвал с лягушками был, но не по колено в воде. Крысы, пауки и змеи — все на любой вкус.

Добрые организаторы помогли переехать на временное проживание стае табрисов. Они с сытыми мордами расхаживали по вольеру. Табрисы — это прирученные дроу полуразумные дикие кошки, размером с лошадь. После запечатления они могут общаться с напарником-хозяином мысленно. Очень дорогие телохранители. Всех их способностей не знают даже дроу. Но точно известно, что они могут перенимать черты характера хозяина.

Еще нам показали спальные места. С начала Игр и до конца покидать территорию школы запрещено правилами.

Команда была радостно возбуждена. Если мы не сидели на трибунах болея за наших, то тренировались на бегающих дрожках. Или пытались пройти полосу препятствий. Нам очень сложно давалось это испытание. Ни я, ни Молли с Долли не могли его пройти без падений и ошибок.

Вечером, как всегда собравшись в тренировочном зале нашего рода, мы перебирали и делили вещи для похода: кто и что понесет. Я все же настояла на, пусть и небольших, но аптечках. И в лес, что у них регенерация, у меня-то ее нет. Я сказала и все! Пусть ворчат.

Еще раз попробовали пройти полосу препятствий. Как же много времени мы теряем. Подсказка дается только первым трем прошедшим полосу. Вот так, грустно размышляя, я сматывала веревки в бухту. Команда занималась тем же, приводили зал в порядок. Веревка... и я почувствовала, вот оно, рядом.

— Молли, Долли, вернитесь, пожалуйста, на макет колючей проволоки.

— Зачем?

— Идея есть, проверим? — мне согласно кивнули.

— Ребята, кто сможет пробежать с Молли и Долли на руках, незначительно теряя в скорости?

Вызвались Молчун и Рин.

— Молли, я хочу, чтобы ты проползла через колючку, держа веревку в руке. Долли, ждешь ее на месте. Пролезла? Молодец. Долли, поднимай свой конец веревки. Натягивайте и приподнимайте.

Чуть провиснувшая колючка на веревке натянулась и стала палаткой, лаз стал достаточным для нас с командой.

— Первый пошел!

Все пролезли без проблем. Аккуратно опустив проволоку назад, пока Молли сматывала в бухту веревку, Долли проползла опасный участок. Тут их подхватили на руки Рин и Молчун и пробежали пару кругов по залу. Лишь после, тяжело дыша, признались — устали. И раз уж пошел такой фарт, я решила попробовать еще одну идею. Глядя, как парни бегают с гномками, предложила:

— Девочки, а что если через ров вы вместе будете перелетать?

— А правила?

— Там сказано 'каждый член команды', а каким образом не указано. Ну как, потренируемся? И вот еще что, ребята: переходим на совместный бег лишь после колючки. Нам просто нужно придти в тройке лидеров по времени.

— Так может, будем на всей трассе их нести?

— Нет, Рин, это вообще единственное место, где нужна пробежка. Все остальное время мы коротко перебегаем от одного стенда к другому. Да и силы поберечь нужно. Я не знаю, что нам придется делать дальше. Завтра начнутся Игры. Все, что не успели и не сделали, будет видно по игре. Вот список, это каждому. Проверьте обувь и отдыхать. Завтра с утра на последнюю проверку собираемся у меня и отсюда выходим на состязание. Удачи нам, ребята!

С утра моя команда с заплечными мешками стояла шеренгой, с укором глядя на меня: вещей, и правда, взяли немало, но я параноик и хапуга.

— Проверили все, чтоб никаких амулетов. Помните, это штраф по очкам, если вообще не снимут с задания, — напомнила я.

Нас провожала вся родня. Зоя стояла поодаль с застывшей маской на лице и затаенной надежной на 'а вдруг' в душе. Рырк скакал на бокингах что козел, делал сальто и желал нам всех порвать как 'тузик грелку'. Понабрался слов мелкий. Мы торжественно обещали постараться. Дарина, светлая душа, улыбалась и желала удачи. И глядя на нее, верилось, что все получится, и все будет хорошо.

Все та же школа и та же иллюзия директора, только поздравления с началом командных игр за новый приз — Шляпу Королевы Игрушек. Нас встречала торжественная процессия во главе с директором и остальными учителями. Приветствия, кивания знакомым, радостный гул, все ждали, когда соберутся все пять команд.

Вот все и собрались. Команды прогнали через строй магов для сканирования на предмет наличия амулетов и магических вещиц, у двух команд нашли и все отобрали, сказали 'ай-ай-ай!' и начислили штрафные очки.

Фанфары, торжественная речь, пожелания удачи.

— Перед началом игры, — сказал директор голосом, усиленным магией, — каждый участник команд одевает медальон. Активируйте его каплей своей крови. Это ваш датчик и показатель самочувствия. До конца испытаний снимать его запрещено.

К нам подошли молодые орчанки, всем повесили на шею по кругляшу на веревочке и чмокнули в щечку. Парням понравилось, я не оценила.

— Я, как Магистр ордена Игры, буду проводить испытания в школе. Мне будут помогать Мастера игры и следить, чтобы победа не досталась вам легко. Сейчас, по жребию вы разыграете очередность прохождения испытаний. Нам и, прежде всего, вам будут помогать Духи игры. Духи игры, представьтесь.

И тут к нам выбежала орава Санта-Клаусов во главе с Нарадой и величественно поклонилась. Могу сказать, что их стало больше десяти, полтора десятка наберется. Директор между тем продолжал:

— Основной приз — Шляпа Королевы Игрушек. Для того чтобы получить ее, нужно добыть пять ключей от сокровищницы, которую охраняют табрисы. Можете ими полюбоваться при желании. Но этого мало, нужно еще отгадать тайное слово. Сейчас пройдете жеребьевку и узнаете номер испытаний, которые нужно пройти вашей команде. На каждое испытание для его прохождения я назначаю одного или двух участников команды. Если капитан не согласен, он может заменить собой любого из членов своей команды. Игра коварна, есть комнаты, которые сами запираются, и вы можете их открыть, только если выполните условия испытания. Не успели — вы пленник. Духи игры проводят вас в темницу. Ваша команда может вас выкупить, а это можно сделать ночью, проведя тур с Мастерами Игр. Но сначала вам придется отыскать по карте магический кристалл. Все остальные правила я буду оглашать по мере прохождения игры для каждой команды перед каждым испытанием.

Ну что могу сказать, на добыче ключей мы потеряли одного. Чезар не смог удержаться на скале с узким пандусом, а учитывая, что он попал в коварную комнату, она захлопнулась сама. Нарада с напарником торжественно сопроводили его в камеру. Тиль мужественно держалась и переворачивала каждого паука, даже ойкнула всего пару раз. Молчун пофигистично прошел в ошейнике лабиринт мерзостей, выпил противную на вид гадость и достал ключ. Мне достался Хранитель Игры.

Хессар в кошачьей маске выглядел очень оригинально, я не смогла сдержать улыбки. Но его загадку я отгадала. На дополнительных подсказках мы потеряли Молли и Долли. С невеселым настроем отправились в комнату отдыха. Усевшись за стол, внимательно осмотрела свою команду.

— Может, не будем их выкупать? — спросил Макс.

— Будем, — сказала я

— Но почему? Они же плохо бегают. И на полосе препятствий будут нам мешать? — это Серый.

Тиль незаметно встала рядом со мной и положила руку на плечо. Её молчаливая поддержка подняла мне настроение.

— Ребята, вы про колючку забыли?

Парни переглянулись и опустили головы.

— И еще, я своих не бросаю, иначе это уже не свои.

— Ну, так бы сразу и сказала, а то уставилась выжидающе. Все, народ, спать! Прибегут Духи, разбудят. Нам еще сегодня в бой, — тихо проговорил Рин.

И как-то сразу все послушались и тихо разошлись по своим местам спать.

Грохот в двери поднял команду. Встревоженные, мы проследовали за Духами игры. Маленькие орки в сказочных костюмах освещаемые только лишь факелами создавали ощущение тайны. Вот и Магистр Игр. Оп-па, не только у нас потери. Дерек тоже тут, и капитан команды Рода Каменных Глыб.

— Приветствую вас, капитаны. Вы все же решили, что вам нужны ваши соратники? Что ж, вот вам три плана и загадка, тут загадано местоположение кристалла, — Магистр протянул нам по свитку. — У вас три попытки. Приступайте.

Ну что вам сказать, план как план. Подробный, лестницы и этажи указаны. Через каждые три-четыре комнаты с испытаниями были нарисованы танцующие девушки-орки. Ооох, у парней загорелись глаза. В центре плана была нарисована морда табриса, она обозначала сокровищницу. Снизу плана было выведено четверостишие:

'Куда глядит та дева,

Дорогу проведи.

Подвинув темный камень,

Кристалл свой обрети'

Я смотрела на наш план и думала, где же подвох? Где??? Ребята стали выяснять, куда смотрит каждая девица, но половина из них строили глазки друг дружке. А меня не покидало ощущение, что я что-то упускаю. Рин и Макс нашли шесть дверей, которые нужно проверить. Это много, у нас будет лишь три попытки. Думай, Диана, думай! От напряжения, скачущих мыслей и гула соратников я закрыла глаза и попробовала отвлечься. В сценарии, что давала я, были пляшущие человечки. Магистр все переделал по-своему. Дева, дева... Может, это кошка эта нарисованная? Открыв глаза, я уставилась на кису. Зажмурилась резко и еще раз отрыла.

— Макс, дай перо,— потребовала я, протягивая руку.

Может мне только показалось, но нужно проверить: на морде киски явно прорисовывался профиль девушки. Все застыли, глядя на мои попытки нарисовать увиденное.

— Дай мне, я уже вижу, — оборвал меня голос Макса.

Он вырвал у меня перо и сам обрисовал контур. Так и есть, девичий профиль, и эта девушка смотрела на одну из уже выбранных дверей.

— Аррра! — издала боевой клич команда, и мы побежали.

Вот и комната. Мы все облазили, все стены факелами осветили, нашли темную глыбу, а там кристалл, светится и вспыхивает внутри голубыми искрами.

— Это чароит, камень магов, — дала пояснения Тиль.

— Ну что, пошли к Магистру? Пора выручать наших.

И с радостным возбуждением команда двинулась к магистру.

— Вижу, что вы справились, — усмехнулся Магистр. — Добро пожаловать на прием к Мастерам игр.

Он сделал жест рукой, и часть стены отодвинулась, открыв проход.

— Проходите и вставьте кристалл в основание скульптуры орлана. Ждите там, я по одному буду вызывать нужных мне участников команды.

— Диана, подойдите. Для вас, капитан, у меня будет специальное испытание: вас давно заждался Хранитель игры, — хитро улыбнулся Магистр. — Он обещал для вас особое задание, и я на него надеюсь. Идите за Духом игры, вас проводят.

— Приветссствую доблесссного капитана. Что ж, надеюсь вашшш ум настолько же велик, как и ваше желание осссссвободить пленников, — звучал голос Хессара из-за маски. -Слушшшшай и запоминай, времени пока горит лучина. Думай! — раздалось шипение. — Шли два отца и два сына, нашли три тамбурина. Стали делить — всем по одному досталось. Как это могло быть?

У меня от сердца отлегло. Фух, я знала похожую загадку, но про женщин.

— Это были дед, отец и сын, — как я ни старалась, голос предательски дрогнул в конце.

— Сссссссссс, — взвился ввысь грозно Хессар в маске кота. — Хорошо, ты угадала. Я лучше подготовлюсь к нашей следующей встрече.

Ух, пронесло, и я помчалась назад к команде. Мне обрадовались, как я отмене экзамена по боевке.. Следующий был Рин с игрой в наперстки. Выиграл. После вызвали Тиль, ей нужно было сложить пасьянс. Опять победа.

Команда Дерека вполне успешно справилась со своими заданиями: Подкаим смог разгадать карту и успешно справился у Хранителя игры. Род Каменных Глыб, судя по присутствию, тоже справились.

— Ну что ж, с самым легким вы справились, осталось самое главное испытание. Для всех команд оно одинаковое. Если вы желаете освободить пленников, то должны пройти его. Капитаны, вы согласны?

— А что за испытание? — спросил Дерек.

— Побыть няньками у детей, — невозмутимо произнес Магистр.

— Согласен! — с улыбочкой произнес Дерек.

— Согласны, — внутренне содрогнулась я.

Дерек заметил, и снисходительно ухмыльнулся. Ждали решения еще одного командира, но он, услышав задание, отказался.

— Раз вы согласны, идите отдыхать. Отдых вам необходим. Духи игры приведут ваших товарищей из темницы. Завтра троим из каждой команды придется отвечать за ошибки других, а может и за свои, — угрожающе произнес магистр.

Из дневника Карима.

Конкурс.

Сегодня мы провели весь день с мелкими. Нужно было сразу понять, что это засада. Дерек считал, что это плевое дело. А так хорошо все начиналось:

— Здравствуйте, ваше задание на сегодня: группа детей до заката поступает в ваше распоряжение. По жребию вам досталась средняя группа. Помните: вам доверили самое дорогое! И еще: их родители все узнают.

И Дух игры исчез.

Магистр игры выбрал нас троих: Дерека, Подкаима и меня. Группа, два десятка разумных детей в возрасте от пятнадцати до двадцати лет (по человеческим меркам 5-7 лет), первые две сотни ударов сердца сидела примерными милыми пупсами. Бабах! И вместо пупсов — стадо диких варгуцев. А после они, как мыши, полезли везде и всюду! Дерек — 'молодец', посадил одного себе на плечи и ходит. А я впал в ступор. От ора детей и шума думалось с трудом, глаза не успевали отслеживать все события.

Нет, это не дети! Слова 'по порядку' и 'спокойно' они не воспринимают, а слово 'успокоились' провоцирует их на обратные действия. Вопящая, орущая и дерущаяся орава вбежала в столовую. Пока я ловил и усаживал детей на места, Дерек пытался их покормить и следить, чтобы они не кидались едой. Посмотрев на все это, решил выбрать из двух зол меньшее: я заявил, что убираю столовую после завтрака, а кто не согласен — может бросить мне вызов. Как ни странно, все согласились. Фух, час счастья у меня был!

Ура, ими можно управлять! Играем в крыло, они слушаются. Боги, спасибо! Прошел час. Они все плачут и уже не хотят играть в воинов.

— А чего вы хотите?

— Пися-я-ять!

— Спа-а-ать!

— На ру-у-учки-и-и...

— Этому в ухо дать. Учитель, он моего ящера забрал!

* * *

Потеряли двоих, полчаса носились по покоям группы. Еще через полчаса случайно узнали: дети не терялись, они с нами в прятки играют. Я уже ничему не удивляюсь, я просто хочу убить кого-нибудь.

* * *

Тихий час. Не спят. Снова потерялись эти двое, ищем. Они не играли в прятки, они и правда потерялись: одного забыли на прогулке, второй уснул в туалете. Ненавижу детей!

* * *

Трое сцепились из-за игрушки. Пока растаскивал одних, стали драться все остальные. Игрушки — зло! Мне прилетело деревянной ящерицей в голову, в голове шумит, больно.

* * *

Дерек с жалкой обреченностью терпит, пока его причесывают какие-то мелкие девочки.

— Сиди тихо или плакать будем, — шантажирую мелкие, дергая из Дерека пучки волос. Потом стали наматывать волосы Дерека на деревянные палочки.

Прощай, Дерек, ты был хорошим другом.

* * *

Снова потеряли двоих подопечных. Фух, нашли! Пока нашли, куда-то делись еще трое.

Шум, гам, ор и не останавливающаяся карусель бегающих детей от рассвета до заката.

Закат. Мы выжили. У меня синяк на лбу, и до сих пор слышу крики детей, Покаим заработал растяжение ноги, прокушенную ладонь и пятно от какой-то неотстирывающейся дряни. Дурачок, а еще хвастался, что умеет ладить с женщинами: 'Подкаим, ты такой красивы-ы-ый и умны-ы-ый, ты же с нами поиграешь?' Я запомнил эту малявку, коварная лилия (красивый хищный цветок, приманивает жертву на приятный аромат, после лепестки схлопываются и жертву, угодившую в ловушку, переваривают). А Подкаиму нечего одевать эльфийский шелк. Выпендрежник! Дереку не повезло больше всех: мало того, что половины волос лишился, так еще и остальные вьются мелкими колечками. В лазарете сказали: 'Поделать ничего нельзя, можно только отрезать'. 'Добрая' практикантка-целитель вцепилась клещем, требуя рецепт состава. Она тоже себе так хочет. И добавила, что через полгода волосы 'почти' распрямятся. 'Почти?' -всхлипнул Дерек и ушел в себя, но обещал вернуться.

Мы сделали это! Мы выжили! Мы — герои! Это мое самое великое достижение в жизни! И если я когда-нибудь стану командиром крыла, я знаю, куда отправлять провинившихся.

* * *

Строго настрого приказав бывшим пленникам отдыхать, с утра отправились на испытание. Духи Игры огласили задание, и нас проводили к детям. Досталась средняя группа, орки лет по двадцать — двадцать пять (6-8 человеческих лет).

— Ну что, Макс, помнишь, как шляпу зарабатывал?

Дождавшись согласного кивка, продолжила:

— Сегодня у нас не будет шляп. Работаем по полной. Сам таким был, помнишь.

Макс мужественно кивнул.

— Тиль, на тебе явные тихони. Если видишь, что кто-то расстроен или тихоня по жизни, отводишь в сторону, поешь колыбельные, играешь в считалочки. Макс, на нас буйные. И пожелайте нам удачи.

Как только малышня пообвыкла и стала качать права, мы с Максом быстренько определили четверку самых буйных и назначили их 'главными'. Идею подсказал Макс. Так и сказал, что себя вспомнил. Так что у нас появилось еще четыре помощника. Нам четко рассказали кто, чего и как, поэтому завтрак прошел без проблем. На прогулке решили оторваться по полной: игры, догонялки, жмурки, сова и мыши. Главное не давать им остановиться и самим найти себе занятие.

Тиль взяла одну орчанку и отвела в сторону — она капризничала. Подружка сказала, что у девочки клык режется, и они сидели и тихо пели песенки, иногда что-то рисовали палочками на земле. Макс помог с играми, детям очень понравился ручеек и даже наше знаменитое 'Море волнуется раз' переделанное на оркский манер. Нагулявшись, дети еле доползли до кроватей.

В таком режиме прошел весь день: без особых проблем, разве что суеты много было, но мы справились. Уставшие и довольные поплелись к месту отдыха команды. Духи Игры по дороге загадочно улыбались и таинственно перемигивались между собой.

— Ребята, мы пришли, мы — герои, и герои идут спать.

Задав еще пару уточняющих вопросов, упала в объятья морфея.

А завтра будет полоса препятствий. Три команды, показавшие наименьшее время, получат подсказки. По результатам жеребьевки мы шли последними. Жаль, что мы не сможем увидеть, как проходят полосу препятствий соперники.

Подходя к полосе препятствий, осмотрелись. Ну что ж, даем согласие на старт. Серый вышел первым. Разбег, прыжок... и-и-и-и бабах. Немаленькая туша Серого соскальзывает со стенки, и он падает на землю. В другой момент обиженное лицо Серого, упавшего в грязь, меня бы повеселило, но не сейчас. Сейчас у нас наклевывались проблемы.

— Тут все скользкое, — говорит он.

— Макс, проверь всю трассу, — дала указание полукровке.

Тот рванул с места. Пока Макс бегал проверял, Серый штурмовал препятствия. С упорством, достойным восхищения, он прыгал на эту чертову стенку, бесполезно скреб когтями и с сочным чмяком приземлялся в грязь. Лишь тихое порыкивание выдавало его злость. Через некоторое время прибежал Макс.

— Вся трасса, даже веревку смазали, гады! — злясь, сообщил он. — Кроме колючки, может потому, что слизь в землю впиталась.

Команда помрачнела.

— Слизь... Говоришь, на колючке её нет? Слушай мою команду, берем землю и втираем во все, что можно по всей полосе препятствий. Брусья, перекладины, а так же узкие деревянные балки. Если слетишь с препятствия, придется проходить заново. А время не ждет.

Распределив команду по стратегическим местам, даю отмашку. Снова первый пошел! Ну, Серый, давай. Разбег, хоп. Сидит, чумазый и довольный, протягивая жутко перемазанные руки Молли. Та даже не поморщилась, с готовностью отозвалась. Трюк с веревкой на колючке прошел на 'ура'. Полет гномкам тоже удался: не с первого раза, но все же девочки смогли синхронно оттолкнуться. Чумазые, уставшие и голодные мы предстали пред очи Магистра Игры.

— Вот, сколько знаю вас, Диана, не устаю удивляться вашей находчивости. Трассу сделала скользкой первая команда, которая ее проходила. А Совет Мастеров Игры предложил оставить препятствие таким. Про трюк с землей догадались все команды. Но вы здорово себе помогли, проявив смекалку и находчивость, найдя лазейку в правилах. В будущем мы постараемся, чтобы подобного шанса у особо хитрых не было. Но вернемся к результатам. За доблесть, смекалку, находчивость плюс три очка. И вот, держите подсказку, заслужили. Духи, проводите команду Королевы в их покои. Они сегодня славно потрудились. Пусть отдохнут немного.

— И это все? — удивленно спросил меня Аттик в покоях для отдыха, когда нам доставили сундук с подсказками.

— А чего ты хотел? Нам еще зашифрованное слово нужно угадать. Сходить в поход за последней подсказкой и, открыв сокровищницу, выложить на полу слово загадку. Ставь сундук на стол. Ребята присаживайтесь, попробуем догадаться, что это за тайное слово?

Все сели за стол. И я стала разворачивать подсказки:

Могущество.

Черствость.

Сладость.

Одиночество.

— У кого какие варианты?

— Это про наш род, — сказал Максириль. — Дознаватели, ищейки, палачи через все это проходят. И могущество над жертвой, и черствость к слезам, сладость победы — когда по крупицам подсказок доходишь до сути, и одиночество. Нас не любят за то, что мы делаем, ищем и вынюхиваем, — печально закончил он.

— А вы не думали, что вас просто боятся? — спросила я.

— Не похоже. Иначе откуда столько дразнилок и презрения к палачам? — Надо же, Рин умеет иронизировать.

— Каждому есть что скрывать, и далеко не все способны на благородство. Нет, Максириль, вас не презирают, а боятся и опасаются. Ваш клан и все, кто делает такую работу, — это щит народа орков. Макс, ты можешь представить, что воин в сече победит кучу врагов и не замарается? — спросила я.

Он отрицательно покачал головой.

— Вот и я не представляю. У многих есть, чего стыдится и что скрывать. И любой разумный опасается, что его тайны, пусть мелкие для других, но очень большие для него, раскроются. Порочная страсть, низкий поступок, тайны прошлого. А ты сам все свои поступки одобряешь? Тебе нечего стыдится? -Макс понуро опустил голову.

— А почему щит? -подал голос Серый.

— Потому что вы защищаете свой народ от скверны, подлости и предательства. Вы делаете свой народ лучше. Я не оговорилась, весь народ орков. Хотя любой род делает общество орков лучше. Просто вам досталась самая неприятная должность. Вы выгребаете грязь орков, расследуете преступления, ищите, ловите преступников. И с каждым разумным, которого вы вывели на чистую воду, народ орков становится чище и лучше. И дураки те, кто вас дразнит. Они рассчитывают, вы, таким образом, будете держаться от них подальше. Но вы уже их заметили. А если заметили, то обязательно во всем разберетесь. Теперь это дело времени.

— Что значит 'вывести на чистую воду'? — это уже Тиль любопытствует.

— Доказать причастность к преступлению.

— Ты правда так думаешь? — удивился Макс.

— Уверена.

* * *

В зеркале отражались беседовавшие подростки:

— Ты правда так думаешь? — спросил один.

— Уверена, — ответила ему собеседница.

Сидящие в креслах перед зеркалом высокопоставленные орки переглянулись,

— Это идет со звуком в наблюдательных комнатах?

— Да, мой Вождь. Лишь на улице идет без звука. Да и Сфера выключает общее наблюдение, когда испытуемым необходимо уединиться, — не отрываясь от наблюдения, ответил его собеседник.

С начала испытаний кресла у магического зеркала, настроенного на Сферу знаний, практически никогда не пустовали. По очереди или вместе собеседники неотрывно наблюдали за испытаниями.

— Жду не дождусь, когда эта девочка станет совершеннолетней.

— И не только вы.

— Этот разговор многим заткнет рты. Ладно, покажи мне младших, — приказал орк зеркалу.

Зеркало помутнело, и картинка сменилась на изображение команды Дерека.

* * *

Чуть позже, когда герои испытаний улеглись отдыхать, в зале совещаний Ордена Игр Королевы Игрушек разгорелись жаркие дебаты:

— Но это не возможно!

— Так никто не делает!

— Выбор все равно будет делать сфера. Наша задача — обеспечить ей условия для выбора.

— Предварительные результаты есть? — спросил один из мастеров.

— Нет. Но нам никто не мешает строить свои догадки и делать выводы относительно каждого, кто проходит испытания.

-Что ж, они уже несколько раз нас удивляли, правда, не всегда приятно, — ответил Магистру оппонент.

— Пришло время и нам удивить наших игроков. Дежурная группа, наблюдать, остальных жду завтра на оглашении задания, — довольно ухмыляясь, Магистр покинул совещание.

* * *

Мы проговорили до позднего вечера. Выдвигалось много версий, и много отбрасывалось как не подходящие под определение. Проверили снаряжение на завтра, поели и улеглись спать. Укладываясь спать, я вздрогнула от неожиданно прозвучавшего в сонной тишине незнакомого голоса:

— Спасибо, Королева.

Я оглянулась, внимательно осматривая команду.

— Молчун!? — недоверчиво спросила я.

Мне только кивнули. В полном обалдении улеглась на подушку.

* * *

Под торжественный рев фанфар Духи игры проводили команды к месту оглашения задания. Четыре команды были на месте, все оглядывались, ожидая пятую.

— Добро пожаловать на очередное испытание! — радушно поприветствовал всех Магистр Игр. — Пятая команда снята с соревнований за недостойное поведение. Дальше игры пройдут без них.. Мастера Игр приятно поражены вашей находчивостью и смекалкой. Вы постоянно удивляете нас. В этот раз мы решили сами вас удивить. По результатам жеребьевки делитесь на два отряда. Соответственно вам будут выданы две карты. Ваше задание: сообща пройти испытание походом. Чьи команды первыми придут к Хранителю Игры, те и получат последнюю подсказку. Не забывайте о контрольных отметках. Карту местности мы вам дадим, но контрольные места посещать обязательно. Успехов! — С гаденькой улыбкой Магистр Игры удалился.

С мрачным предчувствием дождалась жеребьевки. Предчувствия не обманули. Я выжидающе глядела на Дерека — моего напарника на это задание. Тот злорадно улыбался. Второй отряд забрал карту, там капитаны пару слов сказали друг другу и исчезли.

Нашу карту держал в руках Дерек, и по его виду было понятно, что отдавать ее он не собирается.

— Ну что, сразу признаешь меня главным в этом походе, или я не отдам тебе карту? — язвительно спросил он.

— Ну что, давай договариваться, или никто из моей команды не двинется, и нам засчитают поражение? — не осталась в долгу я.

Попыхтев пару минут и поиграв со мной в гляделки, Дерек все же решил договариваться. Я не могла не оценить новую прическу Дерека: снова высокий хвост, только заплетенный в косу, и весь причесан волосок к волоску, хотя иногда из прически вбивался один или два кудрявых волоса. Заметив, куда я смотрю, Дерек сильно покраснел и стиснул зубы так, что клыки наружу полезли.

— Дерек, мое предложение такое: на время похода нами руководят следопыты. Разведывать и находить пути они умеют лучше меня и тебя вместе взятых. Остается вопрос организации. Каждый будет командовать своими или объединимся в один отряд?

— Лучше объединиться, — напряженно сказал Дерек.

— Договорились, тогда зови Карима. Мои следопыты: Максириль, Серый, Молчун.

Созвав своих следопытов и представив их друг другу, обозначили задачи и дали двадцать минут времени на выработку плана.

— На тебе охрана лагеря, на нас хозяйственная часть. Согласен?

Дерек оживленно кивнул и тут же напрягся, вспоминая мои кулинарные шедевры. На занятиях по военному делу, мои кулинарные шедевры занимали первое место в категории не съедобно. Могу честно признаться, мне это стоило титанических усилий, и тьму фантазии. Там, на Земле, я любила готовить.

— Я к готовке не подойду. -Успокоила я его. -Лучше скажи, кто у тебя ответственный за сборы был? Мне нужно знать, сколько мы имеем веревки, какие рационы, надо распределить нагрузку.

Оказывается, если ему надо, Дерек тоже умеет говорить по делу и не язвить. Проходя мимо Рина, отозвала его чуть в сторону и тихо попросила:

— Рин, наша команда остается на хозяйстве. Но прошу тебя, посмотри, если тебя не устроит наша охрана, сообщи мне.

— А зачем вообще лагерь охранять? — Не понял Рин.

— Тебя случай с полосой препятствий ничему не научил?

-Хорошо, сделаю. — Рин понимающе кивнул.

— Знаешь где-то далеко-далеко говорят: -'Хочешь мира — готовься к войне'.— Тихо пробормотав больше для себя чем для Рина, занялась своими обязанностями. Уже заканчивая сборы, заслышав дебаты в группе следопытов, не удержалась и позвала Макса узнать, в чем проблема.

— Да вот, эти считают, что наша команда не выдюжит, — пробурчал обиженно Максириль.

— Кто у вас главный?— Строго спрашиваю я.

— Карим, — неохотно признался Макс.

— Тогда не понимаю смысла пререканий. У вас есть немного времени, после ждем краткий план хотя бы сегодняшнего маршрута. Не обижайся, ты силен и вынослив, но вот я например, намного слабее, гномки делают меньше шаг, а значит могут не выдержать темп, да еще вещи. Для того, что бы вы могли все разведать, вас -следопытов придется разгрузить по максимуму. И это только то, что знаю, и о чем догадываюсь я. Извинись.

Понурив голову, Макс пошел извиняться.

Подходя к Рину, спиной чувствовала на себе взгляд Карима. Через пять минут нас всех позвали, объявили маршрут. Последняя проверка, и мы выступаем.

Вместе весело шагать по просторам, по просторам.

И, конечно, помирать лучше хором...

Эта песенка постоянно вертелась у меня в голове. Приходилось признать, Карим был лучшим ведущим нашего каравана, чем я. Если есть какая-то польза от регенерации и выносливости орков, то я на себе не чувствовала. Единственное на что меня хватало, это топать вслед за всеми и не жаловаться. Глядя на мелких Молли и Долли, которые бодрячком топали рядом, заикаться о привале было стыдно. Карим чутко чувствовал, когда кому надо помочь, принять вещи или чуть разгрузить, следил за усталостью. Не смотря на гневные взгляды Дерека, разрешил Максу сделать несколько копий карты. За этот день мне пришлось признать, что мне теперь есть за что уважать Карима.

Команда об остановке на ночную стоянку меня жутко обрадовала. Глядя на облегчение, написанное почти у всех на лицах, убедилась, что я не одинока. Команда Дерека предпочитала держаться отстраненно и с нами не общалась. Общение свелось к минимуму. Оно происходило исключительно через моих одноклассников.. Пока обустраивали лагерь на ночь, Рин шепнул мне, что с охраной все в порядке. Все, на что нас хватило, раздать всем по сухпайку и проверить, у всех ли есть фляги с водой. Команду Дерека очень удивило обустройство кабинета задумчивости (М/Ж). Этот вопрос в моей команде мы решили еще на тренировках.

— Дерек, ты чему удивляешься? Сам же сказал, что периметр лагеря охраняется. Куда мы должны делать свои дела, если приспичит? Или ребятам из караула прикажешь на мину наступить? Я не буду объяснять, что такое мина, догадайся сам.

Из всех своих походных приключений в той жизни я запомнила только, как бесился наш учитель, заставляя всех и каждого делать свои дела в строго условленном месте и не оставлять 'мины под кустами'.

После заката все собрались у костра для обсуждения завтрашнего маршрута. Карим подробно рассказал, где и как мы будем проходить маршрут. Но тут снова не удержался Макс и вякнул, что можно срезать. Карим сделал вид, что не услышал.

— Диана, — шептал мне на ухо Макс, — Карим слишком осторожничает. Он молодец, но он не знает то, что знаю я. Вот смотри, — и он стал мне объяснять свой план.

Решив, что доводы Макса убедительны, позже я все же подошла к Кариму.

— То, что предлагает Макс, половина твоего отряда не вытянет, — возразил Карим. Он раскрыл карту и стал показывать: — Вот смотри, мы сейчас тут, если помнишь. Тут вот внизу острые камни. Если твои сорвутся, то это в лучшем случает травма. О худшем даже предполагать не хочу. Даже если мы перелетим вот тут, — и он указал на карте аккуратный пятачок, — то дальше там довольно отвесный спуск. Это по карте все быстро, а в жизни мы потратим еще больше времени, чем в обход.

— Карим, ты все верно говоришь, но все-таки ты не прав. Какая вот тут ширина, ты не знаешь случайно? — я указала на довольно узкое место разлома на карте.

— Примерно знаю, не очень далеко, шагов тридцать будет, — уверенно сказал Карим.

— Что ты знаешь о воздушных дорогах? — душевно спросила Карима я.

Дальнейшая наша беседа с ним затянулась на добрых полчаса. В процессе подтянулся Дерек. Вникнув в суть, Карим только спросил:

— Вам поэтому нужно столько веревок?

Я лишь утвердительно кивнула.

Позавтракав и убрав за собой, свернули лагерь. Тут слово взял Карим и сообщил, что маршрут чуть меняется. Мы снова двинулись в путь. Гномки повеселели, им нравилось лазать, а мы с Дереком судорожно подсчитывали, хватит веревки или нет.

До места предполагаемой переправы добрались ближе к полудню. Молли и Долли организовывали канатную дорогу. Первой вниз ушла Долли. Ей нравился спуск дюльфером, Молли страховала сверху. У нас с Дереком была своя задача: организовать переправу снаряжения, желательно без потери качества, все еще раз переложили и утянули. Стали подумывать о страховочных беседках для команды Дерека. Не смотря на требование взять только необходимое, аж три комплекта запасных поясных беседок все же нашлось. Я должна была уходить последней и свернуть канатную дорогу. Почти три часа некропотливой работы и непрерывного бубнежа по поводу поведения на камнях и в воздухе, инструктаж о том, чего нельзя никогда делать. Потом неплотно перекусили, и в путь. Первой по канатной дороге ушла Молли, повезла обед сестре. После часть вещей. Потом следопыты, гномки их приняли по одному. Те сняли беседки и растворились среди скал.

Переправа проходила неспешно, пока Тиль чуть не сорвалась. Почему она не закрепила трос, наверно, уже не важно. Но вид висящего на одном тросе тела спокойствия не добавлял.

— Тихо, — рыкнула я, увидев, что Дерек и Карим подорвались спасать родича: не зная как, но криками сообщая Тиль, что вот сейчас они ее спасут, и прыгая обезьянами на месте. — В горах не орать, сейчас все сделаем.

Молли и Долли уже пальцевали, что ситуацию держат. Но все же, пока не увидела, как Тиль ступила на ту сторону, я, похоже, не дышала. Внимательно посмотрев на Карима, чуть заметно ухмыльнулась.

— Пусть Тиль объяснит тебе, что и почему пошло не так. Можешь сказать, что это моя месть за переживания.

Каждого следующего проверяли уже по два-три раза, не смотря на возмущенное сопение моей команды. Последней уходила я. Все разобрав и вывернув закрепленные части снаряжения , глянула вниз: ууух, пошла.

Когда меня подняли на ту сторону, Карим меня уже ждал. Тиль стояла рядом с ним с румянцем на щеках и мольбой в глазах защитить от этого гада. Нет, дорогая, я и сама не готова так по-глупому тебя терять. Тебе сегодня повезло. Цени.

— Диана, а спускаться так же быстро вы можете? — спросил Карим.

— Можем. Что нужно?

— Если сегодня сумеем спуститься, будет больше времени на поиск контрольного места. Это где-то там, в пещерах, — он указал рукой на закат.

— Думаю, что получится. Дай пару минут, мы с гномками посовещаемся. У тебя как раз будет время принять экзамен у Тиль на тему: 'Как нельзя себя вести на переправах' и 'Халатное отношение к проверке снаряжения'.

— Лучше ты, ты все же его капитан, — напряженным голосом ответил Карим и ушел.

-Пошли, горе ты наше. Будешь сама на страховке у всех сейчас проверять снаряжение, а я после перепроверять.

Спустились без проблем. Спуск дюльфером вообще оставляет ощущение радости, небольшого полета. Особенно радует, что никто не забылся, не дрыгал ногами, и поэтому никто ничего не подвернул.

Нашли контрольную пещеру, взяли флажок мол, мы тут были, и стали ждать следопытов. На ночь решили устроиться тоже в пещере. Уж больно место удачное нашли. Недалеко горячие источники. Карим, сверля глазами Тиль, разрешил отдыхать. Ребята из моей команды накашеварили потрясающе вкусный обед. Собрав грязную посуду, я, Тиль и гномки ушли на горячие источники. Помыв посуду, сестрички тут же куда-то слиняли, пространно рассказав о нужных им камнях 'вон там', махнув при этом руками в сторону. Причем каждая в свою.

— Ахх, как это здорово, — счастливо улыбаясь, сидя в горячей воде, проговорила Тиль.

— Согласна, — счастливо выдохнула я, — и пусть весь мир подождет! — Я не смогла сдержать улыбку. Уставшее после тяжелых нагрузок тело, отдыхало в горячей воде. Я жмурилась от удовольствия.

— Что тебе Карим высказал, что ты красная такая была? — спросила я, не открывая глаз.

— Ай, Диана, я не хочу об этом говорить. Я его постоянно бешу лишь тем, что существую, — грустно сказала она.

— Как скажешь. Как тебе команда Дерека? Чего они такие необщительные, не в курсе?

— Это бойцы внутренней стражи Дворца, прошедшие синий свиток, но не достигшие ста лет. Дерек устраивал конкурс. Они лучшие.

— Извини, если обижу, но почему он тебя завернул? На мечах ты же сильнее Подкаима, — любопытствовала я.

— Сильнее. Ты не обидела, просто он знает, что мы дружим, вот и все, — ответила Тиль.

— Тиль, тебе тяжело во дворце? — не удержалась и все же спросила подружку.

Тиль надолго замолчала. Когда я уже решила, что ответа не дождусь, в тишине прозвучал ее печальный голос.

— Мне очень одиноко, и родичам тоже. Пусть они и отрицают. У нас свой распорядок. И свое крыло, мы не можем просто так пойти в крыло к Вождю и пожаловаться, если тебе это интересно. Вождь почти не общается с нами. Наши обязанности — это соблюдение этикета и присутствие на официальных церемониях. И спецпрограмма в школе. И не опозорить род. Вроде все правильно. Но за этой вот правильностью теряется что-то живое, настоящее. Мне очень не хватает мамы, с ее теплом и искренностью. Слуги и вельможи, которые обязаны нас терпеть, это не то. Ложь и притворство во всем. И еще, мы как-то очень быстро становимся соперниками с родичами: престижно считать, какой ты наследник в очереди наследования, и фыркать на неудачника ниже себя, — печально вздохнула Тиль.

— Дураки они, Тиль. А если корона игрушек достанется тебе, что будешь делать? — спрашиваю, хитро улыбаясь.

— Порадуюсь немного, поношу вечер, а может даже два, — со смехом ответила Тиль, — а после верну тебе.

-Ээээ, мы так не договаривались, — смеясь и фыркая, я плеснула на нее водой.

— Ах, так!? — притворно возмутилась Тиль, — получите Ваше Величество, — и меня окатило волной теплой воды.

Несколько минут смеясь и пища, мы плескались и боролись в воде.

— И все же, Тиль, почему нет?

— Диана, — подруга укоряющее на меня посмотрела. — Не хочется, если честно. Мне нравится твоя команда. Вот быть Кавалером Шляпы Королевы, я бы не отказалась.

— Серьезно? — удивленно произнесла я.

— Да, — также серьезно ответила Тиль. — Может тогда меня перестанут опасаться твои Кавалеры Шляпы. Они очень дорожат тобой. Хотя стараются этого не показывать. Ты очень много значишь для них, Твое Величество.

— Думаешь именно как Величество? — грустно поинтересовалась я.

— Теперь уже нет, — ободряюще улыбнулась подружка. — И не важно, как оно сначала было.

— Прости. Со шляпой думаю можно решить вопрос положительно. Испытание ты прошла и Шляпу вполне заслужила. Впрочем, как и твои родичи. Только пусть это пока побудет секретом, ладно?

Вечером у костра разгорелся спор, кто лучший борец или мечник. После разговор свернул на то, кто, как и когда проходил испытания. Прошлись по загадкам, посмеялись над трассой, затронули тему подсказок. Но тут я уже сразу предупредила, что мы можем обсудить, но после не обижаться: мы — временные союзники, если помните.

Зашла речь и о том, кто кем будет. Макс конечно же утверждал, что лучшая профессия — следопыт.

— Я после этого похода и не сомневаюсь, — с улыбкой ответила я.

— Лучше быть воином, — заявил Дерек. — У них и почет, и слава. Почти все правители и вожди — воины, — гордо продолжил он.

— Не воины, командиры, — возразила я. — Только у них хватает смелости, глядя в глаза товарищу, послать его умирать.

— Это почетно — умереть за вождя! — гордо высказал мне Дерек.

— Да кто же спорит, конечно, почетно. Только каково вождю, смотреть в преданные глаза и знать, что посылаешь на смерть? Очень жестокая математика: один сейчас или все чуть позже. И ведь по закону подлости погибают лучшие.

— Ты поэтому не хочешь больше быть Королевой? — тихо спросил Рин.

— И поэтому тоже. Хотя от Королевы Игрушек этого никто не требует. Из красивой сказки Шапка Королевы стала символом победы и успеха. А королева Игрушек и сейчас, и тогда хотела лишь дарить радость.

— А Диана? — спросил Карим.

— А Диана просто хотела заработать. Разочарованы? Ответьте себе сами: если бы вы были Королем Игрушек, что бы сделали вы? Для чего вам титул Короля Игрушек?

Все задумались, и на долгое время в пещере воцарилась тишина.

— Ты неправильная королева, — произнес Подкаим.

— А какая я должна быть? — вопросительно подняла бровь я.

— Величественная, неприступная. И свита должна быть, а не эти, — он кивнул на мою команду.

— А кто по-твоему должен быть в моей команде? — не отставала я.

— Самые лучшие, самые умелые! Тебе же стоит только намекнуть, сбегутся все, только пальцем тыкай.

— Они уже лучшие, хотя бы потому, что это моя команда. Хорошие или плохие я решу после, а сейчас они — моя команда. И не советую тебе впредь непочтительно о них отзываться. Мне есть чем тебя удивить, — с угрозой добавила я.

— Но они же позорят тебя? — не отставал шакаленыш.

— Подкаим, отстань, я — Королева Игрушек. И пусть взрослые короли изображают все, что ты рассказал. Я, в отличие от них, могу себе позволить поступать так, как я хочу, совсем не боясь, что это кого-нибудь оскорбит. Хоть нос при всех почесать.

— Тогда ты — шут, а не королева.

— Подкаим, — предупреждающе рыкнули Рин и почему-то Дерек.

— Пусть так, зато могу почесать нос и показать тебе язык: бе-бе-бе.

Подкаим лишь покачал головой.

— Нет, Твое Величество, ты — Королева! — вылезли мои кавалеры шляп во главе с Максом.

— Мы были тогда на награждении и все видели. Нас награждала Королева, ничего шутовского там не было!-Кто бы мог подумать, что Аттик способен на такие речи. Я лишь тепло улыбнулась друзьям:

— Вы заслужили свои шляпы. Отчего же не наградить. Вам даже дети свои игрушки отдавали.

Тут уже все заулыбались.

— А за что ты их наградила? — спросила Тиль, но этот вопрос читался в глазах у многих..

— Ну, фактически за работу няньки. Мы вон вчера своих вызволяли, все тоже самое делали, только шляпы почему-то не выдали. — Мои кавалеры понимающе рассмеялись. А Дерек лишь внимательно посмотрел. На моих Кавалеров.

— Тогда за дело, за такую работу можно дать Кавалера Шляпы, — сказал он.

На этом разговор сам собой угас. Лагерь готовился ко сну.

А ночью, сон не сон, вижу, как иду я вдоль стен нашей пещеры. Охрана на меня не обращает внимания, и вообще как будто спит. Оппа, и иду я не одна... Карим, Тиль, Дерек, Подкаим. Что я-то тут делаю? Мысли такие вялые, мои и не мои одновременно. Проходя по пещерам, переходим из одной в другую, пока не дошли до круглой пещеры, уставленной колоннами, а посередине что-то очень похожее на Арку Создателей. Ой, вон и Рин, и остальные Кавалеры Шляпы! Странно, Долли ставили в дозор вроде бы. Мысли текут вяло, отстраненно констатируя факты и фиксируя события. Какой странный сон. Вот еще ребята из команды Дерека, я до сих пор их не знаю, нехорошо, конечно. Мы подошли к Арке Создателей. Тут колонны засветились, и из них облачками стали вылетать сгустки светящейся субстанции. Эти сгустки света устремлялись к кому-нибудь из нас и зависали напротив. Стоило только моргнуть, и сгустки света превратились в силуэты разумных разных рас. Судя по вытянувшимся физиономиям, силуэты разговаривали. О чем, я не слышала, но вот как явно дернулся Карим, увидев как обнимается Тиль с молоденькой эльфийкой, и злобно кривится его лицо, я отметила.

— Это пещера духов. Здесь каждый разумный может встретится с тем, кто ему дорог, но уже ушел за грань, — раздался голос рядом. Орк шаман в ритуальных одеждах был очень похож на уважаемого Жбана.

— Можешь называть меня дедушка, я не обижусь, — с улыбкой сказал призрак. — Да, я прихожусь родственником тому, кого ты знаешь как уважаемого мастера Жбана.

— Тогда что тут делаю я? В этом мире мне не с кем встречаться.

— Ты, скорее всего, проводник. Все совпало, и Король, вернее Королева, и потомки короля. Мы просто не могли не откликнуться на возможность пообщаться с потомками. Не отнекивайся, Короля делает свита. Эти разумные считают тебя Королевой, согласна ты с ними или нет.

Я не хотела обсуждать уже порядком надоевшую тему, поэтому решила спросить:

— Как мне вернуться домой?

— Мне это неизвестно, ты уже кровью привязана к нашему миру. Попробуй все же остаться, мы ведь тоже не так плохи.

Значит если выход и есть, мне придется менять привязку Иначе нити мира меня не отпустят. Угу, где взять еще одного выходца из моего мира? Так, чтобы он после не свихнулся, попав сюда.

— Я могу попросить у тебя прощения, дитя другого мира? За все, что этот мир с тобой сделал, — голос шамана прервал мои мысли.

— Не нужно, я сейчас не так уж и сержусь, обидно просто.

Ну почему вокруг меня столько телепатов? Этот древний дух с легкостью нашел все мои потаенные мысли и все прочитал.

— Скажите, я права в своих выводах?— не смогла удержаться от вопроса я.

— Во многом да, — тут мне стало больно. — И способ есть, тебе не понравится, но есть. Когда придет время, Тиль поможет, но возьми и Максириля для обряда. Наше время подходит к концу. Спасибо тебе за то, что не держишь зла.

— Я могу что-нибудь сделать для вас? — машинально спрашиваю. Привычка такая, воспитание.

— Скажи, этому Свистульке, которого ты Жбаном зовешь, что я давно простил ему его ошибки. Он знает какие. И попроси его не отворачиваться от внуков, когда будет нужен им.

Сомневаюсь, что Жбан сможет отвернуться от внуков.

— Хорошо, я обязательно передам.

Легким золотистым облаком дух дедушки исчез. Тут ко мне подплыла молоденькая девушка-эльфийка, что обнималась с Тиль.

— Спасибо тебе за мое дитя. Я мало что могу в таком состоянии и на перерождение не хочу уходить, пока моя девочка меня не отпустит. Вот, благословляю тебя, — и я почувствовала невесомый поцелуй в макушку. По телу прошла волна тепла. — Тиль тебе тоже поможет, когда придет время. Береги себя.

С этими словами дух исчез. Я стала осматриваться по сторонам. Вот Дерек стоит коленопреклоненный, а дух могучего воина осеняет его мечом. Долли и Молли внимательно слушают какого-то почтенного гнома и, похоже, даже записывают. К Каримау подлетели фигуры в плащах с капюшонами, , судя по одежде, один шаман. Глядя на его лицо, и не подумаешь, что радуется предкам. Рин смотрит на дух очень похожего на него орка и что-то спрашивает, вот еще один 'обрадованный'.

Арка Создателей засветилась мягким магическим светом, и духи пришли в движение. Звуки вынимаемых клинков, слова прощания слышались со всех сторон. Вспышка света, и я отрываю глаза уже в своей постели.

* * *

Дневник Карима.

Увидев мелкого, беспомощно болтающегося над пропастью, у меня все оборвалось внутри. Грозный окрик Дианы заставил думать. А она уже отдавала распоряжения. 'Страховочный трос', 'трави потихоньку', 'карабин' и еще что-то. Глядя, как Тиль подтягивают на ту сторону, я уже тысячу раз проклял себя за то, что поддался на уговоры. Страшилка меня уверила, что они справятся. Как же?! Кому я поверил? Хотя нет. Что делать они знают, видно, как слаженно работают. Заметно, что встревожены за Тиль, но головы не теряют. Поймал себя на том, что держу кулаки сжатыми. Попробовал разжать руки, чувствую, трясутся. Мелкий, проклятье ты мое, когда же ты научишься быть осторожным? Даже не заметил, как сам перебрался на ту сторону. А Тиль сидит тут же, довольный, переговаривается с гномками. Меня накрыло, схватил за тощие ручки и впечатал в стену.

— Еще раз так сделаешь, убью сам.

Мелкий только кивнул головой, а до меня донесся его запах земляники. Я дурею от этого запаха. Наслаждение и запретная сладость земляники. Что же ты со мной делаешь? Впечатал кулак рядом с трясущимся телом мелкого и ушел в разведку. Совсем соображать перестал. Нужно было поискать спуск. Тем временем, переправа закончилась. Последняя шла Диана. Подойдя к Тиль, отправила его ко мне на сдачу каких-то инструкций. Они, оказывается, для всего название придумали, только вот мозги положить мелкому в голову не догадались.

Мелкий был в тихом ужасе, но ослушаться Диану не посмел. Почему, почему он меня так не слушается? Почувствовав, что уже никак не справляюсь с собой, сбежал. Пусть Страшилка сама с ним разбирается. А моих обязанностей с меня пока никто не снимал.

* * *

Я жалкий, не смог сдержаться. Под видом проверки местности иду подсматривать за Тилем у горячего источника. Если кто решит, что я за Страшилкой подсматриваю, меня поднимут на смех. А если решат, что за гномками, от шуточек не отмоюсь никогда. Да и что парень забыл с ними в купальне, не может же ему Страшилка нравиться? Или гномки? Что же делать? А если и вправду нравится Страшилка? Они вечно о чем-то с ней шушукаются.

Проклиная сам себя, иду смотреть, чем они занимаются. Ну разве так можно? Зачем ты ей улыбаешься, неужели тебе нравится Диана? Как Страшилка может нравиться? Убил бы, придушил, плещутся они вместе! Спинку ты ей еще потри. Удавлю! Тиль довольно жмурится от удовольствия... Эта горькая сладость. Я сам почти счастлив, наблюдая за ним. А ведь там над пропастью висел вместе с ним. Нет, малыш, я не смогу отказаться от тебя. Мой. Не знаю как, но ты всегда будешь в моей жизни. Не отпущу.

* * *

Все зло от баб. Это так один наемник постоянно выражается. Теперь я его понимаю. Ночью меня порадовали предки. Сон — не сон, долгий переход через пещеры, чтобы у Арки Создателей на меня налетела пара придурков в капюшонах. Когда первый дух проявился сильнее и ярче, я стал хвататься за меч.

— Куда ж ты так рвешься, внучек? — спросила шипящая морда дракона из под капюшона.

— Отстань от парня, ящерица, — услышал я голос уже покойной бабули. — Он тут парня от девицы отличить не может, а ты тут лезешь с нравоучениями. Убери свою морду клыкастую. Покажись второй ипостасью, кому сказала, пока хвост цел.

— Ну чего ты раскричалась, — пробурчал дракон из под капюшона, — вечно ты на меня нападаешь! И за что я только на тебе женился? Вон, даже умер за тебя.

— Тю, дурак чешуйчатый, лучше б ты выжил за меня. И живешь дольше, и за внуками б присмотрел. А то, я вся исстрадалась, как он по девке убивается да мается, её за парня принимая.

— Это вы о чем? — хрипло спрашиваю я, смутно уже о чем— то догадываясь.

— Да девка твой Тиль! Вон, глянь, с маманькой обниматься лезет.

Я посмотрел, куда указывала бабуля. Тиль, светясь от счастья, пыталась обнять дух хрупкой эльфийки. Тиль — девушка? ДЕВУШКА?! Мысль сама по себе была настолько невероятной, насколько и замечательной. Ну конечно! И понятна ее хрупкость и ранимость, и то, что плакать любит, а драться не любит. Драться! Я вспомнил, сколько ей постоянно попадает, и в голове взорвалась ярость.

— Эээ! Внучек, думай потише! — пророкотал голос ящера в голове, заставив очнуться.

Он уже принял свою человекоподобную ипостась. Брюнет. Можно даже сказать, красив как эльф. Только вот змеиные глаза портят все впечатление. Ушей из под капюшона не видно, но, похоже, что заостренные уши все же есть. Мне говорили, что дед у меня дракон, но я его как-то не помню. Он постоянно в разъездах был. Они еще что-то говорили, что-то спрашивали, просили передать какие— то слова, я вроде даже запоминал. Но мои мысли крутились вокруг Тиринувиэль. Девочка моя, красавица! Дурман-трава ты моя земляничная.

— Он совсем как ты, чешуйчатый, совершенно не хочет слушать, — с упреком проговорила бабуля.

— Ну что ты, родная, он просто еще молод. Ты тоже не большая любительница слушать, но моя кровь определенно влияет. Меня до сих пор охватывает ярость при мысли, что мое сокровище отберут. Я очень долго тебя добивался. Даже драконье обаяние не помогало. -Помогало, только в другую сторону. Ты же никого ко мне не подпускал, а кому это понравится. Карим, внучек, пообещай, что не будешь давить на девочку, — строго потребовала бабуля.

— Ну как на нее не давить? — взвился на защиту дед. — Она же вечно куда-нибудь лезет или пропадает где-нибудь. А если на Подкаима нарвется, а он не успеет? А если кто-нибудь узнает, что она девочка? — возмущаясь, возражал дед.

Они бы еще долго препирались, но тут Арка Создателей засветилась, и предки стали прощаться:

— Береги себя, внук, — ласково попросила бабушка, и невесомо благословила.

— Держись, внук, драконы не выбирают простых женщин, — улыбнулся дед. Наклонился и, благословляя, нашептал еще несколько слов, добавив в конце: — Это подарок.

Духи исчезли. Проснулся я уже в лагере, нашел глазами Тиль. 'Спасибо вам' — мысленно послал я благодарность предкам. Наблюдая за тем, как радостно шепчется моя ягодка с Дианой, в голову змеей заползла жуткая мысль: а если еще кто-нибудь узнает.

НЕ ДАЙТЕ БОГИ!

* * *

Лагерь неспешно просыпался. То, что общение с предками не сон, было видно по ошалело-задумчивым лицам членов команды. Почти все ходили погруженные в свои мысли. Мои мысли тоже не стояли на месте. Эта ночь дала ответы на некоторые вопросы и задала еще больше новых. Старый шаман подтвердил мои догадки. А это уже не мало. Пообещал помощь, когда придет время. А когда оно придет, это время? Когда им будет по сотне лет? Перспектива не радужная, но деваться, похоже, некуда. Подружка излучала тихую радость с ноткой грусти.

— Эй, не раскисай, — я вовремя успела заметить блеснувшие слезы на лице.

— Ну ты чего? Я сейчас на тебя посмотрю, как будто тебе в глаз соринка попала. Тиль, постарайся успокоиться. Что ты видела ночью?

— Маму. Она назвала тебя моей сестрой. И попросила помочь, когда ты попросишь. Диана, я так рада, я так по ней скучала. Спасибо тебе.

— Тиль, — я даже поморщилась, — хватит. — Я чуть повысила голос: — Приведи себя в порядок. И убери с лица это выражение, ты похож на придурка. Разумные, которых много раз били сильно по голове, обычно улыбаются так же.

Карим меня настораживал, в его движениях появилась целеустремленность. И еще я видела, как он смотрит на Тиль. Внимательно, почти не скрываясь, с хищным прищуром он следил за каждым ее движением и вообще не выпускал ее надолго из вида. Зато почти перестал беситься по поводу нашего общения. Вывод? Неутешительный. И стоит ли сказать подружке о своих наблюдениях и выводах? Это я решу после игр. Дав себе такую установку, переключилась полностью на текущие дела и задачи.

— Сегодня к обеду мы планируем достичь конечной цели нашего путешествия. Собираемся, увязываемся, надеюсь, по скалам больше лазить не будем. Общий сбор через тридцать минут, — выдал нам указания Карим, полыхнул взглядом и ушел шушукаться со следопытами.

Уже никуда особо не торопясь и никого не подгоняя, двинулись в путь. Прошли контрольную точку у живописного озера. Без проблем взяли очередной флажок. На финише нас ждала колоритная троица: Хессар в маске Хранителя Игры и парочка близнецов. Удачно разыгрывая из себя умудренного старца, наг продекламировал стишки:

Два брата есть на свете

Подсказку охранять.

Один Вам скажет правду,

Второй вам будет лгать.

Вот два пути до истины,

Вопрос один задай.

Узнать сумеешь правду —

Подсказку забирай.

Проговорив стихотворение, ехидно хохотнул и исчез, оставив после себя облачко дыма. А за спиной у каждого близнеца открылся проход.

— Макс, доставай лист и пиши. Все быстро вспоминаем, что нам тут за стихи диктовали.

— Два на свете... — начал Дерек.

— Второй будет врать... нет, первый, — подхватила Тиль.

Минут пять восстанавливали текст стихотворения, произнесенного Хранителем Игры.

После читали, и перечитывали.

— Что это может значить? — спросил Подкаим.

— А ты как думаешь? — в ответ спросила я.

— Ну, вот эти, — и он махнул на близнецов, — стражи. Один правду говорит, другой врет, и у них как-то надо выпытать, где правильный вход.

— Как выпытывать будешь? Помнишь? Мы имеем право задать всего один вопрос.

Тут уже все задумались.

— Вышлите дозорных, вполне возможно, что скоро появятся соперники.

Карим с Дереком понимающе переглянулись. А Подкаим ушел в себя, бормоча и перебирая варианты.

— А может их того? Связать и допросить? — предложил Дерек.

— Можно, конечно, — радостно заметила, как содрогнулись стражи. — Только они ж или подсказку уничтожат, или нас за это дисквалифицируют.

— Это да.

— А что Страшилка надумала, она ж тут вроде самая умная? Ой! — это все-таки прилетело Подкаиму за его язык.

— А я тебя предупреждал, — спокойно сказал Рин.

— Неа, даже не знаю, что это может быть, — задумчиво сказала я. Выводя каракули на листе.

Подкаим перестал ерничать и задумался.

— Диана, — тихо сказал Дерек, — я знаю, что ты соврала. Зачем?

— Дерек, сидим тихо и даем твоему родичу разгадать загадку, — также тихо ответила я, делая вид, что рассматриваю близнецов-стражей. — Думаю, он справится. Видишь, он уже Молли и Долли напряг. А им нравится, одна постоянно бред говорит, вторая правильную играет. Знать правду не всегда полезно. Как думаешь, твое чутье правды на них сработает? Или все же сомневаешься? А вдруг амулет хитрый? Хотя у близнецов своя связь. Не выдавай меня. Если что, я помогу, обещаю.

Подкаим все же справился. Победно взглянув на меня, он подошел к одному из стражей и задал вопрос.

— Если бы я спросил твоего брата, где подсказка, куда бы он меня отправил?

Когда оба брата указали ему на один и тот же проход, Подкаим радостно просиял и заявил:

— Нам в другой! — и первым рванул во второй проход.

Мы с Дереком понимающе усмехнулись. Вскоре из прохода вышел сияющий Подкаим, в руках он нес подсказку: 'Недоверие'.

Тут появились Духи игры и, дурачась, сообщили нам, что испытание пройдено. Кривляясь, поклонились и заявили, что проводят будущих Королей в их покои для отдыха. Поманив жестами за собой, Духи игры отправились во второй проход. Подземелье как подземелье, ничего особенного. Через час быстрым шагом мы оказались снова на территории школы. Мдааа, быстро тут все, однако.

У развилки, ведущей к комнате отдыха нашей команды, я остановилась:

— Было приятно с тобой работать, Дерек, ты смог меня удивить, — сказала я, улыбаясь и пошла к своим покоям.

— С тобой тоже, — раздалось мне в спину.

Зайдя в комнату отдыха, все собрались за столом. Спать никому не хотелось, радостное возбуждение от последнего испытания будоражило кровь. Незаметно скатились на обсуждение игры. Полночи совещались и обсуждали подсказки, все решали, что это может быть за слово, и кого будем отдавать в жертву, если не угадаем.

— А если мы не выиграем? Кого бы вы хотели видеть королем из команды Дерека? — спросила я команду.

— Да мы никого кроме Карима, Дерека и Подкаима там не знаем, не сложилось почему-то. Мне, если выбирать, то из этой троицы.

— Только не Подкаим, — заявили Молли и Долли.

— Почему? — спрашиваю я.

— Он хитрый!

— Изворотливый!

— Злопамятный!

— Подлый! — по очереди выдавали гномки эпитеты для Подкаима.

— И очень похож на вас, правда? — с улыбкой добавила я.

— Нет! — хором ответили гномки.

— Да, мои хитрые и изворотливые гномки, — смеясь, продолжила я.

— Да, Королева права, вы и хитрые, и изворотливые, и злопамятные.

Девочки-гномки показательно надулись. Все рассмеялись. Обсудив еще несколько кандидатур, все же улеглись спать.

Утром нас встретил Магистр Игры.

— Ну что ж, почти все испытания пройдены, все ключи найдены. Сейчас команда Дианы опережает команду Дерека на два очка. Но Совет Мастеров игры добавил команде Дерека еще три очка. За прохождение конкурса с детьми. Таким образом, команда Дерека вырывается вперед и получает право первой набрать тайное слово и получить шанс вскрыть сокровищницу! — торжественно провозгласил Магистр Игры.

— Арра! — взыла команда Дерека.

— Поздравляю, — искренне порадовалась я, они заслужили, и ободряюще улыбнулась своим. Тиль почему-то очень расстроилась.

— Держись, подружка, мы же на это рассчитывали, — прошептала я, приобнимая ее за плечи. — К тому же мы ведь подружились все же с твоими родичами. — Та, только печально кивнула.

Подкаим достал подсказки.

— Могущество, черствость, сладость, одиночество, недоверие, беспощадность, милосердие. Наш ответ 'Корона', — произнес Подкаим.

Игроки вставили ключи в замки сокровищницы и провернули их. По команде Дроу, одетого в костюм Мастера Игры, табрисы покидали помещение за решеткой. Пол сокровищницы был расчерчен на клетки, в каждой клетке была проставлена буква. Игроки команды Дерека распределились, кому какая буква достанется, встали на клетки, обозначающие соответствующие буквы. В воздухе повисло радостное ожидание.

— Готовы? — спросил Магистр.

— Да, — констатировал Дерек.

— Духи игры, прошу, — кивнул мелким Магистр Игры.

Духи игры подбежали к постаментам, которые венчали скульптуры табрисов в разных позах. Всего было четыре постамента. По сигналу магистра Духи одновременно повернули головы у всех скульптур. Напряженное ожидание и... ничего. Денег нет. Явно расстроенные ребята покинули сокровищницу.

Теперь наша очередь. Что ж пора почувствовать вкус золота.

— Власть, — сказала я, — только власть дает все эти качества и оставляет в полном одиночестве. Меня корона наделила друзьями и, наверное, моя корона — это единственное исключение.

Мы встали на буквы, поворот табрисовых голов... Томительная тишина разлилась по залу, все замерли и перестали дышать. 'Дзанг-цан-цан-цан' — посыпались монеты сверху.

— Аррра! — раздался ор, и мы дружно метнулись к ручейку монет, загребая, кто, как и сколько может, чтобы тут же понестись на выход и высыпать добычу на весы.

Сколько раз туда — обратно бегала лично я — не помню, но вот раздался звон, сообщающий, что сокровищница закрывается

— Диана, у нас проблемы, — гномки зависли у ручейка с монетами и не хотели уходить

— Молли, — подошла я к ней,— ты вон ту монетку не посчитала.

— Где? — рванулась гномка, тут ее и подхватили ребята.

— Долли, это тебе, я специально собирал, — нежно проговорил Рин, обращаясь к гномке и протягивая монеты на ладони.

— Мне? Правда? — просияла Долли, подставляя руки под монетки.

Тут подоспели Молчун с Аттиком и оттащили брыкающуюся и вырывающуюся гномку. С трудом справившись с извивающимися жертвами золотой лихорадки, команда все же успела покинуть сокровищницу в полном составе.

Фух, получилось. Мои ребята, весело улыбаясь, стояли у весов рядом с Магистром. Только гномки недовольно сопели.

— Поздравляю, — нашел в себе силы сказать Дерек.

— Рано еще, — хитро ухмыльнулась я.

— Ты это к чему? — озадаченно спросил Дерек.

— Погоди немного, сейчас узнаешь, — заговорщицки прошептала я.

Взвесили золото, его оказалось аж пятнадцать килограммов, ничего себе. Я взяла одну монетку, настоящее золото. Хм, действительно и не поленились же: с одной стороны морда табриса, а с другой моя шляпа.

— Золото — достойная награда победителям, — важно провозгласил Магистр.

— Ну, а теперь внимание: сокровищницу взяли мы, но награда все еще ищет достойного.

— О чем ты, Диана, ты же победила? — хмуря брови, спросил Дерек.

— Дерек, на будущее: читай договоры внимательно. 'Каждый, прошедший истинное испытание, может стать Королем Игрушек', — улыбаясь, процитировала я правила. — 'Каждый' понимаешь? Любой из участников игр может стать Королем Игрушек. А сейчас я жду решение одного умного артефакта, и я надеюсь, он меня не подведет.

— Мы тоже надеемся, Ваше Величество, — произнес Магистр игр. — Прошу за мной.

Нас провели в отдельный зал, где уже стояла Сфера знаний. Тут были все Мастера и Духи игр.

— Ну что ж, начнем, — сказал Магистр и опустил уже знакомый мне свиток в сферу.

Снова мерцание камней, и вдруг наши медальоны, выданные нам в начале игры, потеплели. Сфера, раскручиваясь и переливаясь, выдала в воздухе иллюзию наших тел, и возле каждого была изображена шкала его личных достижений. Вот свечение немного угасло, и над сферой проявились портреты прошедших испытание. Из моей команды, как и ожидалось, были Макс и Рин. Мой портрет тоже присутствовал. Можно, конечно, отнекиваться, но меня порадовало, что я соответствую заданным требованиям. А вот команда Дерека меня очень удивила. Вся троица прошла испытания, три портрета висели в кандидатах.

— Ну что ж, Ваше Величество, — торжественно произнес Магистр, — наша часть договора выполнена. Вот вам кандидаты, выбирайте.

Тут открылась дверь, и вошел Министр Королевы Игрушек, неся уже знакомый ларец. Я заинтересованно рассматривала Подкаима:

— Хочешь?

— Да, — не стал отрицать он.

Тут завозмущались гномки. и моя команда подхватила ропот.

— Значит, будь им. Поздравляю! — улыбаясь, заявила я и, повернувшись к команде, спрашиваю:

— Что, если я не Королева Игрушек, вы со мной перестанете дружить?— спросила я, зная ответ.

— Диана, как ты могла так подумать! — возмущенный возглас Рина.

— Да как ты можешь?

— И думать не смей! — разноголосое возмущение Кавалеров Шляпы.

— А новому Королю позволите поступать бесчестно? — хитро прищуриваясь, не срываю улыбки.

— Ни за что! Да за ним теперь глаз да глаз нужен! — четко сформулировал мой персональный цербер — Рин.

Его постоянная опека бывало доставала. Я гаденько улыбнулась:

— Прощай, Королева. Да здравствует Король! Министр, прошу.

Уважаемый Жбан, на этот раз в тапках-зайцах, величественно пронес ларец сквозь строй.

— Старейшина Жбан — твой министр? — паническим шепотом спросил Подкаим.

— Теперь уже твой, — радостно скалясь, провозгласила я, одевая на Подкаима шляпу с бубенчиками. — Поздравляю, будь достоин и носи с честью!

Моя команда бухнулась на одно колено и склонила головы, прощаясь с Королевой и приветствуя нового Короля.

Раздались поздравления, Духи игры раздобыли свистелки и сопелки и вовсю шумели. После была даже торжественная церемония поздравления и чествования Короля. Я же выделила десять золотых на команду Дерека, им на память об участии в играх. Команда не возражала, и никто из ребят не воспринял это как подачку. Довольный и еще не до конца поверивший, что это происходит именно с ним, Подкаим радовал меня своим пришибленным видом.

— Первые игры закончены! Я, как Магистр Ордена Игр, объявляю игры завершенными. Эта игра подарила нам много сюрпризов и показала много нового. Я и весь Орден Игры будем рады приветствовать новых участников через четыре года. До встречи, мои дорогие.

И вся толпа Мастеров вместе с Духами игры дружно помахали нам руками. Выйдя из здания школы, мы сразу же попали в объятья толпы болельщиков и родных.

Вечером, на торжественном ужине в честь окончания Игр, глядя на веселящуюся толпу, я тихо загадывала, на сколько хватит соображалки Подкаима. Через сколько дней он ко мне прибежит выяснять отношения? Поступать подло он теперь не сможет, а если захочет, у него вон сколько кавалеров, будут бдеть и контролировать. Судя по испуганному писку при виде Министра Короля Игрушек, уважаемый Жбан знает как общаться с новым Королем. Эх, веселая жизнь у тебя теперь будет, Ваше Величество Подкаим!

Эпилог

* * *

— Класс, я вас спрашиваю, сколько это будет продолжаться? Вы обязаны быть примером всей школе. А что получается в итоге? Где вы — там ищи неприятностей! Или взорвется, или поломается, или снова галдеж и бедлам. Ну зачем вы принесли слизней в класс к целителям? — отчитывал наш класс директор.

Мы стояли с виноватым видом, понурив головы. За углом, прячась за портьерами, стояли остальные кавалеры шляпы. Можно конечно сказать, что мы все сделали чисто в научных целях. Но ничего научного в том, чтобы напакостить зазнайкам-целительницам не было. Эти задаваки придумали обидные обзывалки для Долли и Молли. Жаба их давит, вот что я думаю! Молли и Долли очень талантливые алхимики. Увлеченные немножко, нечего их 'сумасшедшими коротышками' дразнить. Вот мы и отомстили. А главное — никакой алхимии. Нечего было так визжать, не их же заставили класс после убирать. А слизь, между прочим, никак не желала оттираться.

— А ножки стульев кто подпилил? Диана, я знаю, что это твоя идея.

Ничего не докажете, уважаемый! Это были просто мысли вслух: 'чтоб ты провалился' и 'чтоб тебя стул не выдержал' Подумаешь, пошутили.

— Что это за игра в кичу? Преподаватель спокойно шел по коридору, тут в него попадает старая замусоленная меловая тряпка. И где вы вообще нашли такую? Комендант клянется, что подобной мерзости в его заведении никогда не водилось. Она же жуткая, старая и вся просто пропитана мелом. Уважаемый Тронг очень любит черный цвет. Кто извиняться будет? А кто вызвал эльфов на бой подушками? Это же додуматься надо! — распалялся директор. — Светлых эльфов!!! Мы сто лет добивались приезда этой делегации и что? Дипломатический скандал, половина посольства горит жаждой мести и требует наказать, принять меры. А вторая половина жаждет реванша, с полной уверенностью заявляя, что на этот раз они победят. А вы, Ваше Величество, — обличающе директор тыкал пальцем в Подкаима, — вы же Король, вы обязаны подавать пример. Вы же сами на играх заявляли, каким должен быть Король! Что вы улыбаетесь? Как передумали? Почему передумали? — директор беспомощно разводил руками, не зная, что сказать.

Вдруг он замер на мгновенье, видимо, его посетила какая-то мысль. Выражение лица перестало быть растерянным, и он резко повернулся ко мне:

— Ди-а-на, — процедил директор сквозь зубы. — Это все ты, ты и твое тлетворное влияние! Я мечтаю о том дне, когда ты станешь взрослой. Одна твоя затея с воздушными змеями стоила мне полголовы седых волос. Знаете, магистр Словенич пожилой разумный. И любой разумный, когда к нему в окно стучится жуткая раскрашенная рожа, сначала бьет, чем может, а потом разбирается. Хорошо, что Словенич — маг-воздушник. Один воздушный кулак, и окно вдребезги, и ваша поделка тоже. И правильно он отказался возмещать ущерб. Возмещать его будете вы! Бокинги эти ваши, они же травмоопасны. Но мастера военного дела требуют ввести их в курс выживания, следопыты — увеличить денежное довольствие и закупить эти ваши прыгалки, а также снаряжение, которое вы так активно теперь выпускаете. Все! Нет моих сил больше, кончились! Отныне по два часа будете отрабатывать в классах как учителя. Вы своими выходками довели весь персонал школы до нервного истощения. Готовьте тему и идите работать! Кавалеров Шляпы это тоже касается, нечего за портьерами прятаться!

Краем уха слушая очередную выволочку, задумалась о своем, о девичьем: Три года уже третий год я в этом мире, пора делать выводы.

Как я и предполагала, в Короля Игрушек Подкаим наигрался через три дня. Выловил меня возле столовой и потребовал забрать корону назад. Я, конечно, отказалась и подняла его на смех. Но через пару месяцев мы, все же, поговорили нормально.

— И что же мне теперь делать? — удрученно спросил Подкаим.

— Прежде всего, прекратить стенать и кукситься. Притворись, что тебе это ну безумно нравится, и тогда обязательно найдется дурак, который нацелится на твое место.

— Это ты так на меня тонко намекнула? — иронично спросил он.

— Ха, ведь сработало. А что тебе собственно не нравится?

— Все! То, что мелкие восхищаются, меня порадовало. Но ведь теперь старшие постоянно требуют от меня соответствовать титулу, ведь я — Король Игрушек. Министр, чуть что не так, сразу ай-ай-ай! И ведь не ругается, просто смотрит так, что сразу понимаешь, что дурость делаешь. Диана, признаю, это твоя самая большая месть мне. Я, конечно, не самый добрый разумный в нашем государстве, подскажи хоть, как от этого можно получать удовольствие!

— Подкаим, просто будь собой! Тебе же понравились головоломки? Вот и собирай их, коллекционируй. Определи, чего ты хочешь сам, и двигайся в этом направлении. Всем остальным можешь показать язык. Ты — Король или не Король?! Заставить они тебя все равно не смогут, ты все же Король Игрушек. И все, что ты точно должен, — это играть в игрушки и приносить радость. Заметь, тебе никто не запрещает мстить и делать пакости, а вот попадаться уже нельзя.

— Угу, только вот твои Кавалеры успевают всюду. Рин, вообще такое ощущение, что он уже все знает до того, как я придумаю. Да еще ведь и обещание Дерека тебе в силе! Вот и получается, школьников мне трогать нельзя. И кто остается?

— Хи-хи-хи, он присматривал за мной, поэтому могу лишь посочувствовать. Ну а со школьниками... Ведь есть Кавалеры Шляпы, — ухмыльнулась и добавила: — И учителя.

Отношения с Кавалерами Шляпы не изменились: они так же опекали меня, разве что я теперь была посвободнее. Но все равно замечала их ненавязчивое присутствие. Макс прозвал меня 'Твое бывшее Величество'. Прозвище приклеилось. Танец сестер назад (почти месяц) он получил, наконец, имя — Репей, — чем страшно гордился.

Карим стал нервным и взрывным, его опека Тиль иногда переходила все мыслимые и немыслимые границы. Он по-прежнему тренировал ее в бою. Но не дай бог кому задеть Тиль или обидеть! Если тому глупцу хватало ума, он сам бежал к целителям, если нет — его туда несли. Опека Карима пугала Тиль еще больше, чем подзатыльники. И что с этим делать, она еще не определилась. А я молчала и не говорила Тиль, что Карим знает о ее 'маленьком секрете'. Мы с ней действительно сблизились и подружились. Она мальчиком притворяется, чтобы замуж не выходить, — пусть порадуется, пока может. А то и у нее сказка кончится, а это больно.

Игры Королевы Игрушек стали новым увлечением молодежи. Ходят слухи, что не только в стране Орков. Собирались новые команды и тренировались. Вспомнился случай на полосе препятствий, когда я увидела десяток мелких прыгающих на бокингах к стендам с препятствиями. Я была удивлена и заинтригованна. Играючи, мелкие проскакали всю полосу кроме колючки, картинно поклонились и, дурачась, попрыгали дальше.

— Вот что надо было заявлять с собой на игры, а ты все переживала про веревки, — подобрал мне челюсть вездесущий Рин.

Зато можно сказать, что Игры Королевы стали очень популярны. До меня доходили слухи, что в других государствах тоже организовывали подобные игры. И это радовало.

Всех ребят, которые прошли 'боевое крещение' на задании в няньках у младших групп, произвели в Кавалеры Шляпы. Карим стоически выдержал церемонию награждения и лишь только скептически дернул уголком рта. Зато Дерек и Тиль радовались безмерно. Два дня они не снимали шляп, красуясь и вызывая зависть окружающих. А на третий день внимание к новым Кавалерам было разбавлено остальными Кавалерами. Все они заявились в Школу в шляпах. Это произвело настоящий фурор. Дети подбегали по одному, по два, просили посмотреть, потрогать, померить. Насколько я видела, отказов они не получали. Потом пришел Директор, и приказом по школе прекратил дурдом. Отныне шляпы можно носить лишь за пределами школы или в строго установленные дни: когда проходят испытания для поднятия боевого духа и воли к победе.

Золото, которое мы выиграли и вытащили из сокровищницы, я разделила между всеми членами команды. Больше всех была довольна Тиль. Для нее это почему-то было очень важно. Свои деньги она положила банк, обзаведясь банковским медальоном. Это оказалась очень крупная сумма. На золотой в столице можно было жить неделю на постоялом дворе среднего класса. Директор после сообщил, что золотой запас — это добровольные пожертвования жителей города. Про тотализатор на играх, горячих спорах о победителе и о том, как Мастера Игры потребовали от организаторов 'Добровольные пожертвования', он тактично умолчал.

Больше всего на играх за меня переживали родичи. Уже дома, за праздничным столом, Дарина весело пересказывала наблюдаемые ею приключения, какая команда где и как себя вела, что нового они узнали. Оказывается, команды — наши конкуренты, которые шли нам наперерез в трехдневном походе, планировали на нас напасть. И только то, что мы сократили путь, спасло нас от битвы. А команда, которая сделала трассу скользкой, в Школу не ходит — их родичи по стойбищам сплавили. Не любят орки уж явную подставу.

Зоя ничего не говорила, только вот обута она была в сапожки ниндзя. Еще в процессе подготовки к играм, я заказала у мастера Тамариса обувь для учителя. Ее должны были принести на второй день после начала игр. Вместо шапки Кавалеров Шляпы связала несколько видов шапочек наподобие шапки спецназовца. Думала, учитель оценит. Она и оценила. После. А также обувь. Сделала сапожки со следами чандры (хищник семейства волков, очень распространен). Просто взяла лапы и нашила на подошву деревянных шлепанцев. Учитель только внимательно посмотрела на меня, после сказала, что работа ужасная, но идею она оценила. То, что королем Игрушек стал Подкаим, Зою не опечалило. Мне было заявлено, что я — бестолочь, которая умеет мстить по-королевски, и отправили учить яды.

Дарина все также работала в Доме Целителей и практиковалась. Для того, чтобы она не тратила все силы на больных, подсунула ей рукоделие. Сейчас она уже очень красиво вяжет как крючком, так и спицами. Получаются замечательные игрушки и куклы. Если пациенту нравится — дарит. А излишки я продаю через свою лавку. Так и назвали эти игрушки 'Даринки'. А главное, что это ей самой нравится.

Рырк стал-таки героем номер один среди своих ровесников. Я по дурости ляпнула ему про паркур. Прыгучесть и дурость очень совместимы, и теперь он под восторженные визги малышни совершает сумасшедшие прыжки, носится по крышам и преодолевает препятствия. К тому же он увлекся скалолазанием. Та стенка, которую мы строили для игр, — его любимый тренажер. А Зоя всему этому потакает и даже гордится.

Моя лавка теперь официально называется Лавка Королевы Игрушек. Просто однажды пришла на работу, а там уже новая вывеска. И весь персонал довольный и хитро перемигивается. Наши игрушки стали очень популярны, благодаря игре или самим игрушкам. Считается хорошей приметой придти и купить игрушку именно тут. Заказы игрушек расписаны уже сейчас на два года вперед. И это несмотря на огромное количество похожих лавок.

Ройс, как увидел финансовый отчет, просто просиял. Во-первых, он и не предполагал, что я веду запись всех расходов и доходов. А во-вторых, прибыль превысила все его ожидания. Мы открыли еще две лавки в Городе, но я работала лишь в одной. С мастерами, с которыми начинала. В остальных лавках появлялась больше для контроля. Хотя управляющий вполне со всем справлялся.

Зелебоба сделался очень уважаемым гоблином. Ему даже ритуальный пояс подарили после презентации игры 'Купец'. В народе гоблинов это было очень почетно. По сути та же 'Монополия', только с местным названием. Я когда впервые предложила, гоблин не поверил. За два часа мы с командой мастеров изготовили пробный макет и весь вечер азартно резались, покупали дома, доставали штрафные карточки. Зелебоба настолько увлекся этой игрой, что попросил вести этот проект. Декаду он носился по мастерам, или консультировался в других мастерских. Ругался с художниками, но итог того стоил. Игра пошла и понравилась очень многим. Самым большим сюрпризом для меня стало, когда в Купца стали играть на постоялых дворах. Так что, я неплохо прижилась в новом мире.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.