Кто сказал, что смертельная игра это хорошо?

Глава 1

Когда я понял, что это конец? Когда врач вынес ставший приговором диагноз? Когда последняя в жизни радость оказалась смертельной ловушкой? Или в тот самый момент, когда расчеты явно показали, что все мои действия бессмысленны? Не знаю. У меня осталось около года жизни, плюс-минус месяц. Много это или мало?

Ох, простите, вы ведь не поняли ничего, из сказанного, верно? Извиняюсь, просто я в полном раздрае. Пожалуй, будет лучше начать с начала. Меня зовут... А, плевать, как меня зовут. Все равно звать некому. Итак, представьте, что в обычной школе учился самый обычный пацан. Не отличался он ни особыми талантами, ни внешностью, ни умом. Серость, какой на земле миллиарды, с какой стороны не взгляни. Но была у него одна 'особенность', о которой он и не догадывался. Хах. Сейчас ведь должно быть описание какой-нибудь супермогучей силы, с которой этот ояш нагнет и оттрахает все живое, и упокоит мертвое? Нет, не дождетесь. Эта история не такова. Особенностью нашего героя была самый банальный БАС. Нет, он у него всегда был, но почему-то не проявлял себя. Вплоть до четырнадцати лет. А затем банальная утренняя пробежка закончилась потерей сознания и временно парализованными руками. Пока что временно. Что было дальше? Тихая истерика, разумеется. Не то, чтобы наш герой так уж ценил собственную жизнь, нет — стандартная подростковая тяга к суициду и непонимание собственных жизненных целей не давала реально оценивать ценность жизни, но когда тебе озвучивают точную дату смерти отношение к жизни поневоле меняется. Паника, слезы... Все это было, и будто не было. Чувство будто бы замерзших внутри органов не смогли смыть даже судорожные рыдания. Впрочем, все было не так плохо, как может показаться, хотя я и понял это только теперь. Лекарства не существует и принципиально не может существовать на нынешнем уровне развития медицины? Отлично, нет лишних надежд.

Осталось жить только год? Год — это очень много, и теперь не получится его просто просрать.

Нет действительно близких людей, и даже семья плачет будто бы ради приличия? Тем лучше, меньше будут страдать.

А ведь больше минусов нет. Плюсов, что характерно, тоже. Но это не смертельно. Смертельно будет потом. А сейчас... Сейчас нужно взять себя в руки и выйти из города. Все эти рыдающие собратья по несчастью негативно действуют на мою и без того не слишком крепкую психику.

Итак, что я имею? В инвентаре — бутылка воды, краюха хлеба и маленький меч, который я забыл одеть. Хорошо что вспомнил. Такс, сначала нужно выделить предмет, затем нажать него и в списке функций выбрать 'экипировать'. Должно быть я выглядел странно, водя в воздухе пальцами, но это гораздо удобнее чем одеваться все равно отсутствующей мышкой. Ах, да, вы ведь снова ничерта не понимаете, и хотите выкинуть мой дневник (или в какой форме вы там его читаете)? Так вот, вряд ли хоть кому-то неизвестна история Пафосной Висящей В Небе Крепости, но на всякий случаю поясню. Так получилось, что один гениальный урод (или благодетель?) придумал игру с использованием виртуальной реальности. Естественно, новинка стала сенсацией, известной даже слепо-глухо-немому, тем более что она было ключом если не к лечению, то к отличному заменителю жизни для этих самых слепых, глухих, немых и прочих неполноценных недочеловеков вроде меня. Но так как эта игра была, во первых, игрой, и игрой не дешевой, а во вторых принципиально новой, то счастье опробовать ее первыми досталось всего десяти тысячам человек, част из которых наверняка выбила шлем по блату. Мне он, например, достался как подарок от хосписа — маркетинговый отдел разработчиков позаботился о хорошей рекламе вперемешку с благотворительными программами. Впрочем, веселье продлилось недолго — главный разработчик, админ и Главный Босс в одном лице свихнулся, возомнил себя богом и запер все эти десять тысяч человек в своем манямирке, поневоле ставшим нашим. Теперь если мы хотим выйти отсюда, то должны пройти все сто этажей этой самой крепости. Или сдохнуть, пытаясь. Причем сдохнуть в самом прямом из смыслов — функцию воскрешения заблокировали, так что игра резко перестала быть таковой. И теперь весь Стартовый Город превратился в один большой хоспис. Сука. Сбежал из одного, чтобы оказаться в другом. А с другой стороны, мне то чего кипешить? Я в любом случае загнусь через год, пройдут эту крепость или нет. Весь выбор — между здоровым и наполовину парализованным телом. Бог, если ты есть, знай — я тебя ненавижу.

Ладно, нужно возвращаться к реальности, пока меня не сожрал случайный моб. Не то чтобы в стартовой локации был кто-то сильнее хомячка, но я тоже не бессмертный Чак. Ладно. Я, хоть и не бета тестер, но примерно представляю себе первый этаж, все же эти счастливчики чего только не выкладывали на открытые форумы — маркетологи справедливо решили не вводить подписку о неразглашении, а воспользоваться дармовой рекламой среди ЦА. Интересно, сильно они расстроились, когда поняли, что весь их труд не стоит и выеденного яйца?

В общем, вариантов будущего у меня два — социалка и боевка. Конечный результат мне по понятным причинам не важен, главное процесс. Социалка даст мне много общения, возни с реагентами и ощущение собственной нужности... Но при этом так и останусь на вторых ролях, побираясь тем, что соизволят продать или отдать на доделку боевики. Обсуживающая сфера хоть и не рискованна, но остается обслуживающей. Другое дело — боевка. Воины тут ядро игры, вокруг них строится все, так что без банального человеческого общения я не останусь. Кроме того, адреналин и вечный стресс не даст свалиться в апатию и могильный юмор. Ну и в конце концов, это реально полезная работа. Может и получится у меня помочь пройти игру и спасти этих ребят. Авось и зачтется этим уебком с ключами от сада. Если он не коматозный бред одного еврея, конечно. Но с другой стороны... А плевать на другую сторону, все равно сдохну, так какая разница — сейчас в бою или через год в городе? Так что все, решено. Буду становиться бойцом. Хах. Как пафосно звучит от первоуровнего недоумка в стартовых шмотках.

Теперь нужно решить для несколько важных вопросов. Первый — команда. Качаться в команде всегда веселей и удобней, но я крайне против таких развлечений в такой игре. В ближайшие пару недель по крайней мере, а то и месяцев — пока не появятся первые крепкие гильдии. Сейчас любой школьник или великовозрастный мамочкин сынок может внезапно слететь с катушек и по глупости подставиться, утянув всех за собой, или вообще отказаться воспринимать реальности и перерезать всех ночью 'вернув в реальный мир'. Насмотрелся я на таких в больнице, достаточно. Пусть пройдет хотя бы первый дарвиновский отсев, а уж потом можно будет нормально говорить с выжившими. Если я сам не отхвачу премию старика Чарльза, конечно. Значит, решено, качаюсь один и только один.

Следующий вопрос сугубо практический — где качаться. Можно побегать за мобами, иногда заходя за квестами на 'выбивание'. Можно засесть за квесты в конкретной деревеньке, там обычно появляются занимательные цепочки. Можно... Да все что угодно можно, хоть пойти убиться об босса этажа в приступе внезапного героизма. Ладно, со времен бета теста многое могло поменяться, так что рассуждать об этом в отрыве от реальности бессмысленно. Значит хватит рассуждать, пора браться за меч и пытаться с ним что-то изобразить. В идеале — похожее на боевые приемы.

Спустя минут двадцать пешего хода по главному тракту от города, я пришел к небольшому лесу. Такие вот леса были специально предназначены для новичков вроде меня — мобы в них были не больше меня, и почти не кусались. Черт возьми, да все эти лисички-зайчики-мышки были даже милыми! Не то чтобы это меня остановило от попытки геноцида... Именно что попытки. Пушистики отчаянно не хотели умирать, а встроенная в их алгоритм особенность убегать при сведении хитпоинтов в желтую зону ужасно бесила. И пусть это сделано специально как тренажер для игроков, легче от этого не становилось. Меня киберунижали гребаные кролики. Но постепенно, с криками и матами, я приноровился попадать по этим мелким тварям. Не всегда мечом — пинки в большинстве случаев были эффективнее. Черт возьми, да даже бросок меча убивал лучше, чем мои удары! Да за то, что я сам себя еще не зашиб нужно благодарить систему, не иначе.

Спустя час тихого бешенства и бессильной ненависти, я наконец сделал это — чисто убил своего первого кролика. Мечом, прямым ударом — все как полагается. Правда, к тому моменту я уже не раз хотел сжечь весь лес к чертям собачьим, и остановило меня только отсутствие зажигалки и зеленость леса, явно не собирающегося гореть. Ну и понимание того, что это все-таки игра, немного давило на тормоза. Не потому, что это все несерьезно, а потому, что все равно нихрена не сгорит — не прописаны в программе лесные пожары. Ну, мне так кажется. Хотя этот мир настолько реален, что я бы не удивился. Спустя пять часов массовых убийств, прерываемых только небольшими остановками я услышал вожделенный звук фанфар, повествующий о получении нового уровня. Второго. Из тысячи. Мда.

Вот никогда бы не подумал, что буду пять часов подряд добровольно заниматься какой-нибудь тяжелой работой. А гляди ты, близость гейм овера и правда неплохо прочищает мозги. Что мне дал второй уровень? Да почти ничего. Пять очков характеристик на выбор и начальную абилку из списка базово-бесплатных. Рывок называется. Из описания следует примерно то же, что и из названия — позволяет резко рвануться на пару метров (+120% к скорости) к противнику. Включается положением тела и меча. Нужно попробовать, что-ли.

Попробовал. Результат отсутствует, хотя я вроде бы выполнил все четко. Раньше отбросил бы непонятную игрушку в сторону, но теперь придется долбиться в стену и работать головой. Если задуматься, то навык вроде-как боевой. Значит, как это ни парадоксально, может работать только в бою. Вывод? Мне нужен еще один кролик.

Кролика под рукой не оказалось, всех в округе уже выбил. Зато лисы остались, и даже в избытке. Эти рыжие морды будто смеялись, постоянно меняя свое местоположение. Или это такой баг, или лес изначально составляли под конченых нубов, и лиса — цель для рывка. Второе утверждение, несмотря на его некоторую оскорбительность, оказалось верным. Как только целью атаки стала лиса способность запустилась и отобрала у меня контроль над телом, заставив цифровой заменитель резко оттолкнуться от земли и располовинить несчастную лису прямым ударом. Располовинивание оказалось случайным — моб сам насадился на лезвие. Мне же лучше. Кулдаун у рывка три секунды, так что есть время передохнуть.

Немного потренировавшись в рывке я понял, что из леса пора уходить. Опыта в этом детском саду больше того, что я уже набил, не получишь, а способности нужно тренировать в нормальном бою, а не на манекенах. Иначе можно прямо тут выкидывать меч, возвращаться в город и вылезать раз в день искать травки на продажу. Это, конечно, интереснее, чем сидеть в офисе, но все равно совсем не фонтан.

Так, размышляя и умеренно рефлексируя, я добрался до маленькой почти-средневековой деревушки. Почему 'почти'? От нее не несло дерьмом, и выглядела она куда лучше чем настоящая средневековая деревня. Если говорить откровенно, меня более чем устраивает такое отступление от реализма. Была уже ночь, так что надеяться на ночлег под крышей, и тем более квесты явно не стоило. В таких маленьких селах не строят таверны, а если бы и строили, у меня все равно не было бы денег чтобы расплатиться — с пушистиков колы не падали. Тренажер и есть тренажер, что с него возьмешь. Но я оказался в довольно затруднительном положении — спать мне не хотелось, как и терять и так очень ограниченный запас времени, но ночью монстры становились на пятьдесят процентов сильнее, и начинали ходить группами вне обычных локаций. А нарваться на стаю трехуровневых усиленных волков второуровневому мне отчаянно не хотелось. Но что поделаешь, кто не рискует — тот просирает время. А время для меня сейчас — главная ценность.

Так что, за неимением альтернатив, пришлось отправиться в чащобу. Первый встреченный моб оказался волком. Что удивительно и очень удачно, одним. Рывок к нему, удар по передним лапам — и животное валиться вниз, жалобно скуля. Под его хелсбаром появился значок капли крови, а само здоровье ушло в красную зону. Добивающий удар отрубил голову, и туша рассыпалась на полигоны, добавив мне несколько единиц опыта и пару колов. Негусто, но это только начало!

Ага, начало. На скулеж волка сбежалось с десяток тварей, и все — четвертого уровня. Происходи все днем, и они бы даже не дернулись, пока я не вошел в их агрозону, но ночью эти ограничения исчезли. Так что против меня была небольшая стая злобных зверюг. Драться с ними? Это такая шутка? Я отскочил назад, прижался спиной дереву и изо всех сил рванулся вверх. Самый умный моб кинулся на меня, но успел только оторвать штанину, куснуть ногу и упасть с застрявшим в шее мечом. Я, не оглядываясь, забирался выше. Наконец, самая толстая ветка около верхушки показалась мне достаточно безопасной. Как ни странно, боли не было — просто нога стала хуже ощущаться, а хелсбар немного просел. Волк внизу разлетелся на полигоны, и это событие отозвалось во мне мрачным удовлетворением. Да, я застрял на дереве на ближайшие несколько часов, но это не прошло им просто так! Днем я спущусь, подниму меч, и вырежу все живое в этом гребаном лесу. Только бы дождаться цифрового солнышка и снятия ночного бафа.

Дерево было крепким, ветви давали хорошую опору и сами по себе были неплохим зацепом, ночь была теплой, а адреналин после хорошей драки сошел и меня начало потрясывать. Но все равно это было лучшим днем за последний год. Нихрена я не инвалид, ясно вам! Так, утешая себя мыслями о скорой мести, я и заснул.

— —

Долго сон не продлился. Все эти приключения заняли довольно продолжительное время, так что не успел я толком закрыть глаза, как солнечные лучи выдернули меня из дремы. Солнце — я тебя люблю.

Загнавшие меня на дерево твари уже разошлись, остался только один волк, в чью агрозону дерево и входило. Ну, эту мерзость я просто кулаками забью, и плевал на разницу в один уровень. Потихоньку спустился на пару веток ниже, тело, что радовало, совершенно не затекло, так что процесс оказался быстрым, и остановился где-то на уровне полутора метров над волчарой. А затем оттолкнулся и прыгнул, вколачивая его своим телом в землю и гася энергию от падения. У животного хрустнули кости, хелсбар опустился до желтой границы, и появился знакомый значок кровотечения и новый, в виде кулака. Похоже что он показывал оглушение. Мне же лучше, меч валялся рядом, и отрубить мобу голову труда не составило. Здоровье мгновенно ушло в ноль, ведь был нанесен "критический удар в критическую зону". Все так заумно, хотя принцип прост — отруби твари голову и она сдохнет. И идите вы к админу со своими критическими множителями.

Дальше бой пошел куда веселее и проще — найти одиночного волка, приманить его попаданием палки по морде и разрезать на кучу маленьких волчат. Несмотря на то, что я держал меч в руках всего лишь вторые сутки, постоянная незримая помощь системы, подправляющая удары и выравнивающая стойку просто не давала загнуться в бою с настолько простыми мобами. Все же местный создатель и правда гений, понимавший, что драться тут будут даже не дилетанты, а дети. Так что собственно моей роли в этих победах — ноль целый, одна десятая. Правда есть у меня смутные подозрения, что за пределами первого этажа халява резко кончится и придет суровая правда жизни. Но пусть это пока что так и будет беспочвенными подозрениями, проблемы нужно решать в темпе их возникновения, а не заморачиваться ими заранее. Заморачиваться вообще вредно для здоровья, уж поверьте мне на слово.

Убивать оказалось неожиданно весело. Чувствовать угрозу, ходить по грани смерти, но выживать, буквально обливаясь потоками адреналина... Это и правда бесценные ощущения, тем более удивительные после почти года полу-парализации. Хэй, у меня снова работают руки и ноги, что еще надо для счастья?

Но все хорошее рано или поздно заканчивается, в том числе и еда. У меня, как вы помните, была только краюшка черного хлеба. И все. Совсем все. А этого было ну совсем не достаточно, так что внутренности уже начали постепенно закручиваться в узел. Эта боль после питания через капельницу была даже приятна, но не настолько, чтобы продолжать терпеть голод ради этого. Тем более что с волков я уже поднял чуть меньше тысячи колов, и этого в любом случае должно быть хватить на что-то похожее на еду. Какие бы дикие цены тут не были. А если не хватит даже этого... Придется научиться воровать. В конце концов, в этой жизни нужно попробовать все. А это всего лишь мобы, так что плевать.

— —

Идти оказалось не слишком далеко, и спустя десять минут и три волка я купил у местной жительницы немного хлеба, овощей и воды. Боже мой, вы бы знали, как это оказалось вкусно. Да, это не мясо и не птица. Да, в этом нет пищевых добавок. Да, мое тело сейчас все так же кормят по трубочкам глюкозой. Но... Идите вы все к черту. Я ем, впервые за последний год, и это просто не описать словами как круто.

Еда кончилась гораздо быстрее, чем голод. Так что на оставшиеся деньги накупил хлеба, засунул в инвентарь и пошел за квестами, по дороге поедая кусок. Кажется, моб сопровождал меня откровенно сочувствующим взглядом. Невольно передернул плечами. Неужели я настолько голодно выглядел?

Квестов оказалось немало. Сказалось отсутствие остальных игроков. Похоже, эти нытики так и сидят в городе, а бета-тестеры разбежались по другим местам. Вы наверное удивляетесь, почему я так уверен, что нас не спасут сторонние люди? Все просто. Я уже день в этом мире, и это, без шуток, целый мир. Человек, способный создать такое уж точно не допустит, чтобы его просто так обломали и вытащили из мира людей. А значит все мастера спецслужб отсосут. Могли бы они составить конкуренцию Админу — создавали бы такие миры сами, а не сидели на зарплате. Так что я просто верю в человека, создавшего все это. И даже если нас всех спасут, я очень надеюсь, что меня эта чаша минует. Не хочу я никуда возвращаться. Потому что некуда и незачем.

Так, развлекая себя мыслями о безблагодатном будущем, я дошел до старосты деревни.

Как найти старосту в средневековой деревне? Ищите самый большой дом и самого богато одетого старика в нем. В этот раз алгоритм меня не подвел.

— Значит, ты искатель приключений? Что-то слабовато выглядишь, слабовато. Может ты коров попасешь? — меня внаглую унижает какой-то электронный ии. И я ничерта не могу сделать, иначе мне запишет отрицательные отношения со всеми неписями этажа. И тогда останется мне качаться на мобах без возможности поспать нормально. Так что только сидеть, терпеть и улыбаться. Японец я или нет, в конце-концов? — Тише, юноша, тише, чуть не напугал старика, так глазищами сверкаешь. Нехорошо это.

— Прошу прощения, Кагаяма-сан, но если у вас нет подходящих для меня заданий, я буду вынужден удалиться. — чтобы я еще хоть раз так расшаркивался хоть с одним гребаным мобом

— А ну стой! Не надо тут старика шантажировать, уйдет он. А опыт ты как получать будешь? Слышал я, он вам, путешественникам уж очень нужен. — старик рассмеялся. — Ну вот, развлек старика, теперь можно и о деле поговорить. Видишь ли, мальчик, у нас какая-то бестия повадилась скот воровать. Не знаю — человек ли, зверь ли, мне все едино. Принеси башку подлеца, получишь три тысячи колов и хороший меч. Мне его на юбилей наш кузнец подарил, так все равно лежит без надобности.

Чистейший вариантативный квест. С моральной дилеммой, скорее всего. И вторым дном. Везет, как утопленнику. Где все старые, добрые, односложные квесты? Но отказываться не резон.

— Хорошо, Кагаяма-сан. Но у меня меч уж больно плохой, может быть вы мне свой авансом арендуете? Вам ведь все равно голова вора важнее лежащего в кладовке меча. — ну а вдруг получится?

— Потише, потише, юноша. Вот ты загнешься в лесу, а меч мне кто вернет? Или вообще сбежишь в город, продашь меч и забудешь про нас? Я тебе не мальчик какой, не надуришь. — старик пошел в отказ. Облом

— Ну рассудите сами, Кагаяма-сан. Меч ваш стоит от силы колов десять тысяч, я столько за день набью, зачем ради такой мелочи портить с вами отношения? А сил мне хватит, уж сколько я волков завалил, с одним вором точно справлюсь. — ну соглашайся ты уже, тупая непись.

— А ты в героя то не играй, мальчик. Иш, возомнил он о себе, сказки петь начал, что твой петух. Ты давай вот что, найди себе поручителя среди жителей деревни — и получишь меч авансом. А коли нет, то иди и вора лови. — я получил сообщение о полученом вариантативном квесте. Похоже, я на ровном месте нашел себе приключений на задницу.

— Хорошо, Кагаяма-сан. До скорой встречи. — я вышел из дома и привалился спиной к забору с другой стороны. Вот же мерзкий старикашка! Все нервы выпил. Собственно, теперь у меня две альтенативы — идти выполнять "добывочные" квесты местного охотника, качая с ним отношения, или просто забить и понадеяться на собственные силы. Все равно меч из этой забытой Каябой деревушки не может быть чем-то особенным, так что могу справиться и так. Да, встреча с волками меня ничему не научила, такой вот я самоуверенный идиот. Но это лучше чем сидеть в городе.

В любом случае, по первому квесту от меня требовалось принести десять волчьих шкур, и вдобавок одну шкуру белого волка. Далеко не факт, что я смогу так просто его выполнить, так как снежная волчара ходила только в стае не меньше чем из пяти простых волков. И вспоминая ночные приключения, как бы это квест не оказался сложнее основного. Кстати, на счет основого — по нему нужно было просто дождаться ночи, и спрятаться у хлева. А потом найти, убить и покарать во имя справедливости подлого ворюгу. И почему у меня такое плохое предчувствие?

;Будь у меня хотя бы напарник, не говоря уже про полную команду, заморачиваться вообще не пришлось. Но жизни никогда не бывает идеальной, так что приходится крутится. Охотится на волков можно долго и безрезультатно — САО это не корейская гриндилка, тут простой шинковкой мобов качаться куда медленнее, чем квестами. А лезть на несколько мобов выше уровнем это, как показала ночь, очень плохая идея. Получается замкнутый круг: для того, чтобы выполнить квест, мне нужен третий, или даже четвертый уровень. А чтобы получить новый уровень нужно выполнить квест. Все плохо, короче говоря. Ну не предназначено ММОРПГ для сольной игры, что поделаешь. Впрочем, если подумать головой, то варианты все равно имеются. Наверняка охотник не единственный работодатель в деревне, и я могу найти кого-нибудь еще... На роль мальчика подай-принеси. В средневековье. Нет, отпадает. Дальше, можно вообще забить на эту деревню, уйти в более обжитые места и присоединиться к какому-нибудь бета-тестеру... Но по уже указанным причинам я не буду этого делать. Жизнь дороже. Значит, осталось только рискнуть, и надеяться что хватит сил. Как всегда, в общем-то.

— — Итак, что я могу сказать с твердой уверенностью. Хлев — одно из худших мест для ночевки, даже еси не собираешься спать. Животные постоянно мычат, от них жутко воняет, а я не могу даже вылезти из стога сена — засада же. В общем, к трем часам ночи или около того, я был жутко зол и готов линчевать вора на месте, не разбираясь в его мотивах. Но, как ни печально, время шло, но ничего особенного не происходило. И когда я уже решил плюнуть на все и уйти отсыпаться, послышался подозрительный шум. Доска в правой от меня стене хлева тихо отъехала в сторону, а в дыру пролез щуплый пацаненок лет десяти. Ну конечно. Не мог же это быть самый заурядный вор, которого можно без зазрения совести пристукнуть. Одним жестом левой ладонью экипировал меч и выпрыгнул из укрытия, приставив лезвие к его шее.

— Не дергайся, будь так добр. — мальчик явно дрожал и медленно кивнул. — Ну вот и молодец. А теперь расскажи, зачем тебе нужны две коровы в неделю. Ты же столько мяса и месяц не съешь, даже если сможешь сохранить свежим.

— Я их не на мясо! — ого, а паренек не так прост. Он в гневе уставился мне в глаза. — У нас уже полдеревни от хвори перемерло! Знахарка говорила, мол, молоко свежее нужно, пока сама не слегла. Много молока, мы столько купить не сможем.

И ведь не врет... Или сам уверен, что не врет. Правда, не знаю, что это за болезнь, которую молоком лечат. Впрочем, я в особенностях местной алхимии не понимаю вообще ничего, так что это вполне может быть игровой условностью.

— А попросить помощь у местного старосты вы не пробовали? Не чужие же люди. Да и им самим от потери одной коровы хуже не станет, а вы им до конца жизни обязаны будете. Кстати, а знахарке вашей только молоко нужно? — я внимательно смотрел на пацаненка, отслеживая реакцию.

— Пробовали. Но местный староста — жадный уе.. — получив плоской стороной меча по губам, мальчик исправился. — свинья он жадная, вот он кто! Прогнал он меня, и обещал собак натравить, если еще хоть раз на порог сунусь. Сволочь! — у парня в уголках глаз явно стояли слезы. Нет, я могу понять Кагаяму, но это уж совсем за гранью. — А знахарке нужны еще разные травки, но они у нее и так есть. А молоко нужно потому, что оно основа для зелий хорошая. Ал-хи-ми-че-ск-и ин-ерт-ная, во.

Мда. Какая-то странная тут алхимия. Очень странная. Если нужна инертность, то разве не лучше взять ту же воду? Впрочем, в чужой монастырь... Их мир, их правила. Молоко так молоко. Всяко лучше крови девственниц.

— Ну ладно, предположим, я тебе поверил. Что ты предлагаешь? — да, я идиот, который сочувствует мобу. Но болезнь всегда была моей больной темой, тут составить квеста попал в точку, даже не зная об этом. Несмотря на всю очевиднейшую глупость этого, я физически не мог пройти мимо больного, которому мог помочь. Вот такая вот сублимация. Мне-то никто помочь не мог.

— Отпустите меня, дядя. Это последняя корова, трех хватит, я больше никогда тут не появлюсь. — малыш неожиданно серьезно посмотрел на меня. Вот хоть убейте, ну не может программа играть настолько реалистично!

Я с легким вздохом убрал меч обратно в инвентарь и взлохматил ребенку рыжие волосы.

— Ладно. Уболтал. Где твоя деревня хоть, малец? Может навещу как-нибудь. — буквально засиявший пацан затараторил:

— Спасибо вам, дяденька. Деревню мою Загребухой кличут. Отсюда она на пол дневного перехода в право, если от дома старосты смотреть. Приходите, не пожалеете! — договорив, мальчик неожиданно легко накинул на шею ближайшей корове веревку, открыл ворота и вывел ее наружу. Как ни удивительно, но шума было очень мало. Ну вот и закончилась эта эпопея.

Мои мысли подтвердил легкий звон, говорящий о начале нового этапа квеста. Теперь нужно было отчитаться перед старостой о выполненном задании. Вернее, заваленном к чертовой матери задании. Конечно, ничего этот урод мне не сделает, но о квестах в этой деревне можно забыть. Эх, погубит меня когда-нибудь моя доброта.

— —

Разговор со старостой получился... Тяжелым. Он кричал на меня, я на него, но в конечном счете проблема была решена, так что мы разошлись, недовольные друг-другом. Я не собирался убивать детей, он не сбирался платить за отсутствие трупа и потерянную корову. В конечном счете все кончилось не так уж и плохо — денег я, конечно, не получил, но опыта за квест отсыпали щедро, процентов пять до нового уровня. К слову, я даже не потерял возможность брать здесь задания — охотнику до лампочки моя личность, лишь бы карма была зеленой. Так что квест на добычу шкур так и висел в списке заданий, давя на совесть. Кстати о карме, только заметил, но у меня и так зеленая карма улучшилась на десять очков. Если бы это еще хоть что-то давало...

До третьего уровня мне оставалось еще процентов семьдесят, это не один день рубки мобов, или пара десятков таких вот заданий. Оставаться в деревеньке не было смысла — отношения с местным главой я испортил напрочь, так что о линейке заданий можно забыть. Значит либо двигаться в лес за мобами, либо мигрировать в поисках поручений куда-нибудь еще. В принципе, можно прямо сейчас отправиться в Загребуху, там квестов должно быть не мало, но не хочу. Вот когда болезнь вылечат, то с радостью. Но сейчас... Мне еще не хватало подцепить какую-нибудь игровую болячку вдобавок к реальной для полного счастья. Так что Загребуха подождет.

По большому счету, если вспомнить информацию с форумов, я сейчас должен быть рядом с Тихойским лесом, отделяющим земли вокруг Стартового Города от башен босса. В этой зоне деревень должно быть очень много, особенно вдоль границы, так что даже если просто идти в одну сторону, я обязательно на одну из них наткнусь. Но это все не дело, совсем не дело. Такое отношение к знанию местности прокатит разве что тут, на первом этаже, который пока никто толком не знает, и который по сути не опасен. Как только я покину песочницу, такое отношение к информации вполне может меня убить. Значит ее нужно добывать. Скорее всего бета-тестеры не откажутся за пару тысяч колов поделиться картами не слишком прибыльных локаций, но это временная мера. Мне необходим предельно полный доступ к картам этажей, если я хочу хоть чего-то добиться. И для получения этого вижу только два пути — либо разбогатеть достаточно, чтобы быть способным покупать все карты у информационных брокеров, либо самому писать и продавать карты. А лучше объединить оба способа. Тогда не придется и покупать, честный бартер между картографами будет очень уместен. А поскольку в САО не нужно чертить карту вручную, то может получиться так, что все картографы будут сильнейшими бойцами и командами, так что вопрос обмена информацией вообще исчезнет — никто не будет прятать карту от того, кто прикрывает тебе спину. Конечно, все равно останутся припрятанные для личного пользования особенно жирные места и задания... Но для этого и существуют торговцы информацией. А такие однозначно появятся, слишком прибыльная и низкорискованная работа. Низкорискованная относительно столкновений с мобами, конечно.

Но все это дела будущего, и весьма далекого. Когда еще появятся первые ремесленники, торговцы и собиратели...

Ладно, раз уж с этим вопросом разобрался, пора двигать дальше. Уровни сами себя не получат.

— —

Похоже что скучных прогулок в этом мире не бывает по определению. За пятнадцать минут прогулки я успел пустить на полигоны штук пять волков, три матерые трехуровневые лисицы и даже одну взбесившуюся белку. И слава Каябе, что мне пока-что не попался ни один медведь или кабан. Опасаюсь я силовых мобов, они ведь и убить могут. Не то, чтобы скоростные были менее опасны, нет... Но чисто психологически огромная туша воспринимается куда большей угрозой, чем небольшой волк. Даже если волк выше уровнем. К слову, я даже заметил парочку пятиуровневых лосей вдалеке, но не решился напасть. Уж очень у них рога впечатляющие.

Так, понемногу зарабатывая опыт и отрабатывая навыки, я и пробирался вперед. И вперед. И вперед. Уже стемнело, а деревни все не было. Либо в мои рассуждения забрался критический баг, либо я сбился с пути и глупо петляю по лесу. Вот ведь... Оказаться запертым в смертельной игре, и умереть от голода, банальным образом потерявшись. Стоп! Именно что в игре, а не реальности. Что там говорит карта?

Карта говорила что все норм, иду я прямо, но признаков цивилизации вокруг нет. Ну как нет, они вполне могут быть метрах в ста от меня в любую сторону, я их банально не замечу за деревьями, а карта заполняется только тем, что я видел. Так что идти вслепую было реально глупой идей. Ну и ладно, на своих ошибках учатся, в следующий раз буду умнее. Теперь нужно решить, продолжить идти вперед, или возвращаться назад. В принципе, обе альтернативы одинаковы — добраться до деревни я все равно не успею до включения ночного бафа, так что ночевать все равно придется на дереве. Но если я продолжу идти, это может открыть что-то новое и полезное, то возвращение будет равносильно тому, чтобы сдаться и вернуться в город. Все равно вариантов кроме идти вслепую у меня пока нет. Так что хватит думать, пришло время сжать зубы и молча идти вперед. В крайнем случае я получу новый уровень за монстров и окажусь у стены уровня, что не так уж плохо. По крайней мере, там меня ни один псих не достанет, а ночевать на деревьях мне не привыкать. Остается вопрос готовки, но из волков уже дропнулось немного мяса, а найти воду в лесу довольно просто. Я уже прошел как минимум мимо одного пруда, и вряд и он такой один. Конечно, вряд ли игровые условности дадут мне нормально сьесть сырое мясо или вкусно приготовить его без соответсвующего навыка, но после длительного питания в вену очень сложно остаться привередливым в пище. Так что даже если на выходе получится обгорелая сухая подошва, я буду рад.

Так и вышло. Разжечь костер оказалось не сложно, сухого хвороста в округе валялось много, а если не отходить далеко, то не влезешь в агрозону мобов. Конечно, уже убитый может неожиданно воскреснуть, но вряд ли это произойдет скоро. А если вдруг и случится, то не составит особенных проблем, меч у меня всегда наготове. Приготовить мясо оказалось сложнее, но насадив его на палку и жаря прямо в пламени, получилось его приготовить. Разумеется, ингридиент низшего ранга, приготовленный человеком без навыка кулинарии просто не мог хорошо получится. Так что пришлось давиться сухим, твердым и жилистым мясом. Но это все-таки было мясом, и этого хватило чтобы вознести меня на вершины блаженства. Мой первый стейк за этот кошмарный год. Ради таких моментов и стоит жить.

На этой приятной ноте окончательно стемнело, и мне пришлось готовить ночлежку на дереве. В этот раз оно оказалось не таким удобным, как прошлое, но зато под деревом не было стаи жаждущих крови волков, так что я заснул гораздо быстрее.

Ночевка прошла довольно легко, я просыпался не чаще раза в несколько часов. Конечно, меня засекла пара мобов, но с приходом утра они сами разбежались. Остался только один волк, привязанный к этому месту. Убить его было почти так же обыденно, как почистить зубы в реальном мире. Да, ко всему привыкает человек...

Кстати, я никак не могу привыкнуть к тому, что тут не нужно ни чистить зубы, ни мыться, и даже тело не затекает от долгого нахождения в одной позе. В этом Анкрайд мне нравится в разы больше реальности. Но нужно двигаться дальше. Дебаф от голода появится только через три часа, и к тому времени я уже должен набить достаточно мяса. Кроме того, будет неплохо сделать небольшой запас, раз уж в инвентаре ничего не портится.

Так, выстраивая приоритетные цели на ближайшее будущее, я и отправился в путь. Уже спустя час стало понятно, что направление я выбрал не слишком удачно. Мобы становились все сильнее, и появлялись все чаще. Похоже что я, сам этого не заметив, забрел в граничный лес, и сейчас иду по "взрослой" локации. Не то, чтобы это было так уж плохо, но немного нервировало. Ведь такими темпами я окажусь в северной части первого этажа, где, даже если не залезать в башни кобольдов, довольно опасно. Хорошо еще, что горы далеко, так что вероятность наткнуться тут на кого-то выше пятого уровня очень мала.

Кстати, уже идет третий день заключения. Судя по тому, что я все еще здесь, эксперты обломались, и вытаскивать нас отсюда никто не будет. И вряд ли это осознаю только я. А значит наиболее адекватные новички уже должны перестать психовать и начать выходить из города. Такими темпами еще пара недель, и можно выходить к выжившим. Конечно, лучше сделать это прямо после первого босса, когда выживут только лучшие, но тогда меня совесть сожрет. Нет уж, за себя я дерусь сам.

— —

— О, а вот это выглядит интересным. — да, я начал разговаривать с самим собой вслух. Когда часами бродишь вдали от цивилизации, это получается само собой. В любом случае, небольшой овраг, и выкопанная в нем искусственная пещера выглядела привлекательно. Весь мой опыт прохождения различных игр буквально кричал о том, что тут должно быть что-то ценное. Тем не менее, тот же опыт напоминал о том, что в таких местах обычно прячутся сильные мобы, на которых обычно собирают группы, так что я нерешительно застыл у входа.

— Ну ладно, чему быть, того не миновать! — да, шуметь у предположительного логова монстра было не самой умной затеей, но было слишком страшно, а такая болтовня немного успокаивала. Похоже что мне реально нужна команда, и побыстрей. Или свихнусь, рано или поздно. Осторожно, держа наготове меч и прижимаясь к левой стене — факела у меня не было, а так свету не мешала моя фигура, иду вперед. Пока что ничего опасного. Да что там опасного, вообще никаких признаков жизни, только странный запах. Спустя пару минут, я уперся в дощатую дверь, закрытую поленом. Нет, серьезно, с другой стороны двери были видны края толстой деревяшки, вставленной в железные скобы. Похоже, что это такой импровизированный запор. Причем защищающий только от зверей — любой человек может спокойно просунуть в щель меч, и поднять полено. И вообще разрубить его, если будет стопорится. Без понятия, как эту дверь закрывают снаружи. За неимением альтернатив постучался. Не уходить же, в самом деле.

— Кто в дверь мою стучится? Друг ли, враг ли? Отзовись, раз уж пришел. — спустя пару секунд с той стороны послышался женский голос.

— Случайный путник. Зла никому не желаю, проблем устраивать не хочу. Шел через лес, набрел на твой холм, любопытство оказалось сильнее. — раз уж я в средневековье, буду отыгрывать доброжелательного искателя приключений. Тем более, что им я и являюсь.

— Вот значит как... — за дверью послышался шум, и треск от падения запорного полена. — Входи тогда, чего на пороге стоять. На меня смотрела черноволосая женщина средних лет, одетая в простое немаркое платье. Единственной яркой чертой было ожерелье из сушеных птичьих лап на шее. Мда. Вот и лесная ведьма. Что дальше, пряничный домик?

Я послушно вошел. Внутри землянка оказалась примерно такой, как я себе и представлял — пара висящих факелов, лежанка в стороне, большой котел над костром в центре комнаты, и огромная коллекция всяческих трав. Похоже что все-таки не ведьма, а знахарка. Впрочем, кто его знает, я европейскую культуру только по играм и знаю. Как и Каяба, наверное.

— А вы тут живете? — глупый вопрос, но я никогда не умел легко ладить с людьми. Издержки диагноза и общей подростковой стеснительности. — Или в городе? Ведьма рассмеялась.

— Не трясись, мальчик, не буду я тебя есть. — я смутился, а она весело улыбнулась. — Здесь я живу, здесь. Знахарки всегда за околицей живут, им простые люди не рады. За помощью горазды бегать, того не отнять... Но вот жить нашему роду лучше раздельно. А тут, в лесу, и травы нужные найти легче.

— "Нужные", это целебные? — аааааа,туплю, жутко туплю, откатить реплику назад, черт!

— И целебные, и не очень. Разные травки бывают, какими хворь отогнать, а какими и зверей. — ясно повисшее в воздухе "людей" осталось неозвученным. И хорошо. Мне еще только драки не хватало.

— А основам научить можете? — в реальности я никогда бы так не обнаглел, но это игра, а она вполне может быть стартовым учителем алхимии.

Ведьма снова рассмеялась.

— Был бы ты девкой — могла бы. Мастерство это только женщина освоить может. Но и тогда бы не стала. Семейный секрет, от бабки дочери передается. Я бесплодна, так что канет мое знание в могилу со мной вместе. — будь я проклят, если это не начало квестовой линии!

— Может, я вам помочь чем смогу? — ведьма подумала, и кивнула.

— Можешь. Сюда редко кто забредает, а сама я уже стара по деревням бегать. Приведи мне толковую ученицу.

С легким звоном в дневнике появился квест. Отлично, но это совершенно не то, что я хотел.

— Сделаю все от меня зависящее. Так вы совсем ничему меня научить не можете? — ну не может же настолько не везти.

— Почему ничему? Могу суп научить варить. — ведьма расхохоталась, и спустя минуту недоуменно на меня посмотрела. — Значит, готовить ты не умеешь? Ну что за мужики пошли, ничерта сами не могут. Иди раздобудь оленины, учить буду.

Дневник еще раз обновился.

— Хорошо. Спасибо за доверие. — я рефлекторно поклонился и вышел из землянки, сопровождаемый откровенно издевательским смехом старухи.

— —

Раздобыть оленину оказалось гораздо проще, чем я думал. Травоядные и есть травоядные, кроме ловкости и скорости ничего толком и нет. Главное не дать насадить себя на рога, а дальше дело техники. Пара ударов по морде, если повезет пробить горло, то обойтись можно только одним. Единственное, что бесило — необязательный дроп. В реальности одной-единственной оленьей туши хватило бы на неделю, а тут мобы рассыпались на полигоны, и только с восьмого животного наконец выпал кусок мяса. Ингридиент уже не "некачественный", а "обычный". Впрочем, эта особеность была не так уж плоха — с предпоследнего моба выпали неплохие ботинки, что оказалось весьма кстати, мои уже износились. Стартовые вещи вообще то еще дерьмо — прочность всего, кроме меча уже упала до сорока-пятидесяти процентов. Меч же был на грани слома, на что прозрачно намекала пятипроцентная прочность. Вот и аукнулся мне отпущенный пацан. Но... Убивать за меч ребенка? Буду благодарен тому, кто меня убьет, если я опущусь до такого. В любом случае, квест я уже выполнил, так что пора возвращаться.

В этот раз дверь оказалась открыта.

— Ну что, принес? — нетерпеливо спросила старуха. Она уже приготовила маленький котелок, отставив большой в сторону. Разумно. Не хотелось бы мне есть из котла, в котором готовили зелья, будь он хоть тысячу раз помытый.

— Принес... — только сейчас я понял, что не знаю ее имени.

— Абра я, дочь Аглы. А тебя как звать? И не стой столбом, клади мясо на доску. — отличная фантазия, Каяба. А ее возможную дочь ты бы Агрой назвал? Так, это все лирика.

Послушно достав кусок жирной оленины, разложил его на кухонной доске на импровизированном столе из растущего пня. Как он оказался внутри холма? Magik, что еще сказать.

— Молодец. Теперь возьми нож, поруби на тонкие полосы и посыпь кардамоном. — откуда здесь взялся гребаный кардамон? Создателю квеста два по биологии и биогеографии. Впрочем... Разве не плевать?

Выполнить предписания оказалось ни разу не просто. Как только нож прикоснулся к мясу, включились игровые ограничения, и все покатилось к чертям собачим.Рука дрожала, нож пилил, а не резал. В общем итоге, вместо ровных полосок на доске оказались рваные куски мяса.

— Сделал? — Абра подошла поближе. — Вот же... Ученичек. Ладно, такое уродство жарить — только духов гневить. Кидай в котел. — я кивнул и сделал то, что мне оставалось.

— Теперь присматривай за котлом. Как вскипит — кидай картошку и лук. Как осядет все на дно — снимай с огня. — раздав ценные указания наставница села за стол, достала с полки книгу, чернила, и начала что-то писать. Надо будет как-нибудь посмотреть, что там.

Спустя пару часов по внутренним часам суп наконец сварился. И пахло от него очень хорошо. Я снял с костра суп, и позвал старуху.

— Еда готова, хозяйка. Где тарелки? — Абра отвлеклась от записей, подошла, попробовала варево и смерила меня взглядом.

— Не так плохо, как я думала. Не совсем у тебя рук нет. — и, не дав мнее возмутиться, продолжила — Теперь посоли и разливай. Тарелки у тебя перед носом.

И ведь правда. Гиняная посуда стояла буквально на расстоянии протянутой руки от меня, рядом с большим котлом. И как только не заметил... Сделал как сказали, и система отозвалась сообщением о полученном навыке готовки. Отлично.

Еда оказалась вкусной, а вот спального места мне не нашлось. Но после двух ночевок на деревьях сон просто в безопасном месте на ровной поверхности казался недостижимым счастьем, так что я отрубился, как только лег.

А проснулся в лесу. Холма не было, старухи тоже. И как только не сожрали мобы... Гребаные ведьмы, никогда не знаешь, чего от них ожидать. Не съела, и то ладно. Блин, да если бы не навык и запись в дневнике, подумал, что все приключение мне привиделось.

Открыл карту. Охренел, закрыл, и еще раз открыл. Если меня не обманывают глаза, то за одну ночь я переместился как бы не на треть карты на север, и сейчас стою на опушке, выходящей к горам. Или мне так помогли, или ненавязчиво вышвырнули из леса. Вот ведь... Абра. Теперь понятно, чего у нее в личной информации одни вопросы стояли, даже уровень не показывало. Хозяйка леса, чтоб ее. Каяба-сама, ну вот почему вам родной, японской культуры не хватило? Хотя... Хорошо, что не хватило. Иначе бы точно не выжил.

Ладно, все эти приключения вовсе не повод расслабляться. Первое, нужно наконец продать весь выбитый мусор и прикупить обновку. Второе, нужен новый меч. Нет, это даже первое, без одежды я проживу, а без меча точно нет. Третье, нужно выходить на связь с остальными игроками. Слишком опасно одному спускаться в шахты, лес это показал отчетливо. Но если там были деревья, то под землей бесполезно будет даже бежать — мобы приспособлены к территории, и их много. Нет, можно попробовать и одному спуститься, но это развлечение для смертника или мастера меча. А я хоть и смертник, но не суицидник. Такой вот парадокс. Впрочем, далеко не факт, что я не единственный игрок в локации — вряд ли многим повезло накинуться на единственную на этаж ведьму, а значит практически все игроки сейчас около стартового города, как максимум — в окружающих его деревеньках. Так далеко смог бы забраться разве что особенно задроченный бета-тестер, а ему мне просто нечего предложить. Более того, у него должен быть уровень пятый-шестой, а значит я с моим почти третьим буду его только тормозить. Облом, но все-таки придется работать одному. Как бы страшно не было. Но перед этим нужно таки добить на зверушках третий уровень, иначе отставание в скорости станет просто запредельным.

— —

Все оказалось не так плохо, как я думал. В который раз уже? Похоже, нужно прекращать быть таким пессимистом. Кобольды оказались низкорослыми(мне до плеч) краснокожими гуманоидами со зверскими рожами, больше похожими на свиней. Преотвратительные твари, скажу я вам. А воняет от них еще хуже.

Новый уровень я взял еще час назад, но только сейчас выбрался на нагорье кобольдов. На нем еще не было пещер и шахт, а все мобы были третьего уровня и ходили по-одиночке. Такая себе переходная локация. Несмотря на то, что эти мобы не выглядели серьезными противниками, проблем с ними было просто море. Когда я напал на первого, то только чудом не умер.

Для начала, благодаря маленькому росту, эта тварь была очень вертлявой, а распределенные в ловкость навыки поднимали ее скорость на 50% выше моей, что вкупе с копьем делало ее почти неуязвимой. Единственным, что вообще давало мне шанс, был рывок, но из-за кулдауна в три секунды наш бой выглядел очень странно — сначала я отбиваюсь от копья, затем бью спецатакой, и снова отбиваюсь. Весь бой занял пять минут, а хп опустилось в красную зону. Но выхода не было, искать животных четвертого-пятого уровня можно долго, и далеко не факт, что их преимущество в скорости не окажется слишком велико. Иначе говоря, простых мобов для прокачки просто не было. Так что вот уже третий час я по отработанной системе убиваю одного кобольда раз в пол-часа, и еще столько-же жду, пока восстановится здоровье. И остается только молится, что у кобольда внезапно не сработает какой-то новый алгоритм, и он не размажет меня спец-атакой.

Таким образом, к вечеру я просто невероятно устал, и всего, чего хотел — наконец отрубиться. Но сначала было нужно снять комнату, продать весь выбитый лут, прикупить новой еды, и сделать еще гребаную кучу дел, чтобы не тратить на это время утром. К слову, всего за эти дни я набил около десяти тысяч колов, которые просто нетерпелось потратить.

Найти город было несложно — с нагорья его было ясно видно, и находился он не так уж и далеко, полчаса пешего хода. Вблизи он выглядел как уменьшенная копия стартового города — такие же серые каменные стены, жирные стражники и пародаксально отсутствующая вонь сточных канав(похоже, у разработчиков столкнулась тяга к реализму и игровые условности). Да, до канализации в Анкрайде еще не додумались. К счастью, солнце еще не успело зайти, так что ворота были открыты и за стандартную плату в десять колов меня пропустили в город. Пожалуй, единственное преимущество средневековых городов перед современными — в них решительно невозможно заблудиться. В центре ратуша и главный рынок, вокруг лавки, мастерские и здания, принадлежащие городским службам вроде казарм. Чем ближе к окраинам, тем беднее, но совсем уж трущоб не было — цены в городе кусались, так что не имеющие достаточно средств жили либо в ночлежках, либо убирались из города. Отельного криминального квартала я тоже не заметил, хотя брожу по городу уже час. Интересно, раз уж город это безопасная зона, то что будет, если я нарвусь на местный гоп стоп? Это может стать неплохой заменой охоте на мобов, хотя бы до появления других игроков. Да и в целом, завтра нужно будет поискать городские квесты, на них можно неплохо подняться.

В любом случае, я пришел к местному оружейнику, о чем говорила нарисованная на вывеске наковальня. Внутри лавка оказалась совмещенной с кузней, так что было жарко и душно. На стенах висело разнообразное железо — от кинжалов до боевых молотов. Для просмотра характеристик товара не нужно обладать навыком "прозрение", так что я удивленно присвистнул. Самое лучшее оружие требовало минимум седьмого уровня для использования и стоило триста тысяч колов, но вряд ли имело смысл — те, уто получат такой высокий лвл на первом этаже просто выбьют себе шмот получше. Зато простые "закаленные мечи" с уроном в тринадцать-пятнадцать единиц был просто идеален для меня. Нет, это не было удачей — кузнец знал свою клиентуру и на стелаже находился целый ряд одинаковых мечей, от первого до седьмого уровня включительно. В принципе, не плохой идей было бы подождать, и купить вариант для четвертого уровня, но я себе такого позволить не мог. Да и стоит он чересчур дорого.

Увидев, что я выбрал покупку, помошник кузнеца, перекрикивая стук молотка из задней комнаты, спросил:

— Это все, или вы будете брать точильный камень? — хотелось бы, но мне еще новые шмотки покупать. Точильные камни сами по себе чертовски полезная вещь, ведь они навсегда улучшали меч на конкретный стат. "Простой точильный камень" за три тысячи колов, например, давал мечу плюс к прочности, остроте или скорости, но кроме баснословной для меня суммы требовалось еще и оплатить работу кузнеца, что тоже влетит в копеечку. Нет уж, если и буду заниматься этим, то только в деревнях — там дешевле.

— Нет, спасибо, просто меч. — я снял со стелажа и положил его на стойку. Рукоятка приятно холодила ладонь, даже не хотелось разжимать пальцы.

-Хорошо. — продавец пожал плечами. Выглядел он, к слову, весьма невзрачно — нескладный рыжеволосый юноша лет семнадцати на вид. Подмастерье, скорее всего. За еду и уроки прислуживает в лавке и помогает учителю. К слову, не так уж и естественно он выглядел — уж очень исскуственный голос, да и лицо изображает эмоции будто по программе. Похоже что на полноценного искина система расщедривается только на квестах, а простые мобы — боты с хорошо прописанной програмой. — С вас тысяча пятьсот колов.

Меч стоит дешевле точильного камня. Жесть.

— Пожалуйста. — движением левой ладни я подтвердил перевод в появившеемся окне транзакции.

— До свидания. — бот окончательно потерял ко мне интерес и вперился пустым взглядом в стену.

Дальше по плану покупка одежды. И вот тут нужно наконец решать, чего я хочу. Спасибо Каябе, наплевавшему на условности реального мира, но в САО начальный комплект лат, кольчуги и кожаных доспехов стоил одинаковую сумму. Да, дальше латы становятся куда дороже, но на первых уровнях все три вида доспехов более чем доступны. Видимо, чтобы каждый мог опробовать себя в любой роли. Тем не менее, так легко это работало бы в игровом мире. Здесь же, когда ради каждого кола приходится рисковать жизнью, права на пустые траты у меня нет. Если подумать, то кожанные мне изначально не подходят — они рассчитаны на умеющих драться людей с высокой ловкостью и реакцией, которые не боятся пропустить случайный удар. Я таковым не являюсь, и вряд успею стать. Значит они отпадают. Кольчуга или латы... Сложный вопрос. Сама по себе кольчуга это ни рыба, ни мясо, не дающая ни бронирования лат, ни подвижности кожанки. Но в этой универсальности и есть ее достоинство — можно использовать как скоростные, так и защитные навыки с одинаковой эфективностью. К тому же против лат играет их вес, из-за которого мне одназначно придется качать выносливость — в ином случае они просто не поместятся в инвентарь. К тому же, в латах не походишь одному — первый же моб-дальник, напавший из засады тебя прикончит, если ты без группы. Так что мой выбор в таком свете становится очевиден. Кольчуга. Буду универслом, все делающим одинаково хреново. Собственно, что мне еще остается?

Лавка бронника находилась буквально в двух шагах, и покупка доспеха практически не отличалась от покупки оружия: пришел, попускал слюни на высокоуровненые варианты, купил самую подходящую третьеуровневую "простую кольчугу" с плюсом двадцать к броне за пять тысяч колов. От улучшений, скрепя сердце, пришлось тоже отказаться. Уж очень дорого стоили!

Поправка к плану действий: мне нужны деньги. Поправка к плану действий номер два: мне нужно МНОГО денег. И это не какой-то там жлобский хомяк или жаба — плевал я на эти циферки, но от этого в самом прямом из смыслов зависела моя жизнь. Так что поневоле придется искать самые жирные места, и вообще учиться торговать. Наверняка с этим навыком цены станут куда менее болезненными для моего кошелька.

Что там дальше? Трактир и здоровый сон. Ну и продать наконец весь лут, но об этом нужно было раньше думать. Сейчас искать нужного "мусорного" перекупщика безумно лень.

Вам может показаться, что я разговариваю сам с собой, но на самом деле я делаю заметки в дневнике, и сейчас с ними сверяюсь. Очень просто забыть что-то важное, знаете ли. Жаль только, нет встроенного в интерфейс напоминальника, но это будет уже слишком.

Трактир оказалось найти не сложнее лавки, куда тяжелее было выбрать конкретный. Питейных заведений с ночлегом в городе было много, но приходилось искать не слишком криминальный, и при этом — не слишком дорогой. В конечном счете, удалившись от торгового района на пару улиц, я наткнулся на подходящее место. Простое трехэтажное деревянное здание, с забавной вывеской в виде повешенного голубя.

Внутри таверна представляла собой достаточно чистое помещение, полное пьяных рож и симпатичных официанток. Единственное, что удивляло — не было даже попыток клиентов приставать к персоналу. Более того, вели себя они настолько тихо, насколько это вообще возможно для пьяных вооруженных людей, и это при полном отсутствии охраны. Серьезно, не было даже стандартного дуболома на входе. Тавернщик тоже не впечатлял мускулатурой — обычный в меру упитанный мужик с бегающими глазками. Такое чувство, что он с одного взгляда оценил стоимость шмота, оружия и вообще мои характеристики. Хотя почему чувство? Прозрение никто не отменял, а у хорошего торговца оно должно быть на высоте. Вот и сбагрю весь хлам заодно. Я подошел к барной стойке и заказал: — Одну кружку пива, и обычный обед. — средневековый бармен(как это вообще называется?) кивнул, и будто потеряв ко мне интерес, отправил форму транзакции.

Сумма после похода за покупками не впечатляла. Всего пятьсот колов за все. Впрочем, это тоже совсем не мало. Вздохнув про себя, подтвердил перевод. Тавернщик кивнул.

Готовили в игре быстро, так что долго ждать не пришлось — спустя пять минут передо мной стояла полная тарелка горохового супа и холодное пиво. Взял бы воду, но как-то стыдно заказывать во взрослом заведении. Да, я еще не отвык от таких детских привычек. Все время кажется, что сейчас шуганут родители, хотя я их уже с год не видел. Вот ведь! Заперт в смертельной игре, шинкую мобов днями напролет с неиллюзорной вероятность умереть — а беспокоюсь по таким мелочам. Сознание человека действительно крайне нерационально.

В любом случае, спустя полчаса вкусный напиток был допит, а суп съеден. Интерфейсные часы показывали десять часов ночи, так что пора уже спать, если мне хочется завтра спокойно рано встать.

Мимоходом отправил через интерфейс тавернщику запрос на продажу всего хлама, скопившегося за три дня. В реальности пришлось бы искать специализированного торговца, но тут система сделала поблажку — все неспециализированные торгаши без вопросов покупают весь неспециализированный лут. Так что торговец так же не отвлекаясь о разговора с новым клиентом подтвердил покупку, и мне на счет упали две тысячи триста пятьдесят один кол. Не так уж и плохо. Ладно, хватит сидеть в общем зале без дела.

— Мне нужна комната на ночь. — Тавернщик, заполняющий учетную книгу, кивнул и мне снова пришел платеж. После подтверждения, он буркнул, что моя комната вторая слева на втором этаже.

Внутри она ничем не отличалась от того, что я ожидал увидеть — дощатая кровать, незастекленное окно, и все. Впрочем, в самую дешевую комнатушку больше бы просто не влезло. А теперь главный вопрос — есть ли в одеяле вши?

Ответ оказался хорошим — нет.

— —

Утро наступило быстро. Гораздо быстрее, чем хотелось бы. Потянувшись, встал с кровати и вышел из комнаты. Остальные постояльцы, судя по всему, еще спали, так что пришлось спускаться очень осторожно, слишком скрипучая здесь лестница. В общем зале было пусто, дежурила только одна официантка. Четыре утра, как-никак. Даже для средневековья это рановато.

По-быстрому перекусив чем-то мясным, я вышел в просыпающийся город. Передо мной в очередной раз стояла дилемма. Итак, как показала практика, охотится на мобов в одиночку я почти не способен. Обидно, но факт есть факт. Игроки сюда придут нескоро, и до этого времени нужно как-то прожить, а в идеале — прокачаться и заработать денег. В городах должна быть хорошо развитая социалка, причем социалка на любой вкус — от работы "ночного мастера" до выбивания долгов. Но вряд ли за них хорошо платят экспой, да и не хочу пачкать руки... Во всех смыслах. Еще в городе должны быть стандартные локации на прокачку вроде канализации. Облом, здесь ее нет. Значит о крысах можно забыть. Остаются только доски заданий, там должно быть что-то относительно простое. Вроде бы все.

Идти до ратуши было не далеко, так что на главную площадь я пришел, когда лавочники только раскладывали товар на прилавках. Доска заданий находилась прямо рядом с главным входом в ратуши. Честно говоря, архитектура и сам город удивлял — не было ни одного храма или церкви, как и замка или чего-то похожего на поместье аристократа, владеющего городом. Значит город — вольный, и при этом не имеющий главной или хотя бы просто наиболее распространённой религии. Демократический атеистический город. В средневековье. Нет, это действительно странно.

Даже жаль, что тут нет христианства. Церковники точно давали бы хорошие квесты, а может даже получилось бы снять себе келью за гроши. Но чего не было, того не было. Не судьба мне стать правоверным католиком.

Квестов на доске было действительно много. В основном они были "подай-принеси", и платили за них такие слезы, что выполнять их просто не имело смысла. Еще часть была слишком сложной — так, глава кузнечного цеха предлагал очень неплохие деньги за образцы брони кобольдов. Вот только доспехи носили только шести-семиуровневые офицеры, не ходящие без сопровождения десятка простых кобольдов, и охотится на них без группы было бы самоубийством чистой воды. В итоге я принял три квеста: один на глаза и мошонки кобольдов, очень нужных какому-то алхимику, второй, совпадающий — на носы все тех же несчастных мобов(видимо, чтобы охотнику не пришлось тащить голов), магистрат платил за их истребление, и третий довольно забавный — какой-то обеспеченный, но трусливый(или здравомыслящий?) парень просил набить морду местному менестрелю, "нагло совратившему и обесчестившему" его "даму сердца". Награду обещали не такую уж и большую, но как показывает опыт, такие задания почти всегда вариантативны.

Вам кажется странным, что я так распинаюсь в собственной неспособности в одиночку охотится на мобов, но при этом все беру квест на их убийство? На самом деле просто нет другого выхода. Да и если подойти к этому с осторожностью, нападать только на самых слабых и не углубляться далеко в локацию, то вполне можно зарабатывать опыт без особенного риска. Если я сделал это вчера, без брони и с хреновым мечом, то почему не смогу сейчас?

— —

И я оказался прав. Сейчас, когда я вложил пять очков ловкость и третий уровень, наши скорости уравнялись, а благодаря крепкой кольчуге и повысившемуся в два раза урону драться стало гораздо легче. Нет, я все так же с трудом отбивался от постоянных ударов копья, но теперь получалось доставать надоедливую тварь не только специальной атакой, да и в целом умирала она гораздо быстрее. Так что здоровье так ни разу и не опустилось в красную зону, а необходимое количество квестового лута набралось быстро. Сначала я боялся, что отрывать мошонки и вырезать глаза придется самому... Но, к счастью, они выпадали с трупа как и обычный лут. Хотя даже прикасаться к этому было противно. Что за сумасшедшая алхимия в этом мире?

Так что можно сказать, я зря паниковал. Да, драться с мобами своего уровня одному сложно, но отнюдь не невозможно. Главное — не попадаться группе, и быстро бегать, если все-таки попадешься. Благо метать копья эти свинорылые не умеют.

Спустя четыре часа непрерывного гриндинга, это стало почти рутиной. Опасной, сложной, но все-таки рутиной. Процесс окончательно наладился, и охота стала даже скучной. Опыт тек непрерывным тонким ручейком, колы стабильно выбивались, иногда даже выпадали относительно ценные вещи.

Уже вечерело, когда я закончил с гриндом. Все необходимые по квесту вещи были собраны, и причин оставаться на нагорье Кобольдов не осталось. К тому же, менестрели работают по ночам, и лучше мне поймать его до того, как он начнет выступление.

Добраться до города было неожиданно сложно — завтра начиналась ярмарка, так грунтовая дорога была разбита повозками до состояния грязи, забитой стекающимся из ближайших деревень народом.

Но все рано или поздно заканчивается, и этот путь не был исключением. Заплатив за вход по повышенному тарифу семь сотен колов — в предветрии праздника городская администрация гребла деньги лопатой, вошел в город. Судя по данным, прилагающимся к квесту, менестреля-совратителя звали Ласточка и выступал он в таверне "Под хвостом тюленя". Гм. А он точно девушку совратил? И есть ли у тюленя хвост?

Но перед тем, как идти воевать за девичью честь с музыкантом, нужно закрыть квесты и получить деньги. Алхимик, заказавший мошонки, жил в торговом квартале, совсем близко к входу в город. Вот туда и направлюсь.

Дом местного светила абсурдной науки был заметен издалека. Не размерами и не роскошью, но розовым дымом из печной трубы и странном запахом трав, Приятным запахом, хоть и весьма острым. Постучался. Прождав ответа пару минут, постучался сильнее. Изнутри раздался крик:

— Входите, входите! — ну раз разрешают...

Внутри домик был дикой смесью склада, лавки зелий и научной лаборатории. Огромное количество стеклянных форм,наполненных разноцветными жидкостями, постоянно вырывающийся дым и кипящий золотым раствором котелок, стоящий на покрытой надписями каменной плите без видимого источника тепла. Или он позер, или одна моя знакомая ведьма ни разу не алхимик.

Сам хозяин помещения сейчас помешивал раствор, чуть ли не влезая в котелок головой, так низко над ним склонился. Лучше его не отвлекать, взорвется еще все к чертям собачьим.

По прошествии некоторого времени раствор поменял свой цвет на серебристый, и алхимик снял его с плиты. Я решил напомнить о себе.

— Прошу прощения, что отвлекаю... — меня оборвали на середине фразы.

— Ты принес мошонки? — глаза горят, черные волосы растрепаны, крючковатый нос в полутемном помещении кажется еще больше, а лицо буквально залито потом.

— Да, я... — меня снова прервали.

— Так чего тянешь? Кидай сюда! У меня еще столько опытов не проделано! — вот ведь... Увлеченная личность. Я выделил все сорок выбитых ингридиентов из нужных тридцати, и сверху выложил еще пятьдесят пар глаз. А вдруг про запас купит?

— Хорошо, хорошоооооо. — он чуть не замурлыкал, увидев эту горку на столе. Мне пришло подтверждение платежа на пять тысяч колов. Когда я повернулся, он уже закидывал ингридиенты в котел.

Ни здравствуй, ни до свидания... Ладно, заплатил щедро, и то радует. Когда я уже выходил, до меня донесся голос:

-Принеси еще столько же, за офицерские оплата двойная. — когда я повернулся на голос, он уже снова склонился над растовром. — Исчезни уже, не мешай работать!

Выйдя из дома, я в недоумении уставился на цеховой значок алхимиков, висящий на двери — золотое солнце в фиолетовом котле. Ну вот и что это вообще было?

Следующим по плану шел городской магистрат, но он, к счастью, ничем не удивил. Зайти в здание рядом с ратушей, показать усталой тетке все пятьдесят носов, получить две тысячи триста колов(гребаные жлобы), выйти и не задерживать очередь. Вот бы всегда так было!

По итогам дня, виртуальный карман грели честно заработанные деньги, шкала опыта поднялась на целых десять процентов и теперь до четвертого мне не хватало еще восьмидесяти или ста тысяч очков опыта, а меч практически не износился, так что не нужно было тратить деньги на ремонт. Завтра куплю улучшение на силу, раз уж нашел постоянный источник дохода.

Так, радуясь жизни, я умиротворенно и пошел к трактиру с интересным названием и еще более интересным бардом в нем. И все-таки, "Ласточка" — это гей, би или вообще она? Сейчас узнаю.

Таверна внешне почти ничем не отличалась от предыдущей. Разве что часть рядом со стойкой было освобождена под сцену, да и в целом выглядела приличней — лавки не были прибиты к полу, а ножи не были специально затуплены. Выступление официально начиналось в одиннадцать ночи, но музыкант должен был прийти раньше, просто чтобы успеть приготовиться. Так что я, попивая пиво, внимательно смотрел за входом. Ведь если не получится его поймать сейчас, то придется слушать все выступление, а оно наверняка будет отвратительным. Для человека привыкшего к современной и классической музыке, а не пению и игре самоучки на сделанном из дерьма и палок инструменте.

И вот он, момент истины — в зал вошел Ласточка. Или все-таки вошла? Менестрель оказался или безумно смазливым парнем, или безгрудой, но тоже очень смазливой девушкой. Теперь понятно, почему это взяло себе такое имя. И я как-то не удивлен, что дама сердца заказчика совратилась. Да от одного взгляда на это и парни, и девушки должны просто пачками валится.

И почему мне так завидно, черт возьми? Нет, я не урод, но до такого мне ну очень далеко. Сейчас бард попивал вино, сидя за стойкой. Не успел я начать говорить, как это существо с ехидной усмешкой протянуло мне свою наполовину полную кружку.

— Расслабься, награду отменили. — ээээммм. — Задание отменяется, говорю. Мы переговорили с тем милахой, он решил, что ему не нужна эта девка.

Я проверил дневник. Все верно, квест действительно горел красным, как проваленный. Облом. Певец же, будто не ожидая от меня иной реакции, продолжил:

— Ну а зачем еще такой "суровый воин". — последняя фраза было просто переполнена сарказмом. — Мог подойти к такому милому парню, как я? Явно чтобы не выпить вина в хорошей компании.

— Ты... Игрок? — я просто не мог поверить в то, что он может быть ботом. Нельзя так играть, да даже искин не сможет. Наверное. Я уже ни в чем не уверен.

— А как же! Шахматы, шашки, нарды, карты, кости... Обыграю кого угодно. Хочешь сыграть? — сказал Ласточка с явным воодушевлением. Или меня так тонко тролят, или он и правда моб.

— А времени до начала хватит на партейку? — я сел рядом и попробовал напиток. Вкусное, ничуть не сладкое красное вино.

— Ну... — Ласточка на миг задумался, и ответил. — На шахматы нет, а вот в кости успеем. Так как, играешь?

Господи, эта улыбка меня добьет. Настолько сияющему человеку просто невозможно отказать.

— Твоя ставка? — играть, так играть.

— Три тысячи и желание сверху. — он не медлил ни секунды.

— Поддерживаю. Правила стандартные или покер?

— Покер конечно, что мы, старики? — Ласточка достал из сумки доску для костей. — Держи.

Я взял свои кубики. Доска была красивой — с гравировой в виде занимающейся любовью пары. Невольно смутился, и Ласточка, заметив это, заржал.

— Бросай первый.

Я кинул кости. Результат не радовал — одна тройка на единицах, и все. У Ласточки первый бросок кончился чуть хуже — две пары на пятерках. Переброс оказался бесполезным — ничего нового не выпало. Бард, перебросив, получил свои три пары. Первый раунд ушел ему.

— Ну не злись так, все еще отыграешь. — он явно веселился.

Второй раунд ушел мне с минимальным выигрышем по старшинству, а третий все-таки достался ему — мне выпал стрит, а ему — каре. Три штуки колов и желание. Ну и ладно. Это хотя бы было весело. Открыл окно транзакции, и перекинул Ласточке полную сумму.

— Загадывай уже свое желание. — победитель усмехнулся.

Желание, говоришь... Хм. Честно говоря, я и не думал, что загадать. — бард открыто улыбнулся и спустя секунду продолжил. — Оставлю его на потом. Уже выступать пора.

Он взял лютню в руки, и поднялся на импровизированную сцену. Я налил себе еще вина, и приготовился слушать. Почему-то не верилось, что такой человек может плохо играть, программа он или живой игрок.

Дальше я помню только урывки из того вечера. Где-то до трех утра он играл, и играл действительно хорошо — любовь к музыке читалась в каждом движении и прикосновении к инструменту. А затем была пьянка. Моя первая в жизни пьянка, что до Анкрайда, что после. Не знаю сколько стоило все, что мы выпили, но явно больше тех несчастных проигранных колов.

— —

Пришел в себя я на приятно холодном полу с адски раскалывающейся головой. Рядом кто-то опытный заботливо поставил холодную бутылку вина. Несмотря на то, что от одного взляда на алкоголь чуть не вырвало, пришлось немного выпить — стало чуть-чуть легче.

— Что, ломает? Что ж ты сразу не сказал, что в первый раз пьешь? — Отвратительно жизнерадостный Ласточка с сочувствием смотрел на мои попытки встать. Только сейчас заметил, что в панели эффектов висят дебафы "головокружение" и "оглушение".

— Понтануться хотел. — было настолько хреново, что не хотелось даже оправдываться.

— Это уважительная причина, ага. — бард издевательски, но тихо, рассмеялся. — Ладно, Каору, отлеживайся. Я тут снимаю лучшую комнату, и так получилось, что в ней их две. Можешь пока занять ее, оплату делим пополам. — чертовски хорошее предложение.

— А чего ты такой добрый? — я и правда не понимал его мотивов. Мы знакомы от силы одну ночь, а тут такое отношение, будто мы старые друзья.

— А почему нет? — ответил он вопросом на вопрос. — Человек ты неплохой, мне эта комната все равно не нужна, так в чем проблема? К тому же будет, с кем перекинуться в кости.

И правда, в чем? Мне все больше нравится отношение этого парня к жизни.

— А почему ты уверен, что я не вырублю тебя ночью и не вынесу все ценое из номера? — мне правда было интересно.

— С моей профессией те, кто не умеют разбираться в людях, долго не живут. Так что не придумывай из воздуха проблемы, а ложись спать. Твой ключ оставлю на столике перед дверью. — Ласточка ушел по своим делам, а я переполз на кровать, снял кольчугу и отрубился. Похоже, сегодня охотится придется ночью.

Глава 2

Так и прошли две с половиной недели. Утром я уходил на охоту за кобольдами, возвращался за час до закрытия ворот, закрывал ежедневные квесты и шел в кабак — там культурно отдыхал и регулярно, раз в пару дней, отбивал Ласточку у очередных обиженных парней, у которых чересчур любвеобильный бард попортил родственницу. С ее полного согласия, разумеется.

Так, понемногу, мой уровень поднялся до седьмого, и я стал заходить уже в саму башню — ни разу не поднялся выше третьего этажа, но и это уже совсем неплохо, особенно если сравнивать с тем, с чего я начинал. К слову, на прошлой неделе из очередного моба выпал "качественный стальной щит", так что я теперь даже не представляю, как раньше обходился без него. Доспехи постепенно поменялись на все те же простые, но уже для седьмого уровня, улучшенные на защиту, а меч — на остроту. Да и в целом, жизнь налаживалась. К слову, узнал, как называется город — Толбана. По какому принципу разрабы подбирали итальянское имя чисто немецкому городу? Похоже, я никогда этого не пойму.

И опережая вопросы, да, я так и не понял, игрок Ласточка или искин, от вопросов он мастерски уклонялся. Да и не слишком меня это интересовало, на самом деле.

Сейчас я охотился на мобов на втором этаже башни. Местные кобольды были в основном шестого уровня, и проблем не доставляли. Кстати говоря, не так уж давно, буквально неделю назад, до моего города добрались игроки. Сначала я хотел найти себе постоянную пати, но уже настолько привык работать один, что это показалось просто лишним. На следуюшем этаже, в неизвестных условиях будет лучше сесть на хвост какому-нибудь бета-тестеру, но пока что не хочется ничего менять. Кстати о бетерах. Совершенно удивительным открытием, вновь доказавшим мне, что всеобщий упор на коллективизм имеет кучу недостатков, была всеобщая ненависть к ним. Вместо того, чтобы молча идти и самостоятельно качатся, они обвиняли остальных в том, что им не разжевали и не положили в рот все необходимое. Я могу это понять, конечно... Но принять — нет. Да и в конце-концов, понятно, что поначалу у тестеров было явное преимущество, и оно даже сохранится в ближайшие насколько этажей, но потом ведь все равно исчезнет. Хотя две тысячи смертей это неслабый повод для ненависти.

Так, зачищая этаж, иногда уходя с пути других игроков(это были глубины данжа, и таких встреч было исчезающе мало), я продвигался вперед, пока меня не привлекла яркая вспышка впереди. Присмотревшись, понял, что там происходит. Одетый в скрывающий фигуру тканевой плащ игрок почти ваншотал мобов. Я не шучу. Серьезно, этот монстр, вооруженной рапирой, простейшей специальной атакой "прямой выпад" с двух ударов буквально снес одного из сильнейших противников, с которым мне, на уровень превосходя его, приходилось долго мучится. Ответных ударов он будто не замечал, уворачиваясь настолько ловко, что казалось, будто кобольд-воитель бьет пустоту. Просто невероятно.

Я застыл, со странной смесью восхищения и зависти наблюдая за боем. Мне такого уровня никогда не достичь, это было понятно невероятно четко. Дело даже не в ловкости и не скорости — техника боя не просто наголову превосходила мою, разница исчислялась порядками — каждая атака была проведена настолько четко, что я даже не видел рапиру — только яркую вспышку.

Но, кажется, этот бой дался неизвестному рапиристу не так легко, как мне показалось — когда бот рассыпался на полигоны, он буквально сполз по стене от усталости. Присмотревшись к плащу, стало понятно, что он тут уже долго — ткань была очень измочалена и растрепана, но дырок не было — значит просто упала прочность. Сколько же он уже провел в этом подземелье?

В ином случае я бы ушел в сторону, но не в этот раз — вряд ли этот игрок способен доползи самостоятельно до безопасной зоны, даже с полным хп. А оставить кого-то в подземелье... От одной мысли об этом стало тошно.

Определившись, я подошел ближе. Неизвестный игрок даже не замечал меня, хотя я находился в пяти метрах. Или делал вид, будто не замечал. Неважно. Скажет отвалить — мирно разойдемся.

— Вы в порядке? — уважительное обращение после увиденного вышло само собой.

Игрок молча кивнул.

— Вам нужна помощь? Вы не выглядите способным самостоятельно выбраться из башни.

— Выбраться? — сухим, дико усталым, и почему-то тонким голосом спросил игрок. Только сейчас до меня дошло, что это не "он", а "она". Вот тебе и не подвержен гендерным стереотипам.

— Да. Вы заблудились? Отсюда до выхода идти около часа, а потом еще и до Толбаны полчаса, и это если по дороге не нападут мобы. Вы выглядите слишком усталой, чтобы осилить такой путь. — ничего не могу с собой поделать. Эта девушка умудрилась походя достичь того, чего я добивался несколько недель. Такой талант просто невозможно не уважать. Хотя и завидно, конечно.

— Тогда никаких проблем. Я не буду выбираться. — она считает себя достаточно сильной, чтобы продолжать гриндить в таком состоянии? Я зауважал ее еще сильнее, но все-таки сделал последнюю попытку переубедить. Все же даже для игрока такого класса оставаться в данже — самоубийство.

— Вы выглядите слишком усталой для продолжения боя, даже с вашими навыками. Это суицид. Сколько вы уже тут? — девушка странно посмотрела на меня и ответила:

— Дня три или четыре... Не важно. Суицид? Что с того? В конце концов все погибнут. Уже погибли две тысячи, а не пройден даже первый уровень. Эту игру невозможно пройти. Так какая разница? — надтреснутым голосом ответила рапиристка, поднялась, и покачиваясь пошла дальше в глубины коридора.

Черт, черт, ЧЕРТ! Это именно то, чего я боялся. Я ведь сам уже проходил через это, но меня спасли психолог хосписа и надежда на САО. В таком состоянии она умрет в ближайшее время, просто свалившись от усталости. В таком состоянии не выживают. И самое страшное, ей даже не захочется выживать.

Меня начало потрясывать. То, что я видел перед глазами было настолько близко к тому, что я видел в зеркале год назад, что чувство дежавю стало невероятным. Перед глазами встали сцены из прошлого, а сердце забилось невероятно быстро. Она ведь действитель умрет здесь. Разлетится на тысячи осколков. Исчезнет. Имея возможность прожить настоящую жизнь. В глазах потемнело, я уже не просто дрожал — меня трясло. Нет. Что угодно, только не это. Такой талант должен жить. Все должны жить. Все.

— ДА ХРЕНА С ДВА Я ДАМ ТЕБЕ ТУТ ПОДОХНУТЬ! — отвлекшаяся на мой невольно вырвавшийся крик девушка пропустила парализующую атаку руинной змеи — противной, доставучей, но практически безвредной твари — если ты в доспехах, естественно. Рапиристка была без них.

Отшвырнув бесполезный против быстрой твари щит, я рванулся вперед специальной атакой — змея сделала то же самое, и нас буквально впечатало друг в друга. К счастью, я успел зацепить ее рукотью, оглушив, и добить ударом сверху. Я перевел взгляд на свою собеседницу.

Девушка лежала в отключке — похоже, парализация оказалась той песчинкой, что сломала верблюду горб и вырубила безумно уставшую девушку.

Теперь нужно было решать, что делать. Оттащить ее в безопасную зону не выход — в ней нормально не выспишься, да и припасы пополнить не удастся. Значит придется вытаскивать ее наружу. К счастью, по дороге сюда все мобы были уже зачищены, и востановится должны были только через час. В очередной раз проклял свою низкую выносливость — качая ловкость, силу и живучесть на нее просто не осталось очков. Моя грузоподьемность была очень мала. Вряд ли эта девушка весила много, но даже сорок килограмм это немало. Значит весь набитый за день лут — вон. Жаль, конечно, он исчезнет через пару минут без хозяина, но ценность сравнивать не приходится.

Несмотря на то, что я оставил себе только оружие и броню, расставшись даже с зельями, все равно получался перевес, хоть и небольшой. Идти с ним можно было, но тяжеловато.

Будь она в сознании, все было бы проще — держалась бы за спину. А так, пришлось сооружать нечто вроде носилок из наших плащей, и тянуть так. Взял бы на руки, но так первый же неудачно воскресший моб оборвет это приключение. Отбросить носилки куда быстрее.

Пожалуй, это было самым тяжелым боем в моей жизни — кобольды респаунились гораздо быстрее, поскольку игроков было двое, и пробиваться приходилось чуть ли не через каждый метр башни. Не говоря уже про то, что уворачиваться практически не получалось из-за опасности подставить девушку под удар, так что почти все атаки приходилось принимать на щит. Я уже и сам не понимал толком, за счет чего продолжал идти вперед — пожалуй, только уважение к продержавшейся в аналогичных условиях спасаемой и застывшая в голове цель не давали сломаться. На последнем этаже из головы исчезли оставшиеся мысли, и вспоминалось из него только бесконечные темные коридоры и кажущиеся бесконечными мобы. Но все же, в итоге я сделал это. Поверить не могу.

Выйдя из донжона я наконец смог выкинуть это истрепавшееся подобие носилок, и закинуть девушку на плечо. Так идти было гораздо удобнее, так что спустя пару минут я поднялся на холм, и положил её на землю, сделав из рюкзака подобие подушки. Конечно, жесткое, но не думаю что в её состоянии такие нюансы важны.

Только теперь у меня появилось время подумать и сделать то, что я люблю больше всего на свете — построить нормальный план.

Итак, первое — нужно разобраться, что со мной делал Кириба-сан. С позиции врача, а не больного. Наши ситуации довольно похожи, так что этот опыт может оказаться бесценным. Черт, ну почему я не пошёл на целителя душ, предлагали же в рамках самообучения.

Если подумать и отбросить эмоции, то сделал он ровно две вещи — сначала позволил родственникам и прочим сочувствующим из вежливости знакомым утопить меня в откровенно фальшивых слезах сожаления и вдоволь хлебнуть отношения, как к инвалиду — это прекратило мои бесконечные самокопания и саможаления, а потом дал надежду в виде САО. Что из этого я могу повторить с этой девушкой? Для начала, первый этап она прошла самостоятельно, тяга к борьбе появилась, и ещё какая. Значит нужно как-то убрать отчаяние и безнадёгу... Как это сделать? Да как и со всеми игроками САО — дать чёткую цель. В данном случае ей послужит убийство босса этажа. Совещание о подготовке которого, к слову, будет завтра. Это покажет ей, что она ошибается, и игру можно пройти. А ведь это уже похоже на план!

Говоришь, эта игра непроходима? Да ты у меня сама в первых рядах побежишь. И выживешь. Уж об этом я позабочусь. Что ещё? Как игроку, этого будет достаточно, но если подумать ещё раз... Это все хорошо в средне и дальне-срочной перспективе. В ближней же... А в ближней у меня имеется человек, который только вышел из трехдневного непрерывного рейда. Что нужно такому человеку? Здоровый сон в спокойном месте, много вкусной еды и принять душ, а в идеале ванну. Говорю по своему опыту.

Девушке же это будет важно вдвойне, если не втройне. Отлично, план наметил. Теперь осталось его реализовать.

Забавно, но после её суицидального заявления в моей голове будто щёлкнул переключатель. И теперь несмотря на всю её шикарную внешность(а она была просто безумно красива даже в таком состоянии), моё сознание упорно отказывалось считать её представителем противоположного пола, и вообще человеком. Буквально, смотря на неё, я сейчас видел только невероятно талантливого пациента, которого нужно как можно лучше и быстрее вылечить. Интересно, а Кириба-сан видел меня так же? Ну, с поправкой на отсутствие таланта, разумеется.

Странная девиация, как ни крути. В любом случае, порядок действий на ближайшее время понятен — обед, ванна, сон, установка внятной жизненной цели. Этого должно хватить.

Если откажется сегодня воспользоваться моей — арендую ей отдельную комнату. Вернее, арендую в любом случае, вопрос только в сегодняшнем дне.

Только теперь я задумался о том, чего я вообще так вожусь с ней. Уже и неплохие деньги готов просто так отдать, и весь лут выкинул, и на своём горбу тащил... Ну ладно — лут. Жизнь человека дороже любого лута, это понятно. Но теперь то? Явно ведь не из-за внешности, когда я решился вытащить её, лицо все ещё было скрыто плащом. Тогда почему? Сочувствие? Но ведь наши ситуации в корне отличаются, так чего я так взбесился? От того что она собирается так просто выкинуть свою жизнь? Но это ее личное дело.

Черт. Я перестал понимать собственные мотивы. Это напрягает.

Спустя некоторое время девушка проснулась. Сорок минут сна против трех суток боев с небольшими перерывами. Если она не отрубится снова в ближайшее время, я съем свой ботинок.

— По... Почему? — ее первые вопрос был таков.

— Что почему? — тяну время. Я так и не придумал приличного ответа на этот вопрос, не включающего в себя мои проблемы.

— Почему ты не дал мне умереть? — Ого. Не "почему спас", а почему не дал умереть.

— Потому что... Потому что ты слишком талантлива для такого глупого конца. — потому что умереть здесь должен только я. Нет. Это я точно никогда не скажу вслух.

— Талантлива? — похоже, сил ей сейчас хватает только на короткие предложения. И как вообще держится в сознании?

— Ты сильнее всех, кого я видел в этой игре за все время. Твои навыки будут необходимы в бою с боссом этажа, так что я не мог дать тебе умереть так рано. Вот и весь ответ. — надеюсь, получилось достаточно правдоподобно. — Совещание об подготовке к рейду будет завтра в Толбане.

— Вот как... — она, покачнувшись, встала. — Тогда я приму участие.

— Сможешь сама дойти до города, или еще отдохнешь? — меня даже не удостоили взгляда. Ладно, уже что-то. Как минимум до битвы с боссом она точно останется жива. Я ухмыльнулся, и бросил ей спину свой ключ от комнаты. Ласточка еще вчера ушел в загул, так что вряд ли вернется в ближайшие пару дней — в прошлый раз он шлялся по тавернам чуть меньше недели, так что беспокоится не о чем.

Реакция девушку не подвела — несмотря на то, что бросок был неожиданным и очень тихим, она повернулась и поймала его безо всяких сложностей. Впрочем, у меня не было ни малейших сомнений в таком результате.

— Обед. Кровать. Ванна. Полностью в твоем распоряжении. — ответил я на явно читающийся во взгляде вопрос.

— И откуда такая доброта? — резонно, но кого-то мне это напоминает.

— Тебе сейчас некуда идти, вряд ли с таким подходом к жизни ты подбирала лут. Позволить тебе ночевать на улице мне не дает совесть и уважение к твоим навыкам. К тому же, я снимаю номер в таверне, и там есть две полностью раздельных комнаты — одна из них сейчас пустует, так что ты мне не помешаешь. Так почему нет? — я видел, как у нее заблестели глаза при упоминании ванны, но всего этого было недостаточно. В конце концов, хоть я ее и спас, но мы остаемся незнакомцами. И у нас не было совместной пьянки. Значит придется открыть карты, насколько это вообще возможно в моем случае. — Слушай, не знаю, что ты там про меня думаешь, но за моим предложением не стоят никакие скрытые цели. Подумай сама — если бы я хотел тебя убить или изнасиловать, стал бы вытаскивать сюда, отбиваясь от кобольдов? Тем более что в безопасной зоне даже теоретически невозможно сделать ни то, ни другое. Я просто хочу помочь. В это так сложно поверить?

Это кажется невероятным, но она немного смутилась. Совсем чуть-чуть, но после той дикой отмороженности подземелья это уже было заметной разницей.

— Раз так... Ладно. Показывай дорогу. И спасибо. — я кивнул и мы двинулись к Толбане. Я старался подстраиваться под ее темп, но все же иногда обгонял. Но все равно, сам факт того, что после трех дней непрерывной рубки она пусть и медленно, но шла вызывал почти сверхъестественный трепет. И это еще сильнее убедило меня в том, что потеря такого человека просто недопустима.

— —

До города добрались,не проронив ни слова. Я был слишком занят, контролируя обстановку — дороги отнюдь не были гарантией безопасности, а моей спутнице было точно не до разговоров. Таверна оказалась полупустой — сейчас было от силы часа два дня, так что все постояльцы давно разошлись, а клиенты подтягивались к вечеру. Поднявшись на третий этаж, я прикоснулся к двери, и, вызвав меню управления помещением, поменял хозяина комнаты на один день.

— Теперь это твоя комната. Отдыхай. — девушка, уже явно шатающаяся, молча кивнула и вошла внутрь, закрыв дверь.

Я же спустился вниз, и подошел к барной стойке.

— Нужна еще одна комната на третьем этаже, Бруно. — грузный мужчина, читавший какую-то книгу за своей стойкой, взглянул на меня и улыбнулся. Я у него постоянный клиент, как-никак.

— Привели подругу, господин Каору? — несмотря на то, что это спросил моб, я смутился. Со стороны это действительно должно было смотреться именно так. Но черт возьми, этот мужчина выглядел так, будто был рад за меня! — Подождите немного...

Мне пришла стандартная транзакция, которую я не глядя подмахнул. Бруно с ценами не перегибал, и стоимость лучших комнат всегда была адекватной — за ночь пятьсот колов. Конечно, для обычного игрока это была практически неподъёмная сумма, но я в этом городе давно уже стал почти своим, и за квесты городская администрация платила достойно, не говоря уже про герра Альштайна, буквально измучившего меня самыми странными заказами, из которых мошонка кобольда была далеко не самой примечательной. Но платил он щедро, этого не отнять. Так что деньги практически перестали быть проблемой — все необходимое снаряжение, которое можно купить за деньги у простого моба-кузнеца, я уже имел, так что скопилась неплохая заначка, которой наконец нашелся повод воспользоваться.

Эх, убьет меня когда-нибудь моя доброта. Или как минимум разорит. И в который раз я это уже говорю?

— —

Встречу назначили на главной торговой площади — это было буквально в двух шагах от трактира. Хорошее место, хватит места всем, кто придет. Вряд ли таких людей будет много, но все же. Хотя встречу назначили к четырем часам, лучше там быть чуть раньше. Да и снаряжение нужно прикупить перед боем.

Я постучался в дверь комнаты... А как ее зовут, кстати говоря? Вот ведь. Подождав несколько минут без ответа, постучал еще раз, но теперь сильнее. Некоторое время спустя дверь с тихим щелчком открылась, и на меня уставилась заспанная девушка. Одетая в одно белье, но похоже что не замечающая это. Значит еще не привыкла к игровым условностям — доспех на теле, нижнее белье и вообще отсутствие одежды ощущаются совершенно одинаково комфортно. Особенно после сна.

Я повернулся спиной, и сказал, смотря в стену:

— Совещание начнется через два часа. — не то, чтобы мне не хотелось посмотреть на нее подольше, но это было бы слишком глупо и не честно.

— Почему ты отверну... — похоже, она взглянула в висящее рядом с дверью зеркало.

Судя по тихому звону, девушка что-то экипировала. Я всего слышу этот звук полигонов, когда кто-то неподалеку использует инвентарь.

— Можно поворачиваться? — в таких случаях всегда лучше переспросить.

— Мож... НЕЛЬЗЯ!. — было поздно. Девушка с ярко красным лицом прикрывалась руками. Я резко закрыл глаза.

Эти обрывки стартовой одежды еще вчера держались на честном слове, а сегодня износились настолько, что не закрывали почти ничего. Прочность явно на уровне одного-двух процентов. А одеть кроме этого комплекта ей, скорее всего, нечего. Вот ведь ситуация.

Наощупь сорвав с себя плащ — между прочим уже второй, первый после использования в качестве импровизированных носилок пришлось выкинуть, бросил ей. Больше у меня ничего не было. Ну кто же знал? Ходил почти месяц в одной кольчуге, и ничего. Не было смысла еще одежду покупать. Впрочем... Ласточка, похоже, тебе придется поделится гардеробом.

— Подожди секунду. — Закутавшаяся в ткань девушка судорожно кивнула и скрылась за дверью, оставив снаружи только руку.

Зашел в его комнату, схватил первые попавшиеся относительно приличные штаны с рубахой и отдал ей. Звон инвентаря послышался еще раз, и девушка вышла.

— Сделаем вид, что ничего не было — почти багровое от смущения лицо кивнуло. — Сейчас пойдем в ближайшую лавку, нужно купить тебе нормальную броню и зелья, к тому же...

Меня прервали.

— Сколько все это будет стоить? — как только разговор перешел на дела, она тут же успокоилась. Удивительный человек.

— В районе десяти тысяч колов, может немного больше. Не беспокойся, я оплачу. — она скривилась, будто от зубной боли. Прекрасно понимаю, ненавижу зависеть от других. А просить деньги — вдвойне.

— Я выплачу полную стоимость в ближайшее время. — умная и принципиальная девушка, да еще и талантливая как черт. Как бы теперь не дать этому сокровищу угробится по неопытности...

— Можешь не торопится. Как тебя зовут, кстати? И давай уже представимся нормально. Я — Каору Катаяма. Седьмой уровень. До Анкрайда был простым учеником старшей школы, хочу пройти эту игру. — далекое от идеала представление, но что еще я мог я про себя рассказать?

— Асуна Юки. Седьмой уровень? — она что, вообще никогда в рпг не играла?

— Прости за вопрос, но ты играла когда-нибудь в другие игры, кроме SAO? — девушка покачала головой. Ну, у меня просто нет слов.

— Понятно. Значит, с системой уровней и характеристик ты не знакома? — если это правда, то...

— Нет. А это что-то важное? — да нет, совсем нет. Всего-лишь основа всей боевой системы. Кажется, у меня начинается истерика.

— Если тебе не сложно... Посмотри в дневнике, это вторая вкладка рядом с инвентарем, свой уровень и характеристики. — Асуна недоуменно шевельнула пальцами, и, всмотревшись в пустоту, озвучила:

— Уровень восемь. Ловкость — двадцать. Сила — одиннадцать. Выносливость и живучесть по десять. И тридцать пять свободных очков характеристик.

ВОСЬМОЙ? Я с тихим вздохом спрятал лицо в ладонях. Допустим, что за непрерывный бой с сильными мобами дают много опыта. Допустим, что за ее навыки система постоянно отсыпала дополнительную ловкость. Даже допустим, что этой прибавки ей хватало, чтобы перекрыть разницу в уровнях... Но черт возьми, каким же монстром она станет, когда распределит характеристики?

— А сколько ты качалась? — если с самого начала, то это более чем возможно. Но ответ разбил мои надежды.

— Около недели. — она удивленно смотрела на меня, явно не понимая, насколько невозможно то, что она сделала. Я тяжело вздохнул.

— Ладно. Объясняю с самого начала... — похоже, это будет длинный урок.

— —

— Это уменьшает скорость и сковывает движения. Как и все предложенные раньше варианты! — девушка явно находилась в шаге от бешенства.

Я, впрочем, тоже. Казалось бы, ну какой проблемой может быть банальная покупка доспеха у моба-кузнеца? Но банальной она была бы, если бы покупали ее простому игроку без тяги к самоубийству. Асуна же... Когда я увидел выбранную ей кожаную пародию на доспех с близкими к нулевыми защитным характеристиками, то мне просто безумно захотелось убить того дегенерата-разработчика, который вставил это в игру. Это доспехи гребаных камикадзе, а не нормальных людей. От одной мысли пустить ее в бой с боссом в этом становилось страшно. Вот поэтому уже полтора часа мы спорим об одном и том же.

— И спасет тебе жизнь, если пропустишь удар. Ты вообще понимаешь, что каким бы божественным талантом ты не обладала, рано или поздно ошибешься? И тогда такой доспех спасет тебе жизнь. — Кожанка легко пробивалась даже мной, и вряд ли была способна держать серьёзные касательные атаки. И хотя она давала небольшой бонус к скорости, он не стоил такого риска.

— Да в этой тяжеленой хреновине я точно двигаться не смогу!

— Это облегченная кольчуга, а хреновина! И не такая она и тяжелая! — мы увлеченно кричали друг на друга в центре лавки, и хорошо еще что не было других посетителей.

— Молодые люди, будьте так добры, не собачьтесь в моей лавке. У меня есть для вас специальное предложение. — я посмотрел на подошедшего торговца. Он вовсе не выглядел недовольным.

— У вас есть что-то особенное? — вряд ли, конечно, но вдруг это что-то стоящее?

— Разумеется, господин Каору. Обычно такие вещи делают редко, уж очень специфичный предмет, да и дороги в изготовлении, но ведь вам не важна цена? — я покачал головой. Вот уж чего мне точно не жаль, так это колов.

Торговец выложил на прилавок белый кожаный доспех, усиленный тонкими пластинами из странного метала и покрытый странными узорами. Впрочем, меня волновал не внешний вид, а характеристики. А они впечатляли. Броня превосходила мою, +10 к прочности и характеристика 'редкий' радовала глаз.

Похоже, это джек пот. Такие вещи обычно давали только за действительно сложные задания, а тут предложили за деньги. Похоже, что это произошло из-за комбинации факторов — моей высокой репутации в городе (пожалуй, высочайшей из всех игроков), того, что я постоянный клиент в лавке, запредельного уровня и ловкости Асуны. Да, в таких условиях система действительно могла сгенерировать предмет.

— Сколько? — ценника на броне не было.

— Тридцать пять тысяч. — мда. Я рассчитывал максимум на двадцать. Нет, у меня были необходимые деньги, всего скопилась за все время сорок тысяч, но с заначкой приходилось распрощаться. Но от таких предложений не отказываются. Я подтвердил транзакцию и передал покупку девушке.

— Спасибо за покупку, господин Каору. Приходите еще. — торгаш сиял. Еще бы, я ему сделал чуть ли не месячную выручку.

— Скажите, господин Хаазе, а зачем вы создали эту броню, если ее никто не купил бы? — а вдруг даст квест на выбивание долга из нерадивого заказчика

— Мне было интересно попробовать выковать что-то действительно сложное — лучший кузнец города пожал плечами. Да, это он стоял за прилавком, вместо своего подмастерья. Тот заболел, что ли?

Я кивнул и вышел из лавки.

Больше необходимых покупок не было — зельями я закупился еще вчера. Герр Альштайн, когда узнал, что я иду в рейд на босса, предоставил огромную скидку и в своей неповторимой манере потребовал, чтобы я разобрал Лорда-Кобольда на органы и принес ему. Я не шучу — список заказанных органов начинался глазами и заканчивался печенью и мошонкой. Понятия не имею, зачем они ему, если он не биолог, но это и не мое дело.

Так как до совещания оставалось довольно много времени, я предложил странно затихшей после лавки девушке пойти в городской парк. Там хотя бы тенек. И не спрашивайте меня, откуда в средневековом городе взялся городской парк — я не знаю.

По приходу я растянулся на травке в дальней части сада, наслаждаясь солнцем. Хотя сегодня было только совещание по подготовке рейда, я уже начинал немного мандражировать. Все же босс — это не шутки. Но по сравнению с тупым давлением перспективы неотвратимой смерти это было даже приятно.

— Почему ты делаешь это? — меня выдернул из раздумий странный вопрос Асуны.

— Что 'это'? — может она это только про доспех?

— Твои действия нерациональны. Сначала ты вытаскиваешь меня из башни, рискуя собственной жизнью. Затем снимаешь комнату, объясняешь игровые мелочи и покупаешь за огромные деньги броню, хотя мог бы потратить их на увеличение своих шансов выжить. Ты говоришь, что это ради победы над боссом, но если бы ты так хотел пройти Анкрайд, то собирал собственную группу, а не ждал, пока это сделает кто-то другой. Так почему? Я не понимаю. — девушка действительно выглядела растерянной.

Что я мог на это ответить? Что подсознательно стал видеть в ней свою замену? Что физически не могу оставить человека в сложной ситуации, если могу помочь? Что после года без общения вцепился в первого попавшегося человека? Что... Все эти ответы были правдивыми, и не отражали суть даже на процент.

— Я... Я не знаю. Тогда в башне я был восхищён твоим талантом и упорностью, поэтому и решил спасти. Отдать комнату после этого было само-собой разумеющимся. Сейчас же... Я не знаю. Прости. — это звучало ужасно пусто, но сформулировать мысли получше не получалось. — А ты? Почему ты сражаешься? Почему пошла в ту башню?

Покрасневшая от моего случайного комплимента девушка тоже легла на траву. Это она так выигрывает время?

— Я... хочу доказать, что я существую. Сперва я просто заперлась в комнате на постоялом дворе. Но потом я решила, что, чем медленно гнить, лучше уж я останусь собой до последней секунды. Даже если я проиграю монстру и погибну, этой игре... этому миру я проигрывать не хочу. Ни за что. Пятнадцать лет моей жизни состояли из непрерывных сражений. Все началось с вступительных экзаменов в детский сад, потом было еще множество больших и маленьких экзаменов; Я справилась с ними всеми. И вот после пятнадцати лет сражений — новый вызов: 'Sword Art Online'. Однако этот экзамен мне вряд ли суждено сдать. Есть заранее заданное условие победы: достичь верхнего уровня стоэтажной парящей крепости и убить финального босса. Но уже мертвы две тысячи человек, а первый этаж все еще не пройден, значит погибнет еще больше... — Монолог стал бессвязным, фразы обрывались на середине, и девушка тихо расплакалась, даже не заметив этого, продолжая говорить. Наверняка все это копилось с самого начала, и только теперь выплеснулось.

Несмотря на то, что мне просто безумно хотелось ее обнять, максимум, который я себе позволил — ободряюще сжать руку. Слишком уж влезать в личное пространство не стоит. Спустя некоторое время девушка начала успокаиваться.

— Прости, что загрузила тебя своими проблемами. И спасибо, что выслушал. — у меня потеплели щеки, и я убрал руку. Похоже, она действует на меня гораздо сильнее, чем я думал. Не то, чтобы это что-то меняло...

Я посмотрел на встроенные в интерфейс часы. Как бы не было приятно так лежать, пора двигаться.

— Обращайся. Через двадцать минут начнётся совещание. — девушка встала. Не знал бы, что она только что плакала — никогда бы не подумал. И дело совсем не в компьютерном теле. Я уже говорил это, но она удивительный человек.

— —

Совещание не задалось с самого начала. Во-первых, собралось меньше полной рейдовой группы, то есть сорока восьми человек. По-хорошему для уверенного уничтожения босса без потерь лучше иметь две, а в идеале три полностью снаряженных группы, но об этом можно было только мечтать. Во-вторых, командование принял явно не подходящий для этого человек. Нет, синеволосый парень прекрасно воодушевлял и разряжал обстановку... Но это приводило к шапкозакидательским настроениям. Скорее всего ближайшие потери выбьют из него это легкомыслие, но эта не та цена, которую мне хотелось бы платить. Ну в-третьих... Об этом стоит рассказать отдельно.

-Из тех, кто сюды явился, человек пять-десять должны извиниться. — гоповатого вида парень выскочит в центр площади, и сразу же поднял самую неприятную тему. Рано или поздно это, конечно, бы случилось, но бы предпочел как можно позже. Все же бета тестеры — это, безусловно, сильнейшие игроки... если вынести за рамки сидящее рядом со мной исключение. Пока что они старались скрыть этот факт, но, если на них начнут давить слишком эффективно, и количество сумевших отбиться от первой атаки дойдет до критической массы — начнется бойня. И хорошо, если не гражданская война. Пока я думал, события развивались по худшему сценарию — Диабель не смог урезонить рыжеволосого гопаря, и его откровенно фанатичные выкрики стали набирать поддержку среди остальных игроков.

К счастью, нашелся способный переломить ситуацию человек. И им был не я, хотя план уже начал складывать в общих чертах.

Темнокожий мужчина огромного роста с двуручной секирой вышел, и достал 'Руководство Арго'. Не честно! У меня не было такой информации.

Черт. Это было хреновое оправдание. Отсутствие информации — сугубо моя оплошность. Тем более, что этот поистине бесценный мануал был у всех, кроме меня. Я искал торговца информацией? Он сам меня нашел. Нужно будет выйти на этого Арго. Или эту?

Не важно. Сейчас мое вмешательство все только ухудшит — у меня нет необходимого авторитета, и скорее всего меня просто объявят бетером. Да и Эгель сам хорошо справляется.

В итоге рыцарь сумел навести какое-то подобие порядка, но меня это уже не интересовало. Я напряженно думал о том, что можно сделать со сложившейся ситуацией. Все выглядело как перемирие до прохождения этажа и только. Готов поспорить, если ничего не предпринять, то они вцепятся друг другу в глотки не успеет Лорд-Кобольд умереть... Или даже раньше, если такие как Кибао начнут охоту на ведьм.

Итак, по пунктам. Я должен:

1) Заткнуть Кибао и ему подобных провокаторов. Пункт самый важный, почти ключевой.

2) Хотя бы немного улучшить отношение к бетерам. Хотя бы с 'нелюди, виновные во всех грехах' на 'уроды, но уроды необходимые'.

Третий или, скорее, нулевой — убить босса с первой попытки. Если первый рейд провалится и все погибнут — новый будут собирать еще пару месяцев, если вообще будут. Нет. ВСЕ — точно не погибнут. Асуне хватит навыков выбраться.

Меня легонько ткнули в плечо. Похоже, я настолько ушел в свои мысли, что не заметил, как все разошлись.

— Сбор назначили в восемь утра у главных ворот башни. — надо же, какая у меня понимающая спутница — не задает глупых вопросов, и не отрывает от мыслительного процесса. Ну что за чудо!

— Спасибо. Сейчас домой или тебе еще что-то нужно в городе? — только сейчас я понял, что сказал. Как легко назвал таверну Бруно домом. И главное, никакого ощущения неправильности. Именно что дом, где тебя всегда рады видеть, с улыбкой предложат холодного пива с горячими колбасками, всунут в руку ключи от специально придержанной комнаты, а Ласточка будет что-то играть на своем подиуме, соблазняя очередную восторженную девчонку. Будто и не было никогда школы и хосписа. Не могу сказать, что мне это не нравится. Скорее наоборот.

— Нет. — Асуна поднялась со скамейки. — Идем? Кстати, рекомендации по грядущему бою? — в левой руке она держала то самое руководство, которое я за наполеоновскими планами прошляпил. Вот и поменялись ролями.

— У босса будет несколько полосок здоровья, а его спец-атаки вполне могут бить по области, так что не геройствуй — такие мобы не убиваются в одиночку. — я с сомнением посмотрел на нее. — Хотя это ведь ты... Но все равно не рискуй, ладно?

Она будто нехотя кивнула. Похоже, не хочет зря спорить. Вот и хорошо. Может вспомнит что-то из этого в бою. Но мануал нужно вызубрить, особенно если в нем есть данные по Кобольду. Впрочем, это я говорить не стал — и так понятно. Дойдя до таверны, продлил оплату еще на два дня. Ласточки все еще не было, и это уже начинало меня беспокоить.

— —

На следующее утро весь рейд собрался на площади. Никто не сфдрейфил, и это радовало. Добраться до башни было просто — большая часть мобов умирала чуть ли не быстрее, чем появлялась. Дальше мы больше чем на пару часов завязли на двадцатом этаже, но особенных проблем все-таки не было, рейд работал достаточно слаженно, а мобы были не так уж сильны. В итоге, спустя пять часов после выхода из Толбаны мы оказались перед огромными резными воротами.

— Вы молодцы, это оказалось гораздо быстрее, чем я думал! — Дьябель начал с пряников. Не думаю, что это было необходимо — вдохновленные легкой победой и большим количеством союзников люди буквально пылали энтузиазмом. И это было просто пиздец как плохо. Стоит боссу оказаться чуть сильнее, чем они думают, и вся эта радость сменится ужасом и паникой. — А теперь разбейтесь в группы. Будет лучше, если вашими сокомандниками станут те, кому вы полностью доверяете. И помните, максимальный размер группы — шесть человек.

Подавая пример, Рыцарь скинул приглашение своим людям. Это выглядело довольно забавно — шевеление пальцами в воздухе. Нас здесь сорок пять человек, это семь команд по шесть, и еще одна из трех. И кажется, я знаю, кто будет этой командой. У меня нет тут знакомых, а драться спина к спине с идиотами, которые сбегут при первом испуге я не буду, так что...

Сбросил Асуне приглашение, которое было тут же принято. Пока остальные находят себе партнеров, есть время поговорить.

— Не страшно? — ее лицо, конечно, как и всегда было совершенно спокойным, но кто знает, что в душе творится.

— Страшно. Но выбора ведь нет. — это должно было быть вопросом, но звучало как утверждение. — Какая тактика?

— Подожди, сейчас к нам присоединится еще один игрок. Вместе решим. — девушка молча кивнула, все так же буквально лучась спокойствием. И ей — страшно? Мне бы такое самообладание.

Спустя пару минут все группы были собраны, и не удел остался только одетый в черное парень с полуторником за спиной.

— Ты остался без команды? Присоединяйся к нам. — я отправил приглашение. Выбора у него не было — без партии в рейд просто не попасть, так что он его принял еще до того, как подошел к нам. К портрету Асуны добавилось его лицо с надписью: 'Кирито'. И уровень. Восьмой. Кажется, у меня случился ступор. У него, впрочем, тоже. Еще бы — средний уровень игроков в рейде не поднимался выше пятого, а по мнению лидера босс был рассчитан на убийство рейдом из третьеуровненых. И тут — девушка с восьмым, и я с седьмым.

Не озвученные слова 'бета тестеры' повисли в воздухе. И самое забавное то, что ни я, ни Асуна ими не были. Но доказать это будет практически невозможно.

— Приятно познакомится, Кирито. — я решил прервать молчание. — Будет приятно поработать вместе.

— Мне тоже. — он был странно смущен и насторожен. Ну ладно еще первое, это можно списать на недостаток социальных навыков, чем страдали почти все игроки в ММОРПГ. Но вот второе... Похоже, мне повезло наткнуться на реального бетера, ожидающего отовсюду атаки. Тем лучше.

Пока мы пытались знакомится, Дьябель попытался превратить игроков в что-то напоминающее рейд. Две партии тяжелобронированных танков. Три подвижных и мощных атакующих партии. Две партии поддержки, оснащенных древковым оружием. И мы, неполная пати, которую некуда приткнуть. Открывать наши реальные возможности я не собирался — во время боя любая тактика все равно полетит к чертям, новички просто неспособны удержать строй, и в этот момент мы сможем заткнуть дыру в обороне. Иначе нас раскидают по разным отрядам, и на этом все кончится. Рпг не реальность, дробить силы не имеет смысла.

— Вы двое, присматривайте, чтобы ни один из Стражей не ушел. Будете помогать отряду Е. — Дьябель поступил именно так, как я надеялся. Судя по тому, что Кирито не возмутился пренебрежению и не открыл свой уровень — он думал так же, как и я. Повезло с напарником, безумно повезло.

— Хорошо. Можешь не беспокоится о мобах. — Асуна в очередной раз показала себя, как умная девушка, и видя наше спокойствие не стала вылезать.

Рыцарь улыбнулся и ушел командовать остальными.

— Отряд Е — второй атакующий. Так как это первый поход на босса, они будут делать ошибки, так что наша задача — сделать так, чтобы эти ошибки не стали смертельными. Я танчу, вы дамажите. Работаем по схеме два-один. Все ясно? — я думал, Кирито решит взять командование на себя из-за превосходства в уровне, и был готов уступить полномочия в любой момент, но, похоже, его устраивала сложившаяся ситуация. Ах да, низкие социальные навыки. Тем лучше.

— Что такое 'схема два-один'? — черт, я не успел объяснить Асуне основные виды тактики боя в группах.

— Двое дерутся, один лечится. Так как я танк, меняетесь вы. Если мое здоровье опустится в красную зону, тот, кто лечится, заменит меня. Если у нас обоих будет красное здоровье — отступаем, передавая моба игрокам рядом. — девушка кивнула.

— Еще вопросы? — вопросов не было. — Тогда удачи нам. Пока мы разбирались с тактикой, Дьябель определился с командирами и системой распределения добычи. Отряд B достался Энелю, а E — Кибао. Плохо. Это последний человек, которому я хотел бы прикрывать спину.

— Слушай сюда, сегодня стойте сзади и не рыпайтесь, понял? Вы всего лишь поддержка. — он не разочаровал моих ожиданий. Рыжеволосый гопник не изменял себе даже перед боем, легко способным стать последним — все так же хамил. Бесит. — Если какие-то мелкие кобольды пройдут сквозь мой отряд, можете их брать. Но только их!

Я не стал отвечать. Да и ушел он уже.

— Кажется, у нас первый герой. Не парьтесь по его поводу. — Кирито усмехнулся, поняв шутку. — Раз уж нас записали в прикрытие, напоминаю, главное уязвимое место Стражников — шея. До начала боя оставалось десять минут, как раз хватит для одной задумки.

Я подошёл к группе B. Энель сумел справится с ситуацией на предыдущем собрании, да и в целом выглядел очень адекватно, так что может принять мои слова всерьёз. Так как мы объединились в рейд, иконки всех игроков висели справа, и я смог отправить ему сообщение — "нужно поговорить". Темнокожий мужчина дёрнулся, видимо ещё не привык к звуку приходящих сообщений, и посмотрел в мою сторону. Я взмахнул рукой, обозначая себя. Он кивнул, и подошёл поближе.

— Ты что-то хотел? — он не стал тратить время на приветствия. Полностью поддерживаю.

— Они слишком перевозбуждены, а Дьябель только подогревает такой настрой. Если босс окажется слишком сильным или найдутся отличия от бета теста — они сломаются. — я перешёл сразу к делу. Времени не так много.

— Мне тоже приходило это в голову. Твои предложения? — мне все больше нравится этот парень.

— Когда все полетит к чертям, твоя танковая группа должна удержать босса хотя бы на какое-то время, а не сбежать в панике. Об остальном я позабочусь. — Энель кивнул.

— Уверен, что справишься? Твоя группа хоть и резерв, но вы вполне можете оказаться слишком далеко. — разумный вопрос, если не знать о том, какие монстры собрались в моем отряде.

— Уверен. Ладно, желаю удачи! — до начала атаки осталось пара минут, и я вернулся к своей группе. Энель поступил так же.

Рыцарь положил руки на створки, и нажал. Огромные ворота распахнулись.

— Пошли! -коротко закричал он. И мы пошли.

С громким рыком Лорд-Кобольд Злой Клык рванулся к командиру группы А. Тот принял удар на щит. Босс был огромным, двух с половиной метровым кобольдом, одетым в набедренную повязку и вооруженным длинным костяным топором. Кроваво-красные глаза горели яростью, и даже мне стало немного жутко. В тот миг, когда он коснулся земли, за его спиной из дыр вырвались три кобольда-стражника. Группы Е и D взяли себе по одному, и мы кинулись к оставшемуся.

Одетый в черное парень сражался... Отлично. Нет, это не описывает и сотой доли его умений. Лишь немного уступая Асуне в скорости, он брал свое натиском и... Оптимальностью? Не делая ни одного лишнего движения, он буквально сминая моба. Кобольд успел только один раз ударить меня по щиту, как его здоровье опустилось в красную зону. Не то чтобы я ожидал меньшего от игрока восьмого уровня. Меня окружают долбаные боги. И это хорошо.

Я добил стражника, и в этот момент босс лишился четвертой полоски здоровья — осталось три. Очередной моб вырвался из дыры, в тот же миг получив удар в шею от уже отступившей Асуны.

Так все и шло. Игроки действовали настолько слаженно, насколько это вообще было для них возможно, здоровье Лорда неуклонно падало, а появляющихся стражников убивали до того, как они успевали прорваться к лечащимся отрядам. Шло настолько хорошо, что группа D оставила стражников нам и стала помогать дамагерам. Шло ровно до второй фазы.

У всех известных мне боссов, включая полевых есть две фазы — вторая начинается после того, как его здоровье опустится до тридцати процентов или около того. В этот момент моб меняет свою тактику, получает новые способности и в целом становится в разы опаснее. Из 'Руководства' выходило, что вторая фаза Злого Клыка — смена оружия и предлагающихся к нему навыков с топора на тальвар. Но в реальности все оказалось не так. Совсем не так.

Когда здоровье босса упало до сорока процентов, Дьябель поменялся с командиром своей группы и ушел на передний край, построив людей кольцом — это должно было помочь против вертикальных атак босса. Не знаю, чего он добивался — хотел покрасоваться, зарабатывал репутацию или не доверял командование остальным... Но это его и сгубило. Второй фазой Лорда Злого Клыка оказался не тальвар, а нодати. Гребаное двухметровое нодати с неизвестными мне, и как оказалось, ему специальными атаками.

— Нет... не выйдет, отступайте!! Отступайте быстрее!!! — крик Кирито потонул в грохоте от удара монстра. Кобольд прыгнул, и опустил сияющее багровым лезвие вниз, нанося круговой удар по выстроившимся вокруг него игрокам. Игрокам, у которых в группе не было ни одного полноценного танка.

Рыцарь умер мгновенно — критический удар обнулил его здоровье, и прошел дальше. Остальным игрокам повезло больше — замедлившийся меч только опустил их здоровье в желтую зону и повесил дебаф оглушения.

Если их сейчас вытащить — смерть Дьябеля не будет напрасной.

Игроки вокруг застыли в шоке. Никто из них не был готов к такому. Они шли сюда как на праздник, не принимаю угрозу в серьез, и сейчас платили за это.

Остатки страха исчезли. Если ничего не сделать — эти ребята умрут. Если я ничего не сделаю. Из головы пропали сторонние мысли, и появился даже не план — твердое понимание того, что нужно делать.

Отступление не выход — дальность атак у босса с этим оружием слишком высока, и нас просто убьют в спину. Остается только атаковать, и молится, что мы убьем его раньше, чем он нас.

— ЗА МНОЙ!!! — Я рванулся к Злому Клыку, принимая на щит удар, предназначавшийся оглушенным игрокам. Здоровье просело на пять процентов. В одиночку я долго не выдержу. К счастью и не пришлось. Среагировавший одновременно со мной Эгиль и его группа вытащили пятерых обездвиженных ребят, и мне пришла смена.

— ЕСЛИ СБЕЖИТЕ, ТО ВСЕ РАВНО УМРЕТЕ! Группы A и С лечатся. E и D держат мобов. F и G бьют босса. БЫСТРО!!! — не важно, что для них я хер с горы, никому не неизвестный. Люди в состоянии, близком к панике не способны самостоятельно принимать решения, но по инерции делают то, что прикажут уверенным тоном. Я довольно часто сталкивался с этим в хосписе, и хорошо представляю, как с этим работать.

Я оказался прав — они послушались, хоть и заторможено. Танковая группа B Энеля неплохо держалась, но пока что и не было специальных атак.

— Пока босс не в окружении, он не будет применять дальнобойные удары!— закричал кинувшийся к нам Кирито. А вот и первая полезная информация. Он атаковал каким-то странным приемом, прервав сияющую багровым атаку босса. Отлично.

— Мы прикроем, не трать зря КД! — парень кивнул, и следующую специальную атаку босса я принял на щит, потеряв почти половину здоровья. Отпрыгнул назад, и на мое место встал молодой мужчина с треугольным щитом. В следующий миг в открывшееся горло босса ударила своим коронным приемом Асуна, сняв ему небольшое, но заметное количество здоровья.

Итак, у меня в распоряжении два великолепных дамагера и шесть танков, включая меня. Одна атака босса сносит половину здоровья, если принять на щит, и убивает, если щита не найдется. Вывод? У него нет шансов.

Группы прикрытия наконец закончили со стражниками, и подтянулись игроки с зеленым хп. Всего четверо, остальные остались охранять проходы в комнату — пока босс жив, иногда будут возникать новые стражники.

— Меняйтесь через удар! Босса не окружать! — Вот теперь мне точно нельзя умирать. Второй потери лидера за пять минут они просто не выдержат.

Кажется, я все-таки оказался в этой игре не зря. И хотя мне никогда не сравнится с Кирито или Асуной в боевых навыках, кто сказал, что это главное?

Бой шел неплохо. Ребята немного оправились, и дело пошло веселее — двадцать бойцов держало босса, двадцать защищало проходы, а между ними метались два лучших игрока, успевая везде. Я окончательно перестал различать действия Асуны — она двигалась настолько быстро, что свет от рапиры практически не гас. Кирито не отставал. Он оказался обладателем бесценного сейчас опыта, и криками предупреждал о направлении особенно опасных атак босса, помогая танкам координировать действия, при этом буквально шинкуя мобов. Я же, как первый в очереди, большую часть времени отбивал простые удары Злого Клыка, изредка принимая предназначенные другим игрокам удары — танки, несмотря на свои навыки, оставались новичками, и совершали ошибки, которые мне с Энелем приходилось исправлять. Так, когда здоровье босса опустилось до тридцати процентов последней линии один из парней споткнулся, и только чудом я успел вытащить его до того, как боссу засчиталось окружение. Но все обошлось, и спустя полчаса или около того у кобольда осталось совсем немного здоровья.

— Асуна! — мы не обговаривали с ней возможность нанесения последнего удара, но я счел это хорошей возможностью. К счастью, девушка поняла смысл моего крика, и рванулась вперед, пробив сияющей рапирой шею боссу.

В тот миг, когда хп твари опустилось до нуля она вздрогнула — и разлетелась на миллионы полигонов. Это была победа.

Я застыл, не сразу поверив в это, но спустя секунду появилось сообщение с сообщением о полученном опыте и выбитых предметах. Только теперь я позволил себе немного расслабится и повернулся к остальным игрокам.

— Отличная работа. — комплимент поддержали всеобщими криками радости. Кто-то даже начал плясать на радостях, обнимая рядом стоящих. Вот только терзают меня смутные сомнения, что это продлится долго. — Кирито, Асуна — у меня нет слов. Вы были великолепны.

Я действительно был впечатлен. Конечно, я уже видел их в бою, но одно дело простой кобольд, и совсем другое — босс.

— Ты тоже не сплоховал! Отличное командование, Каору. — это уже подтянулся сияющий Энель со своей группой. — Спасибо за подсказки, Кирито. Без тебя мы бы не справились.

— Почему... ты позволил Диабелю-сану умереть!!! — твою же мать! Кибао только что сделал худшее, что вообще можно было сделать.

— Никто не виноват в смерти Дьябеля! Никто не знал, что вторая фаза изменится. — вряд ли у меня получится его заткнуть, но так хотя бы есть шанс, что не дойдет до обвинений в намеренном убийстве.

— Он знал! Знал навыки босса! Но не сказал сразу! — у парня истерика. Это безнадежно, его не переубедить.

Но куда хуже то, что вокруг начался согласный шепот. После такого стресса эти люди не могли нормально соображать, и будут согласны со всем, что скажет наиболее крикливый и агрессивный. Как же все хреново.

— Я... я знаю!! Этот тип, он бета-тестер!! Вот почему все атаки босса, хорошие места для охоты, квесты, он их все знает!! Он все знал и нарочно скрыл!! — нет. Хреново стало теперь. Если кто-нибудь не переломит ситуацию — начнется охота на ведьм. Нет. Если я не переломлю ситуацию.

— ХВАТИТ! — я постарался снова вызвать тот командный тон, что сам собой вышел в бою. — Все, что знали бета тестеры, было в 'Путеводителе'. Если это оказалось неправдой, значит все изменилось со времен теста.

— Этот путеводитель — вранье. Магазин Арго продавал вранье. Она сама бета-тестер, не может быть, чтобы она отдавала информацию забесплатно! — ладно, еще не все потеряно. Кирито дернулся, но я успел первым.

— Считаешь бетеров идиотами? Или убийцами? — я уже просто орал. К черту спокойный тон, они сейчас будут считать его только слабостью. — Может быть Арго вообще ничего не должна была делать, и дать нам сдохнуть в пробных боях? — с каждым словом я подходил ближе, усиливая эффект от крика. — Бетеры сделали все, что могли!

— Защищаешь их? Да ты сам — бетер! — вот и он, момент истины. Либо моя задумка оправдается, либо меня убьют. Как и всегда, в общем то.

— Вот как? — я уже стоял лицом к лицу с Кибао, нас разделяло не больше метра. — Тогда. — одним движением ладони я достал из инвентаря меч, и повернул его лезвием к себе, приставив к шее. — Убей меня! Ведь это то, что ждет всех злобных бетеров?

Повисла тишина, шокированные игроки затихли. Никто еще не успел озлобится настолько, чтобы прийти к мысли о прямом убийстве бетеров. Да и то, что они слушались моих приказов весь бой должно было сыграть роль. На этом и строился весь план — я только что повысил ставку до предела. Вместо постепенного ослабления моральных ограничений — сразу последний этап. Никто здесь не должен быть готов к такому, все-же истерика — это еще не ненависть.

— Ну давай, Кибао. Убей человека, который не дал рейду развалится. Ведь именно этого хотел бы Дьябель! Чтобы ты начал охоту на ведьм! Сделай это, и игроки начнут убивать игроков, а Анкрайд останется не пройдённым! — его руки, сжавшиеся рукоять, дрожали. Отлично. Теперь осталось додавить. — Убей человека, спасшего жизнь пятерым. Убей невиновного, ведь невозможно доказать, бетер я или нет. Вперед!!! — с каждым словом я подходил все ближе, заставляя его тянуть меч на себя — иначе он пробил бы мне горло. — Не можешь? — в его глазах была паника. — ТОГДА УЙМИСЬ!!!

Я оттолкнул его назад, и он рухнул на пол, потеряв равновесие. Бесполезный теперь клинок со звоном упал рядом. После того, как стихийный лидер толпы оказался повержен, простые игроки ошеломленно смотрели на меня. Второй такой возможности может и не представится. Значит, ей нужно воспользоваться предельно эффективно.

— Друзья! — я сделал паузу, обведя взглядом толпу. — Сегодня мы сделали то, что войдет в легенды, пусть и дорогой ценой. Первый Босс Анкрайда — повержен. Погибли две тысячи игроков. Пал в бою наш лидер, Рыцарь Дьябель. — не люблю пафос, но сейчас он как нельзя лучше подходил к ситуации. Хорошо еще, что заготовку для речи я на всякий случай успел подготовить вчера. — Вы обвиняете в этом бета-тестеров. Это несправедливо. Да, они могли бы поделится информацией и лутом, да, множество погибших лежит на их совести... Как и на нашей! — рискованно, но может сработать. — Будь каждый из нас чуть лучше, чуть быстрее, чуть сильнее — и босс бы умер уже давно. Не было бы таких невероятных потерь. Но... Это дело прошлого! — можно раздать немного пряников. — Все, кто погиб — погиб не напрасно. Сегодня каждый человек, заключенный в этом проклятом замке, узнает — эту игру... МОЖНО ПРОЙТИ!!! — мои слова поддержали криком. — Каждый, кто находится в этой комнате — герой... Но это только начало. Осталось еще девяносто девять этажей, каждый из которых будет сложнее предыдущего. Путь к свободе долог и труден, но, если мы его не пройдем — никто не пройдет. — я говорил все тише, заставляя игроков внимательно вслушиваться. — У нас есть Асуна и Кирито — лучшие дамагеры в мире. У нас есть двенадцать отличных танков. У нас есть все мы... И мы пройдем эту игру!!! — я, подражая Дьябелю, воздел над головой меч — и остальные ответили мне тем же. Кажется, я справляюсь. Поправка. Салютовали простые игроки — ни Кирито, ни Асуна, ни Эмиль так делать не стали. Ну разумеется, они ведь и не паниковали. — Теперь мы должны открыть портал на второй этаж. Сейчас в стартовом городе собрались тысячи игроков, ожидающих нашего возвращения. И они должны знать, что после смерти Дьябеля его знамя не оказалось растоптано. Готовы ли вы отдать свои жизни за свободу? Готовы ли вы доверять мне так же, как ему? — даже если нет, это не будет ничего значить. Самое главное сделано — ненависть к бета тестером показала свою несостоятельность, а я с радостью буду подчиняться Эмилю, Асуне или Кирито. Но я волновался зря. Мои слова встретили согласным ревом. — Тогда отныне и до конца, мы — Орден Освобождения Анкрайда!

Название напрашивалось само собой. Конечно, оставался вариант с армией, но в нашем случае орден подходил лучше. Воюем добровольно и за идею, как никак.

Я повернулся и открыл дверь за троном босса, ведущую на третий этаж. Там начиналась широкая лестница. Остальные игроки, судя по звуку пошли за мной.

— Отличная речь, парень. — шепнул ухмыляющийся Эмиль, идущий рядом. — Воодушевляющая.

— Уж точно лучше открытого сезона охоты на бетеров. — я тоже улыбался, только сейчас напряжение начало уходить. — А вы что думаете? — вопрос был адресован поравнявшимися с нами Кирито и Асуне.

— Все могло быть гораздо хуже. — одетый в черное парень бы мрачен. — Но это еще не конец. Общественное мнение так просто не изменить.

— Первый шаг сделан. Наше возвращение будет триумфом, и мнение рейдеров будет котироваться очень высоко. — меня прервали.

— К тому же в Орден начнут сбегаться прячущиеся сейчас бета тестеры. Я тебя понял. — Кирито замолчал, напряженно что-то обдумывая.

— Это было слишком опасно. Кибао легко мог тебя убить. — Асуна, похоже, действительно волновалась за меня. Понимание этого отдалось легким теплом.

— Риск был оправдан. Как бы то ни было, закончилось все хорошо. — мы наконец дошли до площади, и я, дождавшись остальных, со звуком фанфар активировал портал.

Стартовый город... Месяц назад я ушел из него, решив качаться самостоятельно. Теперь стою во главе рейда, убившего первого босса Анкрайда. Есть чем гордится, верно?

Только радости не было ни на грамм. Только сейчас я понял, что взвалил на себя. И уверенности, что вытяну — никакой. Но отступать поздно. А было ли вообще то время, когда я мог отступить?

Портальная площадь была буквально забита игроками. Радостными, кричащими, ликующими игроками. Одно это окупало все. Но настало время для второй речи. Если я не создам себе достаточную репутацию — окрыленные игроки насоздают кучу гильдий, и перемрут от недооценки противника и самоуверенности.

— Злой Клык уничтожен, путь на второй этаж открыт! — восторженный рев толпы вторил словам. Как же приятно иметь дело с позитивно настроенными людьми. — Эта победа досталась нам дорогой ценой. Рыцарь Дьябель пал в бою. — пауза, чтобы они поняли, что я сказал. — И теперь я, Магистр Катаяма, объявляю об основании Ордена Освобождения Анкрайда! Гильдии, что пробьет путь на верхние этажи этого замка, и вырвет нам свободу! — слишком пафосно и претенциозно давать себе такой титул, но после месяца без хороших новостей они будут только рады. Чем уверенней я себя веду, тем сильнее они уверяются, что я имею для этого повод. Чем ярче контраст между безрадостным вчера и прекрасным сегодня, тем больше их вера в то, что я говорю. Сумею закрепить в их сознании свою личность и первое в истории убийство босса — мой авторитет станет практически неоспоримым. Такой шанс выпадает раз в сто лет. Конечно, куда лучше на мое место подошли бы Асуна или Кирито... Но они отказались. — Запомните сегодняшний день! День, в который человек оказался сильнее собственного страха! День, в который сильнейшие игроки объединились ради единой цели! День, в который мы доказали — эту крепость... МОЖНО ПРОЙТИ!!! — и только радостный рев в ответ. — Мы будем рады каждому решившему внести свой вклад в борьбу за свободу. Каждому герою, взявшему в руки оружие ради защиты своих друзей, или желающему вернуться к близким, оставшимся в реальном мире. Каждому ремесленнику, желающему развивать свое ремесло. Каждому торговцу, захотевшему получить прибыль на добыче с фронтира. Каждому бета-тестеру, опасающемуся самосуда. Но это дело завтрашнего дня. А сегодня — празднуйте!!! И пусть ни в одной таверне не останется пива после победных тостов! — почти-шутку поддержали радостными криками и хохотом.

Я отошел от портала, и мельком обернулся. Рейдеры надувались от гордости, наслаждаясь своим триумфом. Даже Эгиль довольно хохотал. Да что там Эгиль, даже Асуна в кои-то веки умиротворенно улыбалась, а не сверкала ледяным взглядом. Кирито правда смущенно пялился в пол, прячась от восхищённых взглядов игроков, но это скоро пройдет.

Может показаться неблагодарностью то, что я ни разу не упомянул в речи никого из них, но я посчитал это не нужным. Свою репутацию эти двое заработают уже сегодня вечером — как только пьяные рейдеры разговорятся о бое и их божественных боевых навыках. А после нескольких сражений их авторитет взлетит настолько, что мне со всеми ухищрениями не догнать при всем желании. Сбросил всем участникам рейда приглашение в друзья и сообщение 'Завтра в час дня жду в таверне 'Под хвостом тюленя', после этого распустил группу.

Интересно, Ласточка не откажется сочинить вдохновляющую балладу про сегодняшний день?

— —

Когда все разошлись, я оказался в довольно сложной ситуации — знакомых в городе у меня не было. Я сбежал отсюда еще в первый день, так что так никого и не узнал. Да и идти в таверну — не выход. Сейчас они переполнены народом, и спокойно отдохнуть там не получится при всем желании.

А бухать мне не хотелось.

Хорошо еще, что архитектура у всех городов на этаже почти одинаковая, так найти парк оказалось просто.

Вот и сижу, как дурак, один, когда все развлекаются.

Интересно, что сейчас делают остальные? У Бруно сейчас наверняка сидит куча народа, Ласточка клеит какую-то девицу, Альштайн как обычно не отрывается от работы, а Асуна... Не знаю. Да и вообще, имеет и смысл о ней думать? Все, что я мог для нее сделать — я сделал. В бою я ее буду только тормозить, так что все наше общение сведется к разработке тактики на бой с боссом. Ну и хорошо. Из нее получится отличный лидер, куда лучший, чем из меня.

С тихим шелестом кто-то лег рядом в траву.

— Так и знала, что найду тебя тут. — помяни черта...

— Чего не веселишься? Это твой день. — и зачем она вообще пришла?

— А ты? — забавно. Мы даже не смотрим друг на друга — просто пялимся в небо.

— Это только начало. Что бы я не говорил, первый уровень — это ничто. Не знаю, сколько еще погибнет. — роли будто поменялись. Буквально вчера в таком же парке я слушал ее исповедь — а теперь не могу остановится я. Похоже, я слишком устал сегодня. — К тому же... Я не сделал ничего важного, но получил все лавры.

— Ничего важного? — тихий голос девушки буквально растворял последние барьеры в сознании. Как же хочется хоть раз выговорится.

— Все, что я сделал, мог сделать кто угодно. Дьябель собрал рейд, вы с Кирито убили босса... Я не сделал ничего. — я вздохнул. — Все эти речи и красивые слова не стоят ничего, пока не подкреплены реальными делами.

Асуна тихо рассмеялась.

— Спас меня. Спас парней из группы С. Остановил чуть не начавшуюся охоту на бета-тестеров. — она щелкнула меня по лбу. — Скромность хороша в меру, Каору. Да, это мог бы сделать кто-то другой, но сделал ты.

Разговор сам собой затих. Да, она права, но ведь все, что я сказал, было отговорками. Не понимаю, что со мной творится — неожиданная меланхолия не имела видимых причин.

— Я просто... Не знаю. Раньше рисковал только я сам... А теперь мои решения могут повлечь за собой смерть всех вокруг. Весь этот Орден... Если я допущу хоть одну ошибку — все рухнет. — да, это оно. Сгоряча я взял на себя слишком много. Больше, чем могу вынести. — Асуна... Хочешь стать сублидером гильдии?

В обычных условиях крайне щедрое предложение звучало до одури жалобно. Я сдулся, как ни печально это признавать. Слишком большая ответственность, слишком сильное напряжение, слишком.... Просто — слишком.

— Хорошее предложение, но вынуждена отказать. — девушка говорила с явно слышащимся сожалением. — Ты еще ни дня не был в роли лидера. Бои с боссами — это не рутина. Возможно позже, если перестанешь справляться, я соглашусь.

Кто бы мог подумать, что титул главы пока что не зарегистрированной, но уже сильнейшей за отсутствием конкурентов гильдии окажется просто никому не нужным. И чего ради читал все эти речи?

— Слышал бы нас сейчас Кибао... — девушка весело фыркнула.

Мы помолчали.

— Завтрашняя встреча будет ключевой. Нужно будет распределить между рейдерами зоны этажа, начать составлять карту и арендовать постоянное место для гильдейских сходок. — отдохнул, и хватит. Голова снова начала работать, планировать и искать пути решения проблем.

— А еще вытрясти из бета-тестеров всю информацию по этажу и опасным мобам. — Асуна понимающе кивнула. — Та торговка информацией, Арго, может с этим помочь.

— Вряд ли она будет работать задешево. 'Путеводитель' — разовая акция. — я вообще не хочу трогать таких людей по мелочам.

— Это в ее интересах. Конечно, по-настоящему ценных данных мы от нее не получим, но и это уже немало. К тому же, Кирито наверняка знает немало. — значит, я не один в этом уверен.

— Ты тоже заметила? То, что... — меня прервали.

— Он бетер? А это вообще возможно было не заметить? — да, я вечно считаю себя самым умным. Все-же обвинения Кибао не было такими уж беспочвенными.

— Тогда с этим определились. Где будешь ночевать? — ну а вдруг у нее есть пара комнат на примете?

— Здесь. — нет, ну в принципе, ночь очень теплая, а на траве действительно удобно. — И ты тоже. Или оставишь беззащитную девушку ночью одну в городском парке?

Мы дружно расхохотались. Я достал из инвентаря купленные загодя подушки и отдал ей одну. После того, как мне пришлось пару раз ночевать в безопасной зоне донжона, таскать их с собой стало привычкой. Все равно места почти не занимают.

— Спокойной ночи, Асуна.

— И тебе, Каору.

Так и кончился этот безумный день.

Глава 3

— Теперь, когда все наконец собрались, предлагаю начать. — в таверне собрался весь вчерашний рейд кроме Кибао. Заведение не было рассчитано на такое количество человек, так что пришлось убрать все столы кроме центрального. — Опыт первого этажа явно показал, что независимые действия одиночек неэффективны, и приводят к высокой смертности. Поэтому я решил в корне изменить сложившуюся систему. Теперь локация будет поделена на зоны, заранее распределенные между командами. Вы сможете в любой момент запросить поддержку, и не боятся, что хороший квест кто-то заберет. Кроме того, поскольку я располагаю информацией с бета теста, мы уже имеем карту этажа. — я расстелил на столе карту, нарисованную от руки Кирито за час до этого. — И описание мобов и базовых квестов. Все это содержится в новой версии путеводителя. Он поступит в продажу завтра. Все ясно?

Зал зашумел. Ради этого эффекта пришлось с самого утра вытаскивать из Кирито информацию, благо он был не против.

— По какому принципу будут распределятся локации? И что делать с простыми игроками, которые тоже попрутся на новый этаж? — говорить решился Эгиль. Что характерно, вопрос по делу.

— Открытая жеребьевка. Деревни вокруг Урбуса имеют примерно одинаково прибыльные квесты, так что разница небольшая. Когда ваш уровень окажется выше уровня локации — сообщайте мне, получите соответствующее назначение. Что касается простых игроков... Скорее всего, они постараются вступить к нам. Если же нет — пусть делают что хотят. Вряд ли одиночек будет настолько много, чтобы повлиять на баланс сил. Но если будете видеть, что они лезут в локацию не по уровню — остановите. Лишних смертей нужно избегать.

— То есть мы не монополизируем зоны и информацию? — выкрикнул парень из группы G. Кажется, Конрад. Запомнил из-за необычного имени.

— Нет. Я хочу, чтобы вы поняли — наша цель не игра, а скорейшее освобождение. Борьба за особенно прибыльные задания нас просто угробит. Побеждают не сильные одиночки, но слаженные группы. Хорошо одетые, оббафаные и сработавшиеся. Мы чуть не проиграли Злому Клыку именно из-за этого. Больше никаких геройств. — любую романтику нужно давить на корню. Не знаю более несовместимого с жизнью отношения к бою.

— Но Кирито и Асуна... — ну что я говорил? Юноша, к слову, покраснел. Хорошо еще Асуны здесь нет — договаривается сейчас с Арго о поставках Путеводителя.

— Чуть не погибли в прошлом бою, вытаскивая вас. — и меня, но об этом лучше промолчать.

— И ты не они, Конрад. — сидевший рядом с ним парень хлопнул его по плечу. — Босс дело говорит.

Отлично, я теперь босс. Осталось только взять в руки тальвар и нодати для полного счастья. Парень, похоже, понял, что ляпнул.

— Да я не это имел в виду! — по рядам прошли смешки.

— Успокойся, мы тебя поняли. Можешь называть меня командиром. — шутки шутками, но на повестке есть еще вопрос. — А теперь к делу. На втором этаже есть два полевых босса. Это очень толстые мобы, но не настолько, чтобы было нужно собирать полноценный рейд. — всего семь партий, у одной нет лидера, так что ее можно не учитывать. — Во время теста у первого из них, "трепещущей коровы". — кто-то засмеялся. — Был уровень тринадцать. Сейчас мы не сможем ее убить. Так что вы должны получить как минимум десятый уровень уже через неделю. Задача ясна? — противоречащих не было. — Хорошо, тогда последний вопрос. Группа С, вы выбрали себе нового лидера?

— Да. — со скамьи встал высокий черноволосый мужчина. — Меня зовут Крадил. Шестого человека мы найдем, не беспокойся. — снял с языка. Выглядел он в меру смазливо, и вообще оставлял приятное впечатление.

— Тогда все, кроме лидеров групп, свободны. — со стуком скамеек, явно почувствовавшие облегчение ребята потянулись к выходу. Противно так себя вести, но вести себя как с равными я буду в неформальной обстановке. Иначе забудут еще в бою о субординации, и глупо умрут.

Лидерами оказались довольно-таки взрослые люди — все старше двадцати пяти на вид. Я даже немного неуверенно себя почувствовал.

— Хорошо. Всего на втором этаже одиннадцать известных нам деревень, так что остается еще много свободных мест. Тяните. — я кивнул на стоящий рядом с картой горшок, полный записок с названием деревни.

Крадил тянул первым.

— У меня Азельшоф. — он улыбнулся, смотря на карту. Еще бы — одна из ближайших к городу.

— Отлично, с группой С разобрались. Теперь вы.

Спустя пару минут с процессом было покончено — все получили свою деревню.

— Всем спасибо. Я пойду на второй этаж через два часа, и советую вам поступить так же. Есть какие-то предложения или вопросы?

— Да, командир. — я думал, он сморщится, но такое обращение к молокососу будто бы не вызвало никакого внутреннего конфликта. — Только за тот час, что я шел сюда, как минимум десять игроков спрашивали, как вступить в Орден. Что отвечать на такие вопросы?

— Курировать команды новичков будет Асуна. — она сама этого захотела. — Так что отсылайте сюда. Скорее всего среди них не будет никого выше пятого уровня, так что качатся они будут еще на этом этаже. — Крадил согласно кивнул.

Игроки разошлись, а у меня появилось время подумать. В целом, встреча прошла очень хорошо. Кирито сейчас наверняка на половине дороги ко второму этажу, так что оперативная информация будет уже к вечеру. Да и в целом, Дьябель сумел собрать достаточно неплохих людей — те же командиры были на редкость адекватны и создавали приятное впечатление. Не говоря уже про Эгиля,который скорее всего возьмет на себя всех ремесленников гильдии. Отдохнув немного, я встал — сегодня еще нужно встретится с Арго. Асуна это, конечно, хорошо, но лично договорится о покупке особой информации будет не лишним.

Хорошо еще, деньги есть — заказанные Альштайном ингридиенты считались квестовыми, и выпали с Клыка в полном обьеме. Так что он заплатил кругленькую сумму, а мне засчитался редкий квест.

— —

Значит, ты и есть тот самый Катаяма? Я ожидала, что ты будешь выше. — 'Крыса' Арго оказалась низкой блондинистой девушкой с черными полосами на щеках. Она действительно чем-то напоминала мышь.

— Тот самый? — интересно, какие слухи о мне ходят.

— Ни-ши-ши. Пятьсот колов, и я расскажу, что о тебе болтают в любой из таверн в замке. — вот же! — Ну не строй такую мордашку, я бесплатно не работаю. — уела.

— А во сколько мне обойдется узнать твое мнение?

— Бесплатно. — крыса улыбнулась. — Его еще нет. Но ты ведь не обо мне говорить пришел?

— Верно. Ты лучший торговец информацией в Анкрайде, а в моей гильдии собрались все сильнейшие игроки... — я начал издалека.

— Вступать не буду, но немного помогу. Раз уж ты решил зайти лично, повторяю то, что сказала твоему заместителю — путеводители выходят в полной и сокращенной версии, первая платная. Стоимость экземпляра — тысяча колов. — для настолько ценной книги это не сумма. Похоже, что это такая уступка совести.

— Хорошо, беру пять. — я открыл окно транзакции и перекинул сумму девушке. — Но я по немного более личному вопросу. — меня снова прервали.

— Данные по Асуне — тридцать тысяч, по Эгилю и остальным командирам — пять. По Кирито не продается. — даже думать не хочу, как она узнала о составе командиров.

— Информация по до-игровому периоду есть? — как бы мне не хотелось узнать про Асуну чуть больше того, что она говорит , это будет не честно и даже подло.

— На самом общем уровне. — Арго пожала плечами. — А чего ты хотел? Это не та вещь, о которой так легко распространяются.

— Ладно, тогда скинь мне общие данные по главам команд за последний месяц. — девушка довольно хмыкнула. Как бы мне не было противно вызнавать что-то за спиной у людей, это необходимо. Эта семерка — будущий костяк гильдии, и я должен быть уверен в каждом на все двести процентов. А первый месяц был самым страшным. Если они не сорвались тогда — не сорвутся и дальше. — Сколько мне будет стоить вся информация по Каору Катаяме?

— Тысяч пять, уж очень он наследил, но я оставляю за собой право собирать новую. — девушка улыбнулась. — И нет, выкупить навсегда нельзя. Только перебить ставку.

— Но ты ведь предупредишь, если кто-то захочет ее купить? — как ни странно, говорить с этой мышью было на удивление комфортно. Может быть дело было в ее личном обаянии, но довольно-таки серьезный разговор больше напоминал дружескую болтовню, хотя мы и знакомы всего пару минут.

— Конечно, это ведь моя работа. — в ее глазах заплясали чертики. — Так ты точно не хочешь ничего узнать про Юки? Я даже сделаю скидку. — какой ее интерес, черт возьми? Соблазн очень велик, но...

— Нет. Это ее личное дело. К тому же, я ей доверяю даже больше, чем себе. — девушка поникла. Стоп-стоп-стоп! Она не может быть настолько заинтересованной в этом, если нет ее личного интереса. И дело тут вовсе не в тех тридцати тысячах. Разве что... Я незаметно взглянул на панель группы. Бинго.

— Ты слишком правильный. Это скучно. Так будешь еще что-нибудь брать? — пожалуй, что да.

— Заверни все данные по особым квестам второго этажа. То, что не попадет в путеводитель. — девушка задумалась на мгновение, а затем материализовала тонкую папку.

— Пятьдесят тысяч за все, и стандартные условия конфиденциальности. — то есть к этим бумагам должен иметь доступ я, только я, и никто кроме меня.

— Принято. — оплатил все заказанное, и две папки оказались в моем инвентаре. — С тобой приятно иметь дело. Кстати говоря, я ведь могу рассчитывать на... содействие, если поступит информация об угрозе кому-то из гильдии? За достойную оплату, разумеется. — Арго — безусловно лучший информатор Анкрайда. Если уж она не узнает о готовящейся подставе, то никто не узнает.

— Рассчитывать — можешь. — девушка фыркнула.

— Ну вот и договорились. — я перевел взгляд на правую от меня стену и улыбнулся. Арго кивнула, поняв намек. — Тогда до встречи.

Выйдя из незаметного здания в торговом квартале Стартового Города (не знал бы точный адрес — ни за что бы не нашел), я двинулся к порталу на второй этаж — пора бы уже начинать качаться самому, тем более что с Асуной мы договаривались встретится в Урбусе около трех, а уже два...

Вы ведь не поняли, что произошло? Дело в том, что еще со вчерашнего дня я так и не распустил группу с Асуной — просто забыл об этом. А члены одной группы могут видеть местоположение друг друга. И рядом с ее именем было написано 'Торговый Квартал, Стартовый Город'. Вот и ответ, почему Арго так настойчиво втюхивала мне информацию по Асуне. Она сидела в комнате рядом.

На самом деле, будь я на ее месте, то поступил так же. Никто не знает, как поведет себя человек, дорвавшись до власти — и реши я начать со скупки секретов и прочих способов схватить согильдейцев за яйца, то для всех будет лучше остановить меня сразу. К счастью, я бы никогда не пошел на такое, даже если бы не заметил проверки. Во всем нужно знать меру, а в контроле особенно. Наверняка командиры бы и сами без проблем предоставили всю купленную мной информацию, но нейтральный взгляд все-же лучше. Но просмотром досье я займусь потом, сейчас нужно все-таки нужно поднять уровень до как минимум двенадцатого за эту неделю.

Кстати об уровнях. За босса я получил восьмой с половиной уровень, и судя по данным из папки поднять до девятого за сегодня его вполне реально — с помощью Асуны, разумеется.

Дойти до Урбуса не составило труда — большая часть игроков, заинтересованных в прокачке, уже ушла на второй этаж, так что ждать в очереди не пришлось. До встречи оставалось несколько минут, как раз хватит пролистать папку Арго. В целом, выданные ей квесты делились на два типа — слишком опасные для большинства игроков и уж очень редкие. Впрочем, большая часть по понятным причинам входила в обе категории.

— А вот и ты. — Асуна наконец вышла из портала, и подошла ко мне. — Есть два квеста: на гигантских сколопендр и ос. Какой будем делать?

— Без разницы. — девушка выглядела уж очень рассеянной, впервые на моей памяти. И из-за чего она так ушла в свои мысли?

— Тогда сколопендры. Сейчас нужно сходить к местному алхимику, взять задание, потом на луг... — ее это явно не интересовало, так что я замолчал. — С тобой все в порядке?

Асуна вяло кивнула.

— Не будем терять время. Веди. — похоже, придется следить за ней в два раза тщательней, пропустит еще удар, замечтавшись. По дороге я иногда ловил на себе ее задумчивый взгляд, но решил разобраться с этим позже. Может на нее так мой пассаж про доверие повлиял?

Урбус был достаточно интересным городом — будучи построенным в кратере, естественные стены вокруг будто создавали почти купол. Да и сам второй этаж достаточно интересен, холмы, низины... И огромное количество коров, змей, ящериц и насекомых. Гигантских змей, ящериц и насекомых. Одни метровые сколопендры чего стоят. И мы сейчас идем на них охотится. Ужас.

Дом алхимика не впечатлял. Совсем. Особенно после Альштайна. Простое каменное строение, приземистое и крепкое даже на вид. Из гранита они его сложили, что ли?

Постучавшись, зашел.

Внутри здание выглядело как обычная лавка. Разве что в шкафчиках стояли разноцветные флаконы. Ну и привлекали взгляд украшения в шкатулках. Кстати, откуда они, если это лавка алхимика? Хозяин полностью соответствовал своему заведению — сухонький носатый старичок в золотом пенсе.

— Ви таки хотите что-то купить, или может быть продать старому Абраму? — я хотел ответить, но мне не дали вставить ни слова. — Нет-нет, я вижу, вы пришли за чудесными духами от Абрама! Как можно не подарить такой девушке духи? Хотя какие духи, вы ведь серьезный человек, простите старого торговца, вам нужно колье! Да, золотое колье, с сапфиром под цвет глаз вашей избранницы... — изрядно смущённый, я попытался прервать монолог торговца, но куда там. — Или нет! Колье — это пошло и мелко, кольцо! Вот что нужно, я таки гарантирую, ни одна девушка не откажет предложению, сделанному с кольцом от старого Фридмана! — торговец уже вытащил несколько шкатулок из-под прилавка, и я понял, что, если не сделаю что-нибудь — уйду без денег и с грудой ненужных драгоценностей.

— Хватит, герр Фридман, хватит! Мы не покупатели, мы партнеры! — мужчина остановился на середине движения, и перевел свой хитрый взгляд на меня. — Я слышал, что вы платите за трупы сколопендр, и пришел заключить договор на поставку. — не знаю, каким образом квест на сбор ингредиентов стал в моей голове 'договором на поставку', похоже, так влияет атмосфера лавки.

— Ну что же вы сразу не сказали! Конечно, конечно, я плачу за панцири и яд. Десять колов за штуку. — СКОЛЬКО?

— Да вы совесть так грубо не имейте, она у вас таки одна! Мне больше за торговлю дровами заплатят! Пятьдесят, или сами идите рубите насекомых. — старик усмехнулся, казалось, только обрадовавшись отказу.

— Ну вот и торгуйте своими дровами! Пятнадцать! — раз повышает, значит, можно поторговаться вволю.

— Тогда я пойду к вашему коллеге, герру Альштайну, и продам все ему. Сорок пять! — вряд ли среди нпс нет конкуренции.

— И будете мотаться с уровня на уровень, теряя время? Молодость не вечна. Двадцать! — черт возьми, да ведь он получает удовольствие от нашей стычки.

— Лучше потерять время, чем деньги. Сорок, и ни колом меньше. — меня тоже начал захватывать азарт.

— Не разоряйте бедного старика, у него больная жена и семеро детей. Тридцать! — похоже, мы подобрались к справедливой цене.

— Тридцать пять и таки пожмем руки?

— Идет. — мы пожали руки, и в дневник добавился квест на сбор насекомых для Фридмана.

— Таки что вы думаете про кольцо? — вот ведь! — Да что тут думать, будь я моложе и не будь Сарочки — женился бы прямо тут. Вторую такую девушку нигде не найдете, уж поверьте опыту старого человека. Берите колечко, берите, я и скидочку сделаю. — вот сомнительно как-то. Скорее впарит раза в три дороже.

Я в первый раз за все время пребывания в лавке посмотрел на Асуну. Она, явно смущенная, старалась не смотреть мне в глаза. Ну вашу ж мать.

— Нет, герр Фридман, мы просто напарники. Спасибо за предложение, но вынужден отказать. До свидания!

Я буквально выскочил из лавки, вслед за мной это повторила Асуна. Может быть это и не слишком культурно, но иначе мы бы оттуда никогда не выбрались. В этом мире вообще есть нормальные, простые, адекватные алхимики? Или это профессиональная деформация?

— Сделаем вид, что ничего не было? — девушка кивнула. И почему у меня дежавю?

После этого мы, стараясь не смотреть друг на друга, добрались до первого луга — идти до него было около получаса, раньше одни каменистые холмы и низины, в которых был кто угодно, кроме нужных насекомых. Но после того, как мы нашли нужное место, появилась очередная проблема.

— Сколопендры будут атаковать двойками-тройками. Я держу их на себе, ты убиваешь со спины. — и снова. Как только дело касается боя, работы или чего-то подобного, Асуна преображается, будто щелкнули тумблером — только что рядом со мной стояла смущенная девушка, а спустя секунду — боец с ледяным взглядом.

— Какие слабые места и особые атаки? — не просит отправить ей листок с описанием, а спрашивает — еще один плюсик, ведь по договору с Арго делится с сопартийцами я могу только устно. Но не показывать бумагу с ее росписью.

— Щели между сегментами достаточно широкие, чтобы ты могла попасть рапирой, кроме того, в верхнем сегменте бронирование слабо в тыльной части — так сколопендра двигает головой. Можешь пробить даже без щели. Из особых атак... — я сверился с листком. — может быстро рвануться, и плюнуть ядом. Не беспокойся на счет этого — я переагрю. Но помни, это все информация с бета-теста, все могло поменяется. — вряд ли так уж кардинально, все же моб сделан на основе реального насекомого, но осторожность не бывает лишней.

— Ясно. — я кивнул, и рванулся к первой многоножке. И случился первый сюрприз — она оказалась полутораметровой, десятиуровневой и не одной. В одной зоне с ней находились еще два насекомых, среагировавших на меня.

Принял ядовитый плевок на щит, удар наотмашь по морде прыгнувшую тварь, и закрылся от третьей. В этот момент на своей невероятной скорости из-за моей спины вырвалась Асуна, пробив шею и голову ближайшей, и тут же отступила — зашла за спину второй. Мне оставалось только добить насекомое с парой оставшихся после предельного крита хитов. Будь у девушки десятый или одиннадцатый уровень — это был бы ваншот.

Так все и шло. Вскоре мы приноровились, и Асуна перестала останавливаться, присматривая за мной — уверилась, что я справлюсь в любом случае. Впрочем, у этого была и негативная сторона, девушка стала рисковать, бросаясь в первую атаку на свежий пак, и порой я только чудом успевал отбивать специальные атаки, направленные на нее. Учитывая тот факт, что она даже не смотрела в сторону мобов, которых только что атаковала, это походило на жест доверия — ведь далеко не факт, что я успею закрыть ее щитом и перехватить моба. Это... Вдохновляло.

Спустя полтора часа непрерывной рубки мы остановились. Не потому что устали, нет. Просто сколопендры кончились.

Ага, кончились... Я уже говорил, что ненавижу отличия от бета-теста? Не успел я и вздохнуть от облегчения, как с удивительно громким и очень, очень, просто пиздец каким страшным шипением на луг не вырвалось из-под земли исчадие ада. Эта тварь была тринадцатого уровня, достигала пяти метров в длину, метра в ширину, и была подписана как 'Сколопендраморф'. А рядом с именем у нее были три полосы здоровья и значок в виде черепа. Потому что это отродье было полевым босом.

Переглянувшись, мы приняли единственно верное решение — бежать. И скажу честно, так я не бегал никогда раньше — сияющая белым от периодически используемых специальных приемов спина Асуны так и не удалилась дальше, чем на метр. Поначалу. А затем все мои рывки ушли на перезарядку, и я начал резко отставать — наша ловкость отличалась чуть ли не на порядок, и девушка бежала в три раза быстрее меня. Вдобавок ко всему, у монстра нашлись масштабные атаки, и земля дрожала как при землетрясении, переодически взрываясь комьями земли и камней от вынырнувшей многоножки. Уворачиваться получалось, но с откровенным трудом — ядовитые плевки больше напоминали лужи, через которые приходилось перепрыгивать. Только сейчас я сумел дотянутся до кнопки "выбросить все". Потеряю лут, но жизнь как-то дороже. Хорошо ещё, делили мы выбитое пополам, так что квест не будет завален. Остановились мы только в городе, когда перед глазами вспыхнула фиолетовая надпись 'безопасная' зона.

— Фридман... Скотина... Никогда не расплатится. — хотя это и было виртуальным телом, одышка появилась вполне настоящая.

— Сами виноваты. — Асуна, казалось, не устала. — Что будем делать? Предупреждения остальным я уже разослала.

Ну что за умница.

— Сдадим оставшийся лут Абраму, и попробуем вытащить из него доплату за опасность. — девушка улыбнулась, явно представив процесс. — Не хочешь попробовать поторговаться?

— С евреем? Я пас. — значит, отдуваться мне.

Когда мы вошли в лавку, старик как-раз окучивал какого-то бедолагу. И судя по тому, что на стойке стояла уже целая горка эликсиров, из которых реально полезными были только два, парень останется без денег. Нет, алхимик не обманывал — все зелья здесь были лечебными, и все третьего уровня. Но ведь никто не говорил, что они должны добавлять здоровье, а не лечить подагру или простуду. Нет, серьезно, этот торговец — страшный человек. Я дождался, пока покупатель закончит свои дела и окликнул торгаша. С одной стороны, можно было бы навести справедливость, с другой — он сам виноват, мог бы и проверить, что покупает, для этого никакими навыками обладать не нужно. Да и нпс это не игрок, смерть ему не грозит.

— Здравствуйте, герр Фридман. — Асуна достала из инвентаря ингредиенты. Получилось двадцать панцирей и пятнадцать флаконов яда. — Вот ваш заказ.

Старик мельком посмотрел на добычу, и перевел взгляд на меня — готов поспорить, его пенсне не такое и простое, да и оценочный навык прокачан до капа.

— Неплохо, неплохо. Ваша тысяча колов. — да хрен тебе. Я отказался от конвертации. — Не тысяча, а тысяча двести двадцать пять, и ни колом меньше. — не то, чтобы это была такая уж большая разница, но это дело принципа.

— Ну какие двести пять, молодой человек? — да для него это вообще должно быть ничем, но все равно торгуется.

— А такие. В договоре. — я положил на стол запись из дневника о квесте, такая возможность предоставлялась — это тот же процесс, что и картирование. — Черным по желтому сказано, что вы обязуетесь выплатить тридцать пять колов за каждый панцирь или порцию яда. — ну и что он теперь придумает?

— За целый панцирь или порцию, читайте мелкий шрифт. В случае повреждений цена падает на некоторую часть от номинальной суммы. — я проверил. Действительно. Часть панцирей, даром что квестовые предметы, были не идеальной прочности — всего на процент-два, но по условиям договора от этого они пусть и не слишком существенно, но теряли в цене.

— Ладно, допустим, тысяча. Но как вы объясните тот факт, что после уничтожения всех сколопендр появился сколопендроморф? Вы отправили нас в эту локацию, не выдав необходимой информации, и это могло оказаться смертельным. Я требую компенсации. — старик ехидно улыбнулся.

— Ах, какое несчастье. Но о какой компенсации ви таки ведете речь? Я должен был указать место обитания сколопендр, и я его указал. Остальное — несчастный случай. — я его сейчас ударю, и меня не остановит даже безопасная зона. Но видимо старик почувствовал, что перегибает палку, и решил не доводить ситуацию до взрыва. — Денег не дам, а вот помочь смогу. — без обидняков заявил он. — Сколопендроморфы, как и все насекомые, не любят одно маслице. Я могу его сделать, но... — он замялся. Ну разумеется, как торговец может признаться, что у него чего-то нет, это же такой удар по репутации.

— У вас нет нужных ингредиентов, я понял. Мы их достанем. — похоже, наклевывается сверхценный квест. Получить за задание что-то, что поможет против полевого босса это совсем, совсем не мало.

— Вот и договорились. Мне нужна уникальная основа для масел, не меньше чем четвертого уровня, сто порций змеиного яда, тридцать глаз сколопендр и небольшой кусочек самого сколопендроморфа.

В дневнике появился уникальный квест с названием 'Масло против высших инсектоидов'. Ну никакой фантазии. Добыть змеиный яд будет просто, со сколопендрами сложнее, придется выбивать его постепенно, чтобы не нарваться на босса, а вот что делать с основой... Хотя есть у меня одна идейка.

Мы вышли из лавки.

— Значит, существуют квестовые линейки на боссов? — я посмотрел на Асуну. Похоже, думали мы о разном — Смотри. Сколопедроморф — уникальный босс, которого добавили после бета-теста. Но у него уже есть своя линия заданий, чего не было ни у одного тестового босса. Заданий, которые существенно упрощают его убийство. Значит, и с остальными боссами этажа может быть аналогичная ситуация. — девушка рассуждала вслух. Да, это имеет смысл. Но тогда...

— Значит, она была и у Злого Клыка. — мы посмотрели друг на друга, одновременно придя к одной мысли. Дьябель поторопился, мы что-то упустили. Какой-то квест, какую-то мелочь, которая могла бы серьезно увеличить шансы на победу и сохранить ему жизнь.

— Больше это не повторится. Для этого мы и приняли командование, верно? — на душе скребли кошки. И хотя я бы не виноват, все равно...

— Верно. — Асуна на миг ушла в себя, и вернулась к делу. — Что будем делать с квестом?

— Змей пусть фармят ребята из групп, все равно на них натыкаются. Со сколопендрами сложнее, но за пару заходов мы их набьем. Или попросить Кирито, все равно он тоже будет на них качаться. Я примерно представляю, где достать основу, но это может вылиться в отдельный квест...

— А хитин босса нам придется добывать полным рейдом. — я кивнул. — Тогда будет нужно дать ребятам потренироваться на простых сколопендрах, может не будут так дико тупить.

— И это в любом случае будет подвигом из-за разницы в уровнях. — мы переглянулись, вздохнули... И заржали. Не засмеялись, именно заржали, безуспешно пытаясь остановится, на нас даже стали оборачиваться прохожие. Стресс и страх после безумно опасной встречи с боссом выходил со смехом. Мы хохотали, обнявшись, стоя на пороге алхимической лавки, понимая, что чудом спаслись, и что нам придется вернуться туда через пару дней. И что на этом ничего не закончится — впереди еще множество боссов, способных так легко и просто убить. Внезапное осознание этого очевидного, казалось бы, факта вводило сознание в ступор.

Впрочем, мне все равно умирать... Хах, а ведь я начал об этом забывать. Эта девушка действительно сильно на меня влияет.

Спустя пару минут мы успокоились, и осознавшая ситуацию, покрасневшая Асуна резко отстранилась. А ведь никакого романтичного подтекста не было — просто два человека, оказавшихся перед страшной перспективой, и пытающихся найти уверенность в другом.

— Тогда до завтра? — до заката нужно было успеть заскочить к Альштайну на предмет основы.

— Угу. Встречаемся здесь, в одиннадцать утра. — девушка упорно старалась не смотреть на меня. Похоже, ее мнение о классификации наших случайных объятий не слишком совпадало с моим.

— —

— Мне нужна основа четвертого уровня! — первое правило ведения разговора с Альштайном — не трать время ни на что лишнее.

— Причина? — даже во время разговора алхимик не отрывался от котла. Вот же фанатик.

— Нужно сделать масло против высших инсектоидов. — наощупь Альштайн достал какую-то красную бутыль с верхней полки, и толкнул по столу мне.

— Ядовитую железу, хитин верхнего сегмента и третий кольцевой сустав мне. — сказал, как отрезал. Если буду пытаться торговаться — отберет основу и вышвырнет из лаборатории. И будет прав.

— Благода... — я не смог перебороть рефлексы, и меня оборвали на середине фразы.

— Проваливай. Не мешай работать. — я даже не обиделся. Этот человек не пытался меня унизить — он просто не хотел отвлекаться ни на что, занимаясь любимым делом. И это легко было понять. Так что я развернулся и вышел. Когда я уже открывал дверь, донеслась последняя фраза:

— Не тридцать глаз, а тридцать три. И передай Фридману, что если этот недоучка запорет эликсир даже с такой основой, я лично вышвырну его из гильдии.

— Но... — и снова поплатился за слишком длинный язык.

— Ты исчезнешь сам, или тебе помочь? — и все-же он какой-то уж очень агрессивный сегодня. Эксперимент запорол, что ли.

Я уже вышел, когда до меня донеслась его последняя реплика:

— Это я создал этот рецепт, щенок. — дверь закрылась, и я отошел от дома.

Зато стало понятно, почему он так взбесился — когда твою разработку мало того, что используют без твоего ведома, так еще и неправильно, это неприятно. Впрочем, это вполне может оказаться авторским секретным усовершенствованием... Которым он вот просто так поделился? Похоже, органы сколопендроморфа ему нужны куда сильнее, чем я думал. И это хорошо.

Данные в дневнике, к слову, обновились. А в таре оказалась серебряная жидкость. Та самая, что он столько времени пытался сделать из притаскиваемых мной органов кобольдов. Вот и пригодилась.

Два дня прошли очень быстро. Добычу яда поручили группе С, раз уж у них нет одного человека. За сколопендрами пришлось бегать нам с Кирито, но даже так фарм постоянно прерывал босс. Асуна занималась новичками — после громкого основания ордена новобранцы повалили толпой, и уже было создано пять учебных команд. Конечно, средний уровень ни в одной из них не поднимался выше четвёртого, но к боссу второго этажа в моем распоряжении будет как минимум одна полноценная рейдовая группа.

Сейчас же Асуна решила, что настало время для пробного боя со Сколопендроморфом. Я решил не спорить — громкое начало нужно было поддерживать не менее громкими делами, а атаковать босса все равно придётся — добычу хитина для масла никто не отменял. Тем более что пары танковых групп должно хватить.

Дальше первой полосы доходить не имеет смысла, так что второй фазы не будет.

Действовать решили по отработанной на Злом Клыке тактике — группы B и A держат босса, сменяясь по мере расхода хп, я подхватываю моба в сложные моменты и танчу первый в очереди, а Асуна с Кирито дамажат, не беспокоясь об остальном. Может показаться безрассудством то, что группа состояла всего из пятнадцати человек, но больше бы просто помешали — место у постоянно маневрирующей многоножки ограничено, и алебардщики будут только отвлекать на себя босса. Тем более что сколопендроморф будет уходить под землю, а значит придётся растягивать танковую линию, прикрывая их. Я считаю, что это приведёт к неоправданным потерям, и остальные были со мной согласны. Больше — не всегда значит лучше.

— Готова? — Асуна, как и всегда перед боем, представляла собой странное и противоречивое зрелище — идеально ровная осанка, лучащаяся уверенностью и спокойствием фигура... И смесь страха с азартом во взгляде.

— А ты? — девушка не повернулась на звук, хотя я и подал голос достаточно внезапно.

— Да. Все приготовления сделаны, и от нас не требуется ничего невозможного. — хотел бы я так думать на самом деле... Будь моя воля, здесь бы не было никого младше тринадцатого уровня, но...— Ордену сейчас нужны победы, даже если они достанутся слишком большой ценой.

Девушек замерла, согласно кивнула, и неожиданно тихо сказала: — Каору... Если этот или любой следующий рейд провалится — в первую очередь спасайся сам. Ты слишком ценен для гильдии.

Меня разобрал смех. Она буквально на секунду опередила меня — я хотел сказать то же самое. Изменив "Каору" на "Асуна", разумеется. Правда, в её рассуждения закралась ошибка из-за недостатка данных, но посвящать её в свои перспективы я не собираюсь. Не в ближайшие три месяца, по крайней мере.

— Нет. Ты ценнее. — девушка попыталась что-то сказать, но я не дал. — Ты и, в чуть меньшей степени, Кирито — надежда на прохождение Анкрайда. Можно натаскать сколько угодно танков и дамагеров, можно завалить боссов трупами, создавая под угрозой смерти группы по сто человек, но таланта это не заменит. Все, что сделал я, смог бы практически любой. То, что делаешь ты — можешь только ты. Найти мне замену будет не слишком просто, но и не сложно. Тебе — невозможно. Так что в первую очередь спасайся сама, даже если вся остальная группа гарантированно погибнет. — я действительно уверен в том, что говорю. Жизнь Асуны гораздо ценнее моей, даже если не принимать во внимание мой... ограниченный срок эксплуатации.

— Гм. Не хочу прерывать ваше свидание, но осталось три сколопендры. — Эгиль как всегда в своём репертуаре. А ведь действительно, с какой-то стороны наши слова можно принять за замаскированный любовный треп. Вот только мы на полном серьезе определяли, кому выживать, а кому оставаться умирать в случае чего.

Асуна, к слову, ожидаемо покраснела. Ещё бы — для молодой девушки, выросшей в строгой обстановке традиционной женской школы(а иной она заканчивать не могла, с её то речью и повадками), любой намёк на отношения должен быть крайне смущающ.

— Тогда выдвигаемся.

Построение было заранее определено и отработано, так что пасторальный луг буквально за пару секунд оказался занят бронированными людьми. Кирито как раз добил последнюю многоножку, и со все так же вгоняющим в дрожь шипением из под земли вырвался сколопендроморф. Бой начался.

И сразу же составил проблему — несмотря на то, что все отрабатывали бой с многоножками, ребята оказались не готовы к рывку твари — и поплатились за это просевшим до желтой зоны хп и тридцатисекундным оглушением. Первую линию разметало, но ситуацию спас Кирито, врубившись в предположительную шею монстра, что заставило его уйти под землю.

— B, МЕНЯЙТЕСЬ! — находясь под впечатлением от неудачного начала, группа Эгиля замешкалась, и их пришлось подгонять криком.

Снова вырвавшийся из-под земли моб рванулся к группе, но на середине движения получил ещё один удар в шею, теперь от Асуны. Из-за этого его специальный приём сорвался, и я смог без особых проблем принять его встречным рывком, впечатавшись в морду всем телом и щитом. После того, как навык был насильно прерван, тот, кто его использовал получает откат от системы — обездвиженость или оглушение на несколько секунд. Именно это и была причина, из-за которой я никогда не рисковал использовать что-то кроме рывка. Оглушенный танк — мертвый танк.

Тем временем выработалась своеобразная тактика. Танки удерживают линию, привлекая внимание моба, а двойка дамагеров старается нанести как можно больше урона за те мгновения, что тварь появляется на поверхности. С боем со Злым Клыком это не имело почти ничего общего, вместо долгой рубки — бей и беги с обеих сторон. Животное, что с него взять. От меня даже не требовалось особенное командование — так, иногда предупреждать о специальных атаках. Единственным, что доставляло проблемы, были лужи яда, существенно ограничивающие возможность для манёвра.

Здоровье твари понемногу падало, и на верхнем сегменте появилась большая трещина — то, зачем мы пришли. Главное — дать дамагерам отколоть кусок хитина, и можно с чистой совестью сваливать. Когда от первой линии здоровья босса осталась треть — Кирито ударил своим коронным "Воздушным взрывом", буквально доломав сегмент чешуи. В иных случаях это было бы самоубийством, ведь сколопендраморф успел бы укусить обездвиженного парня, но я успел переагрить тварь.

— Отступаем! А — первые! — по плану первыми должны были уйти игроки с наименьшим количеством здоровья, но получилось так, что у всех оказалось примерно одинаковое его количество — в желтой зоне. Так что пришлось импровизировать.

Луг был буквально залит ядом, так что сбежать оказалось куда сложнее, чем скомандовать это. А тут ещё начали воскресать убитые ранее сколопендры... Но мы справились. С трудом, матом, но спустя пару минут рядом со сколопендроморфом осталась только наша троица. А потом ушли и мы — хотя для того, чтобы держаться на хотя бы примерно схожей скорости драпа мне пришлось снова выбросить все вещи из инвентаря.

Спустя полчаса мы вернулись в Урбус, порядочно измочаленные.

— Поздравляю, друзья, это победа. Теперь я закончу с маслом, и послезавтра пойдём на босса ещё раз. Надеюсь, все извлекли из сегодняшнего боя полезный опыт, и сегодня его тщательно проанализируют. Можете отдыхать. — ребята разошлись, подшучивая и улыбаясь. Ещё бы — адреналин кончился, и наступила эйфория. Готов поспорить, через час расползутся по постелям, иначе вырубятся прямо за стойкой. В таких случаях алкоголь работает хуже простого сна.

— Нам нужно своё гильдейское помещение для сна и сборов. Пусть даже не таверна, просто пара комнат. — а нет, не все разошлись.

— На третьем уровне, после регистрации гильдии, появлялся такая возможность. К тому же появится обязательные членские взносы, так что можно будет не беспокоится об оплате. Но это все лирика. Хочешь составить мне компанию? — хочет посмотреть на варку масла. Иначе зачем ещё ей оставаться тут? Даже Кирито уже свалил.

— Пожалуй. С тебя десерт. — Э?

— Погоди, я думал у тебя есть какие-то рабочие вопросы... — меня оборвали.

— Уже нет. Но если оставить тебя одного, то так и закроешься в своём мирке, где есть только гильдия и боссы. Который день ты уже не отдыхаешь? Гильдия-квесты-мобы-гильдия, и так по кругу. Сегодня у тебя культурный отдых. — девушка ехидно(!) улыбнулась, подхватила меня под локоть и направилась куда-то по направлению торгового квартала Урбуса.

— Но нужно занести хитин Фридма... — меня даже не слушали.

— Вот завтра с утра и занесёшь. — нежная, но сильная рука Асуны намекающе сжала мою, и я предпочёл заткнуться добровольно.

Наша парочка, а выглядели мы именно как парочка, привлекала взгляды, но никакого негатива в них не было. Ну, разве что толика зависти. Причём завидовали представители обоих полов, что окончательно вогнало меня в бездну недоумения. Неужели здесь так много лесбиянок?

Шли мы, как оказалось, в какое-то тихое заведение. Очень незаметное — небольшая вывеска с нарисованной на ней коровой была единственным, что отличало ресторанчик от остальных зданий в округе. Внутри все оказалось куда приятное, не знал бы, не подумал, что это находится в условном средневековье. Уютные столики, отделанные бархатом частные кабинки, даже официанты были одеты по форме. Удивительно.

— Место посоветовала Арго? — мне правда было интересно.

— Угу. — девушка села за явно заранее заказанный столик. — Надеюсь, ты не обиделся на ту небольшую проверку? — значит мышка не стала скрывать, что тайна раскрыта.

— Разумеется нет. Я бы и сам так поступил. — Асуна улыбнулась. Похоже, ей было немного совестно за такие проверки.

— Вот и хорошо. Тогда как ты смотришь на то, чтобы рассказать о себе? Мы ведь почти ничего не знаем друг о друге, хотя и прикрываем друг-другу спины. — вот блин. Ненавижу этот вопрос.

— Честность за честность? Ладно. На самом деле, мне нечего про себя рассказать. Родился в обычной семье, закончил среднюю школу, на день рождения получил шлем и попал сюда. — дырявая, очень дырявая версия. И судя по её взгляду, она эти дырки нашла едва-ли не раньше, чем я закончил говорить. Но спорить не стала, хотя взгляд стал выглядеть немного разочарованно.

— Вот как... Допустим, я поверила. Я — Асуна Юки. — это был первый раз, когда я услышал её фамилию. И какую фамилию! Юки — семья, на протяжении последних двадцати не сходившая с пятнадцатой строчки богатейших в Японии. Не то, чтобы по её поведению не было понятно высокое происхождение, но "высокое происхождение" и "Юки" это две большие разницы. Впрочем, это всего-лишь объясняло её ум — с таким образованием в тебе разовьют до небес все зачатки, которые вообще есть. — вижу, ты понял, что это значит...

Голос девушки звучал неожиданно грустно. Похоже, тяжело обладать такой фамилией.

— Ничего. — на меня уставился ошарашенный взгляд. — Это ничего не значит в Анкрайде. Да и для меня, если честно, тоже. — мы находимся в равных условиях, и выбраться из них я в любом случае не смогу, просто по хронологическим причинам. Так почему это вообще должно меня волновать?

— Значит, ты не завидуешь тому, что моя семья богата и влиятельна? Тебя это не злит? — если бы это не была Асуна, я бы сказал, что она в ступоре.

— Ты стала сильнейшим бойцом, что я встречал, не из-за богатых родителей, а благодаря своему упорству и таланту. Не вижу ни единой причины злится. — это и правда было так. Конечно, я немного завидовал — мне таких навыков не достигнуть никогда, но это была, можно сказать, добрая зависть напополам с восхищением.

— Вот как... — девушка ушла в свои мысли, и я не стал мешать. Заказ уже был сделан, так что официанты тоже не помешают.

Меню ресторана, к слову, впечатляло. Особенно после питания колбасками, пивом и капустой, которую подавали в тавернах первого этажа. Не то, чтобы они были невкусными... Просто приелись. И хороший говяжий стейк казался просто мечтой. Стоил, он, конечно, не мало, но за все нафармленные ингредиенты алхимики платили очень хорошо, даже если вычесть ту часть, что пойдёт на масло против сколопендроморфа. Да и про халявки от Альштайна, который только вчера заказал змеиные хвосты и зубы, не стоило забывать. Ну и со Злого Клыка упало немало золота, а ещё больше стоил выпавший с него редкий кинжал. Как ни печально, никому в рейде он нужен не был, так я просто сбыл его нпс за сорок тысяч. Так что деньги имелись, хотя и не в избытке, даже после всех трат на Арго.

— Не хотите ли вы заказать десерт? — пока мы думали, каждый о своём, подошла официантка с заказом. Мне принесли красиво сервированное мясо, девушке — красную рыбу.

— Да, два "", пожалуйста. — раз уж Асуне так захотелось этот торт, настолько, что она притащила меня именно сюда, то почему бы и мне не попробовать?

— Конечно, подождите несколько минут. — официантка ушла, а я погрузился в наслаждение. Настоящий, идеально прожаренный стейк, с кровью и пряным соусом... Я в раю. Когда я закончил с трапезой, то поймал на себе внимательный взгляд Асуны. Что её так заинтересовало?

— Чем этот десерт такой особенный? — ну должна же быть причина у Арго так рекомендовать именно это заведение. Вряд ли она станет заниматься рекламой за откаты... Хотя кто её знает.

— Он сделал из молока "" коровы. Второго полевого босса. Говорят, очень приятен на вкус. — хах. Попробовать торт из босса... Забавно.

— На счёт боссов. Ты действительно думаешь, что идти на сколопендроморфа нужно сейчас? У нас средний уровень в рейде — седьмой. — это казалось безумием.

— Пока жива эта мерзость, нормально качаться на этаже не получится. Уже погибли три сторонних игрока от его нападений, и это только те случаи, когда я точно уверена в убийце. К тому же, ребята продержались неплохо, а масло должно повысить урон в два раза. — разумные доводы, но...

— Если мы все там поляжем, то крепость точно не пройдут. — я вытащил последний козырь.

— А если мы будем долго стоять в сторонке, то поток новичков прекратится, орден потеряет весь только-только набранный авторитет, и мы прийдем к тому, с чего начинали — на второй этаж никто не высунется, опасаясь сколопендроморфа. — и сказать нечего.

— Ладно. Ты победила. — девушка довольно улыбнулась.

После этого мы проболтали весь вечер, и только ночью я понял, что возвращаться в Толбану слишком долго.

— Похоже, ночёвки в парках скоро станут традицией. — за неимением альтернатив, мы снова отправились в парк. Но так как после нескольких "выбросить все" подряд подушек у меня не было, пришлось спать на плащах.

— И не говори. Как думаешь, что скажут согильдейцы, когда найдут тут утром? — была тёплая, ясная ночь, так что мы болтали, смотря на звёзды.

— У наших командиров не хватило денег на мотель? — Асуна так похоже изобразила голос Конрада, что я не выдержал, и засмеялся. Она, спустя секунду, тоже.

— Спокойной ночи, Асуна. И спасибо за культурный отдых.

— Тебе тоже, Каору. Тебе тоже.

— —

Приготовление масла не занято много времени — старый еврей ссыпал все в котёл с основой, продержал пару часов на огне, что-то выпарил...

Для случайного зрителя жир выглядело весьма зрелищно, но за время работы на Альштайна я навидался и не такого. К тому же получившееся масло нещадно воняло. А чего ещё ожидать от раствора, полученного из таких ингредиентов?

Масло, к слову, оказалось не уникальным, а квестовым — использовать его можно было только один раз на конкретном мобе, зато он не был ограничен в количестве — весь рейд может и должен нанести его на мечи, копья и прочий военный хлам.

Сейчас я стоял перед собравшимися рядом с лугом игроками, и готовился убедить их в том, что это не самоубийство.

— Друзья! Только недавно мы убили прошлого босса и открыли этот этаж. Это был великий подвиг... Но то, с чем мы столкнулись может обнулить все наши успехи. Вы скажете мне, что атаковать тварь тринадцатого уровня — безумие, и будете правы. Вы скажете мне, что масло, увеличивающее урон в два раза, это слишком мало... И тоже будете правы. — с каждым моим словом шепотки становились все сильнее. Ну, Асуна... — Но подумайте вот о чем. За последние три дня этот монстр убил двадцать человек. — вру, это всего погибли на этаже, но не докажут. — Новички боятся переходить на второй этаж. Если так продолжится и дальше — мы так и останемся на этом этаже, и никогда не вернёмся в реальный мир. Когда мы пришли на первое собрание в Толбане — мы взяли на себя долг. Когда мы вернулись в стартовый город после смерти первого босса — мы взяли на себя ответственность. Долг защитить простых игроков. Ответственность пройти эту крепость. Неужели мы сдадимся на первом полевом боссе? Неужели все, что мы сделали вчера, когда вышли пятнадцатером против этой твари было напрасно? — шепотки стихло. Ненавижу пафос, ненавижу то, что сейчас делаю, но если не прибить это насекомое сейчас — на этом все и кончится. — Я не буду просить от вас невозможного. Любой, кто хочет сдаться и не рисковать жизнью, может идти. Никаких претензий к нему не будет, и из гильдии его не выгонят. — я подождал минуту, и в напряженной тишине не вышел никто. — Нет? Никто не хочет? ТОГДА ВПЕРЁД! — меня поддержал довольный рёв. Когда мосты сожжены, страх переходит в фанатизм и энтузиазм. Кажется, у меня получилось убрать сомнения. До первого серьёзного сопротивления, но и то не мало.

По итогам прошлого боя тактику пришлось почти полностью переработать. Рейд разделался на семь групп, стоящих квадратами на большом расстоянии друг от друга. В каждом по три танка и три дамагера с древковый оружием. Я поддерживаю выходцев из группы С — после смерти Дьябеля они так и не подобрали себе нормального танка. Кирито с Асуной же, как и всегда, полностью свободны в своих действиях. Им лучше знать, как атаковать и когда, так что смысла приставлять их к конкретной группе просто не было.

Первая фаза боя прошла как по маслу... Благодаря маслу. Получившие опыт в прошлом бою бойцы больше не терялись при рывках гигантского насекомого, вовремя отходили от ядовитых луж, а алебарды и копья наносили урон даже тогда, когда сколопендроморф атаковал соседние группы. Прибавив к этому увеличенный в два раза урон у всех и, особенно, у пары полубогов, становится понятно, почему первая полоса здоровья у босса слетела за рекордные полчаса. А вот дальше... Начались сюрпризы. Во первых, как только сколопендроморф остался с двумя полосками, как у него началась вторая фаза — из сделанных им в земле щелей выбралось пять двухметровых сколопендр, рванувшихся к лечащимся группам. К счастью, лечились они скорее для вида — здоровье у всех было в верхней части желтой зоны, но это стало очень опасно.

— В ЛИНИЮ! B, A, C — держать строй! — предыдущая тактика в новых условиях оказалась совершенно несостоятельной, и пришлось на ходу ломать построение, создавая из него каре щитов.

К счастью, ребята справились. С матами, но дамагеры сумели отступить за спины танков, оставляя дыры в линии — так останется куда сбегать от рывка босса. И постепенно хп босса стало проседать. Понемногу, но когда Кирито добил последнего моба, это стало чувствоваться. Через минуту вылезли ещё пять сколопендр, но их уже встретили достойно — ударами алебард с двух метров.

Так и тянулся бой. Мы уже потеряли троих из разных групп — это случилось в первые секунды, когда новые мобы только вылезли, и я ничего не смог сделать. Даже подставиться под удар вместо них. Но ребята не дрогнули — наоборот, они насели на мобов с удвоившейся яростью. И через час такого боя сколопендроморф пал. Но радости не было. Внутри вообще было пусто.

— —

Как ни странно, напиться не хотелось. Конечно, ко мне никаких претензий — я честно всех предупредил, что вероятность погибнуть очень высока, и дал возможность уйти. Но как же отвратно на душе. И ведь я не мог ничего сделать — совсем ничего, ребят сожрали сразу, их просто невозможно было вытащить. Конечно, теперь босс убит, и игрокам не угрожает неубиваемая тварь, способная в любой момент вылезти из-под земли... Но стоило ли это того? Я подтвердил план, я убедил их пойти в этот бой, и несу полную ответственность за их смерть... Но меня никто не осуждает. Наоборот, все игроки, которых я видел, смотрят с надеждой. Их взгляды буквально говорят: "Давай, расскажи, что это было не напрасно, что их не забудут, что мы пройдём Анкрайд. Успокой нас". Это я, черт возьми, должен был сдохнуть там — в жвалах и яде сколопендр, а не сидеть сейчас в безопасности и рефлексировать. Если бы они обвинили меня во всех бедах и решили казнить — я бы не то, что не сопротивлялся — сам совершил харакири. Но никто даже не думает меня винить.

Впрочем, наверняка хреново не мне одному. И именно поэтому вместо того, чтобы напиться, как рекомендовал Бруно, узнав о произошедшем, я сейчас поднимался в номер напротив своего. Потому что уверен, что одной русоволосой девушке сейчас очень, очень плохо. Ведь это она уговорила меня пойти на эту авантюру.

Я оказался прав. Дверь открылась, несмотря на то, что группу мы распустили. Асуна сидела на подоконнике и тоскливо пялилась в окно. За которым, к слову, накрапывал дождь. "Первые две недели после появления в Анкрайде я заперлась в комнате, не понимая, что делать". Её слова из того дня буквально прозвучали в голове.

Чистый алкоголь тут не поможет — не в настолько расстроенных чувствах. Так что я заварил чай, налил его в чашку, смешал с предварительно взятым у Бруно напитком, похожим на ликёр и всунул в руку девушки. Она рефлекторно взяла её, и на этом все кончилось. Ну вашу ж мать!

— Пей. — мне ничего не ответили. Все ещё хуже, чем я думал.

"Погибли уже две тысячи человек, а не пройден даже первый этаж". Вспоминать эти слова было... Больно. Потому что теперь к этим двум тысячам прибавились ещё три человека, и уже по моей вине. И хотя второй этаж на треть закрыт, это не сильно утешает.

Я вздохнул и сел рядом, обняв девушку. Никакого сексуального или романтического подтекста — просто поддержка.

Что-то всхлипнуло в области плеча. И ещё раз. И ещё. А затем на мою рубашку обрушился шторм из слез. Асуну трясло, и единственным, что у меня получилось различить в её бормотании — "это моя вина".

Все, что мне оставалось — прижать к себе посильнее, и ждать, пока истерика кончится. Это я после хосписа привычен к смерти, а у неё это мало того, что первые погибшие на глазах после Дьябеля, так ещё и погибшие из-за её плана. Неудивительно, что она сорвалась.

Спустя какое-то время всхлипы затихли, и прозвучал её голос:

— Н..не смотри. — прозвучал слабо и неубедительно, но я послушался. Никто не хочет, чтобы его видели в момент слабости. Или дело не в этом?

Убеждать, что она невиновна — глупо, мы виноваты, и знаем это. Значит зайду с другой стороны.

— Это было необходимо, Асуна. Они погибли, но знали на что шли, у них был выбор. А эта тварь больше не убьет никого из простых игроков, не ожидающих нападения. — я нежно гладил по спине, так успокоительный эффект лучше. Важны даже не слова — в такой ситуации даже настолько умная девушка гораздо больше слушает интонации. Никогда бы не подумал, что буду говорить "спасибо" родному хоспису за полученные навыки. Успокаивать родственников, к слову, приходилось гораздо чаще.

Постепенно девушка успокоилась, и начала пить уже чуть тёплый чай.

— Это ведь было не зря? — доверчивый, открытый взгляд обычно скрывающеся за маской ледяного спокойствия девушки оказывал совершенно убойный эффект.

— Ничего не было зря. — девушка кивнула, и замолчала.

Я не стал мешать её мыслям. После такой встряски нужно какое-то время приходить в себя.

Так мы и просидели около часа на подоконнике. Когда совсем стемнело, я собрался уходить, но меня остановили.

— Побудь тут... Ещё немного. — можно подумать, я могу ей хоть в чем-то отказать.

— —

С того дня прошёл месяц. Не знаю, специально ли разработчики так задумывали, или это получилось случайно, но оба оставшихся полевых и главный босс рядом со сколопендроморфом были ничем. Простые быки, с кучей здоровья, прямыми как стрела атаками и близкой к нулевой опасностью. Да, конечно, Громовый Бык, главный босс второго этажа вдобавок к своим пяти линиям здоровья и пятнадцатому уровню бил молниями... Но даже так, он оставался всего лишь куском виртуального мяса, столь же медленным, сколь и сильным. По большому счёту, даже один Кирито или Асуна справились бы, хотя это и заняло бы кучу времени.

Орден разросся — уже появились девять полноценных команд со средним уровнем 13, что было очень, очень круто. Конечно, появились и конкуренты — так, один из игроков, Кляйн, собрал свою команду... Но ни малейшей угрозы ввиду малочисленности и разобщенности они не представляли. Да и в целом, после того, как Орден монополизировал все доходные локации на новом этаже, игроки разделились на тех, кто сидит в безопасности, и тех, кто состоит в ордене. Одиночки и слишком гордые личности остались этим недовольны, но их мнения никто не спрашивал. Да и кончались они быстро по совершенно естественным причинам. Ничего личного — все, кто хотел вступить получали и скидки у наших ремесленников, и страховку во время боя, и кучу иных благ в обмен на подчинение и участие в боях с боссами. Ну а если они вместо всего этого предпочитали умирать от недооценки противника и неудачного рандома, то кто им злой доктор?

Асуна все-таки приняла моё старое предложение, и официально стала сублидером, курирующим новичков, распределение локаций и компоновку команд. Никто против не был — она уже успела завоевать уважение, а среди новобранцев её авторитет даже превосходил мой.

Здание мы так и не сняли — решено было подождать внутриигровой регистрации гильдии, и купить резиденцию за счёт взносов.

Кирито, к слову, так и остался одиночкой под флагом гильдии, как я не пытался повесить на него руководство боевым крылом. Ну и ладно. Хочется ему охотится в одиночку и появляться только на важных боях, видишь ли. Хорошо ещё, что добровольно делится картами и информацией, причем изначально хотел бесплатно, но мне не позволила совесть принять такое предложение. Руководство пришлось отдать неплохо проявившему себя в последних боях Крадилу — за неимением иных кандидатур. Эгиль ушел в торговлю и организацию гильдейских ремесленников, и даже думать не хотел о чем-то другом. Он даже навел контакты среди нпс, и я теперь частенько застаю его в компании Абрама. Остальные командиры... Не тянули. Совсем не тянули. Нет, все они хорошие в общем-то люди, но командуют только потому, что в их группах не нашлось никого лучше. Лидерских навыков не было ни у кого из них, как и особого таланта. Даже приснопамятный Конрад оставался хорошим танком, но подняться был просто не готов. И так во всем — огромное количество и новеньких, и опытных бойцов, при тотальном отсутствии людей, способных их нормально организовать. Я даже пошел на поклон к Кляйну, предлагая ему с командой полным составом вступить в Орден... Но он отказался. Что я делаю не так, черт возьми? Ведь были же сначала стихийно образовавшиеся команды — так куда делась вся инициатива?

Был бы тут интернет, давно поднял бы мемуары какого-нибудь Макиавелли, где есть готовые, выверенные тысячелетиями правила. Но доступа к мудрости предков не было, и приходилось судорожно думать, что делать дальше. Потому что так продолжаться просто не может — уже сейчас в гильдии шестьдесят семь человек, и она с трудом управляется по сути тремя людьми. Когда это число дорастет и тем более перевалит за сотню — все рухнет к чертовой матери, так контролировать такое количество людей ни я, ни Асуна просто не сможем.

Да я бы и бунту уже был рад, но не было даже намеков на него — большая часть простых игроков с радостью перевалила на Орден все свои надежды и вообще перестала что-либо делать, меньшая — воодушевленно перла в Орден за привилегиями проходчиков, подсознательно готовая сбежать в любой момент. И только самая малая часть из них приходила чтобы действительно заниматься делом, но большая их часть, как мне кажется, уже состоит в гильдии, а найти оставшихся самородков за валом серости просто не получается. И что с этим делать совершенно не понятно, ведь вдобавок ко всей повисшей на нас бумажной работе(составить краткое досье, списки команд, распределить локации и квесты...) нужно было качаться. А времени хронически не хватало.

К тому же откровенно не радовали наметившиеся сроки. В среднем прохождение этажа занимает месяц. Всего этажей сто — это около восьми лет на прохождение. Конечно, если получится создать из Ордена четкий военный механизм, этот срок сократится... Но вряд ли критично. Мне же осталось около десяти-одиннадцати месяцев. В лучшем случае — четырнадцатый этаж из ста. Безнадежно мало. Асуна, как бы я ее не уважал, просто не потянет весь объем работы одна, как не потянул бы на ее месте и я. Значит, проблема подготовки даже не столько приемника, сколько замены стоит еще острее. Однозначно, создание одной, огромной организации была плохой идей. Пусть бы было большое количество грызущихся между собой гильдий — конкуренция усиливает. Хотя и потери в таком случае были бы выше как бы не на порядок... Не знаю. Но отступать уже поздно.

В дверь постучали.

— Заходите. — вошел длинноволосый мужчина в белых латах. Крадил. Интересный случай, на самом деле — редко когда встречается в одном человеке такое честолюбие, упорство и детская обидчивость. Впрочем, тем и ценен. Изначально он был довольно-таки непримечательным боевиком, но стоило дать ему возможность вволю накомандоваться, как он буквально расцвел, вцепившись в свой шанс зубами, направив все нерастраченные силы на подчиненных. Да, ему не хватало боевых навыков, да, он не так уж умен, но боевым крылом управляет неплохо. Для лидера он слишком честолюбив, на мой вкус, но за неимением гербовой... — принес недельный отчет?

— Да, Гроссмейстер. — а еще ему очень понравилась идея европейского духовно-монашеского ордена, которую я сдуру взял за основу гильдии.

— Твоя краткая сводка? — не то, чтобы я не знал, что он сделал за эту неделю, спасибо Арго, но точка зрения подчиненного на выполненную им работу всегда интересна.

— Основной состав в среднем взял пятнадцатый уровень, снаряжение не отстаёт, уровне, взаимодействие тоже улучшилось... — он немного замялся, перед тем как перейти к неприятной части. — Но этого мало. Для уверенного убийства Змеиного Короля мне нужны мили-дамагеры, а их почти нет.

Да, это действительно стало проблемой. Из-за запредельной эффективности Асуны и Кирито вооруженные мечами бойцы стали просто не нужны — их заменили алебардщики и копейщики, способные бить группой на относительном расстоянии, и танки с ростовыми щитами. Первый полевый босс третьего этажа же ломал схему. На самом деле, он был уникальной тварью — беспрецедентно низкий для босса(всего шестнадцатый!) уровень и одну полосу здоровья он компенсировал зерграшем. В самом деле — он состоял из двух огромных сросшихся змей(или одну двуглавую?), с общим здоровьем в самом неудачном для нас смысле этого слова. Каждый раз, после того как его убивают, он делится на двое, и регенерирует семьдесят процентов хп — на первой попытке у него осталось всего двадцать, но нас буквально завалили змеиными телами, которые медленные алебардщики просто не успевали убивать. Так что потребовались мечники, способные шинковать их в промышленных маштабах.

— Твои предложения? — ну а вдруг у него есть хороший план?

— Временно сформировать из самых быстрых алебардщиков и танков отряд мечников и натаскать на мобах. — зря надеялся. Но что еще тут можно придумать?

— Нет. Идея здравая, но трогать уже привыкших к своему стилю игроков не стоит. У нас есть две с половиной команды новичков на втором этаже, у каждого тринадцатый. — никаких данных по новобранцам он официально не имел, и судя по всему в тайне не собирал, так что изумление понятно. — Асуна подготовила резерв как раз на такой случай. — на самом деле ничего подобного, просто алебард не нашлось, и ребятам разрешили оставить родное обмундирование — мечи. Как раз и пригодилось. Но повысить ненароком ее авторитет стоит.

— Тринадцатый... — Крадил подумал пару секунд, и медленно кивнул. — Если натаскивать конкретно на змей, то за пару дней я сделаю из них что-то путное. Но понадобится хорошее танковое прикрытие. — это, как я понимаю, был намек.

— Можешь взять группы А и B, и я сам поддержу. — мужчина кивнул, но взгляд не отвел. Ладно. — Хорошо, Асуна и Кирито тоже примут участие. — конечно, руководства над нами он не получит, да и в бою все равно командовать в основном буду я, но...

— Спасибо. — еще бы. Я, считай, избавил его от проблем с управлением — теперь на нем висит только отряд новичков, героев дня. Как бы честолюбив он не был, понимает, когда может не справится и предпочитает перестраховаться. Отличная черта, как по мне. — У вас еще есть вопросы?

Буквально на глазах загоревшемуся интересной задачей Крадилу явно не терпелось приступить к делу — у меня в таких случаях в голове вертится куча планов и тактик, не думаю, что у него сильно иначе.

— Нет, можешь идти работать. — он кивнул, и буквально выскочил из комнаты. Всем бы такой энтузиазм. Я заглянул в стопку листов.

— Ну-ка, что он там понаписал? — раздался женский голос у меня за спиной.

— Арго, то, что я разрешаю тебе наблюдать за такими беседами не значит, что... — меня оборвали.

— Да-да, я тебя услышала, а теперь давай отчет. Мне же интересно. Да и что ты будешь делать без моих досье? — крыса прекрасно понимает собственную незаменимость, но не переходит грань. Да и в самом деле, я все равно передал бы ей эту бумагу, пусть бы и через пару дней. Ее аналитика действительно нужна мне как дыхание, и с этим ничего не поделаешь.

— И не нужно ничего делать, у нас симбиоз. — а еще она изучила меня настолько хорошо, что знает мысли наперед. Или направляет их в конкретном направлении? Хм.

— Как скажешь, Арго. Так что в отчете? — раз уж она отобрала бумажку, ей и читать.

— Ничего ценного. Мальчик возомнил себя рыцарем-командором и переводит бумагу на пафосные словечки. — девушка хмыкнула. — Не боишься, что он тебя подвинет с места?

— Если станет хорошей заменой, то пусть. Я за звания не цепляюсь. — Арго фыкнула, и кивнула.

— А ведь и правда, не цепляешься. Может мне тогда в твое кресло сесть, Гроссмейстер? — последнее слово было переполнено ехидством.

— Да ты сбежишь через день. Ты даже связь с Орденом стараешься не светить, так что куда там. — все, что я знал про Арго буквально кричало, что захват власти будет последним, что она сделает.

— Разумеется. Это вредит бизнесу. — мы посмотрели друг на друга, и рассмеялись.

— Ну так что скажешь по пареньку? Он уже три недели на должности, должно хватить для составления мнения.

Девушка достала из инвентаря небольшую папку

— Тут подробный разбор действий и перспективы, но в целом... Я ожидала худшего. — Серьезная Арго. Умилительное зрелище. — В меру эгоистичен, упорен, жаждет славы и признания. Максималист, хотя и двадцать лет. Обращайся с ним как с подростком, и все будет хорошо.

— Понятно. Не хочешь все-таки вступить в гильдию? Так будет безопаснее. — мы начинали этот разговор уже не раз и не два, но я никак не мог перестать надеятся ее переубедить.

— Нет, Каору, это действительно мешает работе. Я чертов информационный брокер, а не дева в беде! — девушка насупилась.

— Но развита у тебя одна ловкость. Хотя бы выбери пару парней из гильдии себе в охрану и подай-принеси. — Арго покачала головой.

— Забооотишься? — девушка подошла поближе, и наклонилась к моему лицу, так, что теперь наши губы разделяла пара сантиметров — я даже чувствовал ее дыхание.— Неужели влюбился? — Ну вот она вообще может быть серьезной? Обаяние из нее так и перло — и низкий рост никак не мешал. Я сглотнул.

— И не надейся. Просто без тебя эта гильдия рухнет. — держать себя в руках было сложновато, но Арго, улыбнувшись, отпрянула.

— Ты скучный. — я не смог удержать несколько разочарованный вздох. И судя по довольным искоркам во взгляде, девушка этот оттенок эмоций прекрасно заметила. — Тогда до завтра.

И выскочила в окно. Не знаю, какой у нее уровень, но ее движения были для меня совершенно неразличимы. Это какая же должна быть ловкость?

Интерлюдия 1

Личные дела капитанов сюда, общие данные сюда, а квесты вот сюда. Еще Асуна просила анализ новичков, не забыть отправить ей...

Ежедневный разбор собранных данных, привычный, как чистка зубов, сегодня не шел. В голову все время лезло одно милое до одури личико.

— Арго, так что ты решила с путеводителем по подземельям? — Кирито явно успел заскучать.

— Будет готов к концу недели, успокойся. Или так не терпится получить первую прибыль? — ну вот зачем Каору разбудил в нем коммерческую жилку? Был таким хорошим мальчиком, работал за спасибо...

— Именно. Мне половину, не забывай. — а теперь без задатка не почешется.

— Нафига тебе столько денег, Кирито? — парень замялся. И ведь даже я сама не знаю, зачем они ему. — Ты же почти ни на что не тратишь, даже снаряжение тебе чинит Лизбет за улыбку. — главный убиватор Анкрайда покраснел. Эти двое смущенно пялятся друг на друга уже с месяц, и я скоро не выдержу, и столкну их лбами.

— Следишь за моими деньгами, Арго? — было бы за чем там следить.

— Это моя работа. Пятьсот колов, и я расскажу тебе, куда делись те три тысячи со счета в Стартовом Городе.

— Ты просишь у меня деньги за сведения о моем счете? — парень удивленно вылупился.

— Именно. Это работает именно так. — сдержать смех не получилось, уж очень забавно он выглядел.

— И потом она спрашивает, зачем мне деньги... Ладно, до встречи. Мне сегодня еще второго полевика разведывать. — ага, верю. При том, что все данные по Змеиной Королеве у него со вчерашнего дня в инвентаре, а отчет заранее приготовлен.

— Твой 'полевик' предпочитает красные розы и вафельный пирог. Только не тащи на свидание новые металлы, умоляю. — вспыхнувший парень буквально вылетел за дверь под сопровождение моего смеха. Будешь должна, Лиз.

У меня же освободилось время разобраться с заказом Каору. Ничего неожиданного — половина собранных данных по участившимся пропажам игроков на нижних этажах уже обработана, еще треть просмотрена, но скомпилировать в отчет надо. Картинка получалась неприглядная, но ожидаемая. Среди игроков были личности со слабо держащейся крышей, которая после создания гильдии и ухода сильных игроков на фронтир слетела. Первую волну из осознавших свою безнаказанность выродков уже пересажали, спасибо Каябе и его коду этики, но одиночные маньяки могут появится в любой момент. И скорее всего уже появились.

Работа не шла. С трудом закончив с отчетом, отложила бумаги в сторону. Перед глазами все так же стояло красное лицо судорожно сглатывающего парня.

— Никуда ты уже не денешься, Катаяма-кун.— мысль, как ни странно, доставила удовольствие. Ну и ладно.

А Асуна... А что — Асуна? Этот новенький рыцарь, Крадил, явно не будет против составить компанию такой девушке. Ни-ши-ши.

Глава 4

— Значит, твоя сестра вчера пропала? — двенадцатилетний пацан согласно кивнул.

— Да, Катаяма-сан. Пошла вечером купить хлеба и не вернулась. Но ведь в безопасной зоне с ней ничего не случится, правда? — хотелось бы мне в это верить, парень. Но хрена с два я тебе это покажу.

— В безопасной — не случится. Но вы ведь из стартового города ни разу не выходили? — я спрашивал без упрека и без надежды на отрицательный ответ, но ребенок все равно покраснел.

— Н-нет. Я хотел, но она не отпустила. — и правильно сделала. Таких хотевших две тысячи было, и где они теперь?

— Ладно, спасибо за ответы. — я повернулся и пошел к выходу из церкви. Как ни странно после Толбаны, но в этом городе она была, и даже предоставляла ночлег и завтрак за пару колов. Самое то для маленького ребенка.

— Вы ведь ее найдете, Катаяма-сан? — ненавижу разбивать детские надежды, и не буду, пока не останется иного выхода.

— Конечно, малец. — и вышел, пока он не спросил еще что-то.

За последний месяц пропало уже тридцать человек. Сначала не заметили ничего особенного — как я ни старался сократить смертность среди игроков, все равно находились самоуверенные идиоты, в пьяном виде выходившие ночью из города, на спор дерущиеся с паками мобов и организующие свои гильдии 'Как Орден, только круче' с пафосным названием. Последние на моей памяти, Паладины Добра И Света, в полном составе из пяти дебилов вчера убились об громового быка. Сначала они со своим пятым уровнем пытались пройти на фронтир, но ребята их не пустили дальше портала. Эти полудурки возмутились, и отправились на минибоса второго этажа. Мир их праху и все такое. И такое повторялось не в первый, и даже не в десятый раз — видимо, успехи Ордена заставили их считать, что все очень просто и легко... Со смертельным для них исходом. Премия Дарвина здесь выдается гораздо проще и быстрее, чем в реальности. Так что нет ничего удивительного, что тревогу забили только когда за неделю из Стартового Города, самого безопасного места Анкрайда, пропало пять человек — все гражданские. Более того, все молоденькие девушки. Самой младшей — пятнадцать, самой старшей — двадцать три.

В итоге город стоит на ушах, массовую панику удалось сдержать адским трудом, переводом половины боевого состава ордена на гарнизонную службу и выдачей оружия из запасников гильдии всем кроме детей. А мне вместо прохождения приходится опрашивать знакомых похищенных. Чувствую себя гребаным Шепардом Анкрайда — пока не пришел, ни одна сволочь не почесалась навести порядок.

Черт возьми, безопасная зона ведь на то и безопасная, что за всю историю ни одного преступления внутри совершенно не было — сама возможность этого заблокирована системой на программном уровне, это закон мира вроде гравитации. Нет, попытки и убийств, и самоубийств, и изнасилований были — но все глушились загодя, а насильников код этики отправлял в тюрьму железного замка. И теперь кто-то нашел способ либо обмануть систему, либо взять чужое тело под контроль и вывести его из города. Про добровольность разговор уже не идет — выйти ночью из города могла одна девушка, две... Но никак не все пять и не после такой паники.

Ладно, комендантский час введен, улицы усиленно патрулируют, из города никого не выпустят и не впустят, Арго усиленно проверяет всех рыцарей, не имеющих алиби, на случай предательства... И все эти меры совершенно бесполезны, если наш враг — какой-то подросток со сорвавшими тормоза гормонами. Он ведь не головой думает... Вернее головой, но не той. И любые попытки предсказать его действия из рационального обоснования просто лишены смысла — он заведомо нелогичен.

А если учесть тот факт, что до этих пяти бедняжек было еще неизвестно сколько трупов, среди которых есть представители всех полов и возрастов, то он либо садист, либо просто псих. Прекрасно, мать его. Всегда мечтал о карьере детектива. Ищите мотив, да?

— Что по согильдейцам? — незаметно для себя я дошел до импровизированного штаба — центрального зала ратуши. В нем сейчас работала Арго с двумя приставленными бойцами в латах. Мне плевать, и что это безопасная зона, и что пролезть в охраняемое взводом нпс здание невозможно влезть, и что сама девушка против. Понятие 'невозможно' очень сильно размазалось за последний день, а терять ее я не собираюсь

— Ничего. — Арго устало вздохнула и продолжила. — За последнюю неделю город посещали двадцать три бойца, и у всех железное алиби. — девушка выглядела откровенно жалко. Еще бы — десять часов непрерывной работы с бумагами, оказавшейся в итоге бесполезной.

— Понятно. Спасибо за работу, и иди отсыпайся. — мышь еще более устало покачала головой. Казалось, она сейчас вырубится прямо на столе.

— Погоди... Ах. — она зевнула. — Я кое-что накопала. — она достала из стопки бумаги чистый листок, и подозвала меня жестом. — Вот смотри. Точно известно про пять похищений, еще пятнадцать ранних я могу гарантировать по почерку. Из тридцати пропавших.

— По почерку? Следов ведь не остается? — это было одной из худших черт Анкрайда — тела убитых и разрушенные предметы распадались на полигоны. Изначально, мне кажется, в целях цензуры, а потом Каяба забыл или поленился убрать эту функцию.

— Остаются. Не физические, конечно, но сама ситуация... В общем, известные нам события делятся на два этапа — до и после начала действий в Стартовом Городе. Первые убийства были почти бытовыми — парней просто прикончили ударом в спину или что-то вроде. Поэтому никто не удивился — с гриндинга регулярно не возвращаются люди, ничего необычного в этом нет. Затем наша цель оборзела, стала убивать уже небольшими группами. — Арго протянула исписанный листок. — Тут данные по группам Акахиро и Ичиго, они пропали неделю назад около Стартового Города. — никогда о них не слышал.

— Что за Акахиро? — я решил уточнить, иначе ничего не пойму в ее объяснениях.

— Парень вроде Кляйна, собрал недавно партию из своих друзей. Не отвлекайся. — несмотря на усталость, говорила девушка четко. — Так вот, после их пропажи произошел небольшой провал — за два следующих дня в регионе не было ни одного пропавшего.

— А потом начались похищения девушек в городе? — Арго кинула.

— Убей двадцать человек и получи подарок от системы? — пахло это дело не просто плохо — оно воняло. Уже были убийцы, но их мотивы было легко понять — нервный срыв, убийство за выпавший лут, или просто драка горячих парней. Такие дела даже не нужно было раскрывать — оранжевая или красная нескрываемая карма говорила сама за себя, и преступника отправляли за решетку сами нпс.

— Похоже на то. Кирито получил специальный навык как игрок с самой быстрой реакцией, так почему бы не быть награде за самый большой фраг-лист? — это действительно объясняло преступления в безопасной зоне, но...

— Потому что это преступно и аморально? — да, я неисправимый оптимист.

— Каяба запер нас здесь, как пауков в банке. Вряд ли его удержат какие-то понятия о морали. Тем более что сам он никого не убивает, только дает оружие. Идеальное самооправдание. — девушка хмыкнула. — Не все такие хорошие люди как ты думаешь, Каору.

— Не думаю, а надеюсь. Это разные вещи. И иди уже спать, на тебя больно смотреть. — Арго замерла, прислушиваясь к себе, и наконец сказала:

— Пожалуй, ты прав. Я разложила по стопкам основные данные по делу, сам разберешься. В синей папке мои выкладки, ознакомь. — она зевнула. — ся.

Я перебросил ей по столешнице ключи от своей комнаты.

— Возьми мою, она комфортнее. — девушка послушалась, встала из-за стола и уже около двери сказала:

— А еще рядом с ней два поста нпс и один из орденцев, параноик ты несчастный. — заботится о слишком умной девушке — чистое мучение. Хотя, судя по её улыбке, она не против такого проявления беспокойства.

— Спасибо еще скажешь. — это я говорил закрывшейся двери — Арго уже ушла. Приставленные к ней бойцы, к слову, действовали правильно и молча — один проверил коридор, второй прикрывал сзади. Хорошо их Асуна выдрессировала. Вспомнила охранников отца, что ли?

Из папок Арго выходила пренеприятнейшая картина. Нашего маньяк принципиально невозможно найти. Ну то есть совсем. Он не оставляет своих меток, между его жертвами нет никакой связи, нет ни одного признака серийного убийцы... Такое чувство, будто он вполне адекватен и понимает, что делает. Но на этом месте не раз выручавшая меня эмпатия буксовала — я просто не мог понять, зачем это делать. Даже если зайти с другой стороны, ничего понятнее не становилось. Допустим, ему просто нравится убивать людей. Даже допустим, что после того как он начал это делать, то после определенного количества трупов получил навык от системы, позволяющий убивать в безопасной зоне. Но при чем тут простые девушки? Разве не логичнее было бы начать резню, если так нравится кровь?

А вот тут — стоп. Стоп-стоп-стоп.

Я ведь путаю два разных понятия. Секс и насилие. Да, ему может нравится убивать... Но это не значит, что других желаний у него нет. Может ли быть так, что девушки именно что похищены, а не убиты? Да легко. Особенно если это подросток, свихнувшийся от безнаказанности. Тогда... Это многое меняет. Похищенных нужно где-то держать, чем-то кормить, даже если пойти по жесточайшему варианту и приковать к стене, с дыркой в полу. Меня сейчас вырвет, уж очень яркая картина встала перед глазами. Иногда начинает бесить слишком хорошее воображение. Ладно, сейчас мои эмоции только мешают. Еще раз. Я — убийца и насильник. Мне противостоит сильнейшая организация Анкрайда, город закрыт и из него не уйти. У меня была неделя на создание убежища и есть особый навык, позволяющий наплевать на системные ограничения. Что я буду делать?

Вариант первый: залечь на дно и надеяться, что облава закончится раньше, чем мои запасы. Самый плохой для нас — найти урода будет невозможно.

Вариант второй: продолжать вылазки за свежим мясом. Это если я считаю себя самым умным и сильным. Я не Арго, определить вероятность этого не смогу, но в этом случае все не так плохо — шансы найти его резко повышаются, хотя могут быть новые трупы среди гражданских.

Вариант третий: уходить из города. Без комментариев. Я не знаю его сил, но прорваться через оцепление... а хрен его знает. Но в этом случае его можно будет отследить, тогда за ублюдком придет высшая пятерка гильдии, и шансов у него не останется.

Но все это работает только в том случае, если он остался в городе. Если нет... В любом случае, теперь за пропажами в безопасной зоне будут следить, так что это станет понятно очень быстро.

— —

Запрос о помощи пришел со стороны торгового квартала. И что больше всего пугало — не от бойцов. Я раздал свои контакты всем игрокам города если вдруг заберутся в дома, но это явно не тот случай. Ну что за дебилы, для кого вообще вводил комендантский час? Что самое плохое, драться придется одному. Мразь выбрала для нападения самое неудачное место из возможных. Тридцать человек на огромный город — это слишком мало, так что патрулировавшие боевики были слишком далеко.

Я, конечно, скинул им предупреждение и запрос поддержки, но вряд ли они успеют.

К счастью, я успел вовремя. Убийца выглядел... Нестрашно. Обычная мужская фигура с длинным ножом в руках. Рядом с ним была какая-то парочка — парень валялся на земле в лужице крови, на девушке была разорвано платье. Оба были живы — иначе бы уже распались на полигоны, но от этого становилось только немного легче. На меня накатила темная волна бешенства. Поразвлечься на глазах у парня решил, тварь?

В этот раз для активации рывка даже не пришлось напрягаться — тело будто само приняло нужное положение, швырнув меня во врага. Теперь уже без сомнений. Он, впрочем, оказался быстрее и успел выйти из-под удара. Более того, одной рукой перехватил девчонку, прижав нож к ее горлу.

Пришлось остановится.

— Сейчас ты уберешь ножик, отпустишь девочку и тогда я, так уж и быть, просто отправлю тебя за решетку. — самоконтроль сдавал. Я могу многое понять и простить, но это... За гранью. Просто за гранью.

— Неа. — он говорил удивительно веселым и спокойным тоном, будто мы сидим в баре и травим анекдоты. На лице у него была безликая белая маска, но голос и фигура были явно мужскими. Да и короткие черные волосы, опять же. — Это ты сейчас уберешь меч, и тогда я не стану убивать ее. Может быть. — он усмехнулся и нажал лезвием на ее горло, так, чтобы появилось немного крови.

Каждая минута разговора работала на меня, ведь скоро подтянутся подкрепления. Так что нужно тянуть время.

— Тогда ты убьешь меня. Прости, но я не согласен на такую сделку. — не смотреть в глаза девушке, не смотреть в глаза...

— Ох, серьезно? Пресвятой Каору вот так просто даст мне убить невиновного человека? — Пресвятой... Что? — Да скорее ад замерзнет, чем я поверю в твой инстинкт самосохранения. — внезапно его голос поменялся, веселость резко пропала. — Оружие на землю, БЫСТРО!

— Дешевый трюк, парень. Меня смена тона не пугает с третьего класса. — как только он перережет ей горло, меня перестанет что-либо сдерживать, и он отлично это понимает. — И кто тебе сказал, что я святой? Режь давай, и после этого я порежу тебя на куски. — Кстати говоря, а как ты убиваешь в безопасной зоне?

— Вот как... А сможешь? — у него над головой вдобавок к багровой карме появился уровень. Семнадцатый. Невозможно. У Асуны и Кирито сейчас пятнадцатый, средний по боевому крылу — тринадцатый, но они участвуют в каждой битве с боссом. Кто-бы не прятался под маской, он однозначно не член наших групп. Так какого хрена? — Удивлен? — он явно наслаждался моим шоком.

— Но... Как? — нет, у меня тоже четырнадцатый, но все-таки это я.

— Видишь ли, Каору-кун... "Руку Дьявола" ничто не удержит. Увеличенный в три раза урон игрокам и возможность атаковать кого угодно и где угодно... Неплохой приз самому "красному" игроку, а?

— Вот значит как? И скольких ты уже убил ради этого уровня? — речь уже идет не о психических проблемах. Это полноценный альтернативный способ прокачки. Меня пробил мороз по коже.

— Пятьдесят шесть фрагов. — он улыбнулся, будто речь шла о собранных марках. — И ты даже не представляешь, чего мне стоило устроить всю эту глупую засаду — достать тебя в гильдии было бы почти невозможно. — он облизнул губы. — Все эти похищения в одном городе и убийства в округе, будто я идиот, неспособный прятать следы... Но перед тем как я убью тебя, ответь на один вопрос.

Теперь я вовсе не радовался тянущемуся времени. Ребята, которые прибегут на мой сигнал, просто умрут, передав ему опыт. Тут нужна Асуна или Кирито... а лучше оба сразу. Предельно незаметным движением отправил сигнал отмены.

— Ну вот, а ведь сколько строил из себя циничного отморозка... Отменил запрос поддержки? Вот и молодец. — это не осталось незамеченным. — Вернемся к теме разговора. На чем я остановился?

— Ты хотел что-то узнать. — вопрос риторический, но почему бы и не потянуть время, даже если помощи и не будет.

— Ах да... Зачем ты все это делаешь? — Э?

— Ты вообще о чем? — разговор перестал быть напряженным. Он даже убрал лезвие из-под горла девушки — ведь роли поменялись. Меня обыграли, и охотник стал дичью.

— Ну смотри. Ты попал в Анкрайд... И начал вроде как неплохо. Сбежал из города, стал активно качаться... Но потом случилась какая-то хрень и все понеслось нахуй. Зачем ты спасал эту девчонку? Зачем тебе вообще эта гильдия? Откуда взялась эта сраная святость? Был же нормальным парнем! — его голос постепенно становился громче, и под конец он почти кричал. А я окончательно перестал что-либо понимать.

— Мы знакомы? — откуда еще ему знать, кем я был раньше.

— Да похуй! Ты ответь, нахрена ты им помогаешь? Они ведь жить будут, уроды! — от избытка эмоций он пнул ногой начавшую отползать девушку. В его словах звучала настоящая ненависть и обида. Похоже, с нормальностью я погорячился. Только сейчас до меня дошло, ЧТО он сказал.

— Значит, ты тоже из Хагоре? — название хосписа царапнуло горло.

— Ага! Лейкомия, крайняя степень. Слушай, Каору, а присоединяйся ко мне! Девочки, наркота, выпивка — все, что захочешь! Если уж подыхать, то повеселившись напоследок! — его голос стал мечтательным. Резкие перепады настроения, повышенная агрессивность... Да он под препаратами! Не знаю, где он нашел их в игре, но факт есть факт.

Меня же начало колотить. Эмпатия, пасовавшая ранее от недостатка данных заработала на полную. Я слишком хорошо его понимал. И ненависть к тем, кто будет жить дальше, и страх перед неизбежным, и... Это было как посмотреть в зеркало. Накатило отвращение. Я мог стать... Таким?

— Нет. Что-бы ты не предлагал, мой ответ — нет. — я достал меч. Раз уж девушке больше ничего не угрожает, мне остается только постараться забрать его с собой. Конечно, жаль, что я успел так мало, но девочки справятся и без меня. Несмотря на разницу в уровнях, шанс у меня есть.

— Ну вот, нормально же общались! — он отпрыгнул назад на вдвое опережающей мою скорости, и начал простейшее комбо из двух ударов — серебряный серп. Нож засветился багровым.. Удар был направлен в лежащего рядом парня.

Все, что мне оставалось — рвануться вперед, прикрывая его.

Лезвие пробило насквозь щит, и вошло в живот.

— Вот видишь, как легко тебя просчитать, Каору. Ты просто не можешь не пожертвовать собой. — он говорил с ясно слышащимся весельем. — Знаешь, а я не буду тебя сейчас убивать... Да, не буду. Какой там у тебя, тринадцатый? Четырнадцатый? Херня. Ты это, подкачайся чуток, ладно? Встретимся на тридцатом уровне. Чао.

Перед глазами все плыло, здоровье висело в красной зоне, и я явно сейчас потеряю сознание.

Последним, что я запомнил, была смеющаяся фигура ублюдка, идущего в сторону стен.

— Идиоты! Объявлен комендантский час, что вы забыли на улицах? Из-за вашей глупости чуть не погиб глава ордена! Между прочим, спасая вас!

— Но Юки-сама...

— Пошли. Прочь. И постарайтесь не попадаться мне на глаза в ближайшие несколько дней — убью своими руками.

Пришел в себя я под аккомпанемент вот таких криков. Похоже, ребята нашли мое бессознательное тело , и вызвали Асуну. Поздно, конечно, но лучше чем никогда.

— Каору! — девушка заметила, что я пошевелился, и тут же забыла про этих влюбленных полудурков. Надеюсь, им хватит остатков ума свалить.

— Я тоже рад тебя видеть, Асуна. — девушка улыбнулась. Мое здоровье все еще было в красной зоне — нож был смазан странным ядом, которой не даст ближайшие семь часов восстанавливаться здоровью, так что чувствовал я себя хреново.

— Ты чуть не погиб! — в ее глазах стояли слезы. Ну надо же. И хотя я и не должен этому радоваться, неожиданно стало тепло. Приятно, что обо мне кто-то беспокоится.

— Так получилось. — я пожал плечами. — Эта мразь сбежала?

— Да. Он убил одного из парней в оцеплении. — Асуна была очень недовольна. — Можешь обьяснить, чем ты думал, отправляясь геройствовать в одиночку?

— Я что, должен был оставить их умирать? — впервые за все время в Анкрайде мне устраивали разнос. Очень непривычное чувство.

— Именно. Они сами виноваты, что высунулись в город во время комендатского часа. И ты глава гильдии, не забывай об этом. Почему не вызвал подмогу?! — казалось, от крика ее удерживает только понимание субординации и наличие зрителей.

— У него семнадцатый уровень и тройной урон в игроков. Только умерли бы без толку. — никогда бы не подумал, что столь чистая с виду девушка умеет так грязно матерится.

— А вот с этого момента поподробнее. — даже в такие моменты она не перестает анализировать информацию. Удивительная девушка. Кроме того, одного взгляда ей хватило, чтобы оба бойца из ее сопровождения отошли на пять метров.

— За убийство игроков платят чуть больше опыта, чем за моба такого уровня. А самому лучшему килеру отдается особый навык с убийствами в безопасной зоне — Асуна присвистнула. — Я и сам выжил только потому, что он решил дать мне прокачаться получше. Живая ферма, мать его.

— Каяба совсем свихнулся? — меня это тоже интересует. Отдавать такие силы в руки одного человека... Это какое-то читерство.

— Мне кажется, он решил создать крысиного волка на крайний случай. Ну, или ему просто плевать, и он так забавляется. — я уже ни в чем не был уверен. Последние события меня буквально опустошили.

— Проверка на мораль, скорее всего. Удержатся ли люди от простого пути, или пойдут на убийство... — Асуна рассуждала вслух. — В любом случае, теперь я приставлю к тебе охрану.

И ведь только пару часов назад я делал то же самое с Арго... Миру не чужда ирония.

— Тогда и тебе тоже. Не забывай, семнадцатый уровень. — девушка нехотя кивнула.

— —

— Я надеюсь, у тебя была достойная причина собирать нас здесь в три часа ночи? — постоянно зевающий Эгиль представлял собой забавное зрелище, но мне было не до шуток.

— Боюсь что да. Буду лаконичен — это пиздец. — других слов не было. — Как вы понимаете, здесь присутствуют только те, кому я полностью доверяю, так что прошу с пониманием отнестись к ситуации...

В комнате было всего пять человек кроме меня — Кирито, Асуна, Арго, Эгиль и Лизбет, как доверенное лицо мечника. Я не хотел ее трогать, но раз уж Кирито ей настолько доверяет, то пусть. Да и в любом случае, она — лучший кузнец гильдии, и все равно обо всем узнает.

— Каору, не наводи панику. Что конкретно случилось? — поспавшая всего три часа Арго была раздражена, как черт. Вряд ли надолго.

Я вкратце пересказал события последнего вечера. По окончанию в комнате стояла тишина.

— Так... Мне нужно выпить. — торговец явно был в шоке от открывшихся перспектив. Прекрасно понимаю, но...

— Даже не думай. Сейчас нам нужны трезвые головы. — именно поэтому в комнате не было ни капли алкоголя. Уж об этом я успел позаботится.

— Ладно, чем ты думал, бросаясь в одиночку на убийцу, вырезавшего пару групп, мы еще обсудим. — Арго была убийственно серьезна. — Сейчас это не важно. Вопрос в другом — что делать дальше?

— Мы должны найти и убить этого мудака. — Кирито явно был в бешенстве. Несмотря на все комплексы, он очень добрый и самоотверженный человек, так что корежить его должно сильно.

— Не убить, а поймать. 'Рука Дьявола' достается игроку с самым большим фраглистом, так что убийство ничего не даст. — поправила парня Асуна. Судя по ее окончательно ставшим ледяным взгляду, одной поимкой дело не ограничится. — Впрочем, руки и ноги отрубить не помешает. Просто на всякий случай.

— Восстановятся вместе со здоровьем. — Арго покачала головой. — Только если для морального удовлетворения.

— Поддерживаю, но пока что это все мечты. Этот урод ничуть не глупее нас, и вряд ли будет высовываться в ближайшее время. Что хуже, позже он вполне может продолжить нападать в безопасной зоне, так что придется вводить патрули... — Асуна резко оборвала меня.

— Не придется. Он спокойно прорвался сквозь оцепление, так что простые группы ему на один зуб. Нет смысла рисковать парнями. Лучше продолжить прохождение, и как можно быстрее поднять общий уровень. — имеет смысл. Даже с тройным входящим уроном, он остается подвержен цифрам — а значит с разницей в три-четыре уровня уже так просто не справится. К тому же прокачка неизбежно замедлится, ведь за игроков дают немногим больше опыта, чем за мобов аналогичного уровня, а квесты он делать не может.

— Принимается. Но главной проблемы это не снимает — мы не можем сосредоточится на фронтире, когда игрокам нижних уровней угрожает маньяк. У вас есть предложения, что с этим делать? — у меня идей не было, но для этого я их и собрал.

— Делить гильдию. — Асуна пожала плечами в ответ на наши удивленные взгляды. — Пусть треть боевого крыла занимается поддержанием порядка на низших уровнях. Нам все равно не нужно такое количество боевиков одновременно, а так получится часть занять делом, и при этом дать возможность снять стресс. Пусть против Руки Дьявола это не поможет, но простым PK мы жизнь резко усложним. — она и правда умнее меня. Черт, обидно.

— А ведь рабочий вариант! — Арго воодушевленно схватила перо и пергамент, судорожно заполняя его. — Еще выше поднимем авторитет Ордена, приучим простых игроков к мысли, что мы единственные, кто может и обеспечивает их безопасность... Звучит как план захвата власти в Анкрайде, ни-ши-ши — действительно, годная идея. Вот только...

— Да мы ее уже три месяца как захватили. — факт есть факт, никаких иных организаций сопоставимого масштаба среди игроков просто не было, так что все находящиеся в этой комнате вполне могли считать себя высокопоставленными чиновниками... Или как там называется это должность в духовном ордене. — Но шутки в сторону. Неизбежно появится задержка в прокачке у отвлекшихся на стражу порядка боевиков, и это еще сильнее увеличит срок прохождения.

— Незначительно. — загоревшаяся своей идеей Асуна помотала головой. — Сделать график сменным по три... Нет, две недели, и давать назначение как премиальное — пусть этот 'рабочий отдых' станет восприниматься как награда. Нам такой стимул ничего не стоит, а эффективность бойцов повысится. — а вот и проснулось семейное образование.

— Не буду спорить с профессиональным управленцем. — девушка слегка покраснела, хотя я говорил совершенно серьезно. — График сама составишь. Еще предложения есть?

Если бы я стал влезать с предложением помощи, она бы наверняка обиделась. Это часть ее работы как сублидера, и с моей стороны будет высшей степенью бестактности лезть в сферу ее полномочий.

— Я могу взять на себя срочные вызовы. — ого, вот уж чего не ожидал. Кирито всегда был одиночкой, уходящим в самые дальние рейды за лутом и опытом, и такая жертва...

— Тебе придется постоянно находится не дальше, чем в десяти минутах от городского портала. — это какая потеря времени и опыта получается.

— Знаю. Но я и так хотел взять перерыв на пару дней. — судя по доверчиво прижавшейся к нему девушке, этот перерыв будет веселым. — А тут такой повод.

Не узнаю Кирито. Буквально пару месяцев назад он был вечно мямлящим закомплексованным пареньком, а теперь буквально сияет спокойной уверенностью в себе. Вот что положение живой легенды делает с человеком. И я просто безумно рад за него, если честно. Да и не только за него — давненько я не видел Лиз настолько счастливой.

— Тогда решено. Полагаю, на сегодня все. Еще раз извиняюсь за то, что вас разбудил. — на улице уже рассвело, совет длился несколько часов.

— Погоди, Каору. Мне нужно обговорить с тобой кое-что по ценовой политике гильдии. — молчавший большую часть времени Эгиль встал.

— Хорошо. — ребята уже вышли из кабинета, и я достал из инвентаря бутылку вина. — Будешь?

— Наливай. — темнокожий мужчина отпил из бокала, и продолжил. — Тут такое дело, нужно определится, монополизируем рынок или нет.

Вот уж никогда бы не подумал, что торгаш будет сомневаться, если ему выпадет такая возможность.

— А мы можем? — в гильдии всего десять ремесленников, так что сомневаюсь в реальности задумки.

— Да без проблем. Лизбет — лучший кузнец Анкрайда на данный момент и по оборудованию, и по ресурсам, и по таланту. Все высшие улучшения уже делаются у нее, хотя и нужны они только гильдии, так что идут со скидкой. Пара человек тоже неплохи, звезд с неба не хватают, но с нашими поставками без проблем захватят средний сегмент рынка — вне Ордена сейчас меньше десяти команд, так что двух человек пока что хватит. Конечно, с прохождением по уровням спрос увеличится, но и ремесленников станет больше. — звучало логично.

— Но? — Эгиль вздохнул.

— Не хочу окончательно убирать конкуренцию. Для гильдии бесперебойное обеспечение оружием и броней это, конечно, хорошо, но как бы ребята не стали расслабляться на фоне своей незаменимости.

— Введем внутригильдейский тендер? — как по мне, это хороший вариант. — Пусть все талантливые кузнецы состоят в гильдии, но привилегии получают только лучшие производители?

— Это я и хотел предложить. То есть твое принципиальное согласие я услышал? — слишком уж очевидно выбивает это решение. Нет, понятно, что так он получает еще больше власти — теперь над всем рынком, а не только гильдейским, но тут наверняка есть что-то еще. Нужно будет попросить Арго проверить, на чем он собирается навариться.

— Да, Эгиль. Работай. — он, улыбнувшись, вышел. Вот однозначно придумал себе сторонний гешефт. Не то, чтобы я был против...

— —

У меня же появилась одна идея. Да, НПС неразумны, обращаться к ним не по правилам, и скорее всего это ничего не даст... Вот только попытка не пытка. Да и квест выполню, все равно висит без дела. Взял бы Асуну, но она сейчас занята и ей даром не нужна алхимия. Будет глупо отвлекать настолько занятую девушку еще и на прокачку ремесленного навыка. Арго туда же, но вдобавок ко всему, я бы не рискнул тащить ее с собой без полного отряда охраны. Лизбет? Две профессии не потянет.

А больше выбора из доверенных лиц и не оставалось. И даже за советом ни к кому не обратишься — все заняты делом, и отрывать их я не стану. Один я болтаюсь без дела. Зайду с другой стороны. Что мне требуется от кандидатки в алхимики? Преданность, хоть бы и положению, которое дает гильдия, ум и в идеале — не слишком стервозный характер. Хотя нет ничего хуже идиотов, но умных сволочей тоже не назовешь приятной альтернативой. Что самое печальное, представительниц прекрасного пола в Ордене почти не было. Точнее были, но в пропорции одна на пару десятков, и это учитывая вышеупомянутых, так что можно считать, что не было.

Ну и что мне делать?

А с другой стороны... Я ведь вроде как спас какую-то девчонку вчера ночью? Конечно, вряд ли она хоть раз выходила из стартового города, но боевые навыки это последнее, что мне от нее нужно. Тем более что профессия позволит ей вообще не выходить из города, так что от таких предложений не отказываются. Возможно, я зря надеюсь на человеческую благодарность, но иных кандидатур у меня сейчас нет. Да и не такой уж алхимия уникальный навык, если девушка не подойдет — будет ей платой за поход к Агре, и на этом наши дела кончатся. Найти ее оказалось не сложно, гораздо тяжелее было просто идти по улице — несмотря на то, что я был без полных доспехов, игроки расступались за двадцать шагов, провожая завистливыми и тревожными взглядами. Да что игроки — даже нпс, благодаря моей репутации старались уйти с дороги. Прочим 'репутация' здесь совершенно буквальная и записанная в цифрах — после того, как двадцать высокоуровневых бойцов взяли квесты на гарнизонную службу, система записала меня как главу отряда наемников, и теперь простые городские жители реагировали соответственно. Не слишком приятное чувство, на самом деле, так что я был только рад, когда после краткого стука открылась дверь в нужный дом.

— Ой, вы ко мне? Входите-входите, господин Катаяма. — спасённая оказалась весьма непосредственной черноволосой девушкой щестнадцати лет на вид. — Вы не обиделись, что я вас так и не поблагодарила за спасение? Я пыталась отправить письмо, но мне не дала так ледяная девушка и... — а еще она тараторила со огромной скоростью, буквально топя меня в словесном потоке.

— Тише, тише. Все в порядке, я не обиделся. — казалось, она вообще не обратила внимания на мою попытку вставить хоть слово.

— Правда? Просто я так беспокоилась, когда он вас ударил, вы точно здоровы? У меня есть отличный пирог, пожалуйста, ешьте! — не прекращая болтать, она выставила на стол торт очень хорошего качества с бафом на здоровье и чай. — А вы поймали этого урода?

— Нет, но непременно поймаем. Спасибо за угощение, но... — разумеется, меня уже не слушали.

— Как хорошо, я так боялась... — все, пора переводить разговор на нужную тему.

— Не нужно бояться, Орден контролирует ситуацию! У меня есть к вам деловое предложение. — прямота, только прямота и не больше сорока слов в минуту, иначе я загнусь прямо здесь.

— Я слушаю! — господи, ей бы убавить энтузиазм раза в два или три... И как только до сих пор из города не вышла?

— У меня есть квест на получение профессии алхимика, выполнить его может только девушка. Если вы соглашаетесь, то мы выходим из города, вы с моей помощью делаете его, и вступаете в Орден на правах гильдейского ремесленника. — а вот теперь оценим уровень инфантильности. Если она сейчас без сомнений согласится, то...

— Ура! Разумеется, я согласна, пошли скорее! — за что мне все это?

Идти было недалеко, но казалось, будто прошли столетия. Майя оказалась не плохой девушкой... Просто в этой симпатичной головке слишком много места занимал оптимизм и непосредственность. Она не была глупой, просто... Просто. Не попади она в Анкрайд, то спустя пару лет родительского присмотра из нее получилась бы прекрасная хозяйка дома, но вот для чего-либо иного девушка не годилась совершенно. Тем не менее, иных альтернатив не было и придется возится с ней. Усадить за котел, приносить ингредиенты, и забыть, как страшный сон. А лучше отдать Эгилю, он вроде как детей любит.

— Эй, хозяйка, я тебе смену привел! — я прокричал, стоя на опушке леса. В жизни ее дом не найду, если она сама не захочет.

Судя по шелесту листвы и ярко очертившейся тропинке, меня услышали и разрешили пройти.

— А тут ведьма живет? — хорошо, что она наполовину немка, с культурой знакома.

— Именно. Объясняю один раз, Майа. Говорю с ней я, ты молчишь и выполняешь то, что она тебе прикажет. Не задавая вопросов. — только сейчас я позволил себе повысить голос. — И помни, тебе ничего не угрожает, Все ясно?

— Да, господин Катаяма! — она закивала так усердно, что у меня пропали все сомнения в том, что она что-то ляпнет. Но отступать поздно.

Идти до приснопамятной землянки не пришлось — тропинка вывела к красивому холму. Агра что-то помешивала в котле, иногда добавляя туда травы.

— Вернулся, значит? — я не стал отвечать. Несмотря на мой тринадцатый уровень, Хозяйка Леса так и осталась тайной — ни одна характеристика не стала видной. Значит ее уровень выше моего как минимум в два раза. НПС — читеры. — Хорош, хорош. Уже и Орден себе состряпал, и врага нашел... Все успел. Хвалю.

— Благодарю, Хозяйка. Эта девушка — та, кого вы просили привести. — Агра посмотрела на пискнувшую Майю, и в ее статусе появился значок парализации.

— Значит, и меня распознал. Совсем молодец. — ведьма усмехнулась и подошла поближе, схватив девушку за подбородок. — Зачем только этого щенка притащил? Ее что ли предлагаешь натаскивать?

Майя дрожа сжалась, безуспешно пытаясь отодвинуться от женщины. Не могу не согласится — боевой дух отсутствует.

— Ее. Боевика из нее мне не сделать, а ведьму... — я ожидал реакцию Агры. Да, она не подходит, но по условиям квеста от меня требовалось привести 'кого-то', я и привел 'кого-то'.

— С дурной овцы хоть шерсти клок? — ведьма рассмеялась. — Будь по-твоему, парень, возьмусь ее обучать. Но учти — все, что попросишь, выполнять будет она, так что сам виноват.

Обыграла. Легко и весело, оставаясь в своем праве.

— Идет. — с приятным звоном квест исчез из дневника, будучи засчитанным. Полученного опыта как раз хватило для левелапа. — Я хочу узнать, где прячется маньяк, устроивший убийства в городе.

— Вот у своей девки и спрашивай. — я перевел взгляд на Майю, с которой уже спал дебаф. Она дрожала, но всматривалась в пустоту.

— Майя? — для гарантии ткнул ее в плечо. Итог оказался неожиданным — в мою руку буквально вцепились. Ну надо же, не думал, что она настолько испугана.

— Д...Да, господин Каору. У меня теперь есть такое зелье. Но нужны редкие ингредиенты и благословление Хо... Ой, оно появилось! — разумеется появилось, Агра свое слово держит.

Ее, к слову, в пределах видимости уже не было. Как и котла, и вообще каких-либо следов того, что тут происходило.

— Вот и отлично. Ты ведь получила профессию алхимика? — всегда было интересно, как выглядит интерфейс и иконка этой профессии.

— Нет, у меня этот, 'особый навык — знахарство'. А это очень плохо? Вы не сильно расстроились? — нет слов. Просто нет слов. Как я удержался от того, чтобы схватится за голову и завыть, даже не представляю.

Только я могу просто так отдать особый навык случайно знакомой и откровенно непригодной девушке. За что, господи? За что? Да, я попробовал схалтурить, но разве это сопоставимая кара? Начало приходить понимание, КАК я только что протупил. И это на всю игру — особые навыки на то и особые, что не передаются и не наследуются, если это не Рука Дьявола, конечно.

— Нет, Майя. Это хорошо. Я совсем не расстроился. С этого момента ты полноправный член Ордена Освобождения Анкрайда. И давай возвращаться в город? Мне... Нужно отдохнуть. — и прилечь. И напиться. То, что я сделал, это даже не просрать бриллиант... У меня вообще нет названия той космической глупости, что я совершил.

— —

Дошли до временно принадлежащей ордену ратуши мы быстро. Дошли бы еще быстрее, если бы кое-кто не пялился на меня влюбленными глазами и смотрел под ноги. Бесит, даже если бы не моя болезнь. Придем в гильдию, отдам это воплощение моэ Эгилю, и пусть он с ней возится.

— Кстати говоря, а твоего парня не беспокоит то, что тебя весь день не было дома? — Каяба-сама, умоляю, я все понял...

— Он пытался сбежать вчера! Откупиться мной от этого маньяка! Мы больше не пара, Катаяма-сан. — только слез мне тут не хватало. Впрочем, парня это не извиняет, и нужно будет встретится с ним для профилактической беседы. Она теперь член моей гильдии, в конце концов... Эх.

— Понятно. Мы пришли, твоим начальником будет высокий темнокожий мужчина, его зовут Эгиль. Он хороший парень, не беспокойся. Твоя комната — вторая справа на третьем этаже. Располагайся. — девушка кивнула, и схватила меня за руку, заглядывая в глаза. Боги, нет!

— Катаяма-сан а вы не хотите... — БУМ! Дверь общего зала распахнулась, и врезалась в стену. Из нее буквально вылетела странно радостная Асуна. Она уже закончила с работой?

— О боже, Каору, у нас появилась новенькая? — пока я думал, девушка радостно обняла Майю, и наклонилась к ней, что-то шепча.

Если бы я стоял дальше, то ничего бы не услышал, но, к счастью, в комнате мы были одни, так что разобрать ее голос было можно. Щеки потеплели, и я перевел взгляд на стену, не решаясь прерывать истинное чудо спасения.

— Как ты думаешь, чем ты сейчас занимаешься? — Асуна шептала мягким, тягучим, успокаивающим голосом, но от этого становилось только страшнее.

— Что? Но я ничего не... — сбитая с толку девушка явно не понимала, что происходит. Я же... Догадывался, и от этого смущение только нарастало.

— Шшшш... Не разговаривай, просто слушай. Поскольку я не люблю обижать детей, предупреждаю тебя один-единственный раз. Каору — вне границ. Если я увижу, что ты пробуешь сделать что-то такое еще раз... Я приду за тобой, и ты поймешь, почему я — лучший боец Ордена. Я ясно выразилась? — стало страшно даже мне. Никогда бы не подумал, что Асуна может быть настолько пугающей. Впрочем, менее привлекательно она выглядеть от этого не стала — скорее наоборот.

— Дддаааа... — Майя уже просто пищала.

— Я же сказала не разговаривать... — нет, пищит она теперь. Мне даже жаль ее стало. Немного.

— Хорошая девочка. А теперь расходимся на счет три... два... один... — Асуна разомкнула объятья и радостно продолжила. — Я так рада, что в нашей гильдии появилась еще одна девушка! Уверена, мы станем лучшими подругами.

Девушка, рыдая, выбежала из комнаты.

— Я так понимаю, я теперь должен ее успокоить? — я все так же пялился в стену, скрывая багровое лицо. Асуна, впрочем, тоже.

— Да, пожалуй. Я... немного переборщила. — оооочень немного. Ну да ладно.

— Спасибо за спасение, Асуна. — я все-таки заставил себя оторвать от стены взгляд, улыбнулся ей и вышел из здания — все-таки девочка ни в чем особенно не виновна, даже в своей доставучести.

Интерлюдия 2. Асуна

Найти Каору было не сложно — в четыре часа дня он обычно работает с отчетами в своей комнате. Впрочем, скорее нашей. Нет, не время думать об этом. Катаяма-кун... Она знала его достаточно хорошо. Лучше, чем кто-либо еще. Возможно, даже лучше, чем он сам. Он альтруист худшего вида — такие как он даже умирая будут молчать, чтобы не мешать другим. У него сильный характер — даже после битвы, в которой мы потеряли нескольких парней, он пришел помочь мне. На самом деле он действительно уникальный человек — отличный лидер, полностью уверенный в собственной посредственности. Сначала она даже думала, что у него сильнейший комплекс неполноценности. И суицидальный, вдобавок.

Впрочем, в свете последних событий это обретало смысл. Боковой амиотрофический склероз... Если бы они были в реальности, она просто загуглила эту болезнь. Но они все еще в гребаном САО, так что простые способы отпадали. Тем не менее, она точно знала две вещи:

1) БАС неизлечим и смертелен.

2) Катаяма-кун не говорил ей ничего про это.

И этого было достаточно, чтобы довести ее до холодного бешенства.

— И когда ты собирался рассказать мне об этом? — Каору молчал, спрятав взгляд.

Этого было достаточно, чтобы понять — он и не собирался ничего рассказывать. Этот идиот хотел просто сдохнуть в один день, до последнего скрывая свои проблемы.

Спасибо этому мудаку с Рукой Дьявола и хорошей памяти новенькой, теперь она все знает.

— Сколько времени у нас есть? — да, 'у нас'. Каору может быть альтруистом-самоубийцей столько, сколько захочет, но он остается ее альтруистом-самоубийцей.

— Ладно. Асуна, я ничего не говорил потому... — не собираюсь выслушивать его оправдания.

— Если ты сейчас скажешь, что не хотел делать мне больно — я тебе врежу. Серьезно. — он сконфужено умолк, уперев взгляд в стол. — А теперь слушай меня, Каору. Однажды ты сказал мне, что тебе плевать на мою семью и ее положение в обществе потому, что здесь мы в равных условиях. Здесь то же самое. Мне безразлично, умираешь ты или просто серьезно болен, пока это не влияет на твое тело, мозг или общее состояние. Понял? — я уже схватила его за подбородок, заставляя смотреть мне в глаза.

И мне не нравится то, что я в них вижу. Отчаяние, усталость, боль и... Доверие? Что ж, не все так плохо, как я думала сначала. Тем не менее, куда хуже чем мне хотелось бы. Стало понятно — если сейчас дать ему рефлексировать — он сломается.

— Ты лидер Ордена. Не я, не Кирито и даже не Арго — ты. Человек, который создал эту организацию. Ты, и никто иной. И если ты собираешься сдаться только потому, что можешь скоро умереть -все, что мы делали было напрасно. — Черт! Неправильная стратегия. Он все это понимает, просто слишком устал.

— И это именно та причина, из-за которой я не хотел никому говорить об этом. Я скоро сдохну, это факт и вообще не проблема. Тем не менее, вы начнете меня жалеть. И страдать, возможно. — господи, как я могла влюбится в такого идиота?

— Я выгляжу страдающей? — возможно, буду. Но позже, гораздо позже. — Нет? Тогда заткнись и поцелуй меня наконец.

Я женщина, в конце концов. Что может помочь снять стресс лучше?

Чтобы быть честной, для нас обоих.

И спасибо Каябе — мне не нужно думать о... Защите.