Книга четвертая. Герой. Главы 17-25

Ну, о тогдашней войне можно рассказывать долго, но если ограничиться несколькими словами, то после десятка лет непрерывных сражений, когда третья часть народа оказалась уничтоженной, маги решили вопрос и забрались под землю. Сотни лет шла борьба на выживание, постепенно утрачивались достижения технологии, знания магии. Этот дворец был построен магами первых поколений, одним из которых был Избранник Темноты. Кстати, хранилище было создано по его чертежам. Гномы сложили туда все драгоценности, которые привезли из старого мира, а также некоторые образцы артефактов. Благодаря удивительному сочетанию магии и технологии оно простояло до сих пор, хотя ни разу за пять тысяч лет еще не открывалось.

Именно Избранник помог гномам выстоять в первые сотни лет, именно он научил их выживать и быть сильными, но сам в то же время погиб по глупости, нарвавшись в одном из рейдов на тварь с магическим иммунитетом. И тогда начался повальный упадок магии в рядах гномов. Все меньше одаренных могли построить портал в Деррикар, чтобы овладеть знаниями его библиотеки. Все больше гибло магов в схватках с тварями. Но одновременно крепчал сам народ. С детства гномы учились владеть оружием, развивали свое тело и закаляли дух. Именно обычные гномы переломили ход войны, разбив главное логово творений Создателя Жизни. Правда, после этого их самих осталось всего тысяч тридцать, но это с лихвой восполнилось в следующем поколении.

Следующие несколько сотен лет велась борьба с остатками тварей, но уже гораздо успешнее, ведь большая половина видов вымерла, а оставшиеся были не такими смертельными. Четыре тысячи лет назад война окончилась полной победой коротышек. Вот только эта победа сопровождалась окончательным упадком магии и технологии. Гномы перебрались на поверхность, но, как только сумели встать на ноги, сразу же подверглись атакам соседей, которые захотели экспроприировать очищенные от тварей плодородные земли с богатыми залежами металлов. Но гномы и тогда показали себя молодцами, сумев отбить все нападения врагов, да еще и пройтись по их землям, собрав богатую добычу, в которую входило огромное количество рабов. Наверное, именно это позволило народу преодолеть вырождение.

Ну а дальше было не слишком интересно. Тысячу лет проходило становление государства и освоение всех гор, затем был период феодальной раздробленности, склоки между родами, смута и прочее. Ну, а две тысячи лет назад появился Основатель, вновь объединивший гномов. Кстати, он колечка не получил и в Деррикар не спускался, поэтому все легенды о том, что он нашел дар в затерянном городе — просто вымысел. Дальше начался период возрождения и процветания. Последний, как считается у гномов, продолжается и по сей день.

Когда Темнота закончила рассказ, я поинтересовался:

— А откуда появился черный металл?

— Его научились создавать маги гномов при некоторой помощи одной из древних рас, обитавшей одно время на их материке. Они поначалу использовали этот материал только для себя, потому что он был совершенно инертен к плетениям, накопителям энергии и артефактам. Во время войны со своими порождениями магам, разумеется, пришлось поделиться секретом его производства с простыми оружейниками. Именно клинками из черного металла и удалось на некоторое время сдержать тварей на родине гномов.

— Но почему тогда секрет его изготовления оказался утраченным потомками переселенцев?

— Нет, Алекс, сам секрет сохранялся, просто в этих горах нельзя было найти все компоненты для его приготовления.

— И тогда гномы начали пользоваться обычной сталью?

— Нет, большое количество черного металла им удалось привезти с материка. Именно с его помощью удалось одолеть созданий Повелителя Жизни.

— Но тогда где же теперь все это оружие? Ведь здесь не наберется и пары сотен клинков, так куда же все подевалось?

— Оружие после очищения этих земель от различных тварей было спрятано, а потом стало активно продаваться гномами соседям. Особенно в период смуты, когда были проданы многие тысячи клинков.

— Что, все подчистую? — удивился я.

— Ну, пара булав и несколько десятков боевых топоров еще находятся в королевской сокровищнице Дара, — сказала Темнота.

— Мда... — вздохнул я.

Как известно, что имеем — не храним, а потерявши — плачем. Так и гномы — разбазарили сокровища предков, а сами в итоге остались почти ни с чем. Ну, ничего, здешнего черного металла хватит, чтобы вооружить пограничные войска, так что нападения церковников можно уже и не опасаться. Теперь у нас найдется, чем их встретить!

— Ну что, ты узнал, что хотел?

— Почти, — улыбнулся я. — Не подскажешь, как найти отсюда выход?

Темнота обняла меня за плечи и сказала:

— Спи. Ты найдешь его завтра.

Когда я проснулся и вновь зажег светляк, то обнаружил, что Шандар уже давно поднялся и ждет меня, не решаясь разбудить. Подивившись такой перемене в его отношении ко мне, я поприветствовал его, а потом предложил пойти подкрепиться. В этот раз грибы казались слишком пресными, поэтому ел я безо всякого удовольствия, раздумывая, где же искать выход. Но вскоре меня осенило — выход там, где вода! Ведь она каким-то образом поступает в город, питая древние грибные поля, значит, где-то наверху должна протекать речка, которая, вполне возможно, выходит на поверхность. Осталось только проследить за источником и найти ее.

Наевшись до отвала, я насушил грибов, поскольку возвращаться уже не хотел, снял рубашку с Шандара и соорудил из нее мешок, куда положил запас магических шампиньонов на два дня. Авось не помрем с голоду, пока будем искать выход. Назначив гвардейца главным по продовольствию, я скомандовал "Вперед!" и двинулся вдоль желоба, в котором текла вода. Он уходил в дальний проход, скрывающийся в недрах горы и постепенно поднимающийся вверх. В стенах этого прохода имелись небольшие комнатки, где раньше что-то хранилось, но сейчас по куче мусора на полу уже нельзя было угадать, что именно. Проход был длинным и чем дальше, тем все больше поднимался вверх. После четырех часов ходьбы он превратился в большую пещеру, посередине которой текла широкая и глубокая речка.

— Есть! — обрадовался я.

Посмотрев на воду, я понял, что течение здесь довольно слабое, поэтому можно было попытаться дальше поплыть. Я сформировал плетение щита, постаравшись закруглить и вытянуть магическую структуру, чтобы получилось некое подобие лодки, а потом положил его на воду.

— Залезай! — приказал я Шандару.

Тот недоуменно посмотрел сперва на воду, потом на меня и спросил:

— Куда?

— Смотри, — вздохнул я и показал пальцем. — Вот здесь находится невидимая лодка. От тебя требуется аккуратно перелезть через борт и сесть посередине. Понял?

Гвардеец подошел к воде и помахал руками впереди себя. Наткнувшись на край плетения, он сдавленно охнул, но затем осторожно перелез через него и стал удивленно смотреть, как воздух медленно выдавливает в воде контур лодки. Дождавшись, когда он, вертя головой, усядется в центр, я одним махом запрыгнул на щит, а потом укрепил привязку плетения к себе. Моя импровизированная плоскодонка покачивалась на воде, но переворачиваться вроде бы не собиралась, поэтому я стал ее подталкивать прямо по течению, стараясь при этом не развивать слишком большую скорость.

Так началось наше плавание. Река оказалась широкой, с высоким сводом над головой. Видимо, ее уровень был гораздо выше в те времена, когда реку направили сюда древние маги. В то, что она стала течь здесь сама, я нисколько не верил. Ну не бывает таких ровных русел у речек, а тем более в толще горных пород. Пару раз приходилось нагибаться, пропуская гроздья сталактитов, но в основном все было тихо и спокойно. Спустя несколько часов мы подкрепились сушеными грибами и вновь стали скучать. Шандар одно время пытался расспрашивать обо мне, но я не был склонен к откровениям, а тем более с ним, поэтому только отмалчивался или многозначительно хмыкал. Когда по моим подсчетам прошло еще часов восемь, а везунчик гвардеец даже успел выспаться на дне лодки, вода неожиданно посветлела. Сперва я не понял, в чем дело, и подумал, что это всего лишь отражение моего светляка, но потом потушил его и заметил, что действительно, вода была немного светлее, чем окружающий камень. Это вселило в меня надежду и придало уверенности.

Но спустя полчаса впереди показалась неожиданная преграда. Свод спускался до самой воды и уходил глубоко вниз. Подплыв к нему, я положил руки на камень, и почувствовал, что этот выступ тянется всего на сотню метров, а дальше скала заканчивается. Причем заканчивается совсем! Переведя взгляд на Шандара, я спросил:

— Ты плавать хорошо умеешь?

— Нормально, — пожал плечами он. — Как все.

— А дыхание надолго можешь задерживать?

— Не знаю, — ответил гвардеец. — А что?

— Дело в том, что нам нужно проплыть две сотни шагов под водой. Запас воздуха я с собой захватить не смогу, потому что он плетениями не держится, Моисеем никогда не работал, поэтому воду раздвинуть не способен. Могу, конечно, создать сферу вокруг нас, вот только хрен мы в ней куда поплывем. Во-первых, нас просто вытолкнет из воды, а во-вторых, мне не за что будет зацепиться, чтобы тащить нас вперед. Ну а устраивать узкий тоннель под сводом я не стану, потому что не знаю для этого необходимого плетения, которое выдержало бы кучу одинаковых блоков, растянувшись так далеко, а придумывать мне его лень. Да и потом, еще неизвестно, как из него можно вычерпать воду, поэтому спрашиваю прямо, ты сможешь проплыть это расстояние или нет? Просто если тебе это не по силам, мне опять придется пробивать камень разрушителем.

Вспомнив о пыли, поднимаемой плетением, Шаринон скривился и серьезно ответил:

— Ладно, я попробую.

— Нет, так не годиться. Пробовать будешь дома с девушкой! Тогда поступим так — я поплыву первым, у меня раньше хорошо получалось дыхание задерживать. Ты хватаешься за мои ноги и крепко держишься, стараясь даже не шевелиться. Через сотню стуков сердца мы уже должны быть на той стороне. Ясно?

Шандар кивнул, а я попробовал сформировать маленькое плетение щита и окружить им свои пальцы, превратив, их в подобие плавника. Поводив рукой в воде, я понял, что эти импровизированные ласты должно значительно добавить мне скорости передвижения, поэтому создал и второе плетение, на другую руку, а потом спросил у гвардейца:

— Готов?

Тот в ответ опять кивнул, и я развеял нашу лодку. Защитный кокон вокруг своего тела я создавать не стал, так как он стал бы помогать воде выталкивать меня, а насколько ровным был свод этой пещеры, я не представлял. Так что предпочел намокнуть, но не разбивать себе голову о какой-нибудь острый выступ.

Плюхнувшись в воду, Шандар сразу задергался и закашлялся, хлебнув воды.

— Рубашку-то с грибами брось, — усмехнулся я.

Парень отпустил узел, за который держался, как за спасательный круг.

— Дышим, — сказал я и начал вентиляцию легких.

Сделав пару глубоких вдохов, я скомандовал "Поехали!" и набрал как можно больше воздуха в грудь, заметив, что Шандар сделал то же самое. Нырнув с головой в воду, я дождался, пока гвардеец схватит меня за сапоги и потом начал грести, устремляясь вниз под нависающую скалу. То ли я неправильно рассчитал скорость, то ли моя одежда с висевшим на ногах гвардейцем сильно ее уменьшили, но через полторы минуты я начал ощущать недостаток кислорода, а скала все не кончалась.

"Всего сотня метров! — мысленно передразнил я себя, делая широкие гребки руками. — Пустяки!"

И тут Шандар отпустил мои ноги. Оглянувшись назад, я увидел, что гвардеец рванулся вверх и, что вполне естественно, со всей дури стукнулся головой о камень, а потом, раскинув руки, начал медленно погружаться в глубину, пуская пузыри. Мысленно наградив идиота красочными матерными эпитетами, я двумя взмахами сократил разделявшее нас расстояние и схватил его одной рукой за волосы, а второй начал судорожно грести.

Каменный свод над головой стал быстро повышаться, и вскоре я увидел яркий солнечный свет, а также цветные пятна от недостатка кислорода. Мое сердце лихорадочно билось, сознание требовало бросить этот балласт и рвануться наверх, но я упрямо цеплялся за шевелюру гвардейца. И вот, наконец, скала над головой кончилась и я на последних усилиях, чувствуя, что вот-вот и мои легкие заполнятся водой, в пару гребков достиг поверхности и глотнул такого живительного воздуха. Глаза слепило яркое солнце, откуда-то долетел истошный женский визг, а я все дышал и не мог надышаться.

Когда я немного вернул себе способность здраво размышлять, то повертел готовой и увидел рядом берег, к которому и поплыл, таща за собой бесчувственное тело. Визг не стихал и я с удивлением обнаружил, что на берегу, куда я так стремлюсь, лихорадочно носятся мокрые голые девушки, лихорадочно собирая разложенную одежду и пытаясь ею как-то прикрыться. Через несколько секунд я достиг дна и зашагал по нему, подтащив к себе Шандара. Выбравшись на берег, я быстро вспомнил все, что знал по оказании первой помощи утопающим, а потом стал применять знания на практике. Причем не только массаж груди, но и дыхание рот в рот, что было особенно противно.

Тем временем визг прекратился.

— Девоньки, да это же наш принц, — раздался женский голос сбоку от меня. — Тот самый, которого завалило.

— Да, ты смотри-ка, выжил, бедненький! — подхватил другой.

Я не обращал на них внимания и продолжал измываться над гвардейцем. Вскоре тот закашлялся и стал выплевывать воду. Жить будет, понял я, повернул его на бок, а сам без сил растянулся на берегу, смотря прямо на солнце. Это сколько же мы пробыли под землей? Четыре дня или гораздо больше? А, не важно! Главное, что я выбрался на поверхность, а это прекрасно! Посмотрев на то место, откуда выплыл, я обнаружил небольшой горный кряж, к которому вплотную прилегало живописное озерцо с прозрачной водой. Значит, речка шла по этой горе, а как только началась долина, вырвалась наружу. Повезло нам. Хотя, если разобраться, надумай бы я проделать колодец в своде над нами километра три назад, мог бы выбраться прямо перед грядой.

Когда Шандар наконец откашлялся, он огляделся и слабым голосом спросил:

— Мы уже умерли?

— Ага, — ехидно ответил я. — И попали в лучший мир. Смотри, как здесь хорошо — солнышко светит, птички поют, полуголые девушки рядом. Все, что нужно для счастья!

Хотя нет, не все, подумал я, и перевел взгляд на гномок. Те уже не так стеснялись, а некоторые даже наоборот будто бы случайно приоткрывали мне свои прелести. Вот только у меня было на уме совсем другое, поэтому я улыбнулся им и спросил:

— Красавицы, а у вас случайно пожрать ничего нет?

Еды у красавиц не оказалось, но недалеко была деревенька, откуда они и пришли на берег, поэтому, быстренько одевшись и вовсю кокетничая со мной, гномки отвели нас к местному старосте, который живо организовал нам сытный обед. За время трапезы я рассказывал присутствующим рядом жителям деревни о своих приключениях, откровенно хвастаясь и между делом поднимая авторитет королевской семьи, а те слушали, раскрыв рты от удивления.