Кобра: Паучьи сети (Главы 1-6)

Паучьи сети

Глава 1.

Утро... Не слишком яркое солнце уже поднялось над городом и нагло, без тени уважения вломилось ко мне в спальню. Чтоб его! Забыл с вечера задернуть шторы, вот и получил порцию ультрафиолета в глаза. Неприятно, как ни крути, а ничего не поделаешь. Сам виноват, однако. Ну да ладно, так часто бывает, и тут реально даже положительные аспектики обнаружить. Например, теперь я уж точно вновь не усну, хотя времени всего восемь часов. Мда, аж на целых полчаса раньше привычного времени подъема.

Лень, моя вечная спутница в этой жизни, слабо ворчит, пытаясь заставить проваляться еще с часок, так что приходится выдать ей пару легоньких затрещин, дабы заткнулась до лучших времен. Дело житейское, привычное.

Совершенно рефлекторно бросаю мимолетный взгляд на вторую часть двуспальной кровати... Пусто. Как всегда, как всегда. Привычно, но несколько досадно. Привычки Марго местами сильно удивляют, как тут ни посмотри на них. Не первый год вместе, связаны не только личными отношениями, но и работой, а вот отбросить свою привычку спать в одиночестве она ну никак не в состоянии. Бардак! Извините, слово неверное, совсем неверное. Бардак — это ведь то же самое, что бордель. У меня тут скорее полный бедлам, то есть особо выдающийся сумасшедший дом в одном отдельно взятом месте.

Пора вставать, никуда не денешься. Марго еще вечером предупреждала о том, что сегодня с утра пожалует клиент, у которого наличествует ну очень серьезная проблема. Дескать, по телефону прямо трубка плавилась от избытка эмоций, причем все они были близки к страху всех форм и разновидностей. Впрочем, к нам всегда приходят именно такие люди. Приходят тогда, когда в других местах отправили далеко и быстро, а в полицию идти не слишком хочется. Скользкие, неоднозначные проблемы, большая часть которых находится на грани закона, а то и за гранью.

Пока я брился, принимал душ и просто выветривал из головы останки сонного состояния, голова была занята попытками предсказать причину визита клиента. Ересь, конечно, но гимнастика для ума все же присутствует. Разумеется, ни до чего путного я не додумался и, все так же страдая от любопытства, появился в столовой, где уже были Марго и завтрак.

— Утро доброе.

— И тебе не хворать, Яр. Присаживайся. Что-то ты сегодня рано.

— Солнце, — скривился я от воспоминания о ярком свете. — Вечером шторы не задернули, вот я и получил вместо будильника.

— Зато звезды были красивые. И луна.

— Как, ты еще и за звездами последить успела? Не думал, что у тебя на это время было.

Уворачиваюсь от попытки отвесить легкую затрещину, что вполне привычное для нас занятие.

— Охальник...

— Есть такое, но зато не похабник, что весьма существенно.

— Только что. Завтракай уж, а то остынет все.

Марго — личность особая, крайне своеобразная и весьма сложная в общении практически для всех. Сколько ее знаю и то не в состоянии полностью понять те или иные мотивы, которыми она руководствуется. Впрочем, это тоже придает ей особый, неповторимый шарм. Шарм, элегантность, ум... И в дополнение к этому — еще и красота тела. Бедные клиенты, увидев ее изящную фигуру, длинные, пепельного цвета волосы и словно сошедшее с журнала мод лицо... Порой лишь самая малость отделяет бедолаг от полного беспамятства. Особенно хорошо действует тогда, когда вынимают чековую книжку для расплаты за проведенную работу.

Работа. Угораздило же о ней вспомнить. Не люблю я это дело, если честно. Иногда как обычно не люблю, но иногда особенно. Сейчас, пожалуй, именно второй вариант.

— Через пару недель герр Лейстер из Австрии обещал прислать доспех швейцарского ландскнехта в идеальном состоянии, — подколола меня Марго, догадываясь, о чем я задумался. — Так что клиент тебе пригодится. Да и мне не помешает...

— Не сомневаюсь, — согласился я с неизбежной работой. А что Марго клиент не помешает, так я и не сомневаюсь, ибо любовь к изысканным туалетам прямо таки кипит в ее аристократической крови, зато и выглядит она в них подобающе. — Ладно, если не избежать этого наказания свыше в виде работы, то давай, излагай суть. Что он, этот наш пострадавший от сложностей мира вокруг?

Что у моей красавицы не отнимешь, так это умения быстро и качественно собирать информацию практически на любого человека не только в городе, но и далеко за его пределами. Впрочем, сейчас таких сложностей не возникло. Клиент был местным.

В руках Марго появился небольшой блокнот, куда она поимела привычку заносить все сведения о деле, в которым мы в данный момент возимся. Точнее, блокноты менялись, оставалась только обложка. Роскошная, серебряная, украшенная россыпью рубинов. Имелась у нее склонность к этим драгоценным камням, спору нет. Да и к серебру она испытывала давнюю симпатию. Золото же вызывало у нее странную смесь тоски и отвращения.

— Джек Коннор, пятьдесят один год, вице-президент банка "Бетагрупп". Вдовец, двое сыновей, живет в трехэтажном особняке на Двадцатой Авеню. Состояние около трех миллионов долларов, крайне прижимист в их расходовании. Член гольф-клуба, любит карточные игры, но никогда не проигрывает слишком много. Считается в деловых кругах образцом респектабельности.

— О как. И что же его привело сюда, такого респектабельного?

— Не знаю. Никаких происшествий с ним самим или его сыновьями не было, все тихо и спокойно. Это и странно... Сержант Шрайвер не знает ничего дельного, а слухи собирать... пока рано.

— Альварес?

— У его ребяток небольшие проблемы, так что сегодня-завтра он недоступен без крайней необходимости. Я не думала, что его нужно подключать.

— Правильно думала. Ладно, подождем немного и узнаем все сами. Тем более ты наверняка и еще много мелких фактов и фактиков вытрясла из бедного сержанта.

Марго кивнула, и вид у нее был ну очень уж довольный. Понимаю ее, ведь это прекрасное создание никогда не упустит возможность выжать из источника все до последней капли. А сержант Шрайвер из отдела убийств — это наш давний и совершенно надежный помощник. Слишком многим обязан, и долг этот не имеет срока давности. Примерно так же, как и совершенные им два убийства... Больших трудов стоило их "похоронить", отведя от него даже тень подозрения. Лично я вполне понимал мотив, которым он руководствовался, но вот слепая сучка по имени Фемида, у нее с нормальными человеческими понятиями туго, вообще никак.

Впрочем, в результате всего этого он оказался в несколько ином для себя положении. Том самом, что так выгодно нам. А раньше то, а раньше! Все частные детективы были для него ну очень большими врагами, мешающими "твердой руке закона". Я же, Ярослав Луртц, и вовсе преступником, лишь по недоразумению гуляющим на воле. Забавно вспомнить, право слово.

Заметно повеселев от таким приятных воспоминаний, я разделался с завтраком, допил гранатовый сок и отправился собственно в кабинет-приемную, где происходили все встречи с клиентами

Своеобразное место эта комната, впрочем, как и почти все мое логово. Да и комнаты Марго тоже... далеки от привычных норм и традиций. Ну а кабинет-приемная, лицо дома, это отдельный разговор. Мне было самым банальным образом лень выделать отдельную приемную в привычном для людей стиле. Да и сам я чувствовал бы себя там... грустновато. Вот и родилась идея принимать клиентов в собственном кабинете. В результате он образовался в самой большой комнате и приобрел некоторые необычные черты.

Попавшему сюда в первый раз человеку сразу бросались в глаза многочисленные книжные полки и не менее многочисленная коллекция оружия. Большей частью холодное, но были и отдельные представители огнестрельных игрушек. Но только старые и очень старые... Несколько полных доспехов дополняли общую картину, окончательно повергая в шок клиента. Те немногие, на кого все вышеперечисленное не оказывало особого влияния или же вызывало искренний интерес, были действительно необычными людьми. А коли так, то относиться стоило более внимательно.

Три кресла для клиентов, еще пяток стульев... Разумеется, все они тоже несли на себе отпечаток времени, но это уже детали.

Мой стол, сидя за которым можно держать в поле зрения весь кабинет. Стол Марго, справа и чуть ближе к входу. Оба очень выгодно расположены, в случае необходимости можно доставить возмутителям спокойствия массу разнообразных, а то и фатальных сюрпризов. Стоит поверить на слово, возможности присутствуют, пусть и скрытые.

Только я успел уютно расположиться в кресле и, раскрыв томик Макиавелли, прочитать пару страниц, как появилась Марго ну в очень радостном настроении. Это могло означать только одно — клиент приперся по мою душу. Но сама Марго... Нарядилась в элегантное, серо-жемчужное платье. Вроде узкое, обтягивающее и подчеркивающее фигуру, но ножки очень привлекательно обнажаются из-за разрезов по бокам. Кокетство и писк моды? Не только и не столько. Лично я знаю, что за подвязку засунут маленький, но очень кусачий дамский "Вальтер". Отсюда и разрезы по бокам платья — иначе было бы затруднительно достать его быстро и неожиданно.

Оружие — без него нельзя обходиться в нашей работе. Ну а если делать эту работу так, как мы привыкли, то все эти смертоносные игрушки становятся еще более необходимы. И я, и Марго — мы привыкли всегда быть вооруженными. Всегда... Ума, ловкости, хитрости... всего этого может быть недостаточно в острых ситуациях, и тогда выручает только оружие, этот великий уравнитель шансов.

Да, я сам вооружен, пусть сейчас присутствует лишь малый джентльменский набор. Русский ТТ заткнут за пояс и надежно прикрыт полой пиджака, ну а обоюдоострый нож прикреплен к лодыжке. И конечно же, старый добрый Люгер артиллерийской модели — это чудовище с самым длинным стволом из всех существующих пистолетов — надежно закреплен под столешницей. Протяни руку, и ты можешь либо выстрелить в заранее намеченную точку или переместить, пользуясь тем, что он закреплен отнюдь не намертво. Один раз это уже спасло мою шкуру, когда сюда ворвалась парочка очень злобных типов с дробовиком и Томми-ганом наперевес. Хотели посчитаться за своего приятеля, но просчитались, будучи уверенными, что нет у меня оружия под рукой.

Да, воспоминаний тут достаточно, много что происходило как в этой комнате, так и вне ее...

— К вам мистер Джек Коннор...

Марго в своем репертуаре. На людях всегда обращается на официальном уровне, но ничего не поделаешь, таковы ее принципы. А принципы — дело святое.

Вот и клиент появился. Посмотрим... Что ж, типичный представитель финансового воротилы высокого ранга. Глаза хитроватенькие, ощупывающие все вокруг и оценивающие обстановку. Роста невысокого, но сложение довольно плотное. А вот на пузом следить надо, с такими темпами оно лет через несколько отрастет и вовсе до солидных габаритов, ну а волосы, напротив, окончательно исчезнут. Ну да лично мне до этого нет никакого дела. Его проблемы, никак не мои. Впрочем, одна из его проблем, вполне вероятно, таки да будет моей.

* * *

— Присаживайтесь, мистер Коннор. Вот в это кресло,— показываю ему на то из них, что находится аккурат посредине между моим столом и столиком Марго. — И, разумеется, я жду от вас изложения проблемы, с которой вы пришли ко мне. Да, быть может, желаете что-нибудь выпить?

— Н-нет, — слегка помедлив, отказался тот и медленно, нерешительно присел на самый краешек кресла. Марго, поняв, что этот клиент не нуждается в выпивке, тоже заняла свое обычное место, приготовившись записывать нужные сведения. — Я не знаю, что вы, мистер Луртц, можете сделать. У вас неоднозначная репутация...

Мягко выражается, деликатно. Я великолепно знаю, что все респектабельные личности, осененные благопристойностью и "добропорядочностью", шарахнутся в сторону при одном упоминании о таких, как я. Среди множества официальных, лицензированных детективов этого города, я считаюсь самым... "неприличным", хотя и почти всегда побивающимся своих целей. Даже один визит сюда способен поколебать ореол респектабельности. А коли так, то появляются тут либо под максимальным прикрытием, либо тогда, когда нет другого выхода. Сейчас второй вариант, поскольку никаких видимых мер предосторожности не было. Иначе пришел бы ночью или поздно вечером... да и Марго не преминула бы сообщить со всем своим ехидством.

— Репутация у меня есть, вы правы. А ее неоднозначность... Тут я предоставляю клиентам делать выбор, что важнее — репутация или результат. Судя по всему, вам важнее результат. Итак, я жду.

— Дело очень деликатное, — Коннор пытается придать себе присущий ему в обычное время деловой, важный вид, но опять сдувается, как проколотый иглой воздушный шарик. — Оно... ну, не совсем законное.

— Значит, мы повысим гонорар, — "порадовала" его моя красавица. — А в остальном никаких проблем не возникнет.

Такое впечатление, что через этого банкира пропустили добрый разряд тока, так он дернулся. Понятно... У всех у них в крови опаска, трепет перед малейшей возможностью сказать или сделать что-то "не так", показаться даже самую малость менее благопристойным, чем остальные. Грустное зрелище, с какой стороны ни посмотри. А ведь у всех у них есть и оборотная сторона медали, там они вовсе не белые и пушистые. Скрывают, все они что-то скрывают.

— Меня... шантажируют. Я уже заплатил один раз, но они снова требуют денег! — срывается он на крик. — И хотят еще больше.

— Это естественно. Я всегда советовал не платить, потому что иначе вы будете на крючке, пока не выжмут все деньги до последнего доллара. Но начнем сначала... То есть когда все это началось и что послужило поводом для шантажа?

— Я же не могу...

— Можете, — ухмыляюсь я. — Вас УЖЕ шантажируют и хуже точно не будет. А моя репутация не позволяет шантажировать клиентов. Излагайте уж, не изображайте из себя воплощение скромности в человеческом обличье.

— Ладно, ладно. Вы только не горячитесь, я все расскажу, — задергался клиент, видимо, вообразив последствия возможного отказа. — Я работаю с акциями, через меня проходят сотни тысяч долларов ежегодно и, понимаете, тут очень многое можно получить. Ну, уменьшить стоимость приобретения, пару дней сверх срока подержать. Вы меня понимаете?

А то ж! История стара если не как мир, то уж точно как сами банки. Многие хотят урвать свой кусок из тех денег, что проходят через их руки. Сейчас же, учитывая особенности налогов, за такие фокусы могут и посадить. Очень даже могу, с некоторых пор это одна из излюбленных статей, по которым отправляют в места вроде Синг-Синга.

— Неплохой повод для шантажа, согласен. И кто же передал компрометирующие вас сведения шантажисту? Или же вымогатель и есть первоначальный владелец компромата?

— Мистер Луртц, вы же понимаете, что я не мог спрашивать и узнавать напрямую, у меня сложная ситуация...

— Хорошо, поставлю вопрос несколько иначе. Вы кого-нибудь подозреваете?

— Не знаю, — обреченно покачивает тот головой. — К сейфу в доме могу подходить только я и мои сыновья, а в банке... Мой секретарь, Алан Паркер, и еще мистер Горем, президент банка, имеет доступ ко всему. Но это было бы слишком.

— Вы держите в банке то, что могло скомпрометировать вас? — удивилась Марго. — Ну и разгильдяйство!

Тот попытался было привстать, ожечь взглядом, вот только ни черта у него не получилось. Не та ситуация, знаете ли. В общем, ситуация понятна и дальнейшие действия тоже.

— Хорошо, Коннор, я возьмусь за это ваше маленькое дело. Признаться честно, я не люблю шантажистов. Для начала вы выпишите чек на двадцать тысяч в качестве аванса.

— Аванса?

— Плата за риск для любителя финансовых махинаций, — ухмыляюсь я, понимая, что никуда он не денется. — Впрочем, могу несколько утешить. Вполне вероятно, что доплаты не потребуется, если дело окажется таким простым, как представляется сейчас. Но если возникнут непредвиденные сложности или же вы сейчас пытаетесь лукавить... Тогда сумма моего гонорара может существенно возрасти, и аванс действительно будет только авансом — не слишком большой частью от целого. Вы меня поняли?

Он понял и очень даже хорошо. Быстро достав чековую книжку и ручку, он выписал чек, помахал им в воздухе, чтобы подсушить чернила, и положил на мой стол. Хорошо, с финансовой стороной частично разобрались. Осталось обговорить действия иного рода.

— Запомните, что я могу в любой момент появиться у вас в банке, в вашем доме, в гольф-клубе и где угодно еще. Неважно, будете вы там или нет, тут от ситуации зависит. Запомните, мне должны оказывать максимально возможное содействие те, кому вы можете приказать. Придумайте любой предлог, который будет звучать максимально убедительно в настоящее время. Возможно, в некоторые места появлюсь не я сам, а мои люди.

— Как их можно узнать?

— Легко. Ключевое слово "октаэдр"... В случайном разговоре не всплывет ни при каком условии, да и запомнить легко. Запомнили? — Коннор только ошалело кивнул. — Вот и отлично. Теперь расскажете моей помощнице все о родственниках, сослуживцах да и обо всех мелочах, что ее заинтересуют. Можете звонить мне сюда каждое утро с десяти до половины одиннадцатого. Если мне будет нужно связаться с вами, я это сделаю сам. Все, разрешите откланяться.

Прихватив с собой томик Макиавелли, я удалился из комнаты. Марго с остальным справится и сама, мне же нужно кое-что обмозговать. Не нравится мне некоторые нюансики поведения клиента, сильно не нравятся. Версия с финансовыми махинациями очень походила на правду, да и была ею... Но вот целиком или только в какой-то мере? Слишком уж велик страх у этого банкира для обычного для их братии обвинения в неуплате налогов и прочих радостях. Или это у меня подозрительность разыгралась?

Ладно, это чуть позже. А пока я перешел в другую комнату и попытался спокойно, не отвлекаясь ни на что постороннее, разобраться в ситуации. Шантаж — штука крайне распространенная, но и тут есть свои тонкости. И многое зависит от того, КТО шантажист? Одиночка — она может быть просто глупеньким сосунком, пытающимся оторвать сладкий кусочек, а может быть и опытным пройдохой. Тут тоже разный подход требуется... А есть еще и организованные группы шантажистов, что ставят "на конвейер" такую систему. Вот для этого и нужна будет консультация Шрайвера и сведения от Альвареса. Те же вопросы, что я буду задавать, сильно зависят от полученных Марго ответов.

Да, я ведь не зря оставил ее один на один с клиентом. Меня он... побаивается, а вот с прекрасной девушкой почувствует себя более раскованно, спокойно. Свои сильные стороны имеются при таком раскладе, их и надо использовать... Что ж, работа началась, осталось ее успешно закончить.

Глава 2.

Прошло примерно полчаса перед тем, как довольно громко хлопнула входная дверь. Понятно, клиент ушел, но обещал вернуться... А что ему делать то остается? Выбора нет — либо платить и еще раз платить, либо попробовать ухватиться за соломинку. О том, что он в полицию пойдет, я и думать не собирался. Кто же по доброй воле повесит на себя срок? Разве что полный и безнадежный мазохист, к категории которых мистер Коннор точно не относится.

Бодрый перестук каблучков и на пороге появляется Марго. Веселая, даже радостная, энтузиазм прямо выхода себе не находит. Сейчас вывалит на меня ворох сведений. Не всех, конечно, лишь тех, что могут иметь какое-то отношение к делу, но все равно, даже этого будет вполне достаточно.

— Все рассказал клиентик наш, — улыбнулась она, вольготно раскинувшись на диване. — Про директора банка, секретаря, двоих сыновей... О распорядке дня, разных мелочах. Чуть руки не отвалились все это стенографировать.

— Ага, конечно. А у меня отвалится голова, когда я все это буду слушать. Ты, дорогая моя, потом напечатай все его ответы, а то в стенографических загогулинах я не силен.

— Как всегда... — вздохнула Марго. — За эти годы мог бы и разобраться.

— А зачем? У меня ты есть.

— Для общего развития, лентяй!

Классический вариант, когда Марго пытается заставить меня работать больше необходимого, преодолеть естественную лень. И она до сих пор уверена, что однажды все у нее получится... В результате постоянно возникают легкие перепалки, и все возвращается на круги своя. Традиция уже такая сложилась.

— Развиваться буду как-нибудь на досуге, а сейчас ближе к телу, то есть к делу. У тебя ведь чутье на то, врет человек или нет, скрывает что-то или же чист, как кошелек у алкаша. Вот мне и интересно, что же скрывает этот мутный человек?

— Многое. Нормально, что наш клиент не хотел говорить о своих финансовых делах, деньги для него выше всего остального. Но вот молчание насчет личной жизни...

— Стеснительный что ли?

— Н-нет, — малость помедлив, решила Марго. — Точно нет! Легко, свободно говорил о покойной своей жене, но я клещами вытягивала имя любовницы. И поверь мне, это не опасения предстать в невыгодном свете. Тут другое. Он же вдовец, свободный человек, а пассия его не откровенная шлюха, а вполне себе на уровне.

— Значит, она может знать или догадываться о не самых открытых сторонах жизни нашего клиента. Непременно надо будет с ней повидаться, поговорить по душам. Не нравится мне этот клиент, да и с шантажом все может оказаться не так просто, как кажется с первого взгляда.

— И я о том же...

Порой мысли идут параллельными курсами. особенно. когда трудишься на ниве частного сыска долгое время, да к тому же не самыми обычными методами. Вот так и у меня с Марго. Слишком хорошо мы знаем как друг друга, так и типажи клиентуры.

— К его любовнице чуть позже вернемся. А сейчас, Марго, скажи, что думаешь о шантажисте?

— Скорее шантажистах. Сомневаюсь я, что один человек тут мог управиться.

— Поподробнее...

— Потребовали тридцать тысяч, причем не стодолларовыми купюрами, уже находившимися в обращении. Обычно, но вот способ передачи денег заставляет отнестись к шантажистам не как к простачкам, — узрев мою крайнюю заинтересованность, Марго продолжила. — Яр, мы много видели, но чтоб так... Коннору сказали завернуть пачки банкнот в непромокаемую упаковку и бросить... в мусорный бак у гостиницы "Южный Крест".

— Вонючие денежки получились... Хотя, один из римских императоров, Веспасиан, кажется, говорил, что деньги не пахнут.

— А с чего вдруг он про это вспомнил?

— Так этот эксцентрик обложил все клозеты "вечного города" налогом. Но был прав, поскольку деньги, полученные им, никак не отдавали тем, что выходило из его верноподданных.

Марго лишь не слишком весело ухмыльнулась. Понимаю, поскольку времена меняются, а повадки любителей денежек остаются неизменными.

— Но Яр, это действительно оригинальный метод, и я думаю, что шантажист не мог быть один.

— Мог, но тогда это мастер своего дела. Вполне реально было переодеться в спецовку мусорщика и под каким-либо предлогом покопаться в баке, не вызывая подозрений. Или закупить с потрохами пару настоящих работников помойки... тем или иным способом. Так что не торопись, радость моя, все еще очень и очень туманно.

— Но ведь надо проверить.

— Мусорщиков? Бесспорно. А кроме того, любовницу, секретаря, деток и прочее, и прочее. Так когда, ты говоришь, из Коннора вытянули первый взнос?

— Две недели назад. И вчера раздался новый звонок с требованием такой же суммы.

— Да уж, его решили выжать досуха и в ускоренном режиме. И следующий взнос нужен им...

— Послезавтра они вновь позвонят и назовут время и место.

Интересные дела творятся в нашем мире. Как правило, так резво берутся за жертву или тупые, жадные новички, или же... гораздо более опытные люди. Но далеко не всегда, поскольку таким образом можно довести "пациента" до отчаяния. Загнанная в угол крыса способна порой очень больно укусить. Укусить тогда, когда приходит понимание, что ее списали в расход, но предварительно желают выжать до состояния полной бесполезности.

Впрочем, есть еще один вариант... Тот, при котором шантажист знает, что ему все равно будут платить. По крайней мере, какое-то время. Но тайна тогда должна быть ну очень вонючей и гадостной. Финансовые махинации? Увольте! Этим и дохлого ежика не испугать. Тут реально сорвать деньги раз, ну два, а потом тихо исчезнуть, чтобы проявиться в лучшем случае через пару лет.

— Тебе тоже не нравится это дело?

— Нет, Марго, мне не нравятся нагло лгущие клиенты. Но пока у нас нет доказательств, то будем играть по установленным правилам. Только лучше учесть, что наш наниматель однозначно любит прятать тузы в рукавах. Значит, не хотел давать сведения о любовнице?

— Очень не хотел. Как будто я из него согласие на кастрацию вытягивала под жуткими пытками.

— На хитрована он не слишком похож... Хотя, в тихом омуте сама знаешь кто поселиться может. Итак... На тебе Алан Паркер, секретарь нашего клиента. Собираешься и сразу же едешь в банк. Особо не деликатничай, но и тараном переть тоже не стоит. Так, обычный полудопрос без применения жестких методов. Это как раз то, что могут ожидать от частных детективов, вот и не будем разочаровывать возможных наблюдателей.

— А ты к той женщине значит.

— Ну а как иначе? Сама понимаешь, чтобы разговорить даму, требуется особый подход. Тебе она в обычной беседе ничего не выложит... Ей подобные в красивой девушке непременно увидят возможную соперницу, пусть и на инстинктивном уровне. Зато если их мимоходом попытается очаровать джентльмен... то могут и проболтаться относительно пары-тройки полезных мелочей. Родственников же Коннора и президента его банка мы поручим разрабатывать другим людям. По крайней мере, сегодня.

— Ну куда ты торопишься, Яр? То тебя надо силком в новое дело втаскивать, то несешься на полной скорости. Нормальные детективы...

— Вот потому они и нормальные. До жути нормальные со всеми их методами, правилами — писаными и неписаными — готовностью играть по правилам и сотрудничать с властями. И результаты, сама знаешь, частенько далеки от желаемого. В сложных, нестандартных или же очень деликатных делах. А я плевать хотел на все их скучные рамки, от которых затхлостью за милю несет, — тут пришлось чуть сбавить тон. поскольку что-то слишком эмоции обуяли. — Пойми ты, шантажисты, особенно если это прожженные бестии, они всегда просчитывают варианты, которые можно ждать от жертвы. Наверняка просчитали и то, что мистер Коннор может побежать к детективам. Могли и хвост ему привесить.

— То есть ты специально хочешь поставить наших возможных противников в условия цейтнота, — мило улыбнулась Марго улыбкой, которой позавидовали бы акула и бультерьер вместе взятые. — Мило.

— Ну, у нас тут пока еще не шахматная партия. Возможно, всего лишь паршивенький покер или и того хуже, игра в блэкджек. Но твое появление в банке — это тот стандартный ход, который просто обязан сделать мало-мальски уважающий себя сыщик. Точно так же открыто будут себя вести те, кто прощупает детей нашего клиента. А вот любовницу, равно как и прочие прошлые сердечные связи, да и мусорщиков — тех надо будет трогать осторожно, деликатно.

— Интригующая перспектива...

— А раз так, то давай мне данные на любовницу клиента. Что, как, зачем и откуда.... В общем, все как обычно, минимальный набор максимального качества.

За пять минут был дан полный, обстоятельный доклад относительно личности некой Линды Степлтон — тридцатидвухлетней красотки, выбравшей в качестве основное профессии охоту за обеспеченными мужчинами. Разумеется, пока все это со слов Джека Коннора, но проверить это можно довольно легко и просто. Однако, сам факт того, что любовница скрывалась им от посторонних, уже кое-что значил. Сейчас же...

— Собирайся, очаровательная. Платьице вызывающее, косметики побольше, но без вульгарности. И вперед, поражать в самое сердце секретаря и вообще всех мужчин из банка "Бетагрупп".

— Хорошо. Через пятнадцать минут буду готова.

Умная девушка моя Марго. Сразу чувствует, когда надо по делам собираться. Если я ее мягко и деликатно отсылаю, то это значит... Что значит? Необходимость либо поразмыслить при полном отсутствии кого-либо поблизости или же разговоры с Альваресом. Она, видите ли, порой его очень плохо воспринимает, несмотря на всю нужность и полезность в нашей нелегкой работе. Перепады настроения у нее. То давний и хороший друг, а то... Бред, но никуда от этого не денешься.

Но тут у нас с ней взгляды расходятся и весьма сильно. Для меня Диего Альварес — личность не только полезная, но и весьма интересная, цельная. Самодостаточен, умен, пусть местами и жесток излишне. А кто из нас без грешен? Точно не я, да и не Марго.

Так все же, позвонить Диего или непосредственно к нему в гости отправиться? Дилемма, однако. Зато решить ее можно просто. Сейчас позвоню, а потом, после визита к Линде Степлтон, вполне вероятно и сам в гости заеду. Диего человек гостеприимный, пусть далеко не ко всем гостям. Но меня рад видеть практически всегда. Слишком уж прочная связь у нас, взаимодополняем, так сказать. Пойду-ка я в кабинет, а то в этой комнате телефонный аппарат не присутствует. Надо бы во все комнаты провести, но руки не доходят. В смысле, вызвать соответствующую службу, поскольку сам я на такие подвиги никак не пригоден.

* * *

Дозвониться до Альвареса... С одной стороны просто, ну а с другой — сплошная головная боль. Зависит исключительно от того, кто именно звонит и с какой целью. Номера, по которым его можно найти, либо вообще не внесены в телефонные справочники, либо там значится вовсе не то, что есть на самом деле. Вот, к примеру, "Озеро лилий" — магазин по продаже цветов. Ну кому постороннему придет в голову, что цветочки так всего лишь прикрытие для более серьезных дел. Хотя качество побочной продукции также выше всяких похвал, многие люди специально там букеты заказывают. Что поделать, любит Диего порядок во всем, в том числе и в маскировке. И верно. Прикидываешься кем-то, так будь любезен озаботиться высоким качеством хамелеонистой окраски.

Зато знающих то, что именно это заведеньице он сейчас выбрал в качестве штаб-квартиры очень мало. Он ведь их меняет где-то раз в месяц, а то и чаще. Кочует из одной точки в другую, поскольку подозрителен ко всем и вся. Но сейчас там, всего неделю назад переехал. О, сняли трубку...

— "Озеро лилий", — раздался приятный женский голос. — Вы хотите сделать заказ?

— Естественно. Семь лилий, пять роз и все это оформить в красивый букет в течение двух часов.

— Извините, но тогда вам нужно поговорить с управляющим. Сейчас я его приглашу.

Легко, просто, но эффективно. Пароль на эту неделю — цифры семь, пять, два, но проговариваться они должны как бы между прочим, вплетенными в заказ. Тогда и только тогда к телефону позовут не флористов, а лиц несколько иного профиля. Да и то, далеко не факт, что они станут говорить по душам со всеми, кто произнес пароль. В конце концов, бывают и просто идиотские совпадения, а еще реальны и попытки властей или конкурентов учинить большую пакость вплоть до физического устранения.

— Да, слушаю! — не слишком вежливо рявкнули в трубку.

— Ты что такой сердитый, Хосе? С очередной девушкой поругался или Диего устроил выволочку за поглощение стратегических запасов его любимого сорта виски?

— Только не ты... Кобра, ну почему именно теперь, когда у меня плохое настроение!

— Оно у тебя всегда плохое, амиго. Впрочем, сегодня я наверняка еще и вживую тебя увижу, поговорить успеем. А пока пригласи к аппарату Диего, дело к нему есть.

Легкий стук. Понятно, брякнул трубку о стол и пошел искать своего босса. Нет, никогда его приличным манерам не обучить, даже и пытаться не стоит. Хосе такой, какой есть, со всеми достоинствами и недостатками. Отличный стрелок, верный Диего на все сто процентов, да к тому же обладает почти идеальной памятью на лица, события, даты, цифры. Этакий гибрид телохранителя и ходячей энциклопедии. Очень часто полезно иметь под рукой картотеку, а уж если она еще и сдублирована в голове твоего помощника — это вовсе идеальный случай. Что же до некоторой грубости и склонности к периодическому, но крайне неумеренному поглощению виски... У каждого свои недостатки, как флегматично заметил Альварес в момент очередного запоя своего телохранителя.

И ведь этот Хосе, чтоб его, никогда по имени не обратится, используя исключительно то прозвище, под которым я известен в структуре Альвареса. Кобра. Почему меня прозвали именно так — отдельная история. Не такая уж и давняя, но весьма запутанная и небезынтересная. Скажу лишь, что умение обращаться с различными ядами сыграло весьма существенную роль...

— Ярослав, амиго, я рад тебя слышать, — прервал мои мысли голос Диего Альвареса. — И опять по делу... Ты бы просто так, в гости приехал, выпили бы по стаканчику, посидели, поговорили. В мире много нового, интересного, все обсудить хочется с приятным собеседником.

— Диего, имей совесть, третьего дня в твоем же собственном ресторане сидели часа три, обсуждали оружие, философию Ницше, времена упадка Римской Империи. Знаешь ведь, что часто у тебя бываю, да и ты постоянный гость в моей скромной обители.

— Там у тебя Марго, — усмехнулся Альварес. — Она меня не сильно привечает. Хорошо что виду не подает, все прилично выглядит.

— Ну, женщины... Не понравился девушке с первого взгляда, так потом очень сложно переменить мнение о себе. А воробще, нормально она тебя воспринимает, порой и вовсе замечательно. За исключением определенных периодов. Ну да они не так часто и бывают, можно как-нибудь перетерпеть.

— Знаю.

— То-то и оно. А нынче новое дело имеется, крайне интересное и забавное.

— И сложное. Иных у тебя не бывает.

— Что поделать, репутация, которая у меня сложилась, магнитом притягивает лишь тех клиентов, от которых отказались остальные сыщики, или же к ним и идти смысла не было.

— Не тяни, уже интересно.

— Хорошо, пусть будет так. Шантаж, — прежде чем Диего успел что-то возразить, я продолжил. — Было бы все стандартно, не стал бы тебя даже ввязывать, но необычного хватает. Не факт, конечно, зато вероятность немаленькая. Извини, рассказывать сейчас еще нечего, пока лишь гипотезы и смутные предположения...

— ...которые тебя редко подводили. Что от меня требуется? Если нужны люди, то они свободны и даже много их, свободных.

— Много? — не сразу поверил я. — Так вроде бы у тебя в последнее время хлопоты одолели, особенно с теми, кто порой хочет забраться на твою территорию.

— Нет, уже нет. Сицилийцы убрались, стоило только уговорить одного из уважаемых людей напомнить им, как закончили свою жизнь О'Рурк, Хадсон, Хон Ким... Ты не поверишь, они тут же принесли извинения и убрались на свою территорию. Наверное теперь будут других выжимать, но не меня. Да, клянусь Девой Марией, упоминание о тебе им особенно не понравилось. В сердцах даже прошипели, что дух проклятых Борджиа вылез из могилы со всей коллекций ядов и змеиными повадками.

— Мелочь, а приятно. Да и весьма лестно, когда мою скромную персону упоминают в связи со столь эпохальными людьми, — констатировал я. — Это стоит немного отметить, сегодня же и заявлюсь. Совмещу, так сказать, дело и отдых.

С того конца провода раздался издевательский смех.

— Ярослав, знаю я твои совмещения. Давно знаю, хорошо знаю. Заставить тебя работать сложно, но пока она, работа, есть, то будешь надрываться, пока не сделаешь. А потом снова будешь пребывать в блаженном отдыхе.

— Каждый по-своему развлекается. Но дело вот какое. Есть у нас в городе человечек один, Джеком Коннором по документу называется. Занимает он высокое положение в этом обществе, добрался до должности вице-президента банка "Бетагрупп". И вот случилось же такая неприятность, что его шантажировать стали. Хорошо стали, душевно и, по всем признакам, не новички работают.

— Большие люди у тебя в клиентах.

— С виду большие, а так... пустышки по большей части, — отмахнулся я. — Не о том речь. Нужны все сведения о нем, его двух сыновьях и особенно о любовницах. Неважно, в прошлом они или в настоящем. Кроме того, попробуй узнать, кто промышляет шантажом больших шишек. И перво-наперво пошли людей проследить за детьми Коннора и непременно хвост приставь к нему самому. Деликатно, но не особо. Он сам не заметит, а вот чтобы другие возможные интересующиеся сразу обнаружили. Задача ясна?

— Да.

— Расходы и плата твоим людям — до десяти тысяч. Но главное тут — скорость. Чем быстрее, тем оно и лучше. Ну а я сегодня ближе к вечеру непременно появлюсь у тебя. Все, до встречи.

— До встречи...

Повесив трубку, я крепко задумался над тем, во что ввязываюсь на этот раз. Простой шантаж? Хорошо, если так. Но... думать на эту тему покамест малополезно, слишком мало конкретной информации. Так что придется собираться и отправляться к мисс Линде Степлтон.

Цель визита? Хм, тут и гадать особенно не приходится. Среди моих многочисленных знакомцев есть и те. которые тесно завязаны с миром моды. Учитывая же основное занятие Линды... Дело в том, что практически все "прости господи" спят и видят оказаться на обложке модных журналов, пошляться по подиуму и вообще выйти на уровень еще и публичной псевдославы. На том и сыграем. Кое-какие имена мне известны, в случае необходимости всегда могу позвонить парочке фотографов из той самой публики. Пусть обнадежат, скажут, что рассмотрят кандидатуру.

Не люблю врать, поэтому всегда строю фразы несколько двусмысленным образом. Рассмотрят — вовсе не значит, что таки да примут. Хотя чем бесы не шутят, когда демоны спят.

Вот только придется выглядеть, так сказать, подобающим образом. То есть исключительно деловой вид, галстук, да еще и на автомобиле представительского класса. Хотя кто сказал, что Опель-Адмирал машина бросового вида? Уж точно не я. Конец тридцатых, редкое явление спустя всего лишь более десятка лет. Выпустили их что-то вроде семи тысяч, да на том и остановились. Сапиенте сат, а идиоту и знать незачем.

Осталось лишь решить вопрос с оружием, потому как одно дело дома и совсем иное вне оного. Так что тут надо проявлять чувство меры и стиля. А это значит что? Правильно, надо наведаться в местные "закрома родины", как я привык именовать личный наш домашний арсенал.

Та-ак, а это что такое? Развалившийся на столе откормленный сиамский кот был, конечно, весьма хорош, но в данный момент категорически мешал.

— Граф, будь любезен переместить мохнатую тушку, — предложил я откормленной и холеной зверюге.

Ответом было лишь нахальное сверкание голубых глаз. Дескать, ноль на тебя внимания, фунт презрения, и вообще я тут самое главное создание. Кошки! Вот только к ним я все равно отношусь с максимальной симпатией, особенно к таким склочно-независимым.

Стоило протянуть руку, как мелкий хищник взмахнул лапой. Был бы чуть менее проворным — гарантированно получил бы парочку болючих царапин. Пришлось аккуратно смахнуть кошака с насиженного места, выслушав возмущенное мявканье. Ну все, теперь наверняка жди сюрприза вроде изодранной обивки кресла или сорванной портьеры.

Ладно, это дело житейское. Теперь отодвинуть гравюру Дюрера в сторону, нажать практически незаметную кнопку... Вот и оружие постепенно проявляется. Постепенно, потому как кусок стены мгновенно в сторону отъехать ну никак не в состоянии. Так, ТТ я оставлю, а вот в качестве второго оружия стоит взять пояс с метательными ножами. Набор отмычек тоже лишним не покажется. Случаи. они разные бывают. Далеко не всегда мою персону рады видеть в местах, где очень надо побывать. Приходится самому себя приглашать с помощью звонких никелированных приспособлений, изготовленных мастерами воровского дела.

Приведя стену в естественное состояния, мне оставалось привести в подобное состояние себя. Иными словами, сосредоточиться на работе, выбросить из головы желание послать ко всем ангелам трудовые будни. Получилось со скрипом, уж больно дело было... склизкое. Да и Марго тоже чует нечто странное. А, поздно минеральные воды пить, когда почки отваливаются! Деньги взяты, официальных причин послать нанимателя куда подальше нет, так что придется отрабатывать репутацию. Она ж не просто так, она дело святое. Поехали, одним словом. Вперед.

Глава 3.

Мисс Линда Степлтон, живущая на Тринадцатой авеню... Интересно будет с вами познакомиться поближе. Как-никак, именно эта банкирская содержанка и есть одна из наиболее перспективных нитей в предстоящем расследовании. Вот и изучим со всех сторон, вывернем душу наизнанку, дабы изучить под микроскопом. Догадываюсь, что зрелище не из самых приятных, но такова уж работа. Тем же патологоанатомам тоже несладко приходится.

Осторожность в нашей работе никогда лишней не бывает, поэтому машину я оставил в паре минут ходьбы от нужного дома. Чуть более хлопотно, зато боле спокойно. Доводилось, знаете ли, попадать в не самые приятные ситуации, когда лучше было не афишировать свое пребывание. Проявил бы бдительность... меньше было б на моем личном кладбище мест. А так... Пришлось быстро и качественно ликвидировать ненужных свидетелей. Не мы такие, жизнь такая склочная. Впрочем, жалеть ли о попавших под свинцовые и стальные приветы? Лично я не уверен, что стоит.

А неплохой домик выбрала покамест незнакомая мне мисс Степлтон для своего гнездышка. Видимо, девочка знает, как с толком потратить часть денежек жирненького банкира. Если и внутреннее содержание квартирки соответствует внешнему виду дома, то на содержание у Джека Коннора ежегодно вылетает солидная сумма.

Именно такие мысли пролетели сквозь мою голову, когда я смотрел на сей пятиэтажный дом. Нет, не по душе он мне. Дело не в архитектуре, а в самой сути. Больно хлопотное дело проникать в подобные места. Непременно будет швейцар, потом лифтер, прочие личности халдейского сословия, в изобилии носящиеся по этажам. С другой стороны, они очень, ну просто очень сильно любят хрустящие бумажки высокого номинала. Ничего, договоримся.

Толкнув хорошо смазанную, отнюдь даже не скрипящую дверь, я оказался внутри дома. Ты гляди ж, и внутри так же пристойно. Ковер под ногами, швейцар колоритного, сытого вида, в воздухе витает запах денег и самодовольства. Душевно.

— Вы к тому, мистер? — довольно быстро среагировал местный цербер.

— К мисс Степлтон, по личному делу, — ответив на вопрос кратко, я решил развить тему в нужном направлении. — Надеюсь, она не слишком занята?

— Как вам сказать, — замялся швейцар, но простимулированный десятибаксовой радостью раскололся. — Около получаса назад сюда пришел один молодой человек, прямо как вы.

— Еще точнее...

— Невысокий, крепкого телосложения, усики такие небольшие, кошачьи. Голос немного подстуженный. Одет дорого, золотая булавка в галстуке, часы тоже не из дешевых. Перчаток не снимал.

— Та-ак. Вежлив был, денег дал? Или, быть может, вжесткую прошел?

Швейцар пыхтел, переминался с ноги на ногу, но никак не желал говорить. Даже показанная десятка под номером два вызвала искренний интерес, но не нужные слова. Хм, серьезный случай. Хотя... Это же район Толстяка Сильвио, его ребятки заправляют большинством заведений. И никак не могли пройти мимо такого лакомого кусочка. Проверим.

— Родное сердце, у тебя обет молчания из-за возможного неудовольствия Толстяка? Если да, то тут есть два варианта. Первый — интересующий меня человек один из людей Сильвио. Тогда я действую вежливо и крайне деликатно. То есть звоню Толстяку и договариваюсь с ним. К тебе тут ни малейших претензий, ибо я знаю воистину итальянский нрав нашего общего знакомца. Второй... Тут все более сложно. Если это чужак, а ты всего лишь стремишься прикрыть свой ливрейный зад от возможных хлопот. Я опять же звоню Толстяку, но тогда он уже будет сильно раздосадован возникшим конфликтом. Диагноз — тебе будет гарантирована серьезная неприятность. От него, а то и лично от меня. Понятно?

— Вы от кого?

— Вообще-то я мог бы и не отвечать, но все же намекну, чтобы уразумел ситуацию. Думаю, ты слышал про Альвареса. Это не вопрос, а скорее утверждение. Вижу, по глазам вижу, что слышал неоднократно. А теперь буду слушать я.

— Это не человек синьора Сильвио. Он так, сам по себе, никто тут его не знает. Дал двадцатку, сказал, что старый знакомый мисс Степлтон и хочет сделать ей сюрприз своим появлением. Вот и все, больше он ничего не говорил.

— Но ведь наверняка что-то бросилось в глаза. Не жмись, знаю я вашу породу, привыкли любую мелочь подмечать с прицелом на будущее.

— Он... — швейцар пару раз щелкнул пальцами, пытаясь подобрать нужное слово. — Ну как будто вольный стрелок. Одиночка, но как будто работает. Таких для доставки ценной вещи могут использовать, или припугнуть кого. Ну вам ли не знать. А больше ничего не скажу. Просто не знаю.

— И то неплохо. В общем, слушай сюда. Меня тут не было при любых возможных вариантах. Иначе будет не просто ой, а полный отказ организма от жизни. Все вопросы прямиком к Толстяку. Но думаю, что у тебя они не возникнут. Все, счастливо оставаться.

Хорошо знать изнанку жизни большого города. Не будь ее... ой и долго мне пришлось бы добывать необходимые сведения. Сейчас же... Есть город, имеются зоны влияния, где каждый четко представляет происходящее вокруг. А если не четко, тогда приходится действовать более жестко и жестоко.

Сильвио. Он, как и большинство итальянцев, вполне вменяемое создание. Решать вопросы с ему подобными лидерами довольно просто и безопасно. Это вам не китайцы и не пуэрториканцы, что не признают почти никаких правил хорошего тона. Им их приходится вбивать с кровью и осколками выбитых зубов. Мда, вспомнилось же подобное непотребство. Чур меня, не до этого нынче. Свое дело, насчет которого я все еще питаю надежды определенного рода. То есть насчет простоты и отсутствия серьезных пакостей. Вот только их малость поменьше становится...

К черту лифт, на третий этаж я и так птицей вспорхну. и вообще. не люблю я эти железные конструкции. в которых так легко и просто застрять меж этажами. Мелочь, как говорится, а все равно неприятно. Торчишь в этой решетчатой клетке как диковина из зоосада на виду всех и каждого. Нет уж, увольте меня от подобного. Пешком, только пешком.

Третий этаж, коридор, двери... Все чинно, тихо и где-то даже благородно. В таких местах постоянно обитают рантье средней руки, разбогатевшие на ставках букмекеры, содержанки важных персон. Ковровая дорожка, экзотические растения в кадках, недавно смененные обои опять же. Старается администрация, поддерживает порядок по мере сил и возможностей. Стоп! А такие шуточки мне сильно не нравятся.

Квартира восемнадцать, та самая, в которой обосновалась Линда Степлтон. С виду дверь ничем не выделялась среди остальных, но это только при беглом обзоре. Зато если быть более внимательным, то ситуация представала в ином ракурсе. Маленький скол на дверном косяке, естественная окраска дерева на фоне коричневой краски бросалась в глаза понимающему человеку, словно противотанковое ружье среди детских пугачей, стреляющих резиновыми шариками. Скол совсем свежий, даже шероховатости сгладиться не успели. На всякий случай я провел рукой по подозрительному месту, чуть было не засадив в палец маленькую занозу. Точно тут дело нечистое. Слишком похоже на ситуацию, когда перед чьим-то носом пытались закрыть дверь, но безуспешно Нежелательный гость наверняка успел подставить нечто вроде ломика. Ну или специального устройства, которым еще и цепочку перекусить реально. Видели, знаем.

И что делать будем? Уж точно не звонить в дверь, выдавая свое присутствие. Отмычками работать надо, благо замок стандартный, который даже пьяный ежик своими иголками откроет. Одну отмычку внутрь замка, поддержать направление второй. Что-то мешает. А если мы тебя чуть вверх и резко вправо? Еле слышный щелчок прозвучал в моих ушах волшебной музыкой — замок сдался на милость победителя.

Можно заходить. Только сначала заменить отмычку на ТТ, а в другую руку ножичек, да не простоя, а вовсе даже метательный. В таких ситуациях пистолетом хорошо угрожать, а вот использовать — слишком шумный инструмент, что не всегда полезно. Слегка толкаю дверь, сам оставаясь под защитой стены... Мало ли кто там в коридоре обосновался, меня поджидая. Просто так квартиры не взламывают, на пустом месте подобные фокусы не возникают. Видимо, не один я заинтересовался содержанкой Джека Коннора. Но об этом позже, сейчас главное с текущей проблемой разобраться. Какой? Обследовать квартиру и при этом остаться целым и невредимым.

Цепочка таки да была перекушена самым зверским образом. То ли оголодавший крокодил, то ли специальные ножницы. Разбитая вазочка, рухнувшая вешалка — все это вместе не оставляло ни малейших сомнений в сути происходившего тут совсем недавно. И учинивший все это безобразие находился тут. Сто процентов гарантии. Ну не могут сами по себе раздаваться звуки, один в один напоминающие те, что приходилось слышать во время грубого, скоростного обыска. Варварская работа, не люблю.

Планировка квартиры была известна: гостиная, спальня, небольшая кухонька... Все типовое, никаких особенных изысков. А звуки доносились аккурат из гостиной. Что ж, если визитер столь невнимателен и не реагирует на мое появление, то грешно не наказать разгильдяя.

Тихо и неслышно перемещаться лучше всего по камню, асфальту. песку. Но паркет и прочие деревяшки — сущее проклятие. Никогда не знаешь, какой участок окажется с подвохом. Вот и сейчас... неприятный скрип одной из паркетин поставил жирный крест на внезапности. Пришлось моментально перестраиваться и преодолеть оставшееся расстояние резким рывком.

Роющийся в ящиках секретера молодчик успел услышать скрип деревяшки под моей ногой, успел даже протянуть руку к лежащему рядом револьверу с коротким дулом. Судя по всему, это была одна из бесчисленных и весьма ублюдочных модификаций кольта, но не в том суть. Кто не успел, тот опоздал. Опоздание же в нашем нелегком ремесле всегда карается жестко, порой так и вовсе летально. Стрелять я не хотел, шум, знаете ли. Вот и пришлось метнуть нож, что блестящей полосой прочертил фатальную для визитера траекторию. Рука, только что дотянувшаяся до револьвера, устремляется обратно, но попытка зажать рану, остановить кровь из перерубленной артерии... Тщета и суета сует. От такого броска не выживают. Так, инстинктивные трепыхания, не более того.

Честно признаюсь, была идея захватить живого, пригодного для допроса субъекта. Увы, не судьба, подсознание само решило проблему, отдав приказ на ликвидацию. Больно уж резкий был тип, попытка поразить ножом руку была слишком рискованной, ну а стрелять... Шум, гам, быстрое возникновение рядом всяких там свидетелей, а потом и полиции. Мне оно надо? Лучше уж так, труп обыскать. Мертвецы, они порой тоже способны поведать многое. Надо лишь уметь грамотно с ними обращаться, а заодно и думать, делать подобающие выводы.

Но сначала проверить квартиру до конца. Не хочется, знаете ли, оказаться в прицеле у незамеченного злыдня. Бросок в сторону кухни, пикон в дверь... пусто. Остается только спальня, хотя звуков вроде никаких. Мда, звуков то нет, зато кое-кто там все же был. Вот только тоже... в безнадежно мертвом виде. Судя по внешности кар раз мисс Степлтон. Ч-черт! Не успел я. Самую малость задержался.

Итак, что мы имеем? Мертвую Линду, от которой теперь узнать что-либо могут только обитатели иных миров. Но это не по моему профилю, я ж детектив, решатель проблем, а вовсе не медиум какой-нибудь. Вот умерла она не просто так, а была убита, причем убийство пытаются замаскировать под самоубийство. Запястье перехвачено опасной бритвой, которая зажата в руке покойной. Грамотно вложили, спору нет, да и рана такова, как и должна быть для гарантированного отхода в небытие. Резали не поперек, а наискось, да еще с вывертом. При таком раскладе никаких шансов. Ну а перед этим ей однозначно пережали сонную артерию. Самый, кстати, надежный способ отключить человека без внешних следов. Что из этого следует? Только то, что к этой содержанке послали профессионального "нейтрализатора". Кстати, тоже теперь покойного.

Сколько у меня времени? Думаю, как раз хватит для завершения обыска и отхода. Швейцар явно не намерен совершать резкие телодвижения, так что опасаться стоит лишь случайностей вроде неожиданных визитеров.

С чего бы начать... Пожалуй, с трупа ликвидатора. Есть смутная надежда. что он уже нашел нужное ему, ну а дальнейший обыск проходил с целью банального материального интереса с камушкам и денежкам. Посмотрим. Для начала же извлечем из тушки нож. Аккуратно, чтобы не уделаться в кровище. Е-есть. Вытираю лезвие о его же костюм и лишь после этого убираю клинок. Не к остальным, чур меня, в специальный пакет. Использовать его в дальнейшем можно лишь после того, как счистить все следы крови и немного подправить заточку клинка. На кой? Да чтобы наносимые раны были самую малость, но другими. Перестраховка, понимаю. Гораздо легче выбросить наследившее оружие, да только рука не поднимается. Пистолеты — это ладно, стрелковое оружие более безлико, бездушно. А вот холодное... Давняя и непреходящая любовь к красоте и опасности, что слиты воедино.

Обшариваю карманы. Внимательно, не пропуская ни одного, прощупывая швы и подкладку. Постепенно вырастает горка разнообразных вещей, но вот насчет их полезности я сильно сомневаюсь. Полторы сотни мелкими банкнотами, патроны к револьверу, носовой платок, связка ключей, спички и сигареты. Так, а вот записную книжку экспроприирую, может пригодиться. Деньги, впрочем, тоже приберу. Ничего не поделать, привычка к боевым трофеям.

Что еще? Фотография Линды, на обороте которой записан адрес. Почерк этот не имеет ничего общего с тем, которым сделаны записи в записной книжке. Тоже возьмем. Вдруг да удастся сличить с каким-то интересным образчиком. И еще... Надо будет прошерстить книжечку на тему записей о Линде. Вдруг да и найдутся, пусть в замаскированном виде. Но это дело небыстрое, так что не сейчас.

Сейчас... Мда, придется делать то, что ну очень муторно и тоскливо — дообыскивать квартиру после другого человека. Или для начала затронуть то, что еще не успел перевернуть вверх дном покойный ликвидатор? Дилемма, однако.

И вот еще что. Зачем нужно было убивать содержанку? Нет, тот факт, что им это было нужно — никаких сомнений возникнуть не может. Знала красотка нечто такое, от чего неким личностям могло здорово поплохеть. И можно гарантированно утверждать, что она не была слепым орудием, иначе отдала бы требуемое быстро и без писка. Ан нет. Знала, что как только отдаст, так и перестанет быть нужной, а следовательно и живой. Впрочем, это е все равно не спасло. Зато мне дало пусть тонкую, но нить понимания ситуации. Ставки в такой игре должны быть высоки, просто так убийц не посылают. Следовательно... Это вряд ли шантажист-одиночка. У одиночек нет привычки нанимать убийц, держать сеть, работающую по определенным задачам.

Почему такие выводы? Все просто. За Джеком Коннором однозначно следили. Увидев, что он двинулся за помощью ко мне, наблюдатель наверняка связался с нанимателем. Ну а тот уже взывал ликвидатора — сам или через посредника. Мгновенная реакция, ведь с момента моего включения в дело прошло всего ничего. Отсюда делаем вывод — структура сложная, с разделением обязанностей. Есть наблюдатели, ликвидаторы, девочки для соблазнения потенциальных клиентов. Гипотезы покамест, но вполне реальные. Лучше заранее озаботиться анализом, потом уж и коррективы вносить можно. Хуже, если нет вообще никаких здравых идей.

Обдумывая складывающуюся ситуацию, одновременно я искал в тех местах, куда не дотянулись лапы покойного ликвидатора. Таких, признаться, было немного. И пусто, пусто, пусто. Ничего такого, что могло бы сойти за цель поиска. Похоже, тут надо работать головой, а не руками. Если так и есть, то понятно, почему у ликвидатора возникли проблемы. Среди них мало аналитиков, в основном простые приставки к пистолету или ножу.

Женщина и тайники. Интересное сочетание, зато результат порой оказывается парадоксальным. Нужно знать не столько правила устроения схронов, сколько женскую психологию. А она, позвольте заметить, бывает разная, в зависимости от того, что это за женщина. Эта, по сути своей, высокооплачиваемая проститутка. У ей подобных есть одно интересное правило — все ценное носить при себе или, на крайний случай, очень близко. Но личный досмотр наверняка провели. Или не полностью? Придется проверять.

Обыскивать трупы, тем более бывшие когда-то красивыми девушками — неприятное занятие. Однако, необходимое. Всяко лучше, чем расхлебывать неприятности, возникшие из-за своей излишней чувствительности в подобных случаях.

Карманов у юбки не было, блузка... Хм, она и вовсе была почти что полностью прозрачной. Видимо, из-за этого убийца и отнесся к обыску тела шаляй-валяй. Проверим, зря или все же нет. А для этого ножичком разрежем юбку, распахнем блузочку и посмотрим. На что? Разве что на нижнее белье, что в данной ситуации весьма полезно. Ага, а вот это может быть любопытно. Грудь у дамочки была не столь большая, зато лифчик специальный, вводящий простаков в заблуждение. Искусственные вставки, как я полагаю. Вот их и проверим.

Сложно резать подобные вещи даже острым ножом. Пружинят, заразы. Но зато при наличии результата... А он присутствовал. В одном из имитаторов большого бюста удалось найти ключ от камеры хранения, а к нему еще и бумажку с кодом. Видимо, именно это и искал ликвидатор. Всякую мелочевку так тщательно не прячут, так что никаких сомнений — нужная вещь была найдена. Осталось только выяснить, за какие секреты убили Линду.

Пора линять отсюда со всей возможной скоростью. Ничего больше полезного здесь нет, и даже не предвидится. Следы? Помилуйте, я не идиот, а посему очень уважаю тонкие кожаные перчатки. Ну нет в таком случае отпечатков и все тут. И меня тоже тут не наличествовало. Есть лишь два трупа — Линды и неизвестного ликвидатора. Пока неизвестного, потому как отпечатки пальцев с него копы снимут, а коли они определят личность, то и я знать буду непременно. Шрайвер все на блюдечке преподнесет.

Подойдя к двери, я, прежде чем выйти. прислушался. Глупо было бы попасться на глаза кому-то из соседей. Спасибо, хватит и того, что меня видел местный швейцар, но он безопасен во всех смыслах, чего про остальных сказать не возьмусь.

Тихо? Вроде как да. Я выскользнул из квартиры-склепа на две персоны, после чего столь же тихо и быстро спустился на первый этаж. а там и в вестибюль. А вот и мой знакомец в ливрее. Стоит, делает важное лицо в меру возможностей. Ничего, сейчас я его озадачу по полной программе.

— И снова здравствуйте. А у меня по твою душу весьма интересная новость. Пошли-ка на улицу выйдем.

— Но у меня...

— Работа, пост. Все понимаю, но за минуту ты не лопнешь, а дело важное.

— Чем еще я могу услужить?— вымученно растянул губы в улыбке халдей, когда мы оказались на свежем воздухе.

— Твою постоялицу, Линду, недавно грохнули. Кстати, исполнителем был тот самый человек, которого ты пропустил за ма-ахонькую такую мзду. Да не трясись ты как жертва электростула. Он тоже не пережил содеянного, в знак искреннего сожаления забрызгав пол кровью из перехваченной глотки. Все обойдется, если не будешь дурить и проявлять излишнюю инициативу. Вызовешь полицию, но только через час. Меня, как сам понимаешь, тут не наблюдалось. Ну а до звонка копам поставишь в известность Толстяка. Скажешь, что работал профессионал по ликвидациям. Если его заинтересует работа этого вольного стрелка, то пусть звонит Диего. Нет — так и крест епископский ему в зад, мне особо без разницы. Все понял?

— Да.

— Тогда свободен. Это тебе за труды.

Оставив труженика ливрейного дела рассматривать выданную полусотню и осмысливать ситуацию, я двинулся в направлении своей машины, оставленной неподалеку. Насчет выполнения моих настойчивых рекомендаций я не сомневался — все будет сделано в лучшем виде. С остальным же дела обстояли туманно.

Нити имелись, и вели они в наследству покойницы. Само же дело начинало пахнуть жареным. Не в смысле шашлыков на свежем воздухе, а жареным мясом трупов, которых, чувствую, будет в изобилии. Два уже есть, кто следующий? И куда ехать мне? Ответ очевиден — к камере хранения. Только вот сперва связаться с Диего, благо телефонов на улице пока хватает. Район благополучный, привычки ломать аппараты ради горсти мелочи тут не замечали.

— Озеро лилий вас слушает.

— Букет хочу у вас заказать. К семи утра, из пяти роз. А лучше два букета.

— Одну минуточку... — звонкий девичий голосок через минуту сменился на иной, но очень знакомый. — Кого еще дьяволы принесли на мою голову?

— Меня, Диего, всего лишь меня. Я же обещал вечером заехать, вот и подтверждаю сей факт. Да и кое-что сказать тебе надо. Кстати, а что ты сам трубку снял, куда твой Хосе провалился, уж не в пучину ли тяжелого запоя?

— Да не. Утонул в глубине прекрасных девичьих глаз. Дело тоже привычное. А сдергивать старого друга с девочки без крайней необходимости я не привык. Послушай, амиго, голос у тебя какой-то озабоченный.

— Есть с чего, ты уж поверь. Убрали одну из важных свидетельниц, да не просто так, а профессионально. Профи тоже... помер геройской смертью, а нужная вещица оказалась у меня. Но не о том речь. Вышли парочку своих ребят, пусть они по быстрому перехватят Марго от греха подальше.

— Где? — Альварес не стал тянуть кота за яйца.

— Банк Бетагрупп. Где именно в нем сказать сложно, так что посылай тех, кто ее хорошо знает. На случай, коли твои парни влипнут в какую-то бяку, скажешь им пароль для укрощения нашего клиента, Джека Коннора. Ключевое слово — "октаэдр".

— Две минуты и трое бойцов метнутся в направлении банка.

— Чудесно. Ты, как и всегда. на вершине профессионализма. Ну и я к тебе скоро подъеду, вот только заберу одну полезную вещицу... Все, удачи нам.

— Удачи.

Отойдя от телефона, я на пару секунд закрыл глаза, подставив лицо легкому ветерку. Все, события понеслись, словно четверка диких коней в одной упряжке.

Глава 4

Суета на автовокзале делала сие учреждение похожим на муравейник. Большой такой, суетливый, местами даже сюрреалистичный. Беготня, толчея, суета. Рай для карманников и им сочувствующих. Понимающий человек видит их работу, чувствует за версту этих искренних любителей чужих карманов и сумочек. Тут и юнцы, делающие первые шаги на этом поприще, и умудренные годами опыта и отсидок ветераны.

А, бес с ними. Такой хлам суетится во всех людных местах и обращать на него внимания сверх необходимого минимума — в высшей степени дурной тон. Меня сейчас интересует лишь одна очень важная камера хранения, где хранится... Бес его знает, что именно, но раз за это убивают, то явно не хлам.

Еще минут десять я перемещался в толпе, пытаясь обнаружить наличие хвоста. Нет, все пусто, никаких намеков на нежелательное сопровождение. Что и следовало ожидать. Сейчас основная опасность грозит не мне, а вовсе даже Марго. В противном случае не стал бы я так резко дергать Диего. Он, конечно, из кожи вон вывернется для Кобры, слишком многое нас связывает. Тут и общие деловые интересы, и кровь, и дружба длительностью в долгие годы... Только есть у меня привычка делать большинство дел самому. Или была... Чем дальше, тем более изощренные ситуации приходится решать.

Вот и искомая камера хранения. Обычная, совершенно привычного вида. Что ж, посмотрим, что есть что в нашем мировом зверинце. Ключ есть, код наличествует. Открываем. Хм... Маловато будет, с какой стороны ни посмотришь. Всего лишь один конверт, пусть и забитый какими-то бумагами и... фотографиями.

Мерзость! Какое счастье, что на это дерьмо наткнулся именно я, а не Марго. Она слишком уж впечатлительна насчет всего, что относится к не совсем обычным отношениям в личной жизни. Тут же этой дряни хватало, да к тому же с избытком. Неудивительно, что Линду Степлтон прикончили. Удивительно, что не прикончили гораздо раньше. Правда есть тут одно исключение, которое наверняка является истиной. Если человек причастен к подобным забавам, но живет достаточно долго — он не на самых низких ступенях пирамиды обретается.

Та-ак. Фотографии еще успею рассмотреть, хоть и без малейшего на то желания. Но тут не только они, а еще некоторые полезные вещицы. Листы бумаги, исписанные набором букв и цифр. Шифр, тут и к гадалке не ходи. С одной стороны хорошо, ибо говорит о повышенной ценности начертанной тайнописью информации. С другой... Ну где я высокопрофессионального дешифровщика искать буду? Одно дело какой-нибудь простенький ребус и совсем другое — какой-либо шифр вроде армейского или используемого спецслужбами. Ладно, с этим потом разберемся.

Уложив фотографии и бумаги обратно в конверт, я засунул его во внутренний карман пиджака. Не велик сейф, но на первое время сойдет. Это чуть позже перемещу даже не к себе, а к Диего. Мой дом, он хоть и защищен от взломщиков средней руки, но известно его местонахождение, да и вообще. Альваресовские же укрывища знает только он сам, да кое-кто из приближенных. К тому же меняются они бовольно быстро и хаотически. В зависимости от припадков паранойи самого хозяина.

Кстати, то, что я собираюсь ему привезти, наверкяка поспособствует очередному обострению. Будет забавно пронаблюдать.

* * *

Красивенькая вывеска, вполне фешенебельное место близко к центру города — самая пристойная вариация цветочного магазина. Тут у Диего голова хорошо работает. Все его незаконные дела проворачиваются в других местах, сюда сходятся лишь нити. По ним идут финансовые потоки, раздаются указания рядовым бойцам и просто зависимым людям. Пешки, они пешки и есть, выше им вряд ли поднятья. Опорой же моего друга являются совсем иные люди. Их мало, зато это вам не стандартные и предсказуемые типажи.

— Рады приветствовать вас в нашем магазине — защебетала одна из продавщиц, стоило мне открыть дверь и пройти внутрь цветочного царства. — Любые букеты, любое оформление. Мы всегда готовы помочь, выполнить любое ваше желание.

Красивая девочка. Пепельная блондиночка, одетая в довольно короткую юбочку и полупрозрачную белую блузку с ну очень волнующим декольте. Оно, кстати, с ба-альшим трудом удерживает внушительный, без всяких обманок, бюст. В его естественности было невозможно сомневаться, ибо лифчиков красотка не признавала. Так что относительно "любых желаний" становилось интересно. Почему бы и нет...

— Кобра, друг мой, вот уж я действительно рад тебя видеть. И никаких фальшивых нот, я ж не продавец товаров высокой цены и сомнительной полезности! — проявившийся из переплетения флоры всех цветов и оттенков человек улыбался во весь рот и был в крайне хорошем настроении. — И не смотри столь плотоядно на Лючию, она у нас объект внимания нашего общего знакомого Хосе. Уж очень любит он девушек с большой грудью, стройных, к тому же интеллектом не отягощенных. Да, детка?

"Детка" лишь хихикнула, ничуть не смущаясь тем, что Диего только что самым банальным образом ущипнул ее за попку. Впрочем, обычное поведение для подобного рода девочек, иные и не должны работать в качестве полупродавщиц-полумоделей. Большинство клиентов, они ведь как дети. Видят роскошные гирлянды цветов, насыщенные ароматы с ходу затуманивают их мозг после серой и невзрачной уличной атмосферы... Ну а в качестве завершающего удара белыми леблядями выплывают вот такие девочки с роскошными формами, скудно одетые, да к тому же с откровенно зазывающим взором. Естественно клиенты расплываются аморфной массой, из которой так легко изъять кошелек, отсчитать сумму за самый дорогой букет и заодно заронить желание обращаться по поводу заказов только в этот магазин. И не только за цветами, что характерно.

Альварес, он тот еще хитрец. Как-то в давние времена был определенным боком причастен к борделям не самой низкой категории, вот связи и остались. А где связи, там и девочки определенных видов, с полным отсутствием присутствия скромности. Из них и идет набор.

Что же до Хосе... Давно поражаюсь странной тягой телохранителя Альвареса к откровенным если и не дурам, то уж точно с "мозгом походно-полевого образца". Не в первый раз, что характерно, его выбор падает на подобных красоток. Правда и надоедают они ему через пару месяцев. Вечный замкнутый круг: разочарование в старой симпатии, поиск новой (такой же по сути), опять расставание и так до бесконечности. Дурной круг одной и той же ошибки, единственные грабли, на которые привычно наступает чья-то нога.

Ладно. Мысли абстрактного вида покамест в сторону, тут сейчас другие дела, более срочные и важные.

— Что с Марго?

— Ребята едут. Как только будет результат, непременно позвонят. И знаешь что... Пошли в более спокойное место, тут мне как-то неуютно. Люди посторонние могут появиться. Не люблю.

Верю. Диего с тех пор, как его неоднократно пытались прикончить в людных местах, стал откровенным мизантропом и ненавистником больших скоплений незнакомого народа. Больших — это более трех незнакомых ему лично человек. В противном случае горячая латинская кровь начинала вскипать, и был велик риск, что в ход пойдут пистолеты, с парочкой коих мой друг никогда не расставался.

Разителен контраст между цветочным магазином и тем, что скрывается под его вывеской. Логово Альвареса — это вам не берлога какого-то мафиози средней руки. Тут все гораздо изысканнее. И серьезнее. Во-первых, он всегда предпочитает располагаться под землей, подальше от людских глаз и любопытства народного. Действительно, к чему занимать всякие надземные сооружения, если под каждым из них можно устроить подземные уровни любой степени сложности и объема? Незаметно, надежно, удобно. Да и библиотеку можно перетащить без шума и пыли.

Библиотека. Краса и гордость Диего, единственное наследство, доставшееся от предков, восходящих прямиком к одному из кортесовских конкистадоров. Древние тому. среди которых есть даже рукописные раритеты... Все эти большие, малость потускневшие от времени страницы. Большой я ценитель таких книг, они словно вобрали в себя дух времени, его неспешное течение, которое ничем нельзя остановить.

— Любуешься? Вроде уже далеко не первый раз видишь мое собрание.

— Как и ты мою коллекцию оружия и доспехов. Но ведь от этого красота не становится менее впечатляющей. Жаль только, что сейчас момент не слишком подходящий. Мы ухитрились влезть в очередную серьезную игру.

— Ну да, ты уже говорил мне и про убитую любовницу твоего клиента и про какие-то вещи, которые искал ликвидатор. Судя по твоему лицу, их удалось найти. Но тогда откуда такая озабоченность?

— Сейчас эта озабоченность перелетит и к тебе, как триппер от уличной шлюхи, — достав конверт с фотографиями из кармана, а раскинул их веером по столу. — Смотри сюда и постарайся не особенно уж сильно удивляться открывшемуся зрелищу. Теперь ты понимаешь, что ТАКИЕ жареные факты — гарантия солидного и постоянного дохода от шантажируемых. Они отдадут практически все, только чтобы правда не выплыла на поверхность. это вам не уход от налогов, не какие-то махинации с финансами. Даже откровенное присвоение денег вкладчиков и всяких там акционеров покажется невинной детской игрой в крысу. И здесь работают не одиночки, Диего, тут сплели настоящую сеть. А в центре сети что? Паук, который сплел паутину и теперь лишь дергает за собственного производства нити.

Лицо Альвареса перекривилось в гримасе. Понимаю, сам пир первом взгляде на эти, с позволения сказать, фотографии, перекосился не хуже тигра. обнаружившего у себя в тарелке чисто вегетарианское меню.

Джека Коннора шантажировали вовсе не из-за его сомнительных махинаций со средствами банка. Сей факт, если и имел место, то заботил его лишь в дцатую очередь, никак не больше. Главный скелет в его персональном шкафу выглядел куда как более угрожающе. Линда была не только и не столько любовницей. Скорее уж ей подошло бы определение "поставщик товара". Под это определение подходили совсем юные девушки, да к тому же, как я могу понимать, совсем нетронутые. Ну а этому, чтоб его, моему клиенту, определенно требовались именно такие девочки.

Ну ладно, достойный наследник шелудивой ослицы и навозного червя-переростка... Ты еще пожалеешь, что обнаглел до такого состояния, когда счел возможным постучать в дверь моего дома. Договор теперь можно считать расторгнутым. Ври кому угодно: начальству, детям, акционерам, полиции, адвокату или любовницам. Но никогда, никогда не смей врать злобному мне! Ох ты у меня и дождешься, обещаю...

— Кобра, а ты посмотри, тут же не один твой клиент, там и еще кое-кто есть, — Альварес отвлек меня от сладостных мыслей об уничтожении Джека Коннора. — Похоже эта Линда хранила материал про всех своих жертв. Тут и простые фото в постели с ней или другими девочками, и те, которые с извращениями. О, а этого я знаю!

— Ну-ка, излагай поподробнее, — оживился я, глядя на вполне невинную картинку. Все обычно... Линда, ныне покойная, и какой-то человек лет тридцати пяти. Естественно, в одной постели и в определенной позе. — Догадываюсь, что тут все довольно оригинально.

— Еще бы. Этот парень, Дик Рэнс, женат на мешке с деньгами. Да и фигура у его женушки смахивает на мешок картошки. Для исполнения супружеского долга... Поверь, Дику очень сложно выпить такое количество водки, но он старается. Бедняга очень любит красивых девочек и деньги. Вот только деньги он любит особенно сильно.

— Да тут и младенцу неразумному все ясно станет. В череде подружек этому альфонсику в законном статусе попадается Линда, в результате чего образуются очень компрометирующие снимки. Как я понимаю, присутствует еще и контракт, включающий пункт о супружеской измене?

— А как же. Стандартная уловка. Классика жанра.

— Вот видишь, Диего, какие оригинальные вещи творятся у нас в мире. Прямо у всех под носом работает группа шантажистов, поставившая сей нелегкий промысел на поток. Ну а мы только и могли, что глазами хлопать, в полном неведении пребывая. Придется...

Стук в дверь оборвал меня на полуслове. Ну а вслед за стуком образовалась и причина оного — мрачный, аки грозовая туча, Хосе.

— Новости, босс.

— Вот и излагай скоренько, чужих тут нет, сам знаешь. Или ты поймал "подарочек Венеры" от одной из своих девочек. Так и тут опять же, ничего сверхнеобычного нет ни для меня, ни для Кобры.

— Да иди ты, босс, прямиком по дну океана в солнечную Испанию, — отмахнулся Хосе, верный телохранитель и ближайший помощник Диего. — Туз с Бритвой появились. Докладывал Туз, его напарник в то время вместе с Марго был. Дело... неоднозначное творится.

— Докладывай, но по основным пунктам, а то знаю я Туза. Как был карточным шулером и мошенником, так им и остался.

— В общем, перехватил он Марго, она как раз в банке была, расспросы только-только начать успела. Только за ней уже хвост повис. Серьезный такой хвост, сразу и не заметишь. Бритва, конечно, порывался устроить кровавую историю, но его отговорили. На время. Если хочешь, можно их перехватить.

Вот так эдак... Ликвидатор у Линды, хвост за Марго, да к тому же неизвестны истинные цели. То ли они пока просто следят, то ли готовы перейти к более жестким мерам. Дилемма, однако. Можно или выводить Марго из этого этапа игры, или перехватить слежку.

— Что сама Марго?

— Ты ж ее знаешь, Кобра, — вздохнул Хосе. — Туз говорит, что она рекомендует перехватить слежку. Передала, что с Коннором вариант третий будет желателен. Что это такое, только ты можешь разобрать.

Ой как могу... А еще могу и непременно выскажу ей свое искреннее и сугубо матерное мнение. Решила, понимаешь, из себя приманку устроить, стервочка. Третий вариант — перехват следящих по пути к дому клиента. Быстрый, жесткий, не оставляющий следов.

— Диего, мне от тебя нужна машина, которую потом сбросить не жалко, да пара парней. Только не абы кто, а из ближнего круга.

— А что, простое пушечное мясо не годится?

— Увы, но нет. Я ж пока не знаю, кого перехватывать будем. Могут быть и личности в штатском, тут все слишком уж запутано. Туз с Бритвой свои, хоть последний и на голову шибанутый. А вот простым бойцам в таком случае доверия нет. Были же случаи, сам помнишь.

— Помню, куда без этого, — пригорюнился Альварес, вспомнив случай годичной давности, когда нам волею судьбы пришлось сцепиться с господами из ФБР. — Но нет сейчас моих гвардейцев. А, черт с тобой, загадочная славянская душа. Сам поеду, да и Хосе прихвачу.

— Босс...

— Одного тебя Кобре не хватит. Готовь старый крайслер. Тот, с перебитыми номерами, от него след в никуда уйдет. И трещотки захвати. Чистые, сам должен понимать.

Чудеса... Диего Альварес снова решил выползти из своего логова. Тряхнуть стариной, вновь ощутить выброс адреналина и нюхнуть вонь от сгорающего пороха и раскаленных пуль. Такое с ним бывает редко, но метко. Горячая латинская кровь, от нее не спрятаться и не скрыться.Ну а Хосе? Тот откровенно заржал, будучи согласным целиком и полностью, после чего развернулся и вышел из комнаты. Видимо, пошел лично готовить все к операции.

Хорошая группа подбирается, с какой стороны ни посмотри. Диего и Хосе — о них вообще можно не беспокоиться. Оба знакомы мне с очень давних пор. В те далекие времена и они не были двумя первыми лицами в сей структуре, прочно стояшей по все стороны закона. Да и я тоже... не приобрел еще известность в узких кругах озабоченных серьезными проблемами. Всего лишь трое озлобленных парней, странным образом столкнувшиеся в совершенно чужой стране. Той, которая и теперь для нас нет ничто и звать ее никак. Чужая, неприятная, вызывающая только острую форму аллергии.

Время прошло, мы многого достигли, но суть так и осталась неизменной. Мда... Волки-одиночки, свои лишь внутри стаи. Тем, кстати, и сильны.

— Карета подана!

— Идем уж, Хосе. Идем, — отмахнулся Альварес. Насчет оружия беспокоиться не стоит, все уже там, в машине.

Я и не беспокоился. Опыт никуда не уходит. Если Диего мог организовать с десяток подобных акций раньше, то и теперь в грязь лицом не ударит. Себя не ударит, а других — это уж от всего сердца, да с хитрыми вывертами.

Оказавшись в гараже, я с заметным неудовольствием уставился на крайслер, предназначенный для перевозки нас родимых к месту действия. Нет, с ним все было в порядке: мощный мотор, хорошие шины, вообще все было хорошо. Что и смущало.

— Хосе, родимый ты мой человек, ну вот за каким бесом ты этого мощного крокодила сюда подогнал? Тебя ж просили обычную машину, незаметную. А этот хоть и обшарпанный с виду, но больно уж специалистам очевидные вещи расскажет.

— Это какие такие вещи?

— Говорящие. Например, покойный ныне ирландец О'Рурк очень любил как раз такие марки авто. И его ребятки, кто еще не отправился в царство мертвых, привычке не изменили. Да и другие... ценители разбоя, они также похожие машины предпочитают. Засветишь структуру ведь, красавец.

— Да и ладно... Не себя под удар поставим, чужаков. На то и копы в городе, чтобы наши конкуренты не дремали. Уж извини Яр, я вашу русскую поговорку переделал. А если серьезно, пусть полиция в ложный след вцепится, если что не так пойдет.

Хитрован. На том и стоит, потому и является правой рукой Диего. Память, умение мыслить, да еще и боец высокого класса. Как и все из "ближнего круга" Альвареса. Их мало, зато каждый проверен в огне и безумии.

— Оружие, я надеюсь, ты нормальное прихватил, — проворчал я, открывая заднюю дверцу крайслера. — А то знаю я ваши повадки. Возьмете откровенный хлам, мотивируя тем, что на одну акцию можно и неэксклюзивные пушки брать.

— Эксклюзив, Кобра, он порой подозрения вызывает. Тут редко оружием из-за океана пользуются, хоть оно и гораздо лучшего качества. Вот ты из чего привык трупы в кучки укладывать?

— А то ты сам не знаешь. ТТ, парабеллум порой. Это если из легкого, без изысков. Ну из автоматического еще... МП-40 уважаю, штурмгевер Кстати, Диего, ты меня уже месяц завтраками кормишь вместо поставок. Знаешь же, что последний МП отстрелян и выброшен как отныне уже попользованный ствол. Остался только официальный, из коллекции, а его пользовать мне не резон.

— Вот ты сам на свой вопрос и ответил, — ухмылнулся тот, располагаясь на переднем сиденье, рядов с Хосе, что нынче был в амплуа водителя. — Слишком редкие тут виды оружия. В полиции не все дураки, есть и такие, как этот твой Шрайвер. Он да, отныне ручной и полностью под контролем. Так не он один... Если что, вновь придется убирать особо опасных. А это риск, сложные многоходовые операции, заметание следов. Нет, Кобра, дохлый коп хоть и приятно выглядит, но оставим это зрелище в качестве редких случаев нашей жизни. Хлопот очень уж много, без крайней необходимости я не сторонник таких решений.

— Поехали уже, спорщики. Развели тут философский диспут.

Что с Хосе взять? А ничего. Тем более и поспорить с Хосе было нереально — он выжал педаль газа и авто с диким ревом понеслось в городские просторы. Мне только и оставалось, что думать о деталях предстоящей операции. Ну не люблю я разговаривать во время езды по городу.

Мда, особенно сейчас заботили качества исполнителей. Туз — это, доложу я вам, тот еще кадр. Шулер, забалтывающий партнеров по картам до такой степени, что те дурели и переставали обращать внимание на некоторые ловкие манипуляции с картами. Ну а по совместительству Туз был специалистом по слежке и умелым водителем. Правда, сам по себе он не так много стоил, зато вместе с напарником...

Бритва — псих, эгоцентрик, полностью зациклен на себе любимом. Если его друг детства Туз старался делать ставки на ловкость и хитрость, то он признавал лишь силовые решения. Только... Псих, он псих и есть, тянущийся за ним кровавый след был слишком уж высокой концентрации. Больше всего он любил резать глотки опасной бритвой. Ну пунктик такой, своеобразная мания. А учитывая факт, что перемещался как тень в ночи... У его мишеней оставалось не сильно много шансов.

Дополняющая друг друга парочка, что тут еще сказать. И все же сами по себе, на вольном выгуле, они бы долго не протянули. Никаких сдерживающих факторов, готовность прикончить любого, при этом без трезвого расчета и умения выжидать подходящего момента... Когда начинающий путь наверх Диего обратил на них внимание, они были на грани. Слишком много врагов, слишком серьезные мозоли ухитрились отдавить сильным мира сего, причем совершенно не заметив. Чего стоила игра в покер с сынком заместителя городского прокурора, у которого они вытащили более тридцати тысяч. Мало того, при попытке отказа платить Бритва с радостным хохотом прирезал двух прихлебателей богатенького мальчика, что пытались угрожать Тузу. Ну и самому прокурорскому отпрыску личико попортил, чего греха таить.

Оба они были за пределами привычных для копов и мафиози правил. Только это и подвигло Диего склониться к решению насчет их полезности, а меня... поддержать его в столь неоднозначном выборе. Однако мы не просчитались. Вот и сейчас...

Глава 5.

Не самое увлекательное занятие — сидеть в машине и ждать. Чего? Момента, когда цель появится в пределах досягаемости. Марго умница, выбрала подходящий вариант, но наша задача состоит в том, чтобы реализовать его как можно более эффективно. А для этого нужно перехватить следующий на моей помощницей хвост. Тихо и в то же время резко. Очень резко. Трупы меня устраивают не слишком, они, понимаете ли, к разговорам непригодны. Мертвецов и без того хватает — Линда, ликвидатор... Да и в дальнейшем наверняка предвидится увеличение их числа. Такие штуки я привык нутром чуять, долгий опыт способствует развитию интуиции, особенно в делах серьезных, с вопросами смерти и жизни связанных.

Засаду мы устроили по наилучшей схеме для трех человек. Хосе за рулем, я на заднем сиденье с автоматом Томпсона наперевес. Ну а Диего выпала роль вольного стрелка — в его основную обязанность входило прострелить шины машине наших "объектов". К чему такие сложности? Были прецеденты, после которых лично я привык рассчитывать на самые худшие варианты из возможных. Получится более оптимистично, так я только рад буду. Зато при более пасмурных раскладах не придется хвататься за голову и вырывать пучки волос, досадуя на провалившиеся планы. Как с тем китайцем, Хон Кимом, имевшим обыкновение перемещаться не просто на роскошном авто, но к тому же еще и бронированном. Тогда мы оказались в амплуа полных идиотов, пытаясь остановить его пулями из простых пистолетов и автоматов.

Мир криминала... Тут отношение к собственной безопасности одна из основ, а меры предосторожности сравнимы с теми же у политических воротил. Не у всех, само собой разумеется, только у лидеров крупных структур. Мелочь, она и в Африке мелочь под гордым названием плотва.

Хосе умело загнал крайслер в промежуток между домами. Теперь с учетом выбранной позиции можно было и стрелять, и протаранить борт проезжающей мимо машины. Ну а Альварес, он сам решит насчет нужного времени выстрелов по шинам. Позиция у него душевная, улица простреливается хорошо, сам не в секторе моего огня. Все хорошо, но вот долгое время тут отсвечивать не хочется. Район фешенебельный, через часок могли бы начать подозрительно коситься на незнакомое авто поблизости от особняка мистера Коннора. Зато я начал понимать еще одну причину выбора именно такой машины. Какой-нибудь замызганный бьюик или почтенно-облезлый остин тут смотрелись бы явным диссонансом, зато наш крокодил вполне себе гармонировал с обстановкой.

— Едут, — дружелюбно оскалился Хосе. — Одна машина. Приготовься...

Ответа он не ждал, да его и не требовалось. Лишь на секунду включенные фары — сигнал Диего. Думаю, он и так все увидел, но лишний раз подстраховаться в делах наших тяжких не повредит.

Бьюик Марго неспешно двигался в нашем направлении. Правильно, девочка моя, только так и надо. Никакой спешки, ни малейшего повода встревожить преследователей. пусть думают, что ты уже подъезжаешь к нужному месту, где они могут... Что именно? А бесы их ведают, это нам как раз и предстоит выяснить. Щелчок от досылаемого патрона, готовность на максимуме... Есть. Взревевший мотор и бьюик набирает скорость, как бы делая попытку оторваться от замеченных преследователей. Вот и они. Сиреневый фиат средней степени подержанности. Нормальная машина и для слежки, и для возможного преследования на высокой скорости.

Искренне надеюсь, что Альварес не начнет стрельбу раньше времени. Очень уж хочется узнать, на что они настроены: слежку или ликвидацию. Если важнее проследить, то остановятся, а один должен метнуться к телефону и сообщить про то, что объект пытается оторваться. Тогда, по ситуации, могут или выслать дополнительную группу в примерный район, или приказать временно затихнуть. Ну а коли тут ликвидаторы — рванут вперед с намерением действовать хоть и грязновато. но с результатом.

Рванули... Аж покрышки взвизгнули, оставляя на дороге черный след. Раз так, то и нам пора. Звук выстрела, еще один. Это Диего палит по колесам, вот только... Заноса нет, скорость падает, но симптом плоховатый. Спецмашина.

— Тарань!

Хосе выжимает газ до упора и наш тяжеловесный крокодил устремляется наперерез малость поврежденному, не способному теперь на тонкое маневрирование фиату. Ну а я готов... Струя пуль из томпсона хлещет сначала по мотору фиата, но толку от этого немного. Все-таки броня! Ничего. Диск на сотню патронов позволяет стрелять не чтобы долго, ибо слишком высокий темп огня у этой лесопилки, но интенсивно, пугающе. По стеклам вам, гады... Сидеть в машине, пусть и бронированной, ощущая удары пуль, видя как стекла покрываются паутиной трещин. Они змеятся, расползаются, покрывая туманной пеленой окружающий мир. Без должной привычки и тренированной психики... страшновато становится.

Водитель выворачивает руль, стремясь уйти, скрыться от длинных, того и гляди способных прорваться сквозь броню очередей. Шалишь! Видя, что разогнанный Хосе крокодиловидный наш крайслер уже никак не разминется с фиатом, вываливаюсь в приоткрытую дверь. Прямо на асфальт, группируясь при падении, разрывая в клочья один из своих любимых костюмов. Тупая боль в так и не оправившихся после давних переломов ребрах, да и кожу вроде кое-где подпортил. А, пустое! Томпсон не потерялся, да и ТТ в поясной кобуре жив и готов к стрельбе.

Хруст, грохот, стон сминаемого металла. Вот против тарана фиат, пусть даже бронированный, сплоховал. Невысокая масса сыграла роковую роль. Машина вроде как цела, только борт промят и покорежен, зато отбросило агрегат солидно. Если бы не фонарный столб, улетел еще дальше, а так...

Трое... Внутри тоже трое — обычное число для подобного рода задач. Водитель, стрелок и... координатор, как я полагаю. Теперь их видно, ведь уже побитое пулями бронестекло вынесло внутрь салона, осыпав сидящих там острым крошевом. Водитель впечатался в руль, руки безвольно висят, но дышит. Со стрелком гораздо хуже — если он и будет говорить, то лишь с апостолом Петром у врат рая или с веселыми затейниками несколько пониже. Нам от него проку, что с прошлогоднего снега и дырки от баранки. Вместо грудной клетки непотребное месиво, способное заинтересовать разве что танатолога из городского морга, да и то там подобных клиентов хватает. Зато координатор жив и почти что здоров. легкая контузия немного посекло стеклянной мелочью, но для допроса вполне ничего. Постанывает, пытается головой вертеть, вот только не получается пока что осознать себя и мир вокруг. Ну да оно и неплохо.

Почему я назвал их стрелком и координатором? Исключительно по общему впечатлению. Стрелок — детина с грубоватым лицом, не сильно обезображенным интеллектом, одетый хоть дорого, но аляповато. Рядом все тот же старый недобрым томмиган, пусть несколько иной модели и магазин не дисковый. Зато координатор — птичка иного полета. Сухощавый, более похожий на управляющего крупной компании, чем на ганга из большого города. Неброский костюм, на мизинце левой руки оправленный в золото солитер на солидное количество карат. И вальтер скрытого ношения. Не столь удобен для действительно серьезной работы, как иные модели, зато незаменим для выходов в свет. Там, понимаете ли, не принято таскать за поясом пистолеты солидного калибра и видимые всем окружающим.

— Живые? — подлетел ко мне Диего с карабинов в руках. — Все в порядке?

— Один холодный, двое для разговора сгодятся. Грузим их и ходу. Одного в багажник, другой на заднем сиденье под ногами поживет. Только поведу я, Хосе наверняка не в той форме.

— Угу... Плывет, руки трясутся и очередной раз зубы о руль себе выставил. говорил ему, что каппу надо перед тараном в рот засовывать, тут же более сильно, чем на ринге. Нет, он же самый умный.

Альварес мог бы разглагольствовать еще очень долго, но, получив чувствительный тычок под ребра, осекся. Понял наверно, что тут ему не трибуна и не внимающие с почтением члены его личного клана. Сматываться надо — стрельба из автоматов тут явление редкое, копы вот-вот появятся. И вот тогда без очень большой стрельбы не уйти.

Награждаю координатора ударом приклада по затылку, после чего взваливаю не столь и тяжелое тело на плечи. Куда? В багажник, благо вместителен и пуст. Был... Сейчас заполнился. А вот пистолет тебе ни к чему, лишнее это. да и наручники не помешают. Мне не помешают, само собой, а вот его возможности будут равны нулю.

— Готов, Кобра?

— По мере сил и возможностей, — ответил я, закрыв багажник и уже через пару секунд оказавшись за рулем нашего авто. — Ты на всякий случай по сторонам поглядывай. Если что, сам знаешь, как от копов отбиваться. Карабин есть, а машины у них простенькие, без брони.

Две минуты... Ровно столько времени заняла вся наша операция. Сто двадцать секунд, зато эффект более чем пристойный. Группа нейтрализована, двое взяты живыми, нам же остается лишь исчезнуть из поля зрения местных обитателей. Благо машина на ходу, только окованная сталью "морда" нашего крокодилоподобия несколько потеряла товарный вид. А так ничего, вполне даже ничего. Надсадный рев мотора и крайслер пятится назад... Переключаю передачу, и, повинуясь новому шоферу, машина резво несется по улицам города по направлению к месту рандеву с Марго и ее сопровождающими.

Что же до свидетелей... право слово, ну о чем таком вы говорите. Как только слышны выстрелы, тем более из автоматов, то все быстро превращаются в забавные подобия группы китайских обезьянок. Не в смысле, что глаза косые от страха, хотя и это тоже. Просто включается вариант "ничего не вижу, ничего не слышу, да и рот на замке". Как раз та самая скульптурная композиция. Именно ее, а не слепую дуру по имени Фемида надо ставить в разных присутственно-юридическх учреждениях. Нет, в таких делах свидетелей не бывает, вымирают, как мифический зверь мамонт.

— Ты там как, а, Хосе?

— Шкотины... Шавели с-себе броню, нормальным людям и не подштупитьшя, — шепелявит болезный, воочию показывая выставленные передние зубы. — Тошнит...

— Терпи. Это у тебя умные мозги сотряслись от негодования на столь варварское с ними обращение. И вообще, знаю я тебя... Отлежишься пару часиков, потом как новенький будешь. А если к тебе еще пару прелестных девочек в скудных облачениях, то и грядущий визит к стоматологу не так испугает.

— Кобра! Прекращай издеваться над раненым человеком, — лениво попытался урезонить меня Диего. — Имей совесть.

— Совести нет, соответственно сие твое не слишком пристойное предложение не пройдет. Но пасаран, как говаривали одни личности в знойной Испании. Зато есть кое-что другое.

— Это что?

— Бьюик Марго на горизонте. Сейчас ему в хвост пристроимся и поедем в одну из точек, специально приспособленных под допросы. Оттуда и машину отогнать в дальние дали легче будет.

* * *

Марго — девушка умная, ко всему привычная. В том числе и к некоторым весьма оригинальным для прекрасной девушки ситуациям. Одна из ее обязанностей как моей помощницы — держать в постоянной готовности несколько полезных, но не афишируемых мест. Подвал, где отстреливаются не совсем легальные пушки, гараж для машин с механиками, не склонными задавать лишние вопросы насчет пробоин о пуль. Ну и это местечко, где так тихо и спокойно. Вокруг район, где вообще-то белые люди чувствуют себя... не так уютно. Вотчина китайцев со всеми неприятными особенностями. Но во всех этих чайна-таунах, где бы они ни располагались, есть одна полезная деталь — никто и никогда не будет вызывать полицию без прямого на то приказа местных заправил.

Именно сие качество и делало сей небольшой пустующий склад таким идеальным местом для допросов и даже для временного хранения трупов. Место знакомое во всех смыслах и для меня, и для большинства остальных... Мда, знакомое.

Бьюик остановился рядом со входом в склад и из салона прост выпорхнула Марго — взволнованная и выглядящая от этого еще более привлекательной. Я еще не успел выбраться из авто, как она уже оказалась рядом и быстро заговорила:

— Яр, с тобой все в порядке? Нет, я вижу, что ты живой, но на руках кровь, одежда изодрана в клочья, от тебя за десяток метров пахнет порохом и гарью... И что это за люди ехали за нами, я ведь так и не успела ничего понять.

— Успокойся, чудо ты мое, — говорю ей, делаю попытку обнять, но вспоминаю о своем внешнем виде и понимаю... Придется сначала хоть привестись в мало-мальски пристойный вид. — Пожалуй, не стоит. До меня сейчас дотрагиваться — себе дороже выйдет. И твоему стильному наряду придет полный и окончательный капут.

— Да плевать на наряд.

Женщины... Даже самые близкие и знакомые порой удивляют своим переменчивым нравом. Вот и Марго... То трясется над прической или очередной обновкой, а тут, словно и нет ничего из ее модных завихрений. Впрочем, если в объятиях оказалась столь симпатичная леди, то грех жаловаться даже на существенную боль в ребрах и вообще не самое лучшее самочувствие. Жаль, что всегда найдется паразит желающий испоганить идиллический настрой.

— Ты глянь, Бритва, наша "королевна" вроде как корону потеряла... А то такая холодная, как айсберг у Титаника под боком.

— Умный ты, Туз, а все равно дурак. Вот как думаешь, кого теперь крайслер отгонять направят? не меня, совсем даже тебя, — злорадно подколол Бритва своего друга. — А перед этим еще тряпочкой все протрешь, от отпечатков пальцев.

— Не, ну это садизм просто... Что я, совсем дурак, не знаю, что и босс, и Кобра с Хосе, они на дело без перчаток никогда не выдвинутся.

— Они — да. А вот тот организм, которого босс из салона вытаскивает. Ты поручишься, что у него пары сроков за душой нет? Так что давай, готовься к внеплановой работе, шотландский ленивец.

— От кого слышу, итальянская твоя безумная морда.

Туз и Бритва — разные и в то же время неразрывно связанные друг с другом. Привыкли подкалывать друг друга с давних пор, да так и остановиться не могут. Их милые привычки порой забавляют, иногда и раздражают. Зато привыкли мы к их наличию давно и серьезно. Особенно Диего, который и подтвердил проинтуиченный Бритвой приказ:

— Да, Туз, тебе все верно сказали. За особо длинный язык свой будь любезен оторвать ноги от земли и отогнать машину туда, где ее никогда не найдут. А если и найдут, то пальчиков не обнаружат. Только сначала вытащи из багажника второй трофей. Он еще больше полезен, чем этот, которого я сейчас тащу.

— Туз туда, Туз сюда... Ладно, сделаем.

— Уж будь так любезен, — слегка улыбнулся Диего. — А ты, Бритва, прими от меня тело, отнеси на склад, да зафиксируй, чтобы не дергался. Задача ясна? Тогда приступай.

Ну все, завертелось колесо привычной, в общем, работы. Сейчас допросим их, вытащим требуемую информацию, а там и решать будем, как дальше партию разыгрывать. Бритва поволок одного из пленников, а вот Туз что-то замешкался, недоуменно взирая на содержимое багажника. Нет, совсем глупо выглядит, как будто никогда раньше таким манером никого не перевозил. Хотел было поторопить его, да не успел. Тот сам издал громкий протестующий вопль:

— Кобра, что тут за непотребство творится? Вы вообще зачем мертвеца в багажник засунули? Не, если сам сдох, тогда понятно... И все равно, осторожнее ж надо!

— Был живой... — процедил я, прикидывая, что мы такого сделали неправильно. — Ладно, вы тут пока внутри все приготовьте, внутри салона любые следы уберите. Ну а мы с Марго осмотрим покойничка.

Наверно в моем голосе прозвучали знакомо угрожающие нотки, потому как Туз начал суетиться в ускоренном темпе, да и матерящийся Хосе приглушил высказывания, последовав вслед за Альваресом в глубину склада. Ничего, там у нас и медицина в должных количествах присутствует, мигом приведут в божеское состояние.

Состояние было не ахти, хотелось лечь, взять стаканчик чего-нибудь холодненького, а в перспективе еще и горячую ванну... Увы, все это не угрожало мне в самое скорое время. Вместо радужных перспектив надо было возиться с нечаянно образовавшимся трупом. А в перспективе он мог бы оказаться ценным свидетелем. Ладно, для начала определим, отчего он вообще помер... Тут возиться не пришлось. Искаженные черты лица, слабый, но ощутимый запах миндаля, стоило наклониться к его лицу, втянуть воздух и "полюбоваться" синеватыми губами.

— Цианид, — раздраженно прошипела Марго, раздвигая небольшим обоюдоострым ножиком сведенные после смерти челюсти. — О как! Про такое я только в книжках читала, воочию видеть не довелось. Яр, тебе стоит на это посмотреть!

Сейчас, как только, так и сразу. Ну зубы, пусть и местами кариесом скушанные. Дело житейское, сам от стоматологов бегаю, аки от бешеных собачек. Коронки, которые есть, хороший специалист делал, причем видно, что давно стоят некоторые. Вот одна только странная, хоть и новая.

— О ней и говорю, милый ты мой. Полная шизофрения, но, по-видимому, именно она и послужила причиной смерти подопытного. Ты посмотри, каким манером нарушена целостность коронки. Она ж треснула напополам, так обычно со стандартными не бывает.

— А ведь ты права, ма шери. И десны тоже... как прикушенные. Под коронкой капсулы с цианидом была, надежно укрытая от случайных клацаний зубами. А коренники , они от ударов очень редко вылетают, так что и тут по всем правилам сработано. Маловато энтузиазма, если ни с того ни с сего начинают проглядывать ушки одной из многочисленных ГОСУДАРСТВЕННЫХ структур определенного секретного толка. Связываться с ними, конечно, можно, но только с особой осторожностью.

— Кто-то вроде ЦРУ или того же ФБР? — в голосе Марго было сомнения аж на десять таких ситуаций. — Они, конечно, те еще ублюдки, но до откровенного шантажа с целью денежками разжиться все же докатились. Им более высокие материи подавай, а финансами они самообеспечиваются в избытке. Нет, дорогой, тут что-то другое. Бери этого кадавра и тащи к его еще живому дружку. О боже ж ты мой! А если и он?..

Быстро унеслась, только стук каблучков эхом отдается. но я ее понимаю — если от самоотравления подох один из пленников, то и второму в теории ничего не помешает выбрать тот же вариант. В теории... Зная Марго можно смело утверждать, что коли пленник жив будет, то и в дальнейшем не помрет. По своей воле не помрет, только по нашему велению и пожеланию.

Перекидываю хладное тело через плечо, теперь уже заботиться о сохранности как-то глупо. Оно будет использовано лишь как объект психовоздействия на последнего из оставшихся в живых. дескать, вот он, сам помер, в результате чего видок у него несколько... неприглядный. Ну и по карманам пошарить полезно будет, вдруг что да завалялось ценного, то есть для нас нужного. Не деньги, фи... Такую пошлость я давно не рассматриваю в качестве главной. Да и ситуация вышла из рамок обычного дела, потребного для детектива. Не-ет, теперь на кону не деньги, а нечто более ценное — наши жизни.

Зайдя внутрь склада, я прошел чуть вперед, свернул налево и оказался в довольно просторном помещении, где уже находились все остальные. Хорошо... Не особо заботясь о правилах приличия, я сбросил труп прямо на пол. пусть пока полежит...

— Бритва!

— Тут я, тут.

— Хватит свои ножички и прочие скальпели на подносе раскладывать, займись лучше делом. Дверь закрой, звукоизоляцию проверь, а то вдруг наш подопытный будет особо громкие рулады выдавать. Сам понимаешь, оно лишнее.

— Будет сделано... Да, Марго его уже обездвижила на "троне", да и еще зачем то пасть раскрыла, как будто он у стоматолога на приеме.

Выслушав от меня краткое объяснение о причине столь необычного фиксирования объекта, Бритва радостно хмыкнул, после чего двинулся исполнять полученные приказы. Любит он у нас все экзотическое: способы допроса, смерти, холодное оружие, ситуации... Не любит лишь шаблонности, скуки, будней. Именно поэтому он так крепко прилип сначала к Тузу, а потом и к структуре Альвареса. Уж тут ему хватало острых ощущений и большого количества трупов, переведенных в холодное состояние в самых необычных ситуациях — от броска метательного ножа до струи пламени из ранцевого огнемета.

— Вижу, что пациент жив, прелестная Марго. Это уже радует. А что ты можешь поведать относительно сюрпризов в его зубах?

— Да вроде чисто все, коронок всего две, да и то одна на клыке. Не сходится. А вот вторую лучше б изъять от греха подальше. Только я... не сильна в стоматологии, да и ты вроде тоже. Остаются Диего и Хосе.

— Иди ты, Марго, в сторону Мексики, тушканчиков сачком ловить, — скривился Альварес. — Я стоматологов с детства боюсь, хотя был всего один раз. Но того ужаса навсегда хватило. Наверно, именно поэтому больше ничего не пугаюсь. Вот пусть Хосе поработает, у него с зубами отношения... тесные. Уже сколько новых себе поставил, я и сосчитать не могу.

Это да, Хосе у нас тот еще любитель бокса. А там, сами понимаете, зубы пачками вылетают. У него и так почти все того, или вставные, или реставрированные. И стоматологов не боится совсем. Привык, однако. Совсем привык.

Настроение у Хосе сейчас злобное, физиономией о руль припечатало его душевно. Сидит сейчас весь такой взъерошенный, смоченную нашатырем ватку нюхает. Казалось бы, куда его такого на стоматологические подвиги отправлять? Ан нет, оживился, как будто живой водой спрыснули. И откуда только силы у человека берутся, стоит лишь нужную струну в его душе задеть.

Мигом подхватил страшноватого вида инструмент из рук Марго, да и воспользовался. Грубовато, не спорю, зато до чего эффективно получилось. Сразу две цели один движением: зуб изъял, да и в чувство нашего пленника привел. Варварский метод, признаю, но не мы такие, жизнь такая.

Глава 6.

Допросы, допросы... Сколько уж принимал в них самое непосредственное участие, а все равно — не моя стихия. Вот Бритве подобное в большую радость, он у давно и прочно озабоченный. Я же по сути своей человек мирный, спокойный. Просто когда излюбленный покой пытаются нарушить, то склонен быстро учинить пару трупов. Зачем? Да чтобы дальше наслаждаться уютной и комфортной атмосферой. Как ни странно, мое столь невинное желание многими принимается за чрезмерную активность с серьезным налетом жестокости. Эх, не понять им тонкие метания души.

— Очнулся, любитель слежки за серьезными людьми? — ухмыльнулся я прямо в глаза перепуганному и ошалевшему от резкого изменения ситуации пленнику. — Марго, радость сердца моего, изложи подопытному ситуацию. Вкратце, но чтоб уразумел. И еще... Раз уж мы подстраховались, то убери сей экзотический намордник с лица этого молодого человека. Он же не собака, ему потом отвечать потребуется.

— Как скажешь, Яр. Вот, уже и сняла. Только пусть он сначала что-нибудь скажет. Мало ли.

— Вас... Обязательно. Найдут...

— До чего же все пошло, банально и примитивно. Сколько раз я слышала это от людей. Найдут, сдерут шкуру, по кругу десять раз пропустят. Такой молодой и симпатичный паренек просто должен быть более учтив с дамой... Хотя о какой учтивости может идти речь, если вы и ваши дружки хотели воспользоваться столь грубым средством как автомат. Фи!

— С ними тогда и говори. Мое дело маленькое — руль крутить куда скажут.

— А с ними не получится... Были бы варианты — вы бы у меня, почтеннейший водитель авто, никакого интереса не вызвали. Нет интереса — нет и человека, что тоже хочется заметить. Тот парень с автоматом, его тащить сюда никакого смысла не было, с самого начала мертв. Зато второй твой друг, с ним сложнее. Можешь на него полюбоваться.

Мягкий, приятный голос Марго звучал диссонансом со смыслом того, что она говорила пленнику. это как раз хорошо, пусть на контрасте суть происходящего впечатается в его мозг, да еще вперемешку со страхом и смятением.

К тому же и его однозначно мертвый приятель с искаженным от цианида лицом. Видок, доложу я вам, не самый приятный. понимаю, утопленники и обугленные гораздо похабнее выглядят, ну да с теми иное дело — видна смерть насильственная, не добровольная. Яд же может подразумевать разные варианты. Диего тоже решил внести толику убеждения. Он понимал в психологии подобных людей побольше нас. Как-никак именно он был руководителем не самого маленького сообщества людей, четко стоящих по другую сторону закона.

— Это — твой дружок, который точно был главным. Не вообще, среди вашей троицы. Как видишь, помер. Сам помер, по собственному хотению. И очень нам стало интересно, за каким таким смыслом ему понадобилось травить себя цианидом? И ведь не просто кусок цианида, а закатанный внутри зубной коронки. Редкая вещь, согласись.

— Да... Я слышал, но не верил.

— Уже хорошо, уже радостно. Теперь, малец, давай по-взрослому. Добром пока решить хочу, а иначе... Вот, кстати, наше "иначе" пришло. Посмотри на этого хмурого дядьку, чье одухотворенное лицо прямым текстом намекает о таких вещах как допрос с пристрастием, насильственном выбивании информации и так далее. Бритва!

Фьюить-дзан-нг! Стальной штырь пролетел совсем рядом с лицом пленника, вонзившись в спинку "трона" — специального места для полной фиксации пленников. Наш объект воздействия нервно сглотнул, скосив глаза на вибрирующий после удара кусок отточенной стали. Потом перевел взгляд на радостною физиономию Бритвы, баюкавшего в руке еще один острый предмет. Загрустил, передернулся. Ну видно же, что не из упертых сей паренек, за деньги работает. Обычный "солдат" из боевой структуры криминального босса.

Ломать таких об колено — дело нехитрое. Надо только немного додавить, а то Диего привык давить "а ля паровой каток", даже не удосужившись окончательно прояснить ситуацию. Но ничего, поправим. Сейчас.

— Тебя как звать-величать, жертва печальных обстоятельств?

— Том... Том Хорас.

— Вот и чудно, — нарочито обрадовался я. — Неудобно ведь убивать человека, даже не зная имя. Невежливо. Бывало отправишь неопознанного в мир иной, так потом и взгрустнется малость. А что это ты у нас побледнел, лицом как-то сразу осунулся. Э, нет, так не пойдет! Марго!

— Поняла, Яр. Сейчас мы его нашатырем взбодрим.

— Хлипкий нынче убивец пошел, от одних слов кверху лапками, словно таракан от банального дуста, — посетовал я, когда Том вновь вернулся в осознанную реальность. — Страшно подумать, что случится, коли узнает, кого он пытался малость прикончить. Эй, олух царя небесного, ты вообще понимаешь, куда тебя твои боссы втянули?

— Нам приказали ее... Марго Драгутич прихватить. Убивать распоряжения не было, только если живой не получится. Убить... Это только вас хотели. Так и сказали. Луртца в распыл, девку к боссу на допрос. Нас это, не на бойцов посылали, на простого детектива. Частного.

— Идиот. Ты доставил неприятности мне, кабальеро Диего, а заодно и моему другу, Который более известен как Кобра. Понятна ситуация?

От простенького вопроса, что был задан Альваресом, наш пленник окончательно загрустил. Понимаю его... Шел устранять какого-то там детектива, коих в сем городе сотнями считать надо. Ну а попал в жернова латинского мафиози и его друга-убийцы.

А забавная ситуация вырисовывается. Ему сказали мою фамилию, род деятельности, но вместе с тем не уведомили насчет истинной сути. Намеренно или просто по незнанию? Или же не знал только он? Эх, какая жалость, что второй героически позавтракал куском цианида, унеся некие тайны с собой в могилу. Но, быть может, еще не все потеряно. Проверим.

— Кто твой босс, Хорас? Лично ты нам совершенно не требуешься, зато стоящие за спиной и отдающие приказы... Сдай все, что знаешь, и клянусь, участь будет значительно облегчена. Если же нет... Поверь, клистир с молотыми кактусами покажется милой рождественской шуточкой по сравнению с предстоящими тебе испытаниями.

— Не знаю я! Я простой водитель, даже не "солдат"... Я сдам вам все. Все, что знаю. Но знаю я мало.

— Говори. Если что, я подтолкну твое выступление в нужном направлении.

— Мне отдавал приказы Берни Экстон. Вот он, вы его тело сюда принесли. Сам он получал приказы от другого человека. Только... Берни готов был поклясться, что тот парень не босс, а тоже за деньги работает. Он говорил... говорил, что приказы мудреные, не совсем понятные. Ну, прикажут убить какого-то постороннего, за которого и пары сотен отдать жалко. А нам по штуке монет отстегивают. Порой и вовсе мне приказывали отнести посылку или взять конверт и бросить в почтовый ящик. Не, там все серьезно, но непонятно.

— Знаешь того посредника, что отдавал приказы ныне покойному Берни?

— Не-а...

— Печально, — скривился я. — Толку от тебя, как от монашки знаний в области экзотического секса. На опыты тебя, что ли, сдать? Хотя, ты вроде говорил о том, что слышал нечто про отраву, но не верил. Давай-ка, излагай!

— Берни один раз проболтался... Что-то он там не то сделал, напился с горя. Я еще спросил, что ту такого? Он сразу на меня наорал, сказал, что это тебе ничего, а он побольше меня знает. И если босс серьезно недоволен будет, то лучше самому себе пулю в лоб, чем потом за ним придут. И не только за ним, за всей семьей. Говорил, что было уже такое с кем-то.

— С кем?

— Да откуда я знаю? — взвыл Томми. — Я знал только Дика Иствуда, стрелка, а нам отдавал приказы этот самый Берни. Он и денежки платил. Все, с другими я даже не говорил.

Тьфу ты! Много хлопот, а проку маловато будет. Достался же нам такой бестолковый источник информации. Этого он не знает, о том не ведает, да и вообще ценность его как источника неумолимо приближается к нулю. И видно же, не врет, пытается вывернуться наизнанку, лишь бы только оказаться полезным.

— Пустышку вытянули, ребятки, — развел я руками. — Этот живой довесок к машине действительно ничего не знает. Пешка в чужой игре, самый низкий уровень иерархии. вот его непосредственный начальник знал босса, потому и помер. Боялся его больше, нежели смерти. Заметьте, это не преданность. а самый классический страх.

— Да поняла я, и Диего с Хосе наверняка тоже. Хочешь по трупам теперь выяснить?

— И это тоже. А пока... Подчистить надо, но без изысков.

Появившийся в руке Бритвы вальтер с глушителем издал негромкий хлопок, а бедняга Томми обзавелся дырой в области сердца. Вроде он так и не у4спел понять, что стал никому не нужен в этом забавном мире. А вдобавок еще и вредным для нас. Как говаривал кто-то из знаменитых корсаров: "Не болтают только мертвецы".

— Дождешься Туза. Потом разберетесь с трупами, чтобы не всплыли ни при каких условиях. Лучше всего старым каналом, к почтенному Хоп Сину. Этот косоглазый так мастерски научился уничтожать трупы, что скоро может дело на поток ставить. Когда закончите, свяжетесь с Диего, он потом даст дальнейшие указания.

— Будет сделано, — кривовато усмехнулся Бритва. — С превеликим удовольствием.

Верю. Ну а нам можно отсюда и выдвигаться. Как я вижу, Марго уже собрала все документы покойников, их записные книжки и прочую мелочь, способную принести пользу при расследовании. А оно простотой не радует, с какой стороны ни глянешь.

* * *

Важные разговоры в машине — явление редкое, зато меткое. Вот и сейчас, оставив Бритву прибираться и ожидать возвращения Туза, мы четверо погрузились в бьюик Марго. Отъехав от склада, прекрасная девушка заглушила мотор, здраво решив, что сначала лучше обсудить дальнейшие планы, а потом и ехать в выбранном направлении.

— Я слушаю присутствующих здесь джентльменов, — проворковало мое красивое чудовище, элегантно сбрасывая в нашу сторону первичное решение. — Дела странные, но надо думать, как, что и куда.

— Найти и голову оторвать. Вместе с позвоночником.

— Диего, ну куда ж тебя заносит порой, — поморщился я. — Башку оторвать — дело нехитрое. Сложнее найти, кому именно гильотинирование произвести. А с этим как раз серьезные проблемы. Таинственный лидер так и остается неизвестной величиной, у нас же остаются лишь трупы его шакалов. Два из них так себе, пустышки обыкновенные, зато два других перспективные..

— Отравленный и тот, которого ты у проститутки прибил? Так их тоже нет, померли и все.

— Не скажи, друг мой. Люди умирают, но след все равно остается. Честно говоря, я хочу заставить полицию поработать на нас. Тот безымянный трупик, он все равно будет прорабатываться людьми из отдела по расследованию убийств. А там, как ты помнишь, работает наш дорогой сержант Шрайвер. Вот и пускай усердствует, помогая своему начальству вести расследование. Информацией я его снабжу, в том числе той, которую он никогда сам не раскопает. И вообще, давно пора его, скажем так, двигать наверх. Сначала лейтенант, а там и до настоящего чина дорастет.

— Допустим. Но это твоя область, я ничем здесь помочь не смогу. Для тебя и твоих парней другая задачка найдется. Во-первых, есть гостиница "Южный крест". Конечно, дохлый вариант, но проверить все равно надо. Вдруг в интересующее нас время там засветился кто-то из подозрительных типчиков. Во-вторых, и это более важное, требуется хорошенько прошерстить тех, кто в последний год засуетился в узкой нише шантажистов. Не просто так, а на действительно серьезном уровне. И, наконец, последнее по списку, но не по важности. Очень аккуратно, без малейшего нажима, желательно потрясти наших дорогих криминальных боссов.

— На тему?

— Кто за тот же самый последний год сманивает стрелков и даже солидных ликвидаторов. Рынок для этих профессий закрытый, чужаки в него с трудом вхожи. Нужны хорошие рекомендации, тем более для постоянного найма, а не разовых заказов.

— Яр, солнышко, но убийц могут нанять и через иной канал.

— Все верно, Марго. Только копать связи полиции и спецслужб нашему другу не с руки. Этим аспектом займемся сами, равно как и выходом на тех, кто производит забавные зубные коронки с начинкой из цианида.

Так, задачи поделили, осталось начать их выполнять. А это, доложу я вам, очень сложно будет. Особенно если учитывать сгущающиеся вокруг тучи. Наш невидимый враг знает о нас больше, чем мы о нем. Знает, собака страшная, и пользуется этим знанием на полную катушку. И цель его — физическое устранение нас.

Ничего дай только срок, сквитаемся мы с тобой, любитель цианида и профессиональных ликвидаторов, шантажист высшей категории. А покамест наш бьюик, покорный Марго, несся по улицам вечернего города. Диего попросил высадить его у одного из неприметных домов — в нем какой-то мутный живчик по имени Карлос делал вид, что сдает комнаты всем, кто в состоянии заплатить хотя бы пару долларов. Славен был сей домик разве что повышенной концентрацией мелкой шпаны, но в этом все и дело. Ну скажите на милость, кому в здравом уме придет в голову искать ТАМ одного из наиболее весомых теневых боссов города? Правильно, ни-ко-му. на то и был расчет.

— До скорого, Кобра. Пароль для связи — один, три, шесть. Думаю, что таким ушлым ребятам два раза повторять не надо.

— Эт точно. Да, ты Хосе уж лечи побыстрей. Он у нас личность незаменимая, сам знаешь.

"Незаменимый" лишь вяло махнул рукой, демонстрируя свою непотопляемость. Все же сотрясение мозга вещь крайне паскудная. Да, не в первый раз. Да, привык уже. Однако лучше ему будет пару деньков отлежаться в компании сговорчивых девочек. И никакого виски и прочей текилы.

— А мы сами как, домой отправимся?

— Именно туда, Марго. Нас там пока еще не ждут. Должны пребывать в святой уверенности, что ты, скажем так, на пути в их логово.

— Насчет меня ты прав, но...

— Марго, не поднимай волну на пустом месте. Наш противник по сути потерял одну группу, еще один исполнитель тоже... героически пал смертью храбрых. Пойми ты, все ресурсы задействуют тогда, когда дело пахнет керосином, и за окном уже полыхает пламя. Здесь же банальная зачистка наглого частного детектива, осмелившегося сунуть нос не в свое дело. Выделил боевую тройку и все, на этом ограничился. Ликвидатор вообще зачищал провалившуюся исполнительницу. Нет, острая фаза наступит малость позже, когда он поймет, что гикнулись его бойцы.

— Допустим, — Марго на полминутки замолкла, сконцентрировавшись на обгоне пары мешающих ей машин, после чего продолжила. — А как насчет слежки за домом, а, Яр?

— Пусть следят. Даже этот неприятный факт можно будет использовать в своих целях. например, натравив на хвостов своих специалистов по слежению

— Тогда придется всерьез задействовать Шрайвера, а он странный союзник.

— Сколько раз можно тебе повторять, он не наш союзник, он уже давно перешел в состояние "повязанного кровью". Сержант дорожил в нашем поганом мире всего двумя вещами: семьей и обликом образцового копа. Первое он потерял, а пережить первое и сохранить второе ему помогли как раз мы. Иначе...

— Какой уж из него теперь "добропорядочный коп". Смех один, кроме видимости, там ничего нет.

— А ты не смейся, — вполне серьезно посоветовал я. — Человек потерял самое ценное и не мог не отмстить за потерю. Ну а мы... Помогли найти кое-кого, при этом ничуть не давя на объект. Выбор он сделал сам. Мог бы сдать убийц в свою родную полицию. Мог бы... Но не сделал, предпочтя сам уничтожить эту мразь. Я только потом открыл все скрытые страницы, особенно отметив свое участие во всей истории, свою ему помощь, до поры анонимную. Шрайвер просто не мог в дополнение к семье, потерять оставшийся смысл — работу и репутацию. К тому же услуги, оказываемые нам, они приводят лишь к исчезновению с горизонта очередных криминальных созданий, до которых официальному закону не дотянуться.

Крыть Марго было нечем. Да и к тому же в глубине души она всегда признавала мою правоту. Шрайвер — наш уникальный успех. Не пойманный на крючок проходимец, каких среди копов хватает. Не простой взяточник, который готов слить любую информацию и столь же легко при первой опасности заложить и тебя самого. Нет, это самый настоящий человек системы, долгие годы бывший ей верным. Черт, да он и сейчас ей ПОЧТИ верен. Вот только тонкий, намертво вбитый клин раз и навсегда вывел нас из его черно-белого восприятия. Отныне у него есть закон, криминал... и мы.

Авто остановилось. О, так мы уже и приехали! Это ж надо так увлечься разговором и мыслями на сопутствующие темы.

Что вокруг? Вроде как все тихо, мирно. Никаких намеков на притаившуюся группу ликвидаторов, да и вообще благодать полная. Прохожих практически нет, автомобили по нашей улице разъезжают тоже редко. Вот за это я и ценю этот район. Больно удобно тут вычленить любое постороннее присутствие. Один сей факт перевешивает солидное раздражение от селящихся тут финансовых воротил и политических бонз. Впрочем, буду честен — они также не в восторге от присутствия в их вотчине детектива с ну очень скользкой репутацией.

Кстати, о репутации. Коннор, скотина! Ведь знал, что обманывать меня, скажем так, себе дороже выйдет. Ан нет, все равно решил хвостом след свой замести, меня же заставить разгребать совсем не ту кучу мусора, о коей так живо распинался. Ничего, я ему еще устрою козу на возу в особо изощренной модификации!

Спору нет, можно банальным образом сдать полиции фото интимных забав банкира, но очень уж топорно выйдет. Мне же хочется не грубо, а поизящнее, более тонко соорудить серьезную навозную кучу. А уж потом его туда всей площадью лица макнуть, да несколько раз подряд, чтоб точно не отмылся.

Марго открывает дверь своим ключом, я делаю несколько шагов, осматриваясь по сторонам... Все, я вновь дома после очередной заварушки с трупами. Привычно, но все равно после каждой такой передряги хочется отдохнуть, прийти в себя, расслабиться....

— Ах ты скотина мохнатая! Дюк, крыса голубоглазая, я ж тебя поймаю!!

— Что, Яр, опять под ноги не посмотрел? И чем же ты нашего бедного котика на сей раз прогневал?

— Всего лишь смахнул это мохнатое чудовище, чтобы оно не помешало мне открыть секцию с оружием, — проворчал я, снимая малость подпорченный и сильно ароматизирующий ботинок. — И ведь заметь, я вежливо пытался пересадить мохнатого бандита на другое место. Так он буянить начал. И кто после этого виноват?

— Кошки...

— А у меня ботинки... были. Надеюсь, что это вещество их не разъест, подобно серной кислоте. Я ж их только что разносил, они теперь на ногах сидят как влитые. Нет, ну каков подлец.

Сиамское отродье по имени Дюк благоразумно отсиживалось где-то на просторах дома. Хитрый, паршивец, великолепно понимает, что сейчас лучше отсидеться. Часок-другой, никак не больше. По прошествии этого времени моему раздражению приходит конец, и откормленный кошак вновь занимает почетное место в кресле или же просто под ногами. А его химически-кислотные атаки на пол, обувь и так далее — это всего лишь неизбежное зло. В конце концов, прислуга уберет, должность ее такая.

— Ну что, помощница моя верная и единственная, звоним Шрайверу?

— Звоним...

И я набрал знакомый наизусть номер.

— Шрайвер у телефона, — рявкнул знакомый голос, чей обладатель явно пребывал в не самом лучшем настроении.

— А твой давний знакомый Луртц так просто оглох от мощи истинно полицейского голоса. Послушай, раз уж ты дома, то есть смысл встретиться, поговорить о делах наших скорбных.

— Знаешь, Луртц, я вообще-то занят. У меня сейчас еще одно убийство. Пусть основную работу взял лейтенант Клиффорд, но я тоже причастен.

— Ничего, у меня тоже есть дела важные и неотложные. Но я гарантирую, что ты точно не разочаруешься. Напротив, ваше хмурое полицейское лицо озарится ясным светом прозревшего и осознавшего.

Шрайвер буркнул в трубку нечто неразборчивое, но определенно утвердительное. На сем, собственно, разговор и завершился. Нет, приучить его к вежливости в телефонных разговорах — подвиг, достойный античного героя. Ну а я к гераклам не отношусь, у меня и своих проблем хватает.

К интонациям же придираться — глупо и неконструктивно. Главное чтобы столь ценный кадр работал с должной эффективностью, ну а всякие мелочи оставим на откуп всяким-разным официозным деятелям. Именно так в этой шизофреничной стране и разбрасываются перспективными кадрами. И попадают они к тому же Альваресу, Толстяку Сильвио и прочим ценителям бойцов, аналитиков, просто талантливых исполнителей и организаторов. Высятся теневые структуры, живущие в параллельном мире, ведущие свою каждодневную борьбу за выживание. Теми же средствами, что веду ее и я — самостоятельный и в то же время часть общей, единой сети. Сети стали и огня, яда и убийства из-за угла. Вот только это более честно и правильно, нежели лицемерные маски официального бомонда, марионеток и откровенных идиотов, величающих себя элитой. Тьфу на них тридцать три с половиной раза!