Мисс Питт, или Ваша личная заноза

Мисс Питт, или Ваша личная заноза

1.

Капли крови срываются с его губ, красный взгляд стремительно мрачнеет, а на зеркальном боку чайника, коим я огрела любителя точенных женских ножек, сияет внушительная вмятина и, как следствие, мое незавидное будущее в среде помощниц. Уволят, поняла я и в свое оправдание произнесла:

— Босс, но вы же сами просили!

— Что... просил? — хрипит он.

— Остановить вас, — в поисках слов вновь посмотрела на вмятину и уверенно закончила его приказ, — любым способом, если вы, проявив малодушие, решите любовницу догнать.

— Лю... — он не договорил, покачнулся и чтобы не упасть, ухватился за меня. Крепко сжал плечи и выдохнул в самое лицо, так что очки запотели: — Это. Была. Моя. Жена!

— Да? — Я протерла стекла и покосилась на дверь приемной. Припомнила сногосшибательную фурию, которая с самодовольной улыбкой покидала наш офис и мысленно присвистнула. — Красивая. Вы счастливчик.

— Она. На развод. Подала. — Все так же раздельно и заторможено произнес не пришедший в себя босс.

— Свободный счастливчик.

— Отобрала. Дом.

— Бесхозный свободный счастливчик?

— Забрала. Мою. Карету...

— Оппаньки!

— Вместе. С конем. — Горестно выдохнул он и вновь затуманил мне обзор. Вот оно как, а я-то думала, отчего это мое начальство изменило своим привычкам и на работу приходит на своих двоих. Тут я уже не стала стекла вытирать, задвинула очки на макушку и с самым невинным взглядом признала, свою немощь в поиске положительного в отрицательном.

— Нет, босс, я так не играю. В вашей ситуации плюсов не осталось. — Ободрения ради, свободной рукой погладила несчастного по лацкану пиджака. — Бедный Гриня, она ж его искалечит. А вы его столько лет создавали, пылинки сдували и подшипники маслом...

Необходимость ежедневных смазочных работ всегда была болезненной темой для моего талантливого начальства, именно поэтому оно, начальство, вначале пошатнулось, а затем и вовсе подкосилось. Едва не рухнув на колени, босс резко выпрямился, отступил от меня к окну. И уже оттуда, вцепившись одной рукой в длинную гриву черных волос, а другой в подоконник, Альхар Эбенитович Вайзер один из умнейших вампиров современности и вполне возможно будущего тихо позвал меня.

— Мисс Питт...

— Да? — Я как-то совсем забыла наставления помощницы, занимавшей сей пост до меня, а именно: 'Если взгляд его покраснеет, беги! Без оглядки, без вопросов, без уточнений, с чего вдруг босс взъярился!'

Беспечно вернула на подставку серебряное орудие для вправления одурманенных весной мозгов, взяла блокнот, карандаш и приготовилась внимать начальству. Ведь его способность легко переключаться с дел сердечных на дела рабочие мне была хорошо известна, в отличие от не менее невероятной способности мгновенно звереть. Именно поэтому, выписывая в блокноте сегодняшнюю дату, я пропустила момент преображения Вайзера в кровопийцу, и вначале записала за ним под диктовку: 'Уйдите с глаз моих, пока не разорвал к чертовой матери!', а затем уже вчиталась.

— Откуда уйти? — задала я уточняющий вопрос и только потом, услышав грозный рык, подняла глаза на начальство. — Ой!

— Живо. Домой. Пока я не...

— Но у вас совещание через два часа, — напомнила я, холодея от ужаса, но, не забывая при этом ранее установленного распорядка его дня.

— Гр-р-р-ра-а! — босс метнулся ко мне.

— А-а-а-а-а! — взвизгнула я и вопреки предположению начальства прыгнула не к двери приемной, а к стене. И только быстрота реакции и капелька ведьминской силы от пра-пра-прабабушки позволили мне прошмыгнуть под рукой невменяемого босса, дернуть за шнур для активации потайного хода и скрыться в нем за дверью с непробиваемой антивампирской обшивкой. Ранее я не знала, зачем личной помощнице гениального инженера маг-техники нужны защищенные пути отступления, да и вообще пути отступления. А сейчас я в высшей степени их оценила и с радостью опробовала.

— Мисс Питт! Евгения... — полетело мне вдогонку под оглушительные удары кулаков.

— Питт, вернитесь! — Удары, как и возглас, повторились этажом ниже, но слава богам, я уже давно спустилась с двенадцатого на девятый и не собиралась останавливаться, а тем более проверять, верна ли моя догадка, что антивампирскую обшивку гений все-таки пробил.

— Я с вами еще не договорил! — это босс проревел на пятом этаже, когда я уже была на первом и во весь опор неслась на стоянку карет нашего офиса. Бегу и отмечаю про себя удивительное несоответствие. Значит, из-за небольшого удара по голове и в принципе мелкой вмятины на чайнике он орет, надрываясь, и обещает меня разорвать, а свою любовницу, то есть жену-интриганку, которая лишила его и дома и коня, безмолвно выпустил из кабинета. И я, конечно, понимаю свою ошибку, но... его желание расправиться с супругой, ни в коей мере не должно распространяться на меня. Ко всему прочему Альхар Эбенитович Вайзер тот еще врун! Вот он, Гриня, стоит на своем законом месте впряженный в тяжеловесную шестиколесную карету, и никто не пытается его угнать, разбить и разобрать. И зря я рисковала работой и здоровьем, зря затем жалела босса и пыталась его приободрить. Никто теперь не заступится за меня, не замолвит словечка против моего увольнения, даже этот конь протестующее не заржет и не разжалобит вампирское начальство. Ну, разве что, если он вернется в свое стойло при секретной мастерской, может быть, тогда мне все простят...

Тут я остановилась и радостно выдохнула:

— К слову, хорошая идея!

И с этой мыслью, я не обращая внимания на сослуживцев праздно гуляющих во дворе, на слабую охранку, размещенную в карете, а так же на фурию, что летела мне наперерез. Легким движением руки освободила коня от упряжи, схватила его за металлическую гриву и, прицыкнув, влетела в мгновенно появившееся на спине Грини седло.

— Стой! — раздался вопль позади.

— Мисс Питт! — перебил его гневный рев босса, который стремительно приближался ко мне.

Но я уже шепнула Грине заветные слова, и чудо вампирской инженерной мысли мгновенно стартовало. Я не обратила внимания на тех, кто остался во дворе и видел мое отступление, не услышала горячего спора супругов Вайзер, как и признаки собирающейся грозы. Я неслась по улицам пустынного Градо, ровно до тех пор, пока крупные холодные капли дождя не забарабанили по крышам и камням, запоздало напоминая о том, что любое погодное явление в столице империи коварно. Легкий бриз в мгновение ока может превратиться в ураган, нежный снегопад в метель, а дождь в ливень с громом, молниями и градом с голубиное яйцо. А я как назло оставила позади не только неприятный разговор с начальством, но и очки, пропуск, документы, ключи от съемного домика, деньги, сапоги и пальто. Итого, домой не попасть, на работу не вернуться, комнату в гостинице не снять... Самое время вспомнить о том, сколь недальновидно я поступала, усердно работая на босса и не завязывая с сослуживцами знакомств. Единственным внешним контактом был Льюис хозяин многоэтажного коттеджа, в котором Вайзер нередко оставался в личном номере после работы, так как не успевал из мастерской попасть домой. Помнится, с меня тогда еще магический слепок сняли для допуска на закрытую территорию...

— Мне есть куда податься! И тут совсем недалеко! — обрадовалась я, и кривая яркая молния осветила пространство вокруг, подтверждая мои слова и напоминая о коварстве здешней погоды.

Я пришпорила Гриню и, пригнувшись к самой шее железного чуда, помчалась в сторону 'Городских развалин'. Его вывеска сияла и переливалась всеми цветами радуги, и была хорошо видна сквозь плотную стену дождя. Все же погодка в Градо поганее некуда, не то что в моих Петухах, однако стоило только подумать об этом, как надо мной громыхнуло и к ливню из ведра добавился еще и град из того же ведра. Тут уже не только я, но и конь испугался и высвободил широкие металлические крылья из спины, дабы прикрыть магический огонь внутри своего существа, ну и меня заодно.

— И ты молчал?! — вскинулась давно промокшая до нитки и застучавшая зубами я, а в ответ получила укоризненный взгляд покрытых поволокой зеленых глазищ. — Ладно, говорить тебе еще не дано, но над разумом Вайзер работал, старался... — припомнила я записи из секретной папки, в которую совсем недавно совершенно нечаянно сунула нос.

Ответом стало чуть-чуть отодвинувшееся крыло и три градины упавшие аккурат на мою мокрую макушку.

— Гриня! — мой визг потонул в его довольном ржании, а затем и вовсе прекратился, потому что железное чудо с норовом и, по всей видимости, с 'мозгами' продолжило путь к коттеджу.

Когда мы прибыли, я самолично завела коня в конюшню 'Городских развалин', решив, что верну его в стойло мастерской после дождя. Затем проигнорировала приглашение хозяина поужинать в общей столовой, заказала еду в апартаменты начальства, с наслаждением приняла ванную. В моем съемном домике подобный комфорт не предусматривался, а тут не только ванная. Тут еще и подводные потоки, и панорамное окно с видом на солнечный залив Таскании, и музыка, льющаяся из магической лампы, а еще мягкие масла для кожи и соль для ванной с запахом хвои, которую босс терпеть не может, а я люблю. И вот стоило только вспомнить о начальстве, как выйдя из ванной, я нос к носу столкнулась с ним, вернее с его грудью. И мне не нужно поднимать глаза, чтобы убедиться в том, кто загораживает проход. Ибо это точно Вайзер. Черный пиджак, черная рубашка, черные пуговицы с агатом внутри, черные туфли, брюки и невероятно броский белый галстук, зажатый сейчас в кулаке со сбитыми костяшками, все это я самостоятельно подбирала и привозила в офис. Потому как босс, вечно измазанный маслом и смазкой, никогда не следил за офисными костюмами, а пребывая в творческом порыве, часто превращал их в рабочие.

— Оппаньки, вот и вы, — прошептала я, ни на что хорошее не надеясь. Уволят, точно уволят, не простят мое самоуправство с чайником, конем и номером. Вернут в родные Петухи и не видать мне завершенной практики и красного диплома помощницы как своих ушей.

— Вот и я, — ответил он со смешком и вместо стандартной лекции об обязанностях личной помощницы, участливо вопросил: — А вы кого-то другого ждали?

— На самом деле не ждала. — И плотнее запахнув халат, призналась: — Я надеялась разговор наш отложить. Вы ведь так орали...

— Мисс Питт, — позвал он, но я не вняла.

— И рычали, обещали что-то ужасное со мной сотворить.

— Питт...

— Ах, да! Разорвать на куски, — напомнила я и с укоризной посмотрела в глаза вампира. — Это ли поведение джентльмена, знакомством с которым я была так горда?

— А вы гордились? — он вскинул бровь.

— Не уходите от темы. Так вот... ругать меня, а тем более увольнять вы не имеете права. Я следовала строго по вашей указке и с чайником и с побегом...

— И даже украли коня?

— Я не крала, а использовала в служебных целях, дабы в срочном порядке реализовать ваше требование, цитирую: 'Уйдите с глаз моих, пока не разорвал к чертовой матери!' А затем 'Живо. Домой...'

— Умница, — хмыкнул он, ничуть мне не поверив. И правильно сделал. — Вы великолепно справились с поставленной задачей, даже слишком. Но об этом потом. А теперь я могу воспользоваться ванной?

— А...

— А вы пока закажите ужин, повторно для себя. А так же халат, тапочки и пижаму для меня.

Дверь за ним закрылась, и я только сделав по комофону заказ, вникла в его суть. И спросила удивленно:

— Босс, вы остаетесь здесь? На ночь?

— Да, мисс Питт. А вас что-то не устраивает?

— Нет-нет... — Вспомнила, что в развалинах свободных комнат тоже нет, и с грустью посмотрела на расстеленную кровать, затем на обогреватель, где сушились мои вещи. По недолгому размышлению, я пришла к неутешительному выводу, что остаться в номере у меня не получится. Потому что моя гордость не позволит боссу спать на кровати, а его гордость не позволит вампиру разместиться на полу, тем более на потолке верх тормашками, чтобы уступить кровать мне. Как говорила бывшая помощница Вайзера, ранее он не раз засыпал в мастерской столь нетривиальным образом. А вот уже после свадьбы на человеческой женщине вампир стал предпочитать кровать потолку. Сложно представить, что подвигло такие изменения в его представлениях о комфорте, однако любовниц одной с ним расы он завел уже спустя месяц после бракосочетания. Причем трех разом, о чем очень скоро пожалел. Сочетать активную научную деятельность с активной интимной оказалось непросто. От первых двух клыкастых красавиц он с трудом избавился до меня, исчезновению третьей поспособствовала уже я, чем гордилась. Очень гордилась, пока в комнате не раздался стук, и я не открыла двери и не окунулась с головой в презрительный взгляд сощуренных черных глаз.

— Ты?! — несколько заторможено произнесла надменная Ивона Милт та самая любовница под номером три.

— Я, — ответила я и инстинктивно прикрыла горло рукой. А надо бы нос, потому как гостья опять чрезмерно надушилась зловонными духами 'Бруталь'.

— Ты, и здесь? — Удивленно заметила она и запахнула полы традиционного для вампиров черного плаща с высоким резным воротом. Что было на мадам под ним, я от удивления рассмотреть не успела, но заученно произнесла:

— Альхар Эбенитович Вайзер не принимает!

— И он здесь, — мрачно продолжила вампирша, и глаза ее загорелись опасным красным огоньком.

— Его нет! — заявила я в то самое время, когда из ванной раздалось: 'Мисс Питт, заказ уже принесли?'.

— Совсем нет! — ответила я им обоим и даже не дернулась в сторону, когда Милт зашипела.

— Значит, все-таки ты!

— Я, — ответила я, и пожалела, что под рукой нет проверенного в бою чайника.

Тонкие пальцы-убийцы с жутко длинным маникюром отпустили отвороты плаща в исконно вампирском стиле и вцепились в отвороты моего халата. Стремительно притянули меня к своей обладательнице, то бишь невменяемой вампирше с покрасневшим сканирующим взором. От ее взгляда я прямо-таки ощутила, как в моем теле появилось две лишние дырки. Неприятное ощущение, но как говорил наш профессор по Видоведению соседствующих рас, в подобные мгновения лучше всего притвориться трупом и не подавать признаков жизни. Чем я и занялась, мучительно раздумывая про себя, пустить ли слюну или изобразить стеклянный взгляд. Хотя к чему раздумья, еще пара мгновений в 'объятиях Брутального облака', и меня можно будет вынести вперед ногами. Спустя долгие десять секунд так и не заметив во мне ничего достойного и не успев добить запахом, мадам отбросила меня чуть ли ни в середину номера и брезгливо вытерла руки.

— Он не мог так низко пасть!

— Ну не мог, так не мог, — не стала я спорить, поправила халат и сделала то, о чем мечтала с самого первого дня после встречи с третьей любовницей Вайзера. — А ну, ушагали отсюда!

— Что?! — удивилась моему гневному приказу вампирша.

— Это я не вам, а им, — отмахнулась я и указала на сапоги мадам. Черные, с лаковыми ремешками с серебряными пряжками, что перехватывали ее стройные лодыжки. — Эй, вы остроносые, — и они чуток повели этими самыми носами, сообщая, что готовы внимать. — А ну, ушагали отсюда!

Сапоги подпрыгнули, принимая мое распоряжение, а вместе с ними и удивленная Ивона Милт, в смысле подпрыгнула и звонко соприкоснулась макушкой с дверным косяком.

— Ой, простите... — с опозданием вспомнила, что еще одна шишка пусть и на новом вампирском челе вряд ли поспособствует моей практике у босса. — Но вы сами меня вынудили.

— Да как ты смеешь, ведовка!

И зря она это сказала, ведьм уже столетие никто так называть не смеет. И пусть я не чистокровная, но за пра-пра-прабабку горой.

— И чтоб не останавливались, пока не дойдете до дома, — мстительно потребовала я, совершенно нечаянно не уточнив до чьего дома им нужно дойти.

'Вжих!' раздалось в следующий миг и, щелкнув каблуками, прекрасные черные изделия решительно зацокали прочь, унося за собой покрасневшую не только взглядом вампиршу, а так же ее ругань и стойкий запах духов.

Я радостно хлопнула дверью, и босс не менее радостно из ванной попросил меня поторопить заказ. Потянувшаяся было за своими мокрыми вещами, я тихо помянула всех богов, но ответила, как помощница достойная гордого звания личная.

— Одну минуточку! — и уже направляясь на выход, вознегодовала: — Ужин съел, крова лишил, еще за заказом посылает...

— Я все слышу, — донеслось от Вайзера, и возмутило меня до глубины души.

— Раз слышите, что ж не вышли встретить гостью?

— А меня нет! Совсем нет.

— Счастливчик, — пробурчала я под нос и открыла двери.

— И эта здесь?! — Раздалось знакомое шипящее в коридоре, и две руки в черных перчатках замкнулись на моей шее, основательно сдавив ее. И нет сомнений, кто-то поведал мадам Вайзер о моих, пусть и слабых, но способностях, а заодно подсказал, как бороться с ними. — Что ж, это даже к лучшему. Одним махом разделаюсь со всеми. — пробормотала она и зловещим шепотом спросила: — Где Гриня?

— А-а-а, — вырвалось у меня, и я вцепилась в ее руки в тщетной попытке оторвать от себя.

— Где, говори! — потребовала она громче, не забыв при этом скосить глаза в сторону ванной комнаты, где Вайзер до сих пор беспечно предавался водным процедурам. — Не трать зря время... — и сильнее сжала руки в надежде вытрясти из меня признание.

Нелогичное поведение. И тут бы мне потерять сознание и оставить гадину без ответа, но из пола резво выпрыгнул гном с моим ужином на подносе и заказом для босса в руке. Секундное замешательство, а миг спустя мадам, смущенная появлением свидетеля получила по голове серебряным заварничком. И дело не в том, что мне претит повторяться, или том, что заварка на порядок холоднее, чем кипяток в чайнике, просто он был ближе и его было легче поднять.

'Бум-дзинь-шлеп!' — раздалось в коридоре и нечаянный свидетель стал еще и сообщником.

— Еще один заварничек чая, — невозмутимо просипела я, забрала у гнома поднос и упаковку с пижамой и халатом, вручила ему помятую посудину. — А для дамы вызовите карету.

Маленький рыжебородый представитель горного народца, прищурившись, оглядел меня, тихо крякнул и удалился в пол, забыв мадам Вайзер на ковре.

Потом заберет, смекнула я и вернулась в номер.

— Кто заходил? — полюбопытствовал выглянувший из ванной босс. Посмотрел на мои руки и понятливо кивнул: — Прислужник. Наконец-то! Подайте мне одежду.

Молча протянула ему заказ, молча дождалась, когда дверь за ним вновь закроется, и, ругаясь на чем свет стоит, начала натягивать на себя уже не мокрую, но еще прилично влажную одежду. В голове то и дело билась мысль, что пробудь я в непосредственной близости с начальством еще минуту, и меня тут попросту убьют приняв за 'ту самую' или просто за 'эту'. Сейчас спущусь вниз, найду хозяина коттеджа и попрошу в счет босса подать мне карету. А дома я либо переберусь через трехметровый забор, пройду сквозь зачарованный сад и открою зарешеченное магией окно, либо еще у калитки хладнокровно активирую охранку, вызову патруль и всю ночь проведу в участке. В теплой сухой камере, где ни бывшая любовница, ни почти бывшая жена босса, ни сам Вайзер не потревожат меня. Правда, койки там не удобные, брат рассказывал, зато единоличные. С этой почти радостной мыслью я открыла двери, шагнула за порог и оказалась в мешке, причем гномьем жутко пахнущем Подземельем!

— Ноги вяжи, и руки тоже! — слышится команда извне, и молчаливые исполнители спешат за приказом.

— И на голову.

— Зачем так? — спросил кто-то третий, уже крепко бинтуя мне нижнюю часть лица.

— Чтоб даже пикнуть не могла.

— Неужели жена-кикимора? — все замерли в немом ужасе, даже я. Знала бы, что мадам Вайзер из болотных ни за что бы к ней близко не подошла и по голове заварничком не била.

— Нет.

— Любовница — кровососка?

— Хуже, — их главарь, шумно что-то глотнул, тихо крякнул и разя наповал запахом неразбавленного самогона, поведал: — Помощница.

— Да ну! И что в ней страшного?

— Метр шестьдесят в прыжке, шестьдесят кг в мешке, — тут меня кто-то уверенной рукой взвесил, и 'высоко' оценил: — невзрачная внешность, паршивое зрение.

— И силы ведовской всего лишь капля. Зубы разве что страшные... кривые.

— Оборотница, — вновь крякнул главарь и усмехнулся, — и за нелестные эпитеты всем вам может настучать по зубам.

О боги! Меня опять за другую приняли, за бывшую помощницу Вайзера. Вот она обороница — да, а я простой человек и в этом мешке находиться не должна. Первая оторопь прошла и я забилась в руках гномов, страстно желая, чтобы боссу срочно потребовалось моя помощь. Вот сейчас, немедля!

— Вот, видите как задергалась?! — с усмешкой сказал главарь. — Хорошо, что я мешок взял из антиоборотного материала. Она от нас никуда не денется!

2.

Шли третьи сутки моего заключения в одной из дальних шахт Подземелья. Я не понадобилась боссу ни через миг, ни через минуту, ни через час. И даже через день после похищения он не вспомнил обо мне. Хотя к чему лукавить, я треснула его чайником по голове в пятницу, а понедельник наступил лишь восемь часов назад и в моих услугах он попросту не нуждался до сих пор. Но вот-вот стукнет половина девятого, Вайзер через комофон попросит кофе и что-нибудь посытнее пары бутербродов, потому что опять спозаранку сбежал из дома и не позавтракал. И понятное дело никто ему ничего не принесет, и вот тогда...

Сидя в холодной темной камере на жесткой деревянной койке без матраса и какой-либо постели я словно наяву увидела, как распахнется дверь, и в приемную влетит голодный и очень злой босс, оглянется в поисках меня, ругнется на только ему известном языке и вместо того, чтобы потребовать еды и питья у первой попавшейся в коридоре помощницы, развернется и, чеканя шаг, уйдет к себе. В гневе обязательно допустит ошибку с маг-плетением или гайку пережмет, и уже в следующее мгновение через комофон потребует вызвать пожарную службу. И понятное дело службы он не дождется...

Далее прогремит взрыв, затем еще один и наш офис не впервой лишится стеклянной мансарды на тринадцатом этаже, а помощница места. Однако, чтобы уволить ее без суда и следствия, потребуется личное присутствие сотрудницы, и вот тогда... Да, вот тогда-то обо мне действительно вспомнят. Отправят вестника, затем лично нагрянут в съемный домик, потревожат охранку, получат бодрящий магический заряд вначале от забора, затем от вызванного по тревоге патруля и вот тогда, обо мне уже никто и никогда не забудет. Вампиры существа мстительные, из-под земли достанут, чтобы воздать по заслугам.

И вот тут дверь в мою камеру распахнулась с пинка и в проеме до середины его загораживая объявился один из похитителей с ошейником в одной руке и киркой в другой. краснобородый гном с вечно прищуренным правым глазом и привычкой крякать по делу и без был хмур и грозен.

— Рыпнешься, пожалеешь, — предупредил он несмотря на все мои заявления в чистокровной человечности. Бросил мне на колени ошейник и приказал надеть, отслеживая при этом каждое мое движение и даже вздох. Остерегается, глупец, думая что перед ним оборотница с отклонениями, раз уж выбравшись из мешка я вместо того, чтобы скулить и причитать, перебила нос главаря. А я нечаянно в неудачной по пытке обрести свободу.

Ошейник подняла, со вздохом нацепила, уже прекрасно зная, что сейчас меня есть поведут, потом в отхожее место, а после опять на допрос. Его мне устраивали перед пустым столом с сильным магическим фоном, от которого стол зеленел, а вслед за ним и гном в тысячный раз вопрошающий где плетение накопителя силы. А я опять буду до хрипоты отвечать, что не смыслю ничего в маг-технологиях и магии в целом, потому ничем помочь не могу.

Правда, в этот раз в обыденном укладе моего заключения наметились некоторые изменения, а именно через полчаса в допросной, оборвав главаря на очередном обещании страшных пыток и изуверств надо мной несчастной, появилась чумазая тройка похитителей, стойко пахнущих гарью.

— Тоберес! Она не врала. — На меня указали пальцем и пробасили: — Эта вот Евгения Питт, простая из людей, а нам нужна была Огриния Рыр оборотница.

— И эта, — теперь уже другой гном ткнул в меня пальцем, — действительно всего лишь две недели на службе. Практиканткой. Из провинции прибыла по распределению в столицу.

— Вот доказательства! — отчего-то радостно возвестил третий самый чумазый из всех и выудил из-за пазухи мой пропуск в офис. Наполовину черный, а с одной стороны даже подгоревший.

Офис Вайзера все-таки лишился мансарды...

— Задери тебя комар! — вспылил главарь. — Без аккумулирующего узла не видеть нам гранта, а без гранта и серебряных приисков!

— Какого узла? — немало удивилась я охрипшим от долгого отрицания голосом. И сдается мне, они требовали ответы на неверные вопросы. Это я на Грине никогда плетения отыскать не смогу, ибо магию не вижу, а в чертежах , да запросто!

— Важного, — отмахнулись от меня, как от непрошибаемой дурехи и поднялись с топчана. Причем все четверо допрашивающих разом и поднялись, а главарь с сожалением взглянул на меня, ручищей накрыл амулет, что висел на стене допросной и приказал кому-то: — Зачисти!

— Что значит 'зачисти'? Это вы меня решили..?

— Тебя, — кивнул пассивный убийца, то бишь заказчик моего убийства.

— Совсем?! — и картины моей смерти мгновенно пролетели перед затуманившимся от ужаса взором. Одна краше другой и все как на подбор либо с кровью, либо без — даже мокрого места не осталось. И чего тут только не солжешь спасения ради. — Я знаю как в чертежах найти узел!

— Врешь! — бросил главарь.

— И до этого тоже врала? — Это был отличный вопрос, заставивший их всех остановиться.

— Может и не врала, но видеть магию ты не способна. А со своей ведьминской силой только и можешь обуви приказы отдавать. — На самом деле не только обуви, а всем неодушевленным предметам, но так как силы во мне капля не все предметы на приказы откликаются. Зато я кофе вкусный завариваю, боль заговариваю и потерянные предметы легко нахожу. Последнее, правда не совсем моя заслуга, а домовых, но подвигнуть их на поиски чего-то, да еще безвозмездно я могу.

— Все верно, — не стала я спорить. — Но в чертежах я разбираюсь не хуже мастеров. А будет нужно, подскажу вам у кого можно получить маг-консультацию... бесплатную — Гномы нахмурились и я поспешила уточнить. — Сама его услугами пользовалась, плохого не посоветую.

— Нельзя нам к мастерам, — вздохнул главарь и выудил из-за пазухи сложенный пополам конверт-переноску со знакомой мне печатью. Бледной, потому что в офисе на момент ее создания не было закрепителя, и кривой, потому что это была первая печать поставленная мной на документах босса.

— Почему? — Я забрала конверт и споро его открыла. Бегло просмотрела сложенные в нем чертежи и тихо усмехнулась, услышав:

— Идею украдут.

— Так и вы украли! — Старую, правда, так и не добравшуюся из приемной в хранилище, но им об этом знать не надо.

— Так мы для себя. В личное пользование. На время, — слаженно ответили трое, а главарь добавил: — И все секреты мы умеем хоронить.

Тут я опять вспомнила о грозящей мне зачистке и незамедлительно потребовала.

— Давайте лупу! Покончим с этим и я пойду домой.

— Зачем? — удивленно спросили у меня.

— Потому что давно хочу домой, в родную постель! Нет, вначале в ванную помыться, а затем в постель. Или... нет, вначале пирожные в самой дорогой кондитерской, затем душ, постель, а после к брату! Или сразу к нему. И пусть он только попробует не освободиться от службы и не свозить меня к родителям... — мрачно припомнила я прошлый его отказ. — Я ему и ботинки, и ремень зачарую, а еще кепку и плащ... я буду такая злая, что силенок хва...

— Лупу зачем? — полюбопытствовал краснобородый и крякнул.

— Так я без очков.

— Ой, темнота... — покачал он головой, забрал у меня конверт, подошел к столу и расстелил на нем первый выуженный лист. Печать Вайзера на нем погладил, и тот разросся, в десятки раз увеличивая чертеж. — Приступай.

И я приступила ответственно, как и всегда. Час ушел на увеличение всех двухсот пятидесяти листов в поисках нужного узла, час на расшифровку значений, тридцать минут на споры гномов о том, а стоит ли отпускать такого ценного работника как я.

— Ты остаешься у нас, — сообщил главарь, забирая из моих дрогнувших рук лист с нужным чертежом.

— Оппаньки! Что значит, у вас? — бесстрашная я дернула лист на себя.

— Будешь чертежи читать и нужные узлы показывать.

— С чего вдруг? Вы мне что, платить будете, обеспечите карьерным ростом, позволите путешествовать по стране? — перечислила я плюсы работы на Вайзера, с коими гномы вряд ли когда-либо согласятся в силу своей природы.

— Кормить будем, продвинем в советники наших инженеров, и станешь ты путешествовать дни напролет по всему Подземелью.

— Нет уж. Спасибо за предложение!

— Жить захочешь... — начал он пространно и я запальчиво ответила:

— У вас не захочу!

— А придется.

— А не буду! — и только хотела отправить чертеж куда-подальше, мне горло сдавили. Предательский ошейник перекрыл поток воздуха, не позволив произнести заветные слова. — А-а-а...

— Не будешь, говоришь? — ухмыльнулся краснобородый, взирая на мои тщетные потуги освободиться от удавки. — А ты подумай. Три минуты у тебя есть.

Мне бы испугаться, но тут я заметила, как гномы между собой переглянулись, и перестала ногти о пряжку ошейника ломать. Блефуют горные и даже не стыдятся. А раз так, то и я имею право на игру. На стол магический легла, руки на груди сложила, всем своим видом говоря, что решение принято.

— Эй! Как тебя там... — через долгих десять секунд наконец-то возмутился главарь моих похитителей. — Ты чего, не веришь? Ты же умрешь! Во цвете лет... В Подземелье.

А я уже глаза закрыла, мученический вид приняла, руки судорожно сцепила, чтоб не показать, что жизнь моя мне совсем не безразлична. И вдруг вместо сердобольного: 'Ладно, твоя взяла' я слышу:

— Раз ты сама себе не нужна, то и нам не сдалась...

— Мне нужна, — раздалось от двери и в допросной стало тихо. Гномы ушли в пол вместе со всеми чертежами и ошейником, а я обомлела от вида вампира, перекрывшего собой весь дверной проем. Мощные черные крылья за спиной, широкая грудь, узкие бедра, волосы длиной до пояса, заплетены в косу, уши заостренные, клыки огромные, морда кровожадная... И вот этот черный голый ужас с ног до головы покрытый мелкой чешуей вдруг произнес знакомым голосом:

— Мисс Питт, только не падайте в обморок.

— Босс?! — прохрипела я, не поверив своим ушам и глазам. Раньше мое непосредственное начальство только крылья выпускало, когти и клыки, а теперь вот стоит в полном боевом обличье, взирает на меня с ехидным прищуром красных глаз. — Альхар Эбенитович Ва-ва-вай! — воскликнула я, едва он шагнул ближе, и все-таки потеряла сознание.

Очнувшись, я думала, что услышу шум хлопающих крыльев вампира уносящего меня, а на деле поняла, что везли меня на карете, с целью передать в надежные руки и не кому-нибудь, а моему собственному брату.

— ...Я освобождаю мисс Питт от службы на целую неделю, пусть восстановит силы, отдохнет и возвращается.

Из одних рук меня передали в другие, хлопнула дверца кареты, заскрипели рессоры и Гриня, тихо пофыркивая, увез босса в неизвестном направлении. А мой брат тяжело вздохнул.

— Н-да, Евгешка, умеешь же ты в неприятности попадать.

— Кто бы говорил, — прохрипела я, так и не восстановив голос после ошейника удавки.

— Очнулась? — констатировал младший Джеймс Питт и мстительно произнес: — Это хорошо, сейчас я тебя...

— Накормишь, напоишь и в ванную отнесешь?

— Допрошу.

— Лучше добей.

— А это сразу после, — пообещал он и понес меня в воинское трехэтажное общежитие для преподавателей, в коем занимал маленькую квартирку под крышей с прекрасным видом на тренировочные полигоны.

На этот самый вид и скачущих по нему курсантов я насмотрелась от и до, пока брат младший на целых два года, отчитывал меня как маленькую. Начал с простого — как у меня ума хватило отвязать магическую разработку под номером 3Г.56.77, Гриню то есть, от кареты стабилизирующей его мощь, затем почему мозгов не хватило доехать до брата, раз уж я на том коне от смещения маг-потоков не взорвалась. Далее мне напомнили, что я как девушка приличная должна была хранить честь свою и своей фамилии, а не селиться в частные покои Вайзера. Якобы апартаменты вампира-гения в 'Городских развалинах' были сняты для встреч моего босса с любовницами, а никак не для беглых помощниц, коим негде переночевать. Иными словами я должна была лечь подле Грини на соломенный настил и не претендовать на комфорт именитых. Ранее я бы обиделась, но в свете последующего похищения, заключения где-то в тоннелях Подземелья и допросов, я была склонна с ним согласиться. Действительно, останься я подле коня не ночевала бы в камере, хотя последнее еще не доказано. Быть может за 'угон' скакового меня закрыли бы в участке.

Задумавшись об этом и тихо попивая ромашковый чай, я пропустила большую часть лекции о том, что капля ведьминских сил это не есть защита, а значит, с сегодняшнего дня мне вверено носить маячок.

— Последняя разработка наших структур, — благоговейно прошептал Джеймс и вручил мне основательно потертый жетон со своим именем. — От сердца отрываю.

— Вижу, процесс этот был долгим, нудным и почти все руны с него стер, — заметила я, совершенно не проникнувшись торжественностью минуты и ценностью подарка. — Спасибо, дорогой братец, но я лучше подожду когда Вайзер завершит тестирование маг-чипа ТС4 и позволит сотрудникам офиса приобрести его по скидке.

— Взяла быстро. И без разговоров, — отрезал младший Питт, а затем таким же безапелляционным тоном добавил: — Маг-чип тоже возьмешь. Два... — подумал и добавил: — десятка. Я потом тебе деньги верну.

— После зарплаты? — уточнила для проформы.

— В конце года.

— Ладно. — Я отложила чашку и, широко зевнув, поднялась, чтобы уйти в спальню и надолго занять выделенную мне узкую кровать, как вдруг наш любитель казарм и строгих порядков возвестил:

— А теперь переходим к главному вопросу на повестке дня, — глаза его загорелись, лицо приобрело строгий вид. — Как ты могла такого гения, как Вайзер по голове заварничком треснуть?!

Я думала, он добавит 'треснуть и остаться жива', но он замолчал, взирая на меня с немым укором. То есть за меня тут вообще не переживают, о здоровье моем не молятся.

— Как-как... по его личной указке. И тяжелым серебряным чайником, если быть точной. А вот заварничком я осенила супругу Вайзера, она из болотных кстати. — Ничуть не смутилась я ошеломленного 'чего!' и, направляясь к месту дислокации, добавила: — Правда-правда, искренняя. Ты к слову, откуда о об этом знаешь?

— Так прислужники из 'Городских развалин' вмятину на посудине видели, а затем и шишку у вампира...

— Разрозненные факты, сплетни и домыслы, — подвела я итог его словам и покачала головой, — хорошо, что ты в следователи не пошел.

— Евгешка! — прорычал он, но я уже закрыла двери и распласталась на кровати.

Спать!

3.

В отместку, а брат у меня подолгу обиды помнил, Джеймс не отвез меня в родные Петухи ни в течение недели, ни на выходных. В будни он подолгу задерживался на занятиях с курсантами, а после ужина спешил с ними еще и дополнительные занятия провести. Возвращался уставшим и о какой поездке куда бы то ни было слышать не хотел. А стоило наступить уикенду, он с раннего утра засобирался. Сбегал в мою любимую кондитерскую, купил цветы и какую-то пушистую зверюшку. Я обрадовалась, что братец вспомнил о несчастной сестре, жертве похищения и допросов, а он вдруг надел лучший из своих костюмов, галстук, хрустящую от крахмала рубашку, обул начищенную до блеска пару туфель и отчалил забрав с собой все покупки. Зверюшку не показал, цветочка не оставил, а что до выпечки... из дюжины пирожных мне досталось лишь одно, примятое и потому лишившееся крема.

И вот стою я у окна, смотрю на тренировочные полигоны и курсантов бегающих по ним и думаю, что с Джеймсом мы не родные. Значит, я для него все сделать готова, а он для меня даже пирожное пожалел, нормальное. И знать бы, куда сбежал гаденыш и для кого так старательно брился и одевался. Вот тут в дверь позвонили и юный помощник коменданта преподавательского общежития вручил мне вестник с красной лентой на боку.

Если красная, значит, сообщение от родных и срочное. Ни секунды не сомневаясь, я плавно потянула за ленту и незаметно открыла его, а там...

'Джейми!

Прости меня, любовь моя, но я могу немного опоздать. Прошу не заказывай карету и отмени бронь столика в 'Цветущей ветке'. Встретимся в моем любимом месте. Через несколько часов.

Целую, твоя Эмили'.

И что это получается... вот этой вот карету и ужин в Ветке, а мне 'ешь вареную фасоль и езжай домой на общественном транспорте'?! — Тут и пришло понимание, что жмотина злобная по имени Джеймс, не брат мне вовсе. Ни капельки не родной. А если не родной, то и оповещения об опоздании Эмили на встречу он не достоин.

Аккуратно закрыла послание, удалила следы взлома, забрала вещи, что босс прислал из офиса, и уехала домой. И не просто в съемный домик на окраине столицы, а в Петухи. Буду нужна, найдет по жетону, а не понадоблюсь так и вовсе не вспомнит.

Мужчины!

Зря поехала, дома меня тоже не ждали. На двери висела охранка и большой дверной молоток с искусно вылитой львиной мордой. Призванный устрашать и защищать он своим беззубым ртом и отломанным ухом вызывал скорее жалость, а не страх и все благодаря малолетней мне. Именно поэтому, почуяв мое приближение, страж дома выплюнул кольцо и прорычал:

— Несанкционар-р-рованное втор-р-ржение! Пр-р-рочь отсюда, шантр-р-ропа!

— И тебе не хворать, беззубая морда, — начуть не смутилась я приветствия и щелкнула льва по носу. — Где родители?

— Сбежали! Пр-р-риближение твое увидели и ср-р-разу дер-р-ру!

— Далеко?

— Да уж не догонишь, как ни стар-р-райся. — Скосил на меня глаз, осклабился, показав все дыры в клыкастой улыбке. Еще один вредина на мою голову, а ведь я маленькой была, не совсем понимала, что взрывные шайбы могут навредить даже стражу дома.

— А вернутся скоро?

— Никогда!

— Жаль.

— Ничуть! — не согласились со мной и посоветовали. — Когда уходить будешь, вор-р-рота на два повор-р-рота закр-р-рой!

— Ладно. Когда вернутся, передай, что я приезжала. И у меня все хорошо.

— Хор-р-рошо, но вр-р-ряд ли с головой, — съехидничал страж и бросил уходящей мне в спину: — Самого Вайзер-р-ра... чайником. Не девка — беда.

Оппаньки! Джеймс все-таки написал родителям, а если наш злопамятный страж в курсе дела, то ведает об этом и весь наш городок. Припомнила, как мне улыбались на станции, как долго с улыбкой возница сдачу считал и все прищуривался-присматривался, а вместе с ним и языкатые торговки, что сплетни собирают со всей округи. Как представила, чего обо мне наплетут, так сразу захотела в столицу! Туда где я простая мисс Питт, помощница каких не мало, капля в море, а не легенда местных сказаний, с которой опасно дружить.

Да так уж получилось, что страж не единственный, кто пострадал во времена моего взросления. Зато единственный, кто не зовет меня Заразой. За что я его искренне люблю, уважаю и ценю.

— Так я пойду...

— Иди уже, Зараза! — Ан, нет ошиблась я с закреплением пьедестала за этой мордой. За что он и поплатился, я незаметно забрала с собой его кольцо.

Пять минут прогулки до главной дороги, еще один извозчик и пять минут до станции, покупка билета до столицы, посадка...

'Евгешка! — прогрохотало над Петухами, когда мой поезд тронулся в путь. — Вер-р-рнись!'

— Обязательно, когда-нибудь, — хмыкнула я, крутя на пальце трофей и думая о том, что следующего моего визита он будет ждать с нетерпением. Все же без кольца страж из дома не может и шагу ступить, и вынужденная изоляция при его-то общительном нраве пытке подобна. Уверена, за неделю другую он изменит свое отношение ко мне.

Воскресенье, как и суббота прошли спокойно, а вот понедельник начался с разбора полетов.

— Мисс Питт, мне нужно, чтобы вы дословно вспомнили, что от вас требовали гномы.

— Чтобы дословно, нужно было задать этот вопрос еще неделю назад.

— Неделю назад вы были не в себе.

— А сейчас вы сам не свой, и что это меняет? — Заметила я тихо и даже не дрогнула, когда он издал короткий рык. Стоя у своего стола и хмуро взирая на скромно сидящую меня, босс старался не косить взглядом на маг-почту из которой ворохом сыпались записки с красной ленточкой на боку.

Мадам Вайзер учредительница фонда 'Вайзер', а так же главный акционер компании 'Вайзер', в дочернем предприятии которого работали я и босс, ну и собственно родная мать моего талантливого начальства Альхара Эбенитовича Вайзера ежегодно устраивала благотворительный бал. Одно из самых грандиозных мероприятий столицы да и страны вызывало нешуточный ажиотаж во всех слоях населения и бурю негодования в маг-технической среде. А все потому, что босс терпеть не мог подобные сборища и практически обменивал свой прогул на какую-нибудь сверхновую инженерную разработку. Десять лет подряд эта форма расчета держала в постоянном тонусе не только гения, мир техники и самых крупных инвесторов страны, но и обширный рынок невест, мечтавших познакомиться с вампиром.

И вот наконец-то их мечты сбылись. Гриня, коему было суждено спасти босса от навязанной роли — гвоздь собрания, с задачей не справился. Вернее это гвоздь не справился. Уж Гриня не женился бы впопыхах, а спустя месяц не завел бы любовниц и тем более не прятался бы от них за спиной преданной помощницы. В итоге, ни помощницы-оборотницы, ни брака, ни маг-технической новинки, ни разрешения на прогул. И если сам Вайзер расстроился, то его матушка — нет. И все те вестники, что сейчас безостановочно заполняют почтовый ящик это исключительно ее восторги по такому прекрасному поводу. Наконец-то сын почтит ее бал своим присутствием.

— Вы не ответили, — выдернул меня из размышлений босс. — Что от вас требовали гномы?

— Поначалу они хотели знать где плетение накопителя силы. А затем заговорили об аккумулирующем узле, без которого им не видеть гранта, а без гранта и серебряных приисков.

— И вы не показали плетения и промолчали. — Не вопрос, скорее утверждение.

— Почему же НЕ... Я показала на чертеже т24.24, но не сразу. Во-первых, мне как человеку простому, плетения не видны. А во-вторых, у нас в Петухах и не такие угрозы услышать можно. Вот, если торговке дорогу с пустым ведром перейти, ну или на ногу наступить извозчику, зайцем кататься на поезде, стащить яблоки из сада градоначальника, или пчел на его дочку натравить... — Я тихо вздохнула, Вайзер сглотнул.

— Отрадно знать, что ваше детство было столь насыщенным. — Босс выудил из конверта маг-копию нужного листа, развернул его на столе.

— Это еще пустяки, а вот в мою юность...

— Верю-верю, — отозвался он, уходя с головой в работу, — приготовьте кофе. — И сходите в прачечную за моим костюмом... когда разберетесь с документами. — Он указал на второй стол, стоящий тут же в кабинете и фактически скрытый под скопившимися за неделю завалами чертежей и корреспонденции. Чтобы просмотреть все это, зафиксировать в журнале помощницы и разложить по местам уйдет не менее трех часов, а может и более пяти. Объем внушительный, дабы занять меня на весь день, но явно недостаточный в понимании босса.

— А потом, — произнес он задумчиво растягивая слова, — рассортируйте сегодняшнюю почту.

В этот момент индивидуальный почтовый ящик моего начальства выплюнул из своих глубин сотый по счету вестник с красной ленточкой.

— По адресам, — поняла я и направилась в приемную.

— Нет. По важности. Рабочую почту вскрывайте без стеснения, а личную так, чтобы отправитель оставался вне ведении относительно участи письма.

Оппаньки!

Лимит вампирского доверия превысил все мыслимые и немыслимые границы в отношении меня. Конечно, Огриния Рыр прошлая помощница начальства предупреждала о подобной обязанности, но я и мечтать не могла, что за время практики удостоюсь столь высокой чести. Ведь я тут всего лишь вторую... нет уже третью неделю! Какая удача, какой профессиональный рост! И это сразу после того, как я призналась боссу в вынужденном 'сотрудничестве' с гномами. Наш гений большой души чело... вампир!

Окрыленная осознанием своей ценности, я принесла Вайзеру не только ароматный кофе, но так же пару горячих бутербродов и масляную булочку, которую взяла на обед с собой. Просто поняла, что меня от счастья распирает и сегодня я вряд ли что-либо съесть смогу. Затем я с удвоенным рвением взялась за разбор бумаг и потратила на это дело всего лишь два часа и тридцать две минуты. После чего преисполненная энтузиазмом я устремилась в прачечную за костюмом тройкой, который босс не любил за темно-зеленый цвет хвои, но стойко надевал на встречи с матушкой. А так как костюм я забираю средь бела дня, значит мадам Вайзер посетит наш офис в конце обеда, и для нее надо бы пирожные взять.

Груженная бумажными пакетами, запыхавшаяся, но все еще довольная я вошла в приемную ровно в двенадцать часов и столкнулась с посетителем.

— Простите, — едва не уронив все свое богатство, обошла по кругу так и не сдвинувшегося с места субъекта, который с раздражением произнес: 'Наконец-то, явилась'.

Ни уважения, ни такта, на галантной помощи уставшей мне. Хоть бы мокрый плащ забрал с моего кресла, а то развесил понимаешь ли — самой не сесть и пакеты не положить. Оглянулась в поисках свободного места, а надо мной уже вовсю рычат:

— Вы всех заставляете по полчаса простаивать под закрытыми дверьми?

— Только избранных! — ответила я, не сдержав злости, и сгрузила пакеты на кресло, основательно смяв резной воротник традиционного вампирского плаща. И не обращая внимания на истеричный вопль 'Куда свалила?!', сняла пальто и шапку, поправила прическу и только после этого посмотрела на визитера. Им оказался молодой тощий вампир в черном щегольском костюме, с не менее щегольской черной розой в петлице, и этот жеманный с виду кровопийца желал меня убить самым зверскими способами. Он так сжал стильную черную папочку в своих холеных когтистых руках, что та заскрипела громче, его крепко сжатых зубов.

— Ты помяла его! — прорычали мне в лицо, основательно затуманив обзор.

— Кого? — я сдвинула очки на макушку.

— Мой проект! Единственный рабочий образец... — глаза визитера загорелись кровожадным красным огоньком. — Мой плащ! Мою разработку!

С некоторым опозданием поняла причину истерики и обратилась к поврежденному предмету:

— Плащ. — Названный встрепенулся, а кровопийца, отбросил папочку и шагнул ко мне, с явным намерением покарать. — Пошел вон... — Руки вампира сомкнулись на моей шее, и я уже просипела: — вон на ту вешалку и распрямись.

И казалось бы конфликт исчерпан, но вампир продолжал меня держать и раздраженно шипеть.

— Шавка блохастая!

— Тупица-кровопийца! — Не осталась я в долгу и потянула его галстук за концы.

Не знаю, чем бы дело кончилось, но тут из комофона донеслось:

— Мисс Питт, сигнал вашего пропуска говорит, что вы уже вернулись. — Он замолчал, ожидая, когда я нажму на кнопку и отвечу привычное 'Слушаю, босс'. Но силу моей занятости, а именно удушения одного наглого смазливого мерзавца, ответа не дождался. Вздохнул протяжно.

— Понимаю, сейчас у вас законный обед, но... не могли бы вы снизойти до моей просьбы. Спуститься вниз и незаметно провести ко мне Николаса Перини. — Заминка и уточнение: — Высокий брюнет, немного похож на меня — такой же страстно влюбленный в науку.

Хотелось сказать, есть тут один брюнет страстно влюбленный в свой плащ, но я более чем уверена, что это два разных брюнета!

— Хотя о чем это я... — продолжило между тем мое начальство, даже не догадываясь, что оно вот-вот потеряет свою доверенную помощницу. — Вы сразу заметите наше родство, так что не буду держать в секрете. Перини — это псевдоним, под которым скрывается мой брат Николас Эбенитович Вайзер!

В другое время, услышав имя знаменитого кутюрье, я бы завизжала от радости, захлопала в ладоши и с воплем 'Неужели это он!' обязательно нажала бы на комофон и заверила босса в своей лояльности и преданности, но сейчас лишь сильнее стянула концы галстука на гадком вампире, продолжавшем меня душить.

— Мисс Питт?

А меня как дежа-вю накрыло. Я уже видела вот такой вот красный взгляд, искривленную линию рта, дергающуюся щеку и вздыбленную шевелюру... У босса видела, когда до озверения его довела. Присмотрелась и точно! Вот он Николас Эбенитович Вайзер передо мной стоит, натужно дышит. Я тут же галстук его в надлежащий вид привела, поправила, пригладила, и только шаг в сторону, а он не отпускает, душит. Слабее, конечно, чем ошейник у гномов, но все равно неприятно.

Тут и пришлось мне вспомнить юность бурную, когда в борьбе с мальчишками силы уже не равны, но хитрость все еще спасает. Уволят, вот теперь точно уволят, подумала я и принялась расстегивать на вампире брюки. Вначале ремень, а затем первая пуговка, вторая...

— К-куда?! — на третьей он от меня как ужаленный отскочил, как раз в сторону открывшейся двери, в объятия родного брата.

— Евге..! — возмущение раздраженного босса тут же потонуло в приветствии: — Николас, наконец-то! — Дверь закрылась, и уже через комофон прозвучало: — Мисс Питт, кофе!

Приготовила, принесла. Не поднимая глаз, поставила поднос на столик, разлила напиток и удалилась, беззвучно прикрыв за собою дверь.

Через минуту раздался щелчок и еще одна просьба:

— Папку принесите, пожалуйста, и плащ...

Принесла, вручила, не успела выйти, как знаменитый Кутюрье спросил смущенно, нет ли у меня при себе ниток и иголок.

— Я поищу.

— Будьте так добры, — прохрипел он смиренно и кашлянул.

— Снова приступ? — забеспокоилось мое начальство о здоровье брата, и я быстренько выскочила за дверь. Хорошенькое знакомство получилось, меня младший Вайзер чуть не убил, а я его до какого-то приступа довела. Не дай боги, он пожалуется боссу, меня не только уволят, еще и в нападении обвинят.

Швейные принадлежности искала долго и нудно, к кабинету шла еще дольше, дверь открывала так вообще нестерпимо медленно, поэтому и успела услышать краткий отрывок из бурного спора братьев.

— ...как менять? Мы же ее кандидатуру все прошлое воскресенье обсуждали! — Николас уже не хрипит и достаточно громко возмущается.

— А в понедельник я с ней встретился, — хмуро ответил босс и поставил жирную точку в этом вопросе.

— В таком случае выбери одну из тех, кого я представил тебе в субботу...

— В прошлую? — уточняет мое начальство недовольно и рубит с плеча: — Исключено!

— Но Альхар! Я платье сшил на стандартную для модели фигуру...

— Не настаивай. К тому же еще неделя впереди, успеешь перешить.

— А ты Гриню переделать? — поддел его младший.

На несколько мгновений в кабинете повисла напряженная тишина.

— Мы друга друга поняли, — еще больше помрачнел Вайзер: — Мисс Питт, не стойте у двери.

— Нитки и иголки... — прошелестела я, чтоб не показать как мой голос сел от обиды.

— Заносите. И почта, — кивнул он мне, на забитый вестниками ящик.

— Да-да.

В этот раз уходя, я не смогла дверь тихонечко прикрыть, хлопнула. Не от души, но достаточно громко. Так же громко стукнула ящиком о стол в приемной и взялась за сортировать записки, письма и прочую набежавшую за день корреспонденцию. И не радует уже оказанное начальством доверие, наоборот только злит.

Значит, пока меня в Подземелье держали и допросам подвергали, он себе на бал сопровождение выбирал, модельного вида. Чтоб подошла под платье!

Значит, я молилась всем богам и понедельника ждала. А он обо мне даже не вспомнил, жил и не тужил!

Значит, я..., а он...

Я...

Судорожный всхлип вырвался сам собой, я почувствовала себя глубоко несчастной, чуток придушенной, а еще голодной и никому не нужной. Совсем-совсем!

— Мисс Питт? — раздалось через комофон, и мне впервые за три недели захотелось нарушить образ личной помощницы, преданный как верная...верный пес.

— Я на обед! — и, не слушая возражений, сбежала.

Вернулась сытая и добрая, а кабинет начальства закрыт вместе с приемной. На двери вестник с короткой запиской.

'Спасибо, мисс Питт, вы сегодня отлично поработали. Жду вас завтра.

P.S. Пирожные прекрасны, но матушка их уже не ест.

P.P.S. Отправил их вам. Хорошего вечера.

А.Э. Вайзер'

— Ладно, устрою допрос с утра, — вздохнула я и отправилась домой. Хоть там меня кто-то ждет, а именно пирожные.

4.

— И все-таки, босс, когда вы обо мне вспомнили?

Вопрос я задала вовремя, как раз после того, как Вайзер плотно пообедал и успел выпить половину кофе, заваренного мной. Первый раз я спросила его до обеда и ответа не получила, а теперь вот второй. Спросила и невольно взялась за чайник проверенный в бою, и не потому что вознамерилась мстить, а чтобы обрести спокойствие. Ведь снедаемая обидой я не могла всю ночь уснуть, хотя вполне возможно моей бессоннице поспособствовали пирожные, съеденные на ночь глядя, все от той же обиды.

— Я помню о вас всегда, — добродушно ответил Вайзер.

— Что ж вы тогда не кинулись за мной по следу?

— Тогда... — протянул он задумчиво, и покосился на дрогнувшее в моей руке орудие для вправления мозгов. Нахмурился, созерцая внушительную вмятину на серебряном боку. — Я кинулся, но меня перехватили.

— Гномы? — удивилась я.

— Хозяин коттеджа мистер Льюис. Видите ли, ему совершенно не понравилась два украшения, коими вы облагородили 'Городские развалины'. — Качнул головой босс и пояснил для удивленной меня: — Вмятина на заварничке и бездыханное тело моей жены в коридоре.

— Я ее убила?! — чайник выпал из моих рук, и вампир, ускользая от кипятка, молниеносно оказался за спинкой кресла, не пролив ни капли кофе.

— Вы ее оглушили. Надо заметить надолго.

Мне бы смутиться, но я все еще обижена.

— Насколько, надолго?

— На два часа, — не стало скрывать мое начальство.

— По прошествии, которых вы обо мне наконец-то вспомнили? — я подняла чайник с пола.

— Сомневаюсь, что я мог бы о вас забыть, мисс Питт, — ответил босс, одним глотком допил кофе и поставил чашку на стол. — Видите ли, вмятина на заварничке, как и шишка на голове миссис Альхар Вайзер прямо указывали на вас. И вызывать врачевателей, как и стражей порядка я был не намерен, поэтому лично отвез мою все еще супругу домой. И надо заметить в тот самый дом, которого лишился, и в который охранка не позволила мне войти...

— Сочувствую. Но когда вы заметили мое исчезновение?

— Сразу, — с раздражением ответил он.

— Но не придали этому значения!

— А у меня было время, мисс Питт? — прищурился он недобро. — Судите сами. Я привез супругу в некогда свой дом и еще час был вынужден ожидать ее пробуждения. Затем час выслушивал оскорбления и заверения в том, что Гриню мне не увидеть. Несомненно, я тут же вернутся в 'Городские развалины', чтобы перевести коня в более безопасное место...

— В подземные мастерские, там как раз недалеко, — догадалась я, и вампир заторможено кивнул. Ему совершенно не понравилась моя осведомленность о месте положения его секретной разработки в не менее засекреченном объекте.

— Совершенно верно.

— Не злитесь, я просто папку нечаянно смахнула с вашей полки... — Теперь главное сделать большие глаза и не сказать, что полка была в потайной нише стенного шкафа, скрытого от глаз любопытных огромным зеркалом в комнате отдыха, что располагается при кабинете босса. Той самой комнате, куда мне строго настрого запретили входить. А все потому, что задняя стенка шкафа была своего рода порталом в подземную мастерскую. Понять не могу, зачем ему две мастерские, подземная с офисной похожи как две капли воды, даже одинаковые кусочки мусора лежат в одинаковых местах

И чтоб не заострять внимания на моей осведомленности, продолжила допрос:

— Итак, супруга дома, Гриня в безопасности... у вас появилось время на меня?

— Нет! — Ух, рыкнул так, что даже стекла задрожали. Но у меня хватило наглости спросить:

— Почему?

— Вестник получил от лю... от Ивоны, мисс Милт. Вы же помните, она в тот вечер приходила.

— А я сказала, что вас на месте нет...

— Как я понял, вы не только это сказали! — и глаза жуткие такие, будто бы и не обедал.

— Да, признаю, я ее послала... Ну, то есть не ее саму, а ее остроносые сапоги. Знаете такие черные лаковые, с тремя ремешками, перехватывающими лодыжки, и с серебряными пряжками. Писк моды...

— Знаю! — прорычал он и я не нашла ничего лучше, как предложить.

— Еще кофе? Булочку? — О, каким взглядом он меня обжег, даже страшно стало, вдруг останутся потом ожоги.

— Мисс Питт, куда вы их послали?

— Домой, — честно ответила я и запнулась, услышав ехидное: 'Не может быть!'. — Я правду говорю, посыл был простым и незатейливым. Вначале я сказала: 'А ну, ушагали отсюда!', а затем добавила: 'И чтоб не останавливались, пока не дойдете до дома!'.

Тут вампир с ехидной улыбочкой подался ко мне.

— До дома Мисс Милт, что стоит на другом конце города или до дома иноземного мастера, что сшил эти сапоги?

— Ну я...

— Верно, вы не уточнили. Поэтому сапоги отправились к себе домой.

— На склад? — недоверчиво спросила я.

— В горы солнечной Таскании! Местообитания ядовитой рептилии, чья шкурка легла в основу сапог! — прошипело начальство. — А теперь догадайтесь, где я ее ловил?

— Ящерицу?

— Ивону! — рявкнул он. — Не трудитесь угадать, я сам скажу... В двадцати километрах от границы на ядовитых болотах!

На целую минуту в кабинете стало тихо, он перевел дух, а я опять вцепилась в чайник спокойствия ради.

— Понимаю, — прошептала чуть слышно, — ядовитые болота не лучшее место для прогулки, но... Зачем же было туда шагать? Ивона Милт вампир, она вполне могла расправить крылья и...

— Незамужние самки не летают!

— Чего?

— Са... — Вайзер сглотнул, отвернулся, а через несколько секунд вновь твердо посмотрел на меня. — Наши девушки не способны летать... — я скривилась. Нашел кого девушкой называть. — Наши дамы, — я скривилась повторно. Милт не дама и ему ли об этом не знать. — Наши женщины до замужества!..

— А, так с этого и нужно было начинать.

— Я рад, что мы друг друга поняли, — прорычал он.

— Я тоже. Так когда вы обо мне вспомнили? Вечер пятницы и утро субботы у вас были загружены, но впереди оставалось еще два дня...

На столе босса срабатывает комофон, вампир ленивым движением нажимает на кнопку, всем своим видом сообщая мне — поговорим потом. Ну и пропадите вы пропадом! Я начинаю собирать посуду со стола, а в кабинете уже звенит уверенный голос бухгалтера Регины. Отчество, фамилия и статус дамы для всех сотрудников вот уже десять лет остаются секретом, ибо она ими не пользуется, подписывается именем и отзывается только на имя. При этом к остальным обращается в исключительно официальной форме.

— Добрый день мистер Вайзер, рада слышать ваш довольный голос!

— И я... Регина, очень... — хрипит босс, не восстановивший свой голос после рыка.

— Да-да, понимаю вы заняты, но я всего на секундочку. Альхар Эбенитович, я тревожу вас по поводу девочки, исполняющей обязанности вашей личной помощницы мисс Евгении Питт.

Из-за меня? Да, что опять стряслось?

— Очень интересно, — мое удивление не укрылось от глаз начальства. — Что именно вас интересует?

— Ее расчет. — Прозвучало как приговор, и поднос в моих руках дрогнул. Неужели, они откажутся от моих услуг? Вот так, втихомолку, обговорив все по комофону и отправив докладную в ректорат.

— Какой расчет, Регина?

Так босс распоряжений не давал. Фу, аж от сердца отлегло! Я увереннее перехватила поднос, направилась в приемную и чуть не споткнулась, услышав:

— В прошлый понедельник сразу после взрыва в вашей мастерской, вы сказали, что у мисс Питт ничем необоснованный прогул. Попросили оформить на ее имя докладную...

Что-то с грохотом упало, а затем разбилось. Я обернулась к боссу и с удивлением вижу, что он спешил выключить комофон, уронил кресло, а то в свою очередь сбило со стола стеклянное пресс-папье. И вот уже в звоне стекла о мраморный пол кабинета слышится озадаченное:

— А буквально два часа спустя вы дали новое распоряжение — оформить для мисс Питт недельный больничный и рассчитать его в двойном размере.

— Не забывали, значит, — тихо произношу я, и Вайзер, мрачнея на глазах, раздраженно вопрошает у Регины:

— Так в чем вопрос?

— Вы не уточнили...

— Что именно не уточнил? Говорите конкретнее. — Видимо он редко говорит с бухгалтером в подобном тоне, потому что голос ее так же теряет теплоту и отдает нотками стали:

— Второе распоряжение отменяет первое да или нет?

Я не услышала его ответа, степенно вышла и плотно закрыла дверь. Я разочарована, обижена и очень хочу отомстить!

5.

Пакостить открыто и не справляться со своими обязанностями я не имела права, но вот полюбившееся боссу кофе начала подавать горячим без привычного заговора воды. Суть его заключалась в том, что температура напитка от момента приготовления до самого употребления остается постоянной неизменной. Так называемый мягкий кофе, ни горячий, ни холодный, но чуточку обжигающий; в самый раз, чтобы разогнать кровь по жилам, взбодрить уставший дух и прояснить сознание утомленного гения. За две недели моей работы в приемной Вайзер к этой особенности напитка настолько привык, что пил его не проверяя температуру прикосновением к чашке, спешил вдохновиться, сделав первый глоток. Именно поэтому месть моя была коварна и страшна, а еще слабо доказуема.

В первый день возмездия босс обжегся, дернулся, облился и обжегся повторно.

— Мисс Питт?! — его возглас я услышала будучи уже в лифте, и не потому что боялась его недовольства, просто представила с какой обидой он вернет мне чашку и поняла, что не смогу сыграть смущенную забывчивость, расхохочусь.

Уже на выходе из здания мне вручили вестник от босса с черной лентой на боку, в котором меня в срочном порядке направляли в аптеку за мазями от ожогов кожи и языка. Купила принесла, получила пришепетывающее спасибо и расстроенный взгляд из-под бровей.

Ко второй день он на кофе подул, подождал минуту, глотнул и снова обжегся. Ну а что, я и на расстоянии воздействовать могу! Пусть ведьминской силы всего ничего, зато хитрости хоть отбавляй. Вот только на умение вовремя скрыть ехидную улыбку ее всегда недостает. Приходится сбегать с места преступления чтобы не выдать себя с головой.

Вот и сейчас на третий день, когда к боссу прибыл гость и меня попросили подать кофе, я принесла поднос, с трудом удерживая ухмылку. Мистеру Морригану подала мягкий, боссу простой... и тут же скрылась в приемной.

Я слышу как нахваливает мое кофе гость, слышу как с ним тактично соглашается босс, делает глоток и...

— Мисс Питт!

Бежать! Я срываюсь с места до того, как понимаю, что своим бегством лишь подтвержу догадку начальства, но ничего не могу с собой поделать. Вылетаю в коридор, мчусь к лифту и застываю с недоумением взирая на табличку с надписью 'Не работает'. Поздно бежать к лестнице, поздно продолжить побег, я слышу уверенные шаги босса в приемной, его злое бормотание и решаюсь на еще одну хитрость. Со всех ног бегу обратно и с восклицанием:

— Босс, вы меня звали?! — распахиваю дверь.

'Бум!' звучит на всю приемную? и Вайзер хватается за лоб и ну... скажем живот. Ну лоб понятно — дверь радушно встретила, а... с животом что? Опускаю глаза вниз и понимаю, что это последствия от столкновения с ручкой. Причем явно очень болезненные последствия.

— Оппаньки!

— Мисс Питт, проводите гостя, — просит начальство и скрывается в ванной комнате, что примыкает к приемной.

— Хорошо... — напряженно отзываюсь я. Неужели сильно стукнула?

Задумчивая и расстроенная я провожаю Мистера Морригана к лифту, повторно вижу табличку 'Не работает' и предлагаю спуститься по служебной лестнице. Он ничем не высказывает своего неудовольствия, с добродушной улыбкой берет меня под локоток. Где-то на середине лестницы мы слышим бойкое гудение вполне себе работающего лифта, я вздыхаю, думая о том, как нехорошо было заставлять пожилого человека спускаться с двенадцатого этажа пешком, а он вдруг успокаивающе произносит:

— Не расстраивайтесь, с кем не бывает.

— Я не хотела...

— Понимаю. Но уверен, он не будет на вас кричать.

— Кто? — в голове вертится мысль о лифте, и я никак не могу понять, с чего вдруг этому устройству обижаться на меня.

— Альхар, — разъясняет мое недоумение мужчина. — Поверьте, пара тройка улыбок и он простит вам горячий кофе.

— А... — и тут главное сказать, что это не первый горячий кофе и вполне возможно не последний, ведь босс не извинился. Но я отчего-то честно сообщаю: — Сегодня одним ожогом не обошлось, я его еще и дверью зашибла.

— Сделайте для него какую-нибудь приятную мелочь, — улыбнулся мистер Морриган, потрепав меня по руке, и с усмешкой добавил: — только не кофе.

Мы расстались у входа, гость босса уехал на заказной карете, я же осталась, с грустью взирая в высокое весеннее небо. Ясный солнечный денек дополнил ветер, опасно мягкий, но уже набирающий силу. В Градо ожидается буря.

— Чему быть, того не миновать, — произнесла я, имея в виду и назревающую непогоду и разговор с начальством, но все же не спеша вернулась назад.

Вайзер с подбитым глазом приложивший мешочек со льдом к голове и на... к... в... в общем, в другом месте удара, которое ото льда тут же освободил, дабы не смущать вошедшую меня.

— Мисс Питт, — его голос несколько высок, в кабинете пахнет пролитым кофе и мазью от ожогов, которая еще долго будет ассоциироваться у меня с чувством полного отмщения... — Подойдите, — просит он, и я не смею ослушаться. — Ближе, — делаю еще один робкий шаг.

Еще, — произносит он, откладывает в сторону второй мешочек со льдом и протягивает ко мне руку. Делать нечего, приходится подойти, вложить дрожащие пальчики в его ладонь, и постараться не вздрогнуть, когда они окажутся в вампирском плену.

Тридцать невероятно долгих секунд он удерживает меня подле себя и молчит, собирается с мыслями, задумчиво выводя большим пальцем узоры на тыльной стороне моей. Не знаю как его, а меня подобное молчание коробит, особенно когда я, вроде как, на 'привязи'.

— Может, я пойду? — тихий вопрос вывел из оцепенения не только босса, но и его мыслительный процесс.

— Вы обиделись на меня, — произносит он, не признавая, что сам меня обидел. — И я это чувствую, не лгите. — Не собиралась! И даже догадываюсь, какими местами он это чувствует. — Но поверьте, мисс Питт... — Тут суть его слов начала медленно и верно ускользать от меня, а все потому, что Вайзер заговорил таким проникновенным чуть хрипловатым низким голосом, от которого мурашки пробежали по моей спине, а затем по рукам, ногам и вернулись обратно. Вот теперь я в полной мере осознала, какими методами в вербовке любовниц пользовался вечно увлеченный работой босс. Да за такой голос можно душу продать, а за вот это поглаживание ручки — вторую.

К счастью, у меня при себе была лишь одна. И так и не решив, за что бы я ее отдала, я вернулась на землю грешную, а именно в кабинет, чтобы услышать лицемерное:

— ...Я невероятно признателен вам за заботу и умение вести мои бумаги... — Однако, несмотря на всю свою признательность, он обо мне забыл и чуть не уволил, а теперь использует нечестные приемы любителя точеных женских ножек. И когда он склонил голову к моей руке, с явным намерением поцеловать и разжалобить, я его остановила:

— Не кусайте!

Чуть не приникший губами к моей руке, он медленно поднял тяжелый взгляд, оценил степень моего недоверия и с едва заметным раздражением произнес:

— Вы не в моем вкусе. — Туше. Но кто судья?

— Искренне рада знать, — не смутилась я и потянула пальчики на свободу. Их не отпустили. Видимо результат нашего диалога босса не впечатлил.

— Мисс Питт...

— Да-да, знаю-знаю! Мне уже пора бежать, а к вам вот-вот зайдет ваш брат! — сообщила нараспев, едва не пританцовывая. Меня спас стук в дверь приемной и предсказанное появление Николаса Вайзера. Кутюрье пришел не один, привел с собой очередную красавицу, третью по счету ...

Меня предусмотрительно отправили с заданием за пределы офиса, как вариант, чтобы уберечь себя от соблазна и не попросить кофе. Ветер к этому моменту усилился настолько, что устоять на своих двоих попросту невозможно. Я прошу вызвать мне карету и прячусь под навес крыльца, в сотый, а может и в тысячный раз, сожалея, что в этой части Градо нет подземного транспорта. А впрочем, после Подземелья я еще не скоро какие-либо тоннели, пещеры и гроты посещу. Даже в офисе прежде, чем войти в лифт, я по нескольку раз напоминаю себе, что из кабины можно выбраться в шахту, а из шахты на любой этаж. Когда подъезжает моя карета, я стремительно спускаюсь по ступеням, одной рукой придерживая шляпку, второй сумку и плащ, так и норовящий стать парусом и унести меня в неизвестное далеко. До заветной цели остается буквально два-три шага, и ветер сносит меня влево.

— Ой! — восклицаю я прямо-таки впечатавшись в нечто каменное, упакованное в синий мундир с золотыми эполетами майора, двумя рядами капитанских пуговиц и лейтенантскими нашивками на лацканах кителя.

Что за странный набор, подумала я, посмотрела на своего спасителя и пропала. На меня с усмешкой взирал галантного вида шатен с рыжинкой в волосах. Чуть выше среднего роста, не тощий, но и не плотный, с обаятельной улыбкой и светящимся взглядом ярко-синих глаз, какие мне нравились всегда. Если бы не вспотевшие руки, коими он поправил мои очки и убрал упавшие на лицо пряди, был бы оценен мной на сто баллов, а не на жалкие восемьдесят семь, из которых половина начислена исключительно за своевременную помощь, а вторая половина за улыбку и глаза.

— Вы не ушиблись? — произносит он приятным глубоким голосом и добирает последние тринадцать баллов, оставив позади мою первую любовь, моего босса и Дина Доногана из отдела обеспечения.

— Миссис...? — зовет прекрасный незнакомец и тут же извиняется: — Простите, не знаю как вас по имени отчеству...

— Пока лишь мисс, — шепчу я, не отрывая взгляда от невероятно синих глаз и, забыв о правилах высокого тона, прошу: — Зовите меня Евгенией.

— Евгения, — повторяет он, и сердце замирает от одного лишь звука моего имени в его устах.

Вокруг бушует ветер, хлопают незакрытые ставни окон, всхрапывают лошади, катятся редкие кареты, матерится возница, но я слышу лишь, как бьются наши сердца. Мое заполошное и его спокойное, размеренно стучащее под моей рукой. Прекрасное мгновение, я, кажется, готова влюбиться.

— Мисс Питт! — кричат в самое мое ухо, и я вздрагиваю. — Вы передумали ехать или все-таки отправитесь в путь?

— Что? — я оборачиваюсь на подошедшего возницу, узнаю Жульса и вспоминаю, да ехать нужно, но так не хочется.

— А вы? — я вновь тону в синих озерах, а затем и в голосе уверенно произнесшем:

— Найду вас.

— Многообещающе, — замечаю я, чуть отстранившись, — но я хотела бы знать ваше имя.

— Тебе пора, — шепчет он, помогает занять место в карете и еще долго смотрит вслед, когда меня увозят.

Стобалльный! Заинтересованный в новой встрече! Синеглазый! Тяжело таким не увлечься, тяжело не думать о нем каждые девять секунд, но я смогла. Абсолютно о нем забыла, едва столкнулась с краснобородым гномом в городе. Произошло это у лаборатории, где Вайзер чаще всего приобретает нужные ему материалы. И увидела я своего похитителя в тот самый момент, когда он, выходя на улицу, галантно придержал для меня двери.

— Доброго дня, — как истинный джентльмен, главарь похитителей поднял высокий цилиндр, приветствуя мою юбку, затем с привычным прищуром правого глаза заскользил вверх по моей фигуре. Порадовался отсутствия кольца на пальце, наличию талии и груди, крякнул, заметив жетон Джеймса, и остолбенел, едва разглядел мое лицо. Причем в мельчайших деталях разглядел, когда я наклонилась к горному и поздоровалась:

— И вам доброго! — И без перехода, пока поганец не ушел под землю: — Эй, вы стоптанные кривоносые, а ну живо ступайте к Альхару Эбенитовичу Вайзеру!

Сапоги понятливо притопнули и подскочили вместе с гномом, который не будь дурак, двумя руками уцепился за дверную ручку и издал приглушенное:

— Пи-пи-питт...

— Чего вам, Тоберес? — премило улыбнулась я.

— Отпусти! — взмолился он, стараясь унять сапоги и не шагать на месте. — Давай, договоримся!

— А я вас и не держу, — посчитала я необходимым заметить и даже руками развела. — А что до разговоров — опоздали вы.

— Как так?! Мы же только встретились.

— На две недели опоздали. И кажется, я вам кое-что еще и задолжала.— Мстительно посмотрела на его галстук, произнеся при этом: — Жаль, ремня на вас нет, ну ничего обойдемся подручными средствами.

Он понял меня с полуслова и от просьб тут же перешел к угрозам:

— Пусти, ведовка! Иначе...

— Что?

— Пожалеешь!

Секундная заминка и я медленно, сокрушенно произношу:

— А знаете, кривоносые, я передумала. Не стоит идти... — дождалась их остановки и шумного выдоха краснобородого и дала новый посыл: — Бегом к Вайзеру! И чтоб не останавливались, пока к нему не добежите и под темные очи не попадете!

— Задери тебя кома-а-а-а... — проревел горный и скрылся за ближайшей подворотне, оглашая ее грозным 'а-а-ар-р-р!'.

Я прекрасно понимала его недовольство, ведь от этой лаборатории до офиса не меньше двадцати километров по прямой. А сапоги никак в отместку за плохой уход побежали по переулкам. И нет сомнений, краснобородый доберется до моего начальства ближе к вечеру, а может быть еще и до дома проведет, преследуя летящего вампира по пятам. Осталось решить, предупредить босса о визите гнома или сделать приятный сюрприз. С этой мыслью я посмотрела на список мест и предметов, что необходимо собрать и тяжело вздохнула. Кажется, бежать вслед за боссом будет не только гном.

Подшипники из титана я забрала в лаборатории на Гречневой улице, лайровые свечи на Бабском спуске, за трехзвездочным напильником заглянула в мастерские на бульваре Утиный нос, за магическим плетением к старому профессору прикладной некромантии Дудсу. Дедули дома не оказалось, пришлось ехать за ним в другой район на подземном поезде, а все потому что буря из центра города ушла вслед за мной и в полную силу разыгралась. И вот только я добралась до переулка Умный скромняга, нашла нужный дом и постучалась в чугунные ворота, передо мною объявился вестник с черной лентой на боку.

От босса. Я открыла ее, даже не представляя, как объясню, что до сих пор не справилась с заданием. Раньше, как-то быстрее получалось все собрать, а вот теперь...

'Мисс Питт, срочно явитесь в мастерскую!' гласило послание, и выведено оно было дрожащей вампирской рукой, то ли от гнева, то ли от нетерпения меня увидеть.

В надежде забрать магическое плетение я повторно надавила на звонок у ворот, но дождалась отнюдь не Дудса, а еще один вестник.

'В секретную мастерскую!' — значилось в нем. Я поежилась от нехорошего предчувствия. Что-то не хочется мне туда ехать, вот совсем. Тем более с невыполненным заданием. Может лучше будет, если я все-таки все-все пункты вычеркну, тем более, что теперь они мне как бы по пути.

6.

— О чем вы думали?!

О многом.

— О чем, вообще, можно было думать, отправляя его вслед за мной!

О том, чтобы сделать вам сюрприз...

— Мисс Питт, хватит отмалчиваться!

Да-да, совершенно с вами согласна.

Я медленно кивнула, давая понять, что услышала, и продолжала скромно сидеть на стуле и стараться не отсвечивать. Вдруг пронесет... А то в прошлый раз помнится, я не смолчала, он озверел, и мне пришлось сбежать через потайной проход и прятаться за непробиваемой антивампирской обшивкой. А впрочем, в офисе обшивка оказалась не такой уж и непробиваемой и очень даже вампиро-проходимой. Вспомнив об этом, я оценивающе посмотрела на руки, плечи и шею Вайзера и тут же потупилась, избегая его прожигающего взгляда и праведного гнева.

Босс бушевал вот уже более получаса, и не смягчили его ни с трудом добытые плетения и энерго-накопители, ни свежие сосиски в тонком слоеном тесте. А все потому, что добросовестные сапоги гнома настигли вампира отнюдь не в офисной мастерской, а в его тайном убежище, под землей. До сих пор остается загадкой как житель гор прорвался сквозь систему охранок, однако уже точно ясно, что краснобородый увидел не только тайное убежище вампира, но и Гриню... в разобранном состоянии.

Собственно, возле Грини его и нашли — бездыханным и разутым, по следам сапог нашли, которые до моего начальства все же добрались. Как по мне, гном ушел в светлое бессознательное отнюдь не от счастья лицезреть разработку босса, а от ужаса и нехватки дыхания, которое перекрылось едва он увидел скакуна. Магическая разработка под номером 3Г.56.77 от встречи с посетителем никаких потерь не понесла, наоборот, от души поржала над особо впечатлительным. И вот до сих пор смешками давится и бьет копытом. А босс все не уймется...

— Вы хоть понимаете что злоумышленник теперь в курсе места моей работы и места хранения Грини? Что гном может поведать о нем своим подельникам?

— Может, — заторможено кивнула я, затем тряхнула головой и воззрилась на недовольное начальство.

— Что?! — тут же рявкнул он. — Что вы на меня так смотрите?

— Вы отпустили Тобереса? — спросила, все еще не веря в свою догадку.

— Был вынужден... ради следствия, — после краткой заминки признался босс и развел руками. — Чего не сделаешь из-за сотрудничества с органами защиты правопорядка...

— Какого правопорядка? — негодуя, спросила я. — Вы только что отпустили злостного нарушителя законов, похитителя, шантажиста и... террориста одним словом! И это вместо того, чтобы его допросить, подвергнуть пыткам...

— Ну, знаете ли, я на подобное не подписывался! — вспылил Вайзер.

— Знаете ли, я тоже! — в гневе задвинула очки на лоб и с раздражением посмотрела на сердитое начальство. — Тоже не подписывалась на трехдневное пребывание в Подземелье...

— Мисс Питт, — позвал он, но я намеренно не слышу.

— На допросы, на угрозы и запугивание при помощи ошейника-подделки!

— Питт!

— И меня совсем не радует то, что благодаря вам мою жизнь в очередной раз могут разнообразить похищением! Пытками или убийством!

— Евгения, уймитесь. Если вас и похитят, то тут же вернут!

— Что вы хотите этим сказать?

На долгие десять секунд в мастерской стало тихо, раздавалось лишь ехидное ржание Грини. Я поднялась со стула, на котором до сих пор тихо-мирно сидела и пыталась не отсвечивать, пока вампир нарезал круги по комнате мастерской и испепелял меня пристальным взглядом.

— Что надолго вас не задержат, — признался он со вздохом и наконец-то сел в кресло напротив, а затем и лег в нем, вытянув ноги. Сделал он это не вовремя, к сожалению, я лежачих не бью.

— Почему не задержат? — спросила я и вспомнила поговорку, что тенью ходила за мной в родных Петухах: — Потому что я там всех до печенок достану?!

— Не без этого, — устало признался Вайзер и закрыл глаза, — но, если совсем уж правдиво, то за вами следят.

— К-кто?.. — ощущение, что за мной постоянно ведется слежка неприятным холодком расползлось в груди.

— Спец службы, — ответили мне с зевком. — Они ранее следили за Огринией Рыр, теперь за вами...

— Но вашу бывшую помощницу никто не крал, — напомнила я веско.

— Я же сказал, что теперь за вами... — еще один тяжелый, прямо-таки мученический выдох, — никто и предполагал, что вас перепутают с оборотницей вот и не подстраховались.

— Очень мило. — Я медленно осела на стул. — То есть место личной помощницы вашего гения освободилось не просто так. Мисс Рыр фактически сбежала.

— Ошибаетесь, она уехала вслед за новоиспеченным мужем на берега Таскании.

— Сбежала... замуж, а затем и из страны, — подвела я неутешительный итог и с тоской посмотрела на свои руки. Кольца на них не наблюдалось, да и не намечалось, не за горами маячила процедура вручения диплома, а шанс до нее дожить с каждым мигом становился все более призрачным. Ведь если меня под охрану взяли, то все злопыхатели Вайзера теперь окончательно уверуют в мою мнимую полезность для вампира, а все воздыхательницы в мою 'ту самость'.

И что-то мне так захотелось домой, и не просто домой, а в родные Петухи, что я, не слушая босса и его недовольного: 'Куда вы собрались, мисс Питт', вернула очки на нос, надела пальто, перчатки, взяла шляпку и сумку и шагнула к двери с намерением сбежать. И намерение мое было столь явным, что босс поспешил наперерез.

— Евгения, — тонкие пальцы Вайзера, обхватили мою ладошку.

— Домой. Сегодня пятница, если вы не забыли, мой рабочий день завершился еще два часа назад, и, вы не поверите, но я так устала...

— Да день был долгий, — согласился он, но руку мою не отпустил. — Понимаю...

— Ошибаетесь. Я устала от невозможности вас ударить и безумного желания побить!

— Мен-ня? — Он удивленно вскинул бровь и незамедлительно нахмурился, напомнив: — Кажется, сегодня с утра вы уже имели возможность меня ударить... А еще и ошпарить.

И тут бы мне промолчать, но с языка уже срывается:

— А мне кажется, этого было недостаточно!

— Но я же извинился... — И мое негодование вспыхнуло с новой силой, и уже не важна первоначальная тема, главное высказаться по старой.

— Вы — нет! Вы решили воспользоваться природным вампирским магнетизмом, а никак не нормальным человеческим обращением.

— Нормальным человеческим, Мисс Питт? — переспросил он зло и крепко сжал мою руку. — Я вампир, мне подобное не свойственно.

— Не может быть! Еще на разность социальных уровней укажите и признайтесь, что простая просьба простить низвергнет вас с высоты пьедестала в нижестоящую грязь.

— Вы!.. — прошипел он, с трудом выдыхая сквозь зубы: — Вы это нечто! Как только дожили до своих двадцати пяти?

— Двадцати трех, — поправила я и решила его порадовать. — Не переживайте, вашими стараниями мне недолго осталось гулять по земле. Да и вообще...

С грустью вспомнила, сколько всего еще не сделала, и сколько всего еще хотела сделать в этой жизни. Утереть нос моей первой безответной любви — Тимуру и Светке, к которой он ушел, покорить Дина Доногана из отдела обеспечения, вернуть кольцо хранителю родительского дома...

— Хо-ро-шо, — произносит Вайзер раздельно, видимо разжалобило его мое выражение лица. — И что, по-вашему, я должен был сказать? И за что извиниться?

— Хотя бы 'прости меня, Евгешка'! — незамедлительно выдала я, поняла, что сболтнула и покраснела. — А то есть... 'Простите, мисс Питт, мою черствость, холодность и забывчивость, я не хотел задеть тонких струн вашей души, и тем более обидеть. Впредь постараюсь быть более внимательным, обходительным и не допускать в отношении вас пренебрежительных слов и поступков'. — Выдала все скороговоркой и требовательно вопросила: — Сложно?

— Очень, — ответили мне и огорошили: — Прости меня, Евгешка.

— Плюс пятнадцать баллов! — прошептала я, из последних сил стараясь не улыбнуться. Нельзя показывать, насколько мне польстило это обращение, нельзя. Иначе возьмет за привычку, и прощай всякое уважение к личной помощнице, а я ему и так уже начислила восемьдесят два.

— Что вы сказали?

— Что мы с вами еще не перешли на 'ты', — напомнила я нарушителю субординации светским тоном.

— Простите, мисс Питт, — произнес он с торжественными нотками в голосе.

— Так-то лучше. А теперь могу я идти?

— Можете... но только после того, как дождетесь агента из спец службы и сделаете нам кофе.

Агентом оказался седовласый невысокий мужчина в плотном сером пальто и не менее сером костюме. Мистер Неко серьезно и доходчиво мне объяснил, что я вот уже вторую неделю, как исполняю роль живца в их нехитрой слежке. Поэтому для достоверности игры, меня оставили в неведении и не проинструктировали на случай встречи с бывшими похитителями, а также не предупредили, что на мне порядка трех маячков и следуют за мной, сменяя друг друга, два оборотня из волков.

Услышав подобное, трудно не проникнуться благодарностью к боссу, однако я сумела. Пусть пьет свой мягкий кофе и не надеется на большую признательность.

— До сегодняшнего дня этих мер предосторожности было достаточно... — продолжил агент и с немым вопросом воззрился на Вайзера. Тот кивнул, что-то позволяя, спец вздохнул и еще более медленно и понятливо продолжил: — Было достаточно, пока вы не вошли в контакт с неким субъектом, позволившим себе снять с вас маяк.

— Но вы только что сказали, что их на мне было три?

— Снять с вас главный маяк и испортить оставшиеся, — не изменяя тембра голоса, повторил мистер Неко. — В следствии чего, мой агент сбился с вашего следа и ушел за другой дамой, а вы остались без надзора.

Если быть честной, то я не заметила разницы до и после, а потому беспечно напомнила:

— Быть может я и исчезла из-под носа вашего агента, однако, несмотря на это, я все же получила от босса два срочных вестника.

— Я отправил их с наводкой на ваш пропуск, персональные именные, — разъясним мне Вайзер. — Вскрытием которых, вы указали свое местоположение и...

— И жизнеспособность, — закончил за него спец.

— Мою, что?

— Не важно. И попрошу не пугать мою помощницу, — оборвал все пояснения вампир и, отложив чашку, попросил: — Скажите, мисс Питт, с кем вы сегодня пересекались.

— О! — воскликнула я, а затем и медленно протянула, обращаясь к агенту: — О-о-о-ой, со многими... Может, укажете временные сроки, от и до. Когда именно меня потеряли из виду?

— Это не решит проблемы, маяк с вас сняли не сразу. Первоначально он выдавал помехи, и одному из агентов пришлось его поправить. — Кажется, я даже догадываюсь, какому агенту. — Так что запишите всех, кого вспомните. Списки отправите по адресу. — Мистер Неко протянул обезличенную карточку с именем на одной стороне и едва заметной цифрой семь на другой. Посмотрел на меня, чего-то выжидая, понял, что не дождется и сказал боссу: — Лучше отправляйте вы.

— Хорошо, — кивнул вампир, забрал из моих рук карточку и поинтересовался: — Когда будут восстановлены маяки?

— Не скоро, — после кратких раздумий ответил спец, попрощался с нами и вышел из мастерской.

— На живца, — как-то недобро произнес Вайзер, смял визитку и выбросил ее в ближайшую корзину для мусора. — Собирайтесь, Евгения, мы едем к вам.

— В смысле?

— Вы прямом, к вам домой. Если я правильно помню, то вы снимаете маленький домик на окраине Градо. В нем несколько спален, есть хлев с денником и хорошо охраняемый двор. Приютите на время Гриню и меня.

Я удивленно подняла брови, даже не зная как описать подобную наглость и произвол.

— Только коня? — предложил босс и несколько ехидно напомнил: — Учтите, мисс Питт, именно из-за вас он потерял тайное тщательно охраняемое место...

— Ладно, Гриню приютить могу, но вас...

— А я с ним лягу!

7.

И все-таки Альхар Эбенитович Вайзер тот еще врун! Он с конем не лег, как ни обещался, наоборот, завис над денником, ногами за балку зацепился, кожистыми крыльями как покрывалом обернулся и спит. Причем крепко спит и на имя свое не отзывается.

— Босс... — в который раз тщетно позвала я и похлопала по железной морде Гриню, пожаловалась: — Не просыпается, а мне на его имя пришло уже два десятка вестников... И все срочные.

Конь скосил глаз вверх и понятливо всхрапнул, я пожала плечами:

— Что ж, используем старый проверенный способ пробуждения.

И я потратила всю свою су точную норму ведьминских сил. Но таки заставила тонкую струйку воды проникнуть под крылья вампира и осесть кусочками льда на его шее и груди. В первые мгновения показалось, что все силы мои были израсходованы впустую, я даже успела расстроиться. Теперь то из всех возможных вариантов осталось лишь сбить босса с балки чем-нибудь тяжелым или кольнуть чем-нибудь острым, например вилами, что сиротливо стоят в углу. Крику, конечно, будет много, а возможно пара-тройка оскорблений и одно увольнение, зато никто не посмеет сказать, что действовала я не эффективно и не в интересах босса.

И вот только шагнула в угол за новым орудием против беспробудных, как кокон из крыльев дрогнул. Затем еще раз, а после задрожал, задергался и как подрезанный сорвался вниз. Упав на мягкую подстилку предусмотрительно отступившего в сторону Грини, он забарахтался и глухо заругался на понятном только Вайзеру языке.

У меня опять появилось не слабое желание сбежать с места 'преступления' и сделать вид, что я только что пришла на шум и гам. Но шагнув в сторону, я тут же заставила себя вернуться назад и стойко выдержать несколько секунд барахтанья и ругани начальства, а затем уже и его почти ненавидящий прожигающий взгляд.

— Мисс Питт... — рычит Вайзер, и я опять отступаю, но с самой доброжелательной улыбкой произношу слова приветствия:

— Доброе утро, босс!

— Доброе... — с сердитым шипением он вскакивает и нависает надо мной. Крылья исчезли, босые ноки вернули себе человеческую форму, но взгляд моего начальства все еще выдает принадлежность к роду кровопийц, ярко-красный.

— Сейчас пять утра и уже пятнадцать минут. Погода в Градо отменная весенняя, рассвет в туманной дымке. К вам поступило уже двадцать девять вестников с пометкой срочно, два вызова через мой пропуск и крохотная посылка от неизвестного. Ваш кофе на столе, завтрак будет подан через двенадцать минут.

— Гр-р-р... — издает голодный босс.

— Умыться и привести себя в порядок вы можете в гостевой ванной комнате, что примыкает к лестнице справа. На этом все. — Плавный кивок, как дань уважения начальству, стремительный разворот и скоростной забег в сторону дома.

И я более чем уверена, что хлопок прозвучавший сзади ни что иное, как встреча двух кровожадных рук вампира, что чуть не сомкнулись на моей шее. Да-да, я уже ученая, знаю, что в приступе гнева они тянутся оппонента душить. Не успела вбежать на кухню, а дверь в обозначенной ванной уже хлопнула. Ну и скорость у него! Нужно как можно скорее его накормить, авось подобреет, а может и нет...

Вампир вышел из ванной еще более злой, чем вошел. В одних танах и рубашке расстегнутой до середины, он прошел на кухню и о стол шмякнул пакетом одежды, что я совсем недавно заказывала в мастерской мистера Пи. Прохрипел:

— Вы заказали одежду?

— Д-да, — выкладывая яичницу на тарелку, я чуть было не посыпала ею свежие булочки, нарезку из огурцов и помидоров, а так же мягкий кофе, что успела приготовить до побудки босса.

— Сегодня?

— Нет, — мотнула я головой, понимая, к чему он клонит, — о вашем с Гриней месте пребывания до сих пор никто не знает. Я не вскрывала послания, а что до одежды... ее мне удалось забрать еще вчера, а вот отдать... — Вспомнила, как он на меня орал, обвиняя в недальновидности, халатности и чем-то там еще, молча высыпала яичницу на ее законное место, положила рядом хорошо прожаренный стейк и пододвинула приборы к боссу.

Ничего... у меня еще будет возможность поквитаться с ним, и я более чем уверена, что она появится в ближайшее время.

— Спасибо, — ответил бессовестный босс и сел к столу, даже не думая переодеться. — Я очень ценю вашу заботу.

— Особенно, если она проявляется в мой выходной, — буркнула сердито и притянула к себе блюдо с булочками, а затем и масло.

— У вас рабочий день, — ответили мне.

— Но сегодня суббота!

— В контракте личной помощницы черным по белому прописано, если вы мне нужны, значит, обязаны присутствовать на работе. — Я тяжело вздохнула, и босс поинтересовался, вскинув бровь: — У вас были планы?

— Хотели навестить родителей.

— Но вы же, были в прошлые выходные в Петухах. Почему не остались? — разведка не дремлет, догадалась я и нахмурилась.

— На то били причины. — Вернее одна огромная причина в лице взбешенного хранителя, но я о таком предпочитаю не рассказывать. А у меня были планы, огромные планы мести бывшей подруге Светке и ее жениху и еще паре девчонок, что распускали слухи про меня, мою работу и начальство, что день и ночь не дает уснуть... в чем-то они были правы, близкое нахождение вампира совершенно не способствовало сну. То жена с любовницей нагрянут, то похитители, а теперь и вовсе именная почта спасу не дает. Посмотрела на не совсем одетого Вайзера с удовольствием поглощающего мой фирменный стейк и поняла, что босс чувствует себя как дома, и гостья здесь явно я.

Сейчас еще на работу потащит и окончательно испортит мне жизнь! Ладно, не жизнь, а одно субботнее утро, но моего раздражения это обстоятельство не уняло.

— Вы не хотите одеться?

— А надо? — вопросом на вопрос, выбивая копье из моих рук, то бишь нож с кусочком масла.

— Ну как бы, — растерянно протянула я и подняла с пола свое орудие.

— Тогда нет! — ответили мне и продолжили нагло наслаждаться мясом.

— Тогда хотя бы застегнитесь.

А в ответ ехидное с толикой издевки:

— Мисс Питт, никогда не знал, что вы настолько щепетильны в вопросах этики и морали. Помнится, менее трех дней назад мой брат... — Ну все, сейчас упрекнет в приступе Николаса Вайзера, затем припомнит кофе, посыл любовницы и шишку у жены...

— Вы в моем доме, я в своем праве! — сказала и смутилась.

— Какая интересная формулировка. Нужно будет вас как-нибудь ко мне пригласить, проверить вседозволенность хозяина. А впрочем, говорите, вы в праве, — ухмыльнулся он и огорошил, — вот и застегивайте.

— Что? — Нож повторно выпал из моей руки. Наверное, останься у меня силы, я бы на нем все пуговки застегнула, а еще и сдавила чуток, но вот так вот собственными ручками на фактически незнакомом мужике. Я ему что, прислуга?! Вопль возмущенной невинности и моей лично вредности помер, так и не родившись, потому что возле меня появился тридцатый за это утро вестник. Срочный, как и все прочие и адресованный опять-таки боссу.

Вайзер посмотрел на него с раздражением, отодвинул в сторону, чтобы взглянуть на меня и повторно поддразнить и возмутить, но не успел. Вслед за тридцатым в воздухе появились новые четыре весточки и еще одна посылка от неизвестного. Последней мое начальство заинтересовалось не на шутку, приказало мне: 'Быстро ешьте и собирайтесь' и с удвоенным рвением взялось за стейк.

И зря я хотела с вампиром поквитаться провидение и без того поглумилось над ним. Во-первых, кто-то очень и очень наглый проник в секретную мастерскую инженера-гения и все там разломал, унести не унес, но разломал, чтоб неповадно было чертежи, схемы и разработки к месту силовыми нитями прикреплять. По сути урон небольшой, зря что ли Вайзер имеет копию мастерской в офисе на тринадцатом этаже, но сам факт взлома и вандализма пошатнули спокойствие вампира и придали красноты его глазам.

Собственно вот с этим взглядом недовольным он и пришел на обсуждение разделения имущества с супругой. Адвокаты такому вампиру были не рады, в отличие от пристава и целого патруля инспекторов, получивших жалобу от миссис Альхар Вайзер. Если зол, значит, виновен, решили они и зачитали обвинение в умышленной порче собственности, что должна была после развода отойти его супруге.

— Это мой дом, — прохрипел босс, теряя остатки самообладания. — И он остается моим, пока не завершена процедура развода и разделения имущества! Вы утверждаете, что я сам себя ограбил?

В кабинете моего начальства значительно потемнело, инспектора сделали плавный шаг назад, адвокаты прикрылись сумками и папками, один лишь пристав даже бровью не повел. Полненький человечек, едва достигающий Вайзеру середины груди, вопреки всем доводам здравого рассудка, расплылся в располагающей улыбке и самым миролюбивым тоном заверил:

— Что вы! Мы не смеем подобное заявлять, пока лично не удостоверимся.

— В чем?

— В том, что вы не причастны к этому делу.

— Хорошо, — произносит босс чуть ли не по слогам. — А факт того, что в эту же ночь еще моя подземная мастерская была вскрыта и разгромлена, может вас убедить в моей непричастности?

— Вы могли разрушить все сами, — ответил этот мистер Адоль, и в кабинете стало еще более жутко и темно. — Вошли, сломали то, что можно было сломать и все это для того чтобы отвести от себя обвинение в порче собственности вашей же...

— Замечательно. Рад знать, что вы не отступаетесь от своей цели. Однако, я был за городом в эту ночь и тому есть свидетели.

Вот и все! Если Вайзер сейчас расскажет о том, где ночь коротал, Джейм точно обо всем прознает и устроит мне повторный вынос мозга! Вначале, за то что пустила за порог, затем за то, что не устроила гения со всем возможным комфортом.

Я замираю, затаив дыхание, но слава богам, никому не интересно где, с кем и как мой босс ночевал.

— Вы могли нанять людей, — ухмыльнулся пристав, — как для погрома, так и для игры в свидетели. А что до постоянного нахождения в одном месте, бросьте мистер Вайзер. Вы вампир, давно отметили совершеннолетие и не только его, — пауза, быстрый взгляд на застывшую с чайником меня и тактичное 'хм', прежде чем Адоль куда более спокойно добавляет, — а теперь летаете на весьма приличной скорости.

Так-так? Это что только что было? Намек на секретную информацию? Неужели вампиры о себе что-то скрывают?

Я посмотрела на босса, а он уже от всплеска эмоций отошел и совершенно спокойно солгал:

— Не знаю о чем вы. — И улыбнулся, прекрасно копируя блюстителя прав собственности. — Но очень хочу понять, какого именно допуска вы хотите?

Тут в руках пристава развернулся целый свиток с огромным перечнем пунктов, и он стал зачитывать:

— Ко всем вашим счетам, мастерским, складам, хранилищам... — У меня дернулся глаз, а вампир как гора спокоен. — К комофонным книгам, регистрирующим переговоры как внутри офиса, так и домашние... — У меня дернулся второй глаз, а Вайзер все так же тих как море в штиль. — Так же нам потребуется осмотреть все номера в городе и за его пределами, которые были вами сняты в последние полгода...

— Месяц, — произносит босс и в сумрачном кабинете стремительно светлеет. — Если бы я и задумал подобную операцию, то не ранее, чем за месяц до ее совершения. В день, когда мы с супругой разругались. Что до прочего, — театральная пауза и веселое, — вы свободны господа.

— Но как же, погодите! — не поверил в провал операции Адоль, и вся его миролюбивость слетела, как шелуха. Глаза на выкате, челюсти сжаты...

— Все очень просто. — Вайзер аккуратно забрал свиток из рук мужчины и медленно, его разорвал, произнося при этом: — Дело в том, что вы со своими обвинениями весьма поспешили. — Пристав посмотрел на адвокатов, те на него, и все четверо сразу поняли, как с визитом прогадали. — Я еще не подписал документы о разводе, а значит вся собственность, перечисленная вами до сих пор моя, как и жена со всеми ее вещичками, идеями и обвинениями. И вы, конечно, можете не верить, но выдвигать какие бы то ни было претензии самому себе я не намерен. А теперь убрались отсюда все.

Тихое доброжелательное предложение прозвучало как приказ. Инспекторы скрылись за дверьми приемной, еще до того как прозвучало последнее слово, пристав поспешил за ними на жирной точке, одни лишь адвокаты остались на месте, старательно эмитируя под мебель.

— Я сказал, все, — повторил босс.

— А... но... мы...

— Ах да, совсем забыл. Вы ведь только что были свидетелями того, как секретная информация моего рода стала достоянием широкой общественности. — Ели бы в недалеком прошлом я не треснула свое начальство чайником по голове, подумала бы сейчас, что он иронизирует. Но опытная я легко определила, что босс в тихом бешенстве, которое вот-вот окрасит в красный его тяжелый взгляд. — Надеюсь, вы понимаете, что это значит.

Я не знала, что это значит, но холодок, скользнувший по спине, говорил что хорошего в этом деле мало.

— Мы откажемся от предоставления услуг вашей супруге, — с мрачной решимостью ответил самый старший из них.

— Хорошее решение, в этом случае у вас есть шанс на сохранение лицензии. — Адвокаты скрылись, а вампир будто бы про себя произнес: — Шанс... пятьдесят на пятьдесят.

Несколько мгновений я молчала, а потом все-таки удивилась:

— Так вы передумали с ней разводиться?

Погруженный в свои мысли вампир ответил не сразу и совсем не на вопрос.

— И давно вы здесь?

— Да как бы не очень. — Тут он обернулся ко мне, и я как ну духу все рассказала: — помните, я пригласила к вам адвокатов, вы попросили приготовить кофе? Так вот вышла я в приемную и нос к носу столкнулась с приставом. Он попросил о себе сообщить, я вновь вернулась к вам, совсем забыв про чайник, но не про кофе. — И это стоило заметить, потому что я хорошая помощница как никак. — Сообщила о несогласованном визите, вы озадаченно переспросили: 'Кто-кто... пристав? Мистер Адоль?'. Не успела я ответить, как этот самый мистер решил, что вы его зовете, и вместе с инспекторами прошагал в кабинет, а затем огорошил всех обвинением вашей супруги. Вот именно с этого момента я тут и простояла.

Отрапортовала, получила еле заметный одобрительный кивок начальства и, не сходя с места, повторила вопрос:

— И все-таки что такого страшного ваша супруга рассказала приставу, что вы так резко передумали разводиться? Еще и адвокатов припугнули лишением лицензии.

— Кто припугнул? Мой Альхар? — тихий голос заставил меня вздрогнуть, а босса на мгновение закрыть глаза, чтобы уже в следующую секунду убрать из взора тяжесть вампирского бытия и почти радостно произнести:

— Здравствуй, мама. Какими судьбами?

— Здравствуй, дорогой! — пропела дама, стоящая буквально за моим плечом. — Я заметила, что ты не открыл ни одного моего послания, и решила лично передать приглашение тебе и твоей спутнице. Вижу ты наконец-то изменил своим правилам и на эту твою девушку приятно смотреть. — Красноречивый взгляд на меня, а я лишь чайник к себе прижимаю и в изумлении ничего не могу произнести.

— Мама, благодарю тебя за визит и приглашения, — босс тут же оказался рядом и оттянул родительницу подальше от меня. — Но в отношении спутницы ты ошиблась. Это мисс Питт моя помощница. Мисс Питт, а это как вы уже поняли, моя мать.

— Прозвучало, как ругательство, — озвучила мои мысли миссис Вайзер, мягко уводимая сыном в сторону кресел. — Однако, какая у тебя аппетитная девушка в приемной сидит.

— Работает, — поправляет ее босс и просит подать-таки мой знаменитый кофе.

Я ухожу, но краем уха все же слышу пугающее до дрожи.

— И как ты еще не покусился на нее? Пышная, как твоя любимая булочка. И такая бархатная нежная кожа.

Меня редко оценивали подобным образом, к тому же вампиры. Так что я одновременно смутилась и испугалась, очень медленно приготовила кофе, дрожащим голосом его заговорила и поплелась в кабинет босса, как на плаху. Шла и надеялась, что вот сейчас меня кто-нибудь спасет, то есть позовет, прилетит срочный вестник или же, сам Вайзер даст отбой по комофону. Но чуда не случилось. Дрожа от страха и неприятных мыслей о 'покусании', мне пришлось пройти через весь кабинет начальства и сервировать чайный столик, явственно ощущая при этом оценивающий взгляд. И только я решилась покинуть высшее общество вампиров, как в кабинете раздалось:

— Дорогой, разве мисс Питт не присоединитесь к нам?

— Нет.

— Но почему? — расстроено и даже с некоторой обидой спросила миссис Вайзер, прославившейся на все королевство жесткой манерой ведения дел и бульдожьей хваткой.

— Потому что она спешит, — ответил босс, выводя что-то на карточке для заметок.

— Куда? — полюбопытствовала она, опередив мой вопрос. И вороватым движением попыталась забрать карточку, потянув за уголок.

— К Николасу. — Босс прервал попытку воровства и отдал записку мне. — Заберете темно-зеленый костюм и черное платье.

— Альхар! — возмутилась его родительница. — Может, хватит?! Хватит изводить свою мать этой хвоей. Прибыв сегодня без приглашения, я впервые за три года увидела тебя в чем-то помимо зелени! И уже не потерплю, если ты явишься в ней на бал.

— Но ты ведь так настаивала, мама...

— Не смей подтрунивать надо мной. — Мадам Вайзер хлопнула мое начальство по плечу. — Я уже поняла свою ошибку и более не буду критиковать твой стиль. Клянусь! — в молитвенном жесте она возносит руки к небу.

— Хорошо, мама, — произносит босс и помогает ей присесть за столик. Затем забирает карточку из моих пальцев, исправляет 'темно-зеленый' на 'черный', возвращает записку и тут же слышит недовольное:

— Но дорогой, мисс Питт совершенно не пойдет черный.

— Что? — произносим мы в один голос. Я тихо, он раздраженно.

— Ей и этот грязно-синий отнюдь не идет, — махнула она на мою форму помощницы и с укором посмотрела на сына. — К тому же модель... Как можно в этом мешке прятать ее фигуру?

— Платье не для нее, мама.

— Как жаль! — произносит она.

— Ничуть, — с трудом разжимает зубы босс. И уже мне едва различимым шепотом: — Вам следует поспешить.

Уловив в его словах незабвенное 'Бегите, мисс Питт! Бегите!', я стремительно покинула кабинет и очень пожалела, что удаляясь не зажала уши. Потому что сзади раздалось:

— А ты не боишься отправлять ее к брату? — Из-за странных приступов, подумала я и чуть не споткнулась, услышав: — У вас на двоих одно пристрастие к пышной сдобе, вдруг умыкнет.

8.

И вот теперь в моей голове то и дело всплывают слова статной вампирши и жесткого дельца мадам Вайзер. Аппетитная, покусился, пышная как булочка, одинаковый вкус, пристрастие к выпечке... и нет сомнений, меня рассматривали как гастрономический изыск. А это значит!.. Это значит... Я срочно сажусь на диету и начинаю вести активный образ жизни, ровно до тех пор, пока выступающими костями не отобью вампирам аппетит!

Именно поэтому я по лестнице спустилась с двенадцатого этажа нашего офиса и по лестнице же забралась на десятый этаж шикарной гостиницы в центре Градо, где располагались мастерские кутюрье Перини. Спускаться оказалось куда легче, а вот подниматься, да после прогулки в три километра длинной — нет. Именно поэтому прежде чем явиться под темны очи младшего Вайзера я сделала привал в небольшой зоне отдыха, что располагалась на его этаже. Отдышалась, поднялась и уже на входе в коридор чуть не столкнулась с воркующей парочкой. Они шли крепко обнявшись, никого не замечая по кругу. Он что-то шептал, она заворожено слушала, и они не отрывали взгляда друг от друга. В другое время я бы просто смутилась, опустила взгляд и уступила им дорогу, но в этот смутиться не получилось. За влюбленного в парочке был Джеймс, мой вредный младший брат издавна уверовавший в свое старшинство, а за влюбленную тоненькая брюнетка, которую Наколас совсем недавно к моему начальству на смотрины водил. У нее еще и имечко странное звучное — Эмалия, а фамилия очень-очень редкая, потому что сочетает в себе имена двух богатейших семей страны Вуйс-Нокьюби, вполне возможно псевдоним.

Так эта и есть та самая Эмили? Я придирчиво посмотрела на модельку, в этот раз не как помощница босса, а как ревнивая сестра. И, не смотря на весь свой скепсис и явную придирчивость, присудила ей девяносто баллов из ста. Да уж, для такой красотки не грех резервировать столик в 'Цветущей ветке', заказывать карету, покупать цветы и самую дорогую выпечку в столице, начищать туфли и до скрипа крахмалить рубашки. Однако, будь она хоть трижды Вуйс-Нокьюби, я ей все локоны повыдергиваю, если обидит брата.

Оставшись не замеченной и не узнанной, я вошла в коридор и направилась к нужной двери со стопроцентным намерением узнать, что за птица эта Эмалия и зачем ее водили к боссу. Однако, ничего толком узнать я не успела, просто прошла сквозь царство тканей и моделей, где шла примерка новой коллекции от кутюрье и ступила в пространство наполненное стрекотанием швейных машинок, щелчками ножниц, жужжанием утюгов и перестуком коклюшек кружевниц. Младшего Вайзера нашла не сразу и то лишь благодаря одной из швей, которую я оторвала от работы. Услышав, кого я ищу, она предложила мне подождать, когда талант, то бишь гений кройки и шитья, сам соизволит выйти в зал мастерской. На вопрос, когда он соизволит, она неопределенно пожала плечами и вернулась к работе, совсем забыв про меня. Конечно, некоторое время я еще стояла посреди кипящей трудовой деятельности, бестолково взирая на работу швей. Ровно тридцать секунд стояла, но затем вспомнила, что мой выходной должен был пройти совсем не так и отнюдь не здесь, разозлилась, возмутилась и толкнула дверь в святая святых. Как оказалось, Перини, он же Вайзер, он же Николас Эбенитович создавал шедевры в отдельном кабинете, просторном, светлом и совершенно пустом, открытом для света, воздуха и возможно вдохновения.

Вампира я нашла висящим вниз головой в самом центре этой пустоты, и вид у него был какой-то больной. Растрепанный, расстегнутый, крылья висят безвольные и как бы поникшие, одни глаза горят... ярко-алым светом и от красноты этой синяки от недосыпа уже не так видны.

— Николас? — поймав его взгляд, ощутимо вздрогнула и чуть не выронила сумочку из рук. — С вами все в порядке?

В ответ напряженное молчание и ухмылка, а затем улыбка, красивая, широкая, клыкастая. Мне сразу же стало не по себе и как-то боязно.

— Я помешала? — Глупый вопрос, но чего не скажешь, чтобы разрядить обстановку. — Простите, если можно, но ваш брат...

— Пош-ш-ш, — отозвался вампир.

— Нет. Вайзер, Альхар Эбенитович Вайзер, — поправила я, стараясь коротко сообщить о цели своего визита. — Так вот... он очень просил в срочном порядке забрать костюм и платье для его спутницы. Костюм черный, а платье...

— Ш-ш-ла... — вновь издал кутюрье, явно подсказывая мне.

— Нет. Тоже черное, — я выудила из сумочки записку от босса и, подошла к потомку кровопийц, чтобы продемонстрировать ему карточку. — Вот, черным по белому...

— Во-о-н! — воскликнул Николас, даже не думая, спуститься и поговорить со мной по человечески, а не верх тормашками.

— Что 'вон'? — Я остановилась в трех метрах от вампира и оглянулась. Абсолютно пустая белоснежная комната с огромным панорамным окном, растянувшимся две стены. Вешалок с чехлами нет, платья и костюма не наблюдается. — Вам что-то нужно принести? — предположила я первое пришедшее в голову.

— Во-он, — повторяет он, — от сю-ю, от сюда-а-а...

— А отсюда не видно, нужно к вам подойти, — по-своему поняла я и ближе шагнула к вампиру. Зря шагнула, я наступила ему на крыло. Раздался тихий хруст, затем тихий рык, и вот что удивительно, кутюрье мгновенно вышел из своей прострации-медитации, плавным движением соскользнул на пол и оказался стоящим вплотную ко мне.

— Оппаньки, — прошептала я, разглядев наконец-то, что красавчик не просто не в духе, он не в себе. И глаза у него не нормальные красные, как у босса в гневе, а с золотыми крапинками, которые свидетельствуют о несовершеннолетии вампира. Не помню точно, чем это плохо для покусанных жертв, но на Видоведении в академии нам строго настрого запрещали подходить к таким. И объясняли это тем, что с ними бессмысленно трупом притворяться.

А тут я стою к нему вплотную и даже прижимаюсь, вернее это младший Вайзер прижимает меня к себе, склоняет голову к моей шее.

— Я предупреждал, я просил, прогонял...

— Э-э-э что это вы делаете? Наколас! — забилась я в его руках, но тщетно, силы не равны, а суточная норма ведьминской капли давно израсходована.

— Сама напросилась, — рычит он, утыкаясь носом в мою шею и скользя им к плечу. И тут не то, что юность, тут вся жизнь перед глазами промелькнет, напомнив, что мною встречено лишь двадцать три весны. Ну ладно, почти двадцать четыре, но это еще не повод себя на растерзание отдавать. Подумав так, я сделала то, что ни одной приличной девушке делать не стоит — ущипнула припадочного пониже спины.

Эффект был потрясающий, Вайзер младший от меня отскочил и не в сторону, а в верх, стукнулся о потолок, затем шмякнулся о пол и затих. Крылья, когти и клыки исчезли, остался только растрепанный кутюрье, которого с виду хорошенько избили. И вроде бы сам стукнулся, сам и виноват, но в душу уже закрались сомнения, и во мне проснулось чувство вины. А вдруг меня в нападении обвинят, посадить не посадят, но в личное дело пометку внесут.

Все так же в пальто, со шляпкой, сумкой и перчатками в руках я вылетела из кабинета младшего Вайзера и потревожила знакомую мне швею, чтобы узнать где у них тут аптечку и успокоительные настои. Несколько озадаченно она посмотрела вначале на меня, затем на дверь, из которой я выскочила и побледнела.

— Та-а-ам, — указала направление рукой и побледнела еще сильней, когда посмотрела на мою распавшуюся в борьбе с вампиром прическу и шею. В отличие от мастерицы я, увидев разорванный ворот своего платья, ни бледнеть, ни краснеть не стала. Повторно вспомнила об избитом кутюрье и поспешила оказать ему первую помощь.

Но не успела я Николасу настой спокойствия заговорить, как он сам ко мне явился на своих двоих.

— Колдуете?

— А? Вы! — вкрадчивый голос и кроткий взгляд кутюрье настолько меня изумили, что я чуть не облила его этим самым настоем. — Уже пришли в себя? Но вы же там... и...

— Спасибо все хорошо, — ответил он, вновь напоминая мне того галантного и сдержанного вампира, который просил иголки и нитки для шитья. Причесанный, умытый, отутюженный, накрахмаленный, сдержанный. Красивый конечно, но глаз заплыл, губа рассечена, на скуле внушительного размера ссадина.

— Уверены? — я с сомнением посмотрела на его боевые отметины.

— Более чем, — ухмыльнулся и незамедлительно скривился от боли. Улыбнулся повторно, но уже только одним уголком губ. — Вы вывели меня из прострации, прокрастинации и спасли от обязательной явки на благотворительный бал.

— Ваша родительница не поблагодарит меня.

— Зато я поблагодарю, — заверил ретиво, забирая из моих рук чашку . — А вы уже видели маму?

— Да. Она появилась в офисе с утра, чтобы лично вручить Альхару Эбенитовичу приглашения на бал. И он незамедлительно направил меня сюда за костюмом и платьем, о которых я уже говорила.

— Забудьте, — скривился вампир, вернее опять попытался улыбнуться моему удивлению и потревожил боевое ранение.

— О чем забыть? — насторожилась я. Неужели он откажется отдавать мне заказ в отместку за освобождение от прострации и чего-то там еще. — О произошедшем в кабинете?

— Об этом тоже, но я имел в виду платье. Эмалия прибудет уже в нем.

— Кто? — не поверила в то, что услышала. — Куда?

— Эмалия Вуйс-Нокьюби. На бал. Вместе с моим братом.

— В качестве кого? — спросила я с замиранием сердца.

— В качестве близкой подруги, — не стал скрывать Николас и мое сердце окончательно остановилось. Подругой, значит. Вот оно как!

— А ничего, что у нее уже есть достаточно близкий друг.

— Не имеет значения, — ответил кутюрье, — Она будет на балу с Альхаром, и сделает все, что потребуется.

Все, что потребуется, все, что потребуется!

Надо отдать Николасу должное, его слова перебили полупрозрачные намеки мадам Вайзер и теперь уже они непрестанно крутились в моей голове. И настолько меня завели, что я, выпила приготовленный успокоительный настой и, не боясь братского недовольства ринулась в зону отдыха. Но парочку не застала. И хуже то, что вернувшись обратно к Николасу, не застала и его. Кутюрье отдав распоряжение насчет костюма, отбыл в неизвестном направлении весьма довольный собой. Мне об этом сообщила все та же бледная как смерть швея, мол, он ушел избитый, но окрыленный.

Я мысленно порадовалась за него и направилась в офис, нежадно сминая костюм вампира в холодных дрожащих руках. В голове то и дело билась мысль: 'Надо что-то сделать!' и тут же ее перекрывала вторая: 'Что делать, если я ничего не знаю!'. Первое, я не знаю, где и когда будет проходить бал, потому что точная информация на приглашениях появляется лишь в руках счастливчика-гостя. Второе — откуда на торжество поедет Эмалия. Третье — почему именно она и что с нее потребуется. Четвертое — если с нее что-то требуется, почему красотка не решилась на отказ. Вампиры что-то пообещали, чем-то припугнули или... она попросту играет с Джеймсом в ожидании более крупного улова! Ну, если так, то я ей такой незабываемый вечер устрою! Я могу, я смогу, с силами или без, в этом деле главное смекалка.

И окрыленная этой мыслью не хуже Николаса я налетела на очередное препятствие в мундире. Препятствие оказалось улыбчивым и синеглазым. В этот раз из отличительных знаков сопутствующих военной форме майора выбиваются лишь капитанские пуговицы.

— Прекрасная Евгения, — поприветствовал он меня.

— Мистер безымянный, — кивнула я и сдула упавшую на лицо прядь, думая о том, что в военные нынче берут страдающих плохим зрением. Вид у меня должен быть еще тот. Потрепанная, злая и красная от быстрой ходьбы, а еще переминающаяся на месте.

— Спешишь? — правильно понял он мои танцы, но из рук не отпустил.

— Да.

— Очень?

— Более чем. — Мне нужно поймать босса и задать ему несколько десятков уточняющих вопросов.

— Тогда, быть может, ты согласишься отужинать со мной

— Может, — не стала я отнекиваться.

— Когда.

— Не знаю. — Я удобнее перехватила костюм, вернула на место, съехавшую на лоб шляпку. Вот же гады метеорологи, обещали прекрасную весеннюю погоду, а тут ужасная осенняя, холодно и моросит.

— Что ж... — внимательно проследив за моими действиями, он кашлянул и заметил: — в таком случае я просто обязан узнать, куда за тобой заехать.

Нашел время для расспросов, пока я объясню ему, где нынче живу, пока уточню дорогу, потому что в тех переулках сложно не заплутать, полчаса уйдет и Вайзер куда-нибудь да отправится.

— Ой, а давайте в другой раз. — Взмолилась я и снова сдула прядь. Стобалльный синеглазый ухватил ее и, нежно потянув, спросил пробирающим душу голосом.

— Как пожелает дама. Но позволь мне хотя бы тебе цветы прислать.

— Лучше пирожные, — сказала, не подумав, потом вспомнила, что вроде как худею, чтобы вампирам перебить аппетит, и расстроилась не по-детски. — А ладно, давайте цветы. Я люблю маргаритки! — С этими словами, вырвала из его руки свою прядь волос и шагнула в сторону.

— Но Евгения... — он попытался пресечь мое отступление, однако мне уже было не до разговоров.

— Все потом. Свидимся.

Я спешила, я так спешила, что наступила кому-то на стоптанный кривоносый сапог, оборачиваясь с извинениями, стукнула кого-то второго подошедшего со спины костюмом и видимо попала вешалкой в глаз. Повторно извинилась и прямо-таки побежала в офис, чтобы никому больше не навредить. Однако, уже на ступеньках нашего здания, открывая дверь, я нечаянно стукнула спешившую мне наперерез даму. Конечно, извинилась, но узнав в ней супругу начальства, а в мужчине, поднявшем ее со ступеней — пристава, забрала свои слова назад. Правда, тут же пообещала оповестить босса об их приходе. Именно поэтому наверх я поднялась на лифте и ворвавшись в кабинет, услышала часть приватной беседы.

— ... все же подумай. Она постоянно сопутствует тебе и даже сегодня в свой выходной.

— Она работает на меня. — Вайзер еще не рычит, но уже достаточно близок к этому.

— И что с того?

— Совсем недолго работает.

— Не вижу сложности!

— Я вижу.

— Помнится, в случае с личным адвокатом ты сложностей не видел, пока не отравился. — Это задумчивое замечание мадам Вайзер гениальный босс встречает с гримасой негодования. И в кабинете на несколько мгновений становится тихо. — Что ж, в таком случае просто учти, что с этой приближенной сотрудницей ты не отравишься, вряд ли лишишься дома и разработки, в которую душу вложил...

— А я и не лишусь, — ухмыльнулся босс. — Скорее она забудет про все свои отступные.

— Как? — вопрос родительницы босса тонет в звуке моих шагов, а потому остается без ответа.

— Мисс Питт?

— Простите, что прерываю. — Мое вторжение в кабинет несколько бесцеремонно. Я краснею под удивленными взглядами вампиров, но не замолкаю. — Там, внизу я столкнулась с вашей супругой и приставом, и они поднимаются сюда...

— Похвально! — И гений маг-техники и с улыбкой произносит: — Кофе не потребуется, но вы можете взять чайник.

— Искренне благодарю, однако я уже ее... поприветствовала, если можно так сказать. Дверью встретила, — скидываю мятый костюм на кресло и сразу говорю о главном: — Босс, у меня есть пара важных вопросов и чем раньше вы на них ответите, тем...

— Вопросы, личные! — воскликнула мадам Вайзер и, подмигнув Альхару Эбенитовачу, плавно поднялась из кресла. — Не буду вас смущать. — Она делает несколько шагов по направлению к двери, затем разворачивается и со словами 'совсем забыла, ваши приглашения!' вручает приглашения мне.

— Мама! — рычит начальство, отбирая у меня 'входные билеты'. Но я все же успеваю прочесть, что бал сегодня в полночь, где-то на улице Скрипача.

— Прости, забыла. — Она исчезает из кабинета так же быстро, как и появилась. Мы с боссом остаемся одни.

— Итак? — произносит босс протяжно.

— Что? — недоумеваю я. А в голове уже крутится ворох несформировавшихся идей, как я без ведьминских сил буду Эмалию подстерегать в одном из темных переулков.

— Вы хотели о чем-то поговорить.

— А да, точно. — Тут я поправляю очки, сдергиваю с головы шляпку и, не зная, с чего допрос начать, произношу: — А может, для начала все же кофе?

— Нет. Для начала... — тут он прищуривается, глядя на меня, — скажите, где охранка, что я разработал специально для вас?

— Для меня?

— Да. Полночи создавал и полночи тестировал, — вампир делает стремительный шаг ко мне, забирает очки и внимательно смотрит на мои волосы.

Теперь понятно, почему босс с таким трудом проснулся в пять утра, вот только непонятно, как и где он на меня этим самым маяком наградил.

— Вы что, были в моей спальне?

— Зачем? — недоумевает он, а затем поясняет. — Я прикрепил его к вашим заколкам.

— А для этого вы вошли в мою спальню.

— Нет. Для этого я вместе с вами трясся в наемной карете.

— И прикрепили охранку без спроса, — подвела я итог. — А спросить не бывает? Или хотя бы предупредить? — Босс отводит глаза, и я ловлю себя на неприятной мысли. — Оппаньки! Вы мне специально ничего не сказали, так?

— Мисс Питт, — произносит он.

— Альхар! — раздается грозное в приемной, и вампир уверенным движением нахлобучивает шляпку на мою голову.

— Отложим разговор. — Он вручает мне одно из приглашений со словами: — Отправьте это по адресу: Южный пригород Градо улица Возниц дом двенадцать квартира сорок два. — Впихивает мне в руки мятый костюм от кутюр. — А это отвезите домой.

— К вам?

— Нет, — шипит он, подталкивая меня к потайной двери в стене.

— В 'Городские развалины'? — вопрошаю через мгновение, уже оказавшись в проходе.

— А я всю прошлую ночь провел в развалинах? — усмехается вампир, жаждущий закрыть потайную дверь.

— Нет. Но... — И тут мне бы напомнить ему, что я приютила отнюдь не босса, а Гриню, но начальство уже требует сердито:

— Без но, и поспешите.

Дверь передо мной закрылась, однако, я все же слышу возмущенный возглас, заставивший дрогнуть стекла в кабинете.

— Альхар! Как это понимать? Ты передумал дать мне развод...

— Да, видишь ли, я терпеть не могу, когда меня разводят. — Мрачно произносит босс, и я спешу удалиться. Пусть мне не удалось узнать причины по которой Эмалия согласилась присутствовать с моим начальством на балу и делать все, что потребуется, я все-таки решилась заблаговременно найти пути для ее 'устранения'. Путей было два: первый дорогостоящий — договориться с домовым ее дома, второй менее затратный — договориться с домовым Южного пригорода, где расположена улица Возниц. Смотрящий там домовой Батяня, как он себя величает, мне нравился легкой сговорчивостью, непосредственностью, прямотой и прозрачностью. Именно он нашел мне уютный домик на окраине Градо, рассказал о местной погоде и первых правилах профессиональной помощницы — никогда не сдавать свое начальство и в то же время не служить неблагородным.

А познакомились мы с ним благодаря стражу родительского дома. Наша морда львиная с Батяней в юность свою молодую, как оказалось, неоднократно пил, сдружился за чаркой огненной и с тех пор постоянно общался. Как они связь поддерживали между Градо и Петухами, я ума не приложу, а им удавалось и очень даже неплохо. Вот почему я слегка удивилась, услышав от Батяни сердитое:

— Ну что, Зараза, кольцо когда вернешь?

— А вы откуда...

— Да все оттуда же! — отрезал он и, мрачнея на глазах, неожиданно поставил ультиматум: — Значит так, чего бы ты ни попросила, мой ответ нет.

— Но, Батяня...

— Пока кольцо стражу не вернешь, никаких услуг от меня не получишь.

— А знаете, это уже шантаж! — возмутилась я несмело. Все же когда ожидаешь безоговорочного согласия, а сталкиваешься с категоричным нет, трудно сразу же взять себя в руки и ответить достойно. То бишь, обдуманно, чтобы, не открывая сути дела, добиться своего. — У меня может дело срочной важности...

— И какое дело?

— Срочное.

— В таком случае, кольцо мне дай и рассказывай.

— А если его у меня нет? — Наглая ложь, но кто же отдает козыри без надлежащего торга.

— Оно у тебя с собой. В сумочке. Всегда. И не делай больших глаз, пожалела бы стража, Зараза.

— Вы что в моем доме рылись? — Невероятная догадка о неслыханной наглости домового, а ему хоть бы хны!

— Мы за тобой еще и следили, и вот что я скажу, — длительная пауза и новый заступник у босса, — вампир твой святой, а ты у него самая настоящая личная заноза.

— Спасибо...

— Всегда пожалуйста, — и ладонью вверх руку ко мне протянул. — Кольцо.

— За услугу, — осталась я на своем.

— Кольцо, а потом уже об услуге поговорим.

— Вначале услуга, затем кольцо.

— Ну, знаешь ли! — от этого негодующего вопля, все любимом подвале Батяни вздрогнуло и мелко затряслось. Огонь в очаге погас, лампы масляные закоптили, его домашние пауки, что до сих пор слушали нас не таясь, разбежались по углам.

— Знаю-знаю. И вам лучше согласиться мне помочь, пока я к кому другому не пошла, и стража еще на неделю закрытым в доме оставила.

— И как он тебя еще не укусил за вредность? — задумчиво и глубокомысленно спросил домовой. — Валяй! Говори, чего надобно и беги отсюда покуда я совсем не осерчал.

— Мне нужно, чтобы Эмалия Вуйс-Нокьюби не попала на бал мадам Эбенит Вайзер. — Я протянула карточку с адресом модели.

Батяня постоянно прищуривающий оба глаза, свои очи округлил и уставился на меня как на невиданное чудо. — Эко ты замахнулась! На саму Вуйс-Нокьюби...

— А что, нельзя?

— Отчего же, можно, — хмыкнул он, потирая бороду, что как щетка испокон веков украшает его подбородок. — Но только осторожно, чужими, руками, косвенно, исподтишка, не выдавая имен.

Вот сразу чувствуется, домовой имеет опыт в диверсиях. Правда это же значит, что, как опытный он рисковать не будет, а при должном рассуждении и вовсе может отказаться.

— Поэтому я к вам и пришла, — говорю с улыбкой, с ней же не обращаю внимания на вновь вытянутую руку и раскрытую ладонь в ожидании кольца. Отступаю к двери. — Именно поэтому гарант сделки я у себя придержу.

Я сбежала из подвала под сердитое: 'Зараза!' и уже со спокойной душой отправила приглашение черноволосой красавице. Приехала домой, приготовила обед, аккуратненько, как и надлежит помощнице, погладила костюм для босса и устроилась у окна вместе с книгой, совсем позабыв о том, что дала указание без уточнений. В половине десятого вечера в мой домик ввалился абсолютно мокрый и до невменяемого злой вампир.

Встретив мой удивленный взгляд, молча прошагал в ванную, оставляя после себя мокрые разводы на полу. Я выглянула в окно и очень удивилась. На улице было сухо, тихо и хорошо, и где спрашивается успел вымокнуть босс. В ванной что-то зазвенело, а затем и с грохотом упало, послышалось шипение и ругань на языке известном лишь Вайзеру.

— Босс, вы живы?

— Да!

Может вопрос и не к месту, и на балы принято приходить голодными, я все же спросила:

— Есть будете?

— Да!

Подумала о том, что он очень даже открыть сейчас для расспросов и поинтересовалась, отложив книгу в сторону:

— На бал все еще идете?

— Да!

— С Эмалией?

— А вам то что? Хотите со мной?..

— Нет!

Дверь грохнула о стену, передо мной появился вампир. Красный от гнева взгляд, мокрые волосы, грудь в капельках воды, и полотенце еле-еле держится на бедрах.

— Нет. А придется! Завтра, со мной, в полночь!

— С чего вдруг я? и почему вдруг завтра? — Спросила я, стараясь не намекать на то, что боссу надо бы одеться. Вдруг опять скажет, кому надо, тот пусть и одевает.

— Потому что! — рявкнул он, проследил за моим взглядом и, удержав, едва не свалившееся полотенце, скрылся в ванной. Там опять что-то с грохотом упало, раздались шипящие ругательства, и я от греха подальше сбежала в кухню.

Сейчас босс поест, подобреет, а может и объяснит, что к чему.

Но умяв карточку с мясом, а так же тушенные овощи и мой эксклюзивный соус, две булочки с маком и большую чашку мягкого кофе Альхар Эбенитович Вайзер не подобрел, а еще больше нахмурился, когда в дверь моего домика кто-то постучал.

— И все-таки это вы.

— Что 'я'? — не поняла я и поспешила встретить позднего визитера.

— Евгешка, танцуй! Я решил это дело... — мокрый, но очень довольный Батяня, отодвинул удивленную меня в сторону, прошел в прихожую, вытер ноги о половик, выжал бороду на горшок с цветком и грубовато потребовал: — Давай кольцо.

— Не сейчас, — замотала я головой и указала на дверь, не зная еще как избежать назревающей грозы. И зря я старалась на пальцах все объяснить, прямой как стрела и совершенно непосредственный домовой тут же возмутился.

— Что значит 'не сейчас'? — и загибая пальцы на каждый аргумент: — Я против правил поступил, на гордость свою плюнул, я услугу тебе оказал, и все сделал...

— Тихо-тихо! — прошептала я, но он уже закончил мысль:

-...чтоб фифа родовитая не попала на бал, а ты!.. а ну быстро кольцо гони, иначе я скажу мадам Вайзер, по чьей воле погодник ее дом и сад затопил!

— Кто? — раздалось из кухни.

— Что?! — прошептала я, немея, и осела на пол. Погодников в Градо уже полвека как нет, сбежали из аномальной зоны. И все как один зареклись, что-либо в столице исправлять. Их не то, что золотом, угрозой жизни сюда не заманить. И вдруг такое...

— А чего ты смотришь, варежку раззявив. Я может и простой домовой, — поскромничал смотритель Южного пригорода, — но связи имею крепкие. Да и должок он мне должен был, вот наконец-то сподобился.

— Уволят, — прошептала я и зажмурилась, говоря еле слышно: — Я не о том просила.

— Это да, — соглашается глубокомысленно. — Но я никак иначе, не мог помешать попасть ей на бал. Семья у нее не простая, вся их домина стражами наводнена, домовой не подкупаем, лошади не пугливы, карету без мага не открыть. Куда проще было вызвать погодника, устроить местечковую грозу и дом вместе с садом затопить. Нет бала, не гостьи! — закончил он позитивно и повторил: — Кольцо.

А я молчу, не двигаюсь, искренне молясь, чтоб у меня сейчас как у гномов получилось сквозь пол провалиться и сбежать от креативщика в сфере подстав и злющего босса.

— Отдайте, мисс Питт, он заслужил, — раздалось от кухни, и Батяня с мокрым 'хрюп' осел на пол.

— Так он это... тут все время был?

— Тут-тут, — подтвердил вампир.

— А как же мои следилки?

— Устарели, — хмыкнул босс и строго сообщил: — Мне нужен ваш погодник.

— О-о-он не вкусный, — прошептал домовой, чем напугал меня до смерти. Да что ж это такое, за последнюю неделю все только и намекают на гастрономические пристрастия моего начальства. Еще пара-тройка намеков и я поверю, что его бывшая помощница сбежала не просто так.

— Знаю, — нисколько не смутился вампир, — но он очень полезный.

Неужели как лекарство полезный? Тут мы с Батяней одновременно вздрогнули, а вампир с ярко-красным взглядом, невозмутимо продолжил:

— Видите ли, мне в срочном порядке до двенадцати ночи нужно высушить болото в одном дивном саду. А так же подвал и первый этаж в одном шикарном доме. Я понимаю, что ему неприятно работать в Градо, тем более на кровопийц, — это слово он произнес с явным умыслом, и от умысла этого по моей спине прошелся мороз. — Однако я с лихвой все издержки заплачу.

— Сколько? — спросил домовой, с головой выдавая примесь горных в своей крови.

— Лучше спросите, 'чем?', — предложил ему Вайзер, обнажив клыки.

— Чем? — беспрекословно повторяет вмиг напрягшийся домовой.

— Молчанием.

9.

Градо. Почти полночь. Я сижу в карете перед крайне довольным до невозможности боссом и тихо негодую, уже не столько из вредности, сколько из жалости к себе.

— Ни платья приличного, ни прически, ни туфель... и на бал! Да как вы так можете?!

— Могу.

— Я спросила 'как'?

— Хм, видите ли, Мисс Питт, у меня тоже нет подходящего для вас платья, парика и туфель. Но я вынужден взять вас, потому что другого выбора вы мне попросту не оставили.

— Чего! Погодите... У вас же осталась договоренность с Эмалией. А у нее платье от Перини! — И пусть у нее под боком до сих пор мой брат и есть какие-то задачи с боссом, я не хочу замещать ее на балу, тем более делать то, что потребуется! — Но вы же, вы слышали, что домовой никак не мог помешать ей явиться не бал. Что девушка под охраной и вряд ли откажется сопровождать вас...

— Слышал. — Кивает он, смотрит на меня с прищуром уже нормальных черных глаз, дожидается моей улыбки, глубокого вздоха облегчения и гасит едва забрезжившую надежду: — И все-таки будет лучше, если со мной на балу появитесь вы.

— Чем лучше? Я же в таком виде, да еще на вашем фоне! — говорю с укором, потрясая подолом свое темно-синего платья помощницы. Из всех моих нарядов с рюшами в деревенский цветочек, оно единственное солидное, если можно так сказать.

— Мне все равно, и вам тоже должно быть безразлично, — отрезал гадкий босс, нисколько не впечатлившись моим почти рычанием.

Я долго прожигала его взглядом, но так ничего не добившись, со страдальческим вздохом откинулась на спинку сидения. Ведьминская капля сил до сих пор не восстановилась, а душить начальство без поддержки совершенно неудобно.

— За что вы на мою голову свалились?

— Кто кому, — философски заметил босс и пристыдил: — Если бы не вы, мисс Питт, спали бы уже давным-давно в вашем уютном домике, на мягкой постели с лавандовым запахом и сиреневым бельем.

— Вы в мою спальню заходили? — Новый виток возмущения мгновенно заставил меня сесть ровней.

— Лучше спросите: 'А как вы диверсию мою разгадали?'.

— Даже не подумаю, — буркнула мстительно. То же мне мастак темы переводить!

— В таком случае расскажу я, — хмыкнул вредный вампир. Тут карета остановилась, послышались какие— то голоса, дверца открылась, и босс выскользнул из нашего транспорта. — Выходите, мы прибыли. — Он галантно подал руку мне, да так и застыл.

— Вы издеваетесь? — спросила я, отодвинув шторку у окна и с ужасом обозревая сияющий в магических огнях дворец, цветущий сад толпу гостей в нарядах и ряды прислуги, что выстроились вдоль парадной лестницы.

— Я мщу за кофе, может и несвоевременно, но под стать вам — мелко.

— Я не пойду!

— Пойдете, мисс Питт, потому что за деяния свои надо платить. — Ответили мне, и схватив за руку чуть ли не выдернули из кареты.

Влетев в стальные объятия вампира, и, больно стукнув подбородок о его каменную грудь, я основательно прикусила язык, так и не успев сказать, что плата завышена, а монета слишком крупна.

— Альхар?! — некто восторженный и нетерпеливый позвал босса срывающимся голоском и тиски его рук стали сильней. — Какое счастье! Какая встреча, ты наконец-то почтил благотворительный бал своим присутствием!

— Оливия, — произносит он с заминкой и стремительно прячет меня под полой плаща. И я расстроено вздохнула.

А босс мой тот еще врун. Не плевать ему, как спутница одета! Стыдится гад! Со злости я его под ребра ткнула и он меня по руке тут же легонько хлопнул.

— Я тоже рад, что прибыл... — ответил он неизвестной и зашагал в сторону, унося и безмолвную меня заодно.

— Вайзер? — Слышится с другой стороны радостный девичий голосок. — Вы ведь Альхар?!

— Тот самый! — раздается следом три восторженных восклицания. И я вспоминаю, что на начальство мое талантливое невесты столицы вроде как всей стаей охотятся. Это он в офисе может сказать, что занят, и сбежать в мастерскую, а здесь, изволь всех поприветствовать, выслушать и пригласить танцевать.

— Не может быть...

— Какая потрясающая новость!

— Где новость?

— Да здесь! Смотри!

— Ох...

— Ах!

— Невероятно...

— Вы мой кумир!

— Да-да, спасибо. И мне очень приятно, знать... Сомневаюсь, — чуть ли не рычит начальство, отступая и спотыкаясь от томных вздохов и ахов, раздающихся на каждом шагу.

— Вайзер! Смотрите...

— Вы приехали? Наконечто!

— Дайте пройти! — потребовал кто-то ретивый.

— Меня к нему пропустите. Я тоже хочу посмотреть на... — тут же раздалось с другой стороны, и я поняла, что вампир влип. Его уже окружили.

Святые боги, сколько же здесь девиц на выданье?

И вот удивительное дело, боссу тут рады, а он не знает куда деть себя, ринулся в одну сторону, остолбенел, ринулся в другую и тоже через два шага замялся. Тут уж вольно не вольно посоветуешь:

— Босс, бросьте меня и бегите!

— Думаете? — спрашивает с сомнением, а по голосу слышно, он сбежать не просто рад, он об этом мечтает. И я его понимаю, потому что от духов восторженных поклонниц у самой заслезились глаза. Дикое сочетание цветочных, цитрусовых и морского прибоя, это даже похуже чем 'Бруталь' у третьей любовницы босса.

— Да, проваливайте уже, я отобьюсь... как только проморгаюсь.

— Мисс Питт, — произнес он с каким-то благоговеньем, и я его тут же пристыдила.

— Время идет на секунды, судя по затишью, вас сейчас на сувениры разорвут. — И точно, едва я это произнесла, девушки вышли из благоговейного созерцания и вспомнили о лимите танцев на вечер.

— Пригласите меня танцевать!

— Нет, меня...

— Давайте прогуляемся по саду, — томный вздох и кто-то аккуратно пытается просунуть ручку под локоток моего начальства.

— Нет со мной!

— Я его первая заметила...

— Все, время на исходе, — прошептала я и начала отсчет. — Три, два, один...

Не знаю, как для других, но для меня исчезновение босса было феерическим. Судя по шелесту и скрипу, кусты на клумбах и ближайшие беседки мелко задрожали, затем раздался громоподобный гул, а в следующее мгновение, развернув полы плаща и крутанувшись юлой вокруг своей оси, Вайзер взмыл в небо. И сверкнув напоследок гневным красным взглядом, растворился в звездной выси.

— О-о-о-о! — раздалось от почитательниц гения маг-техники.

— Я влюбилась, — прошелестело справа от меня.

— Я первая! — ответили ей слева. Кто именно спорил, узнать не удалось, потому что в плотном кольце осады на вампира девушек было более тридцати, а может и более пятидесяти. И все мы стояли в значительном удалении от дорожки и парадной лестницы, кажется, даже в середине сада. Однако, хорошо босс с ношей бегал, но еще лучше бегали незамужние. Некоторые из них так уверились в своей победе, что упустив добычу, почти что озверели.

— Что ты сказала? — послышалось от одной такой, и даже сияние голубого фонаря не скрыло того, что он стала красной в тон к своему платью.

— То и повторю!

— Девушки не ссорьтесь, это бесполезно. Он мой! — Я обернулась.

Даже интересно стало, кто тут с суицидальными наклонностями притаился.

— Кто сказал?

Сказано было, где-то за моей спиной, но все почему-то воззрились на мою негодующую персону. И так кровожадно, что стало понятно, меня сейчас вместо Вайзера на кусочки порвут.

— А ну выйди на свет... — потребовали у меня, и девушка в зеленом платье справа, сверкнула желтым взглядом и засучила рукава, а рядом стоящая с ней вскинула руку и что-то выплела.

Оппаньки, оборотница... и настоящий маг!

Меня не порвут, меня, не сходя с места, уничтожат. Пришлось тут же сделать надменное лицо, распрямить спину и плечи и с легкой иронией произнести:

— И это высшие сливки общества, нежные цветы из родовитых оранжерей? Стыдно, девушки, стыдно... смотреть ваши потуги в борьбе за ценный трофей.

— А есть другие предложения? — сзади меня раздался все-тот же голосок самоубийцы, что примечательно, он был приправлен едва различимым шипением.

Вампир! Сзади меня!

Старательно скрывая испуг, шагнула в сторону и представилась:

-Я Евгения Питт личная помощница мистера Вайзера, и как вы сами понимаете правая рука.

— Слишком корявая, для правой, — послышалось из разодетой толпы.

— Та самая рука, — продолжила, нисколько не смутившись, — что ведет списки его партнерш для танцев на этом балу. — Я выудила из кармана платья вечно сопутствующий помощнице блокнот. — Итак, кого записать на первый свободный танец Альхара Эбенитовича Вайзера?

— Ме... — послышалось из толпы девиц и кажется это был тот самый голос, что вещал о своей влюбленности в мое начальство. Но ее оборвали и маг, сбросив плетение с руки, спросила:

— Что значит, первый свободный?

— То, что как почетный гость, он должен будет уделить свое внимание хозяйке бала, нескольким дамам из верхушки фонда имени Вайзера, ну и просто именитым гостьям. — Пояснила я: — кто просил начать с себя?

Сквозь толпу ко мне прорвалась кроха лет четырнадцати. Черные глаза, черные волосы, знакомая улыбка.

— Оливия Милт! — представилась она, и я тут же вспомнила третью любовницу босса. — Тетя будет не против, — заверили меня и я с тяжелым сердцем записала малышку.

— Гарривия Олсби, — оборотница со все еще засученными рукавами, уверенно перекрикнула следующую красавицу, пожелавшую назвать себя.

— Офелия Олсби, — вслед за ней произнесла маг, и понеслось... Сорок семь! Я записала сорок семь имен, хотя парных танцев было всего пятнадцать и я намекнула, что не все они будут свободны. Это получилось нечаянно, просто они все так просили, что я подумала лучше записать, чем убегать от недовольных.

Когда красавицы на выданье разошлись, оставив меня со списком и неприятным осадком в душе. Я опустилась на скамью в ближайшее беседке вплоть до появления младшего Вайзера рядом со мной.

— А вот и мое спасение!

— Я не только ваше спасение, — улыбнулась криво. — Доброй ночи, Николас. Не подскажете, где мой босс. Хоть далеко сбежал?

— Был сбит на подлете к дому, сейчас отчаянно обивается от навязчивого внимания пяти высокородных дам и одного не менее высокородного джентльмена. — Меня подняли, ухватили за локоток, и повели сторону сияющего в огнях дома. Что примечательно к заднему ходу повели, не к главной лестнице.

— Поклонницы? — простонала я, думая о том, что список танцующих увеличился еще на пять имен.

— Жены инвесторов и наш адвокат. Но не стоит волноваться, он справится. — У Николаса было приподнятое настроение и все еще разбитое лицо. С опозданием вспомнила, что несовершеннолетние вампиры не обладают высокой степенью регенерации, и попыталась извиниться.

— Оставьте, я вам дважды обязан... нет, трижды.

— Забудьте, — отмахнулась я, но он не внял.

— Что вы, я более чем уверен, что сейчас и я вам послужу.— С этими словами он ввел меня в дом, а затем через коридор для прислуги в уютную гостиную, с пуфом по центру и огромным зеркалом во всю стену. — Это я заберу, — он снял с меня пальто, — а это надену, — и накинул на мои плечи знакомый вампирский плащ. Тот самый, за который Николас Перини, кажется, совсем недавно душил меня.

— Ваша разработка! — замерла не дыша.

— Моя! — произносит гордо и легко защелкивает застежку. — Я его только сегодня до ума довел, но еще не полностью протестировал. Не бойтесь, — удержал меня на месте, не позволяя сбежать. — Это всего лишь плащ-иллюзий. Смотрите...

Вампир перестегнул застежку на первую защелку, и на мне под плащом оказалось уже не платье помощницы а, сногсшибательное белое белье, очень кружевное, запредельно дорогое и невероятно открытое.

— Вот это формы! — Младший Вайзер на несколько мгновений завис, я же возмущенно стукнув оболтуса под ребра, вывернулась из его рук и попыталась сорвать с себя плащ. А он не поддается...

Пришлось перестегивать! Вторая защелка наградила меня черным брючным костюмом в стиле... не знаю в каком стиле, но вампир за моей спиной судорожно втянул воздух. Еще одна застежка и на мне дневное платье из тонкого батиста. Следующая — и я стою в открытом бальном платье цвета морской волны, затем в охотничьем костюме, в черном платье горничной — невероятно короткой юбкой, — в мокрой рубашке на голове тело, сквозь которую видно тело!

— А-а-а! — кажется, застежку заело. — Снимите, снимите его с меня... — потребовала я, обернувшись ко все еще неподвижному Николасу и столкнулась с прищуренным взглядом мадам Вайзер.

— Что именно снять? Что здесь происходит? — опросила она, — оценивающе пройдясь по мне взглядом от сапог, которые оставались неизменными, до самой макушки.

— М-м-м... — промычал кутюрье и замолк, не отрывая от меня блестящего взгляда.

— Те-те-естируем разработку вашего сына, — прошептала я, смущенно краснея, и кутаясь в полы плаща. Вот и где спрашивается, были мои мозги раньше. Нужно было еще в самом начале 'примерки' завернуться в водоотталкивающий габардин и спокойно попросить снять с себя предмет гордости кутюрье.

— И как? — Голос хозяйки дома звенел любопытством.

— Отлично мама! — Николас, скинул с себя оцепенение. — Твоя идея с бельем и мокрой рубашкой выше всех похвал. Стопроцентно реалистичный эффект, даже в горле пересохло. Охотничий костюм как литой, а платье...

— Что? — заволновалась она и подошла к нам ближе. — Цвет не подходит?

— Почему же? И цвет, и крой. Вот только мисс Питт в нем больно аппетитная. Еще кто утащит... Я бы на вашем месте остановился на брючном костюме. — Тут он незаметно подкрался ко мне, уверенно оторвал мои холодные пальцы от застежки и сдвинул на нужную защелку ремешок. — Вот!

Меня в плаще или плащ на мне продемонстрировали, сдвинув в сторону штору.

— Хм! Слишком грубо для вечера, — вынесла она вердикт, — но если сделать надлежащую прическу... — Что ж Николас, ты свободен.

— Спасибо, мама. Мисс Питт, искренне благодарю за помощь — произнес он с поклоном и направился вон.

— Что а как... Но я! — Полная негодованием опустилась на пуф. — Да что же это такое!

— Вас вверили в мои добрый руки, — оповестила меня мадам Вайзер и несколько раз хлопнула в ладоши. Гостинная тут же наводнилась прислугой. — Осветлить, накрутить, уложить, — скомандовала она им и уже мне тоном, нетерпящим возражений: — Сидеть.

Не прошло и получаса, я ходила по залу в окружении хозяйки дома и ее дорогих гостей, пила компот, с завистью смотрела на выход в сад и старалась не вздрагивать от очередного 'Это та самая?!' и ответного 'Да-да, именно к ней Альхар Вайзер от жены уходил!'. И тут бы мне поспорить с говорящими и сообщить, что босс не к одной единственной даме сердца уходил, а к трем разным, но кто даст. За спиной уже слышится возмущенное от какой-то припыленной не только пудрой, но и временем мадам: 'Вы только посмотрите на нее... какой стыд', 'На балу и в брючном костюме!', 'Какой срам', и тут же в противовес из другого угла: 'Какой шик! Это же работа самого Перини', 'Получается она не та самая, а... О-о-ой!', 'Неужели это она и есть...', 'Муза Перини!'.

— Где? — услышав такое определение я невольно остановилась, обернулась, чтобы уточнить где муза Николаса, мне с ней срочно нужно поговорить. Вампир не справляется с волнением, то и дело пытается кого-то удушить, то есть меня, а еще подставить, как с этим плащиком.

— Простите, но кто из вас только что... — подходя ближе к двум дамам в красных платьях, я потянулась снять полумаску с лица и представиться, но тут меня перехватили.

— Отдыхаете? — гений маг-техники и просто вредный вампир, крепко сжал мой локоть.

— Получаю травму, — ответила, указав на его руку, и хватка ослабла.

— Нужно поговорить. — Он мягко скользит от моего локтя к кисти, переплетает наши пальцы и тянет за собой, со словами обращенными к дамам в красных платьях: — я ее заберу. Приятного вечера.

'Нет, это все-таки та самая, — слышится среди гостей несчастный вздох. — Он опять не свободен'.

'Да он и не разведен, — отвечают ей. — А это неслыханно!'

'Нонсенс...'

И на этом им бы остановиться, но тут раздается знакомый шипящий голосок, который весьма вольно заявляет: 'Где одна, там и две. Так что я не откажусь от своей возможности с Вайзером потанцевать!'

'И я', раздается одновременно с разных сторон и затихает. Голоса-то затихают, но вот взгляды... Я чувствую, как они прожигают во мне дыру, особенно вот этот, косой от начавшего злиться босса.

— Что? — не выдержала я гнетущего молчания уже через минуту после того, как мы вышли в сад. — Говорите уже не мучайте меня неизвестностью! Что вам опять не по нраву?

— Ваш костюм!

— И это мне говорит любитель точенных женских ножек? — изумилась я, а потом поняла, что произнесла это вслух.

— У вас не точенные... — чуть ли не рычит начальство.

— Ну, извините, что есть, то и ношу. А в целом, не нравится, не смотрите, — заявила веско.

— Да и не... На вас глазеет весь зал!

— А это не моя вина. Костюмом меня обеспечил ваш брат, а вот прической и... — уже про себя: выбеливанием кожи, завивкой волос, выщипыванием усиков и бровей, плотным макияжем, удушливыми духами и тяжелой заколкой с искусственными локонами, — ваша мать! — Прозвучало, как ругань, но недостаточно емко для описания кипящего во мне недовольства. 'Вашу мать!' было бы более емко.

Скосила взгляд на босса, а он улыбается.

— Теперь и вы знаете суть этого выражения. — Ободряюще похлопал меня по руке, которую до сих пор не отпустил из своей ладони. — Но не расстраивайтесь, Мисс Питт, под всем этим, вас все еще можно узнать.

— Спасибо. — Я сдула упавшую на лоб светлую челку. — Надеюсь, на этом все?

— Нет! — Всякое проявление позитивных эмоций моментально с летело с Вайзера. — У меня вопрос. Почему мисс Оливия Милт вот уже более получаса ходит за мной по пятам?

— Кто? — не поняла я.

— Она! — меня развернули в сторону кустов жимолости, из которых на нас с затаенной надеждой поглядывала та самая юная красавица, которую я записала на первый танец с Вайзером.

— А... — протянула я. — Ой.

— Что 'ой'? — Прорычал он, и я решила отбросить извинения и перейти в наступление.

— А почему меня все называют вашей 'той самой'? — Вампир умолк и с озадаченным видом уставился на меня.

— А я не сказал?

— Вот! Видите? Вы тоже умеете создавать неприятные сюрпризы. Баш на баш, так сказать. — Выудила блокнот из кармана пиджака и уведомила начальство. — К слову, следующий свободный парный танец вы танцуете с мисс Милт, затем с Гарривой Олсби, после с Офелией... — Я оторвала лист и очередностью имен и соответственно свободных танцев, протянула ее Вайзеру. — О, кажется, я слышу первые переливы вальса. Держите!

— Вам кажется, — он просмотрел на список. — Сорок семь? Сорок...

— Вы популярны, босс. — Ободряюще похлопала его по плечу. — Но не переживайте, если сегодня не успеете всех ангажировать, я перенесу их очередь на следующий бал. И поверьте, уж лучше их очаровывать по одной, а не всем скопом.

— Мисс Питт!

— Уже ухожу... Хорошего вечера. — Я успела сбежать от пышущего гневом начальства, только лишь благодаря Оливии. Завидев, что горизонт чист, она преградила боссу дорогу и вцепилась в него не хуже плюща.

— Евгения! — раздалось на весь сад, но я не остановилась. Пусть знает, на кого наговаривает. Ноги ему мои не понравились, тоже мне, эстет! Я вернулась в зал, вновь примкнула к мадам Вайзер и ее именитым гостям. С мстительной радостью взирала на то, как босс танцует с молодой Милт, согнувшись в три погибели, и взглядом сканирует гостей. Меня ищет, поняла я. И уверилась в своем предположении, едва свернувший шею Вайзер показал мне кулак. Он явно рассчитывал на скорое возмездие, и очень даже зря. Этим жестом он подстегнул меня к перестраховке, которую вполне можно назвать страшной ведьминской мстей.

Чтобы вредный начальник не смог до меня добраться, я заговорила палочку дирижера. Вернись ко мне полная капелька силы, парных танцев получилось бы сорок, а так хватило лишь на двадцать пять: пятнадцать быстрых, десять медленных и без повторов. Ну и чтоб босс точно не смог до меня дотянуться, я короткой запиской через лакея передала Гарриве Олсби, что следующий танец за ней.

Сложно сказать, кто больше всех удивился, когда отзвучал медленный вальс и вдруг без перерыва заиграло старинное бурре. Вайзер, едва освободившийся от вампирши и попавший в руки оборотницы, гости, музыканты или дирижер, на чьей макушке волосы стали дыбом. Надо отдать мужику должное, он стойко держал взбунтовавшуюся палочку и даже в такт пасовал ей второй рукой. Так что никто в зале не понял, что ситуация вышла из-под контроля, никто, кроме меня и музыкантов, ведь взмокший от ужаса дирижер стоял к ним лицом.

— Святые боги, это же всеми забытая Шольте! — воскликнул что-то из гостей.

— Ошибаетесь, — ответил мужчина, стоящий в шаге от меня, — это Лиамско. Какая изысканность! Мадам Вайзер где вы нашли этих виртуозов?

— Вопрос не ко мне, — ответили ему. Видите ли, когда мой сад подвергся масштабному затоплению, я уверилась, что этот вечер станет моим крахом. Мне пришлось отказаться от услуг королевского оркестра, отменить некоторые заказы блюд, а так же рассчитать прислугу, которую я наняла для вечера, но тут... мой дорогой Альхар взял все хлопоты на себя! Самым невероятным образом осушил участок, нашел музыкантов и вернул не только деликатесы на стол, но и праздник в мой дом!

Босс? Сам со всем справился?!

На долгую минуту мне стало очень стыдно, хоть и виновата я косвенно, а еще немного жаль начальство. Однако, это не отменяло моей мсти. Бурре сменил гавот, затем шел вальс, менуэт, паспье, мазурка, ригодон, еще один вальс, фарандола... Гости были вне себя от счастья, а Альхар Эбенитович вне себя от злости. Бедолага никак не мог выйти из танцевального круга и в каждом танце как проклятый сменял партнерш. Он уже с ненавистью смотрел на дирижера, а тот, чувствуя прожигающий взгляд, лишь крепче сжимал палочку одеревеневшей от напряжения рукой.

— Удивительно, как прекрасно держится мой сын, — произнесла в раздумье хозяйка вечера. — Я и не знала, что он так любит танцевать.

— Он тоже не знал, — молвила я тихо и поспешила слиться с толпой. Все потому что не только мое начальство, но и музыканты стали с злостью посматривать на руководителя оркестра, а тот, не будь дурак, головой указал на причину безостановочной игры. Еще минута раздумий и кто-нибудь догадается, сломать возмутительницу спокойствия и заменить ее другой. Собственно, стоило так предположить, и в зале раздался треск, а затем и многочисленное 'слава богам!' приправленное облегчением и едва различимой злобой.

— Моя палочка! — послышалось из одного конца зала.

— Моя очередь... — из другого.

И совсем близко:

— Мисс Питт.

— Оппаньки! — с низкого старта рванула в сад, но далеко убежать мне не дали. Рывком оторвали от земли и потащили в ближайшую беседку.

— Вы заигрались, мисс Питт, — прошипел вампир не хуже моего дорогого родителя, доведенного до белого каления. И мысль о том, что меня уволят, поблекла, перед нехорошим предчувствием, что до увольнения меня еще и уши надерут. Родной папа, к примеру, все время обещался выпороть, но мама его отговаривала, потом ругала меня за вольность и с отцом примеряла. Кто же выступит миротворцем сейчас? Или хотя бы спасителем...

Мысль оборвалась, едва меня вернули в вертикальное положение, установили в центре беседки и на шаг отошли. Причем так отошли, чтоб я не смогла выпрыгнуть в окно или прошмыгнуть к дверному проему.

А свобода была так близка!

— Евгения, — произнес он рыча, и мое сердце екнуло, — я взял вас с собой, чтобы вы их, — резкое движение головой в сторону дома и видимо партнерш по танцам, — ко мне близко не подпускали. Чтобы они даже подступиться не могли! А вы... Вы!

— Простите, — поспешила я покаяться и незамедлительно напомнила: — но это целиком и полностью ваша вина. Из-за вашего пренебрежения ваша спутница... я была одета как помощница, вот и повела себя как ваша личная помощница. А именно, выслушала пожелания просительниц и составила список.

— Вы! — рявкнул он, полыхнув мгновенно покрасневшими глазами, и заговорил на известном только ему языке.

— Что я?

Зажмурился на несколько мгновений, чтобы уже совсем другим проникновенным чуть хрипловатым низким голосом заметить:

— Но теперь-то вы одеты иначе.

— Я? Да. Но роль моя до сих пор не озвучена.

— Вы. Моя. Муза. — Произнес он отрывисто, словно бы вбивая каждое слово.

Я впечатлилась.

— Спасибо огромное, это большая честь для меня! Но... хотелось бы уточнить, я старая или новая муза. А то, не хочется быть той самой музой, из-за которой вы оказались здесь. — Он недоуменно поднял брови, пришлось объяснить: — Я та самая, что не позволила вам довести Гриню до ума? Подставила?

— Нет, вы та самая, верная неоднократно испытанная озаряющая, что до сих пор позволяла избегать мне балы. — И в каждом слове неприкрытая ирония. — Так вы готовы наконец-то достоверно роль сыграть?

— Конечно! После таких хвалебных речей, как не согласиться... — улыбнулась я и с радостью поддела начальство: — Хотите еще потанцевать?

Его перекривило.

— Нет, спасибо. В настоящий момент я очень хочу уйти.

Хотелось спросить, а что мешает. Но тут, у вампиров, видимо не все так просто.

— Вас что, отпросить?

Ответом мне стал, посторонившийся от выхода босс.

Отпросить начальство у его собственной мамы оказалось легко и просто. Я подошла к ней, изобразила полуобморочное состояние, и мадам тут же послала за Вайзером.

— Ах, как жаль, что вы уже уходите! — вещала она, протягивая мне нюхательные соли. Действие это происходило в уже знакомой и ненавистной мне гостиной с зеркалом во всю стену и пуфом перед ним. — И замечательно, что с ним пришли именно вы, Евгения! Уверена, будь с ним другая спутница, он бы и минуты не уделил остальным... — Кому остальным не пояснила, зато заговорщически подмигнула мне. — Будьте уверены, с завтрашнего дня вы будете купаться в море инвесторских предложений, а так же приглашений на различные вечера и торжества.

— Вряд ли, босс решит в нем купаться, — тихо заметила я.

— Может быть, но... — долгая пауза и невероятное: — Если он все же рискнет искупаться, не дайте ему утонуть. Как муза вы это сделать просто обязаны.

Оппаньки!

10.

Как ни удивительно, но под словом 'дом' Альхар Эбенитович имел в виду мой маленький домик на окраине Градо, прибыв в который он незамедлительно попросил, чего-нибудь съестного, а еще таз воды для израненных ног. Стараясь не смотреть на кровавые мозоли босса, я подлила в таз настойку для скорейшего заживления и полюбопытствовала, отчего мадам Вайзер так радовалась безостановочным танцам сына. На слове 'безостановочном' я получила тяжелый взгляд и только через минуту молчаливого сопящего негодования — ответ.

— Потому что почти все мои партнерши приходятся дочерьми, внучками или племянницами ее дорогих гостей.

— А вы почему не хотели с ними танцевать?

— Потому что все они незамужние.

— А разве это плохо?

Тяжелый вздох наполнил мою маленькую гостиную вселенской печалью, но затем очень быстро перешел в смешок.

— Мисс Питт, если вы не хотите замуж, это еще не значит, что для остальных молодых особ брак малопривлекателен.

Абсурдное заявление, к тому же неверное!

— Вы не справедливы. Я хочу замуж...

— Именно поэтому вы проигнорировали все приглашения потанцевать на балу и все попытки заигрывания на работе? — Тут бы мне напомнить, что на вечере никто особо не настаивал, мужчины всего лишь ловили мой взгляд, а я просто отворачивалась. Куда важнее было проследить за тем, чтобы босс не мог вырваться из танцевального круга. А что, до работы, я бы очень хотела узнать, откуда подобная информация, но не сейчас...

— Босс, не переводите тему на меня. В настоящий момент мы обсуждаем вас и ваше предвзятое отношение к молодым незамужним девицам. Думаете, все они горят желанием заарканить вашу пусть и гениальную, но вспыльчивую персону.

— Я не вспыльчив! И я знаю, — возмутился он и смолк, завидев мою лукавую улыбку. Медленно выдохнул и, выудив из карманов пиджака ворох записок, передал их мне. — Можете сжечь, не читая.

— Ну почему же... — я открыла с позволения начальства первую записку, затем вторую, третью и уверенно изрекла: — Босс, а вы о себе слишком высокого мнения. Если эти дамы и хотят замуж, то точно не за вас.

— Да неужели? — съехидничал он.

— Представьте себе. Например, мисс Оливия Милт умоляет вас посодействовать ее практике в лаборатории, где вы не редко закупаете материалы для экспериментов. Она химик магических веществ... Графиня Верская просит ввести ее собачку Шупса в тестовую группу маг-чипа ТС4, щенок гончей большой непоседа все время норовит сбежать. Сестры Олсби предлагают вам сотрудничество с их частной мастерской. Элеонора Довилль надеется, что вы уделите ей пару минут в понедельник...

— Ага, вот! — обрадовался молчавший до этого вампир забрал из моих рук записку и уже сам дочитал: — Чтобы проверить неисправность ее устройства со слайдами...?

— Да. Как видите, ни слова о браке. — Улыбнулась я и продемонстрировала следующую 'любовную записку'. — Здесь приглашение выступить в школе изобретателей. А тут предложение поучаствовать в лотерее в день празднования Равноденствия. Якобы ваше имя привлечет внимание общественности и населения если не к ярмарке и лотерее, то хотя бы к вашей персоне.

— Что? — не понял босс.

— Придут посмотреть на вас, заодно составят число посетителей. Прекрасный ход, — не смогла не похвалить организаторов мероприятия и вслух зачитала следующую записку: — Дорогой, Аль, я мечтаю вновь опробовать твой большой, горячий...

— Дайте сюда! — он вырвал записку из моих рук и метким броском отправил ее в горящий камин.

— Не кипятитесь вы так, речь шла о паяльнике, — стала я на защиту некой Валерии, на что Вайзер заторможено кивнул и заверил, что мое замечание он обязательно примет к сведению и с остальными записками разберется сам.

— В таком случае... доброй ночи.

— Доброй, мисс Питт.

Ночь прошла тихо и спокойно, а вот утро началось со злобного сопения над самым ухом. Я попыталась от него увернуться и уйти под одеяло с головой, однако перьевое изделие не сдвинулось с места. Потянулась за подушкой, но и она не поддалась, в поисках чего-нибудь оградительного пришлось в срочном порядке открывать глаза.

— Спишь, Зар-р-раза? А р-р-родители дома с ума сходят.

— Страж? — не поверила своим глазам и тут же их потерла. Однако, наглая львиная морда с обзора не ушла, осклабилась, стараясь не выронить из пасти бесценное кольцо. Страж! Ты что ту делаешь? В такую рань, да еще так далеко от дома.

— За тобой пр-р-ришел, Зар-р-раза! По всем Петухам молва пр-р-рошла, что за пр-р-ровинность попала ты в должники к вампир-р-ру. И он тобой еженощно подкр-р-репляется.

Лев, а страж у нас не маленький, полтора метра в холке, полупрозрачными лапами стал на мою кровать и та со скрипом прогнулась. Правду говорят, чем старше дух, тем плотнее его структура.

— Кто? Вайзер? Да ну глупости, кто в такое поверит.

— Р-р-родные, что в пятницу вечер-р-ром тебя так и не дождались! — в раздражении от моей недалекости, он хвостом задел люстру, и та закачалась с тихим звоном.

— Оппаньки! Накладочка вышла. В пятницу к нам в офис явился спец агент, рассказал, как следствие ведется, потом босс попросил Гриню приютить, а следом сам напросился в гости и... Слушай, страж! — подавив зевок, вскочила на кровати. — А что это они сразу стали волноваться и переживать? Тяжело было у Джеймса спросить, где я и как я. Все-таки его жетон я до сих пор ношу с собой, раньше бы обязательно о защите забыла, но тут подарочек сам на пальто висит, как приклеенный.

— У него нынче бесполезно что-либо спр-р-рашивать. И на то есть пр-р-ричина, чер-р-рнявая такая и высокор-р-родная, — намекнул он на Эмалию Вуйс-Нокьюби, да еще с таким видом, словно бы братец мой меня в чем-то переплюнул. Сложно тут не возмутиться.

— А у меня тоже есть чернявая и высокородная причина!

— Как так? Что и у тебя?

— А то!

— Где? — заинтересовался страж и даже кольцо свое на мою кровать уронил. Польщенная его реакцией, я махнула рукой в сторону конюшни, будучи стопроцентно уверенной, что босс своим словам не изменил и спит все так же в стойле, над Гриней.

— Я одним глазком... — взмолился большой любитель сплетен и пикантных ситуаций.

— Валяй!

Страж, подхватив кольцо, исчез и буквально через пять секунд вернулся.

— Обманула! Нет, там никого чер-р-рнявого. Лишь конь стоит магически-механический.

— Ну, глянь в гостиной, — посоветовала я. Вдруг вампир прикорнул на диване.

— И там нет, — вернулся из разведки раздосадованный лев. — Опять вр-р-решь, Зар-р-раза! Гоняешь стар-р-рика.

Скептически и фыркнула. То еже мне старик!

— Посмотри тогда в ванной под лестницей. Быть может, проснувшись, он ушел туда.

— Он? Не она? — Я удивленно воззрилась на стража. И тот передней лапой гриву почесав, спросил с недоверием: — То есть ты не о подр-р-руге сейчас говор-р-рила, а о мужике? Своей? Личном.

Я молчу, не совсем понимая, к чему он клонит.

— Эко я вовр-р-ремя заскочил, сейчас на хахаля твоего посмотрим!

— Кого? — переспросила я, когда лев уже исчез, и вздрогнула всем телом от незамедлительно раздавшегося вопля 'Гр-р-р-а-а-а!'

Как была в ночнушке выскочила в коридор и замерла на пороге.

Святые боги...

Я-то думала это босс в испуге рявкнул, оказалось страж. Скрученный какой-то светящей сеткой, он лежал у ног вампира и тихо сопел, боясь хоть слово сказать, а все потому, что его собственное бесценное кольцо заменило стражу намордник.

— Мисс Питт, вы живы? — Вайзер обернулся на звук моих шагов. В одних лишь штанах и утреннем свете, пробивающемся сквозь окно, он выглядел как бог, а еще был вооружен и прекрасен. Бритва в одной руке, кисточка для нанесения пены в другой, и на фоне смоляных собранных в хвост волос контрастом выделяется белая борода.

— Э-э-э, да жива. — И несмело улыбнулась, делая к нему несколько плавных шагов. — Босс, позвольте представить вам стража из моего родительского дома. — И рукой указала на льва. — И ты страж знакомься, мой начальник, гений маг-техники, неутомимый трудоголик и самый классный в мире босс Альхар Эбенитович Вайзер.

Я была уверенна, польщенный моими словами, он тут же освободит пленника и постарается ситуацию замять. Но не тут-то было. Мои слова он то ли мимо ушей пропустил, то ли принял за должное, ушел в ванную, чтобы оставить там бритву, кисть и пенную бороду, а когда вернулся первым делом спросил:

— И как ваш страж прошел мимо моих охранок?

Я посмотрела на стража, затем на Вайзера и сказала то, что первым пришло в голову:

— Батяня предупредил.

— Мисс... — начал злиться вампир и забыв о фамилии, позвал меня по имени: — Евгения, после визита домового я изменил расположение охранок и усилил сигнал. Да даже, если бы все они вышли из строя, сработала бы ваша система оповещения.

— Босс, она бы не пикнула. Ее ведь страж устанавливал сам.

— Он разумен? — со смесью удивления переспросил вампир.

— Он еще и говорлив. За четыре сотни лет чему только не научишься, — заступилась я за льва, который из воинственно сверкающего взглядом вдруг стал обиженно сердитым.

— Прошу прощения! — тут же всполошился Вайзер и духа освободил от сетки. — Произошла ошибка. Я очень сожалею, что вас связал. Слышите?

— Босс, босс... тс-с-с! Альхар, кольцо с его морды снимите. Иначе он и далее будет молчать, как рыба.

— А! Одну секунду. Сейчас я аккуратно...

Когда лев оказался окончательно освобожден, он тяжелым взглядом посмотрел вначале на меня, затем на вампира с кольцом в руках, осклабился готовый сказать что-то ехидное, но, завидев мой кулак, смолчал.

— Извинения принимаются, — лев выпрямился и тряхнул головой, так что грива в рассветных лучах засияла как нимб. Этакий святой мученик с печальной поволокой в мудром взгляде. — И чтоб впредь не было недопонимания, скажу, что охранки ваши я оценил и обошел. А в дом проник через трубу. — Кивок на камин в гостиной и босс сокрушенно произносит 'точно, я забыл про дымоход', а я застываю с открытым ртом. На полу золой отпечатались большие кошачьи следы.

И этот котяра облезлый, грязными лапами по моему домику прошел да еще на кровать влез?

— Страж... — оборвала я их взаимные расшаркивания в уме и прозорливости, — ты лапы не помыл.

— Я как ты помнишь, пр-р-ри пер-р-рвой же возможности пр-р-римчался спасать тебя из р-р-рук к-р-р-ровопийцы... — взгляд на босса и сладкоречивое: — пр-р-ростите, Альхар-р-р Эбенитович, на тот момент я лично вас не знал.

— Что вы, что вы, — отвечает тот, — пустяки. Вы же исполняли свой долг.

— Пр-р-риходится, — притворно вздохнул лев и скосил на меня оценивающий взгляд. Словно бы решаясь, рассказать ли Вайзеру о моих проказах в Петухах или пока повременить. Так, пока не поздно нужно их срочно по углам развести и как можно более лояльно.

— Ой, совсем забыла! Мне пора уходить, вам тоже. — С этими словами вырвала кольцо из рук одного умника и всучила его второму в зубы. Затем указала вампиру на ванную комнату, а льву на камин, и совсем не смутилась вопроса прозвучавшего от них:

— Гонишь?

— Выпроваживаю.

— Не спешите с нами прощаться, Мисс Питт. К вам пришли, — неожиданно молвил вампир и скривился: — Двое в фирменных куртках, у одного из них в руках цветы.

— Маргаритки, — подсказал стаж и оба с осуждением воззрились на меня. Ну, еще бы, я ведь сразу заулыбалась, прошептала: 'нашел-таки синеглазый стобалльный' и едва ли не в ночнушке, босиком побежала посылку забирать.

— Куда раздетой? — Первый подал сапоги, второй помог надеть пальто и даже распахнул передо мною дверь. — Будьте бдительны, — произнес он. Я думала, он за меня переживает, потом вспомнила про коня и чуточку расстроилась. Совсем капельку, которую тут же затмила огромная корзина цветов.

— Это все мне?!

— Вам. Распишитесь.

Быстрый росчерк, прощальный кивок и... уже через секунду я ввалилась в дом и позвала на помощь:

— Босс! Или страж! Кто-нибудь помогите, я не могу корзину во двор занести.

— Значит, ей суждено остаться на дороге.

— Но это же цветы... Простые маргаритки! — притопнула я ногой, и босс, будучи уже одет, причесан и умыт оказался рядом со мной, указал через окно на дворик и прошипел:

— Вы что не видите? — Я не успела ответить, за меня это сделал страж:

— Она магию почти не видит. Силы лишь капля и то кр-р-рохотная.

— Приму к сведению, — кивает босс и уже для меня говорит: — Маргаритки не пропускает система охраны вашего дома. Все еще думаете, что цветы чисты и просты.

— Ну, так всегда... — Я подняла печальный взгляд на начальство и тяжело вздохнула. И все-то в моей жизни происходит неправильно, даже простой подарок принять не позволяют.

— Смотрите сами, вашу калитку не могут преодолеть ни цветы, ни тот гном, что мнется под забором.

Кто-кто?

— Тоберес? — признала я в госте краснобородого жителя гор. — Что он тут делает?

— Сейчас узнаем! — осклабился страж и крутанул кольцо на лапе. Калитка отворилась, и гном, что искал брешь в заборе, сдвинул цилиндр на лоб и почесал макушку. Посмотрел по сторонам, подумал и, плюнув на все, пошел прямой наводкой на порог моего дома.

— Евгения, — Вайзер опустил руку на мое плечо, — он пришел не просто так, сейчас вы его пропустите и мы поговорим. Не бойтесь, вы защищены.

— Ага... — Вампир неправильно понял мой настрой и перепутал страх с ожиданием.

Решительные шаги горного, сменили три тактичных стука, и я с гостеприимной улыбкой открыла дверь.

— Доброго утра, ве..., кхм, Мисс Питт. — Гном поднял цилиндр в знак приветствия.

— И вам не хворать, — по знаку босса, пропустила бывшего похитителя в комнату и захлопнула входную дверь до того, как он попытался сбежать.

— Вайзер, — промямлил Тоберес и уронил свою шляпу, покосился в сторону гостиной и крякнул. — Страж пятых врат...

— Здор-р-рова, жулик. С чем пожаловал?

Вот! Всегда знала, что морда львиная, то бишь страж, имеет знакомства в криминальных кругах, а гад вампирского происхождения, то бишь босс, только о себе и думает! А еще страдает повышенным эгоцентризмом, за который его только Гриня и любит.

Именно этими мыслями я успокаивала себя, пока умывалась, одевалась, готовила завтрак и мягкий кофе для себя и умников, засевших за переговоры. Я спешила, как могла, но большую часть обсуждений все же упустила.

— ... хорошо, я согласен отдать вам тридцать процентов за это! — он ткнул пальцем в чертеж и крякнул. — Вам нет нужды читать весь лист, назовите лишь этот знак и считайте, что мы пожали друг другу руки.

— Знак, может быть и один, но он в чертеже, — заметил босс с самым равнодушным видом.

— Вы хотите сказать, что этот знак можно прочитать по-разному? — Возмутился Тоберес, пристально глядя на вампира, но тот ничем его предположение не подтвердил. — Тогда... тогда я готов заплатить за строчку. Нет! За лист я отдам тридцать три процента.

— Щедрое предложение, — прокомментировал страж, а Вайзер поднял на гнома тяжелый взгляд и загробным голосом произнес:

— Вы украли мои чертежи...

— Это были черновики, вы хотели спустить их в архив, — напомнил краснобородый и предложил: — Тридцать пять процентов?

— Присвоили идею...

— Идея пусть и ваша, но она старая была и непродуманная. Тридцать пять с половиной.

— Похитили мою помощницу...

— Да ладно, она же страшная была, а еще драчливая, Вы ж сами о ней не сразу вспомнили, — усмехнулся гном, ничуть моего взгляда не убоявшись. А ведь я не сдержусь, сейчас подносом по пустой башке огрею. — В общем, тридцать семь и ни процентом больше!

— Нет.

— Тридцать восемь, — нарушил собственное слово гном и, обратившись ко мне, ткнул пальцем в чертеж: — Вот и что это за знак, а?

— Где? — подалась я вперед, чтоб не промахнуться с ударом и попасть прямо по темечку наглеца.

Но тут босс меня предупредил:

— Мисс Питт, ни с места. — И интонация, как у мадам Вайзер с ее 'сидеть!'. Я замерла, вампир же чертеж из дрогнувших рук гнома забрал, расчистил столик для подноса и даже чайник с чашками на него переложил. А после, взяв свой любимый кофе, постановил: — По закону, Тоберес, вы должны отдать мне все сто процентов. Но я готов пойти на уступки и взять восемьдесят пять.

— Это грабеж?! — взвился краснобородый. И от его крика я невольно шагнула за кресло начальства, страж уронил свое кольцо, а Вайзер преспокойно кофе отхлебнул, зажмурился и замолчал на долгие пять секунд.

— Это честный бизнес. И раз уж вы бессовестно воспользовались моим интеллектуальным трудом, хоть с достоинством расплатитесь.

— За что? За ту единственную крохотную буровую установочку, что мы с трудом, матом и потом сами смогли собрать? — едва не просюсюкал Тоберес.

— И за нее и за дробильные установки, перемалывающие и отсеивающие агрегаты, точильные насадки, воздушные турбины и каретки, действующие на основе моей идеи. Если не ошибаюсь в общей сложности на данный момент у вас уже собрано более ста двадцати единиц тяжелой маг-техники, и более сорока легкой. И не работает она лишь потому, что вы до сих пор не смогли создать аналог моего узла. ...

Пока босс говорил, гном становился все белее и белее. Понял наконец-то, что если его подпольное производство не останавливают, это еще не значит, что его не отслеживают.

— Нам не хватило лишь одного значка...

— Если бы вы его прочитали и приступили к добыче, вам бы и миллиона золотых не хватило.

В гостиной стало до жуткого тихо и тревожно.

— С чего вдруг, вампир? — грозно вопросил краснобородый.

— С того, гном, что мои адвокаты уже связались с вашим королем, но по моей милости еще не дали делу ход.

Накрывшая комнату тишина стала предгрозовой, я вцепилась в кресло босса, точно зная, что если гном решится напасть лучшей защиты, чем за спиной вампира мне попросту не видать. Ко всему прочему меня подкупал его спокойный, уверенный вид и умиротворенное состояние, которое медленно, но верно передалось и мне.

— Задери тебя комар! Говори прямо, чего ты хочешь кровопийца! — вспылил гном. — Не тяни кота за хвост...

— Скорее гнома за бороду, — усмехнулся Вайзер. — Как я уже сказал, восемьдесят пять процентов из ста причитающихся и допуск в ваши шахты.

— А допуск нахре... — возмутился гном, но был на полуслове оборван.

— Это уже мое дело. — Гений маг-техники плавно поднялся из кресла и уступил свое место мне. — Садитесь, Мисс Питт, завтракайте. Нам скоро уезжать. Мистер...

— Тоберес Рубин, глава клана Рубин, — подсказал страж, и босс завершил свое обращение к гостю:

— Мистер Рубин, не откажитесь попробовать чудный кофе, пока я соберу необходимые бумаги. — И ушел, унося с собой отобранный у гнома чертеж.

Бумагами оказалась внушительная пачка документов, которые краснобородый скрипя сердцем и пером, подписал, затем одним глотком выпил чашку кофе, крякнул и потребовал объяснить тот знак, что вынудил самого Тобереса прийти на мировую.

— Клякса, — хмыкнул босс, и гнома чуть не хватил удар.

— Да мы..., да я!

— Использовали черновики, — развел руками Вайзер и тут же обрадовал белого, как мел, гнома. — Но теперь, благодаря нашему договору, в вашем распоряжении будут новые чистые чертежи, маг-технический консультант, пара-тройка доработок и скидка на последующие патенты.

— Ты!.. — прорычал глава клана Рубин, сминая в кулаках свою копию бумаг.

— Я, — кивнул вампир и протянул невменяемому горному ладонь для рукопожатия, — так же рад нашему сотрудничеству. К слову, ваши шахты я и мисс Питт посетим немедля.

— Ч-что? — мы с Тобересом одинаково удивленно посмотрели на вампира.

— Немедля, — многозначительно повторил он и гном, прихватив бумаги и цилиндр, коротко распрощался с нами и сбежал. Вернее из домика вышел, дворик быстрым шагом преодолел и ушел под землю едва оказался на улице.

— Побежал прятать, — усмехнулся страж.

— Да. И сейчас он нам все и покажет, — кивнул вампир, выудил карту подземелья из вороха бумаг, которые он вместе с договором принес, и поставил на нее крохотную металлическую юлу.

Я не поверила своим глазам. То есть босс только что наделил гнома следилкой и спровоцировал его на действия? Мое предположение подтвердила подпрыгнувшая на столе юла, что черной линией начала отмечать движение Тобереса. И тут я поняла, что нахожусь в обществе двух очень хитрых, а потому весьма опасных умников. Тех самых, с которыми связываться себе дороже. По ходу этих размышлений у меня возник вопрос:

— Простите, Альхар Эбенитович, а ваши адвокаты действительно связались с королем гномов?

— Нет, они сейчас заняты иным крючкотворством... в моем разводе, — ответил Вайзер, не отрывая взгляда от юлы.

— И никто за гномами в их шахтах не следит, я правильно поняла?

— Пока нет, но скоро будет.

— Так вы блефовали?!

— Не совсем. — Вампир с укором посмотрел на меня, а страж так вообще пониже спины мягко шлепнул. — По части договора, я был искренен как младенец.

— Но как же, тогда точное количество промышленных единиц, что вы назвали? Откуда цифры?

— Посчитал. Я знал, какими чертежами гном располагает и всего лишь узнал в лаборатории о том, какие материалы он у них закупил. — Он уже хотел вернуться к наблюдению за юлой, но я спросила о какой лаборатории идет речь. Ответом стал тяжелый вздох. — Той самой, от которой Тоберес по вашей инициативе через весь город бежал в зачарованных сапогах.

— А, вспомнила, не продолжайте, — остановила его самым скучающим тоном, чтоб стража не заинтересовать. Но у морды львиной на сплетни нюх.

— А что там было?!

— У Батяни спросишь, — посоветовала я, оборвав явно ехидный ответ босса.

— Не могу, он с ночи отпаивает погодника. У несчастного стр-р-ресс на фоне кр-р-райнего пер-р-реутомления... — Тут он заметил, как босс посмотрел на меня и вопросил: — Что и тут без нее не обошлось? — и в ответ получил широкую вампирскую улыбку.

— Об этом так же следует расспросить домового.

Сдается мне разводить их по разным углам уже бесполезно. Спелись. Остается самой уйти. Вот я и сбежала, к Грине. Поглаживая железную гриву маг-технического коня, я постепенно успокоила себя тем, что мое прошлое в Петухах не такое уж и темное, чтобы его скрывать, и не настолько проказливое, чтобы его стыдиться. Что было, то было, я очень своевольною росла. И как любой нормальный ребенок, бесилась и шалила. Правда, в сравнении с остальными девочками баловалась я непомерно часто и много, даже больше чем пацаны из соседней деревеньки, с которыми я устраивала гонки. Поначалу я была своя, это уже потом с взрослением стала менее интересна, потом и вовсе анастачертела. Ну еще бы, у них в голове свидания, поцелуи и весна, а у меня месть бывшим друганам за невнимание.

Из воспоминаний меня вырвал Гриня, тихим ржанием поприветствовавший босса.

— Здравствуй, — чуть ли не любовно ответил вампир жеребцу и посмотрел на меня. Я была уверена, что сейчас начнется сери я вопросов на тему 'А правда, что вы в Петухаха взорвали кузницу? А на день Равноденствия сожгли все запасы сены в соседней деревне?'. Но к счастью он спросил иное.

— Мисс Питт, у вас найдется зимняя куртка, длинный вязанный свитер, штаны с начесом и ботинки на толстой подошве?

— Найдется. Но только моего размера.

— Прекрасно, идите и наденьте. Мы выдвигаемся в Подземелье.

Так захотелось сказать 'вам надо, вот и выдвигайтесь!', но вслух, но ехидный взгляд коня остановился отговорил меня от этой мысли. Действительно, зачем спорить с начальством в воскресенье с утра, уж лучше я опять угощу его горячим кофе в обед.

— Но вы же блефовали, предупреждая гнома о своем скором визите в Подземелье.

— Нашем визите, — поправил он и пояснил, — любой блеф должен быть максимально приближен к правде. Так что скорее собирайтесь мисс Питт, вы нас задерживаете.

Я сделала целых два шага по направлению к домику и застыла, вспомнив о наглой львиной морде. Что-то мне совсем не хочется видеть его в ближайшую неделю, а может и две.

— А страж где?

— Уже ушел.

— И даже не ругался? — спросила с затаенной надеждой и, получив утвердительный кивок, обрадовалась: — Если сейчас не ругался, то и потом не будет нотации читать.

— Почему же? Будет. — Босс сама душка, убил мою надежду в самом зародыше. — Просто он решил, что беспредметная ругань ни к чему, и отправился узнать детали.

— Тогда нам нужно срочно уезжать!

Это были, пожалуй, мои самые стремительные сборы, так я не спешила даже на выпускной Джеймса, который клятвенно обещал познакомить меня со своими друзьями. Помнится, чтобы не упасть лицом в грязь, я неделю учила все воинские звания и сопутствующие им метки и регалии, а, в конечном счете, ни с кем из них даже парой слов не перебросилась. Парни на радостях напились, и братец отправил меня домой, чтоб я ни дай боги не стала во главе разгульной компании. Тогда, казалось, это было разочарование века, которое невозможно чем-либо затмить, но ошиблась. На свете есть и разочарование тысячелетия...

Когда я вернулась в конюшню, там все еще был босс, в углу догорала пустая корзина, а Гриня дожевывал последние маргаритки. В первое мгновение у меня перехватило дыхание, во второе — уже я перехватила вилы, что сиротливо стояли в углу.

— Босс! Вы... вы... да как вы... Посмели?! — голос сорвался на визг, но ни полузадушенный вопль, ни вила ткнувшиеся в бок вампира не прояснили для него причину моего гнева.

— А, мисс Питт, не волнуйтесь вы так, коню от ваших цветочков плохо не будет.

— Вы... вы... мои... — От идеи наградить начальство четырьмя памятными дырками меня удержал присутствующий здесь третий лишний, а именно сытый и довольный жизнью конь. Ну, меня-то он удержал, а вот своего создателя от удара черенком по макушке не уберег.

— Ай! Евгения... — Орудие возмездия вырвали из моих рук, сломали пополам и отбросили в сторону. — Что на вас нашло?

— Догадайтесь!

— Лучше вы скажите.

— Я с вами не разговариваю!

На несколько долгих мгновений в конюшне стало тихо, даже конь, закусив губу, дыхание задержал.

— Что, совсем-совсем? — прищурился лукаво босс и за удар по голове не пристыдил. А я молчу, с уверенностью, что он этому обстоятельству расстроится и свою ошибку поймет. Но не тут-то было! — Что ж это мне на руку. Гриня, на взлет!

11.

Полет был прекрасен!

Столица сияла разноцветными витражами и белоснежными шпилями дворца, улицы Западного пригорода медленно наполнялись людьми и не людьми, в воздухе витали запахи выпечки, тушенного мяса и цветущего лимонника, что рос чуть ли не в каждом дворе. В другое время я бы наслаждалась плавным полетом Грини, теплыми лучами солнца и обществом босса, который нет-нет да пытался вывести меня из молчаливой забастовки. Но сейчас я молчу, упрямо поджимаю губы и стараюсь не думать о том, что я фактически сижу в объятиях цветоненавистника, которого я вполне могу скинуть вниз.

Не разобьется, но уволит, в который раз напоминаю я себе и продолжаю не слышать ласкового, пробирающего душу:

— Евгения?..

Гад вы этакий, забудьте мое имя, для вас я отныне и вовеки официозная и надменная мисс Питт!

— Хватит дуться...

А я еще не начинала!

— Давайте дружить...

Подколодная змея будет вам подругой, а не я. Сволочь, сумасброд, свинья!

И пока я мысленно ругаюсь, проходит целая минута, по истечению который босс вдруг ни с того ни с сего выдает:

— Мисс Питт, прекратите шипеть. Если уж взяли на себя обет молчания, но будьте верны своему слову и сглаз не наводите.

— Порчу! — вырвалось у меня, и я мысленно дала себе оплеуху.

— За что порчу? — с негодованием возмутился вампир. — Вам что, так дороги были те цветы? Неужели дороже вашей безопасности?

— Это были мои любимые цветы.

— Скажите еще, что и от любимого человека.

— От человека, который вполне может стать любимым.

— Да-да, помню стобалльный... голубой, — хмыкнул босс.

— Синеглазый, — поправила я ретиво и возмутилась: — Да в любом случае, это был мой подарок, мои цветы, а вы мало того, что соврали, так еще без спроса скормили его коню.

— Каюсь, скормил. Но не помню, чтобы врал. Не подскажете, когда я успел так низко пасть в ваших глазах? — Он даже подался вперед, чтобы лучше меня услышать, на что ответила максимальным разворотом и прошипела, ему в лицо:

— Если вы притащили маргаритки в конюшню, значит, охранная система дома ничего подозрительного в них не нашла!

Он отстранился. Несколько мгновений смотрел на меня с сомнением, затем покачал головой и как маленькой объяснил:

— Это означает лишь то, что страж согласился с моим предложением цветы уничтожить. И я очень рад, что Гриня не подавился той сотней мобильных следилок, что пряталась в них.

Оппаньки!

Вайзер ожидает моего ответа или какой-либо другой реакции на слова, прищуривает глаза и вопросительно поднимает бровь. А я с трудом вспоминаю, что значения слова 'мобильных', то бишь, подвижных.

Так это что, они весь мой дом могли заполонить и вслед за мной в офис, мастерские и лаборатории забраться? Судорожно сглотнула и постаралась придать себе как можно более беспечный вид. А именно вернулась в прежнее положение — лицом вперед и предалась созерцанию проплывающих мимо пейзажей. А красиво в этой части столицы, тихо и зелено, точь-в-точь как у нас в Петухах...

— И что вы скажете теперь? — спросил босс, так и не дождавшись от меня ни слова. — Мисс Питт? — одна его рука коснулась моего плеча, вторая натянула поводья. Все ясно. Мы дальше не полетим, пока он справедливость не восстановит. И вроде бы, легко и просто сейчас признать, что Ва йзер был прав, и зря я его черенком вил огрела, но во мне еще живы дух противоречия и обида за цветы.

— А хм, ну если все так сложно и опасно, тогда я даже не знаю, кто мне их прислал.

— Неужели?

— Да, дело в том, что у меня лично врагов, завистников и злопыхателей нет, так что это ваши. Вы им опять дорогу перешли, а мстят они через меня. — Скосила глаза на начальство и вижу, у босса уже обе брови на середине лба. Однако он быстро справился с собой и принял прежний, укоряющий вид.

— Мисс Питт, с местью вы и сами прекрасно справляетесь, проверено неоднократно и не только мной. А что до остального... Сожалею, но среди моих врагов голубых стобалльных нет.

— Синеглазых, — вступилась я за знакомого незнакомца.

— Этих тоже нет.

Тут босс прицыкнул на Гриню и он мягко спланировал вниз.

— А куда это вы направляетесь? — спросила я через минуту, когда Вайзер спрятал коня в густой заросли колючих кустарников и начал подниматься по наклонной скале вверх.

— Я в Подземелье, и вы со мной, — произнес он и протянул мне, руку, за которую я не спешила хвататься. Во-первых, босс уже был на высоте в три метра, во-вторых, я не горела желанием лезть под землю. Три дня заточения все еще были памятны.

— Но главный вход не здесь, а на другом склоне. И знаете, там всем посетителям выдают карту проходов и пропуск с маячком, чтобы никто не потерялся, а так же каски, фонарики и сигнальные огоньки на случай, если заплутать все же удалось.

— Мисс Питт, карта, которую там выдают посетителя, не несет и десятой доли всех проходов и тоннелей Подземелья, а маячок на пропуске призван не только спасти в случае чего, но и предотвратить вход посетителей в запрещенные коридоры. Он их блокирует.

Что ж, зерно правды в этом есть и логически объясняет самоуверенность некоторых похитителей. Однако, он перечислил не все.

— А каска, фонарик и сигнальные огоньки?

— Со мной вы не потеряетесь, — улыбнулся вампир.

— А без вас? — спросила с сомнением и прищуром. — Вдруг вы опять обо мне забудете. Что тогда? Я останусь одна в темноте и холоде... среди злобных гномов. — От одной лишь мысли поежилась и обхватила себя руками.

— А вы пореже бейте меня по голове, — посоветовал вредный Вайзер и спрыгнул вниз, — тогда мне не придется забывать, а вам оставаться в темноте.

— Так может, вы как-нибудь сами там разберетесь? — Я шагнула в сторону.

— Сам я не смогу.

— А я в вас верю, — еще шаг назад и невероятно искреннее: — Вы ведь такой умный, ловкий, пробивной... стоит только вспомнить двери с антивампирской обшивкой.

— Я в себя тоже верю. — С легкой полуулыбкой принял он похвалу, не пресекая моего отступления. — Но пока я буду следилки расставлять, мне нужно, чтобы кто-нибудь внимательный постоял на стреме.

— Чего? — я остановилась в полуметре от плотной стены кустов, в которых прятался Гриня, и удивленно воззрилась на свое начальство. В голове не укладывалась рисковая затея босса с тем образом благочестивого гения, что живет в своих мастерских. Я вернулась к нему, посмотрела в глаза и вопросила с недоверием: — Вы туда не просто так... да еще меня сообщницей?

— Напарницей, — поправил он уверенный в безгрешности и косвенно похвалил: — Мне рекомендовали вас, как отличного спеца в сфере диверсий. И даже пару-тройку историй в пример привели.

Вот и все! Вся репутация благовоспитанной девушки коту под хвост. Теперь босс привыкнет не только к мягкому кофе, но и к незаконным вылазкам в стан 'врага'.

— Кто рекомендации дал? — спросила, предчувствуя долгий и строгий разговор со стражем, Батяней и Джеймсом заодно.

— Лица пожелали остаться неизвестными...

Все ясно, одним разговором тут не обойдешься.

— К тому же, неужели вы оставите меня без музы?

Вернемся, побью.

— Что вы сказали?

Оппаньки! Услышал.

Повторять побоялась, еще уверю начальство в своей драчливости.

— Я сказала, что быть вашим вдохновителем весьма тяжело, — произнесла со вздохом, старательно не обращая внимания на скептический прищур вампира. — Нужно было податься в музы Николаса Перини. Никаких затрат... во всяком случае с моей стороны, зато какой эффект.

— Очень интересно. В чем же заключались затраты с его стороны?

— Выдели его ссадины и синяки?

— Видел, — мрачно подтвердил он.

— Моя заслуга.

— Не вижу причин для гордости.

— Ну... После их получения кутюрье в сжатые сроки плащ-иллюзий завершил и получил отмазку от бала. А вы...

— Еще легко отделался. Всего-то двадцать парных композиций оттанцевал. — Хмыкнул босс, обнял меня и одним плавным прыжком преодолел расстояние до нижнего уступа на скале. Сорок метров с 'утяжелением' в руках, мысленно присвистнула и чуть не пропустила следующие слова вампира: — Закройте глаза и не дышите.

Вовремя посоветовал, мы же проникли в Подземелье фактически с черного входа, а именно чаши, в которую ссыпалась свободные от руды каменные обломки, щебень и пыль. В первое мгновение, я подумала что мы спустились много ниже королевства гномов, здесь было жарко, душно, шумно и страшно, как в Преисподней, если опираться на книги древних. И шагнувшая назад, я уже хотела протиснуться в ту щель, через которую мы попали в этот ад, но босс не дал мне этой возможности.

— Мисс Питт, — прорычал он в самое ухо, — не время трусить!

Легко сказать, когда я строила диверсии и проказы, я досконально знала местность и периоды общественной активности на ней. То бишь, я была продуманной и подготовленной. А тут... меня тянут в неизвестном направление сквозь жар и грохот, в котором столбом стоит каменная пыль, и сердце то и дело екает от ужаса. Приходится напоминать себе, что босс добрый, и если он до сих пор меня нигде не прикопал, то и сейчас не сподобится.

Спустя час и тридцать три проклятия босса я куталась в его куртку, шмыгала носом и старалась не сильно стучать зубами, только в этот раз не от холода, а от ужаса. После аналога Преисподней, подвала со слизнями и дремучего леса гигантских грибов, стоять в абсолютной темноте и прислушиваться к каждому шороху, было особенно страшно. А все потому, что Вайзер, которого я имела неосторожность 'раздеть' своим несчастным взглядом и замершим видом, сказал, что на такую мерзлячку как я вряд ли хоть одна здешняя тварь позарится, скорее примет за свою. А раз так, то оставил он меня в темноте и тишине одну, зато с веревочкой, дернув за которую, я должна предупредить начальство о приближении посторонних. А расслышать явление гномов да сквозь стук зубов не так просто, как кажется, особенно, если подозрительным кажется каждый едва уловимый шорок и собственного сердца стук.

Но сейчас я была более чем, уверена, что вот-вот перестану стоять в проходе одна и обзаведусь компанией. Именно поэтому я уже пять раз ощутимо дернула за веревочку, но не привлекла внимания босса.

— Умер что ли? — возмутилась тихо и запоздало закрыла ладошкой рот.

А эхо моего шепотка уже полетело во все концы прохода и, видимо, насторожило того, кто сюда шел. Звук шагов стал более тихим, расстояние между звуками стало более продолжительным, а направление не изменилось.

Ну, босс! Где вы там?

Я вновь дала сигнал тревоги, а в ответ тишина. И жутко так стало, а еще тревожно. Вдруг его там поймали, вдруг оглушили, бьют ногами или топят в ближайшем озере с тонкой коркой льда? А я тут! Невесть чего боюсь и жду, когда меня спасут! Нет, это не дело. Наплевав на приближающийся шорох и возможную опасность, решительно развернулась и начала наматывать веревочку на одну руку и аккуратно прощупывать стеночку второй. Медленно продвигаясь вперед и метр за метром, я все больше убеждалась, что Вайзер попал в беду. Во-первых, слишком тихо, раньше он хоть шкрябался, устанавливая свои следилки, во-вторых, пройдя более сотни метров по прямой, я уперлась в камень, который передавил веревочку, а вместе с ней и все мои сигналы. Представила, что гномы уже тихо отпели и похоронили босса, и схватилась за голову.

— Святые боги! — Мысль о том, что он ценен живым, меня почему-то не посетила, впрочем, как и знание, что вампиров не так-то просто убить. Именно поэтому я крайне обрадовалась шипению на ухо.

— Мисс Питт, вы в своем уме?

— Босс! — в первое мгновение кинулась ему на шею, во второе — уже трясла со словами 'Вы клыкастая сволочь! Как вы могли не отзываться на мои сигналы', в третье — вспомнила о валуне, аккуратно отцепилась от звереющего начальства, который смел прожигать испуганную меня красным взглядом, и сухо отрапортовала:

— Там кто-то идет!

— Мисс Питт, — с ощутимым раздражением произнес он, — за последние полчаса вам шесть раз казалось, что сюда кто-то идет и всякий раз была ложная тревога.

— Но теперь я уверена!

— Ну, конечно, вы уверены. Вы же только что своими воплями огласили все Подземелье.

То, что его голос на порядок громче и разносится куда дальше, я сказать не успела, потому что знакомый шорох раздался совсем рядом и, услышала его не только я. С тихим шипением ругнулся вампир на своем языке, а затем вопросил с раздражением у темноты:

— Гриня, ты зачем сюда спустился?

— Гриня? — прошептала я. И тут всего в паре шагов от нас полыхнуло зеленым пламенем два лошадиных глаза, в свете которых босс стал злющим жутиком зеленым, а конь жутиком испуганным.

— Болван, тебя же поймать могли! — прорычал Вайзер, в то время как я с радостью осматривалась вокруг. Какое счастье снова видеть, и уже не так сташно, как было в темноте.

— Иго! — конь тряхнул головой.

— Разобрать...

— Го-го.

— Закрыть.

— И? — вопросительно издал жеребец, а я осознала, что эти двое дружат и более того, друг друга понимают. А я еще жаловалась Грине на начальство, рассказывала, как отомщу за вынужденный поход на балл, свой непотребный вид и изуверства, коим меня подвергли его брат и мать. Вот теперь точно уволят и без рекомендаций.

— Что 'и'?! Спас бы, конечно, но и по шее дал. — Заверил вампир, сматывая 'сигнальную' веревку. Затем забрал свою куртку у меня, одел и дал короткую команду возвращаться.

— Как? Погодите. А встреча?

— Отменим. Сегодня, как ни как, воскресенье, и вы вроде бы хотели поехать в Петухи.

Хотела, но не попала. За время нашей рисковой вылазки в Подземелье, над Градо развернулась самая настоящая песчаная буря, о полете на Грине речи уже не шло, а передвигаться верхом по дорогам оказалось очень затруднительно. В мой уютный домик мы вернулись лишь к трем часам ночи.

12.

— Мисс Питт, кофе...

— Что?

— Ко..! — раздраженно повторяет босс, но мой пальчик уже съехал с кнопки комофона, и мне приходится вновь ее нажать и попросить:

— Повторите еще раз.

— Что я должен повторить? — сердится вампир, начиная шипеть. — Первое предложение второе или третье? Я сказал: 'Кофе сварите мне!', а вы пропадаете неизвестно...

— Где? — завершила я мысль за него и услышала рык 'Кофе!', а затем взрыв 'Ба-а-абах', — далее мне довелось насладиться уже запомнившейся вампирской руганью, еще одним взрывом со звуком 'Бд-зань!' и требование вызвать пожарную службу.

Вызвала, дождалась когда придут, сварила боссу кофе и, воспользовавшись потайным ходом, сбежала от начальства и от греха подальше. Того самого греха, который Вайзер мог совершить, увидев меня. Мы оба не выспались, явились в офис с незначительным опозданием и твердым убеждением Гриня везучий конь. Ему не пришлось тратить время сна на водные процедуры, чтобы смыть с себя песок. Не потребовалось так же готовить ночью. И с утра и тем более не понадобилось вставать и плестись на работу. Одним словом он очень везучая и довольная жизнью сволочь, которая выглянув с утра из денника, помахала мне с Вайзером копытом, а потом еще долго ржала над нашими одутловатыми лицами.

Спустившись на десятый этаж, я прошла в комнату отдыха для офисных работников и устроилась в кресле между кадкой с пальмой и книжным стеллажом. Для конспирации взяла в руки энциклопедию маг-технических механизмов прошлого столетия и, раскрыв где-то посередине, и закрыла глаза, рассчитывая поспать весть обеденный час. Все равно, если я понадоблюсь начальству, он вестник пришлет с просьбой вернуться в приемную. Однако уснуть мне не удалось. Вначале Елизавета Павловна пришла полить цветы, затем в комнату прибежали девочки из чертежного отдела. Долго обсуждали местечковую грозу, что разыгралась на улице Скрипача и не желали найти этому явлению простое объяснение, все шептали про зловещий знак. Затем перемыли кости какой-то красотке, затмившей всех дам на благотворительном балу. Якобы срамная девица явилась в чем мать родила и очень этим гордилась. А после они сплетничали о нашем боссе. И единственный вопрос, что их занимал: 'Вайзер с ней спал или не спал?'.

— Конечно, да! Чем еще женщина может вдохновить мужчину?

— Конечно, нет. Иначе, за музу у наших мужчин была бы любая портовая...

— Нет!

— Да. Он же мужчина...

Спор набирал обороты, казалось, еще немного и вместо обсуждения сплетен тут начнутся боевые действия. И вдруг из глубины комнаты послышалась уверенное:

— Девушки прекратите спорить. В их паре не только Вайзер, но и она мужчина, — хмыкнул кто-то.

— Что? — выдохнули все и даже я, слегка очнулась ото сна.

— У меня брат работал в тот день в охране, — продолжил все тот же голос. — А они как вы все знаете, пользуются сканами. Так вот, на музе нашего гения был не только мужской костюм и вампирский плащ, но и именной жетон. Хоть руны на нем предусмотрительно были стерты, имя все же можно было разобрать. Джеймс...

— Что-что?

Энциклопедия выпала из моих рук, но никого не потревожила. Все переваривали информацию и приходили к одному и тому же мнению.

— Точно мужчина... Такие жетоны девушкам не дают. Это был агент безопасности!

— Телохранитель? Зачем ему телохранитель?

— После взрыва в мансарде и взлома мастерской... это объяснимо.

— А еще она не танцевала, и не спускала глаз с Вайзера, ну то есть... он.

— Точно!

И тут расстроенный голос, сипя, вопросил:

— Так муза совсем не муза? И они друг с другом не спят... и даже не флиртуют? — Чьи-то романтические грезы рушились на наших глазах.

— Ну... — задумчиво протянула та красавица, что музу Вайзера мужчиной назвала, — все может быть. Во-первых, наш гений личность неординарная творческая, а во-вторых, очень обиженная женой. Вы слышали, что он чуть на смерть ею не отравился?

— Как? — воскликнули все собравшиеся и инстинктивно прикрыли шеи.

— Не знаю, но говорят, чтоб избранная вампиром стала язык кровопийц понимать ее нужно как бы посвятить... инициировать!

— Так он ее кусает, пьет или в вампирку превращает?

И вот тут, когда я уже была готова вступиться за честь начальства, в толпе офисных сплетниц раздалось надломленное слезливое:

— А какая разница, если у него за музу мужик?

— Да баба это! Старший лейтенант серой гвардии, кодовое имя Джеймс! — воскликнула я, решительно вышла из своего укрытия и опередила следующий негодующий вопрос: — Джей фамилия М и С инициалы. И да, они с боссом знакомы чуть ли не с ясельной группы, и за музу она у него очень-очень-очень давно. Так давно, что уже и не вспомнить спал ли кто-то с кем-то когда-то. — На ходу сочинила я историю несуществующей дамы, которую ни подтвердить, ни опровергнуть. Серые гвардейцы относились к несуществующим войскам, что вели незримые бои на нашей границе. Одним словом — разведка. А она такая скрытная.

— Врешь! — возмутились все присутствующие.

— А вы проверьте, — хмыкнула в ответ. И как зловещий знак, в воздухе завис знакомый вестник с черной лентой на боку. От босса мне.

— О-о-о, — протянули впечатлительные сплетницы, в то время как я с удивлением читала нервно написанные строчки: 'Где мазь от ожогов, мисс Питт?!'.

Пребывая во все еще сонном и чуточку взведенном состоянии, не сразу поняла суть вопроса, а затем осознала. Святые боги! Я забыла кофе заговорить!

Не знаю, как в столице, но у нас в Петухах считается — как неделя началась так она и завершится. Именно поэтому, получив на следующий день корзину цветов, я совсем не обрадовалась белым маргариткам и, посчитав их очередными происками злопыхателей, выставила за окно. С тяжелым сердцем выставила, а все потому, что корзинка в этот раз была вдвое меньше предыдущей, но цветов в ней уместилось втрое больше. Получилась этакая белая пенная шапка, которая явно прятала в себе не одну сотню следилок. Целый час я вздыхала, бросая взгляд за окно, представляла что скажет мне начальство и вздыхала повторно. Босс не скажет ничего, только посмотрит так, что жить мне явно не захочется. Вчера он ошпарил не только язык, но и верхнее небо, а еще немного горло, отчего он вот уже вторые сутки подряд все время ел мороженное и молчал. В присутствии других просто молчал, а в моей компании — мрачно.

Вот и сейчас, выйдя из кабинета с вафельным рожком в одной руке и какими-то чертежами в другой, строгий и молчаливый он уже переступил порок приемной и вышел в коридор, как вдруг остановился. Обернулся и, не веря, посмотрел за окно, потом на меня и вновь на... маргаритки.

— Что?! — забеспокоилась я, увидев, как начальство из мрачного стало обиженно сердитым. — На них не только подвижные следилки? — Он качнул головой.

— Маячки? — Качнул повторно, заставив меня нервно сглотнуть. — Они опасны, ядовиты? Да! Нет... Да скажите наконец-то, в чем проблема!

Покачал головой, вздохнул и рожком указал на себя, затем на цветы, еще раз на себя и, изобразив легкий поклон, посмотрел прямо на меня. А я стою столбом и с досады кусаю губы. Ну, не сильна я в шарадах, и в пантомимах не сильна.

Вампир никакой реакции от меня не дождался, раздраженно махнул на цветы рукой и развернулся уйти.

— Постойте! Так это мне прислали их вы?

Не оборачиваясь, кивнул, и я поспешила спасти свои маргаритки. Счастливая слишком резко открыла окно, весьма порывисто потянулась за корзинкой и так получилось, что столкнула ее.

— Оппаньки!

— Шо? — прошипел вампир, тут же оказавшись рядом, и уже мы оба проследили за тем, как мой подарок летит вниз. Разбрызгав маргаритки, словно пену, корзинка угодила какому-то мужчине по голове. Тот покачнулся и упал, вызвав несколько удивленных возгласов внизу и крики о помощи.

— Какой ужас! — Я ринулась вон из приемной, но босс меня удержал. 'Не спешите, это ко мне', написал он на моем блокноте, а затем вышел и вернулся со знакомым нам обоим спец агентом.

Благодаря столкновению с корзинкой мистер Неко в своем пальто и обезличенном сером костюме казался еще более невзрачным и неприметным. Взъерошенные седые волосы еще хранили в себе белые лепестки, а из-за ворота пальто торчала уцелевшая маргаритка.

— Позвольте, — я помогла мужчине разоблачиться и забрала крохотный цветок. Пусть и не полная корзинка, а все равно приятно. Знак внимания

— Кофе? — спросила у спец агента и, мельком взглянув на босса, потупилась: — С мороженым. Оба кивнули, после чего Вайзер на пальцах попросил меня присутствовать на встрече и обязательно захватить мой блокнот.

Все понятно, буду у них за переводчика.

Скрывшись в приемной, я первым делам устроила маргаритку в вазочке на своем столе, приготовила мягкий напиток для гостя и выудила из холодильника три порции холодной сладости для вампира. Представила, как на это отреагирует мистер Неко и сделала молочный охлажденный коктейль. Все же стаканчик с трубочкой смотрятся куда серьезнее, чем вафельный рожок ванильного мороженого с шоколадной крошкой и малиновым сиропом, какие любит босс.

Принесла угощение, поставила под одобрительный кивок начальства и вручила ему блокнот и перо. И приготовилась слушать, но дождалась упрека:

— Вы так и не прислали список лиц, с которыми встретились в день потери маячка, — обвинительно начал спец агент. — Более того, вы сняли оставшиеся маячки и повторно столкнулись с неизвестным субъектом.

— Мы проверяли... — зачитала я размашистые закорючки вампира, — когда вы заметите. — С опаской покосилась на Вайзера, который сделал большой глоток коктейля, а затем дописал: — Пропажу вы обнаружили спустя двое суток, а значит, список не имеет значения.

Неко побелел, подался вперед, желая не то достучаться до босса, но то сжечь его в своем негодующем взгляде и произнес:

— Вы подвергли опасности свою помощницу!

'Я бы так не сказал', — написал вампир, допил коктейль и взглядом попросил еще одну порцию. Пока агент объяснял моему начальству насколько оно не право и самонадеянно, я быстро смешивала мороженое с малиновым сиропом и растаявшим шоколадом, заговаривая его на скорое исцеление. Еще два таких напитка и моя капля силы уйдет вся, зато начальство перестанет злиться и молчать.

— ...вы мешаете расследованию, — вещал мистер Неко, — путаете следы...

— Будьте коротки, я всего лишь не позволяю вам ловить на живца, — зачитала я, едва вернулась и вручила вампиру сладость. Рядом с этим сообщением легла еще одна строчка 'Спасибо. Очень вкусно', а потом мне вручили два исписанных листа, текст которых следовало огласить.

— ...и ведь изначально мы хотели задействовать вашу разработку под номером 3Г.56.77, маг-техничекого коня, но вы отказались! А теперь еще и девушку без защиты оставили! Вам не кажется это бесчеловечным?!

Со стороны послушать, так да — кажется, но если вдуматься, вернее вчитаться то ситуация раскрывается совсем с другой стороны.

— Кхм, все... все очень просто и логически объяснимо, — аккуратно перебила я Неко и продолжила зачитывать ответ босса: — Ваши хваленые агенты не обеспечили сохранности ни моему дому, ни моей мастерской. Более того они умудрились повредить мои охранки, ослабить систему оповещения, что и стало причиной взлома. Человеческий фактор, сказали вы и пообещали провести инструктаж для провинившихся на тему о вреде любознательности.

— Я провел! — вскинулся мужчина. А Вайзер предвидевший его запальчивый ответ далее написал:

— И запугали агентов так, что они без вопросов пропустили погодника в дом моих родителей. — Три восклицательных знака, злобная рожица и какая-то надпись на вампирском языке. Ее я с легким сердцем пропустила и задала ироничный вопрос от вампира: — Думаю, о его диверсии не нужно напоминать.

— Не нужно. — Неко залпом допил кофе, прежде чем сказать: — Но мои агенты быстро исправились!

— Да... просканировали всех гостей на торжестве и приняли мою спутницу за мужчину. — Зачитала я и тихо охнула.

Так босс знал? И ни слова мне не сказал! А я всю ночь мучилась, не знала, как о сплетнях рассказать. Всю ночь ворочалась и не выспалась повторно.

— Но послушайте, — спец агент сцепил перед собою руки и вновь подался вперед. — Такие жетоны, как тот, что был у вашей спутницы, девушкам не выдают. Из-за свойств некоторых рун, к тому же имя... — Вампир, медленно смакующий коктейль, скептически вскинул бровь. — Конечно, убежденные в своей правоте, они не учли, что именно эти руны с жетона стерты. Но поверьте, эта ошибка никак не могла вас очернить, вся информация хранится в строгом секрете.

— Вы так думаете? — озвучила я и прикусила губу, потому что следующей строкой было 'Мисс Питт, только не падайте в обморок и читайте, не краснея'. — Благодаря вашим парням, меня уже полгорода считает светло-синим. Так что в секретность ваших операций мне более чем сложно верить.

Тяжелый вздох наполнил кабинет. В этот раз гость дольше обычного собирался с мыслями.

— Поверьте, мистер Вайзер, этот незначительный прокол, не показатель работы моих парней. Мы обязательно обелим вашу репутацию...

— Для начала займитесь своей, — произнесла я следующую строчку, дивясь продуманным ответам босса. — Вы пропустили не только погодника, но и цветы с 'изюминкой' для мисс Питт.

— Зато мы проследили за вами до самого королевства гномов!

'Спугнули моего коня из защищенного укрытия', шло следующей строкой, но я не успела ее огласить. Мистер Неко решил похвастать мозговитостью своих сотрудников:

— Они обнаружили и обезвредили обширную сеть следилок в нижних проходах Подземелья!

— Обезвредили? — переспросила я и переглянулась с босом.

— Идиоты, — одними губами произнес вампир и написал на моем блокноте: 'Мисс Питт, сегодня мы вновь слетаем в горы'.

Однако сегодня слетать не получилось, к счастью!

Вначале Вайзер долго разбирался с кем-то в чертежном отделе, затем что-то неразборчивое про сплетниц шипел и двигал мебель в комнате отдыха, а после на почтовый ящик босса прибыло несколько вестников с нелепыми предложениями посетить встречи не натуралов. Где гению маг-техники, как новому члену общества обещали дать слово и не только его.

— Шо-шо? — переспросил вампир, продолжающий двигать шкафы и диваны, в то время как я зачитывала его личную почту.

— Слово и не только его, — повторила я и заметила. — А знаете, босс, у отправителя почерк точь-в-точь такой же, как у секретаря вашего партнера по боксу мистера Ронигана. А вот это, — я указала на второе не менее оскорбительное письмо, — от вашего вроде как друга... Сэмюэля Кроткого из клуба Свободных гениев.

— Ишдевающя, — прошипело мое начальство и залпом допило принесенный мною четвертый коктейль. По моим подсчетам у вампира вскоре должна была появиться аллергия на мороженое, но я все еще надеялась, что с моей каплей сил он восстановится быстрей.

— Скорее хотят вас увидеть и нашли не лучший, но все же предлог, — с сомнением произнесла я и открыла старый ежедневник босса. — Судя по записям мисс Рыр, в последний раз вы виделись с ними не менее полугода назад. На мальчишнике.

Он неопределенно хмыкнул, криво улыбнулся и забрал у меня блокнот.

'Вы точно можете определить, от кого эти лестные послания?'

'Да', — написала я, а потом еще и кивнула.

'В таком случае, ответьте, что я с радостью приму их предложение предварительно лично доказав свою не традиционность каждому из них'.

'Это вызовет новый поток насмешек'.

'Посмотрим', — ответили мне и попросили мягкий кофе.

— Вам лучше? — обрадовалась я, но он качнул головой и указал на дверь. Мадам Вайзер стоящая там, смотрела с тревогой и в то же время долей осуждения.

— Вам нужно опровергнуть слухи, — было первое, что она произнесла вместо приветствия, и я поспешила уйти. Во-первых, не понравился мне ее категоричный тон и это жесткое 'вам', во-вторых, взгляд, которым она меня одарила.

К моменту, когда кофе сварилось, я успела ответить шутникам на их предложения, мадам Вайзер выдохнуться, а босс исписать целых три листа моего блокнота. Их он мне вручит с каменным лицом, отказался от принесенного мороженого и знаком попросил читать. Первый лист был испещрен вампирской классикой, вполне возможно шипящими ругательствами и пожеланиями 'добра и здоровья'. Затем шли четыре едких фразы на общерассовом и столько же кривых рожиц напротив каждой из них.

— Мама, я знаю, это ты, — зачитала я верхнюю строчку и с удивлением отметила, как миссис Эбенит Вайзер скривилась подобно первой рожице. Прямая линия губ, сморщенный лоб и круглые глаза.

— Ты намекнула своей охране и спец агентам, что у моей спутницы при себе есть некий артефакт.

Лицо мадам вытянулось:

— Но, дорогой, я ни в коем случае... — прошептала она, а я зачитала следующую строчку:

— Именной жетон их всех весьма позабавил, а некоторых даже потряс. Но увериться в нелепой догадке они смогли лишь только после твоих слов о плаще-иллюзий.

И еще одна рожица совпала с выражением ее лица.

— Я, правда, всего лишь...

— Клятвенно заверила их, что наша с агентом долгая дружба легко пережила мой брак и способна скрасить затянувшийся развод. — Зачитала я и прикрыла ладошкой рот.

Оппаньки! Вот это подстава.

— Ты не справедлив, — возмутилась мадам Вайзер и отложила чашечку с нетронутым кофе. — Я не имела в виду ничего такого. Агент будь он мужчиной или женщиной все равно остается агентом. Это вышло случайно, легкая путаница, нелепое стечение обстоятельств... — краткая пауза и требовательное: — которое вы в сжатые сроки должны опровергнуть!

Босс забрал из моих рук первый лист, и я зачитала первую строчку второго.

— Мы ничего делать не будем. Но если хочешь, то в приватной беседе с подругами невзначай сообщи, что твой благотворительный балл посетил старший лейтенант серой гвардии, — я запнулась и кашлянула, прежде чем продолжить, — под кодовым именем Джеймс, в котором Джей не что иное как фамилия очаровательной девушки и музы.

До меня начало доходить, почему босс так долго пребывал в чертежном отделе, а вернувшись, начал перестановку в комнате отдыха. Прикусив губу, покосилась на него, а он продолжал сидеть с таким серьезным видом, с каким, он даже Грине подшипники не смазывает. Явно очередной подлости ждет. Посмотрела на мадам Вайзер, затем на листы в своих руках и поняла, не зря ждет. Ой, что сейчас будет...

— Хорошо, — медленно произносит она и грациозным движением поправляет волосы. — Быть может это что-то и спасет, но... почему я? — И она иронично поднимает бровь. — С каких пор, мой дорогой сын, ты видишь во мне врага? У тебя есть доказательства для обвинений?

— Мисс Пи-питт не видит магии в тонком ее проявлении, — зачитала, чуток заикаясь, — и попросту не могла переместить артефакт со своего пальто на плащ-иллюзий, и обратно.

Веский аргумент, и я застываю, пораженная прозорливостью босса. А ведь я на перемещения жетона даже внимания не обратила.

— Это голословно.

У меня из рук забрали второй лист, и указали на третий, где аккуратно крупными буквами выведено: 'Это. Видел. Погодник'.

Я ожидала бури, негодования, жаркого спора и заверений в своей невиновности, а в итоге стала свидетелем холодного кивка и кривой улыбки.

— Что ж, мисс Джей, так мисс Джей, — мадам Вайзер мягко поднялась и с улыбкой посмотрела на босса. — Или лучше миссис?

Он взмахнул рукой, давая ей право выбора, и не менее лукаво улыбнулся.

После пришел мистер Мокс из лаборатории и пять гневных ответов от так называемых шутников. По их мнению вампирам юморить не дано, поэтому все они пообещали свернуть моему начальству шею, если оно попытается проделать обещанное. Вайзер ухмыльнулся и письменно заверил, что постарается держать себя в руках. После чего предложил всем встретиться в эту пятницу в клубе Свободных гениев. Вестники с согласием не заставили себя ждать, и только один из отправителей не удержался от вопроса, возьмет ли вампир своего старого друга, то бишь, музу.

'Нет, миссис Джей черная вдова, останется у постели мужа, пока тот не отойдет. Но если ты желаешь стать счастливым тринадцатым по счету...' — Ответ босс написал на моем блокноте, не прерывая Мокса, который и рад бы взять к себе Оливию Милт, но опасается за сотрудников.

— Не стабильная психика несовершеннолетней вампирши, может привести к срывам и кровопролитию...

— Подобная вспыльчивость недопустима в среде стерильной чистоты и...

— Конечно, мне известно, что мисс Милт весьма одаренный химик магических веществ...

Он все говорил и говорил, а Альхар Эбенитович Вайзер безмолвно его слушал, давая высказаться и остыть. Затем размашисто написал для меня: 'Мисс Питт, при первой же возможности намекните этому болвану... — это слово он зачеркнул и добавил, — благовоспитанному джентльмену, что у Оливии есть родная тетя. Та самая Ивона Милт, по которой он без малого третий год сохнет'. Последнее слово было так же быстро перечеркнуто и рядом с ним легло более нежное определение 'восхищается'.

Я кивнула, принимая его указание, и, уже провожая мистера Мокса, со вздохом сказала:

— Жаль, что вы отказались от девочки, ее тетя будет расстроена. — Занятой размышлениями о высоком, он пропустил мои слова мимо ушей.

— А Ивона питала такие надежды, — продолжила я как бы невзначай и открыла перед посетителем двери приемной. А он в ответ лишь:

— Да-да, я знаю...

— Ивона Милт, — повторила я, — и есть тетя Оливии.

— Конечно, да... — послышалось от него, и я искренне порадовалась, что при мне нет чайника. Огрела бы от души и вполне возможно на смерть.

Это уже ни в какие ворота! Я ему тут важную информацию сливаю, а он идет и ничего не слышит. А может и не нужна ему гордая красавица, ведь он даже на имя ее не реагирует.

— Был рад вновь увидеть вас, Евгения, — пожимает он мою руку и легкой походкой уходит прочь. Шаг, второй, третий, десятый... я уже успела скрыться в приемной, когда в коридоре вдруг послышался шум. Двери распахнулись и мокрый, но невероятно счастливый мужчина с клочьями пены в волосах и на плаще, спросил чуть срывающимся голосом: — Вы сказали, Ивона! Ивона Милт и есть та самая расстроившаяся тетя?

— Д-да, — ответила я владельцу лаборатории. Он просиял широкой улыбкой, едва не ослепив меня, и захлопнул дверь под счастливое: 'Эврика!'.

Далее было еще несколько ехидно ироничных писем от друга босса, с последним к слову, Сэмюэль Кроткий явился сам и напугал меня до икоты. Вампир альбинос с невероятно холодным даже льдистым взглядом влетел в приемную через окно, получил по шее сорванным карнизом, а затем уже и журналом посетителей от меня. На испуганный вскрик примчался Вайзер и гость заработал кулак под ребра, отчего в две погибели согнулся и в этом же положении попросил себя простить. Я пообещала над этим подумать, а затем от лица босса предложила перенести встречу.

— Погодите! — вампир распрямился и посмотрел на босса, как атеист на спустившегося с небес бога. — Так это правда? Он не может говорить.

— Хотите сказать, что молчание золото? — с опаской вопросила я. Кто знает, какие друзья у босса и на что они способны, пока тот не может дать словесного отпора.

— Нет. Молчание знак согласия! — провозгласил альбинос и, подхватив Вайзера под локоть, увел его в кабинет за закрытые двери. И единственным, что до меня долетело было: — Не откажи, познакомь меня с этой вдовой!

В этот день домой я вернулась сама. Босс вызвал для меня карету с сопровождением и письменно пообещал приехать чуть позже. Его 'чуть' основательно затянулось, так что босса я увидела только утром, да и то не сразу, поэтому наступила ему на руку.

13.

Баюкая отдавленную конечность, босс с осуждением смотрел на стакан опохмела, который я ему готовила. Вампиру совсем не пришлись по вкусу сырые яйца и томатный сок и просто-таки пугала мята, способная усмирить мужскую силу.

— Я не буду это пить...

— Будете.

— Нет! — обдал меня перегаром Вайзер и попытался уйти из кухни. Именно попытался потому, что, хорошо потравив себя вчера спиртным, он не то ходить, прямо сидеть не мог, и, встав на дрожащие ноги, очень быстро оказался на полу.

— Да, — строго произнесла я и всунула в руку вампира стакан. — У вас сегодня встреча с членами совета акционеров, смотр новинок маг-техники в университете Прервооткрывателей и совещание с мистером Морриганом, который уже подтвердил свое присутствие в 16:00. — Перечислила самые важные события дня из запланированных двадцати.

В этот самый момент надо мной появился новый вестник для босса, судя по ленте, прилетевший от Николаса Вайзера. Не дожидаясь приказа, аккуратно вскрыла почту и сообщила боссу, что его родной брат уже ожидает в офисе.

— А давайте... я пью и никуда не иду, — предложил вампир с красным от недосыпа взглядом.

— Вы обязаны! — возмутилась я, возвращаясь к столу и готовке сытного завтрака для пьяных особ. — Большая часть сегодняшних встреч была назначена еще полгода назад, исключительно по вашей инициативе. Вы всех заставили дважды перекроить расписание и теперь говорите, что не придете?! Немыслимо!

— Ладно-ладно, — вампир отставил мое волшебное пойло опохмелин, сжал виски, — и выпью и пойду, но говорить не буду...

— Как так? У вас же речь! — я обвинительно направила на начальство нож, с которого на стол упала долька помидора. — А еще защита и обоснование нового направления фирмы, по которому вы совсем недавно давали в бухгалтерию сноски для расчетов...

— Я помолчу, а вы за-зачитаете, — булькнул он, в два глотка осушив стакан. Скривился, как от жабы и зажал ладонью рот. Как бы обратно не пошло, подумала я и тут же возмутилась его предложению:

— Чего?! Я за вас читать не буду. Голос есть, язык на месте, справитесь сами.

— А вчера вы не были столь жестокосердны, — с печалью протянул он, и я остолбенела от догадки.

— Вы притворялись? — Он не ответил, зато зажмурился и даже голову в плечи чуток втянул. — Вайзер?! Вы... вы мне солгали?

— Только после обеда, — нехотя признался он, убрал руку ото рта, вдохнул поглубже и выдал: — Поймите, мисс Питт, все дело в том, что раненных не бьют, на них меньше сердятся и в злом умысле не обвиняют. А я вчера фактически нахамил спец агенту, урезонил мать и дал информационную взятку Моксу. Проделай я это сам, получил бы на орехи, но с вами...

Тут он посмотрел на звереющую меня, моргнул, недоверчиво прищурился и, чуть поднявшись с пола, вопросил:

— Евгения, с вами все в порядке?

— Да вот думаю, не продлить ли вам абонемент на игру в молчанку, а может еще и несознанку... А что, вы полежите в креслице весь такой бледненький с языком наружу, а я зачитаю все что нужно. — Смахнула помидоры в миску, смешала их с остальным овощами, все залила сметаной и, размешав, водрузила на поднос для начальства.

— Опять злитесь, — вздохнул он и плавно поднялся с пола, почти как трезвый, лишь покачнулся в конце. — Это потому что я не поблагодарил вас за чудодейственные коктейли? Или потому что не предупредил о маленькой не обременяющей вас уловке?

И то, и то... А еще потому что, напившись, он притащился за мной, чтобы слетать-таки к гномам. Но, слава богам, не добудился, уснул на полу и оттого с утра пораньше напугал до нервной икоты. Вспомнила, вздрогнула. А босс любитель правды матки, все продолжает пояснять.

— Но, простите, обжегся я благодаря вам и не в первый раз. А что до молчанки, мне было удобно — это раз, и два, я не обязан отчитываться перед... — Вампир запоздало умолк.

— Практиканткой, сотрудницей и просто человеком, — расшифровала я его мах рукой и кивнула своим недобрым мыслям. Он прав, он ничего мне не должен, не обязан, субординация и т.д., но... почему-то от его слов у меня запершило в горле и защипало в глазах.

— Спасибо, что напомнили.

— Евгения, — начал было он, но я остановила боса движением руки и попросила помолчать. Сняла с себя передник, аккуратно сложила его и убрала в шкаф, затем вымыла руки, вытерла их полотенчиком и направилась на выход, но будучи у двери обернулась к вампиру.

— Если мы заговорили об обязанностях и прочем, я прошу вас, Альхар Эбенитович, в кратчайшие сроки найти новое место для Грини.

— И съехать вместе с ним? — спросил осторожно.

— Да. Будьте так добры.

У босса день не задался, а у меня наоборот прошел отлично. Быть может, потому что на все просьбы начальства я отвечала серьезным и отстраненным: 'да', 'нет', 'одну минутку', 'конечно, босс', 'как скажете, босс' и чуточку ироничным 'вы же босс'. От последней формулировки Вайзера не сильно, но потряхивало уже к середине дня, поэтому он старался меня не трогать и за чертежами, материалами, а так же таблетками ходил сам. О последнем узнала постфактум, и то лишь благодаря ответственному аптекарю, который письмом поинтересовался у меня, нашел ли мистер Вайзер то, что искал. Мужчина очень извинялся за свою нерасторопность и просил сообщить, что на складе нашелся аналог нужного вещества, и если препарат все еще необходим, аптекарь отправит курьера.

Прочитав название и найдя его в справочнике, я побежала искать бестолковое начальство.

— Вам плохо? — Ворвалась в кабинет, в тот самый момент, когда вампир что-то искал на стеллаже. Вздрогнув от моего вопроса, босс отшатнулся от полок с книгами, нечаянно потянув их за собой.

Будучи не совсем еще трезвым и достаточно вялым после вчерашнего, он не сразу среагировал на грохот, а потому получил по больной голове увесистым томом с железными вставками на торце.

— Теперь плохо, — легким движением руки он вернул стеллаж в вертикальное положение, посмотрел на свалившиеся книги, нашел среди них искомую и спросил: — А что случилось?

— Я получила письмо из аптеки... У них нашелся аналог запрашиваемого вами препарата.

— Аптека. Я ничего у них не искал.

— И не заказывали?

— Нет. — Мотнул Вайзер головой, потом схватился за эту самую голову, моргнул пару раз и спросил глухим голосом: — А что за препарат?

— НитроГеллемДаргерон, — прочитала я.

— Не помню такого. А от чего он?

— Эм-м-м, — я сбегала за справочником и, открыв страницу с препаратом, вручила ее боссу. — Держите...

— А прочитать?

— Я не буду подобное читать...

— А коротко, общими словами? — попросил вампир и потер переносицу. Глаза красные, коза с зеленоватым оттенком, костюм выглаженный, а сам босс основательно пожеванный. Вот зря он не выпил второй стакан антипохмела и не позавтракал тоже зря.

— От кровотечений... — проблеяла я, стараясь не смотреть на босса.

— Из носа?

— Да нет... — и на вопросительный взгляд начальства пояснила: — Из конца пищеварительного тракта. — Услышала недоуменное 'Что-что' и выдала со вздохом: — ну если рот начало, то конец это...

— Сэмюэль!

— Какое странное название, — заметила я и отшатнулась от закипающего вампира.

— Нет. Это Сэмюэль от моего имени обратился в аптеку! Белобрысый зас...! — рявкнул он и тихо выругался уже на вампирском. — Простите, мисс Питт, просто этот... у-у-уникальный вампир смел вчера заявить, что я в нашей вылазке обязательно попадусь гномам и мне жизненно необходимо запастись НитроГеллемДаргероном!

— А... — протянула я, не совсем, понимая о чем речь, но на всякий случай решила уточнить: — А под словами 'наша вылазка' вы имели в виду нашу с вами вылазку или...?

Громкий стук в двери приемной отвлек меня от созерцания смертельно белеющего вампира. Узнав, по какому поводу шум, я вернулась к боссу, чтобы сообщить, что члены совета акционеров вместе с мадам Вайзер уже ожидают инженера-гения в конференц зале. Босс этому не обрадовался, скривился как от зубной боли и с надеждой посмотрел на меня.

— Мисс Питт...

— Да, Альхар Эбенитович?

— Узнайте, когда к аптекарю поступил запрос... от меня.

— В два часа ночи, — отрапортовала я, — к письму был прикреплен листок с рецептом.

— Идиот! Он отправил его до нашего пари... — Бледный вампир мгновенно преобразился в бледного кровопийцу с клыками, крыльями когтями, тренированным телом, сплошь покрытым чешуей и решительно направился в сторону окна. — Пусть только заикнется о выигрыше, я вдову ему не отдам!

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *