Жук*

.

* Тим.

Круизный лайнер среднего размера уверенно шлёпал по тёплой воде, оставляя за своим красивым телом пенистый след. Он был в самом начале своего длинного пути и вёз кучу отдыхающих. Регулярно находилось какое-то количество сумасшедших, готовых провести в железной скорлупе два месяца. Может быть ради чувства огромного облегчения, которое появляется после того, как человек покидает железную банку? Так или иначе, лайнер набрался пассажирами и вот уже... третий день топал по своему маршруту.

— Девятая строчка. Это покупать нельзя.

Рита вздрогнула и накрыла список правой ладонью.

— Мистер Ти, что за хамская привычка? — Её глаза пробежались по предметам на столе и остановились на бумажном стаканчике с растаявшим мороженым. Левая рука осторожно отправилась к обнаруженному предмету.

— Осознал свою вину. Но с туристическим питанием Т`Тоус недавно были проблемы в контроле качества.

Мужчина в тёмном костюме поспешно отошел в сторону и внимательно следил за рукой.

— И часто ты смотришь мои документы через плечо?

— Эти? Я хочу жить, милая. И если ты собираешься покупать для нас эти пайки... — Левая рука Риты ухватила стаканчик и так же медленно потащила его к краю столика. -... только не мороженое.

— А мороженое-то чем тебе не угодило?

— Оно чертовски плохо отстирывается с дорогой ткани.

— В следующий раз будешь спрашивать, как нормальный человек.

Полупустой стаканчик с мороженым взлетел к цели и... был сбит пустым подносом. Тим рассмеялся. Впрочем и сама Рита сердилась только для вида.

.

Познакомился Тим со своей подругой сразу после освоения собственной каюты на лайнере. Два месяца это совсем не малый срок и провести их требовалось с максимальной пользой для нервов. Последний год у Тима был не слишком удачным. Два ранения и совершенно изумительный скандал с невестой. На ровном месте. Всем прекрасно известно, что такую зарплату как у него, даром никто платить не станет. Да и мест, где требуются специалисты его профиля, гораздо меньше чем претендентов. Имеются ввиду места с приличной зарплатой. А где зарплата, там и длительные командировки, и рубцы от различных неприятностей.

Да, Тим занимался поиском неприятностей. Инспектор службы безопасности. Странная работа для того, кто половину сознательной жизни эти неприятности организовывал? Пожалуй — да. Но... Витти. Она должна была стать замечательной супругой. Ради этого Тим стал легальным и послушным. Даже нашел себе нормальную работу.

Уже после всего он вспоминал сказку о разбитом корыте и криво улыбался. Витти оказалась вовсе не золотой рыбкой из этой сказки. И первый год совместной жизни для них стал последним. Расстались шумно и грязно. Тим бы, пожалуй, ушел в запой. Но тут показала свой норов новая работа. И горевать стало некогда.

В любой крупной фирме всегда есть те, кто старается урвать от её благополучия кусочек. Лично для себя. Это всем понятно и практически никогда такие случаи на поверхность не всплывают. Мелковато и не интересно никому, кроме того, из чьего кармана уплывают деньги. Или репутация. Транспортную линию крупной фирмы использовали для доставки собственных товаров. Организованно и целенаправленно.

Внутренней безопасности частной компании не требуются доказательства для суда. Требуется найти механизм и ликвидировать. Желательно, чтобы владелец, если он интересуется делами, увидел реальные доказательства. Так всё и произошло. На приёме товара Тим со своей командой взял организаторов. Собрать всех в кучу было непросто и сам агент соскочить не успел. Результат — три дырки от пуль в теле. Суммы сделок были совсем не маленькими и кое-кто из организаторов имел некоторое отношение к криминалу. Месяц в больнице... и ещё две дырки от мстителя с винтовкой. Страховка и принудительный отпуск. И шикарный круизный лайнер с программой развлечений. Поднимаясь на борт лайнера Тим вяло думал о том, что по возвращению ему потребуется новая работа. Как пить дать. Кого из себя изображать на этот раз? Тут была проблема. Проблема, главным образом была с желанием это всё обдумывать. Сейчас.

.

— Итак, что ты присмотрела для недели в горах Ортило?

— Сюрприз, милый. Сунешь ещё раз нос в мои бумаги, прибью.

Тим кивал с виноватым видом. Странное развлечение у его подруги. Это ведь отпуск? Нет, она занялась обеспечением группы для недельного выхода в прибрежные скалы. Что это за удовольствие такое?

Впрочем, до этого знаменательного события ещё неделя ходу, затем экскурсия в заповедник. И только после этого их высадят на чёртову скалу. Что там можно найти хорошего, Тим не представлял. Его личные воспоминания о горах изобиловали засадами и минными полями. Естественно, ничего хорошего ты не увидишь если всё внимание тратить только на то, чтобы выжить.

Очередной день начался с того, что Тим проснувшись, похлопал рукой по пустому месту рядом и печально вздохнул. Реактивная подруга уже умотала на свои ежедневные посиделки. Это, если в салоне. Если возле бассейна, то — полежалки, во время которых предельно серьёзные мамочки изменяли маршруты экскурсий и добавляли в расписание "совершенно необходимые" мероприятия.

— Демократия. — Тим подумал... и отрицательно покачал головой. — Эмансипация. Вот. Сплошная, без какой-либо демократии.

Ему хотелось в бассейн, но после вчерашнего заплыва свежие шрамы ныли, а загорать с его белой кожей городского жителя, было опасно для жизни. За десяток лет прежний загар сошёл без следа. Первая облезшая кожа в своё время удивила. Теперь новая реальность воспринималась спокойно. Облазить Тиму очень не понравилось и теперь он внимательно следил за этим моментом.

— Ты мне и белым нравишься, чувак. — Тим изобразил Геракла и покосился на огромное зеркало. — Мдя. Но в двадцать пять ты мне нравился больше. Шевелиться надо.

Традиционное напутствие было так же традиционным пустым звуком. В тридцать семь мужчина уже пожинает плоды своих прежних занятий. Всех и хороших, и плохих. Разбитые руки и застуженные в горах суставы ног, множество шрамов и... о! Венец картины — пять свеженьких с розовыми нежными шишечками, пулевых ранений.

На фоне приличной мускулатуры и плоского живота все эти недостатки не смотрелись большой проблемой. Но для полевой работы пенсионер уже не годился. Вот эти самые последние шрамы тонко намекали, что бегать со стволом ему уже... не по возможностям.

— Ну... голова-то у нас осталась? Кстати. Топай проветриваться.

Тим вздохнул и... потопал на палубу. Гулять.

.

Обнаружилось, что в удобном шезлонге под большим плотным зонтом, также можно жить. Не жарко, удобный столик с прохладными напитками, свежий ветерок, пахнущий солёной водой. И целый кинотеатр перед глазами.

— Привет.

Тим покосился на соседа и изобразил вежливую улыбку.

— И тебе привет, чувак. А ты чего не загораешь? Смотри какое солнышко светит.

Невысокий парень в рубашке с длинными рукавами помотал головой. Лицо у него было кислым.

— Жесткий спектр. Облезу моментально.

— Тоже горожанин? Что пьешь?

Разговор завязался без особых проблем. Приятель Тиму попался странный. Но не более странный, чем байкер в незнакомом баре. Его рассказы были весёлыми и не совсем понятными. Похоже, этот приколист всерьёз верил, что он волшебник. Причём — с другой планеты.

Тим внимательно слушал и смеялся. Парень, похоже, уже побывал в цепких руках врачей и откровенной чепухи не задвигал. Был доброжелательным и не налегал на выпивку. Общаться было интересно.

— Хочешь посмеяться, Тим? — Коротышка указал за спину пальцем. — Во-он там, под зелёным тентом сидит тёлка. Это моя. В смысле, следит за мной. — Лицо "волшебника" покраснело. — Уже четвертый день постоянно в поле зрения и её аура показывает... впрочем, чтобы посмеяться, хватит и этого. А вон тот мужик смотрит на тебя и злится.

Тим рассмеялся. Тут не требовалось быть волшебником. Массивный мужик злился, потому что Рита спала с Тимом, а не с ним.

— Да-да. Этот членоголовый до сих пор думает, что от него что-то зависело.

Тим слегка насторожился. Он что и мысли умеет читать? Между тем маленький человечек продолжал.

— Когда мимо него проходит твоя телка, он пытается изобразить из себя мод-пять. — Косой взгляд на Тима и объяснение. — Это такие большие люди. Высокий рост, мощная мускулатура, крепкие кости. Но у этого кадра мышечный тонус чуть розовый, а у одного моего знакомого из... неважно, там ярко-красное всё. Вот это сила. А тут... так, корм для корга. Да и вообще, зря он так беспокоится. Вот скажи мне, что толку от равнодушной профессионалки? Ну... разгрузка после боевых, это понятно. Тебе сейчас любая тушка с сиськами подойдёт. А ему-то что?

Тим подумал, что часто ненормальные люди действительно видят больше, чем обычные. И про Риту он точно подметил и про него.

— Разгрузка? Что это?

— Ну-у. Когда народ с боевых возвращается, там не надо мастером быть, чтобы увидеть. В голове всё чёрное, свежие рубцы от ран. Кстати, одну пулю тебе оставили на память?

— Там нервный узел. Врач сказал... а ты как заметил?

— Свежий рубец. И кривишься ты, когда на него смотришь. Да и сам кусок металла в человеческом организме легко заметить. Хочешь я её уберу? Не бойся, даже рана не откроется. Нас хорошо учат.

Нога, в которой осталась пуля, ныла постоянно. Тим тяжело вздохнул. Впору идти к экстрасенсу, раз уж хирург отказался извлекать подарочек. Сказал... ну что они обычно говорят? Риск потерять подвижность. Риск? Да чёрт с ним, с риском, если она будет так ныть всё время. Кстати.

— Ты действительно можешь помочь? Ноет зараза.

— Запросто. То есть... тебе надо будет много пить. Дня два. Она растворится... скажем так. Вечером я зайду. — Приятель скривился. — Совсем безболезненно... это только зелёные могут. Но и чёрным кое что Сол дал. Если не передумаешь, после ужина я буду на левой внешней палубе. Закаты на воде — вещь потрясающая.

Тим вернулся в свою каюту и лег поспать. Здоровье всё ещё было так себе. Лекарства он принимать перестал. Всё приходило в норму. Но... могло бы и быстрее. Может действительно поможет этот... разноцветный оригинал?

.

Вечером Тиму стало хуже и он уже на полном серьёзе был готов отдаться в руки новому знакомому. Если и не поможет, то хоть поболтают. Тот, как ни странно, своё обещание помнил. А вот Рита восприняла предстоящую процедуру неожиданно.

— Бл... да ты, похоже, новую подружку себе нашел? Ну и катись.

Тим хотел ляпнуть про возомнившую о себе тушку с сиськами... но вовремя остановился. После такого заявления ни завтра ни послезавтра они уже не помирятся. Молча кивнул и отправился к себе. Ждать чуда. И чудо ему явилось.

— Не, шорты можешь не снимать. Вот сюда садись. Сейчас ты вырубишься и когда проснёшься, подниматься не торопись. Потерпи до утра. Сек...

Палец волшебника коснулся лба Тима. И всё. Буквально. Тим отрубился и очнулся после того, как всё закончилось. В смысле — утром.

— Вот не знаю, что ты там делал, коротышка. Но снотворное из тебя получается замечательное. — Тим вздохнул. — Проверю-ка я вещи.

Рана продолжала ныть. Слабее, чем вчера. Но точно так же напоминала о себе, когда Тим осматривал собственные чемоданы. Просто на всякий случай. Случаи бывают... разные. Но всё оказалось на своих местах. Кроме его нового знакомого. Следующие два дня тот не появлялся на палубе.

— Ну... хоть совесть у него на месте. — Рита вернулась в обычное деятельное состояние и оценила произошедшее как плохую шутку.

Тим впрочем, исправно пил воду, соки и всё что попадалось из безалкогольных напитков. И так же исправно чувствовал как уходит боль. К моменту, когда он снова встретил коротышку, нога уже не болела.

Тим поддался на провокацию. Рита возжелала посмотреть с воздуха на девственный лес одного из местных островов. Тим был уверен, что будь в самолёте не десять мест, а тридцать, она бы ни о каких красотах и думать не стала. А так — ещё один повод небрежно бросить одной из подружек: там всего десять мест было. И ощутить легкую зависть.

Тим к развлечениям окружающих относился с пониманием. И обрадовался, увидев на взлётном поле собственное развлечение.

— Ты где пропал, волшебник?

— Волшебства нет, чувак. Немного перегрузился с твоей ногой. Забыл, что на корабле нет лучей и ждал, пока восстановится резерв.

Тим хлопнул приятеля по плечу и ещё раз обрадовался тому, что тот едет с ними на экскурсию. Рита в качестве дневного собеседника была... не очень интересна. А джунгли? Даже с самолёта на них смотреть не очень хотелось.

— Меня Тим зовут. Спасибо тебе, парень.

Коротышка улыбнулся и легонько стукнул себя в грудь кулаком.

— Я... Тори. И моя свита на месте.

Тим огляделся и с удивлением обнаружил среди пассажиров маленького экскурсионного самолётика ту самую женщину, про которую уже говорил ему Тори. Многовато совпадений? Неважно.

.

Серебристая жужжащая машинка с экскурсионной группой на борту летела над зелёным морем заповедника. Восемь человек, плюс пилот, плюс экскурсовод. Девять часов и полный обзор загадочного клочка джунглей, куда пешеходные экскурсии перестали водить после исчезновения пятнадцати человек из последней. Слишком опасно.

— Эта часть джунглей сохранилась во всей своей первозданной красе, господа. Во-он там, если вы присмотритесь, заметен слабый дымок. Это единственный в наших местах естественный горячий источник...

Коротышка в шортах оторвал взгляд от иллюминатора и попрыгал на сиденье.

— Что-то не так?

Пассажир скривился.

— Жестковато. Могли бы и помягче сделать. Пять часов на этом сидале попробуй высидеть.

Остальные экскурсанты старательно прятали улыбки. У господина Тори, как назвался коротышка, претензии были... не из этого мира. Много и все — странные, как и он сам, собственно. Самолётик чуть повернул и коротышка снова прилип к иллюминатору.

— А во-он там что такое? — Экскурсовод посмотрел в указанное место.

— Ничего особенного, господин Тори. Болотистая местность.

— Это там пропала последняя экспедиция?

Экскурсовод подозрительно покосился не беспокойного клиента.

— Почему это вы так решили?

Тори прищурился и кивнул.

— Уверен, что именно там. В зоне второго планетарного луча неопытные исследователи долго не проживут. Там, знаете ли, особые правила. И человеческий организм такие правила редко воспринимает безболезненно.

Рита продолжала смотреть на зелёный ковёр джунглей с мелькающими бликами воды в редких прогалинах. Тиму это зрелище уже надоело и он развлекался, наблюдая за разговором попутчика.

— Так ты зелёный? Как-то не похоже.

Экскурсовод благодарно посмотрел на Тима. Хоть кто-то отвлекает беспокойного пассажира от его диких теорий. Тори завелся с пол-оборота.

— Непохоже? Конечно — непохоже. Я ведь не зелёный, чувак.

— Если не зелёный, то... какой?

— Чёрный. Полный мастер. Магистратура Синти. Впрочем, что ты можешь знать о Синти Светлой?

Тим хмыкнул и потянулся рукой в сумку с банками. Ну надо же, полный мастер? Фантазия у мелкого зашибись.

— Ну так давай, я угощу тебя пивом, а ты расскажешь мне про Синти? Почему она — Светлая?

Сосед уже открыл рот и протянул руку за пивом, но в это время у него в кармане раздался дребезжащий звонок. Лицо у коротышки сразу скисло.

— Погоди. Меня, кажется вызывают.

Тим откровенно наслаждался зрелищем. В этом месте НЕТ сотовой связи. То, что извлёк из кармана Тори, ну никак не походило на спутниковый телефон. Тем не менее этот безобидный псих сделал умное лицо и... изобразил разговор с Большим Начальством. Тим едва сдерживался, чтобы не заржать. Вот это — кино. Такое представление редко увидишь. Какая в ж. экскурсия?

— Я не могу прямо сейчас. Мне... ладно. Я всё понял, шеф. Последствия будете заглаживать сами... Принял. Пятнадцать минут.

Тори положил обратно в кармашек жилета металлическую пластинку и вздохнув, уныло осмотрел салон самолётика.

— Ну, Тим, хочешь на настоящие чудеса посмотреть?

Тим с готовностью кивнул.

— Да ты бери пиво, чувак. Свежее. И ещё холодное.

— Нельзя. На Ротале прорыв, собирают аварийную группу. Так что... у нас внеплановая остановка. Извини, я про полного мастера малость соврал... не умею я уходить с движущегося транспорта.

— Да, фигня, научишься ещё.

Лицо Тори разгладилось.

— Конечно научусь. Лет пять ещё... и тогда... впрочем. Время идёт. Господа, пристегнитесь пожалуйста, у нас внеплановая посадка!

.

Боялся ли Тим? Вот уж нет. Какой смысл бояться того, что уже произошло? Самолётик замедлился и встал на месте. Экскурсовод побледнел как смерть и вцепился руками в ручки кресла. Пилот выдавал многоэтажные загибы, пытаясь оживить заглохший двигатель. Кто-то из пассажиров тихонько выл.

Самолёт на удивление не падал, а плавно опускался к зеленеющему внизу лесу. И мягко лёг на какой-то кустарник. Качнулся и замер.

— Эй, сейчас я выскочу и полетите дальше. Пилот! Как у вас эта коргова дверь открывается?

Народ из салона вымелся моментально. Половина разбежалась по ближайшим кустикам. Рита с зелёным от страха лицом вцепилась в руку Тима и никак не хотела отцепляться.

— Что это было? Ужас какой, Тим...

— Да брось ты, посмотри такие классные приключения? Да чёрта с два ты за всю жизнь ещё раз такое увидишь. Рита, перестань нудеть, смотри как здорово? Свадебное путешествие у нас получилось просто фантастическое. Вот, глотни пива.

На самом деле Тим так не считал. Но его сейчас куда сильнее беспокоила Рита и её начинающаяся истерика. Тим стоял и... держал в руках сумку с пивом, которую он совершенно автоматически прихватил с собой, выбираясь из салона. Он даже не следил за тем, что происходило чуть дальше, где орущий матюки на всех известных языках пилот размахивал пистолетом перед лицом Тори. А там было на что посмотреть.

— Ты! .... какого х... у меня не вертолёт к твоему сведению, х... я отсюда смогу взлететь.

Тори старательно сдерживался, пытаясь обойти возмущённого пилота.

— Это самая большая поляна, чувак. Откуда мне знать, что твоя рухлядь не имеет антиграва? Сами напечатали в рекламе "современный комфортный самолёт", теперь я тебе виноват? Эй, убери свою железку. Выстрелишь ненароком, будут ненужные жертвы.

— Это ты, б... самая ненужная жертва, урод. В это место ни один спасатель не полезет! Ведь всё было нормально, какого х...

Самолётик просто остановился и плавно опустился на большую поляну. Сейчас "современный и комфортный" мирно стоял на её краю. Точнее — лежал, потому, что офигевший от неожиданности пилот не выпустил шасси.

Шестеро оставшихся пассажиров, включая экскурсовода, в разной степени шока ползали вокруг своего транспортного средства. Светило солнышко, зеленела травка. И прямо посреди одного из самых красивых заповедников планеты гордо лежал на пузе замечательный новый самолёт. Совершенно целый и исправный.

— Господа! Прошу всех подойти к самолёту.

Экскурсовод наконец проснулся и развил бурную деятельность.

— Нам необходимо снять чехлы и собрать все нужные вещи из самолёта. Сигнал "сос" мы отправили. Три или четыре дня займёт организация спасательной экспедиции. Нам необходимо чтобы за это время с нами ничего не произошло...

Туристы в пёстрой одежде стали сползаться к раскрытой двери салона.

.

— Всё, Тим. Хорош бездельничать. Пойдём к самолёту. И прекрати уничтожать пиво. Здесь наверняка нет питьевой воды. Так что запас надо беречь.

Рита выдохнула и взялась за ручки его сумки. Тим пожал плечами и отпустил добычу. Оставшуюся в руках пустую банку... аккуратно засунул к полным. Заповедник, мусорить нельзя.

— Эй, Тим?

Рита покосилась на подошедшую причину неприятностей и буквально рванула к остальным экскурсантам.

— Да, Тори... натворил ты делов. Нас надо выводить отсюда. В этом месте оставаться нельзя.

Коротышка удивлённо поднял брови.

— Тут ничего опасного нет. Я лично сверху никаких крупных зверей не заметил.

Тим хмыкнул. Он ведь не просто так не любит смотреть на джунгли? Именно тут он не был, но карты этого места смотрел... пару раз. Весьма специфические карты. Картель свою базу красиво прячет, это безусловно. Но в это место охрана прибудет куда раньше, чем спасательная экспедиция. И эти ряженые клоуны... бле.

— Тут рядом лагерь бандитов. Так тебе понятно?

— О.

Тори схватился за голову.

— Ты бы остался на некоторое время? Пока спасатели не приедут? Или... забрось этот самолёт обратно. Сложно?

Коротышка по-прежнему держался за глупую голову.

— Вот это я попал. Слышь, Тим, я не могу остаться с вами здесь. Но могу вывести вас отсюда. Всех. Правда... ближайший маркер у меня... на Руге Фоллс. Не волнуйся, там нормально. Спокойный город, адекватные люди.

У Тима отпала челюсть. То, что этот мелкий неудачник не совсем сумасшедший, он уже осознал. Он лично, поскольку внимательно следил именно за действиями этого... индивидуума. А что скажут остальные?

— Руга... это — далеко?

— Да нет, что ты? Десяток человек я не смогу далеко переместить. Рядышком это.

.

Остальные дрожащими от... уверенности голосами сказали — НЕТ! Хватит с них и внеплановой посадки. С избытком хватит.

— Что? Да ты е...лся мужик. Никуда я с вами не пойду. А вы? Да хоть нахрен идите. — Рита помимо изрядной коллекции... разных слов, ещё и жестами себе помогла. Чтобы Тиму стало совершенно понятно, что именно она имеет ввиду. То есть, что она вообще имеет ввиду любые его предложения.

.

Лично у Тима оставаться в этом месте, желания не было совсем. Его свежие пулевые ранения внимание привлекут обязательно. Если эти ребята проверят его фотку, то сразу они получат описание последнего случая или предпоследнего... или не сразу, значения уже иметь не будет. Частных охранников любят не больше чем полицейских. Здесь не красивый сериал для телевизора. Становиться учебным пособием для местных вояк Тим не собирался в любом случае.

Серьёзная причина отправиться с... волшебником нашлась только у одного человека из остальных. У той самой внимательной молодой женщины. Удивительно, не правда ли?

Тори было определённо не до страхов. Он торопился.

— Всего двое? Ну и прекрасно. Тим, не кривись, я не могу тащить тех, кто этого сам не хочет. А уговаривать у нас нет времени. Отойдём... за во-он тот куст. Не люблю работать на публике.

Люди возле самолёта уже собрались в кучку, внимательно слушая экскурсовода. В то, что троица действительно куда-то денется никто не верил. Но Тори зашел за куст, попросил сопровождающих сдвинуться плотнее и идти за ним до тех пор, пока он сам не остановится. Он был предельно серьёзен. Осмотрел Тима и вторую пассажирку, развернулся и сделал шаг в появившуюся ниоткуда радужную плёнку. Тим совершенно автоматически шагнул за ним и потащил за собой инертное тело обалдевшей спутницы. Следующий шаг они сделали по колено в снегу.

— Глаза Хаоса! Ну откуда мне знать, что в этом месте зима?

Тори с трудом перекрикивал вой холодного ветра.

— Не останавливаемся, тут холодно, до города вы не доберётесь.

Следующий шаг в такую же плёнку как и раньше. Тим чуть не споткнулся о поваленный древесный ствол и с трудом удержал равновесие на жидкой грязи. В этом месте не так давно прошел ураган, или что-то подобное. Самым неприятным было то, что с неба лил непрерывный поток воды.

— О-о. Демоны ночи! Канца попала под орбитальный обстрел. В моей сводке этого нет. Дальше!

То что Тим успел мельком заметить, сказало ему, что орбитальный обстрел, что бы ни имел в виду их проводник, действительно неприятная штука.

Следующее место кардинально отличалось от предыдущих. Огромный купол накрывающий каменную площадку внушительных размеров. Тори раскинув руки закрыл своих попутчиков от тройки бойцов в необычной броне. И что-то быстро начал объяснять встречающим. Получил кивок одного из них.

— Мне надо... заправиться. Стойте вот... в этом кругу и никуда не выходите.

От скептицизма Тима не осталось даже следа. Он пялился на это место во все глаза. С разбросанных вокруг блестящих пятен то и дело сходили люди и вливались в небольшую толпу, стоящую в центре. Разные люди, разная одежда. Мужчины и женщины, с оружием и без него. Точно так же люди из центра площадки выходили и исчезали. Движение было постоянным.

— Ну и как тебе?

Соседка тоже смотрела во все глаза. Тим потянул её за руку, показывая, что вопрос адресован именно ей.

— Познавательно.

И всё. Что тут ещё можно сказать?

— Наш волшебник изрядно... удачлив. С его счастьем до сих пор не загнуться? — Тим хмыкнул и удивлённо помотал головой. — Молись, чтобы его удачи и на нас хватило.

— Тю. Тебе мало собственной? — Спутница криво улыбнулась. — Это твоя удача нас увезла из заповедника, Алекс. Мелкая и неправильная. Мне бы такое ни разу не отпало.

— Какие наши годы.

Тим с грустью подумал, что окружение волшебника неплохо проработали. Его спутница представляла одну из государственных контор. Не то чтобы Тим сильно прятался, но имя он менял не один раз и его первое имя знали немногие. И раскопать всю цепочку за пару дней? Только государство. Остальные варианты требовали слишком много допущений.

.

— ...?

Из кучи в центре вышли двое. Тори и его товарищ разговаривали на незнакомом языке. Мелкий кивал в сторону своего груза и что-то показывал на листе плотной бумаги. Мужчина крупнее, похоже, торговался. Затем выдохнул и повернулся к парочке нелегалов. Тори чуть не подпрыгивал от радости.

— Марк закинет вас на Ромни. Ему по пути, а мне... Извините, но у меня уже совсем нет времени. Из городка, куда вас приведут, никуда не уходите. Я освобожусь и зайду к вам. Обязательно. — Тори махнул рукой и сделал пару шагов к центру, резко остановился и вернулся обратно. — Тим, извини, что такая хрень получилась... вот, я не разбирал мешок полностью, там кое-что на первое время.

Из воздуха возник небольшой пятнистый ранец. К нему добавилась тонкая пачка странных пластиковых листков.

— Ромни не дорогой город. Для начала хватит.

Тори посмотрел на женщину и добавил для своего друга несколько слов. Тот кивнул и подтолкнул его к одной из блестящих металлом площадок.

.

— Ну, вы готовы ехать дальше?

Новый паровоз говорил с сильным акцентом. Этот уже волшебником не выглядел. Равнодушное лицо, потёртая и пыльная одежда. Рутинная работа у человека.

— После перехода отойдёте в сторону на три шага. Городок будет на востоке, в пяти... километрах? Да. Зверья нет. Возле города патруль. Первым делом наведаетесь к местному... ресторатору? Да. Рилан зовут. Его там знают все. Если поняли — кивните.

Кивок и практически сразу один короткий шаг. Тим оттащил в сторону попутчицу и махнул рукой транспортнику.

— Удачи.

Тот хмыкнул и исчез.

.

.

На новом месте было тепло и сухо. Это Тим отметил в первую очередь. Выход в зимнюю стужу его впечатлил. Снег по колено? Это был совершенно новый опыт. При том, что он был в шортах и сандалиях, а температура на месте явно минусовая, этот опыт сложно назвать положительным.

Ночь здесь ещё не наступила, но уже была совсем рядом. Небо было тёмным. Летний парк... или лес в такое время выглядит как сборище неясных теней. Чтобы сказать больше... Тим глубоко вдохнул. Похоже, осенью ещё не пахнет.

— Как-то уж стандартно наши... волшебники устраивают свои места для выхода. — Спутница не торопилась уходить от площадки, внимательно осматривая окрестности.

— Тори ведь сказал ещё у самолёта, что не любит работать на людях? Если они ходят в город, то пять километров это час ходу. Может быть, ближе к жилью опасно? Чего гадать? Выйдем и посмотрим.

Первая же пара шагов показала, что лёгкие сандалии Тима для ночной прогулки по этому месту мало подходят. Он ушиб ногу о камень и чертыхаясь прихромал к поваленному дереву, где и уселся возле вывороченного комля.

Быстрый осмотр подаренного Тори увесистого мешка обнаружил коврик, толстое одеяло и какие-то коробки, которые в темноте разглядывать было бесполезно. Больше всего порадовал Тима тяжелый тесак, притороченный сбоку. Не плоский лист мачете, а тяжелый односторонний клинок с рёбрами жесткости и удобной рукоятью. Осторожное касание пальцев подтвердило догадку.

— Ну и как ты думаешь возвращаться домой?

Тим вздрогнул и нащупал рукоять тесака. Этого вопроса он ждал. И до сих пор не знал, что ему ответить. Домой ему честно говоря не слишком хотелось. В такой компании.

.

— Как тебя зовут, загадочная незнакомка? И из какой ты конторы?

Из темноты раздался смех.

— Алекс, ну что за глупый вопрос?

Вот самому Тиму весело не было.

— Меня зовут Тим. На это имя у меня официальный паспорт и место работы. И за мной только один хвост, по которому уже вышел срок давности. Если тебе приятно обращение — тётка, то вот тебе тётка одеяло, а себе я оставлю коврик. Хромать по темноте в сандалиях я не собираюсь. Подойдёшь ночью ближе двух метров, отрублю... что-нибудь. Доходчиво объяснил? Мне твои служебные желания ниже пряжки.

— Ай-ай, как сурово. Ну... ты подумай ещё. А я пойду погуляю. Мне темнота не мешает.

Одеяло так и осталось в протянутой руке.

.

Хруст удаляющихся шагов показал, что темнота действительно мало мешала новой знакомой. Тим пожал плечами и с удовольствием завернулся в сухое и тёплое одеяло.

Чем дольше Тим думал, тем меньше ему нравилось ситуация. Какой к чёрту сон? Если дамочка из профильного отдела спецслужб, то у неё наверняка есть более полная и подробная информации о происходящем. Что может быть её целью? Устройства или люди способные организовать мгновенный переход на космические расстояния. Это очень ценный приз. Для самого Тима такой возможности не существовало. Он чужой человек в системе, у него нет ни покровителей, ни обычных способов гарантировать корректное обращение государства. Доставка подобной технологии для него равнозначна самоубийству.

Если ей требуется наживка для очередного... волшебника, то агент далеко от Тима не уйдёт. Если вот так демонстративно рвёт отношения, значит ей известно что-то, что даст ей средства и для выживания, и для последующей поимки одного из этих... разноцветных. И что это может быть, Тим представлял себе очень смутно. Это его серьёзно беспокоило.

Поразмыслив, Тим понял, что беспокоит его только... Тори. И только из-за того, что его могут отловить по вине самого Тима. Пусть косвенной.

.

Рассвет Тим встретил на половине пути к городу. Требовалось быстрее добраться до места, где хоть что-то станет более ясным или определится общая ситуация.

Собственно, что уже сейчас было известно Тиму? Орбитальный обстрел и люди с оружием. Аварийная группа, в которую вызвали коротышку. Похоже в этом месте идёт война. Охрана в центральной точке... портальной сети означает, что способами перехода может владеть и противник. Если может, значит — владеет. И если у противника есть аналогичные возможности, значит, есть и способы противодействия таким возможностям. Кто противник и что за способы? Вот об этом Тим и собирался узнать. Если получится, предупредить того самого человека, к которому их отправили. Пластинка с которой разговаривал Тори, уже смешной не казалась. С помощью этой пластинки ему могут и предупреждение передать.

Что после? Если ничего подобного в этом месте не обнаружится... Тиму придётся сваливать из города в любое случайное место. Становиться наживкой он желал меньше всего. Для поимки Тори одного места, куда их вывели и способа поимки мало. Такой вариант наверняка предусмотрен. Если не самим... разноцветным, так его организацией — точно. При том количестве мелькающих на площадках людей, сомневаться в наличии организации было глупо.

.

С такими мыслями Тим дошёл до первых строений города. Несколько вполне обычных двухэтажных домов. Нежилых, с характерными пулевыми отметинами на стенах. Без стёкол и дверей. Справа местность поднималась и на невысоком холме стоял ещё один дом, ничем от первых не отличавшийся. Дорога? Дорога была точно такой же, как и в том месте, где Тим на неё вышел в первый раз. Мелкий гравий упрессованный до каменного состояния. Без следов протектора или характерных углублений от колёс тяжелой техники.

— Ну... и где этот патруль? — За неимением живых слушателей, вопрос был задан серому рассветному небу.

Путник остановился на площадке возле крайних строений и занялся осмотром своего мешка. Уже достаточно рассвело, чтобы без труда прочитать маркировку или увидеть замки на коробках. К сожалению, одежды или обуви в мешке не оказалось. Оружия кроме уже освоенного клинка, тоже не было. Упаковка с чем-то напоминающим армейский паёк. Затем плоская коробка с капсулами... аптечка? Маркировка была совершенно незнакомой. В следующей упаковке, напоминающей прозрачный блистер, находились характерные металлические прямоугольники. Магазины к оружию. В боковых карманах были такие же коробки с надписями и разноцветными полосками. Тим поискал хоть что-то напоминающее сканер штрихкода... и не нашел. Чёрт его знает что это может быть.

-...?!

— Ну слава яйцам, явились.

Тим поднялся со свёрнутой в рулон подстилки и слегка развёл в стороны пустые ладони. Накрывавшее его от утреннего холода одеяло упало на дорогу.

— Я не понимаю вашего языка. У меня нет оружия. Мне нужен Рилан. Ри-лан.

Первый человек подошел со спины и быстро охлопал бока.

— ....

— Оружия у меня нет. Рилан. — Клинок в чехле так и остался приторочен к мешку.

Затем из-за ближайшей стены вынырнул ещё один человек. Тим внимательно следил за происходящим. Двое здесь. Скорее — трое, потому что эта пара старалась не заходить со стороны холма. Снайпер есть. Есть короткая связь. Оружие незнакомое, но особо оригинальным не выглядит. Самые обычные штурмовые винтовки, правда ствол необычно толстый. Есть кобура с пистолетом. Бронежилет и какая-то подвесная система. Шлемы с тряпичным чехлом... на поясе. Ранцы, похожие на тот, который достался ему лично. Всё в принципе знакомо и понятно. Мелкие отличия... тоже вполне объяснимы другими технологиями.

— Эй, тебе жарко?

Молодой парень похлопал Тима по плечу. Вопрос тот не понял, но повернулся лицом.

— Судя по твоей синей роже — совсем не жарко. Накинь это... — Парень подцепил угол упавшего одеяла. — Доктор у нас дорого стоит.

Тим на всякий случай повторил, что не понимает языка. И... с удовольствием завернулся в одеяло.

.

.

Плоская открытая машинка на толстых колёсах с крупным протектором появилась минут через десять. Из неё выскочил худой мужчина и подошел к гостю. Тим добросовестно изложил кто куда и кого послал.

— Откуда мне знать что ты мне бормочешь? Я тебе что — полиглот?

Рилан мрачно смотрел на пришельца.

— Похоже на четван. Я себе его не заливал. Тори говоришь? Это тот мелкий ублюдок, который в прошлом году мне колодец обрушил?

Тим в который раз помотал головой и развёл руками. Затем вздохнул и ткнув пальцем в штаны Рилана, показал одну из пластиковых карточек. Тот мельком глянул на купюру и кивнул.

— Денег ему оставили. Уже хорошо. Мерик? Я забираю... этого.

Седой дядька поднялся с камня и отряхнул штаны.

— Ну естественно, забираешь. Куда ты денешься. Термос привёз?

.

У молодого адепта чёрного, попавшего на обучение в Университет Синти, представление о цивилизации пока было основано только на самой Синти Светлой. А это место, хоть и выглядело весьма прилично, но на фоне былой цивилизации Империи образцом быть не могло. Впрочем, ни Тори, ни Тим не знали про Империю достаточно для таких выводов. Тим и про Синти знал... да только то, что есть место, которое так называется.

Ромни находился на окраине вполне благополучного района планеты. Сама планета Тевитан по текущим условиям была далеко не худшим местом для жизни. Планета уберегла от разрушений большую часть населённой территории. Если к этому добавить, что она изначально была центром района и заселена несколько плотнее, то действительно, жить на ней было существенно проще, чем на многих её соседках.

Тори совсем не про это место говорил, когда собирался доставить приятеля ближе к цивилизации. Тут, к сожалению сказала своё слово специфика его обучения. Личные маркеры для порталов и знакомства на планетах появлялись у студентов главным образом после выходов на аварийные задания, поскольку к постоянной работе их ещё не привлекали. На Флотту, где так неудачно пошутил с самолётом, Тори тоже попал случайно, купив маркер у одного из старшекурсников. Отгулять каникулы на карантинной планете? Это было круто.

Итак... вернёмся к планете. Защитникам планеты удалось не пустить рейдеров в промышленные районы и спасти их от расстрела с орбиты. Только этого уже было достаточно для того, чтобы планета жила лучше остальных. Был бы ещё орбитальный терминал... но его не было. Орбитальный терминал Тевитан не уберегла, что заметно снизило её грузовой оборот. После восстановления гражданской власти в области, местным удалось добыть несколько топливных стержней и сейчас Тевитан уверенно торговала с соседями. Была работа и условия для жизни.

Две крупных язвы на теле планеты были аккуратно купированы и постепенно сужались. Одной из них были остатки оборонительного района времён Империи, который неоднократно пытались захватить нападающие, второй — часть большого континента, куда в последний раз высадилась крупная группа с рейдера.

С оборонительным районом было несколько проще. Из хаоса, образовавшегося в результате активации укреплений периодически вырывались группы мародёров, добывшие оружие и снаряжение на местах боёв. Крайне неудобно было то, что сам район ещё активно брыкался и не пускал в воздушное пространство технику правительства. Обугленные остатки одной из наземных колонн техники указывали на то, что и по земле сюда лучше не соваться. Договориться с ВМ, управляющим остатками укреплений пока не удавалось.

На большом континенте дела обстояли несколько хуже. Если представить себе партизанскую войну с противником, который прекрасно маскируется и сбивает любые летательные аппараты вплоть до орбиты... то вот это там и происходило. Снабжения у окопавшихся остатков наземной команды, конечно, никакого не было, так что тяжелое вооружение использовалось только в крайних случаях. Но мелкие группы зверей окопались и нашли кормушки. Налёты на пограничные города были частыми и болезненными.

Если бы не Чёрная Волна, правительство области несомненно изыскало бы средства для генеральной уборки на планетах. Но пока продолжали выпадать из космоса заблудившиеся и отставшие корабли чёрных, мелким проблемам внимания уделялось ровно столько, чтобы они не стали крупными.

.

.

Пока машинка едва слышно урча катила по улицам городка, Тим обозревал местную цивилизацию. Нет, он бы с удовольствием пообщался с таксистом, но... чёртов языковой барьер. Наконец Рилан вырулил к приземистому зданию с навесом перед входом и заглушил двигатель. Выбрался со своего места и сделал приглашающий жест ладонью.

Внутри? Ну что там могло быть такого особенного? Закопченный зал, столы и стулья. Немного людей занятых своим делом.

— Садись сюда. Жди. Сейчас я покормлю рабочую группу с плантации и тогда займусь твоими проблемами.

Тим из всего понял только, что ему надо сидеть... вот тут. И ждать.

— Это стул... на нём сидят. А это — стол... его едят. Да уж. — Бормотание гостя было едва слышным.

Зал ресторанчика был относительно небольшим и к радости пришельца тёплым. Он расслабился и начал зевать. Но тут принесли первые порции еды для кучки мужчин, собравшихся за длинным столом и сон ускакал туда, где кормят. Тим начал ёрзать. Впрочем, Рилан не был жестоким человеком. Приличная порция горячей каши с мясом это подтвердила.

— Рилан сказал, что это подарок. В честь прибытия.

Подросток, разносивший тарелки с едой подмигнул гостю. И ткнув пальцем в тонкие шорты рассмеялся. Типа... не по сезону одёжка. Тим принял игру и сбив щелчком невидимую пылинку с модных штанов погрозил официанту пальцем.

— Спасибо.

В общем они друг друга поняли.

.

Горячая вкусная пища творит чудеса с любым человеком. Ещё пять минут назад Тиму было плохо. Он жалел, что вообще сунулся в чёртов самолёт... да и вообще на корабль. Был страх перед тем, что будет дальше и... было жалко себя, такого... почти молодого и исключительно приятного мужчину. Но после плотного завтрака все страхи ушли на второй план. Вот угадайте, чего может горячо желаться человеку, плотно набившему пузо?

Пойманный за рукав уже знакомый официант удивлённо смотрел на гостя. Тот на... ломаном общеимперском пытался узнать, где у них... ЭТО. Впрочем, новое место и в этом порадовало. Паренёк был смышленым и долго объяснять не пришлось. Он провёл Тима в достаточно культурный санблок, где даже присутствовала горячая вода. Человек который вышел через некоторое время был умыт и чист. Смотрел на мир счастливыми глазами.

.

* Дженни Вос.

.

Агент Вос тоже была счастлива. Этот долбаный волновик таки спрятал недалеко от выхода аварийный запас. Судя по вполне взрослому размеру формы, находившейся в тайнике, это был вовсе не тот чёртов коротышка, благодаря которому она сюда попала. Оружие и пайки, небольшая палатка и... да всё, что ей сейчас требуется, она нашла.

Почти идеальный случай с паровозиком. Джен прилипла к человеку, который совершенно искренне выражал приязнь и был достаточно обижен обществом, чтобы спокойно свалить хрен знает куда. Никто такого спланировать не мог. Точнее, подобные ситуации ещё ни разу не удавались. Эти чёртовые волшебники похожи на детектор лжи. Малейшая фальшь обнаруживается сразу. Если есть обоснованные сомнения, адепт может вызвать свой... Знак? И тогда обманывать человек не сможет физически.

Тому, что рассказывали аналитики Службы, Джен верила. Она лично участвовала в захвате одного из невольных союзников, от которых и получалась вся эта информация. Тогда добычу пришлось отдать. Космическому кораблю на орбите её родная планета ничего не смогла противопоставить. Но именно с того дня началось сотрудничество. Точнее — торговля. Пусть далеко не так выгодна была эта торговля, как утверждали пришельцы, но её Служба получила доступ к такой необходимой информации.

Грустно понимать, что весь великолепный мир, в котором ты родился и вырос, всего лишь одна песчинка из огромной кучи песка. И самое плохое, что выйти тебе за пределы планеты не позволено. Карантин? Долбаные идеалисты. Лицемерие тех, кто считает жителей одной планеты недостойными благ цивилизации из-за того, что они, видите ли... неправильно развиваются и не имеют единого правительства, чтобы договариваться с Империей. Дескать, процветает рабство и эксплуатация слабых... обычное бла-бла, когда требуется кому-то что-то не дать.

Такие вещи обычно заканчиваются плохо. Пусть их планета и недостаточно развита технически, но с головой у её жителей всё в порядке. Она не первая вырвалась за пределы планеты. Кто-то из действительно толковых агентов обязательно сможет захватить или украсть корабль. Он станет первым из флота, который принесёт её планете свободу. И в этом событии обязательно будет её вклад.

.

Джен нашла укромное местечко и залегла. Сейчас она отдохнёт и пойдёт работать. Не в город. Её инструктору также было известно, что рядом с городом адепты выходят в случае, когда отправляются помогать при чрезвычайных ситуациях. Обычно, это нападение. Мир не желает быть идеальным. Он даже хорошим быть не желает. Вот и плодятся у Синти проблемы быстрее, чем она их решает. На второй точке нападение было из космоса. Именно угроза такого нападения заставила Службу вилять задом и извиняться. В этом месте разрушений нет. Значит нападение было организовано или адептами Чёрной Волны или рейдерами. И пришли они по суше. В таких случаях редко удаётся уничтожить всех нападающих. Контроль над орбитой находится в руках местного правительства, значит автомобили или подобная техника почти не используются скажем так... партизанами. Собственно эти благородные твари и нужны ей сейчас.

.

.

Обнаружив на стуле дремлющего пришельца, Рилан обречённо оглянулся на прибывающих клиентов и вздохнул. Никуда не денешься. Надо пристроить беднягу, пока он совсем не скис. Тим был подхвачен под руку и отбуксирован на улицу, где ресторатор немедленно начал переговоры с одной из проходивших мимо женщин.

-...

— Этого? Да ты охренел старый козёл! Тут даже спрашивать не требуется, глянь на его руки, какой он нахрен работник?

Тим уже вполне привычно изображал неодушевлённый объект. О чём спорили Рилан и эта плотная женщина? Да без понятия. Ему катастрофически хотелось спать. Очень похоже, что перемещения между планетами, без привычки, вызывают у организма вполне понятный протест. Его организм требовал, чтобы ему дали поспать.

Тем временем Рилан не сдавался.

— Маади, я тебе что, работника сватаю? Одна комната, питание. Шесть дней. Всё оплачено мною. Какие у тебя могут быть претензии?

— Почему к Торни ты поселил нормальных ребят? Они ей и крышу поправили и газон в порядок привели. А мне подсовываешь очередного драчуна? Хрена тебе. Вон... Ллай топает. У неё как раз комната свободная есть.

Женщина мотнула головой и отправилась по своим делам. Рилан выдохнул и посмотрел вслед сварливой тётке.

— Ну, коза старая, я тебе это ещё вспомню.

Впрочем, сказано было тихо. Открытый скандал с кем-либо в планы Рилана уже давно не входил. Вредно для бизнеса.

— Ллай, привет.

Очередная жертва остановилась и удивлённо посмотрела на ресторатора.

— Рилан? Утро, ты стоишь на улице, вежлив, меня вот заметил? Где звезда упала, чувак?

Худая фигура местного трактирщика обречённо сгорбилась.

— Вот твоя звезда. Стоит и сонно клипает глазами. Примешь на постой? Шесть дней.

— Ты... серьёзно?

Рилан тяжело вздохнул.

— Маади пошла в отказ. У Гелы... завтра ребята приедут, там уже занято. Так что осталась только ты. Надеюсь, что он не будет приставать, а ты... слышишь? Обойдешься словами.

— Деньги давай. Сразу. Как ты в прошлый раз мне сказал? Кто не успел... не напомнишь?

Рилан с трудом подавил счастливый выдох и осторожно спросил:

— Сколько ты хочешь сразу?

.

Хозяйка получила с Рилана деньги и показала пальцем направление. Тим послушно повернулся и пошел куда показали. Точнее — пополз, потому что нормально двигаться было тяжело.

— Ты откуда такой... разодетый упал?

— Я не понимаю общий.

Тим, честно говоря, уже не понимал ничего. В голове было мутно как в сточной канаве после хорошего ливня. Ллай хлопнула себя по бокам.

— Вот же засранец старый? Обойдёшься словами? Какими словами тут обойдёшься, если жилец нихрена общий не понимает? Ладно. Похоже у тебя волновой удар. Сколько раз переходил за последние сутки?

Тим только сонно моргнул.

— Я не понимаю.

Хозяйка посмотрела на его мешок и протянула руку.

— Похоже, стандарт? Если да, там есть чем тебя оживить. На себе тащить нового жильца? Да вся округа от смеха лопнет.

Мешок был уверенно открыт именно в том месте, где лежала аптечка. Аптечка была проинспектирована и вызвала довольную улыбку женщины.

— Отлично. С этим набором я тебя на ноги моментально поставлю. А пока... вот эти две. Как раз хватит дойти и помыться.

Тим посмотрел на протянутые капсулы. Взял и... покатал на ладони.

— Это обязательно? — Вопросительный взгляд.

— Лопай давай. Пришелец коргов. — Уверенный кивок.

Затем из бокового кармана мешка появилась фляга в защитной плёнке стазис поля. Щелчок, плёнка пропала и из открытой горловины в крышку полилась горячая жидкость.

— Наборчик у тебя совсем свежий. Везёт некоторым.

Тим проглотил капсулы и уже запивая жидкостью из удобной крышки подумал, что этот вкусный напиток ему бы очень пригодился там, в лесу, когда у него зуб на зуб не попадал от холода. Но... надо было знать о том, что это — фляга и знать как именно она открывается. Овальный пенал в котором ничего не тарахтит и не булькает. Вдруг это... мина или ещё какая гадость?

.

Уже через пару мгновений Тим осознал, что всё не так плохо. Ещё через пару стал озираться, осматривая окружающие дома. Его домохозяйка тащила за собой жильца как исправный новый трактор, не давая останавливаться.

— Отойдёшь, всё посмотришь. Ещё надоест разглядывать нашу фантастическую дыру.

— Я не...

— Я уже слышала это. Плевать что ты не понимаешь. Привыкай к звучанию языка, на котором теперь тебе потребуется говорить. Туда.

Поворот, затем ещё один. И аккуратный домик с мансардой отгороженный от улицы невысоким забором.

— Нет-нет, сначала во двор. Мыться. Одежду... — Хозяйка вздохнула. — Ну, полевой комплект я тебе найду. В этом... безобразии у нас ходить опасно. Обувь? Это немного сложнее. Но пока и эта сойдёт.

Тим хмыкнул, обнаружив во дворе вполне понятный набор из колодца и кабинки душа, на крыше которой стоял выкрашенный в чёрный цвет бак.

— Вчера было жарко, так что вода ещё тёплая. Мыло... — указующий жест. — Полотенце.

Жилец осторожно поставил мешок на лавочку возле душевой кабинки. И пожав плечами стал снимать просторную рубашку с коротким рукавом.

— А ниче так у тебя коллекция. Свеженькие.

Ллай осмотрела последние раны и удовлетворённо кивнула. Тут всё в порядке. Хвала Солу, что ещё и ранения лечить не надо.

.

* Через два дня.

.

— Смотри сюда. Пока нормально не скажешь, на завтрак не пущу.

Тим почесал нос. Пожалуй... это должно сработать. Драться со своей хозяйкой ему не хотелось. На третий день утром он посмотрел её разминку. Не айкидо, конечно, откуда тут может быть айкидо? Похоже, но слишком много ударных приёмов. Работать ему с ней будет сложно, это грустный факт. Ката у женщины были весьма непростые и скорость движений... тут вообще полный абзац. Что там рассказывал Тори? Модификаторы?

На самом деле, учить язык требовалось. Так или иначе, но уже в ближайшее время надо поговорить с Риланом. И это сделать действительно необходимо. Чем раньше он это сделает, тем быстрее освободится от своего единственного обязательного пункта плана. Собственно... и от самого плана — тоже, потому что пунктов в нём было аж один.

Небольшой металлический предмет исправно показывал коротенький кусок записи. Тим выдохнул.

— Взросьлы мучина идьёт по ульица.

— Слушай меня внимательно. Взрослый мужчина...

Десять кусочков, десять фраз. Час обязательных мучений и долгожданный завтрак. После завтрака попытки заниматься чем-то полезным, потому, что время в этой дыре тянулось невыносимо медленно. В город Ллай его не выпускала. Та же причина. Языка он не знает. Ничем хорошим, по её мнению, такой поход не может закончиться.

Участок при доме был ухоженным. Когда-то. Сейчас небольшой сад зарос сорняками, подпорки на которых жил небольшой ряд винограда... или чего-то похожего, пришли в упадок и были перевязаны какими-то ленточками. Кошмар. Лицевая часть ограды выглядела прилично. Это да. Но вся остальная деревянная загородка никуда не годилась. Во дворе, накрытый тентом, стоял точно такой же автомобиль, как тот, на котором ездил ресторатор. На все попытки заглянуть под тент, Тим получал категорическое НЕТ хозяйки. Дорогая и сложная вещь. Должен ремонтировать специалист.

В конце концов Тим нашел развлечение. Он качал из колодца воду и носил в бак на чердаке. Когда бак заполнился, лазил по трубам в поисках повреждений. Затем отправился в соседний дом, чтобы открутить требуемые куски труб.

Странно. Улица была заселена максимум на треть, но домов, из которых изымались необходимые запчасти, было только два. На весь длинный ряд. Странность была в том, что никто остальные дома не охранял. Договорились — вот эти два, значит только эти. В оставшиеся может кто-то въехать.

Чем занимались соседи? Этого Тим не знал. Люди приходили и уходили. Встречались на улице и болтали о чём-то своём. Улыбались и ссорились. Обычный городок, самые обычные люди.

Когда ему показалось, что всё в порядке, он открыл центральный кран. И сразу же закрыл. И пополз по уже знакомым развилкам с куском бумаги, похожей на газету. Искать течь.

— Водопроводчик. Дожился ты Тим.

В узкой трубе технической секции эха не было. Была пыль и паутина. Были чёртовые трубы, которые никак не хотели держать воду в себе.

— Бывший технолог справится с любыми трубами. ЛЮБЫМИ.

О том, что технолог уже долго ничего не делал руками, трубы знать не должны. Тим хмыкнул. Политика, бле. Интересно, что он задвинет сливному коллектору? Эта мысль огорчала больше всего. Но и с этим он справится. А вот пото-ом... он купит работающий насос. И в этом доме появится нормальный водопровод. Это будет вершиной его деятельности. Пока... он будет таскать воду ручками. Бытовые удобства того стоили.

.

— Слушай меня внимательно.

Этим утром Тим получил настоящий культурный шок. После пробежки вокруг традиционной пары участков, он вышел во двор с традиционной коробкой проектора. И офигел. Ллай стояла возле лавочки в точно такой же лохматой форме, как встретившие его патрульные. Ранец, шлем, автомат.

— Э-это что такое?

— Моя смена. Двое суток. Сутки дежурство и ещё сутки резервная группа. Ты сидишь в доме... куда?

Тим уже всё осознал и спешил к своему мешку. Он вспомнил какими глазами Ллай смотрела на его снаряжение. Когда запыхавшийся жилец притащил свой мешок и начал выкладывать из него коробки, Ллай села.

— Аптечка. Её ты возьмешь. Вот... думаю, что к твоему автомату может подойти. Термос. Если что-то ещё надо — бери.

Смесь из разных языков на этот раз Ллай не рассердила. Она хмыкнула и отложила в сторону несколько упаковок. И термос. И со вздохом продолжила.

— Ты сидишь дома и ни-ку-да не высовываешь свой любопытный нос.

— Принял.

.

Уже после того, как хозяйка исчезла на улице, Тим подумал, что удивляться в общем-то нечему. Хотя... все типы военной формы часто используются в хозяйстве. Одежда на выход у Ллай была вполне обычная, оружия в доме он не видел. Каких-то особых признаков того, что у неё серьёзная военная подготовка? Ну разве что утренние разминки. И то, ничего особенного в них не замечалось. Но факт оставался фактом. Если городок охраняют вот такие... резкие ребята, то жить тут можно спокойно. Хотя... это значит, что нападают... не менее резкие? Так что ли?

Впервые за долгое время Тиму стало неуютно. Он в своё время получил приличную подготовку, воевал и после регулярно тренировался. Похоже, всё в этом мире меняется. Если подготовка Ллай ему была поровну... в практическом смысле, то вероятность того, что он выйдет из города по своим делам и окажется мальчиком для битья, угнетала.

.

.

— Как ты себя чувствуешь?

Жилец отряхнул руки и улыбнулся.

— Здравствуй. Рилан. Ты сам пришел.

Гость недоверчиво наклонил голову.

— Не волнуйся. Бить не буду. Сообщение для Тори надо... отыправить? Да.

— Ну и откуда у тебя общий взялся?

Тим равнодушно кивнул на ящик.

— Хорошая вещь. Удобно.

Дальше разговаривать стало сложнее. Запас знакомых слов исчерпывался гораздо быстрее, чем хотелось бы. Тим ругался и медленно подбирал слова, а гость успокоился насчёт его быстрого обучения.

— Зачем тебе оружие?

— О-о.

Тим закатил глаза. Ну что ж ты такой любопытный-то?

— Опасно. Воюют. Надо. Человек, который учить.

Ресторатор попробовал отмахнуться.

— Ллай научит.

— Нет. Другой человек. Ллай драться не надо. Надо человек, чтобы... уроки через один день. Руки и нож.

После разговора Тим уже сомневался, что в это место дошла цивилизация. Рилан вёл себя как подросток. По крайней мере новости про то что хозяйка его учит общему... и про отремонтированный водопровод он воспринял, чуть ли не хлопая в ладоши. Ну и что в них... такого? Впрочем, когда речь пошла о деньгах, цивилизация срочно вернулась. Рилан стал скучным и дотошным, а Тиму пришлось извлекать составленные ранее шпаргалки со стоимостью разных товаров и работ, и старательно переводить выдаваемые ресторатором цифры в привычный вид, затем — обратно в непонятные пока символы.

Денег у Тима было мало. Это было ясно сразу, но пустое слово "мало" никогда не даёт представления о том, НАСКОЛЬКО их не хватает.

— Через две недели. Караван. Хочу работать. А.

Тим оглянулся и вздохнул.

— Тот дом. Будет меня ждать. Никто не... живёт? Да. Заявка.

— Ну ты... кадр.

— Я... плохо понимаю слово.

— Неважно. Давай сюда твой список.

Пришелец оживился.

— Да. Время. Мало.

.

Вечером Тим сидел во дворе и старательно записывал новые слова. Впечатлений у него заметно прибавилось. Нельзя сказать, что все дневные новости ему понравились. Но это не знакомый и привычный родной мир. Люди? Очень похожи в одних вещах и удивительно отличаются в других. Впрочем, ему сказали, что в этом месте нельзя судить о всей Синти. Многие приехали в этот городок не по своей воле. Беженцы, спасенные из караванов. Разные люди с разных планет.

На столе лежал чехол с оружием. Его оружием. Уже знакомая винтовка с толстым стволом, короткий городской автомат и пистолет. Оружие было явно неновым, но полностью исправным. Магазины с безгильзовыми патронами были одноразовыми. С оптикой были большие проблемы. Её тут слишком редко использовали. Для такого оружия. Вместо оптики ему предложили дополнения под ... нейросеть? Это стало одним из неприятных открытий. Не само наличие такого устройства. Тим читал фантастику и где-то представлял себе что это такое. Неприятным открытием стали обязательные условия для установки нейросети.

Любое государство, это оккупант. Тиму хорошо запомнились слова одного из... старых знакомых. Оккупант может быть лучше или хуже. Но... другим он не станет. В целом, Император был терпимым оккупантом. Но поголовная мобилизация рабочей силы?

Контрактная система, это ясно. Но то, что любые знания или те же нейросети, доставались людям только под обязательную, иногда очень длительную отработку? Возможно, в мирное время были доступны и другие варианты. Но сейчас гражданскую нейросеть без привязки к Служебным Знакам, найти было почти невозможно. Ничем особым эти устройства от обычных не отличались. И доступность их была вполне достаточной. Но... пять лет работы? Дороговато будет.

Если не получится найти свободную нейросеть, то потребуется... искать выход. Без нейросети из этого городка ему не выбраться никак. А этот мир велик и интересного в нём уйма. Сколько он сможет увидеть? Неважно сколько. Из этой, как там говорит Ллай? Из этой дыры он определённо не увидит ничего.

.

.

Ллай вернулась через два дня так же утром. Дом оказался пуст. На столе стоял контейнер с завтраком и термос. И лежала записка. "Тренировки и работа. Рилан знает".

Тим прибежал к обеду. Буквально. Полная форма и оружие. Мокрый как конь после забега. От полигона, где он стрелял до дома было около десяти километров. Вполне приличная дистанция.

— Здравствуй Ллай. — Тим устало оплыл на лавочку и аккуратно поставил рядом снятый с плеча чехол с оружием. — Хови зверь.

Хозяйка уже даже поспала после дежурства. Она ничем не напоминала вояку, уходившего на работу.

— Ты занимаешься у Хови? Почему у него?

— Чужой человек. Базовая подготовка. Стрельба в удобном месте. Нож.

Назывались клинки несколько иначе, но на это у Тима уже не хватало внимания.

— Что случилось?

Тим сначала даже не понял вопрос. Почему для того, чтобы заниматься, должно обязательно случиться что-то плохое? Собственная голова может быть вполне себе отличным мотиватором. Но подумав немного, дополнил сказанное.

— Две недели. Караван в Патто. Я буду работать. Три рейса.

.

Почему именно караван? Выбор у Тима был не настолько велик, как бы ему хотелось. Поскольку выращивание овощей в промышленном масштабе занимало последнюю строчку его личного списка предпочтений, то из более приятных и привычных был выбран караван. Не в последнюю очередь из-за того, что его маршрут был плотно привязан к торговым площадкам. Если Тим правильно себе представляет, торговые площадки по маршруту, это местный центр жизни. Возле них живут люди, которые что-то делают. Рядом с базарами всегда есть оружейные магазины и магазины с местной техникой. Там же ремонт всего, что имеет в своём составе железо. Если Тима ремонт мало интересует, то там же можно познакомиться со всем спектром доступных устройств и механизмов. А это уже весьма полезно. Ну и главное. Где торговля, там всегда есть возможности. Чуть больше или чуть меньше, но они есть. Не может не быть.

.

.

По мере того, как осваивалась местность, время ускорило своё течение до нормального. Работа, которую Тим нашел в городке давала мизерную оплату, но очень хороший объём информации о том что и чем тут делается. Он устроился подсобным рабочим к местному старьёвщику. Как это назвать по-другому он пока не понял.

На просторном участке собирался разный неисправный хлам. Точнее, часть находящегося в этом месте железа по каким-то причинам не работала. Тим подозревал, что многие исправные вещи не работали только потому, что владелец этого бардака банально не обращал на них внимание.

Что он сам получал, кроме переноски тяжестей? Знакомство с тем, что и как работает. С помощью чего управляется. Банальный уровень пользователя. Он открывал для себя вещи, интуитивно знакомые большинству местных. Вот как включить двигатель автомобиля? На его родной планете, это чаще — специальный ключ, реже, обычная кнопка, с помощью которой всё включается. Где-то таким же образом и все остальные сложные приборы. Что было тут? Ну... во-первых, искать на местных приборах привычную красную кнопку было бесполезно. Ключи тут не поворачивались, а просто вставлялись в паз. Выключатели в домах не требовалось давить. Их надо было сдвигать вправо. Масса мелочей.

.

К удивлению Тима подготовка к работе в охране каравана оказалась вовсе не такой сложной, как ему представлялось. Хови, один из местных учителей, был по словам Ллай далеко не лучшим наставником. И занимался своей работой только потому, что воевать отправлялись те, кто имел больше опыта. Но... в таких случаях полагаться на мнение заинтересованного человека не очень правильно. Ллай конечно и знала и умела куда больше, но отношение к своим сослуживцам у неё было традиционно снисходительным. Ожидать в этом случае объективности не стоило.

— Главное, понять одну простую вещь. — Ховел проверял снаряжение ученика и указывал на огрехи. — Вот... этот узел не затягивай. Попробуй достать бим... во-от. Понял в чём дело? Ты не сможешь в нужный момент быстро сменить магазин. Да, некоторые подтягивают для перехода... но тут требуется привычка. Тебе она не понадобится. — Ховел хлопнул Тима по пластинам на груди и перешел к следующему ученику. — Так вот. Простая истина в том, что караван, в который вы нацелились, государственный. Это не значит, что в нем работают кадровые военные. Это значит, что государство заинтересовано в его существовании и выдало льготный кредит для организаторов таких караванов. Всего их четыре. У них есть возможность закупать оружие и снаряжение на армейских складах. Технику, которую они используют, просто так не купишь. Одни боеприпасы к стандартному пакету, которые продают с военных складов это уже как подарок для подобного предприятия.

— Но они ведь воюют? И звери, которые на них нападают, те же, что выходят к городу. Но тут сплошь отставники Патруля, а в караване кто? — Тим не понимал в чём разница.

— Нет. На мой взгляд, те, кто нападает на подобные караваны, это местные ушлёпки. Те, кто кричит во всё горло, что планетарное правительство им должно денег. Вот они эти деньги и пытаются отобрать. Когда в первый раз увидишь как работает орбитальная поддержка, вот тогда и подумаешь, чем мы от них отличаемся.

— У вас нет такой... поддержки?

— У нас специалисты. Говорят, что этого достаточно. Сколько стоит одна доставка с орбиты? Для каравана это обходится гораздо дешевле чем для нас. А мы работаем на собственные средства. Горожане платят за защиту.

Тим получил пищу для размышлений.

— Но выглядит всё... странно. Об одних правительство беспокоится, о других — нет?

— Ты МЕНЯ спрашиваешь? — Инструктор хмыкнул. — Не по адресу вопрос. Что я об этом могу знать? Могу сказать только, что лучших приглашают в Патруль. Те, кто действительно ХОЧЕТ воевать, идут туда же. Есть достаточно вакансий и на "красные" контракты и на полные военные. Где воюют? На Фронтире. На планетах, куда выпадают остатки чёрных. В Бастарде. В Сото, но там другая специфика. Говорят, что сейчас стало жарко на Синей Змее... но это далековато от нас. У нас сидят те, кто хочет защищать именно этот город. Наземка... сейчас основная масса наземных операций на левом краю Синти. И основные потери там же.

— Ладно. Что из оборудования я могу встретить в караване? Меня интересует не технические описания, а реальные возможности.

Ховел цокнул языком.

— Примут в охрану... там есть короткий курс по оборудованию. И общий тебе вправят... общий у нас всем дают бесплатно. Нейросети у тебя нет? Значит помучаешься головной болью. Не помню как этот аппарат называется. Гипнокурс? Вот им местные языки и засовывают в голову таким как ты.

— А если доплатить, что ещё они могут... засунуть?

— Чувак, я тебе кто, медик? Ты вообще тут только моё время тратишь даром. Найдёшь себе оптику на длинный ствол и сидеть тебе в кунге под бронёй, попомни мои слова. Стрелковая у тебя на зависть.

Тим скривился. Дать бы ему то оружие, на котором Тима учили... сам бы понял разницу. Техник у которого он подрабатывал, говорит — в этих стволах установлен генератор разгонного поля. Это класс пять плюс. Серьёзно увеличивается точность и дальность выстрела. Четвертый класс? Там специфическая экранировка и другие боеприпасы. Тройка уже напичкана энергетикой выше некуда. Что там и как работает, знают только спецы с завода изготовителя. Но сейчас и четвёртый класс редко встретишь. А третий... это уже чистой воды фантастика.

Но все подобные рассуждения это голая теория. Практика говорит, что вот ЭТО оружие сейчас используется везде. Для Тима это означает, что... надо искать оптику. Или то, что её заменит. Будет он сидеть в снайперском гнезде или нет, это второй вопрос. Но точно выстрелить на два километра? Это очень полезная вещь.

.

Головной болью стали парные клинки. Их присутствие объяснялось достаточно просто. Опытный боец может подойти к человеку, вооруженному пистолетом вплотную и не получить пулю. Подобным фокусам Тима не обучали, но он видел тех, кто подобными танцами занимался. Это работало. Специалисты здесь, даже без мышечных модификаторов были слишком быстрыми для огнестрельного оружия. Специальная подготовка и практика. В такого бойца тяжело попасть с расстояния, а если он подойдёт вплотную, то спасти могут только клинки. Есть различные типы энергетической брони, выдерживающие выстрел. Есть поле подавления. Правильно настроенный генератор глушит пятый класс огнестрельного оружия полностью. От и до. Редко такое случается? Но если случилось, то... что? Вот для такого случая и предназначены клинки. Они тебе и щит и оружие. Надо всего лишь... правильно использовать?

Это направление Тим сразу отложил в сторону. Взял из всего курса только специальные упражнения для наработки базы. Движения были весьма специфическими и осваивать их требовалось с опытным наставником. Иначе был хороший шанс остаться калекой так и не научившись ничему стоящему.

.

Неделя занятий пролетела незаметно.

— Что у тебя с клинками?

Тим отдыхал после очередного насыщенного дня, развалившись на самодельной деревянной конструкции изображавшей шезлонг. Небольшой кусочек сада, приведенный в порядок, доставлял ему массу приятных ощущений. Ллай уже не следила за жильцом так тщательно, как в первые дни. За последние пару суток они разговаривали только за завтраком. На общие темы. Её появление в этом месте и в это время несколько удивило постояльца.

— Привет. Да ничего у меня. Нужен хороший наставник. Отрабатываю базу. Укрепление суставов, подвижность, развитие мышечных групп. Если будет заливка в караване... продолжу. У тебя что-то случилось на последнем дежурстве? Второй день на себя не похожа.

Ллай хмыкнула. Случилось? Можно и так сказать. Но очень похоже... что лучше бы не говорить.

— Ты предупреждал про второго человека?

Тим сел на скрипнувшем от резкого движения шезлонге.

— Она появилась?

— Первая попытка. Пришла к городу за помощью. Раны свежие... но мы ведь никому не рассказываем о своих методах слежения за ближней полосой? Так вот. Там её ждали трое. И это были не преследователи. Она пыталась рассказать... нечто другое. Ей сделали перевязку и отправили... домой. Теперь думаю она появится в городе. Нелегально.

Тим почесал затылок.

— Прибейте. Честное слово, избавитесь от неприятностей.

— Незачто. Нет ничего ни о ней, ни о тех, кто её провожал. Мы тут закон представляем, Тим.

— Жаль. — Тим вздохнул и откинулся обратно на лежанку. — Это было бы лучшим решением. Ничего хорошего от человека настроенного на результат любой ценой, ожидать не надо.

Ему самому, очевидно, появление спутницы ничем не грозит. Ещё два дня и он уйдёт с караваном. И вернётся обратно... бог знает через сколько месяцев. Что бы не рассказывал о караванах Ховел, но маршрут эти ребята меняли постоянно. В точке прибытия знают ориентировочное время появления. Но какой состав из четырёх или когда точно появится вереница грузовых платформ, никто не сообщает. Собственно, потому Тим и не знает точно дату собственного убытия. И сколько ему потребуется ходок, чтобы заработать на все свои... желания, тоже не знает.

.

Кстати, о желаниях. Тим покосился на хозяйку. Чистенько и просто одета. Чем занималась до того, как пришла к нему? Да кто его знает. Определённо не физическим трудом. Ллай явно не склонна к копанию грядок или уходу за животными. Да и самой живности тут, пожалуй и не встретишь. Интересно, почему? Кстати, скоро закончится сезон и свежих овощей в магазинах этого городка станет на порядок меньше. Насколько успел узнать Тим, это расценивалось как результат остановки планетарной транспортной системы.

На развитой планете Империи обязательно присутствовала транспортная сеть. Планетарная транспортная сеть, это фактически правнук железной дороги. Упакованный в подземные тоннели сложный комплекс доставки грузов. Люди добираются туда куда им требуется самыми разными способами. И раньше в этом особой проблемы не было и сейчас нет. А вот грузовая почта, это уже другой вопрос. Работая у себя на планете со службой доставки крупного предприятия, Тим вполне представлял вереницу автофургонов, снабжавших к примеру, небольшой городок вроде вот этого. Эта проблема из разряда физических. Такого транспорта требуется много и он занимает место на дорогах. Да и стоянки такого транспорта требуют места и вложений. Требуется выдерживать графики доставки. Требуется система разгрузки и погрузки. Место, люди и механизмы, качественные дороги и топливо для грузовиков. Когда-то всё это делала транспортная сеть. Говорят, что грузового транспорта на поверхности развитых планет Империи практически нет. Подавляющая масса грузов доставляется по подземной транспортной системе.

Как с этим справляются местные... координаторы, это уже второй вопрос. Но отсутствие собственной сельхозпродукции выглядело весьма неправильно. Впрочем, привыкать к тому, что регулярных поставок со специально созданных комплексов уже нет, оказалось сложно. Ближайшая территория, где самостоятельные хозяйства были развиты больше, сейчас недоступна. С остальными работает та же проблема. Нет быстрой доставки. Для длительной недостаточно развиты механизмы логистики. Для самостоятельного производства... требуется масса отсутствующих смежных производств и никто этим особо не интересуется. Нет укоренившихся традиций.

— Эй, о чем задумался? Я спросила, что у тебя с клинками не просто так.

Мгновение и из свёртка появилась странная плоская палка. Ещё одно и сорванный с ветки зелёный фрукт взлетел в воздух и ударом тренировочного макета был отправлен в ограду на дальнем краю участка. Всё произошло очень быстро, ещё раз подтвердив подозрения Тима. Без модификаторов тут определённо не обошлось.

— Судя по звуку... теперь я понимаю, почему твоя ограда в таком отвратительном состоянии.

Ллай пожала плечами. Каждый борется со скукой как умеет.

— Поднимайся. Попробуем тебя чему-то научить.

.

Через два часа Тим, вымокший до нитки, облегчённо отложил тяжелые имитаторы в сторону. Неизвестно, насколько помогли упражнения, которые он продолжал делать по утрам. Судя по кислому лицу Ллай — не очень.

— Мдя. Единственное что радует, всё могло бы быть гораздо хуже. — Ллай вытирала макеты и качала головой.

Тим поёжился под мокрой от пота одеждой. И хмыкнул.

— Ллай, у меня есть хорошая новость.

— Да ну? И в чём ты видишь хорошую новость, бездарь?

— Мы включим горячую воду сегодня. — Ллай замерла и покосилась на жильца. — Не надо меня убивать. Я хотел сделать приятный сюрприз перед отъездом.

Хозяйка вздохнула.

— Только... этот сюрприз? Я не очень люблю сюрпризы, Тим. Ты доломал мою машину?

Тим съёжился. Заметила, зараза. Как бы аккуратно он не распаковывал тент, следы всё же остались.

— Радуйся. — Тим вздохнул. — И этот подарок будет сегодня. Всё работает.

.

* Дженни Вос.

Последние две недели были потеряны впустую. Вос пнула ногой тело возле двери. Мало того, что... эти засранцы ничего не могут, так ещё и возомнили о себе бог весть что. Когда Джен сообщила, что покидает компанию, местные воротилы решили, что она должна им отработать. Вот... она собственно и отработала. Эдаким образом.

В отличие от Тима, агент имела вполне приличный словарный запас общего имперского. А вот времени у неё было не так много. Что она узнала? Что где-то недалеко есть шаттл. Что с помощью этого корабля привозят оружие и... что-то ещё. Но... эти, Джен покосилась на разбросанные тела, доступа к шаттлу не имеют. Не имели, если уж точно. Значит, ей требуется те, кто на этом корабле привозит товар.

Тим, судя по всему устроился в городе. А её собственная попытка легализоваться оказалась неудачной. Белобрысая стерва, командир городской охраны, смотрела на неё, как на змею. С местным уровнем компьютерных сетей, на этой планете ей уже ничего не светит, если её паровозик настучал про спецслужбы. А он, похоже, это сделал. С чего бы тогда такая строгость у местных... пограничников?

Деньги, оружие... средства связи. Тела равнодушно избавлялись от лишних предметов. В куртке главаря оказался искомый предмет. Жаль, что с этой моделью Джен не знакома. Прямоугольный брусок рации, конечно имел надписи. Но не на общеимперском. Это точно. Если Джен правильно понимает, именно этот прибор позволяет общаться с группой возле шаттла.

Да уж. Жаль, что она не прибила этого придурка Тима сразу. Всё было бы проще. Но... раз уж не прибила, то пусть он ей помогает. Легализоваться можно по-разному. Если не прошла как беженка, то пройдёт как представитель местных торговцев. Это тоже вариант. Долго ей в городе быть не разрешат, но долго и не требуется. Найдёт там Тима и сделает ему предложение... от которого он не сможет отказаться. Как бы ни был враждебно настроен этот человек, но у него есть только его собственные предположения. О Джен и о её задачах он ровным счётом ничего не знает. Это значит, что остаётся рабочим вариантом до тех пор... пока она не решит обратного.

.

* Ромни.

Караван появился утром и ушел утром следующего дня. Ллай была на смене и все хлопоты вокруг доставленных товаров прошли мимо неё. Это оказалось на удивление чувствительной неприятностью. Ллай отдежурила свои сутки, перешла в резерв и лежала в одной из точек отдыха, закинув ноги на спинку жесткой кровати и с горечью вспоминая, что у неё в доме не осталось приличной посуды. А она торчит в этой дыре и не может никуда пойти.

Собственно, это вполне обычное состояние. Раньше такое происходило не менее часто и Ллай добродушно смеялась, что человеку всегда хочется того, что в текущий момент недоступно. Но сейчас ей вдруг понадобилась масса вещей. И... ей захотелось купить новую одежду. Когда Тим вернётся на отдых после первого рейса, ей потребуется... да много чего потребуется.

— Эй, тётка, ты чего? — Ллай привычно попыталась вправить мировосприятие... и ей это не удалось. Она зевнула и повернулась на бок. Последний сон ей понравился.

.

* Тим.

Тим в это время мерно трусил рядом с грузовой платформой. Он сейчас снов не видел. Постоянная нагрузка и специальный комплекс витаминов меняли его самочувствие к лучшему. Витамины ему изготовила Ллай. Тим глупо улыбался. Горячая вода оказала на Ллай совершенно волшебное воздействие. Это конечно правдой не было, но Тим думал именно так. Последняя неделя с интересной хозяйкой оказалась куда лучше, чем всё предыдущее время, проведенное на новом месте.

Правду говорят — сколько отдаёшь, столько и получаешь. Тим поморщился... говорят? Ничего не надо говорить. Когда начинаешь считать что отдал — что получил, это уже становится похоже на публичный дом, где ты выбираешь и платишь. Ничего хорошего. А пока не начал сравнивать... цены, всё происходит очень приятно. Так что нечего мусолить детали. Надо наслаждаться приятным чувством. И надеяться, что такое состояние не пройдёт быстро.

Тим бежал и удивлялся. Как бы медленно ни двигалась связка каравана, но вот уже час он трусит рядом с платформой и... готов трусить ещё как минимум столько же. Очень любопытные витамины ему собрала Ллай. Уже на третий день ему стало... легче двигаться. Молодой человек... угу. Это на фоне столетних дубов из местной обороны он молодой. А на собственной планете его возраст уже закрывал многие прежние возможности. Почти сорок, несмотря на хорошую физическую форму, это далеко не праздник. Силы приходится экономить. Нагрузки уже не воспринимаются как радость. И даже как работа не воспринимаются. Чтобы он дома вот так бегал только потому, что ему не хочется сидеть в душной коробке?

— Эй, хорош изображать героя... — водитель идущего мимо джипа сверкнул белой улыбкой на черном от пыли подбородке. — Падай в кунг. Там командир... собрался тебя иметь.

Тим кивнул и прибавил ходу. Боковой ветер сносил пыль идущую из-под колёс тяжелых автомобилей, а вот рядом с длинной платформой, висящей в воздухе, пыли было существенно меньше. Именно потому Тим и бежал в этом месте, чтобы не глотать дорожную пыль. Ну... и посмотреть на чудо инопланетной техники, тоже было интересно. Пожалуй, первый образец, выглядевший действительно инопланетным. Чужим.

— Вот, Ила, посмотри на наших героев.

Из окошка в контейнере торговца выглянуло раздраженное лицо молодой девицы.

— Опять ты, Битти? Из-за ваших местных... героев вечером погулять спокойно нельзя. Хрена ли вы делаете здесь? Бабло рубите? Герои сейчас на Транке очередную высадку чёрных принимают. И гибнут...

Тим превратился в одно большое ухо. Интересно что думают люди из благополучного города? Конечно интересно. Торговцы смотрят на это всё с другой стороны. Это тебе не новости по радио. Это человек из безопасного района... пусть слегка не похожий на источник объективной информации. Объективные источники не брызжут слюной от избытка эмоций.

Бабло рубить? Кунг командира охраны медленно приближался. Тим хекнул и прибавил ходу.

— И я хочу.

.

Командир охраны с сожалением рассматривал свою старую куртку. В прорехи на боках свободно пролазил немаленький пальчик его руки. Капитан Римо ещё раз вздохнул и укоризненно посмотрел на собственный грязный палец, вызывающе торчащий из дыры.

— И я хочу!

Голос из распахнувшейся двери заставил его сперва повернуться к посетителю, затем... перевести недоумевающий взгляд обратно. И пошевелить пальцем.

— ЧТО? Что в этом приятного, Тим? Ты знаешь, какая это удобная вещь? Ну да, старая и потрёпанная. Хочет он.

Тим уже осознал свою ошибку.

— Извини, кэп, вырвалось. Это... по другому поводу. Старых вещей у меня ещё не завелось. Витти сказал, — Тим героически наморщил лоб, — что меня тут... имьеть будут? Я правильно говорю?

— Бле... — Капитан разом вернулся в рабочее состояние и осторожно отложил в сторону любимую вещь. Ещё один комик на его седую голову образовался. — Ты сколько курсов общего уже прошёл? Два? Ща наряд схлопочешь... умник. Вот тогда и поймёшь, что такое — иметь по-настоящему. Чистить от пыли траки оперативника, это гораздо круче секса.

Тим благоразумно промолчал. На оперативном модуле не траки чистили. Дешевле было бы восстановить защитное поле на сложном сенсорном комплексе, чем два раза в день выдувать дорожную пыль из всех дырочек в его безумно нежных железках. Но сообщать об этом капитану... определённо не стоило.

— На остановке доложишься старшему и топай к оружейнику. Следующая смена у тебя в снайперском колпаке. Грави сказал, что откопал хорошую винтовку. Как раз для твоих способностей. Но оптики у него, как ты уже знаешь, нет.

— А... боеприпасы хоть есть?

— Рабочие комплекты от двенадцатого калибра спарки. Разрезаешь пак и... да разберёшься. Ты, так точно разберёшься как собирать себе магазины. Тебе ведь нравится хорошо стрелять?

Кивок посетителя был печальным. В оружейке каравана много чего не было. В сравнении с тем, что Тим видел на местной свалке. Там техник выдавал описания практически для любой железки. Правда, железки эти в большинстве, были неисправны. Но Тим их внимательно осматривал и часто — щупал руками. Оружие в нынешнем мире редко имеет одного хозяина. Не исключено, что уже завтра самого Тима попробуют подстрелить из похожей бандуры. Или ему потребуется спрятаться от похожих приборов? Неважно. Знание в таких случаях лишним не будет.

.

Подчинённый уже топал рядом с ползущим караваном дальше, к модулю оружейника, а капитан... стоял возле открытой двери. Долбаная пыль. Съедает вещи на порядок быстрее, чем ожидаешь. Тяжелый вздох. И решительно закрытый десантный люк. Надо проверить данные со спутника. Маршрут, это его нынешняя работа.

.

На очередной остановке Тим заметил уже знакомую девушку. Точнее, он аккуратно поинтересовался... на чём, собственно, зарабатывают бабло её родители. Да. Схема была простой. Если ЭТОТ караван делает круг за три месяца, то средняя периодичность посещений торговых площадок вообще — раз в месяц. Что это значит? Если заказ берёт представитель на этом караване, то доставить его может уже тот, кто сюда появится не через три, а через месяц. Достаточно просто и эффективно. Расходно? В процентном отношении не слишком. У каждого представительства собственная прибыль и собственные проекты. Требуется увеличить оборотные средства. Это не все могут себе позволить. Существование такой связки и привело Тима к его первой торговой операции.

— Сол свидетель, ваши овощи, словно из задницы корга вынули.

— Женщина, в караване их негде мыть и перепаковывать. Как привозите на рынок, так всё и едет дальше...

Этот разговор с покупательницей был услышан и оставил след. Наложился на собственные идеи и вылился в цепочку действий. Но всё это случилось позднее. Пока Тим наблюдал и приходил к выводу, что ничего особенного ЭТИ люди не придумали. Незачем. Пища, одежда, утварь. За неимением вала промышленной продукции, самый ходовой товар на ближайшие несколько лет. Потом появятся другие товары и другие схемы торговли, это... если не будет очередного нападения.

Однако, рейдеры тут идейно мотивированы? Тим смотрел статистику по нападениям и печально кивал. Планета становится на ноги, облегчённо выдыхает, что разобралась с собственными проблемами. Тут — хлоп! Не поверите, очередная революция. То есть, не революция конечно, а очень похожая неприятность планетарного масштаба. Нападение из космоса. Убытки, разрушения, расходы на армию. И следующий десяток лет превращается в борьбу за выживание. Уровень благополучия планеты постепенно снижается. Каждый следующий раз даётся гораздо сложнее. Неуклонно падает уровень доступных технологий и квалификация рабочих. Да и думать люди начинают в границах десяти лет максимум. Это плохой признак.

.

— Чего задумался, вояка?

— А? Это ты, красавица. Не трогай бедного наёмника.

— Да ладно, изображаешь тут. Вот скажи мне, что такой здоровый парень делает в охране каравана?

Тим хотел сказать, что некоторые красивые задницы требуется охранять... но промолчал. Молодёжь не отягощена жизненным опытом. Они будут разговаривать на разных языках.

От этой встречи остался только образ неусидчивой девицы, в глазах которой горит желание сделать мир лучше. Есть и такие. Это сам Тим будет искать причины и тщательно взвешивать последствия, а эти... сказал — сделал. И не подумал ни перед, ни после.

.

Новая винтовка была шикарной. После первой смены с пристроенной на неё привычной оптикой, Тим с сожалением признался себе, что для этого оружия одной оптики уже будет мало. Отключить сложный комплекс автоматики он может, но насколько упадёт эффективность этого оружия?

.

* Спустя два месяца.

— Опять расстрелял все патроны? Пришел за новым паком двенадцатого? Тим, ты тратишь деньги на ветер.

Грави пожал плечами. Странный парень. Впрочем, чужие странности его перестали беспокоить задолго до появления этого бойца. Перепаковать боеприпас из коробки к пулемётам в магазин винтовки не так уж сложно. Нехитрые приспособления для консервации собранного магазина это единственное, пожалуй, что требуется иметь для подобной операции. Часть боеприпаса оплачивает караван, но только часть. Этот боец уже отстрелял как минимум два лимита.

— Нет, Грави, патроны я уже научился сам делать. Я вот что хотел...

Из рассказов опытных бойцов ещё в месте прибытия, Тим сделал вывод, что некоторыми образцами имперской техники могут пользоваться люди без нейросети. Такие случаи были не слишком частыми. Но они были.

Обычно человек не использует костыли, если у него есть возможность нормально ходить. На этой планете возможность установить нейросеть была. Центры обучения восстановили не так давно, но к хорошему уже привыкли.

Если хочешь стать специалистом — устанавливай нейросеть. Если требуется работа — нанимай специалиста. Не берись не за свою работу. Таких правил в развитом государстве более чем достаточно и ничего в них необычного нет. И другая сторона вопроса тоже оказывала влияние. Не могу заниматься ЭТИМ, потому, что не могу заставить технику работать на полную мощность. Некоторые образцы вообще без нейросети не заставишь работать.

Кто использовал костыли? Чаще всего те, для кого установка нейросети была недоступна. В этой части планеты такими были местные бандиты. Можно называть их повстанцами. Но это будет не правильно. Они не против правительства воевали а против людей. Банальный грабёж и передел денежных потоков. Под их крышей были охотники, лесорубы, собиратели. Немногочисленные общины, которые выращивали овощи и скот. И все те, кто торговал с городами.

Для такой войны не требуется сложная техника или оружие. Технологичные вещи обычно легко засекаются современными приборами. Использовались минные объёмы и сенсорные поля. Использовался местный вариант миномёта — так называемый пакет. Самонаводящиеся ракеты для борьбы с воздушными целями. В общем — весь средний слой, не требующий сложных навыков или связи с орбитальной сетью.

С тех, кого удавалось поймать с таким оружием и снимались различные "костыли". Чаще это были перепрограммированные обручи-усилители. Иногда — странные гражданские приборы, имевшие специальное назначение. Очень часто попадались специфические обручи от сложных военных комплексов, где условия работы требовали усиления сигналов нейросети.

В последнее время на планете появилось совершенно легальное новое оборудование. На его продавца Тим выходил долго. Из Ретанона доставляли гражданские вычислительные комплексы. Насколько Тим понял, точно такие же, как военные, но адаптированные под использование гражданскими лицами. Сами такие планшеты раскупались моментально, а вот приборы управления, которые шли к ним, покупались не слишком хорошо и остатки отправлялись на Фронтир. Там ситуация с нейросетями была куда хуже, а работать с тяжёлой техникой требовалось.

Когда тебе каждый день говорят — коротышка, ты совершенно бессознательно чаще смотришь на косяк двери, где красным фломастером отмечается твой рост. Тиму в последнее время слишком часто говорили, что зря он занимается поиском замены для нейросети. Если требуется подобная вещь, то стоит напрячься и взять лучшее из имеющегося. А нейросеть, без всяких сомнений была лучше всевозможных заменителей.

Тим улыбался и шутил. Собственные мысли по этому поводу улыбки не вызывали. Мало. Он пока слишком мало знает о том что и как работает в этих самых государственных контрактах. Человек, добрую половину собственной жизни прослуживший в армии слишком хорошо понимает ценность личной свободы. В нынешнем беспокойном окружении, красный гражданский контракт для человека с боевым опытом означал, что при любой опасной ситуации именно ему прикажут воевать. И он отправится воевать. Затем ему предложат сменить контракт на военный и у него не окажется ни одной объективной причины, чтобы отказаться. Он умотает по приказу чёрт знает в какую дыру, не имея никакой свободы выбора.

Сейчас у него есть причина отказываться от военного контракта. Но есть испытанный политический метод — короткие шаги... или как-то так. Сперва обычный контракт. Затем красный с отправкой в командировки. Это ведь не страшно? Всего на один месяц. Затем — на три. Разница небольшая, но оплата того стоит. Затем — на постоянную дислокацию в красной зоне. Если уж зарабатывать — то по-крупному. А там уже смотришь на мир совсем другими глазами. И то, почему ты отказываешься сейчас уже не покажется таким важным. Именно так работает вербовщик. Кому-то просто показывает сладкий пряник, а кого-то приходится подводить коротенькими шажками, убирая пропасть между требуемым и действительным положением вещей.

Тим решил, что никакого первого шага по этой известной лестнице вниз он делать не будет. Человек слаб. Чем больше он соглашается, тем труднее становится отказаться. Испытывать свои намерения таким образом? Глупость. Схема разрабатывается специально для того, чтобы не выглядеть опасной. Но она работает практически во всех случаях. Она для того и придумана, чтобы работать.

.

— Так вот. Мне тут передали мой заказ. Требуется вправить различия и настроить прибор на работу с винтовкой. Ну к кому я могу обратиться, кроме тебя?

Грави осторожно коснулся совершенно новой упаковки.

— Новьё. Жесть. Не поверишь, чувак, как редко мне попадаются новые изделия. Такого типа... пожалуй ещё и не попадалось. Ретанон?

— Управляющий гражданский комплект для ВМ. Для пользователей без нейросети.

— Дорогая штука?

Тим хмыкнул. Полезные вещи редко бывают дешевыми. Рынок берёт свою дань.

— Да-а. Жаль, что мне не по формату. Но твои впечатления я с удовольствием послушаю. Потом. И... знаешь, что я тебе скажу сейчас? Топай к медику. У него должны быть программы для адаптации к нейросети. Там не всё тебе подойдёт, но иначе ты до конца жизни будешь осваивать этот прибор. Потренируешься на мухах... в смысле на простых приборах, научишься работать рефлекторно. Тогда мы и займёмся совмещением этого девайса с твоей красавицей. Кста-ати. Военный вариант наши не любят из-за того, что он не помещается под стандартный шлем. А... этот как?

Тим с удивлением подумал, что он не знает как выглядит покупка. Знает массу технических параметров, знает с чем это совмещается лучше, с чем — хуже. А вот... как внешне выглядит?

Грави ржал как конь, когда понял в чём дело.

— Чувак, ты уникум.

— Да ладно тебе. Новый прибор ну никак не может быть страшнее старого военного усилителя. А его я щупал руками.

Грави в очередной раз зашёлся от смеха.

— Чу-ва-ак. — Вдох-выдох.— Много новых приборов ты видел?

— А... что такое? — Тим насторожился и махнул рукой. — Нет. К демонам. Сейчас мы глянем, что там лежит. И снимем этот вопрос раз и навсегда. Надеюсь этот обруч не розового цвета?

Оружейник висел на спинке стула судорожно подёргиваясь.

— По... По...

— Что ты мне хочешь сказать?

— Покрасим. Вот.

.

Тим сидел и смотрел на матовую упаковку с коротким радужным кодом товара. Странная здесь мода. Никаких ярких логотипов, никакой рекламы, невзрачная плёнка того, что называют стазис-полем. Жаль что такую упаковку второй раз уже использовать не получится. Специфика технологии. Для многоразового использования требуется куда более сложное устройство, чем тонкая плёночка чипа. Вот она. На матовой плёнке поля единственный участок, отличающийся цветом, это тот самый чип с разноцветной полоской кода. Ключ для таких коробок продаётся так же, как у него дома — нож для вскрытия консервных банок.

— Итак, плотно прижать и сдвинуть кнопку вправо. Оп.

Плёнка исчезла, открыв пластиковую коробку.

— Неудачная попытка. — Тим покосился на изнывающего от смеха соседа. — Вот чего так ржать? Я думал, что сразу и товар увижу.

Щелчок уже вполне знакомого замка, открытая крышка на удивление жесткой коробки и... даже доля разочарования. Мягкая прокладка и сам прибор, несколько похожий на привычные наушники.

— Класс, дай посмотреть... — Хлопок по протянутой руке оружейника. — Чувак, совесть имей? Ты эту хрень скоро каждый день носить будешь... — Тим покосился на обиженную физиономию приятеля.

— Блин, это ПЕРВАЯ серьёзная вещь, которую я тут купил. Какая совесть?

Тим провёл по металлу кончиками пальцев. Холодный. Его ожидания вполне оправдались. Даже на вид обтекаемая незамкнутая дуга прибора приятнее военного усилителя. И цвет металлический, без видимого оттенка. В центре коробки плитка накопителя.

— Ух ты, таких мелких проигрывателей я ещё не видел.

— Проигрыватель? — Хозяин покупки по-прежнему был далёк от понимания ситуации.

— Вот эта плитка в центре, портативный проигрыватель. — Комментарий последовал после вздоха. — В нем... ещё и оперативный накопитель для этого устройства... мдя. Похоже, что только для него. Такого стандарта для подключения я ещё не видел. Радуйся. К накопителю доступ только у твоего обруча. С накопителем он куда больше похож на нейросеть.

— Эй, погоди его опрашивать. Я хочу глянуть инструкцию.

— Да ты как маленький, Тим. Одел дугу, сел в кресло с подголовником. Включил и — осваивай. Только временем запасись. Ну. — Оружейник старательно вытер руки чистой тряпочкой. — Насмотрелся?

.

Но настоящее разочарование досталось именно оружейнику. Надетый обруч показал один единственный пункт меню "настройка на пользователя". Обруч имел персональную настройку. Только один пользователь, он же владелец. Грави повертел в руках прибор и вздохнув, вернул.

— Слишком дорогая игрушка. Но... всё правильно. Настройки индивидуальные, в этой штуке поселится масса личной информации. Установлен предохранитель для того, чтобы никто в неё не залез до владельца. Поздравляю с покупкой.

.

Очередная смена дежурства и уже привычное разглядывание окрестностей. Не через прицел винтовки. Оптика использовалась только для выстрела. Сенсорные комплексы и свежая картинка из орбитальной сети давали куда более качественный обзор. Качество и информативность здешней спутниковой съёмки была существенно выше, чем на родной планете Тима. Способов уйти от такого слежения или просто — обнаружения, было достаточно, но во всех требовалось применение специальных устройств или присутствие опытных адептов. От совместного анализа картинки со спутника и с сенсоров каравана, уйти было гораздо сложнее. Слишком широкий спектр данных.

Тим попытался представить себе что требуется для того, чтобы его самого таким способом не обнаружили. Единственный рабочий вариант был таким же, как и дома. Требуется находиться в другом месте.

Итак, задача-то в чём? Для того, чтобы ударить по каравану из пакета, требуется всего лишь засечь его на начале известного маршрута. Но этот вариант не пройдёт. Выстрел засекут сенсоры и снарядам не дадут активироваться. Или расстреляют до разделения кассетной боеголовки. И сразу же по месту будет произведён ответный удар.

Конечно, всегда есть варианты. Вероятность скрыться среди однотипных объектов? Есть такая возможность. Раз в год на некоторые точки пригоняют стадо животных для продажи. Но в этом случае взаимная заинтересованность сторон существенно снижает вероятность подвоха. Если это будет акция, то деньги за скот никто не получит. А суммы там очень приличные. Да и следующий обмен будет под вопросом.

Самый неприятный вариант был — нападение на одной из торговых площадок. Тут слишком многое отдавалось местным силам самообороны. А они далеко не везде были настолько же хороши, как в караване.

Но это всё, так, для общего развития. Личных обязанностей у Тима в месте стоянки пока не образовалось. Недостаточная квалификация. То есть, уровень на который он нанимался не допускал работы в населённых пунктах.

— Есть засечки.

Тим выбросил из головы теорию и переместился с оружием на своё штатное место.

— Направление Север 18. Цель не вижу. Скрыта холмом.

Бойница купола автоматически вывернулась в нужном направлении и замерла, когда человек уселся в кресло. В его присутствии автоматика не работала.

— Миск. Я на месте. Что видишь?

Наблюдатель снайперу очень полезен, тем более в боевых условиях. Тем более когда у самого снайпера оптика имеющая слишком маленький угол обзора.

— Три минуты. У тебя будет... 43 градуса в минус и гряда характерных бетонных обломков. За вторым крупным от начала. Похоже, наблюдатели.

Местный бетон? Это не очень хорошо. По пути попадаются промышленные здания, которые хорошо экранируют спутниковую съёмку. Вот и ещё один вариант в копилку.

Тим выдохнул и прилип к окуляру. Смотрим. Ждём.

— Вижу. Два человека. Оружия... нет. Видимых устройств связи нет. Готов работать по любому из них.

— Здесь Кэп. Сопровождай.

Тим осторожно нащупал ногой кнопку поворота колпака. Очередное неудобство. Но тут уже дело привычки. Подача у двигателя привода очень мягкая и действительно жаль, что нет слежения за целью. Но слежение было связано с прицелом снятого за ненадобностью орудия. С совмещением техники так и не разобрались.

— Миск, что с окружением?

— Смотрю. Пока ничего для тебя нет.

Тим покосился на небольшой монитор с картой. Его собственная зелёная точка на ленте каравана и нить направления на цель. Если обнаружится ещё что-то, то на карте появятся красные точки целей. Такая же карта у наблюдателя. Цели определяются любым из бойцов и появляются на всех картах синхронно.

— Есть движение. Тим.

Упал предохранитель... и в прицел попало лицо первого из путников.

— Твою мать. Оружия не вижу, не стрелять. Два человека... потребуется медик.

— Здесь Кэп. Пару примет оперативная группа. Остальные смотрят сопровождение.

Тим вздохнул. Наживка? Может быть что угодно. Он пока не знает что и как в этом месте происходит. Есть какие-то договорённости, есть неписанные правила. Но ему лично очень не понравилась реакция Кэпа на вопрос об агентурной информации. Если и собирается таковая, то до охраны каравана определённо не доходит. Кэп просто удивился. Сказал, что орбитальной сети им вполне достаточно. И... опять недостаток местного опыта. Может Кэп и прав?

.

Пару беженцев приняли на ходу. Караван двигался небыстро, но не останавливался. Ничего больше не происходило и событие затёрлось. Тим ещё пару раз вспомнил разбитые лица и окровавленное тряпьё вместо одежды... и старательно вытолкнул из головы. Мешает работать.

.

Внешние городки в аппендиксе, который обходил по внешней стороне караван, друг от друга отличались не сильно. Тело цивилизации испуганно сжалось, прикоснувшись к хаосу разрушенных территорий. Все, кто мог передрались из опасного района на более благополучную территорию. Кто мог меньше, отползли вглубь, к двум крупным городам. Остались только те, кто не мог... или кому было пофиг.

Тим разглядывал толпу покупателей и видел всё тех же жителей Ромни. Его группа находилась в резерве и делать было откровенно нечего. Интересно, есть в этом городке кто-то вроде Рилана? Наверняка есть. Вон, к той женщине постоянно подходят люди. Она не торгует и оружия у неё нет. Администратор?

— Ну правильно, нам теперь только втыкать, как другие развлекаются, правда, богач? Хера ли ты премию всей смене срезал?

Тим повернулся на голос. Бравый молодец из группы разведки выпячивал челюсть.

— Что смотришь? Пожалел местный мусор? Это быдло гнило у себя в лесу, теперь будет гнить тут. Вон, смотри какие красавцы. Думаешь, работать будут? Как бы не так.

Тим отчаянно не хотел обострять отношения.

— Смена получает премию за боевые. Убивать людей без оружия я не собираюсь. Это... всё, что ты хотел сказать?

Молодец придвинулся.

— Нет. Не будь таким резким, вояка. Ты в охране первый рейс... слушай что тебе опытные товарищи говорят.

Тим выдохнул. Меняется место, меняется время. Вот такие... мародёры не меняются. Они есть везде. Точно такой же молодец пытался его "вправить", когда он начал свою службу. Затем — при переходе на особые условия контракта. И вот.

— Арвил? Ну... тебя почти как Императора зовут, значит ты понятливый. Так вот, уважаемый, не дыши мне в лицо. Это раз. И с такой хернёй ко мне не подходи. Хорошо? И всё будет... — Тим повернулся и почувствовал на плече руку "инструктора". Не хочет по-хорошему? Или собственный авторитет липовый бережет? Хорошо уже не будет.

.

Капитан на провинившихся не смотрел. Он равнодушно топтал свою тропинку вдоль внешней стенки оперативного модуля, возле которой стояли потрёпанные бойцы.

— За драку на торговой площадке, обоим штраф. Тебе Арви, дополнительный штраф за то, что начал драку с бойцом... нет, ты не кривись, а слушай. Тебя штрафуют за то, что Тим был в резерве, а ты на отдыхе. Мог бы и подождать со своими претензиями. — Капитан поднял ладонь. — Половина команды уже выслушала твои жалобы об утраченной премии. Я бы удивился, если бы скорбящий не дошел до источника своей... скорби. — Кэп остановился и хмыкнул. — Но твоими навыками в рукопашном бое, я действительно потрясен. Арви, ты позволил себя отпинать новичку? Даже не знаю, что сказать.

Если кто и был действительно в шоке, так это Тим. Бле, заливки, модификаторы, подготовка... и что? Противником у него был обычный тюфяк средней упитанности. С захватов не срезается, противодействие почти ноль. Скорость ударов? Но и Тим не зря время терял. Что за хрень?

— ... Тим? Ты уже уснул? Обязательно было... вот так, прилюдно, макать бойца из разведки?

Тим пожал плечами.

— Автоматика кэп. Когда-то мне рефлексы жизнь спасали. — Тим покосился на унылого соседа. — Система не против подготовки рассчитана. Мышцы и суставы обычного человека. Болевые точки... их бронежилетом не прикроешь, а нейросеть... если и отключает, то на это требуется время. В общем, если не готовишься в той же системе, то требуется высокий личный уровень рукопашки. Или опыт. А у вас тут, как я понимаю, всё на дистанции.

Капитан ласково улыбнулся.

— Я ведь не об этом спрашиваю?

— Я не выбирал место для драки. Ваши замечания приняты, командир. У меня есть вопрос. Не по теме.

.

После промывки мозгов, Тим заскочил в собственный отсек для личных вещей и побежал обратно на площадку.

— Вам... есть куда пойти?

Пара беженцев всё так же сидела на лавочке и голодными глазами смотрела на толпящуюся возле прилавков публику. Раны им обработали, но всё те же живописные лохмотья вместо одежды и дырявые обноски на ногах. Когда Тим подошел, пара испуганно сжалась.

— Пока нет. Но мы сейчас уйдём... — Мужчина схватил под руку спутницу.

— Сидите. Здесь.

Гостеприимство охраны, бедолаг судя по испуганному виду, впечатлило достаточно чтобы избегать лишнего внимания. Тим повертел головой и увидел искомое.

— Ждать меня в этом месте. Понятно?

Женщина, к которой Тим присматривался, с удивлением обернулась к очередному просителю.

— Чё надо, боец? Пожалеть? Это не ко мне. И одежду я не ремонтирую.

Тим чертыхнулся. Последствия драки он так и не убрал полностью.

— Спокойно. Свои жалобы я приберегу для... кого-то ещё. Сколько требуется денег, чтобы пристроить во-он ту пару? Я ведь по адресу обратился?

— А сами они что, говорить не умеют?

— Сами? — Тим скривился. — Они пока не поняли, что остались живы. Вот... я на первое время нашел одежду. Их помыть и покормить. Ну и... присмотреть пару дней, пока в себя придут. Ну чего таращишься? Я сам таким недавно был. Не поверишь, ничего не хотелось. Сколько? Эй, я на полном серьёзе спрашиваю.

— И ты в охрану этого каравана нанялся? Умора. — Женщина разглядывала собеседника как музейный экспонат.

— За цирк скидочка полагается.

— Парень, программу помощи район оплачивает. Ты что, действительно не в курсе?

— Я не знаю человека по имени "район". Ты... вот она. Вот деньги. Вот люди за которых я плачу. Это работает везде. Ну скажи мне, что у вас это работать не будет?

Женщина хмыкнула.

— Будет. Меня Росс зовут. Давай сюда твоих беженцев. — Тим обернулся к своим подопечным. — Эй, деньги — тоже давай.

.

Сидя в своём гнезде во время очередного дежурства, Тим довольно улыбался. Мир стал чуть-чуть лучше.

* Центр Координации. Синти Светлая.

— У нас странный контрактник на Тевитан.

Все люди отдыхают. Даже координаторы. В небольшой оранжерее встретились два старых знакомых, в текущее время работавших на Синти. Работа была именно такой, как требовалось. Сложной и высокооплачиваемой. СК Авита, тестировавшая кандидатов выдала соответствие должности. Любой руководитель такого уровня знает, что он... специалист. Но после такого подтверждения любой специалист УВЕРЕН, что он на своём месте.

— Странный? Только один?

Пара мужчин прогуливалась между массивными кустами с ярко-зелёной листвой.

— Да ладно. Этот кадр попытался заявить гражданский контракт... на себя в качестве нанимателя.

Второй мужчина хмыкнул.

— Пуф-ф. — Пальцы изобразили взрыв.

— Нет. Его не допустили к процедуре объявления контракта. И самое смешное знаешь что? СК Портан сказал "на усмотрение координатора по месту".

Скептик изобразил удивление.

— То есть, этот контракт имеет шансы на реализацию? Что за человек?

— Вот. Один из адептов Университета притащил с собой двоих с карантинной. Их сбросили на Тевитан. Там относительно спокойно и никому лишние жители не мешают. До места дошел только один. Мужчина. Я поинтересовался его данными.

Пара устроилась за столиком и разлила из термоса горячий тоник.

— Нашел интересную вещь, которую местные пропустили. Он не имея никакой подготовки смог приспособить мелкий реактор, баронскую восьмерку, на автомобиль нашего производства вместо обычного накопителя.

— Сказал бы, что вся сборка громко хлопнула... но, судя по тому, что ты обратил внимание... и как он всё совместил?

— Посмотришь материал. Там куча описаний и... меня они мало волнуют. Факт в том, что решение есть у самих баронцев. Есть адаптер, но по условиям он располагается на коротком энерговоде возле собственно потребителя. Потому его и не замечают при разборке. Он отследил питание и нашел адаптер. На автомобиль своей подружки установил работающую связку. Не специалист. Ни одной заливки. Даже общий начал учить самостоятельно. А вот захотелось ему... и сделал.

Проблема была известной. Реакторы на крошке в небольших размерах для резервного питания, выдавали слишком... низкий спектр. Практически, для их использования создавались специальные узлы, потребляющие тот самый специфический тип спектра. Но это — на кораблях Баронств. В Синти... если крупные реакторы использовать научились, но мелкие просто сбрасывали в хлам. Для имперского оборудования, даже гражданского, они не подходили.

Вторая сторона вопроса была наболевшей. Мелкие реакторы имперского варианта изготавливались. Но вся продукция уходила на верфи, собирающие новые корабли. И её катастрофически не хватало. Гражданским не оставляли ничего. Работающих промкомплексов, способных изготовить подобную продукцию по-прежнему было мало.

— То есть... он похож на нашего человека?

— Рано утверждать. Но я приказал изобразить ему премию за решение, уменьшающее стоимость гражданского энергоснабжения. Как там оформят, второй вопрос. Премия должна привлечь внимание тех, кто использует весь тот хлам, который выбрасывают на планеты рейдеры.

Да. Если такие люди станут регистрировать свои поделки официально, надеясь на оплату, к куцему ручейку данных теоретиков добавится вал реальных практических решений. Имея доступ к такой информации ближайший СК сможет ободрать липовые заявки и получить весьма ценную базу данных.

— Но главное. Его попытка получить контракт без привязки.

— Хочет учиться?

— Он показывает всё то, что мы видим каждый день. Он может и делает. Помогает окружающим и... не верит государству. И при всём этом, делает именно то, что нам требуется. Я дал запрос на механизм реализации подобных заявок. Фильтр будет предельно жесткий, да и... не будет таких желающих много.

Мужчины почти синхронно глотали из своих чашек и молчали. Да, они знали как решать практические вопросы в большинстве требуемых направлений. Но как заставить граждан проявлять разумную инициативу? Для этого готовых решений не было. В текущее время все государственные цели были глобальными, ресурсов уходила масса и... их постоянно не хватало. Если и были решения в этой плоскости, то они оставались за гранью реально задействованных.

Чего хочет гражданин? Он ждёт, пока государство для него что-то сделает. Он ХОЧЕТ этого. Несмотря на то, что большинство бытовых проблем он решает сам. Государство только доставляет ему неприятности, требуя налоги и устанавливая законы. Не последняя причина такого отношения граждан — исторические ролики. Император думает о каждом. Император появился? Да. Жизнь стала налаживаться? Ну... и где же та самая забота?

* Аржа. Тевитан. Область Синти.

В большом городе отличия чувствовались. Караван добрался до конечной точки нынешнего маршрута три дня назад. Тим первым делом попытался реализовать созревшую у него идею.

Он специально просматривал массу контрактных договоров и выделял главные условия. Если понимать принципы построения этой системы, то она была совсем не такой страшной, как казалось. Дело в том, что её описание и... рекламные предложения создавались из расчёта на местного жителя. Того, кто привык к определённому положению вещей и к определённой системе ценностей.

Тиму вовсе не требовалось ЗНАТЬ всю систему. Его интересовал один узкий момент, которым он сам хотел воспользоваться. Некоторые направления жизни на планетах государство не регулирует. Имеются ввиду те структуры, которые являются государством в масштабах области. Какие условия создаются для того, чтобы эти направления всё же развивались? Люди, которые имеют средства и опыт вполне могут нанимать контрактников для выполнения определённых ими работ. Чтобы не создавалось бардака, это всё оформляется через общую контрактную систему.

Ты можешь быть торговцем или бизнесменом и развивать определённую отрасль. А если твой интерес касается государственного имущества? ЧТО помешает тебе заявить собственный контракт на улучшение благосостояния своего города?

Тим с удовлетворением убедился, что причин для отказа нет. По крайней мере — формальных причин. Второй вопрос, как отнесутся местные координаторы. Но и это можно обойти... или переломить, создав требуемые условия. При правильно составленной мотивации контракта, даже то, что у него нет нейросети причиной отказа не станет. Но уже сам контракт станет поводом для установки искомого предмета. Новому держателю контрактов потребуется устранить недостатки и упущения в собственном образовании, это совершенно бесспорно. При нынешней системе заливок и дополнений к ним, без нейросети никто не может выполнять подобную работу.

И ещё один виток запросов и старательного разбора материала. Тим смеялся от души. Может. Даже без нейросети. Даже без официального оформления. Главное, чтобы мотивация соответствовала действиям. Действия — законам. Эта система была куда практичнее всего, что он сам видел.

.

И практика не опровергла его выводов. Всё было взвешено и продумано. Но к подтверждению контракта серьёзный координатор местного Центра Обучения его не допустил. По одной банальной причине.

— Знаете, Тим... я оценил ваш труд и верю, что ваши намерения соответствуют действительным. Более того, СК Портан не нашел в вашем мотивационном заявлении ни противоречий, ни обмана. Но ни он, ни я не можем вам сказать одного. Как воспримет данное заявление Знак. Текущий класс вашего гражданства в этом не поможет. Он минимален. Насколько я понимаю, вы будете заниматься тем, что выбрали? Даже без оформления?

Тим улыбнулся. Конечно будет. У него ещё две ходки с караваном. За это время реализуется пара мелких идей и соберётся техника и люди. К его возвращению работа начнётся так или иначе. Вот тогда наличие официального контракта станет хорошей помощью. К тому времени практического материала, подтверждающего его личное заявление, станет гораздо больше.

Знак. Этот необычный предмет страшен, если не понимать его назначения. Тим был уверен, что смог правильно понять смысл существования Служебных Знаков. Они контролируют выполнение твоих собственных обещаний. Тех самых, которые записаны в текущих контрактных условиях. Да, всё обязано быть строго в русле текущих законов. Да, никакой обман или сокрытие фактов недопустимы. Но для человека, который действительно собрался делать то, о чём заявляет, это проблемой не является.

Плюс оказался ещё и в том, что он будет подтверждаться не у местного руководителя. И не у координатора района. Его условия будут стандартными и подтверждать их он будет в имперском Центре обучения, поскольку речь идет только о соблюдении обещаний и общих законов. Никаких дополнительных обязанностей ему никто не навесит и условий не сможет поставить.

Небольшого роста странный дедушка, похожий на сморщенный гриб, которого все с почтением именовали СК Портан, оказался очень конкретным гражданином. Скорость его решений и объём того о чём он точно знал, впечатлили. Вот уж неважно где именно он обитает. Очень хороший специалист.

Этот гражданин общался с Тимом с экрана связи и пейзаж за его спиной был совершенно чужим. Как может человек жить в постоянной песчанной метели? Это вопрос. Тим даже думал, что воздух в том месте... точнее, что там и с наличием нормального воздуха есть проблемы. Но... это уже не имеет значения. Если он есть и решает подобные вопросы, то он точно разумен и доказал, что его решения — гораздо эффективнее, чем у остальных претендентов на такую должность.

Впрочем, к текущим задачам Тима это никакого отношения не имело. Он занимался тем, что действительно требовало его внимания. Именно сейчас.

.

* Ромни. Тевитан. Область Синти.

(Через пять дней)

— Скажи мне Рилан, ты в этом захолустье действительно самый большой... шишка? — Тим стоял возле магазина и общался с его хозяином. Им как и следовало ожидать оказался тот же самый ресторатор.

— Ты хочешь занять моё место? Да ради Сола. — Физиономия ресторатора была невозмутимой. — Так что скажешь?

— Я так подумал... — Пришелец кивнул. — Ничего не стану говорить. Через дня три приедет караван, на торговой площадке и продамся. Остаток отдам тебе по той цене, что ты назвал.

Могут быть разные планеты или разные города. Но если это — человек и у него пять пальцев... то все пять будут загибаться исключительно в сторону хозяина пятерни. Рилан смотрел на внушительный контейнер, забитый товаром и жевал губами.

— Сам будешь торговать? — В ответ получил удивлённый взгляд Тима. — Ллай хреновая торговка.

— Ты себе не представляешь, Рилан, насколько это может быть приятно. Мне достаточно того, что она хорошая хозяйка.

.

Маленький город... хотя теперь Тим понял всю иронию этого слова. Город. Какой это город? От силы несколько тысяч человек, треть из которых работает где-то за пределами Ромни.

С момента заселения планеты, точнее, с момента образования, такие города приобретали всё чем кормились по сей день. Если кормились. Дырка на месте энергостанции и пустые бетонные стены там, где было предприятие по изготовлению... чего-то совершенно неприменимого в обычной жизни, но необходимого для планеты. После исчезновения двух основных вех цивилизации, Ромни стал быстро пустеть. Происходящее с этим городком не было чем-то необычным.

— Рилан, что ты тут делаешь?

— Я? — Ресторатор удивлённо вытаращился. — Я вот думаю, может... добавлю ещё десятку и заберу всё сразу?

Тим выдохнул и отмёл в сторону упаднические мысли.

— Извините. На торговой площадке цена будет плюс пятьдесят, а опт у Гогана — минимум плюс двадцать от твоей цены.

— Если Гоган вообще возьмет твой товар.

Торговля продолжалась ещё около часа. И... всё осталось на своих местах. Время у Тима было. А вот лишних денег — не было. Он и сам прекрасно постоит за прилавком. Корона с него не упадёт.

.

* Ллай.

Тим показался на минутку, сбросил на заселение свою охрану и укатил общаться с Риланом. Ллай пошла заселять прибывших. Соседний дом уже приобрёл несколько жилых комнат на первом этаже. Туда и должны были поселиться прибывшие. Старший пятёрки сделал шаг вперёд и... расплылся в улыбке.

— Джох? Ты что тут делаешь?

— Да вот, на "Сивель" меня в этот раз не взяли. К Дерку я не хочу. Следующий набор будет через год. Жаль, что не сказал твой парень, кто его в Ромни ждёт. Я бы гостинцев привёз. Капитан, что ты... в этой дыре забыла?

Ллай пожала плечами. Последний вопрос она пропустила мимо ушей. Охрана? Тим сказал, что взял с собой охрану. Одиночный грузовик набитый товаром, в этом районе планеты весьма рискованное мероприятие. Но пятёрка Джоха? Эти жуки половину района на уши могут поставить. Если их качественно... замотивировать.

— Что у тебя... с собой?

Джох подозрительно покосился на бывшего командира.

— Ты... кем тут работаешь?

— Боевая группа пограничной зоны. Старший смены.

— Ага. Мимо тебя наша работа не пройдет — точно. Ну... у нас тут почти всё, что требуется из носимого. Тим сказал, что продавит контракт на зачистку прилегающей зоны. Я... кое-что проверил. Дадут ему такой контракт. А мы его с удовольствием отработаем.

Ллай хмыкнула. Рилан тут пятый год пытается что-то вытрусить из планетарного правительства. Ему отказали в организации зачистки местности. Всё, что ему удалось это разрешение на наём специалистов. За свой счёт. То есть — за счёт города. А государственный контракт на зачистку района? Это уже совсем другой вопрос.

— А... под что контракт дадут?

Джох вытаращил глаза и провёл ладонью по горлу. Закрыли ему информацию. Быстренько Тим вживается в местные традиции.

— Капитан, а где тут Бинан обитает?

Ллай махнула рукой в сторону ближайшего холма.

— Два квартала и... да ты сам увидишь кучи ржавого железа. А что тебе на свалке надо?

— Тим сказал что там есть средний модуль поддержки. С рабочей начинкой. Пока контракта нет, мы ему ходовую вправим... ну и глянем, что там внутри живёт. Потом закажем что требуется у планетарников. Посидишь для нас на среднем?

— Фигушки. Это вам жирно будет. В моей смене есть толковый оператор. Вот он и посидит.

Про себя Ллай подумала, что к демонам такие сюрпризы. Вечером Тиму придётся всё рассказать.

.

.

— Что тут рассказывать? — Тим провожал глазами длинный борт контейнера, который заходил на расчищенную площадку возле нового дома. — Я собираюсь тут жить. Место, где хочется жить долго должно быть тихим, спокойным и комфортным. И желательно, чтобы оно действительно походило на город. Если уж городом называется.

— На твоём грузовике есть компенсаторы?

Жилец пожал плечами. Если и есть, то что?

— На этой площадке ты не сможешь ничего выращивать. Грунт уплотняется.

— Значит это место так и останется стоянкой для машин. Я не заметил поблизости ничего похожего. Транспорта будет прибывать много и улица тут недостаточно широкая, чтобы на ней оставлять грузовики.

— Много транспорта?

— Доставят блоки для теплиц. Первый блок для подготовки почвы. К моменту, когда Грей поставят для города реактор, я уже буду готов выдавать продукцию. Затем приедет оборудование для упаковки и блок для изготовления синтетика. Людей в Ромни скоро существенно прибавится.

Ллай помотала головой.

— Всё это только из-за того, что ты собираешься здесь жить?

— А что такого? Ромни красивый городок. Лет через пять здесь будет вполне прилично. Всего-то и требуется дать местным жителям возможность работать и получать деньги. Уже через год и планетарники подтянутся.

— Стоп. С какой это радости Грей сюда реактор ставят? Платить кто будет?

— Половину погасит планетарное правительство. — Тим скривился. — Этих потребуется убедить в том, что продукты, которые мы будем выпускать, необходимы. Статистики по продажам караванов им видите ли мало. Мне уже предложили выкуп всего объёма... с доставкой в Аржан. Кстати, очень хорошее предложение. Цена там серьёзно выше, чем в любом месте нашего района. Ллай, да перестань ты беспокоиться. Ничего рискованного, ничего страшного. Семья Грей, к твоему сведенью, определённо не коммерческая организация. — Тим поднял палец. — В части вот таких вот кредитов. Я не знаю, что они сами тут построят и для чего будут использовать этот город. Но у них масса продукции доставляется сверху. Значит, они тут поставят площадку для приёма орбитальных грузов. А это уже больше чем один реактор. Ни вонючей химии, ни вредных отходов тут не появится. Есть чёткие нормы и ни один координатор их не обойдёт. Знаки, однако, не дадут. Кроме того, большинство оборудования собирается на базе пустотных вариантов. Только замкнутые циклы. Мне бы дома такие возможности... мдя.

.

Тим не мечтал заниматься чем-то подобным. И сейчас ему не очень нравилось то, чем он занимался. Честно говоря, ко всем своим затеям он относился сугубо практично. Бардак потому, что нет денег? Значит... деньги будут. Нет постоянного энергоснабжения? Купим. Через лет пять всё будет построено и... продано в хорошие руки. К тому времени с желающими проблем не будет. Ещё через пять... это будет куда сложнее. Когда появится работающая схема создания подобных центров, их станет достаточно, чтобы стоимость упала. Но к тому времени Тима этот вопрос волновать перестанет. В Ромни, скорее всего стянутся жители многих подобных мест в округе. И это место станет похоже на город. Чем займётся сам Тим? Вот уж с этим никаких проблем не намечалось.

Но всё это будет потом. Пока... пока он отработает ещё две обязательных ходки с караваном. Со своим караваном.

.

Ллай проводила Тима и сидела в собственном саду на уже привычном шезлонге. Мысли были... странными. Тим упал с отсталой планеты, не зная ни языка ни местной жизни. Пришел с какой-то мелочью, в разноцветных тряпках. Но он захотел что-то сделать. И сделал. Понятно, что далеко не каждый человек может вот так — захотеть и сделать. Но... она может? И что, собственно, она сейчас желает сделать?

После таких мыслей неухоженный дворик собственного дома уже не выглядел приятным. И привычная служба перестала быть привлекательной. У неё есть квалификация, есть внушительный опыт. Есть, в конце концов, приглашения на работу. С такой оплатой, что все вот эти метания Тима выглядят... бесполезными. Копеечными. И с её новой работой они будут спокойно жить в Синти. И сами выберут место где поселиться.

.

Если первая половина обратного пути была заполнена воспоминаниями о бурных... проводах, то к финишу Тим уже с головой окунулся в то, что ему предстояло. Грузовик остался в Ромни. И сам тягач и грузовой прицеп будут использоваться на месте. При всём желании, Тим не нашел чем его загрузить в обратный путь. Да и времени заниматься грузом у него не будет. Один день до выхода на маршрут. Что он успеет за один день? Попутная машина была куда быстрее тяжелого грузовика. Что она делала в Ромни? Тима это не особенно беспокоило. Водитель попался на удивление молчаливый и сам ничего не рассказывал.

Аржа встретил ночным сумраком. Тим опознался на входе и почти на ощупь дополз до собственного отсека. Подготовил форму и оружие. Собственно вся подготовка заключалась в том, что он выложил всё из секции хранилища на стул возле кровати. Зевнул и глянул на часы. Ещё четыре часа сна. Замечательно.

.

— Эй, бездельник! Говорят что ты уже на месте?

Тим открыл один глаз и зевнул. Открытый глаз увидел, что ещё целых двадцать минут он мог спать.

— Грави, тебе говорили...

— Да-да. Только сволочь сегодня не я. Одевайся и топай к Кэпу. Там тебя какая-то шишка из Польте домогается. Он мне вчера оставил инструкцию в своём духе. Половина седьмого. Твоя рожа у него в блоке.

Тим разом открыл оба глаза. В Польте расположена администрация планетарной зоны. С этими господами Тим меньше всего желал иметь дело. Но... вызывали не они, а Кэп. Выбора нет. Тело скатилось с узкой кровати и не останавливаясь втиснулось в узенький пенал санузла. Душ был отвратительно холодным. К распорядку подачи воды для бойцов охраны потребуется привыкать заново. Сеанс был предельно коротким, вода пшикнула и отключилась. Стояночная норма исчерпана. Тим окончательно проснулся и вытерся полотенцем. Затем влез в штаны и косо глянул на куртку. Успеет. Чашка тоника и бутерброд.

— Привет!

Грави был ощупан на предмет целостности и отпущен на свободу. Почти целым. Как единственный человек в команде, который кроме практической пользы, был ещё и просто приятен Тиму.

— И давно эти, из Польте звонят?

— Вчера был второй раз. Сегодня я со связью ещё не общался. — Грави с завистью смотрел на исчезающие под форменной курткой шрамы приятеля. Ему бы такие... но без сопутствующих приключений. В некоторых моментах личной жизни такая коллекция весьма помогает. Если она есть.

— Я готов. Идём?

— Обруч, Тим. Если ты его не будешь носить постоянно, то так никогда и не привыкнешь.

К сожалению, обруч добытый с таким трудом, всё ещё оставался игрушкой. Программу для адаптации найти не удалось. Сам Тим осваивал новый прибор катастрофически медленно. Для использования его на службе требовалась скорость и рефлекторность многих действий, что без специальных программ обучения достигается только нудной практикой.

Тим вздохнул и ткнул пальцем в отросшие волосы. Ещё одна причина по которой носить обруч было неудобно. Специальный режим обеспечивал "прилипание" прибора к коже головы. И контакт лучше и не так мешает в движении. Но. Волос там быть не должно. Иначе — соскальзывает, зараза.

— Я всегда готов помочь другу. С тебя горячий тоник. — Грави потер руки и злобно хихикнул. Сейчас он отыграется за дружеские объятия. Сполна. — Где наш любимый инструмент?

Тим стоически терпел финты доморощенного парикмахера и думал, что и тут в системе подготовки есть недочёт. Всё было бы гораздо проще если бы он получил личный код доступа для оборудования. Но такой код человек без нейросети мог получить только после квалификационного экзамена. Оставалось только тренироваться на белых крысах. То есть — в личное время топать к технарям и просить временный доступ к не включенным в систему узлам. С бытовыми случаями — та же проблема. Гражданских устройств было мало, а все военные были завязаны на единую систему допуска. Вплоть до включения света в дежурном помещении смены.

— Слушай, чего ты мучаешься? Сходи к местному гражданскому доктору, он тебе стоп-накладку изготовит.

Тим раздраженно обтирался влажным полотенцем. Если останутся обрезанные волосы, то сегодняшний день превратится в каторгу.

— Нафиг ваши накладки. Где я потом буду искать ещё одного доктора, чтобы убрать дивную полосу чистой кожи на месте моих собственных волос?

Грави пил из чашки тоник и думал, что нейросеть, это хорошо. Даже вот в такой мелочи.

.

На стоянке с раннего утра уже находился весь состав будущего каравана. Догружались товары, небольшие кучки собравшихся после отдыха людей делились впечатлениями о проведенных неделях. Состав торговцев уже долгое время не менялся.

— О, какая классная у тебя штука, ты ведь — Тим?

Управляющий обруч заметили. Кто-то хмыкал, кто-то выдавал... различные предположения. Тим стоически переносил тяготы нового приобретения. В движении он будет носить бандану, но сейчас... сейчас ему понадобится масса терпения и юмора, чтобы новое украшение не стало его клеймом.

— Привет, красавица. Я ведь пришелец? Стараюсь быть ближе к образу. Откуда такой шикарный загар? Некоторые наши жеребцы уже ржут от восторга.

— Меня зовут Ила. А ваши жеребцы пусть свои стойла... осваивают. Я с женихом в Товиль ездила. Там так здорово.

Тим делал удивлённое лицо и изображал зависть. Дочь торговца отдохнула на дорогом курорте? Это... событие. С ней он не сталкивался раньше, а вот с её отцом провернул совместную операцию. Мелкую и только одну. Практически весь состав охраны пытался что-то подобное проворачивать.

— Там наверное вода тёплая, как свежее молоко.

— Причём тут вода? В соседнем номере Глани жила, представляешь? — Носик красавицы сморщился. — Впрочем, что ты можешь знать?

Тим рассмеялся.

— Да кто не слышал эту писклявую мышь? "Погода на завтра". Хоть бы раз что-то толковое сказала.

— Ай, вам бы только ваши стреляющие железки. Отца ещё нет. Он только завтра появится.

Автоматический кивок. Нет так нет. Информация о папаше, это у Илы уже автоматическая реакция на любого посетителя. Сама она делами семьи не занимается. Если не соврала про жениха, то скоро отвалит в более приятное место. И будет развлекать подружек ужасами о рейсах торгового каравана.

— Тим.

Грави внимания красотки не досталось. И он раздраженно напоминал, что время уже подходит.

.

Кэп прошелся по обязанностям Тима. Затем... ну не мог он пройти мимо такого очевидного предмета, кое-что подсказал про обруч.

— Есть такая вещица... старая. Для пилотов делали аварийные наборы. Раньше. Расчёт был на то, что в зоне проведения наземной операции спутниковая сеть отсутствует как вид. Так вот, для того, чтобы у пилота была нормальная связь, ему в комплект сделали коммуникатор. Его ты сможешь зарегистрировать у нас и получишь постоянную качественную связь с абонентами каравана. Кроме того, сам комм имеет массу дополнительных функций и вполне приличный накопитель. Нет. Я не пользовался. Но тому, что рассказываю, можешь верить.

Кэп вздохнул.

— Что за дела у тебя с координатором зоны?

Тим равнодушно помотал головой.

— Ноль. Никаких причин для общения с моей стороны. Этот узел управления меня не интересует.

— Вот. Сейчас свяжешься с абонентом и поговоришь. Вежливо. Эти коммерсанты что-то к тебе имеют. Портить отношения не советую. Но и трепать лишнего не надо. От их затей многие хорошие люди... стали хуже. — Кэп потер лоб. — Вот уж не думал, что когда-то скажу, но управляющие без Знака, дерьмо. В данном конкретном случае.

.

Тим включился, используя обруч. Личный гражданский вызов. Чиновник с невыразительным лицом уведомил Тима, что его запрос на составление контракта рассмотрен и у Координатора есть замечания, которые Тим сможет лично услышать от него. Три дня до резиденции координатора и обратно. Когда караван будет проходить рядом с прямой трассой до города, командир выдаст Тиму короткую увольнительную.

Тим посмотрел на пустой фон с надписью "связь прервана абонентом" и помотал головой. К такому требуется привыкать. Глаза открылись и Тим увидел насмешливое лицо Кэпа.

— Не нахамил?

— А меня что, кто-то спрашивал? Сказали, что в Требеле мне выдадут увал на три дня. И я белым лебедем полечу к Координатору. Собственно и всё. Кэп... а никак нельзя съехать?

Командир хмыкнул и помотал головой.

— У мелких боссов, как тебе наверняка известно, очень нежное... чувство собственного достоинства. Мне неприятности ни к чему. Наше снабжение и маршруты через них идут.

Тим пытался вспомнить, что он знает о подобных ситуациях. К сожалению, конфликтов такого типа в прочитанных им документах не значилось.

— Как может быть, что заявку я подал в центре обучения, а рассматривает её Координатор зоны?

Кэп почесал затылок.

— Вот по этому конкретному случаю, я даже и не скажу ничего. Видимо, Басс увидел хорошие деньги. Зря он задницей шевелить не станет.

Кивок и кислая гримаса подчиненного показали, что смысл он уловил. Обычно хорошие деньги для третьей стороны означают минус для двух уже участвующих. Если от государства этот Басс оторвать не сможет, то остаётся только один источник. Он сам. И выгодно это может быть только в том случае, если Тим собирается подниматься по этой структуре вверх. Обрастать связями и обязанностями. Но политика местного уровня, да... и вообще, любая подобная система Тима не привлекали в принципе.

Безусловно, есть виды деятельности, где политические связи это чуть ли не главное, на чём держится бизнес. Но не в этом случае.

— Мне потребуется два часа. Я нихрена не знаю о подобных ситуациях. Кэп? Я смотаюсь в Центр? Сделаю выборку и сброшу на накопитель.

Капитан поднял голову от разложенных на столе сводок.

— Я тебя цепью не приковал. Объём работы... остаётся прежним. Успеешь — твоё счастье.

Тим обрадовано клацнул каблуками и вымелся из кунга.

.

.

Тим договорился о подмене и побежал искать материал. Но в Центре оказалось, что его ждали. Тот самый седой мужчина, который не пустил его подтверждать контракт, показал на него пальцем и улыбнулся.

— Пришли последствия твоей попытки. Оп-па. Обруч приобрёл? Удобная штука. Топай в капсулу.

Тим замер. Капсул для виртуального обучения в центре было не слишком много. Занимать очередь? Это минимум один сеанс, два часа, ожидать пока освободится.

— А нельзя всё сделать... без капсулы? Я отпросился на пару часов. Честное слово, не могу ждать. Мои личные проблемы командира мало волнуют.

Начальник центра с сомнением посмотрел на его обруч. И прикрыл глаза. Лицо координатора на несколько минут превратилось в маску. Для него полный канал с СК тоже был не слишком простым занятием.

— Да. Топай в секцию. Там тебе покажут твою капсулу.

.

— Доброе утро. Я просмотрел статистику по твоей работе. Грей отзываются вполне благожелательно.— Уже знакомая площадка и сморщенный старичок, расположившийся на парящем в воздухе диске стула. — Служба в охране? То, что я нашёл вполне положительно тебя характеризует. Ты знаешь, что тех двоих беженцев ты мог пристрелить?

Тим осматривался и никак не мог поверить что всё это вымышленное пространство находится где-то в мозгах вычислительного модуля.

— Очень правдоподобно. — Щепоть рыжей пыли подброшенная вверх, поплыла, сносимая лёгким ветерком. — А? Тех двоих? Решать, что человеческая жизнь стоит дерьмовой премии? Я так не могу. Есть оружие? Тогда всё ясно. А эти... лишние трупы это не очень приятно, Портан.

Тим вздохнул и поискал глазами ещё один стул. Такового не обнаружилось и он осторожно потрогал ближайший камень. Тот был тёплым.

— Ага. Тёплый камень в таком месте?

Дедушка добродушно кивнул.

— Тут... не важно. Надеюсь, что ты в это место не попадёшь никогда. В то место, по свойствам которого собран этот слой. Камни тут действительно тёплые. Вот только воздуха нет. Температура газа, из которого состоит атмосфера, для твоего организма критическая. В этой визуализации слишком много поправлено для комфортного общения с людьми.

Тим присел на камень и занялся разглядыванием собеседника.

— Значит ты не в этом месте живёшь? Слушай, постоянно хочется спросить... а что значит... Старший Кристалл? Это... какой-то специфический титул?

Портан хмыкнул.

— Нет, ну бывает же такое? Дело в том, что я действительно Кристалл. Разумный Кристалл, который приобрёл самостоятельную личность, называют — Старшим. Хочешь знать как это выглядит на самом деле?

Тим ошарашено замотал головой.

— Стоп. Хватит. Извини за глупый вопрос. Я читал об Вычислительных Модулях достаточно. Портан, так что собственно, не так с моим контрактом? Мы ведь в прошлый раз достаточно прояснили последовательность моих действий?

— Первое. На твоей инициативе решили сыграть координаторы области. Это не плохо и не хорошо. Удобный случай, который решили использовать в интересах управления.

Портан повернулся на своём стуле и извлёк из воздуха стопочку листиков.

— Вот.

Листки коснулись ладони Тима и исчезли, отправившись в его накопитель. Портан посмотрел на гостя.

— У тебя дополнения? Извини. Внешнее устройство... вижу.

Портан вздохнул.

— Служебные Знаки, Тим, это не та вещь, которую можно просто взять и изменить. И ограничения на высокотехнологичное оборудование — из той же серии. Жаль, что тебе приходится изобретать для себя костыли.

— Да ладно. — Гость махнул рукой. — То, что нас не убивает — делает сильнее. Как связан координатор зоны с моим контрактом?

— Это второе. Любое внимание оставляет след. Тебя заметили. Господин Басс имеет право на рекрутирование жителей особой зоны. Надеюсь, что до этого не дойдёт. Что тебе необходимо знать об этой службе? Они представляют альтернативную ветвь управления. Под свои контракты эта ветвь использует предыдущую серию нейросетей. Это... оборудование не привязано к Служебным Знакам.

— Это ведь замечательно? Если у них и условия контрактов корректно составлены, то есть смысл соглашаться.

Портан пожевал губами.

— Технически... есть серьёзный минус. Высокий уровень допуска для подобных нейросетей не предусмотрен. Сложности с освоением функционала в случае, если ты захочешь сменить ветвь и наняться на доступную должность из списка Синти. На что это похоже? Ты ведь пробовал с этим... устройством которое у тебя, подключаться к военному оборудованию?

Тим рисовал пальцем в пыли фигуру из пяти пальцев.

— Требуется официальный квалиф по использованию... в общем, сложная процедура.

— Вот так с любым типом сложного оборудования будет. Отсутствует вшитая система идентификации. Пока не соберёшь все индексы оборудования в карточке квалифа... как ты говоришь? Сложная процедура? Совершенно бесполезная процедура. Люди постоянно изобретают ненужные предохранители, мешающие работе.

В качестве подтверждения того, что именно этот человек имеет право использовать обруч для работы с военными узлами, ВМ требует отметку о том, что он адекватно использует своё устройство. Каждое следующее устройство ищет собственный код в списке. Пользователь идёт к специалисту, а тот что, вот так просто поставит тебе допуск? Да само это слово заставляет многих техников хмуриться. Техник говорит "показывай". Пользователь прогоняет основные приёмы управления на секундомер и адекватность. Хиленький такой квалиф, но по-другому это не назовёшь.

Разговор с СК Портаном выбрал всё отведенное Тимом время. До капельки. Так же до капельки был заполнен накопитель нового обруча. Варианты действий местного координатора и законодательная база. Даже первичный поверхностный разбор материала Тиму не понравился. Слишком много власти было у Басса. Если захочет насолить, то возможностей у него будет более чем достаточно. Желания принимать контракт зональной ветки власти после разговора с Портаном не прибавилось. Если проблемы обруча из разряда — снял с головы железку и забыл, то с нейросетью ситуация была совершенно иной. Так что даже эта сторона вопроса привлекательной быть перестала.

.

Собственно, за весь второй рейс Тима в составе охраны, разговор с СК это было единственное действительно ценное событие. Караван совершенно спокойно снялся и прошел своим маршрутом от и до. В Ромни на этот раз они не заходили.

Впрочем, ещё одна... условно-приятная находка попалась до визита к Бассу. По пути Тим глазами нашел замаскированную машину одной из банд и выстрелом сбил маскировочный тент, начинённый какой-то системой помех. Приборы в кунге ожили и расцвели красным. Оружие, люди, устройство связи. Группа разведки отработала быстро. Один труп и небольшая кучка железа с места. На следующей остановке Тиму предложили выбрать трофеи из добытого хлама. Он глянул список и... нашёл себе новую игрушку. Коммуникатор. Его, похоже, держали как вещь за которую можно взять денег. Если найти покупателя. Судя по слою грязи ценный прибор ожидал своего покупателя уже не один месяц.

Как все бесплатные подарки, этот оказался бесполезным. Его требовалось настроить на работу с обручем и Грави этого сделать не смог.

— Тут не железо требуется менять. Надо менять программное обеспечение. У меня такого нет. Сам я его... — Оружейник повращал глазами, — и в страшном сне представить не могу. Так что, отправишься в Центр. Там наверняка найдётся то, что требуется. Как ты знаешь, поискать в сети... тоже — только в Аржа.

Тим уныло глянул на блок взаимодействия с планетарной сетью. Этот волшебный ящик давал гражданский доступ только на конечных точках маршрута. Новый обруч в принципе не рассчитывался на работу с планетарной сетью. Только как периферийное устройство для более мощного вычислителя. Это Портан объяснил достаточно внятно. Возможно, именно комм станет таким устройством. Возможно.

.

.

Деловой визит? Скорее всего — да. Тиму пришлось крепко задуматься перед поездкой на встречу с координатором. Одежда для тех, кто вращается в кругу умных людей, есть своего рода визитная карточка. Появляться в форме? Вот уж нет. Не хотелось Тиму казаться послушным исполнителем приказов. Военным он себя не хотел представлять. Всякие дорогие показные детали исключались. Демонстрировать самостоятельность? Не в таком виде. Собственно, вся сложность была в том, чтобы выбрать достаточно дорогую гражданскую одежду. Обычную, но качественную. Именно — гражданскую.

Как ни странно, помогла с этим та самая дочка торговца. Вот никогда бы не подумал Тим, что Ила хотела стать художником. Многие девицы любят рисовать. Но талант имеют совсем не многие. Оказалось, что у Илы действительно есть талант. Судя по её коротким репликам.

— Ты рисуешь?

Девушка обернулась и вызывающе подняла подбородок.

— Да. Ну, давай сюда весь этот хлам про глупое занятие... и дальше, в стиле моего драгоценного папаши.

— Тю. Жаль, что не видел твоих работ.

Ила покраснела и пробормотала, что некоторые сами не знают о чём говорят. Тим пожал плечами и показал пальцем на ряд упакованных в пластик костюмов. У него есть вполне определённая цель. Попутные разговоры её не отменяют.

Из вороха одежды наконец был собран наряд для визитёра. Стопка пластиковых кредитов в руках у покупателя изрядно похудела, но он остался доволен. Почему-то вспомнилась одна из встреч на родной планете, где Тиму его бывший босс показал на пару невзрачных мужичков в синих костюмах и сообщил, что за этими двумя стоят действительно большие деньги. И стоимость самих костюмов, которые под заказ шились чёрт знает где и стоимость ткани, такой невзрачной на первый взгляд, были совершенно несуразными. Для тех, кто не входил в узкий круг людей, носивший подобные вещи.

Где-то так характеризовались все приобретённые детали его костюма. Дорогой портной. Редкая ткань. И главное — всё вместе не вызывало желания смеяться над собственным отражением. Разве что металлический обруч на выбритой до блеска голове. Но это уже издержки местного технологического общества. К обручу Тим успел привыкнуть. Пусть ему не надо будет включать свет или открывать замки, но постоянный доступ к объёмному архиву с документами и справочным материалом ему определённо потребуется. Именно в этот раз.

.

Добрался до места Тим быстро. Уже первые шаги по резиденции местного координатора вызвали некоторое недоумение. Тим долго пытался разобраться, в чём дело и в конце концов понял. Охрана. Есть полный комплекс проверки посетителей, но для предотвращения дистанционного нападения почти ничего нет. У них что, совсем нет покушений? Это же руководитель весьма беспокойного участка территории. Наверняка найдётся масса желающих преподать урок местной власти. Или... Тим чего-то не понимает? К этому моменту он уже дождался вызова и шел к кабинету Басса. Спрашивать самого координатора? Нет уж. Как-нибудь в другой раз.

Этот политик выглядел душкой. Точно как на знакомых до отвращения предвыборных плакатах из прошлой жизни. Слегка растрёпан, улыбчив. Колечко на пальце, семейный солидный мужчина, мужественный шрамик на подбородке. И холодные волчьи глаза, проглядывающие в редкие мгновения смены масок.

— Ваше предложение о создании сельскохозяйственного комплекса оказалось слишком сложным для имперской системы. — Басс добродушно шутил. — Но мы, обычные граждане имеем достаточно инструментов, чтобы такое необходимое для нашей территории дело не осталось без внимания. У нас есть все возможности исправить ошибки устаревшей системы...

Тим дежурно улыбался во время достаточно длинной лекции о недостатках — там и достоинствах — здесь. Красиво подобранный материал. Грамотно поставленные ударения. Вот только... обо всём этом он знает немного больше чем простой боец охраны. Эмоциональная предвзятость? Да пофиг ему, честно говоря, кто и как будет оформлять всё, что он уже делает. Беспокоят его вот такие нахлебники, возникающие на пустом месте. Те, кто много говорит о долге перед государством, о коллективе единомышленников, обычно не платят зарплату.

— На кого и на какой срок будет оформлен контракт?

— Естественно на нас. Центр координации особой зоны. Срок стандартный — пять лет.

— Вы уверены, что через три года такое положение будет сохраняться? Как изменится статус держателя контракта?

А вот тут начались первые сюрпризы. Точнее, Тиму очень не понравилась реакция на некоторые вполне обычные вопросы. Когда его недовольство стало заметным координатору, "вдруг" появился секретарь с каким-то совершенно неотложным делом. Тима передали в руки следующему чиновнику. Этот... оказался настоящим продавцом. Уже через десяток минут Тим начал терять нить разговора.

— Давайте остановимся вот прямо на этом месте. Я возьму контракт и внимательно просмотрю его. Мы поправим некоторые очевидные неточности в его составлении и тогда продолжим разговор. Кстати, вы так и не сказали какая именно нейросеть планируется для установки?

— СТА.023.060... — Номер был выдан совершенно спокойно. Тим поднял собственную базу и вздохнул. В свете описанного Портаном этот вариант был близок к дну, на котором возможности пользователя сужались до минимума. Устаревший хлам не требуется. Даже бесплатно.

— Это единственный вариант?

— Ну что вы, функциональность этой нейросети проверена многими поколениями пользователей. Главное, что в ней отсутствует...

— ...Прямой протокол доступа к планетарной сети. Это вы имели ввиду? Там восемнадцать пунктов критического отличия этой вашей... современной и имперского стандарта. Перечислить все? Давайте контракт и будем искать возможность замены. Точнее... вы посмотрите, как это исправить, а я проверю законность автоматической передачи контракта вышестоящему Центру Координации и как там написано?.. Третьему лицу по согласованию с главным держателем контракта. Цифры проверим. Может вы где-то ошиблись?

Продавец насмешливо наклонил голову.

— Хотите узнать насколько мы убедительны? Хорошо. Ваша будущая супруга на днях подала запрос на восстановление своего прежнего контракта. Вы хотите, чтобы сразу после подписания она отправилась воевать с чёрными, вместо уютного кабинета на Синти?

Тим замер.

— Вот видите, всё уже не так однозначно? Но с её подготовкой и уровнем должности, это только дополнительная оплата. Сейчас старшие офицеры Патруля гибнут совсем не часто. Лет через пять она закончит контракт и отправится... да-да именно в тот самый кабинет. Или... нет? Всё, конечно, зависит от места, в которое она попадёт.

Продавец изобразил задумчивость. И подмигнул Тиму.

— Вы нам не на Синти сейчас нужны. Если хорошо поработаете, то через пять лет встретитесь со своей женщиной и забудете обо всём. И вам, вот увидите, не будет стыдно за свои деньги. Басс умеет награждать своих сотрудников.

Тим старательно держал удар. С ним никто не собирался торговаться. И никого не интересовало его мнение. Он понятия не имел ни о том, что Ллай подала запрос, ни о её планируемом месте службы. В любом случае, становиться рабом этих уродов он не собирался. Пять лет? Да они будут выжимать из него столько, сколько получится. Контракт у них составлен наверняка с таким расчётом. Ну давайте скажем "паранойя". И посмеёмся вместе над предположением, что человек никогда не обманывает ТОЛЬКО в мелочах. Если обманывает вообще. А тут целый набор признаков того, что своих работников Басс обманывает.

На парадное явление новому рабу Координатора собственной персоной можно наплевать. Да и вот этого человека Тим уже не встретит, чтобы спросить про обещанное вознаграждение. Встретит попку-клерка, который упрётся в пункты контракта. Рука автоматически нащупала один из свежих рубцов. Тех, последних, когда его подстрелили на выходе из больницы. У него было время как следует обдумать всё, что было и до и после выстрелов. К сожалению, у него не было возможности изменить то, что уже произошло.

— Вы живёте в опасном месте, уважаемый. Как и я. Как и многие другие. Местные жители такие нервные...

Продавец равнодушно покачал головой.

— Да-да. Именно эти слова я и хотел вам сказать, Тим. Местные городки так беззащитны... ужас. Так вы решили подумать? Ну... думайте. Жаль, но часть вещей я мог бы изменить прямо сейчас. Впрочем, как пожелаете.

.

— Твою мать. — Тим отошел от резиденции и остановился в тихом месте. Необходимо было хорошо выдохнуть. И очень хорошо подумать. Прямо сейчас, потому что через шесть часов у него оплачено место на единственный регулярный транспорт до стоянки его каравана.

.

— Ромни. Абонент Ллай.

Женщина-оператор гражданского узла связи виновато улыбнулась.

— В Ромни у нас постоянных абонентов мало. Имя Ллай в списке нет.

— Тогда Рилан.

"Рилан. Слушаю".

— Это Тим. Ллай ещё на месте?

"Вчера сменилась и уехала по делам. Сказала, что снимает свой текущий контракт. Куда она переводится, Тим"?

Тим уже осознал размер неприятности.

— Сейчас ты с ней можешь связаться?

"У неё нет постоянного аккаунта в гражданской сети. В военной... я не знаю".

За следующий час Тим перебрал все возможные варианты и довёл до... кризиса бедную женщину за стойкой узла связи.

— Извините, милая, но я встретил именно того человека, с которым хотелось бы жить долго. — Тим виновато наблюдал за результатами своего напора. Оператор-то здесь причём? — От этого разговора зависит... увижу ли я её в ближайшие пять лет. Поймите, пожалуйста.

Женщина устало улыбнулась.

— Чего уж там. Эту работу я сама себе выбрала.

За следующую пару часов Тим успел перепробовать массу вариантов. Даже поговорил с представителем Грей. Помощи от них никакой не ожидалось, но Тим описал ситуацию и передал им все свои контракты с правом выкупа. То есть, если он лично не отменит сделку или исчезнет без следа, то на его личный счёт Грей переведут выданную их бухгалтером сумму его расходов на строительство и закупку оборудования. И получат в собственность все официально зарегистрированные предприятия. Сам тепличный комплекс, строительство гостиницы и транспортную компанию. Эти господину Бассу быстро вправят мозги. А Тим избавился от собственных обязательств. Жаль? Безусловно. Но те, кто на него работает не пострадают. А вот свободные руки... это очень приятно. Знал ли Басс о том, что Тим вот так просто откажется от всего? Вряд ли.

Самое плохое, что с Ллай так и не удалось найти связь. Ещё одна попытка.

— Давайте ещё один раз попробуем? Это последний шанс. — Оператор устало кивнула. Ну куда она с рабочего места денется?

.

"Тим? Что-то случилось"?

"Извините за отвратительный канал, Портан. У меня нет другого выхода. Координатор Басс может перехватить контракт Ллай. Если её отправят воевать, я имею реальный шанс больше никогда с ней не встретиться".

Проблема была несколько другой, но так объяснить было проще. Тим не хотел терять живую связь с Ллай на пять лет. В этом случае он встретит совершенно чужого человека. Такое не должно произойти.

"Вижу. Её контракт ещё в планетарном... стоп. Да". — Портан скрипел как несмазанное колесо телеги. — "Передан в ведение местного Координационного Совета. Всё... законно".

У местных правителей всегда лежат заявки на квалифицированных специалистов для горячих точек. И при необходимости координатор может заменить однотипные контракты для военных. Что именно на что поменяли люди Басса, Портан не уточнял. Но замена была проведена. Тим оплыл на спинку стула. Хотелось сорвать с себя чёртов обруч и... кого-то убить. Вполне конкретного кого-то. Но... с этим Тим потерпит.

"Прошу вас передать Ллай лично сообщение. Пусть оставляет свои координаты. Если это возможно — то у вас. Когда я появлюсь в Центре наниматься на службу, то буду просить назначение к ней. Она должна будет только подтвердить мои слова".

Пожалуй, у этого варианта был шанс сработать. Зарегистрирована семья или нет, не важно. Если подтверждают двое, у нанимающегося есть хороший шанс попасть... близко по географии, к своему супругу. С военными точнее не получится. Но, хоть так.

"Я... ценю семейную привязанность, Тим. Сообщения будут у меня. В рамках Закона я окажу любую помощь в этом вопросе".

.

— Ты... действительно говорил с СК Портаном? Убиться можно.

Оператор смотрела круглыми глазами. День для неё был прожит не зря. Такая красивая история получится, пара влюблённых... женщина уже прокручивала в голове свой рассказ. Даже не побоялся выйти на прямой канал с СК. Жесть. То, что с гражданского узла связи да с обручем вместо нейросети, не прямой канал а насмешка получится, никого не волновало. Подружки умрут от зависти.

Тим расплатился по тарифу и уже спешил к своему транспорту. Странно, но теперь он был гораздо спокойнее. Сложно даётся само решение. Когда понимаешь, что ты уже попал и дёргаться ты будешь только в одну уже известную сторону, паника проходит.

— Опасные тут места... ух какие опасные. Тим, почему так сложно оставаться мирным человеком и законопослушным гражданином? Терять всё и бормотать тихонько — я ещё построю. Это ведь так просто?

.

Тим смотрел в окно на мелькающую темной полосой стену домов и думал, что везение, это вещь... странная. Он сам жив и здоров, устроиться в новом мире оказалось не сложнее, чем в старом. А вот осесть на одном месте? Ромни ничем не хуже и не лучше любого другого города. Когда достроится то, что он начал, там станет вполне комфортно жить. У планетарного Совета появится повод провести зачистку, люди здесь не глупые, значит, за пару лет во многих пограничных городках появятся подобные предприятия. И эта зона перестанет быть особой. Вот. Скорее всего, это и есть настоящая причина происходящего. Что и как происходит в планетарной политике, Тиму было не очень интересно. Но на практике? Если Басс так спокойно себя чувствует рядом с откровенно бандитским районом, значит он имеет причины не бояться тех. Этих? В Империи квалифицированный военнослужащий не имеет возможности отстреляться по чиновнику. Знаки, старые или новые, даже если контракт уже выполнен, не дадут ему пойти на такое нарушение закона.

Зачем это всё Тиму? Такие люди должны понимать, что помимо совести, Знаков и прочей ерунды существуют окружающие их обычные граждане. Некоторые из них, Тим хмыкнул, не желают видеть такие довольные рожи в правительстве. Чем проголосовать за своё решение, он найдёт. И возьмёт красный контракт в район, где находится Ллай. Понимание обстановки поможет ему сбить со следа местных поисковиков. Вот так всё выглядело в первом приближении. Если жизнь решит внести свои коррективы? Тогда и появится необходимость об этом думать.

.

.

У Эвила Басса была цель. На своё место он пришел именно потому, что умел добиваться своего. Работа была рискованной. Впрочем, любая политика в Синти сейчас была риском. Басс остановил машину за квартал до офиса и шел через сквер вдыхая запах начинающейся осени. Всегда существовала грань между государством и... частными интересами. Сейчас он нашел такую грань здесь, на Тевитан. Его способность находить общие интересы... или приводить людей к требуемым действиям, оказалась востребованной именно вот здесь. Государство, благодаря его работе получало передышку в этой части планеты. Отсутствие разрушений и экономия на содержание военных. Спорные территории? Они получали деньги и возможность собирать урожай на своём клочке земли. Не овощи, конечно. Деньги. Ну, а если деньги там и деньги здесь, то и сам Басс внакладе не оставался. Почему этим не занималась основная ветка власти? Они не договаривались с террористами. Их решение могло быть только одно, корабли на орбите и многомесячное прочёсывание территории вооруженными группами. У Басса таких ограничений не было.

В отсутствие решительных действий со стороны Императора, система которую называли альтернативной, успела сложиться и приобрести все необходимые черты. К сожалению Басса, сильнее ей стать не дадут. Странное положение создавшееся в Синти, заставляло политическую ветвь выкладываться от и до. Полномочия, которые у них имелись долго не пробудут. В то, что имперская система оставит работать альтернативную власть, никто всерьёз не верил. Даже если гарем в некоторых местах Империи, вещь вполне легальная и приятная, то настоящая супруга всегда одна.

Те, кто составлял эту ветвь продолжали верить в то, что Виктор появился и теперь он найдёт способы всё вправить на место. Грея всерьёз никто не воспринимал. Против человека занимающегося политикой пару тысячелетий он не плясал никак. Но до сих пор никто не сбрасывал со счетов возможность того, что сам Виктор решил... освежить Империю. Вот таким образом. Отделиться от разрушенного Цин пока в центральных областях будет наведён порядок. Получилось весьма оригинально. При всей стабильности существующей системы оторвать такой кусок от Империи?

— Этот человек хотел заработать, чтобы купить себе нейросеть. Хотел стать богатым гражданином для того, чтобы жить в удобном доме с красивой женщиной. И не работать. Неточная информация иногда попадает. Это не так страшно.

Басс перевёл взгляд на своего помощника. Тот принёс свежую информацию по происходящему в Ромни.

— Неточная? Да вы офигели... неточная. Что он делал почти сорок лет, пока попал сюда? Из какой дыры он выпал?

— Разговаривал на четван. — Помощник пожал плечами. — Десяток планет разговаривает на четван, поди угадай. Исходную точку ни в каких документах не показывают. Судя по его рассказам и... отметкам на теле, работал охранником. Начальником отдела в частной охранной компании.

— Что, всю жизнь? — Басс скривился. — Да ты посмотри, что он делает? Он ВСЁ отдал Грей. Судя по хмурой роже их представителя, ещё и наплёл чего-то. А Грей, к твоему сведению, это хрен знает сколько миллионов злобных выродков, хрен знает из какой дыры. Если не считать их... папаши. Ты не думаешь, что это кто-то из местных, сотрудничавший с Синти?

Спутник координатора надул щёки. И отрицательно помотал головой. Тогда бы этот... местный, не отпихивался руками и ногами от Служебного Знака. Да и это было не важно, поскольку не меняет первоначального плана.

— Думаешь, что с Грей в качестве владельцев, всё отработает так же?

Басс безразлично пожал плечами. Он так не думал. Но и не боялся менять планы по ходу дела. Иначе сейчас ничего не выйдет.

— Хорохе свою часть договора выполняет. И нам хорошо бы дать ему кусок, чтобы он не выкинул что-то похуже прошлогоднего налёта. Дальше? Обстановка сейчас меняется быстро. Возможно, Хорохе уже не потребуются ни чьи услуги, кроме могильщика. — Басс остановился перед узенькой дорожкой, отделявшей сквер от здания Центра. — Или нас всё же прикроют. Причин найдут столько, что... какую из них объявят главной, это уже не важно.

— Кусок? Через пару недель отправится второй караван Горма. Должен сказать, что он туго поддаётся на наши предложения о сотрудничестве.

Басс не отреагировал никак. Начиналась та часть работы о которой ему лучше бы не знать вообще. Спросят его о причастности к захвату товаров и людей Горма? Ну и пусть спрашивают. Он действительно, понятия не имеет что и как будет с этим караваном. Но Горм в следующую встречу одумается. Нельзя работать в особой зоне и плевать на здравые предложения её правителей.

А что будет с предприятиями Грей? Басс выдохнул и поставил ногу на дорожку. Сейчас он запросит разговор с планетарным координатором и объяснит, что подобные действия непременно приведут к тому варианту, которого они совместными усилиями избегают. Тот ещё раз обсчитает расходы. И согласится. Пока нет ничего, что уменьшило бы военные расходы на проведение операции. Это Басс знает без всяких СК.

.

* Требель. Стоянка каравана.

.

Результаты своих действий Тим почувствовал практически сразу после возвращения.

— Тим, владелец выставил новый квалификационный список на часть специальностей.

Кэп был мрачен. Тим, ещё не успевший переодеться терпеливо ожидал продолжения. Заскочил он, чтобы получить своё расписание... и вот. Судя по выражению лица командира, под действие нового списка попало очень мало бойцов.

— Тебе срезали уровень специальности. Дополнительные ограничения на некоторые должности и доступ к оборудованию связи.

— Это те самые сложности, о которых вы уже говорили?

Кэп недовольно мотнул подбородком.

— Я лично против тебя ничего не имею. Но есть люди... которые захотят твоей крови. Будь осторожнее.

Тим подумал, что понижение уровня доступных специальностей и автоматическое понижение оплаты, это очень хороший повод разорвать контракт. Но. Он успел оценить сложность пути в ЭТОТ городок. Больше всего ему не понравился фильтр на выезде из него. Если он лишится контракта, то всё его оружие останется в этом городке. Охрана не впустит и не выпустит незнакомого человека с оружием без соответствующих разрешений. Плодить местных бандитов никто не собирался. А без оружия он здесь долго не протянет. Предельно рискованно.

Дерьмовая картинка получалась. Когда Портан упомянул его личный уровень гражданства, Тим не поленился взглянуть на практику применения данного уровня. И прозрел. Все его законные и справедливые претензии выкрикнутые с уровня шесть, не стоят ломаного гроша, если человек напротив имеет уровень четыре. А подставной владелец каравана, точнее, тот, кто будет представлять его в суде, наверняка имеет тройку. Глупо не использовать такое преимущество, если уж оно само напрашивается.

Возможно, когда-то данное распределение имело более гуманный смысл. Работаешь и платишь налоги? Растёт уровень и увеличивается социальная защищённость. Но в текущей ситуации, с ним что, имеют право поступать как с рабочим скотом? Если уж началось давление, то оно наверняка распространится и на остальные гражданские права. В том числе и на рост личного гражданского уровня. Вплоть до того, что в нужный момент он просто не сможет выбраться с планеты. По самой банальной причине. Отсутствие денег. Разница в гражданском уровне может быть компенсирована. По крайней мере в этом вопросе. Но цифры получатся неподъёмные. Если местный координатор предъявит личные требования к бывшему сотруднику, то одними деньгами уже вопрос не решишь. Что-то вроде отработки за гостеприимный приём после выхода в Ромни.

— Кэп. Я нанимался на службу под совершенно определённый уровень оплаты. Снижение уровня я считаю необоснованным, поскольку за всё отработанное время у меня не было никаких претензий по выполнению обязанностей.

Капитан скривился. Если есть владелец и он говорит — нет, то... что другого может сказать сам наёмный командир?

— Один выход пока есть. Бесплатный.

— То есть? — Тим не понял смысла слова "бесплатный".

— Компенсаций или штрафов со стороны каравана не будет. Прямо сейчас.

Чёрт. Тим вспотел. При желании подставить любого из команды он сам мог. Запросто. Такое не практиковалось в среде наёмников. За исключением случая, когда в этом заинтересован владелец фирмы. Тут все неписанные правила были побоку.

— Мы можем... растянуть это "прямо сейчас" на два дня? — Тим подумал, что сорваться удобнее всего будет именно в развалинах крупного города, рядом с которыми проходила дорога. Там есть где спрятаться и найдётся где переждать непогоду.

Кэп отошел в угол и включил автомат. В подставленный стакан потекла тонкая струйка свежего тоника, распространяя по небольшому помещению совершенно характерный запах.

Затем из ящика появилась бутылка и два раза булькнула над двумя стаканчиками. Протянутый ему стеклянный стакан, Тим аккуратно взял за верхний и нижний край. Чтобы не обжечь пальцы. Судя по стеклянной посуде, следующего такого разговора с капитаном, Тим не получит. Разговора без служебной маски.

— Без оружия тебя выпустят из Требеля... в любую сторону. Я могу закрыть глаза на то, что твой приятель сбросит некоторое... личное снаряжение на выезде из города. К сожалению, об этом буду знать не только я. Но фора у тебя будет. Очень маленькая.

Тим кивнул. Пожалуй, это выход. Сейчас он не думал о том, что и как будет происходить после. Всего два официальных выговора это уже проблемы с расторжением контракта. А пару он запросто получит за единственное среднее нарушение. Тогда бесплатный выход для него закроется. К сожалению на этом сам Тим не остановился бы. Ком неприятностей будет нарастать катастрофически быстро. Лучше не испытывать судьбу, пытаясь выбраться из городка вместе с караваном.

.

— Сколько у меня времени на сборы?

Тоник с хорошим коньяком немного пригладил встрёпанное состояние и Тим уже думал о том, что ему потребуется сразу, а что — сбросит по пути оружейник.

— Через... два часа появишься в форме и сделаешь официальное заявление. До выхода каравана с площадки постарайся не светиться возле... бойцов. Я не знаю, кто... — Кэп допил остаток из своего стакана и кивнул на дверь. — Два часа и я выслушаю твоё окончательное решение, боец.

— Принял. — И после небольшой паузы. — Спасибо.

.

.

Быстрая пробежка до собственного отсека с оружием, затем — в жилой блок. Два часа, это уйма времени. До его официального прибытия и официального же объявления о понижении уровня контракта, внутренняя связь для него доступна так же, как и до отъезда. И... закупка снаряжения у оружейника каравана. В принципе, если не знать о состоявшемся разговоре, то его действия никому не покажутся подозрительными. Готовится к рабочей смене.

"Грави, ты у себя? Мне надо бы докупить железа. Я подскочу"?

"О. Привет. Конечно. На стоянке только я вынужден сидеть в железном ящике".

Грави пребывал в угнетённом состоянии. Один человек в оружейке был обязан находиться во время стоянки каравана, а ему банально некем подмениться. Дежурная смена состоит из пяти человек, но... каждый видит в первую очередь собственные проблемы.

Тим пробежался до оружейки и со вздохом оставил там пачку пластика. Весь доступный лимит боеприпасов.

— Ого. Чего это тебя на стрельбу пробило? Кэп что, хочет тебя в бега отправить?

— Нет. Не в пешее сопровождение. Нафиг. Совсем.

— Что-о?

Объяснять все детали было долго, да и ни к чему. Тим в общих чертах объяснил другу положение вещей. Заказал кто-то из местных, кому помешала деятельность Тима в Ромни. Что такое заказ на крупные неприятности, Грави объяснять не потребовалось.

— Эй... — Оружейник замер с поднятой рукой. — У меня уже интересовались, когда ты появишься.

Тим поднял брови.

— Егерь из местных. И этот козёл из разведки. Которого ты в пыли валял.

Вот и исполнитель намылся. Повторный конфликт, это уже повод для взыскания. А если парень включит мозг и добавит вслух как именно Тим охарактеризовал подготовку местных разведчиков... тогда и вовсе амбец. Неуважение к сослуживцам заменят на что-то похуже.

— А что за егерь?

— Да хрен его знает, этих местных. Сказал, что у него для тебя сообщение и он будет в местной столовой. Ага. Ещё сказал, что это нужно тебе, а не ему.

Знакомых именно здесь у Тима не было. Но егерь? Эти с чужими не шутят таким образом. Только со своими. Впрочем, с егерем Тим встретится уже после того, как покинет стоянку. С вещами.

— Кстати о вещах. Вот... смотри, я сделал снимок места и точную схему. Сбросишь мне вьюк? Кэп сказал, что разрешит. Только... потише, пожалуйста, без лишнего шума. Подбирать я выйду без оружия.

Собственно, место засекут. К сожалению, оборудование каравана такие вещи делает слишком хорошо. Даже без спутниковой поддержки. Но место достаточно обширное, а засечка из-за большого количества металла даст только общее указание. Разрушенный промкомплекс. Там есть где побегать. Если предположить, что те, кто захочет его... проучить, появятся от прошедшего через место каравана, то закладка должна быть... Тим ещё раз сказал спасибо себе любимому, что не ленился и внимательно осматривал местность.

.

К моменту, когда пришел вызов от командира, Тим уже был собран. Готов ли к предстоящему? Тут сложнее. Происходящее ему активно не нравилось. Не нравилось тем, что он не представлял себе каким образом он доберётся отсюда до Ромни. Впрочем, даже необходимость такого перехода пока была под сомнением. Что ему там делать? Ллай нет. Его имущество? Да нет уже ничего такого, что потребуется ему в ближайшее время. Вьюк. И без проблем добраться до местной гостиницы, которую Грави презрительно именовал столовой.

.

Иногда Тиму с завистью вспоминалось как он поступал в двадцать лет. Плевал на последствия и пёр как слон с водопоя, разбрасывая в стороны мелких недоброжелателей. Хорошее время было. Сейчас он так поступать уже не сможет. Требуемый ему результат несколько сложнее чем снять красивую женщину. И самое главное, он привык добиваться того, что ему требуется. Глупо создавать себе сложности там, где их может не быть.

Визит к Кэпу был коротким. Присутствовал один из его заместителей и процедура разрыва контракта была проведена предельно быстро. Тим изобразил непреклонность и... успел свалить со стоянки раньше, чем кто-то его остановил. На территории города свободный человек это совсем не то, что уволенный работник на территории бывшего работодателя. Вне зависимости от его гражданского класса. Тяжеленный вьюк на плечах демонстрировал любому желающему, что Тим уносит с собой все свои железки.

.

Что самое ценное для человека, проводящего половину жизни в лесу или подобном диком месте? Возможность в зимнее время поесть горячей пищи и отдохнуть в тёплом и безопасном месте. Воспользоваться определёнными услугами. Постирать и отремонтировать одежду. Купить продукты и снаряжение.

Всё это происходило в месте, куда пришел Тим. Ему требовалась комната, чтобы дождаться отправления каравана. Караван должен отправиться рано утром. Вечером его из города в нужную сторону могут и не выпустить. Информация о движении каравана — хороший товар, на который всегда найдутся покупатели. Собственно то, что Тиму удалось уволиться, уже не правильно. Но отсутствие у него желания зарабатывать на ограблениях это первое в чём убедились при поступлении нового бойца. А запертый в этом месте он никому мешать не будет.

— Тим? И что это за багаж?

— Изображаю беженца. — Тим внимательно осмотрел человека, который перехватил его на входе в здание местной корчмы. Если кого и мог Грави назвать егерем... наверное вот этого. Но сам Тим молчал. Если продолжения не последует, он просто пройдёт дальше. Глупый вопрос "это ты меня искал?" Тим задавать не будет.

— Я подходил на стоянку. Со мной связался Рилан и попросил тебе кое-что передать.

— Если ты не торопишься, то мы могли бы продолжить разговор внутри.

Егерь хмыкнул и показал рукой на вход.

— После тебя. Вьюк можешь сбросить слева. Здесь чужого не трогают. Отучили. — Он посмотрел на мешок и улыбнулся. Оружия в мешке не было. Железки не могли обмануть военный сканер нейросети. — А вот комм лучше носить на себе. У тебя ведь периферия работает, как я смотрю? В нём очень полезные вещи... могут ещё быть.

Тим рассмеялся.

— Это не про мой браслет. Настроить некому. Сам я, как ты понимаешь, ноль в этом вопросе.

Егерь посмотрел на очевидную периферию и потерял интерес. А вот Тим резко оживился.

— Если можешь настроить, я бы оплатил. Очень надо.

Спутник кивнул.

— Подход правильный. Зачтено. Но первым делом мы определимся, что с тобой делать. Я так понимаю, что мои предупреждения тебе уже бесполезны? Выгнали? Хвост повесили?

В местном специфическом сленге Тим пока ещё плавал. Так что объяснил нормальным языком.

— Сам уволился. Пока чего не случилось. Ни долгов ни компенсаций. Даже официальных претензий не успели записать. Неприемлемые изменения условий контракта. Но здесь оставаться не хочу. Честно говоря, даже на планете мне теперь несколько... неуютно.

— Даже так? Голоден?

Отрицательное мотание головы. Выходить голодным, если не представляешь чего ожидать в следующий час? Глупо. Впрочем, пока есть такая возможность, требуется набивать желудок. Тим вздохнул и позвал официанта. Пара фляг для тоника отправилась наполняться содержимым.

.

Делать было особенно нечего. Егерь пользуясь случаем расспрашивал о стычках, происходивших по ходу каравана, да и самого Тима аккуратно... прощупывал, задавая обычные вопросы. Не часто и не навязчиво, но совершенно осмысленно. Тим улыбнулся.

— Что смешного я спросил?

— Нет, Ролу, всё в порядке. Просто ты мне своими вопросами напоминаешь одну знакомую личность. Если у тебя и парные клинки в максимуме, то прямо не знаю, что и думать. У тебя, случаем, сестры нет?

Егерь хмыкнул.

— Нет. До Ллай мне в этом вопросе ещё далеко. Кстати, она просила передать, что все необходимые заявления с её стороны лежат у СК.

— Как она сама?

— Чува-ак... — Егерь с трудом удерживался, чтобы не заржать. — Капитана не всякая планетарная мина убьёт, так что беспокойся о себе. Это ты у нас такой... недоделанный.

Тим погрозил пальцем.

— Нехорошо так говорить. Вот шлёпнут меня завтра, и будет тебе стыдно.

Ролу стал совершенно серьёзным.

— Подробнее. Про — шлёпнут.

.

.

— Странная получается ситуация. — Егерь уже очистил свои тарелки и крутил в руках бокал с местным пивом. — Нанимаясь мы получаем государственный контракт. Всё красиво и правильно. А затем от местного координатора получаем список обязательных условий. Честно скажу, знал бы, ЧТО именно будет в этом списке, я бы на эту работу не нанимался. Самостоятельные рейды вглубь территории не разрешены. Вывод населения к нам — отказать. Задерживать торговцев с той стороны — нельзя.

— Ну тут, пожалуй, всё верно. Торговцы-то причём?

Ехидный смешок собеседника и стук опустевшего бокала. Характерный взмах рукой и сразу же шевеление бармена. Привычки Ролу тут, похоже, знали хорошо.

— Завтра ещё не появятся, а вот послезавтра — сам посмотришь на рожи этих торговцев.

— Насколько подробно прописаны условия? — Тиму стало интересно. Механика подобных запретов не может учесть всех тонкостей.

Лицо егеря особого энтузиазма не выразило. После нескольких попыток найти дырочку в запрете, Тим понял, что так просто гостей не возьмёшь. Правила были элементарными и чтобы их нарушить требовалось быть совсем тупым. На тупость противника Тим не расчитывал.

В таком случае принято создавать самостоятельные оперативные комбинации. А это местным воякам было запрещено. Точнее — не входило в их текущие служебные обязанности. Задержание? Установление личности, фиксация биометрии и сразу же — передача дальше по инстанциям. В случае, если есть причина задерживать. Если нет — проводить за пределы города. Тим по старой привычке рисовал пальцем знаки на чистой столешнице.

— Ломается. У вас не закрыта информация о том, кто из них когда выходит из города. — Тим поднял глаза и встретил удивлённый взгляд егеря. — Раненый незнакомый человек может назваться торговцем... но это уже другая часть закона. И к созданной координатором системе торговли отношения не имеет.

— Да толку-то? Мы не можем сотрудничать с группами местных бандитов. Или тех, кого к ним приравняли.

— Вот-вот. А не бандитов? Тех... кого нет ни в каких списках?

Ролу замер уткнувшись взглядом в столешницу.

— А знаешь что? Пойдём-ка мы с тобой ко мне. Мешок оставь тут. Если чего тебе потребуется, я найду и так.

Егерь с сожалением посмотрел на почти полную кружку и решительно поднялся.

— Ну, чего смотришь? Пока я пообщаюсь с наливаем, можешь взять самое необходимое. А. — Ролу поднял палец. — Комм забери обязательно.

.

Жил егерь в паре кварталов, так что дошли быстро. Тим всё же забрал свой вьюк целиком. Вдруг об него кто-то... споткнётся? Да и нелепо выглядит с его стороны оставлять вьюк с весьма дорогим снаряжением без охраны. Уже через квартал из вьюка были выброшены железки создававшие видимость оружия. Стало заметно легче идти.

Дом нового знакомого был тёмным. Если кроме него там кто-то и жил, то сейчас его дома не было. В сам дом заходить не стали. Во внутреннем дворике обнаружилась удобная лавочка под навесом, где парочка и расположилась.

— Итак. Мы имеем особую ситуацию. Коррекция ваших служебных обязанностей местной властью приводит к невозможности правильного их выполнения. — Тим старательно выбирал слова, пытаясь быть максимально объективным. — Если стреляют в вас и грабят частных перевозчиков, то стандартные действия в таком случае — сбор информации о тех, кто этим занимается. Цель действия? Если не уничтожение боевых единиц, то слом системы сбыта или источников информации... отсюда — туда. Это в ваших обязанностях есть?

— Эти функции выполняет служба, подчинённая Координатору. Та самая, которой мы передаём задержанных.

— Но оперативной информации вы не получаете? Мне кажется, что результатов по задержанных вами бандитах, так же нет в сводке. А что говорит Знак?

Ролу кивнул.

— Это бы могло сработать. Если бы Координатор был со служебным Знаком. Тогда и СБ у него, также без Знаков не обошлась бы. И всей этой ситуации бы не было.

— А обратная сторона? — Ролу поднял бровь. — Ну что смотришь, не может быть системы без предохранителей. Поднимаешь собственный Знак и заявляешь о проблеме. Знак ведь содержит образцы по которым проверяет твои действия? Значит есть и стандарт решения подобной ситуации. Или... похожей. Если Знак тебе ничего не говорит, то заявляешь свой способ решения. В рамках Закона.

Тим договорил и покосился на соседа. Тот грустно смотрел на свой ботинок.

— Что не так?

— Страшно. Он ведь может... ничего не сказать? Пф-ф... — Пальцы Ролу разошлись от ладони.

— Стоп-стоп. Ты вот, сколько уже служишь?

.

В конце концов пошёл мелкий дождик и парочка была вынуждена убраться с улицы в дом. Тим про себя подумал, что сарафанное радио рулит и тут. Ролу выложил массу разных страшных историй про Знаки. Дело было даже не в том, что большинство их них напоминали детские сказки. Дело было в том, КАК Ролу их рассказывал. Его купили с потрохами, создав стойкое недоверие к разумности Знака. На подсознательном уровне. Такой человек примет все аргументы "за", но его ответ все равно будет — "нет". Он уже есть... там, внутри этого человека. Этот готовый и вросший в сознание ответ.

— Ладно. Я всё понял. Я лично считаю, что нападения на города особой зоны необходимо прекратить. Ты можешь поднять Знак и я скажу это при нём. Более того, мне известна практика того, как это делается.

Тим замолчал. Продолжать вслух не хотелось. "Более того, я не буду требовать оплату за собственные действия. У меня была совершенно законная и разумная инициатива. Вместо поддержки я получил пинок от Басса. Он сам или кто-то из его людей... не важно. Система создана и работает на сохранение текущих условий. Люди смотрят на происходящее. Делают выводы. Выводы эти определённо не в пользу нынешней политической системы. Это плохо для этого места. И — да, это отвратительно для меня лично".

— Принято.

— Что... принято. — Тим обернулся и растеряно смотрел на вращающийся Знак.

— Твоё заявление принято. Если ты намерен действовать, то я окажу возможную поддержку. — Ролу ошеломлённо крутил головой. — И я буду следить за адеква...тностью твоих действий.

Знак ушёл, но егерь так и стоял в тёмном коридоре, растеряно глядя на свою пустую руку.

— Я... такого не встречал. Честно.

Тим терпеливо ждал, когда хозяин дома даст ему возможность пройти из узкого коридора дальше.

— Конечно. Ты ведь просто воевал? Кто из вас служил в планетарной полиции или СБ? Другие методы, другая... практика. Так мы идём дальше? Или будем ночевать прямо здесь?

— А ты? Ты ведь в полиции не служил. Что ты можешь знать о её методах?

Тим поморщился. Объяснять причины своих поступков было... хлопотно. Цепь мелких и крупных событий длиной в жизнь взрослого человека.

— Личная информация. Я знаю, Ролу. Знаю достаточно, чтобы представлять себе механизм работы вот такой особой зоны. Она создаёт условия для образования дефицита на некоторые обычные товары. Это, в сумме, весьма немалые деньги, которые не появляются в поле зрения государства. Чем дольше будет работать такая система, тем сложнее будет от неё избавиться. И от тех, кто в конце концов становится хозяином вот этих денег. Ладно. Наверное надо спать, потому, что завтра я буду много бегать.

— Не завтра. — Егерь замер, получая что-то на нейросеть. — Минимум два дня. Шторм на Журхе. В сутках пути отсюда. Караван не уйдёт пока не появится надёжной картинки с орбиты.

.

.

Пока Тим мыл руки и осматривался на новом месте, хозяин тоже не сидел без дела. Он принёс из дальней комнаты плитку военного планшета и обруч-усилитель. Этот вариант Тиму был знаком только по описаниям.

— Такого ты ещё не видел? — Егерь правильно понял протянутую руку гостя. — Этот с корабля. Есть некоторые отличия. Хотя, честно говоря, он у меня потому, что попался в своё время первым. И достаточно хорошо работает, чтобы менять на что-то ещё.

Тиму этот вариант понравился тем, что его форма была более обтекаемой и наверняка дружила со стандартным шлемом.

— Ну и как он со шлемом?

— А... ты в этом смысле? Да так же как и твой. Ты ведь ещё не бегал по земле со своим прибором? После первой пробежки сам всё поймёшь. Не удерживается на голове эта штука. Ёрзает и слетает. Потому её и не используют наземники.

Тим хмыкнул. Как-то он не замечал со стороны нового прибора такого стремления.

— Ну да. На вторую неделю щетинка пробьётся. А в полевых условиях бриться далеко не всегда получается. Вот тогда и начинаются сюрпризы.

Егерь выдохнул.

— Я посмотрю твой комм. Появится человек... считай что он — это я. Стоп.

Ролу приобрёл утерянную было ясность взгляда и потянулся за браслетом, лежавшим на столе.

— Я уже видел этот прибор. И не очень давно.

Гость выдохнул и полез в свой накопитель. Там могли остаться записи делёжки трофеев с разбитой машины.

.

— Ролу, пожалуй, занимайся прибором. Я пока соберу схемы и составлю для тебя описание события со всем, что у меня есть. Времени чтобы всё рассказать потребуется не пять минут. Отправится караван завтра или нет, но хотелось бы получить работающий прибор уже сегодня. В смысле... в ближайшее время.

Ролу скривился и кивнул.

— Ненавижу быть биоприставкой к планшету. Но иначе ничего хорошего не выйдет...

Тим некоторое время наблюдал за работающим человеком. Интересного было мало. Егерь замер, откинувшись на спинку стула и беззвучно шевелил губами. Что он и как делал понять было невозможно. Когда сидеть рядом со статуей великого мастера гостю надоело, он перебрался из комнаты в общий зал и устроился на совершенно замечательном, мягком и удобном кресле. Где и задремал.

.

— Эй, чувак... — Яркий свет и незнакомый человек с пятнистым мешком в руках. — Ты спишь на моём кресле.

— Угу. — Тим спросонья подтвердил версию незнакомца, устроился удобнее... и продолжил своё полезное занятие.

Вошедший был высоким и гибким. Выглядел этот парень слишком молодо для опытного вояки. Но самого его это совершенно не беспокоило.

— Чувак, выметайся из моего кресла.

Спать всего один час в ночное время, это самый неприятный вариант для человека, которому положено восемь часов отдыха. Организм успел расслабиться в мягком кресле, но отдохнуть не успел.

— О...о. "Кто копался в моём мешке? — Строго спросил папа-медведь. — Там были совершенно чудесные пластиковые карточки с красивыми цифрами..." — Тим с трудом отлип от мягкой спинки и тер руками лицо.

— Герм? Этого человека мы ждали? В чьём мешке и кто копался?

Женщина в пятнистой форме прошла через зал к двери в дальнюю комнату.

— Так. Раз появилась мама-медведь, то надо делать ноги. Сейчас появится медвежонок. — Тим поднялся и аккуратно обходя парня направился в сторону санузла. — Не обращайте внимания. Спросонья человек часто говорит разные глупости. Есть такая детская сказка. Я её немного... адаптировал к местным условиям. Упс. Ты кто?

Тим прищурился обозревая массивное тело перекрывшее ему выход в коридор.

— Ага. Вот и медвежонок. Подвинься... — Гость совершенно бесцеремонно отодвинул удивленного здоровяка и протиснулся в требуемом направлении. Тот пожал плечами и повернулся к командиру.

— Герм, если этот засранец Ролу снова будет таскать выпечку из моей корзинки... я ему что-то откручу. Достал уже.

— Принял. Связь сам будешь ставить.

Тяж открыл рот... и раздраженно махнув рукой молча отправился обратно по коридору. Почти сразу там упало что-то тяжелое и несколько секунд было тихо. Герм с явным интересом прислушивался. Из кухни тем временем донеслась приглушенная ругань и звуки сдвигаемой мебели.

— И что это было? С... медвежонком? — Тим стоял в дверном проёме вытирал мокрое лицо. Собственным полотенцем.

— Воспитательный момент. — Герм улыбнулся. — Удачно. Ты как, пришел в себя? Что за ерунду мне тут несёт Ролу? Какие переговоры со Знаком Патруля? Это что, ещё одна твоя... сказка?

— Нет. — Лицо Тима было спокойным. — Это... как раз и есть ваша действительность. Ты у нас кто? Извини, парень, но может кого... постарше позовёшь?

— Жесть... — Голос раздался из-за неплотно прикрытой двери, за которой скрылась женщина. — Один — ноль, Герм. Или... папа-медведь? Тогда, два — ноль. Мальчики, вам ведь не требуется медик? Тогда я пошла спать.

— Пока не требуется. — Герм обозревал новый объект воспитания. — Пока.

.

К сожалению, шутки закончились почти сразу. А через полчаса Тим уже осознал собственную ошибку. Герм оказался совершенно взрослым педантичным параноиком. Когда он "выслушал" причины увольнения Тима, у того появилось желание срочно вернуться на родину. Потому, что это была лишь малая часть того, что понадобится прояснить вот этому. Папе-медведю.

.

Когда за окном стало сереть осеннее утро, Герм покрутил в руках пустую чашку и посмотрел в сторону кухни.

— Всё правильно. Идея хорошая. Но ты с нами работать не будешь.

Тим пожал плечами. Можно подумать, что у кого-то есть выбор. В этом месте Тим не останется, это совершенно определённо. Его переход до следующего городка в цепи ведущей к Ромни, даст новую информацию. Он знает что надо искать. Уже на том, что намылось в процессе разговора с Гермом, можно построить пару вполне интересных комбинаций. Вот они и покажут совершенно определённо, кто куда и за что в этом месте платит деньги. А это уже не смутные догадки.

— Да что ты маешься, капитан? От тебя здесь ничего не зависит. Мне уже понятно что надо искать. Ты можешь взять мою информацию, а можешь отказаться. Риск, что в следующей точке меня прибьют, будет гораздо выше, если мы не договоримся здесь. Ты ведь силой меня не станешь удерживать? У вас я по собственной воле не останусь.

Герм отставил чашку в сторону и... посмотрел на своё любимое кресло.

— Хорошо. Я проведу тебя в гостиницу. Днём Ролу принесёт твой комм и расскажет что и как будет происходить. Караван... точно сегодня не выйдет. Отсрочку уже повесили в нашу сводку. Я подумаю, что мы можем сделать.

Тим зевнул и пошел собираться. Подумаю, так подумаю. Ему лично уже надоело копаться в деталях происходящего. Это наверняка очень полезно. Но. Пока он не нашел для себя главного. Как выбраться с этой планеты?

.

.

Ила торчала на стоянке каравана. Как последняя дура. На маршруте шторм и придётся вернуться в свою комнату, которую она утром сдала хозяину местной гостиницы. Торчать ещё сутки здесь? Это будет слишком. Хватит того, что она честно отработала положенные три дня в офисе папаши. Её саму, прибыль этого каравана с практической стороны не интересовала вообще. Даже доля отца, после разделения на все необходимые части оказывалась жалкими копейками. Поездка с женихом на планетарный курорт окончательно убедила Илу в том, что настоящих денег в этом бизнесе нет. Тех денег, которые позволяют жить в кругу интересных людей и не беспокоиться о том, сумеет ли собрать отец сумму, чтобы на следующий год дочь снова отправилась на тёплое море. Жених? Нет. Об этом она сейчас думать не станет. На сегодня достаточно и отсрочки с выходом.

— Пап, время выхода сказали?

Вернувшийся от командира торговец печально кивнул.

— Можешь топать обратно в харчевню. Сегодня мы никуда не отправимся. До семи часов станет известно, отправимся ли завтра. Я посижу в контейнере.

Ила облегчённо выдохнула и подцепила так и не распакованный рюкзачок. Жить в этих железных ящиках было невыносимо. Так же, как выслушивать ежедневные тупые комплименты от охраны. Достали.

.

Пробежка по уже знакомому коридору и... приоткрытая дверь номера. Уборка?

— Тук-тук, можете не менять бельё, я сегодня не уеду... Тим? Что ты делаешь в моём номере?

Тим повернулся на скрип двери. Вообще-то должен был зайти хозяин.

— Мне сказали, что ты уже сдала комнату. — Тим с сожалением посмотрел на кровать. — Соседняя комната освободится после обеда. Можешь подождать внизу. — И после вздоха. — Я бы уступил, но у меня была бессонная ночь... и не факт, что следующая будет лучше.

— Подожди, если ты тут, значит... тебя уволили? — Глаза у Илы округлились. — Ты вернулся из Польте и тебя вот так посреди маршрута выбросили из каравана?

— Причём тут Польте? — Тим уставился на приоткрытую дверь. — И почему это так волнует тебя? Ила, не... кричи.

Ага, реакция на последнюю фразу была точно противоположной. Глаза открылись ещё шире. Руки в боки и глубокий вдох... прервавшийся на половине от тычка пальцем в солнечное сплетение.

— Всегда пожалуйста, Ила. Если тебе наплевать на собственное благополучие, то есть те, кому хотелось бы... как-то, через пару лет взглянуть на шедевры твоего творчества.

Тим прошел к двери и прикрыл её до упора. Впрочем, с местной архитектурой, дверь была закрыта скорее для собственного успокоения. Через местные бумажные стены крик души уже услышали все кто захотел.

— Дурак.

— Как скажешь. — Тим аккуратно усадил Илу в кресло.

— Ей больно. — Реакцией был только тяжелый вздох. Заговаривается барышня?

— Ну что ж, значит лучше запомнится. Если ты говоришь — мне плевать, значит плевать тебе на всех вокруг. Вот тогда и... больно. И тебе, и всем вокруг.

Собственно Тим особой надежды на то, что его слова будут замечены, не питал. Рэволюционэры обычно совершенно безжалостны и к себе, и к близким. Многие из них банально не знают, ЧЕГО следует бояться взрослому человеку.

— Ила... пожалуйста, не надо быть такой резкой. Пожалей окружающих. Они ведь не все гады и... что это такое?

.

Тим сидел за столиком ресторанчика и смотрел на входную дверь. Спать? Это он был наивным албанцем, когда думал, что выспится и спокойно уйдёт за город. Бл... Ну нет слов. Когда начинается чёрная полоса, то все планы идут на слом. Чёрная. Пластиковый стакан в руке треснул. Попытка уберечь от горячей жидкости штаны... почти удалась. Тим шипел и промакивал пятно на брюках.

Каким же дураком он был, когда развлекался на лайнере, расспрашивая чёрного адепта. Бежать надо было. Сразу и подальше. Впрочем, это уже лирика.

— Тим, вы меня звали?

Отец Илы выглядел встревожено.

— Вы знаете, что ваша дочь... — Тим наклонил голову.

— Что, уже началось? — Торговец рухнул на стул. Лицо его стало безжизненно бледным. — Надо вывести людей.

Но к удивлению старика последние слова вызвали у Тима облегчённый вздох. Слава Солу, этот-то уж точно знает, что надо делать. Из бессвязного бормотания Илы понять удалось немного. Честно говоря, когда Тим увидел тонкую чёрную нить, вывалившуюся прямо из руки Илы, он вообще ничего слушать или понимать не хотел. Страшно.

— Нет. Меньше суток. Что такое... этот всплеск? — Он поймал за рукав официанта и заказал ещё тоник. Две порции.

Когда появился Ролу с долгожданным прибором в сумке, Тим и отец катастрофы сидели за столиком как два хмурых ворона. Смотрели друг на друга и... разве что не каркали.

— Тим, мы ведь договорились, что ты будешь сидеть в комнате? — Ролу скривился. — Нафиг тебе неприятности, чувак?

— Успокойся. Они меня и там нашли. В комнате. Вот, Мерил. Этот человек имеет активный Служебный Знак и может засвидетельствовать и найм и... всё остальное. Нет-нет. Не в этом месте.

— Что это значит? — Ролу начал понимать, что просто отдать прибор и свалить он уже не сможет. — Тим, ты меня напрягаешь.

Тим широко улыбнулся. Если его оскал можно было назвать улыбкой.

— Добро пожаловать. Мы тут... уже. Напряжены просто до опупения. Второй этаж. Третья комната справа. Я захожу первым.

.

— Я согласовал внеплановую остановку. Всё было договорено без... лишних объяснений. Этот шторм перепутал все мои планы.

Тим и егерь синхронно кивнули. Это печальный факт. Ролу покосился на Тима.

— Так в чём дело, собственно?

— Дочка господина Мерила чувствительна к чёрному. Если всё правильно определяется, то в ближайшие десять часов у неё будет всплеск. Ролу, ты счастлив?

Егерь уже осознал степень опасности.

— Ну и... насколько она сильна?

Отец Илы уже перегорел и равнодушно кивнул на стену.

— Это здание потребуется строить заново. Если попадут люди... будет хуже.

— Что вы решили?

Мерил кивнул на дверь комнаты. Все трое зашли внутрь и... ничего необычного не заметили.

— Она в ванной сидит. Говорит, что горячая вода помогает.

Тим прошел к столу.

— Итак. Первое у нас то, что огласка совершенно не требуется. Если получится, то ломать жизнь девочке мы не станем. Второе. Требуется опека и сопровождение. Опека, это я. Сопровождение. Ролу, если начнётся всплеск и я... попаду под удар, вы должны будете выйти и забрать... пациентку. Быстро, потому, что всплеск будет видно на приборах орбитальной сети. Кто появится первым... не прогнозируется. В этом-то месте. Вот... собственно и всё. Регистрируй обращение отца и наш с ним договор. На опеку до завершения опасного периода.

— Тим. Ты чем думал?

— Головой, друг мой. — Радостным лицо опекуна не выглядело. — Сама Ила никуда не дойдёт. Если попробуем ей навязать кого-то ещё, она возмутится и... всплеск получим прямо вот тут. Мерил... мог бы вывести дочь, но тогда ему лично также потребуется охрана. И шансов попасть под раздачу станет намного больше. В целом, ничего запредельно опасного или сложного я не вижу. Двое суток, это уже с гарантией. Не меньше пяти километров от города. И... после моего сигнала — обратно.

Тим хмыкнул и произнёс с явным удовольствием.

— И вы, лесные братья, выпускаете меня за город со всем моим снаряжением, потому, что сопровождение сильного адепта, это уже не просто прогулка. Это работа. Если я не ошибаюсь, такая работа оплачивается государством. Значит...

Егерь хмыкнул.

— Давай-ка поговорим вот об этом... дня через три. Мерил, я готов принять ваше заявление.

.

До околицы добрались спокойно. Точнее — быстро, потому, что приходилось подгонять и себя и едва плетущуюся Илу. Мерил шел рядом и пытался дать Тиму какие-то инструкции на случай... разобрать что-то в его озабоченном бормотании было сложно.

— Ладно, папаша. Я уже понимаю, что инструктор из тебя сейчас хреновый. Один вопрос.

Тим прислонил тушку клиентки к чистому участку стены и отошел на пару шагов.

— Что это ваша дочь со своей татушкой разговаривает?

Папаша резко нахохлился.

— Ты видел?

— Эй, я ведь не об этом спросил?

— Около года собирала деньги на нанокомплекс. Потом заплатила, чтобы его запрограммировали на требуемый ей рисунок. — Мерил пожал плечами. — Теперь верит, что эта коргова кошка — самостоятельное существо. Не понимаю. Но пока ничего страшного не было. Думаю, что всплеск пройдёт и опять всё нормализуется. Она ведь и нервная такая была только потому, что...

Тим кивнул и посмотрел на папу-медведя.

— Всё. Дальше ему нельзя. А ты... далеко не отходи. Чего вы с Ролу в этот браслет засунули и как это всё работает? И про... накидку подробнее.

.

Нарядили Тима как сказочного героя. Если бы не комментарии егеря, хрен бы он влез в то, что медвежата называли штурмовой бронёй. Разрисованные странным орнаментом средневековые доспехи. Вот на что это больше всего было похоже. Тим даже захотел меч-кладенец. Но ему сказали, что для абордажной пары он ещё мал. Хватит и собственных железок.

Посмотреть как это всё работает Тим не мог. Пришлось верить на слово, что в автоматическом режиме в случае опасности броня формирует силовое поле. Ролу, почесав нос, сказал, что силовые поля брони на синем, значит... обязаны выдержать.

Где-то такая же история была и с накидкой. Если вместо маскировочного рисунка задать сеть линий со специфическими параметрами, то... в общем, сплошная теория. Так или иначе Тиму дали максимум возможной защиты.

В какой-то момент даже смешно стало. Мелкая девица у которой руки как спички, а вокруг неё такие предосторожности.

— Эй, не спи. Тим, канал связи. Контракт твой с Мерилом оценили как красный гражданский. У тебя аккаунт в военной сети для гражданского специалиста. Только для вот этой связки из именно вот этого обруча и вот этого комма. Отсутствие одной из деталей означает необходимость повторной авторизации. Комм привязан к обручу. Обруч, как ты знаешь, привязан к твоим мозгам. Береги все детали. Сейчас они для тебя работают как короткая связь с нами. Оперативная карта и целеуказание. Это ты уже делал в караване. Радар в комме Ролу настроил. Обычно его не используют, но у тебя случай... специфический.

Троица сменила папашу девицы на капитана егерей и двигалась в направлении тех самых развалин, куда Тим хотел доставить собственный вьюк. Сейчас в этом уже не было необходимости. Мерил получил список и закупился в караване для Тима. Вместе с приобретённым железом в дом к егерям приехал и упомянутый вьюк.

Герм рассказывал о возможностях комма и о том, что они с Ролу из него изобразили.

— Планшет... из него не получится, но кое-что удалось реализовать. Давай, проверяй, чтобы тестовые цифры были известны. Мы хоть будем знать, что там работает, а что — нет.

Тим посмотрел на ожившую Илу и остановился.

— Ила? Ты меня понимаешь? — Вялый кивок. — Хорошо. Смотри. Вот это человек. Он егерь. После всплеска или я, или он.

Герм одобрительно кивнул. Бегать за спасаемой это далеко не лучший вариант.

— Молодец, хорошо держишься. Тим, включай опознаватель и... топай дальше. Мы тебя видим. Если что... поддержим.

.

Герм ушел, а Тим потащил Илу в выбранное место. Армированные металлом стены должны уменьшить разброс... этого. Ну того чёрного, что сдерживала в себе эта мелкая.

— Рассказать кому из старых знакомых, оборжутся. Целая военная операция. Волшебники, сказочные доспехи. Отпад.

"Не забудь про незваных гостей".

Тим вызвал карту и хмыкнул. Если так работает нейросеть, то... с этим можно жить. Приличный участок территории, россыпь разноцветных точек. Вот они с Илой. А это... расходящиеся в стороны медвежата. Четверо. Карта быстро свернулась, напомнив, что это все-таки не нейросеть. Механизмом для реализации картинок работает собственный нежный мозг человека. Всё ограничено и по возможностям и по времени активного режима. Но... и так очень приятно.

— Всё. Уходи-и...

Тим вздрогнул от неожиданности. До выбранного места осталось совсем чуть-чуть.

— Мать. — Думать было некогда. Вокруг девушки уже набухал чёрный клубок. Тим отдёрнул руку и метнулся в сторону уцелевших стен. Странно, но он не боялся. Ему было... очень интересно.

.

.

Ну куда же ты прёшься? Тим выстрелил по бетонному обломку, густо обсыпав одного из посетителей острой крошкой.

— Эй!.. чувак, да ты е...ся!

— Стой, где стоишь.

Тим оставил обсыпанного бетонной крошкой гостя и повернулся ко второму. Второй уже начал шевелиться, поднимаясь из липкой грязи.

— Да... твою мать, что ж ты такой неубиваемый? — Серия выстрелов по ногам и три быстрых шага к упавшему в очередной раз гостю. Тот как раз отправлял очередной чёрный свёрток с подарком. Толчок в грудь и вспышка на пластинах брони. Тим вздрогнул и сделал ещё несколько быстрых шагов ближе.

— Дай я помогу тебе! — Бле, второй адепт никак не желал сидеть смирно.

Поворот и глухой выстрел. Очередная порция бетона со стены заставила человека во вполне приличном костюме выругаться и прикрыть руками лицо.

— Нахрен мне помощники не требуются... Б... восемь патронов.

Расстреливаемый адепт глухо застонал и вцепился окровавленной рукой в бетон. Выстрел и короткая судорога не желающего сдаваться тела. Ещё несколько шагов.

— Не знаю за каким хреном ты сюда пришел чувак. Это была самая плохая мысль в твоей жизни.

Автомат повис на ремне. Выскочивший в руку пистолет сделал четыре выстрела. Один волшебник готов. Пока всё, что рассказывал Герм работало. Очень жаль, что спецбоеприпас был только в пистолете. Как показала практика, сближаться с нападающим адептом, занятие совсем не простое. Пистолет моментально вернулся на своё место, в левой руке появился магазин к автомату. Ствол крупнокалиберной игрушки замер глядя на того, кто был отмечен зелёной точкой. Неопознанный уже не дёргался.

— Я подхожу. Ты поднимаешь свой Знак и внятно представляешься. Если не уверен в собственных полномочиях — вали отсюда. Сразу. О. — Тим искренне обрадовался. Герм вышел наконец на позицию и показал, что готов стрелять. Вот у него ствол, пожалуй и с одного выстрела покатит по земле этого прилизанного туриста. — Внимательно. У тебя появился шанс стать мишенью очень злого егеря.

— Да задолбал ты стрелять. Подходи ближе, я не собираюсь орать за километр. Ты, что ли у нас — потерпевший?

"Ролу, как девочка"?

"Вижу. Шевелится".

Отворачиваться от волшебника Тим не собирался. Кожа на голове горела огнём от первого контакта с теперь уже мертвым гостем. Тогда Тим оказался недостаточно серьёзно настроенным. Решил сперва поговорить. Угу.

— Итак. Кто и что?

— Мастер чёрного Жиль. Дежурный преподаватель. Университет Синти. В этом месте был сильный всплеск. Чувак, такое для тебя бесследно не пройдёт. Тебя надо на Сити тащить. Сейчас.

— Не меня. — Тим внимательно смотрел на Знак гостя. — Какой ты нах препод, если не видишь адепта?

— Не адепта. Чувствительного. Это разные вещи, парень. У тебя отметка красного контракта. Убирай свои игрушки и пойдём к нам.

"Герм"?

"Верю".

— Десять метров за моей спиной. Справа оплывший кусок бетона видишь?

Мужчина удивлённо перевёл взгляд за спину Тима. И кивнул.

— Дойдёшь до него и увидишь девушку. У неё был всплеск. Я проскочу до точки выхода... этого. В смысле — второго. Говорят, что желательно осматривать место выхода. Дабы не было сюрпризов.

Тим осторожно подошел к трупу и пнул его ногой. Запрос на комм... ну, обычный себе труп.

— Да ну тебя нах, чувак.

Остаток из магазина автомата улёгся строчкой, выбив красные брызги. Вот теперь — точно похоже на труп. Полный магазин встал в паз. Во-от. Жить становится легче.

— Эй, Жиль? — Дежурный обернулся. — Уноси её к себе. Желательно — быстро. Ролу говорит, что от кромки леса к нам кто-то быстро приближается. Б... ещё и эти захотели посмотреть.

"Тим. Уходи нах с открытой площадки".

Быстрый взгляд на точку выхода мёртвеца и вздох. Не побежит Тим туда. Нет времени.

"Сначала Ила".

Пробежка к очнувшейся девушке. После всплеска в этом месте действительно получилась просторная площадка, заполненная серой пылью и оплывшими огрызками стен. Моросящий дождик превратил хлопья серой пыли в вещество с характерным названием.

— Это я, Тим. Всё нормально? — Кивок. — Этот человек уведёт тебя на Синти. Жиль? Центр обучения Аржа. Или СК Портан. Для Тима. Местонахождение и состояние пациента. Ну?

— Принял. Мне надо пару минут. — Чем занимался Жиль было не понятно. Но торопиться он не собирался.

— Да вали ты отсюда, турист чёртов! Пакет получим, тут уже не пару минут тебе понадобится. — Ноль реакции. — Жиль... я при следующей встрече постараюсь тебе объяснить, что такое — быстро.

Жиль дёрнул плечом.

— Хрен тебе. Извините, милая. Тим ты слушаешь? Приедешь учиться, я тебе устрою. "Быстро". — Жиль передразнил опекуна. — Тим говоришь? Я запомню. Ну... так сойдёт. Ила? Готова к служебным объятиям?

Ила изобразила улыбку. Её завернули в накидку. Свёрток Жиль взял на руки и кивнул буквально танцующему от нетерпения Тиму.

— Удачи тебе.

Хлопок и водоворот грязной пыли.

— Фух.

"Герм, Илу я отправил".

"Отлично. Теперь мотай... вот сюда".

На карте мигнула желтая капля маркера.

"Принял".

От леса отделилась ещё гроздь из пяти точек. Эти были помечены. Запрос... Тим застонал. Оперативная группа родного каравана.

"Караван что, выпустили из города"?

"Два часа назад".

Тим был... счастлив.

— Какой сегодня насыщенный день? Офигеть можно, сколько новых знакомств.

"Здесь Герм. Глянь на теле адепта предмет для идентификации. Может быть цепь. Только не руками".

Тим оглянулся на красную лужу. А ведь придётся шарить в этом месиве. Хоть и очень не хочется.

.

* Вечер того же дня. Развалины Догер.

Тим затянул повязку на ноге и устало откинулся на спинку уцелевшего стула.

— Я снова хочу домой... к мамочке. — Но жалости в его голосе не было. Так, сухой факт.

Воевали здесь совсем не так, как дома. Человек без специальной маскировки при боевом контакте, переставал быть человеком в считанные минуты. Не требовалось ни беспилотников, ни самолётов, чтобы получить кассетный снаряд за десяток километров от пусковой установки. Когда после доставки первого пакета Тим с удивлением понял, что ещё жив, его жизнь превратилась в тараканьи бега. Отметка комма о выстреле и головоломное путешествие за пределы зоны предполагаемого взрыва. Обычно снаряд ловил беглеца раньше, но эффективность поражения на границе зоны уже была меньше и Тим шипя от мелких порезов в местах, не защищённых бронёй, начинал двигаться дальше.

Затем он остановился и заставил себя думать. Пять минут, потерянные на упаковку остатков снаряжения в месте всплеска, фактически спасли ему жизнь. Он подобрал и накидку, и коврик с одеялом, мешок с остатками завтрака. Всё, что уцелело во время всплеска. Собственно, первой показала свою полезность маскировочная накидка. Она позволила добраться живым до длинного ствола. Свой остался в домике у егерей. На все случаи не подготовишься.

Винтовка, взятая с тела одного из на удивление качественно упакованных бандитов, была так себе. Но на данный момент она позволила убрать "глаза", наводившие на него миномёт. У нападающих этим занимался сложный прибор. Зная о его наличии, определить место оказалось просто. Чуть сложнее — подстрелить оператора и следующим выстрелом разбить сам толстенький цилиндр с усами антенн. Затем Тим пытался развернуть группу бандитов спиной к егерям, а те в свою очередь пытались выгнать его на открытое место.

Когда загонщиков осталось двое, они бросили свою затею и повернули к лесу. Тим в горячке боя решил, что... хрен им. Все эти решения сопровождались постоянным перемещением по грудам бетонного хлама. Отпустить пришлось последнего. Тим уже не мог бегать как вначале, а этот, похоже, добрался до своего транспорта. Что за оружие он там взял, Тим так и не понял. И в принципе... понимать не захотел. Ему пришлось делать ноги, потому, что одно дело, когда против твоей винтовки работает винтовка. И совсем другое — когда в ответ на выстрел прилетает дура размером со снаряд мелкой пушки.

Тим зевнул и в который раз глянул на сетку радара. Чисто. Егеря вернулись к городу. С группой каравана они ему столкнуться не дали, за что им большое человеческое спасибо. Тиму хватило и этих. С головой.

.

Утром Тим нашел воду и дрожа от холода вымылся. Затем старательно залепил пластырем порезы и осмотрел в осколок зеркала лицо. Ожог уже не болел, но шрама лекарства из аптечки не исключили. Мдя. Это розовое пятно на лице теперь надолго. Штаны одевались последними. Перед тем как их одеть Тим ещё раз осмотрел рану на ноге. Зашил хорошо. Внутри ничего не осталось. Вот с чего ей болеть?

Чистая и сухая одежда принесла покой. Тим плотно позавтракал и собрав вещи пробежался к краю развалин. Затем вернулся вглубь и, наконец, нашел удобное место для отдыха. Прогулка показала, что он ещё не готов к длительным переходам. Впрочем, после боя осталось достаточно материала, чтобы не скучать сидя на одном месте.

— Однако, охотятся за волшебниками здесь всерьёз. Это нас, предположим, не удивляет. А что удивляет? Есть, к сожалению, момент.

Очень неприятным оказался тот факт, что боевая группа на бронированной машине появилась спустя тридцать минут после расплетения. Они, очевидно, получили по связи место и подтянулись с... точки дежурства? В нормальном режиме работы обруч позволял просматривать зафиксированные картинки и достаточно долго работать с картой местности. Нормальный режим, это когда сам человек лежал в удобной позе и кроме работы с обручем ничем больше не занимался.

Итак. Жиль вышел дальше от точки всплеска и подходил аккуратными короткими прыжками. А вот владелец цепи, лежавшей в пустом термосе, вышел вот тут. Почему именно в этом месте? Тим крутил карту и отсматривал снимки местности. Гонял хронометраж событий и скоро пришёл к весьма неприятному выводу. Дежурная группа бандитов вышла на прямую видимость места. И, как только это случилось, сразу появился этот, резкий. Более того, он попёр танком прямо к Тиму. Наверное, надо было радоваться тому, что адепт никого с собой не привёл. Если Тори, этот мелкий засранец, между планетами таскал пару человек, то неубиваемый владелец цепи наверняка мог прихватить помощь. Но это сейчас было не самым интересным. Тим увидел хвостик весьма неприятной системы контроля пограничной территории.

Очень похоже, что эта машина с бойцами была точно такой же, как та, которую он обнаружил на маршруте каравана. От этого места три городка назад по маршруту. Далековато?

Материал проматывался несколько раз, добавляя мелкие детали, но цельной картинки не получалось. Её и не могло получиться с такого куцего обрывка информации. Затем Тиму попался список трофеев и он, открыв один глаз посмотрел на превратившийся в лохмотья собственный вьюк. На вьюке щитков не было и осколки его изрядно попортили. Как и одежду и многие ценные вещи, не имевшие металлической упаковки.

— Итак, времени прошло... семь часов. Пожалуй, надо пробежаться. Машину этим уродам я подстрелил качественно. Один оставшийся, наверняка не утащил запасы. Ему и не требовалось их забирать. Закинул волшебным тентом и — свалил домой. Я надеюсь.

Кучка порезанной окровавленной одежды, оставленная там, где Тим лечился после забега, прямо намекала о том, что если и дальше пойдёт такими темпами, то у Тима скоро закончится... да всё закончится, включая медикаменты и боеприпасы.

.

.

* Аржа. Центр обучения. Два месяца спустя.

— Дед, тебе точно сюда?

Посетитель уверенно кивнул седой шевелюрой.

— Точно. Сынок, ты бы... не мучился со своим прибором?

— Тебя не опознаёт наш ВМ.

— На плакате написано — "Мы рады любому гражданину Империи". Я и есть такой. Любой гражданин. А кем я ещё могу быть, прожив на этой планете такую... длинную жизнь? — Тим насмешливо смотрел на молодого парня, принимавшего посетителей.

Как только он перестал искать законный способ пересечь границу территории, сразу же обнаружилось, что в этом месте замечательный бардак с массой возможностей для нелегальных телодвижений.

Первым был один из небольших городков, куда он приволок купленный по дороге мешок с какими-то... очень ценными местными травами. Этот тюк сена, наверное, до сих пор стоит в хранилище рынка. Ожог и отросшие седые волосы оказали магическое воздействие на людей. Они избегали смотреть на него. Второй раз. В обществе, где медицина доступна любому желающему, калек не любят. Точнее — на них никто не хочет обращать внимание. Просто из-за того, что смотреть — неприятно.

Из городка Тим незаметной тенью посетил несколько других овощных базаров и таким образом добрался до безопасного места. Найти непьющего работника на переборку овощей? Да вы смеётесь. Кто в своём уме согласится возиться в грязи за копейки? Немногих двинутых, которые всё же брались за такую работу берегли как зеницу ока. Ненормального деда с пятном на роже прятали, кормили и... использовали по назначению.

— Ладно дед... только сначала ты бы...

— Да-да. Я знаю порядок. Санблок и медик. Да ты не волнуйся так. Это — Тим коснулся ожога, — не заразно.

.

Худая фигура уже топала к санблоку, а охранник механически продолжал вытирать руки антисептиком.

— Ну просто амбец, какие к нам личности ходят.

"Вени, там к тебе чешет местный бомж. Глянь, чтобы он никого не трогал, пока не проверится"?

"Вижу. Откуда он тут взялся"?

Тим дошел до указанного помещения и вдохнул запах аптеки. Непривычно.

— Эй, дед, ты куда пошел? Не торопись. Давай сперва на сканер.

— Мой комм говорит, что инфекции нет.

Тим сбросил в бак с мусором рваную куртку и закатал рукав рубашки. Препараты в комме давно закончились, но анализатор продолжал работать. Без обруча комм отключал часть функций, но не эту.

Чистенький браслет комма выглядел крайне странно рядом с раритетного вида цепью, обмотанной вокруг грязного запястья. Цепь раздраженно звякнула и, как живая, зазмеилась вглубь рукава, уходя от любопытного пальца медика. Тим с улыбкой наблюдал за лицом местного работника.

— Э...это что?

— Левир. Она не кусается. Очень взрослая и воспитанная цепь.

Медик потёр виски, глюки? Его сканер пискнул, получив информацию от браслета гостя. Тот кивнул раньше, чем отреагировал сам медик.

— Вот видишь? Уважаемый, вы могли бы... зарядить комм? — Из тощего мешочка появилось несколько крупных купюр. Замок комма открылся и полоса чистых звеньев легла поверх пластика. — Заправка там как в стандартном медицинском браслете. А я пока через обработку пройду. И... одежда?

Тим подхватил упаковку с формой и брикет с бритвенными принадлежностями. Затем дождался подтверждения оплаты за зарядку коммуникатора медикаментами, получил сдачу и направился к секции с металлическими ящиками для личных вещей.

На металл секции лёг обруч в матерчатом чехле, фляга, внушительный пакет с деньгами. Поверх всего уютно устроилась цепь.

— Охранять.

Из ящиков не воровали, но так цепь не станет искать выход. Не известно, что в неё засунул прежний хозяин, но эта чуднАя железка вела себя как взрослый пёс. Тим показал пальцем на цепь, та уныло звякнула и утекла под мешок с деньгами.

— Умница. Я быстро.

Дверца секции захлопнулась и Тим приложил ладонь к сенсорной пластине.

— Закрыто.

Голос был безжизненный, но вполне разборчивый. Замки предпочитали не наделять эмоциональной окраской. Обычная железка.

.

Человек, вышедший из ячейки санблока, на прибывшего походил мало. Если бы у него была нейросеть, медик бы сказал, что один из отставников решил вернуться на контракт. Но тут... он даже не знал что делать.

— Всё в порядке. Собеседование пока не требуется.

Обруч устроился на выбритой до блеска голове. Комм уже вышел из устройства для зарядки и привычно лег на предплечье. Минута, другая и пульт медика пискнул, привлекая внимание.

— Господин... Тим? Вам в шестнадцатую капсулу. Канал с СК может показаться...

— Спасибо. Я уже это делал. Мои вещи пока полежат в хранилище.

Тим обнаружил свой аккаунт в сети Центра и слегка офигел от количества входящих, накопившихся за прошедшее время. Сто восемнадцать сообщений. Шесть судебных повесток... это Басс развлекается. Десятка два отчётов от Грей. Тим уважительно кивнул. Вот кому даже Знаки не требуются для выполнения собственных обещаний. О. Это от Ллай. Вкусное — на потом. Та-ак. Центр Координации Синти. Ага. Ила уже начала обучение, контракт закрыт. Прикреплено приглашение в отделение банка... оформить карту.

Пискнул внешний вызов и Тим со вздохом свернул слой входящих. Портан нервничает. Пора в капсулу.

.

— Рад тебя видеть.

Портан улыбался. Тим с удовольствием пожал сухую и крепкую ладошку Кристалла. Странная вещь виртуал.

— Погоди радоваться. Я тут тебе кучу грязи приволок. Вот уж не знаю, как ты к этому отнесёшься.

Портан поднял бровь. Тим вздохнул и уселся на знакомый тёплый камень, пожалев, что он без спинки.

— Я прошёлся вдоль полосы разграничения. С той стороны. Кто-то рассказывал сам, кого-то пришлось... уговаривать. Лишний материал я постарался убрать. Но... сам понимаешь, всего не спрячешь.

Сморщенный дедушка хмыкнул.

— Тим, вот скажи мне, чем... по-твоему, я занимался почти тысячу лет до того, как поселился... в этом месте?

— Как-то не верится мне, что ты управлял боевым кораблём. Честно.

— Верится или нет, но так оно и было. Так что я даже и не знаю, чем ты можешь меня удивить. Сам-то уже определился с дальнейшей работой?

— Нет. Сначала надо разобраться с тем, что я принёс. Затем... там во входящих лежат судебные повестки. После этого я поговорю с Ллай. Письма из Синти я ещё не смотрел.

Портан поднял ладонь. Привычный пейзаж сменился рабочим кабинетом.

— Давай сюда свой материал. И занимайся почтой. Затем обсудим спорные моменты.

.

* Там же. Через четыре часа.

— Шестнадцатая освободилась?

Оператор глянул на пульт.

— Ещё нет. Её СК забрал утром. Пока пишет — занято, не беспокоить.

— Пойдёт на смыв, доложишь. У людей Басса серьёзные вопросы к посетителю. Больше часа тут торчат.

Когда отмывается от физраствора предыдущий пациент, капсула обычно даёт сигнал для следующего.

— СК имеет приоритет. Пусть дают запрос ему лично. Я... запросил прогноз по рабочему месту. СК написал — "забудь".

Начальник Центра хмыкнул. Ещё четыре часа продлится сеанс, затем обязательный перерыв для пациента. Минимум два часа. Подождёт СБ. На территории Центра они могут только вежливо спросить, но уж никак не отдавать приказы. Впрочем, ему самому не мешало бы запросить Синти. Просто... на всякий случай. Вежливо и аккуратно.

.

Ещё через два часа люди Басса покинули Центр. Отозвали их из собственного управления. Похоже, СК Портан взял над посетителем шефство. Или тот принёс что-то действительно интересное? Местные работники в детали не посвящались. Запрос в Синти вернулся с вполне внятным ответом. СК Портан рассматривает результаты текущего контракта посетителя. До определения результатов никаких действий никто не предпринимает.

Странно как-то. Начальник Центра пытался вспомнить когда в последний раз в Центре происходил разбор результатов контракта. Да... нет таких случаев. Даже входящие условия выдают координаторы по месту использования специалиста. Вот. Начальник разгладил ладонями пустую столешницу. Судя по тому, что так забеспокоился альтернативный, этот человек крепко наступил кому-то на хвост. И отрабатывал он свой контракт именно вот в этом месте. В особой зоне.

В отделении банка менеджер оторвал сонную физиономию от локтя и с удивлением уставился на мигающий входящий сигнал.

"Отделение Центр. Аржа. Слушаю вас".

"У вас на собеседовании специалист. Он зайдёт оформить карты. Подготовьте материал".

Менеджер подтвердился и с удивлением осмотрел через окно пустой двор Центра. Сейчас определённо не сезон. За последний месяц едва десяток мелких контрактов оформили. Впрочем, СК знает о чем говорит.

.

— Хорошо. По этому эпизоду я с тебя определённо больше ничего не возьму. Что со стримами?

Тим висел в кресле и болтал ногой. В этом месте думалось легко и приятно.

— Семь точек в общем списке. По этим личностям, железки лежат в третьем пакете. Координаты указаны. Сбросишь задание местным. — Тим пожал плечами. — Наверное группа Тивали. Остальные похуже. Эти тихо сходят и снимут закладку. Я оставил пояснения для съёма стримов. К сожалению, с собственно практикой я не знаком и брал то, что мне лично казалось более подходящим. Что говорит планетарный?

Изображение Портана мигнуло и выровнялось.

— Что говорит... ругается матом и думает, что его никто не видит.

— Ну... я ему не лекарь. Сбор информации ставить требуется сразу. На сказках Басса он много наруководит. Портан? У меня начинает болеть голова. Похоже, пора перерыв делать.

— Нейросеть ставить не передумал? Я её на текущий контракт закрою.

— Текущий... это какой?

Портан почесал бровь и выдал формулу.

— Определение критических условий урегулирования планетарного конфликта. В твоей части — вскрытие проблем и сбор информации для поиска решений. Мдя. Ты тестирование проходил?... Нет. Сейчас я тебя записываю на полный цикл.

— Это ещё зачем?

— Зачем? — Портан постучал пальцем по папке с материалом. — А что я тебе в графе квалификация напишу? Вольный стрелок? Так и оплата тогда получится... вольным ветром.

Тим улыбнулся. Интересная личность у СК.

— Ладно. Уговорил. Вольный ветер, самая ненужная валюта для комфортной жизни в этом мире. Приятная, зараза. Но — бесполезная.

.

.

Тим брёл по коридору Центра. Сегодня у него пауза, он выбрал всё время процедур в капсуле на разговор с Портаном. Завтра, скорее всего весь лимит уйдёт на выяснение отношений с Синти. Вот через день... начнётся тестирование. Полный курс это минимум три дня. Ближайшую неделю он проведёт здесь. Надо где-то жить всё это время.

— Эта комната свободна. Что скажешь, Левир?

.

Привыкать к новой спутнице было тяжело. Когда скользкая от крови цепь выскочила из открытого термоса и намоталась на руку, Тим чуть не поседел. Думал... разное он подумал в тот момент. Ничего печатного. Только эмоции. Но вот прошла минута, другая. Ничего не происходило. Тим попытался сдвинуть цепь, но она словно приросла к предплечью и слазить определённо не собиралась. Что делать? Надо бы одеться, потому, что ночи были весьма холодными. Но одевать чистую рубашку на... вот это?

— Да-да. Я пока не понял, что ты от меня хочешь, но грязнули нам в хозяйстве не требуются. Моемся?

Поливая из попавшейся под руку тары цепь, он аккуратно смывал с неё ржавые пятна крови и кусочки... прежнего владельца. Мыться ей нравилось. Это первое, что отчётливо понял Тим. Следующее? Холодная вода, это — плохо. Он чуть не выронил ржавую банку, которой набирал эту самую воду из глубокой лужи.

— Нет уж. Мыться надо обязательно. Тёплой воды тут нет. — И первый тяжелый вздох: "Ладно".

Вспоминать прежнего владельца Левир не хотела. Тим так и не узнал, был ли этот человек хорошим для неё или плохим. Всё перекрыла долгая агония смерти. Что именно в смерти человека было таким страшным, Тим тоже не узнал. Вымытая цепь плотно прижалась к руке... и заплакала. Поток эмоций был настолько мощным, что Тим непроизвольно погладил добычу ладонью. Как обиженного ребёнка.

— Я просто балдею от этих волшебных... подарков. Чтобы я ещё хоть раз добровольно подошёл к чёрному? Да лучше... эй, хватит плакать? Ты ведь... жива? Тебе тепло, есть с кем поговорить. Я даже послушаю тебя. И пожалею.

Цепь недоверчиво звякнула. И тёплым ручьём звеньев перетекла на левую руку. Тим сжал зубы, с трудом удержавшись от вопля.

— Я не люблю змей. А что ты думаешь? Плохо? Яд? Ну надо же, как у нас мысли сходятся?

С момента когда Тиму вздумалось посмотреть на добычу и до того счастливого мига, когда Левир успокоилась и уснула, прошло несколько часов. К тому времени, "новому доброму хозяину" уже не хотелось ничего. Он облегчённо вздохнул и уснул, замотавшись в одеяло. Если он ещё хоть минуту будет думать о бедной цепи... крыша сдвинется. Точно.

Тим сейчас с улыбкой вспоминал начало их отношений. Впрочем... цепь вздрогнула и потянула хозяина к очередной двери.

— Та-ак, смотрим внимательно. Ну, что я могу сказать, отличная комната.

Человек в упор не понимал, почему именно этот стандартный пенал лучше, чем такой же — рядом. Кровать, стол и два стула. Окно, с одной стороны крошечная кухонька, с другой — санблок из серии три в одном. Умывальник, душ и стандартный утилизатор отходов.

Левир успокоилась и замерла на своём любимом месте. Она экономила силы. Тим вздохнул, ещё одна проблема. Чем у нас кормят цепи? Да хрен его знает. Пока ничего похожего он не увидел. В смысле, цепь не опознала как пищу ничего из предложенного. Тим разгладил руками одеяло на кровати и забросил под подушку небольшой мешок с личными вещами. Благодать... похоже он — дома.

* Синти.

Тори катился по узкому коридору лабораторного корпуса и пытался вспомнить, чего это такого он не сдал Жилю, что его вот так сходу, как только он вернулся с аварийного выхода, вытащили из постели и отправили к мастеру? Ничего умного в мутную после короткого сна голову не приходило.

Жиль в это время занимался исключительно кропотливым делом. Экстракт Лайгуса, это такая вещь... Жиль испугано замер. Нет, показалось. Так вот, это коргова куча исключительно дорогих компонентов, девять часов головоломного процесса и десяток зелёных капель самого экстракта. Как насмешка над... правая рука метнулась вперёд.

— Нет, никогда не бывает так, чтобы какой-то олух не попытался всё испортить.

Дверь лаборатории распахнулась и влетевший в неё маленький человек повис в силовой сети. Испугано дернулся и застыл, расставив руки в стороны.

— Вот это уже разумно. Как мы знаем, большинство силовых сетей реагируют на попытки противодействия. Ну, выкладывай, мелкий двоечник, кто тебя подговорил испортить мне экстракт Лайгуса?

— Какой нафиг экстракт? Мне ректор отправил предписание срочно вас найти.

Брови Жиля слегка приподнялись.

— Ага. Теперь всё становится на свои места. Засранец старый. Но... мы с ним ещё поговорим. Вечером.

Специальная пробирка вынырнула из футляра и заняла своё место. Мгновение и первая ярко-зелёная капля сорвалась с носика тонкой трубочки фильтра.

— Раз. Так это ты, неудачник, притащил сюда человека по имени Тим?

Тори закатил глаза. Вот. Тим... Тим. Что с ним могло случиться?

— Три. Когда я соберу всю порцию, ты вытащишь своё мелкое тело из сети, прилично оденешься и отправишься к... Четыре. Отправишься к координатору Данеги. Пять. Ты смотрел хоть, чудовище, кого тащишь к нам?

Тори печально обвис. Координатор Данеги? Планетарные операции?

— Что хоть там случилось?

— Восемь. Вот он тебе и расскажет, что случается, когда учащиеся третьего курса принимают самостоятельные решения. Десять.

Пробирка поймала последнюю каплю и сразу же была закрыта пробкой. Через минуту футляр исчез в хранилище. Рука мастера торжественно перевернулась ладонью вниз.

— Тада-ам-м! Топай к координатору.

Тори шлепнулся на ноги и даже попытался отряхнуться но поймал напряженный взгляд Жиля. Нет. В собственной лаборатории Жиль рекомендует дышать через раз. А отряхивать тут пыль с одежды? Святотатство, не меньше.

— Так я пойду? — Голос студента сорвался на писк.

— Свободен.

.

* Тевитан.

Тим проснулся от того, что цепь сжала руку. Пока левая наслаждалась дружеским пожатием, правая сделала круг почёта и пустой вернулась на прежнее место. Оружия в этой комнате не было.

Да, по коридору жилого модуля кто-то шел. Тим сел на кровати и потянулся за одеждой. Ведь не один он живёт здесь? И не первый человек проходит общим коридором.

— Почему именно этот, Левир?

Если бы она ещё и говорить могла... впрочем, нет. Достаточно её нервных пожатий.

В дверь постучали.

— Кто?

— Это Тори. Мы вместе отдыхали на...

Тим упал на кровать и сжал ладонями одеяло. Жесть. Из всего, что мог сказать этот мелкий волшебник, он выбрал именно это. Отдыхали вместе. Ага. За дверью повисла тишина. Тим с трудом остановил нервный смех и переполз на стул.

— Конечно помню. За... — Дверь уже распахнулась, впуская мелкого гостя.— ...заходи, Тори. И вообще, чувствуй себя как дома.

— Тим, ты чего натворил?!

Выражение бледного лица соответствовало тону.

— Ну, здравствуй, волшебник. Успел на свой вызов?

Тори тяжело вздохнул и плюхнулся на свободный стул.

— Да куда они денутся? Знал бы что это на половину года растянется... может, лучше бы и опоздать было? Позавчера вернулись. Жиль злой как собака, ректор молчит. Данеги... тот вообще смотрит на меня как на пустое место. Что случилось, Тим? Будь человеком, объясни мне?

Тим смотрел на приятеля и понимал, что смеяться нельзя.

— Тори, первое, что я тебе скажу — забей. На злость Жиля... кстати, тот ещё персонаж... На молчание ректора и на безразличие координатора.

Гость устало кивнул. Это ему уже говорили. Но... он не может быть равнодушным, вот в чём вопрос.

— Это что, решит мои проблемы?

— Да ты не поверишь, большинство проблем решит.

Тори совсем по-детски шмыгнул носом.

— Я стараюсь. У тебя тоник есть?

— Тоника нет. Во фляге трекс, но это несколько... другое. Мням. Если ты пришел узнать, что со мной случилось за время твоего отсутствия, то мы...

Тори покачал головой.

— Тебя срочно хочет видеть Данеги. Вот.

— Хочет? — Тим удивлённо посмотрел на испуганного Тори. — Ну... и пусть себе хочет. Мой текущий контракт уже закрыт. Я обычный гражданин... четвёртого класса. Могу в такой ситуации послать лесом самого Джека Грея. А тут всего лишь координатор планетарных операций. Отказать. У меня собственные планы.

— Ты знаком с Данеги?

О-о, простаки с периферии никогда не оставят в покое этот мир.

— Да что такого в этом координаторе, Тори? Государственный чиновник, который за деньги решает узкую часть планетарных проблем. Да, специалист. Возможно — богатый человек. Но мне-то что до всего этого? Пойдём-ка в общий холл. Там замечательный кафетерий с весёлым персоналом. Напоим тебя тоником и поговорим спокойно.

— Он сказал, что если я тебя не уговорю, то ты обязательно должен связаться с ним лично. Вот номер.

.

"Доброго времени, координатор".

"Доброго. Я так понимаю, вы не желаете прогуляться с другом в Синти. Почему"?

Тим выдохнул.

"Я с ним уже один раз прогулялся. Отказать".

"Мда. Я как-то не подумал, что... прислать другого адепта"?

"Завтра у меня сеанс связи с тремя координаторами из вашего... муравейника. Договаривайтесь на очную встречу. Оставьте мне время на прогулку по Синти и... нормального гида. И я с удовольствием перейду".

"Принято. Именно из-за вашей встречи и затеяна вся эта возня. Есть обстоятельства, которые требуется проверить. Через минут... двадцать на транспортную площадку вашего Центра подойдёт офицер. Представится под Знак и вы согласуете ваше расписание".

Тим отключился и кивнул Тори.

— У меня завтра встреча и всё это из-за неё. Так что расслабься. Пойдём в кафетерий. — Тим подмигнул приходящему в нормальное состояние Тори. — Там классные официантки, честно.

— Не-е. Классные официантки на Синти. У Моргеля. Тим, не беги. Мне... надоело быстро ходить.

.

За двадцать минут Тим, оставив приятеля хлебать тоник за столиком кафетерия, успел оформить стандартную карточку в банке и сбросить на неё большую часть пластиковых денег. Если уж гулять в Синти, то... не таскать же с собой мешок пластика? Неудобно, да и соблазн для местного ворья. Возвращаясь к столику он удивлённо наблюдал за Тори, который задрав нос читал официантке какую-то лекцию. Ну... каждый развлекается, как умеет. Пикнул таймер и Тим повернулся в угол зала к транспортной площадке. Хлопок перехода и высокая фигура в форме. Всё предельно корректно. Приятно, после постоянного и безвыходного подстраивания под различные случайности особой зоны.

Тори, отставив стакан смотрел как Тим встретился в центре зала с одним из адъютантов Данеги. Совершенно одинаковые фигуры. Если бы не бликующая полоска обруча на голове Тима, то и узнать кто есть кто, Тори было бы тяжеловато. Одинаковая аура, ярко-красные мышцы. Точные движения. Адъютант щелкнул каблуками, Тим вскинул ко лбу руку. Рукопожатие и уверенное движение к дальнему угловому столику.

Одна из официанток отследила взгляд коротышки.

— Это твой друг, Тори? Кто он такой?

— Обычный человек. — Настроение у волшебника заметно упало. Ну почему он не может быть таким же спокойным и уверенным, как Тим?

— Да ладно тебе. У него даже нейросети нет, а с СК Портаном целую смену трепался.

— С СК трепался? Тим?

Ну вот. Чужой человек пришел с далекой планеты. Жиля он знает. Данеги знает. С СК трепался.

— Это что, только я такой... бестолковый?

.

.

Уточнение деталей прошло быстро и безболезненно. Тим не требовал лишнего, Койл, тот самый прибывший офицер, не торговался по мелочи. Времени на приведение себя в нормальный вид выделили достаточно. Гида найдут и сутки на прогулку по основным интересным местам Синти у Тима будут.

— Койл, вот скажи мне, какого чёрта вся эта петрушка вокруг поездки в Синти?

Порученец координатора кивнул.

— Нехрен было инициативу проявлять. Высунулся ты.

— Мдя. Но не сидеть же в канаве? Выбор стоял именно так.

— А он всегда так стоит. — Койл поболтал лёд в стакане с прозрачным соком. — Только ты, вот, можешь выбраться из канавы, а кто-то там и остаётся. Есть и ещё один момент. Ты ведь чувствителен к чёрному?

— Да-да. Жиль мне чего-то говорил про обучение. Но под обстрелом на поле мало ли кто и что говорит?

— Жиль? — Офицер добродушно рассмеялся. — Кто угодно, только не этот. Ты ещё удивишься насколько мастер отвратителен... в собственной неторопливости. Но должен сказать, что результат он получает всегда. Есть такая баечка, что ему как-то мешал работать рейдер на орбите.

Тим хмыкнул и кивнул рассказчику, мол — продолжай.

— Ну что делать? Народ разбежался по щелям, а этот уникум Жиль собрал какую-то конструкцию и... сбил рейдер нафиг. Двое суток возился возле своего детища. Но корабль Патруля появился только через неделю, так что все без исключения были счастливы.

— Зачёт. — Тим глотнул горячий тоник. — Я... почти поверил.

Койл допил сок и поболтал в воздухе пустым стаканом.

— На Синти жара стоит... самое время на пляже валяться. Тебе, друг, панамка потребуется. Точно говорю.

— Мне много чего потребуется. Ибо нет нифига. О. Ты ведь адепт?

Койл осторожно кивнул.

— Друг, помоги узнать чем ваши кормят... вот таких зверушек?

Из под расстёгнутого рукава осторожно выползла цепь и совершенно натурально зашипела на адепта. Тот закатил глаза и хлопнул себя по колену.

— Зверушек? Таких? Чем кормят? Чувак, забудь. Поехали на Синти. Честное слово, не пожалеешь. На тестировании тебе всё объяснят. Не волнуйся, твоя... зверушка тебя переживёт запросто.

Тим нахмурился. Всё хорошо, но. Там эти... долбаные волшебники.

— Что-то не так?

Тим махнул рукой. Щас он будет объяснять адепту свои страхи. Уже разогнался. Он подошел к Тори и попрощался. Собирать было нечего, ждать? Ждать тоже нечего.

— Койл? Мы уходим?

— Отлично. Сек, я отправлю писулю встречающим... готово. Поехали.

.

* Синти.

Если вы побывали хоть на одном крупном вокзале, то смело можете считать, что видели их все. Койл вышел и потащил за собой визитёра с худым военным мешком, напоминавшим мумию странного насекомого. Пара из толпы не выделялась совершенно. Разве что у окружающих поклажа не выглядела такой жалкой.

— Только военные?

Тим оценил соотношение пассажиров, проходящих в обе стороны просто. По количеству военной формы.

— Кроме адептов, которых обязали ходить в предназначенные для этого точки, есть ещё и портальная сеть. Но пока собственные площадки ставят только Университет и Патруль. Да и то. Университет здесь работает с гражданским населением только если его Грей пнёт. А куда ставит свои площадки Патруль и кто с них ходит... сам понимаешь.

Тим привычно придерживал рукой мешок, пробиваясь через весьма плотный поток людей.

— В этом месте планетарный транспортный узел. — Продолжал равнодушную лекцию адепт. — Во-он там вход в планетарный терминал лифта. Классно выглядит?

Тим смотрел на ажурную серебристую нить, уходящую вверх за облака.

— Угу. И... быстро тут на орбиту попадают?

— Пожалуй быстрее, чем ждать шаттл. — Койл скривился. — Вот только очереди гражданских это не уменьшает.

Тим продолжал смотреть на нить орбитального лифта до тех пор, пока она не скрылась за зданием. Затем перевёл взгляд ниже и... опять цокнул языком.

Койл отреагировал новой порцией комментариев.

— А вот в этом здании всё наоборот. Транспортная сеть у нас расположена под землёй. Местная и континентальная. Континентальная почти на двести метров ниже столичной. Разделили на две их не так давно. Вырос пассажирский поток и перестало хватать места в верхнем ярусе станции. Но мы туда не пойдём. Что интересного под землёй я лично не понимаю. Но многим нравится. Вот сюда.

Здание куда пришла пара путешественников, ничем из общей картины не выделялось. Гостевой терминал гражданского сектора Патруля. Часть здания приспособленная под сборный пункт для прибывающих и отправляющихся специалистов.

Тим втянул носом воздух, почувствовав изменение запаха. Точнее — внутри здания запаха не было совсем. На улице ещё что-то пробивалось сквозь нагретый солнцем металл и тротуарную плитку. Вздох. Военные, они везде одинаковы. Небось всунули сюда систему регенерации от какого-то ненужного корабля. А там наличие запаха — криминал.

— Ну что, я свою часть работы выполнил. У стойки зарегистрируешься и получишь номер и временные документы. Заселишься и... подождёшь гида. Да. Чуть не забыл. Медпункт слева. Там тебе дадут стандартный военный комплекс антител. Ты ведь не получал стандарт в Центре? Так что с этим постарайся не затягивать. Всё. Я убежал. Ты у нас шустрый жук. Разберёшься сам.

Тим кивнул. Можно подумать, у него большой выбор.

.

Тим подошел к стойке и поднял палец, привлекая внимание дежурного. Тот с удивлением уставился на его обруч и потёр шею.

— Извините, у нас пока маловато... людей с таким использованием гражданских приборов. Вы откуда?

— Тевитан. Командировка на три дня. Принимающая сторона... Координатор Данеги. Моё имя... Тим.

— Секунду... да. Есть ваша учётка. Прививка и биометрия слева. Затем... у меня пластиковый документ и ключ-карта от вашего номера. В номере вы как раз успеете привести себя в порядок. Гид приедет через... сорок минут. Она уже в пути, но сами видите, последняя неделя просто ужас что гражданские вытворяют.

Тим кивнул. Военные всегда недовольны гражданскими и наоборот. Лично он сказал бы, что военной формы в толпе гораздо больше.

— Жить... в этом месте обязательно?

— Нет. Многие считают, что здесь удобнее. — Дежурный заметив скептически поднятую бровь, равнодушно пожал плечами. — Оформляю на сутки. Продление автоматическое. Если смените место жительства, отметитесь.

— Принял. Камера хранения?

.

Койл, освободившись от груза задвигался куда быстрее. Ближайшая транспортная площадка и переход к себе, на цокольный этаж здания Управления. Тут редко бывает пусто, потому пришлось топать до ближайшего технического коридора. Из коридора переход на балкон пожарной лестницы, надёжно армированный несущей стальной коробкой, затем — в свой номер, точнее — в свою служебную квартиру, внешний угол которой был собственноручно зашит экранирующей сетью. За переход в неположенном месте даже офицеров штрафовали. Если ловили. Существовала масса лазеек, которыми адепты с удовольствием пользовались. Ну с какой это радости ему пилить восемнадцать этажей в скрипучем лифте, если всего один шаг — и он дома?

Холодный душ и прохладный ветерок на вполне приличном балконе. Койл глянул на часы. Около двух часов в запасе. После дальних переходов всегда хочется есть. И он знает место, где это можно сделать быстро и вкусно.

.

В преподавательском кафетерии Университета посетителей было немного. В это время. Кафетерий работал круглосуточно, но место, где он находился, только-только осветили утренние лучи солнца. Большинство чёрных адептов пользовались разницей в часовых поясах. Или разницей климатических зон. Речь не о ленивых, естественно.

Адепт пробежался с подносом вдоль длинного стола и удовлетворённо кивнул. Этого ему хватит.

— Всё бегаешь, трудяга? — Голос за спиной был знакомым.

— Не получается быть таким спокойным и неторопливым как ты, Жиль.

— Какие твои годы.

Незнакомая женщина оглянулась на голос мастера и улыбнулась Койлу. Тот подмигнул. И получил ещё одну улыбку. И тычок подносом в поясницу. Ладно, красавица от него никуда не денется. А вот кушать надо.

Три человека до кассы, два.

— Жиль? Должен тебя поздравить. Тебе светит совершенно незабываемый ученик.

— Мне и тебя хватило, Койл. Нашел себя молодого?

Койл покосился на соседа и буркнул:

— Имя Тим знакомо? Во-от. Прикинь, у него уже ручная цепь Тонли образовалась. Живёт на руке, шипит на гостей. Реагирует на голосовые приказы. — Койл мечтательно прищурился. — Вещи сторожит.

Жиль помотал головой.

— Байки. Ты у нас сказочник известный. Двигайся давай.

— Вот и Тим то же самое про твой сбитый рейдер сказал.

— А ты что?

— А что — я? Так и сказал, что — байки.

— Ну-ну. — Жиль хмыкнул. — А рассказал, как сам из пистолета по этому рейдеру стрелял? И кричал в воздух, что ты его... впрочем, это уже не байка. Поскольку — совсем не весело.

Адепт дошел до кассы, затем до привычного столика возле окна. Пока он обнюхивал первое и расставлял тарелки, пришел Жиль. Повисла долгая техническая пауза. Готовили здесь хорошо и отвлекаться никто не хотел.

Парочка доела традиционный набор блюд и взялась за напитки.

— Когда ждать... твоего Тима?

— Дня через три объявится на тестирование. Счас закончатся консультации с Данего, он подлечится и поставит нейросеть.

— Тю, у нас в Университете всё это лучше делают.

— У гражданского Синти долг за последний контракт. Университет долги Узлового не отрабатывает.

Жиль помотал головой. Нет, разное бывает в жизни. Но происходящее как-то слишком уж. Это что за контракт такой всего в несколько месяцев, да ещё и нейросеть, и медблок?

— То есть, ты мне сейчас говоришь, что он без нейросети взял экстру и успешно отработал? Брехня. Кто б ему эту экстру дал.

— Вот. Потому тянутся переговоры. Наши твердолобые никак не могут понять, как это так могло случиться. А вот СК Портан говорит — да, взял и выполнил. Причём сам придумал и заставил местного егеря принять под Знак заявление. Видишь разницу?

— Однако. — Жиль натурально удивился. — Я вот не представляю, где в наше время можно придумать для себя экстру. Чтобы ещё и СК подтвердил. — Мастер покачал головой... и замер. — Он мне пообещал объяснить, что такое "быстро". Мне теперь бояться?

Поднос с пустой посудой, поднятый собеседником, предательски зазвенел. Жиль глянул на невозмутимое лицо бывшего ученика и вздохнул. Этот вопрос требуется обдумать. Без спешки. Основательно. Ему пятна на репутации совсем ни к чему.

.

.

"Прибыл ваш гид. Поднимается в номер".

Тим со стоном слез с кровати. Стандартная порция военного адаптанта оказалась убийственно... стандартной. Тим успел добраться до своего номера и упасть на кровать. Три часа на негативную реакцию? А по магазинам когда ходить?

— Это такое лекарство. Лекарства бывают горькими. Сейчас мы дойдём до нашего мешка и прекратим это безобразие. Трекс вещь дорогая, но работает без сбоев.

— Добрый день. Я — Коли. Что... что случилось?

Вытряхнутая на ковёр кучка хлама, пустой военный мешок поверх которого восседает полуголый клиент с термосом в руках и блаженно улыбается. Та ещё картинка.

— Извините. Комплекс для адаптации решил меня помучить. Но ждать три часа я не хочу.

— Да? И... что?

Миловидная женщина сделала шаг назад к двери. Разные клиенты попадаются.

Тим виновато улыбнулся и... стал потеть. В смысле, выпитый глоток настойки именуемой "трекс" работал точно как стандартные стимуляторы из аптечки. Вот только ему не требовалось нанокомплекса для выведения побочных продуктов. Пот? Бесплатного сыра не бывает. За сутки нормального самочувствия Тим с удовольствием попотеет не только десять минут.

— Извини... там есть кресло и какие-то журналы. Минут через десять лекарство заработает и мы сможем поговорить. На меня пока лучше не смотреть. И — это не заразно. Сильный стимулятор.

.

— Коли, я когда увидел первый раз результат приёма этой микстуры, тоже занервничал.

Гид успокоилась и весело смеялась сидя рядом с вполне нормальным человеком. Пол часа назад, она уже хотела уходить. Но... не ушла, чему сейчас даже рада. Интересный мужчина. Похоже, совсем недавно воевал. Нет нейросети. Для кого-то это повод для пренебрежения, а она думает иначе. Солдаты на разгрузке это унылое дерьмо. Попадаются такие, куда от них на Синти денешься? И работать с ними приходится. Но мало приятного в стандартном "пупсике", вещающем про разбитые корабли или горящие планеты.

Гид это не дорогая шлюха. Для того, чтобы устроиться в это агентство ей пришлось выучить коргову кучу всего, включая четыре основных языка, пройти курс психологической подготовки, курс безопасности при работе с адептами. Да целую кучу всяких немыслимых вещей требуется знать, чтобы выгуливать гостей Совета Координаторов и висеть в первых строчках вызова у его администраторов.

Клиент тем временем продолжал.

— Представь себе унылого папашу, единственная дочка которого отправилась искать приключения. Представляешь? Вот где-то так я себя чувствовал, когда вместо прогулки с интересным человеком по красивой планете, передо мной замаячила перспектива валяться в четырёх стенах. Теперь я спокойно доживу до разговора с Данеги. Уж не знаю, чего намешали в эту настойку, но работает просто замечательно.

— Да хватит уже извиняться, Тим. Я видала и похуже случаи.

— Думаю, что неприятности на сегодня закончились. Мне требуется красивое и спокойное место недалеко от транспортной площадки. Такое, где я смогу провести несколько дней с любимой женщиной. Если она сможет вырваться сюда.

Коли даже немного расстроилась. Не каждый день попадаются клиенты без пуза и нудных историй.

— Транспортная площадка? — Работа и в этом случае остаётся работой.

— Да. Стоп. Есть люди, занимающиеся коммерческой транспортировкой? Адепты. — Уверенный кивок. — Адрес или номер для связи. И мы с тобой отправимся в место, где хороший гражданский канал сети, вкусно кормят и нет... этой чёртовой жары. Ненавижу облазить.

Гид улыбнулась и повернулась к окну. Показывать своё лицо во время работы с нейросетью она не любила.

.

Тим успел принять душ и переодеться в новую одежду. На первом этаже здания оказалось всё, что необходимо. Развал торговца, где Тим когда-то выбирал себе одежду для поездки в Польте, выглядел бы крайне убого рядом с любым из этих магазинчиков.

В зеркале всё выглядело вполне прилично. Кроме... цепи.

— Левир, извини, но это не парадный выход. Ты бы переехала под рукав?

Цепь скрипя чистыми звеньями и намекая на то, что её присутствие на шее хозяина просто не может не придавать тому солидности, спряталась под рукав. Рукав до локтя был именно тем, что требовалось, чтобы поместилась Левир.

— Ты будешь вести себя прилично. Мы договорились?

За спиной хмыкнула гид.

— А... неприлично, это — как?

Тим улыбнулся.

— Не в этот раз Коли. Не в этот.

— Агентство есть и есть свободный специалист. Я договорилась о встрече... через час. Место, где мы будем, вам должно подойти.

— Отлично. Что ещё нам требуется тут?

— Документы и... кепку или шляпу. Раз уж тебе так не нравится обгорать.

Тим хлопнул себя по лбу и быстро собрал бандану.

— Так сойдёт? — Гид осмотрела кусок натуральной ткани и кивнула. — Тогда — поехали.

.

Место оказалось замечательным. И изрядно дорогим. Но пока это было не главным вопросом. Тим смог пробиться через военные узлы связи и разговаривал с Ллай.

"Три дня. Человека, который тебя сюда доставит я нашел. Твоя задача взять короткий отпуск".

"Ты с ума сошел, Тим. Приходи лучше ко мне. Тут вполне приличная планета. Местами. Что мне делать на Тевитан"?

Тим довольно улыбался. Когда женщина не обращает внимания на статусную строку, это всегда приятно.

"Посмотри вниз, что видишь"?

"Твои сандалии и грязные ноги".

Тим не удержался от смеха.

"Я на Синти. Это место называется Бирнель. На три дня домик, лодка и абонемент на два портальных перехода в день".

Вот теперь Ллай точно смотрела на статусную строку.

"Эй, прекрати искать отговорки. Просто приходи сюда".

"Я свяжусь через... десять минут".

.

— Тим, а это не та Ллай, которая...

Клиент приложил палец к губам.

— Знаешь, мне не хочется знать больше, чем уже известно. Я пока счастлив и желаю, чтобы такое состояние задержалось надолго. Навсегда ведь не получится? Пять-семь дней и я уйду на красный контракт. Вспоминать надо только хорошее.

"Тим. Завтра утром. У тебя там будет восемь часов ровно. Код площадки.... Доступ сюда только для адепта. Я выйду сразу же".

— Вот видишь как мало требуется человеку для счастья?

.

К вечеру выяснилось, что лично Тиму для счастья требуется всего двенадцать тысяч. Это было... совсем не мало по меркам Тевитан. Деньги были переведены с личной карты моментально. Без каких либо угрызений совести. Тим распрощался с гидом и отправился спать в собственный домик.

.

.

Спалось на новом месте не очень хорошо. Каким бы героем не пытался выглядеть Тим, но акклиматизация плющила организм по всем правилам. И его рисовка перед красивой девочкой, таскавшей для координатора Данеги его гостей, оставалась всего лишь рисовкой, подогретой порцией сильного стимулятора.

С четырёх часов утра он уже сидел на досках лодочного причала и болтал ногами в воде, убивая время.

— Доброе утро.

Парочка с полотенцами прошла к дальнему краю выступающего в озеро причала.

— Доброе.

Тим с завистью наблюдал, как взрослые люди плещутся в тёплой воде и брызгают друг на друга ладонями. Эхо над спокойной водой было совершенно бесстыдным и доносило почти всё. Сидеть и смотреть было... неудобно. Как будто он пришел подглядывать за купальщиками. Тим вздохнул и посмотрел вниз.

— Левир? Как тебе водичка?

Цепь блажено урчала, вися на ноге и лениво разгоняла собирающихся мелких рыбок. Глупый хозяин. Сидит прямо на чёрном источнике и спрашивает про какую-то воду. Но холту Тим так и не сподобился выучить, а Левир общий имперский знала... совсем никак. Обрывки эмоций нового владельца это то, чем приходилось довольствоваться. Скорее бы он прошел инициацию.

Тим не зря говорил про взрослую и воспитанную цепь. И воспринимал он поведение Левир вполне адекватно. Ему бы ещё немного понимания того, что именно он получил от прибитого на Тевитан адепта. Но ему лично этого не требовалось. Цепь? Она впервые за свою долгую жизнь чувствовала себя комфортно. Ей ничего не приказывали. С ней вежливо и внимательно разговаривали. В конце концов её жалели. Очень странное чувство. Впрочем, Левир при всех своих достоинствах была и останется всего лишь самообучающимся артефактом. Её крошечный мозг использует залитую когда-то матрицу сознания и объём личного опыта, который Левир в состоянии принять, уже практически исчерпан. Но это всё сухие слова. А эмоции у нового владельца были приятными.

Человек смотрел на балдеющий кусок железа и удивлялся. Ему в первые дни знакомства чудился огромный усталый дог с перебитыми лапами. Ветеран, честно отслуживший долгую жизнь и теперь мучительно, на подачках из жалости, доживавший свою пенсию и со страхом ожидающий вежливого ветеринара со шприцом. Где-то так видела для себя Левир ненавистную коробку и приказ на отключение.

Когда выяснилось, что ветеринары в этих местах не водятся, а хозяин не собирается заставлять ветерана носить апорт, цепь понемногу ожила и стала осматриваться. Одна из самых удачных находок артефактора изготовившего десяток подобных цепей, была в том, что артефакт дарили ребёнку до инициации. Цепь как маленький щенок привыкала к владельцу, а тот, в свою очередь, учился работать с ней. Затем была инициация и... новая ступень взаимопонимания.

Однажды весь цикл был правильно выдержан и громко заявил о себе первый артефакт Тонга. Толпа всколыхнулась и стала искать в ящиках забытые железки, решив, что на них просто невнимательно смотрели. К сожалению сам мастер уже почил в неизвестности и объяснить как именно следует работать с его артефактами, было некому. Вполне закономерно, что извлечённые из хранилищ артефакты были проданы, куплены и ещё раз проданы, с каждым новым владельцем теряя часть своего опыта. Об эмоциональной связи никто не вспоминал. Переоценка технических возможностей вызвала волну разочарования. Всё так и есть. Слабенько. Разочарованные в своих ожиданиях неучи измазали дерьмом и самого покойного мастера и его уникальные работы.

Вот так и дошла Левир до предпоследнего владельца. Наверное ей повезло что её извлёк из ящика и начал использовать для собственной защиты только этот неудачник. Она подсказывала как лучше, он не желал слушать. Она предупреждала об опасности, а он наказывал за самостоятельность. Она хотела кушать, а он принудительно заливал в неё жесткую энергию, калеча нежный механизм управления. Если вы будете кормить вашего мопса через ведёрную клизму, вставленную в... соответствующий разъём, он вряд ли станет с радостью приносить вам тапочки. В чём спрашивается везение? Да в том, что именно на этом уроде она приехала к своему первому настоящему другу.

Сейчас она брала из источника столько, сколько могла переварить и... это было очень приятно.

— Вот уж не знаю, что съедобного ты нашла в этой тёплой луже. Должен сообщить, милая, что кормить тебя именно в этом месте мне не по карману. Две тысячи пластика в день? Да я столько не зарабатываю. Пока. Но я запомнил что говорят довольные цепи, когда их кормят. Если найдешь место... подешевле, свисти.

.

Как ни странно, утренние посиделки на озере изрядно улучшили самочувствие. Тим вернулся в домик бодрым и голодным. Цепь весело струилась по телу вызывая весьма необычные ощущения. Хорошо быть профаном. Не знать ни про источники чёрной энергии ни про то, как артефакты следят за самочувствием владельца. А уж довольная Цепь Тонга... это нечто. И знать что именно и как она делает совсем не обязательно чтобы наслаждаться результатом.

.

.

На транспортную площадку Тим выбрался заранее. Он одел новенький дорогой костюм и с трудом удерживал в руках объёмный букет свежих цветов. К тёмной полосе обруча добавились зеркальные очки. Проходящие через площадку люди разглядывали человека с букетом и улыбались. Встречающий блестел как новенькая монетка и излучал свою радость во все стороны.

Ровно восемь. Тим поёжился. Транспортник уже на месте. Добавим пару минут... но ничего добавлять не пришлось. Транспортник был действительно классным специалистом. Привычного хлопка не было. Слабый пшик и два человека на площадке.

— Это... кто?

— Как ты говоришь? Сюрприз?

Адепт осторожно подтолкнул молодую красотку к встречающему и исчез с площадки. Как именно он ушел никто не видел. Парочке было определённо не до него. Букет был принят и отброшен за спину. Ллай пищала от удовольствия а Тим с не меньшим удовольствием тискал свою добычу. Не сказать, что медблок сильно изменил Ллай, но десяток лет ей сбросил — точно. И... да, это была именно она. Экспертиза подтвердила.

Через некоторое время цветы аккуратно собрали и парочка не торопясь отправилась к домику.

— Я могу закрыть глаза.

Тим демонстративно поднял ладони.

— Ну... и зачем?

— Чтобы ты не говорила, что я тащу в кровать незнакомую женщину.

— А ты меня тащишь?

— Не заметно?

Дальнейший разговор передавать бессмысленно. Его просто не было, связного разговора.

.

— Завтрак уже готов. Нас ждут в ресторане.

Ллай потянулась на широкой кровати и выдохнула.

— Надо чаще встречаться, Тим. Иначе я забуду как это хорошо.

Тим отставил бокал с соком и кивнул.

— Я над этим работаю.

Ллай вздрогнула и села. Тим с удовольствием наблюдал за будущей супругой. Это было чертовски приятно.

— Десять... ещё час. Затем мне надо будет сбегать на Узловой. — И виноватая улыбка. — Мне тут кое чего привесили, чтобы отпуск совсем уж мёдом не казался.

Тим пожал плечами. Никто и не думал, что у Ллай не найдётся что делать в Синти. Чем бы она там у себя не занималась.

— У тебя будет время до вечера. В тринадцать я должен быть у Данеги... — смех был совершенно непроизвольным.

— Что смешного?

— Я не помню, как я выглядел в двадцать пять. Вот хоть режь меня, не помню. А через два дня у меня медблок.

Ллай уже поднялась и заворачивалась в халатик.

— Забей. Медблок сам всё за тебя вспомнит. Данеги нормальный парень. Не переживай. Я заведу временный акк в местной сети. И наберу тебя после четырёх. Да?

Тим потянулся и со вздохом отправился в душ. Как бы хорошо ему ни было, но обязанностей никто не собирался отменять.

.

Пассажиры, ожидавшие местный транспорт осторожно жались к краю остановки. Хлопок выхода и появившийся хмурый мужчина со значком Университета, никого особо не удивили. Это Синти. Казусы со студентами Университета всё ещё оставались в порядке вещей. И фигура дежурного преподавателя не вызывала удивление. Облегчение? Это — да.

— Эй, какого демона тут творится?

Тим отскочил чуть в сторону и обернулся, краем глаза ловя нового участника... дружеской встречи.

— О. Ребята, это ваше счастье. Жиль пришел. Привет, мастер, а можно я это... быстренько доведу до твоих подопечных политику... Синти? Они, как мне кажется ещё не всё осознали.

Мастер помотал головой.

— Так же как на той свалке? Отвали. Твоя цепь одного уже почти сожрала.

— А я честно прашивал чем её кормить. — Упомянутый злодей спрятал руку с цепью за спину и от души пнул согнувшегося к земле адепта. Просто ногой. Даже без артефактного сандаля.

— Эй, офицер, сказали тебе — отвали. — Один из нарушителей спокойствия пришел в себя. — Бле... адепта Университета, обычный вояка пинает? Мастер, вы тут спокойно смотрите как чёрных убивают?

— Тим, что случилось?

Тим не отводя взгляда от пары студентов, коротко описал ситуацию. Он провожал супругу. Посадил в автобус. Ожидал свой маршрут. Недалеко устроилась обычная парочка. Человек в военной форме со свежими шрамами и красивая женщина. Проходящие мимо бездельники обратили внимание. Женщине отвесили неприличный комплимент, военный вмешался, его спеленали чёрной сетью.

— Потом вот этот, мелкий, заявил что-то типа "я всех вас имел", если я правильно понял его холту.

Жиль резко потерял добродушие. Он остановился и произнёс на холту несколько слов.

— Так звучало?

Тим уныло рассматривал дыру на новой рубашке. Хорошо хоть тело не зацепила эта дрянь, которую в него бросил младший.

— Очень похоже. Думаю у кого-то из этих... граждан есть регистратор. Там всё записано.

Мастер повернулся к виновнику драки. И начал медленно читать что-то на том самом непонятном для большинства окружающих языке. Впрочем, переводилось всё достаточно просто.

— Если ты произносишь девиз Детей Ночи в присутствии свидетелей, должен понимать, что это — не простые слова. За то, чтобы эти слова звучали погибло столько настоящих адептов, что ты и представить себе не можешь. Для чего ты это сказал?

— Мастер, молодой решил выпендриться. Ляпнул не подумав.

Один из студентов оставил в покое скрючившегося друга и стоял чуть расставив в стороны руки. Он определённо боялся Жиля. Но отходить не стал. Тим глянул на преподавателя и мгновенно влез между адептами. Лицо Жиля ничего хорошего не обещало. Как ни странно, но Тим поверил в байку о сбитом рейдере. Эти полтора студента на космический корабль ну ни как не были похожи. Что такое драка между адептами в мирном городском районе ему представлять совершенно не хотелось.

— Жиль, я передумал.

Мастер поднял налитые кровью глаза.

— Что?

Тим хмыкнул и изящно отряхнул с рубашки остатки рукава.

— Не буду показывать. Что такое "быстро", тебе вредно знать. Так, как есть, по-моему в самый раз. Сильному человеку требуется думать, Жиль. Ду-мать.

Мастер сдувался медленно, но заметно. Тим чуть расслабился и повернулся ко второму объекту.

— Слышь, парень, хватай своего приятеля и мотайте к доктору. Я там переломов оставил на память... многовато. Пусть лечат. Не нравятся мне эти розовые пузыри на губах.

Студент дернулся было к Тиму, но уткнулся взглядом в цепь. Левир определённо отъелась и уже не походила на скромный кастет сельского байкера. Она переливалась черными бликами и струилась с кисти на шею Тима, завораживая торжественной грацией.

— Б...

Тим равнодушно кивнул.

— Всегда пожалуйста. Ты слушай Мастера, парень. Потом думай. Если уверен в своём выборе — добро пожаловать. Мне тут одна несознательная цепь говорит, что мы тебя запросто скушаем. Штук пять таких как ты поместится. И про слово адепт ты — точно забудешь. Верь мне.

Парень скривился... но Жиль всё ещё стоял за спиной Тима. И определённо не торопился остывать. Сказать, что адепту из Лепестков не приходилось драться? Чушь. Они делали это куда чаще, чем нежные ученики местного Университета. Но вот так, равнодушно, используя редкий артефакт как банальный кастет их избивали впервые. Иначе эту драку описать было сложно.

— Мы встретимся.

Кивок в ответ. И внимательный взгляд на уходящую пару.

— Что за херня, Жиль? Чему вы их учите?

— Свободная программа. — После ухода студентов, Жиль сдувался куда быстрее. — Нихрена не знают о том, как это всё было, а изображают... народных героев. Спасибо. Всё могло стать куда хуже. И не думай что цепь тебя от всего защитит.

Тим отмахнулся.

— Главное, что этот... мне поверил.

И как всегда, в момент, когда всё закончилось подоспел Патруль.

— Офицер Патруля! Оставайтесь на своих местах... Жиль? Что происходит? Что за всплески волновой активности? Кто этот человек?

Тим вздохнул и в очередной раз потрогал пальцами злополучную дыру от плетения.

— Я тут собрался в центр города. Через час у меня собеседование с государственным чиновником. И... где я теперь возьму новую рубашку? Жиль, ну что за бардак?

Мастер чёрного вздохнул и глядя на подоспевшего офицера пожал плечами.

— Люк, это были дятлы из программы обмена с Лепестками. Сейчас я проверю пострадавшего.

— Что, ещё кто-то пострадал?

Тим отошел к углу здания. Военный, которого чёрные упаковали в сеть уже пришел в себя и вяло шевелился. Он увидел подошедшего и дёрнулся встать, но получилось не очень.

— Эй, братишка... я должен.

— Ну... если говорить начал, значит всё в порядке. Жиль, этот вроде в норме.

Мастер уже топал к лежащему человеку.

— Да-да. Ты у нас офигенный специалист в волновых травмах. Ожог свой почему не убрал?

— Мастер, это он твой пациент. Я тут вообще... мимо проходил.

Тим отошел в сторону и занялся насущной проблемой.

— Эй, красавица, да ты у нас людоедка?

Тим решил сразу внести некоторую ясность в случившееся. Левир жалостно звякнула. Ну как объяснить глухому и слепому владельцу, что... впрочем, то, что он говорит надо слушать. Сильный человек. Спокойный и уверенный.

— Так вот, мы кушаем только тех, кто на нас нападает. Это раз. И два... мы не устраиваем публичных демонстраций. Люди мы скромные и... ты куда?

Цепь мигнула и пропала. То есть — исчезла из виду. Тим по-прежнему чувствовал её присутствие и точно знал, что она здесь. Но его рука нащупала только рубашку. Тьфу! Дырявую рубашку, которую срочно требовалось сменить.

— Никуда не уходи. Мы не закончили.

.

— Жиль, ты сильно занят?

— Нет. Пять минут. Что, опять пакет ждёшь?

Военный под рукой мастера испугано дернулся и завертел головой.

— Спокойно, братишка. Это наши с мастером общие воспоминания. Я вот тут пару вещей хотел уточнить.

Жиль хмыкнул и сказал то, что Тим уже где-то слышал.

— Не забивай голову ерундой. Придёшь на обучение, тебе всё расскажут. Ты... никуда не опаздываешь?

Офицер Патруля смотрел на сорвавшегося с места Тима и растеряно ощупывал кобуру.

— Люк, оставь в покое свою железку. Это человек Университета. Я разберусь сам.

.

.

Опаздывать, это всегда получается слишком дорого. Тим сидел в Приёмной Данеги и меланхолично перебирал в кармане пластиковые купюры. Деньги жалко не было, но. Такси и новая одежда обошлись немного дороже, чем ему хотелось бы. Эти деньги он бы потратил куда-нибудь с большей пользой. На карточке оставалась такая себе кругленькая цифра, которую трогать не хотелось совсем. Ни под каким предлогом. А расходного пластика становилось с каждым днём меньше. Может и на три дня не хватить. А должно.

— Привет. Как-то ты выглядишь не совсем весело, Тим.

— Привет, Койл. Присаживайся. В этом уголке достаточно прохладно. Ещё бы выпивку подавали... но вот.

Порученец оценил шутку. Но когда он пытался представить официанток, которые будут подавать в этом месте пиво, ему почему-то постоянно чудилось лицо из зеркала. Разносить в этом месте пиво ему не хотелось совсем.

— Тим, будь серьёзнее. Синти это нехилый кусок Цин, к твоему сведенью.

— И что?

— Руководить такой большой областью, совсем не просто. Уважение к месту, приятель, вот что.

Тим подумал и стал совершенно серьёзным человеком.

— Вот. Спасибо, дружище. Синти ведь столица области?

— И что?

— Здесь должны платить офигенные командировочные.

— А ты что, ещё не оформился?

Слово "оформление" изогнувшись волшебным червяком попыталось протащить за собой красивое слово "деньги". И... споткнулось о противное слово "квалиф". Лицо Тима опять стало постным. Он вздохнул и перешел на нейтральные темы.

— Представь, какие-то два засранца умудрились мне порвать рубашку и разбить новые тёмные очки.

Койл хмыкнул и полез в текущие сводки по Синти. Затем удовлетворённо кивнул, найдя похожий случай.

— Ты с женой был? Опознали твоих хулиганов. Та-ак... — Затем ещё раз хмыкнул и спросил: — Если в больнице сейчас не ты, значит... это про тебя Жиль пишет "опытный офицер"? "Нестандартное использование артефакта снизило ущерб до минимума". Адепты, организовавшие себе развлечение... всё ещё живы. Ага... и теперь ты мне жалуешься, что тебе порвали рубашку? И как ты использовал Цепь Тонга?

Тим оглянулся по сторонам и вытянул правую руку. Левир, с готовностью вылетела и обвилась вокруг ладони. Сжатая в кулак рука получила монолитную тяжелую пластину, закрывающую костяшки. Эдакая металлическая перчатка.

— Упс. Это должно быть больно.

Играть Левир понравилось. Она расцепила перчатку и пробежав спиралью по рукаву новой рубашки ссыпалась с плеча вниз, исчезая прямо в воздухе.

— Однако. Я такого не видел.

Тим поднял палец.

— Вопрос. Куда она девается?

Койл открыл рот, чтобы ответить, но в это время открылась дверь конференц-зала.

— Тим? Сюда. И ты Койл далеко не уходи.

— Принял. — Койл виновато пожал плечами. И подтолкнул приятеля к двери. — Топай, "опытный офицер".

Упомянутый специалист... топал. Топал и думал, что надо бросать к чёрту все эти переговоры и заниматься собственным тестированием. И медблоком. И...

— Добрый день офицер. Спасибо, что приехали по нашему приглашению.

Из головы моментально вылетели все левые мысли. Работа, однако.

.

Куда из Приёмной делся Койл, Тим так и не увидел. Он выполз через три часа и медленно, как и подобает важной персоне, поплыл к выходу. Трекс отработал и ему было... совсем хорошо. Настолько, что придётся тратиться на такси. Собственным ходом он никуда в таком состоянии не доберётся.

.

.

Коли поймала странного клиента на выходе.

— Тим, я конечно люблю отдыхать.

Важная персона обернулась на голос, скрипя как ржавый флюгер и молча надулась. Говорить осмысленно сейчас было проблемой.

— Меня наняли на три дня. Сегодня второй, а клиент мотается демоны знают где. Кое-кто даже говорит, что он участвует в каких-то разборках с местными адептами. Меня оштрафуют, Тим. Ты этого хочешь?

— Да. В смысле нет.

Гид взглянула в незамутнённые разумом глаза клиента и вздохнула.

— Ты сколько на Синти?

— День. Нет. Уже — два.

— В медблоке управления был?

— Здесь — нет. Там, — Тим мотнул головой и скривился. — Возле терминала, короче.

Коли вздохнула и развернула тушку важного человека обратно.

— Поплыли.

.

Медик быстро снял данные с комма и хмыкнул. Силён. У него свежая заправка лекарств, но он не захотел принимать стимуляторы. Или... просто не в курсе, что они там есть?

— Вы давали команду своему браслету на повышение активности организма?

— Да. Нет.

Медик замер с поднятой рукой. Ага. Если да — это значит, что команду давали, то — нет? Не сработал прибор? Или не сработала инъекция? Инъекция из свежей заправки не сработать просто не могла.

— Прибор не сработал? — Едва заметный кивок. — Хорошо. Как вы догадываетесь, прибор ремонтировать, это не моя специальность. А вот инъекцию стандартного стимулятора я вам поставлю.

Короткое путешествие вдоль металлических ящиков и в самый обычный инъектор нырнула металлическая капсула с разноцветными полосками.

— Вы даже не почувствуете ничего. — Резкий щелчок инструмента. Тим действительно ничего не почувствовал. — Что за...?

Пациент аккуратно скосил глаза. И вздохнул. Капля лекарства невинно лежала на коже. И никуда не собиралась деваться. Тим чуть приподнял ладонь и вращением указательного пальца попытался показать, что процедуру требуется повторить. Причина у такого необычного происшествия могла быть... только одна.

"Левир, это необходимо разрешить".

Повторная попытка прошла нормально и уже через минуту Тим стал менее важным. В смысле — более подвижным.

— Что-то долгоиграющее мы можем придумать?

Медик, внимательно рассматривавший неисправный инъектор, прервался и показал пальцем на браслет.

— В вашем меню есть опция... компенсация последствий смены условий пребывания... если я правильно помню. Не будет работать, смените комм.

— Будет. Я догадываюсь в чём проблема. Скорее всего, ваш прибор исправен. У меня самостоятельно включилась артефактная защита.

Взгляд, которым медик провожал странного пациента, можно было истолковать по-разному. Приятных вариантов для Тима было мало.

.

Небольшая рекреация на первом этаже здания определённо предназначалась для облегчения мучений ожидающих приёма гостей. Комфортная температура, приглушенный свет, впечатляющий выбор напитков и вежливый бармен.

Пара стаканов с прохладной жидкостью устроилась на столике, за которым Коли подперев ладонью голову, наблюдала за процессом воспитания взрослых цепей.

— Ты заботишься о моей безопасности, Левир, я понял. Мне это нравится. Давай мы с тобой посмотрим, какие вещи... тоже беспокоятся о моей безопасности? Первая нужная вещь, это обруч. Надо следить, чтобы он не сдвигался и всегда плотно лежал на своём месте.

Слова сопровождались демонстрацией собственно "полезной вещи".

— Ё. — Глаза Коли стали ещё больше. Из рукава Тима осторожно выползла раритетная цепь с толстыми звеньями, покрытыми сложным орнаментом и "обнюхала" обруч.

Столик выбрали возле стены, Тим своим телом закрывал часть стола от внешних наблюдателей. Левир цокнула звеном по пластику столешницы, прошлась до бокалов, осмотрев содержимое и свернулась в аккуратный клубок перед хозяином. Она внимательно слушала. Полезные вещи, это очень хорошо. Она нашла возможность заправиться энергией и восстановила часть испорченных прежним владельцем связей в собственной нежной начинке. Понимать человека стало легче.

.

Когда весьма длинная лекция была прочитана, Коли шепотом поинтересовалась, могут ли они свободно разговаривать в присутствии цепи?

— Вот, Левир. То, что сейчас делает Коли, это мы, люди, называем вежливость. Она беспокоится о том...

Тим старательно сдерживался и объяснял Левир что, почему и зачем. Естественно, в тех вопросах, где её личная инициатива могла навредить хозяину. Пришлось... на время забыть слово "быстро".

В юности Тим сходил с ума по служебным собакам. Читал литературу, общался со специалистами по обучению служебных пород. Ну и конечно, имел собственного пса.

Несмотря на аматорский подход, пёс у Тима был весьма прилично выдрессирован. Его не натаскивали на специфику и не нагружали серьёзной работой. После первых лет катастрофически неудобный щен превратился в хорошего друга. А сам Тим приобрёл первый практический опыт в дрессировке. Тогда он и увидел главное.

Понятно, что присматривая уже во время службы за тройкой служебных собак, Тим с трудом удерживал себя от обычных человеческих отношений. В смысле, не привязывался сам и старался не привязывать к себе животных. Он завтра отправится в другую часть, а собаки продолжат работать тут, охраняя небольшой участок огороженного пространства. И с этим ничего не поделаешь.

Служебная собака, живущая рядом с человеком, это не предмет. И не инструмент. Если ты решил завести себе друга, то будь готов к тому, что часть жизни для тебя будет закрыта. Ты не сможешь спокойно уехать из города на выходные. Ты будешь торопиться домой с работы. Ты будешь просыпаться ни свет, ни заря и выходить на пробежку, потому, что твоему другу это действительно необходимо и никто кроме тебя не позволит ему от души побегать по парку. Просто потому, что контролировать собаку весом в восемьдесят кило может только один человек. Её хозяин.

Нечто подобное Тим чувствовал и сейчас. Цепь, конечно, была куда более самодостаточна. Но была и другая проблема. Она постоянно находилась в прямом контакте с человеком. Видно её или нет — это вопрос внешнего комфорта. А вот как смириться с тем, что за тобой каждое мгновение наблюдает разумное существо? В таком случае обеспечить себе внутренний комфорт, занятие не для ленивых.

— Конечно, Коли. В её присутствии необходимо вести себя совершенно нормально. Иначе ничего хорошего не получится. Вот. Вспомнил. Ты не знаешь место, где я смогу узнать больше о происхождении и возможностях этой красавицы?

— Запросто. Это библиотека Университета. Я туда водила одного из... клиентов.

Университет? Тим покрутил в руках почти пустой бокал. Если все дороги ведут туда, то ему... потребуется уговорить себя, что его страх перед адептами это всего лишь причуда. Тим улыбнулся. Себя уговаривать легче всего.

.

.

"Ллай привет. Твоего звонка я не дождался. В течение получаса нахожусь в Управлении. Есть возможность поехать в Университет. Там очень интересно".

Временный военный номер Ллай оказался совершенным параноиком. Он не сообщал о себе вообще ничего. Если абонент по какой-то причине не принимал вызов, то... только автоответчик с возможностью записи. "Вы связались с номером таким-то"... Ни малейшей информации о том, что и где и как. Думай что хочешь.

Тим смотрел как Коли играет бумажным шариком в футбол с цепью и улыбался. Детский садик. Но время шло и Тим стал уговаривать себя, готовя к посещению садика для взрослых.

Библиотека, это очень хорошо. Но вот он туда приедет. Жиль, Ила, Тори. Это — плюс, который потребует обязательного внимания. И... сегодняшняя пара студентов, которая может образовать отвратительный жирный минус. Впрочем, всё это мало помогает избавиться от инстинктивной неприязни к адептам.

А что действительно требуется? Да знания о них, что ещё надо? Уже сейчас Тим успокоился на счёт волшебства. Обычные люди, которым требуется дышать, смотреть глазами. У них точно такие же суставы и на своём месте все болевые точки. Выпускаемые ими плетения редко самостоятельны и достаточно их видеть, чтобы увернуться или отбить в землю. Керлит так или иначе повреждает большинство конструкций. Что это значит? Банальная стальная нить с керлитовым напылением позволяет прорезать любой щит. Тим вздохнул. Нитью много ущерба не причинить, если вспомнить о всевозможных щитках и защитных пластинах. Но энергетические конструкции, или как их именуют адепты — плетения, разрушить уже возможно.

Итак. Левир, к сожалению, это попутный вопрос. Чего Тим желает в первую очередь? Да видеть вот эти самые конструкции. Если не изображать из себя линкор, то уже этого вполне достаточно для минимальной безопасности.

.

"Жиль, добрый вечер".

"Угу".

Тим даже замер от неожиданности. К такому стилю разговора по связи требуется привыкать.

"Интересует тестирование на способности и доступ к библиотеке Университета по некоторым конкретным вопросам".

"Сегодня"?

Тим уже собрался ответить, когда услышал характерный смешок собеседника.

"Думаю что прямо сейчас. Ты ведь так любишь это отвратительное слово "быстро", я прав"?

— Коли, сколько нам времени добираться до Университета?

— Часа полтора.

"Я всё слышу. Через тридцать минут у меня заканчивается дежурство. Отчёт я буду сдавать в двенадцатом секторе. Через двадцать пять минут. Успеете добраться, прокачу".

— А Двенадцатый сектор далеко?

Коли хихикнула.

— В этом же здании. До входа нам... минут пять добираться.

"Если твоя Коли это мелкая девчонка-гид, значит она притащила тебя в кафетерий первого этажа. Там и сидите. Всё".

Тим посмотрел на гида и в упор мелкой девчонки не заметил. Взрослая женщина, совершенно разумные и адекватные поступки. Странно.

— Через пол часа за нами заскочит Жиль.

Гид выдохнула и глотнула из своего стакана.

— Тяжелый в общении человек. Но лучшего проводника и не придумаешь. Он знает всё.

Тим улыбнулся. Да-да. Знает всё? Очередная байка? Но в приложении к имени Жиль, слово "байка" вызвало совершенно противоположную реакцию и появившаяся ехидная улыбочка, извинившись, спряталась. Не по адресу.

.

.

Жиль к вечеру обзавёлся усталым лицом и некоторой раздражительностью. Он появился как призрак из тёмного коридора и плюхнулся на свободный стул. Подозрительно посмотрел на список напитков и поморщился.

— Рассказывай.

Тим глянул на мастера и пожалел, что всё происходит именно вот так. Впрочем, было весьма обоснованное подозрение, что где бы он не задал свои вопросы Жилю, и ответы, и реакция мастера будут одинаковыми. Есть люди, к которым в любом месте, где бы ты их не встретил, ты приходишь в гости. Они не ленятся таскать с собой весь свой мир. Если ты это понимаешь, то и общаться с ними легко.

— Жиль, я не смог поставить инъекцию. И это только один случай. Мне необходим курс по использованию подобных артефактов. На первое время — информация о том, что они из себя представляют.

Жиль утвердительно кивнул... и всё. Тим поправил неудобный воротник и продолжил.

— Мне до слёз жалко мою новую рубашку, Жиль. Я не увидел чем в меня запустил мелкий засранец. Если вопрос в инициации, то это надо сделать.

Теперь реакция мастера была немного другой. Ему стало весело.

— Тебе не жалко адепта, которого ты фактически лишил способностей? Коли, не смотри такими глазами. Выпей своего сока и... сделай лицо попроще.

Тим поморщился. Жиль махнул рукой.

— Любопытная сорока наша Коли. Будет трястись от страха но заглядывать в пасть корга: "А чем это он сегодня позавтракал"?

Гид фыркнула и... заказала порцию сока. И естественно, осталась сидеть на месте.

— Жалко адепта? Что ему до моей жалости? Мне жалко того парня, которого упаковали в сеть. Говорят он в больнице?

— Странно, что вообще выжил. В Лепестках исключительно редко используют небоевые варианты быстрых плетений. У адептов оттуда совершенно другое отношение к уличным дракам. Сеть успела передавить... некоторые места. Там действительно большое усилие при сжатии.

Тим внимательно слушал. Пожалуй, первый комментарий высококлассного специалиста.

— Когда... тьфу, если ВДРУГ надумаю туда съездить, обязательно изучу местную специфику. Жиль, не смейся. Вот только чёрта с два я туда сунусь.

Жиль задал ещё несколько вопросов, и их смысл был уже за пределами понимания Тима. Правда один вопрос был совсем странным.

— Что я почувствовал когда встретил Тори? Не-ет, мастер. Мальчики мне не нравятся. Коли, ты... пей сок.

— А если представить коротышку бесполым манекеном?

Гид хихикнула в кулачок. И снова стала примерной ученицей. Тим вздохнул.

— Ты тоже знаешь Тори?

— Это ходячее бедствие? Его половина Синти знает. Он за первый год столько всего учудил... — Гид кивнула на Жиля. Да, вопрос был задан.

— Мастер, я потерял свежесть впечатлений. Это — честно. Я не могу сейчас адекватно оценить что и как происходило.

Жиль показал пальцем на гида.

— Вот почему я говорю, что взрослому человеку нет необходимости что-то изображать. Не может сказать точно — говорит нет.

Коли закатила глаза.

— Жиль, ты вот скажи нет одному из толстых придурков, которые прилетают на Синти. Сомневаюсь, что тебе понравятся последствия. Это у тебя всё разложено по полочкам и чужим вход в. А я только с чужими и работаю. Эй, да что это я тебе рассказываю? Ты же как чурбан железный.

Жиль вздохнул и молча поднялся со стула.

— Тим, предупреди цепь, что мы идём туда, где много адептов. Без прямого приказа никаких действий. С твоим счастьем... обожрётся и помрёт молодой. Коли, тебя не приглашаю.

— Счас. Я сопровождаю клиента, который отвратительно знает местные условия. Кто ему переведет холту из библиотечных томов?

.

.

Всё было замечательно. Во-первых в Университете Тим никого не встретил. Ни друзей, ни врагов. Жиль протащил их с Коли через охрану и перевёл сразу в здание библиотеки.

— Коли, когда надоест переводить талмуды местных корифеев, позовёшь Пэл. Она в курсе тематики и своими словами выдаст вам всё что требуется. Сегодня её смена, вам сказочно повезло.

Жиль кивнул и свалил к себе. Тим глубоко вдохнул запах настоящих книг... и решил начать с последнего пункта.

— Пэл, это кто?

Невзрачная мышка по имени Пэл, ритмично поводя острым носиком, выдавала длиннейшие цитаты из книг и они точно попадали в то, что она объясняла собственными словами. Невысокая худая женщина определённо жила этим всем и получала удовольствие от практического использования своих знаний.

"Левир, она наверняка не возьмёт деньги"?

Первый ответ цепи ещё не был словом. Но сложно перепутать согласие с чем-то ещё.

"У нас найдётся чем сказать спасибо"?

Вопрос был риторическим. К подобному развитию событий Тим был совершенно не подготовлен. К его удивлению Левир выдала короткую волну сожаления и в ладонь Тиму выпало что-то маленькое и тёплое. Он выбрал момент, когда библиотечная мышь ушла за очередной книгой и посмотрел на предмет. Красивая старинная монета. Квадратная, с профилем какого-то важного мужчины. Надписи... Тим перевёл взгляд на одну из книг, надписи были на холту.

"Компенсирую при первой же возможности".

Сожаления в согласии Левир стало заметно меньше.

.

Через пару часов, когда у Тима закончился первый вал вопросов, он устало отвалился на спинку стула и кивнул.

— Спасибо, Пэл. Вы нам очень помогли. В качестве оплаты вашего времени... — Лицо Пэл скривилось. — ...я хотел бы предложить... это. Не знаю, достаточно ли... — Тим посмотрел на Пэл и понял, что достаточно. Никакой жадности или азарта. Она аккуратно взяла тонкими пальчиками монету, внимательно осмотрела рант. И счастливо выдохнула.

— Девятнадцатый год. Первая серия. Клоумн, монетный двор герцога Сано. Замечательно.

Коли с трудом сдерживала любопытство. Весь путь до административного здания она косилась на Тима и что-то себе воображала. Так думала Левир и без особого стеснения делилась своим мнением с хозяином. Тим стоимость подарка не рассматривал вообще. Сложно найти вещь, которая может вызвать счастливую улыбку у человека живущего книгами. И если удалось найти такую... то это событие. Пэл действительно выполнила работу, которую сам Тим делал бы месяцы. Кроме того не могло не оказать влияние уважение к ней мастера Жиля. К мнению этого человека Тиму было не стыдно прислушаться.

.

В здании администрации, бывшей следующим пунктом меню, сонный клерк приоткрыл щёлочки глаз и... увидел Коли. Тим бы сказал, что эта бледная немощь УВИДЕЛА Коли.

— Здравствуйте Коли. — Лицо клерка расплылось изображая самую приветливую улыбку из возможных. — Ректора сегодня нет. Но с красного вернулась магистр Эйви. У вас снова клиент на тестирование способностей?

Тим делал невозмутимый вид и думал, что о собственном мелком бизнесе его спутница ничего не сказала. Клерку выражение лица Тима было определённо ниже пряжки. Как и его предполагаемые способности. Как и... всё окружающее.

— Вы так редко к нам заходите... разрешите я вас провожу до кабинета магистра.

Это был не вопрос, потому что узкая лента высокого молодого парня, не имеющего никаких признаков рабочей мускулатуры, вытекла из-за стола и пристроилась вопросительным знаком слева от гида. Всю дорогу до кабинета он рассказывал Коли одну монотонную и явно бесконечную историю. О чём? Тим вдруг вспомнил, что ругаться это плохо. Да и с чего бы ему ругаться?

.

— Добрый вечер госпожа Эйви. Нет, собственно определение способностей мне не требуется.

Магистр удивлённо подняла брови.

— А... что, собственно тебе требуется?

— Жиль сказал, что чёрного немного есть. На базовую инициацию хватит. Я считаю, что это уже великолепно. Так что вопрос собственно — в базовой инициации на чёрном цвете.

Магистр посмотрела на пустой бокал... и налила из шершавой бутылки тёмной жидкости.

— Присаживайся, незнакомец. У тебя такой интересный ошейничек. Не расскажешь, откуда взялся?

"Ошейничек" возмущённо дернулся и проявился на своём законном месте. Во всей красе.

— Упс. — Магистр довольно улыбнулась. — Извините младшая Тонли. Чтобы узнать цепь, требуется её увидеть. А я не чёрный магистр, так что без вашего согласия посмотреть рисунок не могу. Парень, ты расслабься. Сейчас я поговорю с твоей... барышней и мы чего-то придумаем. В смысле инициации. Кстати. Я не видела тебя в списках поступающих.

Тиму очень хотелось сказать что-то резкое. Но он ограничился тем, что попросил Левир уйти и не мешать разговору между людьми.

— К сожалению, времени у меня не так много, госпожа Эйви. В ваших списках вы меня не увидите. Итак. Мастер Жиль подтвердил, что инициация может быть проведена. Что вы скажете?

— Двенадцать ка на счёт Университета. И хоть прямо сейчас.

Магистр была недовольна. Цепь Тонли, это ещё не повод, чтобы изображать из себя владыку планетарного уровня. Таких солдатиков, приносящих с контракта трофейные артефакты, она видела куда больше, чем Тим мог себе представить. Первая же цифра обычно ставила всё на свои места. Желания за которые надо дорого платить, далеко не всегда по карману таким вот... как этот. Сейчас он скажет "подумаю", а через недели две притащит продавать свой любимый артефакт.

— Итак. Двенадцать на счёт. Что ещё?

— Как что?

Тим нахмурился. Тётка определённо не принимала разговор всерьёз.

— Давайте мы уточним ситуацию. Завтра я подтверждаю следующий контракт у координатора Данеги. Мне необходимо точно знать условия, которые я ему выставлю и представлять общую стоимость процесса и адаптации после него. Так лучше?

Магистр пожала плечами.

— Двенадцать ка это сутки на площадке второго луча. Набор специалистов и консультация по оптимальному использованию ваших способностей. Почему именно чёрный? Если из-за Тонли, то нет смысла. Привязка цепи пройдёт и в зелёном и в синем цвете.

— Насколько мне известно транспортные возможности у чёрных куда лучше, чем у зелёных.

— И куда хуже, чем у синих. Если ваша собственная структура равновесна, то базовую вы можете взять и на синем цвете.

— Цепь сможет оперировать синим? Стоп. Вы хотите сказать... я понял. Синие конструкции не используются на ближнем слое собственной энергетики. Там где работает Тонли.

Эйви удивлённо наклонила голову. И решительно отодвинула свой бокал в сторону.

— Извините за приём. Достали эти... корговы добытчики чёрных артефактов. Почему вы не хотите проходить курс обучения?

Тим облегчённо выдохнул. Трофейные артефакты? Вполне возможно. При текущем положении в Синти где с чёрными воюют, вполне можно представить себе поток трофейного снаряжения, попадающий в столицу.

— У меня личные причины искать красный контракт с возможностью самостоятельного выбора места работы. Насколько я знаю, Университет в первые четыре года обучения не выдаёт таких контрактов своим ученикам.

— Специальность?

— Старший офицер группы информационного обеспечения. Или — планетарные спецоперации.

— Чувак, представляться надо. — Эйви потеряла напускную важность и снова придвинула к себе бокал. — Ты ошибаешься. С такой специальностью, да твоим пониманием общего положения волновой практики, через пару месяцев тебя с руками оторвут на любую из горячих точек. — Голос магистра стал вкрадчивым. — Университет, это куда больше, чем узкая планетарка Данеги.

Тим тем временем обкатывал в голове возникшую мысль.

— И... насколько дороже синий? Ты ведь не просто так меня уговариваешь?

.

"Ллай, я беспокоюсь. Будь добра, найди возможность связаться".

Тим стоял возле рецепшена и уныло рассматривал висящий на своём месте ключ от домика. Ну и... что теперь ему делать? Как такое может быть, он себе не представлял. Человек выкладывается до упора, создаёт все мыслимые условия и, вместо долгожданной награды получает — неизвестность. Что, к чертям собачьим, происходит?!

— Вы Тим?

Он покосился на подошедшего военного.

— Да.

— С вами хочет поговорить генерал Венит. Это касается вашей невесты.

— Нет. — Тим с трудом удержался, чтобы не разбить к херам стойку. — Что с Ллай?

Офицер равнодушно пожал плечами.

— Курьер обычно передаёт только приглашение. Мне ничего не известно по вашему вопросу.

— Привет Аттер. Ты принёс стандартное приглашение? — подошедшая Коли с опаской косилась на вцепившегося в стойку Тима. — Тим мой клиент. Он почти сутки на ногах, день был очень... насыщенным, так что завтра я свяжусь и уточню время встречи. Хорошо?

Курьер кивнул и ушёл обратно к транспортной площадке. К демонам эти личные вопросы. Почти всегда с ними какие-то проблемы.

— Тим, тебе надо отдохнуть.

— Зачем?

— Утром у тебя официал по последнему контракту. На двенадцать — процедура в Университете, в шесть встреча с Данеги. После этого мы поднимемся к генералу Венит на Узловой и всё встанет на свои места. Нельзя ломать добытое таким трудом, если ты даже не знаешь что случилось. Скорее всего внеплановый выход группы чёрных. Или рейдеры, или... да достаточно сейчас дерьма в Синти, ты уж поверь мне. День, два и всё выяснится. Ничего страшного не случилось.

— Да, мамочка. Где здесь бар?

Тим не мог представить себе причину, которая заставит офицера прибывшего в трехдневный отпуск из горячей точки, убежать в первый же день. За день до собственной свадьбы. Без всяких объяснений. В груди росла пустота.

— Коли? Можешь отправляться домой. Я... выпью немного на причале и приду спать. Обещаю.

.

После третьего обжигающего горло глотка Тиму стало немного легче. Он подождал пока выпитое успокоится и сделал ещё один глоток. Отставил в сторону бутылку и сел на знакомое место. Из кармана появилась жменька разных мелочей, которую хозяин небрежно разгрёб пальцем правой руки. Карточка. Это уже можно выбросить. Восемьдесят две тысячи за синий цвет. Охренеть можно. Собственно теперь на карточке остались слёзы. Разве что на подземке прокатиться напоследок. Вот. Остаток заработанных денег выкатился на ладонь из небольшого мешочка. Огромный прозрачный камень кольца прикоснулся к ладони и уже через мгновение стал иссиня-чёрным.

— Говоришь что всё плохо? — Тим быстро пьянел. — Так всё и есть. Хотел бы я увидеть, как ты станешь зелёненьким на пальце Ллай. Но.

Тим покатал кольцо на ладони и прищурился, осматривая водную гладь. Интересно, какого цвета камень станет, если его забросить... во-он туда? Красивый жест в два десятка килокредитов. Левир озабоченно дернулась. Хозяин ничего не говорил и цепь перетекла на ладонь, коснувшись кольца.

— Нравится? Дарю.

Волна осторожного недоверия. Но Тим уже пришел в себя. Всё правильно. После того, что случилось сегодня, он пуст. Совершенно не факт, что при самом счастливом продолжении, сегодняшний день он сможет забыть. А если не забудет, то... кольцо не понадобится точно. Очень красивая вещь. Чем продавать за бесценок, лучше подарить его Левир. Она определённо порадуется.

Цепь убедилась, что это не шутка, а действительно подарок и осторожно обвилась вокруг кольца. Камень медленно терял черноту.

.

.

* Кабинет генерала Венит. Узловой Патруля.

— Ну и что ты делаешь?

— Данеги, ты о чём спрашиваешь?

Координатор смотрел на генерала и чувствовал себя полным идиотом.

— Есть человек. Человек пришёл сам. Индекс инициативности, причём вполне разумной, у него выше, чем у тебя. Я его обхаживаю почти месяц.

Генерал Венит выдохнула.

— Так, планетарник, давай без вот этих сказок. Что у тебя такого случилось, что ты пришёл сюда и стоишь в моём кабинете с сердитой рожей? Я не таскаю твоих людей. Они мне... без надобности.

Координатор дернул щекой.

— Так вот, час назад он мне заявляет, что ему на всё плевать. А только что я получаю отметку о том, что он ушел на контракт мясом. Я поднимаю весь материал... и что вижу?

Генерал терпеливо слушала.

— Тебе Ллай говорила, зачем сюда приехала?

Ага-а, вот куда он завернул?

— Насрать, что она там выдумывает. Задолбала изображать специалиста. Ещё и стучать на своего командира всяким... планетарникам.

Данеги разом остыл. Потеря специалиста с базовым тестом выше пятисот, потеря инициативы у специалиста шедшего на генеральскую должность. Прямое противодействие образованию устойчивого брака. Эта тетка определённо потеряла берега. Он ещё проверит, что там с первым женихом Ллай произошло.

— Если бы не гибель Тавера, она бы сидела на твоём месте, генерал. Так что ничего она не изображает. И шла она именно на твоё место... но вдруг оказалась в самой опасной дыре? И кажется мне, что ваша совместная работа в течение долгих лет, ей не слишком нравится.

— Да пошел ты. Топай отсюда, пока охрана не вывела.

— Я подал рапорт с просьбой разобраться в твоих действиях по отношению к ней. И запросил материал с копиями твоих приказов. Теперь я буду это дело держать на контроле до тех пор, пока тебя, сука старая не посадят за решетку.

Венит насмешливо смотрела на гражданского. Счас ему приказы выдадут. Там такие грифы секретности, что сам Грей не продавит. А когда этот неудавшийся муженёк в составе свежего мяса прибудет воевать, то вообще проблема снимется. Есть у Ллай одно больное место. Удобное и безотказное.