Один наглый адмирал

Глава 1. Битвы, которые опасно выигрывать

+++

— С вами галактическая информационная служба "Галактика" и я — прима-комментатор Джина Игнатова!

Добрых звезд, уважаемые пользователи!

Сегодня у нас воскресенье, 7 марта! Время по Руту — 6:12.

И мы ведем прямую трансляцию из системы Эредо! Напоминаю, траффик прямых трансляций на нашем канале — бесплатный!

На своих проекциях вы видите, как девятнадцатая эскадра Федерации Земли группируется после выполнения гипер-перехода, чтобы начать ускорение по направлению к системе Эредо. Как нам сообщил пресс-секретарь штаба эскадры, коммодор Чезаре Смит, командующим эскадры назначен лично адмирал Ильяни-Ларссен! Адмирал Ильяни-Ларссен Асманд!

Неделю назад Совет Федерации принял единогласное решение о мерах восстановления конституционного порядка в системе Эредо. Напомню, причиной послужил отзыв представителей Эредо из Сената и Нижней Палаты, заявление о выходе из Федерации с последующим изданием декларации о независимости системы Эредо, осужденный большинством голосов Нижней Палаты представителей Человечества!

Кхм... Операторы на местах сообщают, что на орбите Эредо-4 в данный момент разворачивается флот сил самообороны Эредо. Видимо, скоро мы получим картинку... Да! Как вы видите, на дальней орбите — мы сейчас отметим это место красным маркером — находится порядка сотни боевых кораблей мятежников!

Удивительно, но, кажется, они собрались драться с нашим флотом!

Прошу прощения у зрителей — картинка не очень хорошая, но ближе наши автооператоры подойти не могут, так как мы получили недвусмысленное предупреждение от мятежников. Более того, мятежники сбили несколько наших дронов! В нарушение всех мыслимых и немыслимых конвенций и правил ведения боевых действий! Мы уже направили протест правительству Эредо!

Но расстраиваться не стоит, уважаемые пользователи — по словам нашего военного консультанта, коммандера в отставке Кима Бессонова, флот Эредо использует какие-то маскирующие поля, и даже съемка с близкого расстояния ничего нам не даст.

Нам не удалось получить никакой реакции от представителей властей Эредо. Они не ответили ни наши запросы, ни на наш протест, и, разумеется, не предоставили никакой информации о своих дальнейших планах. На запросы "Галактики" ни Дворец Правительства Эредо, ни резиденция президента Эредо, как и ожидалось, молчат! Так же нам практически ничего неизвестно о составе флота мятежников.

Однако, уважаемые пользователи, у нас есть эксклюзивная... я подчеркиваю — эксклюзивная! — возможность посмотреть на трансляцию от флота Федерации! Пресс-штаб девятнадцатой эскадры не только позволил нашим операторам приблизиться, но и любезно согласился подключить нас к собственной внутренней инфосети!

По сообщению пресс-штаба, в состав эскадры Земной Федерации входит четыреста девяносто три корабля первого и второго класса! Ох, простите, "ранга". Не "класса", а "ранга".

По словам коммодора Смита, пресс-офицера штаба эскадры, флот Эредо — сравнительно небольшой и вряд ли превышает пятьдесят-семьдесят вымпелов первого-второго рангов. К тому же, техника на Эредо морально устарела и не идет ни в какое сравнение с вооружением нашего флота! Например, в составе девятнадцатого флота... простите, девятнадцатой эскадры, есть новейшие "Звездные рапиры" и целых десять кораблей "Заслон-100" производства верфей "Ильяни корпорейшн"!

Секундочку... У нас на связи наш военный консультант, коммандер Ким Бессонов! Ким, здравствуйте!

— Здравствуйте, Джина! Здравствуйте, уважаемые участники трансляции! Хочу отметить, что эсминец серии "Звездная рапира" имеет самый высокий индекс ДМС... ДМС? Эта аббревиатура расшифровывается, как "дальность-мощность-скорострельность"...

А что касается серии "Заслон" сотой модификации, то это постановщики высокоэнергетических защитных полей, способные эффективно прикрывать значительные воинские соединения. По открытым источникам, площадь поля по фронту у них что-то около трех сотен квадратных километров. А учитывая, что это данные из открытых источников, то смело можете умножить на полтора — не ошибетесь. Таким образом, эскадра Илья... Федерации является впечатляющей ударной силой, мощь которой даже трудно себе представить — сотрет в порошок любого противника!

— Спасибо, Ким! Как всегда, очень познавательно! Особенно для наших пользователей, интересующихся военной техникой!

Вернемся к флоту Федерации... Коммодор Смит еще раз привел слова командующего эскадрой после единогласного решения Совета о проведении флотской операции. Напомню, после заседания Совета адмирал Ильяни-Ларссен Асманд сказал в интервью нашему каналу следующее:

(хорошо поставленный мужской голос в записи):

— "... я планирую утреннее чаепитие во время незначительной стычки. Ничего сложного, господа! Ничего сложного!"

— Уважаемые участники трансляции, нам сообщают, что все готово к прямому включению из боевой рубки флагмана эскадры! Небывалая открытость наших военных! Прямое включение! Впервые сеть "Федерация" ведет прямую, я подчеркиваю, прямую трансляцию во время боевых действий из ходовой рубки флагмана эскадры непобедимого флота Земной Федерации!

После рекламной паузы мы свяжемся с командованием эскадрой Федерации!

(блок рекламы)

Это ГИС "Галактика" и прима-комментатор Джина Игнатова! Напоминаю, только на ГИС "Галактика" — прямая трансляция из системы Эредо!

И с нами на связь вышел командующий флотом Федерации, господин Ильяни-Ларссен Асманд!

Адмирал? Адмирал, вы меня слышите?

— Да, Джина. Доброе утро!

— Доброе утро, адмирал! Адмирал, участников нашей трансляции интересует, представляет ли флот мятежников какую-нибудь опасность для наших ВКС? Этот вопрос набрал наибольшее количество голосов.

— Во-первых, Джина, хочу вам напомнить, что далеко не всех военнослужащих флота Эредо корректно записывать в мятежники. По нашим данным большинство матросов и офицеров Эредо просто не имеют иного выхода и даже не имели возможности сойти на поверхность!

— Ах, это ужасно!

— Это еще и преступно, Джина! Вполне допускаю, что сейчас простые матросы и среднее офицерское звено даже не знает, с кем предстоит столкнуться! Насколько мы знаем, флот Эредо поддерживает режим информационной блокады. Преступники в правительстве и высшем военном командовании Эредо просто используют доверившихся им людей! Самым преступным образом! Федерация не имеет ни малейших претензий честным гражданам системы Эредо. А вся эта клоунада с объявлением независимости — результат опасной, безрассудной и безответственной игры политиков и высокопоставленных военных Эредо, погрязших в коррупции и безнаказанности... В любом случае, Джина, степень их вины определят беспристрастные и неподкупные федеральные судья. Во-вторых, нет — повторяю — нет никакой опасности для нашей эскадры. Как вы верно заметили, боевой потенциал флота Эредо оставляет желать лучшего. Боевая техника давно не модернизировалась, материальное снабжение крайне слабое, а коррумпированные чины Эредо сделали все возможное, чтобы низвести эффективность своего флота и моральный дух военнослужащих до минимума, оставив одну лишь видимость. Ну, и численный и качественный состав нашей эскадры, являющийся лишь небольшой частью непобедимого флота Федерации... Все это не оставляет мятежникам даже призрачного шанса!

— Адмирал, я вижу, вы пьете чай? Так вы не шутили тогда, во время заседания Совета?

— Я не вижу ничего такого, из-за чего я должен лишить себя моего утреннего чая, Джина. Я уже сказал, что флот Эредо для нас не представляет опасности. Более того, мы планируем связаться с командованием флота Эредо и потребовать капитуляции. Больше, чем уверен, голос разума возобладает если не у генералитета, то у рядовых исполнителей и от тридцати до пятидесяти процентов военнослужащих Эредо постараются не участвовать в бессмысленном и бесперспективном для них противостоянии. Нам нечего делить и незачем враждовать с простыми людьми Эредо. Так что простите, Джина, [смеется] возможно сегодня ваши зрители останутся без зрелища.

— [тоже смеется] Ну, адмирал, вы просто демонизируете средства массовой информации! Поверьте, и я, и зрители надеемся, что обойдется без кровопролития. Кстати, адмирал, наши зрители интересуются сортом чая! Это сейчас второй по популярности вопрос нашей трансляции.

— О! Это великолепный черный чай "Апельсиновый джанг"! Выращивается в системе Скорпион-10 на плантациях корпорации "Ильяни"... Рекомендую, Джина. Рекомендую!

— Спасибо, адмирал! Уважаемые пользователи, напоминаю: ГИС "Галактика" ведет прямой репортаж из системы Эредо! Оставайтесь с нами!

(ГИС "Галактика", трансляция от 7 марта 2726 года)

+++

Хорошо быть большим начальником. Ты отдыхаешь — подчиненные бегают. В мыле. Так и видишь, как хлопья мыльной пены медленно опадают вокруг, а ты такой весь из себя расслабленный и бездельничаешь. Красота!

И никого не интересует, что предварительно тобой, большим начальником, была проведена титаническая работа, вывихнуты мозги, сбиты в кровь ноги (от беготни), руки (от выкручивания и ломания чужих конечностей), язык (от убеждения, уговаривания, лести и угроз... а не того, о чем вы подумали), куча денег (взятки, взятки, взятки... один зам по тылу чего стоил!)

И особенно хорошо, что мозги (и, о-хо-хонюшки, деньги!) были задействованы до того, как в работу включились ноги, руки и язык... иначе кровь и потертости были бы уже на коленях. И еще там, где ее, крови, быть в принципе не должно. Особенно, у доблестного и брутального офицера флота Эредо. Ну, вы поняли этот грубый неприличный намек, да?

Я, развалившись в ложементе командующего, рассматривал потолок.

К сожалению, не такое интересное занятие, как можно было бы подумать — потолок в ходовых рубках современных крейсеров-флагманов занят экранами, показывающими не самые важные показатели состояния корабля и флота. Все эти таблицы, графики, диаграммы и прочие индикаторы интересуют экипаж постольку-поскольку. И только тогда, когда уже хрипят ревуны, количество красных сообщений-транспарантов на квадратный метр экранной площади зашкаливает, а экипаж сжимается в своих ложементах в ожидании взрыва. И у этого экипажа сжимается внутри все, что только может сжаться. И даже то, что теоретически сжиматься не может. Вот тогда всех резко начинает интересовать состояние реактора, целостность корпуса, исправность энергосети и тому подобное.

— Лейтенант! — Громкий голос одного из операторов грубо воткнулся в тихие переговоры на "командной волне" и заглушил мелодично-успокаивающие переливы звуковой сигнализации аппаратуры.

Кхм... Это — меня. Такой вот я "большой начальник" — аж лейтенант!

Ну, это пока, это пока. Завтра буду адмиралом. Трепещите, подчиненные! Или младшим матросом штрафной роты. Снова. Или минут через двадцать — трупом. Последнее, как водится, наиболее вероятно.

— Многочисленные отметки по вектору Б-23-190! Дистанция одиннадцать светосекунд! Желтый маркер. Сближение с упреждением А-156-1. Контакт с учетом ускорения — тысяча сто секунд! Дано обозначение "Щука"!

Сейчас или никогда! Или флот мне подчинится, или я пойду в карцер, а потом — под трибунал. Или мой неуправляемый флот размажут по пространству. В таких случаях надо делать вид, что тебе абсолютно до черной дыры все происходящее — показное равнодушие действует на многих:

— Маркер цели "Щука" — на красный...

После долгой, очень долгой и выматывающей все нервы десятисекундной паузы, которую прочувствовал, наверно, каждый офицер флота Эредо (из тех, что имели доступ в оперативную командную сеть), оператор выдавил, покосившись за спину:

— Есть! Маркер "Щуки" — на красный!

Чуть ли не умирающим лебедем подтверждение это простонал, бедолага.

Этого энсина, главного оператора ходовой рубки, тоже понять можно — отметить красным маркером (другими словами — считать противником со всеми вытекающими последствиями) эскадру федерального флота — это все же крутовато. Вот уже сто семьдесят лет у "федералов" не было ни одного поражения, и воевать с ними по собственной воле будет только полный дебил.

(энсин — самое младшее офицерское звание во флоте)

А за спинами операторов стоят мои "чижики". В полном обвесе — штурмовые скафандры, легкие "мухобойки", абордажные плазменные "палаши", молекулярные "сабли". А еще — переведенные в режим "я дикий параноик" боевые платформы и противоабордажные системы флагмана.

Ну, мои ребята и сами по себе выглядят многозначительно. После того, что мы с ними натворили — неудивительно, что они орлами окрестности обозревают. Хищными некормлеными орлами.

И это — еще одна причина, по которой присутствующие вынуждены выполнять мои приказы.

Дальше должно быть легче. Дальше — устав, устав и еще раз устав. И мое чуткое руководство и гениальное, не побоимся этого слова, командование.

— Всему флоту — боевая тревога!

Ах, я такой из себя весь ленивый и спокойный... а внутри все покрыто коркой льда и при этом подрагивает. Хорошо, телеметрию моего скафандра смотреть некому — все системы флагмана завязаны на меня.

— Есть боевая тревога!

Сейчас на всех кораблях взвоют сирены. Противно, неприятно, но это подстегивает и мобилизует. И — теоретически — должно оградить от человеческих ошибок, проистекающих из расслабленности и лени... вот как у меня. Или ошибок, являющихся следствием страха. Но страх — это нормально. По себе знаю.

Как там отец говорит: "Попала собака в колесо — гавкай, но беги!"? Как собака может попасть "в колесо", я до сих пор понять не могу, но смутно догадываюсь, что это как раз мой случай.

— Сводка по флоту! — Доложил другой оператор. — Все экипажи в скафандрах! Все экипажи по боевому расписанию! Штатная предбоевая разгерметизация на всех бортах!

Сейчас из всех кораблей стравливается воздух. Вещь совершеннейше необходимая. А в преддверие боя — жизненно необходимая. Воздух в помещениях — крайне опасная штука в случае взрывов, пожаров... да и простого нарушения целостности корпуса. А еще это здорово "затыкает" ревуны сирен.

— Что медийщики? — Спросил я. — Отогнали?

Динамики шлема отозвались глубоким грудным женским голосом... аж мурашки по коже:

— Отогнали на предельное расстояние. Четыре беспилотника сбили... Или пять.

Высветился маркер "Капитан Рачапалли. Заместитель командира истребительно-штурмового крыла".

Уникальная ситуация! Сегодня среди моих подчиненных командиры всех рангов — коммандеры, коммодоры, капитаны. Ввиду массового — почти в полном составе — исхода "на берег" всего командования в званиях контр-адмирал и выше. Кашу остались расхлебывать заместители, помощники и "временно-исполняющие". А на флагмане не осталось никого, званием выше лейтенанта... ну, и я немного помог сокращению поголовья потенциальных командиров-соперников.

И все офицеры, разумеется, старательно не упоминают мое звание. Но подчиняются. Потому что верхи не захотели, а низы... а низы заколебались. В смысле "затрахались". И всплыл на поверхность (как, не будем говорить, что) заместитель командира абордажной группы на флагмане. Наглый, невоспитанный и невежливый. Ну, или — смелый, простой и прямолинейный.

— О! Мы теперь еще, наверно, и притеснители свободы слова... гонители и сатрапы. И виновата в этом будет капитан Рачапалли. — Поддел я.

Рачапалли была шикарной женщиной — это знал весь флот Эредо... да и многие граждане Эредо, из тех, что были подписаны на канал Сил Самообороны "Защитник Эредо". Рачапалли поучаствовала в десятках трансляций — медийщики ее обожали. Что закономерно. С ее-то внешностью и хорошо подвешенным языком... ну, в хорошем смысле этого слова, ага.

Грех не продлить общение с такой красоткой хотя бы на минутку. Ну, когда еще простой лейтенант-абордажник будет иметь возможность пообщаться с неприступным капитаном-пилотом — звездой общей сети Эредо — а она при этом не будет имеет возможности его...?

— Отвечать все равно будет командование. И чем выше начальство — тем круче его нагнут в случае чего.

... послать. М-да.

Ну, это — само собой. Отвечать за все будет лейтенант, разжалованный в младшие матросы. А вот адмирал... адмирал ни за что отвечать не будет. Адмирал будет получать ордена, почести и награды. Ему будут дарить цветы, ему будут улыбаться женщины, а политики — пожимать ручки с заискивающими улыбочками. И он будет награждать тех, благодаря кому стал адмиралом — то есть заместителей и помощников. Неужели вы, госпожа Рачапалли, этого не понимаете?

— Командующий!

О! Новый участник штабного канала хорошо выкрутился! "Адмиралом" меня называть рановато, а называть "лейтенантом" — лишнее напоминание о том, что ни у кого на флагмане званием и должностью выше, чем замком абордажной группы, не оказалось в нужный момент ни плана, ни яиц для его реализации.

И абордажной группы, состоящей, как выяснилось из полнейших отморозков, под рукой не оказалось. В отличие от всяких ушлых лейтенантов. Обидно, да. Так что, да, "командующий" — в самый раз. И лишний раз прикрыть задницу, если дело не выгорит.

— Чего тебе надобно, Старче?

Лицо заместителя руководителя информационной защиты, коммодора Бориса Вессона по прозвищу "Старче", даже не дернулось — "Старче" у нас тертый, "Старче" умеет принимать любые сюрпризы, на которые столь богата переменчивая судьба флотского офицера. Тем более, если ему, главному (на текущий момент) особисту, не повезло находиться НЕ на флагмане. Впрочем, повезло — не повезло — это вопрос спорный.

— Не поверите, командующий, но — входящий от противника. Требуют самого главного. Канал, практически, открытый — шифрование по классу "F".

Моей клички-позывного в ответ на запанибратство он называть не стал, хотя, по должности, должен был знать. Ну, это правильно — ее уже два года никто не называет. Приказано забыть. Да и субординацию блюсти приходится.

— Как думаешь, коммодор, что нового этому "самому главному" могут сказать "федералы"?

Не то, чтобы мне это было интересно... Просто не хотелось исполнять всякие глупые ритуалы типа "красивые слова перед битвой" и "выказывание уважения к противнику", на которые, насколько я знаю, так падки представители семейства Ильяни.

— Предлагаю варианты, командующий. — Коммандер на экране как-то очень хищно и многообещающе оскалился. — "Сдавайтесь, вы окружены!", "Волыны на землю!", "Слышь, молокосос-на! Погасил реактор-на! Лег в дрейф-на! Открыл шлюзы-на!" Выбирай...те... лейтенант!

Увы, поговорить с "федералами" все-таки придется. Так что пришлось снимать ноги с подлокотника и привычно упаковаться в противоперегрузочные ремни. Потом-то, наверняка, времени на это не останется:

— Ошибаешься, Борис Майклович. Первым вопросом будет "Ты кто такой... на?"

Вессон напряженно рассмеялся. Посмотрел куда-то вбок. Ну, тоже волнуется: сейчас все офицеры флота Эредо — без пяти минут мои будущие сослуживцы по штрафбату. И Вессон тоже устал. И не обращает внимание на то, что лейтенант к нему на "ты" обращается.

— Говорить будете, командующий? Не с карцером же их соединять?

— Это была бы хохма. — Я невольно усмехнулся в ответ. — Снайперы, какая дистанция?

— Шесть световых секунд. — Мгновенно отозвался дальномерный пост. — Сближение — десятка. Отрицательное ускорение. Время контакта — шестьсот секунд.

Флот противника выполняет торможение. Чтобы мимо не пролететь. Очень хочет пообщаться. Ну-ну.

Десять минут. Аж десять минут. Или — всего. Всего десять минут для заговаривания зубов противнику, чтобы он не заметил ловушки. И залез в нее всеми конечностями.

— А кто там хоть?

Вессон стал улыбаться еще шире:

— Вы зря не смотрите центральные каналы, командующий.

— Я тебе больше скажу, Борис Майклович. Никто из личного состава флота не смотрит центральные каналы, потому что моим приказом связь с внешним миром обрублена к херам звездным.

— Ну да, ну да... — Хохотнул Старче. — А то вдруг приказ на отступление с Эредо поступит...

— ... А вот всяких начальников разведки мой приказ почему-то не коснулся...

— Вы просто были не в курсе, командующий — моей службе следить за внешними информационным потоками никто запретить не может, даже верховный главнокомандующий... А иначе — какая ж я разведка, верно?

— Ну, и кто ж там меня домогается?

— Асманд. Ильяни-Ларссен Асманд.

— Б%дь! — Вырвалось у меня. — Старший сын!

Ну, что за непруха-то, а?! А так все хорошо шло!

Когда слишком долго везет, жди подлянки. В данный момент в виде подлянки выступает старший сын Председателя Верховного Совета Федерации Ильяни-Ларссен Асманд.

Есть в Федерации Председатель Верховного Совета Федерации Ильяни Кадани. Все с больших букв. Все с больших букв, особенно "Председатель". Потому что давно уже этот пост является титулом. А "императором" Ильяни "Скалу" Кадани не называют исключительно из деликатности. И осторожности. У нас же демократия, верно? Вот только пост Председателя уже двести лет находится в цепких лапках одной-единственной корпорации — Ильяни. Так что пост Председателя ВСФ, вдобавок, еще и наследный. И остальные главные государственные посты — сплошь родственники Ильяни. И совсем не однофамильцы.

А Ильяни-Ларссен Асманд — не просто родственник. Сынуля. Старший. М-м-мать! Наследничек...

— А ты на что рассчитывал, лейтенант? — С неподдельным любопытством спросил Вессон. И подмигнул. — Наверно, на Рыжую Бестию? Молодежь, говорят, поголовно в нее влюблена... А?

Про то, что все молодые офицеры без ума от "Рыжей бестии" — это он верно заметил. И — ошибся. Рыжую гриву четвертой дочери Председателя я бы тут хотел увидеть в самую-самую последнюю очередь. Это было бы даже хуже, чем Наследник. По многим причинам.

— Я рассчитывал на кого-нибудь из побочных ветвей. — Абсолютно честно ответил я. — Или хотя бы младших братьев-сестер...

— А какая тебе разница-то, лейтенант?

— Надрать задницу старшему сыну и вероятному наследнику Скалы. Или надрать задницу одному из его многочисленных дальних родственников. Ты прав, коммодор — никакой разницы!

— "Надрать задницу". А ты решительно настроен! — Хохотнул он коротко. То ли с насмешкой, то ли с одобрением.

— Соединяй! Поболтаем, чё!

Вессон хмыкнул. Центральная прямоугольная область экрана в ходовой рубке побелела и на ней проступило изображение...

Я посмотрел на экран и почувствовал, как челюсть медленно съезжает на грудь. Видимо, напряжение последних суток все-таки сказалось на моем скорбном разуме и его, что называется, перемкнуло. Я расхохотался. До слез. Согнулся бы в кресле от судорожно сократившихся мышц живота, но ремни-фиксаторы не позволили. Дергался в коконе командующего, как эпилептик. Хорошо, что на лицевом щитке шлема, как положено, была включена поляризация. Правда, звук шел исправно, и мой хохот в канале трансляции был отлично слышен.

Ну, представьте себе картинку:

Чужая рубка высокотехнологичного космического ударного крейсера, идущего в атаку... И оформленная в стиле барокко! В стиле барокко, мсье! В начале двадцать седьмого века! Спустя почти шестьсот лет после начала освоения звезд! Боевая рубка космического корабля!

Белые стены с витиеватыми узорами, лепнина, фрески, роспись. Позолота. Подсвечники (накуя?!), драпировка стен, кресла... Кресла! Вычурные, с резьбой и бежевой бархатной обивкой. Просто кресла — даже не прикрепленные к палубе! Из дерева! Дерева, мсье!

А на переднем плане сидит сам Ильяни-Ларссен Асманд. Высокий изящный блондин двадцати пяти — двадцати восьми лет на вид... Это если забыть, что дядечке уже семь десятков стандартных лет натикало, и у него есть не только дети, но и внуки! Многочисленные.

В белоснежном кителе... Да, господа! Да! В белоснежном кителе с золотыми эполетами, золотым поясом, аксельбантами и еще какими-то рюшечками, названий которых я даже сходу и вспомнить не смог! И сережки в ушах! Золотые! С зелеными камушками!

Нет, понятно — все-таки сын почти императора. Но находиться в боевой рубке (!) боевого крейсера (!!), идущего в бой (!!!)... в парадном мундире. В парадном мундире! Да просто восклицательных знаков не хватает! Ильяни, конечно, известные выпендрежники, но, Великая Галактика, я и предположить не мог, что... настолько!

И, видимо, чтобы окончательно меня добить, Ильяни как раз брал с низенького столика (столешница у этого столика явно тянула на произведение искусства... да и была ею, наверняка — какой-то золотой рисунок на белой поверхности — "инкрустация" называется, кажется?) тонкую фарфоровую чашечку. Фарфоровую чашечку! С чаем! С чаем, мать его!

Это ОНО чаи перед битвой гоняет?! А где скафандры на экипаже? Где, мать его, вакуум в отсеках корабля?! Где отключенные системы искусственной гравитации?! Где?!!!

— Дзиньк! — Кокетливо сказала чашечка, поставленная на столик.

— Ну, ваще, тля, п...ц! — Отчетливо выдал в эфир один из моих абордажников.

По голосу разобрать, кто это у меня такой несдержанный, я не смог. А маркера не было, так как сутки назад я своей сигнатурой закрыл опознавание у своих подчиненных. Мало ли как повернется — у ребят должно быть как можно больше шансов отмазаться... от чего угодно.

Да и чего это я: абордажники — не диверсы и не разведка — зачем им за базаром следить?

К счастью, слышал своего подчиненного только я и остальные члены абордажной партии.

Собеседник вежливо выгнул белесую бровь. Покачал носочком белого сапога, подошедшего, скорее, какой-нибудь моднице, и представился:

— Адмирал Ильяни-Ларссен Асманд, командующий девятнадцатой эскадрой Федерации Земли. И я хочу говорить с командующим сил самообороны Эредо адмиралом флота Тимуром МакГрегори. И я уже устал ждать, когда же меня изволят с ним соединить. И уж точно мне неинтересен ваш лошадиный хохот... кстати, кто вы? И ХВАТИТ УЖЕ РЖАТЬ!

— Про... простите, адмирал... — Выдавил я, пытаясь успокоиться.

С трудом, но успокоиться получилось. Я выключил поляризацию на щитке. Хоть и не положено по Уставу. Но тут напротив такое попрание всех основ военной науки, что нестрашно.

Я представился в ответ:

— Лейтенант Фукс, адмирал. Полар Фукс. Вы не требовали соединить с адмиралом Тимуром МакГрегори. Насколько я знаю, вы хотели поговорить с "самым главным".

Новый изгиб белесой бровки... кажется, даже, выщипанной.

— Дай угадаю, сынок. "Самый главный" — это... ты?

Я не обратил на "сынка" никакого внимания — как меня только последние пару лет не называли.

— Совершенно верно.

— Очень смешно. — Нахмурился Асманд. — А где адмирал флота Эредо Тимур МакГрегори?

— Взял больничный. Трое суток, как. Как только инфосистемы сообщили о решении Совета Федерации провести "восстановление конституционного порядка".

— Его заместитель, адмирал Алексей Лоусен? — Сделал еще одну попытку Асманд.

— Отбыл со срочным докладом в столицу, адмирал. Еще сутки назад. Вот все ждем его, ждем...

— Начальник штаба, вице-адмирал Глория Семенова? — Совсем опечалился Асманд.

— В карцере, адмирал. Уже почти сутки.

Единственный наш адмирал оказался с яйцами (по злой иронии — единственная женщина в звании вице-адмирала в вооруженных силах Эредо). Хотела взять на себя ответственность. Жаль, что ответственность она хотела взять за безоговорочную капитуляцию флота Эредо перед флотом Федерации, что, собственно, и развязало мне руки — в Уставе была пара лазеек, в соответствие с которыми такое решение является военным преступлением... Правда, мои последующие действия тянут на куда более "толстую" статью того же Устава.

Адмирал Асманд выпрямился в кресле, слегка очумело рассматривая мое лицо, пытаясь определить...

— Ты ведь не шутишь... лейтенант?

Жаль, в противоперегрузочной "сбруе" кресла командующего не то, чтобы руками развести — плечами пожать затруднительно — руки намертво прижаты к подлокотникам с пультами управления под ладонями. Но я постарался хотя бы обозначить:

— Никак нет! Согласно Уставу, я сейчас являюсь командующим флотом сил самообороны Эредо. За недееспособностью всех остальных вышестоящих офицеров на действующем флагмане...

... а еще у меня все боевые коды. Надо было просто хорошенечко обшарить личную каюту МакГрегори. Запасная служебная персоналка нашлась под подушкой... ну, тут даже у моих "чижиков", больших знатоков ненормативной флотской лексики, нужных слов не нашлось. Да и я в ступоре был, обнаружив ободок терминала под подушкой на огромной кровати, которую и койкой-то назвать было нельзя.

— Получается, условия капитуляции я должен обсуждать с тобой, сынок?

Мне оставалось только сделать большие глаза. И воодушевиться:

— Это что же... я буду первым, принявшим капитуляцию непобедимого флота Федерации?! Конечно! Давайте обсудим, господин Ильяни-Ларссен!

Асманд продолжал следить за лицом... даже еще один глоточек чая сделал. Как бы акцентируя...

— Клоун! — Припечатал он наконец. — Мы будем обсуждать капитуляцию вашего флота... лейтенант.

У адмиралов, видимо, есть такая врожденная способность — выплевывать слово "лейтенант" так, чтобы это слышалось, как "какашка, в которую я чуть не наступил".

Кажется, дядечка слегка на меня обиделся. И замечательно!

— Вынужден отклонить ваше в высшей степени любезное предложение, адмирал.

Всего несколько секунд. И адмирал вновь совладал с лицом. Передо мной снова был невозмутимый и хладнокровный представитель корпорации "Ильяни", две сотни лет нагибающей Федерацию в любую удобную позицию, вплоть до самых неприличных и развратных.

— В таком случае, официально сообщаю, что через несколько минут ваш флот, лейтенант, будет уничтожен. Полностью. — И издевательски-вежливо. — Выполняя простую формальность, хочу спросить в последний раз: не желаете ли сдаться?

— А где находится ваша кордебаталия, адмирал? — Как бы невзначай поинтересовался я.

— Что-что? — Красиво выгнул бровь адмирал.

— Ну, кордебаталия. Место вашего, адмирал, базирования. Старший флагман.

Я постарался показать, какого мнения я о всяких адмиралах, пусть и Ильяни, которые не знают такого термина, как "кордебаталия". Правда, Асманда этим было не пронять:

— О-о-о... — Протянул он и довольно покивал головой. — Хочешь атаковать мой флагман, сынок? Надеюсь, лично? Прекрасно-прекрасно! Рад слышать, что в вооруженных силах Эредо еще остались храбрые воины! Однако, время, когда предводители сходились перед строем один на один, давным-давно прошли... Да и твои представления о современных методах ведения боевых действий с помощью флотских группировок сильно устарели...

Как-то картинно он себя ведет. Странно.

— ... Тем не менее, я окажу тебе последние почести — мой флагман будет давать в эфир сигнал "Гамма-шесть-дэ". Чтобы ты не заблудился в наших боевых порядках, сынок... Хочу сообщить, что сейчас ведется прямая трансляция на всю Федерацию — не хочешь сообщить что-нибудь? Требования, воззвания... чемодан кредиток?

Понятно. Не лечится. А ведь семь десятков лет дядечке! С другой стороны, принятие капитуляции от Эредо в прямом эфире — это было бы красиво. И поучительно для прочих охотников до сепаратизма.

— Огромное спасибо, адмирал! — Искренне и горячо поблагодарил я. Даже дернулся, пытаясь изобразить легкий поклон. — До встречи на поля боя, адмирал.

Асманд снисходительно усмехнулся. Тренируются перед зеркалом они, что ли?

— До встречи... адмирал.

— Э-э... вообще-то, я лейтенант.

— Думаю, вы ошибаетесь, адмирал Фукс. — Покачал головой Асманд. — Раз уж духа стать лидером хватило у вас одного, то и звание это ваше по праву. Семья Ильяни ценит сильных противников. Так что, простите, но адмирал теперь вы. Честь имею, адмирал!

Изображение адмирала погасло.

Ну, вот и дождались! Наконец-то я, Полар Фукс, адмирал. Пусть и неофициально. С другой стороны — сам Ильяни пожаловал. Пусть и не "Скала", а его старший отпрыск.

Я со стоном попытался потянуться, плюнул на это дело и включил массаж в скафандре. Общение с высокопоставленными федералами у меня никогда не получалось... правда, и случаев таких было... Да нет, не было таких случаев вообще! И хвала Звездам!

Так, не отвлекаемся! В первую очередь — первоочередное!

— Снайперы, сигнал от флагмана противника появился? — Дернул я дальномерный пост.

— Так точно! — Куда бодрее, чем раньше, отозвался начальник боевой смены. — "Гамма-шесть-дэ". Принимаем нормально.

— Зарядить туда атомными торпедами? — Азартно спросил один из операторов.

И чего это они так возбудились?

— Ни в коем случае! Ни в коем случае! Вообще уберите его из списка целей! И пометьте белым маркером. Даже зеленым.

Операторы, если и удивились, то вида не показали:

— Есть!

Ну, не подумали ж они, что у я безумен настолько, чтобы попытаться взять живым старшего сына Ильяни? Не хватало мне еще и этого геморроя! У меня, вон, и так от вышестоящих офицеров карцеры ломятся!

— Снайперы, время до контакта?

— Девяносто секунд.

— Флот! Внимание! Самостоятельный разбор целей по предложенной тактической сетке. Атака только энергетическим вооружением. Кинетику не использовать! Торпеды не использовать! Штурмовики и истребители не использовать! Огонь по готовности. Подразделение "Дельта" — в бой не вступать до особого распоряжения и приступить к протяжке генераторов. О готовности к импульсу — доложить. Выполнять!

Тактическое поле флота полностью расцвело зелеными огоньками принятого к исполнению приказа. Но, следуя правилам, один из операторов продублировал этот факт:

— Принято всеми!

Кстати, круто — ни одного отказа от выполнения приказа! Ни одного!

Через три секунды выстрелил "Торнадо-5" — один из двух тяжелых крейсеров прорыва флота Эредо. Высокоэнергетического луча выстрела главного калибра видно, разумеется, не было — только вдали, там, где находился сейчас флот противника, сверкнула искорка защитного поля корабля-щита, принявшего на себя удар.

А я считал про себя секунды. Двадцать... девятнадцать... восемнадцать... семнадцать...

Огонь открыл уже практически весь флот, кроме группы "Дельта". Все девяносто шесть единиц. Пространство там, где находился флот Федерации, заполыхало. Это было красиво. Как и полыхающая защита флота Эредо от ответного огня.

"Федералы" шли уверенно. Построение "шило". Атакующий узкий чуть приплюснутый конус. Четко по учебнику.

Их расчет был прост и понятен. Под прикрытием нескольких тяжелых крейсеров-щитов с мощным защитным полем, находящихся на "острие" конуса, "федералы" втыкаются в формацию флота Эредо и потом от центра к периферии лупят-лупят-лупят кинетическим оружием, выбивая чужие вымпелы поодиночке, как в тире, и не заботятся о том, что свои корабли попадут под удар. И добивают "энергетикой" лишившиеся защиты корабли.

А до того, хе-хе, были переговоры, и свое основное свое преимущество — дальнобойную артиллерию — федералы прощелкали. Ну, никто и не говорил, что адмирал Пол Фукс будет сражаться честно!

— Адмирал! Сигнатуры торпед! Время контакта полста секунд! ПКО в активном режиме — прогноз зачистки до семидесяти процентов!

— Дайте коды на пуск торпед, адмирал! — Рявкнул кто-то.

Система тут же подсказала, что нетерпение проявил капитан крейсера "Зенит Чалоши". Эк у них у всех желание повоевать проклюнулось и засвербело-то!

— Отставить, "Зенит"! — Осадил я.

И даже оставил без внимания тот факт, что личный состав таки соизволил повысить меня в звании. Если уж сыну Председателя не зазорно величать Фукса "адмиралом", то и им, простым воякам периферийной системы, не западло.

Пять... четыре... три... два... один... ноль...

— Накачка завершена! — Вклинился новый голос в переговоры. Голос был женским. Звонким, молодым и азартным. — Мы на максимуме! Мы готовы, адмирал!

Судя по маркеру-пояснению — командир группы "Дельта" Мария Иванова-Чжень.

— Молодцы, "Дельта"! — Адмирал должен уметь вовремя похвалить подчиненных... особенно, когда ему от этих подчиненных что-то нужно. — Как на зачете! Снайперы, дистанция?

— Полмега, адмирал.

(Полмега — половина мегаметра)

Я очень-очень осторожно выдохнул. Отец говорил, что когда прет, надо быть очень-очень осторожным. Чтобы не вспугнуть. Пока ОНА, стоя спиной, зачем-то наклонилась...

Ну, выноси кривая, залетная и зигзагообразная!

... лишь бы ОНА не обернулась.

— Подразделение "Дельта"! Разобрать цели! Зеленый сектор не трогать! Повторяю: зеленый сектор не трогать! Остальному флоту — маневр "Отвал". Немедленно! Выполнять! Все вдруг — "отвал"!

— Адмирал! Принято всеми, адмирал!

Многотонным грузом на тело навалились перегрузки.

Маневр "Отвал" был чем-то похож на прыснувший в разные стороны косяк мелкой рыбешки. Только в отличие от настоящего косяка кильки, у ЭТОГО в центре оказалось до поры до времени спрятанное полями-камуфляжами подразделение "Дельта".

И "Дельта" никуда прыскать не собиралось.

+++

В затемненном зале собрались пятеро. Четверо мужчин и одна женщина. На огромном экране шла прямая трансляция "Галактики" из системы Эредо. Флот Эредо только что выполнил "отвал", начиная образовывать огромную двухсоткилометровую полую "трубу". А в том месте, где он только что находился...

— Прикажите прекратить трансляцию, отец! — Выдохнула женщина, не отрывая напряженного взгляда от огромных экранов. — У них излучатели Романова!

Она была красива и величественна. И у нее были рыжие волосы. Это первое, что говорили люди, когда их просили в двух-трех словах описать самого молодого адмирала Федерации Акико "Рыжую Бестию" Ильяни-Хирата — "прекрасна, царственна, огневласа".

Она обращалась к представительному высокому мужчине с седыми длинными волосами, сидевшему по центру и чуть-чуть впереди. Было видно, что он в этом зале главный. И не только в зале

— Что это, Арчибальд? — Абсолютно спокойно поинтересовался тот.

Спрашивал у сухопарого пожилого мужчины в черно-серой ливрее, застывшего за спинкой его кресла. Тот ответил столь же бесстрастно:

— Излучатели Романова, господин. Устаревший вид вооружения плазменного принципа действия. Признано не самым удачным видом военной техники, но одно время было популярным и хорошо продавалось. Данная модель, если не ошибаюсь — "Протуберанец-АК". Дальность эффективного использования не более двухсот километров — после этого плазмоид теряет стабильность и рассеивается в пространстве. Использование в атмосфере невозможно. Сами излучатели разрушаются после одного-единственного импульса, если он сделан на полной мощности. Поэтому перемещаются специальными буксирами, которые позиционируют установку, и отстыковываются перед самым выстрелом. Мощности одного импульса в пределах эффективной дальности достаточно для разрушения любого стационарного щита.

— Понятно. Спасибо, Арчибальд. — Кивнул длинноволосый. И произнес в пространство. — Секретариат. Прекратить трансляцию "Галактики" из системы Эредо. Оставить трансляцию для меня и моего штаба. Обоснование подберите сами. И побыстрее!

— Слушаюсь, Председатель! — Отозвалось "пространство" мужским голосом.

Уже обращаясь к Акико, Председатель хладнокровно пояснил:

— Не волнуйся. Трансляция в общие сети идет с пятиминутной задержкой.

+++

Как только "снайперы" дали картинку на главные экраны, Ильяни-Ларссен Асманд вскочил, даже не обратив внимания на грохнувшуюся и благополучно разбившуюся об пол чашку.

Вскочил, конечно, не только он — "кирпичи отложили" практически все офицеры, находящиеся в центре управления флотом — что такое излучатели Романова и чем они грозят на ТАКОМ бликом, по космическим меркам, расстоянии понять квалификации хватило почти у всех.

— Приказ по флоту! — Совсем несолидно срываясь на фальцет заорал Асманд. — Отступать! Немедленно отступать! Все вдруг боевой по ноль-ноль-ноль!

Разумеется, было поздно... Более опытные офицеры даже не успели поправить Наследника: отступать, конечно, надо (да что там "отступать" — драпать надо!), но не "все вдруг" — корабли-заградители должны остаться и прикрывать основную формацию драпающего флота... пусть и ценой собственного существования.

— Принято вс... — Начал было оператор.

Но "поздно" — оно и в центре галактики "поздно". Экраны на секунду залил ослепительный свет. А потом сработали фильтры, погрузив зал в полумрак.

+++

До меня не сразу достучался женский голос, орущий в штабном канале — после перегрузок привычно мутило, привычно гуляли пятна перед глазами, привычно навалилась перманентная глухота и привычно расстроилось сознание.

— Адмирал! Адмирал! Йаху-у-у! Цели пофиксены, адмирал! — С сумасшедшим хохотом отчитывалась командир "Дельты". — Можно, я им въ%бу?

В расчеты излучателей Романова идут только самые неисправимые оптимисты... или на всю голову отмороженные фаталисты. А уж кем являются командиры этих подразделений — легко можно представить.

Тихонько ругались мои "чижики" — в отличие от остальных на мостике, из противоперегрузочных средств у них были только скафандры. И, максимум, что могли сделать бойцы — принайтовить себя к переборкам. Так что от перегрузок им досталось по полной программе.

— Действуй, Маша! — Выдавил я. — Как договаривались!

Договаривались стрелять "дуплетом". Совсем не по учебнику. Расчеты излучателей разбирали цели попарно и били одновременно. Все равно, в один момент одной цели оба плазмоида не достигнут — какой-то будет первым, какой-то вторым. И тогда первый перегрузит защитное поле, а второй прошьет то, что это защитное поле прикрывало. Красота! И скорость движения плазмоида-снаряда очень приличная — сто километров в секунду. На таких смешных расстояниях — практически мгновенно. Хрен увернешься!

— Зяблики в маркерах! — Хохотала Маша. — Таймер на три! Таймер на три! Ап! Всем расчетам — отвал! Отвал, мать вашу в перекузькину корму! Жми форсаж, родимчики!

Странно, боевые коктейли для экипажей флота, исключая абордажников и десантуру, строжайше запрещены (кроме случаев противоабордажа или борьбы за живучесть) — от перегрузок и перепадов давления организм развезет на "счет раз". Что ж Машу так плющит-то? Адреналиновая наркоманка?

Размазавшись почти в линию, огромные стометровые плазмоиды соединили "Дельту" и флот противника.

И космос ТАМ расцвел — заполнился кляксами вспышек. Большими даже на таком расстоянии. Почти одновременно. Пятьсот двадцать поделить на два — получается двести шестьдесят попаданий. Именно, попаданий — промахнуться нереально. Стреляли, практически, в упор. А учитывая, как плотно шли "федералы" ... мясорубка. Там сейчас настоящая мясорубка.

Одновременно, обозначая формацию, в которой располагались корабли "Дельты" — огромный диск в сто километров — вспухла быстро оплывающая плазменная линза. Минуту назад там находился наш флот.

Сплошные спецэффекты.

Вернемся к нашим... недожаренным.

— Штурмовики! Разрешаю атаковать противника. Еще раз — фрегат под зеленым маркером не трогать... разве что "рога" и двигательную часть ему обломайте, чтоб не лез никуда. И связь ему какую-нибудь оставьте. Артиллеристы! Разобрать оставшиеся цели. "Зеленый фрегат" не атаковать! Атака по готовности. Внимание флот! Атака всеми видами вооружений. Выполнять!

— Принято всеми! — Оператор.

— Адмирал, я люблю вас! — Донесся женский вопль по общей связи.

Шлемы операторов в ходовой рубке окаменели от попыток скрыть эмоции хотя бы с помощью мышц шеи.

— Э? — Совсем не по уставу "родил" я.

— Адмирал! Это капитан Екатерина Рачапалли, адмирал! — Молодцевато наябедничал энсин, отвечавший за связь... можно подумать, я сам не мог прочесть маркер к прозвучавшему жизнерадостному признанию. — Исполняющий обязанности командира ИШК, адмирал!

Энсин Очевидность. Впрочем, ему по должности положено разрешать вопросы, касающиеся коммуникаций. Включая невысказанные.

Как завоевать женщину? Это, оказывается, элементарно просто, ребята! Надо стать адмиралом! И раздолбать под ноль превосходящие силы противника, доселе считавшегося непобедимым.

— Не будем торопиться, капитан Рачапалли... — Очень осторожно и, взвешивая каждое слово, выдал я в штабной канал Флота. — Я бы вначале вду... кхе-кхе, я бы вначале вдумчиво рассмотрел все ваши замечания и рекомендации, касающиеся нашей совместной... плодотворной... службы...

Отозвался другой голос. На этот раз мужской. Тоже в общем канале. Борис Вессон.

— Вот это правильно, адмирал! Я не буду столь категоричен, как предыдущий оратор. Но где-то, в чем-то солидарен и даже немного поддерживаю высказавшегося коллегу. А как давно женатый мужчина... Рекомендую, адмирал! Настойчиво рекомендую! Женитесь — и вы познаете, что такое счастье!

Ага. Собственно, не так уж и много людей, имеющих право и возможность говорить по штабному каналу — человек двести на весь флот Эредо. Из примерно шести тысяч личного состава. Ну, пойдут свидетелями, если что. Рачапалли незамужняя — теперь не отвертится.

— Я тоже замужем! — Выкрикнул эфир с меткой "командир группы "Дельта". — Будете третьим, адмирал? С мужем я договорюсь — он подвинется!

Хм... а может, не торопиться связывать себя узами брака? Вон, как "рыба" пошла! Косяками!

Сражение все еще шло: штурмовые звенья — двойки и тройки — все еще жалили огрызающегося, но умирающего хищника. Но все уже было ясно. И я позволил себе блаженно расслабиться — оказывается, во время этой скоротечной битвы... точнее, бойни — я до хруста стиснул подлокотники кресла... и кажется, что-то сломал во встроенном пульте, который, по задумке производителя, должен был выдерживать и не такое.

— Я открыт для предложений, господа офицеры! В порядке живой очереди. Часы приема и место расположения штаб-квартиры вам известно... ну, а адрес моей квартиры на Эредо вы, если очень надо, и сами раздобудете...

+++

Э-э-э... Уважаемые участники трансляции! Мы приносим свои извинения! По техническим причинам трансляция была прервана. Нам сообщают, что из-за боевых действий пострадал один из ретрансляторов... Специалисты уже работают над восстановлением. В ближайшее время неисправность будет устранена.

А пока пришло время Джанго Джонсона и блока новостей!

(ГИС "Галактика")

+++

Космос в том месте, где находился флот Федерации, мерцал огнями взрывов. Крохотные точки звеньев малых кораблей — истребителей и штурмовиков — осами кружились над закусанным до смерти медведем.

— Потери флота? — Тихо спросил седовласый.

— Семьдесят девять процентов на текущий момент, господин. — Ответил Арчибальд. — Продолжает увеличиваться со средней скоростью процент в минуту.

Лицо седовласого было неподвижно. Спокойная невозмутимая маска истинного потомка индейцев с далекой Праматери:

— Почему такие большие потери после первого залпа, Акико?

— Шли несколькими кильватерами, друг за другом, укрываясь за защитными полями "Бастионов" и "Заслонов". — Отозвалась женщина. — Очень удобно. Для противника, который в каком-то музее откопал излучатели Романова: один импульс — от двух до четырех прошитых насквозь бортов. Гениально просто...

(кильватера — строй, при котором корабли следуют строго друг за другом)

— Гениально глупо. — Зло поправил утонченный мужчина с длинными соломенного цвета волосами и серыми чуть раскосыми глазами.

— В данном случае глупость была проявлена не противником. — Возразила Акико, и "утонченный" был вынужден согласно кивнуть.

— Телеметрия флагмана? — Задал новый вопрос седовласый.

— Об Асманде не стоит беспокоиться, отец. — Вздохнул "утонченный". — Этот... Фукс не зря интересовался местоположением флагмана в порядках флота.

Слуга Арчибальд, невозмутимо возвышаясь за спинкой кресла Председателя, подтвердил:

— Телеметрия показывает, что у флагмана уничтожены двигатели и затворы стартовых палуб. Самостоятельная эвакуация невозможна. Связь пока работает. Экипаж одел скафандры и разгерметизировал оставшиеся помещения. Энергоресурса хватит на несколько суток. Даже если в ближайшее время не подоспеет помощь.

— Скажем так, — Осторожно добавила женщина. — Беспокоиться нам стоит отнюдь не об Асманде, отец.

— Первое поражение Федерации... — Выдохнув, впервые подал голос еще один мужчина, огромный бородатый детина. Он до сих пор выпученными глазами потрясенно смотрел на экран. — Первое поражение за двести лет, Великое Древо! Первое...

Седовласый поднялся, остальные тут же вскочили и вытянулись (даже пребывающий в прострации бородач на полном автомате вскочил). Ни слова не говоря, седовласый направился к дверям, распахнувшимся при его приближении. На пороге застыл:

— Полар Фукс. Фукс. Что-то знакомое. Надо бы узнать о нем... Игорь, это на тебе!

Игорь, тот самый тонкокостный мужчина с соломенными длинными волосами (сейчас, когда он стоял, было видно, что он сравнительно невысок — едва выше красавицы Акико), прижал кулак к сердцу:

— Слушаюсь, Председательс!

+++

Губки у Рачапалли — мягкие и ароматные. Одуряющие у нее губки. И вообще — женщина-мечта.

— Адмирал... надеюсь, на банкет по случаю победы вы придете... один? — Хрипло прошептала она, оторвавшись от меня.

Окружающие свистели и улюлюкали. Восторженная толпа вынесла меня в доки, принялась качать, а приземлился я уже в цепкие лапки Екатерины Платоновны... исключительной во всех отношениях черноволосой красавицы русских и индийских кровей. А еще — пилота-штурмовика, лично, насколько я знаю, сегодня совершавшей боевые вылеты.

— Безусловно, капитан... кстати, к вечеру надеюсь поздравить вас с повышением... коммодор Рачапалли.

— Я найду, чем отблагодарить, мой адмирал! — Промурлыкала женщина-мечта, сверкая своими черными колдовскими очами. — Но лучший мой подарочек, это...

— Но вначале мы хорошенечко выпьем! — Безапелляционно выдал коммодор Борис Вессон, сухопарый пепельноволосый мужчина. Старче. Даже по плечу хлопнул — настолько был на подъеме.

Кстати, ему теперь тоже светит "адмирал"... пусть и с приставкой "вице-". А мне, интересно, дадут "контр-" или "вице-"? Вообще-то, по факту произошедшего должны дать "чистого" адмирала — иначе, ведь, народ не поймет! Герой — как ни как! И, надеюсь, главный.

— Конечно. — Кивнула Рачапалли, ненавязчиво отираясь о мой бок. — Только адмирал должен учесть, что в его интересах оставаться в состоянии принять ВСЕ мои подарки. Кстати, адмирал, продумайте тост.

— Тут и думать нечего. — Отмахнулся я. — Мы поднимем бокалы за самое быстрое в истории военных конфликтов... списание пятисот двадцати излучателей Романова!

Грянул хохот. Вчерашние смертники с удовольствием поддержали шутку. Шутка кругами стала расходиться от центра к периферии, туда, где находился рядовой состав, радовавшийся сейчас наравне с офицерами. Небывалое единение всех званий. К тому же, у ребят была возможность посмотреть "избранные места" прошедшей битвы в записи, пока флот шел в место базирования.

— Адмирал! Вызов из Президентского Дворца!

Я развернул информационный пакет. Действительно, вызов. Так, что там у нас? "Лейтенанту Полару Фуксу...", "срочно прибыть...". Ну, это нормально — "адмиралов" заочно не присваивают. Только личное вручение сертификата. Традиции-с!

— Мы тогда начнем без вас, адмирал. Но вы подтягивайтесь! — Погрозил пальцем заместитель начальника штаба, коммодор Марчелли.

Бывший заместитель. Теперь-то быть ему начальником штаба флота — никуда он не денется. Пусть и находился он в момент атаки почему-то не на флагмане, а на адмиральском ялике на полпути к Эредо... ну, да ладно — не будем придираться — для трусливых жополизов в своем флоте я найду какое-нибудь занятие. Надо, кстати, подумать, куда бывшего начштаба пристроить — избавляться от такой боевитой тетки будет только полный дурак.

Марчелли вдруг одернул китель, промаршировал куда-то мне за спину и заревел оттуда так, что у меня на миг заложило уши:

— Внимание, флот! Командующий перед строем! Смир-р-рна-а-а!

Рачапалли отпрянула от меня в сторону. Грохнули каблуки, дрогнул металлический пол, люди застыли, прижав, пальцы правой руки к виску. Вот, пожалуйста, "первая польза" от угодливого труса!

Черт! Как-то даже неловко — об этой стороне "адмиральства" я почему-то не думал. А ведь адмиралы должны произносить что-то историческое, мотивирующее и вдохновляющее. И делать это регулярно! Иначе — какие ж они адмиралы, верно? А иначе что будут заучивать наизусть слушатели военных академий, верно?

Хорошо еще, что нужные знания вбиты за годы муштры и зубрежки в академии — не исключено, что как раз для таких случаев. Так что плагиат — наше все. Все равно никто не осмелится меня на этом поймать:

— Матросы и офицеры! Соратники! Мы одержали великую победу! Враг разбит! Мы доказали силу оружия вооруженных сил Эредо! И эта победа была бы невозможна без усилий каждого из вас! Каждого! Только ваш профессионализм, ваше мужество...

Про то, как у вас ручки тряслись, и как я вас пинал — промолчим.

— ... и ваша смелость позволили повергли врага!

Про самоуверенность этого самого врага — не будем. Зачем же опошлять момент? И про моих чижиков, стимулирующих смелость, умолчим.

— ... Мы все совершили подвиг, заставив врага умирать за его родину!

Про глупость противника, пожалуй, тоже не стоит — это обесценит победу.

Я и не заметил, как вошел в раж — стал крутиться, чуть пританцовывать и яростно жестикулировать рукой, как какой-то политический деятель из виденной мною кинохроники Дозвездной Эпохи. Вот, оказывается, что чувствовали многочисленные вожди и лидеры прошлого — небывалое пьянящее воодушевление, волной ушедшее к слушателям, отраженное и ураганом вернувшееся к оратору:

— ... Впереди еще много славных побед! Враг еще не раз ворвется в наше пространство, но мы встретим его во всеоружии! И сокрушим! Сегодня было доказано — мы можем побеждать, мы умеем побеждать, мы хотим и любим побеждать! Мы будем побеждать всегда! Какой бы враг не пришел к нашей звезде — мы сокрушим его! Да славится Эредо!

Где-то три тысячи человек, а именно столько находилось сейчас в доках, одновременно рявкнули:

— Эредо! Эредо! Ура-а-а!!!

Да, побеждать приятно. Страшно подумать, что бы сделали со мной, Поларом Фуксом, все эти милые люди, задави нас флот Федерации. Впрочем, в этом случае делать со мной что-либо было бы уже некому.

А теперь — что-нибудь лично от себя. Не все ж плагиатом баловаться:

— Надеюсь, больше никому в Галактике не придет в голову пить "Апельсиновый джанг" перед битвой с флотом Эредо?!

Снова грохнул хохот.

— Адмир-р-рал... — На мне снова висела Рачапалли. — Это было божественно... пожалуйста, не задерживайтесь в пр-р-резидентском двор-р-рце. Сил терпеть уже нет никаких!

Кхм... ну, тоже в какой-то степени мотивирующее на подвиги заявление!

+++

Капитаны, коммандеры и коммодоры качали на руках и отдавали почести простому лейтенанту. Весь флот. В едином порыве, забыв о различиях в званиях.

Это был волшебный день. Потом произойдут другие, не менее значимые, события. Но этот... этот навсегда будет вписан в историю, потому что был первым.

Потому что явился Началом.

(Хроники Гиперимперии. Доктор Ал Левин. Архив центра стратегических исследований. Совершенно секретно. Только для членов Семьи)

+++

Человек в скафандре задумчиво рассматривал черную псевдоткань перчаток на своих руках. Компьютер скафандра выбрал этот цвет, как самый подходящий к нынешним условиям — сейчас в центре управления флотом царил полумрак — системы флагмана флота Федерации... точнее того, что от него, флота, осталось, перешли на режим энергосбережения — так что скафандру не было нужды отражать свет близкой звезды белым цветом или зеркальным покрытием.

— Сферический обзор. — Тихо приказал человек.

— Господин адмирал, это опасно! — Мгновенно откликнулся один из офицеров. — Маскировочные поля...

"Лизоблюд! Жополиз хренов!"

— Сферический обзор... — Не меняя интонации приказал он.

— Есть!

Стало светло. Системы вывели картинку с наружных сенсоров... с тех, что остались. Так что полностью сферического обзора не получилось — там и тут "голой" координатной сеткой зияли "мертвые зоны" — компьютер был вынужден добавить в эти области реконструкцию звездного неба и маркеры "Нет сигнала".

Ильяни-Ларсен Асманд окинул взглядом черное звездное небо.

Когда ЭТО началось, флот Федерации двигался в очень плотном строю. Расстояние между некоторыми кораблями исчислялось не десятками, а единицами километров! Единицами! Сейчас вокруг не было ни одного корабля. Ни одного! И не работали системы дальнего обнаружения — противник сбил их в первую очередь, и соответствующие таблицы мерцали обреченным красным цветом почти целиком — от первых строчек до последних.

Только яркий голубоватый диск местного светила — Эредо. И крохотное пятнышко планеты — Эредо-4, к которой направлялся флот. И, разумеется, звезды.

Но хоть один корабль в зоне видимости должен быть?! Хоть один!

— Сектор Бэ-Пэ-Четыре, адмирал. — Тихо подсказал адмирал Гравус.

Сектор Бэ-Пэ-Четыре. Неровное пятнышко.

— Дайте... увеличение. — Асманд сглотнул жесткий комок в горле.

Увеличение дали — выбранный сектор получил красную рамку "прыгнул в глаза", стремительно увеличиваясь. Несколькими "удваивающими" рывками крохотная неровная соринка превратилась в огрызок груши. Очень сильно обглоданной груши.

— Линкор "Нашаувиц-14". — Спокойно определил адмирал Гравус. — Реакторная секция. Странно. Реакторная секция должна была взорваться в первую очередь.

— Что дальняя связь? — Оборвал ненужные разговоры Асманд... хотя, чего уж теперь.

— Работает, господин адмирал! — Радостно отозвался один из операторов. — Помощь вышла. Десять-двенадцать часов.

"Идиот!"

Асманд зажмурился и провел рукой по бедру. И, не найдя табельного игломета, недоуменно стал охлопывать себя руками.

— Прошу прощения, господин. — Тихо послышалось из наушников в шлеме скафандра. Маркер показал, что к нему обращается Дмитрий Разумовский — его адъютант и телохранитель. — Я изъял ваше оружие во избежание эксцессов. Простите, господин.

— Жаль. — Горько ответил Асманд в приват-канал.

Офицеры старательно отводили глаза. Хотя разговора между телохранителем и его подопечным они не слышали, но жест Асманда был красноречив.

— Жаль. Такого позора мне не пережить! Я опозорил семью!

Разумовский оставался все таким же надежным и спокойным, как скала. Как всегда.

— Примите комплекс "Релакс-7" из аптечки скафандра, господин.

— Думаешь, поможет?

— Мне помогает... — Пожал плечами огромный черный скафандр за спинкой кресла командующего.

Асманд усмехнулся и перешел на общий канал:

— Адмирал Гравус, а что это движется в секторе А-Эль-21?

— Звено истребителей "Тигр-Лафайет", господин адмирал! — Мгновенно определил тот, когда указанный сектор увеличился и показал три двойных пятнышка, выстроившиеся сильно вытянувшимся треугольником-стрелкой. — "Тигры-Лафайет" состоят на вооружении флота Эредо. Судя по формации, осуществляют боевое патрулирование.

— Нас охраняют?

— Так точно. Нас.

— Адмирал... — Асманд, поколебавшись, перешел на приват-канал. — Стив, как думаете, что ЕГО так развеселило? Ну, в самом начале?

+++

— Щенок! Скунс! Молокосос!

Вот так в президентском дворце принято встречать народных героев Эредо, героических будущих адмиралов!

Ну, "щенок" и "молокосос" — еще куда ни шло — мне всего двадцать шесть. Действительно, молокосос. Ладно. Но почему же "скунс"?! Я и душ успел принять, и полностью сменил на парадный мундир лейтенанта Флота рабочую пропотевшую "техничку", поддеваемую под скафандр. Сервис-система в прихожей (да! Там, оказывается, была прихожая!) адмиральской каюты даже одеколончиком на меня пшикнула, когда я выходил!

Рачапалли, например, обжималась с нестиранным, потным и вонючим Полом Фуксом — и ничего! Нос не воротила!

Может быть, у Президента аллергия? Да нет, вряд ли — при нынешней медицине такая ерунда устраняется за день... да и секретарша (или кто это красавица?) чем-то таким приятным благоухает. Значит, нет никакой аллергии у Президента на дорогой парфюм! Или у него аллергия конкретно на мужские одеколоны?

Нет, давайте смотреть правде в глаза — судя по всему, у президента аллергия на одного конкретного лейтенанта!

Президент Бронич неистовствовал. Брызгал слюной и топал ножками.

Хорошо, с кулаками не полез — я находился в таком оху... ступоре, что вряд ли смог бы адекватно и своевременно отреагировать на физическую агрессию — прибил бы нахрен толстячка. А свежеиспеченному адмиралу еще на банкет успеть надо... и перед Екатериной Рачапалли нужно умудриться в грязь лицом не ударить! У меня планы на вечер, понимаешь!

Но — огромное спасибо главному администратору системы! — он дал мне время прийти в себя. И начать соображать.

А надо было раньше думать, Пол! И думать ХОРОШЕНЕЧКО!

Я кажется уже радовался тому, что голова, дескать, хорошо поработала до того, как я начал действовать, да? Так вот получается, что я сильно поторопился. Головой я поработал, но не до конца.

В системе Эредо кризис. Экономический. Глубокий. Хотя, я не экономист и сказать точно не могу, а доверять в этом СМИ несколько опрометчиво... Но — безработица, инфляция. Жалование даже во флоте задерживают! И мама ворчала. Отец, правда, об этом помалкивает и деньги от него в семью поступают исправно. Но это ж отец — он ни при каком кризисе не пропадет. И семье пропасть ни за что не даст.

— Флот должен был сдаться! Сдаться! Понимаешь, щенок?! Это политика, мудак! Большая политика! И не тебе в нее лезть! Понимаешь, нет, маленький засранец?!

А я как-то отстраненно думал. Видимо, сатори на меня снизошло.

Ну, да. Флот сдается, система капитулирует, вводится прямое управление... и от проблем Эредо начинает болеть уже федеральная голова, а не голова нашего Президента Бронича. И, в случае народного недовольства, стрелки на оккупацию переводить очень удобно.

Интересно, а как сам Президент собирался выкрутиться? Ему ж, по идее, федеральный суд светил. По обвинению в сепаратизме, как минимум. Наверно, какой-то запасной план у Президента присутствовал. Или — "запасной космодром", на который он улетел бы на одной из своих личных яхт. А может президент Бронич — герой, собиравшийся возложить свою свободу на алтарь Эредо? Так сказать, пострадать за нас, грешных... Одному, так сказать, отдуваться за нас, говнюков, не разбирающихся в большой политике.

Кста-а-ати! У президента Бронича теперь есть такая шикарная возможность! В наличии кандидат в младшие матросы — Пол Фукс! Совершил захват командования Флотом, арестовал... нет, не так — бросил в карцер... в застенки (да, "бросил в застенки" — так звучит гораздо лучше!) своих командиров, поставил под угрозу жизни личного состава, повинен в смерти безвинных овечек из флота Федерации, прищемил хвост старшему сыну Председателя Ильяни...

А, нет — последнее, про флот Федерации и Асманда, не очень хорошо звучит. Вычеркиваем.

Полар Фукс! Да ты, ё-моё, настоящий военный преступник, выясняется! Садист, маргинал, инсургент, массовый убийца и террорист! Как тебя земля носит и звезды терпят, а?!

Правда, тогда Президент не стал бы со мной встречаться. Взяла бы меня под белы рученьки полиция военная, и был бы я препровожден пред военных прокуроров очи ясные. Тепленьким. Суд, приговор, сорванные нашивки, расстрел. Все довольны. И только Полина — сестра моя младшенькая — в слезах. Ну, да по молодости это — ненадолго. А все эти глупости про то, что надо, кровь из носу, выйти замуж за своего старшего братика — это из молоденькой головки быстро выветрилось бы.

+++

А потом начался цирк!

Мне предлагали взятку! Взятку! Мне!

Я даже растерялся! Мне раньше никогда не предлагали взяток! Я же всего лишь лейтенант! А у лейтенантов нос не дорос, чтобы брать взятки. Давать — давал (а как бы я еще все наличные излучатели Романова с консервации снял?), но не брал! С другой стороны, у адмиралов со взятками полный порядок! Пусть в адмиралах мне оставаться — всего ничего.

— Маловато будет! — Нагло оборвал я более-менее успокоившегося президента Бронича. — Тут сумма, сопоставимая с моим жалованием за полгода! Ну, это же не солидно, господин Президент! Тем более жалование — по лейтенантской должности! И личный состав не получил премию. И призовые личному составу должны быть выплачены согласно представленным спискам! А наградные листы — как же? И, знаете, господин президент, что-то непонятная задержка с выплатой жалования перед выходом флота! Кто-то явно собирался сэкономить на погибших. Нет-нет, я понимаю, что это — совершенно дикое предположение, но люди могут подумать всякое! А если это раскопают журналисты?!

— Щенок! Говнюк! Молокосос!

На пять минут президент Бронич был надежно потерян для любого конструктивного диалога. А я терпеливо стал ждать — никуда президент Эредо (за которого я, между прочим, голосовал!) не денется. Перспективы для меня открывались, конечно, не самые радужные, но по сравнению с альтернативами... ничего так. Выкрутимся.

"А вот на банкет я, наверно, уже не попаду. — Уже по-настоящему расстроился я. — Накрылась большим медным тазом моя романтическая встреча с красавицей Рачапалли"

Президент выгнал меня в приемную, сохраняя жалкие остатки своего политического лица. Предварительно он согласился практически на все мои условия: не "лейтенант-коммандер в отставке", а "капитан Флота запаса", жалование не за полгода, а за три, и именно по капитанскому окладу... ну, и долги флоту придется, конечно, гасить — деваться-то некуда. Вот с наградными листами сделать, увы, ничего не получилось.

Так что останется Рачапалли капитаном, а Старику — не быть адмиралом. Зато и трусливый лизоблюд Марчелли останется только коммодором.

А еще у меня зашевелились большие подозрения, что все уже давным-давно было согласовано. Между Эредо и Федерацией. Точнее, между президентом Броничем и семьей Ильяни. И сдача (или уничтожение) флота Эредо, и мягкая оккупация... и наказание тех, на кого укажут. А тут я, молокосос Полар Фукс, на белом крейсере. Между ними. Со своей отмороженной абордажной командой.

Это ж теперь все на меня повесят. Все-все-все!

Кажется, линять надо, господа офицеры. Отступать. Драпать. О, исключительно для перегруппировки сил, конечно же!

Случилась заминка. В приемную президента вошла... вице-адмирал Семенова. Глория Марковна Семенова. С левой рукой в фиксаторе. Ну, да, получилось не очень хорошо — "брать" эту боевую старушенцию пришлось жестко. И лично — мои матросики, уж на что безбашенные черти, застремались "вязать" эту львицу, размахивающую абордажным палашом. Не потому, что боялись ее, а потому что... Ну, слишком крутовато это для простых матросов и мичманов — вязать аж адмиралов вот так вот, под командой обычного лейтехи.

Минуту мы с Семеновой молча смотрели друг на друга. В приемной застыли все — и телохранители президента, и Саманта — очаровательная секретарша-не-пойми-кто, и фикусы-пальмы в кадках.

"Львица" поднесла правую лапу к виску и выпрямилась. Четко и красиво, как на плацу:

— Адмирал Фукс... Разрешите поздравить с блистательной победой, адмирал Фукс!

— Вольно, вице-адмирал. — Я автоматически ответил на приветствие. И поправил. — Капитан. Капитан Пол Фукс. Вы ошиблись, вице-адмирал.

— Капитан? Надо было быть понаглее, адмирал Фукс. — Она пожала плечами. — Наглецу хорошо только в одном случае — если он наглец по жизни, а не только в служебное время... Спокойно мог бы коммодора "выбить". — И неожиданно улыбнулась. — Еще научишься — я вижу в тебе потенциал... Песец.

Ясно, тетка таки успела ознакомиться с моим личным делом. Когда успела-то? Или она из тех легендарных командиров, которые знают по именам своих подчиненных до матросов включительно? Или ей стало интересно, что за лейтенант ей руку сломал... в трех местах, кстати. Да там и ребрам досталось, судя по корсету.

— Господин Фукс. — Пропела секретарша, каким-то образом распознав, что больше мы с Семеновой ничего друг другу сказать не хотим. — Ваша дебетовая карточка... приложите руку... да... проверьте сумму... все правильно? Хорошо. Теперь, пожалуйста, заявление об отставке... вашу подпись... спасибо... — И неожиданно, наклонившись вперед, зашептала на ухо, обдав умопомрачительным ароматом духов. — Валить вам надо, адмирал — кое-кто (взгляд в потолок) уже интересовался у кое-кого (взгляд в сторону плотно закрытой двери) кое-чьей (многозначительная игра соболиными бровями) личностью...

Хм... быть наглецом по жизни? Почему бы и нет:

— Саманта, вы же укроете героя на пару ночей...

Бах! Семенова, все еще находящаяся в приемной, весело рассмеялась, а Саманта с милой улыбкой цокнула об пол очаровательными ножками в не менее очаровательных туфельках (с острейшими, как только что выяснилось, шпильками):

— Я помолвлена, господин Фукс!

— Понял-понял... ну, тогда хотя бы на одну ночь... с меня бутылочка шампанского и ваши любимые маленькие эклеры с шоколадной начинкой!

Большие глаза.

— Как узнал? О-о-о... просто я волшебник! ("К тому же, надо внимательно смотреть на то, что лежит в корзинах для мусора в приемных всяких президентов") Кстати, угадывание любимых блюд — не единственное чудо, на которое способен капитан флота Эредо ради очаровательной леди!

Семенова за спиной Саманты показала мне большой палец и, подойдя к двери в кабинет президента, со всей силы — бах! — пнула створки ботинком.

Хрясь! — створки двери отнеслись к такому отношению безо всякого понимания.

— Прошу простить, господин президент. Как видите, рука у меня нерабочая — приходится помогать себе ногами...

Двери за спиной вице-адмирала кое-как закрылись, отрезав возмущенное вяканье Президента Эредо. Интересно, что там сейчас произойдет — вряд ли Семенова сильно обрадована попыткой подставить ее Флот.

+++

Полковник Ричард Кавелье бросил китель на плечики и, не оглядываясь на вешалку (и прекрасно зная, что китель будет не только пойман автоматическими манипуляторами, но и проанализирован на предмет необходимости чистки и освежения), протопал на кухню... И — да — туфли также были небрежно отпихнуты в сторону многофункциональной коридорной сервис-системы.

День сегодня выдался хлопотный. Главное Разведывательное Управление Эредо стояло на ушах. Высшее руководство пребывало не только в растерянности, но и в панике. Победы собственного флота над "федералами" не ожидал никто. Вообще, никто! Теперь руководство требовало аналитических отчетов, справок, обзоров. Срочно. Вчера. "Ты мне что это тут написал, мать твою, а-а-а?!"

Этот Полар Фукс... мать его... и папу его. Особенно, папу, м-да... Хотя папа его сам — кого хочешь...

Ноги сами привели полковника к холодильнику. А руки сами потянулись к холодненькой баночке темного "Чарковского Экстра". Так... где-то тут еще должна была остаться вяленная рыбка. Кстати, о вяленной рыбке — именно Валерий, отец Пола Фукса, и "подсадил" своего бывшего подчиненного, Ричарда Кавелье, на такой вот способ закусывания темного пива. Именно темного пива. Потому что светлое под рыбку — это все-таки не то же самое, что темное.

Мягко зажглись плафоны над барной стойкой, клацнула дверца закрывшегося холодильника:

— По-прежнему закусываешь темное пиво вяленой рыбой, Ричард! — Фыркнули из-за спины.

Ричард стремительно развернулся, рука выдернула из кобуры станнер... и тут же опустила оружие.

— Валера, старый ты лис! — Выдохнул Кавелье облегченно.

Валерий Фукс сидел на одном из табуретов в самом темном углу кухни. Даже сейчас горящий плафон над барной стойкой освещал его не полностью, а только от ног до груди. Был Валерий Фукс... обычным. По виду — тридцатилетний крепкий мужчина. Лысый правильный череп, рыжеватые брови, чуть выше среднего роста. С фигурой крепкой, но без бросающейся в глаза чрезмерности.

— Во-первых, не старый. Во-вторых, не хочу тебя расстраивать, Ричард, но вяленая рыба под темное пиво не идет от слова "совсем".

— Ты же мне сам... — Возмутился Кавелье, но махнул рукой. — Ну, хоть насчет "лиса" ты не возразил...

— Шутка про мою фамилию устарела еще в учебке.

— Помню-помню. — Чуть напряженно хмыкнул тот. — Ну, и чем же надо закусывать темное пиво?

— Не поверишь, дружище... черным горьким шоколадом. — Широко улыбался Фукс.

Ричард поперхнулся и подозрительно воззрился на визитера... Да нет, не похоже, чтобы бывший командир шутил... Или все же...?

— Пиво будешь?

— Благодарю. Нет. Я сегодня на личном транспорте. Знаешь, зачем я пришел?

Ричард набрал запрос службе доставки, обслуживающей его квартиру, с приказом доставить темный шоколад. Минут через пять доставят. Пшикнул старомодной крышкой банки, сделал глоток, блаженно зажмурился:

— А чего тут думать? Из-за Пола? Накуролесил твой сынишка, хе-хе!

— Из-за него, негодника. — Покивал со вздохом Валерий. — Парень в очередной раз оправдал свой позывной.

— Как думаешь, это... — Кавелье неопределенно махнул рукой. — Это — последствия операции "Фарун"?

Валерий Фукс встрепенулся:

— Вот, кстати, о "Фаруне"! Хорошо, что ты о ней вспомнил! — И вкрадчиво заметил. — Ричард... Ту историю знает только два человека. Ты да я. У меня к тебе просьба...

— Валера. — Оборвал недовольно Кавелье. — Валера, это же будет служебный подлог!

— Не звизди. — Погрозил пальцем Фукс-старший. — В служебных банках данных этой информации нет. Я лично чистил. И группа моя чистила. Она лежит на твоих личных ресурсах. Та часть, что ты смог увести из-под моего носа. Кстати, изящно это у тебя тогда получилось, да.

— Слушай, откуда ты все знаешь?!

— Я же старый лис...

— Слушай, там же еще туева хуча народу была в курсе!

— Ой, Ричард! Ну, мы же с тобой — разведка! Одно дело — свидетели, которых еще надо найти и допросить, отсеяв "субъектив" от "реала". И другое дело — электронная информация с видеозаписями и сухими отчетами!

— А-а-а... — Понимающе протянул Кавелье и ткнул пальцем в потолок. — Боишься разработки оттуда? И почему же я должен уничтожить эту информацию?

— Чтобы не подвергать моего сына опасности, к примеру? — Предложил Фукс.

— Аргумент — так себе. — Поморщился Кавелье. — Это ж твой сын, а не мой.

— Действительно, не аргумент. — Согласился визитер. — Сколько, Ричи?

— Четы... Пять. Пять "лимонов". Анонимными карточками по сотне "штук" кажд... — Начал говорить Кавелье и задохнулся от удивления.

Валерий Фукс с широкой улыбкой выложил на стол толстую пачку денежных карточек. Аккуратно. А потом слегка толкнул ее, и она рассыпалась огромным красивым веером. Как крупье — карты. Точнее — как шулер.

С момента изобретения электронной денежной системы не счесть было попыток полностью избавиться от анонимности при работе с финансами. Все эти попытки оказались неудачными — банки не желали терять прибыль и по-прежнему предоставляли своим клиентам возможность обходить бдительную налоговую систему государств. Где облегчая идентификацию при создании счетов, а где просто и незамысловато давая возможность открывать счета анонимно. Конечно, банки сами пытались контролировать этот процесс, но для людей знающих и опытных это не было препятствием. Так... легкое решаемое затруднение.

— Проверяй, Ричард! Ровно пятьдесят карточек. По сто тысяч на каждой.

— Слушай, Лис... — Кавелье не смог скрыть потрясения. — Как?! Как, мать твою, ты это делаешь?!

Фукс не стал говорить о том, что Кавелье предсказуем. Лишь с улыбкой развел руками.

Кавелье выборочно проверил баланс у нескольких карточек и с деланным вздохом вызвал интерфейс своего терминала, отдал нужные команды:

— Лови параметры доступа. Информацию сам удалишь, чтоб все было по-честному.

— Спасибо, Ричард. — Кивнул Фукс и, вдруг оказавшись вплотную к собеседнику, ударил того оттопыренным большим пальцем под ухо.

Кавелье, всхрапнув и закатив глаза, осел на пол. Спустя секунду на нем верхом уже сидел Фукс и ловко делал инъекцию сильного транквилизатора, одновременно смахнув с головы бывшего подчиненного обруч "гражданского" сетевого терминала и вырубая с помощью небольшого ЭМИ-генератора служебный терминал на предплечье.

Теперь Фуксу-старшему предстояло самое сложное — по последним запросам Кавелье найти, где хранятся копии информации, наверняка, сделанные Ричардом Кавелье, которого бывший майор разведки знал, как облупленного.

А жить Ричарду Кавелье оставалось ровно до того момента, пока не отпадет потребность в его биометрии, необходимой для получения доступа к закрытым разделам сетевых и локальных ресурсов.

И последние минуты его жизни не будут особенно приятны — такой профессионал, как Валерий Фукс ни за что не упустит возможности задать некоторые уточняющие вопросы... приняв, разумеется, все меры к тому, чтобы ответы были максимально откровенны.

+++

Нам не удалось получить никаких комментариев в пресс-центре Флота Федерации. Все должностные лица, ответственные за общение со средствами массовой информации, проигнорировали наши запросы.

Напомним, вчера в ходе санкционированной Советом Федерации операции по наведению конституционного порядка на Эредо объединенный флот под командованием...

("Сплетник Сторцонни", система Сторцонни)

+++

Упорные слухи о разгроме объединенного флота Земной Федерации во внутреннем конфликте с пограничной системой Эредо уже сутки циркулируют по сегменту сети Земной Федерации. Судя по отклику, дошедшему до гражданских сетей нашей системы, справиться с распространением этих слухов не могут даже специальные мониторинговые системы Комитета Общественной Безопасности.

Напомним, на днях система Эредо заявила о своей независимости и отозвала своих представителей из...

("Новости Алчерси". Система Крант "Темный Сектор", планета Крант-3)

+++

... скорбим об этой утрате. Он был преданным сыном Отечества, бескорыстным защитником свободы Эредо, любимым сыном, надежным мужем и любящим отцом. Он был настоящим боевым офицером.

Полковник Ричард Кавелье до последнего оставался на острие борьбы Родины с внешним врагом. Бескомпромиссный, честный, настоящий профессионал своего дела, он всегда был примером для молодых офицеров и настоящим товарищем для сослуживцев.

(Некролог в "Защитник Эредо". Система Эредо)

+++

... представленный образец крови содержит остаточные следы действия неустановленного химического соединения. Органическое моделирование показало, что внешние проявления действия этого химического соединения схожи с симптомами инсульта. Анализ состояния внутренних органов, в частности надпочечников и печени, показал правильность первоначального вывода о насильственности смерти...

(Заключение судмедэксперта Чижова А.Ф. по делу о смерти полковника Ричарда Кавелье. Отделение военной прокуратуры при ГШ. Планета Эредо-4. Система Эредо)

+++

Зал семейных советов семьи Ильяни во дворце на Руте не поражал воображение роскошью. Нет. Он был удобен, технологичен. Он был рабочим. Насквозь функциональным.

Большой, да. Украшенный картинами, да. В основном — батальными сценами. Но без излишеств. Без желания выставить сверхдорогую картину только лишь для того, чтобы потешить тщеславного хозяина. Полотна были в единственном экземпляре и написаны были известными художниками, да. Они были в известных каталогах, да. Но у них не было цены — никому и никогда и в голову бы не пришло продавать картины, запечатлевшие минуты триумфа семьи Ильяни. Разумеется, пока семья Ильяни, как серфингист, продолжает "седлать волну", множа поводы для того, чтобы фиксировать свои победы. И выставлены они здесь с вполне определенной целью — напоминать.

Стол в середине зала был сравнительно небольшим. И окружало его всего-то пять кресел. Одно из кресел, во главе стола, сейчас пустовало.

За столом собрались четверо.

По правую руку от пустующего "председательского кресла" расположились Акико Ильяни-Хирата и Асманд Ильяни-Ларссен.

Акико была спокойна и собрана.

А вот Асманд был серым от мрачных мыслей, давивших его вот уже сутки, с того самого момента, когда спасательная экспедиция собрала немногочисленные остатки разгромленного флота. Его взгляд уткнулся в столешницу, избегая пересекаться с взглядами остальных родственников.

По левую руку от "председательского кресла", напротив Акико и Асманда сидели Игорь Ильяни-Рудешко и Хекон Ильяни-Юханссон.

Первый смотрел на Асманда чуть насмешливо, а второй — чуть ли не с презрением.

— Господин Ильяни-Ларссен. — Вкрадчиво заметил Игорь. — А у вас мешки под глазами. Плохо спали?

— Ну, еще бы! — Хмыкнул Хекон, сложив огромные руки на груди, и вперив взгляд в переносицу Наследника, все так же не поднимавшего взгляд. — Господин Ильяни-Ларссен изволил совершить величайший подвиг со времен первого главы семьи Ильяни... Позволил какому-то флоту из самой темной задницы мира нагнуть флот Ильяни! Прекрасный подвиг, клянусь Великим Древом!

Асманд продолжал упорно молчать. Молчала и Акико, рассматривая какое-то полотно над головами Игоря и Хекона.

— А вы что приятного мне скажете, госпожа Ильяни-Хирата? — Наконец процедил Асманд. — О нас же вытерли ноги! Теперь в нашей силе, в силе Ильяни будут сомневаться!

Акико удивленно вскинула брови и повернулась к Асманду:

— Нашей? Я удивлена, господин Ильяни-Ларссен. Мне казалось, что столь легко разгромленный флот находился под вашим, господин Ильяни-Ларссен, командованием. Так что целесообразно говорить о вашем личном фиаско. Что касается Ильяни, то мы непобедимы. И вчера проиграли именно вы, а не все Ильяни.

Хекон весело и громогласно расхохотался, откинувшись на спинку кресла.

— Молодец, сестренка! Отлично сказано! Клянусь Великим Древом, хоть у кого-то в нашей семье есть яйца!

Акико слабо улыбнулась.

Асманд же грохнул кулаками по столу и вскочил... но тут же распахнулись двери и в зал вошел председатель Ильяни Кадани. Так что вскочили и остальные, развернувшись в сторону двери и прижав кулак к сердцу. За спиной шефа тихой серой мышью в зал проскользнул Арчибальд и примостился за пультом секретаря, включая различные системы, без которых не обходилось ни одного собрание Совета Семьи Ильяни.

— Асманд... — Позвал Кадани, когда все сели.

— Отец. — Склонился тот.

— Поражения — неотъемлемая часть нашей жизни. Нужно уметь мужественно перенести поражение. Не так ли?

— Да, отец! — Еще ниже склонился Асманд.

— Точно, отец! — Воскликнул Хекон. — Поражение Асманда — позор для нашей семьи! Мы должны вернуться к этой нелепой битве, чтобы еще раз рассмотреть все ошибки, совершенные Асмандом. Дабы впредь никому даже в тупую маковку не пришло эти ошибки повторять, унижая наших славных предков!

— Согласен.

Кадани кивнул и Хэкон вскочил, выпрямившись во весь свой богатырский рост. Слегка поклонился.

— Девятнадцатая эскадра под командованием Асманда числом и качеством кратно превосходила флот Эредо. И? Где сокрушительная и убедительная победа НАШЕГО флота?

В зале погасло освещение, над столом засветился каркас огромного куба, расчерченного полупрозрачными координатными линиями и плоскостями. Маркерами расцвели условные обозначения и надписи. Фигура, похожая на зубило, показала расположение флота Федерации, а небольшая приплюснутая сфера — флот Эредо. Асманд сжал зубы почти до явственного хруста и вцепился в подлокотники кресла.

— С точки зрения основ тактики в битве при Эредо были допущены вопиющие ошибки. — Продолжал Хэкон деловито. — Сразу после развертывания флот Асманда безо всякой разведки кинулся в бой. Не выполнив даже простейшего щупающего удара, который вскрыл бы наличие у противника излучателей Романова, флот подставился под сокрушительный фронтальный залп со сверхблизкой дистанции. После первого же удара было безвозвратно потеряно шестьдесят семь процентов флота... Шестьдесят семь процентов! Это, что б уважаемый старший брат представлял себе масштаб, триста тридцать кораблей первого и второго рангов! Включая новейшие! И тридцать пять тысяч матросов и офицеров! Вдумайтесь, господа! Тридцать пять тысяч человек! Думаете, это все? Нет! Последующая атака силами малых кораблей, кинетическими и энергетическими залпами с кораблей второго и первого ранга противника довела потери девятнадцатой эскадры до цифры девяносто один процент... Думаю, господин Ильяни-Ларссен и сам сможет подсчитать ущерб, нанесенный семье Ильяни! По-моему... — Хэкон рубанул рукой воздух. — По-моему, это называется халатность и некомпетентность!

На проекции сфера флота Эредо медленно сжималась вокруг "зубила".

— Отец... — Подал голос Игорь.

— Говори.

— Вся Федерация слышала слова господина Ильяни-Ларссен о том, что он, дескать, планирует утреннее чаепитие во время незначительной стычки... Знаете, я достаточно молод... особенно, по сравнению с Асмандом. И лично мне подобные высказывания кажутся несколько устаревшими. Кроме того, для рекламной компании "Апельсинового джанга" фактически потеря одной эскадры — это все-таки крутовато!

В зале зазвучала аудиозапись. Молодой мужской голос торжественно произнес:

— Надеюсь, больше никому в Галактике не придет в голову пить "Апельсиновый джанг" перед битвой с флотом Эредо...

На этот момент уже было известно, что удивительным образом (неисповедимы пути маркетинга!) продажи чая "Апельсиновый джанг" в Федерации подскочил почти впятеро. А Асманд закономерно заработал соответствующее прозвище. Даже два. Легко догадаться — какие.

— Мне кажется, — Подытожил Хэкон. — Что Асманд не продемонстрировал профессионализм и опыт, которые должны быть у всякого члена корпорации "Ильяни". И уж тем более, он не показал настоящего духа Ильяни! Духа бойца и победителя!

— Хм... — Протянул Игорь. — Не совсем согласен с тобой, брат. Быть доблестным и смелым военным — хорошо, не спорю. Но в битве так же важен холодный расчет. Асманду недостает в том числе и этого. Поэтому он и потерпел такое жалкое поражение!

Оба, Хэкон и Игорь, застыли, вытянувшись по стойке смирно. Воцарилось молчание. Акико покосилась на Асманда, сидевшего к ней в профиль. Старший сын был мертвенно бледен. Белокожий сын индейца и почти чистокровной норвежки сейчас был даже не белым, а натурально серым.

Кадани же с любопытством рассматривал Хэкона и Игоря. Наконец, произнес:

— Я понимаю ваше негодование. Но наличие врага — это не только победы, но и поражения. Не так ли?

Оба кивнули.

— Что мы знаем о нашем враге?

— Моя служба собрала всю доступную информацию о командующем флотом Эредо лейтенанте Поларе Фуксе. — Доложил Игорь.

— Так он что, действительно, лейтенант? — Хмыкнул Кадани.

— Уже нет, отец. Ему дали капитана и вышвырнули со службы! Уволили в запас.

— Что?! — Не удержался от потрясенного восклицания Хэкон. — Вышвырнули со службы?! ЕГО?!

Да что там Хэкон, даже Асманд на секунду вынырнул из пучин мрачной меланхолии и удивленно посмотрел на Игоря!

— Да, вышвырнули. — Кивнул тот. — Если позволите — по порядку!

Над столом повисло и стало медленно вращаться вокруг вертикальной оси объемное изображение человека в полный рост. Вспыхнула масштабная сетка, появились цифры и надписи, из которых следовало, что изображенный на проекции человек ниже среднего роста, нормального веса и худощавого телосложения. Одет человек был в черный парадный мундир лейтенанта флота Эредо с высоким воротником и характерными фигурками единорогов на лацканах и "вязью" этих же единорогов на рукавах.

— Я думала он... гораздо выше. — Чуть разочарованно протянула Акико.

Дав рассмотреть себя целиком, проекция увеличилась и ушла в поверхность стола по грудь, продолжая медленное вращение. Непослушная рыжая шевелюра, породистый нос на веселом веснушчатом лице, серые глаза.

— Полар Фукс. Двадцать шесть лет. Неженат. Детей нет. Биологические родители неизвестны. В возрасте шести лет был усыновлен семьей офицера Валерия Фукса и учителя лингвистики Гаяне Фукс, в девичестве Агарян.

— Валерий Фукс. — Повторил Кадани. — Майор Фукс. Вот оно что... Валерий "Лис" Фукс, не так ли?

— Совершенно верно, отец. Валерий Фукс, позывной "Лис". Операция "Немезида". Операция "Громовержец". Операция "Тихий омут". И еще десяток успешных тайных и явных военных операций, и компаний. "Немезида" и "Тихий омут", кстати, вошли в обязательный курс в академиях планетарного десанта, как примеры блестяще разработанных военных операций. Эталоны, так сказать.

— Понятно. Понятно, отчего его сын такой неудобный противник. Продолжай. Про приемного сына самого Валерия Фукса.

— Информация, увы, неполная — в системе Эредо по понятным причинам наши возможности в данный момент времени слегка ограничены в плане агентурной работы. Зато нами полностью контролируются местные информационные сети, включая закрытые военные и ведомственные. В двадцать лет Фукс закончил Академию Военного Планирования на Хитоне. Без отличий, без нареканий. Ничем на фоне сокурсников не выделялся. Служил в строевых частях планетарной разведки Эредо. Удалось даже выяснить его позывной — "Песец" — и примерную специализацию — диверсии на искусственных космических объектах и безатмосферных планетах. По стопам отца, так сказать. Прослужил четыре года. Дослужился до младшего лейтенанта. Командир разведывательно-диверсионного взвода. Премии, поощрения, награждения. После этого, внезапно Фукс был разжалован с крайне невнятной и расплывчатой формулировкой до мичмана, лишен всех наград и получает год штрафного батальона...

— Однако... — Не удержался Хэкон.

— ... Одновременно, мы фиксируем целый букет взысканий, разжалований и несчастных случаев в среде военнослужащих планетарной разведки Эредо. Видимо, случилась какая-то некрасивая история во время одной из операций, которую довольно качественно замели под ковер. Судя по косвенной информации, во время одной из операций было потеряно от семидесяти до ста процентов нескольких участвующих подразделений, одним из которых непосредственно командовал Фукс...

— Операция из разряда "Сделай вот это, а мы потом зачистим тебя главным калибром с орбиты"? — С интересом поинтересовалась Акико.

— Да, я тоже так думаю, Акико! — Слегка поклонился Игорь. — Судя по некоторым признакам, ошибка планирования или даже прямого предательства со стороны высшего командования. Обычное дело — назначили его официальным виноватым, но выводы сделали и негласно наказали всех остальных причастных. Самое обычное дело.

Хэкон и Акико согласно покивали. Проекция бюста Пола Фукса перестала вращаться. Теперь серые глаза весело и дерзко смотрели прямо в лицо Асманда. Явно не без умысла Игоря.

"Как мелко... хорек чертов!" — Асманд попытался следить за лицом и взгляд опускать не стал.

— Во время отбытия наказания — не менее десяти боевых операций из разряда "только для смертников — остальным не беспокоиться". Выжил. После штрафного батальона появляется его прошение об отставке. Отклонено с выговором. Прошение о переводе матросом в абордажные подразделения флота. Удовлетворено. От мичмана-абордажника всего за год (кстати, еще пять боевых операций) дослужился до лейтенанта, заместителя командира абордажной партии на флагмане флота... Впечатляюще.

— Кто-то совестливый пытался загладить вину... пусть и не свою. — Тихо хохотнул Хэкон. — И проталкивал этого Фукса по службе.

— Тоже склоняюсь к этому мнению, уважаемый брат! Множество дисциплинарных взысканий, рапортов-жалоб на него за этот период. Пререкания с командирами, слабая дисциплина, облик и аморальное поведение, порочащие звание военного сил самообороны Эредо, несколько скандалов, связанных с женщинами, дуэли, драки... пьяных дебошей, удивительно, нет.

— А это кто-то не такой совестливый пытался утопить нашего лейтенанта. — Вставила с улыбкой Акико.

— Безусловно, уважаемая сестра. — Ответно улыбнулся Игорь. — Очень точно подмечено! — И поклонился в ее сторону. — Кстати, поклонник некоей Рыжей Бестии — даже состоит в ее виртуальном фан-клубе на Кахлуа.

— Польщена. И сочувствую — юношеские влюбленности самые паршивые по причине разочарований. Хоть и удобны в плане безответности и безответственности.

— А почему "Песец"? — Поинтересовался Хэкон, когда стихли смешки.

Игорь улыбнулся совсем широко, и к насмешливым серым глазам Фукса, нервировавшим Асманда, добавился еще один откровенно ехидный взгляд:

— По-моему, очевидно. Правда, тут нужно знать дозвездную мифологию русских. — Игорь перевел взгляд на Председателя. — Вчера, после возвращения соединений флота Эредо в места постоянной дислокации и на боевое дежурство, был вызван в Президентский Дворец, получил компенсацию... и был переведен в запас в звании капитана, якобы, по собственному желанию. У меня все, отец.

Асманд по-прежнему следил за лицом, вперив тяжелый взгляд в переносицу Фукса... безрезультатно — проекция, как ей и положено, даже не думала опускать или отводить глаз.

— У меня вопрос, господа! — Почти пропела Акико.

— Говори! — Разрешил глава семьи Ильяни.

— Благодарю. — Акико поднялась и поклонилась в сторону главы семьи. — Судя по тому, что мы видели и что мы знаем, правительство Эредо сделало все возможное для того, чтобы битва с флотом Федерации была проиграна подчистую. Массовое бегство высшего командования флота Эредо только подтверждает этот вывод. В случае, если бы у некоторых военных Эредо не было собственного мнения на этот счет и оказалось бы недостаточно воли, флот Эредо отступил бы или капитулировал. Или был бы легко уничтожен из-за отсутствия скоординированного командования. Действия правительства Эредо нельзя объяснить иначе, чем предварительной договоренностью с высокопоставленными чиновниками Федерации... и членами нашей корпорации. — Она повернулась в сторону все так же стоявшего на вытяжку Игоря. — Хотелось бы знать, что известно об этом Комитету Общественной Безопасности?

В зале повисла тишина. Хэкон чуть удивленно хрюкнул, а Асманд вскинул глаза на Акико. Тонкая улыбка Игоря застыла и стала медленно увядать, а взгляд метнулся в сторону Кадани, который, выдержав длительную паузу, ответил:

— Федерации... Ильяни... нам не нужно лишнее кровопролитие, Акико. Иногда достаточно добиваться поставленных целей через взаимовыгодные соглашения. Согласна?

— Всецело, отец! — Поклонилась та и спокойно опустилась в кресло.

А Асманда душила ярость: "Это что же получается? Получается я... я, а не Пол Фукс был дешевым клоуном заранее срежиссированного представления?! Над которым можно поглумиться вне зависимости от результата этого цирка?!"

Игорь успокоился и снисходительно посмотрел на него. Но снова застыл, напоровшись на холодный взгляд изумрудных глаз Акико. Он отвернулся к главе семьи:

— Отец! У меня есть некоторые предложения, касающиеся этого Полара Фукса. Один раз ему повезло выиграть. Возможно, его навыки не так уж и плохи. Наша корпорация всегда благоволила честолюбивым молодым профессионалам. Не стоит ли предложить ему сотрудничество... раз уж наш собственный кадровый резерв оказался не на высоте?

Хэкон, как человек импульсивный, снова не удержался от похрюкивания, а Асманд до боли впился ногтями в ладони.

— Я по своим каналам отправлю ему предложение о службе в вооруженных силах Федерации. И сообщу, что семья Ильяни с удовольствием сможет принять его.

— А если откажется? — Полюбопытствовала Акико.

— Ха! Все ж таки беспокоишься о парне, сестренка? — Подмигнул Хэкон.

— Все ж таки поклонник... — В тон ему ответила женщина. — Что не может не тронуть мое отзывчивое и нежное девичье сердце.

— Накажем за неуважение. — Пожал плечами Игорь. — Корпорация "Ильяни" проявляет всемерную заботу и всячески поощряет своих сотрудников и верных ей людей. Но политика нашей семьи в отношении тех, кто позиционирует себя, как наш враг — однозначна. С врагами стоит поступать жестко и показательно. Чтобы ни у кого другого не возникло ненужных и вредных заблуждений на наш счет. Разумеется, это тоже следует донести до Полара Фукса.

Игорь вновь заулыбался открыто и искренне. И повернулся в сторону Асманда:

— Кста-а-ати! Если Полар Фукс проявит мудрость и согласится на наше предложение, то его можно будет назначить в окружение Асманда. Дабы он оградил своего патрона от непродуманных шагов и служил напоминанием о том, что даже тот, кто считает себя сильным может понести сокрушительное поражение от того, кто кажется ему слабым...

— Я не потерплю этого! — Грохнул кулаками вскочивший Асманд.

Но Игорь даже бровью не повел и закончил таким же спокойным тоном:

— ... что особенно актуально для того, кто является самым вероятным претендентом на пост Председателя Совета Федерации.

— Прекрати, Асманд! — С презрением бросил Хэкон. — Игорь прав! Наследнику следует вести себя сдержанно! К тому же, в этом зале запрещено повышать голос в присутствии главы семьи! Таково наше правило!

— Прошу прощения, отец... — Асманд рухнул в кресло. — Я проявил неуважение.

— Асманд. — Спокойно заметил Кадани. — Я запрещаю тебе покидать Рут без моего разрешения.

— Слушаюсь! — Асманд уткнулся взглядом в стол... ненавистную поверхность старого стола из дуба он изучил за последний час до последних узоров.

— Всем остальным... — Продолжал Кадани. — Приказываю разобраться с проблемой Полара Фукса. Либо он будет с семьей Ильяни, либо... Игорь правильно описал наш императив поведения с врагами. Любой из ДВУХ вышеназванных результатов будет достоин награды. На этом все!

Кадани поднялся. Следом вскочили остальные.

— Есть! — Кулаки прижаты к сердцу... Ильяни всегда тяготели к излишней показухе и пафосу.

Грохоча каблуками по гранитным плитам пола, глава семьи вышел из зала. Следом выскользнул его слуга.

+++

Игорь и Хэкон, перебрасываясь замечаниями, покинули зал сразу же после ухода Кадани. Лишь Хэкон не удержался и протянул в пространство, смакуя:

— Апельсинчик!

И вышел вслед за Игорем.

Асманд внешне никак не отреагировал. Он поставил локти на стол, чего в присутствии главы семьи сделать не мог, и уткнулся лицом в белые перчатки.

Прошло пять минут тишины. Наконец, Акико, вставшая, но так и не покинувшая зал, тихонько позвала:

— Асманд...

— Скажи, Акико... А ты? Ты бы победила в этом... договорном сражении?

— Я чем-то намекнула на то, что осуждаю вас за поражение, Асманд?

— Я не об этом. Я просто подумал, что ты бы справилась с Поларом Фуксом. Тебе это под силу — ты же у нас Рыжая Бестия.

Акико улыбнулась:

— Вам самому нужно извлечь урок из своего поражения. У меня вы ничему не научитесь — я не флотоводец, я... по другой части. И... прошу простить меня, Асманд-сан. — Акико поклонилась на японский манер, всем корпусом, прижав ладони к бедрам. — Я была неправа, когда высказывалась перед началом совещания, поддавшись общему настрою. Буду признательна, если вы простите меня.

Асманд вскинулся, удивленно рассматривая огненную макушку младшей сестры.

+++

Девушка блаженно потянулась, кося хитрым взглядом из-под растрепавшейся за ночь челки, и неожиданно заметила:

— На твоем месте, Пол, я бы сменила внешность!

Я возмутился:

— Саманта! Тебе не нравится такой красавчик, как я?!

— Ну, скажем так — сойдет. Хотя до Дэвида Склифа тебе далеко.

Я представил себе актера и мачо Дэвида Леруа-Старшего Склифа и был вынужден признать — да — не потяну.

— Ты загрузи последние новости, Пол. И все поймешь. Кстати, денег тебе теперь и для смены пола хватит... Пол. Будешь Полиной, хи-хи. Никто не догадается! А я буду хвастаться, что была последней, кто затащил в свою постель знаменитого Пола "Песца" Фукса... в мужском виде.

Я не стал озвучивать своего мнения насчет того, кто кого затащил в постель — нравится ей так думать для душевного спокойствия, пусть так думает и дальше.

— У меня есть сестра Полина. Родители не поймут. Как насчет другого имени? Полундра, допустим?

Но она временно оставила эту тему и прильнула ко мне обнаженным телом. И, с помощью заелозившего бедра, прекратила почти все мыслительные процессы в голове капитана Флота в запасе:

— По-о-ол... — Мурлыкала она. — А почему тебя "Песец" прозвали?

— Потому что я белый и пушистый. — Хриплым голосом сумел выдавить я, прижимая ее к себе за одно из крепких идеальных полушарий. — За прошедшую волшебную ночь могла бы и сообразить...

— Самоуверен, как все мужчины. — Фыркнула она.

— Ну, на то у меня есть очень веские основания! — Я млел от легких покусываний за ухо...

— Пф! Ничего волшебного в этой ночи не было! — Поддразнила Саманта. — Одна голая физиология! А новости все-таки посмотри!

— Потом... все потом!

+++

— Флот сил самообороны системы Эредо под командованием лейтенанта Пола Фукса нанес сокрушительное поражение объединенному флоту Федерации под командованием адмирала Асманда Ильяни-Ларссен. Безвозвратные потери федерального флота составили 85%.

— Корпорация "Ильяни" допустила утечку внутреннего документа, из которого следует, что "Ильяни" заинтересовано в привлечении Пола Фукса к сотрудничеству. Характер документа свидетельствует, что в случае отказа от сотрудничества Полу Фуксу грозит, как минимум, судебное, а может быть даже, и внесудебное преследование.

(Дайджест "Затойчи Цайтунг", выпуск номер 2726.22. Исторический музей. Прайм-3)

+++

Социальная и политическая обстановка в Земной Федерации к двадцать восьмому веку сложилась напряженная.

При полном бездействии властей, при отсутствии какой-либо ротации кадрового и профессионального состава элит, был сведен на нет стимул вначале для индивидуального, а затем и для системного развития.

В последних исторических исследованиях такую ситуацию принято связывать с революционным открытием профессора Джона Милославского, разработавшего методику регенерации и омоложения клеток мозга (см. раздел "Открытия времен Ранней Экспансии").

Правилен ли такой вывод? И да, и нет.

Да.

Это великое открытие повлияло на последующие события. Любой гражданин со средним уровнем дохода мог увеличить срок своей жизни со стандартной (на тот момент) сотни лет почти в три раза. Это не могло не привести к запиранию всяких перспектив карьерного продвижения тех, кто родился позже. Путь по карьерной лестнице оказался значительно затруднен — талантливые и умелые не могли продвинуться вверх из-за отсутствия ротации в верхних эшелонах любых структур — военных, политических, административных, промышленных, научных.

Следствием этого явилось разбухание бюрократического и военно-административного аппарата за счет искусственного создания должностей для собственных взрослеющих потомков, которым в ином случае грозила бы безработица или вечное пребывание на непрестижных и низкооплачиваемых должностях "социальной компенсации".

Все это закономерно привело к увеличению коррупционной составляющей работы и снижению скорости и качества реакции на запросы обслуживаемых институтов — военных, социальных, административных, судебных и частных структур и отдельных граждан. Ошибки управления накапливались, и не было ни у кого из тех, кто мог повлиять на происходящее, желания что-либо менять. Росло недовольство тех, чьи интересы обслуживались бюрократическим аппаратом (любой принадлежности).

И нет.

Как мы прекрасно знаем, только одного фактора явно недостаточно для того, чтобы в социуме сложилась революционная ситуация. К тому же, пример Звездного Ренессанса свидетельствует, что сравнительно большая продолжительность жизни каждого отдельного индивида не является препятствием для развития общества в целом.

К рассмотрению любой ситуации следует подходить комплексно.

Далее, мы рассмотрим все предпосылки к последовавшим событиям:

1. Усиление сепаратистских устремлений в правящих кругах колоний и провинциальных миров;

2. Ошибки во внешней политике, приведшие к осложнениям в отношениях с ранее отколовшимися государственными образованиями человеческого ареала освоенного космоса;

3. Увеличившееся количество найденных свидетельств существования Предтеч, что, по мнению некоторых ученых, привело к значительному изменению в сознании землян, расширив их представление о наличии разумной жизни в Галактике.

4. ...

(Сертифицированный курс "История" для третьего цикла обучения)

+++

Билет N 91

Битва при Эредо в 2726 г. В ответе следует:

— осветить причины конфликта

— указать качественный и количественный состав противоборствующих сторон

— описать ход сражения

— классифицировать тактику, используемую противоборствующими сторонами

— указать новшества, внесенные в военную науку

— классифицировать ошибки, допущенные командованием флота Федерации

— дословно процитировать речь адмирала Полара Фукса после битвы

(Академия военного планирования. Система Хитон. Экзаменационные билеты на предмету "История ВКС")

+++

Хорошо, что новости я посмотрел после, а не до. Иначе Саманта имела бы все основания, чтобы лишний раз убедиться — мужчины, действительно, самоуверенные хвастуны. Опростоволосился бы, проще говоря.

Семья Ильяни совершила замечательный кульбит. Открыто, чуть ли не по официальным каналам сообщалась, что Ильяни меня хотят. Аж прям спать не могут. И не для того, чтобы показательно вздернуть... а чтобы предложить работу! Правда, в случае отказа, подозреваю, вздернуть меня они всегда успеют.

Ну, Ильяни в очередной раз продемонстрировали, почему вот уже почти двести лет заправляют в Федерации именно их корпорация, а не какая-то другая.

А у Люка Бронича, президента Эредо очень хороший вкус, да. Хотя бы в сфере кадровой политики. Это следует признать честно. Такие профессионалки у него в штате, оказывается, работают, м-м-м!

+++

Полар Фукс (досье прилагается к документу)

Предложить Полару Фуксу сотрудничество корпорации "Ильяни", как многообещающему молодому специалисту. В случае отказа от сотрудничества принять все меры к ограничению свободы. В случае невозможности задержания — принять меры к устранению.

Степень обеспечения секретности — низкая. Принять меры к подробному освещению акции, ее целей и причин проведения этой акции.

(Срочный циркуляр. Для членов совета, директоров системных и планетных филиалов корпорации "Ильяни", для членов семьи Ильяни, Ларссен, Уловссен, Рудешко, Хирата)

+++

Срочно! Совершенно секретно! Только для членов директората!

Целесообразно выйти на связь с персоной Полар Фукс (досье прилагается к документу) и предложить любые формы сотрудничества, включая агентурные. Допустимо соглашаться на любые условия, исходя из расчета бюджета системного представительства корпорации.

В случае отказа от сотрудничества или в случае фиксации контакта персоны с представителями корпорации "Ильяни" — не ограничивать себя в средствах и методах нейтрализации персоны.

(Срочный циркуляр. Только для членов директората корпорации "Громов и Бауэр")

Глава 2. Предложения, от которых не следует отказываться

+++

Проекция лейтенант-коммандера в черно-красном мундире, висящая над столом Фреи, поклонилась. Связь была не очень хорошей — по проекции бегали паутинки помех.

— Простите, хай-леди Фрея! Ваш старший брат, хай-лорд Хэкон, сейчас не может освободиться для разговора, так как занят на важном правительственном совещании. Может быть я могу вам чем-то помочь? Или что-то передать?

За одиннадцать секунд лейтенант-коммандер сказал и показал Фрее очень и очень многое: поклонился — выказал уважение одной из дочерей самого Председателя (хотя, ни по протоколу, ни по уставу не должен был этого делать), упомянул о брате — показал, что знает о родстве Фреи и своего командования и учитывает это обстоятельство, но тут же уточнил, что брат таки старший — следовательно, учитывает и ЭТО. В то же время, предложил свою помощь, так что и в отсутствии внимания к высокопоставленной собеседнице его обвинить нельзя. Опять-таки, он ведь мог и не уточнять, чем он мог бы помочь...

"Хай-леди"? "Хай-лорд"? О, вот как раз ЭТО ничего не значило — внутри корпорации это было совершенно обычным обращением к высшему руководству. И такое обращение, как раз, ни о чем не говорило.

Ну, другими словами, несмышленая девочка пришла проведать брата, а один из подчиненных брата эту соплюшку вежливо заворачивает, не собираясь изображать "ути-пути", потому что и своих дел у него выше крыши. Пусть несмышленая девочка топает своей дорогой и не отвлекает серьезных дядей и тетей от их важной работы.

Фрея рыкнула и разорвала сеанс связи. Мудак! Нет, это не про бедного лейтенант-коммандера, из кожи вон лезшего, чтобы ничем не обидеть ее и не показать, что осведомлен о ее двойственном положении. Это она про старшенького, с позволения сказать, братика!

Хэкон, фактически, сослал ее в систему Фелория! Ее, свою сестру! Ну, и что, что она четвертая и самая младшая среди детей Торы Юханссон, второй жены Ильяни Кадани? Ну, и что?! Это не повод, чтобы сбагривать ее в эту дыру, спихнув обязанности представителя Федерации в этом секторе космоса! В этой гребанной провинциальной дыре!

Она уже не девочка. Ей уже сорок! Вполне можно было найти ей какую-нибудь должность на Руте. Или хотя бы на Селестии! Или в любом другом из десятка центральных ЦИВИЛИЗОВАННЫХ миров! В любом! Но не здесь, в этом болоте!!!

А какие там приемы, какие там балы, какие выходы! Там, в конце концов, общество! Настоящее высшее общество, а не как здесь — вчерашние старатели и пираты!

И это чертово ханжество периферийных миров с их "окаменелостями" — патриархальными взглядами и неприятием прогрессивных современных течений! Шутка ли, даже ее вполне невинные наклонности приходится скрывать, встречаясь с подругами тайно! Тайно! Даже в местный свет ("свет", "местный свет" — ой, не смешите!) с ними не выйдешь!

Мудак! Она вырвется отсюда! Вырвется, во что бы то ни стало!

Она не заметила, как вскочила из-за рабочего стола и заметалась по огромному кабинету.

— Госпожа! Запрос канала связи. — Сообщил секретарь через ее обруч-терминал.

Неужели, старший брат?! Неужели, решил сменить гнев на милость?! Да ладно! Быть не может!

— Кто? — Прошептала она, кидаясь обратно за стол.

— Хай-лорд Игорь. Ильяни-Рудешко Игорь. — Огорошил ее секретарь.

Что-то странное. С какой стати старший ребенок третьей жены Председателя, Алисы, решил поговорить с ней, четвертой дочерью второй жены? Странно. Очень странно!

Что там из последних событий было в столице? Самое главное, конечно, поражение флота Федерации. Кстати, совсем рядом с системой Фелория — в системе Эредо. Желание Игоря поговорить, видимо, как-то связанно с операциями Комитета Общественной Безопасности, которым он заправляет? У него-то, наверняка, на Эредо возможности ограничены. В отличие от нее, Фреи. Соседи, как ни как!

Или... хм... Полар Фукс? С этой странной кличкой — Песец. А что? Возможно? Еще как возможно!

А это шанс! Это такой большой, толстый и жирный шанс!

— Госпожа? — Напомнил о себе секретарь.

— Соединяй! — Решилась Фрея.

— Приветствую обворожительную красавицу! — Улыбчивое лицо Игоря зависло над столом.

Красная полосатая лента над проекцией приобрела четкость и позеленела, показывая, что мощности комплексного шифрования — защита канала и защита помещений — вышли на заданные.

Фрея усмехнулась:

— Игорь, вы — директор КОБа. И вы прекрасно знаете, что данный комплимент из уст мужчины, пусть и такого достойного, как вы, оставляет меня равнодушной.

Фрея знала, что хоть и не могла соперничать с утонченной красотой детей четвертой (и, увы, покойной) жены Председателя, Хирата Хитоми — Акико, Джун и Джиро — но дурнушкой она совершенно точно не была. Пусть и крупная, и даже чуть-чуть "в теле", как всякий потомок земных викингов — взгляды мужчин она притягивала. Еще как притягивала! Но сказала она правду — эти взгляды оставляли ее равнодушной. И директор федеральной службы безопасности не мог об этом не знать. Ну, он вежливый мальчик — это понятно.

— Жаль-жаль! — Опечалился Игорь. — Хотел бы я быть тем единственным мужчиной, что сможет растопить ледяное сердце Снежной Королевы!

Стервец! А ведь умеет польстить, умеет! Ну, еще бы — постоянно вращается в высшем обществе Рута. Нахватался.

— Давайте вернемся к сути разговора, хай-лорд Игорь! — Вздохнула помрачневшая Фрея. — Комплиментами и лестью вы все равно ничего от меня не добьетесь, а вот если будет что-то конкретное...

— Конкретно — Пол Фукс. — Мгновенно перестроился Игорь, отбросив маску столичного дамского угодника. — Конкретно, он отправляется в вашу систему, хай-леди Фрея. Не хотите ли с ним познакомиться?

"Все-таки угадала!" — возликовала Фрея, но постаралась ничем своих чувств не выдать.

— А смысл?

— В смысле?

— В смысле — зачем это вам, хай-лорд Игорь? Вот заберу я этого Фукса. Завербую или уничтожу в полном соответствии с семейным циркуляром. А вам это зачем? Что вам с этого?

— Во-первых, без моей информации задержать его будет проблематично — внешность у него самая заурядная, изменить ее, чтобы не попасть под программу распознавания образов в космопортах, очень легко даже человеку с худшей, чем у него, подготовкой. Во-вторых, мне приятно будет продолжить наше с вами общение где-нибудь на Руте... куда вы обязательно переберетесь, когда Глава Семьи по достоинству оценит ваши усилия, хай-леди Фрея. Вы ведь не забудете скромного директора Комитета Общественной Безопасности, оказавшего вам одну ма-а-аленькую услугу... и не потерявшего надежду достучаться до ледяного сердца суровой северянки?

Ого! Да ее сейчас откровенно вербуют!

Но в плюсах... в плюсах — неиллюзорная возможность вернуться на Рут. Даже если Хэкон будет активно против, его мнением после поимки ею Полара Фукса можно будет... подтереться!

Какая ирония: чтобы вытащить ее из ссылки на Фелори, руку помощи протягивает не ее старший брат или хотя бы кто-нибудь из семейной ветки Юханссон (да хотя бы мать!), а представитель Рудешко! Хитрый и опасный, как гремучая змея, Игорь Ильяни-Рудешко!

К черту! К черту брата! "Судите их по делам их..." — так, кажется?

— Мне нравится ход ваших мыслей, хай-лорд Игорь! Но вот на мое сердце можете не рассчитывать! Мужчины меня давно и бесповоротно разочаровали!

— О! Я приложу все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы ваше разочарование нашим неблагодарным племенем забылось как можно быстрее, хай-леди Фрея!

+++

Система Фелори является соседкой Эредо. Всего восемь световых лет. Два с половиной парсека. Что, учитывая особенности подпространственной навигации, а также средний шаг точности позиционирования выходного канала гиперпрыжка, которую может обеспечить современная техника — четыре сотых светового года — говорит о том, что до системы Фелори с Эредо можно добраться, совершив всего два перехода — один дальний и один корректирующий.

Ну, чем не соседи? До соседнего города дольше добираться!

Так что задачу-минимум — убраться хотя бы с Эредо — я выполнил. Чмокнуть в щечку довольную Саманту, бешеным лосем метнуться в космопорт, купить дешевый билет на "пассажира", шесть часов полета и — вот — я на Фелори!

Своего отношения к внезапно вспыхнувшим чувствам со стороны Ильяни я пока не выработал, так что лучше сделать свое местонахождение известным как можно меньшему количеству людей — на Эредо-то меня теперь каждая собака знает. И пальцем в мою сторону всяк ткнуть может.

Фелори — симпатичная планетка. С другой стороны, такое можно сказать о любой планете земного типа — где-нибудь на ней обязательно отыщется приятный и красивый уголок... который, наверняка, будет облюбован бывшими землянами с последующим основанием в этом уголочке поселения. С неотвратимым увеличением колонии до среднего поселка, а затем — столицы-мегаполиса...

Хорошо, что с дозвездных времен технологии далеко шагнули вперед, и даже очень-очень большой мегаполис сейчас не является раковой опухолью на теле планете. Хотя, конечно, абсолютно всех вредных воздействий деятельности человека на окружающую среду не избежать даже при наших технологиях.

Фелори, как и Эредо — глухая провинция. Очевидный факт. Освоена была система (опять-таки, как и Эредо) всего сотню лет назад. Нашли-то кислородные планеты в системах Фелори и Эредо гораздо раньше, но жить на поверхности без скафандров, оружия и постоянной фармакологической защиты стало возможным только сотню лет назад.

В силу своей удаленности от центральных населенных миров, кучкующихся вокруг системы Солнца, Фелори переживала в своей истории достаточно любопытных общественных формаций. Вот, например, до недавнего времени, всего двадцать лет назад, это было... герцогство. Да-да, герцогство! Ну, другими словами, вполне себе полноценная монархия. Пусть и конституционная.

Монархия — это, кстати, нормально: процесс освоения планет — дело тяжелое, напряженное и требует значительных моральных, интеллектуальных и физических усилий от всех членов колоний... сопряженных с лишениями и ограничениями. К тому же, в колонии часто попадали не по собственной воле, а в качестве наказания за преступления.

Модель управления таким процессом — как правило, авторитарная. Уж на первых порах, определенно, без деспотизма было не обойтись. Со всеми прелестями, типа единоличности принятия решений, ускоренного судопроизводства, телесных наказаний и расстрелов на месте. Ну, человечество, выжив после Третьей Мировой на Земле, слегка подрастеряло излишки гуманизма к себе подобным и лишними пиететом к каким-то там правам личности не страдает... тем более, в случае удаленности от цивилизованной Метрополии.

Но это — на первых порах. Потом-то жизнь у них наладилась, родились детишки, преступники, насильники и убийцы состарились и стали нянчить внуков... и жили они счастливо, но — не сильно долго.

Юная герцогиня... как же ее? Кэрита Ловссен? Уловссен? Аловссен? Так вот девочка правила пусть и справедливо, но недолго. Потому что к тому времени потомков колонистов, наладивших более-менее автономное существование, "нагнала" Федерация. И оказалось, что правление герцогини было не таким уж и справедливым. Побегали, постреляли (нравы тут, у нас, в Пограничье, простые), устроили референдум и — оп-па! — Фелори теперь входит в Земную Федерацию.

Теперь-то тут у них сплошная демократия. Под чутким руководством Верховного Совета Федерации. Не знаю, изменилось ли что-нибудь в плохую или хорошую строну для обычных фелорийцев, но бучу они все равно поднимают регулярно. Правда, тут надо смотреть, а поменялась ли частота мятежей, восстаний и погромов по сравнению с временами герцогства. Вполне может статься, что — ни на йоту.

Одни, понятно, говорят, что и жилось лучше, и дышалось свободнее. "И травка была зеленее, и девки сисястее". Другие — совсем наоборот — "репрессии и миллионы лично замученных...".

Политической историей (тем более местной) я никогда не интересовался. В академии нас, зеленых курсантов, все больше по истории сражений и конфликтов гоняли. А причины, следствия и предпосылки проходили мимо внимания слушателей. Может, зря не интересовался? Отец вот, например, историю оч-ч-чень уважает. Мне, правда, не навязывал — стиль педагогический у него такой. Дескать, не дошло через мозги — дойдет через... ну, через что там обычно доходит особенно эффективно?

+++

Небольшая забегаловка наземного сектора космопорта. Стандарт. Шаблон. Рояль. Кажется, что вначале строятся такие вот питейные маленькие заведения, а уж вокруг них нарастает вся остальная инфраструктура, включая стартово-посадочные столы, катапульты, ангары и промсклады... Не забегаловка для космопорта, а космопорт для забегаловки.

Людей было очень мало. Несколько техников из наземных служб и три человека из одного экипажа... судя по нашивкам на комбезах — транспорт с Сигнала. Это, двадцать — двадцать пять светолет от Фелории.

Я сел за стойку перед баром. Устраиваться за столиком в зале и ждать свой заказ не хотелось — надо было по-быстрому перехватить что-нибудь высококалорийное и бежать дальше. Волка ноги кормят, совершенно верно.

— Булочку с сыром. И кефир!

— Нету. — Хмуро ответил бармен.

Говорит! Оно говорит! Настоящий живой бармен! Человек! Не автомат, не робот. Человек! Людь! Во живут!

Сзади прошуршало с легким посвистыванием, и на соседний стул вспорхнула...

— Сэм, дай ему сырный сэндвич и йогурт!

Ну, неплохо. Если по моей шкале — семь десятых от Акико-химе. Черноволосая девчушка в сером комби техника. Даже парочка маслянистых разводов присутствует. Глазки черненькие, рост невысокий, фигурка... неплохая фигурка, но — ничего эдакого, изюмистого. Да и рановато ей еще изюминками обзаводиться — лет семнадцать-восемнадцать ей. Моя сеструха — и то старше... во всех отношениях. И у Полины соответствующая оценка — аж "девятка"... ну, подсудил по-родственному, конечно. Но совсем чуть-чуть — полбалла максимум!

("-химе" — яп. принцесса)

К барной стойке девушка прислонила доску-антиграв. Насколько я знаю, это увлечение давно уже вышло из моды — сейчас в "стриме" ботинки-антигравы и пояса-антигравы. С другой стороны — передвигаться на большие расстояния (а космопорт — это ОЧЕНЬ большие расстояния) на антиграв-доске чертовски удобно. И дешево — этих досок в магазинах, как грязи, и они стоят совсем смешные цены.

— Угу. — Очень разговорчивый бармен. — А тебе?

— Омлет! С сухариками!

— Нету.

— Глазунья? — Попробовал я оказать девушке ответную услугу.

— Нету.

— Яичница.

Бармен помотал головой и у меня появились вполне определенные подозрения:

— А яйца, как класс, на кухне вообще есть?

— Нету.

— Тьфу! — Очень натурально сплюнула девушка и, толкнув меня бедром, спрыгнула с табуретки. — К Чайну пойду. У него яйца есть, в отличие от тебя, Сэм.

Оценив нехитрую шутку, заржали техники. Девица тем временем, походкой девочки-ромашки (ну, знаете — прямые в локтях ручки вдоль тела и ладошки перпендикулярно полу с пальчиками в стороны) выпорхнула из заведения. Доска послушно плыла следом.

Артистка. Плохая. Снижаем ей оценку и ставим "шесть из десяти"!

— Ваш сырный сэндвич, сэр. И йогурт.

— Не надо. — Отмахнулся я. — Я же заказывал булочку с сыром и кефир.

— Чё?! — Бармен ожидаемо и быстро начал наливаться злобой.

— Сэндвич и йогурт заказывала вот эта звезда пленительного счастья... Кстати, как зовут прелестницу?

— Слушай, ты платить собираешься, нет?

— Очень правильная постановка вопроса. — Одобрил я. — Нет, разумеется.

— Ты охре...

После резкого глухого стука в закусочной повисла тишина. Это голова бармена соприкоснулась с моим лбом. Казалось бы — пострадать в этом случае должны оба участника... ДТП. Но — нет. Больше страдает тот, для кого столкновение явилось неожиданностью. В данном случае, резкий рывок за отвороты одежды неожиданностью был для бармена.

— Слушай сюда. — Тихо объяснил я в глаза, затуманившиеся от резкого взбалтывания мозгового вещества. — Покрывая воровку, ты рискуешь не только остаться без своего бизнеса, но и угодить в нехорошую ситуацию, связанную с КПЗ, "пресс-хатами", допросами и, в итоге, отличной записью "проходил в деле о карманной краже в качестве подозреваемого" напротив твоего идентификатора. — Я слегка повернулся к благодарным слушателям. — Разумеется, те, кто попытается влезть в наше маленькое дело, пойдут, как соучастники.

Вскочившие было ребята в спецовках технического персонала (ну, как же — какой-то инопланетник НАШЕГО бьет!), помедлив, вернулись обратно за свои столики, с хмурыми лицами следя за развитием событий.

— В данном случае я тебе РЕКОМЕНДУЮ сказать мне, куда отправилась красавица, утащившая мою кредитную карточку. Весь цимес в том, мой дорогой, что карточка не анонимная, а именная. И завязана на мою биометрию. А девочка, глупенькая, забыла отрезать мне пальчик и выдавить глазик. И баночки с формалином я у нее что-то не наблюдал... Итак? Куда пошла прелестница и как ее зовут?

— Ты под кем ходишь? — Выдавил из себя работник стакана и полотенца.

— У тебя сегодня день правильных вопросов, дружище! — Восхитился я. — Но данный вопрос вне твоей компетенции — моя крыша для тебя крутовата. Да и не знаешь ты этих людей — высоковато они сидят... И, чисто на всякий случай, не волнуйся — я с красавицей перетру, возьму некоторую компенсацию... ну, ты понимаешь, какую компенсацию можно взять с этой милой девушки, да? Получить-то новую карточку нетрудно, но мне не хочется напрягаться, а тут — такая приятная оказия. И уже завтра дама снова выйдет на работу по очистке карманов редких посетителей твоего заведения... Если артачиться не будет, само собой. Ну, да по виду она — умная девочка. Верно?

Глаза бармена стрельнули в сторону местных техников. Понятно. Боится стать птицей дятлом... точнее, боится, что об этом узнают. А кому сейчас легко?

— Понимаю твое беспокойство, мой молчаливый друг. Можешь сказать мне на ушко. И никто ничего не узнает. А будут предъявы — скажи, что... ну, да сообразишь — не маленький уже.

— Весса Митроссен. — Шепнул бармен в противоположное от любопытствующих глаз ухо. — Заведение "Кулассен-ан-Тавойя".

— Молодец! И... яйца все-таки заведи. Яйца — очень нужная в хозяйстве вещь. В том числе и на кухне.

Бармен насупился и промолчал. Ну, да видно, что парень он не очень-то разговорчивый. А толку-то?

+++

Весса уже плавно выворачивала к "Кулассен-ан-Тавойя", когда ее сдернули с доски, обняли за талию и закружили вокруг себя, хохоча во все горло:

— Вессочка! Царица моя! Как же я рад тебя видеть, моя королева!

Первый порыв — большими пальцами надавить на глаза нежданного кавалера и тем самым избавиться от захвата — прошел почти мгновенно, когда Весса узнала жгучего брюнета, которого по наводке "сработала" в "Молчуне". Второй порыв... второго порыва не было — она просто не знала, что делать. Самый главный вопрос: как, великие звезды, ОН умудрился добраться сюда раньше нее, летящей на доске на довольно приличной скорости?!

— Котик, ты же вернешь дяде его карточку? — Ласково прошептали на ухо.

Весса была вынуждена вытерпеть очень смелые поглаживания по ягодицам и прошипела:

— Руки убрал... урод!

— Вессочка, душа моя! — Брюнет, кажется, искренне расстроился. — Ну, почему урод, да? Посмотри, какая у меня красивая кудрявая шевелюра, правильные черты лица, черные жгучие глаза. Да я вылитый Аполлон, да! Каким местом я урод, скажи, пожалуйста, а?!

— Отпусти! Не убегу! — Буркнула девушка.

И была тут же поставлена на дорожное покрытие... разумеется, ставить ее на доску он не стал. Не дурак. Посетители "Кулассен-ан-Тавойя" проходили мимо, косились, но останавливаться и вмешиваться никто не собирался — парочка вела себя совершенно естественно — парень темпераментно радовался встрече, а девушка стеснялась.

— Да подавись ты своей карточкой! — Она сунула брюнету его карточку.

— Вах! Спасительница! — В полный голос возопил тот и снова полез обниматься... мимоходом и играючи отбив удар пятерней в глаза и тычок шилом в живот... а доска-антиграв неожиданно чувствительно шлепнула девушку по попе!

Весса снова оказалась в крепких мужских объятиях, краем глаза отметив место, куда отлетела из онемевшей руки "заточка". А он еще и кричал восторженно почти в ее ухо:

— Люди! На Фелори живут самые прекрасные девушки Галактики! Милые, добрые, отзывчивые... а какие красавицы, слюшай!

— Заткнись, твою мать! — Прошипела она разъяренной кошкой.

— А что мне за это будет? — Наивно улыбался этот... козел.

И Весса со вздохом была вынуждена сдаться:

— А что надо? Про секс даже не думай...

— Хм... ты тоже помолвлена? — Наивно захлопал он глазами.

+++

— Здесь, да? Как-то пустынно, слющай... — Засомневался я.

Действительно, здание Центра Занятости не могло похвастать многокилометровыми очередями безработных. Либо, все жители столицы Фелори при деле и безработных нет вообще... либо, Центр ничем безработным помочь не может.

Юная карманница возмущенно фыркнула:

— Тебе нужна была биржа труда. Вот тебе биржа труда. Теперь я могу идти?

— Иди. — Равнодушно разрешил я, на миг выпав из образа. Но тут же спохватился. — Спасибо тебе, добрая красивая дэвушка!

Видимо, до конца не доверяя мне и ожидая напоследок какой-нибудь пакости, Весса сделала два осторожных шага назад, не отрывая от меня напряженного взгляда. Я пожал плечами и двинулся в разъехавшиеся двери здания Центра Занятости, услышав, как сзади тихонько засвистела доска-антиграв.

Заниматься перевоспитанием асоциалки я не собирался. К тому же, я уже добился, чего хотел: пара "троянов" уже крутились на ее обруче-терминале, а один механический "жучок" я закрепил на ее доске и еще один прикрепил в очень труднодоступном месте... совместив очень приятное с очень полезным.

Парочка парней, что шли за нами, приземлились на лавочку в небольшом скверике с хорошим видом на входные двери Центра.

Крайне непрофессиональные ребята — видно их было за километр. Это хорошо, так как свидетельствовало о том, что к спецслужбам — федеральным или местным — они отношения не имеют. Правда, и тем и другим было бы не трудно пустить по следу этих двух олухов, чтобы объект слежки именно так и подумал, а настоящую слежку осуществлять, как положено — через многочисленные камеры наблюдения и миниботов.

Плохо было то, что следили именно за мной, а не присматривали за Вессой. А особенно плохо было то, что следить за мной начали задолго до забегаловки "Молчуна". Сомневаюсь, что простой процесс лишения меня моей кредитной карты требовал таких усилий.

Ну, так просто избавиться от присмотра я и не рассчитывал.

+++

— Господин Иванадзе! Да вы смеетесь! Пилот второго класса на малотоннажники и третий класс на среднетоннажники. Да еще и внутрисистемные. У нас даже пилоты первого класса максимального тоннажа — и те месяцами места ждут!

Служащий Центра Занятости — крупный лысый мужик — мариновал меня уже час. Я заполнил кучу тестов, анкет... и вот теперь узнаю, что дальнейший план моей легализации на Фелории готов накрыться, как любит говорить отец, медным тазом. Обязательно большим.

— Иванидзе, господин Пархомов. Иванидзе, да. — Уныло поправил я.

Иванидзе — это я. Моя новая личность. Леонид Иванидзе. Кудрявый, черноволосый, носатый. Уроженец третьей планеты системы Глория. Сорок один парсек... так что пока запрос на уточнение моей личности (если кому придет в голову этим заниматься) дойдет туда и вернется обратно — уйдет пара суток. А я умею очень быстро бегать.

Не то, чтобы мне была нужна работа. Вынужденно-щедрое родное правительство очень даже неплохо позаботилось о моей финансовой независимости на ближайшие пару лет. Но брать билет на обычный пассажирский корабль, когда тебя ищут аж Ильяни — это совсем самонадеянно с моей стороны. А так — устроился бы на какой-нибудь борт и тихо-тихо раствориться в космосе. И ищите, уважаемые Ильяни, беглого Пола Фукса... пока он сам не решит, что делать с вашим щедрым и заманчивым предложением. Ведь пока вы мне его не доставили лично — я его как бы и не получил, верно?

А тут, на Фелори — как назло — тоже кризис. И безработица. Устрашающих размеров. Пустые столики в "Молчуне" и общая малолюдность космопорта — они были не просто так.

+++

— Господин Полар Фукс? — Женский голос из-за спины.

Вообще-то этих ребят я "срисовал", когда они только вошли в здание — за спиной Пархомова было замечательное окно до самого пола с видом на сквер перед зданием. Но что толку? Уже давно я сообразил, что Пархомов откровенно тянет время. Можно было бы устроить веселую игру в догонялки по совершенно незнакомому мне городу... с немного предсказуемым результатом. Но зачем? Глупо ж. И несолидно бывшему адмиралу бегать по чужому городу, как какому-нибудь воришке... Вон, пусть Весса бегает — она молоденькая.

Кстати, о воришках. Парни в сквере, что вели меня, а потом нас с Вессой, даром, что валенки, тоже "срисовали" подтянутых людей в одинаковых просторных синих куртках, подъехавших на четырех катерах с затонированными колпаками (два приземлились, а два стали нарезать круги над зданием). Ну, с таким транспортом только полный олух не обратит внимание на "синие куртки". Теперь "валенки" демонстрировали некоторую нервозность. Но срываться и бежать не стали — хватило ума.

Господин Пархомов откинулся на спинку своего кресла с явным облегчением. Дескать, спихнул неприятную работенку на других. Соискатель на должность пилота (Нет вакансий пилота? Тогда помощника. Нет помощника? Тогда техника? Нет техника? Тогда навигатора! Нет навигатора? Тогда...) Леонид Иванидзе его больше не интересовал.

И уж точно его не интересовало, почему вошедшие обратились ко мне по другому, смутно знакомому, имени. Вон, невооруженным взглядом видно, как морщится и пытается вспомнить. И не получается. И думает — то ли поиск через свой терминал запустить, то ли махнуть рукой и не заморачиваться, вернувшись к прерванному занятию — прохождению виртуальной игрушки, от которой его оторвал настырный соискатель, у которого засвербело поработать на экономику Фелори.

— Чем могу помочь, господа?

Я обернулся и прикинул, что ребята явно не лопухи — в кабинет вошли только двое — парень и девушка. Остальные остались в коридоре. Грамотно перекрыли входы-выходы, страхуют друг друга и "расслабленно-напряжено" фиксируют мои действия. Профессионалы своего дела, однако.

— Проследуйте, пожалуйста, с нами, господин Фукс. — Очень вежливо попросила девушка. Видимо, старшая.

— А вы, извиняюсь, кто?

— Служба безопасности корпорации "Ильяни" на планете Фелори, господин Фукс. Подчиняемся хай-леди Фрее Ильяни-Юханссон.

Хорошо. Хорошо, что не кому-то из Ильяни-Ларссен — Асманд вполне мог сильно обидеться и по-своему понять распоряжение главы семьи. А что решение о моей "мягкой" обработке принято именно там, на самом высшем уровне, в этом можно не сомневаться.

Конечно, еще было бы лучше, если б меня задержали Ильяни-Хирата, но даже тот, кто расставляет по кустам рояли, имеет некоторые представления о приличиях.

Мы уже были в коридоре, когда сзади донеслось:

— Ой!

Это Пархомов, судя по обалдевшему лицу, наконец-то вспомнил, откуда ему знакомо имя Пола Фукса.

Кивок девушки и один парней шагнул назад:

— Господин Пархомов. Руководство корпорации "Ильяни" на Фелори благодарно за ваше сотрудничество. С вашего позволения, давайте согласуем некоторые моменты...

Дверь в кабинет Пархомова мягко закрылась за нашими спинами.

Парней в сквере уже и след простыл. Ну, тут и так все понятно: на бортах катеров красуются гербы корпорации "Ильяни" — крепкий дуб в круге с девизом на латыни "Fortes fortuna adjuvat".

Да? А вот Глория Марковна считает, что судьба помогает не смелым, а наглым. Впрочем, видели ли древние римляне разницу между "смелостью" и "наглостью"? Более того — есть ли эта разница, кроме как в мыслях того, в отношении кого смелость или наглость была совершена? Например, Ильяни вполне могут считать меня наглецом, а не смельчаком. Что б там себе ни думала Глория Марковна. И что б там о себе не думал один излишне самоуверенный бывший адмирал.

(Fortes fortuna adjuvat — судьба помогает смелым).

Ну, это я так... философствую в гомеопатических объемах, что б хоть чем-то занять свои мысли на пути к ближайшему представительству семьи Ильяни.

Нервничаю? Боюсь? Еще как, господа! Еще как! Куда-то подевались и наглость, и смелость.

Вряд ли я смогу отказаться от предложений... какими бы они ни были. Иначе живым с Фелори не выберусь. Да и, положа руку на сердце, стоит ли отказываться от таких заманчивых предложений, как работа у Ильяни? Заметьте, не "на Ильяни", а "у Ильяни"!

Вот кем бы я был на Эредо, если б не недавние события? "Уткнулся" бы в старшего лейтенанта и ждал бы еще тридцать-сорок лет, когда кто-нибудь подвинется, освобождая должности нижестоящим, и мне в том числе.

А уж то, с какой легкостью высшие власти Эредо (думать, что президент Бронич действовал в одиночку — это даже такой наивный аполитичный человек, как я, делать не станет) были готовы списать флот Эредо — это меня немного... ну, как минимум, потрясло, скажем так.

А Ильяни... чего у Ильяни не отнять, так это хорошей вертикальной кадровой вентиляции. Говорят, народ у них по должностям опускается и поднимается в случае чего, как орбитальный лифт — быстро и высоко (или низко). Но и попасть к ним — ой, как тяжело! Правда, и побездельничать, говорят, не получится. А побездельничать, скажу честно, я оч-ч-чень люблю!

+++

Представительства межсистемных мегакорпораций, как правило, расположены в центрах планетарных столиц. Смотрим на столицу, находим геометрический центр, выделяем в нем самые высокие и красивые здания-небоскребы. Оп-па! И это обязательно окажутся чьи-нибудь представительства — "Ильяни", "Гокуро", "Веселов и Рудешко", "Хитоми", "Смит", "Громов и Бауэр"... сотни их!

Но конвой из четырех катеров двинулся не к Центру столицы Фелори, а — за городскую черту.

Вах, слющай! Честь-то какая! Принимать и собеседовать меня, судя по всему, будет лично хай-леди Фрея Ильяни-Юханссон! В теплой домашней обстановке! Может быть даже напоят, накормят и спать уложат!

Первое наблюдение которое я сделал по прибытии в огромное, на несколько квадратных километров, поместье в двухстах километрах от столицы: прислуга в поместье Ильяни-Юханссон — прехорошенькая! Сплошь девушки. Даже в охране — мужчин едва больше половины! Подтянутые, фигуристые, статные. Я про девушек, разумеется. Целиком одобряю склонность Фреи к женщинам... я их тоже обожаю! И свидетельствую — вкус в подборе персонала у нее замечательный! Президент Эредо просто сосунок по сравнению с младшей Ильяни-Юханссон!

Фрея приняла меня, разумеется, не сразу. Как и положено радушным хозяевам, мне выделили покои из четырех комфортабельных комнат, в которых я не только успел снять свой грим (а какой теперь в нем смысл?), но и принял душ, и освежил одежду в сервис-комбайне.

На беседу пригласили через час. Дав, так сказать, отдышаться. Что ж — начало мне уже нравится!

— Составите мне компанию, господин Фукс?

Пухлая ручка хай-леди показала на заставленный стол. А ведь я так и не подкрепился после перелета! Стол был небольшим, но сервирован, что называется, "с горкой". А какие по залу гуляли ароматы, м-м-м...

— С удовольствием, госпожа Ильяни-Юханссон!

Ни о чем не говорили, пока поглощали яства. Именно яства — обычных блюд на столе не было. Сплошь кулинарные шедевры из редких и дорогих продуктов. Она рассматривала меня. А я рассматривал блюда. И не только рассматривал.

На хозяйку, конечно, пару взглядов тоже кинул — все-таки первая хай-леди, которую я вижу вот так, не на голо-проекции, а вживую.

Что можно сказать по представленному образцу?

Слющай, это не женщина! Это — пэрсик, да! Сочный плод, мамой клянусь!

Если б я все еще был Леонидом Иванидзе — залил бы слюной стол, пол и мебель. Невзирая на то, что уже утолил первый голод. Но то голод телесный, а душе ведь тоже пища потребна, не так ли?

— Пол... вы ведь не возражаете, если я буду называть вас Полом? Тогда можете звать меня просто Фрея. Без всех этих леди и господ. Замечательно! Как вы уже знаете, Пол, любой член нашей большой и дружной семьи уполномочен предложить вам работу в корпорации "Ильяни". Некоторые пункты поступившего мне приказа по какой-то причине заставляют считать, что составитель был невысокого мнения о вашем благоразумии. Представляете, там даже был пункт, в соответствии с которым вы, дескать, можете отказаться от предложения корпорации "Ильяни"... Да-да, я тоже удивилась этой явной глупости! Кстати, как вы, вообще, рассматриваете это предложение, Пол?

— Думаю, Фрея, что составитель документа, как всякий хороший бюрократ, предположил все возможные варианты развития событий. Это достойно уважения. Что касается предложений, то, как вы уже знаете, никакой конкретики в открытых источниках не было. Корпорация "Ильяни" — большая и дружная организация, в которой работают миллионы людей. И адмиралы, и генералы... и даже, не побоюсь этого слова, простые техники и, страшно сказать, уборщики.

— Ну, уж точно не должность уборщика или техника ждет человека, проучившего старшего Ильяни-Ларссена. — Мягко рассмеялась Фрея, прикрывшись старомодным и бесполезным веером. — Заместитель командующего моей службы безопасности. Допустим, по вопросам взаимодействия флотских соединений. С перспективой дальнейшего роста, сами понимаете.

Слов нет — веер очень к месту. Эдакая пышечка викторианской эпохи. Благо, и антураж (ага, то самое аляповатое барокко), и одежда соответствуют.

А вот уточнение — странное. Предложение — заманчивое до жути, но уточнение-довесок — странное. Не насчет службы безопасности — и так понятно, что отпускать меня на федеральные должности пока рановато, вначале нужно привязать внутри корпорации. А вот насчет "ее" службы безопасности...

У каждой из четырех ветвей Ильяни — свои собственные службы безопасности. Которыми "рулят" (в дополнение к своим "федеральным" должностям) старшие дети каждой из ветвей — Ильяни-Ларссен Асманд, Ильяни-Юханссон Хэкон, Ильяни-Рудешко Игорь и, мечта миллиардов мужчин Галактики, Ильяни-Хирата Акико. Понимаете — СТАРШИЕ дети. Исключение только с Ильяни Гектором — младшим братом Кадани — ни у него, ни у его детей собственной СБ нет... у него вообще какое-то мутное положение в иерархии корпорации "Ильяни". Но речь не о младшем брате "Скалы"-Кадани.

Речь о Фрее Ильяни-Юханссон. Она — ни разу не старшая. Более того, она — младшая. Самая младшая.

И что из этого следует...? А почему бы и не спросить прямо, кстати?

— Надеюсь, ваш старший брат Хэкон с пониманием отнесется к моему назначению?

И вот тут меня удивили:

— Да куда он денется? — Небрежно отмахнулась Фрея дебелой ручкой. — Данное назначение будет утверждено через Главу Семьи. Вам не о чем беспокоиться, Пол!

... и, чего уж скрывать, слегка напугали и напрягли.

Охренеть — не встать! Похоже, с моей помощью Ильяни Кадани решил немного взбодрить своих отпрысков, слегка перетасовав и перераспределив баланс сил в семейном предприятии "Ильяни".

Выглядит логичным. Старшенький, про которого все думают, что он, практически, следующий Председатель Верховного Совета, явно получил по соплям от папаши после моего крайне удачного "выступления" на дальних подступах к Эредо. От "Апельсинового джанга" или "Апельсинчика" он теперь долго не отмоется.

Второй претендент на "престол" — Хэкон — с помощью вот такой вот нехитрой комбинации ослабляется мною, ставленником его сестры. И теперь Хэкон будет занят боданием внутри своей "ветви" — Юханссон. И Глава обязательно приложит свою мохнатую лапу к тому, чтобы ставленника младшей Юханссон нельзя было легко сковырнуть... любым из напрашивающихся способов.

А ведь чертовски похоже на правду! Чертовски! Ильяни Кадани сейчас сто семнадцать лет! Всего лишь сто семнадцать! При современном уровне геронтологической медицины, махать ему веслами на благо Федерации еще полторы сотни лет! Полторы сотни! Ну, даже сотню! Кто сказал, что он спит и видит, как "на галере" его лет через десять-двадцать сменит набравший силу сынуля... любой из? Или красавица-дочурка?

Интересно, кстати, какие варианты предусмотрены нашим "федеральным громовержцем" в отношении старших детей от третьей и четвертой жены — Игоря и Акико? Хм... про Игоря ничего не знаю, а вот Акико... Смерть ее матери — такой же красавицы Хираты Хитоми — десять лет назад в этом свете выглядит крайне подозрительно. Возможно? Еще как возможно! Это была какая-то СЛИШКОМ уж прозрачная и понятная катастрофа катера. Якобы, техническая неисправность. Техническая неисправность борта, на котором изволит летать сама четвертая жена Председателя? Ах, не смешите меня, пожалуйста!

Ой-ой... если я собираюсь связать свою дальнейшую карьеру (и жизнь, кстати, о пернатых) с Ильяни, то ТАКИЕ вопросы лучше отучиться поднимать. Хотя бы вслух. Ибо чревато.

— Вы правы, Фрея! Мне не о чем беспокоиться! Кстати, изумительное мясо! — Я ткнул вилкой. — Из чего оно?

Фрея улыбнулась предвкушающе и задала встречный вопрос:

— А как у вас с желудком, Пол? И с воображением?

— Желудок у меня, как у всякого флотского, цельнометаллический и предназначен для переваривания гвоздей и щебня. А вот воображение хорошее.

— Личинки сармареллы. Это такое насекомое на девятом спутнике шестой планеты в системе Гагарина. О... у вас не просто хорошее, у вас отличное воображение, Пол! Селина! Селина! Покажи господину Фуксу где у нас что находится. — Это она правильно поняла мой позеленевший вид. — Я буду ждать вас, Пол. Надеюсь, вы быстро приведете себя в порядок, как и положено всякому военному. — И уже с полной уверенностью в моем решении, практически стала командовать. — На сорок секунд, как это принято у вас во флоте, замахиваться не будем, Пол! Так что у вас целых пять минут. Я жду!

+++

В уборной, сделав для виду "бхуе" в нутро золоченного унитаза, я умылся, прополоскал зубы и мрачно уставился в зеркало.

Что, Пол? Влип, Песец? В очередной раз жизнь подводит одного песца к другому. Может, кто-то из них — самочка? На случку, так сказать? Пропустим, пожалуй, сентенции о том, кто из этих двух песцов девочка, а кто мальчик — выводы напрашиваются для меня не очень обнадеживающие.

Делать-то что будем?

Хотя, в этих условиях нужно ставить другой вопрос — а что мы МОЖЕМ сделать?

С боем прорваться из поместья, угнать челнок или катер, выскочить на орбиту, захватить какой-нибудь борт, рвануть из системы...? Облом уже на первом пункте — оружия у меня нет, а с помощью красивых ударов голыми руками и ногами охрану выносят только в боевиках.

Согласиться для виду, а потом по-английски раствориться в тумане? Осуществимо. А смысл? Условия-то предлагают более чем заманчивые. Это только называется "Служба Безопасности Корпорации". А по факту — хорошо оснащенная армия со своим флотом, очень тесно переплетшаяся с вооруженными силами Федерации. Да там даже уже понять невозможно, где ВС Федерации, а где СБ "Ильяни", фактически взявшие функции армии на аутсорсинг. И быть заместителем командующего этой Службы Безопасности — для бывшего лейтенанта-абордажника очень круто.

Соглашаемся?

И вы еще спрашиваете?! Конечно! Обеими руками! Поломались мы уже достаточно, цену себе набивая.

Ах, да — чуть не забыл — чисто для информации: я прекрасно знаю, каковы на вкус личинки сармареллы. В отличие от богатых мажоров, я их сырыми кушал в их естественной среде обитания. И желудок у бывших диверсантов-разведчиков, действительно, очень крепкий. Хотя, и воображение у нас очень хорошее. Следствие богатой фантазии, видимо. Просто надо было слегка подумать в спокойной и умиротворяющей обстановке шикарного туалета с позолоченными унитазами.

Кстати, писсуаров нет — безобразие! Видимо, меня допустили аж в личных туалет.

+++

Фрея затравленно смотрела на проекцию довольно улыбающегося Хэкона в своем рабочем кабинете.

Старший брат связался с ней ровно через пятнадцать минут после того, как закончился ужин с Полом Фуксом. Фукс отправился в свои апартаменты, ласково оглаживая взглядом фигуру поощрительно улыбнувшейся распорядительницы поместья, Селины. А Фрея еще и облегченно перевела дух — она даже не решила, как бы выкручивалась, если бы Фукс стал подбивать клинья к ней. Ссориться с ним не хотелось — слишком многое было на него завязано. А тут все разрешалось самым естественным и удобным образом — у нее, действительно, был отличный штат в поместье, которым такой кобель, как Фукс (в досье Фукса на ЭТО было указано особо), останется доволен. И это тоже было замечательно — в столице она проследит за тем, чтобы и в постель к ее новому подчиненному попадали только нужные особы.

И вот — такое фиаско! Старший брат откуда-то узнал, что она встретилась с Фуксом! Нет, она подозревала, что находится под негласным присмотром с его стороны, но думала, что у нее есть фора, минимум, в двое суток! И тут — такая оперативность... что б ее!

— Ты молодец, сестренка! — Радостно воскликнул Хэкон. Его ухоженная обычно борода слегка топорщилась, и Фрее было противно смотреть на широкую улыбку на круглом лице. — Я уже вылетаю. Через десять-двенадцать часов буду на Фелори. Ты молодец!

— Зачем утруждать себя, Хэкон? — Слабо попыталась отвертеться Фрида. — Я сама доставлю его на Рут. Подумай — тебе лететь сюда. Потом — обратно. Только потеряешь время! Нет, я сама с ним прилечу!

— Как потеряю?! Как потеряю время, Фрея!? О чем ты?! — Возмутился Хэкон. — А тебя увидеть и обнять? Я так давно тебя не тискал, пышечка моя! Соскучился я!

"Козел! Гризли недоношенный! Соскучился он... мудак!"

— Я полечу с тобой на Рут, Хэкон. — Сделала она еще одну попытку. — Я соскучилась по маме.

— Никак невозможно! — Состроил тот огорченную... морду. — На тебе — целая система! Террористы, сепаратисты... нам сейчас только второго Эредо не доставало для полного счастья! И так Асманд семью подставил! Нет-нет, сестренка! Побудь пока на Фелори! Не волнуйся — я у тебя погощу чуть-чуть, чтоб ты не скучала! Да и с этим Фуксом будет интересно пообщаться... в естественной, так сказать, среде обитания, ха-ха-ха!

Когда связь разорвалась, Фрея не выдержала и разрыдалась. Все насмарку! Надежда выбраться с Фелори рухнули — брат, наверняка, отдал нужные распоряжения и улететь на Рут ей под различными благовидными предлогами просто не дадут. Но ведь у нее не было возможности обставить встречу с Фуксом в режиме большей секретности. Не было!

И что теперь делать? Устранить Фукса? Невозможно! Не потому, что у Фреи есть принципы, а потому, что сделать это так, чтобы на нее не пали подозрения — никак невозможно. Он УЖЕ находится на территории ее поместья — одного из самых охраняемых мест на Фелори. И УЖЕ дал согласие на сотрудничество с Ильяни. И сейчас, наверно, кувыркается с ее Селиной... с ЕЕ Селиной!

+++

Я следил за Селиной, быстро переодевающейся в темный фототропный комбинезон перед кроватью в моих апартаментах. Модель "Ночной мотылек", кстати. Немного устаревшая, но надежная.

Лежал на кровати и не мог пошевелиться. Не потому, что был сражен лицезрением великолепного женского тела, а потому что был парализован каким-то препаратом, введенным мне в ягодицу. Ну, да — повелся на дешевый развод — "Адмирал Фукс, позвольте я сделаю вам массаж... для начала".

Вот так нас и ловят, ага...

— Мы хотим вас освободить, адмирал! — Тихонько бормотала Селина, проверяя работоспособность камуфляжа. По поверхности ткани бегали разноцветные сполохи, очень приятно очерчивая отличную женскую фигуру.

"Чё?! Я против! Не надо меня освобождать!" — Увы, даже возмутиться вслух я не мог. С трудом глазными яблоками двигал и дышал через раз... через трубочку-реаниматор, на всякий случай вставленную между моими зубами предусмотрительной женщиной.

— Мы понимаем, адмирал. — Лихорадочно шептала она, опутывая мое голое тело широкими лентами портативного антиграва. — Эта грязная Ильяни просто не оставила вам выхода — у вас не было иного пути, как согласиться на ее ультиматум. Понятно, что вы намеревались впоследствии сбежать, но это будет невозможно сделать, когда вас будут охранять по-настоящему. А сейчас, когда охрана расслабилась... У нас есть шанс! Армия Свободного Фелори под вашим командованием вышвырнет с нашей земли захватчиков! Мы возродим Герцогство Фелори! Мы...

Мамочки! Ты не там влип, ты здесь влип! НАСГФ — Народная Армия Свободного Герцогства Фелори. Террористическая организация с идеями о возрождении монархии в системе Фелори и делающая вид, что пытается изгнать галактические корпорации из системы Фелори... но не все корпорации, а только некоторые.

Когда служил в разведке, несколько раз участвовал в диверсионных операциях на горнодобывающих кораблях-комбайнах в астероидных полях этой системы. (Ну, вот такие мы добрые соседи, что ж поделаешь!) Участвовал с красивыми логотипами НАСГФ на рукаве и на спине (Логотип! На спине! — Мы тогда всем подразделением хохотали) своего штурмового скафандра. При этом руководство НАСГФ впоследствии брало ответственность за эти акции на себя. Понятно, да?

Селина оборвала разглагольствования о свободе, равенстве и братстве (ну, какое равенство? Какая свобода, тля! Еще и братство это...), уставившись куда-то в пространство. Видимо, на ее личный терминал пришло какое-то сообщение.

— Все уже готово! — Напряженно прошептала она, лихорадочно в очередной раз проверяя мои ремни. — Не волнуйтесь, адмирал! Как только мы погрузимся в эвакуационный катер — я введу антидот. Просто своими действиями вы можете нам помешать — ведь у вас нет специальной подготовки, вы же флотоводец! Вы просто гениальный военачальник, но не подготовлены к специальным операциям!

Дура! А, хотя... Все она правильно делает. Пусть и по чужим указкам. Сам так действовал. "Клиента" легче обездвижить, упаковать и транспортировать в таком виде, чтоб не путался под ногами, чем что-то ему объяснять. Даже если есть уверенность в его лояльности.

Видимо, у НАСГФ совсем туго с собственной разведкой, раз они не раскопали, кем был Полар Фукс до штрафбата. Если у них, вообще, есть разведка — может статься, что резонансные акции, в большинстве, за них делают спецслужбы окружающих систем... Аутсорсинг, так сказать. Сейчас все на аутсорсинге — даже войсковые операции Федерации, которые выполняют войска Ильяни.

Ну, или до Селины просто не стали доводить эту информацию, посчитав лишней.

— Осталось десять секунд... девять...

Голос женщины был сдавленным от сильного напряжения и волнения. Совсем она "зеленая" в этих делах. Хотя, на вид ей лет под тридцать. Ну, да — работала "кротом" в поместье, чистое досье, без связей с бывшими спецслужбами Герцогства и прочими подозрительными личностями, годами втиралась в доверие к Фрее, росла по службе... правда, слухи о Фрее ходят такие, что женщины могли втираться к ней в доверие через ее спальню. И делали это даже без особых извращ... усилий.

Ну, да не суть. Понятно, что никакого опыта в проведении силовых акции у девушки нет. Вообще. И взяться им тупо неоткуда.

И сейчас она выполняет четкие инструкции: в тайнике взять капсулу, ввести с помощью инъектора препарат, ожидать условного сигнала, периодически вырубать узконаправленным ЭМИ терминал "клиента", выполнять дальнейшие распоряжения лиц, предоставивших пароль... ну, и так далее.

Может, напортачит в чем-нибудь по неопытности, а? Может, лажанет? Охрана всех повяжет, меня расхомутают из этой дурацкой транспортной сбруи (в которой я, наверно, выгляжу, как персонаж-жертва какой-то дурацкой постановки для извращенцев — любителей "ролевых"), Фрея во всем разберется... Конечно, разберется, куда она денется?!

Ну, помечтай-помечтай, адмирал. Все равно больше тебе заняться нечем. Заодно можешь погордиться, что ради тебя НАСГФ решила пожертвовать своим глубоко и очень давно законспирированным агентом аж у Фреи под боком!

Глава 3. Предложения, от которых приходится отказываться

+++

(хором): С вами ГИС "Полярная Звезда" и ведущие...

(Вера): Вера Науменко

(Майкл): И я — Майкл Симковски!

(хором): Доброе утро, Галактика!

(Вера): Мы начинаем наше утреннее развлекательное шоу "Доброе утро, Галактика!" Общефедеральное время — 6:05, а наши зрители уже такие бодрые!

(Майкл): Ну, неудивительно — ведь вчера мы анонсировали тему нашей сегодняшней программы. К тому же, вещание "Полярной Звезды" идет в девяносто шести системах — где-то утро, а где-то уже совсем глубокая ночь!

(Вера): Для тех, кто еще не проснулся...

(Майкл): ... или находится в раздумьях "а не лечь ли мне спать, потому что завтра с утра на работу"...

(Вера): ... я напомню тему нашей сегодняшней передачи еще раз. Итак, Полар Фукс! Человек, из-за которого потерпел сокрушительное поражение впервые за двести с лишними лет флот Ильяни... кхе-кхе, простите, флот Федерации!

(Майкл): Вот тут некоторые наши слушатели с тобой не согласны, Верочка. Они считают виновником сокрушительного поражения флота Федерации вовсе не Полара Фукса...

(Вера): Согласна, Майкл! Какой же Фукс виновник? Он выполнял свой воинский долг и Присягу! Пусть и по отношению к другой системе! И, вообще... м-м-м... какой мужчина!

(Майкл): Будь более сдержанной — наш рейтинг включает в себя возрастную группу "от шестнадцати". Так вот, возвращаясь к теме нашей передачи, вовсе не Полар Фукс является виновником сокрушительного поражения... э-э-э, разумеется, по мнению некоторых наших слушателей, которое может и не совпадать с мнением нашей информационной службы. Виновником является...

(Вера): Дворецкий!

(Майкл): Э-э-э.... дворецкий? Нет, Верочка... Давай, еще одну попытку!

(Вера): Садовник!

(Майкл): Мимо!

(Вера): Сдаюсь! И требую подсказку!

(Майкл): Ладно, намекаю... Как ты относишься к чаям, выращиваемым на Скорпион-10?

(Вера): О! Я их обожаю, Майкл! Вот, например, "Апельсиновый джанг"! Я себе заказала аж три упаковки!

(Майкл): Кхм-кхм... пусть наши зрители не сочтут наши слова за рекламу... Это вовсе не реклама! Честное слово, нам никто не платил за упоминание "Апельсинового джанга" в нашей передаче!

(Вера): Ну, Майкл, о чем ты говоришь! Наши зрители ничего такого не подумают! Они же понимают, что по сравнению с уже проведенной буквально на днях рекламной акцией "Апельсинового джанга", наши усилия в этом направлении — это просто смех! Мы просто любители какие-то! "Полярная звезда" просто не потянет такой бюджет!

(Майкл): Но все-таки хочу вернуться к Полару Фуксу. Об одном любителе "Апельсинового джанга" мы и так знаем достаточно, ха-ха-ха...

(Вера): Ха-ха-ха... Ну, что ж... Уважаемые зрительницы, самое главное, что мы должны знать о Поларе Фуксе — ОН НЕЖЕНАТ! Ура!

(Майкл): Верочка, солнышко, давай все-таки будем серьезнее! Для обсуждения ваших матримониальных планов в сетке вещания ГИС "Полярная звезда" есть другая передача.

(Вера): Ты про "Слоенный пирог"? Ладно, договорились! Дотерплю до пятнадцати часов!

(Майкл): А у нас на связи ректор Института Звездных Систем Скандинавского и Русского Сектора, Двуянус Джамаль Сатанович! Здравствуйте, Джамаль Сатанович!

(Двуянус): Здравствуйте-здравствуйте, мои дорогие!

(Майкл): Джамаль Сатанович, что вы можете сказать о личности Полара Фукса!

(Двуянус): Знаете, Майкл, в любое другое время я бы возмутился. Ну, откуда мне знать о человеке, который был простым лейтенантом сил самообороны аж на Эредо? Но тут есть одно "но"...

(Майкл): Ага! Значит, у наших зрителей все-таки есть надежда?

(Двуянус): Она всегда есть, Майкл. И в данном случае — да, мне таки есть что вам сказать, мои хорошие! Дело в том, что нам кое-что известно о Валерии Фуксе — отце Полара Фукса!

(Майкл): Честно говоря, никогда не слышал...

(Вера): Поддерживаю предыдущего оратора...

(Двуянус): Ну, это нормально, Верочка. При вашей красоте вовсе не обязательно знать о знаменитом диверсанте Валерии Гансовиче Фуксе... достаточно знать то, что вы буквально минуту назад озвучили о семейном положении Пола Фукса, хе-хе-хе... А вот от вас, Майкл, не ожидал, не ожидал... Ну, да и ладно — в профессиональных кругах специалистов, которые не столь красивы, как наши уважаемые ведущие... да вот хотя бы на меня посмотрите... так вот в среде специалистов имя Валерия Фукса очень, скажу я вам, известно...

(ГИС "Полярная Звезда")

+++

Грохот тройного взрыва, от которого задрожал кристалл бронированных окон в кабинете и посыпалась пыль (и откуда только взялась в идеально чистых помещениях?), Фрея восприняла... с легким недоумением.

Но взвывшие сирены — уже с радостью и великим облегчением! Ну, вот — все и разрешилось! Прекрасно! Просто прекрасно!

Спустя несколько минут, когда суета и беготня подчиненных перестала напоминать панику и стала более-менее упорядоченной и осмысленной деятельностью, ей спокойно объясняла Джонсон, начальник охраны объектов корпорации "Ильяни" на Фелори:

— Это, конечно, нападение, хай-леди. Но не с целью диверсии, а с целью похищения. Похищен ваш гость, Полар Фукс. Похищен, судя по всему, из-за предательства управляющей поместьем, Селины Свейнбард. Никто из охраны и персонала объекта не пострадал — взрывы вывели из строя все скоростные катера на стоянках и центр-сервер ПВО.

Относительное спокойствие Марии Джонсон объяснялось просто. Как начальник охраны, она, конечно, несла ответственность за произошедшее, но основная вина лежала не на физической охране, как таковой, а на службах, проморгавших в поместье "крота". А заведовала ими, к своему облегчению, не она.

Более того, если появятся хотя бы намеки на то, что карьерный рост "крота", старшего администратора поместья Селины Свейнбард, осуществлялся так, как это делалось в отношении некоторых красивых девушек в поместье, то расследование будет скомкано и засунуто под ковер... самой Фреей. Собственноручно.

— Какие будут дальнейшие приказы, хай-леди?

— Их преследуют?

— Да, разумеется! Их сейчас "ведет" наша орбитальная группировка в оптическом диапазоне — облачность, к счастью, слабая. Городской черты они достигнут через... — Джонсон посмотрела вбок. — ... шесть-семь минут. Мы, к сожалению, ограничены в средствах — можно было бы легко перехватить их средствами ПВО, но тогда наверняка погибнет заложник. В столице уже объявлена террористическая угроза первой степени...

"Когда в последний раз это помогало?" — Горько усмехнулась про себя Фрея. И решилась:

— Сбить.

— Хай-леди?

— На борту угнанного катера НЕТ законопослушных граждан Федерации. — Четко и раздельно говорила Фрея. — И нет моих гостей. Полар Фукс, уроженец системы Эредо, объявляется мною, представителем Верховного Совета Федерации в системе Фелори, государственным преступником... Основание: циркуляр по корпорации "Ильяни" за номером...

— Но, хай-леди Ф...

Возможно, Джонсон хотела заметить, что внутрикорпоративного документа явно недостаточно для объявления человека преступником ни по федеральным, ни по секторальным законам, но Фрея ее оборвала, сделав ПРАВИЛЬНЫЕ намеки:

— Это хороший шанс ВАШЕЙ службе реабилитироваться, КАПИТАН Джонсон!

— Есть! Слушаюсь, хай-леди! — Воскликнула коммандер Мария Джонсон. — Вы не пожа...

— И это ПРИКАЗ, капитан. — Отрезала Фрея. — Вы же знаете, что делают с приказами!

— Мэм! Так точно, мэм! Выполняю приказ, мэм!

Проекция без пяти минут капитана погасла, а Фрея приказала секретариату:

— Канал связи с Хэконом.

— Слушаюсь, хай-леди!

Фрея очень сильно надеялась, что новости до их семейного бройлера-переростка еще не дошли. И она ПЕРВОЙ "обрадует" старшего брата. Очень... очень-очень хотелось посмотреть на его реакцию и на его лицо. Очень-очень. До дрожи.

"Хай-леди Фрея!" — Высветилось сообщение с маркером "Джонсон Мария" на виртуальном экране ее коммуникатора. — "Ваш приказ выполнен! Катер сбит! Наземные службы приступают к поисково-спасательной операции!"

"К поисковой операции, капитан. К поисковой!"

"Принято, хай-леди! К поисковой операции! Отдаю приказ на бомбардировку района падения в связи с возможным сопротивлением террористов!"

"Не слишком ли? Район населен?"

"Не слишком, хай-леди! Сейчас и впредь я собираюсь в ТОЧНОСТИ исполнять ВАШИ приказы, хай-леди! Плотность заселения района крайне низкая, хай-леди!"

Вот, собственно, и все — эпопея Полара Фукса закончилась. Пусть и не так, как ей хотелось бы — все остались при своих, вернувшись на прежние позиции... при этом вскрыв многие из них. Ну, кроме Фукса, конечно. Жаль — Фукс не вызывал у нее явного отторжения, и с ним точно можно было иметь дело. Ну, что поделать — кому-то не везет.

Когда воздух над ее рабочим столом вздрогнул и проявилось изображение Хэкона в лопающейся на могучем торсе сине-белой полосатой майке (От тренировки отвлекла? Или из постели мудака вытащила? Эх, хорошо бы! А еще лучше — из чужой постели!), она воскликнула, размазывая по лицу воду из графина:

— Брат! Он сбежал! Он сбежал, брат! Пол Фукс сбежал!

Хэкон завелся с полуоборота:

— Великое Древо! Ты хоть что-то можешь сделать нормально, глупая женщина?! Куда он сбежал? Кто ему помогал?! Как он мог сбежать?! Как?!

— ... он устроил взрывы в поместье! Я так испуга...!

— Заткнись, дура! — Взревели где-то далеко, в двухстах (а может быть и в ста, если брат не соврал, когда говорил, что уже вылетел) световых годах. — Когда он сбежал? Быстро! Когда?!

— Пять... — Всхлипнула она. — Пятнадцать минут назад!

— Не вздумай его...

— Я отдала приказ сбить его катер! Он явно показал свое отношение к нашему гостеприимству!

— Что?! Не вздумай! Немедленно отмени приказ! Немед...

— Но... но катер уже сбили, брат! — Пролепетала Фрея, испуганно округлив глаза и прижав ручку к груди. — Он первый начал, брат! Он сам ви...!

Хай-леди Фрея украдкой снизила громкость динамиков, когда взревевший хай-лорд Хэкон на несколько минут стал недоступен для любых внешних раздражителей.

"Запись потом Хоски дам прослушать" — Довольно подумала она, стараясь не смазывать испуганное выражение на своем лице хохотом, который рвался из стервозных глубин временно удовлетворенной женской натуры. — "Она меня пыталась убедить, что эсперанто потеряло цветистость и образность, когда за прошедшие пятьсот лет вобрало в себя основные национальные языки и стало официальным языком общения человечества..."

И, наконец, изюминка этой ночи. То, ради чего она связалась с Хэконом. Собственно, акт морального удовлетворения. Чтобы не перебивали, она полностью отключила динамики с воплями гибона, транслировавшимися с корабля брата. И, перестав играть, спокойно и холодно ответила:

— Он отказался сотрудничать с нашей семьей. В циркуляре на этот счет были однозначные распоряжения. И, поскольку никакой личной заинтересованности в Поле Фуксе после нашей предыдущей с вами, хай-лорд Хэкон, беседы я уже не видела, то нашла уместным выполнить задание главы семьи так, как его поняла. Всего хорошего... уважаемый старший братец.

Последний взгляд на ошарашенное лицо брата, до которого, наконец, стало что-то доходить. И который даже не нашелся, что возразить.

Отключить связь.

Блаженно откинуться на высокую спинку кресла.

Хорошо. Как же давно она мечтала вот так вот поставить его на место... приструнить...

+++

"Капитан Джонсон, тело Фукса нашли?"

"Никак нет, хай-леди. Слишком большие разрушения... окружающей обстановки. И мы поставили минные поля на угрожающих направлениях — это немного затрудняет поиски... О, разумеется, минные поля поставили со всеми необходимыми обозначениями и уведомлениями, хай-леди!"

Хм... кажется, свежеиспеченный капитан Джонсон подошла к выполнению ее поручения СЛИШКОМ рьяно. Надо бы в будущем слегка придерживать ее: инициатива и энтузиазм — это здорово, но — в меру, в меру. Минные поля! Это ж надо было додуматься!

"Докладывайте о результатах в любое время!"

"Слушаюсь, мэм!"

+++

— Ну, что ты мельтешишь, Чаке? Что ты мельтешишь? — Спокойно осведомился усатый мужчина в штатском у своего более молодого безусого коллеги, нервно меряющего комнату из угла в угол и косящегося на плотно закрытую дверь в спальню.

Тот лишь буркнул что-то невразумительное, однако, одернул серый пиджак, сел в соседнее кресло и попытался взять крохотную чашечку с кофе. Расплескал. Чертыхнулся. Чем вызвал усмешку усатого:

— В особняке босса, Чаке. — Наставительно начал он. — Этот замечательный кофе подают только двум группам лиц. Членам семьи Ильяни и нам, подчиненным босса. Так что лови момент, лейтенант — такого кофе ты больше нигде и никогда не попробуешь. И не расплескивая эту драгоценность...

— И ждать, пока наш босс с каким-то столичным хлыщем... ТАМ...? — Прошипел лейтенант, мотнув головой в сторону двери в спальню.

— С каким-то столичным хлыщем там ЧТО? — Поддразнил усатый, даже не обратив внимания на некоторое нарушение субординации... Да и зачем обращать — они оба в штатском.

— Ничего. — Буркнул безусый, уткнувшись в чашку.

— Ты сейчас сам все поймешь, Чаке. — Усатый сделал глоток и блаженно зажмурился.

Кофе, действительно, был великолепный. И кофе великолепный, и готовили его здесь, в особняке Ильяни-Хирата, правильно.

А уж какое развлечение их ждало буквально через несколько минут...

+++

Завернувшись в одно огромное полотенце и намотав на голову другое, Акико вышла из ванной комнаты и остановилась посреди своей спальни. Бросила деланно удивленный взгляд на свою постель. Уже небрежно разобранную. И занятую.

— Почему вы еще здесь? — Холодно осведомилась она. — Я же ясно сказала вам уйти.

Поперек кровати лежал обнаженный блондин. В свете зеленых ночников степень загара было не определить, но Акико видела его при дневном освещении — блондин был смугл. Блондин подмигнул и откинул одеяло со своих бедер:

— Иди ко мне, крошка. Смотри, мой паренек уже заждался тебя... Уверен, тебе нравится такой размерчик.

Акико равнодушно смерила взглядом "паренька".

— Кажется, я вполне определенно высказала свои пожелания, господин Хлойпе. Я благодарна за усилия, которые вы приложили, чтобы оказаться в моей постели, но на этом — все. У вас одна минута одеться. И десять минут — покинуть мое поместье. Время пошло.

Блондин не пожелал обращать внимания на переход на "вы".

— Ты странная, Акико! Я даже принял душ по твоему настоянию...

— Потому что, как я вас поняла, хотели оказаться в моей постели. Разумеется, вы перед этим должны были, как минимум, принять душ! Конечно, белье сейчас поменяют, но — сам принцип... в конце концов, это же моя постель!

— И я дождался, пока искупаешься ты... кстати, что ты там так долго делала?

— Принимала ароматическую ванну, давая вам возможность осуществить ту самую мечту, о которой вы мне намекали несколько часов назад. Ванна с маслами — это очень полезно для моей кожи.

— Ароматические масла? Надо было меня позвать! Я бы дал тебе то, что действительно полезно для твоей кожи! Много-много дал бы!

— Сомневаюсь. Я блокировала дверь в ванну!

— Вот именно! Эй, Акико! Да ты меня дразнишь!

— Всего хорошего, господин Хлойпе.

— Ой, да ладно тебе ломаться-то! Ты же меня хочешь — по глазам вижу! А! Понял! Ты, наверно, любишь, когда мужчина действует, как настоящий мужчина...

Блондин вскочил с кровати и бросился к девушке. Та вздернула бровь, красиво сбросила с себя полотенце и сделала шаг вперед...

— Давай-давай, малышка! — Возбужденно зашептал блондин, грубо впиваясь ногтями в бедра обнаженной девушки и прижимая ее к себе. — Тебе понравится, обещаю!

— Ваши представления о настоящих мужчинах, господин Хлойпе, несколько не совпадают с моими! — Холодно улыбнулась Акико, упираясь ладонью в мужскую грудь.

— Да-да, крошка! Я люблю, когда сопротивляются!

— И совершенно зря...

+++

Когда из спальни командира раздались мужские крики, коммандер Ринат Уизли даже не дернулся. Все так же сосредоточенно продолжал тянуть великолепный кофе со взбитым яичным белком и сливками.

А вот лейтенант Чак Шу снова вскочил и неуверенно посмотрел на более опытного сослуживца. Ткнул пальцем в сторону закрытой двери:

— Господин коммандер! Сэр! Разве мы не должны...?

— Что мы должны, Чаке? — Лениво уточнил тот. — Ворваться в спальню дамы, которая может быть не совсем одета, размахивая штатными станнерами? Попытаться защитить от нее очередного альфонса? Вызвать наряд военной полиции?

— Но... как же...? — Лейтенант все-таки сел. И, как всякий человек, много и плотно работающий с информацией, обратил внимание на нюансы. — "Защитить"? "От нее"? И почему не работает звукоизоляция спальни?

— Наслаждайся кофе, Чаке! — Подмигнул коммандер Уизли. — Наслаждайся! Сейчас нам дадут в зубы очередное невыполнимое задание и этот кулинарный шедевр мы попробуем уже нескоро. Великие звезды, даже представить страшно, сколько получает личный бариста хай-леди Акико!

Мужские крики стихли. Послышался приглушенный женский голос и короткие мужские ответы. Отдельных слов было не разобрать, но общая тональность свидетельствовала о подавляющем доминировании женского начала над мужским. Наконец, двери с тихим шипением разошлись в стороны, и из спальни вылетел босой смуглый мужчина с белой растрепанной шевелюрой. Из одежды на нем были только брюки — туфли и рубашку он прижимал к груди.

— Ну, вот, Чаке. А ты переживал. — Тихонько заметил Уизли. — Честь босса в раз не пострадала.

Молодой человек был со знанием дела избит. Особенно досталось мужественному лицу — оба глаза заплывали, под носом была кровь, губы превратились в толстые валики. И он спотыкался, перемещаясь скрючившись... видимо, "обработкой" одной только физиономии Акико не ограничилась.

Уизли полюбовался работой профессионала и усмехнулся, заметив коллеге:

— Босс сегодня в хорошем настроении. Обычно идиотов выносят.

Лейтенант Чак Шу сглотнул — на пороге спальни находилось умопомрачительное обнаженное женское тело с чем-то белым удлиненным на голове (в район головы он, понятно, не смотрел). Наверно, полотенце. Он только что осуществил мечту тысяч (если не миллионов) мужчин галактики — увидел Рыжую Бестию без одежды.

— Надеюсь, у вас хватит ума не попадаться мне больше на глаза, господин Хлойпе. — Донесся из глубины спальни ледяной женский голос.

Разумеется, вопросом это не было. Избитый и униженный блондин икнул, кивнул и постарался бочком-бочком незаметно исчезнуть в коридоре. У него хватило ума не огрызаться и не угрожать одной из самых могущественных женщин Федерации.

Акико обратила внимание на офицеров, развалившихся в креслах:

— Ой! — Голос стал совсем другим. Холод из него исчез. — Вы уже пришли! Сейчас-сейчас. Буквально минута! Я приведу себя в порядок!

— Не утруждайте себя, командир! — Хохотнул коммандер, с какой-то отеческой гордостью кося глазами в проем двери. — Мы с лейтенантом никуда не торопимся! Да, Чаке?

Дверь захлопнулась. Уизли поставил чашечку на столик и вздохнул:

— Ну, вот и все. Халява кончилась, Чаке! Сейчас пойдем отрабатывать отличный кофе в какую-нибудь галактическую дыру.

— Коммандер. — Тихонько спросил лейтенант, "отвиснув". — А часто... такое?

— Если ты про скандал — то через раз. — Пожал плечами тот. — Кому-то хватает мозгов уйти из ее спальни без намеков и напоминаний после первого же посещения. Или тут дело в чутье? Говорят, у жиголо отлично развита животная интуиция.

— Коммандер... а если кто-то из наших офицеров...? Ну... отношения... — Лейтенант мотнул головой в сторону двери в спальню. — Это же будет ущерб для его достоинства... и на карьере, наверно...

— Чаке! — Коммандер Уизли в раздражении поморщился. — Во-первых, настоящий офицер никогда не окажется в такой ситуации. Во-вторых, наш босс никогда-никогда не позволит себе подобных... — Он копировал кивок лейтенанта в сторону спальни. — ... отношений с подчиненным! Никогда!

Чак Шу даже затруднился — то ли огорчатся ему, то ли наоборот. И коммандер Уизли снова не отказал себе в удовольствии поддеть подчиненного:

— Так что если ты пришел в разведку за сердцем Рыжей Бестии, то можешь об этом забыть. Любовь между нами возможна, но — специфическая — пылкая любовь начальника к своим подчиненным... то есть не тем, не туда и совсем без смазки. Ну, какой-никакой, а заменитель, хе-хе... С другой стороны, никто в Федерации не знает, с кем на самом деле поддерживает ОТНОШЕНИЯ директор Комитета Внешней Разведки. Так что — дерзай! — шансы в этом у всех граждан Федерации равные, как и положено во всяком демократическом обществе!

В следующую секунду коммандер Уизли вскочил и галантно поклонился. Но не потому, что Акико закончила туалет и вышла к своим подчиненным, а потому что из коридора, в котором минуту назад исчез неудавшийся любовник, вошла рыжеволосая девушка в белом брючном костюме, соблазнительно обтягивающем тело. Она была очень похожа на Акико.

— Хай-леди Джун! День ото дня вы все краше и краше!

— Коммандер Уизли! — Весело поздоровалась Ильяни-Хирата Джун и ткнула пальцем в закрытую дверь спальни. — Опять?

— Снова, хай-леди! Снова! — С непередаваемым удовольствием подтвердил Уизли. — Ваша старшая сестра — все такая же привереда! И, судя по всему, это у вас семейное, не так ли?

— Вы скажете тоже! — Отмахнулась слегка покрасневшая девушка и вопросительно посмотрела на лейтенанта, пожиравшего взглядом младшую сестру директора КВР.

— О! Хай-леди Джун! Позвольте представить вам моего подчиненного! Лейтенант Чак Шу! Достойный офицер. Прекрасный специалист своего дела. Веселый и отзывчивый товарищ.

— Хай-леди Джун! — Одергивая полы пиджака, лейтенант шагнул вперед. — Для меня огромная честь...

— Просто Джун. — Оборвала его девушка. — Очень приятно, лейтенант Шу!

Подошла и, не чинясь, протянула руку. Не для поцелуя — для рукопожатия.

— Чак... просто, Чак... очень приятно. — Сглотнул тот, осторожно пожимая тонкую ладошку. — Если не затруднит... ну... Джун...

— О! Джун! — За спинами офицеров уже стояла Акико. — Рада тебя видеть! По делу или просто так?

Сейчас Акико была в черном мундире, застегнутом на все пуговицы. Полное отсутствие косметики. Строгий пучок огненных волос. Тонкий золотой ободок терминала. И — "неуставное" отступление от образа — тоненькая прядка, спадающая на лицо. На этот раз офицеры вытянулись по стойке смирно, браво щелкнув каблуками и прижав кулак к сердцу. Акико ответила на приветствие и приказала:

— Вольно, господа офицеры.

— Вообще-то по делу. — Вздохнула Джун. — Но раз у тебя совещание...

— Кхм... командир! — Вздернул подбородок Уизли. — С вашего позволения, я покажу лейтенанту вашу замечательную оранжерею...

— Спасибо, коммандер. Но думаю, мужчинам-офицерам нет никакого интереса рассматривать цветочки. Покажите лейтенанту Шу Зал Славы семьи Хирата. Боевые трофеи — это будет куда поучительнее и интереснее для настоящих мужчин.

— О! — Явно обрадовался Уизли. — Благодарю, адмирал! Лейтенант, за мной!

Офицеры четко развернулись и, "отчеканив" первые два шага, скрылись в коридоре.

+++

— Садись, Джун-тян. — Перешла на японский Акико. — Приказать подать напитки?

Джун мгновенно перестроилась на стиль общения, принятый в корпорации "Хирата" и среди детей Хирата Хитоми — четвертой жены Ильяни (и дочери директора корпорации "Хирата"). Она скромно сложила ручки перед собой и кротко поклонилась:

— Зеленый чай, если позволите, онее-сама!

(онее-сама — японский язык, очень уважительное обращение к сестре. Как правило, к старшей)

Пока слуга не подал чай в высоких старинных чашках, и пока не были сделаны первые глотки (и всеми способами не показано, как же вкусна и ароматна эта зеленая горькая гадость), девушки молчали.

— Опять брат? — Предположила наконец Акико. — Что натворил?

— Да, онее-сама... Совершенно случайно я узнала, что он договорился с одним из наших общих знакомых оформить его на участие в "Стремительном Ромеро".

"Стремительный Ромеро" — гонки на до предела оттюнингованных частных катерах. Гонки не были легальными. Более того — они были запрещены. И приз за победу в этих гонках, как таковой, отсутствовал. Простое развлечение "золотой молодежи" и конченных адреналиновых наркоманов. Процент крушений с летальным исходом даже по признанию самих организаторов гонок — четырнадцать процентов!

— Ясно. Ты правильно поступила, что сказала мне об этом, Джун. — Помрачнела Акико. — У меня для тебя есть небольшое задание.

— Хо-о-о... — Глаза Джун возбужденно блеснули.

— Разузнай, кто подбивал Джиро на эту глупость.

— Да все, онее-сама! Все! — Джун даже всплеснула руками, выбившись на секунду из образа примерной имоото. — Вся тусовка льет ему в уши! О том, как это круто, как это по кайфу, про то, что настоящий мужик должен, блджард... ну, ты поняла, да?

(имоото — яп., младшая сестра)

— Хм... ты же у меня умная, Джун. Наверняка, есть те, кто отговаривают его от участия в гонках. — Акико со значением посмотрела на младшую сестру. — Без излишнего энтузиазма отговаривают. Дежурно. Чтобы потом, когда, не дай Ками, что-то произойдет с Джиро, иметь возможность развести руками со словами "Ну, я же говорил! Я же отговаривал!"

— Хо-о-о... — Джун была в восторге. — Клайда и Сутораши Имараси! Это новые девки Джуна. Сестры-близняшки. Постоянно ноют, как они за него боятся и переживают. Курицы!

— Имараси? Я узнаю о них. И как давно он с ними?

— Два месяца.

— А когда эта ваша... тусовка... стала подбивать Джиро на "Стремительного Ромеро"?

— Месяц! — Уверено ответила Джун. — Это заговор, онее-сама! Покушение на члена семьи Ильяни! Как с мамой!

— Ты просто молодец, Джун-тян, что посоветовалась со мной... — Акико включила свой терминал и сделала какие-то запросы. — Следующие гонки будут где-то через месяц. Место проведения... ну, это я выясню.

— Ха! Обычно выбирается местность с серьезным горным рельефом на безатмосферной планете. Я уже выяснила — это будет первая планета в системе Омирон-Дзета.

Акико с улыбкой смотрела на задравшую носик младшую сестру:

— Молодец, Джун! Разумеется, я уточню и перепроверю. А пока... Веди себя, как прежде. Ни в коем случае не обсуждай ЭТО с кем-нибудь посторонним. Включая твою и его охрану... уже то, что об этом безобразии я узнаю о тебя, а не от начальника ваших "торпед" — безобразие!

— Хай, онее-сама! — Джун склонила голову, уперев кулачки в бедра.

— ... Как и прежде, продолжай капать на мозги нашему непутевому брату. Но без фанатизма. Катер он себе уже, наверняка, купил?

— Пф! Из мастерской даже не вылезает! И эти курицы постоянно с ним рядом. Уверена, наедине они ему говорят, как он круто будет смотреться, когда поучаствует в этих дурацких гонках...

Акико покачала головой и объяснила:

— Нет. Наедине они ему говорят то же, что и на людях. Во-первых, иное будет подозрительно уже для Джиро — твой брат далеко не дурак. Во-вторых, во время гонок совсем не обязательно он погибнет... но пострадать может. И ты... даже намекать ему ни о чем не вздумай — еще подумает, что это твоя личная сестринская неприязнь к его любовницам. Он ведь тоже капал тебе на мозги с этим... как его... Габриэлем Сантошом, да?

— Сантьяго. Габриэлем Сантьяго. Я его уже давно бортанула, онее-сама! Беру с тебя пример! — Джун хитро улыбнулась и скосила глаза в сторону двери в спальню. — Выкидываю тряпок-кунов из своей спальни! Взашей! — И вздохнула. — Правда, приходится охрану привлекать — так, как ты, я еще не умею...

Акико вздохнула. Но все-таки решила еще раз сказать то, что говорила младшей сестре уже много раз.

— В среде твоих сверстников глупо ожидать от юношей, что они будут себя вести, как настоящие мужчины. Не надо ожидать от твоих друзей слишком многого, Джун.

— Пф! Габриэль мне не ровесник! Ему почти девятнадцать! И вообще, онее-сама! Я поняла одну вещь — мне нравятся мужчины постарше!

Акико улыбнулась:

— Ну-ка! Ну-ка! Уж не мой ли подчиненный — лейтенант Чак Шу? Неужели произвел впечатление? Кстати, да, он неженат. И, действительно, достойный мужчина — других не держу!

Про себя она подумала, что это был бы... многообещающий вариант: ее подчиненные-офицеры — люди серьезные, надежные и проверенные. Ветер в голове младшей сестры смогут если и не усмирить (Акико прекрасно помнила себя в этом возрасте), то хотя бы направить в нужную сторону, чтобы вращать лопасти нужных "мельниц".

Правда, придется выводить лейтенанта Чака Шу из будущей операции, а он прекрасный аналитик... или не делать этого? Не зря ж говорят — сила чувств прямо пропорциональна расстоянию между влюбленными. Ну, тогда надо будет дать им хотя бы дня два-три, чтобы познакомились поближе.

Кого бы еще для непутевого Джиро найти — младший брат, как и его сестра-близнец (до недавнего времени), предпочитал сверстниц, а подходящих незамужних девушек нужного возраста среди знакомых Акико не было. Были, конечно, специалистки определенного профиля (как же без ТАКИХ в разведке, верно?), но... это будет совсем уж нечестно по отношению к младшему брату — она и так слишком часто негласно вмешивается в личную жизнь своих младших родственников, не хватало еще для этого использовать совсем уж грязные методы ее работы. Конечно, в крайнем случае, если у Джиро мозги не встанут на место, и он "включит форсаж", ей придется жертвовать хорошими отношениями с младшим братом, но без этого хотелось бы обойтись.

Но Джун разом разрушила все планы старшей сестры на свой счет. Она пренебрежительно отмахнулась и стала копаться в своем маленьком рюкзачке:

— Пф! Он совсем "зеленый"! Вот! — Небольшой рулончик псевдобумаги развернулся в плакатик и был продемонстрирован сестре. — Мое сердце отныне принадлежит только ЕМУ!

Акико постаралась не показать... удивления, скажем так. Минуту она молча рассматривала объемное изображение и, наконец, нейтрально прокашлялась:

— Ну, ты ведь читала последний семейный приказ, Джун-тян... ОН — тоже еще "зеленый", если так подходить. В конце концов, ОН всего лишь на год старше лейтенанта Шу. ЕМУ — всего двадцать шесть!

— Пф! Я готова терпеть этот маленький недостаток! Но согласись, онее-сама — это же настоящий мужчина!

Пол Фукс смотрел с плаката куда-то вдаль. Старомодный военный мундир из времен дозвездной эпохи с многочисленными наградами, легкая небритость на лице. Стилистика иллюстрации к учебнику истории. Интересно, откуда взяли основу-голографию для этого коллажа? Наверняка, из социальных сетей. И, конечно же, изрядно над изображением поработали — вряд ли в оригинале за спиной бравого лейтенанта висели излучатели Романова на фоне звездного неба и вряд ли он когда-то имел возможность позировать перед чужим объективом в (Акико открыла крохотный маркер-пояснение) парадной форме генерала русской армии времен Российской Империи аж восемнадцатого века.

— Джун... Джун, послушай — еще неизвестно, как все повернется. Может статься, что в своем рюкзачке ты таскаешь постер с изображением государственного преступника! Это не очень хорошо...

— Все учтено! — Выставила ладошку Джун. Она отдала какую-то команду через свой терминал. — Вот!

В нижней части плаката высветилась жирная красная надпись: "Внимание! Разыскивается опасный преступник!"

— Ну, как? — Довольно спросила Джун.

— Замечательно. — Акико вздохнула. — Откуда постер?

— Разворот "Затойчи Цайтунг". В новостях сказали, что количество проданных копий "Затойчи" этого выпуска перевалило уже за четыреста миллионов, представляешь?!

"Затойчи Цайтунг" был редким представителем вымирающего (и никак не вымершего) вида печатных периодических изданий. Разумеется, никаких новостей в этом бумажном реликте не печатали — при современной скорости распространения новостей не имело никакого смысла соревноваться в этом с современными информационными сетями.

"Затойчи" являлся дайджестом. Двухнедельный дайджест событий в Федерации. Это был красиво оформленный сборник пошаговой хроники развития Федерации с сухой выжимкой из новостей с самым минимумом их интерпретаций и комментариев к ним. Издавался "Затойчи Цайтунг" уже больше шестисот лет и являлся даже не ровесником, а старшим братом Звездной Эпохи. И стоил очень недешево. А уж постоянную подписку могли себе позволить только очень обеспеченные граждане Федерации.

И — самое главное — принадлежал этот дайджест корпорациям "Хонда" и "Громов и Бауэр". С которыми у "Ильяни" были отнюдь не дружеские... и даже не партнерские отношения.

— Держи! — Постер вдруг оказался в руках Акико, и та чуть растерянно захлопала глазами. — Это тебе! Я два номера купила. Кстати... — Джун широко заулыбалась. — Судя по твоему взгляду, его бы ты из своей спальни вышвыривать не стала бы! А, онее-сама?

Акико, наконец, не выдержала и весело рассмеялась:

— Спасибо за презент, Джун-тян. Спасибо. Повешу... куда-нибудь. Дарственную надпись сделаешь?

— Я уже все продумала, онее-сама! — Джун откуда-то выхватила маркер.

Акико прочла, что написала младшая сестра на огненными светящимися кандзи поверх груди Полара Фукса, и снова расхохоталась.

— Не хочешь поприсутствовать на совещании, Джун-тян? — Коварно улыбнулась Акико.

— Ой, а можно?! — Задохнулась от восторга младшая сестра.

— Сегодня — можно. В конце концов, тема будет непосредственно касаться преступника, совершившего страшнейшее злодеяние — похитившего беззащитное сердце моей наивной имоото.

— Вау! Сестра, я тебя обожаю!

+++

Быстро ж они меня списали! — Думал я, слушая не такие уж и далекие — два-три километра — взрывы.

Кажется, место крушения катера... или его обломков... накрыли РСЗО — для добротной бомбардировки с орбиты слабовато, а для расстрела с атмосферных платформ слишком быстро. Так что — артиллерия, однозначно.

И не боятся же в такой близости от мегаполиса "лунный пейзаж" устраивать!

Ба-ба-а-ам!

Шарахнуло особенно сильно — похоже на что-то объемно-детонирующее. Дрогнула земля, на полупрозрачное "спасательное яйцо" посыпался мусор и крупные ветки с сильно закачавшихся деревьев. А сама капсула дрогнула и покатилась... покатилась... Бум! Хрясь! В овраг, судя по всему покатилась. Ну, тоже неплохо — труднее будет меня найти.

Селину жалко. Действительно, жалко. Как только индикаторы показали АКТИВНУЮ работу наземных ЗРК, она быстрее своих спутников сообразила, чем все закончится. Дернула за нужные рычаги и закричала, перекрывая протестующую ругань своих подельников:

— Да здравствует свободный Фелори! Да здравствует...!

Что там еще должно здравствовать, я уже не слышал — корпус спасательного прозрачного кокона полностью захлестнул мое кресло, отсекая звуки из салона, и провалился вниз. Все-таки техника в машинном парке поместья Ильяни-Юханссон была шикарной и навороченной — системы спасения, как в атмосферных истребителях! Индивидуальные, на каждого члена экипажа! А не целиком на пассажирскую капсулу, как у большинства гражданских моделей.

Она молодец! Волевая целеустремленная женщина. Спасала не себя и не своих боевых товарищей, а меня — на которого ей указали и сказали, как важен я, Полар Фукс, для освободительного движения Фелори. Ну, и мозги ей, конечно, промыли знатно. Ну, и, конечно, не совсем меня она спасала, а идею. Но — все равно — молодец. Уважаю!

А я — сука циничная и неблагодарная — ее самопожертвование, хоть и оценил, но, увы, бороться за "свободу" Фелори не собираюсь. М-да...

Жаль, что перенервничавшая женщина забыла о своем обещании и не успела ввести мне антидот от парализующего токсина. Жаль. Но, опять-таки, объяснимо — до черты города оставалось несколько минут, а там — конспиративная квартира. Там бы и антидот ввела. Ну и, чем черт не шутит, вернулись бы к вопросу о прерванном массаже. Во имя свободного Фелори...

С одной стороны, в моем организме установлены самые последние нано-фабрики (медслужба на флагмане флота Эредо лютовала, да и привычка с "разведки" осталась — от профилактических медосмотров я старался не косить... тем более, на флагмане такие медсестрички работали, м-м-м...), в программах которых есть алгоритмы выработки антидотов ко всем известным видам подобных ядов, а с другой стороны — видимо, токсин из последних разработок, раз уж все-таки смог меня свалить с ног. Так что теперь даже и не знаю, сколько времени уйдет на его нейтрализацию и выведение из организма. Стандартно — три-четыре часа. Ну, делаем скидку — организм у меня чуть-чуть нестандартный — один-два часа.

А вот какими побочными эффектами будет сопровождаться выведение токсина — это вопрос.

Что еще в плюсах?

Первое: мой терминал-коммуникатор. Сверхпрочная лента телесного цвета по-прежнему находится на левом предплечье (тоже привычка с "разведки" — штатные коммуникаторы мы таскали на предплечьях, на поясе или на бедрах, а гражданские, для отвода глаз, можно было, как у всех, нацепить на запястье или на голову в виде ободка-диадемы) — Селина не стала его снимать (и вряд ли смогла бы — чтобы перерезать сверхпрочный материал военной модели нужны спецсредства), хотя и вырубала через каждые три минуты узконаправленным электромагнитным импульсом, чтобы даже теоретически нельзя было подать с него СОС.

Через несколько минут он заработает, но, как положено воспитанному терминалу-коммуникатору разведчика-диверсанта (четыре месячных жалования мне стоило "списать" его со склада... и три месячных — чтобы использование неуставного гаджета на замечало непосредственное командование), в сеть не полезет. Даже не будет ее, сеть, сканировать. Он молча и скромно распакует нужные базы и займется моим организмом, управляя нанофабриками.

Второй плюс. Район падения катера перепахали РСЗО. Да поверх еще и ОДБ заполировали. Это тоже хорошо — труднее будет определить, что один из пассажиров все-таки спасся. Полчаса-час, а всё же мои!

Ну, и третье: в комплекте "спасательной капсулы" должны быть различные мелочи, призванные помочь выживанию человека в любой местности на планете, на которой эксплуатируется конкретный летательный аппарат... В том числе одежда и обувь "универсального размера". Я ж, ничтоже сумнящеся, разделся до трусов в предвкушении "массажа" от Селины. Расслабился, адмирал. Забыл, что голой задницей к посторонним тебе поворачиваться пока еще рановато.

А вот дальше идут сплошные минусы:

— я в глухом лесу, который будет оцеплен вне зависимости от результатов проверки "лунной поверхности", в которую превратилось место падения.

— я совершенно не знаком с местными обычаями, не знаю ни явочных квартир, ни тайников, ни контактов — я, конечно, "работал" на поверхности атмосферных планет, но мое знакомство с системой Фелори ограничивалось астероидами с расположенными на них горнодобывающими фабриками. На единственной кислородной планете этой системы я не был. И, вообще, я не спец по кислородным планетам, увы — сплошная теория и немногочисленная практика, больше похожая на пикники сурового мужского коллектива с охотой и рыбалкой.

— чертова спасательная капсула должна подавать аварийный сигнал.

— и, самое веселое, Фрея Ильяни-Юханссон по какой-то причине меня списала. Да еще и так, что возобновление сотрудничества (во всяком случае, с кем-то из Ильяни-Юханссон) теперь невозможно в принципе.

То ли с самого начала Фрея собиралась это сделать (в таком случае она — просто гениальная актриса), то ли как-то изменились обстоятельства с того момента, когда я взглядом стал очерчивать правильные полуокружности на попке шедшей впереди меня по коридору Селины.

+++

Я не знаю, кто заведует "кустовыми роялями" в нашей части Галактики, но я его уже люблю и обожаю! Я его расцелую в обе ягодицы! Или ее. Если ее, то не только расцелую!

В спасательной капсуле был ОТКЛЮЧЕН автоматический маяк! ОТКЛЮЧЕН! Он, конечно, был в наличии — входил в обязательный набор НЗ. Но, видимо, предполагалось, что приводиться в действие он будет выжившим пассажиром. А если пассажир не выжил, то и нечего эфир засорять и время на поиски тратить. Ох уж эти суровые викинги!

Грубейшее нарушение техники безопасности, абсурд, нонсенс, глупо... даже преступно! Но это было так! Я обожаю человеческую безалаберность! Пылко и беззаветно!

Тело смогло двигаться через пятьдесят минут. Ощущения были... запоминающиеся — покорежило меня знатно, а уж как я "украсил" блевотиной и... всем остальным... внутренности спасательной капсулы — любо-дорого посмотреть. И тут очень кстати было то, что был я полностью голым. Но, ура, из спасательной капсулы я выбрался сам — никто меня не вытаскивал. Вокруг, вообще, стояла гробовая тишина — местные птахи до сих пор не оправились от бомбежки. К тому же, быстро темнело.

Я распотрошил НЗ и нашел даже больше, чем то, на что рассчитывал. Все-таки, Ильяни — очень богатые ребята и на комплектности не экономят... и загребущие ручки техников, как оно сплошь и рядом в ВС Эредо, до кейса-рюкзака с НЗ не дошли.

Да и вряд ли кому-то могло прийти в голову воровать из катера, на котором, вполне вероятно, могла изъявить желание прокатиться сама хай-леди Фрида. Думаю, после гибели Ильяни-Хирата Хитоми технический персонал Ильяни на транспорт вообще и на катера в частности даже дышать боится и проверяет досконально, скрупулезно соблюдая все необходимые технические регламенты. Страшно представить, что сделали с техником — "козлом отпущения", отвечавшим за техническое состояние катера, на котором разбилась четвертая супруга Ильяни. Там ничего смешного не было — умирал несчастный, наверняка, долго и мучительно.

Удивительно, как они с аварийным маяком так опростоволосились... ну, да даренному роялю под крышку не заглядывают!

Дальше — все до слез привычно. Намазать открытые участки тела пучками травы, а затем — грязью (репеллент от кровососов использовать, увы, нельзя)...

(Вот почему на всех кислородных планетах с растительностью есть кровососущие насекомые? Почему?! Даже на планетах с преимущественно инсектоидной фауной! Великая загадка нашей Галактики! Такое впечатление, что местные леса ждут не дождутся мягких и сочных теплокровных людишек-землян)

... подогнать по ноге хорошие добротные ботинки, забросать ошметки спасательной капсулы ветками и землей (мачете входит в НЗ даже тех катеров, которые эксплуатируются на планетах без атмосферы... и это — одна из загадок этой Вселенной), привести в окончательную негодность аварийный маяк (пусть и выключенный, но — мало ли), нацепить рюкзак с отобранными вещами, провентилировать легкие, прочитать мантру для вхождения в трансовое состояние (а иначе в ночном лесу можно без глаз остаться или конечности в темноте переломать), и — в путь... поставив системы персонального терминала на самый параноидальный режим — в небе сейчас беспилотников должно быть, как мух над какашкой. А что ночь на дворе — так это с современными оптическими системами не проблема.

Прогресс, мать его! Прогресс!

+++

В трансе и мантрах нет ничего сверхъестественного. Как всегда, "мистическое" и "невероятное" на поверку оказалось лишь "не до конца вскрытым/препарированным" и "не полностью исследованным/изученным".

Все эти чудеса — вполне естественные состояния человеческой психики. Естественные, разумеется, в экстремально-критических ситуациях, на которые бедна жизнь современного человека. К счастью. И нет ничего удивительного в том, что тысячи лет взаимодействия мозга с мощнейшими информационными потоками (а может, разнообразные космические излучения оказались не такими уж безобидными, как считается) в конце концов привели к тому, что при некоторых условиях человек стал легче входить в некоторые, заложенные природой, состояния. Даже при почти полном исчезновении опасных ситуаций из его повседневной жизни, по сравнению с совсем дремучими временами.

"Ночное зрение"? Да не вопрос! Даже безо всяких фокусов с сознанием усиленное снабжение мозга кислородом приводит к рефлекторному расширению зрачка. И — как следствие — лучшей видимости в сумерках или в условиях освещенности естественными ночными источниками света — луны (или лун) и звезд.

(Будете пробовать — не переусердствуйте. Потеря сознания с неконтролируемыми падениями на всякие неудобные твердые предметы при таких экспериментах очень вероятна)

А уж после серьезных тренировок этим вполне можно управлять сознательно и без гипервентиляции легких. Потом-то глазки будет ломить от яркого света, и головка будет сильно бо-бо. Но это же все потом, верно?

Усиление физических показателей — скорости, силы, выносливости, реакции — из той же серии. Все уже заложено в нас природой — не надо ничего придумывать. И все это уже доступно с помощью чрезмерно развившегося в процессе эволюции межушного нерва. И систематизировано серьезным анализом наработанных за тысячелетия методик. И подкреплено соответствующей спецфармакологией.

Конечно, простой обыватель так не может. Хотя многие основные методики находятся в открытом доступе. Но развитие навыков работы с собственным сознанием — экая незадача! — требует от человека значительных усилий, постоянных, последовательных... И нужный результат получается не так быстро, как привык средний представитель нашего сверхинформатизированного и сверхудобного общества, когда требуемое можно получить буквально через секунду. Тут нужен хороший стимул и мотивация. Например, наставник по аутотренингу с дубинкой-разрядником. Или ОЧЕНЬ серьезная необходимость.

+++

Судя по карте, на которой меня с помощью систем пассивного позиционирования "разместил" мой терминал, до города было сорок шесть километров. Карта была с маленьким масштабом — все-таки, когда я прибыл на планету, не думал, что придется куролесить по местным лесам. Но, несмотря на крупную сетку, этого было вполне достаточно, чтобы иметь представление о своем примерном местонахождении и идти в нужную сторону. Столица Фелори выглядела на карте огромным стокилометровым вытянутым пятном — промахнуться будет затруднительно.

Разумеется, никакими дорогами пользоваться нельзя. Да и нет их тут практически — Фелори осваивалась уже во времена, когда антигравы перестали быть агрегатами размером с двухэтажных дом и вовсю использовались в транспорте. Так что шоссе тут уже не строили — надобности в том не было. Сомневаюсь даже, что на Фелори есть хотя бы один колесный автомобиль.

Само собой, ближайшие населенные пункты обхожу десятой дорогой. Там сейчас все на измене и ждут не дождутся залетных адмиралов, доблестных победителей Ильяни.

Но вначале нужно выйти за кольцо оцепления. А уж там, где плотность наблюдения будет сравнительно невысока, уже не шарахаясь от всякого подозрительного пиканья сверхбдительного терминала, шпарить на полной скорости к городу. А в городе — раствориться, как сахар в воде, выжимая из себя все, чему меня учили.

+++

Фрея была недовольна последними новостями. Очень. Но, несмотря на это, приказ на повышение в звании Марии Джонсон подписала и патент капитана торжественно со всеми необходимыми словами ей вручила. Обещания нужно выполнять. Тем более, что не будет у нее сейчас в службе безопасности корпорации "Ильяни" более преданного и обязанного лично ей человека, чем новоиспеченный капитан Мария Джонсон. Хотя, да, все (включая преданность) очень относительно.

Остальные новости не радовали — неизвестно, под какой звездой родился Полар Фукс, но звезда эта была очень счастливой и удачливой. Среди ошметков, оставшихся от катера и тел терорристов, ДНК Полара Фукса обнаружено не было. И отсутствовало одно кресло с встроенной спасательной системой. Фрея впервые пожалела, что большинство катеров, которыми могли воспользоваться Ильяни-Юханссон (да и представители других ветвей Ильяни, наверняка), были оборудованы самыми последними системами безопасности и спасения.

К сожалению, обнаружилась везучесть Фукса не так скоро, как хотелось бы — только через четыре с половиной часа вдумчивого копания в том месиве, в которое превратилось место падения катера.

После этого было тщательное прочесывание всего маршрута сбитого катера на предмет выпавших предметов. Конечно, остатки спасательной капсулы, пусть и неплохо спрятанные, нашли. Как и определили факт того, что Фукс жив и ушел на своих двоих.

Но поздно! Поздно! Мобильные анализаторы ДНК даже не смогли взять след! А через час, как назло, пошел дождь. И ведь ничего не предвещало — днем была замечательная ясная погода!

Ну? Разве Полар Фукс — не везучий сукин сын?

Фрея еще раз прочла циркуляр, касающийся Фукса, на этот раз все-таки обратив внимание своих подчиненных на строчки "служил в разведывательно-диверсионных частях сил самообороны Эредо в звании младший лейтенант в должности командир взвода, выполнил не менее двадцати боевых операций"

Насколько знала Фрея, Хэкон не изменил своего желания прибыть на Фелори. Следовательно, у нее было всего десять-пятнадцать часов, чтобы уничтожить Полара Фукса.

Нет, Хэкона она не боялась — он ни за что не поднимет руку на женщину. Будет топать ногами, брызгать слюной, разнесет какую-нибудь мебель, посадит под домашний арест, но ее не тронет. И — потом — Фукс умрет, а семья-то останется. И придется выпускать Фрею из заточения и снова допускать к управлению здешними филиалами корпорации "Ильяни". И заглаживать вину (а она сделает все возможное, чтобы этот боров свою вину ощутил).

— Капитан Джексон.

— Хай-леди Фрея? — Джексон уже щеголяла в новеньком мундире капитана.

Ах, военные! Как же легко вами управлять... При условии, что есть свободные должности или есть возможность кого-нибудь ненужного на них подвинуть!

— Ваша задача на ближайшую неделю — найти и уничтожить преступника Полара Фукса! Невзирая на противодействие. В том числе и со стороны членов нашей семьи, превратно понявших однозначный приказ Главы Корпорации и Председателя Верховного Совета! В том числе невзирая на приказы ваших непосредственных начальников!

— Мэм! Есть мэм!

Ну, что и требовалось доказать!

+++

Давайте будем честными. Империя была всегда. Называлась по-разному. Но всегда была пирамида, на вершине которой гласно или негласно находился ограниченный круг лиц. И приказы, как песок, сыпались вниз. Иногда, вместе с теми, кто их до этого отдавал...

Орлы, тигры, львы, драконы сменяли друг друга на гербах правящих семей. Уходили в небытие династии и приходили новые.

Крутизна пирамиды менялась — она устремлялась ввысь острым шпилем и качалась от малейшего дуновения ветра или вжималась в землю огромным и неповоротливым основанием.

Но Империя людей была всегда!

Империя гнила, расцветала, цвела и снова гнила. Этот циклический процесс продолжался тысячелетиями.

Империя Земной Федерации благополучно гнила. Как положено куче хорошего компоста — тихонечко и без эффектов. Выделялось тепло, происходили химические процессы, насекомые и микроорганизмы совершали свой нехитрый жизненный цикл — разделиться-родиться-пожрать-совокупиться-сдохнуть. При удаче — съесть соседа.

Пирамида гнила, готовя хорошую минерализованную почву для следующей Империи.

(Хроники Гиперимперии. Доктор Ал Левин. Архив центра стратегических исследований. Совершенно секретно)

+++

В очередной раз командир смогла их удивить. И молодого Шу и опытного Уизли.

Во-первых, на совещание сотрудников внешней разведки (по определению, секретное мероприятие) неожиданно была приглашена младшая сестра Акико, Джун. Девушка скромно села в уголке, сложила ручки на коленях и сделала вид, что ее тут нет.

Во-вторых, загадочно улыбаясь, Акико самостоятельно, не утруждая себя вызовом прислуги, сняла с правой от стола стены какую-то красивую бумагу с разноцветными солидными печатями в золотой рамочке и, примиряясь, стала на ее место пристраивать...

— Хм... считаете, ОН украсит ваш кабинет, командир? — Поинтерсовался Уизли, разглядев, кто изображен на плакате.

— Будет служить напоминанием о том, что нельзя расслабляться. — Несколько отстраненно объяснила Акико. — И о том, что враг не дремлет...

Разумеется, программа автоматического перевода с легкостью перевела надпись на кандзи на плакате — все-таки, у коммандера был очень хороший личный терминал. Там даже были программы-переводчики со старых языков... Тем более, нести службу под началом наследницы японо-корейской корпорации "Хирата" и не обладать подобными программами — это было бы до крайности недальновидно!

— А еще — что он коварен и хитер. — Покивал Уизли. — "Пока ты спишь — враги качаются", как говорит моя внучка... Только вот надпись красненьким... несколько выбивается, Акико-химе. "Ловим! Добычу делим по-сестрински!"

Сказал и весело хмыкнул — Джун после "перевода" сильно покраснела. Даже Акико слегка порозовела. А еще Шу насупился.

— ... хотя, в свете последних событий и известий — очень уместно, командир! Завидный жених, чё! Честно признаюсь, мне моя внучка такой же плакатик сегодня утром притащила. Но она вам, конечно, не конкурент, да. — Уизли мазнул глазами по покрасневшей Джун, включая в множество "вам" и ее. — Вот думаю, может тоже в кабинете пристроить?

— Именно, Ринат! Мы все прекрасно видим, в чью сторону склоняется, несмотря на нашу информационную работу, общественное мнение Федерации. Что касается этого плаката... и вас..., то сдается мне, что такие специалисты, как вы, очень-очень нужны на Эредо. Так что пока не торопитесь украшать свой кабинет всякими несерьезными плакатами от оппозиционных несознательных СМИ.

— Разрешите, адмирал? — Подал голос Шу.

Акико, не оборачиваясь, кивнула. Сейчас она сосредоточенно, высунув от усердия кончик языка, проводила специальным стилусом по краю плаката. Шу решительно бухнул:

— Службы внешней разведки не действуют внутри Федерации, адмирал! Это запрещено федеральными законами, адмирал!

— Ага! — Кивнула слегка рассеянно Акико. — А разве представители Эредо вернулись в Сенат и Нижнюю Палату? И разве Эредо считает себя Федерацией? И разве мы смогли установить там конституционный порядок?

— О! — Шу стушевался. — Виноват, адмирал! Не подумал!

— Ничего страшного, Чак. Поверьте, это было очень правильное и уместное замечание. Подчиненные для того мне и нужны, чтобы приходить со своим особым мнением... и уходить с моим.

Шу расцвел — хай-леди Акико только что назвала его по имени! На концовку фразы Акио он, разумеется, внимания при этом не обратил. Ринат Уизли усмехнулся и чуть поклонился:

— Доставим ЕГО вам в лучшем виде... дамы. Ленточкой какой перевязать — красненькой или синенькой? Или в цветах штандарта корпорации "Хирата"?

Тихонько фыркнула из своего угла Джун. Акико отступила от стены, любуясь на свою работу — бравый лейтенант Фукс в старомодном мундире русского генерала висел стене между молекулярной "саблей" "Ханаван" (между прочим — первая серийная модель этого типа оружия, поступившая на вооружение) и сильно покореженным, чуть ли не пережеванным, шлемом от тяжелого штурмового скафандра "Ратник-Прорыв-10".

Прикреплен Фукс к стене оказался намертво — этот клей, хоть и предназначенный для гражданского использования, был сделан на основе специальной пены, заливающей пробоины в обшивке и переборках прочных корпусов космических кораблей. Производитель, вообще-то, предполагал использование этого клея в строительстве и при мелком ремонте механизмов. Но у Акико, как обычно, было свое мнение по поводу того, что и как использовать.

— Нет. — Удивила Акико своего подчиненного. — Ваша цель не Полар Фукс, а его семья.

Джун, невзирая на обещание, данное Акико, помалкивать на совещании, хотела возмутиться, но под предостерегающим взглядом старшей сестры промолчала, возмущенно сверкая глазами из своего угла. И стала ждать реакции мужчин — подчиненных ее сестры. Эта реакция и удивила, и разочаровала девушку. Не было ни неодобрения недостойной, бесчестной и некрасивой цели задания. Ни — одобрения.

Оба разведчика спокойно приняли вводную, даже не пытаясь рассмотреть ее моральные... точнее, аморальные аспекты. Более того, коммандер Уизли, на которого Джун возлагала определенные надежды в этом смысле, подошел к задаче совершенно прагматически, обратив внимание руководства на другую сторону предстоящей операции:

— ... и майор в отставке Валерий Фукс. — Помрачнел он. — Этот будет... хлопотно, хай-леди Акико. Потребуется большая группа для его захвата. И результат... Результат с таким человеком может получиться далеким от ожидаемого.

— Нет. — Акико удобно устроилась в огромном кресле за своим столом. — Не захват. Наблюдение.

— Только наблюдение? — Прищурился Уизли.

— До особого распоряжения, Ринат — только наблюдение. Но в случае приказа — быть в готовности осуществить силовую акцию любой сложности... против любых — подчеркиваю — любых противников!

— О-о-о! Адмирал... — Заулыбался Уизли. — Вы как обычно, в своем репертуаре...

— Да. — Согласилась Акико. — Правда, на этот раз орбитальных бомбардировок я не планирую... ну, разве что вы сильно об этом меня попросите, коммандер. Как насчет кофе, господа? Время уже позднее, а я отвела не мене четырех часов на разбор основных пунктов. Вам не влетит от Клары, Ринат? Может, мне стоит сказать ей, где и почему вы задержитесь сегодня?

— О, да! — Согласился Уизли. — По сравнению с моей Кларочкой, орбитальные бомбардировки — сущая ерунда. Но ради вашего кофе я готов даже на это, хай-леди Акико!

+++

— В сетях до обидного мало информации о НЕМ! Кот наплакал изображений. А видео нет вообще!

— Как это нет?! Полно фотографий! У меня полно ЕГО фотографий! Нужно? Могу скинуть!

— Фи! Ровно десять! Ровно десять фотографий-исходников. Все остальное — коллажи или безыскусный монтаж! А единственное видео — это с той трансляции битвы при Эредо. Там сквозь щиток скафандра ничего не разобрать! Я плакаль!

— ОН — крайне загадочная личность...

— Интересно, сколько представителей спецслужб пасут наш Клуб?

— Эй-эй! За такое в бан вылетишь в секунду! И так наш Клуб по "экстремизму" загремел!

— Действительно, фильтруй базар, чё!

(Вирт-фан-клуб "Адмирал Эредо" на Идлибе-14. Внимание! Пользуясь этим ресурсом вы нарушаете Федеральный Закон номер NKJS-9374-9811 "Об информационных ресурсах, признанных экстремистскими"!)

+++

Срочно! Совершенно секретно! Только для членов директората!

Считаем целесообразным больше не рассматривать возможность физической нейтрализации объекта Полар Фукс ввиду полной дискредитации вышедших с ним на контакт представителей корпорации "Ильяни".

Считаем жизненно необходимым интенсифицировать усилия по выходу на контакт и привлечению Полара Фукса к сотрудничеству. Полара Фукса, допустимо соглашаться на любые его условия, однако, уровень этих требований допустимо снизить, исходя из расчета месячного бюджета планетарного представительства корпорации, в ввиду затруднительного положения объекта.

Оказать все необходимое содействие попыткам представителей корпорации "Ильяни" (и представителям любых других корпораций и организаций) инициировать судебное преследование Полара Фукса. Содействие должно быть тайным, неофициальным.

Препятствовать любым попыткам любых сторон внесудебного преследования Полара Фукса.

Зафиксирована агентурная активность вокруг Полара Фукса. Источники интереса выявить достоверно пока не удалось, но с высокой долей вероятности они имеют отношения к службе безопасности корпорации "Ильяни" под прикрытием Службы Общественной Безопасности.

(Срочный циркуляр. Только для членов директората корпорации "Громов и Бауэр")

Глава 4. Корабли, на которые следует садиться

+++

— Он волевой...

— А еще?

— Ну... умный... мужественный... и он такой... сексуальный.

— Про сексуальность вы уже говорили... два раза.

— Да? Ах, да, действительно, говорила! А еще, когда он улыбается — у него такие ямочки на щечках...

— А где вы видели, как он улыбается?

— А я представила... ну, знаете... ну-у-у... вы же меня понимаете, да? У него и лицо такое... и эти морщинки в уголках глаз... он очень приятно должен улыбаться... вот как представлю себе...

— Понятно! Спасибо! Уважаемые пользователи! Это трансляция ГИС "Полярная звезда" и с вами ведущая блока передач "Слоенный пирог" Фредерика Брежнева! Мы проводим интерактивный выборочный опрос наших слушателей. А сейчас мы уходим на новости. Встретимся через пять минут! Оставайтесь с нами! Не переключайтесь!

(ГИС "Полярная звезда". Передача "Слоенный пирог")

+++

В Сенате продолжаются горячие споры вокруг поправок к закону о "Государственной власти", внесенных представителями корпорации "Ильяни" — членами советов директоров корпораций "Юханссон" и "Веселов и Рудешко".

По мнению экспертов, поправки должны значительно расширить полномочия Верховного Совета, переложив на него часть функций Сената (в частности, право введения чрезвычайного или военного положения, решение об использовании вооруженных сил Федерации, упрощения принятия законов и тому подобное).

Прогнозирующие голосование показывает, что пока сенаторы склонны отклонить поправки в том виде, в котором они представлены на рассмотрение.

По словам члена директората "Громов и Бауэр" сенатора Валентины Бауэр, данные поправки не только нарушают основные положения Кодекса Федерации, касающиеся свобод граждан, но и могут спровоцировать многочисленные акты экстремизма и сепаратизма в средне— и дальне-периферийных системах, как это уже случилось с системой Эредо. Принятие этих поправок, по словам сенатора, не пойдет на пользу политической стабильности в Федерации.

(ГИС "Полярная звезда". Блок новостей)

+++

Верхом безответственности и пренебрежением своим гражданским долгом назвал Председатель Верховного Совета Ильяни Кадани неоправданное и целенаправленное затягивание принятия представленных в Сенате поправок к закону "О государственной власти". Он также заметил, что...

(ГИС "Галактика". Блок новостей)

+++

Диверсант я, или погулять вышел?

Ответ не очень приятен для моего самолюбия, потому что, судя по всему, таки погулять!

Вместо нормативных суток эти сорок шесть километров до столицы я преодолевал четыре дня. Четыре дня — жалкие полсотни километров! Овраги, речки, озера, какие-то левые зубья горных пород, для преодоления которых приходилось наворачивать несколько лишних километров... И это еще флора и фауна на Фелори совершенно безобидна, так как давно и тщательно зачищена колонистами при освоении.

Исключая, разумеется, кровососущую мелочь, которую в масштабах планеты не выведешь ничем, кроме массированного пестицидного Армагеддона, после которого с высокой долей вероятности исчезнет несколько тысяч лишних видов флоры и фауны. На что, разумеется, ни одна колония не пойдет... А беглец не пойдет на то, чтобы использовать репелленты — подобная химия фиксируется чувствительными детекторами химанализаторов на раз.

На четвертые сутки я уже мог наблюдать столицу Фелори. Лес стал ниже и реже. Над головой с тихим свистом пролетали пассажирские катера и транспортные платформы. Стих оглушительный птичий гомон... И кровососов, хвала Звездам, стало меньше. Ну, и следы пребывания человека — кострища, бутылки, пакеты, бумажки... какашки — стали попадаться чаще.

Ночной вид на любой современный крупный город — это красиво! Завораживает! Переливающиеся снизу драгоценными огнями, опутанный сверху паутиной "стеклянных" разнокалиберных трубочек воздушных коридоров, плавающие объемные рекламные надписи и изображения... Снующие вверх и вниз огоньки транспортных антигравитационных платформ космопорта.

Правда, реклама — это как раз зло!

Но нет смога, которым так славились города прошлого. Нет шума. Нет вони...

А, хотя, нет — запашок таки есть! Я, конечно, сейчас — после четырехдневного марш-броска, тоже не цветочками благоухаю, но после запахов леса городской душок... ощущается.

Я уже говорил, что следов всех продуктов человеческой жизнедеятельности устранить окончательно так и не получилось. Тем более тут, близко к окраинам, в которых расположились "спальные районы". Кто-то не донесет до дома или до общественного туалета, кто-то поленится выбросить дешевую упаковку в специальную урну. Упаковку дешевую и, потому, не саморазлагающуюся... или разлагающуюся с не самым приятным запахом.

Сам не видел, но говорят, что в секторах космоса, которые исторически осваивали японцы и корейцы (именно они — о китайцах, например, того же сказать нельзя) — в городах очень чистенько и пристойно даже на окраинах, даже в трущобах. Но это — говорят, а как там на самом деле — лично я не видел. Да и не "азиатский сектор" Фелори ни разу. Тут, как и на Эредо, представлены потомки жителей Европы и Западной России — эти регионы позже других оклемались после Третьей Мировой и в космическую гонку включились с большим опозданием.

+++

Путь к космопорту был долог и тернист. И тут уж никаких нормативов не было. Нормативы, при которых надо скрытно передвигаться по мирному городу без поддержки своей артиллерии и ВКС, сдавали в других подразделениях. Моя специализация "игру в шпионов" не предусматривала даже в виде теории — мы все больше со стрельбой, взрывами и улюлюканьем задания выполняли. Ну, разве что так — поверхностное знакомство и знание некоторых основ агентурной работы. И то, в основном, лишь благодаря фамильному любопытству Фуксов.

Камеры, камеры, камеры. Положа руку на сердце — благословение современного общества и одна из основ правопорядка!

Не станешь же чудить и творить всяческие антисоциальные непотребства на виду у многочисленных камер? Камер, установленных на зданиях, на транспорте, на дроидах различного назначения — уборщиках, мойщиках, ремонтниках, охранниках, полицейских. А в случае объявления чрезвычайных положений — даже камеры личных терминалов граждан передают видеопоток на серверы городских полицейских участков!

Ну, куда тут деваться бедной уличной преступности или несчастным беглецам, находящимся в розыске? Красота! На улицах современных городов и поселков — тишь, да благодать!

Но и тут не без подводных камней.

Такой мощный информационный поток с миллионов камер, никакими человеческими ресурсами проанализировать нельзя. Не посадишь же всех горожан за просмотр "картинок"? Да еще и заставить держать в голове характерные признаки, по которым именно данный кадр является свидетельством совершаемого правонарушения, или именно вот эта морда находится в розыске?

Тут на помощь правоохранителям приходят системы псевдоинтеллекта. Специальные программы распознавания образов анализируют видеопоток, вычленяя из него то, что по их алгоритмам, может заинтересовать правоохранительные органы — слишком резкие действия "актеров" и/или их лица.

Кстати, именно эти системы — распознавания и анализа образов — прочат на роль предвестников настоящих искусственных интеллектов... но это отдельная тема.

Увы, пока нет никакой "золотой таблетки" — если с действиями "актеров" на картинке еще что-то можно сделать и отфильтровать видеофрагменты по фильтр-маскам "агрессивная толпа", "грабеж", "драка", "несчастный случай", "человек с оружием", "человеку плохо", "убийство", то с физиономиями участников действа уже куда сложнее — классический грим с изменением овала лица, прически, цвета глаз, волос и прочих характерных признаков (включая совсем уж экзотические, о которых мало кто из обывателей знает — типа практически формы строения ушных раковин или уникальной тепловой карты поверхности тела) на порядок повышает требования к вычислительным мощностям псевдоинтеллектов. А мощности эти, как им и положено, не бесконечны.

Постулируется, что, де, в теории можно распознать искомую личность при любой степени загримированности морды лица, но... не забываем — миллионы видеопотоков. Миллионы! Пытались, конечно, выкрутиться — "ловили" моторику: походку, жесты, артикуляцию. Опять — двадцать пять — моторику тоже можно подделать до той степени, когда выделенные на одну подозрительную персону ресурсы не смогут справиться с задачей идентификации.

Есть еще ДНК— и хим-анализаторы — фактически, служебные электронные собаки, отлавливающие беглецов по запаху. Есть сканеры личных чипов. Есть программы-локаторы для идентификации личных терминалов. Много чего есть...

Но — действие равно противодействию! — все эти спецсредства ТОЖЕ обходятся ушлыми скромниками, трепетно оберегающими свое инкогнито. Не без напряжения и мучений, но — обходятся. К тому же, вопреки мнению всяких алармистов, у нас все еще не полицейское государство — на каждом углу эти недешевые системы не установлены — ну, космопорты охвачены довольно плотно, важные государственные и корпоративные учреждения оснащены (но, в случае с корпорациями, они не всегда имеют целью поймать преступника — там все-таки больше заточено на защиту от промышленного шпионажа), военные объекты (сами звезды велят!) и... и — всё!

Сейчас, как жертва крушения катера, я, конечно, лишен некоторых специализированных средств. Да еще и с учетом того, что в катер меня сунули буквально в одних трусах. Но и в этом случае что-то можно сделать — мягкие валики-тампоны под щеки, солнцезащитная полупрозрачная вуаль-дымка на глазах (ну, и что, что ночь — модно же ж!), на ушах очень стильные наушники... из чашечек одноразовой упаковки продуктов (может, я — меломан и фанат "живого" звука!), скатанные валики из кусков ткани на бока (чревоугодник и физкультурой себя не обременяю). И неплохая четырехдневная щетина на лице, уже сама по себе очень неплохо "размазывающая" черты лица.

Красавец-мужчина после бурных выходных! Еще и оригинал. Но, вопреки семантике этого слова, тех, кто хочет сойти за оригинала, не так уж и мало на улицах современных городов....

Теперь — неудобные веточки в оба ботинка для изменения походки (и чтоб не контролировать ее постоянно), руки в карманы, чтоб ими не размахивать и — вперед! В космопорт!

А настроить нужным образом свой терминал, чтобы он выдавал какую-нибудь ерунду в ответ на запросы, можно и по пути.

Жаль, в сеть сунуться нельзя, чтобы узнать, как там мои закладочки на Вессе Митроссен поживают. С нее, как не совсем законопослушной гражданки, вполне можно было что-то поиметь... и вовсе не то, о чем вы подумали, держа в голове образ миленькой девочки-ромашки. Во всяком случае, на два-три часа лояльности я вполне мог бы рассчитывать, пока девчушка не сообразила бы, что поимка Полара Фукса — это такая индульгенция, за которую ее назначат пожизненной воровкой космопорта Фелори с именным разрешением обчищать обывателей два-три раза в сутки.

+++

А в городе, оказывается, объявлено чрезвычайное положение! "Красный" уровень террористической угрозы! Честь-то какая!

Вначале не понял — в спальных районах рабочий люд такой же сонный и апатичный. Кто-то хмурится, девушки, почти все, улыбаются и строят глазки окружающим мужчинам. Нет, мне не улыбаются — выгляжу я сейчас совсем непрезентабельно — оплывший небритый "перец" в не очень чистой спецовке. Чего такому улыбаться? Максимум — пренебрежительная гримаска в мою сторону. В основном — полный игнор. Что, разумеется, устраивает меня чуть менее, чем полностью.

Еще и легкий запашок для отбития желания знакомиться (или стоять) поближе. Я, конечно, кое-как искупался в холодной воде найденного ручья (шампунь и мыло были в НЗ), чтобы не выглядеть совсем уж антисоциальным элементом, но... одежда. Одежда, какой бы крепкой ни была, четырехдневный марш-бросок по пересеченной местности пережила не очень хорошо.

На окраине в монорельс я, конечно, не полез. Если где и стоят системы идентификации личности, то вот тут, на окраинах. В расчете на таких умников, вышедших из лесу, как я. Так что пешочком-пешочком топаем к центру, старательно обходя подсвеченные моим терминалом зоны охвата камер наблюдения, смешиваясь с группами спешащих на работу или с работы граждан.

Вот по мере приближения к центру (через какие только подворотни я не лез!) на информационных экранах я и увидел... свою физиономию. Опасный преступник, награда за любую информацию (неплохая такая награда, да), повинен в массовом убийстве граждан Федерации (вообще-то, во время боевых действий военнослужащие являются комбатантами, а не гражданами... ну да мы все понимаем, ага). Охренеть, я знаменитость!

А я-то искренне считал, что времена листков с объявлениями "Внимание! Разыскивается! 100500 за голову!" канули в лету еще во времена Дикого Запада на Праматери! А вот, поди ж ты, такой анахронизм!

Убираться надо с негостеприимного Фелори. И чем дальше, тем быстрее. А то что-то не прет меня от такой известности.

+++

Было видно, что капитан Мария Джонсон находится на последнем издыхании — румяные некогда щечки побледнели и ввалились, глаза потускнели, дикция стала походить на "заплетык" пьяницы.

Фрея нашла нужным проявить заботу о подчиненной:

— Сколько вы уже не спите, Мария? Трое суток? Вы лично руководите розысками преступника? Это неправильно! Необходимо должным образом организовать свою работу, чтобы вмешиваться в работу подчиненных требовалось как можно реже!

— Да, мэм! — Чуть заторможено кивнула Джонсон.

— Даже в экстренных ситуациях!

— Да, мэм!

Было видно, что находится капитан в том состоянии, когда глубоко чихать и на выговор, и на заботу... от кого бы те ни исходили.

— Вам следует отдохнуть. Шесть часов. Минимум.

— Да, мэм!

— Вы не поняли, Мария! Это приказ! Отправляйтесь домой и чтоб в течение шести часов я не видела ваших запросов в служебной сети!

— Мэм... есть, мэм... — Все такой же безжизненный голос и тотальное равнодушие.

Полара Фукса искали уже пятые сутки. Все службы планеты стояли не то, чтобы на ушах, но близко. Дело было не только в том, что поиски курировала лично Фрея Ильяни-Юханссон, но и в том, что пинки под чиновничьи задницы отвешивал еще и присоединившийся к общему веселью Хэкон Ильяни-Юханссон, что было раза в три круче. Как по силе пинка, так и по последствиям — представитель Федерации в провинциальной системе и командующий Корпусом Космического Десанта Земной Федерации — разница ощутимая, не так ли?

Конечно, с отправкой на отдых одного из немногих преданных лично ей людей — капитана Марии Джонсон — несколько снижалась вероятность того, что Полар Фукс не переживет арест. Но Фрее почему-то казалось, что поймать этого ушлого парня, если это не удалось сделать по горячим следам, уже и не удастся.

Честно говоря, она остыла ко всем этим поискам — стало понятно, что мало было заполучить Полара Фукса, надо было еще и умудриться в его компании покинуть Фелори. И как она могла быть такой наивной?

Судя по состоянию холодного бешенства, Хэкон тоже особых надежд поймать Фукса не питал. К тому же, после максимально жесткого перехвата катера, у Фукса наличествует очень хороший стимул не попадаться... во всяком случае, в руки любого из представителей Ильяни-Юханссон.

Короче, в том, что герой битвы при Эредо (или опасный террорист — зависит от точки зрения) сможет уйти от несколько разленившихся специальных служб провинциального Фелори, никто не сомневался. Это вам не дилетантов из ячеек НАСГФ "накрывать", выполняя план!

И тут не поможет многочисленная "десантура", которую привез с собой братец. Что они могут, кроме пафосного десантирования на укрепленные районы противника? Круто, конечно, но для поимки одного-единственного человека в условиях мирного плотно заселенного города — явно недостаточно. А Фукс — сто процентов! — уже в городе... если не покинул его по-тихому.

+++

— Куда-то спешишь, адмирал?

Женский насмешливый голос раздался из-за спины. Нет-нет, у меня крепкие нервы (примерно, как желудок), так что подпрыгивать и хвататься за сердце я не стал. Тем более, когда слишком долго и искренне играешь какую-нибудь роль, ее характерные черты постепенно становятся твоими. А я играл роль рассеянного и праздного любителя выпить, шатающегося по космопорту в надежде на дармовое спиртное, бесплатную дурь и не слишком опасные развлечения.

Лениво обернулся, шевельнув рукой — конец заточенной арматуры успокаивающе ткнулся в ладонь.

Поздний вечер, но рядом с заведением "Молчуна" было очень малолюдно — забегаловка, хоть и круглосуточная, предназначена была, в основном, для персонала космопорта, работающего в дневные часы. Те, кто работает ночью, вряд ли пойдут искать себе приключений в такую даль (а "Молчун" располагался не так уж близко к местам работы потенциальных клиентов).

Заходить внутрь я, разумеется, не стал — тут достаточно других заведений, в которых можно набрести на нужных мне людей, не очень дружащих с законом.

Вернемся к моему собеседнику.

Женщина. Одна. Рослая. Поменьше Фреи, но видно — местная. И не просто местная, а — коренная. Из первых поселенцев, потомков викингов или русских северян. Русоволоса, фигуриста, высока. На ладонь выше меня. Статная. Не старше тридцати-сорока лет. Одета в потертый, но чистенький светлый комбинезон пилота, очень-очень заманчиво обтягивающий очень даже приличную фигуру. Эк корму-то гордо выпирает! Настоящая дочь викинга! Ей бы еще две толстых косички, да — беда — прическа короткая. Ну, космонавты не очень уважают длинные волосы — с ними в скафандрах столько лишней мороки...

— Какой-то ты маленький, адмирал! — С таким же откровенным интересом она рассматривала меня.

... и мимоходом оттопталась по самой "любимой" моей мозоли! Рост! Я в семье самый маленький. Ниже меня только тринадцатилетний брат Майкл. Я даже ниже своей младшей восемнадцатилетней сестры, Полины! На четыре сантиметра! Понятно, что я не обязан был обзавестись ростом своих приемных родителей, но... обидно! Великие Звезды, чертовски обидно!

— Мадам, даже не думайте! Я против романтических отношений со случайными женщинами! Тем более, вы не в моем вкусе!

— И каких же женщин предпочитают герои, надравшие задницу Ильяни? — Усмехнулась женщина.

Ну, и так было понятно, что встреча неслучайна. А теперь и вовсе... Убежать? Устранить? Допросить? Женщина — одна. Это совершенно точно. Конечно, современные спецсредства позволяют скрываться так, что даже мой терминал ничего не обнаружит, но зачем кому-то такие сложности городить?

— Рост сто семьдесят четыре. — Стал перечислять я признаки женщин, которых "предпочитают герои, надравшие задницу...". — Возраст — тридцать один, огненно-рыжие волосы, зеленые глаза, великолепная изящная фигура, звание адмирала... командование Комитетом Внешней Разведки.

— И ты туда же, адмирал! — Скривилась женщина.

А вот теперь уже я, видимо, нечаянно, но чувствительно попрыгал по чьей-то "мозоли".

— И что вы, мужики, так все с ума сходите по этой Рыжей Бестии, а? Скрытые комплексы, заставляющие западать на доминирующих женщин?

Я не ответил. Интуиция радостно подпрыгивала, сообщая, что мои поиски, наконец-то, успешно закончились. Интуиция у меня, конечно, хорошая, но иногда... брехливая. Так что я решил раньше времени не расслабляться.

Женщина помолчала, ожидая ответа, усмехнулась:

— У меня рост сто восемьдесят два, мне сорок семь, этот цвет волос — натуральный, глаза... серые, если не ошибаюсь. Фигура, конечно, не такая изящная, как у этой Акико — породой мы, понимаешь, не вышли. Но, — Она провела ладонями от бедер к груди. — Сам видишь — вполне ничего...

— Мадам, вы набиваетесь на знакомство вовсе уже неприличным образом! — Погрозил я пальцем.

Но женщина, как ни в чем ни бывало, закончила:

— ... я не адмирал внешней разведки, но капитан хорошего межсистемника легкого класса... и у меня есть разрешение на вылет в течение этих суток. — Широко улыбнулась она. — Ну, как? Я лучше Ильяни-Хирата Акико?

— Мадам! Вы прекрасны! — Честно признался я, возвращая заточку в веревочную петлю. — Я целиком ваш!

— Кэрита Уловссен. — Она повернулась ко мне спиной и широко зашагала к ангарам. — Ну, потопали... адмирал.

Почему я такой доверчивый? Кроме уже прозвучавшей мысли о том, что не нужно заглядывать под крышку даренного рояля, есть еще одно соображение. Это — не подстава. И вот почему. Если б меня хотели "взять" — то навалились бы толпой, а не устраивали никому ненужные и опасные разговоры в темной подворотне. А если б хотели устранить, то я бы уже давно выбирал себе парочку самых аппетитных гурий в райских кущах.

Все просто, не так ли?

А Кэрита Уловссен, действительно... ничего так. Семерочка по десятибальной шкале. Особенно, (как и у многих северянок) шикарен вид сзади.

+++

— Обожаю контрабандистов!

Я рассматривал внутренности яхты "Резвая старушка". Это была именно яхта. 85-метровый космический корабль, конечно, знавал лучшие времена, обстановка была вдумчиво почищена от дорогой красоты, которую можно продать, но это по-прежнему была дорогая межсистемная яхта.

— Мы не контрабандисты, мы свободные частные перевозчики! — Кэрита поджала губы, выставляя передо мной тарелку с кашей и корзинку с хлебом.

В экипаже кроме капитана Уловссен был только техник-помощник-навигатор-и-на-все-руки-мастер Джо. Просто Джо. Крайне молчаливый, даже нелюдимый низенький усатый мужичок лет пятидесяти. Он поколол меня своими глазенками, что-то буркнул, сильно тряхнул за руку (маленькая пятерня оказалась, как тиски) и, развернувшись, утопал куда-то на технический уровень, откуда был извлечен для знакомства с "героем битвы при Эредо".

Мне явно не удалось впечатлить мистера Джо.

— Капитан. Я, может, чего-то не понимаю. Но как вы умудрились получить разрешение на вылет? Или я ошибаюсь, или на Фелори объявлено чрезвычайное положение. А где отмена полетов? Где перекрытый космопорт?

Кэрита фыркнула и, не отвлекаясь от своей тарелки (раза в полтора побольше моей), объяснила:

— Ну, вот! А еще адмирал! Перекрыть планету без использования полноценного флота практически невозможно. А в мирное время, какого бы преступника не ловили — никто блокировать работу целого космопорта не будет. Задержка вылета какого-нибудь "грузовика" или "пассажира" на полчаса — уже убытки. А если их тысячи? И для крупных систем это не предел — тысяча бортов среднего и большого тоннажа за тридцать минут — это еще и мало!

Странно, во времена проведения операций мы действовали в расчете на глобальный шмон, включающий в себе удары с орбиты и оцепления силами не менее, чем бригады. Перестраховывались?

— Исключения можно придумать. Да. Ну, например, ты грохнешь кого-нибудь из старших Ильяни. Или чпокнешь эту вашу рыжую секс-богиню... причем, без ее согласия и особо зверским образом. Ну или если она передумает до, во время, или после... а она точно передумает — она вас, мужиков, как семечки, лузгает...

Ох, не любит Кэрита Рыжую Бестию. Ох, не любит... Сомневаюсь, правда, что остальные женщины должны любить Рыжую Бестию, одну из тех женщин Галактики, что, можно сказать, "увела" у них всех мужчин. Исключения составляют такие, как Ильяни-Юханссон Фрея. Но это именно исключения.

Удивительно, но тарелка Кэриты уже опустела. Она встала и пошла к комбайну за добавкой. Кушает девушка быстро и с огромным аппетитом. Служила? Или... сидела? Или где еще можно научиться на такой бешенной скорости молотить ложкой?

И физические нагрузки у нее должны быть солидными и регулярными — с таким аппетитом не превратиться в "пышечку" а-ля-Фрея крайне тяжело. А Кэрита — совсем не пышечка: компоновка весьма... и весьма.

— Да даже взять пример полугодичной давности. — Рассуждала она. — Убийство сенатора Хаши Карчамурри от системы Фантор на Руте. На Руте, прикинь! И что? Ну, усилили контроль на транспортных узлах. Сильно усилили, да. Но график движения транспорта не пострадал ни на секунду! А ведь он не простой смертный был — он, прикинь, входил в совет директоров концерна "Карчамурри"!

— Ну, так убийцу-то все равно нашли.

— О! Ты следишь за новостями? — Она снова работала ложкой. — Ну да, нашли. Плохо прятался. И у него не было под рукой капитана Кэриты Уловссен! И не нашли, адмирал. Назначили! Назначили!

Я удержался от того, чтобы не проехаться по настоящему заказчику того громкого преступления, который так хорошо осведомлен о том, кого нашли, а кого назначили. Спросил про другое. Про то, что, действительно, сейчас было важным:

— А, кстати, с чего капитану Кэрите Уловссен помогать государственному преступнику?

— Знать не знаю ни про какого государственного преступника! Никаких официальных объявлений не видела и не слышала! Фрея не имеет права на судебное преследование тут, на Фелори. А помогаю, потому что... хочу Ильяни поднасрать. Жизненное кредо у меня такое. Без фанатизма и самопожертвования, но... хочется, аж сра... спать не могу!

Ну, что за непруха-то, а?! Еще одна мстительница на мою голову! Кругом одни фанатики! Один-единственный плюс, денег за бегство из системы Фелори она срубит с меня немного. А то и бесплатно доставит, куда нужно... по идейным соображениям. Правда, наверняка, будет подбивать на освободительную борьбу с угнетателями. Ну, да отмахаюсь как-нибудь — неужто я одну-единственную женщину без спецподготовки не скручу? В конце концов, охмурю — и приятно, и полезно. Вот с дядей Джо придется повозиться, да — крепкий он мужик. Ну, в том смысле, что скрутить его будет нелегко — охмурять я его, совершенно точно, не собираюсь.

— Тебе, кстати, куда, адмирал?

— А что в таких случаях советуют опытные... свободные частные перевозчики?

Кэрита ответила мгновенно не задумываясь:

— Цин-Дзяо. Однозначно.

— Почему?

— Ну-у-у, адмирал, ты меня удивляешь! В очередной раз. Не входит в Федерацию — раз. Влияние корпораций там сравнительно невелико — два. Климат такой, что особые усилия для выживания не нужны — три. Солидный транспортный траффик... включая не очень легальный — четыре.

— А я слышал, туда отребье со всей Федерации собралось... как раз по вышеперечисленным причинам.

— Ага. Такие, как ты, адмирал. Не поделившие что-то с корпорациями вообще и с Ильяни в частности. Не думала, что ты такого невысокого о себе мнения. Ну? Идем на Цин-Дзяо? Или будут другие предложения от гениального и непредсказуемого полководца, натянувшего самых больших мальчиков в нашей песочнице?

А какие могут быть предложения? Я совершенно не готовился к тому, чтобы срываться в бега. Всегда была надежда на государство, которое прикроет, приголубит... пистонов вставит, конечно, но — любя, любя. Нежно, так сказать. Потом была надежда на тепленькое местечко у Ильяни...

— Доверюсь специалисту. Давай на Цин-Дзяо.

— Отлично. — Довольно кивнула она. И ее улыбка стала хищной. — С тебя... триста "штук". В "федералках".

Ну, вот... а адмирал только решил расслабиться и слегка поэксплуатировать идейного капитана. Вот учит тебя, Песец, жизнь, учит. И все впустую!

Требование оплаты... точнее, озвученная сумма — была неприятна и неожиданна. Я совершенно искренне настроился на относительно недорогой проезд. И тут — на тебе!

— Сколько?! А как же "жизненное кредо" — "поднасрать Ильяни"? То есть ты будешь ублажать собственное эго, а мне за это еще и платить?!

Кэрита сложила руки под своей выдающейся грудью и приосанилась... видимо, на мужскую совесть давит. И ведь небезуспешно! Глаза так и соскальзывают, так и соскальзывают...

— Нет, если это для тебя неподъемная сумма — идешь снова в порт и ищешь, где подешевле. Подешевле не найдешь, ты уж мне поверь. А мне надо... — Она стала загибать пальчики. — Главный генератор чинить. Заправка, знаешь ли, небесплатная. И у маршевых — ресурс уже на половине. Продукты, чтоб там себе не думали некоторые наивные адмиралы, мне не аист в клюве приносит. Запчасти мне не за красивые глаза продают. Воздушные регенераторы скоро сдохнут, а новые мне никто за просто так не даст... а для платы натурой я уже не такая молоденькая...

— Понял-понял! Но вот насчет воздушных генераторов... — Я решил зайти с лести... тем более, что в данном случае она являлась правдой. — Их ты получила бы легко! В этом смысле ты платежеспособна... Весьма. И весьма. — Черт! Взгляд снова соскользнул. — Давай двести, а?

Кэрита даже не покраснела от грубого и пошлого комплимента. Крепкая женщина!

— Триста, адмирал. — Она величественно повела рукой, отметая мой сомнительный "аргумент". — Триста тысяч. Брать с победителя в битве при Эредо меньше — это несолидно, адмирал. Совершенно, несолидно! Это даже оскорбительно для такого героя, как ты, такая ничтожная сумма! Другой бы на моем месте запросил бы не меньше пятисот! Чисто из уважения к герою. Это я такая простая и без деликатности. Да ты сам можешь проверить — сходи в порт, поговори с людьми. Только учти, через пятнадцать часов у меня "окно" закроется, а платить за новое разрешение мне что-то не хочется.

Лучше б она, действительно, была фанатиком.

— Нет, если хочешь, можешь заказать билет на пассажирский экспресс... — Мило улыбнулась она, с удовольствием рассматривая мою расстроенную физиономию. — Полетишь с комфортом. И сразу — на Рут. И — клянусь своими сиськами, которые ты скоро до лопаток взглядом протрешь — полетишь совершенно бесплатно.

Кремень — девица! Даже гордость берет за нашу североевропейскую породу!

— По рукам! — Вздохнул я. — И кормежка входит в стоимость проезда... Кашку ты вкусно готовишь. Кофе в постель у вас подают?

+++

В первом административном секторе столичной планеты Рут наступал вечер. Официальный рабочий день закончился, хотя, конечно, клерки и младшие чиновники все еще корпели на своих рабочих местах, "высиживая" премии и поощрения.

В ста шестидесяти километрах к северу от границы административного сектора, в огромном лесном массиве раскинулось на несколько километров поместье хай-лорда Гектора. Гектора Ильяни, младшего брата нынешнего Председателя Верховного Совета Ильяни Кадани.

Сравнительно недавно было замечено, что в условиях, когда молодость, физическая и интеллектуальная активность, благодаря современной медицине, сохраняется до самой смерти (которая, к тому же, оттягивается на сто-двести лет), многие черты характера начинают отражаться во внешности.

Сухощавый мужчина, сорока лет на вид, три года назад торжественно и с помпой отметил свое столетие. Некоторое семейное сходство со старшим братом — черты лица, зеленые глаза и белые волосы — конечно присутствовало, но различий было все-таки больше. Младший брат был на голову ниже, уже в плечах, а лицо было куда мягче, чем у старшего брата.

По совокупности внешних признаков (и если принять во внимание вышеприведенное наблюдение о схожести внешности и характера у долгоживущих) можно было сказать, что Гектор Ильяни менее решителен, более труслив и куда сильнее подвержен чужому мнению, чем "Скала" Кадани.

В комнате с видом на водопад расположилось четверо. Двое гостей по очереди, но слаженно, что называется, "лили в уши" хай-лорду Гектору. Не забывая мочить губы в бокалах с великолепным красным вином. Третий гость помалкивал. С несколько ошарашенным видом он цедил красное вино и всем своим видом как бы спрашивал "Какого черта я умудрился ТАК вляпаться, а?!"

— Повторяющиеся мятежи значительно ослабляют позицию Федерации и позицию вашего уважаемого старшего брата. Боюсь, такого шанса больше не будет, хай-лорд Гектор! — Говорил один.

— Хай-лорд Хэкон, как командующий корпусом космического десанта, конечно, несколько усиливает позицию нынешнего главы Ильяни... Впрочем, при его внешних данных, ну, вы поняли, ха-ха... Но он сейчас на Фелори, ловит этого Фукса. Лично. Как от него и ожидалось. И, чтобы ни случилось, он просто не успеет вмешаться! — Говорил другой.

— Пора показать себя, хай-лорд Гектор!

— Вы все забываете о том, что я — Ильяни, господа! — Усмехнулся Гектор, отпив из бокала.

— Никогда не забывал об этом, хай-лорд Гектор! Я уверен, что вы куда больше подходите на пост главы нашей корпорации!

+++

Разговор состоялся уже в защищенном от прослушивания салоне шикарного катера, на котором гости Гектора летели в сторону космопорта, оставив хозяина переваривать разговор.

— Кажется, господа, хай-лорд Гектор отнесся к нашим намекам без всякого... понимания. Отказался почти прямым текстом. — Заметил мужчина, который в гостях по большей части помалкивал.

— Это потому, господин Влорче, что намеки — не ваша, хе-хе, стезя.

— Действительно, господин Влорче. Кто ж в таких делах будет соглашаться прямо?

— Что вы хотите сказать этим, господа? Он таки согласился? Что-то не заметил!

— А куда он денется, хе-хе? К счастью, будущий глава корпорации Ильяни — человек, склонный достаточно легко принимать авторитетное мнение.

— Говорите уж прямо, господин Ханори — внушаемый и слабовольный.

— Ну, сударь мой! Кто ж в таких делах говорит прямо, хе-хе?

— И каковы наши дальнейшие планы, господа?

— Вам, господин Влорче, не стоит беспокоиться. Вы свою задачу выполнили, продемонстрировав, что наши притязания подкреплены лояльностью заместителя начальника службы внутренней безопасности корпорации.

— Вот как? Ну, признаюсь, я слабоват во всех этих делах... Я и не подумал об этом, когда вы настаивали на моем личном участии, господин Тирави.

— Это с одной стороны плохо, а с другой — хорошо, господин Влорче. Тяжелые решения будут приняты компетентными людьми, и вы будете избавлены от возможности совершить ошибку. Согласитесь, это же хорошо!

— Хм... звучит как-то не очень.

— Ах, бросьте, господин Влорче! Вам, в отличие от нас с господином Ханори, не нужно будет сейчас носиться по всей Федерации, собирая наших единомышленников... увы, системам связи такое дело доверять опрметчиво.

— Это что же, мне вообще ничего не нужно делать?

— Ну, почему же... проведите внеочередные учения. Проверку готовности. Держать себя в тонусе — это полезно, хе-хе... Ну, и никуда не отлучайтесь с Рута, разумеется — события могут начаться в любой момент.

— Кстати, когда? Я правильно понял, что — сейчас? Когда Хэкона нет на Руте?

— Вы иногда поражаете меня своей... простотой, господин Влорче! Нет, разумеется! Это было донесение до хай-лорда Гектора алгоритма наших действий. А именно — отсутствие Хэкона в пределах Центральных Миров.

— Ну, как я уже говорил, все эти интриги — не мой конек. Вы тут правильно заметили, господин Ханори. Только что ж с другими детьми хай-лорда Кадани? Игорь, Асманд... Рыжая Бестия.

— Вот что касается логического мышления, господин Влорче, вы просто умница, да! Хай-лорд Игорь — достаточно разумный прагматик и... как бы это сказать... Он — космополит.

— Не совсем понимаю, господин Ханори.

— Господин Ханори пытается намекнуть... опять в своей запутанной манере... только не обижайтесь, господин Ханори... что хай-лорд Игорь все взвесит и примет сторону сильнейшего. Класть жизнь свою на алтарь... чего бы то ни было... он не склонен.

— О! Спасибо, господин Тирави. А что остальные дети "Скалы"?

— Ну, про Асманда вы знаете. С ним, вообще, очень удачно получилось. Он сейчас не в том положении, чтобы представлять для нас какую-либо опасность. Отстранен... и все такое.

— Слышал-слышал... Ну, а хай-леди Акико?

— С хай-леди Акико сложнее. Но, думаю, мы чем-нибудь займем ее, чтобы она не совала свой нос в наши дела. А когда рычаги управления корпорацией... и Федерацией... будут в наших руках, ей ничего иного не останется, как принять наши условия. А там уж мы, не торопясь и постепенно, разберемся со всеми детьми "Скалы"... ведь у хай-лорда Гектора и свои есть.

— Хе-хе... я вам больше скажу, господа. Меры уже приняты, и Рыжей Бестии будет очень сильно не до нас, хе-хе...

+++

— Борт Ка-Зет-Эс-9849, говорит крейсер ККД "Рассекающий-501"! Приказываю заглушить маршевый двигатель и открыть шлюз для приема досмотровой партии!

(ККД — Корпус Космического Десанта)

Голос был не то, чтобы совсем уж ленивый. А какой-то... рутинный. С эдаким шиком отдавал приказ, прекрасно понимая, что приказ будет выполнен. Голос ни секунды в том не сомневался!

— Оп-па! — Казалось, Кэрита искренне удивлена. — Быстро ж они организовались!

Мне оставалось только беспомощно рассматривать индикацию приборных панелей и молчать. А что тут скажешь? Если Кэрита сейчас решит подчиниться приказу, то я даже сделать ничего не смогу. Во-первых, намертво прихвачен противоперегрузочным креслом. Во-вторых... ну, вот скручу я ее — а толку? Компьютер откажется выполнять мои приказы, кодов доступа к системам корабля у меня нет... Взять в заложники команду? Ну, смогу — но, опять-таки, а толку-то? Перестреляют всех.

А ведь почти вырвались! Уже даже на стартовый трек вышли!

Я бы на ее месте стопонул бы движки и старательно выполнял бы все требования "федералов". В конце концов, экипажу ничего не грозит — извлекут бывшего адмирала Полара Фукса за шкирку из корабля — и летите себе дальше куда вы там собирались. Ну, будет упущенная выгода в размере трехсот тысяч — но лучше уж так, чем обломки в газовом облаке! Опять-таки — не обязательно будет упущенная прибыль — от "Ильяни", если не зевать, вполне может что-нибудь перепасть "свободному частному перевозчику". Чего про них, Ильяни, нельзя сказать — так это того, что они жмоты.

— Адмирал, ты религиозен? — Неожиданно спросила тихими голосом Кэрита.

— Что? — Я слегка растерялся. — Нет... кажется. На Эредо мы в этом... как-то не нуждались.

— Это вы зря. — Осудила она жителей Эредо. — Ну, у тебя есть пара минут придумать какую-нибудь особенно проникновенную молитву.

Судя по индикации, которую любезно транслировали на мой терминал, Кэрита отключила блок связи и врубила маршевые двигатели... без протяжки, без тестирования. В форсированном режиме. Уж на что я слаб в пилотировании — но даже я знаю, что для двигателей это совсем неполезно.

— Движок жалко. — Посетовала она. — Придется переход... раньше. И вывалимся... звезды знают где.

Голос был сдавленным — начались сильные перегрузки, с которыми с трудом справлялись гравикомпенсаторы. Тело налилось свинцом, в глазах — розово-красная муть, в голове — много-много маленьких барабанчиков... и маленьких барабанщиков, которые по ним лупят безо всякого ритма.

— Собьют же... — Честно предупредил я.

— Хрена... лысого. С тобой... не собьют... Гризли яйца... им... оторвет.

То, что "Гризли" Хэкон лично прибыл на Фелори, я уже знал. Перед отлетом капитан с превеликими предосторожностями разрешила мне подключиться к глобальной сети. Я получил доступ только к новостям из открытых каналов, не требующих идентификации. Никакой личной почты и просмотра своих ресурсов — иначе вмиг обнаружат. О прибытии аж самого Хэкона "Гризли" Ильяни-Юханссон трубили все местные сети. Да и федеральные не обошли вниманием. Как сам факт, так и причину "дружеского" визита в составе одной эскадры.

Поэтому я был в курсе, что планету вверх дном переворачивает еще и прибывший старший брат Фреи — Хэкон Ильяни-Юханссон. Это наглядно демонстрировало, почему именно Фрея меня списала — не захотела отдавать старшенькому. Внутрисемейные разборки. И где ожидаемая защита "Скалы" Кадани? А нету ее. Ну, да Председатель Верховного Совета — далеко, а разбушевавшиеся Юханссон — тут. И младшенькая, и старшенький.

Я теперь, получается, какой-то переходящий приз у них, что ли?! Ловля Фукса, такими темпами, скоро будет идти между новостями спорта и расписанием погоды!

Кстати, в связи с этим возникают большие сомнения в надежности Кэриты. У меня с ней, конечно, сложились теплые и доверительные товарно-денежные отношения. Но стоит Ильяни назначить хорошую (а не как сейчас) награду за мою рыжую маковку — пикнуть не успею, девушка тут же сдаст меня властям.

Ладно, буду честным до конца:

— За движок платить не буду...

В крайнем случае, если попаду к Хэкону — тот меня сразу не прибьет, в отличие от его сестрички. Хотя и столь "сладких" предложений он мне делать уже не станет — будет что-нибудь попроще. Ну, да мы — беглые адмиралы — не привередливые. Еще поторгуемся.

— А вот это... это уже наглость... адмирал! — Прохрипела Кэрита.

— Бизнес-риски... или как там... у вас... частных перевозчиков... называется...

Перегрузки продолжались — Кэрита и не подумала гасить двигатели. Все-таки — фанатичка? И чем же таким ей Ильяни насолить успели?

А федералы, действительно, не осмелились стрелять. Хотя с легкостью могли размазать гражданскую лоханку по пространству. И ничего бы им за это не было — поди потом докажи, что это был "мирный советский трактор", как говорит мой отец.

+++

Археологический лагерь базировался прямо у места раскопок. С северной стороны. Огромный пласт земли площадью один квадратный километр был снят до глубины в сорок-пятьдесят метров, обнажая древние постройки.

Лагерь археологов был мертв. Здания и покрытие дорожек носили следы жестокого боя. Кое-где занимались пожары. Весело чадили факелы, в которые превратились сбитые катера археологов -не удавшееся средство эвакуации.

Но в первую очередь о произошедшем боевом столкновении свидетельствовали трупы защитников. Некоторые — в броне. И практически все — с оружием. Такие вот "условно-мирные" археологи.

Да, спустя пятьсот лет от начала освоения звезд "археолог" — уже совсем не мирная профессия!

На северной окраине лагеря исполнял свое "тра-та-та" пулемет — но это уже было неважно. Автоматическая турель с механически ограниченным сектором обстрела, не включающим лагерь. Нападающие даже не стали тратить время на подавление этой бесполезной уже огневой точки — сам заткнется, когда опустеет резервуар с жидкими пулями. Тем более, что автоматика там стояла совсем тупая — лупила по целям, так и не сумев определить, что это фантомы.

— Говорит Акула-один! Тунец, ваши сектора почищены! Можете выдвигаться!

— Принято, Акула! Спасибо! Внимание, Тунец! В сектор двадцать пять — шестнадцать! Интервал — четыре. На месте — закрепиться. По двойкам, по порядку номеров. Третий — первый. Я иду между седьмым и восьмым. Третий, пошел!

Воздух в тени здания подернулся маревом, и это марево (в этом мареве с трудом угадывались два силуэта — человек и какая-то приземистая боевая платформа-инсектоморф) метнулось к окраине лагеря. Ровно через четыре секунды за первой парой последовала вторая.

Группа из пятнадцати комплексов "человек плюс боевая платформа" быстро спустилась по настилам на дно вырытого котлована и резво потрусила к условному центру раскопок. По пути — сноровисто выводя из строя системы защиты, установленные археологами. Порча чужого имущества шла без сучка и задоринки — добротно проведенная разведка предоставила полный и подробный план систем защиты и лагеря, и места раскопок... кроме всего прочего.

Группа вылетела на место, которое условно можно было назвать "площадью". Метров сто "туда и сюда". Овальная. В центре на постаменте находился... метровый голубоватый шар. Материал... скорее всего, какой-то металл. Голубоватый. Гладкий. Матовый.

Шар висел в воздухе, хотя, насколько это удалось выяснить разведке, ничего, похожего на работу установки направленной гравитации, не было ни в шаре, ни в месте, над которым он висел... вот уже несколько тысяч лет.

Собственно, находка этого шара и послужила "спусковым крючком", запустившим операцию по захвату и уничтожению лагеря. До этого ничего интересного, кроме зданий и предметов (аналоги которых уже обнаруживались до этого), археологи не нашли. А вот этот шарик... Его находка заставила всполошиться всех заинтересованных лиц.

— Центр-А! Тунец на месте! Наблюдаю Объект. Изменения в плане будут?

— Никаких изменений! Пакуйте осторожней, Тунец! Мы прикрываем. Чужой активности в радиусе трехсот километров не наблюдаю.

— Прикинь, Песец! Нас прикрывают! — Предусмотрительно отключив свой микрофон, вслух заметил один из бойцов, сдвинув вверх забрало шлема. — Нахрена, скажи пожалуйста, прикрывать нас с орбиты?

— Отставить разговоры, четвертый! Десятый, двенадцатый — крепите эту хрень!

— Песец, чисто для протокола — она же круглая!

— Да мне до хвоста, какой ОНО геометрической формы! Как хотите, но чтобы ЭТО было закреплено! Если я займусь такелажными работами — вы у меня с полигона месяц не вылезете...

— Вот ведь... у всех командиры, как командиры: чуть что — чистка сортира. А у нас — полигон!

— Не вопрос! Могу устроить чистку сортира... на полигоне. Вводная будет: удержание стратегически важного объекта. Ниже ленту пропускай — не дай Звезды эта хрень вывалится при погрузке! Еще ниже... Вот так. Центр А! Сбрасывайте шаттлы! Еще минута-две и Объект будет упакован! Бантик сбоку делать?

— Видим картинку, Тунец! Молодцы! Мы начинаем... Сколько там в ней тонн? Посмотришь, Песец?

Диверсанты уже давно выключили камуфляжи своих доспехов, экономя энергию. Одна из фигур с маленькой желтой цифрой "Два" на плече подошла к "своему" "помощнику" — мобильной боевой платформе "Таракан-Лисдок" — покопалась в приборной панели.

— Парни, ну-ка, дерните эту штуку... Да осторожнее, мать вашу! Странно, Центр, но, судя по инерции, ОНО легкое. Всего двести тридцать кило. Или я забыл формулу вычисления объема сферы, или хрень сделана из пластоида.

— Это нормально... Плюс четыре минуты, Тунец! Шаттлы сбросили. Не задерживайтесь. Напоминаю: ваши — только три шаттла! Четвертый транспортный для перевозки Объекта! Туда не лезьте — только принайтовите Объект, как следует!

— Помню, Центр. Помню. — Отозвался диверсант с цифрой "два".

— Песец, а что остальные? — Приподняв забрало-маску, спросил номер "десять".

— Акула, Палтус и Килька дочищают лагерь. И топают своим ходом в пункты эвакуации. Парням, в отличие от нас, не повезло. Мы-то — со всем комфортом... Ты масочку одень, боец. А то бациллку какую-нибудь подхватишь, животик бо-бо... на полигоне тебе тяжко будет. Хотя, сортир будет в твоем полном распоряжении — глядишь, лишние кило скинешь...

— У меня нет лишних кило, Песец. И... это... Че-то мне стремно, командир... Душа не на месте...

— Расслабься, боец! Мы сегодня хорошо сработали. Чисто. Ни одного даже трехсотого...

— Все равно...

"Второй", которого назвали Песцом, хотел одернуть подчиненного, но сдержался. Напротив, беспокойство ощутил и он. Непонятное грызущее изнутри.

— Центр А! — Он связался с кораблем прикрытия. — Как обстановка?

— Чисто. — Ответ Центра был лаконичен. — Встречайте борта, сухопутные! Десять секунд!

Четыре точки правильным квадратом опускались на место раскопок. Через пару секунд удалось различить детали — малые десантные шаттлы "БЛ-Х40", в просторечии "Блоха".

— Аж три шаттла на одно наше отделение! Полетим с комфортом, парни!

"Блохи" были предназначены для перевозки "боевого звена" — пятерки, упакованной по полному штатному расписанию. Включая боевые платформы-спутники. Но, обычно, для усиления фактора скрытности, диверсантов набивали в одну "Блоху" всем отделением — три тройки. Пятнадцать человек и пятнадцать-двадцать боевых мобильных платформ в один борт! А тут — просто царский подарок! — полетят, как цивилизованные люди!

— Песец, что-то мне... совсем... — Завел пластинку тот же "десятый".

— Парни, следим за периметром! Не щелкаем клювом! — Песец постарался, чтобы его голос был спокойным. Убрал забрало, чтобы разговор не записывался. — "Десятый", тяпни-ка "Сквозняк"... четверть дозы. И — не благодари. Просто командир у тебя сегодня добрый.

— Командир, я не по этому! — "Десятый" возмутился.

Боевой коктейль "Божественный ветер" (между своими — "Сквозняк" — после него была соответствующая реакция организма... не очень приятная) был разработан для поднятия морального и боевого духа личного состава низкоквалифицированных подразделений со слабой психологической подготовкой. Чуть ли не для ополчения. И предложить его бывалому разведчику... ну, свои-то зубоскалить не будут, но все равно не очень приятно — будто в трусости заподозрили.

— Это приказ, "десятый"! — Вздохнул Песец.

— Сэр! Есть сэр!

Погрузка "шара" много времени не заняла. Не пришлось даже включать антигравы транспортно-подвесной системы, в которую его упаковали — шар с незначительными усилиями прямо по воздуху переместили в катер, где надежно прихватили теми же лентами к специально для этого предназначенным креплениям на палубе.

— Центр А! Погрузка завершена. Принимайте груз!

— Принято, Тунец. Спасибо...

Песцу не понравился голос куратора операции. Был он каким-то... неправильным. Ну, вот так бы он, Песец, в шутку поблагодарил бы сервис-комбайн в коридоре своей квартиры за свой хорошо почищенный и отглаженный мундир. С живыми... даже исполнителями... так не разговаривают.

— Центр. Обстановка? — Спросил он, провожая взглядом осторожно взлетающий катер с Объектом.

— Да нормально все, Тунец...

Песец отключил внешнюю связь. Полностью — весь траффик. У него, как у командира отделения, была такая возможность. Предполагалось, что в некоторых случаях это позволит не только снизить заметность группы, но и уменьшит ущерб от активного информационно-электронного противодействия со стороны противника. Ну, и еще с десяток причин и поводов, разумеется.

— Внимание, Тунец! — Обратился он к своему отделению. — Код желтый-красный! Подготовить "тараканов"...

Дисциплина в разведывательно-диверсионных подразделений... любых стран, планет и систем... немного специфическая. Бойцы подразделения с кодовым обозначением "Тунец" споро делали своих "Тараканов" ездовыми — на корпусах "вырастали" седла, ручки, подножки... — но при этом без особых церемоний задавали непосредственном командованию столь же непосредственные вопросы:

— А че такое, командир?

— А как же "Блохи"?

— Ша, парни! Командир что-то нехорошее про "орбиту" подумал!

— Командир имеет право думать что-то нехорошее! На то он и командир!

— Песец большой — ему видней!

А потом посыпались доклады о готовности к скоростному заезду на "Тараканах". Песец колебался. В сложившихся обстоятельствах он, конечно, имел право выбрать другой путь эвакуации, но проблема была в том, что других путей эвакуации предложено не было.

— Третий, пятый... сканирование "Блохи" с бортовым номером "59-70"...

— На предмет?

— Взрывчатка.

Если кто-то из бойцов и был ошарашен этим приказом, то никак этого не показал — люди собрались исключительно опытные и понимающие.

— Принято.

— Командир, а не крутовато? — Таки не выдержал один из подчиненных.

— А песец его знает... — Буркнул Песец.

Поиски в нутре "Блохи" ничего не дали. Диверсанты не смогли обнаружить никаких следов взрывчатки (а как одни из лучших специалистов по минированию всего и вся, обнаружить подобное им труда не составило бы). Автоматический десантный шаттл был "чист".

Песец уже готовился махнуть рукой на нехорошие подозрения и не менее нехорошие предчувствия, и отдать приказ на погрузку, когда сверху ударил гром. Ударил так, что бойцы даже присели от неожиданности...

— Что за...?!

Неожиданность — неожиданностью, но отделение "Тунец" сработало, как всегда, четко: "Тараканы", получив приказы от своих операторов, развернулись, подняли первые сегменты тела, каждый защищая своего, оружие активировалось, стволы загуляли по закрепленным за каждым из бойцов секторам, "вынюхивая" цели.

— Командир! Три часа — зенит десять! След взрыва. Шаттл... сбили?

Задрав головы, бойцы быстро рассмотрели единственное крохотное белое облачко в чистом темно-фиолетовом небе. Облачко сейчас расползалось многочисленными "висюльками" — это обломки от взорвавшейся с какого-то перепугу "Блохи", увезшей Объект, падали вниз.

— Центр, че за хрень?! — Песец включил связь с орбитой.

— Песец, че за хрень?! Ты почему связь вырубил, твою в распорку со стружкой по-всякому и поперек через переборки тоже, а?!

— Код десять-десять-четыре. — Спокойно ответил Песец.

Он уже припомнил пару параграфов из Устава, позволявших в одностороннем порядке разорвать связь с координатором... без особых последствий. Ну, разве что придется потом, после операции, на десяток больше бумажек оформить. И закупиться хорошим вазелином для неформальной проработки "залета" с последующей профилактикой подобных "залетов" в будущем.

А фразу куратора... фразу запомнил. Хорошая фраза — изобретательная.

— Нештатка на борту "Блохи". — Лихорадочно объяснял Центр. — Что-то с Объектом. Увеличил массу покоя где-то на три порядка! До четверти килотонны! Потом мы потеряли связь с бортовым компом шаттла.

Вот теперь чужой голос играл всеми красками жизни — снова живой человек, для которого группа "Тунец" снова в строю, и снова состоит из живых бойцов. Еще б он не "ожил" — на проводе лично руководитель операции "Фарун"... которого Песец, правда, знал только по званию и фамилии. И, вообще, на брифинге его увидел впервые. Коммодор Вениамин Шпадлер. Но точно какой-то крутой хрен из штаба.

— Понятно. — Вздохнул Песец. — Рассчитайте место падения обломков. Сгоняем, посмотрим, что да как.

+++

Ненавижу флешбеки! Устал от них! Кто б знал, как я от них устал!

Некоторое время я рассматривал иллюминатор в своей каюте.

На самом деле, иллюминатора не существует. То, на что я сейчас смотрю — качественная проекция-иллюзия на одну из переборок. На самом деле от внутренней переборки до наружной поверхности корабля примерно метр — полтора всякой технологичной всячины: сама переборка, технические каналы, трубы и кабели, прочный корпус (вряд ли два — все-таки это не военный борт), легкий корпус, внешняя обшивка. Ну, какой тут может быть иллюминатор?

Большой красивый иллюминатор, в котором красиво мерцают звезды, перепаханные толстеньким жирненьким Млечным Путем.

На самом деле, звезд тоже не существует. Мы — в подпространстве. Вокруг — НИЧТО. Звезд нет, планет нет, света нет. Ничего нет. Некоторые физики утверждают, что и нас нет, но это они уже гонят.

Визуально — темнота. По сути — НИЧТО. В это НИЧТО даже через наружные сенсоры смотреть... по крайней мере неуютно. Смельчаки и адреналинщики, вылезающие при проходе через подпространство на внешнюю обшивку, скафандры потом с себя снимают вид имея задумчивый и подавленный.

Психикой не больно-то покомандуешь. Психика желает разгрузки. Психика не хочет смотреть на глухие стены. Психика требует, чтобы глаза смотрели куда-то вдаль. Психику тяжело обмануть видом бескрайних лугов и морских далей — она, сука, откуда-то знает (разум, козел, проговорился), что в космосе ни тому, ни другому не место. Психику приходится обманывать последней записью, сделанной перед самым прыжком. И психика ведется, как последняя дура.

Или умная. Понимающая, что лучше уж так, чем смотреть в НИЧТО, которое, как известно, если долго в него смотреть...

Кошмар из головы быстро выветривался.

Да и не кошмар это уже давно. Где-то через полгода почти ежедневного просмотра этого интересного "кина", в который моя психика, вопреки декларациям о богатой диверсантской фантазии, даже не потрудилась внести никакого разнообразия, никакой отсебятины... как-то оно все приелось. Даже самый ужасный кошмар и кошмарный ужас после сотни сеансов повторений — приедается хуже горькой редьки. (что такое редька — знаю чисто теоретически... но готов поверить — гадость редкостная — мнению отца на этот счет можно смело доверять).

Ну, переживал первое время гибель товарищей. Еще больше переживал предательство каких-то уродов из Штаба. Ну, мучительно расставался с любимыми розовыми очечками. Ну, посылал матерно всех психологов, психиатров и прочих любителей лезть в душу... Ну, терпел издевательства научной братии, коршунами налетевших на единственного выжившего после контакта... какого там рода, получается? Третьего? Хорошо, не четвертого!

А потом просыпаться стал без крика, а дальше и сам "просмотр" закончился — психика, видимо, поняла, что меня этим не пронять, и значительно сократила частоту "показа" — сначала раз в неделю, потом раз в месяц... Дошло до нее, болезной, что флешбеками меня хрен испугаешь.

Тем более, в реале свои ужасы начались. Не могли не начаться с такой-то многообещающей завязкой сюжета, как срабатывание артефакта Предтеч.

Последний раз эту дрянь я смотрел то ли в прошлом месяце, то ли в позапрошлом. Даже нервотрепка перед битвой и напряжение во время битвы с эскадрой Ильяни этот кошмар не спровоцировали. А вот вчерашние перегрузки таки перегрузили, пардон за каламбурчик, мой личный кинотеатр...

Или это был не каламбур, а тавтология? Да какая разница!

+++

— О! А ты что тут делаешь?

Этот возглас вырвался у меня, когда утром по корабельному времени я вышел из своей каюты. Спал я, как легко догадаться, не очень хорошо, а до этого валялся в медотсеке, сменив там Кэриту и "дядюшку Джо" — все-таки нештатный вход в подпространство — не самое полезное для здоровья мероприятие. Оттого и не сдержал эмоции, когда увидел ЭТУ...

По коридору, держась за перила на переборках, плелась... карманница Весса Митроссен! Собственной мелко-воровской персоной!

— Мы не знакомы! — Буркнула она, проскользнула по стеночке и потопала дальше.

Ну, а поскольку топала она в направлении кают-компании, то я ненавязчиво пристроился следом за недовольно покосившейся на меня девушкой.

Действительно. Внешность "горячего парня" Леонида Иванидзе давно и надежно стерта с моей приветливой физиономии. А Весса не производит впечатления подготовленного человека, способного распознать чужую личность по совокупности ДРУГИХ признаков — голоса, походки, жестикуляции.

Но, все равно, оценку я ей тогда не зря снизил — нельзя грубить незнакомым людям!

Весса вдруг застыла посреди коридора и всем телом резко развернулась ко мне:

— Стоять! Ты!?

Хм... неужели я ошибся и самая симпатичная (потому что других я не встречал) карманница космопорта Фелори все-таки более наблюдательна?

— Кхм... то есть вы! — Тут же поправилась она и неуверенно заулыбалась. — Ой... что это я... — Заулыбалась совсем широко и затараторила. — Здравствуйте, адмирал Фукс! Простите-простите, не узнала! Очень приятно! — Схватила меня за руку и стала трясти. — А я Весса! Весса Митроссен! Очень приятно, адмирал! Очень-очень!

А счастья-то, счастья... И глазки такие влюбленные, что даже неудобно становится. С другой стороны — не о такой ли известности еще совсем недавно ты мечтал, адмирал Полар Фукс?

Громкий мрачный голос со стороны кают-компании разрушил очарование момента встречи звезды и его поклонницы:

— Сливки есть! Сахар есть! А кофе нет! Уж извините, что не разбудила вас, адмирал, доставкой утреннего кофе в постель! Простите-простите! Топайте сюда! Кормить вас завтраком буду. И ЭТУ ведите... Мляха-муха, чая тоже нет! Ну, вы там еще долго ворковать собираетесь, а?!

Капитан Кэрита Уловссен ведь не собирается ревновать адмирала Полара Фукса к его горячей поклоннице, юной воровке Вессе Митроссен? Нет?

А уж вопрос, какого, простите, ляда на корабле Кэриты Уловссен оказалась карманница, попытавшаяся обчистить меня в день моего прилета на Фелори, я задам немного позже. Когда обстановка станет более доверительной, а капитан перестанет расстраиваться из-за сильно просевшего ресурса маршевых двигателей. За ремонт которых пассажир платить отказывается наотрез.

И — сопутствующие вопросы. Например, почему на терминале у Вессочки, помимо моих, ТАКОЕ огромное количество троянов и следящих программ?! Но этот вопрос тоже подождет... очень уж мне кушать хочется.

Глава 5. Завидные невесты, за которыми можно...

— Да ладно! — Вырвалось у Джун. — Не может быть!

Она во все глаза смотрела на стенку комнаты отдыха техников при ангаре. Точнее, на знакомый плакат, висящий на этой стене. Адмирал Полар Фукс очень неплохо устроился между прима-комментатором Джиной Игнатовой и портретом победительницы предпоследних, кажется ("кажется" — Джун, в отличие от брата, интересовалась этими самыми гонками постольку-поскольку... совсем не интересовалась, если честно... и не интересовалась бы вовсе, не отмочи брат этот номер со своим участием в "Стремительном Ромеро"), гонок "Формула-1" в классе сверхлегких полуатмосферников Бриль Митораши.

Ну, как успела убедиться Джун, данный конкретный адмирал везде неплохо устраивался.

"Хм, а куда б, кстати, ЕГО пристроить МНЕ?" — Мысль появилась не в первый раз. Проблема была в том, что квартир, домов, особняков и ранчо у Джун было несколько. И ни одному из них Джун предпочтения не отдавала (ну, ладно-ладно, не несколько, а МНОГО). В последнее время, конечно, она больше времени проводила на Эдо, но неугомонная натура намекала, что это ненадолго.

Так что плакатик с без пяти минут государственным преступником по-прежнему лежал в ее крохотном рюкзачке, в котором находились ее сверхличные вещи... Личных-то вещей и предметов, а также прочей движимости и недвижимости, у второго (она была на шесть минут старше брата-близнеца) ребенка Хираты Хитоми обреталось просто неприлично огромное количество. А вот СВЕРХЛИЧНЫЕ вещи... Их было мало, и они как раз и умещались в крохотном рюкзачке, который почти всегда был с ней. "Все свое ношу с собой" — этой фразой она отговаривалась от неминуемых расспросов... хотя, подозревала, что применение этой фразы в ее случае не совсем верное. Ну, для любопытствующих хватало.

Если Полар Фукс и Бриль Митораши выглядели вполне пристойно (даже боле чем — первый в старорусском мундире дозвездной эпохи, а вторая в легком высотном скафандре кислотно-зеленого цвета, облепленном рекламными лейблами спонсоров "Формулы-1"), то вот Игнатова, якобы стыдливо и, разумеется, безуспешно прикрывавшая обнаженную грудь, излишками одежды была не отягощена.

Взгляд сестры был выразительным и Джиро поспешил объяснить, хмуро покосившись на плакат:

— А... это МОИ притащили. Плакат не мой, если что... Я тут, вообще, только перекусываю. И сплю иногда. И... ну, ты поняла, короче. Я ж нормальный... ну, ты снова поняла меня, да?

Джун оставила без внимания интонацию, с которой ее брат-близнец упомянул о своих нынешних пассиях. Да, видимо, "любовь прошла — завяли помидоры". Или "проходит" и "увядают". В процессе, так сказать. Но, увы, теперь даже разрыв отношений с этими курицами ничего не изменит — Джиро вбил себе в голову, что должен... обязан поучаствовать в "Стремительном Ромеро". Как настоящий мужик! Самурай! Достойный сын своих родителей! И все такое... О том, что именно скоростной катер стал причиной гибели их матери — он причудливым образом вспоминать не захотел. Короче, исчезновение этих лохудр с горизонта ничего не даст. Конечно, их теперь проверят вдоль и поперек — но... Понятно, да? Свое гнусное дело они УЖЕ сделали.

Поэтому Джун решила оставить тему отношений брата с сестрами Имараси. Зашла с другой стороны:

— Чего такой мрачный? Как твой катер, кстати?

— Медленно. — Вздохнул Джиро. — По каждой фишке нужно советоваться, а спецов я привлекать не хочу... Но я в графике. — И тут же не очень вежливо спросил. — Чего прилетела?

Джун на грубость не обратила никакого внимания — в конце концов, близнецы между собой давно уже отбросили всякие политесы:

— Соскучилась.

— Наверно, старшей уже стуканула про гонки, да?

Вероятность того, что брат догадается... или ему кто-то поможет догадаться о том, что Джун пожалуется старшей сестре, Акико с ней обговаривала отдельно. Так что неожиданностью внезапная догадливость брата для нее не стала. Более того, на эту догадливость (или проницательность, или информированность) и была сделана ставка:

— Боишься, что завернет твою дурацкую идею?

— А она не завернет? — Поджал губы Джиро.

Он пинком ботинка выбил из-под верстака ящик с какими-то железками (Джун даже близко во всем этом не разбиралась, так что это было для нее именно "железками").

— Представь себе, не завернет! Наша старшая сестра — просто супер!

— Странно...

Джиро искренне удивился. Да что там — Джун тоже удивилась, когда услышала план Акико!

— Она не будет заворачивать твою дурацкую идею. — Огорошила она брата. И подняла пальчик. — Но.

— Но? — Джиро настороженно смотрел на палец сестры, показывающий в потолок.

— Но есть условия. Первое. Твой катер перед стартом будет проверен ее специалистами.

Образование детей Хираты Хитоми включало в себя не только общие предметы. Поэтому Джиро тут же вычленил главное:

— Ее специалистами? А специалисты "Хирата", значит, уже не котируются?

— После того, что случилось с мамой?

Аргумент был беспроигрышным. Одним-единственным вопросом Джун оборвала все возражения, которые по данному пункту собирался высказать брат. И, разумеется, ЭТО — тоже было домашней заготовкой.

— Ладно, приемлемо. — Джиро поторопился вернуться к оставленной теме, пока дело не кончилось слезами. — Ты говорила "первое". Значит, есть второе?

— Есть.

Когда Акико обсуждала с ней свой план, у Джун возникло непреодолимое желание увидеть лицо брата, когда он услышит условия.

— Есть. Второе — до начала гонок ты проходишь курсы экстремального пилотажа на одной из баз КВР.

Психологическую подготовку дети Хираты Хитоми тоже получили. Не такую серьезную, как в спецслужбах. Но — специфическую. А уж умению владеть лицом в этой подготовке отводилось очень серьезное место.

Но тут Джиро за лицом уследить не смог. Огромные глаза, открытый в беззвучном "О!" рот... Джун хихикнула. Потом не выдержала — весело рассмеялась. Реакция брата, наверно, в точности повторяла ее, когда Акико ее инструктировала.

Брат кое-как совладал с изумлением:

— Должен признаться... Да, должен признаться, ты меня удивила. Что за праздник неслыханной щедрости у Старшей? Она не заболела? Или — случилось вовсе невероятное и она... влюбилась?

Джун поперхнулась смехом и Джиро, сказавший последние слова исключительно шутки ради (и шутки не очень удачной), снова выпучил глаза:

— Да ладно! Не может быть!

+++

Джун не стала говорить брату, что были еще условия, при которых ему разрешат участвовать в гонках. В конце концов, выполнение этих условий никак от брата не зависели. И доводить их до сведения Джиро не планировалось вовсе. Даже намеками.

Будет тотальная проверка маршрута гонок, будет доскональная проверка каждого из участников и даже, если потребуется, нейтрализация особо подозрительных пилотов, манера пилотажа которых могла бы быть опасной для остальных участников гонок... И организаторов — тоже.

Возмутившуюся было (но — слабо, по привычке) младшую сестру Акико "успокоила" — речь не идет о "гашении"... ну, если только будет уверенность в злонамеренности. Есть другие способы... много-много разных способов.

Узнавать о других "разных способах", подготовленных высокопоставленной старшей сестрой (а они наверняка планировались), Джун после такого вступления не пожелала. Она совсем не была уверена, что ей захочется знать подробности. Но было сильное подозрение, что некоторая часть этих мероприятий будет касаться и их с Джиро охраны. Которую явно ждали серьезные кадровые перестановки... а то и полная чистка. Множеством тех самых разных способов.

И — самое главное условие: после разговора с братом Джун будет обязана находиться рядом со старшей сестрой. Постоянно. "Как штык". Никаких "левых" развлечений, никаких друзей и подружек, никаких авантюр и приключений. Спать в ее доме, быть под охраной ее людей... Впрочем, насчет последнего Джун была почти стопроцентно уверенна — она УЖЕ находится под негласной охраной старшей сестры, которая наверняка "обложила" ее нынешнюю охрану, работающую открыто и легально.

Неприятное ограничение свободы компенсировалось личным присутствием при работе Акико — директора Службы Внешней Разведки — на все это время Джун получала какие-то там допуски, какую-то там должность (практикант или стажер... она, честно говоря, пропустила этот момент мимо ушей, с радостным визгом танцуя по рабочему кабинету качающей головой старшей сестры). Такие "плюшки", по мнению Джун, списывали все... любые неудобства! Любые!

+++

— А кашка сегодня не будет?

— Адмирал — ты маленький, чтобы кашку по утрам кушать? Или, напротив, такой старенький, что зубов уже нет справляться с нормальной пищей?

Кэрита Уловссен была в своем обычном летном комбинезоне, хотя инструкциями и предписывалось пилоту и капитану судна (а Кэрита, насколько я понял — совмещала, и была еще и навигатором) во время гиперперехода носить хотя бы легкий скафандр.

Я ответил максимально честно:

— У тебя каша вкусная получается. Ты — просто идеальная женщина, Кэрита! Если б не твоя сложная профессия, я б на тебе женился.

— Что-то ты подозрительно льстив, адмирал... — Она, уперев кулаки в бедра, покачала головой. — Или проголодался, или что-то тебе нужно.

— И то, и другое. Но кашку — вперед! И, напоминаю, питание входило в стоимость проезда!

Вопреки моим ожиданиям, Кэрита ничего не ответила — подошла к кухонному комбайну и молча стала его настраивать.

Игнорируя мрачно-неопределенный взгляд "мистера Джо" (понимаю — выражение лица у него такое... бывает), я устроился за столом. Не во главе стола, разумеется, а по левую руку свободного пока "капитанского трона". Подколки-подколками, но есть вещи, которые не сойдут с рук даже мне — место во главе стола, с видом на входной шлюз кают-компании, только и исключительно за капитаном корабля! Это даже дети знают!

Рядом тут же плюхнулась, прижавшись бедром, Весса. И о чем-то стала мне рассказывать, задавая какие-то глупые вопросы про мое семейное положение, про предпочтения в еде, в одежде, любимых цветах, каких женщин люблю (каких люблю? Вот смешная! Всех! Всех люблю!), что нравится, что не нравится, о чем я думаю, а о чем это я молчу-у-у...

— Занимаюсь стратегическим планированием, деточка...

— М-м-м, адмирал! — Весса даже глазки закатила от полноты чувств.

Автоматически извлекая ответы из специального стека "разговор с женщиной", я продолжал обдумывать ситуацию.

Вессу ко мне подвели. Ну, это я еще тогда, в космопорту понял — не так трудна оказалась эта задачка.

Кто подвел? Вот с этим чуть сложнее.

Для спецслужб (что Федерации, что Фелори) — такой вот "подвод" — это слишком уж... издалека. Они б действовали решительнее и прямолинейнее. Вариант (из реалистичных) пока вырисовался один — Народная Армия Свободного Герцогства Фелори. НАСГФ. Что б ей пусто было — такую работенку мне обломала!

Но. Сама по себе НАСГФ не могла получить информацию о моем прибытии, чтобы так точно на меня выйти. Сколько тысяч человек проходят через космопорт за сутки? Много, чертовски много! Выцепить одного-единственного скромного человека, который не расположен к неожиданным встречам — это очень тяжело! Нужна серьезная агентурная работа, в которой НАСГФ до этого замечена не была.

Со стороны НАСГФ смысла подводить ко мне Вессу в виду намечающегося визита к Фрее не было никакого. Все равно "революционеры" меня "приняли и упаковали" уже в поместье. Криво приняли, косо упаковали, навсегда засветил своего "крота" Селину. Ну уж так получилось. "Ну, не шмогла я, не шмогла!"

Следовательно? Следовательно, внутри НАСГФ кто-то разжился информацией о моем прилете и слил эту информацию тем, кто ТОЖЕ решил прибрать к рукам временно бесхозного адмирала. Раскол и противоречия внутри руководства НАСГФ? Похоже на то.

Возьмем, к примеру, обворожительного, но, увы, погибшего "крота", Селину из поместья Фреи. Фанатичка. Профессионализма — слезы и стоны, но боевого духа и энтузиазма — хоть ведром вычерпывай! А возьмем Вессу и Кэриту...

— Адмирал, куда в тебя столько лезет?! — Возмущенный голос Кэриты. — Я на тебя продуктов не напасусь!

Ого! Я уже успел умять тарелочку вкуснейшей пшенной кашки на молочке! С вареньем! Клубничным!

— Женщина радоваться должна, что у будущего мужа такой отменный аппетит! И он жрет все, чтоб ты ему ни приготовила! — Я протянул пустую тарелку. — Добавки!

— Мужчина должен деньги в дом нести! А от тебя одни убытки! Жрешь, как не в себя... у тебя там черная дыра? При твоей комплекции непонятно, куда что девается! Подозреваю, что мой будущий муж банально переводит продукт!

Вот, пожалуйста! Не могу представить, чтобы такая вредная женщина могла быть фанатичкой. Правда, тарелку мою взяла.

Нет, это тупиковый путь. По исполнителям мало что можно определить. Прагматики вполне могут управлять фанатиками (да что там — чаще всего они этим и занимаются). И — наоборот — в подчинении фанатиков могут быть циничные прагматики, углядевшие выгоду от такого подчинения... Правда, у Кэриты "уровень" явно повыше, чем у Селины (про Вессу даже не говорю — совсем маленький "винтик"). Не в плане профессиональной подготовки (хотя, почему-то думается, что похищение в ее исполнении выглядело бы несколько иначе), а в плане информированности и количества степеней свободы.

— А... это... вы собираетесь жениться на... на госпоже Уловссен? — Убитым голосом пролепетала Весса. — Но вы же говорили, адмирал...

Чистые серые глаза наполнялись слезами...

— Не расстраивайся, малышка! — Я обнял девушку за вздрагивающие плечи и привлек ее к себе. — Для тебя в нашей семье всегда найдется теплое местечко с моей стороны крова...

Бац!

Это раздраженная Кэрита прихватила меня полотенцем по макушке. Видимо, дышащий на ладан маршевый двигатель по-прежнему портил настроение жизнерадостного капитана Кэриты Уловссен. (Как можно дышать на ладан — я у отца так и не выяснил, но выражение запомнил... наш старый "Воробей-Приоритет", например, точно "дышал на ладан")

— Хорошо-хорошо! — Я выставил руки. — Положим Вессочку с твоей стороны! Как скажешь, моя дорогая!

+++

— Кэриточка, душа моя! — Вдохновенно начал я. — Меня с утра мучает один вопрос!

— Только один?

Кэрита подозрительно смерила меня взглядом и не глядя швырнула свою очищенную от каши тарелку в сторону дроида, который ловко ее поймал и засунул куда-то к себе во внутренности. Хм... с такой хорошей реакцией этот робот неплохо будет смотреться с какой-нибудь пушечкой или излучателем при выполнении противоабордажных мероприятий. Да и при абордаже вполне можно будет пристроить в любую абордажную группу. Но временно оставим вопрос подозрительно тонкой настройки моторики корабельной робототехники. Есть другой вопрос...

— Ага! — Радостно кивнул я. — На самый главный вопрос — "согласны ли вы, Кэрита Уловссен...?" ты уже ответила... И, кажется, утвердительно! У меня другой вопрос. К бывшим герцогиням как надо обращаться? "Ваше Высочество", "Ваше Светлость" или "Ваше Сиятельство"?

Вопрос Кэриту врасплох не застал. Что характерно, ни для Вессы, ни для Джо он тоже не явился неожиданностью — эти двое были, судя по всему, в курсе. Весса смотрела на нас в радостном ожидании (неужели поверила моему обещанию уложить ее в нашу семейную постельку, наивная фелорийская девушка?), а Джо... ну, понятно — вечно чем-то недовольный мужик.

— Титулование БЫВШИХ герцогинь при смене общественно-политического строя не предусматривается. — Спокойно ответила Кэрита.

— А как обращались во времена ТОГО общественно-политического строя?

— "Ваше Высочество". — Взгляд бывшей герцогини был все таким же спокойным...

— Хм... а разве твои нынешние подчиненные из НАСГФ к тебе обращаются как-то по другому?

Кэрита нехорошо так оскалилась:

— Были попытки. Сразу бью в приборную доску. Одного раза бывает достаточно.

Что-то мне подсказывает, что удар "в приборную доску" у Кэриты поставлен очень хорошо.

— Почему?!

— Потому что конспирация. Слушай, адмирал! Как ты, такой наивный, умудрился Ильяни натянуть-то, а? Ну, какие у меня подчиненные, а? Ты о чем? Я в НАСГФ — свадебный генерал. Знаешь такой термин? Молодец, начитанный мальчик! Знамя, которое вполне могут и поменять — у меня младший брат есть. Запасной игрок, так сказать. НАСГФ управляют совсем другие люди... Чихать они хотели на БЫВШИХ...

— Кэрита. — Вот теперь я был серьезен. — Ты ведь за эти годы уже разобралась... КТО управляет НАСГФ, а?

Кэрита посмотрела на Вессу, слушающую разговор с огромным интересом:

— Доченька! Принеси мой курительный набор, пожалуйста! В моей каюте.

Оп-па! Так это я, получается, с ее дочерью так себя вел? Видимо, я не на столько нагл, чтобы в подобных ситуациях оставаться хладнокровным — я... самым позорным образом покраснел и смутился. М-да...

Кэрита, прекрасно все понявшая, усмехнулась. Не очень весело. Она дождалась, когда за слегка обиженной (но ни слова не возразившей!) Вессой пшикнет переборка кают-компании, и объяснила:

— НАСГФ, адмирал, управляют все, кому ни лень. Это шарашкина контора, выполняющая заказы тех, кто заплатит. Заплатит одна корпорация — НАСГФ будет действовать в ее интересах, заплатит КОБ — будут теракты в интересах КОБ... или, наоборот, не будет.

Ну, где-то так я и думал. Показательно, что и Кэрита это прекрасно понимает — весьма умная женщина. Действительно, жаль, что у нее такая беспокойная профессия... и общественная нагрузка. А иначе был бы почти идеальный вариант, раз уж с Рачапалли не прокатило.

— А если заплатит СВР Эредо?

— Та же фигня... Диверсия на месторождении "Нихром-401" — твоя работа?

Ого! Какое, однако, всеобъемлющее досье на адмирала Фукса по галактике гуляет!

— Моя! — Я попытался изобразить лицом раскаяние и вину.

— Молодец! — Неожиданно похвалила Кэрита. — Чисто было сработано! Ни одного трупа!

— Ну, так... — Я тут же приосанился. — Сам готовил! Почти в одиночку! От и до!

Неправда, конечно — над этим штаб работал — но зато я осуществлял!

— Скажи, Кэрита... а зачем ты в этом цирке участвуешь?

— А у меня был выбор, что ли? — Возмутилась она. — Другие варианты в фильтрационном лагере мне предложить как-то забыли, знаешь ли! Либо изображаешь из себя радикального оппозиционера для кристаллизации вокруг тебя самых-самых отморозков и идиотов с их последующим планомерным выпилом, либо продолжаешь мотать срок в одиночке, раз в неделю навещая собственную дочь! Чего ты кривишься, адмирал? Велкам ту де риал ворд! Что со староанглийского переводится, как "сними розовые очки, деточка"!

Я приложил некоторые усилия, чтобы ничего лицом не показать, и взгляд постарался не опускать:

— Нет, я не об этом... зачем тебе понадобился такой замечательный парень, как я?

Кэрита пожала плечами:

— А ты тоже знамя. Мои тебе соболезнования в связи с этим, адмирал!

Она быстро успокоилась. Видимо, переживания давно минувших дней были столь же давно пережеваны и выплюнуты за ненадобностью. Но не сломалась — нет. Совсем не сломалась. Что-то там еще планирует, интригует, дергается и рыпается.

— Или — хочешь аналогию, адмирал? Туалет типа "сортир" себе представляешь?

— Это с дыркой в полу, что ли?

— Ну, близко. Роют ямку в чистом поле, накрывают досками, вырезают дырку и делают туда пи-пи и а-а. Иногда даже будку ставят, чтобы окружающих видом голых ягодиц не смущать.

— Я не согласен на такую древнюю и пованивающую аналогию, как туалет типа "сортир".

Кэрита весело расхохоталась. Даже Джо подозрительно зашевелил усищами.

— Нет, адмирал! Нет! Ты — не сортир. Ты — дрожжи, которые в этот сортир бросают!

Я в сомнениях смотрел на Кэриту:

— И что? Что будет, если в сортир бросить дрожжи?

— Темнота ты эредианская. Урбанист! — Покачала она головой. — Произойдет то, что произошло бы с Фелори, если б ты попал в НАСГФ.

Я прикинул последствия. Вот становлюсь я во главе НАСГФ... или хотя бы к руководству боевыми операциям...

— Ого! Забористая штука — эти ваши дрожжи!

Самое главное Кэрита только что сказала — "если б ты попал в НАСГФ". А я, получается, не только не попал в НАСГФ, но и не очень-то туда меня Кэрита хочет доставить? Намеренно проговорилась или нечаянно? Скорее всего, первое — подготовочка в словоблудии у нее должна быть на уровне.

— Тут дело не в дрожжах, а в том месте, куда их бросают... Среда, знаешь ли, располагает.

Пшикнула переборка со стороны входа:

— Ну! Вы уже посекретничали? — Недовольная Весса стояла в проеме шлюза. И держала подмышкой какую-то коробку, обтянутую бежевой кожей.

— Ты куришь? — Спросил я Кэриту. — Учти, дорогая, это вредно для здоровья! Я категорически против — моя супруга должна быть здоровой! Нам еще деток с тобой делать и делать!

Кэрита сноровисто собирала на столе нечто, отдаленно напоминающее кальян:

— Расслабься, муженек... Совершенно безвредно. Четыре степени очистки — до легких доходит только никотин и ароматические масла в водяном паре. Ни смол, ни вредных примесей. Так что детки наши будут здоровенькие и веселенькие... если тебе раньше детородный орган не оторвут... Ну, да ничего страшного — найду кого-нибудь другого. Не такой рискованной профессии, как беглые адмиралы, поставившие Ильяни в некрасивую коленно-локтевую...

Следовало признать — мы квиты. Несмотря на мое зубоскальство, Кэрита все-таки сумела вывалить на меня не очень приятные соображения. А уж она должна разбираться во всем этом куда лучше меня. В силу старой должности, так сказать.

— Так что не переживай, братики и сестрички у Вессочки еще будут.

+++

Незначительное, на фоне всех прочих событий в Земной Федерации, происшествие на Фелори нашло место в повестке обсуждения на Руте в защищенном кабинете Председателя Совета Федерации. Собрались в полном составе, хотя Хэкон и Акико были представлены только проекциями — первый все еще находился на Фелори (видимо, проводил воспитательно-профилактические мероприятия), а Акико по делам службы базировалась сейчас со своим штабом на Эдо.

Таким образом, "во плоти" в кабинете были только трое — Асманд, Игорь и сам Председатель Ильяни Кадани. Точнее, четверо: неизменный Арчибальд, разумеется, был подле своего патрона. Хотя присутствие этого крайне незаметного человека, как всегда, отмечалось в самую последнюю очередь.

— Я считаю, ничего непоправимого не произошло, отец. — Говорила Акико. — Девочка совершила ошибку. Что поделать, в силу возраста некоторые люди слишком легко попадают под чужое влияние. Бывает.

Ее взгляд мазнул по лицу Игоря, не сдержавшего ухмылки — речь на семейном совете шла о событиях на Фелори — обсуждались действия Фреи, младшей сестры Хэкона. И обсуждаемая "девочка" была совсем не девочкой, а аж на девять лет старше самой Акико. Что отметил каждый из присутствующих. Мысленно, само собой.

Хэкон, разумеется, промолчал — глава семьи (и корпорации... и государства) уже прошелся "каленным словом" по поводу того, что они, де, старшие дети и несут ответственность за косяки своих младших родственников. Намек был более чем прозрачен, и дошел даже до такого непробиваемого адресата, как Хэкон. И Хэкон был вынужден публично согласиться. Сквозь зубы, но — согласиться.

Асманд тоже промолчал — он ковырялся в себе, с любопытством отмечая, что испытывает огромное удовлетворение от наезда отца на ветвь младшего брата Хэкона, который на прошлом общем собрании изрядно потрепал ему нервы. Это примиряло его с произошедшим — от адмирала Фукса теперь пострадал не только он — кое-кому тоже досталось... жаль, что не Игорю. Ну, да еще не вечер.

И Игорь не стал ничего говорить — хотя его контакт с Фреей не являлся чем-то криминальным или предосудительным, но все-таки нарушал некоторые неписанные правила, бывшие в ходу внутри корпорации "Ильяни". Да и любой другой мегакорпорации — тоже.

А Арчибальд молчал потому что... ну, понятно — чтобы Ильяни Кадани при всех поинтересовался мнением этого человека-тени, должно было произойти нечто из ряда вон выходящее, экстраординарное. Что-то вроде уничтожения целой эскадры, допустим.

— Не оправдание. — Отрезал Председатель. — Подверженность чужому влиянию — отягчающее обстоятельство. Внушаемость позволительна для представителя любой другой корпорации, но не для члена нашей дружной семьи...

— Абсолютно согласна, отец! — С готовностью кивнула Акико. — Кстати, о внушаемости. Мне кажется, что в связи с материалами, которые я вам передала, у нас на повестке дня есть несколько более важный вопрос. Не так ли?

Присутствующие, которые, в отличие от Председателя, никаких материалов от Акико не получали, воззрились на нее с любопытством. А Игорь — еще и с подозрением. Ну, ему по должности было положено испытывать это чувство постоянно и ко всем. Издержки профессии.

— Хорошо, Акико. После совещания не разрывай связь — мы перейдем к ТВОЕМУ вопросу, как только рассмотрим все пункты сегодняшней ОФИЦИАЛЬНОЙ повестки нашей встречи. Игорь! Полар Фукс. Какие по нему новости?

— После ОТБЫТИЯ с Фелори Полар Фукс направляется на Цин-Дзяо, Председатель!

Игорь интонацией столько всего вложил в простое слово "отбытие", что Хэкон чуть не зарычал от переполнявших его "теплых" чувств к подставившему его младшую сестру брату (подробности он из Фреи все-таки выбил... пришлось вытерпеть добротную женскую истерику, наобещать всякого разного, но — выбил... да и не факт, что он будет эти обещания выполнять — ну, да с женщинами в этом отношении алгоритм уже отработан тысячелетиями).

— Там его ждет отличная компания. — Впервые за все время совещания подал голос Асманд.

— Да. — Кивнул слегка удивленный Игорь. — Они найдут друг друга. К тому же, в связи с неосмотрительными действиями некоторых членов нашей семьи на Фелори, Полар Фукс вполне может посчитать потенциальную договоренность с корпорацией "Ильяни" дезавуированной. Думаю, на Цин-Дзяо его встретят с распростертыми объятиями!

Хэкон и тут промолчал, смерив недобрым взглядом Игоря. А тот ответил теплой дружеской улыбкой. Безмятежной и спокойной. Акико заметила:

— Последние события заставят колеблющихся принять решение и определиться с тем, чью сторону они желают принять. И заставят действовать, а не болтать. Интересный ход. Особенно, ввиду пакета законов, зависших в Сенате и Нижней палате... — Она задумчиво покивала. — Однако, средство может оказаться опаснее препятствия, которое мы пытаемся устранить с его помощью. Не оказался бы союз Полара Фукса с отребьем, собранным со всей Федерации на Цин-Дзяо, опасен для государства. По-настоящему опасен.

— Главное, чтобы он не оказался опасен для Корпорации. — Снова неожиданно заметил Асманд... но смотрел почему-то не на Акико, которой отвечал, а на отца. — Я правильно понимаю, Председатель?

— Безусловно. Но, Акико в чем-то права — интересы нашей Корпорации должны учитывать интересы Федерации. И нас, Ильяни, это касается куда больше, чем остальных... корпоративных объединений нашего государства. Которые склонны разделять свои интересы и интересы общества. Последнее для нас неприемлемо. Игорь, что-нибудь еще по Фуксу?

— Малосущественно, Председатель. До сих пор не удается выяснить подробности причин, приведшие к его разжалованию в штрафбат. Известно пока только название операции — "Фарун". Можно уверенно говорить, что информация по ней фальсифицирована...

— Это, действительно, несущественно... — Решил Кадани. — Впрочем, продолжай разработку. Чем больше информации по Фуксу, тем лучше.

— Слушаюсь!

+++

— Я ознакомился с твоими материалами, Акико.

— Ваше мнение, Председатель?

— Мне кажется, или Комитет Внешней Разведки слегка нарушает закон, осуществляя мероприятия на территории Федерации?

Акико деланно удивилась:

— Почему же слегка, Председатель? Закон нарушен довольно сильно. Но весь ход истории человечества свидетельствует о том, что внешняя разведка неотделима от разведки внутренней. Точно так же, как не могут быть разделены понятия "внутренняя безопасность" и "внешняя безопасность".

Председатель парировал:

— Тот же ход истории учит нас, что объединение этих двух направлений... действительно, взаимосвязанных, ни к чему хорошему не приводит.

— Моя служба не пытается брать на себя функции Комитета Общественной Безопасности, Председатель. Но в данном случае вопрос связан с внешними... игроками. В том числе.

— И кто же? В твоих материалах вопрос заказчиков был освещен скудно и поверхностно.

— Я бы не хотела доверять эту информацию каким-либо электронным носителям. Это выводы моих аналитиков и экспертов. Я получила эти выводы устно и устно их передаю вам. Заказчики — некоторые представители военно-политического руководства так называемых Темных Секторов. В частности, системы Крант и Давыдов. А так же корпорации, подконтрольные конгломерату господина Громова. Вполне естественное, хочу заметить, поведение с их стороны.

— Вот этим точно нужно заниматься КОБу. — Заметил с усмешкой Кадани. — Почему эти сведения я получаю от тебя, а не от Игоря?

— Нерасторопность КОБа по этому вопросу вне моей компетенции, Председатель. Могу только сказать, что у директора КОБа голова болит от решения проблем, связанных с внутренней безопасностью Федерации. Этих проблем очень и очень много. Взять хотя бы события на Эредо. Которые — лишь внешнее и очень острое проявление более глубоких процессов. Верхушка айсберга, так сказать. К тому же, мой вопрос — дело, по большей части, семейное.

Председатель молча слушал, и Акико решила подтолкнуть его к принятию хоть какого-нибудь решения:

— Ваш младший брат, отец... он вызывает опасения.

— Он лоялен.

— О, конечно же, он лоялен. По отношению к корпорации, по отношению к государству. Но, к сожалению, он не на столько лоялен к вам лично. Он так же не очень доволен своим положением в иерархии Корпорации.

— Чем же так плохо его положение?

— А когда в последний раз хай-лорд Гектор участвовал в семейном совете, подобном только что прошедшему?

— Он сам устранился от этих вопросов. Лет двадцать назад, если не ошибаюсь.

— Такому человеку нужны доказательства его статуса. Внешние проявления. Мишура. Участие в подобных совещаниях — одно из таких проявлениях. Хотя, разумеется, не только. К тому же, положением хай-лорда недовольны несколько лиц из его ближайшего окружения. И это, пожалуй, главное. Точнее, они недовольны собственным положением, которое зависит от положения хай-лорда Гектора. Вы сами сказали, что внушаемость для членов корпорации "Ильяни" — непозволительная роскошь.

— Не продолжай. — Вздохнул Кадани, подняв ладонь. — То, что ты умеешь выворачивать слова собеседника против него самого, я прекрасно знаю. Что предлагаешь?

— Можно использовать ВСПЛЕСК недовольства лиц, окружающих хай-лорда Гектора в том же ключе, в котором вы, Председатель... и хай-лорд Игорь, собираетесь использовать недовольных, собравшихся вокруг адмирала Фукса.

— Категорически нет. — Отрезал Кадани. — Первое — дело хай-лорда Гектора, как ты правильно заметила, дело семейное. Второе — нет того же размаха, которое будет сопровождать события вокруг Полара Фукса. А главное — нет такой же наглядности и... доступности для понимания большинством обывателей: сталкивающиеся флоты, орбитальные бомбардировки, взрывы, всплески насилия, громкие заявления и декларации, сетевое вещание в онлайн-режиме, лихорадочные комментарии собкоров с мест событий... Ты не согласна, Акико?

Взгляд Кадани стал чуточку угрожающим. И Акико была вынуждена признать:

— Приведенные вами контраргументы более, чем весомы. Но свое мнение я уже высказала на Совете — не оказалось бы лекарство страшней болезни. Полар Фукс опасен. Чрезвычайно опасен. Пытаться использовать такую личность в своих комбинациях... это может быть опрометчивым. Если не фатальным.

— Твои предложения по Фуксу? — Прищурился Кадани.

— Ликвидация. — Твердо ответила Акико. — Устранение. Без хитрых шахматных этюдов и без шпионских игр, столь милых нашему сердцу. Грубо и показательно. Очередь по силуэту, контроль в голову. Невзирая на общественный резонанс и реакцию оппонентов. Всё! С Фуксом нельзя играть!

Кадани задумался, а Акико затаила дыхание. В кабинете повисла тишина — звукоизоляция помещения была идеальной, и бытовая электроника давно уже избавилась от всего, что могло бы издавать лишние "рабочие" шумы. Акико осторожно покосилась на Арчибальда, сидевшего за столиком секретаря в углу кабинета — тот, кажется, тоже перестал дышать, боясь помешать размышлениям босса.

— Считаешь его настолько опасным? — Наконец спросил Кадани.

— Опасен не столько Полар Фукс, сколько образ, который был создан... не без нашего, кстати, участия. Победу в битве одерживает не флагман флота, а флот. Но флот без флагмана — куча неорганизованных посудин, которые даже боевыми единицами назвать нельзя. Полар Фукс обладает тем качеством, что из стада испуганных баранов может при желании сделать эффективное соединение. Считаю это его качество опасным для нас. Для Кадани. Особенно, если он ЗАХОЧЕТ возглавить это стадо против нас.

— Отклоняется. — Через минуту все-таки решил Председатель Совета Федерации. — Проблему Гектора можешь решать, как тебе угодно, а с Полара Фукса не должен упасть ни один волос.

— Слушаюсь, Председатель!

— Кстати, Акико... — Кадани пристально рассматривал лицо дочери, пытаясь понять, действительно ли она вняла его приказу. — Ходят слухи, что в твоем кабинете висит плакат с изображением Полара Фукса... и почему-то на нем нет ни надписи "Подлежит уничтожению", ни даже надписи "Разыскивается опасный преступник"... Напротив, там совсем другая надпись. Как-то это не стыкуется с твоим требованием о его ликвидации. М?

— Да, я повесила его плакат в своем кабинете. — Согласилась Акико. — Но если вы так хорошо осведомлены даже о надписи, сделанной на плакате, то так же в курсе, откуда он у меня взялся. Кстати, это очередное свидетельство опасности такой идеи, как "адмирал Фукс — враг Федерации".

— У Федерации достаточно ресурсов, чтобы Полар Фукс в качестве врага не представлял для нее проблемы. Просто самой Федерации знать об этом... пока преждевременно.

— О. В таком случае, я пришлю вам еще один плакат с Поларом Фуксом, отец. Повесьте у себя в кабинете, чтобы Федерация продолжала заблуждаться на счет вашего отношения к такой незначительной, как только что выяснилось, проблеме, как Полар Фукс. Какую-нибудь надпись сделать?

Председатель рассмеялся:

— Не стоит подписывать. В отличие от тебя и Джун, я предпочитаю женщин и претендовать на него не собираюсь. А присылай, пожалуй! Странно ожидать, что такой подарок мне сделает Игорь. Или Хэкон.

— По-настоящему странным было бы, если б такой плакат вам принес хай-лорд Асманд, отец.

Связь с продолжающим смеяться Председателем разорвалась, и Акико обессиленно откинулась на спинку кресла. Все прошло хорошо. Даже отлично. Нужные карт-бланши получены, нужные запреты-флажки расставлены. У нее развязаны руки в одних вопросах, и крепко связаны — в других.

Но вот последний вопрос отца про плакат... он был по-настоящему опасен.

+++

После того, как проекция дочери истаяла в воздухе рабочего кабинета, а сам Кадани отсмеялся, он закинул руки за голову, а сапоги — на стол. Покосился в угол:

— Что скажешь, Арчибальд?

Арчибальд сбросил маску чопорного "английского дворецкого". Усмехнулся:

— А, это смотря, кто тебя больше интересует, Кади? Мальчики или девочки?

— В данном случае — девочки.

— Из твоих отпрысков Акико — самая умная и хитрая. И самая опасная. Змеюка она. Змеюка, а не Бестия. И все сильнее и сильнее напоминает мне одну чумовую девку, окрутившую одного моего старого знакомого.

Кадани нахмурился:

— Даже ЕЕ дети показывают небывалые интеллектуальные и аналитические способности. Десять лет назад мы... я принял правильное решение.

— Главное, чтобы детишки не унаследовали ее амбиций, Кади. — Вздохнул Арчибальд. — Не хотелось бы... повторять.

Кадани поморщился, дернул щекой и задал вопрос:

— Ну, а если бы я, не дай звезды, интересовался бы мальчиками?

Арчибальд тоже с готовностью оставил неприятную и для него, и для его босса тему:

— Если не удалось нацепить на мальчика намордник верного союзника, то пусть примерит на себя маску "непримиримый враг". Тем более, очень кстати по времени пришлось.

— Да. — Согласился Кадани. — Федерации нужны враги. Непримиримые, беспощадные, умные...

— Умных не надо! — Встрепенулся Арчибальд.

— Напротив, Арчи. Напротив. Нам нужны именно УМНЫЕ враги. Знаешь же поговорку: "Лучше умный враг, чем союзник-дурак"?

— Э-э, нет, старшина! — Арчибальд погрозил пальцем. — Для начала: звучит по-другому — "лучше с умным потерять, чем с дураком найти". К тому же, "умный" и "непримиримый" — это два таких термина, которые выталкивают друг друга задницами, если сунуть их в одну тарелку. Либо то, либо другое.

— Можно обеспечить непримиримость... даже у умного врага. Есть способы.

Арчибальд стал серьезным. Осторожно поинтересовался:

— Э... Кади, ты уверен? Трогать Старого Лиса, а уж тем более кого-то из его семьи — как-то оно... стремновато, знаешь ли. А уж затевать это только для того, чтобы сделать нашего "мальчика" непримиримым — избыточно. Не считаешь?

— Мне тоже... стремно, как ты сказал. — Неожиданно признался самый влиятельный политик Федерации. — Но всегда есть дураки в друзьях, Арчи. Руками которых...

Арчибальд понял своего патрона мгновенно — их совместная работа длилась уже несколько десятилетий, и взаимопонимание между ними было такое, что можно было смело говорить о таком антинаучном явлении, как полноценная телепатия:

— Среди Ильяни-Ларссен дураков не так уж и много. — Арчибальд задумался. — У Рудешко их еще меньше... Про деток гадюки Хитоми я даже не говорю. Ильяни-Юханссон? С этими, конечно, попроще — они ребята прямые, как перпендикуляр. Но Хэкон теперь будет следить за своими родственниками в оба.

— Да, я немного переборщил, когда вставлял ему фитиль на Совещании. Было бы подозрительным, если б я этого не сделал. Ничего, справимся. У нас же есть Игорь, еще не наигравшийся в заговоры. А еще он хватает идеи на лету и понимает намеки с полуслова. А намеки ведь можно делать так, что к делу их не пришьешь.

— Ну... наверно. — Арчибальд все еще сомневался. — Может и сработать... Но с огнем играем, Кади. С огнем!

— Я с огнем играю... дай звезды памяти... лет семьдесят уже, да? И — ничего.

+++

Продолжаются горячие споры вокруг пакета поправок, внесенных Советом Федерации в Сенат.

Эксперты сходятся во мнении, что новые поправки значительно сузят правовое применение такого государственно-образующего принципа, как "Договор общества и власти" — передача властных функций, в случае принятия этих поправок, будет затруднена.

С другой стороны, как отмечают многие специалисты, ввиду значительно увеличившейся средней продолжительности жизни человека, проблема личности во власти уже не так актуальна, как в дозвездную эпоху, когда срок активной деятельности даже самого талантливого и эффективного политика составлял от силы сорок-пятьдесят лет. Но в случае, например, с Ильяни Кадани следует признать, что этот сравнительно молодой, но очень и очень опытный политик, достаточно компетентен, чтобы проблема "слабого управления" не волновала Земную Федерацию еще в течение примерно ста пятидесяти лет.

(ГИС "Галактика". Вечерний обзор новостей Федерации)

+++

— ... а там либо ишак сдохнет, либо падишах... — Пробормотала Кэрита, дополнив диктора "Галактики". И спросила. — А ты как считаешь, адмирал?

— М?

Я оторвался от созерцания бескрайней равнины, разделенной надвое ниткой "вечной дороги", по которой мы сейчас неслись со скоростью под две сотни. Цин-Дзяо был освоен уже очень давно — и первое, что строили здесь колонисты — дороги. Много-много дорог для колесного транспорта.

Во-первых, ландшафт практически целиком равнинного и пустынного мира Цин-Дзяо располагал к строительству дорог. Во-вторых, к тому времени технологии уже позволяли быстро прокладывать дороги с практически вечным покрытием, которое не боялось ни дождей, ни морозов... Ничего эти дороги не боялись, кроме движения планетной коры при землетрясениях, и, немного, заносов песком и снегом... ну, или орбитальных бомбардировок.

"Вечные дороги" — их так и называли. Как назло, попользоваться "вечными дорогами" толком не успели — уже через тридцать лет после освоения этой технологии случился прорыв в антигравитационном двигателестроении. Огромные агрегаты — генераторы гравитационного поля, которые ставили на космические корабли или столь же огромные атмосферные транспортные платформы, стали просто "гравиками" — сверхкомпактными устройствами, которыми теперь можно было оснащать не то, что личный транспорт, но и электронные устройства размером с теннисный мяч.

"Хорошее открытие. Полезное. Но мы упустили возможность избавиться от одной из двух страшнейших национальных напастей!" — Непонятно шутил отец.

И "вечные дороги" потеряли свою актуальность. Но на Цин-Дзяо их успели настроить в огромных количествах. Соответственно, и архаичный колесный транспорт не потерял здесь, на Цин-Дзяо, своего транспортного и пассажирского значения.

— Ты о чем, душа моя? — Лениво поинтересовался я.

— О новостях. — Кэрита кивнула на приборную панель. — О последних новостях Федерации. Ты же слушал — я видела.

Она держалась ладонью за руль. Но — исключительно для порядка — ручное управление было отключено, и колесная платформа со странным названием "джип" шла по трассе в автоматическом режиме. Видимо, дремучий инстинкт. Капитанский, так сказать — держать работающий механизм под управлением... или хотя бы как-то контролировать его работу. Пусть и вот так — держась за неработающий руль.

Дядя Джо и Весса мышками сидели на задних сидениях и молчали. У них почему-то Кэрита интересоваться мнением не стала. Ну, у Вессы — понятно, почему не стала, а вот у дяди Джо вполне могла бы и спросить.

— Я — прямолинейный солдат. Военный. Сапог. Эти ваши политические баталии — не для меня. Ни черта в них не понимаю. У меня для этого будет компетентная в политике супруга! Можно даже сказать — уже есть! Будет мало — заведу вторую!

— А зря... муженек! Зря не интересуешься политикой. Адмирал — это высшая форма эволюции "сапога". Это военный политик. Если адмирал не разбирается в политике, то он не адмирал, а... кто ты там по званию? Лейтенантишко?

— Фу, Кэрита! Что за неуважение к супругу? Капитан! Капитан запаса!

Но та меня, разумеется, не слушала. Резюмировала:

— Адмиралы в политике должны разбираться не хуже президентов и императоров...

Кстати, она права. Кругом права. Адмирал должен разбираться в политике. И не хуже, а лучше. Например, чтобы не подставить свой флот, как это случилось бы на Эредо, если б не один героический "лейтенантишко".

— Герцогов... герцогинь... — Подсказал я.

— Ну, я не требую от тебя невыполнимого. Разбираться в политике лучше герцогинь — это для тебя, пожалуй, действительно, крутовато. С другой стороны, если б под рукой одной молоденькой герцогини в свое время был адмирал, компетентный не только в командовании войсками, но и в политике, Фелори по-прежнему оставалось бы герцогством. Впрочем, ему бы и в командовании войсками не мешало бы поднатореть...

Вот это заявочки, однако!

— Изволим жалеть о несбывшимся?

— Не-не-не! — Кэрита попыталась беззаботно рассмеяться. — Нафиг-нафиг! В одну реку два раза не войти... и все такое. Деятельность частного перевозчика куда интереснее нудной работы администратора звездной системы. Уж ты мне поверь!

— Даже если деятельность частного перевозчика приходится совмещать... с общественной, так сказать, нагрузкой? — Подколол я. Честно говоря, не смог удержаться — видимо, Кэрита так устроена, что говорить с ней можно только языком подтруниваний и пикировки.

— Необременительно. — Отмахнулась она. — Я уже тебе говорила, что мое дело — быть знаменем. От меня не требуют многого. Бумагомарательством и крючкотворством... а так же работой в поле — заняты другие люди. Совсем другие люди...

Врет девушка. Врет и не краснеет, как и положено потомственному политику. И в "одну реку" ей войти хочется, и делами на Фелори она недовольна, и, особенно, ей не нравится, что делами на Фелори заправляют "совсем другие" люди. Кстати, сегодня, она рассуждает об этом в присутствии Вессы. Почему? Играла, подчеркивая, что сейчас, де, будут озвучены какие-то откровения и стра-а-ашные тайны, так что иди, доченька, погуляй?

— Скажи, а что ты думаешь о всех этих страстях в Сенате, Твое Высочество?

Шлеп! Это я поймал открытой ладонью кулак Кэриты, с какими-то нехорошими намерениями направлявшегося на встречу с моей улыбчивой и открытой физиономией.

— Я, кажется, говорила... — Процедила Кэрита, пытаясь вырвать руку. — Не смей меня так называть!

— Как хочу, так к своей супруге и обращаюсь. — Я пожал плечами. — Странно, что отношение к ней, как к принцессе, ей не нравится. Вас, женщин, не поймешь! Делаешь комплимент — а за это на твою "приборную доску" покушаются. Ты заставляешь меня в очередной раз сомневаться, а не сглупил ли я, отдав свое сердце тебе, а не, допустим, Вессочке. Что скажешь, Весса?

— Хорошая нервно-мышечная реакция. — Осторожно сказала Весса.

Дядя Джо только хмыкнул.

— Вот, видишь! — Я отпустил, наконец, Кэриту, и она, отвернувшись к боковому стеклу, стала зло растирать кисть. — "Хорошая реакция". Мужчину надо вкусно кормить и много хвалить. С первым у тебя все в порядке, а вот над вторым пунктом нам с тобой еще работать и работать!

— Модификант? — Неожиданно спросил дядя Джо.

— Что? Нет. Какой же из меня модификант, господин Джо? Модификантов стараются не брать на военную службу. Во всяком случае, в строевые части Эредо. Да и на Фелори, насколько я знаю, ситуация та же — мороки со всяким имплантированным нестандартом у тыловиков и медиков очень уж много получается. У меня стандартный джентльменский набор имплантов для военнослужащего — ничего лишнего, никакой отсебятины...

Подумал и слегка скорректировал:

— ... но я очень вынослив, душа моя! И всегда найду, чем тебя удивить в нашей спальне... Господин Джо "душа моя" — это я не тебе, если что. И не тебе, Весса — маленькая ты еще, глупенькая!

— Пф!

— Хотя, к мужчинам подход у тебя правильный — молодец! — Подсластил я пилюлю для Вессы.

А дядя Джо, разумеется, ничего не ответил. Но и вопросы, зараза, задает слишком опасные — проницательный сукин сын.

— Законы... интересные. — Неожиданно сказала Кэрита. — Если опираться на исторический опыт, то я бы сказала, что Федерацию пытаются загнать к имперской форме правления. По образцу Древнего Рима. От республики — к империи. Кстати, федеративное устройство к этому располагает — представители Верховного Совета на местах легко и непринужденно превращаются в генерал-губернаторов или наместников.

— Почему же никто из экспертов не проведет такой напрашивающейся исторической аналогии?

— Действительно, почему? — Усмехнулась она.

— И почему молчат оппоненты Кадани?

— Ну, так я и спрашиваю — "действительно, почему?"

— Его Императорского Величество, Ильяни Первый. — Попробовал я "на вкус".

Кэрита покачала головой и поправила:

— Кадани Первый. Кадани. В кратком титуловании используется имя, а не фамилия.

Ну, логично — а то вдруг в исторических хрониках студенты будут с предшественниками и потомками путать. Как в таких условиях творить историю, верно?

— А будет себя хорошо себя вести, еще и прозвище заработает — Кровавый, Грозный, Великий....

— Мудак. — Буркнула Кэрита. — Или Козел. Ильяни Козел Первый.

— Кадани Козел Первый. — Поправил я. — Кадани.

— Да какая, к херам, разница?

+++

КПП был серьезным. Многоуровневым. К подножью горного массива мы от центрального приемного терминала космопорта Цин-Дзяо добирались пять с половиной часов. Правда, в хорошей компании и, в целом, в удобном салоне машины. И по хорошим дорогам — Кэрита так и не переключилась ни разу на ручное управление — только перед въездом взяла управление на себя.

Я все пытался разговорить ее о целях нашей поездки. Одна из целей была озвучена довольно достоверно: маршевый двигатель "Резвой старушки" нуждался в капитальном ремонте. В идеале — в демонтаже и замене.

Для этого нужно было выполнение нескольких пунктов: сам маршевый двигатель "Рокот-Нидар-4892" или два средних грузовоза запасных частей от него, робот-ремонтник... и не того класса, что стоит в ремонтных доках, а который ставится на серьезных верфях, принадлежащих корпорациям. Ну, и деньги, разумеется. Много-много презренных денег.

С последними двумя пунктами проблем не было. Ну, больших... больших проблем не было. На Цин-Дзяо были хорошие верфи, совсем не загруженные заказами. И деньги — сюрприз! — нашлись. И речь вовсе не о копейках, бывших на моих счетах. Тут вдруг внезапно выяснилось, что Кэрита с Фелори умудрилась уйти "с треском", скромно унеся большую часть "общака" — очистив все доступные ей счета, принадлежащие НАСГФ! А что? Как формальный лидер Армии, имела полное право!

— Я не ошибся в тебе, солнышко! — Оценил я это откровение. — Недаром мое сердце так трепыхалось в груди, когда мои глаза только-только оценили твой волнительный силуэт! И не только сердце, если ты понимаешь, о чем я! Ты ж теперь — завидная невеста! И бегать за тобой будут похлеще, чем за мной! С тебя ж, в отличие от, какой-то профит поиметь можно!

А вот с маршевым двигателем были сложности. Большие. Товар не то, чтобы эксклюзивный — все-таки "Резвая старушка" относится к линейке "Торико-Два-Икс" серийных, а не штучных, яхт — но вот маршевый двигатель для нее достать... Не настолько это распространенная модель, чтобы "движок" для нее валялся на каждом складе каждой верфи.

Так что речь шла не абы, о чем, а о покупке новой яхты, за которой мы и отправлялись к тем, у кого можно было ее купить.

+++

Но это только одна из причин нашего визита на Цин-Дзяо. Самая-самая хорошая. Самая-самая удобная, приятная, лучшая, безобидная...

Да и вторая причина не так страшна. Даже гордиться можно! Тоже лежит на поверхности. Элементарно просто — сорвав огромный денежный куш и обокрав Армию Свободного Фелори, Кэрите требовалось чисто уйти с Фелори. "С тобой не собьют". С мной на борту ее яхту сбивать, действительно, не стали.

Но, жизнь не так проста, как мне хотелось бы. Наверняка, есть третьи и четвертые причины. И, уверен, они мне не очень понравятся.

Глава 6. Места, в которых не стоит задерживаться

Наверно, в геологии есть название такому явлению, как "несколько долин, соединенных узкими ущельями". Вот это самое было и здесь.

Контрольно-пропускной пункт (с турелями, боевыми платформами, с ребятами в планетарных доспехах оборонительного класса) перегораживал узкий проход между скалами. А за скалами как раз и начиналась эта цепочка из нескольких долин. Насколько я увидел — километров на пятнадцать-двадцать. А уж сколько там на самом деле получается — одни звезды ведают. Ну, и руководство всей этой красоты знает.

Наверно, эту "красоту" можно было назвать городком. Многочисленные здания. И жилые до десяти-пятнадцати этажей, и промышленные с автономными энергоустановками и характерным технологическим "обвесом", и какие-то складские ангары. Явно, не времянки. Широкие улицы, парки и скверы. Ну, и вездесущая реклама, конечно же.

Мы ехали по центральной улице городка. Разумеется, в городе наша скорость значительно снизилась. Девяносто — сто километров в час. Кэрита все так же не трогала управление, и машина сама шла по проложенному маршруту к заранее выбранной, но пока неведомой для меня, цели. Движение по улице было довольно интенсивным. В основном, пассажирский индивидуальный транспорт. Грузового транспорта было мало. Но все-таки был.

Характерный такой грузовой транспорт.

Компьютер джипа как раз нашел возможным обогнать уже вторую колонну из крытых брезентом военных колесных платформ. Что они везли, рассмотреть не удалось — защитные кожухи, похожие на хитиновые панцири жуков, были сомкнуты. Как показал компьютер джипа, камуфлированные колесные жуки двигались со скоростью всего восемьдесят километров в час — явно, что-то тяжелое везут.

Суммируем сюда серьезный КПП. Добавляем многочисленные "шарики" и "вилочки", утыкавшие окрестные скалы — комплексы ПКО. Обращаем внимание на большое количество людей на улицах в военной форме самых различных образцов и даже в боевых доспехах. Часто — в сопровождении одной или нескольких боевых платформ — гусеничных, колесных, шагающих, антигравитационных.

И переквалифицируем обычный городок в военный. Военизированный. А, суммируя сюда знания о том, чем на самом деле является Цин-Дзяо, даем этому городку временное название — "Тортуга". Потому что наиболее соответствует.

— За чей счет этот праздник жизни, душа моя? — Спросил я.

— Вы наконец-то перестали задавать неприличные, а перешли на уместные вопросы, господин адмирал. — Хмуро поздравила Кэрита.

— Что случилось, дорогая? Почему на вы? И что с вашим позитивным настроем?

— Чую грядущие проблемы.

И чё? Я их чую с момента выхода из президентского дворца на Эредо. Но это ж не повод портить настроение окружающим и усугублять — свое? Да вот хотя бы о дочери бы подумала, жалобно хлопающей глазками на заднем сидении. Про морально-идеологический облик господина Джо не говорю — этого хмурого типа такой мелочью не проймешь.

— Все будет хорошо. Они поженятся.

— Кто? — Кэрита, вынырнув из каких-то неприятных дум, недоуменно на меня посмотрела.

— Они. Понятие не имею. Так отец говорит. Он явно знает, о чем говорит.

— Я бы прислушалась к тому, что говорит твой папа. Майор Фукс — человек знающий и опытный... Еще б сыночек в него пошел... — Она помолчала и в который раз пожаловалась. — У моей "Резвой старушки" просел маршевый двигатель. До ноль-ноль-двух. Тут долгая счастливая семейная жизнь под большим-большим вопросом.

Ога. И дальнейшее использование "Резвой старушки" при таком уровне ресурса маршевых двигателей без их замены или капитального ремонта будет аналогом полетов на крылатой ракете. А главное — у тебя теперь не получится сбагрить залетного адмирала "получателю" и по-быстрому свинтить с Цин-Дзяо с украденными деньгами и неведомым образом умыкнутой дочерью (которую, наверняка, использовали против тебя, как заложника), дабы затеряться на просторах огромной Федерации... или где ты там собралась тратить честно заработанное?

— Денег не дам! — В очередной раз ответил я. — У меня их, знаешь ли, мало. Да ты не расстраивайся, старушка! Видимо, нам самой судьбой предназначено быть вместе. До самой смерти.

Ее аж передернуло:

— Да не дай звезды такое "счастье"!

Девушка в который раз доказывает, что с мозгами у нее все в порядке.

— О, не беспокойся!

Я осторожно погладил ее по руке. А что — пусть привыкает, в конце-то концов. А осторожно... ну, кто знает, какие там у нее рефлексы? Очень уж удары у бывшей герцогини поставлены хорошо — видимо, образование было разносторонним. Обнадежил:

— Поверь, звезда моя, я приложу все силы к тому, чтобы это случилось в один день!

— Ты как-то пропустил пункт "и жили они долго и счастливо". — Проворчала Кэрита, раздраженно стряхивая мою ладонь с предплечья.

— Вот этот пункт вызывает серьезные сомнения, резвая старушка. Но мы же что-нибудь придумаем, да?

+++

Предчувствия Кэриту не обманули. Про мои — и упоминать не стоит — в последнее время вообще ничего хорошего не обещают.

Во-первых, нас встречали. У одного из зданий, административно-государственную принадлежность которого обозначали флаги Цин-Дзяо на фасаде, вышагивало человек пять в официальных костюмах и мундирах.

"Ах, госпожа Уловссен!", "Ах, господин адмирал!", "Мы рады-рады!"

Официальные костюмы и мундиры очень неохотно представлялись, я из них буквально клещами вытаскивал их официальные должности — очень кстати помог мой образ непосредственного и бесцеремонного парня...

Права мудрая Глория Марковна! Права! "Наглость второе счастье!" И Ильяни, гады, правы! "Судьба благоволит храбрым"... или наглым — я так и не выяснил, как к этому вопросу относились древние римляне. Но, в любом случае, как говорят смешные ребята, называющие себя коммивояжёрами, "Это работает!".

"Мундиры" все-таки были вынуждены признаться, что представляют отнюдь не вооруженные силы Цин-Дзяо (надо бы узнать, а есть ли вообще при подобной откровенно пиратской политике у Цин-Дзяо собственные вооруженные силы), а являются представителями армии Геворуна, Армстронга и Дагаша. Ну, да — помнится, не так давно Федерация нехило развлеклась в этих системах, наваляв местным ВС.

А "костюмы" — какие-то мелкие местные администраторы... но, одновременно, представляют корпорацию "Громов и Бауэр". Ну, собственно, ответ на мой неприличный вопрос "Кто спонсор праздника жизни?" — вот он, на блюдечке. (Кстати, кто-нибудь в курсе, зачем блюдечко обязательно должно быть именно с голубой каемочкой?)

Во-вторых, нас... обломали. Точнее, Кэриту. Свободного транспорта нет. Транспорта на продажу — нет. Двигателей нужных моделей — нет.

— А что у вас есть? — Нагло поинтересовался я.

— У нас есть флот, адмирал! — Важно надулся "мундир" штабс-капитана флота Армстронга. — Ваш флот, адмирал!

Ерунда какая-то получается. "Ваш флот, адмирал!" Прилетает бывший капитан флота Эредо. В сопровождении бывшей герцогини Фелори. А ему сразу — "ваш флот, адмирал!" — предоставляют флот. Вот так вот сразу. На блюдечке с этой непонятной голубой... Изовольте-с.

Ну, я понимаю — глаза у меня красивые, профиль гордый, харизма всепобеждающая... И человек я прекрасный и замечательный. Мне просто невозможно ни в чем отказать! Но — отдавать право командования СВОИМИ подразделениями человеку со стороны — это как-то странно даже при ТАКИХ вводных. И при этом — еще и улыбаться так радостно, будто скидываешь с себя тяжкую ношу.

Тем более, что Я И НЕ ПРОСИЛ!

Кэрита сердито засопела, покосилась на меня, на ухмыляющегося Джо, на хлопающую глазками Вессу... и затребовала день на отдых. Заодно — на подумать. Дескать, после тяжелого перелета, после всех дорожных треволнений — вот прямо сейчас выдать свое решение "господин адмирал" ну, никак не может!

Меня, кстати, даже не спросила. Придется с ней поговорить об этом — поставить на вид.

— Ну, конечно же, герцогиня! Ну, конечно же, адмирал!

Почти хором пропели "мундиры" и "костюмы". Будто неделю... спевались.

Что характерно, разозленная Кэрита бить морды за "герцогиню" им не стала. Или у нее идиосинкразия только на "Ваше Высочество"?

И в нашем распоряжении оказался милый трехэтажный особнячок на окраине Сканью (именно так назывался один из городов в "цепочке"), у подножья гор, "наиболее соответствующий вашему статусу". Куда нас препроводили с солидным вооруженным до зубов эскортом из колесных и летающих боевых платформ... видимо, тоже "наиболее соответствующих нашему статусу".

+++

Мы только что поужинали. Это была, конечно, не кашка Кэриты, но тоже — вполне. Хотя бы за счет разнообразия и экзотичности блюд. Увы, в гендерном отношении прислуга значительно уступала таковой в особняке Ильяни-Юханссон — десяток немногословных, но услужливых, мужчин. Ни одной миловидной женщины!

Разговор состоялся после ужина, когда все сыто откинулись на спинки стульев. Кажется, ситуация, при которой ужин не был приготовлен ею собственноручно, Кэриту несколько выбила из колеи... ну, в дополнение ко всем происшествиям, уже на нее свалившимся. Женщина выглядела несколько растерянно.

— Объявляю семейный совет открытым! — Начал я. — Дядя Джо, временно назначаю тебя на пост главного семейного советника без права голоса!

Дядя Джо не ответил. Точнее ответил, но как обычно — пошевелив усами. Видимо, у него голосовое общение предназначено только для исключительных случаев, а в обычных ситуациях используется жестовая сигнализации. Как у насекомых — усами и телодвижениями.

— Отлично! Итак, душа моя! — Я повернулся к нашему мрачному капитану. — Нехорошо! Даже, очень плохо! Что ж вы так! За меня все решили, даже не поинтересовались моим мнением, когда от этих уважаемых господ последовало такое заманчивое предложение!

— А у тебя есть варианты? — Мгновенно окрысилась та. — Давай! Попробуй соскочить! Валяй! Попробуй хотя бы до космопорта добраться!

— Слушай, откуда столько пессимизма! Я не собираюсь никуда СЕЙЧАС соскакивать! Но — самое главное ты забыла!

— М?

— Надо было поторговаться!

— Слушай! Чем ты недоволен? Я взяла у НИХ сутки на размышления. И торгуйся, сколько хочешь!

— Ну, Ваше Высо...! — Кэрита многозначительно размяла кисть, и я торопливо поправился. — Солнышко! Торговаться надо с САМОГО НАЧАЛА! Ты такая взрослая, и этого не знаешь!

Минуту все молчали — и я, и Кэрита, и Весса и даже "главный семейный советник". Кэрита, наконец, прокашлялась и осторожно предложила:

— Может, тебе попробовать сбежать, адмирал? Ну, ты ж вроде диверсант — у тебя есть некоторые шансы. От Фреи ты ушел...

То есть, Кэрита предлагает мне сбежать. Кстати, это предложение дорогого стоит. При условии, что сделано всерьез, а не ради создания нужного мнения об одной бывшей герцогине. А уж учитывая, что это предложение делается практически открытым текстом...

— А как же вы? — Я смотрел на нее растроганно. — Я тут, понимаешь, уже частью семьи вас считать стал, а ты предлагаешь мне вас бросить... Давай, хотя бы Вессочку с собой заберу? Чтоб ей и мне не было скучно темными одинокими вечерами?

Кэрита поморщилась:

— Все паясничаешь? Ну-ну...

Пришлось добавить серьезности:

— Что с тобой сделают, если я вдруг куда-нибудь соскочу? Что сделают с Вессой, если одной бывшей герцогиней займутся владельцы уведенных ею денег? Ну, про дядю Джо я не спрашиваю — про нравы при бывшем дворе Фелори всякое болтают — может, ему такое и понравится.

— Ничего с нами не сделают. — Неожиданно улыбнулся дядя Джо. — Так что вали смело... зятек.

Ага. Выполняем нехитрые арифметические операции и делаем выводы:

— Ну, то есть молчаливые ребята в этом поместье уже в доле, да? И можно говорить СОВСЕМ свободно? И лишний эвакуационный кораблик у вас таки есть... Ваши Высочества?

— Совсем свободно говорить ты будешь в бункере с установленными лично тобой системами информационной защиты. — Мягко поправил меня...

Йозеф Уловссен.

Насколько я понимаю — отец Кэриты и дедушка Вессы. Интересно, сколько денег и усилий стоило так кардинально изменить ему рост? Ведь ростом детишки, по слухам, пошли в папу. Правда, и мама там, кажется, совсем не дюймовочкой была. Кстати, теперь понятно, почему его ни одна заинтересованная сторона найти не смогла — искали рослого скандинава, а на низенького молчаливого механика при бывшей герцогине, "под пламенем свечи", внимания не обратили. А я считал его, максимум, старым особо доверенным слугой, которого Кэрите разрешили оставить при себе.

— Что касается "ребят", то они не просто в доле — в большинстве своем они мои бывшие подчиненные...

— А те, что не в большинстве?

— Какая тебе разница, что с ними будет? — Пожал плечами предыдущий правитель Фелори.

Правитель-то бывший. А замашки старые остались. Честно говоря, обидно. Я, конечно, циник в каких-то моментах, но сейчас было обидно за тех, кто не "в большинстве". Вот на днях флот Эредо тоже чуть не выпал из большинства. И кому какая разница, что с ни было бы?

— Кэрита, как ты на меня на Фелори вышла? — Спросил я.

— Это так важно? — Удивилась она. — Сейчас?

— До наступления темноты еще пара часов. Исполни супружеский долг — развлеки мужа, будь любезна. Пока он в бега не сорвался.

— Ну, невелик секрет. — Хмыкнула она. — Полицейские системы вели тебя аж от окраины.

— Не понял... — Я удивился. Искренне, по-настоящему. — Это как?

— Начитался детективов, зятек? — Хмыкнул бывший дядя Джо... — Наверняка, загримировался по самое не балуйся, да? Ну, может, для обычного преступника это и сработало бы, но полицейские системы в чрезвычайных ситуациях работают по-другому — выделяют из общей массы тех, кого не могут идентифицировать по общегражданским базам данных — так селективность (слышал такое слово?) выше... Тем более, Фелори — не такая уж многолюдная система и чужаков в ней мало — тех, кого не удается идентифицировать, получается сравнительно мало. Вполне по силам проверить всех в кратчайшие сроки. А уж если знать, куда беглец направится в первую очередь...

— Однако... Если так быстро обнаружили, то почему же на меня вышла Кэрита, а не люди Фреи?

— Потому что это люди Фреи. — Как маленькому объяснял дядя Джо. — А информация, прежде чем попасть к ним, вначале проходит через людей Фелори... среди которых повезло оказаться нашим людям. Понятно, наивный ты наш?

— Понятно. — Покивал я. — Как же у вас рука поднимается, выкинуть в темноту на мороз такого наивного молоденького котенка, как я? Который не знает таких элементарных вещей! Не стыдно, уважаемый тесть? А? Пожалели бы зятя! Можно подумать, у вас таких отличных затьев, как я — рудовоз и маленькая яхточка!

О, скривились. Поняли, что переборщили с откровениями, интриганы венценосные. Только Весса, которую, судя по всему, во все эти нюансы решили не посвящать, огромными глазами потрясенно рассматривала собрание... Сейчас, видимо, тот момент, когда мать и дед решили снять несколько слоев светофильтров с розовых очков подрастающего поколения — "велкам ту де риал ворд". Исключительно в воспитательных целях, ага.

— Молчите? Ну, тогда отвечу за вас. Пока все в едином порыве будут ловить наивного Полара Фукса, причем с однозначным приказом брать его живым и здоровым, дружная семейка Уловссен с небольшим большинством бывших подчиненных будет улепетывать в другую сторону, грамотно пользуясь поднявшейся неразберихой и оставив в особняке пять-шесть трупов из тех, кто к большинству не принадлежал. Есть у семьи Уловссен надежда, что большинство ресурсов будет направлено именно на поимку Фукса, раз уж такие силы затрачены на то, чтобы он вообще оказался на Цин-Дзяо. Да? Кстати, кто именно отстегивал денежки? Громовы-Бауэр или КОБ? Или — вскладчину?

— Есть вероятность, что тебя не смогут поймать. — Отвела взгляд Кэрита. — У нас есть карты, параметры доступа к городским информационным службам, транспорт...

М-да, почти полтинник девахе, а все смущается, как молоденькая, краснеет, переживает. Стыдно ей, понимаешь. Вон, "дядя Джо" — Его Бывшее Высочество Йозеф — смотрит с удовольствием. С чувством того самого глубокого удовлетворения. Не удалось уговорить на безнадежный побег — ничего страшного, сейчас еще что-нибудь придумаем! Считать, что это дядя обрадовался умному и сообразительному зятю — несколько опрометчиво.

— Хочу вас порадовать, дорогая! — Я прижал ладонь к сердцу и преданно стал пожирать глазами выдающуюся грудь Кэриты. — Расставаться с вами в ближайшее время я не намерен. Наши с вами чувства друг к другу куда крепче, чем эти временные житейские неудобства!

— Идиот. — Спокойно оценил дядя Джо. — Везучий наглый идиот.

— Попрошу без оскорблений, Ваше Высочество! Не идиот, а адмирал. — Я пригнулся, пропуская хлопнувший над головой удар... благо, дядя Джо ненамного ниже меня. — И не наглый, а храбрый.... По пункту везучести...

Дядя Джо, сшибая стул, отлетел от моего удара ногой в живот к входной двери, у которой и скрючился.

— По поводу же везучести — никаких комментариев. Поскольку я не религиозен, то — суеверен. Дорогая! — Обратился я к вскочившей Кэрите. — Я уважаю твоего папу. Но впредь попрошу тестя не вмешиваться в нашу семейную жизнь. Мы же с тобой уже большие мальчик и девочка, а? Как-нибудь сами во всем разберемся — нам же уже не нужен ликбез про тычинки и пестики, да?

Хрипло закаркал-закашлял-засмеялся у стены "дядя Джо". Заворочался, поднимаясь. Стал потирать живот.

— Да все, кхе-кхе, нормально, зятек. Еще обсудим этот пункт брачного договора, кхе! Надо ж... никогда не слышал, чтоб зять-простолюдин отмудохал венценосного тестя, кхе-кхе-кхе...

— Кстати, Ваше Высочество, обратите внимание — никто из БОЛЬШИНСТВА ваших бывших подчиненных так и не сунулся на вашу защиту.

— Дисциплина. — Буркнул "дядя Джо", посерьезнев. — Хотя, откуда тебе такие слова знать? Вы там, на Эредо, совсем либерально-демократические...

— Ошибаетесь. — Покачал я головой. — Просто ребятам надоело. Все надоело.

Кстати, удар у дяди Джо — бывшего герцога Йозефа Уловссен — поставлен куда хуже, чем у дочери. Ну, понятно — масса тела изменилась, а заново ставить удар не стали. В принципе правильно — в современном мире далеко не все можно решить кулаками.

— Всем спокойной ночи. — Я направился к двери. — Дорогая, не задерживайся, пожалуйста.

И уже в коридоре, проходя мимо четырех деланно-равнодушных охранников, облепивших дверь, громко (чтобы в гостиной тоже услышали) добавил:

— Все, парни! Отбой! Больше кина не будет. Но тестя, согласитесь, мне еще воспитывать и воспитывать!

Герцог Йозеф в гостиной, как ни странно, промолчал. Хотя, не исключено, возмущенно шевелил усами.

— Где ж ты был двадцать лет назад, адмирал, твою за ногу? — Тихонько, как бы под нос, пробормотал один из охранников. — Такой крутой да резкий, а?

Двадцать лет назад? Обживал свою койку в бараке одного из детских лагерей на Эредо. Малышня как раз была занята увлекательным делом — выясняла, кто среди нас самый крутой. Имена пап и мам ("Да ты знаешь, кто мой батя?!"), к тому моменту не котировались — детишки уже были в курсе, что жилые купола на трех обитаемых планетах системы Геккона практически полностью уничтожены десантом Федерации.

— Наслаждался беззаботным детством... коллега! — Подмигнул я.

А чем не коллега? Явно тоже разведка. Или контрразведка. Вряд ли "безопасность" — эти первыми предают своих правителей.

+++

Лежал и думал. Нет, я понимаю ценность этого занятия — думать. Это чертовски полезно для здоровья. Но вот, например, перед столкновением у Эредо это почему-то не уберегло меня от последствий.

Хотя, смотря сейчас назад, а что я мог тогда сделать? Если б не вмешался, Семенова в торжественной обстановке сдала бы флот. Никто не погиб бы... Флот Эредо даже не расформировали бы — ну, загнали бы на места базирования на полгодика — год, и — всё! И я продолжал бы гонять своих "чижиков" дальше. Даже присягу заново приносить не пришлось бы — "вывеска" "Силы Самообороны Эредо" осталась бы прежней. Вот жалование бы урезали в связи с "временными экономическими трудностями" — это да. Но, можно подумать, я сейчас сказочно богат после выплаты Кэрите обещанных трех сотен тысяч...

Лежу и думаю... И думаю, что не о том я думаю. Какого хрена оглядываться назад, пережевывая уже сбывшееся и жалея о несбывшемся? Глупо! Думать надо о будущем. Думать о котором я, кстати, и собирался первоначально.

Только что-то совсем в ту сторону не думается. Развеяться бы как-нибудь...

+++

— Адмирал Фу... Полар, вы не спите? К вам можно?

— Что-то случилось, Весса?

— Ну... я подумала, вам сейчас одиноко и грустно... И я хотела извиниться. Правда. Они хорошие люди — правда! Знаете, как мама меня защищала! И дедушка — тоже...

— Так! Извинения принимаются. Остальные — кыш из моей спальни!

— Но... а может... ну...

— Брысь, я сказал! Не зли своего будущего папочку!

— Пф! Да пошел ты!

(Бах! — сказала дверь... они тут, кстати, старомодные, деревянные. На петлях. Очень удобно хлопать)

+++

— Спишь?

— Нет.

— Тогда подвинься.

— Мадам предпочитает у стеночки или с противоположной стороны?

— Мадам предпочитает сверху.

— Какое совпадение! Я — тоже! Надеюсь, мне, как главному герою, этой ночью все-таки позволят завладеть инициативой?

— Разрешат. Главному герою, победителю флота Ильяни и будущему смертнику все разрешат. Ну? Тебе особое разрешение нужно, адмирал?! Барышня уже легли и просют!

— Мадам куда-то торопится?

— У мадам не было мужчины туеву хучу лет! И неизвестно, будут ли вообще. Приходится пользоваться всякими мальчишками-беспризорниками, которых по дороге подобрала-приютила-обогрела!

— ... обобрала-обокрала... Мадам, кстати, на себя наговаривает! Мадам выглядит, как молоденькая девушка! Непонятно, отчего окружающие мужчины щелкали до этого клювами.

— М-м-м... Мадам в курсе, сколькое ей лет и стеснения по этому поводу не испытывает. У меня, между прочим, дочь взрос.... О, звезды! И молоденькой я только... м-м-м... кажусь... Так что не надо мне тут с этими компли... О-о-о!

— Рекомендую мадам заткнуться и не мешать победителю флота Федерации проводить правильную осаду укрепрайона!

— М-м-м... наглец! О, великие звезды! Да! О, да!

— Хм... какое, однако, ожесточенное противодействие ПКО...

— Заткнись, адмирал! Не отвлека... О, великие звезды! О-о-о, да-а-а...

+++

— Ну, вот. Теперь и умирать не страшно.

— А ты когда собралась умирать, старушка? Ну, чисто чтоб я успел тебе замену подобрать?

— Выбор широк и разнообразен, адмирал. Либо при попытке к бегству сейчас, либо, когда нас вместе с тобой будут Ильяни укатывать.

— Спала бы ты, старушка. А мужчина думать будет, как тебя из того места, куда вы умудрились всей семьей влезть, вытаскивать. Кстати...

— М?

— Ты, вообще, замужем? А то мне вторым мужиком в чей-то гарем входить совсем не улыбается. Я, знаешь ли, собственник.

— Отец Вессы, как и положено идиоту, возглавил атаку на флот Федерации. С шашкой наголо. До сих пор используем его светлый героический образ на нашей наглядной агитации — от новобранцев отбоя нет. Правда, при этом он умудрился просрать восемьдесят шесть процентов флота Фелори... Ну, после такого разгрома меня, собственно, и попросили из герцогинь.

— Что-то ты мне втираешь, старушка! Вессе не может быть двадцать лет... Ей лет семнадцать-шестнадцать! Иначе не погнал бы я малолетку сегодня из своей спальни!

— Вот засранка! Ну, я ей...! Очень просто — искусственное оплодотворение. Глупой была, восторженной дурочкой — думала кому-то плохо сделать. И тебе на будущее — никогда и никому не делай чего-либо назло. Только и исключительно собственной пользы ради! Понял?

— Учту. Это хорошо!

— М-да... Такую реакцию вижу впервые. Нет бы посочувствовать безутешной вдове приличия ради!

— Ну, я же — неотесанная "темнота эредианская". Какие приличия? Ты, вообще, о чем? Ты спи, спи. И нечего так прижиматься — отвлекаешь.

— О! И мне это удается? В смысле, отвлекать? Умеешь ты льстить, адмирал!

— Слушай! Есть предложение! Сгоняй-ка за кофе, а! Мне всю ночь думу думать! В награду разрешу до утра поваляться в моей постельке...

— Ну, ты наглец, адмирал!

— Ну, дык, а я о чем!

+++

Ну, вот и развеялся... И сразу легкость такая в мыслях образовалась...

Понятно, что я влип. Нет-нет, я знаю, что главный герой просто обязан влипать. Я и до этого влипал — то в драку с Ильяни влип, то с Фреей влип... А теперь вот влип по-настоящему. На меня уже не просто хламиду "террорист" напяливают, на меня табличку "враг Федерации номер один" нацепить пытаются!

И ведь не отстанут, суки. Совсем не отстанут. Права Кэрита!

Вначале нужна информация. Думаю, для заинтересованных лиц мое пребывание на Цин-Дзяо уже не секрет. Так что можно выйти в сеть... Тем более, сейчас Кэрита принесет мне кофе, и жизнь заиграет новыми красками.

+++

Смотрю я свою почту и, простите, охреневаю (что в последнее время делаю, кстати, все чаще и чаще... нехорошая настораживающая тенденция). Я, конечно, ожидал каких-то неожиданностей, но действительность, как говорится, превзошла!

На меня свалился ворох непрочитанных писем. Двадцать три штуки. Миллионов. Нет-нет. Не шучу и не оговорился. Не сотен, не тысяч. Миллионов!

Справившись с минутным ступором, перепроверил. Никакой ошибки — двадцать три миллиона семьсот сорок три... Оп-па! Уже двадцать три миллиона восемьсот десять. Пришлось подключать штатную аналитическую программу с поиском по ключевым словам. Эта программа входит в пакет услуг моего провайдера на Эредо — "Эредо Глобал Коннект" — сегодня я воспользовался ею впервые. До этого как-то не те объемы были. Ну, не читать же мне всю эту прорву писем, перетягивая на свой терминал их содержимое, верно? Да я даже заголовки загружать не стал — мне одной итоговой цифры хватило!

Поскрипев электронными мозгами, программа выдала вердикт: Галактика резко и бескомпромиссно захотела Полара Фукса! По-всякому захотела!

Ощутил себя очень нужным и ценным человеком: 42% адресатов срочно желает видеть меня своим супругом. Обнадеживает, что среди ощутивших непреодолимое желание создать со мной новую ячейку общества большинство, 88%, все-таки женщины (Галактика не безнадежна!). Правда, двум третям из них в ближайшие три-четыре года явно рано думать о семье — за связь с ними мне к статье "терроризм" приплюсуют еще и "растление малолетних".

21% угроз. Ну, это нормально — враги есть даже у устриц, а уж у такого бравого парня, как я... 18% — деловые предложения: создание совместных предприятий, участие в рекламе, предложение работы, выступлений и тому подобное.

И — поздравления, поздравления, поздравления.

31% писем, то есть почти треть, содержат критику различной степени глубины, жесткости, корректности.... и ума. И советы, советы, советы. "Драть" флот Ильяни надо было, оказывается, не так, а по-другому; зря, говорят мне, Полар Фукс свинтил с Эредо — надо было остаться и натянуть еще и политическое руководство системы... по самый обрез натянуть; и, чего уж там, я просто обязан был двинуть прямиком на Рут — совершить то же самое, извращенное и жестокое, с Сенатом, Советом и Кадани!

Ох уж мне эти критики! Интересно, кто-нибудь из них представляет, каково это — организовать проход даже небольшого флота через гиперпространство с последующим выполнением боевой задачи?

Знакомые, сослуживцы. Рачапалли выражает грусть-печаль-сожаление, но понимает ситуацию и клятвенно обещает дождаться своего героя, который навсегда украл ее сердце (в чем проблема — могу и вернуть... тем более, сейчас). Мария Иванова-Джень, безбашенный командир группы "Дельта"... туда же — утверждает, что готова развестись со своим и скооперироваться с Рачапалли. И еще, оказывается, я виноват в том, что Иванова-Джень осталась без своего подразделения — других излучателей Романова, кроме уже похеренных, у Сил Самообороны Эредо на вооружении, увы, нет. И свободных постов нет. Девушка почти без работы, хотя уволить ее, в соответствие с договором, не могут.

Писец! Женщины в своем репертуаре — за ручку подержался, уже виноват во всем на свете и что-то там обязан, начиная от мелких подарков и заканчивая звездами в частности и Галактикой вообще!

Бывшие одноклассники и однокашники, друзья... ну, которые были друзьями до того, как после этого гребанного "Фаруна" меня сначала сунули в военные лаборатории, а потом (когда ничего интересного не нашли) сорвали нашивки и законопатили в штрафбат. В корзину их. На хрен. Два года молчали на мои запросы, а теперь, видишь ли, прорезались.

Мои бывшие подруги тоже отписались... почти все. Даже читать не стал — туда же.

О! А вот письмо от Саманты! Нет, Саманту мы удалять не будем — таких профессионалок беречь надо! Дружить с ними надо! Контакт поддерживать! Тем более, девушка никакими советами, поздравлениями и самосватовством свое письмо обременять не стала. Чисто по-дружески растрепа... рассказала последние новости из президентского дворца — все в панике, президента за мою отставку натягивают все, кому ни лень, саму Саманту трясут, приглашают на трансляции и вытягивают подробности нашего с ней общения, и вербуют со всех сторон... Саманта в восторге!

"Чижики" накатали коллективное письмо. Все в подразделении хорошо — беспокоиться не нужно, но если вдруг что, командиру надо только свистнуть — они сразу и с удовольствием, хоть на край Галактики... Понятно, "секретники" и моих ребят прессовать начали.

Письма от семьи, разумеется, тоже были:

Полина: "Ну, ты устроил! Меня в деканат вызывали — торжественное собрание хотели устроить! Я им сразу же сказала, что ты обещал на мне жениться, и что я думаю ответить согласием на твое предложение. Передумали. Замшелые ретрограды и ханжествующие моралисты! Даже не думай о гареме — оторву все, что только можно оторвать!"

Ну, сестра в своем репертуаре... Когда ж она себе парня найдет и угомонится-то, а?

Майкл: "Офигеть, круто! От девчонок отбоя нет! Прикинь, я сразу с пятью!"

Я (написал тут же, не стал откладывать): "Э-э-э, Майкл, я все понимаю. Но не рановато ли ты начал? Тебе ж четырнадцать! Дождись хотя бы нижней границы совершеннолетия!"

Майкл (ответил буквально через двадцать минут): "Да все нормально, братан! Самой младшей — двадцать один! Если попадусь — не мои проблемы!"

Пока хлопал глазами, свалилось еще одно сообщение.

Майкл: "Только предкам — ни слова!"

Отец: "Ну, в молодости я, бывало, и не так отжигал... Но ты, как никогда, близок к моему личному рекорду. Главное — не останавливайся, не сбавляй темп и не позволяй ЕЙ оборачиваться к тебе лицом! Короче, держи ЕЕ покрепче!"

Мама: "Соблюдай технику безопасности, Пол! И веди себя хорошо!"

Пожалуй, это самый дельный совет из всех семи миллионов!

А вот от Ильяни не было ничего. Ни угроз, ни советов, ни обещаний выдать за меня замуж Рыжую Бестию (интересно, такое обещание сойдет за совет или все-таки за угрозу?). Ну и ладно — перетопчусь как-нибудь.

+++

— По словам некоторых знакомых Джины Игнатовой, поп-дива собирается расширить свою семью за счет четвертого мужа. Кто этот счастливчик, пока неизвестно.

— Совет Федерации готовит пакет целевых ограничений на торговые операции с независимыми системами Крант и Давыдов. Ограничения коснутся, скорее всего, продукции корпораций "Давыдов" и "Чикраш".

— Корпорация "Хирата" представила новый многоцелевой комплекс "Хирата-Тагери". По словам представителя корпорации, "Пигалица" разработана для базирования на носителях класса "Рапира", составляющих основу современных армий звездных систем Федерации, и может использоваться как в качестве истребителя, так и в качестве штурмовика дальней, средней и ближней зоны. Комплекс может работать как в пилотируемом варианте, так и в дистанционно-полуавтономном.

— Наши источники утверждают, что один из лидеров Сопротивления, знаменитый адмирал Полар "Песец" Фукс, прибыл сегодня в независимую систему Цин-Дзяо в сопровождении бывшей герцогини системы Фелори, Кэриты Первой Надьяр Уловссен.

— Победой "Широй Карасу" над "Уралом" со счетом "4:2" завершилась встреча по спейсжу в классе сверхлегких "сбруй". Решающий охват на сорок третьей минуте выполнил прорыв-оператор Чи Кван Хон.

(ГИС "Полярная звезда". Блок коротких новостей)

+++

"Уважаемый Полар Валерьевич!

Позвольте выразить Вам искреннюю благодарность за плодотворное сотрудничество. Благодаря Вашим усилиям, наша компания приобрела много новых клиентов и значительно расширила спектр своей деятельности.

Мы искренне надеемся, что в будущем мы по-прежнему останемся партнерами. В свою очередь мы не только обещаем отблагодарить Вас нашей качественной и бесперебойной работой, удовлетворяющей потребности всех наших клиентов, но и совершенно бесплатно предоставляем Вам наш новый тариф "Адмирал"!

Тариф "Адмирал" позволит Вам легко и непринужденно работать с большими объемами корреспонденции, а также надежно оградит Вас от нежелательных сообщений и рекламаций благодаря инновационным технологиям разработки псевдоинтеллектуальных приложений! Этот тариф сэкономит Вам один из самых дорогих Ваших ресурсов — Ваше время!

Желаем Вам крепкого здоровья, всяческих успехов на профессиональном поприще и процветания!

С уважением,

Герберт Сидоров, генеральный директор компании "Эредо Глобал Коннект"

P.S. Если это Вас не затруднит, Полар Валерьевич, мы были бы ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО благодарны, если бы при случае Вы сочли необходимым публично упомянуть о нашем с Вами сотрудничестве. Разумеется, оценив при этом уровень услуг, предоставляемых нашей компанией — Ваша оценка нашей деятельности крайне важна для нас!

+++

"Пап, привет! Поговорить бы надо"

"О! Наконец-то. А я уж думал — когда тебя прижмет настолько, что ты ко мне прибежишь. Что ж, давай поговорим — у меня как раз часок свободный выдался"

"Нет. Тут нужен семейный совет"

"Опять?! Это уже в который раз ты будешь нам представлять свою избранницу — "любовь всей твоей жизни", с который ты — "навсегда и до гроба", а?"

"Я не веду учет. На этот раз — все серьезно"

"Правильно Полина говорит — влюбчивый ты слишком. Что-то мы с Гаяне упустили в твоем воспитании..."

"Ну, так что насчет семейного совета?"

"Да без проблем, сынок. У вас сейчас сколько?"

"Два часа ночи"

"Всего лишь? Это даже не тянет на "безумную волшебную ночь", как в прошлый раз, после который ты со мной аж в четыре утра связался!"

"Я ж говорю — на этот раз все серьезно"

"У нас шестнадцать-ноль-ноль... Соберу семью в девять тридцать вечера — тогда и показывай нам свою очередную пассию"

"Она не очередная! Кэрита Уловссен — это на всю жизнь!"

"Да-да-да, как и восемь раз до этого. Кэрита Уловссен... М-да-а-а... крепко ж тебя припекло, что ты на бывших герцогинь полез..."

Вот откуда отец все знает, а? Он же уже лет пять не служит в разведке. Типа обычный бизнесмен.

"... которые старше тебя почти в два раза"

"Сотня-другая лет совместной жизни, и разница в возрасте сотрется, пап"

"Ну, дай-то звезды... хе-хе. Главное, что не Игнатова!"

"Вот зачем такое — на ночь, а?!"

"А ты что, спать собрался? Совсем твоя невеста мышей не ловит!"

"Я слышал, что "белые вороны" снова "уральцев" натянули?"

"Тьфу! Умеешь же ты испортить настроение, сынок!"

"Это тебе за попытку повлиять на рацион моей невесты. Она готовит отличную кашу. Не хватало, чтобы она мне мышей по утрам приносила..."

Глава 7.

— Выше, Кэрита! Выше!

Она засмеялась и дала форсаж. Сильный толчок под ноги и в спину, свист ветра в мембранах шлема, и антигравитационная сбруя подбросила ее под самый купол стадиона, к полуметровой сфере управляемого мяча... Удар силовым манипулятором, и мяч летит к створу ворот противника...

Солнце в чистом голубом небе пробивает светофильтр защитного щитка, холодный морозный воздух пробивается под маску. Хочется смеяться и кричать от восторга...

Ревут трибуны. Взрываются иллюзион-фейерверки и, рассыпаясь на верхушках пышными кронами-фонтанами, взлетают вверх "стебли" из конфетти.

— Фе-ло-ри! Фе-ло-ри! — Скандируют болельщики.

+++

— Солнышко фелорийское... пора вставать... — Ее гладили по голове.

— М-м-м... мам, я уже просмотрела документы по экономике пояса Калинина... я их потом подпишу, ладно? Еще пять минуточек...

Вот только голос, что ей отвечает — совсем не мамин. И даже не женский:

— Хм... я тебе даже завидую, моя дорогая. — Голос мужской. — Мне хорошие сны сегодня не показывали... Правда, я свой сеанс благополучно прободрствовал, но и в остальное время розовыми понями меня не радуют... Нет-нет, я не жалуюсь, ты не подумай!

Кэрита резко оторвала голову от подушки и проморгалась. Рядом с кроватью на корточках сидел... Полар Фукс. В красных в белый горошек трусах и черной майке. Его заросшее щетиной лицо как раз находилось на уровне ее глаз. А сами его глаза были красными, как у кролика. В спальне витал ядреный запах кофе. Судя по освещению, было раннее утро.

— Сколько...?

— Семь ноль-ноль. — Мгновенно понял ее вопрос Фукс. — Я быстренько спрошу, и ты дальше спи, ладно?

— Ну?

Кэрита напряглась, ожидая очередной колкости или подначки, но Фукс опять ее удивил неожиданным вопросом:

— Я чего спросить-то хотел... как мне лучше — с бородой или без?

— И ради этой ерунды ты меня разбудил в такую рань?! — Возмутилась она.

— Это очень важно, Кэрита! — Не отставал Фукс. — Ну, скажи! Я тебе больше с бородой нравлюсь или без бороды? Говори честно — я приму любой ответ!

Кэрита уткнулась в подушку и простонала:

— Да мне пофиг, адмирал! Хоть косички заплетай! А хочешь — пейсы! И с чего ты вообще взял, что мне нравишься, а?!

— Ни-ни... народ Галактики не поймет ни косички, ни, тем более, пейсы. — Помолчал и неуверенно спросил. — Неужели, не нравлюсь, а?

Кэрита всерьез задумалась и все-таки нашла, к чему придраться:

— Ты меня своей щетиной всю расцарапал!

Правда, докопаться к чему-либо еще после такой ночи она вот так сходу не смогла.

— Ой. — Кажется, Фукс натурально испугался. — Прости, Кэриточка! Я понял! Никакой бороды! Чисто выбритые гладкие, как у младенца, щечки! Как скажешь, дорогая! Все! Спи!

Она не успела увернуться от легкого поцелуя, а он вскочил и опрометью бросился в сторону коридора. Хлопнула дверь.

Кэрита уткнулась в подушку с твердым намерением досмотреть замечательный сон до конца — там, после ТЕХ соревнований, их команду будет награждать мама...

+++

— Время проведения операции "Фарун" совпадает с уничтожением неизвестным противником на второй планете системы Аркан-Бетта археологической экспедиции от Наранского Университета под эгидой корпорации "Громов и Бауэр".

— Опять Громовы... — Вздохнул Рудешко-Ильяни. — Как я понимаю, Клеман, вы не смогли выяснить, что на Аркан-Бетта-Два обнаружила эта несчастная экспедиция?

— Пока не смогли, Игорь Каданьевич. Пока. — Ответил полковник Комитета Общественной Безопасности Клеман Шимански. — И не смогли — именно в деталях. Косвенных фактов, тем более, с учетом новых данных, более, чем достаточно. Дальняя разведка системы Наран нашла что-то, оставшееся от Предтеч, сообщила на Ниран. Громовы получили информацию первыми, организовали свою экспедицию. Или, если не первыми, то быстрее всех подсуетились и организовались. Экспедиция прибыла на место — работала там четыре с половиной месяца. Вначале перестал отвечать маяк экспедиции. Подождали для порядка неделю, прислали спасателей. На месте раскопок и лагеря — хорошая такая вороночка и радиоактивное заражение местности. Мегатонны полторы — не меньше. Явно — орбитальный удар.

— Идентифицировали?

— Разумеется! Уже ТОГДА версия о случайно сработавшем артефакте Предтеч была отброшена, как несостоятельная — анализ изотопов показал, что ядерный заряд был изготовлен из урана с месторождений Гаммы Винница. Между прочим, на вооружении сил Эредо официально тогда состояли совсем другие ядерные боеприпасы. Ну да это — ни о чем — у каждого уважающего себя государства на вооружении есть десяток-другой боеприпасов, приобретенных через вторые-третьи руки.

— При этом...?

— Да. — Полковник понял начальника с полуслова. — У нас, хм, на руках есть единственный выживший, участвовавший в наземной операции на Аркан-Бетта-Два. Судя по всему, имел место контакт второго или даже третьего рода. Никаких других удобоваримых объяснений тому, что человек мог выжить в эпицентре мегатонного ядерного взрыва, я не вижу.

— Как рабочая версия — принимается. — Кивнул Рудешко-Ильяни. — Есть еще что-то, не так ли?

— Так точно! Версию о том, что Фукса сразу же законопатили в штрафбат считаю несостоятельной. Его, наверняка, упекли в одну из закрытых лабораторий.

— Но в дисциплинарных частях он все-таки побывал — это неоспоримый факт, Клеман.

— Из-за того, что ничего интересного не обнаружили, Игорь Каданьевич. Промурыжили полгодика-год и спихнули в штрафбат. Ликвидировать не стали — пожадничали. Вдруг, что-то вспомнит или что-то в нем откроется. Наверняка, решили понаблюдать за ним в экстремальных условиях. А что может быть экстремальней, чем штрафбат, верно? Я подошел к самому интересному. Полара Фукса в штрафбате и, наверняка, ранее, в лабораториях, курировал давний сослуживец его отца — полковник ГРУ Эредо Ричард Кавелье.

— Что же интересного в том, что он бывший сослуживец? На Эредо весь высший комсостав разведки так или иначе относится к бывшим сослуживцам Валерия Фукса.

— Интересно то, что на следующий день после битвы при Эредо...

Рудешко-Ильяни поморщился и поправил подчиненного:

— После инцидента при Эредо, полковник. После ИНЦИДЕНТА!

— Виноват, господин директор! — Полковник вскочил из кресла и вытянулся по стойке смирно. — На следующий день после инцидента при Эредо Ричард Кавелье был найден мертвым в своем доме. Признаков насильственной смерти вначале обнаружено не было, присутствия посторонних обнаружено не было. Позже, правда, нашли признаки применения препарата "Гарпун-24", очень достоверно имитирующего инсульт.

— "Двадцатый"? — Переспросил Рудешко-Ильяни. — Если не ошибаюсь, наша экспериментальная разработка. Кажется, даже из лабораторий еще не вышла.

— Ну, судя по всему, все-таки вышла, Игорь Каданьевич. Сейчас шерстим лабораторию, которая этим занималась. Вряд ли что-то найдем, но — чем черт не шутит.

— Валерий Фукс. — Уверенно сказал Рудешко-Ильяни.

— Так точно. — Усмехнулся полковник. — Когда ничего нельзя определить, кроме того, что смерть была насильственной, а инструмент указывает на КОБ или другую федеральную спецслужбу, можно с уверенностью сказать, что в деле замешан Старый Лис.

— Да уж... — Рудешко-Ильяни вздохнул. — Действительно, интересное дополнение к делу "Фарун". Многозначительное. Документальная информация по "Фаруну", разумеется, отсутствует?

— Разумеется.

— Ожидаемо. Если уж Валерий Фукс занялся этим... Значит, нужно полноценное расследование? Допросы свидетелей, осмотр мест происшествия, работа с материальными уликами?

— Так точно, директор!

— Вы слишком долго к этому подводили, Клеман. Можно было покороче.

— Виноват.

— В данный момент наша работа на Эредо значительно затруднена. Но я знаю, что нужно сделать. Организуйте мне канал связи с нашей пышечкой. Насколько я знаю, мой медведеподобный родственник так и не устранил этот зреющий гнойник в своей семье. Опрометчиво с его стороны. Очень опрометчиво! За родственниками нужно смотреть в оба! На этот раз, Клеман, Хэкон ничего ни о факте беседы, ни о ее содержании узнать не должен. И Фрея должна в это поверить — предоставьте ей все нужные доказательства и даже можете извиниться за произошедшее — дескать, не доглядели. В конце концов, у нее в грядущей операции будет довольно... решительная роль. В ее распоряжении, если не ошибаюсь, есть два экспедиционных корпуса, да?

— Так точно. Общая численность — до пятисот вымпелов первого и второго рангов.

— Вот и отлично. Негоже им стоять без дела, проедая бюджет Федерации.

+++

— Я тебя предупреждала?! — Возмущенный молодой женский голос. — Предупреждала?! Никаких гаремов! Что это за девка, а?!

— Ш-ш-ш! Потише, Полина! — Голос женщины постарше. — Не видишь, девочка спит! Поди, устала, ночью... умаялась.

— Полиночка, ну правда! — Заискивающий голос Фукса. — Ну, что ты...? У нас с тобой не может быть никакого будущего, кроме чисто братско-сестринских отношений! Ты же моя любимая сестренка! Ты сама это прекрасно понимаешь!

— Пф! Между прочим, поправкой к гражданскому кодексу Земной Федерации от первого марта 2409 года были разрешены браки между близкими родственниками одноуровневого родства! В том числе, между братьями и сестрами! Вот!

Ого! Какая, однако, юридически подкованная молодежь!

Мужской голос. Не Фукса:

— Доча, ты упускаешь из виду, что эта поправка была издана в условиях сильнейшего демографического кризиса. После открытия Милославского этот закон потерял всякий смысл!

А это кто-то историю неплохо знает.

— Ха! Не волнует! Мы с Полом созданы друг для друга! Мы — идеальная пара! А всякие левые девки...

— Ш-ш-ш... Полиночка, что ж ты у меня такая громкая, а? — Женский голос, озаботившийся в самом начале о крепком сне Кэриты.

До Кэриты, наконец, дошло, что голоса не являются частью ее сна. Голоса относятся к набившей оскомину реальности. Она осторожно пошевелила пальцами, активируя свой терминал. "8:40" — показали часы.

Какого черта тут происходит?!

Она открыла глаза.

В спальне находились пятеро: Фукс — чисто выбритый, отглаженный, свежий и румяный (правда, красные глаза никуда не делись), черноволосые женщина и девушка — похожие друг на друга, явно родственницы, рыжеволосый подросток лет пятнадцати и лысый мужчина чуть выше среднего роста.

Прежде, чем Кэрита задалась вопросом, а как, собственно, на территорию охраняемого преданными людьми особняка могли попасть посторонние, она заметила, что все гости, кроме Фукса, являются проекциями. И, судя по не очень хорошему качеству "картинки", трансляция велась либо издалека, либо с использованием высокого уровня шифрования — изображения дрожали, плыли, окутывались сеточкой помех и теряли четкость.

Она громко прокашлялась.

Все замолчали. Взгляды скрестились на Кэрите. И та, сообразив, как ЭТО выглядит со стороны — скомканная постель, голая женщина, укрытая полупрозрачной вуалью-одеялом — неожиданно для себя покраснела. Она торопливо натянула одеяло до подбородка и зашарила глазами в поисках своей одежды...

Совсем замечательно! Ее ночнушка, в которой она пришла в спальню Фукса, красноречиво валялась в центре комнаты на ковре... Да и толку от той ночнушки — что она есть, что ее нет. Одна видимость.

Она даже успела ухватить за хвост успокоительную мысль о том, что регулярные косметические процедуры и тренировки позволяют ей и в этом возрасте выглядеть очень и очень неплохо... даже по сравнению с юной дочерью.

Она дернулась и с удивлением поняла, что не может слезть с кровати! Быстрая ревизия показала, что две гибкие ленты надежно прихватывают ее за щиколотки к станине кровати! Да что за...?!

Полар Фукс торопливо отвел взгляд.

— Адмирал! Твою... — Она едва смогла сдержаться. — ... флотилию! Какого... звездного демона, а?!

— Ну... Кэриточка! — Забормотал Фукс в сторону окна. — Ну, не злись, пожалуйста, солнышко! Не при родителях же! Я тебе потом все объясню!

— Это типа, чтоб я не сбежала, что ли?!

Неожиданно, на ее вопрос весело ответил подросток:

— А до этого от него две смылись... Прямо во время помолвки, хе-хе!

— Четыре. — Мягко поправила его женщина. — Четыре, Майкл. Ты пропустил два семейных совета...

— Они просто перенервничали! — Неуверенно вставил Фукс под четырьмя осуждающими взглядами и одним — взбешенным. — Вы их напугали!

— А я б на их месте тебя за шею к кровати привязывала. — Фыркнула девушка.

— Действительно, Полар! — Согласилась женщина. — Ты перегибаешь палку!

— А если и правда сбежит? — Оправдывался этот... — Я ж не дурак — такую женщину упускать?!

+++

Сошлись на том, что Кэрита пока полежит, а семья Фуксов сделает вид, что не замечает, в каком она находится положении. А потом она выскажет Фуксу все, что она хочет ему высказать сейчас. Что характерно, решение было подано так, будто Кэрита не возражает! Дескать, межсистемная связь — штука дорогая, и нечего время этой связи тратить на отвязывание всяких герцогинь от кроватей.

— Да это у вас семейное, что ли?! — Вырвалось у нее.

Все, кроме Валерия Фукса, смущенно отвели взгляд... тот и так старался в сторону Кэриты не смотреть.

— Кхм... посмотрите на это с другой стороны, госпожа Уловссен. — Мягко заметил Валерий Фукс. — У вас теперь появился железный повод предъявить претензии виноватой стороне.

Взгляды всех присутствующих снова скрестились на поежившемся Поларе Фуксе.

— Валера, но для этого не обязательно было пристегивать девушку за обе ноги к кровати!

Кэрита уже готова была вслух выразить горячую поддержку и согласие, но Гаяне Фукс, оказывается, не закончила свою мысль:

— Есть же более мягкие и удобные способы обездвиживания. Девочке же неудобно!

Вообще-то, согласно досье, с которым Кэрита была ознакомлена, супруга Валерия Фукса, Гаяне, едва ли старше обсуждаемой "девочки"! И откуда, милосердные звезды, Гаяне знает, что под простыней она пристегнута к кровати именно за ОБЕ ноги?!

Она, разумеется, промолчала. В данный момент, несмотря на пикантность собственного положения, ее больше занимал вопрос, а с какой, собственно, целью Полар Фукс созвал свою семью? И оформил эту встречу ТАК. Зачем?

Предъявить ее, бывшую герцогиню Кэриту Уловссен в своей постели? Смешно! Это, скорее, может являться объяснением для многочисленных безликих зрителей, в данный момент "греющих уши" на этом "семейном совете". Или сделающих это чуть позже, в записи. То, что зрители есть — в этом даже никаких сомнений! Полар Фукс стал той фигурой, деятельность которой никто из заинтересованных лиц проигнорировать в текущей ситуации уже не может. Так что тех зрителей — много. Очень много.

К тому же, сам формат встречи просто-таки заставляет, вынуждает ознакомиться с контентом. Шифрование канала (ей оказался доступен протокол сеанса связи) осуществляется по достаточно сильному алгоритму. Но — гражданскому алгоритму. Гражданскому. Криминалитет, профессиональные журналисты (воистину, неуничтожимая "древнейшая профессия"!), конкуренты — этого алгоритма будет достаточно для того, чтобы защититься от их любопытных глаз и ушей. А вот спецслужбы, военные, корпорации системного и федерального уровня — для них такое шифрование хоть и доставит некоторые неудобства и хлопоты, но не настолько сильно и много, чтобы не добраться до содержания. Да хотя бы и ее отец, вот уже полчаса отвечающий на ее вызовы через терминал стандартным "Сплю!"... Угу, человек, который обычно вскакивал ни свет, ни заря для выполнения специальных упражнений и процедур, обязательных для человека, столь радикально сменившего параметры своего организма.

Тем временем, сумасшествие увеличивало... размах. Одновременно говорили все. Все! Полар отвечал на упреки сестры, на подколки брата, на замечания матери, на непонятные вопросы-намеки отца. Отшучивался. Подкалывал в ответ. Присутствующие, оставшиеся без собеседника — тут же переключались на других участников... гвалта. Нить беседы не ухватывалась — более того, ее, кажется, и не было. Или, как решила Кэрита, она была очень хорошо замаскирована под ворохом последних семейных сплетен, новостей и непонятных намеков.

— ... Рачапалли — шикарная телка! В постели — просто ураган! Как ты мог ее отшить, братан?!

— ... отлично сосет!

— ... какой рост у Джиро? Как у меня? Ох, бедолага! Как же он при таком росте залезет в капсулу "Гнуса"?

— ... Пол! Как ты мог! Переключиться на мужчин — фу! Просто фу, Пол!

— ... еще раз говорю: движок этой модели отлично сосет! Вообще, у этой модели хороший впрыск топлива — "Гнус" неплохо в свое время поработал над этой технологией. Инженеры корпорации не за просто так получают свое жалование!

— Кэриточка, а Пол говорил ты вкусную кашку готовишь? Гречневую? Пшеничную? Рисовую? Рецептик скинешь?

— ... ну, Акико — тоже огонь, сынок. Шикарная женщина. Если б не возглавляла разведку, я бы и сам... Нет-нет, я даже и не думаю ее у тебя отбивать, но и ты клювом не щелкай, желающих — целая Галактика! Ну, тут уж сам смотри — зря я тебя, что ли, натаскивал... Дорогая, и не надо на меня так смотреть — должен же я поддержать сына!

— Ну, между нами, девочками: мужчину, если вкусно кормить, то можно и не беспокоиться... Ну, если между нами, девочками, да? Кстати, попробуй пирог с черничкой. Казалось бы — ерунда — а глазки-то выдают, выдают! ОН его с молочком любит, да...

— Многоженство и многомужество официально разрешено — о чем говорить?! Нет, братец, даже не думай — в твоем гареме должно быть зарезервировано место для... А вот ЭТО уже твои проблемы, братец!

Так что нить этого совещания — а это было именно совещание! — Кэрита потеряла на первой же минуте. Ей ничего не оставалось, как покорно отдаться течению этого безумства — отвечать на вопросы, так же влезать в разговоры, отпускать шпильки и шутки. Злые и раздраженные. Но присутствующие, разумеется, отнеслись к этому с пониманием.

— Ну, время позднее, ребята! — Развел руками Валерий Фукс. — Не знаю, как вы, а нам уже спать пора! Майкл, постарайся сегодня вернуться до шести, ладно? Полар, сынок, выходи иногда на связь, окей?

Связь разорвалась — проекции членов семьи Фукс истаяли в воздухе, появилось сообщение об окончании сеанса. Хлопнула дверь — это Фукс молнией вылетел в коридор:

— Парни! Опять уши грели?! Вопрос на три секунды: подвал в особняке есть? Есть? Отлично! А тесть где? Ага... Если что — вы меня не видели! Договорились, парни?

Тихонько щелкнули зажимы на щиколотках Кэриты, освобождая ноги. Через четыре секунды (подхватить с пола и накинуть на себя ночнушку) она уже была в коридоре, привычно давя взглядом подчиненных отца:

— Смирно! Вольно! Где ОН?! На каком, нахрен, третьем этаже?! В каком, нахер, подвале?! Он же не идиот, загонять себя в угол?! Куда побежал? Ага... значит, в сад... ладно. Вы ничего не видели!

— Мэм! Так точно, мэм!

+++

Полина, как стояла, рухнула спиной вперед на мягкий, как батут, пол спортивного зала, в котором собралась семья перед сеансом связи с сыном и братом:

— Фух! Это было напряжно!

— Это было круто! — Не согласился Майкл.

— Наша служба и опасна, и трудна... — Явно процитировал отец семейства, усмехнувшись. — А теперь, ребята и девчата — мы разберем ошибки, допущенные вами во время конспиративной встречи.

— А были ошибки? — Расстроилась Полина.

Она, закрутившись юлой, резко вскочила на ноги. Отец, не оценив, покачал головой:

— Долго. Майкл это делает за одну целую четыре десятых секунды. А ошибки, разумеется, были. Но — не критичные. Для начинающих — вполне простительно.

— Я — на кухню. — Мать направилась в сторону входного проема (спортивный зал в их доме не имел двери). — Кэриточка скинула мне рецептик. Сегодня на ужин будет кашка.

— На ночь наедаться вредно, мам. — Не замедлил заметить довольный похвалой отца Майкл.

— О! — Удивилась мать. — А кто-то из вас, дети, собирается в ближайшие часы лечь спать? Какие вы у меня получились... наивные.

— Пф! — Полина. — Начиная со старшенького...

— Зато брательник целую герцогиню закадрил!

— Бывшую! — Возмутилась Полина. — Бывшую герцогиню!

— Ну, он растет над собой. — Уже из коридора сообщила мать.

— Ага! — Добавил отец с усмешкой. — Как положено — постепенно увеличивает физическую нагрузку на организм, хе-хе... Все по науке!

+++

Сколь бы ни была опытна и мудра женщина, но ее месть очень часто носит признаки того, что принято характеризовать тремя словами: "мелко, чисто по-женски". Особенно, когда месть осуществляется в отношении мужчины, вызывающего симпатию. Даже если он в два раза младше и, теоретически, менее опытен. Менее опытен? Да ладно!

Кэрита мстила мелко. Но это не повод расслабляться — иногда даже тоненький зуд крохотного комара может привести к нервному срыву. Главное, правильно выбрать место и время.

Каблуки. Она надела каблуки. Пятнадцатисантиметровые шпильки. И вечернее платье из "старых времен". И дала сервис-системе особняка задание на самую изысканную прическу, которая только может быть сделана силами сервис-системы, а не руками парикмахера-человека. И нанесла на лицо и тело легкую косметику.

Даже на дипломатическом приеме на Руте она теперь смотрелась бы уместно. А уж для такой дыры, как Цин-Дзяо — и вовсе недосягаемый уровень.

Фукс, успешно скрывавшийся от справедливого возмездия на территории поместья аж в течение часа (диверсант чертов!), пока она не остыла, смотрел на нее сейчас восхищенными восторженными глазами и это — черная дыра раздери! — было приятно! Да и неясно было, что б она сделала, если б сумела его настигнуть — реакция у засранца была выше всех и всяческих похвал — пытаться избить при таких условиях — заведомо проигрышный вариант.

Ну, не поймала — и ладно! Еще разберется с ним — что-то подсказывало, что поводов он еще подкинет ей немало. Поколотить так, чтобы избиваемый даже не думал защищаться — это долгая и кропотливая работа. И — высший пилотаж!

Теперь она возвышалась над ним, коротышкой, на целых три десятка сантиметров! И смотрелась при этом самой настоящей герцогиней! А засранец еще и локоток подставил. И всячески ухаживать и угождать старался. Двери перед ней открывал, на лестницах помогал, поддерживал за локоток, когда она садилась в поданный лимузин... Если б она не проанализировала крохи информации, выжатые из "семейного совета", то подумала бы, что "мальчик" "поплыл" и бесповоротно очарован ее величием (а подавлять величием ее в свое время очень и очень серьезно учили), и перешел в состояние юношеской влюбленности. Впрочем, сомнения не мешали ей пользоваться оказываемым вниманием. И — опять-таки — получать от этого удовольствие.

— Адмирал! Наконец-то... О, Герцогиня!

Вообще-то, система Армстронга считалась изначально демократической. Ни монархии, ни диктатуры на ней не было никогда. Да и сложно было бы ожидать от потомков североамериканцев с их патологическим стремлением к "демократическим завоеваниям" возвращения к подобным авторитарным формам правления. Но сейчас житель системы Армстронга, генерал Игнасио Слайчер, невольно склонился перед ней и совершенно естественно, будто десятилетиями перед этим общался с августейшими особами, поцеловал пальчики, сорвав с головы форменную фуражку, тянувшую на небольшое произведение искусства. Абсолютно естественно и привычно. Кстати, сам генерал этому факту удивился, озадаченно провожая взглядом шикарную "корму", обтянутую сверхдорогим коричневым вечерним платьем.

Присутствовало человек двадцать. Среди них были не только представители Армстронга, Геворуна и Дагаша, испортивших ей настроение вчера. За огромным круглым столом добавились представители вооруженных сил Слимпа, Рассветной и Лос-Анжелеса. Появление представителей этих трех систем на подобном совещании лично Кэриту озадачило — в сторону этих трех независимых систем Федерация пока даже и не думала учинять чего-либо деструктивно-демократизирующего. Что тогда они забыли здесь, на Цин-Дзяо? Видимо, у правительств этих систем были какие-то свои соображения на этот счет. Наверняка, подкрепленные разведданными.

Начали, разумеется, с расшаркиваний и знакомства. Однако, усилия окружающих, как волна на скалу, наткнулись на откровенно мрачного Фукса, в очередной раз непредсказуемо поменявшего свое поведение. Вряд ли адмирала так расстроила ее месть — не таким он был человеком, чтобы от подобного расстраиваться... сильно. Ну, насколько она успела его узнать. Такое впечатление, что Фукс усиленно что-то продолжал обдумывать и его раздражали все внешние отвлекающие помехи. Почему тогда в машине он неустанно забалтывал ее, щедро засыпая комплиментами? Грубыми и не очень.

Наконец, расселись.

Насчет второго пункта программы Кэрита, как человек в этом деле более-менее подкованный (ну, по крайней мере, пять лет она успела порулить не самой маленькой звездной системой), тоже не ошиблась. Началось хвастовство. Присутствующие хвастались. Откровенно и непринужденно. Да, "фуражки", насколько она помнила, ТОЖЕ любят прихвастнуть.

Между прочим, сейчас практически открыто озвучивались совершенно секретные сведения. С одной стороны — понятно, тут вроде как присутствует тот, на кого все это хозяйство изначально собирались спихнуть, а с другой — Кэрита с превеликим удовольствием обошлась бы без знаний о точном составе местной военной группировки, набранной из представителей примерно двадцати звездных систем и множества присоединившихся "неравнодушных граждан" непонятной... ориентации. Эти знания весьма вредны для здоровья, если ты не адмирал.

— Чушь! — Внезапно отреагировал Фукс.

Присутствующие растерянно замолчали. До этого адмирал сидел молча, со скучающим видом слушая всю эту "промо-акцию". Хотя, Кэрите почему-то казалось, что на самом деле Полар Фукс испытывает два чувства — брезгливость и раздражение. Последнее сейчас вылезло особенно сильно.

— Чушь! Излучатели Романова можете порезать на металлолом!

— Почему же, позвольте поинтересоваться? — Недовольно поинтересовался майор Харатьян.

Майор вооруженных сил Слимпа как раз и упомянул сейчас о том, что флотская группировка на Цин-Дзяо располагает тремя сотнями единиц этого вооружения.

— Потому что в ближайшее десятилетие никто, кроме флота Федерации, не сможет толком их использовать! — С непрошибаемой уверенностью заявил адмирал.

— Хм... ну, вам виднее, адмирал. — Харатьяну, видимо, очень не хотелось спорить. — Я просто довел до вашего сведения, что и такой вид вооружений у нас есть...

— А на кой? — Так же напористо спросил Фукс.

— Простите?

— На кой мне все эти железки? — Пожал плечами Фукс. И без запинок спокойно перечислил. — Сто пятнадцать "ударников", сорок девять "заградителей", двести девяносто семь крейсеров различного класса, девяносто девять мониторов-носителей, сто пять излучателей Романова, двести шестьдесят четыре десантных корабля... Ничего не забыл? Самое интересное — накуя, простите мой плохой старорусский, мне нужны эти самые десантные корабли? Укомплектованные десантом аж на сорок четыре процента.

— Ну, как же... — Харатьян бросил неуверенный взгляд на коллег. — Это достаточные силы для взятия практически любого укрепрайона, адмирал! Тем более, под вашим руководством!

При упоминании про укрепрайон Фукс почему-то покосился на Кэриту, а та, совершенно для себя неожиданно, почувствовала, что краснеет. Еле успела взяла себя в руки!

— Во-первых, не под руководством, а под командованием. — Недовольно поправил докладчика Фукс. — Во-вторых... я где-то успел дать свое согласие кем-то там командовать? Я вчера, вроде бы, не был пьян!

Тишина разлилась по залу совещаний. На Фукса смотрели напряженно. А Кэрита смотрела с ужасом. Ей показалось, что только что адмирал подписал себе смертный приговор. И — заодно — ей. После озвученных данных живыми их из этого зала не выпустят! Остается надеяться, что Вессу после их ликвидации не тронут — надобность в этом отпадет... Хотя, будучи на месте военных, которые, как известно, те еще перестраховщики и параноики...

— Нам показалось, адмирал, что ваше присутствие здесь как раз и служит таким согласием. — Мягко вставил один из присутствующих.

Он был в гражданском костюме. В зале таких было всего пятеро. Внешность они имели незапоминающуюся. И Кэрита СОВСЕМ не хотела знать, кто они НА САМОМ деле.

— Заодно и представьтесь. — Буркнул Фукс.

— Мэл Вольфганг. — Слегка поклонился мужчина, не вставая со своего кресла. — Корпорация "Громов и Бауэр". Исполнительный директор местного филиала.

"Ну-ну!" — заставила себя мысленно усмехнуться Кэрита.

— Я не понял! — Возмутился Фукс. Очень натурально. — Это военное совещание или где?! Что тут делают гражданские-на?!

— Господин адмирал. — Голос Вольфганга зажурчал ласковым успокаивающим ручейком. — В некотором роде мы крайне... я подчеркиваю, КРАЙНЕ заинтересованы в военных успехах объединенного флота. К тому же, — Вольфганг тонко улыбнулся. — Мы принимали и принимаем самое деятельное участие в функционировании флота... если вы понимаете, о чем идет речь.

— Деньги подкидываете, что ли? — Усмехнулся Фукс.

Вольфганг поморщился и с нажимом поправил:

— Оказываем финансовую и материально-техническую помощь, адмирал.

— Флоту. — Мгновенно отреагировал Фукс. — Флоту оказываете. И? Я не понял — мне-то что с этого?

Кэрита успокоилась и тихонько выдохнула, постаравшись, чтобы это не было заметно. Вольфганг тоже быстро сообразил, к чему идет разговор, и широко (и, кажется, тоже с облегчением) заулыбался:

— Ну, адмирал, мне кажется, военное совещание — не место для обсуждения этих мелких вопросов. Если не возражаете, давайте поговорим позже. В кулуарах, так сказать.

— Отлично! — Воскликнул Фукс, потер руки и наклонился вперед. — Ну, что ж, господа! Что вы там собрались атаковать? Рассказывайте!

Половина присутствующих снова поморщилась от такой прямоты. Слово взял представитель командования флота Геворун, полковник Фредди Онойко:

— В качестве объекта операции, адмирал, выбрана опорная база снабжения на третьей планете системы Краба. — Над столом появилась объемная карта. Маркеры показали систему Краба и систему Цин-Дзяо. — Всего десять световых от Цин-Дзяо, относительная удаленность от военных баз Федерации. — Он помолчал и с какой-то затаенной гордостью добавил. — А так же, согласно имеющейся у нас информации, отсутствие флотов Федерации в этом секторе в выбранный для операции период времени.

— Цель операции? — Уточнил Фукс.

— Захват базы, разоружение находящегося там контингента, экспроприация материально-технических средств, закрепление и организация нового места базирования, адмирал!

— У объединенного флота сложности с ресурсом кораблей?

Онойко сморщился, будто зажевал лимон. И не только он, кстати — так или иначе плачевное состояние флота лицами и ругательствами шепотом подтвердили многие присутствующие:

— Не только, адмирал. Политическая ситуация складывается таким образом, что нам скоро придется покинуть Цин-Дзяо.

— Понятно. — Кивнул Фукс. И тут же покачал головой. — Крайне неудачный выбор — в случае осложнений Федерация выкурит оттуда объединенный флот... легко. Планета практически не населена — противник не будет ограничен в средствах огневого поражения. В пределах досягаемости отсутствуют... источники материально-технического снабжения...

— Э-э-э... адмирал, но сама база — и есть источник такого снабжения. — Осторожно вставил один из присутствующих в форме полковника флота Рассветной.

— Только для военной техники, господин полковник. И то — недолго. Для стояния на приколе — хватит, а если использовать флот должным образом — на месяц-другой. — Отмахнулся Фукс. — И про людей вы забыли — вода, продукты... развлечения. И под источниками МТС я имел в виду проходящие мимо транспортные гражданские маршруты... которые можно взять под охрану... за отдельную плату, разумеется.

Лица военных приняли выражение глубокой задумчивости. А гражданские — расплылись в понимающих улыбках. С явным одобрительным оттенком.

— Ваши предложения, адмирал? — Поинтересовался Мэл Вольфганг.

Фукс поводил руками, что-то переключая на проекции. Маркер зажегся у новой звездной системы. Присутствующие зашептались и стали неуверенно переглядываться.

— Система Ханами. Орбитальная крепость "Бастион-10". — Гордо прокомментировал Фукс. — Достойная цель для настоящих мужчин!

+++

Что, суки, съели? Вон, как переглядываться стали. Боитесь. Ну-ну...

— Стационарная высокая орбита. Комплекс из доков, оранжерей, складов. Солидное защитное вооружение. Четыреста кораблей полной эскадренной номенклатуры на постоянном базировании, включая мониторы и новейшие "заградители". Протяженность — сто пять километров по максимальному габариту. Внизу — населенная планета с развитой промышленностью и сельским хозяйством... с полным отсутствием ПКО и без собственного флота. Насыщенный транспортный гражданский траффик. Не цель — конфетка!

— Э-э-э... адмирал. — Проблеял этот слизняк Онойко. — Но сил нашего флота...

— ... более, чем достаточно, чтобы захватить данный объект! — Главное — уверенности в голос побольше. И наглости — наглости!

— Хм... мне кажется, господа. — Подал голос Мэл Вольфганг. — Что вначале следует выслушать план господина адмирала.

+++

В машине не молчали. Но говорили, разумеется, не о Кэрита, видимо, не знала, что сказать — в дальнейшем обсуждении она мало что поняла, хотя, основами, наверняка, владела. Доставка МТС, нужная номенклатура вооружений, концепция операции — это любой гражданский поймет. А вот детали были настолько специфическими и обсуждались таким ядреным флотским сленгом, что вряд ли она что-то смогла расшифровать.

— "Проблема этого мира в том, что воспитанные люди полны сомнений, а идиоты полны уверенности". — Процитировала она. — Это я про тебя, если что. Слишком много уверенности. Это не я сказала, это Чарльз Буковски сказал.

— Кэриточка, солнышко. — Я вздохнул, скинул туфли, лег на широкий диван заднего сиденья и пристроил голову к ней на колени. — Нельзя же так!

— И полны наглости. Это уже я, а не Буковски, тебе говорю.

— Во-первых, моя дорогая, Буковски нагло стащил эту фразу у Бертрана Рассела. — Ладонь, опустившаяся на мои волосы, едва заметно вздрогнула. Я почти физически ощутил чужое изумление. — Во-вторых, что за любовь вырывать фразы из контекста? И принимать их истиной в последней инстанции? Древние философы тоже были людьми — и имели право ошибаться! И, в-третьих, с чего ты взяла, что я полон уверенности? Напротив, я полон сомнений!

— Какие, однако, образованные нынче "сапоги" пошли! — Хмыкнула она.

+++

— Дурдом! — Выдал Фукс, когда они с Кэритой вошли в "их" особняк и перед глазами мигнул транспарантик "Информационная конфиденциальность успешно восстановлена".

— Согласна. — Кивнула Кэрита. И поинтересовалась. — В дурдоме, кстати, весьма опасно намекать пациентам на то, что засадили их туда не просто так, а для того, чтобы лечить. А ты этим и занимался, адмирал. Зачем?

— Потому что они идиоты. Идиоты — это нормально. И их не надо бояться — их надо использовать. Или подкидывать своим противникам. Но от этого общение с ними приятнее не становится. И, поскольку я не могу сбагрить всю эту кодлу к Ильяни, придется их юзать в хвост и гриву уже мне. Общаясь с ними дальше!

— И почему они идиоты? Видишь, адмирал, какая я покладистая — задаю ожидаемые вопросы, как героиня второго плана! Цени!

— Насчет твоей покладистости мы выясним сегодня вечером. А насчет идиотов — элементарно. Во-первых, невооруженным взглядом видно, что корпорация "Громов и Бауэр" собрала их в одну кучу исключительно для того, чтобы натравливать на активы конкурентов. Во-вторых, собираясь в такую огромную кучу, эти тараканы рискуют однажды быть обработанными "Дихлофосом" силами одного из флотов Федерации. В-третьих, они еще и испытывают радость по этому поводу, представляешь?!

— Почему ты считаешь, что они не знают про все эти "во-первых", "во-вторых" и "третьих"?

— Если знают, то они еще большие идиоты! Галактика огромна! Свои флоты они благополучно сохранили. Молодцы! Ну и сделать пять-шесть прыжков за Фронтир, найти кислородную планету, организовать на ней колонию — ресурсы даже двух-трех крейсеров вполне это позволяют. А у них — семьсот кораблей не ниже второго ранга. Семьсот! И триста двадцать три тысячи личного состава! И это — без членов семей! Да это же готовый город! И от цивилизации отрываться не надо — вполне можно организовать торговый обмен с ближайшими соседями. И Федерация до них доберется очень нескоро — какой смысл Ильяни гнать эскадры аж за Фронтир?

— Дели цифры на два, адмирал. Все, тобою сказанное не относится к Слимпу, Рассветной и Лос-Анжелесу.

— Чисто между нами, солнышко — цифры я уже разделил. Участие этих трех не превышает пятнадцати процентов. И как только запахнет жаренным, они тут же исчезнут в черноте космоса. Ну, понятно — им есть куда отступать и что терять.

— Ну, ладно. А "Громов и Бауэр"?

— Эти хотя бы платят. — Вздохнул Фукс и поморщился. — Хотя то еще дерьмо! Но зацени тему: приходит беглый адмирал, а ему тут же — пожалуйте руководить флотом! А ради чего? Почему? Зачем? Неужели "насолить Ильяни" — это такая общегалактическая мулька?

— Почему бы и нет?

— Ну, солнышко! Ну, кто так делает? Должен же быть план! Программа, политика. Определены цели, выделены задачи, намечены этапы решения, расставлены приоритеты! Это даже зеленый курсант знает!

— А у вас есть план... мистер Фукс?

— Ха! — Воскликнул адмирал. — Есть ли у меня план?! Есть ли у меня план?! Кстати, солнышко, поздравляю! Ты впервые не назвала меня адмиралом. Движешься в нужном направлении, че! Напоминаю, что зовут меня Полар. Для красавиц-герцогинь — просто Пол.

— Кстати, адмирал... — Кэрита прошлась КРАСИВО по коридору. — Насчет моей покладистости... Почему проверять ее вы планируете аж вечером? Неужели я ошиблась, и отпрыск семьи Фуксов настолько немощен, что для восстановления сил ему требуются целые сутки... Пол?

Фукс с огромным сожалением окинул ее вполне ожидаемым мужским раздевающим взглядом и вздохнул:

— Потому что через час у нас будут гости... И мы будем обсуждать НАСТОЯЩУЮ цель для нападения. — И, явно насладившись ее ошарашенным видом, объяснил. — Через час-другой КОБ Федерации получит полную расшифровку заседания этого недоштаба того недоразумения, что они называют "Объединенным флотом". Силы крепости "Бастион-10" будут приведены в полную боевую готовность. И парочку флотов на организацию хорошенькой засады направят, как пить дать! Правда, я бы на месте Скалы отдал бы курирование всей этой подставой Внешней Разведке. Политика, понимаю. Ну, да сам он виноват, да? Не хочет по уму — кто ж ему, Козлу Первому, доктор, верно? Рыжая бестия не повелась бы, а Игорь Рудешко для такого слишком самонадеян — он же у нас самый умный, да? Я схожу, переоденусь.

Он помолчал и, якобы, в сомнениях добавил:

— Нет, если ты хочешь по-быстрому, то пойдем ко мне... в апартаменты. Но я бы на твоем месте не торопился — еще успеем.

Кэрита проводила взглядом спину Фукса, направившегося к себе. И только заторможено кивнула, когда он бросил через плечо:

— Солнышко, приготовишь свою кашку, а? Кушать хочу — не могу!

+++

Без сентенции о том, что "не боятся только идиоты и сумасшедшие", в последнее время модно не оставить ни одного приключенческого произведения или боевика.

Если так, то Кэрита в чем-то права, и Полар Фукс давно и безнадежно тронулся своим скорбным умишком.

Я давно уже мало чего боюсь. Когда возникают ситуации, в которых всякий здоровый нормальный человек должен бы испугаться — в голове появляется воспоминание — полностью черные неестественно большие глаза Пришельца, в которых — сама Вечность. И не вытравить уже мне это воспоминание ни за что и ничем до самой моей смерти.

Звучит, выспренно, понимаю. Но никак по-другому я это описать не могу. В эту Вечность меня, макнули, как кутенка, подержали за шкирку, вытряхивая все-все-все мои знания и воспоминания, и почти сразу милосердно вытащили, не дав сойти с ума... окончательно. Бояться после ТАКОГО? Не смешите!

В тот момент я не видел ни буйства огня буквально в двух метрах, ни... ничего я не видел. Запись-то мне потом показали — даже плюнули на секретность. Ну, подумаешь — лабораторная мышка вдруг узнает, что с самого начала диверсионная группа находилась под прицелом главного калибра якобы прикрывающего ее крейсера. Эка невидаль! Вы же взрослый человек, лейтенант! Не побоимся этого слова — разведчик-диверсант! Вы к ТАКОМУ должны быть готовы! Отдать свою жизнь за Эредо — это же ваша работа!

Но смотрелось красиво — крохотная, трехметровая горошинка защитного поля неизвестной природы почти в центре огромного кратера с кое-где раскаленной до состояния магмы поверхностью. А под слабо переливающейся поверхностью этого "мыльного пузыря" — две фигуры. Одна, в штурмовом скафандре, и другая, повыше. И поизящнее, чего уж там...

К черту!

— Ну, наконец-то, господа офицеры! — Я поднялся, когда пять офицеров вошли в гостиную. — Кашу не предлагаю — ее моя драгоценная готовит только для меня. Но сейчас подадут напитки и закуски. Глеб! — Я выглянул в коридор. — Метнись за жрачкой, будь другом, а?

Настоящий профессионал! Уважаю! Даже шевелением брови не показал, что ни тон приказа, ни его суть, ни, тем более, личность отдавшая этот приказ, его чем-то не устраивают — пулей унесся куда-то в сторону кухни.

Глава 8. Где стоит читать стихи, а где не стоит

"— Хе-хе... я вам больше скажу, господа. Меры уже приняты, и Рыжей Бестии будет очень сильно не до нас, хе-хе..."

Акико ничем не показала своего отношения к услышанному, жестом закрыла файл закончившейся записи и тепло улыбнулась нервничающему полковнику Влорче:

— Спасибо, Сигизмунд. Приятно, что в Федерации есть сознательные граждане, относящиеся к попыткам дестабилизировать обстановку... безо всякого понимания. И относящиеся к этому... с активной жизненной позиции.

— Это вам спасибо, хай-леди. — Чуть напряженно улыбнулся в ответ Влорче. — За то, что с пониманием встретили мое неприятие данной ситуации.

Акико непринужденно развела руками и мягко рассмеялась:

— Я, если судить по этой вот записи, заинтересованное лицо. Ничего удивительного, что целиком и полностью поддерживаю ваше отношение к происходящему. Даже не знаю, что бы мы делали, если б от вас не поступил сигнал. — Еще буквально чуть-чуть, и выражение на ее лице можно было бы назвать насмешливым.

— Ну, я в политике мало разбираюсь, хай-леди. — Улыбка Влорче стала еще напряженней. — Не по мне все эти политические игры и интриги! Надеюсь, вы предпримите все необходимые меры... — Очень осторожно поинтересовался он.

— О, разумеется! Что же касается вашего умения разбираться в политике... как новичку в политике, хочу вам сказать, что главное — вовремя и правильно оценить возможности ВСЕХ участников назревающего конфликта. И вы только что продемонстрировали отличное политическое чутье, полковник! И Федерации... и корпорации "Хирата"... и уж тем более конгломерату "Ильяни" нужны люди с ПРАВИЛЬНЫМ пониманием политического момента. Даже если оно у них такое, как у вас... инстинктивное. — И, наконец, сказала главное. — А уж как мне нужны люди, правильно понимающие текущий политический расклад!

— Спасибо, хай-леди! — С огромным облегчением поклонился Влорче.

— Но не забывайте, господин Влорче, что профессиональные умения ценятся у нас ничуть не меньше. Но я уверена, что с этой стороной вопроса проблем у нас с вами не возникнет. Не так ли? К тому же, меня, как и любого управленца, не обошел стороной современный бич нехватки свежих квалифицированных кадров. Но мы над этим будем с вами работать, не так ли?

Влорче опомнился только спустя минуту после того, как проекция Рыжей Бестии погалса, а зеленые информационные транспаранты, подтверждающие сохранение конфиденциальности только что прошедшей... беседы стали медленно таять в воздухе. Полковник Влорче перестал кивать, как китайский болванчик, и растекся по креслу, будто из него выпустили воздух.

— Всеблагие Звезды... — Простонал он, обращаясь к потолку. — Какая тяжелая очаровательная женщина!

+++

"Утро добрым не бывает".

Мудаку, которому первому пришло в голову выдвинуть этот постулат, я бы лично свернул челюсть. С огромным моральным удовлетворением. Сия "светлая мысль" из информационного пространства после упорных долгих повторений в миллионах второсортных "приключалках" таки выплеснулась в реальность.

И теперь неплохое, в общем-то, время суток вынуждено "подстраиваться" под отлитую в бронзе фразу какого-то придурка из дозвездных времен. В полном соответствии с теорией одного философа (уже настоящего), предсказавшего за пару десятков лет до Третьего Мирового Песца скачкообразное увеличение воздействия информационно-виртуального мира на мир реальный.

А мне теперь мучайся!

Во-первых, голова.

Голова трещала от резкой тошнотворной боли, изо рта буквально минуту назад сбежала отара овец... и стадо козлов. Потому что только наглые невоспитанные вонючие козлы могли оставить после себя, если верить вкусовым ощущениям, такой... туалет. И вылакали всю воду, если судить по пустынной сухости. А какой-то урод, примерно того же парнокопытного вида и рогатой породы, вытащил из моего тела мышцы и забил вместо них вату. И был я весь такой ватный-ватный. И пить хотел зверски... И в туалет хотел... и много чего я хотел. А еще большего — не хотел.

Во-вторых...

— Ты Арвен! — Выдавил я через "наждак" горла. — Или мать твоя Галадриэль?

Во-вторых, налицо явное расстройство сознания. Ничем иным я не мог объяснить тот факт, что прямо перед моим носом маячило симпатичное личико... настоящей эльфийки! У Самой настоящей! Ушастенькой! Большие глаза, длинные прямые волосы (светло-зеленого цвета!), листовидные остренькие ушки. Ну и брезгливое выражение на смазливой мордашке. Все, как положено у эльфиек.

А если...? А если предположить, что с головой у меня все в порядке? И то, что я вижу — не плод моего больного воображения, а самая, что ни на есть, реальность? Хм, тогда выводы получаются очень интересные! Неужели Великие Звезды услышали мои молитвы? Да, ладно! Быть не может! Это ж такое счастье тогда привалило!

Неужели я ПОПАЛ? И теперь не надо натягивать Ильяни и спасать Галактику? И наоборот — тоже не надо! Великие Звезды, вы существуете! Я знал! Я знал! Господи, и Ты существуешь! Неужели Ты отвлекся от своих, несомненно, важных и неотложных дел, и обратил на меня, недостойного, свое благосклонное внимание, решив избавить от страданий? Проблемы эльфов — это же "тьфу!" по сравнению с проблемами Галактики!

— Красавица, а ты ведь, наверняка, дочка королевы, да? Ну, то есть принцесса, да? А мы с тобой — уже? Или еще нет? Или, может, с самой королевой? А то я что-то ни черта не помню! Ты ведь Арвен? Или ее незаконнорожденная дочка, да? А как у вас насчет гаремов? Не возбраняется же, да? Ты погоди — сейчас я приду в себя, и мы с тобой...

— Ма! Ма! А адмирал, оказывается, Толкиена читал, прикинь! — В мозг безжалостно ввинтился знакомый звонкий голос "эльфийки". — А по нему и не скажешь... А еще твой адмирал делает мне непристойные намеки!

Тьфу! Все испортила, егоза! А я уже раскатал губу! И тут — такой облом!

— ... Электродрель? — Мрачно уточнил я, расставаясь с надеждами. И на принцесс, и на королев, и на гаремы, и на тихую беззаботную жизнь. — Леголаз-Автоваз? Ты как умудрилась за ночь такие лопухи отрастить, зайка?

— Пф! Пьянь подзаборная! — Припечатала "эльфийка"-Весса. — На месте мамы я бы тебя...

— Весса!

О! Еще один знакомый голос!

— Кэриточка! Рассолу! — Воззвал я. — Рассолу, герцогиня моя!

Губ тут же коснулась трубочка, проникла в рот... Я ожидал ощутить приторно-витаминный вкус стандартного препарата из гражданской аптечки, разработанного как раз для таких случаев (ничего плохого про "Мятный антипохмелин" сказать, конечно, нельзя — достаточно эффективен, но вот вкус у него... бе-е-е), однако, в рот полился настоящий... рассол! Настоящий холодненький солоновато-сладковатый рассол! От квашенной капустки! М-м-м...

— Кэриточка! Я люблю тебя, солнышко! Обожаю! Давай по-быстрому подадим заявления на брак, а? Пока никто не увел у меня такое чудо, как ты! На руках тебя носить буду, беречь буду, подарки покупать... с получки, само собой. Даже Вессочку удочерю, чтобы удержать ее от соблазнов.

— Пф! — Отреагировала Весса откуда-то сбоку.

— Вначале своих друганов выпроводи. — Хмыкнул голос Кэриты, и меня легонько щелкнули по носу. — В отличие от тебя, они хотя бы пить умеют — уже все на ногах, головой не мучаются... И сидят все внизу... И отказываются уезжать, не переговорив с тобой — видимо, хотят убедиться, что вчерашние договоренности не являются плодом чьего-то пьяного бреда. Ты в курсе, что безнадежно похерил свой авторитет, позволив каким-то майорам и капитанам перепить адмирала?

Друганы? Умеют пить? Договоренности? Я напрягся и попытался вспомнить, что было вчера.

— Майоры и капитаны должны с пониманием относиться к почтенному возрасту адмиралов... Должны же у них, майоров и капитанов, быть хоть какие-то бонусы от их более низкого звания и должности?

— Приводи себя в порядок, адмирал. Даю тебе десять минут. Пять уже прошло. Весса, пойдем — тебе не стоит на ЭТО смотреть. Адмирал, я не шучу! Если через пять минут ты не спустишься вниз, то я их буду вышвыривать из дома пинками! Алкоголики-тунеядцы...

Каблучки процокали куда-то вбок, хлопнула дверь, воцарилась тишина. Пинками? В исполнении Кэриты это будет весьма... опасным. Для майоров и капитанов. Да даже для здоровья адмиралов это не будет полезным!

+++

Вспомнил, разумеется.

Сегодняшнее тяжелое утро, оказывается, было лишь продолжением вчерашнего вечера, который уж точно нельзя было назвать томным. Во всяком случае, вспоминая некоторые моменты, я ощущал... ну, по крайней мере, некоторое смущение, да.

Вначале слимперийцы вели себя скованно и напряженно. Безалкогольные напитки и закуски не помогали: "Так точно, адмирал! Никак нет, адмирал! Не могу знать, адмирал!"

Заместитель командира охраны — Глеб (с великолепной фамилией Штурм) — пошевелив усами (я начинаю думать, что умение шевелить усами — это такая фелорийская национальная особенность), предложил неплохое, как тогда казалось, решение — напитки покрепче. Я-то, наивный, думал — вино. Ну, в крайнем случае — коньячок в гомеопатических дозах из маленьких рюмок-мензурок вприкуску с лимонными дольками.

Наивный! Кто ж знал, что под "покрепче" настоящие фелорийцы (и — сюрприз — слимперийцы!) подразумевают водку, водку и ничего, кроме водки! Да еще и принимаемую в режиме конвейера!

Одно хорошо — гости после нескольких рюмок, действительно, оттаяли: "А вот тут я не согласен, господин Фукс! Да ты гонишь, Пол! Да ты охренел, адмирал!"

Следующая картина. Я на карачках ползаю (способность сохранять равновесие к тому моменту у меня была, видимо, начисто выбита парами этанола) по голому бетонному полу подвала поместья, расставляя "цветки" эффекторов комплекса информационного подавления, выпрошенного у отца Кэриты. Или отобранного? Точно помню, как тесть категорически отказывался отдавать мне этот комплекс, и его упрашивали всем коллективом. И наливать ему тоже пришлось, само собой. Ну и, конечно, пришлось заталкивать его за общий стол. И, кстати, на общем фоне как-то потерялось его вяканье по поводу того, что не тесть он мне никакой ни разу — кажется, покушение на его навороченный комплекс информационной защиты волновал его куда больше.

И фелорийцы, и охрана бывшей герцогской семьи пыталась давать советы. Я огрызался. А тесть, кажется, упирал на то, что я — не начальник. Совсем не начальник. И никогда не смогу стать начальником. И могу даже не пытаться стать начальником. Потому что начальник сам, собственноручно работу не делает — для этого у настоящего начальника есть специально обученные подчиненные. На что я ему резонно напомнил его же слова про обеспечение информационной безопасности. Дескать, "сам, лично" должен установить защиту от прослушки.

Хм... вопрос "номер раз" — как мы умудрились притащить огромный стол из гостиной в подвал? Вопрос "номер два" — как я умудрился затащить туда же маленького, но неожиданно сильного Йозефа Уловссен? Ведь, кажется, он был против посиделок за общим столом, за которым не было никого, званием выше майора... С другой стороны, фелорийцы и охрана к тому моменту должны уже быть достаточно "хорошими" для такого рода подвигов. Кроме того, за столом должен был присутствовать аж целый адмирал!

Самое главное — собственно, совещание. Точно помню, что оно проводилось. Со мной спорили. Даже пытались аргументировать свои возражения тем, что я — зеленый сосунок, которому один-единственный раз сказочно повезло. Точно помню, как мы друг на друга кричали. Все вместе. Хором. Друг на друга. Я кому-то даже бил мор... лицо. Усатое лицо на уровне груди. Я еще порадовался, какой у меня получился четкий и красивый джеб. Вот только не помню — попал ли? Кто-то пытался бить лицо мне. Именно пытался, потому что Кэрита с ее почти идеально поставленным ударом тоже кому-то что-то била. Но не мне. Она тоже присутствовала в подвале на совещании?

Точно, присутствовала! Помню, говорила что-то про "хватит", "не умеешь пить — не пой", "своей нормы не знаешь" и "у тебя совсем нет слуха". Вот Вессы там точно не было — маленькая она еще в таких посиделках участвовать.

А вот чем закончилось это совещание? Каков итог? Мы договорились или нет?

+++

— Задачи поставлены, господа! — Уверенно возвестил я, задержавшись на половине лестницы так, чтобы макушки рослых фелорийцев не оказались выше меня. — За работу, друзья! У нас все получится!

Лица слимперийцев отразили некоторые сомнения, но их главный, майор Джек Пряничников, смерив меня внимательным взглядом, что-то для себя решил и уверенно кивнул:

— Без проблем, адмирал. Хороший план. Мы договорились.

Ну, отец примерно так и охарактеризовал военных Слимпа — безбашенные смелые ребята. В основном. Дескать, с ними можно иметь дело.

Подчиненные Пряничникова в некотором сомнении посмотрели теперь уже на своего командира. И чуть настороженно покосились на Кэриту, с холодной улыбкой распахнувшей за их спинами двери на улицу...

Не понял, а почему теперь их взгляды — на меня — содержат некоторую толику сочувствия и жалости? Может, я не так их взгляды интерпретирую? Или я чего-то все-таки не помню?

А тесть провожать гостей почему-то не вышел.

+++

— Кэриточка... — Поторопился спросить я, когда слимперийцы, браво козырнув, ушли, а бывшая герцогиня стремительно повернулась ко мне и набрала полную грудь воздуха, чтобы что-то мне сказать. Или ВЫСКАЗАТЬ. — Солнышко, а откуда у нашей Вессочки такие ушки? Я вначале подумал — все, отмучился Полар — вот она, награда за мои мучения, и будут у меня теперь принцессы-эльфийки, драконицы-оборотни и... ну, ты поняла, короче! Нет, с прической и волосами понятно, а вот уши...

Кэрита воздух в своих легких зря переводить не стала — употребила набранный запас кислорода на производство шумного мощного фырканья. А Весса скромно потупилась, не забыв бросить в мою сторону укоризненный взгляд.

— Пока мы вчера ездили в Штаб, она нашла в местной дыре какой-то зачуханный косметический салон и сделала себе отопластику!

— Ма! Но ты же мне разрешила! Дескать, как только выберемся с Фелори — так сразу же! Это же сейчас — последний писк! И их легко убрать...

— Угу. Уши тебе точно надо убрать!

— Но это же красиво! Смотри, как Полу понравилось. Правда, Пол? — Заискивающе заулыбалась Весса. — Тебе же понравилось, да? Даже за Арвен меня принял!

— Конечно понравилось! — Честно признался я. Но утреннего облома простить так и не смог. — Ушастик ты наш!

— Чё?! — Мгновенно взвилась она. — Алкаш!

— Чебурашка.

— Пьяница!

— Черный Бим, белое ухо. "Дай, друг, на счастье лапу мне! Такую лапу не видал я сроду! Давай с тобой полаем при луне на тихую бесшумную погоду..."

— О! — Кэрита подняла брови.

— Дурак! Придурок! — Весса притопнула ногой.

— Не сметь так разговаривать с приемным отцом! — Я строго погрозил пальцем. — Не можешь ответить оппоненту адекватно в стихотворной форме — лучше промолчи.

— Какой, нахрен...?! — Возмутилась Весса, но я ее перебил:

— Ты еще маленькая — интересоваться такими подробностями! Сначала пусть мама проведет лекцию про тычинки и...

— Тихо! — Рявкнула Кэрита. Она закрыла глаза и помассировала виски. — Почему пил вчера адмирал, уши себе резала дочь — а голова ДОЛЖНА БОЛЕТЬ У МЕНЯ, А?!

— Мам...

Так, надо спасать ситуацию. Действительно, довели бедную женщину до белого каления. И Весса напортачила с этими ушами... ну, и один адмирал себя вчера не очень хорошо вел, действительно. Не просто так, конечно, безобразничал, а по делу. Но...

— Кэриточка, солнышко! Пойдем, ты мне кашку сделаешь, а? А я тебе стихи почитаю? Знаешь, меня очень успокаивает твоя кашка! Даже представить себе не могу, как она должна успокаивать ТЕБЯ!

— Откуда ты Есенина знаешь, адмирал? — Устало спросила она, направляясь в сторону кухни. — "Фуражкам" и "сапогам" не положено знать Есенина.

— Эх, солнышко! Если б семь лет назад я был такой умный, как моя невеста сегодня! До Академии читал. Думал, девушкам это нравится. А в Академии понял, что — ничего подобного. Им нравятся сыночки высокопоставленных пап и мам вне зависимости от знания ими любовной лирики поэтов дозвездной эпохи.

— Дурак ты, адмирал. — Буркнула Кэрита.

Весса, семенившая сзади, обрадовано воскликнула "Ага!" и выставила в мою сторону оба указательных пальца и изобразила лицом безмолвный гомерический хохот. Очень злопамятная девочка! Ну, ничего — на твоих ушах я еще отыграюсь.

— Не там ты стихи рассказывал, адмирал. — Продолжала Кэрита. — И не тем. Где ж тебя носило, когда я была молодой и красивой, а?

— Мам! — Возмутилась Весса.

— Молчи, дочь! Молчи! Еще хоть слово скажешь — я все-таки оборву тебе эти уши! Сама знаю, что ТОГДА я была такой же глупой, как и ты. — Кэрита помолчала, с некоторой неуверенностью рассматривая кухонный комбайн. Такое впечатление, что решалась на что-то. — Адмирал... сможешь полностью и наизусть прочесть "Любовь хулигана" — будет тебе пирог с черникой.

— Весса! — Я подхватил ушастую и закружил по кухне. — У нас сегодня будет пирог с черничкой! И с молочком!

— Пусти, дурак! — Замолотили меня по плечам маленькие кулачки... м-да, а вот дочери своей Кэрита удар ставить не стала. И правильно! Не женское это дело — кулаками махать!

— Неужели все шесть стихов помнишь? — Усомнилась Кэрита.

— Честное слово! Хочешь, терминал сниму, чтоб без жульничества?

— Ну, тогда снимай ОБА своих терминала, адмирал! Ходят слухи, что ради черничного пирога ты готов на любую подлость.

— Душа моя, а ты вареники готовить умеешь? Я еще Дикинсон и Ахматову хорошо знаю!

Разумеется, про то, что в "Любви хулигана" семь стихов, а не шесть, я промолчал — не стал ее поправлять. Когда речь заходит о черничном пироге, я, действительно, готов на все. И, думаю, небольшой приятный бонус сейчас Кэрите лишним не будет. Во всяком случае, положительно повлияет на вкус блюда.

+++

Рудешко отложил планшет, на котором читал последние доклады подчиненных и откинулся в кресле. Вообще-то, в планшете особой надобности не было, но тем, кто много и часто работал с документацией, психологически было удобнее держать в руках нечто бумагоподобное, в котором можно очеркивать ногтем пальца, обводить стилусом-"карандашом", метить толстеньким цветным маркером и вставлять комментарии прямо поверх текста...

— Но каков наглец! — Возмутился он. — Крепость системного класса "Бастион-10"! Если б не воспитание, сказал бы жестче — Полар Фукс... охренел! А ведь мы подсунули им отличное решение — наземную базу в системе Краба! Цель — пальчики оближешь!

— Так точно, Игорь Каданьевич! — Изображение полковника Шимански перед столом согласно кивнуло. — Охренел! Но, осмелюсь заметить, контрагрументы адми... Полара Фукса на совещании почти один в один повторяли соображения, по которым мы эту базу решили им сдать.

— Значит, наши аналитики совсем мышей не ловят. — Недовольно заметил Рудешко. — Раз не смогли подобрать не столь подозрительный вариант. Депримировать! Что по "десятке"?

— Как ни странно, Игорь Каданьевич, с крепостью "Бастион-10" шансы на успех у него есть... если мы ничего не предпримем, конечно. План составлен толково. Даже если не захватят крепость, сильно ее потреплют. Как и ожидали аналитики, основной упор сделан Фуксом на диверсионную составляющую операции.

— Все равно депримировать. Если они так точно просчитывают Фукса, то могли бы предусмотреть, что база "Краб-Веста-Сорок" в качестве наживки его не прельстит.

— Так точно. Что касается "десятки", то, увы, передать Флоту имеющуюся у нас информацию нельзя. Это ж военные — никакого понятия о тайных операциях — наверняка, переведут "десятку" на казарменное положение. И до кучи во всех крепостях сектора объявят минимум "оранжевый" уровень угрозы. И мятежники тут же поймут, что их планы для нас секретом не являются.

— Согласен. И что в данной ситуации предлагают наши облажавшиеся штабные аналитики?

— Время нападения известно, план проведения операции известен. Сконцентрируем пару наших специальных флотилий на орбите Ханами-3, включив транспондеры с сигнатурами гражданских бортов, и начнем встречный удар в момент развертывания группировки противника. Это не база в системе Краба — закрепиться на орбитальной крепости мы им позволить не можем. К сожалению, придется дождаться момента проведения диверсий — основные силы мятежников подтянутся только после получения подтверждения их результативности. Боюсь, жертв среди персонала базы не избежать.

Рудешко задумчиво смотрел на планшет, лежащий перед ним на столе. Аккуратно поправил его положение — теперь стороны тонкой белой пластины были строго параллельны краям столешницы.

— Выводы штаба — мне на стол в течение двух часов. Особый упор сделать на обоснование невозможности предотвращения диверсий. И это должно быть по-настоящему убедительное обоснование, с которым мне будет нестыдно выступить на Совете, когда пойдет "разбор полетов" и последуют закономерные претензии от Асманда...

— Разумеется, Игорь Каданьевич. — Улыбнулся Шимански. — Насколько помню, там этому обоснованию уделено не меньше десяти страниц. Мелким шрифтом, с графиками и таблицами.

— Мне кажется, что наши аналитики слишком много энергии тратят на увеличение толщины бумаг, с помощью которых планируют прикрыть свои... разъемы для получения справедливого наказания. Во всяком случае, делают это без команды.

Шимански только усмехнулся в ответ. Рудешко продолжал:

— Эту энергию бы — да на выполнение непосредственных должностных обязанностей. — Он поморщился. — Клеман, запланируйте в моей "сетке" встречу с полковником Тильзи.

— Есть!

— Я тут вижу информацию о переговорах между Валерием и Поларом Фуксами. Да еще и всей семьей Фуксов. Да еще и с бывшей герцогиней Фелори Кэритой Уловссен... голой... в постели! Бредятина какая-то!

— Ну, не скажите, Игорь Каданьевич. Одна из разновидностей шифрованной передачи данных — намеки, кодовые фразы, отвлечение внимания. Аналитики уже работают. Но я бы не придавал этому разговору особого значения — судя по пяти экземплярам записей, полученных нами с совещания командования так называемого "Объединенного Флота", Фукс отнесся к своему назначению... мягко говоря, без энтузиазма.

— Другими словами, хочет... "соскочить"?

— Ну, он же не дурак. Хотеть-то он, может и хочет. — Коротко хохотнул Шимански. — Да кто ж ему даст? Да и Громовы УЖЕ заплатили ему. Очень прилично, кстати, заплатили. И к этой Уловссен он имел глупость эмоционально привязаться.

— Не играет?

— Вряд ли. Не исключено, конечно, но вряд ли — нет у него соответствующей подготовки. Он штурмовик...

— Он разведчик-диверсант. — Поправил Рудешко подчиненного.

— Так точно, Игорь Каданьевич. Разведчик-диверсант со сравнительно небольшим опытом по специальности, так сказать. Понятия об агентурной работе — максимум, академические. Да и не имеет это значения — что с Уловссен в качестве гири на ноге, что без — от участия в предстоящем представлении ему не отвертеться. А там мы хорошенько возьмем его за жабры.

Рудешко сделал движение, будто переворачивает невидимую страницу. Посмотрел на проявившиеся на поверхности столешницы квадратики изображения и блоки текста.

— Еще он имел контакты с военными после совещания... Подробностей, увы, мало, но из того известно... м-да... Как-то даже стыдно за него.

— Обычная пьянка, Игорь Каданьевич. — Рассмеялся Шимански. — Судя по досье — держался все эти годы, а вот тут — сорвался. Непривычные эмоциональные нагрузки. Очень сильные "качели" получились. Просто классика! Вначале эпическая победа в битв... в инциденте при Эредо, потом, в момент эмоционального подъема, неожиданная отставка, потом конфликт с Ильяни-Юханссон... его же там "Тишиной-4" приласкали, если не ошибаюсь? После этого — бегство в гипер на форсаже...

Рудешко недовольно посмотрел на подчиненного и покачал головой:

— Не забывайте, Клеман, что Полар Фукс был участником контакта третьего рода. Как минимум. И его потом несколько месяцев мурыжили в спецлабораториях. Я категорически против попыток подогнать его поведение под стандартные психологические модели!

— Есть, хай-лорд! — Проекция полковника перед столом вытянулась в струнку.

— Я, конечно, постараюсь донести эту мысль до начальника отдела анализа и прогнозирования полковника Аманды Тильзи. Но проникнуться этой простой мыслью должны не только наши штабные аналитики.

+++

— "... какой рост у Джиро? Как у меня? Ох, бедолага! Как же он при таком росте залезет в капсулу "Гнуса"?..."

Акико открыла глаза.

"... какой рост у Джиро? Как у меня? Ох, бедолага! Как же он при таком росте залезет в капсулу "Гнуса"?"

Акико продолжала слушать закольцованный фрагмент записи, но теперь, одновременно, напряженно всматривалась в изображения лиц.

— "... какой рост у Джиро? Как у меня? Ох, бедолага...!"

В зале для медитаций одного из особняков семьи Хирата никого, кроме наследницы, не было. Окна были плотно зашторены, дверь — заперта. Эту дверь и так не осмелились бы открыть без разрешения Акико, но это было, скорее, психологическим приемом — полная изоляция от окружающего мира. Даже свои терминалы (в обычных ситуациях она носила три штуки — "гражданский" на запястье, "специальные" — на предплечье и бедре) она оставила за дверью. А имплантированный в тело под ключицу — выключила.

— "... Акико — тоже огонь, сынок. Шикарная женщина. Если б не возглавляла разведку, я бы и сам... Нет-нет, я даже и не думаю ее у тебя отбивать, но и ты клювом не щелкай, желающих — целая Галактика! Ну, тут уж сам смотри — зря я тебя, что ли, натаскивал..."

Через четыре часа заметно побледневшая женщина под хладнокровными взглядами многочисленных секретарей и помощников, скучковавшихся в коридоре, покинула зал для медитаций. Твердой пружинистой походкой она направилась к бассейну. Еще в коридоре, ничуть не смущаясь потянувшихся за ней подчиненных, она сначала сбросила с ног туфли. Потом — тоже в коридоре — скинула с плеч китель, сняла юбку, сорвала с шеи форменный платок, отшвырнула в стену белоснежную сорочку. Бюстгальтер и крохотные трусики-ниточки она стянула с себя уже шлепая босыми ногами по залитому до щиколотки пандусу бассейна. Бюстгальтер долетел до суши, а вот трусики не долетели — упали в воду.

— Свет — убрать! — Буркнула она, подходя к кромке, за которым начинался перепад до четырехметровой глубины. — Нагрев — до тридцати градусов.

Свет в зале мягко погас. Осталась только синеватая подсветка от дна бассейна, выложенного абстрактным узором.

Бултых! Стройное женское тело вошло в воду. Минута. Две. Три. Четыре. Пять... Десять! Пятнадцать! Подчиненные не выказывали никаких признаков беспокойства. Кстати, к бассейну следом за начальницей вошли только трое — Джун, высокая блондинка в форме капитана разведки и огромный мужчина в гражданской одежде. Остальные как-то незаметно "рассосались" по дороге, "словив" на свои терминалы приказы и распоряжения.

В зале бассейна воцарилась тишина — уже через десять минут утих плеск воды о бортики... а других звуков и не было

— Двадцать одна минута. Акико-сама идет на рекорд? — Хладнокровно поинтересовался мужчина, нарушив молчание.

— У меня только восемнадцать-пятьдесят... — Завистливо вздохнула Джун.

— Вы растете, Джун-сама. — Мягко заметил мужчина. — Грудная клетка будет увеличиваться. И не только грудная клетка. Вы обязательно догоните свою старшую сестру, Джун-сама!

— Задержка дыхания под водой — не тот вид достижений, в котором стоит рваться за результатом. — Проворчала капитан. — У директора есть успехи в других видах деятельности, к которым курсанту Хирата стоит хотя бы приблизиться.

Мужчина пожал плечами, а Джун фыркнула:

— Возможность покомандовать силами планетарного десанта в одиннадцать лет, как Акико, я уже однозначно прощелкала, Меллер-сан. Мне, страшно представить, уже аж шестнадцать!

Мужчина поморщился, а женщина нахмурилась:

— Во-первых, "господин капитан", а не "Меллер-сан", курсант Хирата!

— Виновата, господин капитан! — Вытянулась Джун, которую все эти "военные заморочки" восхищали, но, одновременно, заставляли веселиться. — Больше не повторится, господин капитан!

— Во-вторых, Геккон-4 был необходимым неприятным опытом, курсант, а не достижением.

— Почему? — Искренне удивилась Джун.

— Поговорите об этом с директором, курсант... не сейчас, разумеется. — Капитан Чидори Меллер переглянулась с мужчиной. — Она лучше сумеет объяснить.

— В некоторой степени, Джун-сама, информация по Геккону была впоследствии засекречена. — Добавил мужчина.

— Почему, Хон? — Джун все еще удивлялась.

Об этом достижении сестры она знала и даже представить себе не могла, что там было что-то секретное! Информация по всем обстоятельствам конфликта на Геккон-4 была доступна в полном объеме. В глобальной сети об этом конфликте была куча материалов! Что там секретного? Это ж такой повод для гордости! И еще одно напоминание всем — члены семьи Хирата — это ого-го! Особенно, женская часть.

— Вам, действительно, лучше поговорить с Акико-сама, Джун-сама. Но, как и сказала Меллер-сан, не сейчас, когда мысли вашей глубокоуважаемой сестры заняты другими вопросами. Замечу только, что данные в общедоступных источниках являются дезинформацией.

В центре тридцатиметрового бассейна "взорвалась" поверхность воды. В этом "взрыве" почти по пояс из воды вылетела Акико.

— Двадцать пять — сорок три, госпожа. — Сообщил мужчина, практически не повышая голоса.

— Хон! — Выдохнула Акико через несколько минут, отдышавшись. — Какой рост у Джиро?

— Сто семьдесят ровно, госпожа. — Мгновенно ответил тот. Ни удивления неожиданным вопросом, ни запинки — ничего.

В несколько расхлябанных гребков Акико достигла бортика и легко выскочила из воды. Руки и ноги после сильного кислородного голодания заметно дрожали.

— Действительно, рост, как у Полара Фукса. — Пробормотала она, вытирая волосы огромным белым полотенцем, принятым у девушки-капитана. — Что же он хотел этим сказать?

Глава 9

— на Целлюлозе — https://zelluloza.ru/books/3240/#book

— на lib-station.ru — http://libstation.ru/Detail/BookView/Pryadiljschik_Artur/Odin_naglij_admiral/3328

Глава 10

Дальнейшая публикация этого произведения будет осуществляться ТОЛЬКО на https://zelluloza.ru и http://libstation.ru