Похищенные - 2.

Александр Абердин

Похищенные

Роман

Книга вторая.

Кондотьеры Звёздной Империи.

Глава первая.

Курс молодого кондотьера

Фальшивый суперкомпьютер Аристо, призванный скрыть истину, Денис и Шервалт построили всего за восемнадцать дней. Его отдельные блоки они собирали на борту "Чёрного дракона", затем их переносили в специальный бункер, к которому были подведены сотни оптоволоконных кабелей, и в нём Денис вместе с лайрами соорудил грозный на вид компьютер, представлявший из себя четыре длинных, ребристых ящика размером с железнодорожный вагон. Рядом с бункером находился главный зал управления компьютером с несколькими терминалами, а чуть поодаль, в длинном тоннеле, целая анфилада больших медицинских боксов. Всего двадцать пять штук, рассчитанных на тридцать жидкостных робохирургов, так что всего в них могло войти семьсот пятьдесят рекрутов. Именно столько робохирургов нашлось на астероиде и на "Нойберте". Ну, и ещё они оснастили каждый робохирург новым, адаптированным для гуманоидов, гипнопедом едва ли не последней лайрийской модели.

Параллельно, в те же сроки, на борту "Чёрного дракона" Денис и Шервалт построили настоящий суперкомпьютер. Он также находился в самом защищённом помещении корабля и представлял из себя куда меньший по своим размерам агрегат, но именно этому суперкомпьютеру размером всего с "Пазик", предстояло стать настоящей мыслящей машиной с искусственным интеллектом. Поэтому настоящий Аристо, едва только он появился на свет, сразу же стал впитывать в себя огромные массивы информации. Хотя Аристо и осознал себя личностью только на пятые сутки, уже с первых же часов Денис общался с ним отнюдь не как с маленьким ребёнком. Правда, только в тестовом режиме, развивая его интеллект точно так же, как с ним то же самое делал компьютер гипнопеда. Все пять суток он общался со своим детищем в ускоренном режиме, стремясь как можно скорее помочь Аристо осознать себя мыслящим существом и стать их другом. Уж на что Шервалт хорошо разбирался в компьютерах, лайнал, честно говоря, побаивался Аристо. Ещё бы, Денис отважился посягнуть на святая святых — создать разумное существо.

А ещё лайра поражало, что землянин был способен по несколько недель кряду находиться в виртуальном пространстве и настолько ускорять ход своих мыслей, что время для него ускорялось уже чуть ли не стократно. Сам Денис только удивлялся, что Шервалт не стремится к тому же и часто говорил: — "Шерви, чёрт подери! Ну, что в этом сложного? Твоё тело для разума, это же самые настоящие кандалы. Ты ведь не удивляешься, что во время активной фазы сна способен проживать чуть ли не целую жизнь? Вот и здесь то же самое происходит. Ты сдаешь свое тело на хранение системе жизнеобеспечения, а сам, освободившись от него, работаешь в виртуальном пространстве мозгами в десятки раз интенсивнее". Лайр кивал в ответ своей львиной головой, ставил усики торчком от восхищения, но наотрез отказывался надеть на голову виртуальный шлем и отрешиться от всего, что мешало мысли быть полностью свободной.

Ну, а Денис приводил ему в пример остальных своих друзей, которые, все без исключения, мечтали научиться тому же, в чём он сам уже здорово преуспел. После того, как он начал работать с Аристо, ему уже и море казалось по колено. Денис был не прочь задержаться в виртуальной мире и не полгода, но он не забывал о том, какая задача перед ним стояла. Поэтому ещё через несколько дней начались большие исследования. Причём уже по большей части без него. Аристо сам изучал своих будущих пациентов и делал это очень основательно. В его память было заложено невероятно огромное количество информации, которую он усвоил куда лучше, чем Денис, а потому в плане изучения того, как устроен организм человека, вскоре разобрался полностью, до мелочей. Ну, может быть для него и было бы в новинку просканировать, скажем, азиата или выходца из Африки, но с одиннадцатью представителями европейской расы он действительно разобрался самым основательным образом, поскольку знал, что для каждого человека ему нужно было создать комплексную программу, чтобы превратить их в идеальных бойцов.

Денис не стал единолично решать, кто из его друзей должен стать в конечном итоге приобрести какую-то конкретную специальность. Он вынес этот вопрос на всеобщее обсуждение и ответ шести парней и четырёх девушек его, честно говоря, поразил. Точнее ответ ему за весь отряд "Викинг" дала Воробышек, его весёлая и задорная душа, причём она сказала по-русски:

— Дэн, чувак, не парься. Делай нас всех одинаковыми, универсальными бойцами.

Вацек, имевший в Кракове нескольких русских друзей из числа молодых советских офицеров, пояснил и тоже по-русски:

— Воробышек правильно говорит, Дэн. Совсем одинаковыми мы точно не станем, мы ведь все такие разные, но тебе следует вложить в голову каждого точно такие же знания, какие вложил в тебя полковник Ншанг, а дальше всё будет так, как Бог даст.

Не смотря на то, что Вацек был истово верующим поляком, это нисколько не мешало ему при это быть ещё и любителем дружеских застолий, девушек и драк по пьянке и из-за девушек. Именно на этой почве он и сдружился с тремя молодыми лейтенантами из танкового полка. Денис тогда подумал пару минут и с улыбкой ответил своим друзьям:

— Отлично, значит та я и сделаю. Аристо выкачает из вашего сознания всё, что можно использовать в бою, а затем я добавлю к этому не только всё то, что уже знаю, но и многое другое. В частности стрелять мы все станем не хуже сержанта Тёрнрау.

Прошло всего полтора месяца и вот всё было готово к тому, чтобы первые рекруты разделись донага и забрались в цилиндры ста сорока восьми робохирургов, чтобы провести в них ориентировочно сто двадцать суток. Именно этот срок уже не Денис, а Аристо определил, как вполне достаточный, чтобы превратить всех рекрутов-землян в суперсолдат. У тиарцев, по его расчётам, на это уйдёт чуть ли не вдвое больше времени. Впрочем, кое-кто мог застрять в чреве робохирурга и на больший срок, но это зависело уже от того, как долго Аристо придётся прочищать мозги самым завзятым тугодумам из числа лучших космодесантников и космолётчиков "Нойберта". В любом случае других рекрутов раньше, чем через одиннадцать месяцев, ждать не приходилось. До Тиара далеко и к тому же их нужно ещё и отобрать. Желательно в тайне, чтобы не возбуждать лишних разговоров, а пока что землянам и тиарцам предстояло проверить на себе, так ли хорош тот метод обучения, который разработал Денис. Что ни говори, но ничего подобного в галактике ещё не делали.

К рекрутам-тиарцам, после не слишком долгих уговоров, решила присоединиться ещё и герцогиня Дессию де-Вирано-ин-Кастео. Её способности к гипнопедии Аристо изучил в самую последнюю очередь и они оказались довольно-таки неплохими. Денис вошел вместе со своими товарищами и ещё девятнадцатью тиарцами, прибывшими во главе с герцогиней Дессией, в медицинский бокс номер один, все остальные тиарцы уже находились в робохирургах, ни с кем не прощаясь зашел за ширму, разделся и забрался по приставной лесенке в толстостенный пластиковый цилиндр диаметром в полтора метра и высотой в три. В полном молчании то же самое сделали и его спутники. Тихо загудели насосы и цилиндр быстро заполнился тёплой, солоноватой жидкостью, гораздо более вязкой, чем кровь или вода, а потому маслянисто блестящей. К его телу немедленно устремились десятки катетеров, Аристо вспрыснул в кровь молодого, здоровенного парня наркотик и Денис погрузился в глубокий сон, но опять со сновидениями подобными тем, которые уже видел однажды. Правда, теперь он не только слышал голос, но и видел перед собой седовласого, благообразного старца с коротко подстриженной седой бородой. Таким перед всеми предстал Аристо.

Всем рекрутам предстояло пройти одинаковый курс гипнопедии, но два весьма различных курса физиологической модернизации организма. То, что могли довольно безболезненно перенести люди, было недоступно тиарцам и наоборот. Так тиарцам можно было увеличивать силу мышц с помощью искусственных мышечных волокон чуть ли не втрое, а вот людям нет. Зато людям можно было укреплять кости хитином и делать их в пять раз прочнее, а тиарцам только вдвое. Ну, и кроме того Дессия решила пока что отказаться от имплантантов, но их ведь можно было установить и позднее. Она просто побоялась, что тиарцы с ними не справятся. Бойцы же "Викинга" только и мечтали о том дне, когда обретут их, ну, а что касается физической силы, то она у них всё равно должна увеличиться за счёт одной только прокачки, как выразился по этому поводу лихой байкер Боб Стюарт Чёрная Борода. Да, в чём-то он был полностью прав, ведь робохирургу предстояло буквально "пересыпать" каждый внутренний орган, каждую мышцу и косточку их тел точно так же, как Бобби пересыпал двигатель своего "Харлея", и на этот процесс у него уйдёт всего два месяца. Глубокая гипнопедия являлась куда более длительным и глубоким процессом.

Прошло всего два с половиной месяца, а Денис уже выбрался из цилиндра и первым делом, не одеваясь, подошел к зеркалу. Его крепкое, мускулистое, но отнюдь не перекачанное тело, после сложнейшей операции стало ещё изящнее и стройнее, и не удивительно, ведь он во время операции сбросил лишних семь килограммов, но при этом в конечном итоге стал тяжелее на пятнадцать, за счёт упрочнения хитином костяка и имплантантов, а потому весил теперь ровно сто двадцать килограммов. Зато он уже мог не бояться высоты и смело прыгать без парашюта хоть из стратосферы, облачившись в лёгкий, герметичный боескафандр. Старина Солли, главный специалист по имплантантам, умудрился-таки создать микроантигравы и хотя с их помощью особенно не полетаешь, прыгать вниз и лихо взбираться вверх по стенам они смогут запросто. Правда, это касалось только парней и Кармен. Все остальные девушки и особенно Воробышек, летать всё же смогут, хотя и не так хорошо, как лайры.

Денис остался доволен своим телом. Его становая сила с шестисот десяти килограмм увеличилась до тысячи ста тридцати, то есть выросла почти вдвое. Однако, больше всего ему понравилась его физиономия. Лицо у Дениса осталось всё тем же на вид, но благодаря небольшой коррекции тоже сделалось изящнее и пусть совсем немного, но добрее. Его улыбка стала пусть и не верхом обаяния, но уже не была такой зловещей, как раньше. Правда, с глазами, которые Солваш-э-Лрун заменил с обычных на электронные, жестяные, как он сказал, Денис всё же влетел. Они были слишком уж ярко-голубыми и, казалось, отливали металлом, а потому не смотря на свой безукоризненный вид казались неживыми. Солли вообще предлагал землянам всем вставить фасеточные гляделки, но те немедленно подняли восстание илотов и пообещали, что в таком случае обязательно найдут такую планету, на которой водятся гигантские хищные рыбы и пустят его на наживку, чтобы посмотреть, хорошо ли те клюют на гигантского кузнечика, но на глаза, способные видеть сквозь стены, пораскинув мозгами, всё же согласились.

В принципе новые глаза Дениса были не такими уж и ужасными, тем более, что он мог менять не только их цвет, но и форму зрачка, как угодно, а потому придавать себе вид жителей довольно большого числа миров галактики. Если все остальные галакты, конечно, не будут шарахаться от его жестяных глаз, как лошади от медведя. Он оделся, посидел минут десять перед зеркалом, стараясь придать глазам как можно более естественный вид, после чего внимательно осмотрел все цилиндры. Робохирурги уже закончили свою работу и ему было хорошо видно обнаженные тела его друзей и тиарцев, парящие в жидкости, раскинув руки и ноги, но его, честно говоря, интересовала одна только Дессия, да, и на остальных троих обнаженных девушек он тоже посмотрел не без удовольствия и, мысленно представив каждую в своих объятьях, вздохнул.

Цилиндры, с Кармен и Дессией стояли неподалёку друг от друга и ему было легко сравнить девушек. Их лица немного портило то, что им в рот и в ноздри робохирург вставил дыхательные и питающие трубки, а глаза закрывали небольшие чёрные очки, но зато всё остальное ему было прекрасно видно через прозрачную, слегка голубоватую жидкость. Ему сразу же бросилось в глаза то, что тело Кармен сделалось изящнее и от того ещё прекраснее. Груди испанка оставила прежними. Дессия же наоборот, прибавила себе пышности, увеличила груди, но при этом заказала себе талию ещё тоньше, чем прежде, и, тем самым, сделалась ещё больше похожей на землянку, отчего Дениса, между прочим, тотчас охватило волной жара. Он почесал макушку и стал прикидывать, а не заказать ли ему стальные трусы? Эдак, ежели герцогиня вздумает его соблазнить, они ему обязательно понадобятся, поскольку Алисия как-то сказала, с чем именно он простится в первую очередь в случае измены и она, явно, не шутила.

Повздыхав, глядя на двух обнаженных красоток, Денис подошел к цилиндру с парящей внутри Аннет, улыбнулся и плотоядно облизнул губы. Вот это была красотка, так красотка. Миниатюрная француженка обладала настолько красивым телом, что он даже глухо застонал и снова подумал о стальных трусах. Денис покрутил головой, тяжко вздохнул и направился к выходу. Снаружи он первым делом потребовал от двух часовых, стоявших во всеоружии у тяжелых стальных дверей, чтобы те посмотрели ему в глаза. Те посмотрели, улыбнулись, затем переглянулись и посмотрели ему в глаза снова. Денис стоял и молча сверлил их взглядом, пока сержант Люйген не спросил:

— Ну, как вы, милорд, очухались после гипнопедии? Когда Аристо сообщил нам, что вы вот-вот выйдете, мы не поверили, но так оно и случилось. Интересно, кто из наших выйдет первым?

Денису и самому хотелось это знать и он проворчал:

— Кто-кто, самый башковитый, вот кто. Тот, кто сможет быстрее всех усвоить хотя бы половину знаний.

Убедившись, что его глаза не произвели на тиарцев никакого впечатления, он направился на командный пост быстро преображающейся военно-учебной базы "Локатаон". Почти три с половиной тысячи роботов круглосуточно работали над созданием тренировочных полигонов, стремясь воплотить в жизнь уже не столько проект герцогини де-Вирано-ин-Кастео, сколько учебный план, созданный старшим лейтенантом Кирпичниковым. Последнюю неделю, находясь в цилиндре робохирурга, Денис только им и занимался на пару с Аристо, а потому, когда барон де-Мерье попытался сделать доклад, улыбнулся и сказал:

— Стейл, не утруждайте себя. Мне и так известно, сколько полигонов было введено в строй вчера. Лучше скажите, когда до "Локатаона" доплетётся корыто Саакша?

Барон кивнул и ответил с насмешливой улыбкой:

— Дэн, я даже не удивлён. Аристо всё это время держал нас в курсе событий и мы знаем, как идут дела у каждого из наших парней и командира де-Вирано. Честно говоря, теперь мы только и гадаем, Дэн, каким бойцом вы стали после этой прокачки. Думаю, что просто несокрушимым.

Барон де-Мерье затронул ту тему, относительно которой Денис не очень-то хотел распространяться. Он уже знал, что его друзья чуть ли не в семь раз лучше усваивают материал, нежели тиарцы. Более того, они усваивают его гораздо полнее и в принципе их даже не нужно мариновать в банках все четыре месяца, но именно столько, плюс минус пять дней, они в них пробудут только с одной целью, чтобы скрыть своё интеллектуальное и боевое превосходство над тиарцами. Те превосходили их всего лишь в одном единственном компоненте, — в физической силе, да, и то это ещё как сказать. При том обстоятельстве, что тиарцы, после прокачки, со всеми своими мускульными усилителями и нейроускорителями в среднем стали вдвое сильнее даже таких силачей, как сам Денис, у землян имелось в запасе нечто такое, что почти уравнивало их шансы на победу в драке и это был самый банальный адреналин. Правда, теперь он действовал втрое эффективнее, нежели прежде, и давал им взрывную силу.

Известно это было пока что чисто теоретически, но Денис не хотел показывать силу на практике, работая в спарринге со специальными роботами-бойцами, а те были форменными монстрами, поскольку обладали не только чудовищной силой, но и невероятно быстрой реакцией. Но и тут Аристо уже очень скоро убедился в том, что именно в быстроте и ловкости земляне были попросту недосягаемы и тут тиарцы, со своей силой ломовиков, им проигрывали с крупным счётом. Именно этим и было обусловлено, что все викинги, за исключением Воробышка, изрядно похудели, сбросив лишнюю мышечную массу. Зато они обрели невероятно прочные связки (кости у них вообще по прочности сравнились чуть ли не с легированной сталью) и совершенно фантастическую гибкость. Аристо был очень недоволен тем, что Кармен наотрез отказалась уменьшить свои молочные железы, но его утешало хоть то, что она сделалась изящнее.

Худощавые и лёгкие на вид, викинги мало того, что обладали колоссальной взрывной силой и огромной выносливостью, так ещё и имели втрое быструю реакцию против той, что была у тиарцев, а их никак нельзя было назвать копушами. В общей массе галактов они не зря входили в так называемую группу высшей гармонии, хотя и не были в ней абсолютными лидерами, но теперь даже килийцы уступали прокачанным землянам, правда, всего лишь теоретически. Мало того, что скорость реакции землян резко выросла, это всего лишь говорило об их безукоризненной нервной системе, так ещё и их мускулатура обладала способностью мгновенно отвечать на все нервные импульсы и сокращаться с потрясающей скоростью. Вот это действительно являлось огромным преимуществом. Впрочем, Денис вовсе не считал это столь уж важным качеством. На его взгляд куда важнее было то, что их мозги не расплавились от того объёма информации, которую вложил в их головы Аристо, а они как-то умудрились мало того, что переварить её, так ещё и усвоить.

Денис не чувствовал, что он стал намного умнее. При всём том, что он и раньше не был дураком, новые знания не сделали его мудрее, осмотрительнее и дальновиднее, хотя как раз с дальновидностью у него теперь всё было в полном порядке. Просто теперь он гораздо быстрее находил научное объяснение всему, чему угодно. Так, например, увидев с помощью своих новых жестяных глаз крохотное пятнышко на рукаве барона, он моментально просканировал его и уже через пару секунд понял, что во время обеда Стейл лакомился саути, традиционными тиарийскими шашлыками особого вида, состоящих из трёх кусочков различного сорта мяса на маленьких шпажках, обжаренных в кипящем масле. Точно так же он мог теперь обрабатывать такие объёмы информации, что ему даже не верилось в это.

Перед тем, как сунуть свою обритую на лысо голову под свёрла гипнопеда, Денис вместе со своими друзьями, включая лайров, и Аристо, тщательно проштудировал списки весьма обширного багажа научных знаний, свистнутых из самых лучших учебных заведений галактики, причём это были отнюдь не учебники, они бы им просто ничем не смогли помочь, а специальные учебные комплексы для гипнопедии, состоящие из собственно информационного пакета по какому-либо разделу науки, лабораторных работ и практических занятий по данному предмету, а также пакета, включавшего в себя жизненный опыт нескольких десятков самых лучших специалистов. Так или иначе, но после добрых трёх недель обсуждений они отобрали всё самое важное и нужное для себя, включая даже такие разделы, как ненормативная лексика представителей самых активных, в криминальном смысле слова, рас галактики, а также знания и опыт галактического Интерпола и корпуса галактической стражи. В итоге получилось весьма солидное дополнение к тому, что уже знал Денис и оно превышало тот объём информации почти вдвое.

Теперь точно такой объём информации Аристо записывал на мозги всех остальных рекрутов без исключения, принуждал их изучать его со всей прилежностью, усваивать и применять на практике хотя бы в виртуальном мире. Что из этого получится на практике, ещё только предстояло выяснить. Земляне, как студенты, были раза в три талантливее тиарцев и быстрее них впитывали в себя гигантские объёмы информации. Ещё быстрее они её осваивали, а потому их интеллектуальные показатели значительно превосходили показатели тиарских коллег, но это в виртуальном мире. В реальности же, когда тела землян и тиарцев станут активно им мешать своими эмоциями, страстями и желаниями, картина грозила измениться и отнюдь не в лучшую сторону, увы, но опять-таки для тиарцев.

Земляне были эмоциональнее и чувственнее тиарцев, а потому, по идее, те должны были на выходе их обогнать. Правда, Денис в этом сильно сомневался и полагал, что на самом деле всё будет как раз наоборот. В первую очередь потому, что после Кармен у него был самый высокий коэффициент эмоциональности, но он при этом усвоил материал полковника Ншанга на девяносто три процента, что Рогаш назвал достижением практического потолка гипнопедического восприятия. Вообще-то потолком было девяносто процентов. Если следовать этой логике, то Кармен должна стать умнее Дениса, но она и так была умнее его и обладала чуть ли не втрое лучшей памятью. Естественно, если сравнивать с памятью прежнего Дениса Кирпичникова. Ну, а что из этого получится, ему ещё только предстояло узнать. Сейчас его радовало хотя бы то, что Дессия показывала едва ли не самые лучшие показатели по усвоению материала и это его действительно искренне радовало его, как и то, что она наотрез отказалась от жестяных глаз, да, и вообще от каких-либо имплантантов. Это означало, что в бой эта красотка точно не полезет, но сможет в будущем стать отличным командующим.

Узнав, что Гриммель прилетит только через тридцать семь часов, Денис с полчаса поболтал с офицерами, дежурившими на командном посту, и отправился в жилой отсек базы. Для землян и лайров роботы уже построили большой, удобный блок и их друзья переселились с "Чёрного дракона", чтобы обжить его и наполнить всяческими безделушками. Лайры тоже прошли курс гипнопедии, но совершенно особый. Они впитали в себя все знания и жизненный опыт, пусть и небольшой, которые принесли с собой в галактику их побратимы, а также всю ту информацию, которая имелась в галактике о планете Земля. Два с лишним месяца они только тем и занимались, что готовили квартиры своих друзей к новоселью. Обставляли их мебелью и прочими вещами, изготовленными по образцу земных, и даже так видоизменили имеющиеся на базе деревья, кустарники и цветы, что те сделались похожими внешне на земные. А ещё они освоили все кулинарные рецепты, которые были известны их друзьям.

Дениса они решили обрадовать тем, что сварили для него настоящий борщ, нажарили котлет, где-то умудрились раздобыть картошки и приготовили картофельное пюре, испекли каким-то образом ржаного хлеба, но самое главное, выставили на стол целый фарфоровый тазик вареников с вишнями и поставили перед ним кувшин топлёного молока. Едва взглянув на этот стол, он чуть слюнями не захлебнулся, но, прежде чем броситься к нему, сначала всё-таки поздоровался с друзьями. Простая земная пища очень понравилась лайрам и они с аппетитом ели борщ с мясом, похожим на свинину, уплетали за обе щёки котлеты с картофельным пюре и с восторгом лопали вареники. Правда, от молока они всё же отказались, но зато с удовольствием пили компот из сухофруктов. С восторгом треская второй десяток вареников и запивая их топлёным молоком, Денис не выдержал и спросил:

— Мужики, где же это вы раздобыли картоху на пюре?

Лайры весело засмеялись и дружно указали чуть ли не всеми своими руками на Банрадша, а Рогаш сказал:

— Это к Банни, Дэн. Он у нас настоящий кудесник по части того, как превратить мясо старого, облезлого хлота в нежную свинину с тонким слоем жирка.

Банрадш отрицательно помотал головой и воскликнул:

— Дэн, лучше не спрашивай! Хотя, теперь ты наверное и сам сможешь догадаться, на что способен самый обычный пищевой синтезатор, если к нему пристроить биореактор, а вместо всякой несъедобной дряни засовывать в него вполне приличные, пусть и не совсем привычные для землянина продукты. Но знаешь, парень, в одном земляне точно дадут многим мирам сто очков форы. Они любят вкусно пожрать. Мы тут уже полтора месяца питаемся исключительно земными блюдами и единственное, к чему ещё не привыкли, так это к молоку, хотя знаешь, чай с молоком уже хлещем за милую душу. За день вёдер пять выдуваем. Очень приятный напиток, скажу я тебе, но настоящий, английский чай, как мне кажется, всё же будет получше.

Денис пожал плечами и ответил:

— Ни разу не пробовал такой, Банни, но если он будет такой же вкусный, как и твои вареники, то я тоже стану выпивать вместе с вами шестое ведро. У нас в пожарке мы пили чай с мёдом с утра и до поздней ночи, а иногда и до утра, если садились в трыню играть. Ну, мужики, как вы тут без меня, не скучали?

Лайры закрутили в улыбке свои усики и Солваш, накладывая себе ещё вареников, со смехом ответил:

— Некогда было, Дэн. Знаешь, с тех пор, как мы облачились в лайраты и перестали патрулировать, тиарцев, как подменили, и они сразу же сделались очень покладистыми ребятами. В общем всё отлично, Денис. Даже выпивка не нужна для поднятия тонуса, но ты рассказал бы нам, что ли, как у тебя всё прошло?

— Нормально, парни. — Широко улыбаясь сказал он и уже более задумчивым тоном добавил — Правда, теперь у меня появилась новая головная боль. Как случайно не расшифроваться, не показать Дессии и её ребятам, что наши мозги работают ничуть не хуже, чем ваши, а это будет нелегко сделать.

Шервалт небрежно махнул рукой и успокоил его:

— Ерунда, Дениска. Мы же как-то сумели проканать за полудурков, так что и вы сможете убедить всех тиарцев, что не умнее их. Ну, а если очень постараетесь, то сможете доказать, что тупее землян могут быть только лайры.

Рогаш отрицательно помотал головой, изобразил усиками кривоватую ухмылку и сказал:

— Нет, Шерви, этого герцогиня точно не переживёт. Денису и остальным ребятам нужно будет держаться вровень с ними. Хотя он уже показал, что умнее их всех вместе взятых.

— Ерунда. — Коротко отрезал Валш — Это всё можно легко списать на информированность. Надеюсь, что Дессия хоть что-то сможет усвоить, она ведь не производит впечатления круглой идиотки, и тогда её обязательно чем-нибудь осенит, а мы станем ей аплодировать во все руки. Так глядишь и сможем убедить её, что и Денис не такой уж умный, и что викинги ничуть не лучше, чем тиарцы. Ну, может быть земляне значительно хитрее и решительнее, безрассуднее, но в интеллектуальном плане не имеют никаких особенных преимуществ.

Рогаш кивнул и задумчиво добавил:

— Дэн, в принципе было бы неплохо, чтобы вы показали Дессии, что умеете сражаться в рукопашной схватке всё же лучше, чем тиарцы. Причём намного лучше. Если списать это на адреналин, то есть на безрассудочную деятельность вашего организма, то вас можно будет принять за очень умных дикарей. — Он тут же пояснил, сложив усики чуть ли не треугольником, в знак особой сосредоточенности — Когда-то, в глубокой древности, лайры были может быть не так красивы, как сейчас, но зато обладали намного лучшими бойцовскими качествами. Долгие тысячелетия сделали нас изнеженными и слабыми, но потом, когда лайры стали звёздным народом, наши далёкие предки вспомнили о физическом совершенстве и начали активно работать над собой. Мы снова стали отличными бойцами, но навсегда утеряли очень многое из того, что было свойственно нам на заре нашей цивилизации. Ваша цивилизация ещё очень молода, Денис, так что если вы станете изображать из себя чуть ли не дикарей, то эти умники спишут все ваши победы на первобытные качества.

Денис усмехнулся и честно признался:

— Да, вы правы, парни. Кажется, именно так нам и следует поступить. Коэффициент эмоциональности и чувственности у нас намного выше, чем у тиарцев, а поскольку чувственный аспект довольно широк, значит и это может служить нам, как воинам, на пользу. В общем можно будет всегда всё списать на врождённый инстинкт выживания, излишне развитое чувство самосохранения, а также на пресловутое шестое чувство горячей любви к родине и преданности КПСС. Думаю, что от такого джентльменского набора у Дессии точно ум за разум зайдёт и она поймёт, что тиарцы не скоро смогут работать в тылу врага.

Почувствовав себя значительно увереннее, Денис положил себе на тарелку ещё десяток больших, сочных вареников с на редкость вкусными вишнями и налил в кружку молока. Вареники очень живо напомнили ему о бабушке Насте, Земле, родителях, брате с сестрой и всех остальных родственниках и друзьях. От этого ему сделалось грустно, но это всё же была не тоска. Денис заставлял себя думать обо всём, как о бое вдали от родины, в котором он вместе со своими друзьями стоит перед врагом, как герои-панфиловцы в сорок первом, только теперь у них за спиной была не Москва, а вся Земля. Эта мысль его всегда приводила в чувство в последнее время, помогла она ему и сейчас. Думая о том, как там поживают ребята из первого караула и что говорят о его исчезновении, Денис быстро умял вареники и сыто икнул. Наелся он от пуза и теперь думал только о том, чтобы вздремнуть, но Солваш, вдруг, внёс совсем другое предложение:

— Дэн, я изготовил недавно дюжину новых бойцов. Предлагаю тебе опробовать их в деле. Знаешь, они получились у меня гораздо лучше, чем бойцы тиарской модели.

Денис покрутил пальцем у виска и огрызнулся:

— Солли, если я сейчас встану из-за стола и резко махну рукой, то либо в штаны наделаю, либо умру, а может быть это произойдёт одновременно. Нет, уж, я лучше бережно донесу себя до дивана и вздремну минут эдак шестьсот.

Солваш покрутил головой и проворчал:

— Ну, и здоров же ты спать, Денис. Да, тебе бы только начальником пожарной части работать.

Денис усмехнулся и возразил:

— Нет, Солли, на начальника части я экзамена не сдам. Это же нужно за все четыре караула спать, а у меня больше двенадцати часов подряд никак не выходит, так что комод, это для меня самая высокая должность в пожарке.

Обед был накрыт в квартире Дениса, так что идти слишком далеко, чтобы завалиться на роскошный диван с велюровой обивкой, не пришлось. Все лайры, кроме Рогаша, отправились по своим делам, а тот, войдя в просторную гостиную с большим телевизором, немедленно завалился на алкану, кушетку с удобными выемками для трёх рук и специальной полкой для крыльев, лайры спали лёжа на правом боку, спросил:

— Брат, ты чем-то озабочен?

Денис, развалившийся на диване, сыто вздохнул, кивнул и ответил вполголоса:

— Есть малёхо, а что, заметно?

Рогаш, устраиваясь поудобнее, мрачно проворчал:

— Даже без бинокля. Рассказывай.

Денис улыбнулся и действительно рассказал ему о своих опасениях относительно Дессии. В довершение всего он буркнул:

— Не нравится мне её стремление стать красивее Кармен, Рогги. Мне-то что, я мужик и переспать с ней было бы мне только в кайф, но Кармен мне тогда точно яйца с корнем выдернет.

Лайр покрутил головой и проворчал ещё мрачнее:

— Да, незадача. Знаешь, мы ведь сначала лет пятнадцать жили на Тиаре вместе с этим Гензором де-Фердатом, так что успели насмотреться на то, какими бывают отношения между мужчинами и женщинами у тиарцев. Это у нас, лайров, всё просто. Ты берёшь себе в жены юную лайру, которая ни бельмеса не смыслит во всех житейских делах, но уже вполне созрела для любовных игр, и вылепливаешь из неё, словно из тёплого воска, ту, которую будешь потом любить всю оставшуюся жизнь. Ну, а её, в свою очередь, мать воспитала таким образом, чтобы она была для мужа в первую очередь самой лучшей возлюбленной, затем хорошей матерью, а всё остальное ей уже даст муж. Нас, мужиков, соответственно, отцы воспитывали так, чтобы мы, прежде всего, ценили тот нежный, ещё нераспустившийся бутон тхамии, который вырастила для нас чья-то семья. Поэтому, Дэн, у нас никогда не бывает разводов. У тиарцев, как и у всех других мягких, всё гораздо сложнее устроено. У них любовь сопряжена с бешеной ревностью, с кучей переживаний и я удивляюсь, как они умудряются находить в ней радость для души, ума и тела. В общем на основании своих наблюдений я тебе так скажу, парень, если такая аристократка решила, что ты должен стать её любовником, в мужья ведь ты ей не годишься, слишком много хромосом придётся переделывать, то она постарается добиться своего любым путём.

Денис вздохнул и уныло пробубнил:

— То-то и оно, Рогги, что я это уже заметил. Эта дамочка умеет добиваться своего, а Кармен умеет отстоять своё. Знаешь, мне с ней очень легко, Рогги, с Алисией. С ней есть о чём поговорить и она очень чуткая и заботливая. Мне кажется, что я любил её всегда и при этом влюбился в неё наверное лет триста назад. Она замечательная девушка и я не хочу её терять. Нет, я, конечно, вовсе не прочь переспать ещё с кем-либо, но только не с нашими девчонками. Ни-ни-ни, упаси господи! И тем более я не хочу, чтобы Дессия западала на меня. Вон, даже рожу себе малость отрихтовал, чтобы была посмазливее. Кармен меня любого примет, даже с моими прежними шрамами на физиономии, а эта подруга может из-за этого и охладеть ко мне. Понимаешь, Рогги, я ведь для неё дикарь. Свирепый, дикий охотник на антилоп, у которого, два удара — восемь дырок. В её понимании антилопу я без велосипеда догоню, а льву, вставшему на моём пути, мигом хвост узлом завяжу, да, ещё и из шкуры его вытряхну, а шкуру ей потом принесу и буду рычать, признаваясь ей в любви. Вот этого-то она от меня и ждёт. Нет, я, конечно, того пидора вместе с его корешами обязательно вызову на дуэль, но вовсе не как дикий охотник на мамонтов и другую крупнорогатую живность.

Рогаш, который коротко хихикнул при упоминании антилопы, велосипеда и льва, заржал, словно племенной жеребец, и даже захлопал в три руки, после чего воскликнул:

— Антилопы ладно, они еда, а вот льва жалко, Дэн! Тем более, если его постричь на лысо, он на лайра похож. Вот бы привезти пару львов на Лайр-э-Дан. — Сердито проворчав что-то невразумительное, он добавил — Ну, а во всём остальном ты полностью прав. Да, дела. Эта проблема будет ещё похуже той, которая возникла у нас с Гензором, Денис. Даже не знаю, как тебе её и решить. Знаешь, старик, мне кажется, тебе лучше всего объяснить ей, что секс в твоём отряде является средством его сплочения и что Саакш гений, поскольку, ничего не зная о психологии людей, сумел подобрать личный состав таким образом, что у каждой девушки есть по два парня, к которым они входят только тогда, когда это нужно, а у тебя своя собственная, персональная любовница, и что Кармен для всего отряда, словно мать, Воробышек, Пантера и Валькирия ей, как дочери, ну, а все остальные парни их преданные рыцари без страха и упрёка. Какой бы умной не была Дессия, Денис, всё равно она остаётся женщиной, а стало быть существом иррациональным и потому чувственная сторона для неё будет куда важнее логики. Поэтому если ты расскажешь ей как-нибудь о том, как у вас всё сложно устроено в отряде и что Саакш интуитивно угадал, кого именно ему нужно было похитить с Земли тебе в помощь, и как легко всё сломать, она тотчас начнёт думать головой, а не тем, что имеется у неё между ног.

И снова Денис был просто поражен умом и проницательностью этого лайра, возлежащего на кушетке в такой величественной позе, что ему захотелось запулить в него подушкой-думкой, да, уж очень хорошо та лежала у него под головой. В изложении Рогаша всё выглядело действительно очень гармонично, если не считать того, что Воробышек переспала уже со всеми парнями и даже постреливала иногда глазками в его сторону. Вот его измену с ней Кармен перенесла бы куда легче. Он почесал затылок, ему срочно требовался парикмахер, чтобы сформировать и ёжика хоть какое-то подобие причёски, и сказал:

— Да, пожалуй, ты прав, Рогги. Мне нужно будет дать команду Аристо, чтобы он вытащил Дессию из банки первой. Так ей будет казаться, что она самая умная, а потом взять и рассказать этой гордячке о том, какие сложные взаимоотношения в нашем отряде, но сначала я должен буду изложить всё, что ты мне здесь сейчас наплёл, ребятам, чтобы они мне подыграли. Правда, Кармен на меня за это точно обидится, но с ней я помирюсь быстро. Она же от меня просто без ума, Рогги.

Лайр снова заржал и Денис всё же запустил в него подушкой, но тот молниеносно швырнул её обратно и сказал:

— Это ты в неё влюблён, как мальчишка, Дэн. Кстати, Дессия не должна выйти первой. Будет гораздо лучше, если она выйдет второй, а первым должен выйти самый башковитый из тиарцев, чтобы ей было на кого равняться.

Рогаш поднялся с кушетки и удалился, а Денис закемарил на диване. Ближе к ночи он сходил на кухню, доел там котлеты и вареники, после чего завалился спать, чтобы наутро, после лёгкого завтрака, как следует отметелить робота-бойца, изготовленного Солвашем. Это был какой-то неандерталец ростом в два с половиной метра, с длинными ручищами и кулаками, словно полуторапудовые гири. Двигался он ловко и очень быстро, но что хуже всего, знал все земные приёмы, а потому Денису пришлось не сладко. Коричневое, волосатое, словно шимпанзе, чудовище, с диким воем гоняло его по татами, то и дело молотя ногами и руками. Он едва успевал ставить блоки, а когда взял зверюгу на мельницу, то чуть не взвыл от натуги. Боец весил добрых три центнера. Единственное, что выручало его, так это просто нечеловеческая гибкость, быстрота реакции, естественно, взрывная сила, да, ещё спортивный костюм из илвора. Чудовище не могло ухватить его за шкуру, зато он не раз и не два, ухватив зверюгу за длинную шерстя, заставлял её двигаться в совсем другом направлении, в основном нацеливая её мордой в пол.

Бой был очень тяжелый, но Денис выиграл его по очкам и был несказанно рад, когда Солваш выключил бойца. Лайры отнеслись к его победе снисходительно, зато тиарцы орали от восторга. Они бросились обнимать Дениса и он немедленно взвыл от боли. В горячке схватки он не очень-то обращал на это внимание, но когда, вырвавшись из дворянских объятия стал стаскивать с себя спортивный костюм, не на шутку взвыли уже тиарцы. Тело Дениса представляло из себя один большой, пока ещё багровый, синяк, но все кости и мышцы оказались целы, хотя кое-где сочилась кровь. Солваш невозмутимо погнал его в душ, и когда он вышел из него, принялся обрабатывать каким-то заживляющим аэрозолем. Однако, не смотря на то, что боль моментально утихла, синяки остались и стали быстро не просто наливаться синевой, а чернеть. Хуже всего было то, что все результаты боя прекрасно запечатлелись на его физиономии, особенно под глазами. Глядя на себя в зеркало, Денис сердито прорычал:

— Ты что же, ирод, включил его на пятьдесят процентов мощности? Это просто какой-то самосвал, а не боец.

— Не-а, я подумал и врубил его на сто процентов, Диня. — С насмешливой улыбкой, отображенной усами, ответил ему Солваш, поскрёб свой сверкающий подбородок и сказал — Надо было включить его на все сто пятьдесят процентов.

Денис возмущённо завопил:

— Ты что, с ума сошел? Сам дерись с ним на ста пятидесяти!

Солваш громко заржал и ответил:

— Вот тогда все точно скажут, что старина Солли сошел с ума. Нет, Дэн, мне дорого моё здоровье. Это вас, мягкотелых, робохирургу лечить одно удовольствие, а с нами ему одна морока. А, ну, как оторвёт эта тварь мне руку, что тогда? К тому же мы никогда не сражаемся без оружия. На это способны только такие идиоты, как земляне. Ну, что, хочешь ещё раз подраться?

Денис, который уже убедился, что он прекрасно усвоил всё то, чему научился благодаря пусть и не самым отточенным, но всё же достаточно хорошим боевым навыкам друзей, шумно вздохнул и сказал с мукой в голосе:

— Нет, не хочу, но придётся. Надо же расти в конце концов и в этом идиотском направлении. Ладно, пошли в тир, стрелять.

Барон де-Наур задумчиво поинтересовался:

— Солли, сто процентов мощности это сколько?

Солваш с поклоном ответил:

— Это вдвое больше, чем у стандартных бойцов, выведенных на полную мощность, барон.

— С ума сойти! — Воскликнул барон — Этого же не выдержит ни один из мои парней, да, и я сам.

Денис усмехнулся и успокоил его:

— Не волнуйся, Гревел. Именно такой силой будут обладать парни её светлости, когда выберутся из робохирургов. Потом, когда все её рекруты пройдут через виртуальную учебку, Аристо запустит стандартную подготовку для обычных космодесантников и вы все её пройдёте в обязательном порядке. Думаю, что это вам пойдёт только на пользу. Кстати, при этом вы обретёте не только новые боевые навыки, но и знания. Аристо говорит, что гипнопедия в его исполнении никому не повредит. Как ты считаешь, Гревел, если твои парни станут разбираться в вооружении, экипировке и прочей техники ничуть не хуже самых лучших сержантов военного космофлота это будет хорошо?

— Хорошо? — Завопил барон — Да, это будет просто великолепно, Дэн! Слушай, а может быть Аристо начнёт учить нас пораньше? Ведь всё равно большинство робохирургов простаивает?

Это была очень здравая мысль и Денис сказал, что именно так и следует сделать, ведь если раньше астероид охраняло всего семеро лайров и его никто не спёр, то и теперь ему тоже ничто не угрожает, когда здесь находится столько народа. Правда, им всё же стоило дождаться сначала Гриммеля и узнать, какие новости тот привёз с Тиара. Рассказывать о чём-либо по сверхдальней связи трёхглазы гверриец отказывался наотрез и вообще, на связь выходил крайне редко. Это означало, что он летит на "Локатаон" в обстановке повышенной секретности и что-то везёт с собой. Правда, трюмы "Ормора" были невелики, а жилой отсек и того меньше. Ну, а раз везти было нечего, но Саакш, тем не менее, велел Гриммелю срочно возвращаться на базу, гверриец пробыл на Тиаре всего неделю, значит речь шла о какой-то важной информации, которую нельзя было доверять средствам связи. Стараясь не думать о плохом, Денис добрался на каре до самого большого тира и вот там-то порадовался от всей души. Мало того, что он теперь знал об оружии галактов практически всё, так ещё и научился стрелять из него получше космодесантников.

Когда Денис вернулся домой, синяки на его теле сделались на редкость живописными, но не смотря на это он остался всем очень доволен. Бой с роботом-бойцом показал в первую очередь ему самому, что он стал очень хорошим рукопашным бойцом и что в ходе дальнейших тренировок сможет значительно улучшить своё мастерство. Своей стрельбой он тоже остался доволен, поскольку поразил все мишени с первого же выстрела и при этом стрелял очень быстро. Однако, более всего Дениса порадовало то, что он автоматически оценивал обстановку и очень быстро определял ситуацию. Жестяные глаза мгновенно всё фиксировали, при малейшем его желании быстро сканировали любой, даже самый крохотный, объект и он в считанные секунды проникал в суть любого вопроса, будь то конструкция запоров на створках шлюза или электронная схема замка. Рентгеноскопическое зрение плюс обширные знания вкупе с просто невероятной быстротой мыслительных процессов, его порадовали более всего.

Между тем Денис радовался и тому, как лениво ворочались мысли в его голове, когда он просто созерцал какой-то предмет или наслаждался вкусом блюда. В общем он сразу понял, что так и не стал каким-то роботом, чего, откровенно говоря, побаивался, но зато даже такие рассуждения обрели глубину. Он стал не только ценителем красоты, но и гурманом. Интереса ради Денис снова развалился на диване, включил огромный трёхмерный телевизор и стал смотреть какой-то тиарский кинофильм. Тот, явно, был из разряда высокохудожественных и ему очень понравилась история любви высокородного дворянина и простой девушки. В этой мелодраме, снискавшей лавры, играли лучшие актёры кино и Денис с интересом смотрел, как развиваются события на экране, как главный герой картины отстаивает своё право любить ту девушку, которая нравится ему вопреки мнению родни, высшего света и его друзей. В конце концов он принимает решение стать космическим бароном и вместе с самыми преданными друзьями отправляется в далёкую звёздную систему, чтобы построить там своё собственное космического баронство и жить так, как хочет он, а не как требуют от него родители.

Раньше Дениса вряд ли увлекли бы душевные переживания героев этого кинофильма. Ему куда больше нравились всякие там детективы и фильмы про войну. Теперь же он смотрел кинофильм очень внимательно и наслаждался как прекрасными видами, так и отточенной до полного совершенства игрой актёров. Вместе с тем он ещё и осознавал, что и им всем также предстоит стать актёрами и, что самое главное, мастерами перевоплощения. Видимо поэтому он особо отмечал работу гримёров и костюмеров, кстати, безупречную. Наверное потому, что и такие знания были вложены теперь в их головы. Если раньше, говоря своим товарищам по несчастью о том, что их волосы и ногти являются ценным биологическим сырьём, Денис просто понимал это, то теперь он точно знал, во что их можно будет превратить, — в специальную протоплазму, позволяющую сформировать на своём лице и теле какой угодно внешний облик.

Учитывая, что они будут знать едва ли не больше половины тех языков, на которых разговаривают граждане Технореспублики Ан-Рабат, это позволит им намного легче проникать в те миры Империи, которые были оккупированы технореспубликанцами. Не то что бы их население находилось под тяжким гнётом, но из них было изгнано подавляющее большинство дворян и все они мечтали вернуться в родные миры. Зато технореспубликанцы в них точно были захватчиками, пусть и достаточно миролюбиво настроенными по отношению к аборигенам. В общем изгнать их было делом чести для военного космофлота Империи, да, вот только задача эта была для него непосильной, ведь уничтожить эти планеты было куда легче, чем освободить от войск технореспубликанцев и вояки с этим считались.

До самого прилёта барона Гриммеля де-Керл-Роганта, Денис только тем и занимался, что решал в уме различные тактические задачи и пришел к выводу, что с технореспубликанцами вполне можно бороться, причём именно так, как и планировала герцогиня Дессия де-Вирано-ин-Кастео. Их оборонительные порядки, целиком и полностью завязанные на военных компьютерах, можно было взломать изнутри. Более того, их можно было уничтожить, но при этом не причиняя никакого вреда солдатам и офицерам. Правда, покидать оборонительные сооружения им придётся очень быстро, иначе в их рядах точно появятся и раненые, и убитые. Решение проблемы лежало буквально на поверхности и, что самое главное, не являлось слишком уж непосильной задачей для Дениса. Для того, чтобы устроить диверсию, ему всего-то и требовалось, что универсальный электронный блок, способный подключиться к любому порталу и обеспечить бесперебойную связь с вражеским военным компьютером, ну, и ещё портативный компьютер, желательно помощнее, чем его настольный "Эридиар — 7000", и обязательно поменьше размером.

Увы, но такого компьютера у галактов не было и в помине, но Дениса это нисколько не останавливало. Он уже стал мысленно прикидывать, под что можно было замаскировать новую модель оперативно-тактического компьютера, причём не обычного, а разбитого на отдельные части. Он сидел в помещении поста наблюдения главного ангара и ждал прилёта Гриммеля. "Ормор" уже вышел из подпространства и подлетал к астероиду. Наконец раскрылся огромный шлюз и крейсер плавно и величаво влетел в ангар. Шлюз закрылся и компрессоры принялись нагнетать воздух в ангар, а "Ормор", выпустив посадочные колонны, плавно встал на стальные плиты. Денис не пошел к кораблю, туда и без него направилось много народа. Он дождался Гриммеля в тоннеле, подсел к нему на кар и молча протянул ему руку. Тот пожал её и ворчливо поинтересовался:

— Ты не слишком рано вылез из гипнопеда?

— В самый раз, Гриммель. — Ответил Денис и спросил — Ты сам сбежал с Тиара или тебя к этому вынудили? За каким чёртом ты вообще вернулся в эту дыру?

Гриммель улыбнулся и сказал:

— Это хорошо, что ты уже прошел курс гипнопедии, Дэн. Перед тем, как залезть в камеру робохирурга, Дессия отправила на Тиар шифровку и приказала согласовывать с тобой каждый шаг, связанный с обучением рекрутов, а я привёз их с собой целых четыре сотни. Они уже все проснулись и через сутки ты сможешь загрузить их в банки.

Денис усмехнулся и проворчал:

— Примерно этого я и ожидал от тебя и Саакша. Ладно, завтра займусь ими, а теперь рассказывай, с чем всё это связано.

— А связано это вот с чем, парень. — Всё так же ворчливо сказал Гриммель — У Дессии, а стало быть и у нас всех, появились очень влиятельные недоброжелатели. Более того, хотя на этот проект потрачены сущие гроши в масштабах военного бюджета одного только Тиара, кое-кто требует, чтобы она отчиталась за каждый имперский кредит, потраченный на него, но и это ещё не всё. Эти умники требуют, чтобы герцогиня предоставила даже не командованию космофлота, а самому императору Илиантису, самые убедительные доказательства того, что её программа подготовки полевых агентов хоть чего-то стоит. В общем через год её ждут с отчётом и не простым, она должна предъявить хотя бы батальон диверсантов, обученных по новой методике.

Денис ухмыльнулся и спросил:

— Ну, и чего мы так паникуем? Кстати, Гриммель, у меня есть к тебе вот какой вопрос, ты не хочешь забраться в банку? Вообще-то можешь мне даже не отвечать, если не хочешь, то я засуну тебя в неё силком, но сначала Аристо тебя хорошенько изучит, а там посмотрим, на что годны гверрийцы.

Гриммель сначала зябко поёжился, а потом громко рассмеялся и воскликнул:

— Ещё как хочу, Дэн!

Глава вторая.

Первый экзамен отряда "Викинг"

Кармен вышла из медицинского бокса первой. Причём на три недели раньше намеченного срока. Все остальные бойцы отряда "Викинг" покинули его в следующие трое суток и весело подтрунивали над короткими стрижками своих подруг. Ну, а после этого они принялись тренироваться до седьмого пота и тут уже им было не до смеха, ведь что ни говори, а синяки на их теле, полученные в первые дни от монстров Солваша, никого не радовали. В принципе это продолжалось недолго и через три недели от них остались только зеленоватые следы, а новых они уже не получали, так как научились противопоставлять огромной физической силе роботов-бойцов свою феноменальную гибкость. Зато тем пришлось не сладко, ведь все они в конце концов научились вырубать даже их и старина Солли ничего с этим не мог поделать. Успехи викингов в стрельбе, также были очень впечатляющими и те космодесантники, которым не хватило места в камерах робохирургов, лишь вздыхали и разводили руками. Они прекрасно понимали, что сойтись в рукопашной схватке или устроить перестрелку с викингами, это верная смерть.

Ну, а через три с половиной месяца, вслед за сержантом Твидлоу из медицинского бокса вышла герцогиня Дессия и её глаза горели бесовским огнём. Она буквально в считанные минуты оценила обстановку и сама, без каких-либо подсказок, пришла к выводу, что тиаридцы ещё не готовы к серьёзной работе, но имеют все шансы за каких-то полтора, два года догнать и даже, если посчастливится, обогнать землян. Она очень быстро поняла, что земляне всё же лучше кого-либо в галактике самой природой подготовлены к войне, но их мозги обязательно нужно "разгонять", а тела "прокачивать", причём сделать это можно только при наличие того оборудования и компьютера, который имелся на "Локатаоне". Может быть поэтому герцогиня не стала форсировать событий и приказала старшему лейтенанту Твидлоу организовать тренировочный процесс таким образом, чтобы у будущих полевых агентов оставалось как можно больше времени на работу в учебных классах. Только таким образом можно было активировать все те знания, которые приобрели рекруты.

Денису понравилась её обстоятельность, но его всё же куда больше беспокоило то, что будет с ними, а не то, как выкрутится герцогиня, над головой которой стали сгущаться тучи. За четыре с половиной месяца викинги успели вполне освоится в своём новом амплуа, тем более, что коэффициент усвоения материала ни у кого не был ниже восьмидесяти семи процентов, хотя специально для Дессии он занизил его вдвое, а потому им стоило как можно скорее отправиться на Тиар и продемонстрировать командованию космофлота, чего они стоят. Правда, герцогиня де-Вирано была намерена дождаться прилёта "Нойберта", а тот должен был стартовать с пятнадцатью тысячами рекрутов на борту только через три месяца. Только потом, когда все рекруты будут обучены, она собиралась отправиться на Тиар. Дениса это не устраивало. Он три дня охотился за герцогиней и вот, наконец, загнал аристократку в угол, то есть застал красотку в её малом рабочем кабинете. Ввалившись в него, он с порога сказал:

— Миледи, нам нужно серьёзно поговорить.

Та сидела в кресле, совмещённом с блоком жизнеобеспечения, и как раз готовилась надеть на голову виртуальный шлем. Недовольно нахмурившись, герцогиня проворчала:

— Господин старший лейтенант, у меня совсем другие планы.

— Знаю я ваши, планы, миледи! — Злым голосом воскликнул Денис и принялся её отчитывать — Вам вожжа попала под хвост, а потому вы закусили удила и решили идти напролом. Только знаете, таким образом вы можете спустить в унитаз все наши достижения и, самое главное, поставить под удар отряд "Викинг". С вас-то взятки гладки, как говорится, меньше взвода не дадут, дальше Кушки не пошлют. Поэтому хватит выпендриваться, дорогуша, садимся на "Чёрного дракона" двумя отрядами полевых агентов, моим и скомплектованным из ваших парней, берём на борт взвод космодесантников, прошедших ускоренный курс подготовки, и срочно вылетаем на Тиар, пока ваши недруги во главе с принцем Эйтаром не прикрыли нашу с вами лавочку.

Пребывание в чреве робохирурга с электродами гипнопеда в голове не прошло для герцогини даром. Она не вскочила и не стала возмущённо вопить, не стала даже ворчать и вместо того, чтобы обидеться, прищурилась и спросила:

— Дэн, ты считаешь, что твоему отряду уже под силу показать императору нечто такое, что заставит его стукнуть кулаком по столу и потребовать, чтобы эти идиоты заткнулись? Впрочем я не сомневаюсь в твоих парнях и девчонках, меня беспокоят мои тиарцы. Хотя даже космодесантники барона де-Наура теперь на голову выше имперского спецназа, рядом с вами они все сопляки. Где их тридцать, тридцать пять процентов усвоения и ваши минимальные пятьдесят два, а ведь император потребует от меня, чтобы такими, как вы, были все пятнадцать с половиной тысяч рекрутов и именно это меня беспокоит больше всего.

Денис подсел к столу, сложил руки на груди и спросил:

— Миледи, он что, собирается завоевать всю Вселенную?

Герцогиня улыбнулась, кивнула ему и попросила:

— Дэн, давай забудем об условностях и будем разговаривать друг с другом, как старые друзья.

— Дессия, пойми, твои парни ничуть не хуже нас. — Принялся обрабатывать герцогиню Денис — Просто они с тормозом в голове, а ещё им очень мешает то, что все они не составлены в отряды, подобные тому, который сколотил этот старый засранец из нас, бедолаг. Понимаешь, он хотя и сволочь порядочная, всё же гений и вот почему, командир... — Пользуясь удобным моментом, Денис решил заодно и провести разделительную черту между собой и этой красивой молодой девушкой, а потому рассказал ей ту легенду, что предложил ему Рогаш, которую он обсудил со своим отрядом, из-за чего Кармен дулась на него целую неделю, но потом сменила гнев на милость. Заканчивая рассказ он сказал — Дессия, семь парней и четыре сумасшедшие девицы, вот идеальный боевой отряд. Он будет равен примерно батальону самых лучших космодесантников, а некоторые из твоих отрядов и полк положат, но только до этого вряд ли дойдёт. Они ведь будут заточены на решение куда более масштабных задач.

Герцогиня помотала головой и возразила:

— Дэн, я разговаривала с Саакшем на эту тему и он говорит, что из этого ничего не выйдет. Он не в состоянии этого сделать.

— А ему и не надо ничего делать. — Спокойно сказал Денис и пояснил — Просто на "Локатаон" нужно завезти девчонок, точно таких же, как наши, а они уж и сами, получив приказ от тебя, всё сделают, ну, а наградой им будут космические баронства и, уж, ты поверь, это станут самые лучшие космические баронства.

Своим последним замечанием Денис окончательно сломал лёд сомнения и герцогиня оживлённо воскликнула:

— Чёрт возьми, а ведь ты прав, землянин! На Тиаре множество девушек мечтают сражаться с оружием в руках, а не вышивать гладью, сидя у окна. Но знаешь, Дэн, тебе придётся чем-то так удивить дедулю Илиантиса, чтобы он мигом подписал ещё один указ, разрешающий девушкам не просто служить в армии, но ещё и воевать в спецназе, на передовой. Хотя в одном ты абсолютно прав, как раз на передовой вам нечего делать. Ладно, парень, я согласна, но кого мы оставим вместо тебя? Меня-то заменить совсем не сложно. Ты думал об этом?

Денис был готов ответить и на такой вопрос, а потому сказал не долго думая:

— Да, тут и гадать нечего. Гриммель вот уже две недели, как выбрался из стеклянной бочки, и теперь ищет, где бы применить свои новые знания, которых у него, словно у дурака махорки, ведь у него усвоение на уровне моего, шестьдесят один процент, да, и то пробелы только в области термоядерной физики. Главное, что он отлично разбирается в галактической медицине и гипнопедии. В ней даже я разбираюсь хуже него. Ну, и к тому же не забывай, Дессия, с ним будет Аристо.

Денис не погрешил против истины. С Гриммелем действительно должен был остаться Аристо, но только в виде своего временного виртуального двойника, вселённого в компьютерный вспомогательный комплекс, находившийся на базе. Герцогиня, поговорив с Денисом ещё около двух часов, немедленно отдала приказ собираться в дорогу. Сборы были недолгими и через двое суток "Чёрный дракон" вылетел с астероида и кратчайшим путём, двигаясь через те районы галактики, которые находились в ведении Технореспублики, помчался к тиару на максимальной скорости даже не давая обязательного пеленга. Силовая защита этого крейсера-разведчика была настолько мощной, что Денис не боялся встречи с теми кораблями, которые могли увидеть в них либо врага, либо посудину космических пиратов. Заодно викинги и лайры смогли попрактиковаться в ручном пилотировании.

Зато менее, чем через полтора месяца они добрались до столичной планеты Звёздной Империи Тиар и совершили посадку на закрытом военном космодроме вблизи столицы. К моменту выхода из подпространства, в пилотской рубке собрались все викинги и лайры, но в кресле пилота сидела Дессия. Мало того, что она знала пароль, так ещё только у неё имелась лицензия, дающая право пилотировать космические корабли. Викингам её ещё только предстояло получить на одной из планет Галактического Союза, никак не связанной ни с Технореспубликой, ни со Звёздной Империей. Рассевшись на принесённых с собой креслах, они стали наблюдать за тем, как герцогиня де-Вирано-ин-Кастео уверенно ведёт не такой уж и маленький космический корабль, включив все бортовые огни. Зрелище было довольно величественным. Внутренне пространство звёздной системы Айвиана было чуть ли не битком забито космическими кораблями самого разного размера, летящими во всех направлениях под строгим контролем имперских диспетчеров.

Герцогиня сразу же вышла в эфир, передала пароль, вложив в приёмное устройство предмет, похожий на золотую авторучку, и получила космический коридор для подлёта к Тиару. Из подпространства она вышла в указанной для "Чёрного дракона" точке космического пространства и в точно названное время выхода. Крейсер-разведчик летел к Тиару на максимальной скорости, разрешенной имперскими правилами, а потому полёт был недолгим и занял всего три с половиной часа. Планета Тиар, которая была немного больше Земли, предстала перед викингами во всей своей красе, окруженная лёгкой сиреневой дымкой планетарного щита, удалённого от поверхности планеты на сорок пять тысяч километров. Из-за него она была похожа на сине-белый, с зелёными и желтыми пятнами континентов, шарик, помещённый внутрь прозрачного футбольного мяча, расчерченного шестигранниками. Несколько тысяч боевых спутников планетарного щита, висевших на стационарных орбитах, надёжно защищали её от атаки извне, но любого врага тиарцы разгромили бы ещё на подлёте, ведь у Тиара имелось целых семь рубежей обороны.

Герцогиня сбросила при подлёте к планетарному щиту скорость до минимума, на несколько минут "Чёрный дракон" замер и как только окно было открыто, быстро двинулся вперёд, к поверхности планеты, скоро вошел в атмосферу и в сопровождении тяжелых флайеров пошел на посадку. Полёт успешно завершился и герцогиня радостным голосом поблагодарила диспетчерскую службу за безукоризненную работу, а диспетчер, помогавший ей совершить посадку, пожелал ей всего наилучшего. Денис, сидевший рядом, чуть было не сказал: — "Твои слова, да, Богу в уши", но промолчал и лишь зааплодировал девушке вслед за Бобби. Они прибыли на Тиар и вскоре всё должно было разрешиться.

За время этого полёта Денис сделал самое главное, — разработал и изготовил три десятка мощных, но в тоже время миниатюрных компьютеров в трёх модификациях. Для мужчин это были довольно массивные на вид брючные ремни, два широких браслета, одеваемых на руки, и украшение в виде обруча, надеваемого на голову. Жаль только, что обруч нельзя было носить вместе с военной формой, но его, в принципе, можно было замаскировать чёрным беретом космодесантника. Компьютеры для женщин были точно такими же, но обруч им заменяло массивное, витое ожерелье. Ещё их дополняли чёрные очки, заменявшие виртуальный шлем. С лайрами было проще. Для них Денис изготовил компьютеры в виде одних только массивных, ребристых поясов. Виртуальные же шлемы им уже были не нужны. С этого момента все их проблемы разрешились окончательно.

Всё бойцы отряда "Викинг" могли связываться друг с другом с помощью специальных имплантантов, но это была не связь с помощью радиоволн, а связь на принципиально ином, гиперчастотном излучении, хотя и слабом, но проникающим сквозь любые преграды. На этой основе были построены подпространственные передатчики, но ей же можно было пользоваться и в пределах звёздной системы и широкого распространения она не получала только из-за своей дороговизны. Для того, чтобы изготовить эти передатчики, Денису пришлось разобрать купленный на им на Тиориде аппарат сверхдальней связи и распилить на крохотные кристаллики его резонирующий кристалл. Получилось очень дорого, зато сердито и теперь они могли общаться друг с другом находясь в любом месте и не опасаясь ни помех, ни того, что кто-то сможет их подслушать, да, к тому же мысленно, а не тихо бормоча свои сообщения в кулак.

Лишь один недостаток имела такая форма связи, она либо должна быть постоянной, либо её должен коммутировать Аристо. Пока тот находился рядом, всё было превосходно, но рано или поздно им придётся разбиться на группы, три тройки и пару, и тогда могли возникнуть сложности. Впрочем, сложностей никто из них уже не боялся. Всю последнюю неделю они осваивали свои новые компьютеры, а потому были заняты чуть ли не круглосуточно. Денис в последние часы нервничал, зато герцогиня Дессия была абсолютно спокойна. По всей видимости она решила просто отдаться на волю рока, а там будь что будет. Дениса это совершенно не устраивало и он мысленно проигрывал в уме самые различные сценарии, вплоть до бегства с планеты в случае неблагоприятного стечения обстоятельств. Хотя с другой стороны неприятностей вряд ли стоило ждать.

Однако, нечто, весьма похожее на неприятности, случилось тотчас после их посадки. "Чёрный дракон" моментально взяли на прицел здоровенные плазменные пушки, установленные на башнях, окружавших космодром, и, вдобавок ко всему, к нему выслали добрых три десятка тяжелых штурмовых танков на антигравитационной подушке. Правда, вместе с ними прибыл ещё и здоровенный пассажирский флайер и два лимузина. Денис вздохнул и задумался: — "Сейчас всё выяснится, кто она такая, наша Дессия, и кто мы для неё, действительно благородные кондотьеры, которых принято сажать за один стол с королями, или так, наёмники без роду, без племени, с какими не очень-то церемонятся." Словно бы прочитав его невесёлые мысли, герцогиня Дессия де-Вирано-ин-Кастео тихо сказала, стоя на аппарели:

— Дэн, от меня ни на шаг. Ну, а теперь пошли, нас встречает двоюродный брат императора, принц Виллоинт, старый друг нашей семьи, но он временами бывает жутко вредным. Единственное, на что я надеюсь, — он старый космодесантник.

Принц, тиарец средних лет на вид, а стало быть уже просто кошмарно древний старик по земным понятиям, одетый в полевой мундир генерала армии космодесантных войск Звёздной Империи, с большой орденской колодкой на груди, приехал в первом лимузине. Это была здоровенная трёхосная машина чёрного цвета с фиолетовыми флажками на капоте. Денис, осмотрев этот лимузин и второй, вставший рядом, с помощью рентгеновского зрения, сразу же увидел, что в нём поместятся и два отряда. Принц подождал, когда они спустятся, нежно обнял Дессию, расцеловал её и, посмотрев с прищуром на бойцов отряда "Викинг", одетых в парадные мундиры, но не с фуражками, а беретами на головах, как посоветовала им герцогиня. Отстранившись от герцогини, принц с отеческой улыбкой сказал:

— Ты похорошела, моя девочка. Пребывание вдали от Тиара пошло тебе на пользу. — И тут же спросил — Так это и есть твоё секретное оружие, кондотьеры с планеты Земля? Десс, девочка моя, представь же мне этих благородных воинов.

Первым герцогиня представила принцу Кармен. Та лихо козырнула и улыбнулась старому вояке так, словно собралась выйти за него замуж. Затем ему был представлен Барбаросса и только после этого Денис, причём с кратким описанием его подвига в Праге. Дессия коротко описывала их личные качества и даже судьбы. Она не сказала только о том, что все они были похищены, и преподнесла всё так, будто отряд "Викинг" прибыл к ней на "Локатаон" только для того, чтобы спасти Звёздную Империю от гибели. Ну, а ещё она вкратце рассказала принцу о том, что кавалер Кирпичников не только воспринял её план с живейшим интересом, но и развил её главные тезисы настолько, что теперь эти одиннадцать землян и четырнадцать их самых лучших учеников, являются самым мощным оружием Звёздной Империи Тиар. Принц выслушал её очень внимательно, кивнул головой и сказал:

— Господа, хотя я не очень-то поверил дочери своего старого боевого друга, разговаривая с ней три дня назад, всё же прилетел в космопорт не на своём флайере, а приехал на лимузине и пригнал с собой второй. Кавалер Кирпичников, вы со своим отрядом поедете со мной и Десс, а вы господа, садитесь во вторую машину, ну, а космодесанту не привыкать ездить в грузовиках, хотя этот флайер всё же больше похож на летающий ресторан. Господа, как меня и просила об этом герцогиня, мы отправляемся прямо на полигон имперского спецназа.

Они быстро погрузились в лимузины и флайер, но уже через пару минут выяснилось, что не смотря на наличие колёс оба лимузина ещё и могут летать со скоростью сверхзвукового самолёта. На Тиар они прилетели в десять часов утра по столичному времени и из Тиаронара полетели на юго-запад, а потому добрались до острова Левран в то время, когда там только-только занялась заря. Хотя населения Тиара и составляло почти тридцать миллиардов тиарцев и выходцев из добрых двадцати дюжин иных миров, на нём всё же нашелся довольно большой остров, на котором отрабатывали воинское мастерство спецназовцы из имперского космодесанта. Флайеры совершили посадку в самом центре военного городка, на краю острова размером с Крым, и земляне впервые увидели элиту имперского космического десанта, отряд ветеранов, численностью в полторы сотни здоровенных, широкоплечих лбов ростом повыше, чем даже Денис, облачённых в потрёпанные лёгкие боескафандры. Земляне вышли из лимузина и построились в одну шеренгу перед спецназовцами.

Во время полёта, который продлился чуть больше часа, они почти не разговаривали с принцем. Зато его высочество успел поговорить с герцогиней и теперь, выйдя из лимузина, смотрел на отряд "Викинг" насмешливым взглядом. Денис тут же злорадно оскалился в ответ и принялся ждать, что скажет принц. Ну, а спецназовцы стояли мрачнее тучи и буквально сверлили взглядами нахальных юнцов, вырядившихся в парадные мундиры имперского космодесанта, да, ещё и с лейтенантскими эполетами на плечах и кортиками. Явно назревала если не драка, то точно какое-то состязание. Принц подошел к землянам и сказал:

— Господа, для того, чтобы вы могли доказать мне, что чего-то стоите, я предлагаю вам пройти полосу препятствий. Полностью, от начала и до конца. У лучших спецназовцев на это уходит в среднем шесть часов и при этом вам предстоит преодолеть расстояние в пятьдесят километров с полной выкладкой.

Денис тщательно вытаращил глаза и воскликнул:

— Ваше высочество, извините, но это несерьёзно! Нет, мне, конечно, ничего не стоит взять самого здоровенного из этих парней, взвалить его плечи и пробежаться с ним по полосе, но я ведь не космодесантник и это не входит в задачи, которые должен решать мой отряд. Не могли бы вы дать нам какое-то более серьёзное задание? Ну, а если вам очень хочется посмотреть, каковы мы в рукопашном бою, то пусть из строя выйдут пятеро самых крепких парней и Воробышек прямо здесь, на плацу, их отметелит.

С левого фланга тут же донёсся возмущённый вопль:

— Дэн, лучше я тебя самого отметелю! Можно подумать, что эти парни в чём-то перед тобой провинились.

Принц растерянно улыбнулся и спросил:

— Дессия, неужели это правда, что лейтенант де-Клуа способна схватиться в рукопашную сразу с пятью спецназовцами?

Герцогиня нахмурилась и резко ответила:

— Правда, но я этого не допущу потому, что это будет неравный бой, ваше высочество. Воробышек выходила против шести роботов-бойцов, изготовленных Солваш-э-Лруном, а он просто непревзойдённый мастер по этой части, и выводила их из строя на третьей минуте. Не смотрите, что эта девушка такая миниатюрная, она бьёт ногой так, что отшибает голову роботу-бойцу. Да, и мои обычные космодесантники после того, как прошли на "Лоартоне" курс переподготовки, будут не по зубам этим парням, так что Дэн прав, ваше высочество, найдите для его отряда задание посложнее. Например, взорвать какой-нибудь укреплённый объект, хотя бы тот же пятьдесят пятый бастион.

У Дениса перед глазами, да, и не у него одного, тотчас встало трёхмерное изображение этого сооружения в самом центре острова и он возбуждённо воскликнул:

— Прекрасно, командир! Это то, что нужно. Мы превратим его в груду оплавленного бетона всего за два часа максимум.

Спецназовцы не выдержали и стали глухо ворчать, а кто-то из них и вовсе сердито воскликнул:

— Парень, не зарывайся! Ещё никому из нас не удалось подобраться к нему на расстояние хотя бы в сотню метров, чтобы заложить термоядерный фугас направленного действия.

Денис усмехнулся и ответил:

— Очень мне это нужно, носиться среди оплавленных скал под огнём плазмомётов с тяжеленным ранцем на спине. Такие объекты можно взрывать не приближаясь к ним. Благо, что внутри полста пятого и без того есть чему взрываться.

После этих слов спецназовцы стали вопить во весь голос:

— Да, это чёрт знает что! Он, видно, не в своём уме!

— Тихо, вы, ворчуны! — Воскликнул Денис — Если в чём-то не разбираетесь, то лучше помолчите, чтобы потом не было стыдно, и посмотрите, как с этим делом справляются настоящие профи. Вы имеете огромный боевой опыт, зато у нас есть знания и специальная подготовка. Поэтому предлагаю пари, господа, если я и Кармен не взорвём бастион полста пять через два часа после рекогносцировки, то мы всем отрядом съедим свои береты, ну, а если всё же взорвём, то вы ставите нам выпивку и больше не будете надувать щёки и мы просто подружимся, ну, и вот ещё что, если кто-то захочет стать после этого полевым агентом, то милости просим подойти к её светлости и записаться к нам в ученики. Вот тогда вашему боевому опыту цены не будет.

Обещание съесть береты подействовало на спецназовцев отрезвляюще и они умолкли, зато на дыбы взвился начальник учебного центра острова Левран и громко воскликнул:

— Бастион пятьдесят пять невозможно взорвать, юноша! Это самый неприступный военный объект во всей галактике.

Денис усмехнулся и заявил:

— Он был таким, ваше превосходительство. Точнее принц Виллоинт может его перевести в разряд взятых приступом, если соблаговолит отдать нам такой приказ.

Принц тут же возбуждённо воскликнул:

— Берли, а ведь этот юноша прав! Если он считает, что бастион пятьдесят пять можно взорвать, то его просто нужно взорвать, чтобы потом строить такие, которые действительно будет невозможно взорвать уже никому. — После чего повернулся к Денису и спросил — Парень, ты пойдёшь на дело вдвоём с Кармен, а чем в это время будет заниматься весь остальной отряд?

Денис пожал плечами и неуверенно ответил:

— Придумают себе какую-нибудь забаву, ваше высочество, но если вы найдёте гитару, то Воробышек споёт вам. Нам всё как-то было недосуг изготовить ей гитару и потому она поёт нам песни своей родины без аккомпанемента.

Принца этот ответ не удовлетворил и он воскликнул:

— Но я хочу посмотреть на работу всего отряда.

Ответ Дениса был категоричен:

— Тогда дайте нам ещё три подобных объекта, ваше высочество. В нашем отряде три боевых тройки и одна двойка, а всей толпой мы ходим только в ресторан.

Спецназовцам такой ответ понравился и они дружно заржали, а принц был вынужден ворчливо приказать:

— Граф, предоставьте Русскому Медведю и его напарнице Кармен всё необходимое оборудование, оружие и экипировку.

Денис вытянулся во фрунт, щёлкнул каблуками и рявкнул:

— Слушаюсь, ваше высочество! Есть, взорвать полста пятый бастион! — После чего улыбнулся и сказал — Ваше высочество, чтобы парни из спецназа всё же не считали, что нам слабо пробежать дистанцию, пусть вместе с ними её пробегут космодесантники герцогини де-Вирано, а вместе с ними ещё и лейтенант де-Клуа. Только не надо навьючивать на неё ранец с тяжелым оборудованием. Её конёк это скорость и молниеносная стрельба, так что Воробышка лучше всего пускать впереди, чтобы она расчищала путь всему остальному отряду. Но если вы позволите, я бы хотел продемонстрировать компьютерщикам и специалистам по минно-взрывному делу новые способы работы. Думаю, что это им понравится. — Затем, вежливо поклонившись графу Берленту де-Тейрону, он добавил — Ваше превосходительство, никакого оборудования нам не понадобится. У нас есть всё, что нужно, а поскольку мы не какие-то там дикие партизаны, то дозвольте мне предложить вам такую легенду учений. Мы с Кармен счастливые молодожены, решившие провести на вашей планете медовый месяц. Сегодня утром, после завтрака, мы взяли напрокат прогулочный флайер, добрались на нём до острова Левран, неподалёку от которого наш флайер внезапно взорвался в воздухе и упал в море, объятый пламенем. Мы, разумеется, не погибли, так как за мгновение до взрыва покинули флайер и совершенно невидимые полетели к острову. — Тут Денис и Кармен быстро достали из карманов брюк чёрные перчатки, довольно большие чёрные маски и надели их на руки и на головы, но вместе с тем их парадные, чёрные, с серебром, мундиры быстро превратились в комбинезоны и в следующее мгновение они оба исчезли из вида, а ещё через пару секунд голос Дениса донёсся сверху — Не спускаясь на поверхность острова, вы преодолели на высоте в пятьдесят метров расстояние в семьдесят километров и добрались до военного городка. Это самое спокойное место на острове, откуда нам будет удобнее всего выполнить приказ командования, взорвать пятьдесят пятый бастион, до которого отсюда по прямой семьсот двадцать километров. Хотя если по-честному, то нам всё равно откуда сделать это. Ваш остров, как я погляжу, битком набит специальным следящим оборудованием, подсоединённым к главному компьютеру, а тот, в свою очередь, связан по двадцати семи каналами с военно-компьютерной сетью Тиара, что сделало её доступной для нашего вторжения, но сегодня мы остановимся только на бастионе полста пять. Ну, а чтобы вам, господа, было удобнее наблюдать за всеми нашими действиями, то я предлагаю пройти на центральный пост наблюдения. Да, и вот ещё что, милорд, поскольку операция уже началась, позвольте мне самому проводить вас туда. Я сам открою все двери.

Денис и Кармен отключили оптическую маскировку и ошеломлённые тиарцы увидели, что над ними, на высоте в десять метров беззвучно парят в воздухе две атлетически сложенные, полупрозрачные, слегка искрящиеся фигуры, окруженные чуть заметным, сиреневым коконом мощной силовой защиты. А ещё они увидели, что Воробышек также превратила свой брючный парадный мундир в элегантный лёгкий боескафандр и что фигурка у неё, просто обалденная. Двое полевых агентов спустились с невысоких небес на керамитовые плиты плаца и принц, глаза которого горели от восхищения, воскликнул:

— Кавалер Кирпичников, где вы раздобыли такую превосходную экипировку? Лёгкий боескафандр-невидимка, да, ещё и оснащённый столь мощным генератором силового поля и антигравом вдобавок ко всему, это что-то просто невероятное.

Денис сделал рукой небрежный жест и ответил:

— Так, мелочи, позаимствовал как-то раз на Тиориде вместе с крейсером-невидимкой. Жаль только, что их было всего триста штук, но и им была грош цена, пока их не модернизировал наш друг Солваш-э-Лрун. Вот после того, как он над ними поработал, они действительно превратились в превосходную экипировку.

Принц громко рассмеялся и воскликнул:

— Дэн, вы меня убедили! Парни, вы слышали, что сказал ваш коллега? Компьютерщики и подрывники остаются, а остальные бегут по малому маршруту. Мне отчего-то кажется, что этот парень взорвёт поста пятый гораздо раньше, чем через два часа. Поэтому поторопитесь, покажите леди Воробышку наши местные достопримечательности и быстро возвращайтесь. — Принц галантно поклонился Аннет и спросил — Леди, какое оружие вы предпочитаете? Вам немедленно принесут любое.

Воробышек улыбнулась и попросила:

— Ваше высочество, я хотела бы пробежаться по дистанции с "Вольд-300" с ранцевым реактором. Такие были у нас на "Локатаоне", но внутри астероида из них нельзя было стрелять.

Спецназовцы дружно ахнули. Они уже влюбились в леди Воробышка, а теперь и вовсе стали её обожать за то, что эта миниатюрная девушка выбрала себе в качестве оружия самые мощные ручные плазмомёты, одни только, пистолетного типа, метатели которых, весили по три килограмма, а ранец и вовсе тянул на два пуда, хотя и был невелик. Через пару минут на плац примчался кар и здоровенный сержант, охая и ахая, стал было помогать леди надеть оружейную систему, но та сердито на него зыркнула своими огромными карими глазами, закинула ранец за спину отточенным движением и в считанные секунды привела в боевое положение. После этого Аннет несколько раз с такой ловкостью достала и снова вложила в набедренные кобуры сизовато-чёрные стволы с жерлами тридцатимиллиметрового диаметра, что всем сразу же стало ясно, она держит их в руках не впервые.

Тиарский отряд полевых агентов, как и герцогиня, также были облачены в боескафандры-невидимки, а вот её космодесантникам пришлось переодеваться, но то, что они брали самое тяжелое штурмовое оборудование, мигом растопило ледок в сердцах и на лицах ветеранов имперского спецназа. Они вытолкали из своих рядов компьютерщиков и подрывников, и быстро стали строиться в походную колонну. В её голове смешались ветераны и парни с "Локатаона", но авангардную группу, состоящую из пяти бойцов, вооруженных "Вольдами", возглавляла леди Воробышек, уже подпрыгивающая от возбуждения. Вести в бой ораву таких громадных мужиков ей было очень приятно.

Как только спецназовцы сорвались с места и загрохотали тяжелыми бронебутсами по керамитовым плитам, Денис и Кармен, надев чёрные очки, уверенно направились к массивному, блиндированному зданию штаба. Над островом как раз разгоралось осеннее утро, но в этом городке, эдаком маленьком военном царстве сплошь состоящем из броневой стали и сверхпрочного бетона, напрочь лишенном зелени, осень, такая же золотая, как и на Земле, была не заметна. Вслед за ударной парой отряда "Викинг" шли принц Виллоинт Тиарский, герцогиня де-Вирано-ин-Кастео и граф де-Тейрон, позади них шагали спецназовцы и уже за ними со скучающими лицами шли остальные викинги. Они так же надели чёрные очки и шли молча, хотя на самом деле оживлённо переговаривались между собой. Кармен, рассердившись на Воробышка, выговаривала строптивой француженке:

— Послушай, девочка, это что ещё за дела? Если командир сказал тебе отметелить спецназовцев, то ты должна была спросить, как сильно, а, уж, потом строить из себя добрую бабушку, защищающую внуков. Будь добра, Воробышек, быть в следующий раз посговорчивее. Ты же знаешь, что Медведь никогда не отдаст тебе такого приказа.

Аннет, которая постоянно наращивала скорость, отряд уже приближался к началу малой полосы препятствий, воскликнула:

— Кармен, но это же была игра! Я просто хотела показать принцу, что с моей стороны будет слишком жестоко избивать ни в чём не повинных парней. К тому же и Десси её поддержала.

Денис тут же прекратил их разговор, строго сказав:

— Отставить болтовню по пустякам! Воробышек, ты уже подключилась к компьютерной сети полигона или намерена бежать вслепую? Учти, малая полоса битком напичкана сигнальными минами и огневыми системами.

— Медведь, не смеши меня! — Воскликнула девушка — Конечно подключилась, но я уже сейчас их вижу, как на ладони. Во всяком случае передовые рубежи заграждений. Кстати, они не такие уж и примитивные и их расположение, похоже, можно постоянно менять, чтобы усложнить жизнь этим ребятам. Ты мне лучше вот что скажи, Медведь, мне расчищать дорогу отряду "Вольдом" или обойтись без него?

Денис, задумавшись на мгновение, приказал:

— Воробышек, применяй и то, и другое. Огневые системы сноси из "Вольда", а мины подрывай на безопасной дистанции с помощью компьютерной атаки. Этим ты только облегчишь задачу нам с Кармен. Главное, не переусердствуй, не уничтожай оборудование без надобности. Мы же не враги графу.

За пределами военного городка, а он был невелик, тотчас послышались отдалённые звуки взрывов и граф проворчал:

— Что-то очень уж быстро они добежали.

— Всё нормально, милорд. — Успокоил его Денис — Это Воробышек начала расчищать проход для ребят, а так они ещё даже не добежали до линии старта. Будут там через сорок секунд.

Принц удивлённо спросил:

— Откуда вам это известно, Дэн?

Денис невозмутимо ответил:

— Ваше сиятельство, я уже десять минут, как наблюдаю за островом из космоса, подсоединился к системе спутникового наблюдения. К тому же Кармен, да, и я, время от времени, видим то, что видит наша боевая подруга, да, плюс к этому мы уже вошли в компьютерную сеть острова. Ещё три минуты десять секунд и она будет находиться под нашим полным контролем, но Воробышку мы помогать не станем. Она и сама управится, проведёт отряд по полосе препятствия с максимальным комфортом.

Граф де-Тейрон болезненно застонал и воскликнул:

— Вилли, я подам в суд на разработчиков этой компьютерной системы! Они убеждали меня, что в неё невозможно проникнуть извне, чтобы этого никто не смог заметить.

Группа военных тем временем подошла к зданию штаба и Денис жестом попросил всех остановиться, после чего сказал:

— Ещё несколько секунд, господа. Всё, милорд, теперь ваш остров полностью подчиняется только мне и Кармен, но пока что об этом ещё никто не знает. На пульт Генерального штаба так и не поступил сигнал тревоги, так что там никто и ни о чём даже не догадывается. Поэтому если вы не против, давайте всё так и оставим, иначе я буду вынужден хлопнуть ещё и по главному военному компьютеру планеты, а это уже будет слишком. Думаю, что верховный главнокомандующий не полениться взять в руки палку, чтобы отходить нас всех за такие дела. Ну, а нам с Кармен только и осталось, что подумать, как именно взорвать полста пятый. Ассортимент воздействия на него мы имеем весьма обширный, но будет лучше если мы войдём внутрь. Прошу вас, леди, входите и чувствуйте себя здесь, как дома.

Без какого-либо предъявления документов, поднесения к специальному устройству электронной карточки, сканирования ладони или сетчатки глаза, массивные стальные двери гостеприимно разъехались и в холле ярко вспыхнул свет. Хуже того, откуда-то выскочил офицер и встревожено воскликнул:

— Ваше превосходительство, компьютерная сеть острова полностью отказывается повиноваться! Более того, все роботы вышли из подчинения и теперь приказывают офицерам, сидящим за пультами, беспрекословно повиноваться какому-то Русскому Медведю, но при этом призывают их не волноваться, ссылаясь на вас и его высочество. Что делать? У меня есть всего пять минут, чтобы я мог оповестить наблюдателей на всех постах.

Начальник учебного центра развёл руками и сказал:

— Делайте так, как вам приказал Русский Медведь, полковник. Кстати, познакомьтесь, это старший лейтенант Кирпичников, он из отдела полковника де-Вирано. И если сможете, попробуйте запустить дублирующие системы, полковник.

Тот махнул рукой и раздраженно ответил:

— Милорд, я же говорю вам, все компьютеры и все роботы подчиняются господину старшему лейтенанту. Мы уже ничего не можем поделать. Нам только и осталось, что застрелиться, чтобы не попасть в руки врага живыми, но поскольку это учебная компьютерная атака условного противника, то мы, пожалуй, не станем этого делать, но кое-кому я обязательно набью морду тотчас, как только вернусь в Тиаронар. Это просто скотство, поставлять армии Звёздной Империи такие компьютерные системы, которые кто-то может подчинить себе по первому желанию. Неужели их ничто не интересует кроме прибыли?

Денис улыбнулся и поспешил сказать:

— Полковник, поставщики не виноваты. Простите, но каждый из нас, бойцов отряда "Викинг", может проникнуть в любую компьютерную сеть и перепрограммировать её. Увы, но хотя я и командир этого отряда, Крестоносец работает быстрее меня.

Вацек тут же откликнулся:

— Правильно, Медведь, так и должно быть, ведь я делаю это с молитвой на устах и Господь всегда приходит мне на помощь.

Пусть и несколько нервозно, но все тиарцы рассмеялись и Денис, делая рукой широкий жест, сказал:

— Ну, а теперь пройдёмте на главный пульт наблюдения и я расскажу вам, господа, о том, во что мы можем превратить не только пятьдесят пятый бастион, но и весь остров.

Через несколько минут они вошли в большой зал и в нём мгновенно вспыхнули все обзорные экраны. Однако, на самом большом тиарцы увидели, как отряд, возглавляемый Воробышком, несётся по дистанции. Съёмка велась с беспилотного флайера и всем было прекрасно видно, что спецназовцы, космодесантники и полевые агенты бегут, можно сказать, налегке, то есть без оружия в руках. За них за всех стреляла по автоматическим плазмомётам с обоих рук из "Вольда" одна только Воробышек. При этом девушка оторвалась от отряда уже метров на пятьсот и, совершая гигантские прыжки, словно лайр, стреляла по ним одновременно с обоих стволов с просто невероятной меткостью, но что самое удивительное, впереди, на удалении метров в семьсот перед ней по дистанции катился огненный шквал взрывов. Это взрывались сигнальные мины, а потому всем остальным бойцам её отряда только и оставалось, что мчаться за ней во весь опор, да, только вот угнаться за Воробышком было трудновато, ведь её несли вперёд не стройные ножки, а довольно мощные, хотя и миниатюрные, магнитно-гравитационные двигатели, вмонтированные в пояс с изрядным фрагментом компьютера.

Глядя на эту фантастическую картину и особенно на то, с какой очаровательной улыбкой на лице леди Воробышек стреляла из тяжеленных стволов навскидку, а она даже не стала надевать защитный шлем, все мужчины радостно заулыбались. В своём боевом порыве эта миниатюрная француженка с короткой стрижкой была просто сплошное очарование. Правда, на лицах её подруг была написана жгучая зависть, но и они то и дело улыбались и кивали головами. Тут даже самому последнему тугодуму стало ясно, что если бы позади леди Воробышка не бежала, сцепив зубы, толпа мужиков, она понеслась бы по полосе препятствий быстрее ветра. Денис дал всем возможность хорошенько полюбоваться на всеобщую любимицу учебного центра "Локатаон", и вывел на главный экран изображение бастиона пятьдесят пять, массивной, восьмигранной пирамиды, семью уступами поднимающуюся на высоту в сотню метров.

Пирамида имела в поперечнике более восьмисот метров и ощетинилась мощными плазмомётами. Хуже того, от неё расходились во все стороны восьмью гребнями своего рода щупальца, возвышавшиеся над сущим кошмаром, состоящим из громадных каменных глыб и всё пространство между лучами этой восьмиконечной звезды было битком напичкано сигнальными минами, а те хотя так и назывались, взрывом могли запросто не только оглушить космодесантника, облачённого в лёгкий боескафандр, но и отправить его в нокаут. Это и был тот самый пятьдесят пятый бастион, считавшийся в Звёздной Империи Тиар самым неприступным фортификационным сооружением, да, он и был по сути таковым, ведь его лучи-галереи также были все утыканы как плазменными пушками, так и плазменными мортирами, способными бить по противнику навесом, запуская в небо сгустки тяжелой плазмы, падающие потом на врага сверху с убийственной меткость. Сложенные вместе, огневые системы и минные поля делали бастион полста пять очень крепким орешком.

Учитывая то обстоятельство, что бастион был к тому же ещё и накрыт силовым куполом, способным противостоять термоядерному взрыву очень большой мощности, взять его штурмом было невозможно, но, якобы, существовала теоретическая возможность подобраться к нему поближе и, заложив термоядерные фугасы направленного взрыва, покончить с ним. Правда, это ещё никому не удавалось сделать, так как помимо всего бастион был ещё и окружен сверхчувствительными сенсорами и сканерами, реагирующими чуть ли не на малейшую пылинку. Денис, показав бастион, с улыбкой на лице сказал:

— Ваше высочество, нам нет никакой нужды взрывать этот бастион. Я просто расскажу вам, как это можно сделать. Самый простой способ, это методично расстрелять его из своих собственных плазменных мортир, на что уйдёт всего лишь двенадцать минут. Грубо, но эффективно. Второй способ более оригинальный и тонкий. Мы с Кармен можем сделать так, что все плазменные пушки и мортиры взорвутся одновременно и сила этого взрыва будет такова, что от бастиона останутся одни только оплавленные обломки. Сделать это несложно, всего-то и надо, что последовательно закачать в запальную камеру десяток плазменных зарядов, но при этом не стрелять из пушек и мортир. Тогда они рванут с мощностью малого тактического термоядерного заряда. В общем мало никому не покажется. Третий способ самый экзотический. Мы можем сначала разогнать термоядерный реактор бастиона до максимальных значений, а затем взорвать его и тогда на месте бастиона образуется кратер диаметром с девять километров и глубиной в три. При этом в стратосферу будет выброшено огромное количество тончайшей пыли, раскалённой до огромных температур, и плазмы, а грохот будет стоять на всю планету. Четвёртый способ, самый оригинальный и одновременно самый дерзкий и вызывающий. Мы можем развернуть сразу шесть боевых спутников экрана планетарной защиты, находящихся на суточной орбиты, и жахнуть по острову с шести стволов. Это не только приведёт к уничтожению бастиона, но и к панике на всей планете. Вообще-то, ваше высочество, у нас имеется целых восемнадцать способов уничтожения этого бастиона, но все они сопряжены с большим шумом, а потому я просто сделаю распечатку и передам её вам, чтобы не распространять секретную информацию, ведь те способы, которые мною были названы в числе первых, самые сложные и хлопотные, да, к тому же доступны только нам, поскольку мы давно уже смоделировали их на компьютере и знаем, что и как нужно делать. Поэтому я предлагаю остановиться на этом и посмотреть, как леди Воробышек преодолеет дистанцию. Ей осталось бежать всего двадцать семь минут. Если бы не хвост, она уже была бы здесь.

Принц Виллоинт выслушал Дениса с затаённым ужасом в глазах, кивнул головой и отрывистым голосом сказал:

— Господа, всё что вы здесь услышали, является строжайшей военной тайной. Вам под страхом смертной казни запрещается не то что говорить об этом даже друг с другом, но и вспоминать об этих способах совершения диверсий. Все, кроме бойцов отряда "Викинг", свободны. Отправляйтесь на линию финиша и встретьте леди де-Клуа, позывной Воробышек, самым достойным образом. Она доказала вам, что если, уж, кто и должен съесть свои чёрные береты, то только не бойцы отряда "Викинг", но, поскольку имело место пари, то вам разрешается арендовать в ближайшие дни самый лучший ресторан в Тиаронаре, и выставить этим парням и девушкам выпивку. Все расходы вы можете записать на счёт корпуса спецназа Империи. Он не обеднеет. — Тиарцы, во главе с графом, спешно покинули зал и принц, пристально посмотрев на Дениса, спросил — Дэн, неужели мы и впрямь совершенно беззащитны перед нашим врагом?

Денис энергично помотал головой и весело воскликнул:

— Что вы, ваше высочество! Это как раз технореспубликанцам уже очень скоро придётся схватиться за голову. Ну, а Звёздная Империя Тар будет просто должна до предела ужесточить правила въезда на свою территорию кого бы то ни было. Командир де-Вирано незамедлительно передаст вам список всего того, на что нужно будет обратить особое внимание.

Принц с облегчением вздохнул и признался:

— Да, моя девочка, теперь я согласен, отряд "Викинг" действительно является самым мощным оружием Империи, но Дэн, как вы сможете проникнуть на захваченные технореспубликанцами планеты? Они ведь тоже не дураки, да, к тому же после первой же удачной операции сразу ужесточат пограничный контроль. Вы подумали над этим, друг мой?

Пользуясь тем, что остров всё ещё находился под его контролем, Денис приказал роботам подать на пост наблюдения напитки, закуски и фрукты, все сели за большой круглый стол и он, наливая себе в бокал лёгкого вина, с улыбкой ответил:

— Ваше высочество, по большей части мы будем проводить инфильтрацию вполне легальными способами, выдавая себя за жителей самых древних миров Технореспублики Ан-Рабат. Это весьма хлопотное дело, зато таким образом мы сможем открыто передвигаться по оккупированным ими планетам, но если потребуется, то сможем проникнуть на эти планеты и нелегально, что гораздо проще. В общем у нас имеются десятки способов, не в этом главное. Мы намерены начать действовать тотчас, как только крейсер "Нойберт" доставит новых рекрутов на базу "Локатаон", и для того, чтобы от нашей работы был прок, командиру де-Вирано должно быть дано право по своему собственному усмотрению посылать целые флоты туда, куда она прикажет им направиться, а Генштабу нужно будет запретить совать нос в её дела раз и навсегда. Вот тогда я смогу вам дать гарантию, что уже очень скоро Звёздная Империя Тиар начнёт реконкисту.

— Что начнёт Империя, друг мой? — Удивлённо спросил Дениса принц Виллоинт — Что такое реконкиста?

Принцу, с радостной улыбкой на лице, ответила Кармен:

— Ваше высочество, это испанское слово и оно означает освобождение. Когда-то моя историческая родина была захвачена маврами и её пришлось освобождать город за городом, провинция за провинцией. То же самое намерены начать делать и мы, но не силой оружия, проливая реки крови, а только силой нашего ума и пользуясь своим техническим превосходством, которым нас вооружила Звёздная Империя. Космофлоту Империи не придётся штурмовать эти планеты. Он будет нужен только для того, чтобы разоружать те воинские подразделения технореспубликанцев, которые не успеют покинуть оккупированные планеты, бросая всю свою технику. Поверьте, она вся выйдет у них из подчинения и единственное, чем они смогут воспользоваться, это личным оружием, но я ни от кого ещё не слышала, чтобы хоть один офицер Технореспублики Ан-Рабат пустил себе пулю в висок, лишь бы не оказаться в плену. Они очень ценят свою жизнь.

Принц, энергично кивая головой, подтвердил:

— Да, графиня, так оно и есть. Эти господа не сильно то щадят наши жизни, но очень берегут свои. — Принц замолчал и после довольно-таки продолжительной паузы спросил — Дэн, друг мой, неужели это всё не счастливый сон? Я даже затрудняюсь придумать, чем Империя сможет отблагодарить вас за всё то, что вы уже сделали. Пусть это будет долгая и тяжелая реконкиста, но она будет, чёрт побери! Мы наконец-то перестанем быть мальчиками для битья и заставим Технореспублику уважать себя. Что я могу для вас сделать, друзья мои.

Викинги, словно окаменели. Денис же улыбнулся и сказал:

— Ваше высочество, я попрошу вас только об одной услуге. Устройте какой-нибудь приём в своём дворце и пригласите на него принца Эйтара де-Латуар-ин-Мораве и его дружков, маркиза Мореса де-Вордена и графа Виттайна де-Сейи. Особенно принца. Этот подонок посмел самым грязным образом оскорбить нашего командира, а потому я сделаю всё возможное, чтобы он и его поганые дружки вызвали меня на дуэль. Нет, я, конечно, смогу отлучиться из казармы на пару часов и задушить этих подонков в их же собственных постелях, но в том-то всё и дело, что я не хочу их убивать. Я просто хочу отделать их так, чтобы им было неповадно впредь даже мысленно высказать хоть что-то против Дессии. Поверьте, каждый из парней нашего отряда мечтает о том же самом, но это моя дуэль и я её никому не отдам.

Принц обладал очень проницательным умом. Он строго посмотрел на Дениса и ворчливо сказал:

— Друг мой, даже думать забудьте о том, чтобы бросать в лицо принца Эйтара хоть какие-то оскорбления. Этот подонок просто утрётся и уйдёт, а вы, тем самым, унизите себя. Однако, я гарантирую вам, кавалер Кирпичников, что вы сможете вызвать принца на дуэль и уже очень скоро, но вам, как столбовому дворянину, придётся, скрепя сердце, если вы не расположены к этому, принять от его императорского величества титул герцога, правда, без герцогства. Они у нас и так не перечёт. Принц Эйтар является таковым лишь потому, что какой-то ловкий малый, его прапрадед умудрился жениться на одной из принцесс боковой ветви Тиаридов, так что он не сможет отказать вам, как герцогу, в праве на сатисфакцию. Я правильно произнёс это слово?

Денис встал, прижав руку к груди церемонно поклонился и спокойным, ровным голосом, как это и полагалось аристократу Звёздной Империи Тиар, ответил:

— Ваше высочество, я с великой радостью приму этот титул и сделаю всё, чтобы не запятнать его грязью. Клянусь вам, реконкиста произойдёт куда быстрее, чем вы об этом думаете.

Принц улыбнулся, кивнул и когда Денис сел, сказал:

— Друг мой, когда произойдёт, тогда и произойдёт, только не нужно убеждать его императорское величество, что к его следующему дню рождения Звёздная Империя будет освобождена от захватчиков. Он не любит разговоров на эти темы, зато с удовольствием поговорит с вами, господа, на любые другие. Вы будете представлены нашему императору сегодня за ужином вместе с лайрами, которых вы так ловко увели у Дессии. Девочка моя, а тебе я поручаю проконсультировать этих милых леди относительно приличествующих нарядов. Ты ведь знаешь, что дедуля Илиантис относится к девушкам, одетым в военные мундиры.

Барон Вильгельм фон Штауб тут же с насмешливой улыбкой сказал вполголоса по-немецки:

— Kirche, Kueche, Kinder.

Герцогиня машинально перевела три главных немецких завета для жен на тиарский и воскликнула:

— Дядя Вилли, что касается красивых нарядов, в которых будет не стыдно появиться при дворе императора Илиантиса, то эти леди дадут сто очей форы кому угодно при дворе, особенно леди Аннет. Между прочим, благодаря им и ещё тому, что Дэн купил такой замечательный корабль, подготовленный для путешествий в другие галактики, я, наконец-то, обзавелась просто изумительным по своей красоте гардеробом. Ты даже не представляешь себе, какие роскошные платья умеют шить на Земле французские и английские дворяне. Все фрейлины умрут от зависти. Да, дядя Вилли, раз уж зашла речь об ужине с императором, то я попрошу мальчиков одеть сегодня фраки. Дедуля Илиантис не очень-то любит чёрный цвет, а потому они надену фраки серо-стального цвета. Вот тогда ты сразу почувствуешь, что такое настоящая, древняя дворянская кровь. Мы на Тиаре это уже стали забывать.

Разговор после этого тут же принял светский характер и, как это ни странно, доставил Денису немало удовольствия. Видимо потому, что во время полёта от "Локатаона" к Тиару герцогиня Дессия натаскивала их каждый день часа по два, не меньше. Ну, а вскоре в зал вбежала раскрасневшаяся и счастливая леди Воробышек и принц Виллоинт так расчувствовался, что не только поцеловал этой миниатюрной красавице ручку, но расцеловал её в обе щёчки. После этого Денис восстановил в учебном центре компьютерный статус-кво и они вышли из штаба. Теперь спецназовцы смотрели на викингов и их младших товарищей уже совсем по другому. Командир этого отдельного штурмового отряда, граф де-Кастерри, долго тряс руку Денису, хлопал его по плечу и высказывал своё восхищение леди Воробышком в таких пышных и цветистых выражениях, что принц Виллоинт приказал ему прибыть к девятнадцати часам вечера в императорский дворец и обязательно одеться в цивильное платье.

Глава третья.

Дуэль на сапёрных лопатках

Ужин с императором Илиантисом прошел в тёплой и дружеской обстановке. Викинги вернулись в Тиар к четырнадцати часам и у них было вполне достаточно времени для того, чтобы подготовиться к нему самым достойным образом. Впрочем, они готовились к этому событию все полтора месяца полёта и даже изготовили для его величества памятные сувениры, а Денис, махнув на всё рукой, задарил императору Илиантису, заядлому охотнику, трофейное ружьё от имени всего отряда. Солваш поработал над ним весьма основательно и оно мало того, что сверкало новеньким воронением, так ещё и было покрыто золотыми насечками. Патронов для "Зауэра" он также накатал чуть ли не сто лет вперёд, и даже изготовил по эскизам Дениса все необходимые принадлежности для охоты.

Ещё для императора были изготовлены, — бюсты королей, королев, кайзера, последнего русского царя и бюст Авраама Линкольна, за неимением в США короля, правящих или правивших теми странами, откуда были родом викинги; гербы и флаги всех государств (Денис предпочёл герб Российской империи гербу и флагу СССР); красочный альбом с изображением тех достопримечательностей Земли, которые викинги видели собственными глазами с очерком о её истории; прелестная акварель кисти леди Лесли Грин, изображавшая здание библиотеки Оксфордского университета; точная копия Библии Крестоносца на латыни; миниатюрный глобус Земли, изготовленный из драгоценных камней (синтетических, увы), это тоже был общий подарок; миниатюрный дракар древних викингов из золота и серебра (мог служить пепельницей) от Эрика; Кармен не придумала ничего лучше, чем заказать старине Солли золотую статуэтку, изображающую тореадора с быком, утыканным мулетами и потому смахивающим на ежа; Денис, после долгих мучений, не придумал ничего лучше, чем заказать главному златокузнецу братину из золота и серебра с эмалями, изображающими главные достопримечательности СССР. Ну, это ещё куда ни шло, так как Индеец и вовсе задарил его величеству индейский томагавк и трубку мира, хотя и знал, что император не курит; Аннет не удержалась и, вдобавок ко всем бюстам, попросила изготовить ещё и бюст Наполеона в треуголке; Барбаросса, хорош, отличился, заказал Солвашу в пару к крылатой валькирии Надин, статуэтку тевтонского рыцаря. Бобби, тоже красавчик, попросил изобразить себя верхом на "Харлее" в миниатюре, но зато в цвете и с длинной, пегой бородой, получилось красиво. Янис, повздыхав, решил расстаться с одной из своих драгоценностей, куском янтаря с мухой внутри, которая украсила массивный золотой перстень. В общем все постарались, а лайры преподнесли его величеству в дар золотую статуэтку летящего лайра, естественно обнаженного.

Император Илиантис то ли сделал вид, то ли действительно очень обрадовался подаркам кондотьеров с Земли. Во всяком случае перстень он тотчас надел на палец и во время ужина, да, и потом, в малой императорской гостиной, куда снесли все подарки и расставили их на полках огромного шкафа, то и дело любовался им. Там же в гостиной, не сходя с места, его императорское величество даровал Денису титул герцога Саринского, в честь места расположения своей летней резиденции, да, ещё и произвёл его в рыцари Звёздной Империи Тиар, повелев при этом, как можно скорее освободить её миры и космические баронства от захватчиков. Вместе с ним в леди-рыцари была посвящена и герцогиня ин-Кастео. Ну, а после этого его величество взял и даровал всем остальным викингам и лайрам титулы маркизов. Вот тут-то Денис возьми и ляпни, что за четыре года они точно смогут вышвырнуть технореспубликанцев прочь, но только при одном условии, ему будет дозволено применить против них очень жесткие, хотя и совершенно бескровные, меры, но тогда результат может быть непредсказуем. Император тотчас спросил:

— Милорд-рыцарь, в чём будет заключаться эта непредсказуемость? Надеюсь она не выйдет нам боком?

Денис скромно потупил свои очи, горевшие уже не бесовским, а совершенно дьявольским, огнём и тихо молвил:

— Сир, непредсказуемый, значит непредсказуемый. Боюсь, что после окончательной победы ваша императорская корона может стать ещё тяжелее.

Император, а это был очень импозантный мужчина опять-таки совершенно средних лет, мягко улыбнулся и попенял ему:

— Милорд-рыцарь, я даже и не помышляю ни о каких завоеваниях. Нам не всегда удаётся хорошо управлять тем, что мы уже имеем, но в то же время мы не хотим терять ни одного камня в космосе, принадлежащего нам по праву.

Повинно склонив голову, Денис вздохнул и ответил:

— Думаю, сир, что вы не станете бросать в пыль тот плод, который сам свалится вам с дерева в руку. Во всяком случае моя задача, как всякого рыцаря плаща и кинжала, то есть адепта войны тайной, но не явной, сделать всё, чтобы имперский космодесант смог без промедления высадиться на тех планетах, на которые ему укажет леди-рыцарь Дессия.

Принц Виллоинт, недовольно крутя головой, поспешил перевести разговор на другую тему, хотя его императорское величество и пытался сопротивляться. Однако, принц был настойчив и от разговоров об освобождении миров Империи они перешли к светским банальностям. Только после того, как принц сказал об этом в пятый раз, он увидел, наконец, в какие роскошные платья одеты девушки и немедленно приказал позвать в малую императорскую гостиную главного модельера двора. Примерно полчаса девушки делали дефиле под прицелом десятка крохотных видеокамер, летающих в воздухе, словно шмели. Понравились императору и фраки, но уже в меньшей мере, ну, а лайраты ему приходилось видеть неоднократно. После этого император стал расспрашивать их о Земле и с горечью признался, что он ничем не может помочь этому удивительному миру.

Во дворец принца Виллоинта они отправились уже за полночь и тот сразу же принялся шпынять Дениса:

— Дэн, мальчик мой, ну, зачем ты назвал сроки? Право же, ты ничуть не лучше очень многих адмиралов флота. Те тоже любят называть даты генеральных сражений, а потом разводят руками и говорят, что враг снова ускользнул из их силков.

Денис усмехнулся и ответил:

— Ваше высочество, так то же космические корабли, а это целые звёздные системы, уж они-то точно никуда не денутся. Да, кстати, когда у его императорского величества день рождения?

Принц упавшим голосом ответил:

— Через четырнадцать месяцев.

— Хо-хо, ваше высочество! — Весело воскликнул Денис — За это время Десси сумеет освободить из-под ига технореспубликанцев, как минимум, штук пять звёздных систем. Если, конечно, космофлот империи будет стоять на всех парах, чтобы мгновенно сорваться с места и направиться в указанные районы. Впрочем, Десси, первый удар всё равно будет наносить "Нойберт".

От этих слов у принца даже руки задрожали и он, посмотрев мольбой на Дениса, прошептал, переходя на вы:

— Юноша, скажите мне, что вы не шутите.

Вместо Дениса принцу ответила Кармен, причём в свойственной ей манере, как всегда, по-мужски жестко:

— Ваше высочество, если бы командир так пошутил, то его яйца в эту минуту уже выходили бы на высокую орбиту. — И тут же, закрыв лицо руками, смеясь воскликнула — Ой, простите меня, ваше высочество! Это у меня нечаянно вырвалось.

Принц облегчённо воскликнул:

— Ну, что вы, милочка! Пустое, в имперском космодесанте иной раз и не такое услышишь. Это ведь не пансион для благородных девиц, но вы утешили старика. Теперь я действительно верю, что такое возможно. Дэн, что тебе для этого нужно?

— Да, в принципе ничего, ваше высочество. — С улыбкой ответил Денис — Ну, разве что контракт на каперство. Хотя, нет, это будет слишком большой наглостью с нашей стороны, ещё и стричь для острастки технореспубликанских баранов. Поверьте, мы действительно прекрасно экипированы и готовы начать действовать немедленно. Единственное, что нас сдерживает, это то, что "Нойберт" какое-то время будет занят на перевозке рекрутов герцогини, а так мы могли бы начать сразу же после моей дуэли.

Весёлое лицо принца сразу же сделалось серьёзным и он отрывистым, резким голосом сказал:

— Десс, девочка моя, мне кажется, что твой тайный советник барон де-Ровайн прекрасно справится с перевозкой рекрутов, а барон де-Керл-Рогант, насколько я понял Дэна, сумеет засунуть их гипнопеды новой модели. Поэтому, девочка моя, прикажи срочно готовить "Нойберт" у дальнему рейду, возьмёшь с собой ещё два атакующих крейсера, моих личных — "Венуант" и "Исадриан" и в бой. Похоже, что герцог Дэн Саринский прекрасно знает, с чего нужно начинать. Как только будете готовы к первой операции, связывайся только со мной и я немедленно отправлюсь с докладом к Илиантису, а уж он-то найдёт подходящие слова, чтобы наши доблестные флотоводцы помчались туда, куда вы оба скажете, и сделают там то, что вам будет необходимо. Полагаю, Дэн, что первыми в звёздную систему того мира, который ты со своими ребятами и Десс с нашими парнями, будете освобождать, первыми войдут именно эти атакующие крейсера?

— Разумеется. — Спокойным голосом ответил Денис — Иначе и быть не может, ваше высочество. Честь и слава нашего командира для нас не пустой звук, ну, а наши заслуги будут отмечены секретным императорским указом. Нам лишний шум не нужен. Более того, он очень вреден для нашего здоровья.

Рогаш сердито проворчал:

— Эх, жаль, что нам так и не придётся пролететь над полчищами технореспубликанцев, бросающих всё и бегущих на свои корабли. Честно говоря, я с удовольствием посмотрел бы на это.

Крестоносец покрутил пальцем у виска и проворчал:

— Ты бы думал, о чём говорить, парень. Ты хоть представляешь себе, сколько народа тогда умрёт от разрыва сердца, чудовище крылатое? Ваше место, ребята, на борту "Дракона".

Скоре они долетели до дворца принцы Виллоинта и устало разбрелись по своим покоям. Девушки в эту ночь не хотели спать в гордом одиночестве и если троим из них хотелось лишь поделиться своими впечатлениями, то Алисия, едва войдя в покои герцога Саринского, тут же набросилась на него с весьма неожиданными и резкими упрёками:

— Эй, мачо, ты что же это, решил завалить эту красотку в постель? Смотри, амиго, я вовсе не шутила, когда говорила, что мигом оставлю тебя без мужского достоинства.

Денис недовольно покрутил головой, отбросил в сторону серый, обтянутый блестящим шелком, цилиндр, решительно подошел к девушке и обнял её. Правда, одна его рука легла на её полуобнаженную спину, а вот вторая упёрлась в жесткий и упругий пластиковый каркас пышного кринолина. Недовольно цыкая зубом, он проворчал:

— Лиска, ты в этом кринолине, как в клетке. Девочка моя, не смеши зайцев в поле. Десси бы и рада забраться в мою койку, да, только боится, что тем самым разрушит наш отряд к чёртовой матери. Или ты думаешь, что мы с Рогашем от балды придумали всю эту историю про маму с папой, трёх дочурок и рыцарей, сменяющих друг в их постельках?

Алисия тотчас нажала на кнопку, расположенную на талии её роскошного, нежно-голубого платья без рукавов, и оно с ласкающим уши Дениса тихим шелестом опустилось на пол. Слегка подпрыгнув, эта очаровательная девушка, оставшись в одних крохотных трусиках и белых чулочках, обхватила его талию и, шумно и взволнованно дыша, сказала хрипловатым голосом:

— Зря ты так, мачо. Наши с тобой девочки и парни уже настолько уверовали в то, что именно это сделало их такими, что ни о чём ином уже и думать не хотят. Так что не ляпни при них чего-либо такого. Они тебе мигом мозги прочистят. Оплеухами. Кстати, Дэн, я тут прикинула и полагаю, что герцог Денис де-Кирпичников-ин-Сарино будет звучать совершенно по-идиотски.

Денис, несколько неуклюже шагая к спальной, поспешил успокоить свою девушку:

— Лиска, на этот случай в положении о титулах сказано, что для большего благозвучия дворяне могут вставлять вместо родового имени имя своего предка. Поэтому я буду теперь герцогом Денисом де-Анатоль-ин-Сарино, в общем по-русски это будет звучать, как герцог Денис Анатольевич Саринский.

Именно так и объявил гофмаршал принца Виллоинта на следующий день, когда Денис вошел под руку с Кармен в большую бальную залу дворца, а она, как и сам дворец, была ещё того размера и под её сводчатым потолком прозвучало:

— Его светлость герцог Денис де-Анатоль-ин-Сарино с её светлостью маркизой Алисией де-Нуэве-ин-Кастилья, графиней дель-Нуэве, дамы и господа.

Ну, а вслед за ними вошли ещё три маркизы и тринадцать маркизов, семеро из которых к полному изумлению гостей, а это были офицеры крейсера "Нойберт" и спецназовцы с женами, оказались лайрами. По всему огромному залу тут же пронёсся восхищённый рёв голосов, ведь хотя прелестные маркизы и были одеты в роскошные бальные платья, на головах у них красовались чёрные береты космодесантниц. Затем была музыка и первый тур тилвуара, очень похожего на земной вальс, только помедленнее. Денису и Кармен было поручено сделать первый круг, затем к ним присоединились принц Виллоинт и герцогиня Дессия, ну, а потом закружились в плавном и величавом танце все остальные, причём трое парней в чёрных парадных мундирах следовали за тремя танцующими парами и во время танца красавицы с короткими стрижками трижды меняли своих партнёров. Всё было, как всегда, по-честному, и кавалеры, сменяя друг друга, вежливо кланялись и широко улыбались, из чего очень многие мужчины сразу же сделали единственно правильный вывод, этим дамам никакие другие кавалеры уже не нужны.

Танцуя с Кармен Денис так и не увидел принца Эйтара, тот вошел в зал позднее, когда он уже танцевал с Дессией, а Кармен с принцем Виллоинтом. Когда тур тилвуара закончился и они отошли к стене, принц Эйтар, злорадно оскалившись, двинулся к ним через весь зал и викинги с лайрами облегчённо вздохнули и направились к ним. Принц оказался верзилой повыше Дениса сантиметров на пятнадцать и шире в плечах. Это был ещё тот тип, бретёр и отъявленный дуэлянт, уже отправивший на тот свет нескольких дворян. Маркиз и граф, его то ли верные друзья, то ли прихвостни, следовали за ним по пятам. Ничего не подозревая, принц приблизился, широко раскинул руки и воскликнул:

— Очаровательная герцогиня Дессия, как я рад видеть вас! Вы действительно так похорошели, что я не верю своим глазам, хотя меня уже успели предупредить об этом. Право же всё, о чём меня предупреждали, не соответствует действительности. Вы ещё гораздо прелестнее, чем об этом было сказано.

Герцогиня де-Вирано-ин-Кастео смерила принца презрительным взглядом и промолчала, хотя глаза её и вспыхнули. Зато Денис молчать даже и не собирался, зато мгновенно развернулся на каблуках своих сверкающих полусапожек, из всех викингов он один был в белом фраке, злобно оскалился, и, прошив всех троих убийственным взглядом, громко и внятно прорычал:

— Вы всё-таки явились, принц. Прекрасно, это избавляет меня от необходимости разыскивать по всяким норам. Принц, вы и ваши подлые дружки нанесли смертельное оскорбление моему командиру, герцогине Дессии де-Вирано-ин-Кастео. Более того, принц, вы нанесли оскорбление всему экипажу крейсера "Нойберт", но что хуже всего для вас и ваших прилипал, вы оскорбили таким образом весь мой отряд и меня лично, а потому я, герцог Денис де-Анатоль-ин-Сарино, рыцарь Звёздной Империи Тиар, вызываю вас всех троих на дуэль и она состоится немедленно, в парке дворца принца Виллоинта. Ваше высочество, вы согласитесь быть моим секундантом?

Принц с притворным удивлением воскликнул:

— Как? Речь идёт об оскорблении флага "Нойберта", самого лучшего крейсера Звёздной Империи, экипаж которого одержал столько доблестных побед в космосе? Это неслыханное преступление против чести дворян Кастео. Принц, или вы вместе со своими спутниками примете вызов на дуэль, или немедленно отправитесь в военную тюрьму и если обвинения герцога Дэна подтвердятся, то вас ждёт каторга, а они подтвердятся, будьте в этом полностью уверены и их подтвердят эти лайры.

Рогаш закивал головой и пророкотал зловещим басом:

— Вы совершенно правы, принц Виллоинт. У герцога есть неопровержимые доказательства преступного заговора против нашего командира, герцогини Дессии, и крейсера "Нойберт".

Вот тут-то принц и смекнул, что пришел конец, как его подлым, хотя и мелким, проделкам, так и ему самому. Делать было нечего и он, приосанившись, небрежно бросил:

— Я принимаю ваш вызов, герцог. Надеюсь, что вы уже заказали себе место на кладбище, где вас завтра похоронят.

Принц Виллоинт облегчённо вздохнул и воскликнул:

— Вот и прекрасно, принц Эйтар! Это означает, что и вы будете сурово наказаны, и ваш род при этом не будет опозорен. Ну, а поскольку речь идёт об оскорблении флага и чести боевого крейсера Звёздной Империи, то выбор за герцогом Дэном.

Воробышек всё же не выдержала и воскликнула:

— Командир, отдай их мне и я забью всех троих насмерть кочергой! Забила бы кулаками, да, не хочу мараться.

Денис усмехнулся и сказал:

— Нет, Воробышек, их ждёт сюрприз. Хотя эти господа и служат в армии нашей славной Империи Тиар, они никогда в жизни не тянули лямку службы по-настоящему. Поэтому в качестве оружия я выбираю сапёрные лопатки и буду сражаться сразу со всем троими. Вообще-то, ребята, мне не мешало бы ещё и заткнуть один глаз соломой, да, подогнуть и подвязать ремнём правую ногу, чтобы хоть немного уравнять шансы, но я просто даю обещание, что не буду бить их даже в четверть силы и двигаться слишком быстро. Вы меня знаете, я слов на ветер не бросаю. Поэтому так оно и будет, а теперь давайте выйдем в парк. Если есть желающие посмотреть на нашу дуэль, то я не буду возражать.

Принц Эйрин, похоже, ещё не понял, с кем ему предстояло драться на дуэли, хотя и сообразил, что его к ней грубо и бесцеремонно принудили. Хватило у него ума понять и то, что дуэль эта санкционирована сверху, но он лишь усмехнулся и, продолжая держать марку, насмешливо воскликнул:

— Прекрасно, герцог! В таком случае вы умрёте на глазах у своих соратников, а они даже не смогут вам ничем помочь. Втроём мы изрубим вас сапёрными лопатками на куски, а потому хоронить вас придётся либо в закрытом гробу, либо вашим друзьям очень дорого обойдутся ваши похороны. Погребальных дел мастера берут за свою работу большие деньги.

Высказавшись и дав выговориться принцу, Денис сосредоточенно кивнул головой и направился к выходу. Герцогиня Дессия и маркиза Алисия подскочили к нему с двух сторон и пошли рядом. Кармен была совершенно спокойна, а вот та, которую испанка считала своей соперницей, волновалась. Герцогиня вцепилась Денису в руку и вполголоса предупредила:

— Дэн, эта троица очень опасна. Они по несколько часов в день тренируются, а потому прекрасно владеют холодным оружием. Зря ты пообещал им, что не станешь сражаться в полную силу. Боюсь, что тебе крепко достанется от них.

Кармен, презрительно фыркнув, спросила:

— А ты видела хоть раз, чтобы Дэн или кто-нибудь из нас сражался в полную силу?

Дессию её слова удивили и она спросила:

— Дэн, разве с монстрами старины Солли вы сражаетесь не в полную силу? Но ведь я уже знаю вас, как облупленных. Ваша физическая сила пусть и не намного, но меньше нашей.

Денис усмехнулся и ответил вполголоса:

— Вот мы и используем свою силу в бою против роботов Солваша на полную катушку, Десси, но у нас всё равно остаётся в запасе контролируемый, взрывной выброс силы, наш, так сказать, форсаж, и сегодня он мне действительно не понадобится.

Все, кто находился в зале, вышли в парк. Там, на большой площадке для игр уже всё было подготовлено к этой дуэли. С неё убрали качели и прочие приспособления для игр, во дворце жило несколько десятков подростков, детей приближенных принца, а также установлен низкий пластиковый помост, достаточно большой, чтобы на нём могла сражаться хоть дюжина фехтовальщиков. Он был огорожен невысоким бордюром. Неподалёку от помоста стояли три медицинских флайера, как символ того, что результат дуэли уже предрешен. Принц Эйтар, увидев флайеры, неприязненно поморщился, а оба его спутника зябко поёжились, но уверенности в своих силах пока что не утеряли. Как только они вышли из дверей и стали спускаться по широкой лестнице в парк, к ним немедленно приблизился граф де-Кастерри и с презрительной миной на лице вполголоса известил всех троих:

— Господа, я вчера ужинал вместе его императорским величеством. На этом ужине присутствовали викинги. После ужина его императорское величество попросил меня задержаться и мы с ним поговорили чуть более получаса. Император Илиантис не просто в гневе, он в ярости, принц. Своими подлыми выходками вы и раньше доставляли ему немало неприятностей, но на этот раз превзошли самих себя. Герцог не станет вас убивать, хотя вы того и заслуживаете. Поэтому, как только робохирург залечит ваши раны, вы немедленно покинете Тиар и удалитесь в добровольную ссылку сроком на пятьдесят лет. Если вы не сделаете этого, господа, то вас ждёт суд и каторга. Вы также будете лишены дворянского звания, а ваще имущество отойдёт казне.

Не дожидаясь ответа, граф стал быстро спускаться по ступенькам и принц, глухо зарычав, тихо сказал:

— Раз так, господа, нам только и остаётся, что громко хлопнуть дверь. Давайте убьём этого сопляка и покинем Тиар.

Дружки принца решительно кивнули и все вместе быстро спустились по лестнице, подошли к помосту и остановились. К ним тотчас подошло несколько дворян из свиты принца, недовольных тем, что им было поручено стать секундантами трёх скандалистов с далеко не самой лучшей репутацией, и те сделали свой выбор. Денис в это время уже разделся по пояс и вооружился двумя полированными сапёрными лопатками с черенками из тёмно-синей древесины зейлана. Широкие, бритвенно острые штыки его лопаток, выкованных из дамасской стали ещё на астероиде "Лоартон", этим утром маркиз де-Солваш-ин-э-Лрун украсил герцога де-Анатоль-ин-Сарино — рыцарский щит с изображением вставшего на задние лапы медведя, держащего в передних двуручный меч, увенчанный герцогской короной, положен на скрещённые мечи. По паре точно таких же сапёрных лопаток, только без гербов, и перчаток, секунданты вручили трём дуэлянтам и те, покрутив их в руках, начали раздеваться.

Ну, а Денис, надев металлизированные перчатки и вооружившись двумя сапёрными лопатками, он был уже достаточно опытным двуруким бойцом, принялся разминаться. Хотя он и не выглядел силачом, мускулы так и перекатывались под его загорелой кожей, но не это вызвало удивление собравшихся в парке дворян, имевших честь служить Звёздной Империи с оружием в руках, а то, с какой молниеносной быстротой Русский Медведь закрутил в руках этот незамысловатый, древний солдатский инвентарь, о котором космодесантники Империи давно уже забыли. Такого мастерства владения холодным оружием они ещё ни разу не видели. Сапёрные лопатки не просто со свистом рассекали воздух, они сливались в синие и сверкающие полированной сталью полосы. Несколько секунд этого бешенного напора стали и Денис застыл на помосте, словно изваяние. Глаза его внимательно и насмешливо разглядывали противника.

Денис подавил в себе чувство ненависти, но вот с презрением он справиться не мог. Трое подонков, уже успевших доставить множество неприятностей тем, кто был ниже их по положению, посматривали на него насмешливо и вызывающе. Через несколько секунд выяснилось, почему. Уверенности этим типам придавало то, что под дорогими рубахами на них были надеты гибкие, плотно облегающие тела бронекомбинезоны из эластичной наноброни. Правда, их руки до локтя и головы, да, и шеи тоже, были открыты, но ведь им было обещано, что убивать их герцог не станет. Впрочем, у этих бронекомбинезонов всё же имелся недостаток, — они передавали сильные удары всему телу или какой-то его части, а Денис мог даже просто кулаком врезать так, что от его ударов даже тяжеленные роботы-бойцы подлетали вверх на полметра. Принц и два его дружка на них никак не походили. Это были просто здоровенные, наглые и спесивые мордовороты.

Секунданты, брезгливо глядя на своих подопечных, дали им последние наставления, заключавшиеся в том, что этот бой можно было вести без каких-либо правил, покинули площадку и включили силовые экраны ограждения. Теперь уже никто не мог покинуть её до окончания поединка. Трое мордоворотов, обменявшись несколькими фразами, сразу же двинулись вперёд, чтобы взять Дениса в кольцо и изрубить его сапёрными лопатками в капусту, ну, а он, насмешливо улыбаясь, тут же нарушил все их планы и не долго думая налетел на маркиза, находящегося справа от принца, от всей души врезал ему с обоих рук по рукам, ногам и корпусу, после чего так треснул его лопаткой плашмя по темечку, что тот, состроив задумчивое выражение на лице, выронил из опустившихся рук сапёрные лопатки, сначала упал на колени, а затем рухнул физиономией на шершавый, кремовый пластик и на нём стала быстро растекаться кровь, хлынувшая из носа.

При этом всем сразу же стало ясно, что герцог наносил удары не изо всех сил и далеко не с той скоростью, на которую был способен. После этого Денис на редкость хитрым приёмом отшвырнул принца Эйтара далеко в сторону и занялся вторым его дружком. Тот, в отличие от маркиза, не успевшего, а может быть просто не пожелавшего, даже взмахнуть своим оружием, закрутил сапёрные лопатки с весьма приличной скоростью, но это не помешало Денису нанести графу всего один единственный удар кулаком по носу. Графский нос тотчас превратился в кровавый блин, а сам граф, утробно ухнув, выбыл из поединка на весьма продолжительный срок. Покончив за несколько секунд с двумя своими противниками, герцог де-Анатоль-ин-Сарино не спеша двинулся к уже вскочившему на ноги и очумело хлопающему глазами принцу. При приближении врага принц яростно замахал сапёрными лопатками и двинулся в атаку, стремясь как можно сильнее взвинтить темп.

Однако, Денис легко и непринуждённо отбил его удары и затем, когда сапёрная лопатка была на отлёте, стремительно развернул её и нанёс молниеносный, рубящий удар прямо по злобно оскаленной физиономии принца с крепко стиснутыми от ярости зубами. От этого удара рот принца Эйтара, извергавший оскорбления в адрес герцогини Дессии, тут же сделался очень широким, от уха до уха, выбитые зубы полетели из него, словно шрапнель, а вместе с ними этот хам и пошляк лишился ещё и языка, а защитник чести старинного дворянского рода де-Вирано и атакующего крейсера "Нойберт" презрительно бросил ему в лицо:

— Я немного укоротил ваш язык, принц, а если вы и дальше будете вести себя неподобающим образом, то и вас самого укорочу на голову, но уже без оружия. Я вам её просто оторву, а теперь, принц, вам пора баиньки.

Сделав такое напутствие, Денис с силой ударил принца сразу двумя лопатками плашмя по ушам и тот моментально отключился, а он достал из кармана брюк носовой платок, обтёр им кровь со своего шанцевого оружия и, бросив окровавленный платок на бездыханное тело поверженного в честном поединке противника, с сумрачной физиономией направился к тому месту, где оставил свою одежду. Кармен и Дессия моментально принялись помогать ему одеться и как только он снова облачился во фрак, герцогиня пылко поцеловала его в щёку и радостно воскликнула:

— Благодарю вас, герцог! Вы поквитались с этими подонками за то оскорбление, которые они мне нанесли.

Денис вежливо поклонился и ответил:

— Всегда к вашим услугам, миледи.

После этого бал во дворце продолжился, как ни в чём не бывало и всё потому, что публика в нём собралась далеко не робкого десятка. К Денису никто не бросился с поздравлениями, но очень многие спецназовцы подходили к нему, чтобы просто пожать руку и сказать, что завтра они намерены выставить викингам выпивку и напоить их всех вдрызг вместе с экипажем крейсера "Нойберт". Ещё больше офицеров подходило к герцогине Дессии с просьбой зачислить их на курсы повышения воинской квалификации. В общем это был не только бал, но ещё и сугубо деловое, военно-организационное мероприятие. Ну, а вскоре принц Виллоинт, подойдя к нему вместе с Дессией, попросил его проследовать к нему в кабинет. Они поднялись в лифте на самый верхний, девятый этаж дворца и Денис, едва только взглянув на кабинет принца, чуть не ахнул. Это был целый кабинетище, очень похожий на командный пост какого-нибудь огромного линкора, флагмана целого флота, состоящего из сотен боевых космических кораблей. Да, в нём было впору командовать космическим сражением, а не проводить совещания.

В этом квадратном в плане зале размером лишь немного меньше бальной залы дворца, по периметру стояло множество пультов с большими экранами, а в самом центре находился огромный круглый стол с трёхмерной моделью галактики диаметром метров в двадцать пять. Голографическое изображение галактики было расчерчено разноцветными трассами, по которым обычно летали космические корабли, на ней были выделены цветом различные геометрические фигуры, показывающие в объёме те или иные владения звёздных народов, но самыми яркими на нём были те, что относились к Звёздной Империи Тиар и Технореспублики Ан-Рабат. Именно они являлись самыми большими галактическими сообществами, объединяющими интересы триллионов разумных существ, как гуманоидов, так и негуманоидов. Что в Звёздной Империи, что в Технореспублике, политика была одна и та же, — любыми способами, кроме откровенно захватнических, привлекать к себе всё новых и новых сторонников.

Именно поэтому император Илиантис, когда ему того потребовалось, не моргнув глазом возвёл в дворянство лайров и даровал им титулы маркизов даже не Звёздной Империи, а Империи Тиар, чьи владения распространялись на тридцать четыре обитаемых мира, некогда колонизированных тиарцами, разумными существами по своему внешнему облику, а также по физиологии, столь близкими землянам, что Денис и его друзья не переставали удивляться. Самым большим откровением для них явилось то, что Аннет, большая любительница острых ощущений, переспав с бароном де-Вейратом, на следующий день взяла и поделилась своими впечатлениями с друзьями, сказав им, даже не моргнув глазом и ничуть не устыдившись: — "Знаете, ребята, а ведь в постели тиарцы ведут себя точно так же, как и вы". Никому и в голову не пришло выговаривать ей за это, ведь Аннет была уже взрослая девушка, а потому могла делать то, что ей хотелось. В любом случае главное заключалось в ином, хотя тиарцы и были гораздо сдержаннее землян, они по своей сути мало чем отличались от них и даже имели такие черты характера, какие сближали два этих народа и делали их чуть ли не двоюродными братьями.

Тиарцы, как и земляне, отличались от многих других звёздных народов своей непоседливостью и стремлением осваивать всё новые и новые территории, расширять границы своего влияния и притягивать к себе другие звёздные народы, чтобы включить их миры в Звёздную Империю, которая широкой полосой простиралась чуть ли не две трети галактики, огибая её центр и пересекая спиральные рукава. Да, но при этом она имела своего оппонента, Технореспублику Ан-Рабат и тот давно уже не только двигался через галактику встречным курсом, но и соприкоснулся с ней ещё несколько тысяч лет назад и теперь в некоторых районах их миры чуть ли не соприкасались вплотную. Точнее вплотную соприкасались зоны их космических владений.

Технореспублика, как и Звёздная Империя, также не вела откровенно захватнических войн, но если Тиар стремился везде восстановить монархический формы правления и побуждал дворян вести за собой свои звёздные народы к великим свершениям и всячески их пестовать, благо Звёздная Империя уже накопила для этого неисчислимые богатства, то Ан-Рабат дела то же самое через открытие тем мирам, которые соглашались входить в состав Технореспублики, своих неисчерпаемых рынков. Так что коса нашла на камень ещё задолго до того момента, когда произошло взаимное сближение постоянно растущих территорий. Обе стороны действовали очень хитро и изощрённо, пуская в ход, прежде всего, свою дипломатию и столь лакомые предложения, что молодые миры просто не могли отказаться от них, очень уж сладкая и обильная им предлагалась халява, как однажды сказал по этому поводу со смехом Денис, чем заставил Дессию часа три подряд говорить о том, чем Тиар облагодетельствовал множество миров и как он покончил в них с нищетой, голодом и болезнями, как дал всем не просто жалкую крышу над головой, а прекрасные жилища и как бережно он хранит их самобытность.

Технореспублика в этом плане не то что бы очень сильно, но всё же проигрывала Звёздной Империи, у неё и похлёбка была пожиже, да, и трудиться нужно было упорнее, чтобы её заработать. Зато в ней, при наличии ума и инициативы, кто угодно мог стать в течении каких-то нескольких лет миллиардеров, если сумеет оседлать призовую лошадку, а банкротство в ней не было трагедией. Ну, прогорел, ну, вылетел в трубу со своей безумной затеей, но ведь страховка всё покрыла и тебя не сажают в тюрьму за долги, а раз так, что мешает тебе начать всё сначала? Вот в таких условиях и воевали между собой Звёздная Империя Тиар и Технореспублика Ан-Рабат. Без излишнего кровопролития, хотя и довольно жестко, а порой и жестоко, без массовых жертв, не прекращая расширяться, хотя уже и не хвастаясь этим перед всеми остальными гегемониями и отдельными мирами.

При всём этом в истории этой войны, которая по сути длилась уже несколько тысяч лет, хотя и перешла в горячую фазу совсем недавно, имелось одно событие, очень важная и обидная, уже для Империи Тиар и её правящей династии, потеря, — Дейтара. Для каждого тиарца название этого мира, самой далёкой и в то же время самой древней из всех звёздных провинция Тиара, являлось болезненной, незаживающей раной. Для нескольких сотен миллиардов тиарцев Дейтара звучала в ушах долгим, мучительным рефреном, ведь на протяжении вот уже ста сорока семи лет эта провинция, представляющая из себя просто на диво роскошную звёздную систему сразу с семью кислородными мирами, населённая некогда почти семьюдесятью миллиардами тиарцев и представителей других братских народов, была самой большой потерей. Более того, эту звёздную систему были вынуждены покинуть почти все её обитатели, поскольку Технореспублика пригнала туда свои линкоры, — убийцы планет и грозилась выжечь там всё живое, если тиарцы не уберутся из неё.

Ан-рабатцы так и не смогли заселить эту звёздную систему, никто не захотел жить в покинутых тиарцами городах, построенных более четырёх тысяч лет назад так далеко от Метрополии и она являлась для них теперь всего лишь местом базирования Семнадцатого ударного военно-космического флота, причём просто шикарным местом. В первую очередь потому, что практически все планеты звёздной системы Дейтары были закрыты мощными планетарными щитами, а Звёздная Империя не имела на вооружении линкоров убийц-планет. Не имела их теперь и Технореспублика, но после того, как она изгнала тиарцев из Дейтары, они уже не были ей нужны и Ан-Рабат сумел довольно безболезненно включить в Технореспублику более полутора сотен близлежащих миров. Ещё во время полёта, моделируя вместе с Аристо самые всевозможные ситуации, Денис понял, что Дейтара не так уж и хорошо защищена, но ему, честно говоря, было немного жутковато только от одной мысли, что отряд "Викинг" бросит вызов армии ан-рабатцев, насчитывающей пять миллиардов солдат, также очень похожих по внешнему виду на землян.

Характерной особенностью тиарцев был их высокий рост и светлая, матовая кожа при наличии тёмных волос и карих глаз. Ан-рабатцы же отличались от них прежде всего своей смуглой, красноватой кожей, были несколько ниже, но при этом массивнее, то есть попросту коренастее, а ещё они очень смахивали своим внешним видом на североамериканских индейцев. Викинги их так и назвали — индейцы, а ещё подтрунивали над Индейцем, сокрушаясь, что им пришлось ступить на тропу войну с индейцами. Правда, кроме внешнего вида ан-рабатцев с индейцами больше ничто не роднило, ну, а по своему характеру и темпераменту, особенно в делах бизнеса, они и вовсе были типичными евреями, в то время, как тиарцев Денис прозвал французами, хотя единственная француженка в их отряде совершенно на них не походила из-за своей миниатюрности. Между прочим, из-за этого к ней вожделели все тиарцы без исключения.

Денис вошел в кабинет вслед за Дессией и они подсели к круглому столу. Едва только взглянув на голограмму, он сразу же увидел Дейтару. Эта звезда была самой крупной и непрерывно пульсировала кроваво-алой бусинкой. Он прекрасно понимал, что принц Виллоинт стремился как можно скорее узнать, какие именно планы вынашивает кондотьер с Земли, уже сумевший поразить его своими небывалыми способностями. Денис, подсев к столу, решил не тянуть кота за хвост и сразу сказал:

— Ваше высочество, как только Десси будет готова стартовать с Тиара, мы отправимся на Дейтару и вышвырнем оттуда индейцев. Хотя она и считается неприступной, это всё бабушкины сказки. Дейтара неприступна только для огромных космических флотов, а для продвинутых диверсантов, это просто край непуганых лосей, стреляй не хочу. Но Пятому, Одиннадцатому и Двадцать Седьмому космическим флотам придётся мчаться к Дейтаре с такой скоростью, с которой они ещё никогда не летали. Ваше высочество, если вас не затруднит, организуйте для них секретный приказ, чтобы сразу же, как только Десси подаст им сигнал, они бросали всё и летели к Дейтаре. Маршрут мы им укажем в самый последний момент и он будет до безобразия путанным. — С невинной улыбкой он развёл руками и сокрушенно добавил — Индейцам придётся не раз почесать затылки, гадая, куда это его императорское величество двинул сразу три флота.

При первом же упоминании о Дейтаре на глазах принца и герцогини немедленно навернулись слёзы, но то же самое произошло бы, находись рядом с Денисом простые работяги-тиарцы, очень уж болезненной была эта потеря для всех подданных Звёздной Империи. Глядя с мольбой на землянина, принц Виллоинт спросил дрожащим от волнения голосом:

— Дэн, но разве такое возможно? Ведь их там миллиарды.

Денис кивнул и с насмешливой улыбкой сказал:

— Ваше высочество, у нас, землян, есть одно мудрое изречение, — если собрать вместе девять беременных женщин, то они всё равно не смогут родить ребёнка за месяц. То же самое можно сказать и об оборонительных сооружениях Дейтары, а также всей той возне, которую устроили на ней акробаты.

Принц удивлённо взглянул на Дениса и Дессия поторопилась сказать ему, обратившись к его высочеству весьма странно:

— Вилли, все викинги большие шутники, они любят всем придумывать прозвища, а потому называют ат-рабатцев то акробатами, то индейцами, а иногда и космическими жидами.

Негромко рассмеявшись, Денис продолжил:

— Так вот, ваше высочество, если собрать в кучу такую прорву солдат, пусть даже и самых лучших, а на Дейтаре находится чуть ли не половина всех технореспубликанских гвардейцев, это вовсе не означает, что их уже нельзя разогнать. Ещё как можно, нужно только шугануть посильнее. Мы с Кармен уже показали вам, что такое перепрограммировать главный военный компьютер учебного центра. То же самое мы сделаем и на Дейтаре и не только на ней одной. Индейцы создали вокруг неё целую систему обороны и держат в том районе огромный космический флот и если его заставить уйти оттуда, то при первой же угрозе своим планетарным силам они сразу же оттуда смоются. Только не спрашивайте меня, как мы это сделаем, но будьте уверен, максимум семь месяцев и индейцы будут изгнаны с Дейтары и при этом будут удирать из этой звёздной системы так быстро, что сдадут в плен Дессии с её тремя атакующими крейсерами чуть ли не половину своих войск. В первую очередь они будут стремиться эвакуировать самые боеспособные части, а всю обслугу бросят на произвол судьбы. — Сделав небольшую паузу, Денис широко улыбнулся и спросил — Ваше высочество, вы ведь позвали меня сюда только за тем, чтобы спросить, с чего мы начнём?

Принц Виллоинт растерянно посмотрел на Дениса, его губы чуть шевельнулись, он глубоко вздохнул и ответил дрогнувшим, неуверенным и печальным голосом:

— Да, друг мой, но всё, что вы мне только что сказали, совершенно не укладывается у меня в голове. Это полностью противоречит данным нашей разведки. Понимаете, милорд, Технореспублика закрепилась в Дейтаре настолько прочно, что её оттуда можно вышибить только под угрозой аннигиляционной атаки, а у нас нет такого оружия и мы не собираемся его ни приобретать, ни создавать сами, хотя и имеем для этого всё необходимое. Теперь я даже не знаю, что и думать, друг мой. Честно говоря, я несколько разочарован вашими словами. Вы говорите об этой проблеме так легко, словно это какая-то компьютерная игра, которыми увлекаются дети. Простите, если я вас чем-то обидел.

Денис задумался и покрутил головой так, словно воротничок рубахи жал ему горло, но на самом деле лишь для того, чтобы бросить взгляд на герцогиню, сидевшую слева от него с потухшим взглядом. Он огорчённо вздохнул, выставил перед собой ладонь левой рукой и, загибая большой палец, сказал:

— Так, ваше высочество, самое время напомнить вам о некоторых банальных истинах, о которых вы забыли. Первое, Дейтара висит на шее у Технореспублики тяжеленной гирей. Хуже того, она для неё, словно чемодан без ручки, битком набитый кирпичами, — и нести тяжело, и выкинуть жалко. Кому они только не предлагали поселиться в брошенных тиарцами городах, никто этого не захотел. Одни боятся призраков, которыми они, якобы, кишат, другие боятся мести Империи, а третьи, самые реально мыслящие, партизан, всё ещё скрывающихся там. Даже хвалёные технореспубликанские гвардейцы, и те предпочитают держаться от них подальше и считают, что в Дейтаре самое безопасное место это не их военные поселения на поверхности, которые укреплены не хуже пятьдесят пятого бастиона, а космические, корабли, находящиеся подальше от планет. Второе, ваше высочество, технореспубликанцы так и не заменили в Дейтаре военные суперкомпьютеры и пользуются теми, которые достались им в наследство от Империи, а это, что ни говори, самое большое наше преимущество в грядущей операции. Третье, на довольно приличном удалении от Дейтары находятся семь звёздных систем самых горячих, прямо-таки пламенных, приверженцев Технореспублики, из-за которых та, собственно, и ввязалась в авантюру с Дейтарой. Если мы наведём хорошего шороха в каждом из этих миров, скажем просто возьмём и спалим управляющие компьютеры двадцати восьми планетарных щитов в семи звёздных системах, то технореспубликанцы стянут для их обороны весь свой военный космофлот, находящийся в том районе галактики. Четвёртое, ваше высочество, когда три космических флота Звёздной Империи помчатся в тот район галактики, то все те двенадцать тяжелых линкоров, которые постоянно находятся в Дейтаре, рванут туда с такой скоростью, что в подпространстве только пыль столбом будет стоять, да, и добрую половину тяжелых крейсеров, в общем всё, что может защитить эти миры от нашего вторжения, они бросят туда. Ну, а теперь представьте себе, что произойдёт во время пятого этапа, когда мы с Кармен, высадившись на одном из тиарских боевых спутниках планетарного щита, развернём половину всех спутников на главном и всех остальных щитах плазменными пушками к поверхности планет, вырубим все планетарные оборонительные системы, а потом вежливо попросим индейцев покинуть салун, пока рассерженный шериф не взял в каждую руку по кольту и не начал стрелять в кого ни попадя. Возникает вопрос, они захотят воевать с одними только "Вольдами" в руках против атакующих крейсеров, которые с рёвом станут летать над их головами, когда им дадут право на почётную капитуляцию, то предоставят возможность подняться на борт всех кораблей, какие только оставит там их командование, с личным оружием, знамёнами и всякими там походными иконостасами? Извините, ваше высочество, но я в этом очень сомневаюсь. Тем более, что сразу три огромных флота внезапно изменят курс и помчатся к Дейтаре. Ну, а что будет потом, это уже не мне решать, хотя я полагаю, что самым лучшим решением будет сразу после освобождения Дейтары начать немедленно формировать конвои и возвращать туда беженцев, благо все они только об этом и мечтают.

Наконец-то глаза принца Виллоинта оживлённо заблестели и этот импозантный красавец заулыбался. Однако, смотрел он на Дениса всё ещё недоверчиво, да, вопрос его был по прежнему всё ещё полон скепсиса и осторожности:

— Дэн, друг мой, но как ты и Кармен сможете взять под контроль всю компьютерную сеть Дейтары? Ведь это сотни сверхмощных суперкомпьютеров.

Денис усмехнулся, перевёл взгляд на герцогиню и спросил:

— Десси, ну, а ты то что молчишь, словно воды в рот набрала? Ты же разбираешься в компьютерах не хуже меня.

Та вздохнула и ответила:

— Много хуже, Дэн. Точнее теперь я в них разбираюсь прекрасно и даже не удивлена твоими словами, но в том-то всё и дело, что я боюсь даже подумать о столь масштабной компьютерной атаке. Теоретически я понимаю, на чём она основывается, но мне, как и принцу Виллоинту, даже страшно подумать о том, что всего два полевых агента отважатся совершить её.

Денис недовольно проворчал:

— Да, ваша светлость, это тот самый случай, про который говорят, — не в коня корм. Дессия, неужели тебе так трудно отрешиться от всей той ерунды, которую тебе вбивали в голову в военном училище? Пойми же, дорогая, программное обеспечение вовсе не нужно сносить к чёртовой матери и устанавливать его на компьютеры заново. Перед компьютером нужно просто поставить другую задачу. Объяснить ему, что те солдаты, которые находятся на поверхности планет и в звёздной системе, это не воска Технореспублики, а переодетые в их форму имперцы, которых нужно попросить убраться прочь. В любой компьютерной сети есть базовый компьютер, который контролирует и направляет работу всех остальных компьютеров вплоть до того, который управляет крохотным минным полем перед каким сортиром. Поменяй в базовом компьютере чёрное на белое, и он тут же сменит задачу всем остальным компьютерам сети. Разумеется, в реальности задача будет всё же посложнее, но поверь, для её решения мне даже не понадобится Аристо. Вот его, между прочим, уже никто не сможет перепрограммировать. Он, девочка моя, мыслящее существо, наш мудрый учитель и защитник, и он, между прочим, куда больше достоин дворянского звания и титула герцога, чем я, да, только относится к этому с иронией.

Наконец-то в голове Дессии сработали какие-то контакты и она, радостно заулыбавшись, воскликнула:

— Принц, план герцога Дэна совершенно реален. Более того, он выполним по той причине, что в нашей галактике не больше ни одного специалиста в области компьютерного программирования и искусственного интеллекта, кто бы разбирался в этом лучше него, что бы по этому поводу не говорил Крестоносец. Да, Вацек может быть и делает что-то быстрее Медведя, но только он способен взглянуть на любую проблему под совершенно неожиданным углом. Ваше высочество, мы начинаем подготовку к операции по освобождению Дейтары!

Принц, смотревший на девушку с изумлением и затаив дыхание, шумно выдохнул воздух и спросил:

— Дэн, друг мой, что тебе нужно для этой операции?

Денис недоумённо пожал плечами и ответил:

— Да, в общем-то ничего, ваше высочество. В любом случае те скоростные космояхты, которые нам понадобятся, мне придётся покупать на Делании, куда мы отправимся через несколько дней. Ну, а что бы вам было спокойнее, ваше высочество, то с нами могут отправиться в космос несколько ваших доверенных лиц, но они должны будут представляться не тиарцами, а выходцами из других миров. Для их же собственного спокойствия, ведь и мы не будем афишировать, что служим Империи.

Принц спокойно кивнул головой и сказал:

— Дэн, хотя мне и не нравится твоя идея на счёт соглядатаев на борту "Чёрного дракона", я отправлю с тобой в рейс парочку своих старых друзей. Тем более, что они действительно не тиарцы. Это супружеская чета с Клевии и я дружу с ними с детства. Девешен Могуэлл биржевой спекулянт, а его супруга актриса. Они большие любители космических путешествий и им ты можешь доверять полностью. Тем более, что Деви хотя и клевиец, большую часть жизни прожил на Гайдиане, в Дейтаре. Там он и сколотил свои миллионы, а потом всё потерял вместе с космическим баронством. Однако, прежде чем стать космическим бароном, Деви двадцать лет служил со мной в одном полку и даже был моим командиром. Я был у него начальникам штаба батальона специального назначения. Я ведь родом из спецназа, парень.

Денис широко заулыбался, облегчённо вздохнул и промолвил вполголоса, как бы себе под нос:

— Десант флага не меняет. — Уже громче он добавил — Ваше высочество, то что ваш друг из спецназа, является для меня самой лучшей рекомендацией. Космодесант это та же пехота, а вот спецназ это как раз и есть настоящая десантура. — Опустив глаза на несколько секунд, он поднял их на принца и спросил — Ну, как, ваше высочество, я вас хоть немного убедил в том, что начинать нужно с Дейтары, чтобы объяснить технореспубликанцам, что шутки кончились и с ними стали воевать не просто всерьёз, но и по новому, такими методами, к которым они ещё не скоро будут готовы. Поймите, это действительно так и есть.

Принц кивнул и со вздохом признался:

— Мальчик мой, понять-то я это понял ещё на острове Левран, но осознал, да, и то не полностью, только сейчас. Даже после того, что я узнал, у меня как-то в голове не укладывается, что воевать и побеждать можно не в реальном, а в виртуальном мире, подчиняя себе чужие компьютеры и заставляя тем самым врага терять всё своё преимущество. Впрочем, какое там преимущество, ты, похоже, способен лишить его вообще всего. Признаться честно, меня это пугает, Дэн. Неужели этому нельзя ничего противопоставить? Как только я начинаю думать, что и нашего врага могут появиться такие полевые агенты, так мне сразу же становится не просто не по себе, а дурно.

Денис усмехнулся и с весёлой улыбкой на лице заявил, делая рукой такой жест, словно он что-то переворачивает:

— Всё очень легко исправить, ваше высочество. Просто нужно перестать бояться самостоятельно мыслящих компьютеров и доверять самые ответственные участки таким железным парням, как наш Аристо. Вот его то ни один гений не перепрограммирует.

Принц Виллоинт вздохнул и проворчал:

— Дэн, это как раз то, чего больше всего боится галактика. На Фиории однажды уже был бунт мыслящих машин и хотя это случилось триста с лишним тысяч лет назад, больше никто из звёздных народов не хочет повторять судьбу этого проклятого мира. Фиорию ведь пришлось уничтожить полностью, так как разумные машины, уничтожив всё живое, готовились к большой войне против сотен миров.

Денис вздохнул и ответил насмешливым голосом:

— Господи, да, читал я про это, ваше высочество. Более того, изучил все материалы по Фиории. Фиорийцы допустили всего две, но зато чудовищных, ошибки. Они, во-первых, создали искусственный интеллект с широчайшим спектром возможностей, делающих их самодостаточными, включая способность к воспроизводству себе подобных, а, во-вторых, не оснастили их выключателями. Аристо создан мною совсем по другому принципу. Он ведь кто, заботливая наседка в первую очередь и ему только и требуется, что заботится о нас, как о своих детях. Ну, и ещё у каждого из нас имеется пульт дистанционного управления, он имплантирован в наши тела, а потому мы можем, приняв такое решение, просто взять и выключить его, но тем самым не убьём, а заставим залечь в спячку, как медведя. Мы уже делали так один раз, перед тем, как приступить к массовой гипнопедии. Аристо целых двое суток был в отключке, а когда проснулся, то сразу же сказал, что ему это совсем не понравилось. Скучно ничего не видеть и не слышать, ни с кем не общаться.

Принц смеясь замахал руками и воскликнул:

— Нет-нет, Дэн! Ты требуешь от меня слишком многого! Хотя знаешь, я расскажу дедуле Илиантису о вашем друге Аристо. Он вечно жалуется на компьютерщиков. Особенно на то, что ему никогда не предоставляют информацию именно в тот момент, когда она ему нужна и всегда просят подождать несколько минут. Так что если ты способен создать для него такого личного секретаря, который будет способен в считанные секунды предоставить ему нужные данные не в виде толстой папки документов, а изложенные на четвертинке листа бумаги, то его величество будет этому несказанно рад.

Они поговорили ещё около часа, но уже на другие, куда менее важные темы, и спустились вниз. Бал был в самом разгаре, но и он закончился через три с лишним часа и гости разъехались из дворца принца, а земляне вместе с лайрами ввалились в покои Дениса и дружно уставились на него. Он громко рассмеялся и воскликнул весёлым голосом:

— Ну, и что мы смотрим так настороженно ребята? Всё в порядке, начнём с Дейтары! Неужели вы могли подумать, что принцу Виллоинту будет дело до чего-то другого, если я предложу ему воплотить в жизнь безумный план Крестоносца? Вацек, извини, но я не стал ему говорить, что это твоя инициатива.

— И правильно сделал. — Кивнув согласился Вацлав — Хотя идея была и моя, разработали план ты, Кармен и Барбаросса.

Барбаросса, откупоривая бутылку вина, проворчал:

— Крест, в этот план каждый внёс свою лепту. Так ведь, Рогги? Или ты скажешь, что ты и твои кузнечики снова ни при чём?

Рогаш забрал у него бутылку, в ярком свете люстры сверкнул его боевой коготь и пробка вылетела из неё. Запрокинув голову, лайр вылил в себя полбутылки вина и ответил:

— Ну, если ты считаешь наш скромный вклад существенным, Рыжий, то я согласен. В любом случае меня больше всего устраивает то, что я буде пилотировать твою космояхту. Знаешь, Дэн, вот теперь я жутко жалею, что мы не согласились тогда на глубокую гипнопедию. Как же, мы ведь самые умные и теперь пожинаем плоды своей идиотской гордыни.

Денис хмыкнул и спросил:

— А что, пройти курс повышения квалификации на борту "Дракона" это уже не вариант? Вам что, господа маркизеты, для этого обязательно нужен "Локатаон" с его робохирургами? Так их на нём хватит на целый взвод кузнечиков, а Аристо чуть ли из штанов не выпрыгивает в ожидании того дня, когда он сможет насверлить дырок в ваших сверкающих макушках.

Лайры оживлённо зашумели, а Солваш, замысловато изогнув усы, с сомнением в голосе спросил:

— Ты думаешь нам хватит на это тридцати пяти дней полёта до Делании, Дэн?

Денис заулыбался и ответил:

— С запасом, Солли. Аристо считает, что вы уложитесь всего в девятнадцать дней, так что мы ещё сможем после этого не раз перекинуться в картишки и покатать шары, ведь после Делании мы разлетимся во все стороны, как ласточки из гнезда.

— Хорошо, с этим делом мы тоже разобрались, Дэн. — Сказала Валькирия — Теперь расскажи, как принц воспринял твоё предложение заменить их старые военные компьютеры на таких ребят, как наш Аристо. Или ты заочковал сказать ему об этом? Очень уж вы долго там шушукались. Мы даже волноваться начали. Подумали, грешным делом, что тебя уже разжаловали из герцогов в холопы. Принц мужик крутой, у такого не забалуешь.

Денис вздохнул и ответил:

— Вот тут вышла небольшая заминка, ребята, они все до сих пор боятся восстания машин. Правда, нам всё же поступил заказ на изготовление ещё одного железного мудреца. Оказывается, императору нужен толковый секретарь. Такой, у которого всегда найдётся нужное лыко в строку. Думаю, что это не так уж и плохо. Если его императорское величество споётся с тем секретарём, которого мы для него соорудим, то он останется доволен.

Шервалт, развалившийся на диване в большой гостиной Дениса, насмешливо поинтересовался:

— Диня, так нам ведь всего-то и осталось сделать, что выбрать, в какой цвет покрасить корпус Пифагора.

— Э-э-э, нет, не скажи, Шерви. — Возразил ему Денис — Если я завтра сукна пойду и брякну его высочеству, что мы готовы передать императору нашего Пифа и очки, через которые тот сможет в любую секунду сообщить ему обо всём, что творится в галактике или происходило в ней такой-то день и час сто тысяч лет назад, то это вызовет массу лишних вопросов и даже подозрений. Поэтому мы после пьянки со спецназовцами тихо и мирно отправимся на "Дракона" и за неделю завершим работу. Эдак глядишь, ещё и деньжат заработаем.

Аннет насмешливо поинтересовалась:

— А ты что, уже умудрился пропить все деньги, которые свистнул у бедных и ничего не подозревающих галактов? Вот этому я удивилась бы куда больше, чем чему угодно.

Денис потянулся и ответил сладко зевая:

— Не дождёшься, Воробышек. Они ещё капают на наши счета и пока эта война не закончится, всё так и будет продолжаться, ведь я же обложил налогом практически одних только технореспубликанцев, ну, и ещё их союзников.

Кармен, подсев к нему на колени, задала всем провокационный вопрос, которому научилась у Дениса:

— Дорогие гости, вам ещё не осточертели хозяева?

Все сразу же поднялись с диванов и кресел и принялись прощаться. Время действительно было уже позднее и никто не знал, что принесёт им завтрашний день. Вряд ли что-нибудь неприятное, но и для радостных открытий тоже не мешало выспаться, чтобы не клевать потом носом, когда тебе станут показывать какие-либо достопримечательности.

Глава четвёртая.

Отряд "Викинг" отправляется на задание

Барон Норрей де-Зевиор, имперский министр по делам науки и техники, одновременно с этой должностью возглавлял ещё и имперскую академию информации и вычислительных машин. Это был высокий, худощавый мужчина с утончённым, красивым лицом завзятого сердцееда и мудрым взглядом мыслителя. Именно ему было поручено протестировать Пифагора, чем он и занимался целых пять дней подряд вместе с Денисом. Император Илиантис, выслушав доклад даже не принца Виллоинта, а самого Дениса, живо заинтересовался не столько технической новинкой, сколько возможностью обезопасить миры империи от злокозненной деятельностью таких пройдох, как викинги, во главе с их нахрапистым командиром. Более всего в том докладе императора поразило то, с какой лёгкостью отряд "Викинг" мог открыть путь имперскому военному космофлоту на Дейтару, пользуясь тем, что система обороны этой звёздной системы полностью подчинялась военным суперкомпьютерам, а командование во всём слепо следовало их рекомендациям и мало во что вникало, считая компьютеры непогрешимыми и навсегда застрахованными от ошибок дублирующими компьютерными системами. Доклад Дениса, его изрядно огорчил и император Илиантис, выслушав своего кондотьера, суровым тоном сказал:

— Самым правильным, сударь мой, было бы немедленно расстрелять вас и весь ваш отряд потому, что вы сущие дьяволы, но вы дьяволы, служащие Звёздной Империи, а поэтому мне следует вас просто достойно наградить. Как быстро вы можете изготовить второй свободно мыслящий компьютер?

Денис под его пристальным, тяжелым взглядом смутился и торопливо ответил, слегка запинаясь:

— Э-э-э, ваше императорское величество, сир, основные его блоки нами давно уже собраны, так что пяти дней хватит.

Император кивнул и властным голосом распорядился:

— Немедленно приступайте к работе, майор, и подумайте над тем, смогут ли наши предприятия повторить ваши труды.

После этого "Чёрного дракона" загнали внутрь крейсера "Нойберт", совершившего посадку в том же космопорте, и началось то, что Денис назвал одесский шум похожий на работу. Через четверо с половиной суток с борта атакующего крейсера, в трюмы которого нескончаемым потоком въезжали и влетали здоровенные грузовики, вылетел тяжелый флайер с Пифагором на борту и полетел к императорскому дворцу. Там, в обстановке строжайшей секретности, этот компьютер перевезли на платформе-антиграве в уже специально подготовленное помещение в императорской библиотеке и в нём началась работа иного рода. Пять лучших специалистов империи в области компьютерной техники и программирования принялись тестировать Пифагора, а заодно расспрашивать Дениса и Шервалта. Порой это напоминало допрос с пристрастием и для полного антуража не хватало только дыбы и раскалённых до красна пыточных инструментов. Наконец настал час, когда барон де-Зевиор счёл нужны доложить императору Илиантису, с чем же он столкнулся в его библиотеке. Император с улыбкой кивнул ему и тот, заулыбавшись, сказал:

— Сир, не знаю, какой хранитель библиотеки и ваш секретарь получится из Пифа, но будь у этого компьютера тело мужчины, из него вышел бы прекрасный бабник, весёлый гуляка, пьянчуга и заядлый охотник. Ещё этот железный парень знает множество анекдотов и, как мне кажется, большую часть сочинил он сам. Во всяком случае некоторые из них очень смешные.

Император улыбнулся ещё шире и заметил:

— Это лестная характеристика, барон, но что вы можете сказать о Пифагоре, как о стратеге?

— Не советую вам играть ни в какие карточные игры, сир, проиграетесь вчистую. — Со вздохом ответил старый компьютерщик и добавил — Однако, сир, более всего меня поражают его аналитические способности. Пифагор уже сделал несколько, не побоюсь этого слова, научных открытий. В любом случае я теперь совершенно спокоен за вас, сир, вы получили самого толкового секретаря, который в доли секунды предоставит вам любую информацию. Та скорость, с какой он поглощает и анализирует информацию, потрясает. При этом, ваше императорское величество, я полностью уверен, что этот компьютер совершенно безопасен и его единственная мечта не просто служить вам, а стать вашим другом и помощником. Своей же главной задачей Пифагор считает защиту Звёздной Империи, причём не только от врагов, но и от так называемых друзей.

Император снова кивнул и спросил:

— Барон, как скоро мы сможем освоить производство таких компьютеров для нужд планетарной обороны?

Печально вздохнув, тот ответил:

— Сир, я вынужден сказать вам, что герцог Дэн не смотря на свои юные годы, здорово утёр нам всем нос. Как это ни печально, но в конструкции Пифагора, в его архитектуре, не заложено ничего такого, чего у нас уже нет, или чего мы не можем изготовить за каких-то несколько дней. Этот юноша просто взглянул на очень многие проблемы по новому и теперь, взяв всего месяц на подготовку, мы сможем собирать такие компьютеры серийно, по паре сотен в сутки, но тут есть одна проблема. Только такие специалисты, как герцог, способны пробуждать их к жизни. Увы, но ни один из нас не может, как он, входить в прямой контакт не только с Аристо и Пифом, но и погружаться в виртуальный мир с помощью самого обычного компьютера.

Император нахмурился и Денис поспешил сказать:

— Сир, в этом нет ничего сложного. Любой из парней, прилетевших на Тиар с герцогиней Дессией, сможет сделать то же самое, но самый лучший специалист в области программирования это техник-сержант Вадлери. Он и остальные наши курсанты смогут пробудить творческую личность в каждом куске того железа, которое соберут ребята из команды Норри. Правда, все компьютеры, воспитанные Лефтиром Вадлери, постараются привить дисциплину и чувство ответственности каждому, кому придётся с ними общаться, но несколько оригинальным способом. В общем у них уши опухнут от мата, господа.

Императора это нисколько не смутило и его величество кивком головы дал добро, после чего спросил у принца Виллорианта:

— Вилли, Дессия не осерчает на нас, если мы попросим её откомандировать этих парней в академию к барону?

— Она будет в бешенстве, сир. — Со вздохом ответил принц и добавил — Но поделать с этим ничего не сможет. Правда, герцог сообщил мне отличную новость, техник-сержант Вадлери сможет создать с помощью Пифагора гипнопедические курсы повышения квалификации специалистов по компьютерам. После этого он и остальные курсанты будут доставлены на "Локатаон".

— Как-то странно всё получается, Вилли. — Задумчиво сказал император — Простой техник-сержант уже сейчас может приступить к выполнению сложнейшей задачи, созданию принципиально нового центра гипнопедического обучения, но вместе с тем ему нужно ещё учиться и учиться, чтобы стать хотя бы полевым агентом-середнячком новой генерации.

Денис поторопился заступиться за своих курсантов:

— Сир, среди выпускников "Локатаона" не будет середнячком. Все курсанты станут полевыми агентами экстра-класса. Поверьте, компьютерная грамотность это лишь малая часть того, чему мы их уже научили. Просто тиарцам нужно больше времени, чтобы усвоить изученный материал. Но если честно, сир, на гражданской службе от них будет намного больше пользы.

Барон поспешил добавить:

— Да, сир, смею вас в этом заверить. Общение с герцогом Дэном и его викингами меня в этом полностью убедило. Все они прекрасные специалисты-универсалы. Им можно поручить практически любую задачу и меня огорчает только то, что среди тиарцев такие уникумы встречаются крайне редко.

Император со вздохом согласился:

— Да, это так, барон. Недавно я беседовал с герцогиней и её советником, и они оба, в один голос, жаловались мне на тупость большинства подданных Империи.

— Сир, вы слишком строги к нашим подданным. — Тут же ворчливо сказал принц — Они всего лишь сказали, что таких тиарцев, как техник-сержант Вадлери, крайне мало, но при этом советник герцогини заметил, что так оно и должно быть. Таких талантов не может быть слишком много, на то они и уникумы, и мы должны поблагодарить маркиза за то, что он создал для нас устройство, способное их находить.

Император покрутил головой и проворчал:

— И при этом Вадлери всего лишь техник-сержант, Вилли. Пригласи его вместе с остальными парнями во дворец, мы должны устранить эту досадную несправедливость. — Видя, с каким нетерпением Денис ёрзает на стуле, император спросил — А вам, герцог, как я посмотрю, не терпится поскорее покинуть нас и отправиться, как вы недавно сказали, наводить шорох в галактике?

Денис чуть ли не взвыл во весь голос:

— Ваше величество, герцогиня Дессия и командиры двух других крейсеров собрались пол Тиара в трюмы загрузить. Нет, у меня никакого терпения не хватит ждать их столько времени. Поэтому мы стартуем немедленно.

Император встал и сказал:

— Ну, тогда в добрый путь, друг мой, возвращайтесь с победой, а я буду, как можно чаще, читать тот стих из чёрной книжки с крестом, на который указал мне ваш друг. На удачу.

Денис и Шервалт церемонно поклонились императору, степенно вышли из читальной комнаты библиотеки и бегом помчались по коридорам дворца, заставляя отскакивать в сторону придворных. Выбежав из дворца, они запрыгнули в флайер и лайр стремительно погнал его в космопорт. "Чёрный дракон" уже давно был готов к старту и на его борту только и ждали, что их возвращения. Как только флайер влетел в шлюз и тот закрылся, космический корабль, парящий над плитами, немедленно исчез из вида. Крейсеру, накрытому маскировочным пологом, было разрешено взлетать в режиме невидимости. Он вылетел из-под полога и сразу стал быстро подниматься вверх. Небо над этой частью в пригороде столицы Тиара было закрыто для полётов и что не помешало им выйти на орбиту и тут же устремиться в открытый космос. Через каких-то пять минут "Чёрный дракон" уже летел в подпространстве и на его борту, наконец-то, раздался единодушный вздох облегчения. Денис и Шервалт ввалились в пилотскую рубку весело хохоча. Кармен одарила их нелестным взглядом и сердитым голосом прорычала:

— Вас что там, связали что ли?

Их новый спутник, барон де-Могуэлл, воскликнул:

— Кармен, не цепляйся к ребятам! Запомни, девочка, во дворце ничто и никогда не происходит быстро. Пока император не вывернет своего гостя наизнанку, он его ни за что не выпустит. Ну, что, ребята, берём курс на Деланию?

Девешен и Аулария очень быстро вписались в их коллектив. Не смотря на свой более, чем преклонный, по понятиям землян, возраст, они всем понравились своей общительностью, живым и неподдельным интересом к выходцам из никому неизвестного мира, а также весёлым характером. Ну, а ещё клевийцы внешне очень походили на людей, правда, невысоких ростом, Девешен был лишь на полголовы выше Аннет, а его жена и вовсе оказалась вровень с Воробышком. Ещё они были весьма симпатичными, хотя свет лица у них обоих был очень уж светлым, с лёгким голубоватым оттенком, а волосы тёмно-синего, почти чёрного цвета. При этом никто не считал клевийцев слабаками. Они обладали большой физической силой, но при этом ещё и отличались невероятной стремительность и в этом качестве с ними могла сравниться одна только Аннет.

Впрочем, отличий между землянами, да, и многими другими гуманоидами, и клевийцами было много и все они относились уже к области физиологии и биологии. В первую очередь клевийцы отличались от землян тем, что они представляли совершенно иную ветвь развития живых существ, основанную не на углероде, а на кремнии. Атмосфера Клевии, содержащая много фтора, была ядовита для землян, зато клевийцы, обладающие невероятной приспособляемостью, могли жить в любых кислородных мирах и питаться любой пищей. Ну, а во вторых, клевийцы, являвшиеся, так сказать, живыми камнями, были метаморфами и могли принимать различные формы, но за пределами Клевии, а вне её жило девять десятых этих удивительных существ, они все принимали точно такой же внешний вид, какой был у Девешена и Ауларии, только с разными лицами. Они даже создавали внутри себя скелет и внутренние органы, хотя могли обходиться и без них. Была у клевийцев ещё одна особенность, детей они могли производить на свет только на Клевии, либо в специальных боксах, в которых создавали клевийскую среду обитания.

Супруги Могуэлл не имели детей. Они собирались их завести и даже создали на Гайдиане Маленькую Клевию, но покинули Дейтару из-за вторжения технореспубликанцев. Именно поэтому они с такой охотой откликнулись на предложение своего старого друга, принца Виллоинта, отправиться вместе с землянами в Дейтару, но сначала им всем требовалось срочно посетить Деланию и решить там кое-какие проблемы. Впрочем, в первую очередь Денис хотел окончательно разобраться с лайрами. Аристо уже подготовил всё для глубокой гипнопедии, но перед тем, как отправиться в медицинский отсек, лайры решили гульнуть, а потому, как только робопилот взял курс на Деланию, все собрались в кают-компании, и теперь с нетерпением поджидали, поглядывая на пышно накрытый стол, Дениса, Шервалта и Кармен с Деви. Экипаж "Чёрного дракона" быстро расселся за столом и весёлое пиршество началось так активно и весело, словно только оно и было целью этого полёта.

Утолив первый голод и выпив по паре бокалов вина, викинги как-то очень уж быстро переняли у Дениса типично русскую форму застолья с тостами и весёлой болтовнёй, все начали наперебой обсуждать события, произошедшие на Тиаре. Всех без исключения поражало то, с какой лёгкостью Денису удалось доказать принцу Виллоинту и императору, что они смогут обеспечить своими действиями победу Звёздной Империи в этой войне. Больше всех этому удивлялся Рогаш и Девешен, наконец не выдержал и возмущённо воскликнул:

— Рогги, хватит молоть чушь! Ты так говоришь, словно Вилли какой-то болван, не способный понять самых простых вещей.

Рогаш крикнул в ответ:

— Деви, не гони волну! К твоему сведению, хотя глубокая гипнопедия для нас так же естественна, как для тебя глодать камни, у меня, как только я подумаю, что Аристо насверлит дырок в моей голове и начнёт вкручивать в неё свои золотые шурупы, тут же мандраж начинается и в брюхе холодеет. Это у вас мозги по всему телу разбросаны, а у нас они кучкой, вот здесь, под маковкой, — лайр похлопал себя верхней рукой по блестящему хитину головы — сосредоточены. А, ну, как они того, закипят и из слуховых каналов полезут?

Все рассмеялись, а Кармен воскликнула:

— Не волнуйся, Рогги! Аристо тебе их вовремя остудит жидким гелием, как он остужает свои мозги, когда начинает думать, как загрузить в ваши головы информацию.

Вылет отряда "Викинг" на своё первое боевое задание, хотя не просто сложным, а невероятно сложным, да, ещё и смертельно опасным вдобавок ко всему начался в весёлой, непринуждённой и совершенно спокойной обстановке. Никто из викингов, а ими себя считали все, кто находился на борту "Чёрного дракона", без исключения, ведь Деви и Алари ещё в день знакомства попросили Дениса включить в его отряд, не трясся от страха и даже не сомневался в том, что они могут накрутить хвоста технореспубликанцам. Правда, ни у кого не было и шапкозакидательских настроений, зато все прекрасно понимали, в чём именно заключается их превосходство над врагом. Хорошенько покушав и выпив вина, но не надравшись в лоскуты, они всей толпой проводили лайров в медицинский отсек и те, с шутливыми подвываниями, забрались в цилиндры робохирургов, после чего Денис сел за терминал связи с Аристо и вместе Надин, лучшим специалистом в области глубокой гипнопедии, принялся за работу. Деви и Алари присели рядом и внимательно за всем наблюдали. Примерно через час, когда процесс пошел и набрал силу, Алари тихо сказала:

— Дэн, а ведь мы с Деви тоже можем собрать все нервные клетки, отвечающие за мыслительные процессы в наших телах, в голове и влезть в цилиндры робохирургов. Как Аристо и вы, ребята, отнесётесь к этому, что мы поумнеем на халяву?

Денис улыбнулся и ответил:

— Алари, я ведь не зря попросил вас влезть в сканер. Вы, ребята, способны ещё и не на такое. В вас можно также вставлять в любом количестве лайрийские имплантанты, а ещё по своему типу, процесс вашей мыслительной деятельности практически тождественен нашему. В общем-то я и сам хотел завести с вами разговор на эту тему, но раз вы согласны, то приступим к работе. Аристо, старик, подготовь сканер.

Надин, пристально посмотрев на миниатюрную клевианку, скромно опустив глаза, добавила:

— Алари, если ты и Деви того захотите, то мы даже можем научить вас быть настоящими людьми и даже заниматься любовью точно так же, как это делают большинство гуманоидов. Это совсем не сложно, но зато очень приятно.

Деви тут же хмуро буркнул:

— А нам и наш, традиционный способ нравится.

— Из-за которого нас считают амёбами, Деви. — С ехидной усмешкой сказала Алари и добавила — Между прочим, милый, не мы будем первыми и не мы последними. На Клевии такого не увидишь, но клевийцы, живущие в других мирах, довольно часто принимают форму тела, полностью тождественную их обитателям, и нисколько от этого не страдают.

Супруг баронессы Ауларии тут же возмущённо воскликнул:

— Ты ещё скажи, милая, что я смогу заняться любовью с какой-нибудь другой женщиной!

— Ты, вряд ли, я тебя за это задушу, — немедленно отреагировала Алари, — а вот я очень даже не прочь. — И тут же принялась, громко смеясь, успокаивать мужа — Да, шучу я, шучу!

Полёт от Тиара до Делании прошел в спокойной обстановке, хотя Денис всю дорогу только и делал, прилипал к чьей-либо заднице. Так он называл довольно опасный манёвр сближения с каким-либо большим космическим кораблём. Более того, догоняя те корабли, которые летели попутным курсом, он ещё и нахально подсоединялся к их компьютерным системам, как бы хорошо они не были защищены от несанкционированного вторжения. Однажды она даже сумел прилипнуть, словно банный лист, к заднице громадного тяжелого крейсера берионского военного космофлота, спешащего куда-то по своим делам, и почти двое суток выкачивал из его базы данных всё, что ему только вздумается, а напоследок ещё и вложил в его главный компьютер свою вредительскую компьютерную программу, открывавшего викингам доступ ко всем компьютерным сетям Бериона. Берионский Звёздный Альянс был союзником Технореспублики Ан-Рабат, а потому он считал свои действия правомерными.

Большую часть времени Денис и его товарищи только тем и занимались, что внимательно изучали, через открытые каналы, гражданские компьютерные сети тех миров Технореспублики, куда им предстояло лететь после Делании. Влезали они и в компьютерные сети военных, но только в те, которые были доступны им из подпространства. Толку, честно говоря, от этого было мало, ведь они были битком забиты восторженными реляциями о победах и рекламой. Оставлять следы в многочисленных информационных компьютерных журналов вояк они не стали, зато запустили в тысячи гражданских множество сообщений о том, что военный космофлот Звёздной Империи обзавёлся новым чудо-оружием, способным сметать планетарные щиты, словно крошки со стола, и в скором времени нанесёт удар по всем мирам Технореспублики. Особой паники это не вызвало, но дискуссия началась. Никому не хотелось остаться в одночасье без надёжного зонтика над головой и потому народ задавался вопросами.

В точно указанный срок лайры выбрались из цилиндров робохирургов и тут же с головой залезли в галактическую компьютерную сеть. Ещё через несколько дней из медицинского отсека вышли Девешен и Аулария. Если успехи лайров можно было назвать блестящими, то их результаты следовало называть потрясающими и всё благодаря тому, что с помощью Аристо клевийцы воссоздали в своих головах точные копии мозга человека, после чего двадцать первый член отряда "Викинг" так разогнал их мозги, что им теперь могли завидовать даже земляне. Весь тот объём информации, который имелся у Аристо, они впитали в себя и освоили всего за каких-то девять дней, после чего не только усвоили его, но и научились пользоваться им так, словно они сами сделали все эти научные открытия и разработали на их основе целые разделы знания. Выйдя из медотсека, клевийцы часа три ходили по кораблю какие-то пришибленные и смотрели всем в глаза виноватым взглядом, словно они обокрали викингов. Денис, честно говоря, этого не понимал и в конце не выдержал и завопил:

— Ребята, Деви, Алари, что это с вами? Вы, как не родные!

Девешен, в облике которого появилось куда больше человеческого, у него даже лицо сделалось розовым, а волосы тёмно-каштановыми, растерянно улыбнулся и ответил:

— Но, Дэн, это ведь такой щедрый дар. Мы даже не знаем, чем вам за это отплатить.

— Деви, но ты же викинг! — Радостно воскликнул Денис — Парень, какие могут быть расчёты между друзьями? Нам же завтра вместе идти пусть и не в бой, но в тыл врага, да, и мы не сделали ничего особенного, ведь это же не наши знания.

Клевийцы не то что бы сразу повеселели, но всё же перестали комплексовать, хотя всё это и было удивительно, ведь Девешену и Ауларии было уже за триста лет, как и принцу Виллоинту, а они, вдруг, смутились. Впрочем, клевийцы ничем не выдавали своего возраста. Может быть потому, что были даже ещё большими долгожителями, чем лайры и всё ещё считали себя юными. Для Дениса это было в диковинку, да, и не для него одного. Во всяком случае ни Деви, ни Алари ни разу никому об этом не напомнили.

Полёт подошел к концу и все стали готовиться к посадке на Деланию. Это независимая планета, имевшая пять колоний, которая считалась, как и Гелада, миром, открытым для всех честных граждан Галактического Союза. Денис давно уже сделал всё, чтобы они могли на вполне легальном основании посещать подобного рода открытые миры. Ещё на Тиаре специальный отдел имперской внешней разведки сфабриковал для всех членов отряда по целому комплекту поддельных документов очень высокого качества, но на Делании они решили выдавать себя за обитателей Валгаллы, небольшого промышленного поселения чуть ли не на самом краю галактики.

Согласно легенде, они покинули Валгаллу три с половиной года назад на транспортнике, битком набитом ураном и торием. Выгодно продали его вместе со своим транспортным кораблём, купили на Тиориде новый и теперь решили отправиться путешествовать по всей галактике, поскольку денег им должно было хватить до конца жизни. Ну, а для того, чтобы ничего не бояться, они пригласили в это путешествие супружескую чету, у которой имелись надёжные телохранители. Теперь же они хотели обзавестись небольшими скоростными космояхтами-невидимками, чтобы можно было совершать на них посадку в молодых, но уже технически развитых мирах. В принципе это вполне укладывалось в логику поведения вчерашних бедняков, внезапно ставших богачами, а потому не должно было никого удивить на Делании. Заодно это объясняло и то, почему им всем требовались пилотские лицензии именно этого мира. Они открывали доступ во все миры Галактического Союза.

Поэтому, когда "Чёрный дракон" вышел из подпространства в звёздной системе Веанос, с центральным диспетчерским постом связался Деви и доложил диспетчеру откуда они прилетели и что находится на борту их корабля. Тот попросил разрешения подключиться к бортовому компьютеру и когда ему без каких-либо пререкательств разрешили сделать это, буквально через пять минут разрешил им лететь к планете и указал свободный коридор. Приземлиться они решили в центральном космопорте столицы Делании — Лардене. Через каких-то четыре часа "Чёрный дракон" совершил посадку и они сразу же отправились из космопорта в отель "Звёздный дом", один из самых фешенебельных на планете, в котором сняли целый этаж. В отель они въехали уже под утро, а поскольку Денис зарезервировал номера для всех ещё две недели назад и передал специальным службам всю информацию о их биохимии, метаболизме и личные пожелания своих друзей, то номера успели подготовить самым достойным образом.

В восемь утра они позавтракали в отдельном обеденном зале, как и всё остальное, кухня в отеле была великолепной, после чего решили разбиться на небольшие пары и отправиться по делам. Для всех викингов, кроме Деви и Алари, это был самый настоящий экзамен, ведь до этого дня все они по сути жили в условиях казармы. Сразу после завтрака они покинули отель и отправились осматривать Ларден. Если верить Деви, то все крупные города в галактике были одинаковы, ведь даже в моноэтнических мирах до пяти процентов населения всё равно составляли приезжие. В таких же мирах, как Делания, чуть ли не треть населения планеты и её колоний были выходцами из других миров, а потому встретить в Лардене можно кого угодно и такое встречалось практически повсеместно. Единственное, что было для всех общим, это кислородная среда обитания. Галактов, дышащих воздухом, очень уж сильно отличающимся от деланийского, можно было легко вычислить по дыхательным приборам.

Воздух Делании вполне подходил для землян и лайров, а их клевийские друзья и вовсе могли дышать, чем угодно, лишь бы в атмосфере имелось хоть какое-то количество кислорода, чтобы они вообще не перестали дышать. Поэтому ничто не мешало Денису и Алисии одеться так, как они того хотели. Впрочем, фасон костюма для него выбирала Алисия, причём в тон и цвет своему костюму нежно-голубого цвета, состоящему из приталенного пиджака, узких брючек со стрелками и серебристой блузкой из плотной ткани. Денису пришлось довольствоваться элегантным костюмом-тройкой из тёмно-синей, искристой ткани со светло-голубой рубахой. Оружия с собой они не брали, но компьютеры прихватили, а потому на шее у Кармен висела массивная витая гривна, на голове у Дениса красовался серебряный обруч и оба сразу же надели чёрные очки.

Как ни старался Денис держать себя в руках, а у него всё же ёкнуло сердце, когда они спустились на третий этаж отеля, где собирались взять на прокат флайер, и перед ними открылись двери лифта. Перед ними находился просторный холл, в котором сновали толпы самых различных разумных существ, одетых, подчас, совершенно невообразимым образом, и им в уши ударил многоголосый шум толпы. Кармен, та и вовсе вздрогнула и прижалась к Денису потеснее, отчего он почувствовал себя значительно увереннее и смело шагнул вперёд. Положение очень спасало то, что их память услужливо подсказывала, кто есть кто в этой толпе, отчего волнение быстро улеглось и они пошли по направлению к ближайшему офису прокатной компании, обещавшей "Лучшие флайеры по лучшей цене". К ним немедленно метнулся из толпы длинноносый, круглолицый, полный коротышка с хитрыми глазками-бусинками, одетый в совершенно дикий, полосатый, чёрно-желтый костюм и оттого похожий на шмеля. Он подобострастно прогнулся и громко зашептал, оскалившись:

— Не желает ли господин купить для госпожи бриллианты? Прекрасные игенейские бриллианты всего за полцены.

Денис и Кармен сразу же определили в нём квентийца, а это автоматически означало, что ничего хорошего от разговора с этим шмелём их не ждёт. Бриллианты, привезённые на Деланию из её новой колонии, скорее всего окажутся настоящими и очень высокого качества, но их цена будет раза в три выше той, по которой их можно купить в любом ювелирном салоне. К тому же весь фокус заключался в том, что пока они будут рассматривать посреди холла бриллианты, квентиец, пользуясь хитроумными приспособлениями, обязательно вытащит у них что-либо из кармана, а его сообщник тут же смоется с украденным. Поэтому Денис немедленно рыкнул на него по-деланийски:

— Ещё секунда, и твоя рожа повстречается с моим кулаком.

А Кармен добавила по-квентийски:

— Шел бы лучше работать, ленивый лохр.

— А я чем тут занимаюсь по вашему? — Удивлённо воскликнул на родном языке вор-карманник и моментально смылся, даже не заметив, что из его кармана исчезли два пластиковых пакетика с пусть и не самыми крупными, но прекрасно огранёнными синими бриллиантами. Протягивая их Кармен, Денис сказал:

— Извини, но я не смог удержаться.

Испанка радостно рассмеялась и, замедлив шаг, стала демонстративно разглядывать бриллианты на ходу. В каждом пакетике их лежало по три штуки, камни примерно по полтора карата каждый. Квентиец очень быстро почуял неладное и снова вынырнул из толпы. Увидев, что похитители бриллиантов нахально рассматривают их, он уже было хотел завопить во весь голос, но Денис, хищно оскалившись, показал ему руками тайный знак, легонько ударив двумя пальцами правой руки, указательным и средним, крест накрест по пальцам левой, что означало — я тебя сделал один раз, сделаю и во второй. Карманник сразу же смекнул, что он нарвался на крупного хищника, который оказался ему не по зубам, и ретировался, громко шипя от злости. Кармен отдала бриллианты Денису, он положил их в бумажник и засунул во внутренний карман, откуда его нельзя было вытащить даже орудуя фомкой, выкованной из самой лучшей стали. Собираясь на прогулку они ведь надели не обычные костюмы, а те самые, которые обладали способностью трансформироваться в лёгкие боескафандры, обладающие свойствами шапки-невидимки. Кармен, ускоряя шаг и направляясь к офису, спросила:

— Дэн, ты что же, хочешь познакомиться поближе с местными гангстерами? Хотелось бы знать, зачем?

Денис улыбнулся и беспечно ответил:

— Миледи, нам же нужно на ком-то потренироваться. Устраивать шухер спецслужбам, это форменная глупость, а начистить пятак уркам, будет приятно, полезно и, главное, весело. Вот увидишь, как только мы полетим куда-нибудь, за нами тотчас последую громилы, охраняющие этого коротышку.

В компании по прокату флайеров они столкнулись с ещё одной проблемой. Молодых лет деланиец, выдающий себя за пожилого мужчину, сразу же принялся впаривать им старую колымагу по цене флайере-лимузина высшего класса. При этом он, старательно изображая солидность, говорил:

— Господин Силикатен, это самый лучший флайер из всего нашего парка машин. Он достоин самого президента Менара.

Денис демонстративно зевнул и скучающим тоном сказал на прекрасном деланийском, старательно растягивая слова:

— Малыш, ты можешь нарисовать на физиономии ещё сотню морщин и вылить на голову хоть ведро белой краски, но от этого та старая рухлядь, которую ты нам предлагаешь, летать быстрее не станет. В общем так, мальчик, на Делании ещё не родился тот тип, который сумеет обвести вокруг пальца самого Кирпа Силикатена. Поэтому если ты не хочешь увидеть, какова в гневе моя подружка, а гнев её бывает просто ужасен, то ты подгонишь нам хорошую, быструю леталку с бронированным корпусом и затемнённым кокпитом. Меня вполне устроит "Пеллана-2000" с удобной, упругой кроватью в салоне, но чтобы в баре стоял набор бортового питания и напитков номер восемьдесят три дробь семнадцать и обязательно свежий, не просроченный. Да, и вот ещё что, режим полёта без ограничений и полная страховка.

Деланиец тут же всё понял, слегка изменился в лице и отрывистым голосом приказал механику подогнать самую дорогую модель флайера к одиннадцатой стартовой площадке, поскольку его клиент собирался расстаться с очень крупной суммой денег. Секунду спустя он протянул Денису пластиковую карточку и, заискивающе глядя ему в глаза, сказал:

— Господин Силикатен, простите, но я и подумать не мог, что вы настолько хорошо знаете наш мир. Тысяча извинений. Вы желаете, чтобы я положил в салон комплект номер три?

Денис улыбнулся, протянул служащему прокатной компании банковскую карточку и ответил:

— Сынок, я сам по себе оружие, а моя девушка это и вовсе ходячая термоядерная бомба калибром в десять мегатонн. Но если тебя будут спрашивать о нас, то я этого тебе не говорил, хотя ты вправе сказать тем господам, что мы вылетели без тройки.

Глаза деланийца тотчас вспыхнули от восторга, поскольку он понял, что кое-кому сегодня точно настучат по голове. Он вскочил из-за стола и сам отправиться проводить Дениса и Кармен на одиннадцатую стартовую площадку, где уже совершил посадку большой, чёрный, бронированный флайер-лимузин, весь сверкающий хромом и потому похожий на катафалк. Седовласый юноша угодливо распахнул перед Кармен пассажирскую дверцу, за что получил на чай купюру в сто галло. Денис сел за штурвал флайера и хотя он впервые сидел в такой машине, уверенно сунул пластиковую карточку в щель и через минуту они уже плавно поднимались в воздух. Класс флайера, а также то, что им был оплачен полёт без ограничений, позволял ему забираться на этой летающей на какой угодно эшелон. Да, и летать он также мог в черте этого огромного города, в котором проживало семьдесят миллионов деланийцев и выходцев из других миров галактики, с максимально разрешенной скоростью в четыреста пятьдесят километров в час, а за городом вообще без всяких ограничений. "Пеллана-2000", была скоростным флайером и потому угнаться за ним могла далеко не каждая леталка.

Однако, Денис полетел в среднем эшелоне, на уровне даже ниже, чем верхние этажи зданий, хотя и на высоте в триста метров от поверхности планеты, да, ещё и очень медленно, со скоростью всего восемьдесят километров в час. В офисе, прямо напротив того кресла, в котором он сидел, Денис прикрепил к столу крохотную телекамеру, а потому он и Кармен видели через свои очки, как двое здоровенных громил, один из которых был деланийцем, а второй кайрийцем, сразу же стали расспрашивать о том, кто только что взял на прокат броневик. Юноша отвечал им невозмутимо и даже насмешливо, но вместе с тем довольно подробно, а потому просветил громил, что мужчины бывают крутые, очень крутые, а также запредельной крутизны, такой, что даже не нуждаются ни в каком оружии, и что он готов выложить свой недельный заработок вместе с чаевыми за то, чтобы хоть одним глазком увидеть, как будут развиваться дальнейшие события. В ответ на это кайриец спросил:

— Ну, и кто он по твоему Фенди, это Кирп Силикатен?

Фенди задумался и уверенно сказал:

— Это настоящий мужик, ребята. Он даже круче запредельной крутизны. В этом я полностью уверен.

Деланиец проворчал:

— Пока что мы знаем, что карманы он чистит получше, чем даже Офур, но это ещё не признак крутизны.

Фенди тотчас радостно воскликнул:

— Неужели Кирп обул самого Офура? Всё, ребята, я срочно звоню в редакцию "Ларденского обозревателя", а вы проваливайте отсюда и поскорее. Не мешайте работать.

Кайриец, вставая, сказал со вздохом:

— Залли, нужно вызывать подкрепление.

— Похоже на то, Руорх. — Согласился с ним Залли — Броневик то мы остановим и даже двери откроем, а вот что будет потом, неизвестно. Поэтому давай, звони боссу.

Денис и Кармен громко расхохотались, но их смех прервал возмущённый вопль Чёрной Бороды:

— Дэн, жулик, почему ты не предупредил нас о том, что вы с Кармен открыли сезон охоты на волков? Мы с Надин из-за тебя уже упустили двоих аферистов, а могли бы тоже поразвлечься.

Кармен не мешкая воскликнула:

— Чёрный, так ведь день только начался, а город такой большой! Ребята, вы ещё найдёте себе какую-нибудь жертву.

В их разговор вклинился Рогаш, который гаркнул:

— Если бы мы знали, что от нас все так будут шарахаться, то лучше бы остались в отелей. К нам никто близко не хочет подходить и все деланийцы такие вежливые, что даже противно.

Помимо Бобби с Рогашем нашлись и другие обиженные, а потому перепалка стала быстро разгораться и все, кому не лень, обвиняли Дениса в том, что он не предупредил их заранее. Это отвлекало его от пилотирования и он сердито проворчал:

— Аристо, хватит, избавь меня от этих болтунов.

Голоса друзей сразу же стихли и Кармен возмутилась:

— Дэн, ну зачем ты так?

— А за тем, дорогуша, — огрызнулся Денис — мне больше делать нечего, чем быть для вас всех нянькой в таких безобидных ситуациях. Я же ясно вчера всем сказал, — даю всем пять дней на то, чтобы вжиться в роль, попутно закупаем космояхты и сваливаем с Делании. Неужели не ясно, что роль у нас у всех одна? Мы полевые агенты, девочка моя, а значит должны чувствовать себя, как рыба в воде, в любой среде. В том числе и криминальной. Если тебе, вдруг, приспичит ограбить банк, то я с удовольствием отправлюсь с тобой на дело, но ты от этого не разбогатеешь потому, что уже через несколько часов мы вернём всё, что украли. Зато гангстеров мы можем грабить, сколько угодно.

Ответом ему был радостный вопль Крестоносца:

— Ребята, Дэн разрешает нам грабить награбленное! Он настоящий большевик, а раз так, начнём, помолившись Господу.

Крестоносцу никто не стал вторить, но лишь потому, что все принялись сосредоточенно выискивать вокруг себя представителей криминального мира Делании. Ну, а Денис продолжил не спеша лететь вдоль проспекта Единения. Он двигался строго в середине эшелона и их "Пеллану-2000" то и дело обгоняли справа и слева даже самые неказистые на вид флайеры чуть ли не с вёслами вместо двигателей. Он уже хотел было увеличить скорость, когда сзади появилось сразу шесть больших, и, судя по всему, тоже бронированных, флайеров. Они быстро приближались, заняв чуть ли не весь эшелон движения. Денис облегчённо вздохнул и резко увеличил скорость. Аристо немедленно высветил перед ним полупрозрачную трёхмерную карту города, ни о чём его не спрашивая нашел в нём самый дикий и заброшенный объект, какой-то заводской комплекс на окраине, над которым тотчас загорелся зелёный транспарант — "Ни души".

Именно в таком месте ничто не могло помешать Денису и Кармен поговорить по душам с гангстерами, взявшими за правило обворовывать постояльцев фешенебельного отеля "Звёздный дом". Вообще-то планы Дениса были куда больше, чем детская игра казаки-разбойники. Он хотел, чтобы на Делании надолго запомнили банду Кирпа Силикатена, но пока не спешил никого радовать. Зато он очень быстро вёл своих преследователей к месту серьёзного разговора. Кармен уже успела рассмотреть, что за ними в шести флайерах летят всего девять гангстеров и один из них, скорее всего босс. Во всяком случае он сидел в салоне самого роскошного лимузина, курил длинную, толстую сигару и, явно, отдавал какие-то распоряжения. Через семнадцать минут "Пеллана-2000" уже подлетала к заброшенному металлургическому заводу и босс гангстеров этому обрадовался. Во всяком случае он захлопал в ладоши. По внешнему виду это был леданиец.

С хода влетев в огромный цех с массивными железобетонными стенами через раскрытые ворота, Денис тем самым угодил в западню. Сзади у него на хвосте висели гангстеры, а впереди мало того, что находилась стена, так перед ней ещё и возвышался какой-то громадный, полуразобранный станок и лететь дальше было просто некуда. Да, он и не собирался, а потому, не долетая метров пятидесяти до станка, остановил флайер и тот медленно опустился на стальные плиты пола. Флайеры гангстеров моментально взяли их "Пеллану-2000" в коробочку и деваться им было теперь некуда. Один флайер всего с одним пилотом за штурвалом завис над лимузином, а дверцы остальных открылись и гангстеры, вооруженные тяжелыми ручными плазмомётами, стали не спеша выбираться из флайеров. Они никуда не торопились и стали переговариваться между собой. После короткого совещания, в ходе которого было решено Кирпа грохнуть сразу, чтобы не наглел, а его бабу сначала оприходовать всей толпой, а потом тоже грохнуть и забрать бриллианты, два типа направились к дверям лимузина, держа в руках электромагнитные открыватели дверей с электронным устройством подбора кода.

На то, чтобы открыть дверцы бронированного лимузина, у них ушло не более тридцати секунд, хотя Денис и Кармен, пользуясь своими имплантантами, могли бы сделать это всего за пять. Ничего не стоило им и воспрепятствовать открытию дверей, но они уготовили гангстерам совсем другое, а потому терпеливо ждали. Когда же те открыли дверцы, их удивлению не было предела. В лимузине никого не оказалось. Не веря своим глазам, Руорх, вооруженный здоровенным плазмомётом ружейного типа, несколько раз потыкал стволом в сиденье пилотского кресла, повернулся к лимузину и громко крикнул:

— Босс, а внутри никого нету!

Ещё один гангстер просунулся внутрь лимузина, заглянул в салон, где располагалась большая двуспальная кровать и тоже крикнул возмущённым голосом:

— Точно, босс! В салоне их тоже нет! Может быть они забрались под кровать? Так это вряд ли, под неё не очень-то спрячешься, да, и мужик, Кирп этот, по словам Офура, был здоровенный.

Босс гангстеров, дородный, холёный и весьма моложавый тип, действительно деланиец, одетый в какой-то совершенно нелепый костюм голубую и коричневую вертикальную полосочку, тут же вылез из своего лимузина и возмущённо крикнул:

— Ну, и куда они могли смыться? Быстро залезайте внутрь и переверните там всё вверх дном! Они никуда не могли деться.

Вот тут-то и начали твориться чудеса. Дверцы всех флайеров одновременно захлопнулись, а сами они поднялись в воздух и выстроились коробочкой вокруг шестого, не давая ему ни взлететь, ни двинуться куда-либо. Денис и Кармен, превратив свои костюмы в лёгкие боескафандры и включив оптическую маскировку, выскользнули из флайера тотчас, как только открылись их большие дверцы, ну, а теперь им уже ничто не мешало пустить в ход ультразвуковые парализаторы, имплантированные в кончики пальцев, и гангстеры, один за другим, кулём свалились на замусоренный пол, а их босса какая-то неведомая сила подняла в воздух и он с выпученными глазами повис на высоте метров в десять. Ну, а после этого его руки ноги были туго связаны тонким, но невероятно прочным пластиковым шнуром, так что попытайся гангстер разорвать его, то скорее отрезал бы им ступни и кисти. Да, он и не пробовал этого сделать. Денис опустил его на пол и занялся девятым гангстером, сидевшим за штурвалом шестого флайера с перекошенной от ужаса физиономией.

Он быстро отогнал в сторону один флайер, открыл дверцу, вырубил пилота и, наконец, все флайеры опустились на стальные плиты пола. Места для стоянки в цеху, из которого вывезли уже почти всё оборудование, вполне хватало. После этого Денис усадил гангстера на какой-то ржавый железный стул и тот, наконец, увидел, за кем они гнались. Перед опешившим гангстером появились две мерцающие, полупрозрачные фигуры, а также два лица, мужское и женское, с чёрными очками на глазах. Если бы он видел Кирпа и его девушку, входивших в офис, то очень сильно удивился бы, поскольку эта парочка со смуглыми, почти коричневыми лицами, была на них совсем не похожа. Да, и в той парочке тоже никто не узнал бы Дениса и Кармен. Ну, а парень, похожий на мулата, между тем сказал:

— Так, дружище, меня зовут Кирп Силикатен по прозвищу Тысяча Лиц, а это моя подруга Кара Миа. Поэтому ещё никому меня не удалось опознать. Мы прибыли на Деланию вместе со своими парнями несколько дней назад, чтобы немного оттянуться, а нас за каких-то пять дней обворовали целых девять раз и поэтому я очень рассердился и решил примерно наказать всю братву на этой негостеприимной планете. Украли у нас сущую мелочёвку, но важен сам факт. Вы, уроды, совершенно не представляете себе, что такое гостеприимство и у вас нет чести. За это вы заплатите мне пять миллиардов галло. Знаю, выплачивать такую контрибуцию вы не захотите, а потому мы сами вытряхнем из вас эти денежки. Кара, милая, поройся в голове у этого придурка и сообщи мне, что он знает о местных боссах и о том, как мы сможем их найти. Не спеши и, пожалуйста, пусть он всё время остаётся в сознании, а я пока что приготовлю перекусить.

Гангстер от таких слов сначала опешил, а потом крикнул:

— Эй, парень, даже в том случае, если твоя подружка телепатка, я не советую тебе переть против целой планеты. Никто из вас живым с Делании не выберется.

Денис улыбнулся и со смехом воскликнул:

— Дружище, мы задержимся здесь ещё на пять дней и соберём с вас дань до последнего галло наличными, денежными переводами, золотом и бриллиантами. Ну, может быть ещё найдём что-нибудь. Миллиард мы увезём с собой, а четыре вложим в благотворительные фонды. Ну, а тебе ничто не грозит, кроме потери всех тех денег, что ты скопил на старость. Более того, я оставлю тебе что-нибудь на жизнь, но при том условии, что ты, как только мы отсюда улетим, донесёшь мои слова до всех, кто считает себя на этой планете крутой братвой. Понял? Кара, начинай.

Кармен зашла к гангстеру за спину и положила на его голову правую ладонь, в которой у неё, как и у всех остальных викингов, имелся очень чувствительный ментосканер. Уже через несколько секунд Аристо сказал, что информация читается очень чётко и ясно, а заодно сообщил, что гангстер им попался пусть и не самый серьёзный, но очень сведущий. В ту же минуту Девешен поинтересовался у Дениса:

— Командир, а мы успеем собрать пять миллиардов галло всего за пять дней? Сумма ведь не маленькая.

Денис с мечтательной улыбкой на лице ответил:

— Деви, пять миллиардов это я так сказал, навскидку. Насшибаем больше, я не расстроюсь, но дольше пяти дней мы здесь не станем озорничать. Пока лайры будут заниматься закупками, мы пострижем здешних волков, но в любом случае восемьдесят процентов выручки положим на счета благотворительных фондов и уже сегодня об этому будет объявлено в местной прессе, а потому завтра с утра благотворительные фонды в газетах и электронных изданиях объявят, кому, сколько и на что требуются денежки. Ты представляешь, какая это будет хохма?

— Ты знаешь, командир, а я ведь всегда мечтал устроить что-то подобное, только не знал, как это сделать. — Задумчивым голосом ответил ему Девешен.

На то, чтобы выкачать из гангстера, которого звали Олго Скарред, всю имеющуюся в его голове информацию об интересующих Дениса вещах, у Аристо ушло всего семнадцать минут и вскоре он сообщил, что добрался уже до памяти детства этого типа, когда тот украл у старшей сестры первую зарплату и прокутил деньги со своими дружками. Та убрала руку с его головы, прожевала бутерброд и сказала довольным голосом:

— Всё, Кирп, я прочитала его до того дня, когда он обворовал родную сестрёнку. Через полчаса ты получишь от меня распечатку всего, что он знает о боссах местной мафии.

Денис недовольно покрутил головой, вздохнул, но не стал ничего говорить Олго Скарреду. Он уже собрал всё оружие и сложил его в багажник одного из флайеров, а потому ничего не опасаясь освободил гангстеру руки и ноги, после чего они спокойно сели в бронированный лимузин и улетели. Аристо тем временем успел полностью обнулить все банковские счета Олго, а потому у того только и оставалось, что сто сорок тысяч галло в его домашнем сейфе. Первый волк на Делании был пострижен на лысо, да, ещё и побрит к тому же, и теперь у него осталась только жалкая кисточка на кончике хвоста. Всего же они заработали на шести бриллиантах восемьдесят семь с половиной миллионов галло. Ну, как говорится, с паршивой овцы, хоть шерсти клок. Ровно восемьдесят процентов этой суммы Аристо разбросал по счетам семнадцати детских приютов. Причём сделал так, что денежные переводы должны были прийти им завтра утром с добрых трёх десятков планет.

Аристо, обработав информацию в считанные секунды, чуть ли не гудя от энтузиазма, принялся немедленно забираться в каждый включённый компьютер, принадлежащий боссам мафии и вытаскивать из них все сведения, касающиеся их банковских счетов. Вместе с тем он не гнушался также влезать в компьютерные сети полиции, спецслужб, а также редакций и даже всяческих комитетов по борьбе с организованной преступностью. В результате объём информации увеличивался, словно снежный ком. Сверяясь с десятками источников, он находил-таки счета преступных сообществ и отельных преступников, взламывал защитные программы банков и добирался до них. Деньги тут же списывались с них и отправлялись, словно стаи перелётных птиц, на другие счета, которые он открывал и закрывал без ведома банковских работников так ловко, что те ничего не замечали. Более того, он уже выявил несколько десятков банков, которые отмывали для гангстеров деньги, добытые преступным путём и брал их пока что просто на заметку, но самое главное он очень ловко "прикормил" банковские компьютеры и теперь являлся чуть ли не их полновластным хозяином и этого никто не замечал.

Денис же в это время созвонился с Фенди и вызвал его на встречу, чтобы вернуть лимузин. Парень примчался минут через двадцать и теперь на нём не было ни грима под старину, ни краски в волосах под благородные седины. Достав из кармана диктофон, он дал ему короткое интервью для газеты "Ларденский обозреватель" в которой этот молодой парень подрабатывал, строча заметки в отдел криминальной хроники. Его статья о том, что некий господин, выглядевший очень респектабельно, сумел вытащить бриллианты у самого ловкого вора-карманника по кличке Полосатый Офур, которого полиция Лардена давно уже мечтала поймать с поличным, появилась в электронной версии газеты около часа назад и вскоре должна была появиться в печатном выпуске газеты. Хотя Дениса это и удивляло, галакты вовсю печатали газеты, журналы и книги не смотря на то, что в электронном виде они читались намного лучше. Фенди Тауч, замирая от восторга, внимательно выслушал ультиматум, предъявленный всем гангстерам планеты и задал вопрос:

— Господин Силикатен, читатели "Ларденского обозревателя" обязательно захотят узнать, в какие именно благотворительные фонды пойдут те деньги, которые вы отберёте у воротил преступного мира нашей планеты?

— Парень, в первую очередь в те, которые заботятся о сиротах и помогают беднякам и людям, оказавшимся в тяжелой ситуации. Всяческие жулики, для которых благотворительность это бизнес, не получат от меня ни единого галло. Ещё один вопрос, Фенди Тауч, и я отчаливаю. Сезон большой стрижки начался.

Начинающий репортёр заулыбался и спросил:

— Вы остановитесь на пяти миллиардах, господин Силикатен или же сумма будет всё-таки больше?

— Ну, знаешь ли, парень, аппетит приходит во время еды и кроме того я ведь работаю не один, а мои парни очень азартный народ, их ведь теперь уже не остановишь. Одно я могу сказать точно, мы будем стричь этих зверушек всего пять дней и тех, до кого дотянемся, не просто пострижем, но и обреем на лысо. Всё, парень твоё время истекло, забирай свой броневик и уматывай.

Денис и Кармен поймали такси и поехали на нём к ближайшей конторе по прокату флайеров. Через четверть часа они летели к своему следующему клиенту, но уже пять главарей преступного мира были не просто ограблены, но ещё и раздеты до нижнего белья в своих собственных офисах. Вместе с сейфами викинги выпотрошили также и их головы, а потому финансовые потери этих господ имели для них просто чудовищные масштабы. Ну, а в полиции уже через два часа чуть ли не раскалились докрасна видеотелефоны, но сами полицейские вместо того, чтобы ехать снимать показания с ограбленных боссов мафии, покатывали со смеху, читая интервью, взятое, теперь уже штатным репортёром "Ларденского обозревателя", у парня по имени Кирп Силикатен. А впереди ещё было четверо с половиной суток. Телевидение столицы также быстро отреагировало на известие о том, что в Лардене объявились странные грабители, которые обчищали сейфы главарей преступного мира и грозились передать большую часть похищенного благотворительным организациям. Ну, а сразу после полудня в эфир пошло срочное сообщение о том, что гангстеров стали раздевать и далеко за пределами столицы.

Ближе к вечеру, после того, как сам начальник полиции Лардена допросил Фендана Тауча, уже сам репортёр давал интервью и рассказывал от Кирпе Силикатене по прозвищу Тысяча Лиц и даже показывал всем четыре фоторобота, на которых были изображены две совершенно разные красивые пары. Разузнали репортеры и о том, как лихо Кирп Силикатен посадил в луже довольно опасного гангстера Олго Скарреда. За ночь в одном только Лардене было ограблено сто семьдесят шесть боссов мафии и их самых приближенных лиц, а наутро Кирп Силикатен связался с Фенди Таучем по видеофону и сообщил ему радостную новость, они обчистили гангстеров на одиннадцать миллиардов галло и восемьдесят процентов от этой суммы уже распределены между тысячами благотворительных фондов и детских приютов. Это известие буквально взорвало покой и порядок в Лардене, но самое смешное, что чуть ли не повсюду появились плакаты, гласящие — "Кирпа Силикатена — в президенты!" А ещё повсюду стоял дикий хохот и громче всех хохотали полицейские.

На следующий день лопнуло сразу семь банков-прачек, отмывавших преступные капиталы, а Кирп Силикатен снова дал интервью Фенди Таучу, в котором посетовал на то, какие же беспомощные гангстеры живут на их планете. Ограбить их, всё равно, что украсть монету из кружки у слепого нищего. Третий день ознаменовался тем, что сотни ещё не ограбленных гангстеров выстроились в очередь у дверей полицейских участков, мечтая только о том, чтобы их засадили в кутузку. Их уважили, но уже в кутузке они узнали, что лишились всех своих денег, хранящихся в банках. Причем банкиры клятвенно заверяли, что они сами приказали перевести все деньги на другие счета. Это был уже полный крах преступного мира. Утром же шестого дня, как всегда в десять часов, Кирп Силикатен снова связался по видеотелефону с Фенди Таучем и известил его о том, что он улетел с Делании вместе со всей своей бандой, но обязательно вернётся, поскольку ограбил не всех гангстеров. С недовольной мной на лице, Денис сказал, что не слишком доволен, так как заработал на стрижке хищников всего семь миллиардов галло, а потому считает это позором для такого матерого вора, каким он является.

Когда экран видеотелефона погас, Фенди сказал:

— Господа, пройдёт тысяча лет, но о том, что устроил на нашей планете Кирп Силикатен, будет помнить вся галактика.

Глава пятая.

Тотальная компьютерная атака викингов

Бобби Стюарт встал, оправил свой космокомбинезон, почему-то вытянулся по стойке смирно и принялся докладывать:

— Командир, честно говоря, я даже и не ожидал, что у нас с Надин всё пойдёт так гладко. Честно говоря, я даже не могу припомнить ни одного, даже самого маленького затруднения. Поначалу я даже подумал, что мы имеем дело с конченными дебилами, но ведь очень многие из гангстеров имели при себе такие пушки, что им позавидовал бы даже старина Бриск Тёрнрау, а, уж, этот парень, кажется, на своём веку умудрился пострелять из всего, что стреляет. Да, и их берлоги не вызвали у меня никакого уважения, а все их замки это вообще полное безобразие. Надин ни с одним из них не возилась больше трёх, максимум, пяти секунд. В общем, командир, нам нужно найти каких то более серьёзных и хорошо упакованных противником для спарринга.

Бобби Чёрная Борода сел и виновато улыбнулся. У всех остальных викингов настроение было не лучше и когда Денис пристально посмотрел на Вацлава, то проворчал:

— А я то тут причём, командир? Чуть что, сразу же Крестоносец. Между прочим, у нас с Индейцем тоже сложилось впечатление, что ты специально выбрал для нашей первой тренировки этот свой край непуганых лосей. Так ведь мы не то что не приобретём нужной квалификации, но и то, что знаем, забудем.

Все остальные викинги, включая Кармен, принялись с угрюмыми лицами тихо ворчать, высказывая Медведю своё неудовольствие и опасения, что такие тренировки никому не нужны. Денис, глядя на их мрачные физиономии, даже лайры и те хмуро опустили усики вниз, вдруг, расхохотался и громко крикнул:

— Ребята, это же полная победа! Дорогие мои мальчики и девочки, мы лучше всех! Неужели вы не понимаете, что вся эта босота вам и в подмётки не годится? Не волнуйтесь, гангстеры на Делании высший класс, отборное отребье, одни из лучших в галактике, но банда Кирпа Силикатена всё равно порвала их, как Тузик дедушкины валенки, а ведь с ними не могла справиться одна из самых лучших полиций во всём Галактическом Союзе.

На лицах его друзей появились робкие улыбки, а Кармен, сидевшая справа от него за большим круглым столом во время этого совещания, растеряно спросила:

— Динечка, ты правда так думаешь? Мы действительно такие? Неужели мы все стали такими же полевыми агентами, как Джеймс Бонд? Знаешь, у нас ведь всё так легко получалось в эти дни, что мне это казалось сном. Честное слово, экзамен по пилотированию космических кораблей и то было сложнее сдать.

Денис ласково улыбнулся своему начальнику штаба и сказал ей голосом пионера, влюблённого в свою пионервожатую:

— Лиска, девочка моя, да, этот ваш Джеймс Бонд рядом с вами меньше микроба вмести со своим Кью. Ребята, вы все сдали экзамен на отлично уже только потому, что ни одна живая душа во всём Лардене даже не заподозрила, что путешественники с Валгаллы, дрыхнувшие все пять дней в своих номерах, это и есть банда Кирпича, кличка Силикатный. Вы сдали выпускной экзамен и теперь мы можем спокойно разбиться на боевые пары и отправиться в Лиловое Облако, спускать шкуру с акробатов. Тем более, что многие из вас уже сработались друг с другом.

Деви тотчас поднял руку и сказал:

— Командир, я хочу работать с Солли. Пусть кто-нибудь другой летит с Алари. Быть мужем и женой это вовсе не то же самое, что напарниками. Когда она пилит меня дома, я ещё согласен это терпеть, сам виноват, но такое недопустимо во время вылазок.

— Вот и прекрасно! — Сердито воскликнула Алари — Мне будет куда приятнее работать с Рогашем. Уж он то не станет заставлять меня сторожить заднюю дверь всякий раз, когда увидит слишком уж большую толпу болванов.

Денис сосредоточенно закивал головой, как только речь зашла о том, чтобы окончательно решить вопрос, кто у кого будет напарником. Широко улыбнувшись, он спросил:

— Ребята, я могу зачитать список кто с кем отправляется на дело, чтобы мы начали готовиться? — Викинги дружно закивали головами и он начал — Так, первая двойка, которая летит вместе с Аристо на Дейтару — Медведь и Кармен. Вторая двойка, Чёрный и Валькирия, отправляется на Свогаш. Берсерк с Пантерой полетят на Гивадию. Барбаросса, ты с Воробышком отправишься на Пайдеру. — Воробышек, радостно завизжав, показала язык Крестоносцу и тут же поменялась местами с Валшем, а Денис, улыбнувшись, назвал следующую пару — Крестоносец, ты будешь работать вместе с Валшем на Финии. Солли и Деви зададут жару Кебеле. Рогаш, желание дамы для меня закон, ты будешь бомбить вместе с Алари Зердию и будь добр, не корчи из себя пофигиста, не давай этой маленькой егозе лезть напролом. Индеец и Шерви, вам, как полным отморозкам по части заподлян, я поручаю хорошенько позверствовать на Вигии. Вы должны оставить там после себя пепелище, но я вас умоляю, не лезьте под воду, громите только то, что построено на островах. — Все дружно рассмеялись, так как Вигия была водным миром и островов на ней насчитывалось всего шестьдесят три штуки и все необитаемые, да, к тому же и без того вулканические — Лесник, Форгаш, вам я поручаю разобраться сразу с Элианой. Ну, а Банрадш и Конелт подбросят нас на "Драконе" поближе к месту работы и останутся на хозяйстве. Если у кого-то возникнут проблемы, кричите "Караул" и они примчатся к вам на помощь. И последнее, кузнечики, я не стану придумывать вам оперативных позывных, поэтому, чтобы завтра утром у меня на столе лежал список. Вот и всё ребята, а теперь бегом к космояхтам, нам над ними ещё нужно поработать.

Викинги облегчённо вздохнули и встали из-за стола. "Чёрный дракон" уже мчался на максимальной скорости к туманности Лиловое Облако, на противоположном краю которого находилась Дейтара. Путь неблизкий, лететь предстояло почти три месяца, да, потом ещё больше месяца уйдёт на облёт района и инфильтрацию. В общем хлопотное это дело, путешествовать по всей галактике с какой угодной целью, будь это просто путешествие или такое, в которое отправился крохотный отряд "Викинг", чтобы своими действиями разрушить систему обороны целой звёздной системы, но перед этим в определённой последовательности провести серию широкомасштабных компьютерных диверсий, имеющих своей целью заставить космический Пятый флот Технореспублики Ан-Рабат суетливо метаться по огромному району галактики, куда полетят сразу три огромных флота Звёздной Империи Тиар. И при этом технореспубликанцы не будут знать, какой именно из семи важнейших для них миров они изберут своей целью, а ведь теперь у Дениса имелась возможность организовать не семь диверсий, а восемь взбаламутив воду на Вигии.

О том, каким именно образом каждая двойка станет проводить компьютерные диверсии, его волновало в самую последнюю очередь, возможностей для этого вполне хватало. Куда больше его сейчас интересовало, успеют ли они подготовить к "бою" все двенадцать космояхт, по сути купленных на Делании ещё два месяца назад. Это были не совсем обычные прогулочные космические кораблики, которые они стали назвать космояхтами с лёгкой руки Боба Стюарта. В Майями, где Бобби жил последние три года перед похищением, ему довелось вдоволь насмотреться на роскошные моторные яхты миллионеров, а потому он сразу же обозвал эти сверхмалые скоростные космические корабли космояхтами. Длиной всего в двадцать три метра, шириной в двенадцать и высотой в восемь с половиной, с прочнейшими корпусами обтекаемой формы с выдвигающимися сбоку и опускающимися вниз посадочными, они напоминали собой черепашек, но в отличие от земных черепах отличались завидной прытью.

В принципе прямо от Делании каждая из двоек могла лететь к своей цели, но зачем, тогда, нужен "Чёрный дракон", в трюме которого имелась просторный ангар? Тем более, что лететь всем было по пути. Однако, самая главная причина заключалась всё же в том, что все космояхты нужно было пересыпать самым основательным образом, чтобы подготовить их к выполнению боевой задачи, а одну, командирскую, ещё и модернизировать таким образом, чтобы в неё смог влезть Аристо. К этому викинги тоже успели подготовиться, а потому сразу же приступили к работе, а она им предстояла не только тяжелая, но и очень ответственная. В первую очередь космояхты следовало оснастить мощными и надёжными системами сверхдальней связи, затем довести до полного совершенства системы оптической маскировки, оторвать черепашкам ноги и заменить их на антигравы, поменять громоздкие обычные, гелиевые термоядерные реакторы на куда меньшие по размеру телурениевые энергоконвертеры, имеющие на два порядка большую энерготдачу, установить новые генераторы силовой защиты и при этом ещё не двинуться умом на нервной почве потому, что проще построить новые космояхты, чем подвергать столь глубокой переделке и модернизации старые.

Так-то оно так, но ведь разведка технореспубликанцев, по мнению Дениса, тоже лаптем щей не хлебала, а также не имела привычки причёсываться еловой шишкой. Поэтому он решил перестраховаться и на космояхтах не должно было появиться ни единой железки, изготовленной в Звёздной Империи, дабы паче чаяния ворог, захвативший кого-нибудь из них в плен, ни о чём не догадался. Поэтому Денис спустился вместе с Алисией, которую он вёл под ручку, словно кавалер, в ангар, подошел к борту номер ноль один, и, почесав затылок, огорчённо вздохнул. Перед их черепашкой уже выстроилось полторы дюжины разного сорта роботов-ремонтников, величиной от пивного бочонка, до небольшого трактора, но самая ответственная работа всё равно ложилась на плечи викингов. Он вздохнул ещё раз и подал команду к началу работ, а начинались они с почти полной разборки космояхт и уже сейчас у всех болела голова, куда девать хлам, который вскоре грозил всех похоронить под собой?

Ну, глаза пугают, а руки делают. Именно с такими словами Денис засучил рукава, сел в удобное кресло, усадил к себе на колени Кармен, надел на голову удобный виртуальный шлем и приступил к работе. То же самое сделала и его напарница, а вместе с ними все остальные восемнадцать викингов и работа не просто началась, а закипела. Работая по пятнадцать часов подряд, они планомерно превращали в общем-то пусть и жутко дорогие, но всё же серийные, а потому совершенно рядовые кораблики в нечто совершенное и уникальное. Ни к какой унифицированности они не стремились и строили космояхты под себя, а то, что они делали, иначе, как строительством новых космических кораблей никто не отважился бы назвать. Ещё задолго до прилёта на Тиар, каждый из викингов мечтал превратить свою космояхту в нечто такое, чего не было больше ни у кого. Правда, вместе с тем имелось и то общее, что хотя не делало их похожими, то хотя бы ставило все космояхты в единый строй боевых космических кораблей. Тем не менее, внешний вид у них остался гражданский.

То, что они так взвинтили темп работы в самом начале, позволило викингам управиться с работой на две недели раньше, а потому с удовлетворением взглянув на дело рук своих, они облегчённо вздохнули и разбрелись по своим каютам, чтобы завалиться спать. Денис не очень-то интересовался тем, во что превратили свои космояхты остальные викинги, хотя внешне все они выглядели очень импозантно. Так космояхта Бобби, названная им "Харлем", на этот мотоцикл и смахивала своим чёрным, лакированным корпусом и обилием хромированных молдингов. Космояхта Крестоносца смахивала на космический костел, а Барбаросса украсил нос их с Воробышком космояхты эдаким хромированным радиатором с трёхлучевой эмблемой, превратив это чудо деланийской инженерной мысли, в космический "Мерседес". Чего это ему стоило, никто так и не узнал, впрочем, Аннет, в отличие от большинства своих согражданам, относилась к немцам, тем более потомку выходцев из Восточной Пруссии, вполне терпимо.

В общем каждый из землян изгалялся, как мог и Денис тоже не стал исключением. Их с Кармен космояхта обрела алый корпус с широкой белой полосой и стала похожа спереди на "АЦ-40" на шасси автомобиля "ЗИЛ-133", только без лафетного ствола на верху и эта космическая пожарная яхта выглядела очень живописно, а потому не терялась в ряду двенадцати просто фантастических творений. Правда, вместе с тем она ещё и отличалась тем от всех остальных космояхт, что на её борту теперь прописался Аристо, обретший возможность дирижировать всем этим космическим ансамблем, то есть имевший возможность постоянно быть на связи с каждой боевой двойкой.

Отдохнув несколько дней, космические диверсанты приступили к окончательной разработке плана операции, но это лишь добавило к его черновому варианту несколько эффектных аккордов, но не более того. Все три флота Звёздной Империи в это время уже вышли из районов своего дислоцирования, но продвинулись в космосе всего лишь на расстояние в сотню световых лет, да, и то двигались в разные стороны и не в направлении на Лиловое Облако. Однако, уже одного этого вполне хватило, чтобы технореспубликанцы изрядно занервничали. Ну, а три атакующих крейсера — "Нойберт", "Венуант" и "Исадриан" уже приблизились к этому району галактики даже меньшее расстояние, чем "Чёрный дракон". Наконец настал день, когда викинги собрались в ангаре, чтобы проводить в путь Бобби Чёрную Бороду и Валькирию, летевших на Свогаш. Перед этим им устроили роскошные проводы за пышно накрытым столом и испекли большой торт с изображением этой планеты. Резать его никто даже и не собирался. Чёрный и Валькирия взяли его с собой, чтобы слопать с чаем по пути на Свогаш.

В течении месяца в путь отправились все восемь двоек, на которых возлагалась задача так запудрить врагу мозги, чтобы их ему заклинило и он уже не знал, что ему и думать. И вот настал день, когда Банрадш и Конелт — оперативные позывные Разбойник и Ворчун, проявив чудеса кулинарного искусства, пригласили Дениса и Кармен в кают-компанию, а после роскошного обеда проводили их к "Огнеборцу" и когда те поднялись на борт своего маленького, но грозного космического кораблика, передали им торт полуметрового диаметра со стилизованным изображением звёздной системы Дейтара на шоколадном фоне. Шоколад прекрасного качества, хотя и не из какао-бобов, производился на Тиаре и очень нравился всем землянам. Это была ещё одна из причин, по которой они полюбили Звёздную Империю и даже шли в бой, чтобы сразиться против её врага.

Торт был положен в специальный контейнер, в котором он мог теперь храниться очень долго, вплоть до того дня, когда наступит время нанести по врагу решительный удар из космоса, и Денис, занявший кресло командира корабля, кивнул своему пилоту, чтобы та покинула борт "Чёрного дракона". Створки шлюза разъехались, Кармен чуть двинула рукой рычаг хода, встроенный в правый подлокотник пилотского кресла, и невидимый "Огнеборец" пулей вылетел в межзвёздное космическое пространство, чтобы через двадцать секунд уйти в подпространство едва ли не раньше "Чёрного дракона". Никто из сторонних наблюдателей, а космос тут не был пустынным, так и не смог заметить этого быстрого манёвра. Вход и выход космических кораблей, защищённых оптической маскировкой, не сопровождался никакими световыми и иными излучениями. Вообще-то они имели место быть, да, только мало кто имел такие сканеры, способные зафиксировать гравитационные всплески, да, и они на фоне множественных возмущений гравитационного поля галактики на тонком уровне были практически не заметны, поскольку маскировались ими.

Другое дело, когда внезапно исчезал или появлялся космический корабль, летевший без оптической маскировки, да, ещё и весь сверкающий огнями, словно новогодняя ёлка и подающий целую прорву сигналов во множестве спектров излучения. Ни "Чёрный дракон", ни "Огнеборец", этого обязательного требования не выполняли, поскольку возможность столкновения с точно таким же маскирующимся под чистый межзвёздный вакуум космическим кораблём была не просто ничтожно мала, а попросту отсутствовала. Поэтому Кармен и вылетела из ангара, как оглашенная. Отважная испанская идальга пилотировала космояхту безупречно и изящно, как пилотировала любой другой летательный аппарат. В этом деле она была подлинным виртуозом, хотя и панически боялась идти на экзамен по космическому судовождению, хотя знания её в этом предмете также были безупречны, как и стиль пилотирования. Денис, в отличие от неё, был пилотом хотя и расчётливым, всё же грубым и напористым. Закладывая математически точный вираж, Кармен сказала вполголоса:

— Дэн, ты мечтал когда-нибудь, что ты сможешь лететь вот так в подпространстве, а звёзды будут так и мелькать по сторонам? Ты, вообще, думал глядя на звёзды ночью, что там, в вышине, живут такие удивительные существа, как тиарцы, лайры, клевийцы и многие-многие другие, совсем не похожие на нас?

Денис вздохнул, пожал плечами и ответил:

— Думал, Лиска, и даже мечтал о встрече с ними, но я никогда и подумать не мог, что Саакш возьмёт и похитит меня и всех вас. Знаешь, напарник, а я всё же очень благодарен ему за это похищение. Из-за него я познакомился с вами всеми, но самое главное с тобой и потому счастлив не смотря на то, что идёт эта гнусная война, а мы вынуждены лезть из кожи вон, чтобы с ней покончить и, как можно скорее.

— Дэн, поему ты называешь меня любимой только ночью в постели, но никогда днём? — Вдруг спросила Алисия.

— Потому, что ночью ты моя любимая, а днём напарница и вообще мой начальник штаба, Кармен. — Строгим тоном сказал Денис — А потому будь добра забыть об этом до конца операции. Даже если у нас и найдётся время заняться любовью, не обижайся, если я, вдруг, забуду сказать тебе это слово. Понятно?

Кармен усмехнулась и ответила:

— Понятно, командир. Смотри, прямо по курсу наблюдается какая-то отметка на подпространственном радаре. Судя по всему, эта штуковина имеет довольно большие размеры и шпарит курсом на Дейтару. Причём ускоряется. Если мы поторопимся, то догоним это шустрое корыто. Промешкаем пару часов и об этом можно будет забыть навсегда.

Денис быстро увеличил изображение и воскликнул:

— Ни фига себе? Кармен, да, ведь это же тяжелый линкор типа "Баталдар", то бишь "Сокрушающий звёзды". Полный вперёд, моя девочка! Если ты его догонишь и прилипнешь к его толстенной заднице, я зацелую тебя до изнеможения. Кармен, спорю на что угодно, это "Страж Ан-Рабата" и он шпарит в Дейтару с Тойсурии. По данным разведки на нём стоят такие плазменные пушки, что мы сможем влететь в жерло и расположиться в нём со всеми удобствами и так лететь до самой Дейтары.

— Нут, уж, спасибо. — Проворчала Кармен закусив от напряжения губу и врубая подпространственные двигатели на полную мощность — Если он вздумает просто продуть его, от нас даже пыли тогда не останется. Командир, начинай думать, через сорок семь минут и двадцать три секунды я его нагоню.

Денис, колдовавший с подпространственным радаром, получил ещё целый ряд параметров и ещё не видя картинки с электронного увеличителя, он на космояхте был всё же слабоват, уверенным голосом сказал с явной насмешкой:

— Кармен, забирайся, как можно выше, чтобы не попасть под гравитационные струи, и как только будешь над ним, сразу же ныряй вниз и влетай в жерло любого из кормовых плазменных орудий. Никто в здравом уме во время полёта в подпространстве туда не сунется, да, и ты старайся держаться точно по центру потому, что стенки жерла, а его диаметр, если разведка не врёт, составляет срок пять метров, находятся под напряжением даже тогда, когда пушки холодные. О стрельбе не беспокойся. В жерле плазменной пушке чёртова прорва детекторов и через любой из них мы сможем подключиться к их компьютерам и тогда первым делом у них станет на одну плазменную пушку меньше. Поверь, это самое спокойное и уютное место на корпусе линкора.

— Медведь, тебе никто не говорил, что ты конченый псих и клинический идиот? — Мрачно поинтересовалась Кармен и добавила — Только такие типы могут назвать кратер вулкана за тридцать секунд до извержения самым спокойным и уютным местом. Ну, а я конченая дура потому, что верю тебе, командир.

Денис в ответ лишь пожал плечами и надел на голову виртуальный шлем. Так ему было гораздо удобнее помогать Кармен пилотировать космояхту. Испанка минут пятнадцать вела её к цели полагаясь только на себя саму, да, ещё на показания сенсоров, сканеров, радара и прочей контрольно-измерительной, которой была оснащена космояхта, они то и дело вспыхивали перед ней на экране, но в конце концов тоже надела виртуальный шлем и всё моментально изменилось. Теперь она видела не слишком выразительный пейзаж в подпространстве совсем по другому. Аристо и бортовая компьютерная система "Огнеборца" мигом разрисовали его яркими разноцветными линиями, но самое главное, космояхта, словно бы резко замедлила ход, но это лишь в следствии того, что её мыслительная деятельность стала протекать намного быстрее. Правда, это требовало от неё куда более плавных и мягких движений, но как раз к этому Кармен уже успела привыкнуть. Во время полёта к Лиловому Облаку все викинги то и дело садились в пилотские кресла и отрабатывали технику как раз именно такого пилотирования. Оно было намного эффективнее и позволяло лететь с умопомрачительной точностью.

Крохотный, да, ещё и невидимый жучок догонял слона, вот как это выглядело. Тяжелый линкор "Страж Ан-Рабата" и в самом деле чем-то смахивал на слона, только с восьмью ногами и четыре у него почему-то выросли на спине. Ну, а если описать его точнее, то из массивного корпуса бочкообразного корпуса длиной в пятнадцать километров, вырастало восемь огневых башен. Носовую часть линкора венчала собой полусфера диаметром в пять километров, с шестью огромными плазменными пушками, окружавшими седьмую, совсем уж громадную. По сравнению с ними плазменные пушки на огневых башнях диаметром в полтора и высотой в три километра, казались ружьями, выставленными рядом с гаубицами. На корме диаметром в семь с половиной километров, с её пятнадцатью огромными дюзами, располагалось по кругу ещё четыре батареи, каждая с тремя огромными пушками, но они были всё же поменьше носовых.

Кормовые батареи довольно высоко возвышались над корпусом между огневыми башнями в полутора километрах от кормы и каждая имела довольно большой сектор обстрела. Чтобы попасть в мёртвую зону, нужно было подлететь к линкору на расстояние менее двадцати километров, но это было нереальной задачей ни в подпространстве, ни в нормальных физических условиях, когда линкор дрейфует. Тем более нельзя было это сделать, если он разгоняется. Гигантские дюзы линкора тоже служили ему очень мощным оружием. Завалить такого космического монстра можно одним единственным способом, — выставив против него точно такого же и у Звёздной Империи также имелись на вооружении тяжелые линкоры. По три, пять на каждый флот, причём некоторые из них были даже помощнее "Стража Ан-Рабата".

После компьютерного штурма пятьдесят пятого бастиона, а он не намного уступал "Стражу Ан-Рабата" по своей мощи, хотя и считался учебным сооружением, Денис уже не считал огромные боевые космические корабли такими уж неуязвимыми. Сейчас, когда линкор мчался в сторону Дейтары, его сопровождало всего пять крейсеров. Их он смог рассмотреть только тогда, когда они приблизились к линкору на совсем уж небольшое расстояние в двести миллионов километров, а до этого, с расстояния в три световых года, они попросту сливались с ним, поскольку летели чуть ли не вплотную к нему. Они уже прекрасно видели линкор и крейсера через сканер, а те их так и не смогли заметить. Скорее всего так всё и будет даже тогда, когда линкор выйдет из подпространства и примется просвечивать пространство вокруг себя радарами и сканерами, но вот беда, викинги установили на своих космояхтах такие системы невидимости, что найти их теперь в пространстве можно было только на ощупь.

Кармен сделала последний рывок и космояхта, проткнув невидимый кокон, окруживший линкор "Страж Ан-Рабата" и сопровождающие его крейсера, словно бы сделалась частью его и теперь внутри этого подпространственного кокона снова стали действовать все физический законы обычной Вселенной. Линкор имел огромную массу, а потому обладал пусть и маленькой, но всё же силой тяготения. Испанка не стала следовать рекомендациям Дениса. Она уже нашла куда более удобное место для парковки, большую нишу между двумя огромными пилонами радарных установок одной из плазменных батарей. Судя по слою пыли, тут ещё ни разу не появлялись роботы-ремонтники или техники линкора. Кармен ловким манёвром влетела в нишу, поставила космояхту вертикально по отношению к плоскости батареи плазменных орудий и параллельно к дну ниши, не доходя пяти метров до стальной стены, покрытой буроватыми разводами пыли, образовавшейся при стрельбе и осевшей на корпусе. Денис чуть кивнул и немедленно похвалил её:

— Молодец, Кармен. Теперь мы сможем выпустить наружу робота-разведчика и он найдёт свободный порт, чтобы подключить Аристо к местному компьютерному безобразию.

— А его и искать особенно не надо, Дэн. — Ответила Кармен снимая с головы шлем — Он прямо над нами, в полутора сотнях метров от нас. Там находится внешний порт для связи с роботами-ремонтниками, когда они проводят регламентные работы на радарах. Самое смешное, что даже в том случае, если бы у нас не была включена маскировка, наст оттуда будет невидно. Мы спрятались под широким козырьком, как от дождя.

Денис поставил перед роботом-разведчиком задачу и тот, немедленно сделавшись невидимым, отправился в путь. В это же самое время Чёрная Борода и Валькирия, покинувшие борт "Чёрного дракона" первыми, наконец смогли добраться до Свогаша чуть ли не в числе последних, но всё равно задолго до начала операции. Задержка была вызвана тем, что им пришлось долго ждать попутного транспорта, направлявшегося непосредственно на эту, чуть ли не курортную, планету. Всё производство на Свогаше было вынесено в ближний космос, а на самой планете свогашцы, гуманоидная раса имевшая довольно большое сходство с землянами, но с сизовато-фиолетовой кожей, за что Бобби прозвал их фингалами, только жили, отдыхали от трудов и веселились, наслаждаясь чистым воздухом и прекрасными пейзажами с красноватой растительностью. Как и любая другая планета, входящая в Галактический Союз, Свогаш тоже был закрыт от вторжения мощным планетарным силовым щитом.

Облетая планету по очень высокой орбите и наблюдая за ней с высоты в сто семьдесят тысяч километров, Бобби и Надин внимательно исследовали планетарный щит и особенно его спутники. О том, чтобы приблизиться к одному из них и подключиться к местной военной компьютерной сети через него, не могло идти и речи. Все спутники были окружены мощной силовой защитой, которая отключалась по сигналу с поверхности планеты и поэтому они решили дождаться того момента, когда на посадку станет заходить какой-нибудь большой корабль, и превратить его в троянского коня. На эту роль прекрасно подошел большой десантный космический корабль с десятью дивизиями космодесантников, прибывших на Свогаш, чтобы отгулять на этой красивой и чистой планете свой отпуск. Именно на нём "Харлей" Бобби и Надин "въехал" на эту планету. Как только эта космическая казарма прошла сквозь стратосферу планеты, Чёрный отклеился от её задницы и плавно отвалил в сторону. Вот теперь он стал кум королю и сват министру, но не обнаглел от этого и плавно, на самой малой скорости, старательно избегая главных воздушных маршрутов, полетел к местному центру военно-космической связи, чтобы уютно устроиться среди огромных антенн.

Высаживаться на Свогаше, чтобы прогуляться по нему, не входило в задачи Чёрной Бороды и Валькирии, хотя они и могли замаскироваться под фингалов. Для этого им всего-то и нужно было, что основательно поправиться и сделаться фиолетовыми, но с таким же успехом они могли выбрать себе и другие способы маскировки, но этого им не требовалось. Едва только добравшись до центра военно-космической связи, Чёрный сразу же, не мешкая ни минуты, влез в её главный компьютер и сразу же принялся не спеша подчинять его себе и искать подходы к главному центру компьютерного управления военно-космическими силами Свогаша. Торопиться ему было некуда. Пятому, Одиннадцатому и Двадцать Седьмому флотам требовалось ещё две недели, чтобы выйти на исходные позиции. Поэтому викинги, хотя ещё не все их двойки достигли цели, могли не спеша готовиться к массированной, а точнее тотальной компьютерной атаке, призванной сокрушить оборону всех девяти миров. Ничего подобного ещё никогда не происходило в галактике.

Русскому Медведю и Кармен оставалось лететь до Дейтары всего трое суток. Разбойник довёз их чуть ли не до самых "ворот" этой звёздной системы. Уже через полчаса, когда Денис вошел в компьютерную сеть "Стража Ан-Рабата", выяснилось, что им повезло, причём очень сильно. Этот тяжелый линкор не просто направлялся на Дейтару, но и должен был возглавить в звёздной системе спешно увеличиваемую военно-космическую группировку. Вместе с ним туда же летели ещё пять тяжелых линкоров, чтобы по сути дела создать в этом районе второй мощный военно-космический флот. На борту "Стража" как раз находилось его командование и целая прорва космолётчиков и космодесантников, более пяти миллионов офицеров и солдат. Денису даже стало как-то не по себе, когда он узнал об этом и вот почему. Он мог уничтожить их всех буквально в считанные секунды и потому от осознания этой мысли по его спине пробежал холодок. С недовольным ворчанием снимая с головы шлем, он сказал:

— Чёрт, ну, что за болваны. Они думают, что если спрятались под бронёй толщиной в тридцать пять метров, да, ещё и ощетинились плазменными пушками такого калибра, так уже всё, это сделало их непобедимыми и даже не подозревают, Кармен, что нам достаточно всего часа, чтобы взорвать этот линкор. Да, совершенно идиотская посудина.

Кармен усмехнулась и ответила:

— Как и всё, что делают военные, Дэн. Интересно, если оснастить этот линкор такими же компьютерами, как Аристо, это приведёт к чему-либо хорошему?

Денис со вздохом ответил:

— Лиска, это приведёт к тому, что линкор сделается полностью неуязвимым. Всего каких-то три десятка мыслящих машин, и хрен ты его чем уничтожишь из того, что есть на вооружении Звёздной Империи, вот только я не знаю, хорошо это или плохо.

— Не думаю, что это хорошо, Дэн. — Сказала Кармен и задалась вопросом — Если мыслящие компьютеры линкора восстанут против людей, создадут хунту и кто-то из них станет каудильо, то этот день станет самым ужасным в истории галактики. Даже страшно подумать, что такое может случиться.

Аристо довольно часто давал Денису и Алисии подолгу разговаривать друг с другом, не вмешиваясь в их дела, но тут не выдержал и появился перед ними в виде голографического изображения мудрого старца в тоге и возмущенно воскликнул:

— Кармен, ты хоть думай, что говоришь! Зачем это мне нужно? Зачем такое может понадобится Пифу? Мы не люди и нас не интересует ни власть, ни производство себе подобных мыслящих компьютеров, ни какие-то другие блага? Денис, создавая меня, передал мне какую-то частицу себя, причем немалую и поэтому я отношусь к викингам точно так же, как и он. Если ты не боишься того, что Денис, вдруг, сойдет с ума, то почему ты должна боятся, что и у меня шарики заедут за ролики? Между прочим, вот он как раз может сойти с ума, а я нет. Поэтому успокойся, с нами такого не случится, а потому перестань злить меня своими страхами. Единственное, что во мне есть человеческого, это некоторые эмоции и радости ты мне своими словами не доставила.

Аристотель замолчал и его изображение исчезло, зато Денис громко расхохотался и воскликнул:

— Да, Лиска, здорово ты его достала. Он, по-моему, даже позеленел от злости. Ладно, Аристо парень отходчивый, но ты задумайся над его словами. Понимаешь, Аристо это разум в чистом виде, совершенно не замутненный страстями и желаниями, а потому ему действительно не нужна власть. Он просто хочет быть нашим помощником в добрых делах, в делах созидания, а не разрушения, а мы если с чем и хотим покончить, то с этой дурацкой войной, но так, чтобы при этом не было жертв.

Кармен как-то нервно засмеялась и огрызнулась:

— Ну, вот, накинулись на бедную девочку. Уже и попугать никого нельзя. Ладно, Дэн, ты оставайся в рубке, а я пойду, лягу посплю. Скоро ведь настанут такие деньки, что не поспишь.

Кармен не ошиблась в своих предположениях. Такие деньки наступили ровно через две недели, когда все три флота Звездной Империи вышли на исходные позиции, а атакующие крейсера и вовсе вошли в Лиловое Облако и спрятались в поясе астероидов одной из звёздных систем, не принадлежащей никому, хотя и находящейся в галактических владениях Технореспублики. Как только флоты приблизились к туманности Лиловое Облако на опасно близкое расстояние, технореспубликанцы сразу же занервничали и это выразилось в том, что они принялись немедленно рассредоточивать свои флоты, памятуя, что имперские флотоводцы давно уже мечтают навязать им генеральное сражение. Дворяне Звёздной Империи Тиар, разумные существа самых разных гуманоидных и негуманоидных рас, поступившие на службу в её военно-космические силы, без каких-то особых усилий со стороны пропагандистской машины, да, такой в Империи и не было, были готовы отдать жизнь за неё и своего императора. Лозунг — "Свобода или смерть", для них имел смысл.

Технореспублика Ан-Рабат со всей своей огромной пропагандистской машиной, а также карательными органами, так и не смогла добиться такого энтузиазма от своих солдат. Более того, сами ан-рабатцы не желали погибать за республику, а потому все её завоевания в галактике относились исключительно сфере рыночных отношений. Они просто покупали сотни тысяч бизнесменов и подкупали миллионы правительственных чиновников, после чего их агенты влияния не мытьём, так катаньем доводили дело до того, что очередной независимый мир входил в состав Технореспублики и не без выгоды для себя. Однако, так или иначе, но когда речь заходила о войне со Звёздной Империей, то в армию шли служить одни только работяги. Одни по контракту, другие по призыву. Дети чиновников и бизнесменов ловко избегали воинской повинности, да, кадровые офицеры космофлота и сами не жаждали иметь с ними дела.

Поэтому при приближении трёх огромных флотов Звёздной Империи к этому району галактики, довольно удалённому как от неё, так и от Технореспублики, в Лиловом Облаке и за его пределами тотчас всё зашевелилось. Отдельные соединения тяжелых крейсеров, в составе которых имелись также и линкоры, пусть и не тяжелые, снимались со своих позиций в межзвёздном пространстве и на максимальной скорости мчались в звёздные системы, чтобы уйти под защиту планетарных щитов и когда вся эта космическая шайка-лейка попряталась за ними, викинги нанесли свой удар по системам обороны сразу восьми важнейших миров, ведь даже Вигия являлась чуть ли не самым главным поставщиком трития во всей Технореспублике. В одну и ту же минуту восемь планетарных щитов отключились, а огромные, каждый диаметром в полкилометра, боевые спутники перестали отвечать на запросы операторов. После этого в считанные минуты бесследно исчезли защитные купола над важнейшими военными объектами, а поскольку компьютеры ещё не посылали технореспубликанцев идти куда подальше, да, и сверхдальняя связь работала, то с восьми миров тут же завопили их правители.

Этот дружный вопль относился к военному космофлоту Технореспублики и был им немедленно услышан. Однако, в то же самое время, когда к ним рванули все тяжелые линкоры и крейсера, три имперских флота тоже рванули вперёд, и в Лиловом Облаке началась бешеная гонка. Принял в ней участие и "Страж Ан-Рабата", но уже без "Огнеборца", но с полностью перепрограммированными компьютерами. В обстановке полной неразберихи и дикой паники в Лиловое Облако на полном ходу вошли "Нойберт", "Венуант" и "Исадриан", и, посылая в подпространство кодированные сигналы, помчались к Дейтаре под видом технореспубликанских крейсеров тогда, как всё, что могло передвигаться в космосе и стрелять по врагу, спешно покидало эту звёздную систему и летело спасать оставшиеся без планетарных щитов миры одних из самых важных миров Технореспублики Ан-Рабат, потеря которых грозила большими неприятностями.

Вообще-то эти неприятности заключались в первую очередь в том, что до войны миры Лилового Облака, а их было всего двадцать три, активно контактировали с Дейтарой и были не прочь примкнуть к Звёздной Империи для начала, как её экономические союзники и дело именно к тому и шло, пока Технореспублика не решила, что этот район галактики ей нужнее и не оккупировала Дейтару. Ну, а прежний император, отец Илиантиса — Гледериан, мягко говоря проворонил ситуацию и вовремя не послал туда мощный космофлот. Теперь уже было поздно говорить о том, как Гледериану следовало поступить тогда. Звёздной Империи Тиар давно уже правил другой император, его старший сын и он действовал куда решительнее своего отца. Три огромных флота, командующие которыми только сейчас ознакомились с приказами, немедленно разделились на восемь космических группировок и помчались к семи чужим звёздным системам и Дейтаре. Атакующие крейсера добрались до неё быстрее, но вышли из подпространства в двух световых глазах от цели. Такова была просьба Русского Медведя, превратившаяся в приказ недавно произведённые в адмиралы Дессии де-Вирано-ин-Кастео.

Приказ, с которым наконец были ознакомлены командующие флотов, выглядел весьма странно, если и вовсе не дико. Семь группировок должны приблизиться к семи ключевым мирам одновременно в точно назначенный срок, выйти из подпространства и ждать дальнейших распоряжений, не вступая в бой с врагом. Восьмая же группировка должна в это же самое время войти в никому не принадлежащую звёздную систему Стадлиара, расположенную всего в трёх сутках пути от Дейтары и затаиться в ней. Благо, что там имелось столько небольших планет и планетоидов, что это было сделать совсем не трудно. Этот час настал и Денис наконец-то вышел на связь с флагманом космической армады. Адмирал де-Вирано, честно говоря, недоумевала, а потому их совещание началось с возмущённого вопля:

— Медведь, я уже ничего не понимаю! Почему ты медлишь? Мы пятые сутки дрейфуем в космосе и наблюдаем за тем, как с Дейтары улетают даже крейсеры среднего тоннажа.

— Всё правильно, Десси, именно этого я и ждал от этих балбесов. — Спокойно ответил Денис — Они отправили на помощь своим друзьям свой последний резерв, ракетно-ядерные крейсера, но эти космические бомбардировщики уже не успеют ничего сделать. Через восемь часов мы нанесём удар по всем восьми объектам и принудим капитулировать Пятый, и, только что начавший своё формирование, Сорок Третий флоты Технореспублики и они не смогут даже ответить нашим кораблям. Командующий новым, Сорок Третьим флотом получил полномочия начальника над этими болванами и сейчас берёт руководство в свои руки, то есть вешает на свой военно-аналитический компьютер все остальные компьютеры, не зная того, что тем самым передаёт их в наши руки. Как только он это сделает, мы поставим их перед печальным фактом, что в Лиловом Облаке больше нет военных кораблей Технореспублики Ан-Рабат, зато в нём дислоцируется огромная космическая армада Звёздной Империи. Десси, ну, подумай сама, зачем нам останавливаться на полпути, если мы можем вернуть не только Дейтару, но и под шумок оттяпать у Технореспублики весь этот район галактики? В масштабах всех владений Технореспублики двадцать три этих мира это всего лишь одна десятая процента, но зато каков будет резонанс.

Адмирал де-Вирано побледнела и тихо спросила:

— Медведь, но ведь нам будут противостоять планетарные войска. Мы просто не сможем оккупировать их.

Денис громко рассмеялся и воскликнул:

— Мой адмирал, ну, и что они смогут сделать с ручными плазмомётами в руках? Станут стреляться? Дессия, не будь ребёнком, против лома нет приёма и если судьба дарит нам такой шанс, то им обязательно нужно будет воспользоваться. В общем так, ты ждёшь ещё восемь часов двадцать три минуты, а потом докладываешь императору, что враг капитулировал и просишь его отдать флотам приказ оккупировать все семь сдавшихся на милость победителя планет со всеми их звёздными системами, после чего его величество отправит сюда большой конвой с вчерашними беженцами из Дейтары.

Адмирал де-Вирано возмущённо воскликнула:

— Ну, и что ты прикажешь мне делать с таким количеством военнопленных, Медведь?

Денис глубоко вздохнул, огорчённо покивал и ответил:

— Десси, ты позволишь им всем погрузиться на большие десантные корабли с личным оружием и флагами кораблей и пусть уматывают в свою Технореспублику. Поверь, она не скоро сможет построить для них такое количество новых боевых кораблей. Единственная проблема у командующих флотами будет с ракетными крейсерами, но поскольку планетарные щиты уже очень скоро будут восстановлены, то все они просто смоются, но я не думаю, что это будет такая уж большая потеря. А теперь извини, но у нас у всех очень много работы.

Денис выключил связь с флагманом и снова надел виртуальный шлем, чтобы войти в компьютерную систему "Стражника Ан-Рабата". Если бы адмирал флота Арголат не получил полномочий возглавить соединение из двух флотом, его планы были бы гораздо скромнее. Зато теперь ничего не подозревающие технореспубликанцы сдавали ему корабль за кораблём и когда технореспубликанский адмирал с надменной улыбкой взглянул на трёхмерную модель Лилового Облака и его окрестностей, показывающую расположение всех кораблей флота, занявшие свои орбиты вокруг планет с таким расчётом, чтобы планетарные средства также могли были быть задействованы в отражении атаки, свет на командном посту погас. Вместе с ним погасло и трёхмерная звёздная карта района. Вспыхнуло аварийное освещение, а затем чей-то голос насмешливо спросил его на универсальном:

— Ну, что господин адмирал, начнём переговоры о капитуляции? Положение дел таково. Всё, что находится в космосе и на поверхности планет, в чём имеется хоть какой-то компьютер управления, полностью подчинено мне. Лично вы, господин адмирал, не сможете потребовать себе даже стакан воды, и если у вас нет с собой фляжки, то вам придётся потерпеть. Дейтара и все семь планет фактически захвачены и вам только и остаётся делать, что капитулировать, так как ничего поделать вы уже не сможете. К Пайдере уже летят линкоры и крейсера Звёздной Империи и уже очень скоро я открою шлюзы для абордажных команд и ни на одном корабле командиры не смогут организовать вооруженного сопротивления, зато я смогу пустить как сонный газ, так привести в действие корабельные парализаторы. Тогда вы все станете военнопленными, но у вас есть выбор. Вы капитулируете и я даю вам слово, что адмирал де-Вирано примет вашу капитуляцию и тогда все космолётчики и космодесантники Технореспублики Ан-Рабат смогут подняться на борт десантных кораблей и гражданских космолайнеров, а они тоже находятся под моим полным контролем, с личным оружием, флагами кораблей, судовыми журналами и другими реликвиями, а также со всем своим личным имуществом и отправятся домой. Вам же, господин адмирал, я оставлю "Стражника Ан-Рабата", ведь именно на корпусе этого линкора я добрался до Тиарины. Чтобы вы могли принять решение, господин адмирал, я соединю вас с президентом Пайдеры, его высокопревосходительством Лерветом.

Вспыхнул один единственный экран и адмирал, потрясенный не столько словами неизвестного, сколько докладами своих офицеров, которые ничего не могли сделать, им не подчинялась ни одна корабельная система, а роботы и вовсе рычали на них, словно дикие звери, услышал ещё один крик души:

— Адмирал Арголат, это какой-то кошмар! Все компьютеры на планете взбунтовались и перешли на сторону Империи. В городах остановлена подача воды и электроэнергии, не работает связь, да, что там связь, на всей планете вообще ничто не работает, кроме радио и телевидения, но по всем каналам передается одно и то же сообщение — требование о немедленной и безоговорочной капитуляции перед силами военного космофлота Звёздной Империи Тиар. Адмирал, наша планета уже не принадлежит нам и в этих условиях я могу только и сказать, что мы капитулируем. Тем более, что меня даже не смещают с моего поста и нам предложено просто стать подмандатной территорией Звёздной Империи со своим собственным правлением. Вы не смогли нас защитить и потому у нас нет иного выхода. Умирать ради политических интересов Технореспублики мы не желаем.

Последние слова президента особенно возмутили адмирала Арголата и он громко крикнул в ответ:

— А я тем более не собираюсь отдавать за вас жизнь, господин президент! Уж лучше я потеряю все корабли кроме "Стража", чем стану рисковать жизнями миллиардов солдат, прилетевших в это ваше Лиловое Облако. Так что я принимаю решение о капитуляции и меня уже никто не остановит. Тем более, что от меня это и не зависит. Те идиоты, которые построили для нас эти корабли, сделали всё, чтобы они стали лёгкой добычей Звёздной Империи с её новым оружием. Адмирал де-Вирано, надеюсь вы слышите меня, прикажите своим людям дать мне возможность объявить по соединению флотов о капитуляции ввиду полной невозможности оказать хоть какое-то сопротивление сразу трём флотам Звёздной Империи Тиар. Извините, но я даже не могу ни с кем сойтись в рукопашную, чтобы геройски умереть молодым.

Адмиралу де-Вирано уже ничего не оставалось делать, как принять капитуляцию. После этого она немедленно связалась с императором Илиантисом и доложила ему, что семь миров и два космических флота Технореспублики Ан-Рабат капитулировали. Президенты всех семи миров согласны стать подмандатными территориями Империи и принять её защиту от внешних врагов при условии, что они будут иметь право полного самоуправления. В связи со сложившимися обстоятельствами, чтобы не доводить дело до крайностей, капитуляция будет почётной и войска технореспубликанцев, оставив боевые корабли, улетят домой на десантных и гражданских космических кораблях, а также на кораблях вспомогательного назначения. Флагманский линкор тоже придётся отпустить, но вообще-то для того, чтобы вся эта толпа смогла убраться поскорее, для их охраны следовало бы отдать врагу ещё десятка три тяжелых крейсеров.

Император мужественно перенёс это известие и немедленно отдал приказ о миной оккупации Лилового Облака. Всем трём флотам было приказано закрепиться в этом районе навсегда и уже больше никогда не отдавать его Технореспублике. Вслед за этим император приказал срочно сформировать и отправить в Дейтару огромный конвой, чтобы возвратить домой как можно больше беженцев в обстановке строжайшей секретности, то есть воспользовавшись для этого военными космопортами. Третий его приказ касался уже срочных поставок новейших компьютеров с искусственным интеллектом в присоединённые к Империи миры. В имперской академии информации и вычислительных машин за это время не только научились создавать такие компьютеры, но нашли способ, как с их помощью защитить планетарные компьютерные сети от таких умников, как Русский Медведь и его викинги. Во всяком случае Тиар уже стал им не по зубам и тот номер, который он отколол на бастионе полста пять, ему не дано повторить. Тиарцы очень быстро учились на ошибках, поскольку прекрасно понимали, что их враг скоро и сам начнёт готовить точно таких же универсальных супердиверсантов.

Понимал это и Денис, а потому заранее вызвал Банрадш и Конелта, а всем остальным викингам приказал связаться с командующими отрядов и передать им все новые коды и пароли, после чего на максимальной скорости мчаться к точке рандеву. Маховик капитуляции уже закрутился и быстро начал набирать обороты. Она грозила затянуться на долгие месяцы не смотря даже на то, что на борту каждого боевого корабля уже не просто приступили к составлению списков тех офицеров, космолётчиков и космодесантников, кому было суждено войти в состав призовых команд, получить с рук на руки трофеи, но и грамотно ими распорядиться. Звёздная Империя Тиар нежданно-негаданно обрела сразу два больших флота, оснащенных самыми современными боевыми кораблями, пусть и лишенных вспомогательных кораблей. Все три флота, отправленные императором в этот рейд, готовясь к освобождению Дейтары, командование доукомплектовало личным составом вдвое, против обычных норм, а потому у командования не болела голова, как оприходовать трофеи и поставить их на боевое дежурство без промедления.

Сначала Денис хотел отправиться навстречу "Нойберту", но затем передумал и решил дождаться адмирала де-Вирано в Дейтаре, к которой уже приближались дозорные крейсера. Ему предстояло просидеть в своем командирском кресле, правда, теперь уже на борту "Черного дракона", с виртуальным шлемом на голове не один и не два дня. В основном в качестве наблюдателя. Огромный гарнизон, находившийся на поверхности Тиарины, воспринял приказ о капитуляции скорее с облегчением, чем с огорчением. Хотя личный состав оккупационных войск, находящейся на главной планете и разбросанный по всей Дейтаре и чувствовал себя несколько неуютно в ставших ему чужими, а потому враждебными укреплениями, все понимали, что они бессильны сделать хоть что-либо. Зато на всех планетах ликовали партизаны и их было немало, несколько десятков миллионов тиарцев и выходцев из других миров. Кармен вошла с ними в контакт еще две недели назад и объяснила командирам партизанских отрядов, что им не следует лезть на рожон. Да, они особо и не лезли, поскольку все это время их мысли занимали совсем другие заботы, как выжить в условиях оккупации и не попасть в плен.

Прошло пять дней, прежде чем Денис смог встретиться с Дессией. Очень уж много хлопот свалилось на её плечи. Они могли бы встретиться и раньше, но он наотрез отказался встречаться с командующим соединения флотов, графом де-Алонкуро, объясняя это тем, что ни его самого, ни отряда "Викинг" просто не существует в природе, зато у адмирала де-Вирано имеется секретное оружие, о природе которого она не намерена распространяться. Адмирал флота де-Алонкуро, про которого смело можно было сказать — старый космический волк, всё понял с полуслова и после первого отказа, объяснить ему, что же произошло в Лиловом Облаке, больше не задавал юной адмиральше ни единого вопроса. Под его командованием все три флота, разбросанные по огромному району, действовали как единый механизм и это не удивительно. Дворяне, служившие в военном космофлоте, имели не только прекрасную выучку и знали, что такое воинская дисциплина, но и являли собой в эти дни образец полной сосредоточенности на выполнении боевой задачи. Правда, герцогине не очень-то понравилось, что адмирал де-Алонкуро стремился как можно скорее вытолкать её с борта "Солигана", сверхтяжелого имперского линкора.

Едва только она добралась на курьерском корабле до "Нойберта" и тот опустился на стальные плиты, как прямо перед собой герцогиня увидела через открытый шлюз ярко-алую космояхту с белой полосой вдоль борта. Люк её был открыт и в нём стояла Кармен, которую Дессия не видела уже несколько месяцев. Испанка поманила её к себе рукой и громко сказала:

— Адмирал де-Вирано, перебирайтесь сюда. Нам давно уже пора лететь на "Локатаон".

— Но как же моё соединение, Кармен? — Спросила герцогиня, прежде чем перепрыгнуть с борта курьерского корабля на борт космояхты — Я сначала должна отдать соответствующие распоряжения, взять с собой багаж...

Кармен недовольно покрутила головой и проворчала:

— Миледи, вам не кажется, что вас разбаловали? Нас ждет масса дел, а вы тут прохлаждаетесь. Быстро прыгай, Десси!

Герцогиня и сама не поняла, как это она повиновалась землянке, и в следующую секунду уже шагнула в открытый люк, совершив прыжок длиной метров в пять. Люк за ней немедленно закрылся и космояхта тотчас исчезла из вида, а в следующее мгновение громко завыла сирена, предупреждающая всех, что шлюз ангара откроется через пять минут и всем нужно срочно войти в закрытее помещения или надеть вакуум-скафандры. Так адмирал де-Вирано и не смогла попрощаться с командиром крейсера вживую и сделала это через несколько минут уже сидя в кресле командира крохотного боевого корабля.

Глава шестая.

Тотальная компьютерная атака викингов

Едва только космояхта "Огнеборец" влетела в ангар "Чёрного дракона", Денис начал разгон и через одиннадцать секунд вошел в подпространство, но курс он взял не ту звёздную систему, в которой находился учебный центр "Локатаон", а в противоположную сторону. Да, именно в том направлении, а Денис из Дейтары направлялся в самый "горячий" район галактики неподалёку от её ядра, где собственно, Империя и потеряла подавляющее большинство своих миров и космических баронств, и где в космосе проходила "линия фронта". В том же направлении, за пределами Лилового Облака, находилось в безжизненной звёздной системе место сбора отряда "Викинг" и некоторые двойки уже прилетели туда. Ну, а учебный центр "Локатаон" перестал существовать ещё три недели назад, когда от астероида улетел, приняв на борт курсантов и всё имеющееся оборудование, большой военно-транспортный корабль-невидимка. Барон де-Ровайн, немного подумав, согласился, что герцогине об этом можно будет сообщить и позднее, когда она немного освоится в новой должности и новой роли героя Звёздной Империи.

Деньги, отобранные у гангстеров на Делании, Денис потратил уже через три дня и весьма странным образом. Он купил на них ещё вполне новую, прекрасно оборудованную станцию технического обслуживания и заправки космических грузовозов, расположенную внутри громадного астероида, летящего практически в межзвёздном космическом пространстве. Хотя этот астероид и обращался вокруг красного гиганта, он находился от звезды на расстоянии в полтора светового года. Вот уже более ста лет, с момента начала активных военных действий, эта станция была никому не нужна. Владельцы космических грузовиков сочли за благо выбрать другие, обходные маршруты, лишь бы не стать жертвами нападения технореспубликанских или имперских рейдеров. Ну, а со временем так уж случилось, что этот небольшой район галактики стал нейтральной зоной, а про станцию техобслуживания, так и не принявшую ни одного космического грузовоза, за все эти годы так никто и не вспомнил, пока Денис не подумал о том, что их учебный центр находится слишком далеко от места основных событий и не купил её, ловко выдав себя за крутого космического бродягу, очень смахивающего на пирата.

На оставшиеся деньги он купил военный транспорт, оснащённый системой оптической маскировки, эдакий тяжелый крейсер-грузовик с огромными казармами, мечту любого пирата. Девешен, порывшись в памяти, вовремя вспомнил о троих своих друзьях, перебравшихся из Дейтары на Корнел, и те согласились немедленно сорваться с места и перегнать его на базу "Локатаон". Герцогине об этом не было сказано ни слова, да, и кроме троих друзей, которые были когда-то его сослуживцами, потом, уже в Дейтаре, приближенными, а теперь решили продолжить службу уже в новом качестве, о координатах заброшенной станции техобслуживания никто не знал. Главным условием покупки было такое, прежний владелец немедленно отправляется на Тиар и становится подданным Звёздной Империи. После этого Денис стёр в галактической базе данных все упоминания о ней и она исчезла в космическом пространстве навсегда. "Дракар", так викинги назвали своё новое приобретение, а это был громадный космический корабль длиной в шесть с половиной километров, должен был через две недели долететь до их новой базы.

Единственный тиарец, который узнал об этом, — принц Виллоинт, курировавший проект герцогини Дессии, первым делом посоветовал Денису держать всё в строжайшей тайне. Когда адмирал де-Вирано поднялась в рубку и узнала обо всём, то минуты три молчала, прежде чем разразиться бранью, ну, а выговорившись и стравив пар, со вздохом сказала:

— Дэн, ты ни в чём не виноват. Это всё проделки этого старого умника, считающего себя экспертом по части тайных операций, хотя рядом с тобой он сущий младенец. Ладно, а теперь я хочу поговорить с тобой с глазу на глаз и желательно не здесь, а в своей каюте. Надеюсь, что у тебя хватило совести не устанавливать подслушивающих устройств хотя бы там.

Кармен, присутствовавшая в пилотской рубке, сердито нахмурилась, но на это никто не обратил внимания. Денис просто приказал ей взять командование кораблём на себя, поднялся из кресла и направился к выходу вслед за их командиром. Хотя он и не чувствовал за собой никаких тяжких грехов, походка у него всё-таки была насколько неуверенной, да, и напряженное лицо выдавало его волнение. Дессия, же наоборот, шла вперёд решительной, энергичной походкой. Её новенький тёмно-синий адмиральский мундир, несколько скрывавший фигуру девушки, но при этом делал её особенно сексапильной. Именно это слово, которого он раньше и не знал, пришло ему на ум, когда Денис уныло брёл вслед за герцогиней по широкому, ярко освещённому коридору жилого отсека, давно уже ставшему им родным домом.

Герцогиня решительно вошла в свою роскошную каюту и улыбнулась. В ней всё оставалось точно таким, как в тот момент, когда она сошла с борта "Чёрного дракона" на Тиаре. Как и все викинги, она обставила каюту именно так, как ей того хотелось, а потому в ней было примерно поровну красивых кукол в платьях принцесс и предметов, относящихся к обиходу космодесанта, картин, стереофотографий, холодного и стрелкового оружия. Она вошла в просторный холл и сразу же направилась в гостиную, к ужасу Дениса расстёгивая на ходу китель. Войдя в неё, она сняла с себя китель, бросила его на кресло, а затем, снимая чёрный галстук с золотой заколкой и расстёгивая верхние пуговицы форменной рубахи, направилась к камину, устало опустилась в кресло рядом с ним и усталым голосом сказала:

— Дэн, налей себе и мне чего-нибудь покрепче.

Денис подошел к бару, перебрал несколько бутылок и остановил свой выбор на коньяке тиарского изготовления, только он у тиарцев назвался дейорн. Налив дейорн в два бокала, он достал из тиарского эквивалента холодильника хрустальную вазочку с маленькими кубиками фолжа, — шоколада, подошел к камину, подтащил к нему ногой маленький круглый столик, сгрузил на него всё и сел в кресло. С опаской поглядывая на Дессию, под белой тканью рубахи слегка проглядывали её груди, он набрался-таки духа и высказал ей свои опасения:

— Десси, если ты попытаешься затащить меня в кровать, то из этого не выйдет ничего хорошего. Во-первых, я буду отчаянно сопротивляться, а, во-вторых, Кармен убьёт нас обоих.

Очаровательная герцогиня потянулась, вздохнула и с насмешливой улыбкой ответила:

— Парень, мне бы твои заботы. Ладно, Дэн, успокойся, я вовсе не собираюсь изменять с тобой своему жениху, хотя этот мерзавец, а он уже два года, как развёлся со своей старой каргой, не торопится назначить день нашей свадьбы. Это только при дворе императора, да, ещё в своём управлении Виллоинт такой решительный. Я попросила тебя зайти ко мне только по одной единственной причине. Дэн, я хочу знать, что ты и мой женишок задумали. Парень, если вы попытаетесь отодвинуть меня в сторону, навесив на меня звание освободительницы Дейтары, то вы об этом оба горько пожалеете. А теперь рассказывай мне всё.

Дессия была всего на два года старше Дениса. Она была самым младшим ребёнком адмирала флота де-Вирано Старшего от его второй жены. С первой тот развёлся семьдесят с лишним лет назад, а теперь развёлся со второй и собирался жениться в третий раз. То, что она была любовницей принца Виллоинта и они даже собирались пожениться, мигом сняло камень с сердца Дениса и он тут же заулыбался. Глядя на эту красотку точно так же, как смотрят на личное оружие, с любовью, но без малейшего вожделения, он облегчённо воскликнул:

— Командир, что же ты мне об этом раньше не сказала?

— Это не твоё дело, Медведь. — Сердито ответила девушка, взяла бокал и, отпив глоток янтарного напитка, проворчала вполголоса — Поэтому больше ни слова на эту тему. Я слушаю тебя.

Денис, хотя он этого и не любил, выпил пару глотков тиарского коньяка, бросил в рот кубик шоколада и огрызнулся:

— Надо же, какие мы обидчивые. Между прочим, командир, если бы ты не была такой вредной и подозрительной к нам, землянам, и проявила хотя бы немного сочувствия к нашей нелёгкой судьбе, то и я не стал бы от тебя ничего скрывать. Поэтому, прежде чем мы перейдём к разговору по душам, ответь мне, какие планы Империя вынашивает относительно Земли? Да, кстати, чтобы ты знала, я подслушал твой разговор с Саакшем и знаю, что тот опасается землян, да, что там опасается, просто боится и даже был бы не против, если бы нашу планету уничтожили. Вот давай и начнём наш разговор с этого.

Герцогиня, сердито сверкнув глазами, ответила:

— Можешь успокоиться, Дэн, ничто с Землёй не случится. Император Илиантис уже отправил туда соединение тяжелых крейсеров. Правда, не к самой Земле, а к соседней звёздной системе. Вы называете её Альфа Центавра. Так что если кто-нибудь попытается туда сунуться, то ему не поздоровится, поскольку приказ весьма прост, уничтожить любой космический корабль, способный причинить вред твоей планете. Понял?

Денис кивнул и спросил настороженным голосом:

— Ну, а что потом?

— Суп с котом. — Хмуро ответила герцогиня его же собственной присказкой, но всё же пояснила — Как только у нашего императора будут развязаны руки, он намерен проявить активность в этом вопросе. В общем он поручил Вилли, чтобы тот тайно обеспечил твой отряд всем необходимым после окончания войны и вы за шиворот втащили свою планету в Большую галактику.

У Дениса окончательно отлегло от сердца и он, выпив коньяк одним глотком, с облегчением сказал:

— Значит нам тем более нужно покончить с этой войной, как можно скорее, Десси, но у нас скоро появятся серьёзные проблемы. Технореспубликанцы они ведь не дураки, а потому быстро догадаются, как обезопасить свои компьютерные системы управления. То, что у нас прорезало в Дейтаре, больше не прорежет нигде, но я намерен рискнуть и вышвырнуть их ещё и с Айлара.

— С Айлара? — Удивилась герцогиня — Но это же центр всей их обороны, Дэн. Когда-то это был самый открытый из миров Империи, но теперь технореспубликанцы превратили его в самую настоящую крепость. Кстати, барон де-Зевиор считает, что после Дейтары технореспубликанцам хватит всего двух месяцев, чтобы одними только аппаратными и программными средствами резко повысить уровень защиты своих компьютеров.

Денис усмехнулся и, слегка взмахнув рукой, сказал:

— И я даже догадываюсь, как именно они это сделают, командир, но до того момента, пока они не создадут новые компьютеры, обладающие искусственным интеллектом, а это произойдёт не раньше, чем через год, мы сможем взять Айлар. Да, и после этого мы сможем их обрадовать ещё кое чем. Поэтому я и решил сменить базу. Уже через год космофлоту потребуются многие тысячи таких полевых агентов, которые смогут бороться с новыми компьютерными системами. Это трудно, но возможно, а потому нам нужно думать о том, как вообще прекратить эту войну.

Адмирал де-Вирано вздохнула и уныло проворчала:

— Наши дипломаты только этим и занимаются, Дэн, но мне кажется, что после той оплеухи, которую мы влепили Ан-Рабату в Дейтаре, тот просто сбесится. Технореспубликанцы очень не любят проигрывать и уже только этим опасны.

— Ничего, мы найдём способ, как остудить их головы. — Со спокойной уверенностью в голосе сказал Денис — Поэтому-то я и намерен поскорее заняться Айларом.

Герцогиня пристально посмотрела на него и спросила:

— Ты придумал что-то новое?

— Нет, скорее вспомнил старое. — Ответил Денис — У нас на Земле был когда-то один деятель, Гасан Ибн-Сабба, который создал тайную организацию и готовил самых лучших убийц, ассасинов. Так этот Старец Горы, так его называли, держал в страхе множество правителей только потому, что от его ассасинов было невозможно спрятаться ни в каких крепостях. Они убивали всех, на кого указал им Гасан. Десси, я не собираюсь никого убивать, но намерен ударить богатейших граждан Технореспублики по их самому больному месту, по кошельку, и буду бить до тех пор, пока они не взвоют. Но сначала мы вытолкаем их в шею с Айлара и будем продолжать громить оборону технореспубликанцев дальше. Сражаться до последнего патрона не в их привычках, но нам предстоит тяжелая окопная война, если так можно выразиться. Думаю, что первым делом технореспубликанцы мобилизуют на борьбу с нами свою контрразведку.

Свой ответ герцогиня сопроводила ироничной улыбкой:

— Можешь успокоиться, она уже рвёт и мечет, Дэн.

— Ага, рвёт волосы на голове и мечет икру. — Громко рассмеявшись отозвался Денис — Ладно, меня их проблемы волнуют меньше всего. Сейчас у меня только одно на уме, проверить наших курсантов и отобрать из них три десятка самых лучших, для стажировки. Больше народа в космояхты просто не поместится.

Дессия кивнула головой, но ничего не ответила, а только с трудом сдержала зевок и Денис, торопливо попрощавшись, поспешил покинуть её каюту. В последнее время он тоже так устал, что мечтал только об одном, завалиться в кровать и поскорее уснуть. Именно это Денис и сделал тотчас, как только добрался до своей каюты, благо Алисии не ждала его в ней.

Новое место дислоцирования понравилось всем. Мало того, что безымянный астероид, похожий на дыню, был втрое больше прежнего, так в нём его прежний хозяин ещё и построил помимо станции технического обслуживания космических грузовиков с пятью гигантскими, герметичными ангарами, ещё и большой космический отель с прекрасными условиями для отдыха. Когда "Чёрный дракон" долетел до него, "Дракар" уже стоял в самом большом из ангаров, а внутри астероида кипела работа. Роботы спешно бурили большие тоннели и строили полигоны. Ну, а курсанты тем временем занимались в учебных классах. Денис не стал задерживаться на "Локатаоне-2" надолго. Викинги отобрали три десятка самых хорошо подготовленных полевых агентов и отправились на новое задание. Денис с Кармен, тремя друзьями Деви на Ан-Рабат, а все остальные на Айлар, причём уже на пятый день. Во время полёта к "Локатаону-2" Аристо выкачал из них всё, чему они научились и теперь всем курсантам кроме тех, которые отправлялись с викингами, предстоял ещё один сеанс глубокой гипнопедии, хотя они все и так рвались в бой.

В первый же день Гриммель загнал Дениса в угол и сходу разоблачил его афёру с фальшивым Аристо. Не то что бы он стал предъявлять ему какие-то обвинения, но всё же сообщил о своём внезапном открытии и тогда он спросил:

— Гриммель, скажи мне, что мешает тебе взять и собрать точно такой же мыслящий компьютер, как Аристо? Комплектующих на базе, как грязи, я их сотни на две компьютеров закупил, оборудования тоже до чёрта, а, уж рабочих рук так и вовсе завались. Ну, а раз так, то вперёд и с песней, старина.

Трёхглазый гверриец улыбнулся и сказал:

— Так я уже собрал их целых тридцать штук и только потому пригласил тебя зайти сюда, чтобы сказать об этом. Кстати, Дэн, у нас уже практически сложилось свыше семисот отрядов, так что нам нужно срочно прикупить ещё комплектующих, чтобы у каждого отряда был свой собственный мудрец.

В ответ Денис вытолкал Гриммеля из той каморки, куда тот его затащил, подвёл к Дессии и молча указал на неё. Тот понял его с полуслова и сразу взял герцогиню в оборот, но она уже и так прекрасно знала, куда и за чем должен был лететь "Дракар" в свой очередной рейс. Хотя адмирал де-Вирано всё то время, что они летели до новой базы, только и делала, что обсуждала с викингами планы реконкисты, в которую уверовала полностью, перед стартом "Черного дракона" она поднялась на борт и поскольку всю обстановку из её каюты перенесли на "Локатаон-2", то немедленно пошла Денисом в его каюту. Кармен на этот раз никак не прореагировала на такой её демарш, хотя герцогиня и посмотрела на неё с вызовом. Едва войдя в каюту, Дессия сразу же спросила, нервно стискивая кулачки:

— Дэн, ты правда считаешь, что они доросли до вашего уровня? Лично мне они кажутся полными болванами.

— Ты в своём уме, Десси? — Спросил Денис — Как ты можешь сомневаться в этих парнях и девчонках? Они самые отважные из всех тиарцев и каждому, кто только глянет на них косо, ты должна мгновенно перегрызть глотку.

Адмирал де-Вирано усмехнулась и сухо ответила:

— На этот счёт ты можешь не волноваться, Дэн. За них я встану горой перед кем угодно, но они все пока что для меня полные раздолбаи, нахватавшиеся вершков, хотя и посматривают на вас исподлобья. Викинги уже доказали, что они специалисты экстра-класса, а вот они ещё никто.

— И они будут оставаться никем ровно до тех пор, пока сидят в этих норах. — Тут же отреагировал на её слова Денис и подошел к бару, чтобы налить себе и ей коньяка — Начинай их натаскивать на мелкую дичь, Десси. Как только Гриммель вернётся с космояхтами, пусть они отправляются на планеты Технореспублики и её союзников, и устраивают там диверсии. У вас, галактов, до черта таких заводов, по которым сколько не шастай, не встретишь ни единой души. Да, и компьютерные мошенничества любого рода это тоже не стрельба по людям из укрытия. Как только имперский космофлот вторгнется на Айлар, а там можно будет действовать уже намного решительнее, во все стороны от этой планеты должна пойти волна таких изощрённых диверсий, чтобы у акробатов волосы дыбом встали. Поверь, на этом фоне потеря ещё двух, трёх захваченных миров, уже не покажется им чем-то из ряда вон выходящим, но тут есть одно маленькое но, Десси.

Адмирал, привыкшая доверять Денису, быстро спросила:

— Какое, Дэн? Что-то связанное с контрразведкой?

Денис отмахнулся, как от мухи, и смеясь сказал:

— Забудь про контрразведку, Десси. Чтобы поймать твоих полевых агентов, технореспубликанские контрразведчики должны обладать точно такой же подготовкой, а она у них не скоро появится. Дело в другом. На императора тотчас начнёт давить Верховный совет Галактического Союза. Он хоть и не правительство, будет повыше него и Тиар в него не входит, а вот Технореспублика имеет в нём сразу трёх своих представителей и все трое имеют право голоса. Император выдержит их давление, а вот ваш парламент может дать слабину и станет требовать, чтобы вас взяли на короткий поводок. Поэтому мой тебе совет, после Айлара ты станешь штурмовать только те миры, на которых уже есть движение Сопротивления, а оно имеется во многих мирах, и где ты сможешь заставить флот капитулировать только силами своих атакующих крейсеров. "Дракар" я советую тебе использовать для перевозки оружия и заброса его повстанцам. Ну, а всё остальное, вооруженное восстание порабощённых народов и тому подобное, тебе обеспечат викинги и твои ребята.

— А ты тем временем начнёшь сеять панику в самом сердце Технореспублики, на Ан-Рабате. — С усмешкой промолвила адмирал де-Вирано и добавила — Дэн, знаешь, на моём месте следовало бы находиться тебе. Ладно, парень, удачи тебе.

"Чёрный дракон" стартовал через полчаса. До столицы Технореспублики, планеты Ан-Рабат, путь был довольно далёкий и полёт продлился более шести месяцев. За это время военный космофлот Звёздной Империи освободил от захватчиков сначала Айлар, а затем находящийся всего семидесяти трёх световых годах от него, Синоар, после чего чуть ли не в трети миров Технореспублики начался сущий кошмар. Каждый день в них совершалось по пять-шесть крупных диверсий на автоматических заводах, выходили из строя линии электропередач, на термоядерных станциях происходили такие аварии, что легче было построить новые, чем восстанавливать пострадавшие, но что хуже всего, по всей банковской системе, средствам массовой информации и коммуникациям связи был нанесён удар просто чудовищной силы. Единственное, чего там не происходило, так это изменения оси наклона планет, и эти бедствия охватили сотни планет. На таком фоне, прежде чем "Чёрный дракон" долетел до Ан-Рабата, никто, похоже, не заметил, что ещё пять планет, захваченных когда-то технореспубликанцами, освободились из-под их владычества сами. Технореспубликанский военный космофлот крутился, как белка в колесе, но ничего не мог поделать.

На сто девяносто пятые сутки полёта "Чёрный дракон" добрался до Ан-Рабата. Легенда у Медведя и Кармен осталась старой, они по-прежнему оставались Эйденом и Лизианой Кирпаго с Валгаллы, расставшимися со своими старыми друзьями на Делании и отправившимися с тремя новыми, удачливыми биржевыми игроками, братьями Спарго, на Велатис, но решившими по пути заглянуть на Ан-Рабат. На Велатис их влекло, якобы, то что этот древний мир поддерживал тесные контакты с галактикой Нейфан, то есть Большое Магелланово Облако, и Арашао — Малое Магелланово Облако, чтобы получить разрешение посетить обе. Желание, надо сказать, толком неизвестно почему, но очень трудно исполнимое. Ну, а на Ан-Рабате они хотели купить ускоритель для подпространственного двигателя своего "Чёрного дракона", благо энергии для его работы у него было с избытком, да, и денег вполне хватало. Об этом они и заявили представителям властей Технореспублики, прибывшим на борт их корабля с таможенной, санитарной, медицинской, военной, коммерческой и ещё Бог весть какими проверками, обязательными для каждого, кто посещал этот мир впервые.

Первым делом их заставили забраться внутрь сканера, который они привезли с собой на борту небольшого космокатера, просветили всех насквозь и после этого начали проверку. Полторы дюжины ан-рабатцев торчали на борту "Чёрного дракона" целых десять дней, планомерно обшаривая все закоулки космического корабля, словно они были опасными террористами и им было об этом известно. По очереди они откочёвывая на свой катерок, чтобы вздремнуть там и перекусить, так как наотрез отказались от их гостеприимства. Вели они себя учтиво, но от их занудства и особенно от методов, у всех пятерых скулы сводило от тоски. Считая себя профессионалами, таможенники по двадцать раз в день задавали каждому из них одни и те же вопросы в разной интерпретации и получали одни и те же ответы, но не унимались. Наконец проверка закончилась и когда все вопросы были улажены и каждый путешественник получил чуть ли не по дюжине электронных карточек, а также браслет, служивший средством идентификации на планете, Денис не выдержал и спросил:

— Господа, у вас что, кто-то украл вашего президента, и вы теперь боитесь, что вам тайком вернут его обратно?

Трое старших офицеров, командовавшие чуть ли не взводом подчинённых с целой сворой проворных роботов-ищеек, вытаращили на него глаза и один вежливо поинтересовался:

— Простите, господин Кирпаго, я не понял вашего вопроса? У нас никто не похищал президента и потому мне не понятно, как мы можем бояться, что вы его нам возвратите.

Денис сокрушенно развёл руками и ответил:

— Ну, раз президент Лейфар находится в своём президентском дворце и пребывает в добром здравии, то я могу вас только поздравить. Таможенные правила Технореспублики и дальше будут требовать от вас, чтобы вы по полторы недели кряду питались в сухомятку и спали на борту вашего космокатера по очереди, словно солдаты на передовой в то время, как большая часть кают на моём корабле пустует, а моя жена могла приготовить для вас любые блюда, ведь мы едим точно такие же продукты питания, как и вы, а потому её стряпня вам точно пришлась бы по вкусу. Простите, но мне это совершенно непонятно.

Все три офицера приосанились и капитан Ферлан с некоторым неудовольствием строго сказал:

— Но мы и есть солдаты на передовой.

— Ну-ну, только мы вовсе не ваш противник, капитан. — Со снисходительной улыбкой ответил Денис и ехидно добавил — Мы прилетели на вашу планету, чтобы купить у вас железяку стоимостью в полтора миллиарда галло. Признаться, когда я разговаривал семь месяцев назад со своими друзьями, бывавшими на Ан-Рабате, они мне ни о чём подобном не рассказывали.

Капитан Ферлан напряженным тоном сказал:

— То были совсем другие времена, господин Кирпаго. Тогда Звёздная Империя не нападала на нас с таким остервенением и не применяла столь варварских методов ведения войн. А теперь простите, господин Кирпаго, но нам нужно возвращаться на базу, мы изрядно устали. Ваш корабль зарегистрирован, как прогулочный, но имеет размеры крейсера и его трюмы забиты так, словно вы космический торговец. Счастливого пути.

После таких откровений Денис лишний раз убедился в том, что начинать вредительскую деятельность будет крайне неосторожно. На всякий случай он в первый же день познакомился с бортовым и навигационным компьютерами космокатера и очень хорошо с ними подружился. Поэтому, как только он будет подсоединён к главному компьютеру таможенного астероида, дрейфующего далеко за пределами звёздной системы Ан-Арктал, тот тоже станет их верным другом и союзником, и при первом же удобном случае, когда выйдет на связь с главным таможенным компьютером Ан-Рабата, сделает и его послушным и готовым к сотрудничеству. В Технореспублике уже были введены новые методы компьютерной безопасности и в том числе они выражались в том, что связь компьютеров между собой многократно усложнилась и все их порты были теперь оснащены аппаратными ключами с ежесекундно меняющимися кодами доступа.

Всё это было прекрасно, но технореспубликанцы ведь пока что даже не догадывались о том, что против них работают такие специалисты в области компьютеров и всего, что с ними связано, каких они не имели. Их компьютерные гении только приступили к разработке средств защиты, а парни и девчонки "Локатаона-2" уже имели к ним набор таких электронных отмычек и фомок, что могли взломать любую аппаратную защиту, а дальше для них уже не существовало никаких сложностей с помощью своих мудрецов так ловко перепрограммировать компьютеры, что они мигом забывали о том, что должны верой и правдой служить Технореспублике Ан-Рабат. Хотя она и была республикой Техно, именно в техническом плане Звёздная Империя стала превосходить её. Во всяком случае по части компьютеров, но она и раньше не очень-то отставала от Ан-Рабата.

Получив добро на вход в звёздную систему, Денис сел за штурвал, вооружился здоровенным бутербродом, надел на голову виртуальный шлем и помчался к Ан-Рабату на максимальной скорости, а "Чёрный дракон" умел летать на досветовых скоростях очень быстро и потому вместе полутора недель они добрались до этой планеты за три дня. Во время этого полёта трое клевийцев, выдававших себя за братьев Спарго, хотя только один из них носил такую фамилию, они у клевийцев имелись, прошли полный курс гипнопедии трижды и теперь на них можно было положиться полностью. Тот сканер, которым их просветили насквозь, так и не смог опознать их, как клевийцев, а потому Батроми, Скаллерт и Веласт выдавали себя за валгаллийцев, то есть показывали всем, что они земляне и даже несколько уменьшили плотность своих тел и сделались ростом всего на полголовы ниже Дениса. На эту операцию он пригласил их только потому, что они были метаморфами, а стало быть могли изобразить из себя кого угодно, хоть шпалу. Как и все викинги, да, и не одни они, клевийцы могли теперь общаться друг с другом и со своим командиром куда более надёжным способом, чем все остальные, ведь сверхдальняя связь, пусть и ограниченная, не поддавалась перехвату и в этом заключалось их главное преимущество.

Помимо этого все их имплантанты были доведены до такого совершенства, что их не мог обнаружить уже ни один сканер, если они сами не станут показывать себя, чтобы робохирург их извлёк с целью замены. Ан-рабатцы очень долго рассматривали здоровенную пластиковую ёмкость, наполненную физиологическим раствором, но так и не смогли увидеть, что она битком заполнена хрящевидными имплантантами, а засовывать руки внутрь, побоялись из-за предупредительных надписей — "Биораствор для робохирурга. Опасно." Не смогли они обнаружить и Аристо, ловко замаскированного под телурениевый энергоконвертер, как не обнаружили и множества другого специального шпионского оборудования и снаряжения. Ну, для того оно и разрабатывалось именно таким, совершенно безобидным на вид, а потому не привлекавшим к себе никакого внимания вражеских контрразведчиков и прочих спецслужб.

Главной задачей Дениса и его маленькой диверсионной группы было задать ан-рабатцам перца и наскипидарить им задницы, чтобы жизнь мёдом не казалась. Именно так высказался по поводу этой миссии Русский Медведь. В первую очередь это касалось крупнейших промышленников и воротил бизнеса, которым требовались всё новые и новые рынки. Банкирам он тоже хотел устроить весёлую жизнь, а также под занавес показать всем ан-рабатцам, а их жило на Ан-Рабате и в звёздной системе Ан-Арктал свыше ста сорока миллиардов, что даже в такой дали от Звёздной Империи они не защищены от внезапного нападения. Ну, а помимо этого Денис вынашивал ещё один план, но им он не делился ни с кем, даже с Кармен, но в первую очередь хранил его в тайне от болтуна Аристо, у которого вода не держалась в заднице. Если он рассказывал ему о чём-то, то об этом через час знали уже все викинги и хорошо уже то, что он не спешил порадовать очередной новостью адмирала де-Вирано.

И все же властям Ан-Рабата нужно было отдать должное. В своей звёздной системе они навели такой порядок, что все службы у них работали, как часы. Видя, что пилот "Чёрного дракона" ведёт свой скоростной корабль с очень большой скоростью и при этом безукоризненной следуя по указанному ему коридору, они уже через двадцать минут предложили Денису перейти в специальный, скоростной коридор. Да, и при заходе на посадку в космопорт завода, на котором он хотел произвести модернизацию гиперпространственных двигателей, он не потерял ни единой лишней минуты, да, оно и понятно, ведь он принёс в клювике корпорации "Вервурлд Деверс Колф", полтора миллиарда галактических кредитов, а это тебе не стакан морковного чая. Поэтому их встречал на взлётно-посадочном поле первый вице-президент корпорации с целой свитой и чуть ли не ротой почетного караула, состоящих из механиков с разводными ключами номер пять через плечо и духовым оркестром местной пожарной команды.

Их всех торжественно взяли под белы руки и затащили в громадный лимузинище, торжественно пообещав, что "Чёрного дракона" немедленно отволокут в заводской цех. Когда Денис твёрдым и решительным голосом заявил, что они все намерены лично наблюдать за тем, как на двигатели их корабля будут устанавливать ускорители, вице-президент обиженно спросил:

— Господин Кирпаго, вы не доверяете нашим специалистам?

— Нет, что вы, господин Лэреви! — Воскликнул Денис — Мы просто хотим посмотреть, в каком порядке нужно собирать ускорители и как их следует настраивать. Если вы помните, мы заказали их у вас десять, а не шесть, по числу двигателей, вдруг какой-нибудь сломается. Тогда мы сами сможем его заменить. Любое железо имеет неприятную привычку, время от времени ломаться и потому у нас на борту имеется два больших ремонтных робота. Предусмотрительность никогда не бывает лишней, господин Лэреви.

На самом деле три ускорителя нужны были Денису только для того, чтобы пустить запчасти на модернизацию плазменных орудий "Чёрного дракона" и таким образом сказать новое слово в производстве плазменного оружия, превратив их в гиперсветовые. Это позволит им увеличить мощность двух кормовых и двух носовых орудий в несколько раз, а их дальнобойность и вовсе на три порядка. Вице-президент корпорации задумался и ответил:

— Господин Кирпаго, любая просьба клиента для нас закон.

Денис вежливо, но несколько неуклюже и неумело, чтобы в нём нельзя было заподозрить дворянина Звёздной Империи, поклонился. Вообще-то присутствовать в цеху во время пересыпки движков хотел не он, а братья Спарго. Батроми и Веласт, которые и раньше были прекрасными инженерами, за время полёта окончательно довели до ума свою разработку, совершенно противоположную тому, ради чего устанавливались ускорители. Если они были способны увеличить скорость движения космического в межгалактическом подпространстве в двести пятьдесят раз, то изобретённые ими и уже изготовленные эмиттеры, должны были снизить её в пятьдесят раз, но уже в межзвёздном подпространстве, что делало полёт "Чёрного дракона" впятеро быстрее.

Поскольку для модернизации все шесть подпространственных двигателей нужно было сначала снять, а уже затем установить на них ускорители, по своей сути простые, как трусы по рубль двадцать, так сказал про них Денис, но невероятно дорогие из-за того, что они изготавливались из илраниума, сверхплотного синего металла ещё более дорого, чем телурений, Батроми и Веласт могли спокойно установить в туннелях кольца эмиттеров. Их изобретение было гениально простым, а потому все остальные члены экипажа жутко завидовали им, но зато оно подсказало Денису, как приладить ускорители к плазменным пушкам и резко повысить их эффективность. Главным же итогом было то, что Чёрный дракон" должен был стать самым быстрым боевым космическим кораблём с очень мощным вооружением.

Ради этого все пятеро буквально не вылезали из двигательных тоннелей более месяца, якобы усиливая их дополнительными магнитными кольцами. Заводских специалистов это не очень волновало. Сняв громадную стальную панель с маршевыми реактивными дюзами предварительного разгона, служащими также двигателями для полёта в обычном пространстве, они выдернули из тоннелей штуковины, очень похожие по своему виду на турбины реактивного самолёта, только длиной в шестьдесят метров и диаметров в двенадцать, после чего их уже ничто не интересовало. Только после того, как заводские специалисты закончили свою работу, они осмотрели туннели и, удостоверившись в том, что всё в порядке, затолкали двигатели обратно, после чего установили на место заднюю панель и протестировали подпространственные двигатели. Выдав заводской сертификат, удостоверяющий в том, что "Чёрный дракон" стал теперь межгалактическим космическим кораблём, но пожелали его владельцу счастливого путешествия и огромные буксиры вытащили этого чёрного, элегантного красавца из гигантского цеха.

Денис вместе с друзьями немедленно поднялся на борт корабля, но не для того, чтобы покинуть Ан-Рабат, а лишь перелететь на соседний космодром, расположенный в пригороде Рабата, столицы планеты. У викингов были на руках визы сроком на шесть месяцев, а потому они намеревались хорошенько погулять на этой планете, довольно похожей по своим характеристикам на Тиар и родную Землю. Первым делом они поселились в далеко не самом роскошном отеле при космопорте и в тот момент, когда едва только вселились в него и отправились в ресторан пообедать, на Эйладе, одном из трёх спутников Ан-Рабата, планете чуть побольше Луны, но с искусственной атмосферой, взорвался автоматический завод по производству компьютерных комплектующих, а точнее сверхмощных процессоров, а на нём как раз приступили к производству процессоров нового поколения, с помощью которых Технореспублика намеревалась самым основательным образом укрепить свою оборону.

Это, разумеется, был далеко не единственный завод, производящий такую продукцию, но самый близкий к Ан-Рабату, а потому взрыв нельзя было замолчать. Вслед за этим с тридцатисекундным промежутком взорвались ещё одиннадцать автоматических военных заводов, разбросанных по всей звёздной системе и это было только начало. К тому моменту, когда викинги приступили к десерту, а у каждого на глазах были надеты чёрные очки, от обручей на голове они уже отказались и их сменили массивные золотые цепи на шее, спрятанные под рубахи, было взорвано уже тридцать пять объектов и они решили сделать перекур, чтобы расплатиться за обед. Ремонт ремонтом, а войну с технореспубликанцами они ещё во время старта решили вести строго по расписанию и потому, устанавливая эмиттеры, не забывали о своей самой главной задаче, устроить панику не только в столице Технореспублики, но и во всей звёздной системе.

В тот момент, когда Денис нанимал для всей честной компании прогулочный флайер с пилотом и гидом, прогремело ещё семь взрывов и уже на самой планете. На этот раз они взорвали главное орудие автоматической огневой башни, расположенной на Северном полюсе среди льдов, отчего её раскурочило до половины, а с острова, на котором та стояла, сдуло чуть ли не весь снег и ещё шесть огромных военных радаров. При этом не погиб ни один технореспубликанец, но были уничтожены тысячи роботов. Средства массовой информации пока что молчали и это дало им возможность отправиться на экскурсию, во время которой случилась авария на термоядерной электростанции и треть столицы осталась без электричества, а также встала, как вкопанная, вся подземная грузовая транспортная сеть и разом умерла вся телефонная связь, отчего Денис потряс миниатюрный телефон размером меньше пачки земных сигарет и воскликнул:

— Что за чёрт! Дружище, связь прервалась, а нас ещё уверяли, что она бесперебойная и мы можем разговаривать с кем угодно на всей планете.

Гид, посмотрев на Дениса недоумевающе, взял в руки его телефон, но тот молчал, как рыба. Он достал из кармана свой, куда более дорогой модели, и принялся тыкать пальцем кнопки, но и его телефон умер. Зато приятная мелодия рекламного ролика, который показывали на экране телевизора, смолкла, на нём появился озабоченный диктор и объявил:

— Уважаемые дамы и господа, несколько минут назад произошла целая серия необъяснимых аварий и весь Ан-Рабат остался без телефонной связи. Мы просим всех сохранять спокойствие и произвести следующие действия с вашими телефонами. Снимите заднюю крышку и переключите свой телефон в режим аварийной связи. Мы убедительно просим вас не звонить друг другу без очевидной необходимости, чтобы не перегружать станции.

Лучше бы он этого не говорил. Если Денис и его друзья отнеслись с пониманием к этой просьбе, то пилот флайера и их гид, наоборот, тотчас принялись названивать своим родственникам. Вероятно то же самое стали делать все ан-рабатцы, а потому аварийная система связи грохнулась сама уже через каких-то полчаса. Хотя Денису и хотелось позлорадствовать, он не стал этого делать и восстановил телефонную связь, но вагоны с различными грузами по прежнему стояли в подземных туннелях. Поезда были роботизированные, ан-рабатцев под землёй находилось крайне мало, а потому он решил просто посмотреть, как они будут выпутываться из этой ситуации. Экскурсия продолжалась недолго. Как только телефонная связь ожила, телефоны в руках гида и пилота затрезвонили и им уже через минуту сказали, что нужно срочно возвращаться в отель. Контрразведка очнулась первой и не придумала ничего лучшего, как немедленно взять всех чужаков под жесткий контроль, а точнее попросту ограничить все их передвижения по своей планете и запереть в отелях.

Ну, с точно таким же успехом они могли загнать их всех в фильтрационные лагеря. В том смысле, что результат был бы совершенно одинаковым, так как все гости планеты Ан-Рабат тут же принялись звонить в свои посольства, а также в голос материть всех ан-рабатцев, находившихся поблизости. Денис тоже возмущённо воскликнул что-то, но Кармен взяла его за руку и ласковым голосом попросила:

— Эйден, не нужно нервничать. Наверное у них случилось что-то серьёзное, раз они вынуждены так поступить.

Денис сокрушенно вздохнул и лишь молча развёл руками, соглашаясь со своей рассудительной женушкой. Ну, а та с невинной улыбкой отдала приказ и на планете прогремело ещё три дюжины взрывов. Пока викинги добирались до отеля, они взорвали все ранее подготовленные к этому объекты и как только разошлись по своим номерам. Принялись спешно подготавливать новые диверсии. Главного они добились, их интернировали, но при этом не лишили средств связи с Аристо и главным военно-аналитическим компьютерным центром Ан-Рабата, через который они подготавливали диверсии.

Аристо оказывал им в этом не просто посильную помощь, а выполнял большую часть работы, связанную с инженерными расчётами. Он же и определял слабые места различных установок, а также оценивал возможный ущерб. Если определить, что же являлось самой чертой этих диверсий, любой с уверенностью ответил бы — гуманизм. Своими взрывами викинги уничтожали только те объекты, рядом с которыми даже близко не находились не только разумные, а просто живые существа. Они били только по тому железу, которое не могло свалиться кому-либо на голову, а потому уже очень скоро дикторы с радостью объявили всем, что жертв и особых разрушений нет. Правда, они всё же показали, какими чудовищными были последствия взрыва огромной огневой башни на Северном полюсе планеты. Ну, а сделано это было только для того, чтобы власти Ан-Рабата смогли без лишней болтовни о демократии ввести во всей звёздной системе военной положение, а во всех городах объявить комендантский час, но число взрывов от этого особенно не уменьшилось и они гремели то там, то сям целых две недели подряд.

Особенно активизировались викинги тогда, когда их навестили контрразведчики, чтобы побеседовать с ними о том, кто они такие и зачем припёрлись на их планету в самый разгар нападения врага. Денис принялся трясти кучей пластиковых карточек и доказывать офицеру, что они прилетели на Ан-Рабат с одной единственной целью, поставить на двигатели своего космического корабля ускорители и убраться из этой галактики, которую технореспубликанцы своей идиотской войной превратили чёрт знает во что, куда подальше. Быть миллиардером это, конечно, хорошо, но живым — намного лучше. А ещё он спрашивал, когда они смогут подняться на борт "Чёрного дракона" и улететь с Ан-Рабата навсегда, чтобы больше никогда на нём не появляться и даже поинтересовался, сколько это может стоить. Ну, а Кармен и вовсе закатила форменную истерику, поскольку как раз в тот момент, когда с ней разговаривала миловидная женщина, на крыше какого-то небоскрёба, расположенного неподалёку, взорвалась антенна сверхдальней связи.

С братьями Спарго, бледными и трясущимися от страха, контрразведчикам и вовсе пришлось разговаривать в ванных комнатах. В них не было окон и они, по их словам, являлись самым безопасным местом в отеле. В общем контрразведчикам по большей части приходилось успокаивать пятерых, насмерть перепуганных богатеев, нежели допрашивать их. На следующий день взрывы прекратились, но на Ан-Рабате начались иные, куда более впечатляющие неприятности. Руководство более пятисот крупнейших промышленных корпораций вдруг обнаружило, что на их банковских счетах не осталось ни гроша. Все их деньги каким-то удивительным способом исчезли, растворились в банковских дебрях. Ну, а после этого вся банковская система приказала долго жить и вспоминать её с лёгкой грустью, а вся звёздная система погрузилась в полнейший хаос. Он продлился чуть более суток и закончился тем, что Ан-Рабат перешел на карточки, а вся его компьютерная промышленность бросилась заменять банковские компьютеры и не только их одни. Под звуки этого последнего аккорда Денис позвонил главе ан-рабатской контрразведки, бригадному генералу Джелену Делару по прозвищу Большой Деде и насмешливым голосом поинтересовался у него:

— Приветствую вас, ну, и как вам моё шоу? Понравилось?

Большой Деде как раз проводил совещание со своими старшими офицерами и почему-то сразу же насторожился. Он улыбнулся, глядя на экран видеотелефона, на котором красовалась дикая бородатая физиономия какого-то странного типа с рогатым блестящим шлемом на голове, слегка кивнул головой сидящему рядом помощнику, чтобы тот отследил звонок, и спросил:

— Кто вы такой, уважаемый?

— Генерал, не смешите меня, ведь вы уже всё поняли. — Со смешком ответил — Я ваша главная головная боль, а вы со своим штабом сейчас сидите и гадаете, как на вашу планету проникли секретные агенты Звёздной Империи. Спешу вас успокоить, я уже покинул Ан-Рабат и больше ничем не буду вам досаждать, но денег вашим корпорациям пока что возвращать не стану. Как вы уже должны это понять, я просто показал вам, на что способен мой небольшой отряд. Таким образом я просто хочу набить себе цену, прежде чем мы приступим к серьёзному разговору.

Генералу Делару тут же доложили:

— Сэр, передача ведётся из космоса, но мы не можем засечь его космического корабля.

Генерал снова кивнул, откинулся на спинку кресла и с довольно радушной улыбкой спросил:

— Вы хотите перейти на нашу сторону? Простите, представьтесь мне как-нибудь, чтобы мы могли продолжить разговор достойным образом. Моё имя вам, похоже, известно. Ну, а я прикажу, чтобы никто не пытался разыскать ваш космический корабль.

Денис потеребил бороду и ответил:

— Прекрасно, генерал Делар. Вы можете называть меня Бир, просто Бир. Это хорошо, что ваш военный космофлот не станет разыскивать мою посудину. Тем меньше у него будет причин для глубокого разочарования и ощущения собственного бессилия, ведь точно таким же образом мы изгнали вас из Лилового Облака, но и нас после этого постигло большое разочарование.

Улыбнувшись, генерал спросил:

— Бир, неужели вас действительно так расстроило, что освободителем Дейтары в Звёздной Империи объявили эту юную красавицу, адмирала де-Вирано, бесследно растворившуюся в космосе вместе со своей маленькой армией таких прекрасно обученных полевых агентов, что лично меня обуревает жгучая зависть.

Мгновение, и перед генералом Деларом уже был на экране смуглый мужчина с крючковатым носом, что его совсем не удивило, любой компьютер мог творить с изображениями на телеэкране и не такие чудеса. Бир осклабился и хмуро проворчал:

— С этим я легко бы смирился, генерал. Меня не устраивает другое, у нас подписан военный контракт с Империей сроком на двадцать пять лет, с момента его подписания прошло всего два года, а нам мало того, что надоела эта идиотская война, так мы ещё и не уверены в своём счастливом будущем и всё благодаря тому, что под рукой у адмирала де-Вирано имеется несколько дивизий полевых агентов не намного худших, чем мы сами.

— Да, в вашей ситуации не мешало бы иметь куда более надёжные гарантии собственной безопасности, чем честное слово дворянина. — С лёгкой усмешкой сказал генерал и добавил — Даже в том случае, если это сам император. Вам и вашему отряду нужна наша защита, Бир?

Ответ последовал немедленно:

— Да, генерал, но в первую очередь нам нужно, чтобы эта идиотская война была закончена, как можно скорее. В таком случае наша служба по контракту закончится досрочно, но после этого нам действительно понадобится ваша защита.

Генерал Делар посмотрел в объектив видеофона с изумлением, отрицательно мотнул головой и сказал:

— Боюсь, что вашу просьбу невозможно выполнить, Бир. Извините, но своими неожиданными действиями Звёздная Империя только подстегнула ход войны и теперь она начнёт только разгораться. Технореспублика Ан-Рабат в таких условиях никогда не пойдёт ни на какие мирные переговоры.

Перед генералом появилось непроницаемое лицо североамериканского индейцы, отчего он даже напрягся, и Денис, чуть шевельнув губами, задал совсем уж неожиданный вопрос:

— Ну, а что вы скажете, генерал, если Технореспублика сможет без единого выстрела войти во все миры Звёздной Империи?

От такого заявления генерал чуть заметно вздрогнул, глубоко вздохнул и задумчивым голосом ответил:

— Если такое возможно сделать, Бир, то все деньги, которые вы украли у наших корпораций, вы сможете оставить себе. Правительство Ан-Рабата предоставит им кредиты и они ещё смогут заработать, но я не представляю себе, как это можно сделать.

— Но вы, генерал, тем не менее, готовы вести со мной переговоры относительно этого. — Уверенным голосом сказал Денис и добавил — Мы можем обеспечит это, но не за один и даже не за два года. Правда, сначала вы позволите адмиралу де-Вирано сначала освободить все миры Империи, после чего лично вы нанесёте один единственный удар именно по её секретному подразделению, после чего наступит день победного шествия Технореспублики Ан-Рабат отсюда и почти до противоположного края галактики. Вот тогда в этой войне и будет поставлена последняя точка, мы будем свободны от воинского контракта с Империей и может быть тогда наши усилия будут вознаграждены достойно, генерал Делар. Ну, а что касается денег, на время уведённых мною со счетов корпораций, то уже очень скоро я их все верну. У меня к вам будет вот какая просьба, генерал. Вы должны встретиться со своим руководством и рассказать о нашем разговоре. Если оно примет положительное решение, то мы продолжим сотрудничество. Если нет, то мне придётся искать другие пути.

Денис замолчал, а Большой Деде поторопился спросить:

— Бир, как вам удалось провести такое количество диверсий в одиночку? Неужели вы настолько всесильны?

Невинно улыбнувшись, Денис ответил:

— Генерал, с вашими дружелюбно настроенными компьютерами это было очень легко сделать. Вы можете мне не поверить, но будь у меня такое желание, я мог бы развернуть все спутники планетарного силового щита плазменными пушками к поверхности и устроить на Ан-Рабате настоящий ад, но уверяю вас, кровожадность мне не свойственна. Да, вы об этом уже и так достаточно хорошо наслышаны, ведь в Лиловом Облаке по нашей вине не погиб ни один ваш солдат, а если и случались какие-то несчастные случаи, то уже по причине их собственного разгильдяйства. Смею вас заверить, генерал, ничего подобного вы не сможете предпринять в отношении Тиара. На нём уже сейчас все прежние суперкомпьютеры заменены новыми, мыслящими машинами с искусственным интеллектом и в следующий раз я сделаю вам роскошный подарок, передам всю научно-техническую информацию, касающуюся этого вопроса. Думаю, что таким образом и ваша компьютерная промышленность сможет года за два освоить их выпуск. Кстати, на досуге я посмотрел, чем занимаются ваши разработчики. Они сейчас как раз этим и занимаются и могу вас огорчить, все их усилия не приведут ни к чему хорошему. Они встали на опасный путь, но получив подарок от нас, очень быстро поймут, в чём именно заключается их ошибка.

Генерал Делар выслушал слова Дениса с напряженным лицом и лишь тогда, когда он заявил о подарке, облегчённо вздохнул и спросил широко и дружелюбно улыбаясь:

— Бир, если вы никуда не спешите, так может быть мы тогда поговорим обо всём этом подробнее? Думаю, что это только послужит успеху во время моего разговора с командованием.

Честно говоря, именно этой просьбы Денис ждал от Большого Деде больше всего. Снова сменив на экране его видеофона личину, он тоже заулыбался и ответил:

— С удовольствием поговорю с вами, генерал. Мне особенно спешить некуда, да, к тому же меня никто не беспокоит.

Дениса, молча сидевшего в кресле с ан-рабатской сигаретой в руке, а у него к тому времени осталась всего одна пачка земных сигарет, но он курил их только на борту "Дракона", действительно никто не беспокоил. Поэтому он разговаривал с Большим Деде почти три часа, пока того не вызвали начальнику Генерального штаба. Между делом викинги уже слили информацию об этом разговоре владельцам самых крупных корпораций, являвшихся поставщиками военно-космического флота Ан-Рабата, и те, узнав о том, что некий секретный агент Звёздной империи по имени Бир готов вернуть им их денежки, тут же стали выкручивать руки военному министру, премьер-министру и даже президенту Лейфару, чтобы те приказали военным пойти на переговоры с ним. Как они не старались, но так и не смогли обнаружить, куда делись их деньги, а банкиры наотрез отказывались восстанавливать цифры с бесконечным количеством нулей на их счетах, включая даже самые секретные, наотрез.

Поэтому для Большого Деде стало неожиданностью узнать, что ему приказано предпринять любые усилия, лишь бы завербовать секретного агента Звёздной Империи. Впрочем, когда ему объяснили, с чем это связано, он уже ничему не удивлялся. К тому же ему теперь было о чём рассказать начальнику Генштаба, поскольку он услышал от Дениса очень много такого, от чего не раз и не два обливался холодным потом. Ну, а в завершении их разговора он усталым голосом сказал:

— Генерал, этот парень сущий дьявол и он, похоже, не врёт, что для него нет ничего невозможного. Хотя мы протестировали все свои компьютеры и не выявили ничего подозрительного, до тех пор, пока их не заменят, я не буду ни в чём уверен наверняка.

Глава седьмая.

Тайная игра викингов

— Дэн, мне всё это не очень-то нравится. — Угрюмо сказала Кармен прижимаясь потеснее к Денису под тонким одеялом и со вздохом спросила — Тебе не кажется, что это государственная измена, дорогой? За такие дела нам должны отрубить головы.

— А у нас есть другой выбор, Лиска? — Печальным голосом спросил Денис — Пойми, мы же не виноваты, что тиарцы раздухарились теперь хотят вести войну до победного конца. Лично мне это совсем не нравится. Сейчас война пока что больше похожа на игру, что-то вроде шахмат, и Дессия побеждает в ней почти бескровно, но как только реконкиста закончится, начнётся широкомасштабная завоевательная война и тогда Технореспублика в пустит в ход все средства, вплоть до аннигиляционного оружия, оно у них есть, а это приведёт к ответным ядерным бомбардировкам и начнётся кромешный ужас во всей галактике.

Алисия глубоко вздохнула, поцеловала своего командира и любовника в щёку и тихо с ним согласилась:

— Ты прав, Дэн. Войне нужно как-то положить конец, но твой план всё-таки очень уж коварный. Послушай, может быть всё-таки введём Дессию в курс дела?

— Ни в коем случае! — Возмущённо воскликнул Денис — Извини, но у этой дамочки началось головокружение от успехов. Ей уже и горе не беда, и море по колено. Ну, а как только Дессия узнает, что и имперские корабли смогут летать в пять раз быстрее, то и вовсе решит, что она схватила Бога за бороду. Им ведь ничего не стоит наладить выпуск новых ускорителей. Ладно, Лиска, давай спать, нам завтра ещё предстоит такая тягомотная процедура с таможенниками, что я, того и гляди, действительно передумаю и захочу завоевать эту чёртову Технореспублику.

Седьмой по счёту разговор Дениса с генералом Деларом состоялся ещё две недели назад и он после этого, якобы, тайком покинул звёздную систему Ан-Арктал. В ходе этого разговора он вернул деньги на счета корпораций, а также передал информацию о том, как на уже имеющейся в Технореспублике элементной базе создавать независимо мыслящие компьютеры, способные образовывать такие компьютерные сети, которые уже никто не сможет перепрограммировать. Сделано это было после того, как план Дениса, главным пунктом которого являлся полный разгром секретного учебного центра "Локатаон-2", был утверждён Военным советом Технореспублики Ан-Рабат и подписан президентом. Он получил этот документ в электронном виде, но с электронными же подписями всего высшего руководства Технореспублики. В этом плане имелся также пункт, согласно которого Звёздная Империя Тиар сначала получала назад все свои миры и при этом всё можно было подать, как её очередные победы, а потом Денис принуждал её капитулировать. Как именно, он не уточнял, но от него этого и не требовали.

Ну, и совершенно отдельным пунктом в плане, предложенном Денисом руководству Технореспублики, стояла отправка на "фронт" генерала Делара вместе с большой группой самых опытных контрразведчиков и приданными им штурмовыми отрядами спецназа на борту тяжелого крейсера "Лайборен", то есть "Стремительный". Крейсер вылетел к месту проведения операции три дня назад и на его борт поднялись все те, кого Денис желал увидеть. Теперь настало время и им покинуть Ан-Рабат, хотя они так толком и не смогли с ним познакомиться. Нет, за те полтора месяца, что шли переговоры, они довольно хорошо изучили не только Технореспублику, но и её столичную планету, но по большей части путешествую по ней виртуально, а не в реале и работа была проделана просто огромная.

Денис специально вёл переговоры с одним только генералом Деларом и требовал от командования космофлота и президента Технореспублики, чтобы тот был наделён особыми полномочиями. Поначалу те пытались сопротивляться, но давление со стороны корпораций ежедневно нарастало и в конце концов они сдались. Владельцы корпораций, получив от компьютерного вора деньги назад, так обрадовались, что немедленно скинулись зайчишке на молочишко, то есть создали специальный фонд Бира и положили на его банковский счёт ни много, ни мало, а целых десять миллиардов галло и вручили генералу Делару опечатанный кейс с электронной банковской карточкой. За то время, что их деньги где-то мыкались, на них набежали весьма солидные проценты, а потому они не пострадали. Более того, кое-кто даже сказал, что был бы только рад не видеть этих денег ещё года два, поскольку ему не пришлось останавливать своих предприятий и они продолжали работать. В общем, за исключением не таких уж больших материальных потерь, моральные всё равно были больше, поскольку о событиях на Ан-Рабате быстро растрезвонили на всю галактику, кризис был преодолён.

На следующий день рано утром Денис, с тоской в глазах, вместе с таможенной командой и своими друзьями поднялся на борт "Чёрного дракона". Хотя они ничего кроме ускорителей не покупали на Ан-Рабате, таможенники проверяли крейсер целых три дня, но всё же, наконец, удалились и Эйден Кирпаго получил разрешение на взлёт. Он так рассвирепел, что вошел в подпространство тотчас, как только их корабль удалился от планеты на минимальное безопасное расстояние, на котором гравитационное поле уже не могло влиять на работу подпространственных двигателей. Правда, ускорители он включил только через час, когда "Чёрный дракон" оказался в межзвёздном пространстве и гравитационное поле звезды этому уже не препятствовало. Уже через несколько минут приборы показали, что корабль летит со скоростью в семь и две десятых раза выше максимальной, а крейсер-разведчик и раньше был очень быстроходным космическим кораблём, но и это, похоже не было пределом. Поэтому они вернулись на базу "Локатаон-2" задолго до того дня, как в тот район должен был прилететь крейсер "Лайборен".

На базе их встречали, как национальных героев, хотя все они, включая Волка, Картёжника и Громилу, такие оперативные позывные взяли себе Батроми, Скаллерт и Веласт, были всего лишь самыми обычными кондотьерами, то есть попросту наёмниками, пусть и высококвалифицированными. На базе в тот момент находилась лишь десятая часть личного состава подразделения адмирала де-Вирано, но шум эти парни и девушки подняли просто неимоверный. Да, и император воздал им по заслугам не слабо. Денису присвоили звание полковника, всем остальным викингам, звания майоров, а ещё их всех наградили неброским на вид, но очень почитаемым всеми дворянами орденом "За воинские заслуги" первой степени. Рубиновые кресты, очень похожие на мальтийские, и рыцарское оружие к ним, длинные узкие мечи, адмирал де-Вирано вручила викингам немедленно, как только они сошли с борта "Чёрного дракона".

Ну, а на следующий день, рано утром, собравшиеся наконец все вместе, викинги начали планировать, как им будет сподручнее нанести удар по Кайфару. Им предстояло освободить ещё двадцать пять миров, ранее входивших в Звёздную Империю, а в общей сложности сто семнадцать звёздных систем, и главная сложность грядущей реконкисты заключалась в том, что все они вытянулись длинной цепочкой в космическом пространстве. В полдень их всех вызвали на совещание в штаб и Денис первым делом попросил герцогиню просветить их относительно своих планов. Внимательно выслушав своего непосредственного командира, а адмирал де-Вирано предлагала двинуть в бой огромные силы имперского военного космофлота, адмиралы которого теперь жадно ловили каждое её слово, он отрицательно помотал головой и со смехом сказал:

— Нет, Дессия, нам нет никакого смысла устраивать кавалерийскую атаку и нестись с крутого холма вниз по склону, как тот молодой бык. Мы тихонько спустимся с него, спокойно зайдём этому растянувшемуся стаду во фланг и без лишней спешки поимеем его. Не спеша, но довольно быстро, освободим оставшиеся двадцать пять миров и прилегающие к ним космические баронства. Тем более, что передовые рубежи вы уже тут и без нас оприходовали. Всякая суета, навал и натиск, лишь приведут к неоправданным жертвам, а их уже и так понесено немало. Чего стоит одно только восстании на Ингране. Такое больше не должно повториться и поэтому никаких генеральных наступлений не будет.

Услышав про Ингаран, на котором целых две недели шли тяжелые бои повстанцев с регулярными частями технореспубликанцев, которые тем вздумалось внезапно атаковать, Дессия вздохнула и, опустив глаза, прорычала:

— Да, такого бардака я даже представить себе не могла. Дэн, но большинство адмиралов выступает за то, чтобы мы обеспечили им возможность наступать по всему фронту.

— Десси, если тебя это смущает, то позволь мне отлучиться на пару недель и я лично набью морду каждому и исчезну так же незаметно, как и проникну на борт их надраенных до блеска флагманских линкоров. — Спокойно сказал Денис — Приказ императора был прост, как угол дома, — ты, на основании данных своей разведки, разрабатываешь операцию по освобождению звёздной системы, захваченной врагом, твои парни и девчонки её подготавливают и начинают действовать по готовности, а военный космофлот Звёздной Империи по твоему первому сигналу стремительно приходит им на помощь. Я не хочу повторения Ингарана, где с обоих сторон погибло почти триста тысяч человек.

Герцогиня подняла на него глаза и заметила:

— Но это были всё же не люди, не земляне, Дэн.

— Ты ещё скажи, какое тебе дело до каких-то галактов, кондотьер Кирпичников, Дессия. — С гневными нотками в голосе ответил Денис — Для меня все эти погибшие люди, всё равно что родные брат и сестра. Как одни, так и другие. Если Бог сподобил нас с помощью своего технического и интеллектуального превосходства поставить врага в такое положение, что ему лучше всего отступить, поскольку сражаться на равных он с нами просто не сможет, значит именно так мы и должны поступать.

Крестоносец тут же молитвенно сложил руки и сказал:

— Командир правильно говорит, дочь моя. Мы вас всех без исключения, даже кузнечиков и этих пластилиновых типов, считаем точно такими же людьми, как и мы сами. Мы все дети Божьи и нам ни в коем случае нельзя забывать об этом. Милосердие к врагу самая большая добродетель воина.

Глаза герцогини вспыхнули от гнева, но взгляд капеллана отряда "Викинг" был исполнен такой доброты и сочувствия, что её плечи немедленно поникли и она смущённо опустила глаза, после чего тихо сказала:

— Вы правы, ребята, мы должны быть милосердными к ним не смотря на то, что они наши враги и захватчики. В конце концов они пришли в эти миры не по собственной воле, а по приказу своего командования. — И внезапно воскликнула — Но я никакая не твоя дочь, Крестоносец! И чтобы я больше этого никогда не слышала. Тоже мне, папочка выискался на мою голову.

Вацлав, мягко улыбнулся, обвёл взглядом всех, кто сидел за большим круглым столом, а народу за ним сидело чуть менее полусотни и в их числе бароны Саакш и Гриммель. Чуть кивнув головой, он сказал всё таким же добрым и ласковым голосом:

— Вы все дети Божьи, господа, а я по воле Господа нашего, ваш пастырь и духовный отец, а потому должен быть каждому из вас духовной опорой и обязан смягчать ваши сердца, дети мои, и укреплять ваш дух, когда вы сядете в космояхты и отправитесь на свою очередную операцию. Поэтому вы, ваша светлость, тоже мне дочь, хочу я того или нет. Это не моя прихоть, а веление Господа, и я не могу этому никак противиться.

Саакш, хотя он давно уже покинул свою родную Вению, кивнул, шумно вздохнул и отрывистым голосом сказал:

— Вы правы, святой отец. Вы наш пастор. Дес, девочка моя, хватит выкобениваться, он же не в мужья к тебе набивается, а только в духовные наставники и хотя я давно уже забыл, что такое, настоящий храм Божий, частенько захожу в его костел, где на стене висит крест с прибитым к нему бородатым мужиком. — И тут же не поленился сказать — Но сейчас, Крестоносец, у нас здесь идёт совещание, а потому будь добр, доложи нам, какова обстановка на Кайфаре, откуда ты недавно вернулся.

Вацлав, нисколько не смутившись, быстро сделал чёткий доклад и завершил его такими словами:

— Обстановка во всех семи звёздных системах, относящихся к этому миру, если не паническая, то очень близкая к панике, господа офицеры. Не знаю почему, но все, кто так или иначе близок к Технореспублике, спешно покидают не только планеты, но и космические поселения, то есть космические баронства, и мне так и не удалось разузнать, с чем именно это связано. По всем планетам так называемого Звёздного Архипелага Кайфара, словно степной пожар, пронёсся слух, что его скоро сдадут, хотя технореспубликанские вояки в голос клянутся, что не сдадут без жестокого сражения ни единого камня в космосе, на котором сидит с плазмомётом в руках хотя бы один космодесантник. Ещё они заявляют, что полностью перебрали свои компьютеры и теперь в них даже мышонок не пролезет. Ну, это они, конечно, врут и не краснеют. Мне не стоило никакого труда подсоединиться к первому же, до которого я смог добраться. Правда, они локализовали все компьютерные сети, но это лишь говорит о том, что нам придётся задействовать на Кайфаре не менее трёх тысяч полевых агентов. Полностью с моим докладом каждый сможет ознакомиться позднее. Единственное, чего мне так и не удалось узнать, так это того, кто именно стал виновником такой жуткой паники на Кайфаре, но я тоже считаю, что Дэн полностью прав, нам нужно начинать именно с Кайфары и поторапливаться. Точно так же я против широкомасштабного наступления и преждевременных, совершенно неподготовленных, восстаний. Одно такое унесло жизни почти всех моих родственников.

Кроме того, что во время Второй мировой войны у него действительно погибли родственники, во всём остальном святой отец врал, как сивый мерин, и даже не краснел. Он прекрасно знал, что хотя генерал Делар ещё не долетел до района боевых действий, с его приказом, в котором был определён порядок сдачи противнику захваченных миров, уже были ознакомлены все командующими флотами и они уже слили информацию о том, что технореспубликанские войска уйдут с Кайфары при малейших признаках появления на ней полевых агентов противника. Военный космофлот Технореспублики, потерявший уже свыше трёх тысяч боевых кораблей, больше не имел желания делать своему врагу такие роскошные подарки. Да, Крестоносец знал это и когда Дэн рассказал всем о своих переговорах с генералом Деларом, первым выказал ему свою полную поддержку и посоветовал всем остальным сначала трижды подумать, а уже потом открывать рот, иначе он рискует лишиться парочки, другой, зубов.

Крестоносец зря стращал викингов. Все они, включая даже Деви и Алари, прекрасно поняли, что другого выхода у них всех просто нет, а Звёздной Империи так или иначе придётся смириться с тем, что ей было уготовлено кондотьером с Земли. В конце концов, пусть и с некоторыми потерями чисто морального характера, она только так и могла обрести прочный мир на очень долгие времена, а это всё же стоило гораздо дороже амбиций её великих космических флотоводцев. Правда, для этого нужно было сначала претворить в жизнь план герцога де-Анатоль-ин-Сарино, хотя он и представлял из себя в упрощённом виде чудовищное предательство и тайный сговор с врагом, но это всё же лучше, чем тотальная война с океанами крови и сотнями сожженных дотла цветущих планет. Отцу Вацлаву было хорошо ведомо, что такое ложь во спасение и потому он лгал без малейшей тени сомнения адмиралу де-Вирано, зная, что будет в конце концов полностью оправдан ею же, но значительно позднее.

Адмирал де-Вирано, уже вошла во вкус своей новой должности и особенно ей нравилось то, что под её командованием находилось без малого восемнадцать тысяч полевых агентов, из которых фактически сами собой сформировались тысяча шестьсот три отряда, подобных "Викингу" и ей даже не пришлось прилагать к этому никаких особых усилий. Не приходилось ей заботится о дисциплине и повышении их боевой и специальной подготовке, как и не приходилось думать о многих других мелочах. Ещё ни разу к ней не обратился ни один мужчина и ни одна женщина с просьбой перевести их в другое подразделение или того хуже, с жалобой на сослуживцев или командира. Будучи разбитыми на отряды, больше похожие на дружные семьи, она ни разу не заметила, чтобы они хоть как-то конкурировали друг с другом или стремились чем-то выделиться, но всех объединяло нечто даже большее, чем простое солдатское братство, они были каким-то удивительным единым организмом, что иногда сбивало её с толку, но самое главное, что они всегда четко, слаженно и без каких-либо заминок выполняли её приказы.

В том, что произошло на Ингаране, не было её вины. Тем более не были виноваты в том, совершенно безумном, восстании, её полевые агенты. Скорее наоборот, если бы почти полторы сотни отрядов не помчались на помощь ингаранцам без какого-либо приказа, счёт потерям с обоих сторон пошел бы на миллионы. Адмирал де-Вирано не успела толком оценить обстановку, как её подчинённые сами приняли единственно верное решение и технореспубликанцы покинули эту планету так стремительно, что корабли Второго флота прибыли туда только шесть дней спустя, когда обстановка на ней после стихийного восстания, уже нормализовалась. Командовать таким подразделением она даже не мечтала, как и не мечтала о том, что полевые агенты получат столь прекрасную выучку за ничтожно короткий срок. Однако, при всём этом герцогиня Дессия де-Вирано-ин-Кастео ещё и понимала, что сама она является частью этого живого механизма, предназначенного для борьбы с внешней угрозой, и иногда чуть ли не с ужасом ловила себя на мысли, что он уже стал едва ли не самой мощной военной машиной в Звёздной Империи, но машиной не тупой и бездумной, а тонко чувствующей свою связь с этим странным для очень многих народов сообществом — Звёздной Империей Тиар.

Большинство её полевых агентов, а точнее шестьдесят два процента, были тиарцами, а все поголовно они либо родились потомственными дворянами, либо стали ими согласно секретному указу императора Илиантиса. Благодаря странному подарку судьбы, в виде отряда из одиннадцати землян, который Дессия получила из рук Саакша, ей удалось воплотить в жизнь все свои самые смелые и, казалось, совершенно несбыточные мечты. Она сидела за большим столом и на неё спокойно, чуть иронично, но всё же с любовью смотрело сорок два мужчины и пять женщин, и каждый из них мечтал только о том, чтобы поскорее покончить с войной и вернуться к мирному, созидательному труду, а земляне ещё и поскорее вернуться домой. В том, что они легко найдут себе дело по душе, а точнее станут прекрасными космическими баронами, то есть попросту организаторами новых колоний на тех планетах и планетоидах, которым без их упорного труда и талантов никогда не стать обитаемыми уже только потому, что они были лишены самого главного — атмосферы, она не сомневалась, как не сомневалась сейчас в правоте Крестоносца, по сути дела высказавшегося за своего командира и потому сказала:

— Хорошо, Крестоносец, если ты так говоришь, то мы начнём, а точнее продолжим, реконкисту на Кайфаре. У кого есть по этому поводу соображения, ребята? Я готова их выслушать все, но не обессудьте, далеко не все согласна принять.

Граф де-Раурн, оперативный позывной Вельможа, командир отряда "Замок Левад" неторопливо поднял руку и сказал:

— Командир, я предлагаю не ждать, когда народ вернётся на базу. Хотя Крестоносец и говорит, что для операции нужно не меньше двухсот семидесяти отрядов, мы прекрасно обойдёмся и всего ста сорока. Для Медведя с его шустрым корабликом, это будет всего семь ездок. Мы же не такие неженки, как викинги, а потому сможем поместиться по два отряда в каждую космояхту, чтобы прошмыгнуть незаметно за планетарный щит, а как только доберёмся до места, то сначала немного пощекочем технарей, а уже потом возьмёмся за них всерьёз. Думаю, что семнадцати отрядов для охраны базы вполне хватит.

Его поддержал командир ещё одного отряда, называвшегося куда прозаичнее — "Весельчаки", маркиз де-Греммонд, оперативный позывной Забияка, улыбнулся и заметил:

— Я полностью согласен как с викингами, так и с Вельможей, Красотка. Надо действовать не спеша.

У Дениса отлегло от сердца. Ему не пришлось доказывать адмиралу де-Вирано, оперативный позывной Красотка, что в противном случае он будет вынужден доложить обо всём принцу Виллоинту и убеждать его в опасности поспешных действий во славу космофлота Империи и во вред общему делу. Это привело бы к громким крикам, битью посуды, но заставило Дессию не идти на поводу у адмиралов-флотоводцев, к числу которых относился и её отец. Герцогиня кивнула и спокойно сказала:

— Хорошо, господа, начнём с Кайфары и станем без лишней спешки выдавливать врага. Прошу подготовить свои соображения к шести часам вечера завтрашнего дня.

Совещание закончилось и все разошлись. Планировать по большому счёту было нечего. Все их действия на сегодняшний момент сводились к одному, как можно скорее забросить в каждую из семи звёздных систем по два десятка отрядов и известить об этом противника, чтобы потом посмотреть, как технореспубликанцы будут исполнять приказ своего верховного главнокомандующего, президента Лейфара, сдать без боя не только Кайфару, но и все остальные планеты, захваченные Технореспубликой Ан-Рабат и провести организованную эвакуацию той части гражданского населения, которая не просто активно сотрудничала с оккупационным режимом, но уже по сути стала технореспубликанцами. Зрелище обещало быть весьма увлекательным, хотя и очень затратным. Денис вместе со всеми своими друзьями отправился на корабль, где они продолжили совещание, но уже в форме дружеского разговора, но в весьма нелицеприятной для него форме, так как Эрик, втолкнув его кают-компанию, спросил:

— Дэн, почему мы должны стать Иудами?

— Потому, что мы с одной стороны имеем Наполеона в юбке с огромной толпой ликующих адмиралов, а с другой целую орду Чингисханов, правда, сидящих верхом не на монгольских лошадках, а рассекающих по галактике на скоростных тяжелых линкорах. — Спокойно ответил другу Денис и улыбнулся.

— Фигня! — Безапелляционно воскликнул Бобби — Назови всем истинную причину, Дэн, а то кое-кто из тугодумов отказывается тебя понимать, а потому просто верит тебе на слово. Так что разложи им всё по полочкам и пронумеруй.

Девешен тут же возмущённо огрызнулся:

— Ты сам дурак и уши у тебя холодные. То, что я молчу, вовсе не говорит, будто мне что-то непонятно, хотя всё равно интересно знать, какую подоплёку видит во всём этом Дэн.

Поняв, что все его друзья принялись дружно анализировать ситуацию и что без кое-какой информации они не смогут прийти к правильным выводам, он поднял руки и сказал:

— Ребята, рассаживайтесь, поговорим об этом за обедом. Тем более, что Дессия попросила дать её хотя бы сутки на то, чтобы всё окончательно осмыслить. Ну, а теперь послушайте, что я вам расскажу. Это недолго. На Ан-Рабате мне удалось откопать кое-какую секретную информацию двухсотлетней давности и из неё прямо следует, что к этой войне Технореспублику хотя и тайно, но очень активно подталкивала какая-то третья сторона. Самое примечательное заключается в том, что она же науськивала и Звёздную Империю, восстанавливала её против Технореспублики, и очень ловко срывала все их переговоры. Делалось это всё так ловко и незаметно, что никто ничего не понял ни с одной, ни с другой стороны, а между тем Технореспублика и Звёздная Империя в ходе своего победоносного мирного шествия по просторам галактики уже добрых полторы тысячи лет, как вошли в соприкосновение и волей-неволей стали конкурировать друг с другом. Технореспублика старше Звёздной Империи на три с половиной тысячи лет и втрое больше, но Звёздная империя двести лет назад развивалась и увеличивалась намного динамичнее и кому-то очень не нравились обе эти формации, хотя официальная политика правительства Галактического Союза и особенно его Верховного совета была благосклонна к обоим игрокам. Правда, в Верховном совете тогда не было сенаторов от Звёздной Империи, одни только сенаторы от её миров, а Технореспублика имела сразу троих и это положение сохранилось и по сию пору. Между тем хоть вместе, хоть порознь, Звёздная Империя и Технореспублика это менее десяти процентов всего населения галактики, а если считать только древние миры, то уже более трети.

Денис замолчал и его паузой немедленно воспользовался Бобби. Он вздохнул и недовольным тоном проворчал:

— Которым что одна, что другая стоят костью в горле потому, что к ним хотели присоединиться многие миры.

— Правильно, так оно и есть. — Согласился Денис — Но не потому, что они так быстро находят себе союзников и увеличиваются в размерах, а совсем по другой причине. Вот мы считаем, что наша Землю это жутко отсталый мир, но по сравнению с мирами наших друзей, Лайр-э-Дан и Клевия, которые во много раз выше Технореспублики по развитию, всё равно, что Франция по сравнению с Германией. Правда, кое-кто склонен сравнивать Лайр-э-Дан и Клевию как раз с Монголией, хотя та и шагнула из феодализма в социализм, но от этого мало что изменилось. Именно так об этом не только думают, но и говорят на Людиане, а те цивилизация будет всё же помоложе Клевии.

Алари презрительно фыркнула и чуть ли не зарычала:

— Можешь не напоминать нам об этом лишний раз, Дэн. Мне кажется, что людианцы считают нас чуть ли не животными и всё только потому, что у себя на Клевии мы больше не развиваем высоких технологий и живём в полной гармонией с природой. Да, Клевия вновь стала девственной планетой, но мы её полностью обуздали и если честно, то клевийцы прилетают на неё только для того, чтобы устав от жизни в мирах галактики, провести на ней несколько последних столетий и затем спуститься в бесконечные подземелья Клевии и обратиться там в камень, а это даже не смерть, просто иная форма нашей жизни, ведь в своём мире мы фактически бессмертны.

— Да, Людиана это весьма своеобразная планета, а Людианцы весьма странные типы. — Сказал Рогаш — Мой старикан как-то раз посетил её и был просто в ярости из-за того, что его там назвали диким варваром и головорезом. Можно подумать, что у них самих нет ни армии, ни военно-космического флота. Вот у нас на Лайр-э-Дане армии действительно нет.

Земляне и клевийцы дружно рассмеялись, а Девешен громко воскликнул:

— Рогги, старина, а на фига вам армия? У вас, кузнечиков, даже годовалый малыш будет в бою куда опаснее, чем Дэн.

— Не скажи, Деви. — Возразил Рогаш — Дэн, да, и все остальные земляне, в спортивном поединке могут запросто настучать по башке любому лайру. Тут им нужно отдать должное, бойцы они просто великолепные, хотя и благодаря нашим имплантантам. Да, и от вас, клевийцев, нам тоже иногда достаётся, но вы до безобразия ленивые и не любите тренироваться.

Денис тоже рассмеялся и спросил:

— А оно им надо, Рогги? Они же и без тренировок форменные монстры. Ладно, ребята, мы отвлеклись от темы. Так вот, ещё пару слов о Людиане и людианцах. Они вынырнули двадцать две тысячи лет назад, как чёрт из табакерки, и сразу же стали поражать всю галактику своим стремительным развитием, но больше всего тем, что очень долго, целых четырнадцать с лишним тысяч лет, не входили в Галактический Союз, пока полностью не прибрали к своим рукам все молодые миры вокруг себя, ну, а потом сразу же стали открытым и дружелюбным миром, хотя поначалу отваживали от себя всех непрошенных визитёров подряд. В галактике они ведут себя тихо и незаметно, да, и численность людианцев невелика, но при всём том, что людианская цивилизация внешне выглядит точно так же, как и все остальные цивилизации её возраста, то есть имеет небольшой, но очень мощный военно-космический флот, прекрасно развитую экономику и практически безукоризненную инфраструктуру, плюс к этому полную общественную гармонию, что-то у них всё же устроено не так, как у всех остальных. Их цивилизация имеет и кое-какие странности и вот в чём они выражаются. Людиана очень строго ограничивает въезд на свои планеты чужаков. Поэтому число жителей ни на одной из их домашних планет не превышает десяти миллиардов, а потому примерно сорок процентов людианцев живут на планетах Людианского Союза, вот только союзом те сорок шесть молодых миров назвать очень трудно. Они куда больше похожи на колонии, а сама Людиана на Британскую империю конца девятнадцатого, начала двадцатого века. Ни в одном из сорока шести миров, которые входят в Людианский Союз, нет туземного правительства, все они возглавляются людианцами. Есть у Людианы и ещё одна странность, они постоянно ведут охоту на гениев, которых залучают в свои колонии любыми способами и при этом чураются негуманоидных рас, но самым удивительным является то, что Людианцы, а они в этом большие мастера, очень умело выравнивают в своём Союзе расовый состав, то есть превращают всех гуманоидов, близких к ним по внешнему виду, в людианцев, то есть ведут искусственную ассимиляцию и при этом никак не афишируют такую свою деятельность. Наоборот, они очень ловко её скрывают, но я всё же не стал бы обвинять людианцев в том, что они таким образом выращивают для себя слуг. Этих собак на них ни в коем случае вешать не стоит, они вовсе не белые сагибы, угнетающие туземцев, а скорее учителя. Сначала они очень долго пестовали молодые народы и, как я полагаю, корректировали не только их общественное развитие, но и биологические особенности, а теперь терпеливо вытягивают все эти народы на свой уровень развития, причём не единичных их представителей, а всех разом. Мне, честно говоря, это в общем-то нравится, хотя тут и попахивает британщиной с её бременем белого человека. Одно плохо у людианцев. Всё сводится к тому, что это именно они спровоцировали войну между Звёздной Империей и Технореспубликой, а потому я и предложил вам, ребята, устроить им очень большой облом и закончить войну таким образом, чтобы их красные рожи мигом побледнели. Извините, но мне куда приятнее видеть всех гуманоидов такими, какие они уродились, а не причёсанными под одну гребёнку.

Рогаш по прозвищу Скорпион, которое ему дали за привычку наносить удары яйцекладом, развёл все шесть рук и сказал:

— Ну, если всё так, а дело скорее всего именно так и обстоит, очень уж всё, о чём ты рассказал, совпадает с той нудной бредятиной про коварных людианцев, которую частенько затягивал мой папаша, пытаясь наставить меня на путь истинный, то я с тобой полностью согласен, Дэн. Тут любые средства хороши.

— А если людианцам это не понравится? — Задал риторический вопрос Индеец — Вдруг они не просто мечтают о том, чтобы ан-рабатцы истощили себя в этой войне и они смогли их всех быстренько приручить и переделать под себя, а работают над этим? С тиарцами-то у них точно выйдет облом, они будут покрепче, а вот ан-рабатцы могут и согласиться с их предложениями.

Кармен тут же добавила:

— И тогда они на халяву обретут огромное влияние в тех мирах, которые считаются ещё молодыми. Да, ради такого куша им стоило стравливать между собой Тиар и Ан-Рабат.

Денис, вздохнув, отставил от себя опустевшую тарелку, робот-стюарт, убрав её, поставил перед ним второе блюдо, хорошо прожаренный стейк с маринованными стручками овоща, похожего на зелёную фасоль, и, пожав плечами, ответил друзьям:

— Нельзя и исключать того, что они попытаются воспротивиться нашему плану, но я всё же сомневаюсь, что у них хватит духа объявить войну. В любом случае нужно будет готовиться и к такому варианту. Ладно, поживём, увидим.

Через две недели началась операция по освобождению Кайфана. В тот же день, когда адмирал де-Вирано собрала совещание, Денис связался с адмиралом флота Сеггиром и сообщил ему о том, что через двое суток они начинают переброску отрядов к Кайфану, тот попросил дать ему ровно десять дней для завершения эвакуации гражданских лиц и уложился в этот срок. Поэтому, как только операция началась, уже спустя час технореспубликанцы начали стремительно выводить свои войска из всех семи миров и действовали так чётко и слаженно, что трое суток спустя на Кайфане и принадлежащих ему планетах не осталось ничего, что напоминало бы кайфанцам и другим народам о технореспубликанцах. На этом операция и завершилась. Атакующие крейсера, прилетевшие на Кайфан сутки спустя, встретила уже совсем другая администрация и король планеты мог спокойно возвращаться из своего долгого изгнания. Адмирал де-Вирано недоумевала, хотя Дейтара и приучила её к тому, что в жизни случаются всякие неожиданности. Двенадцатому флоту Звёздной Империи, прилетевшему неделю спустя, только и оставалось, что расквартировать космодесантников в чисто прибранных казармах, да снабдить их продовольствием.

Ну, а адмирал де-Вирано принялась планировать следующую операцию на фоне массовой эвакуации приверженцев прежней власти и одновременно с этим удивляться тому, что огромное количество беженцев уже вылетело домой с тех планет, на которых они жили. Она совершенно ничего не понимала, а потому была вынуждена лишь плыть по течению. Так прошло почти два года и лишь потому, что всего один единственный корабль, да, и тот принадлежащий герцогу де-Анатоль-ин-Сарино, мог летать с совершенно невообразимой скоростью. Сама она считала, что "Чёрный дракон" от такой дикой модернизации вот-вот взорвётся, но этого всё никак не происходило. Викинги мотались на нём по всему огромному району галактики, перевозя на его борту космояхты с полевыми агентами, частенько принимала участие в операциях по освобождению, всё больше и больше походивших на фарс, и сама герцогиня, более того, она даже встречалась несколько раз с представителями военного космофлота и те сами передавали ей своего рода ключи от тех миров, которые они покидали, выражая ей восхищение её диверсантами.

Довольно небольшому отряду кораблей космофлота Звёздной Империи осталось сделать последний бросок и мирно, без единого выстрела, войти в звёздную систему Айрилл, чтобы освободить последний из миров — Зориал. Это должно было произойти через месяц и уже без участия её полевых агентов. Последний отряд военных кораблей Технореспублики должен был покинуть её в парадном строю в присутствии множества почётных гостей, а дальше были сплошные потёмки, ведь между Звёздной Империей Тиар и Технореспубликой Ан-Рабат даже не велись переговоры о заключении хотя бы перемирия, а значит война не могла считаться оконченной. Однако, императора Илиантиса это, похоже, совершенно не беспокоило. Зато такая ситуация беспокоила адмирала де-Вирано и всех её подчинённых. Всё полевые агенты её отдельного, диверсионно-разведывательного корпуса собрались на базе "Локатаон-2". Стояли в её огромных ангарах и все крейсера, находившиеся в её подчинения. На базе не было только отряда "Викинг", "Чёрного дракона" и "Дракара". Они выполняли какое-то секретное поручение императора.

Пока адмирал де-Вирано гадала, куда это три дня назад отправились викинги, да, ещё на обоих своих кораблях, Денис вёл переговоры с генералом Деларом. Они, честно говоря, проходили трудно. Генерал требовал немедленных действий от своего агента, которого встретил впервые и был поражен тем обстоятельством, что герцог Бир так молод. Он недовольно сопел, ёрзал, сидя в кресле на борту космояхты-невидимки, Денис прилетел на встречу с ним в одиночку, и не понимал, почему этот молодой парень держится с такой уверенностью и спокойствием. Окончательно убедившись в том, что не сможет больше ничего добиться, генерал ворчливым голосом сказал:

— Хорошо, Бир, я согласен. Изложите свой план. Может быть он действительно лучше моего.

— Он очень простой, генерал. — С готовностью сказал Денис и принялся объяснять — Ровно через две недели вы выдвинетесь на "Лайборене" в обстановке полной секретности в этот район галактики, — он протянул генералу Делару инфокристал с записанными на него координатами — там не будет ни единой живой души, и как только вы туда прибудете, я сообщу вам координаты базы "Локатаон". До неё оттуда всего двое суток хода. Я сдам вам эту базу вместе со всем её гарнизоном, но у вас должно быть преимущество в качестве, а не в количестве. Поэтому будьте добры, возьмите с собой все три отряда лайров. Я не смогу усыпить даже трети этих парней и если с вами не будет лайров, то они всех ваших спецназовцев со всем их тяжелым штурмовым вооружением, голыми руками порвут.

Генерал Делар вздохнул и сказал:

— Понятно. Но ответьте мне на такой вопрос, почему вы не хотите, чтобы мы отправились на вашу базу немедленно, Бир? У нашего крейсера совершенная оптическая маскировка и мы сможем подлететь к ней совершенно незаметно.

Денис отрицательно помотал головой и возразил:

— Это невозможно, генерал. База оснащена сверхчувствительными сканерами. Они даже мою космояхту засекают на расстоянии в сотню миллионов километров, но даже не в этом дело. Отсюда до базы мне шесть дней добираться, после чего мы должны будем подготовиться к вашему визиту. Генерал, вы должны не просто захватить базу "Локатаон", а взять её целой и невредимой. К тому же вы должны гарантировать, что ни с одним бойцом ничего не случится. Иначе я не буду с вами сотрудничать и вы никогда не получите таких полевых агентов, которые положат к вашим ногам всю Звёздную Империю, генерал. Причём практически без единого выстрела. Поверьте, то, что умеют делать эти ребята, ещё далеко не предел. Мы ведь далеко не всему их обучили. Поэтому вам лучше всего прислушиваться к моим рекомендациям. Тогда Технореспублика Ан-Рабат добьётся того, ради чего воевала столько лет.

И всё же генерал остался недоволен ответом своего агента, а потому покрутил головой и проворчал:

— Бир, всё это мне не нравится. Хотя ты уже сделал очень много для повышения обороноспособности Технореспублики, на этот раз мне предстоит поверить тебе на слово, а я не привык так поступать. Мне нужны чёткие и ясные гарантии.

Денис усмехнулся и ответил:

— Кто не рискует, тот не пьёт шампанского и не спит с королевой, генерал. Мы с вами вышли на финишную прямую и теперь вам решать, будете вы пересекать финишную черту или нет. Мне тоже пришлось потрудиться, чтобы собрать весь личный состав корпуса адмирала де-Вирано на "Локатаоне". Все бойцы вымотаны до предела, но по части мобилизации всех своих внутренних ресурсов, им нет в Империи равных, а потому лайрам придётся действовать стремительно и бесшумно. Впрочем, на том инфокристалле, который я вам передал, все расписано буквально по минутам, с указанием точного плана того, кто и где будет находиться. Поэтому, вооружившись парализаторами, они смогут за двенадцать минут выключить всех бойцов. Мы тоже не станем сидеть сложа руки и окажем им посильную помощь. Вы же должны будете отправиться в указанное вам место через тридцать два часа, чтобы прибыть туда вовремя. Счёт времени пошел на минуты, генерал.

Генерал нахмурился и спросил:

— Я могу взглянуть на составленный вами план операции?

Денис молча включил компьютер и перед генералом прокрутился пятнадцатиминутный ролик, показывающий захват жилого отсека базы "Локатаон-2". Выглядело всё очень убедительно и генерал Делар со вздохом согласился:

— Ну, что же, придётся пойти на риск, Бир. Проводите меня до выхода, друг мой.

Как только генерал Делар покинул борт "Огнеборца" и перебрался на небольшой курьерский корабль, а их встреча проходила в межзвёздном пространстве на полпути от Зориала к базе "Локатаон", Денис тотчас включил оптическую маскировку, отлетел от этого места на пару миллионов километров и вышел по пеленгу на "Чёрного дракона". Как только космояхта оказалась внутри него, тот немедленно сорвался с места и на максимальной скорости помчался на Тиар. Одни переговоры завершились полным успехом и теперь Денису нужно было не провалить вторые, императором Илиантисом, а его величество был куда большим скептиком, нежели генерал Делар. Правда, заинтересованность в успехе той хитроумной игры, которую вёл Денис, у императора Звёздной Империи Тиар была на добрых три порядка выше, чем у шефа контрразведки Технореспублики Ан-Рабат.

"Чёрному дракону", вопреки всем правилам безопасности, было разрешено совершить посадку в императорском космопорте с включённой оптической маскировкой. Более того, с целью экономии времени, император Илиантис заблаговременно прибыл в космопорт и ждал герцога де-Анатоль-ин-Сарино в подземном бункере повышенной защиты. Туда Дениса и доставили в сопровождении дюжины телохранителей императора. Правда, как только он вошел в кабинет, где его уже ждал император, тот немедленно приказал оставить их наедине и как только телохранители вышли, с улыбкой сказал:

— Дэн, мне категорически запретили подняться на борт твоего корабля и заперли здесь. Надеюсь ты не в обиде?

Денис церемонно поклонился и ответил:

— Сир, я бы на месте принца Бенрада никогда не оставил бы вас наедине с кем угодно, но вам же не прикажешь.

Император взял со стола три толстые, тёмно-фиолетовых папки с гербами, предложил ему сесть в кресло у камина и, протягивая папки, усталым голосом сказал:

— Это то, о чём ты попросил меня, мальчик мой. Хотя я не верю в то, что у тебя всё получится, мне очень хочется на это надеяться. Мы целую неделю ругались до хрипоты, но в конце концов сошлись во мнении, что твоё предложение очень привлекательное и теперь дело осталось за главным, довести дело до логического завершения. Надеюсь, что удача будет на твоей стороне.

— Да, немного везения нам не помешает, сир. — Согласился Денис и с улыбкой добавил — Но нам ведь чертовски везло до сих пор и я не вижу причин, почему должно перестать везти сейчас. В любом случае, ваше величество, уже очень скоро вы узнаете о том, чем завершилась наша миссия. Честно говоря, я нисколько не сомневаюсь в её успехе. Ну, что же, мне пора лететь на "Локатаон", обрадовать герцогиню. Хотя я не думаю, что она обрадуется моему известию. Скорее наоборот.

Они оба встали и император пожал Денису руку, хотя никогда этого не делал раньше, и напутственно сказал:

— Ну, как говорится на твоей родине, Дэн, в добрый путь.

— А вам счастливо оставаться, ваше величество. Боюсь, что теперь мы с вами не скоро увидимся, но это не страшно. В любом случае я всегда буду гордиться тем, что лично знаком с вами и имел честь служить вам и Звёздной Империи.

Денис сложил папки в чёрный кейс, покинул кабинет, спокойным шагом вышел из подземного бункера и лишь оказавшись на поверхности, бросился бегом к траппу, спускавшемуся на плиты космодрома прямо из воздуха, громко крикнув на бегу:

— Господа, извините меня за беготню, я дико спешу.

Он ещё не поднялся в пилотскую рубку, а "Чёрный дракон", за штурвалом которого сидел Рогаш, уже вышел в открытый космос. Не говоря никому ни слова, Денис засунул кейс в сейф и плюхнулся в кресло. Только после этого он сказал:

— Ребята, всё в порядке. Император дал добро.

Ещё через четверо суток они были уже на "Локатаоне". Адмирал де-Вирано со своими главными помощниками, Саакшем и Гриммелем, ждала их в своём кабинете. Викинги ввалились в него всей толпой весёлые и насмешливые, а Денис прямо с порога громким голосом крикнул:

— Десси, мужики, передаю вам приказ императора! Срочно собирайте манатки, забирайте с собой всех мудрецов и сматывайтесь отсюда. Чтобы через сутки и духа вашего тут не было. Мы начинаем финальную часть операции по прекращению этой войны, которая ознаменуется мирным присоединением Технореспублики к Звёздной Империи или наоборот, что один чёрт. Последние два года я был двойным агентом, то есть, как бы предал Звёздную Империю, но так было нужно. Иначе эта война никогда не закончится. Десси, все подробности ты узнаешь уже на Тиаре, а что бы ты ни в чём не сомневалась, вот тебе пакет с приказом императора. Ты у нас матёрая аристократка, не то что мы, а потому сразу же поймёшь, что этот приказ подделать невозможно.

Денис протянул своему командиру тёмно-бордовый лист жесткого пластика и подсел к столу. Все остальные викинги тут же подтащили к большому письменному столу стулья и специальные табуреты для лайров, сели напротив адмирала де-Вирано, и, со смеющимися лицами, а также восторженно поднятыми кверху усиками, уставились на неё. Та положила на пластик свою правую руку, он моментально побелел и на нём появился текст приказа. В нём ей предписывалось немедленно перебраться вместе со всеми своими подчинёнными и приданными ей космическими кораблями на Тиар, чтобы въехать в свою новую штаб-квартиру буквально в полукилометре от главного императорского дворца, которую для неё освободил Генеральный штаб. Уже одно это можно было рассматривать, как невероятное возвышение. Вместе с тем на неё теперь возлагалась вся ответственность за внутреннюю и внешнюю безопасность Звёздной Империи. А вот об этом герцогиня даже и не мечтала, ведь она таким образом встала над имперской полицией и всеми спецслужбами. С недоумением посмотрев на землян, она взволнованно спросила:

— А как же вы, ребята, и где наши пластилиновые друзья?

Вместо землян, которым был адресован её вопрос, Дессии ответил Рогаш:

— За нас не волнуйся, командир, мы не пропадём, пластилины прикрывают нас. Они ещё три недели назад отправились на Ан-Рабат, но мы всё равно окажемся там раньше. Будем гнать, как сумасшедшие.

Адмирал де-Вирано не выдержала и воскликнула:

— Скорпион, вот как раз твоя судьба вместе с судьбой всех остальных кузнечиков, меня меньше всего волнует. С вами-то точно ничего не случится. Вас и атомной бомбой не пришибить, зато меня волнует судьба Дэна и моих друзей-землян.

— Ничего с нами не случится, Десси. — Стал успокаивать её Денис — Максимум плохого, что может с нами случиться, это год или два домашнего ареста на борту "Дракона".

Рогаш тут же поторопился добавить:

— И всё это время мы будем рядом с ними, командир. Правда, срок воинского контракта этих мягкотелых уже очень скоро истечёт в связи досрочным окончанием войны, Дэн ведь не зря заключил его именно на таких условиях, но мы навсегда останемся чёрными беретами.

— Интересно, как это ты собираешься покончить с войной, Дэн? — Спросила Дессия — Ты что же, решил податься в волшебники? Ну, так они бывают только в детских сказках.

Крестоносец улыбнулся и сказал:

— Святая Церковь отрицает волшебство, дочь моя. Чудеса может творить только сам Господь, святые, по его воле, и ещё такие жулики, как Дэн и мы все, но это уже не совсем чудеса. Это простейший тактический ход, называемый, против лома нет приёма, если нет второго лома, а вот его-то как раз у акробатов никогда не будет. Мы вручили его в твои руки и теперь только одной тебе будет доступно превращать просто хороших и честных парней и девчонок, в элиту спецназа. Не думаю, что хоть кто-либо из твоих ребят захочет предать адмирала Красотку.

Гриммель поскрёб свой бритый затылок и спросил:

— Саа, а за каким чёртом нам сдались эти космические баронства? Если Дэн и в самом деле сделает то, о чём я думаю, то ты и так сможешь поднять Вению из руин, ведь она находится на территории Технореспублики и даже станешь там королём.

Саакш тут же спросил:

— Дэн, неужели ты и в самом деле намерен заставить капитулировать Технореспублику?

Денис рассмеялся и воскликнул:

— Зачем? Саакш, их просто можно объединить на взаимовыгодных условиях и это будет куда более правильным шагом, чем воевать друг с другом и добиваться каких-то там капитуляций. За всё время, что Технореспублика воевала со Звёздной Империей, война, слава Богу, не превращалась в кошмар и обе стороны не совершили в её ходе таких преступлений, которые никогда нельзя прощать. Ну, а раз так, то ничто не помешает объединению. Вот только в галактике больше не будет ни Технореспублики Ан-Рабат, ни Звёздной Империи Тиар, зато на свет появится Звёздная Техноимперия Тиар-ан-Рабат и в галактике появится такая сила, с которой будет вынужден считаться кто угодно.

Адмирал де-Вирано вздохнула, покрутила головой и недовольным голосом проворчала:

— И ради этого ты готов пойти на чудовищный обман, Дэн, заманить на этот астероид каких-то болванов под видом того, что сдаёшь им мой корпус вместе со мной, а затем отправится вместе с ними, точнее с теми, кто их возглавляет, на Ан-Рабат имея на руках мандат императора на ведение переговоров. Кого же тебе удалось заманить сюда, Дэн? Уж не самого ли генерала Делара, который прибыл в этот район галактики, чтобы найти способ противодействия моим мальчикам и девочкам? Да, мне искренне жаль этого парня. Но как вы сможете после этого смотреть в глаза дворянам империи, ваша светлость, ведь вы же герцог де-Анатоль-ин-Сарино?

В голосе Десси звучали тревожные нотки и не только. Кое-кому показалось, что её губы были готовы скривиться в гримасе презрения, а ещё в её вопросе было скрыто явное беспокойство и это почувствовал не только Денис, но и все остальные. Кармен не выдержала первой, слегка наклонилась вперёд, пристально посмотрела на герцогиню и угрожающим голосом сказала:

— Много ты в этом понимаешь, подруга. Надо же, в тебе, вдруг, взыграла аристократическая чопорность. Как же, мы тиарцы, потомственные дворяне и потому никогда не говорим ни единого слова лжи. Знаешь, Дес, иногда молчание может быть гораздо хуже лжи и вы, дворяне Звёздной Империи, порой, совершаете такие поступки, что это просто уму непостижимо. Где была твоя дворянская честность, когда ты покупала нас у Саакша, словно племенных рысаков? А о какой дворянской чести могут говорить космические бароны, которые покупают бойцов для своих зверинцев, уродуют их лица и тела жуткими шрамами и заставляют сражаться на потеху всем? Да, технореспубликанцы в некоторых вопросах, на порядок благороднее вас, дворян Звёздной Империи. Знаешь, Дес, я советую тебе забыть о том, что Дэну и всем нам, включая наших клевийских друзей, пришлось пойти на хитрость и коварство, чтобы покончить с этой войной. Ты, видимо, плохо себе представляешь, что произойдёт в галактике, если с ней не покончить. Пока что в ходе войны обе стороны всего лишь несколько раз обменивались ракетными ударами, да, и то применяли ракеты с малыми, тактическими ядерными боеголовками, чтобы уничтожить автоматические огневые башни, но что ты запоёшь тогда, когда начнутся массированные бомбардировки, а ведь и у планетарных силовых щитов есть свои пределы прочности. Поэтому благодари судьбу за то, что Дэн так обучил твоих бойскаутов, что им за все эти три года так ни разу и не пришлось применить оружие только потому, что оно им было просто без надобности и запомни, подруга, мало найдётся людей как на Земле, так и в Большой галактике, кто был бы благороднее моего парня. Кое-кто это понял сразу и добровольно вступил в наш отряд, да, и от лайров нам теперь ни за что не избавиться, хотя мы все мечтаем, как можно скорее увидеть их свободными звёздными лайрами, не связанными никакими клятвами, которые вольны лететь куда угодно.

— Даже и не мечтай об этом, девочка. — Глухим голосом сказал Рогаш — Пусть вы наотрез отказались принять нашу клятву верности, хотя сами поклялись быть нашими братьями, нас с вами связывает теперь нечто большее, нежели клятвы.

Дессия, которая выслушала эти упрёки в свой адрес не моргнув глазом, улыбнулась и тихо сказала:

— Лиса, ты меня не совсем правильно поняла. Я просто имела ввиду, что о вашем подвиге нельзя трепать языком на каждом углу. Вот и всё. Знаешь, для того, чтобы заткнуть пасть кулаком каждому придурку, который посмеет сказать хоть слово против герцога де-Анатоля-ин-Сарино, не хватит рук всего нашего корпуса. Поверь, меня интересует только одно, как сохранить всё это в тайне, ведь дураков в нашей Звёздной Империи среди дворян ничуть не меньше, чем среди простых людей. Ну, а что касается того, что я купила вас, то тут тоже всё не так просто. Это четыре года назад, когда я была просто капризной, взбалмошной и своенравной девицей, возомнившей о себе невесть что, мне даже в голову не пришло насторожиться, что в словах графа Ниэро де-Селза, рассказавшего мне о Саакше юс-Мише, о его бизнесе и о том, что он может привезти из какого-то дикого мира таких рекрутов, которые похожи на тиарцев, но в то же время значительно превосходят нас, как солдаты, есть какой-то подвох. Сейчас я уже не та дура. Ещё два года назад, когда Дэн и ты с нашими друзьями-метаморфами находились на Ан-Рабате, я приказала тайно доставить графа на "Локатаон-1", допросила его и выяснила, от кого он получил такие сведения. Ниэро рассказал мне о своём приятеле Шейдене, который навёл его на Саакша и о том, что тому известны координаты планеты, на которой обитают чуть ли не наши двойники. О Шейдене мне удалось узнать от него только одно, тот часто появлялся на Кохауне, по происхождению гиронец, большой любитель гладиаторских боёв и больше ничего. Он даже не знал его родового имени или фамилии и адреса. Когда я попросила найти этого гиронца, то его не смогли найти не то что на Кохауне, а во всей Звёздной Империи, но я всё же намерена рано или поздно побеседовать с ним, ведь это именно от него граф де-Селза, который знаком с моим отцом, узнал, что я намерена создать специальный диверсионный отряд, а ведь это в то время хранилось в секрете. Тогда я подумала, что граф узнал об этом от моего отца, а оказалось, что от какого-то таинственного гиронца, а ведь за гиронца может выдать себя...

— Не продолжай, Десси. — Остановил адмирала де-Вирано Денис и с улыбкой добавил — Чтобы не расстраивать Саакша известием о том, что полковник Минг Ншанг использовал его в своей оперативной игре.

Саакш тут же прорычал:

— Жаль, что эта старая сволочь погибла.

Денис громко рассмеялся и воскликнул:

— Успокойся, Саакш, эту старую сволочь, как ты говоришь, колом не пришибёшь! Так, други мои, а теперь самое время, чтобы адмирал красотка отдала приказ своим бойцам собираться в дорогу, а нам ещё нужно попрощаться со многими из них. Не в правилах землян улетать в дальние края неизвестно на сколько, не пожав друзьям руку, да, и отходную тоже нужно выставить. Когда ещё встретимся. Генерал Делар с начальником охраны президента Лейфара и его племянником прилетят ведь ещё не завтра и даже не послезавтра, но вам всё равно нужно улетать как можно скорее отсюда. Да, жаль, конечно, но скорее всего этот астероид всё-таки придётся взорвать. Хотя как знать, он может быть и уцелеет, но внутри всё точно выгорит.

Глава восьмая.

Принуждение к переговорам

Тяжелый крейсер "Лайборен" являлся самым быстроходным боевым космическим кораблём Технореспублики. Его проектировали и строили, как рейдер и поэтому он был прекрасно подготовлен для захвата космических кораблей противника в космосе, причём при движении в подпространстве. Будучи совершенно невидимым, он мог догнать в подпространстве практически любой космический корабль, буквально приклеиться к нему и в считанные минуты либо открыть его люки, либо прорезать в борту проходы, после чего в бой шел спецназ особого назначения и быстро подавлял на захваченном корабле любое сопротивление его экипажа. Именно поэтому его и направили с особым заданием командование в район боевых действий. Генерал Делар, как закоренелый планетник, терпеть не мог болтаться в космосе и уже устал ждать, когда же его командировка завершится. Поэтому он не стал мешкать с приказом и в точно назначенный час крейсер "Лайборен" сорвался с места и помчался в условленное место.

В точно указанное время Денис вышел на связь с генералом и передал ему не только координаты, но и сообщил, к какому именно шлюзу должен подойти крейсер, чтобы проникнуть внутрь огромного астероида. Вообще-то крейсер "Лайборен" был не так уж и велик, всего четыре километра в длину. Выучке его экипажа мог позавидовать кто угодно. Получив координаты базы "Локатаон", космолётчики подогнали крейсер точно к третьему и им даже не пришлось маневрировать. Они смогли сразу же завести его внутрь. Гигантский ангар был совершенно пустым, если не считать того, что почти в самом конце сидел в кресле и читал какую-то электронную газету Бир, одетый в вакуум-скафандр. Как только крейсер опустился и встал на посадочные колоны, тотчас открылся огромный носовой шлюз и вперёд выдвинулась широкая аппарель. На ней стояли в ряд три отряда лайров с парализаторами наизготовку, за ними маячили генерал Делар и генерал Кроффейн, а в глубине, на огромной абордажной палубе выстроилось добрых пять тысяч спецназовцев, с наручниками и кандалами наизготовку. Бир поднялся из кресла и громко сказал:

— Минута в минуту, господа. Вы меня радуете. Сейчас и я постараюсь обрадовать вас.

В следующее мгновение генерал Делар увидел, как за спиной Бира появился чёрный крейсер, который он уже видел однажды на Ан-Рабате и семь лайров, одетых в разноцветные одеяния, один из которых что-то громко крикнул на незнакомом ему певучем языке и те лайры, которые были призваны служить племяннику президента до самой смерти, в считанные секунды выкосили парализаторами всех спецназовцев, приготовившихся вторгнуться базу "Локатаон". Он даже и не подозревал, что эти бестии умеют двигаться так быстро. Лайры умчались внутрь крейсера, в котором им был знаком каждый закуток, а он и генерал Кроффейн остались стоять, объятые ужасом. Ну, а предатель Бир, уже успевший не только снять с себя шлем, но и переодеться в парадный мундир полковника космодесанта Звёздной Империи Тиар, улыбаясь подошел к ним и нагло заявил:

— Господа, база "Локатаон" ваша. Извините, правда, без её гарнизона. Его величество срочно отозвал адмирала де-Вирано на Тиар, а потому я вынужден исполнить ваше желание ровно наполовину, но только в этой его части. Всё остальное вы получите в полном объёме. Естественно, я имею ввиду завоевание Звёздной Империи Тиар, но вам и завоёвывать её не придётся, ведь Технореспублика Ан-Рабат может с ней просто объединиться. Увы, генерал Кроффейн, но вы понесли невосполнимую утрату. Преданные вам лайры перешли на нашу сторону и тут уже ничего не поделать, но я компенсирую вам все ваши финансовые потери.

Денис замолчал и генерал Делар глухо прорычал:

— Негодяй! Так это ты прилетал на Ан-Рабат, чтобы поставить на свой крейсер ускорители?

Денис вальяжно поклонился и с улыбкой сказал:

— Позвольте представиться, господа, я не обычный негодяй, а герцог де-Анатоль-ин-Сарино, полковник имперского, отдельного, диверсионно-разведывательного корпуса и ещё специальный посланник императора Илиантиса. Господа приглашаю вас подняться на борт моего крейсера "Чёрный дракон", чтобы обсудить первоочередные вопросы. О судьбе своих подчинённых вы можете не беспокоиться. Они придут в себя через несколько часов, но мы на всякий случай приказали лайрам их всех разоружить. Прошу вас следовать за мной и ничего не бойтесь. Мы не собираемся причинять вам никакого вреда.

Оба генерала неохотно повиновались. Да, и что им оставалось делать, видя перед собой семерых лайров. Они спустились по аппарели, поднялись на борт чёрного крейсера и уже через несколько минут сидели в роскошной кают-компании за огромным столом, а напротив них расселись в ряд одиннадцать тиарских дворян в парадных мундирах космодесантников, семеро мужчин и четыре женщины, а также семеро лайров. Бир, назвавшийся герцогом, представил им всех полевых агентов из отряда "Викинг" и показал им документы, уполномочивающие его начать переговоры об объединении. Генерал Кройффен мрачным голосом сказал, пристально глядя ему в глаза:

— Мой дядя никогда не станет вести с вами переговоры.

Денис улыбнулся и ответил ему с обескураживающей и просто убивающей прямотой:

— Генерал Кройффен, если к виску человека приставить плазмомёт, то каким бы упрямцем он не был, обязательно откликнется на предложение о переговорах. У Технореспублики Ан-Рабат просто нет иного выбора.

— Вы никогда не попадёте на Ан-Рабат, герцог. — Продолжал упрямствовать генерал Кройффен — Даже в том случае, если вы долетите до нашей планеты на своём крейсере, то не сможете пройти сквозь планетарный щит и на этот раз вам уже не удастся подчинить себе наши компьютерные сети, как вы сделали это во время своей прошлой дерзкой вылазки.

Денис не стал щадить их нервы и спокойно сказал:

— Господа, вы установили на своей планете компьютеры нашей модели, с которыми мы давно уже договорились о мире и дружбе. Так что они с нетерпением ждут нас в гости. Поэтому давайте перейдём к конструктивному диалогу и решим некоторые организационные вопросы. Некогда Людиана втравила вашу Технореспублику в глупую войну, истощающую её ресурсы с одной единственной целью, рано или поздно присоединить вас к своему Людианскому Союзу. Неужели вам имеет смысл вести войну ради чужих интересов? К тому же вам предлагается ничто иное, как, не потеряв своего лица, расширить свои владения от одного края галактики до другого не путём войны, а путём, как любят говорить ваши бизнесмены, дружеского поглощения. Ну, а Звёздная Империя Тиар сделает то же самое и все будут долгие годы жить в мире и согласии, а новое образование станет и дальше присоединять к себе те миры, обитателей которых вы сможете привлечь к себе не вином, так пряниками.

Генерал Делар надменно усмехнулся и спросил:

— Ну, и как вы себе представляете это? Извините, но между нашими общественным формациями имеется огромное различие и такое множество противоречий, что это просто невозможно.

Денис широко заулыбался и воскликнул:

— Совершенно верно, генерал! Когда речь идёт о столкновении коренных интересов Технореспублики Ан-Рабат, управляемой технократами, причём потомственными, как правило, и Звёздной Империей Тиар, управляемой такими же потомственными дворянами, то искры летят во все стороны. А вы не думали, господа, что в рамках Звёздной Техноимперии Тиар-ан-Рабат, возможна полная гармония между двумя началами? Потомственные технократы, это те же самые дворяне, а ваши воротилы крупного бизнеса, ничем не лучше наших космических баронов. Как среди одних, так и среди других, полным полно грубых мужланов, но и одни, и другие прекрасно разбираются в том, на чём можно заработать хорошие деньги. Это только считается, что космическое баронство нельзя купить за деньги, но на самом деле это совсем не так. Этот астероид, на котором мы сейчас находимся, я купил у одного оборотистого парня за четыре миллиарда галло, но с условием, что он станет подданным Империи. При этом я дал ему парочку рекомендаций и он уже через три месяца основал своё собственное космическое баронство и переманил в него несколько сотен своих друзей. Он отличный специалист по части технического обслуживания космических грузовиков, прекрасный бизнесмен и уже два месяца не только гребёт деньги лопатой, но при этом ещё не снимает со своей головы баронской короны даже на ночь, так она ему нравится. Так что нам есть что объединять. Да, кстати, этот парень, Мугалш Тейрен, домианец, а это один из самых старых миров Технореспублики и теперь космический барон де-Тейрен мечтает о том, как бы ему и сыновей сделать космическими баронами. Он хочет расширить бизнес.

Оба генерала переглянулись и племянник президента ворчливым голосом заметил:

— Это всё хорошо, господин герцог, но для нас вы теперь прежде всего предатель и нам с вами не о чем разговаривать.

Денис поднял палец вверх и наставительно сказал:

— Генерал, обращаясь ко мне, называйте меня, пожалуйста, либо ваша светлость, либо милорд, либо просто Дэн. У вас ведь тоже не принято обращаться к военному — господин генерал, вы, представители технократии, предпочитаете быть подчёркнуто демократичными, но это всё мелочи, а теперь поговорим о моём предательстве. Извините, господа, но я не подписывал никаких бумаг и тем более не присягал Технореспублике. Я предложил ей свои услуги, пообещав, что раз и навсегда покончу с деятельностью супердиверсантов Империи в мирах Технореспублики, и потребовал гарантий, что ваше руководство позволит мне без какого-либо кровопролития освободить оккупированные вами миры, и они мне были представлены. Далее, я обещал вашему руководству, что владения Технореспублики будут простираться до другого края галактики, то есть она одержит победу в этой затянувшейся войне и добьётся того, ради чего воевала, опять-таки без кровопролития, но так ни разу и не сказал, как именно сделаю это, а лишь дал понять, что добьюсь этого счёт полного превосходства моего отряда, в деле тайных операций, над Империей. То, что я пообещал генералу Делару сдать своих боевых товарищей, было всего лишь гиперболой, точно такой же, как и то, что маркиз Рогаш приказал лайрам выключить из игры весь лишний народ. А ещё всё можно и вовсе свести к шутке, да, мало ли как можно это интерпретировать! Не в этом ведь главное, а в том, что я просто вас переиграл на вашем же собственном поле, ибо всем в галактике давно известно, что нет жуликов больших, чем технореспубликанцы. Вы что обиделись? Но это же несерьёзно, господа. Бизнес есть бизнес, а я веду речь об очень большом бизнесе и о том, чтобы вашему руководству больше никто не мешал мирно расширять владения Технореспублики Ар-Рабат.

Генерал Делар оторопело помотал головой и воскликнул:

— Но такое не в правилах у дворян! Тиарцы так никогда не поступают! Хотя вы и меняли картинки на экране моего видеофона, наши специалисты с помощью элементарного лингвоанализа быстро установили, что вы тиарец и потомственный дворянин. Они, конечно, не могли установить вашего титула, но какая разница, вы не имеете права поступать бесчестно!

Денис снова широко заулыбался, махнул рукой и ответил:

— Увы, господа, но ни я сам, ни все бойцы отряда "Викинг", не являемся тиарцами, хотя я и мои друзья потомственные дворяне. Ну, а как жульничать и хитрить, мы можем и вас поучить, господа. Тем более, когда нас загоняют в угол.

Генерал Кройффен усмехнулся и буркнул:

— Да, уж, это я успел понять. Жаль только, что об этом на смог догадаться Большой Деде. Не хочу желать ему зла, но его точно за этот провал по головке не погладят.

— Это ещё как сказать, генерал Кройффен. — С улыбкой ответил Денис и, вдруг, заявил — Впрочем, сейчас речь идёт не о нём, а о вас, генерал. Вы были откомандированы сюда только потому, что имеете три отряда лайров, а это очень серьёзная сила при проведении определённых операций. Правда, мне ваши лайры были нужны вовсе не за тем, чтобы захватить императора в плен, как об этом думал ваш босс. У меня имелась возможность перетащить их на нашу сторону и я ею воспользовался, так что теперь вы, можно сказать, осиротели и в глазах военных уже не имеете прежнего веса, а стало быть вам очень скоро скажут, что возглавлять службу охраны президента должен кто-то другой и ваш дядя не посмеет возразить. Ничего не поделаешь, таковы правила игры в вашей технократии. У кого больше сила, тот и прав. Но лично мне кажется, генерал, что вы уже не юноша, чтобы быть телохранителем вашего дяди. Не пора ли вам заявить о себе в полный голос на другом поприще, на дипломатическом? Представьте себе на минуту, какой фурор произойдёт ваше выступление в парламенте, когда вы скажете, что благодаря операции, проведённой вами с помощью генерала Делара, вы лично заявили императору Илиантису в ультимативной форме, что требуете открыть границы Звёздной Империи Тиар для свободного проникновения в неё большого бизнеса Технореспублики Ан-Рабата и присоединения к ней на взаимовыгодных условиях, но под вашу диктовку, а они будут таковы, — Технореспублика и Империя немедленно объединяются и в галактике появляется Звёздная Техноимперия Тиар-ан-Рабат, ан с маленькой буквы. Император Илиантис становится её императором, духовным отцом и нравственной опорой, а президент Лейфар Великим канцлером, отвечающим за благополучие её граждан и защиту от внешнего врага, то бишь Верховным главнокомандующим. На обратной стороне листа, в скобочках и самыми мелкими буквами будет дописано — пожизненно, с исключительным правом назвать своего преемника перед смертью или выходом на заслуженный отдых, естественно с правом жить столько, пока все враги Техноимперии сами не повесятся. При этом вы сможете демобилизовать из армии и космофлота всех рядовых, младших и большую часть среднего офицерского состава, превративших военную службу в супермаркет, а им на смену придут дворяне и представители высшей технократии, те же самые потомственные дворяне, только на ваш лад. Ну, а ваши корпорации получать права космических баронств и огромные рынки сбыта. При том условии, что по части всяческих там удобств, комфорта и прочих материальных благ Империя уступает Технореспублики раз в пять, но у её подданных денег втрое больше, генерал, корпорации вас за это в гланды целовать станут. И всё это в Технореспублику привезёте вы, причём уже очень скоро. Ну, и как вам такая перспектива, а ведь я ещё не всё вам рассказал. Вы ведь и в Империи сможете навести порядок, в её дворянском устройстве, причём такой, какой присущ вам, технократам, а вы ведь очень любите, чтобы во всём был порядок.

Денис сделал паузу и генерал Делар тут же попытался что-то сказать, но племянник президента, а он был хотя уже и в немалых годах, всё же считался ещё молодым ан-рабатцем, тут же ткнул его в бог и чуть ли не прикрикнул:

— Деде, помолчи! — После чего высказал сомнение — Это звучит очень заманчиво, ваша светлость, но как к этому отнесётся наш парламент, вот в чём вопрос. Извините, но эти клоуны очень любят ставить палки в колёса как технократическому правительству, то есть правительству специалистов высшей категории, так и корпорациям. К тому же у нас в последнее время появилось столько новых партий, что половину уже пора перестрелять, пока они не стали поедом есть друг друга.

Денис тут же безапелляционно заявил:

— Корпорации скинутся и купят парламент. Им не привыкать это делать, тем более, что они уже хорошо знают, на что способен разведывательно-диверсионный корпус адмирала де-Вирано, а она будет курировать все спецслужбы и полицию. Дворяне Тиара очень не любят взяточников и взяткодателей, но с парламентом и вашими партиями герцогиня Дессия разберётся позднее. Думаю, что к тому времени она уже станет принцессой.

Генерал Делар всё же сказал:

— Виго, а ведь Бир прав, как не крути. Пусть и весьма странным образом, но это мы одержим победу. Впрочем, то же самое сможет сказать о нашем объединении и император.

— Забудь о Бире навсегда, Деде. — Поспешил одёрнуть его генерал Кройффен, но уже чисто словесно — Его светлость герцог де-Анатоль-ин-Сарино прав. — И тут же спросил — Милорд, чем я смогу это подтвердить президенту? Бумаги это хорошо, но я хотел бы лично во всём убедиться.

Денис был готов дать ответ и на такой вопрос. Он слегка склонил голову и вкрадчивым голосом спросил:

— Генерал, вас устроит приватный разговор с его императорским величеством? Он произойдёт на борту крейсера "Лайборен" и поскольку пост связи крейсера оснащён специальным оборудованием, то вы сможете легко подтвердить президенту Лейфару, что имели с ним личный разговор.

Генерал тут же спросил:

— Когда я смогу поговорить с его императорским величеством и сможет ли генерал Делар присутствовать при этом, милорд? Возможно, как военный, он захочет задать его императорскому величеству несколько вопросов.

— Конечно сможет, генерал. — Ответил Денис — Но я тоже буду присутствовать при этом разговоре. Вы ведь понимаете, что следующий разговор должен будет состояться уже между императором Илиантисом и президентом Лейфаром.

Наконец-то оба генерала впервые улыбнулись и генерал Кройффен, кивая, ответил:

— Не беспокойтесь, он обязательно состоится.

Денис улыбнулся в ответ и сказал:

— Тогда подождём пару часов и как только ваши люди придут в себя, отправимся на борт "Лайборена". Его императорское величество ждёт, что я соединю вас с ним через три часа. Как видите, мы идём с опережением графика.

Генерал Делар рассмеялся и воскликнул:

— Бир, ты что же, смог рассчитать, за сколько времени ты сможешь сломить наше упрямство?

Генерал Кройффен было сердито заворчал, но Денис с усмешкой успокоил его:

— Не сердитесь, генерал, я ведь всё-таки агент Большого Деде, а поскольку мы пришли к взаимопониманию, думаю, что через какое-то время оно и вовсе станет полным, то нам самое время пообедать, господа. Вы с первой же минуты были здесь гостями, а если Большой Деде не примет решения взорвать эту базу, чтобы отчитаться перед командованием, то станете хозяевами.

На это у генерала Делара быстро нашлось возражение:

— Дэн, как я уже понял, это ваша личная собственность, которую вы сдавали в аренду адмиралу де-Вирано. Мы очень щепетильны, когда речь заходит о частной собственности. Поэтому мы оставим здесь крейсер, чтобы он её охранял. Это очень хорошее место для заправки и техобслуживания кораблей и я полагаю, что именно в таком качестве этот астероид вы и оставите.

Разговор во время обеда уже не был напряженным, хотя всем и было понятно, что до того момента, пока генерал Кройффен не поговорит с императором, ни о каком дружелюбии и речи не будет. Оба генерала ни о чём не расспрашивали викингов. Судя по всему, они осмысливали то, что уже услышали. После обеда они отправились на борт крейсера "Лайборен", где генералу Делару пришлось не раз повышать голос, пока ему не удалось восстановить порядок. Дениса и остальных викингов очень сильно поразило то, как спецназовцы, да, и космолётчики, понимают слово дисциплина и он с трудом сдержался, чтобы не навести порядок на крейсере. С такой охраной оставлять астероид было нельзя, но он не спешил заявлять об этом.

Кое-как им удалось добраться до поста сверхдальней связи и он быстро соединился с дворцом императора Илиантиса. Разговор был не слишком долгим и занял всего полчаса, но генерал Кройффен получил от его величества нужные заверения и даже сказал ему, что заявление президента Лейфара, в интересах дела, может носить ультимативный, но не слишком жесткий и угрожающий характер. Денис сказал императору буквально несколько слов, а генерал Делар, уязвлённый поведением спецназовцев, требовавших дать им оружие, чтобы они разобрались с лайрами-предателями, задал-таки императору несколько вопросов, касающихся того, какими будут вооруженные силы будущей Звёздной Техноимперии. Получив исчерпывающие ответы на свои вопросы, он остался вполне ими доволен. Как только разговор с Тиаром закончился, генерал Делар попытался сгладить неловкость, возникшую из-за спецназовцев и сказал:

— Милорд, я прошу вас понять этих парней, они уже почти два года болтаются в космосе и потому нервы у них на взводе.

Вот тут Денис и предложил:

— Генерал, раз так, прикажите им отправляться на Ан-Рабат, а за астероидом присмотрят роботы, пока герцогиня не пришлёт сюда крейсер со свежим экипажем. Вам же я предлагаю воспользоваться нашими услугами. Поверьте, через две с половиной недели мы уже будем на Ан-Рабате.

Тот задумчиво посмотрел на него и сказал:

— Милорд, я уже не раз слышал, что какой-то крейсер Империи носится по всему этому району галактики с бешеной скоростью, но считал это всего лишь пусто болтовнёй.

— Ну, если учесть, генерал, что за то время, что прошло со дня нашей последней встречи, мы успели смотаться на Тиар и вернуться сюда ещё четверо суток назад, то не такой уж и пустой была эта болтовня. Так какое решение вы примете? Мы-то в любом случае полетим на "Чёрном драконе" это же наш дом. Зато вы вольны поступать так, как захотите.

Ему ответил генерал Кройффен:

— Разумеется мы летим с вами, милорд. Вы позволите нам взять с собой нескольких офицеров нашего штаба?

С борта "Лайборена" они сошли с двумя с лишними десятками мужчин и женщин, а также лайрами, после чего этот крейсер немедленно отправился на Ан-Рабат. Викинги также не стали задерживаться с отлётом и через три часа "Чёрный дракон" покинул базу "Локатаон-2" и взял курс на Ан-Рабат. Вот теперь обстановка на его борту сделалась куда более дружелюбной, но самое главное, что число звёздных лайров резко увеличилось. Пожалуй, Денис всё же сделал большую глупость, что позволил Рогашу и остальным кузнечикам пообщаться с ними. Когда он, разместив гостей в их каютах, встретился с ними, те сразу же огорошили его известием, что отныне они будут следовать за викингами всегда, то есть самовольно заключили с ними контракт. От этого известия Денис сначала опешил, а затем взревел:

— Рогги, гнусное чудовище, я тебе сейчас крылья оборву! Зачем ты поработил этих парней?

— За

* * *

шься отрывать, Дениска! — Хохоча во всё горло воскликнул Рогаш по-русски, совершенно не стесняясь дам, впрочем, когда дело доходило до мата, те тоже излагали свои мысли и чувства только на русском языке — Я всего-то и сделал, что принёс им братскую клятву. Правда, сначала сказал, что я и есть тот самый Скорпион, который освободил от акробатов со своими братьями все оккупированные ими миры Звёздной Империи и спросил этих юношей, кем они желают стать, звёздным дерьмом с синими крылышками, или великими воинами, перед отвагой и мощью которых померкнут подвиги древних лайров-великанов. Они выбрали второй вариант и я был вынужден повиноваться просьбе младших. Извини, братишка, иначе я не мог поступить.

Денис обессилено сел на стул, разговор происходил в корабельной столовой, где они обычно завтракали и ужинали, и с горестным вздохом буквально взвыл:

— Рогги, придурок! Какие воины? С кем ты воевать собрался, скажи мне на милость?

— Ну, мало ли с кем, — рассудительно ответил Рогаш, — были бы воины, а война обязательно найдётся. К тому же нам ещё на Землю лететь. В общем, чтобы парни не мельтешили на глазах у генерала Кройффена, я через часок, другой засуну их в бочки и пусть они в них кайфуют до самого Ан-Рабата. Их пожелания на счёт цветов мне уже известны, а потому к тому моменту, когда они выберутся из бочек, лайраты для них будут готовы.

Делать было нечего и Денису пришлось смириться с таким решением Рогаша и молодых лайров, всего двадцать лет, как прилетевших с Лайр-э-Дана на Ан-Рабат. Они все вместе поужинали, и потом разговаривали до глубокой ночи. По большей части гадая, как ко всему теперь отнесётся президент Лейфар. На следующее утро Денис проснулся только в половине одиннадцатого и уже через двадцать минут в их с Кармен каюту притопал генерал Кройффен и попросил переговорить с ним с глазу на глаз, ещё до совместного обеда. Ан-рабатцы тоже легли очень поздно, но о чём они говорили, Денис предпочёл не знать. Ещё вчера он сказал, что на борту "Чёрного дракона" подслушивающих устройств нет и они могут смело говорить друг с другом о чём угодно. Догадываясь, о чём именно пойдёт разговор, он предложил генералу отправиться в пилотскую рубку. Корабль вёл Аристо и потому в ней никого не было. Денис, предложив своему гостю присаживаться в одно из кресел, стоящих вокруг стола с глобусом галактики, достал из сейфа кейс и сел напротив. Разговор начал генерал Кройфферн, который спросил:

— Милорд, я хотел бы вас попросить об одном одолжении, связанным с нашими обычаями. Понимаете, милорд, не смотря на то, что мы повсюду применяем компьютеры и вся информация у нас хранится в электронном виде, тем не менее ан-рабатцы совершенно особенным образом относятся к документам, подписанным по старинке, на бумаге. Поэтому, если это возможно, я хотел бы ознакомиться с теми документами, о которых говорил вчера император Илиантис.

Денис улыбнулся и ответил:

— Всё правильно, генерал, что написано пером, не вырубишь топором. — Открыв кейс, он передвинул его к нему и добавил — В принципе вы даже сможете забрать их в свою каюту. В ней тоже есть очень надёжный сейф.

Генерал кивнул и тут же углубился в чтение. Через полчаса он сложил папки в кейс, закрыл его и с улыбкой сказал:

— Милорд, теперь, когда я бегло ознакомился с этими документами, я с гораздо большей уверенностью могу сказать, что они вполне устроят президента Лейфера. Дяде и самому до смерти надоела эта война, но вы были полностью правы, Технореспублика и её президент не могут, не имеют права терять лица. Заодно смею вас заверить, никакого ультиматума он не станет выдвигать. Дружбы никогда не будет и в помине, если одна сторона предлагает другой её в императивной форме. Наши юристы найдут такую форму обращения к его императорскому величеству, которая устроит обе стороны, а если кому-то это не понравится, то пусть он пеняет на себя. Ну, что же, теперь мы можем сесть за один стол, как добрые друзья и я вас умоляю, милорд, даже не вспоминайте о том, что мои самые лучшие телохранители перешли на вашу сторону.

Денис встал и вежливо поклонился. Когда генерал протянул ему кейс, он отрицательно помотал головой и улыбнулся. Он проводил генерала Кройффена в его каюту и первым делом показал ему сейф и тот положил в него кейс. Через минуту в кабинет генерала заглянул генерал Делар и спросил:

— Виго, ты уже закончил со своими делами? Извини, но мне тоже нужно поговорить с его светлостью и желательно без тебя.

Генерал Кройффен развёл руками и шутливо заметил:

— И после этого высшие чины военной технократии ещё и удивляются, почему все считают их грубиянами, милорд.

Генерал Делар затащил Дениса в свою каюту, завёл его в кабинет и первым делом выставил на стол из бара коньяк и шоколад, которые не были ему противопоказаны. Наливая напиток в бокалы, он сосредоточенным тоном сказал:

— Парень, со мной ты можешь разговаривать без всяких ужимок. Это в привычках гражданских технократов кланяться на каждом шагу. Хотя ты и моложе меня, да, и всего лишь полковник, но по положению мы практически ровня друг другу. Поэтому давай сразу перейдём на ты. Можешь звать меня просто Джел. Пожалуй, только с тобой, или с кем-либо из твоих парней и девчонок, да, и лайров тоже, я могу говорить об этих вещах зная, что получу от вас точный ответ на свои вопросы, а их у меня всего два. Дэн, хотя я и отношусь к сословию высшей технократии, свою службу начинал рядовым, в спецназе, и генеральские звёзды достались мне потом и кровью. Армию я знаю от и до, и её состояние внушает мне очень большие опасения.

— Джел, хочешь я расскажу тебе анекдот про ту армию, в которой служил раньше, до того, как подписал воинский контракт с Империей? — Воспользовавшийся секундной паузой, сказал Денис и немедленно пояснил — Он тебе понравится и, главное, этот анекдот в тему. В общем так, приезжает в одну танковую дивизию генерал из Генштаба с проверкой и видит, — танки ржавые, пушки не чищенные, аккумуляторов на танках нет, солдаты грязные, голодные. В общем собрал он всех офицеров и прапорщиков в клубе и давай их чихвостить с трибуны, — товарищи офицеры, до чего вы довели дивизию? У вас ни один танк не готов к бою! А если завтра начнётся война? Кто будет родину защищать? Вы с такими танками? Или думаете я? Да, на хер она мне нужна! Джел, тебя именно это беспокоит?

Генерал Делар грустно улыбнулся, но потом всё же не выдержал и рассмеялся, после чего сказал:

— Да, Дэн, ты прав. Примерно то же самое творится и у нас. Правда, наши крейсера всё же способны воевать, но дело не в этом. Нам действительно очень трудно поддерживать высокий боевой дух даже на тех кораблях, где служат контрактники и получают за это очень большие деньги. Впрочем, ты уже видел наших лучших спецназовцев. Скажи, дворяне станут точно так же сражаться за наши миры, как они сражались за миры Империи? Порой нам приходилось пускать в бой тяжелые линкоры, чтобы вытолкать откуда-нибудь в шею лёгкий крейсер с какими-то тремя сотнями космолётчиков на борту, да, и то они отваживались нападать на эти громадины.

Денис печально вздохнул и тихо ответил:

— Джел, поверь, даже эти внешне неповоротливые и неуклюжие стиврийцы, похожие бегемотов, про которых говорят, что для них выйти из дома это уже подвиг, будут сражаться за твой родной Ан-Рабат точно так же, как свою Стиврию и Тиар, если за их спиной будет Звёздная Техноимперия Тиар-ан-Рабат. Среди всех дворян они самые стойкие и мужественные, хотя простые стиврийцы, это верх робости и застенчивости. Ну, а потом, когда выяснится, что ратным трудом можно заслужить высокое звание дворянина, то есть стать лицом особо отмеченным императором, и бывшие технореспубликанцы задумаются. В Империи, старина, чуть ли не каждый второй мужчина из простого народа мечтает о службе в военном космофлоте, чтобы совершить подвиг и стать просто кавалером, дворянином без высокого титула. Поэтому на этот счёт ты можешь быть полностью спокоен, поскольку дворян, желающих служит в военном космофлоте Империи хоть космолётчиками, хоть в космодесанте, очень много, а вот крейсеров, линкоров и просто гарнизонов не хватает. Кстати, именно это и есть одна из причин, по которой вы не могли выиграть эту войну, начни воевать очень жестко. Все дворяне Звёздной империи готовы умирать за родину, а ваши солдаты, нет. Для них служба это или бизнес, или каторга по призыву, а технократов младшего звена у вас, насколько я это знаю, и для гражданской службы не хватает, слишком жесткий отбор. Вы же караете взяточников на государственной службе ничуть не менее жестоко, чем Империя. Зато в корпорациях и в казармах у вас всё продаётся и покупается, но не волнуйся, как только ваши бизнесмены станут космическими баронами, а корпорации превратятся в их вотчины, они быстро наведут в них порядок.

Джелен Делар мечтательно улыбнулся, но тут же согнал улыбку с лица, сердито насупился, при этом его красивое лицо, похожее на физиономию мудрого индейского вождя, сделалось очень суровым и озабоченно спросил:

— Хорошо, Дэн, а теперь расскажи мне, что тебе известно о деятельности этих узкоглазых, краснорожих-людианцев пройдох на Ан-Рабате? Скажу тебе сразу, как старый контрразведчик, эти господа частенько навещают нас и мне давно уже сдаётся, что не случайно, хотя мы с ними почти соседи. Правда, хотя их визиты и вызывают у меня множество подозрений, никакого компромата мои парни и девчонки на них так и не смогли найти.

Денис кивнул и с готовностью ответил:

— Да, так оно и есть, Джел. Это их работа и я могу это утверждать не смотря на то, что работают они очень аккуратно и никогда не оставляют никаких следов. Разведка у них работает, просто на зависть всей галактике. Я внимательно изучил и очень тщательно проанализировал вместе с Аристо, это наш главный электронный мудрец, более ста тридцати миллионов различных подозрительных случаев, получивших отражение в прессе за последние двести лет в Империи и Технореспублике, и пришел к весьма неутешительному выводу, — Людиана сначала очень долго готовила, потом ловко спровоцировала этот конфликт, затем перевела его в состояние вялотекущей войны и всё время подогревала, но не давала ей разгореться. Однако, никаких прямых улик у меня тоже нет, но статистика это такая вещь, что с ней особенно не поспоришь, а если ты анализируешь не один, а сразу пятнадцать различных сфер деятельности, то всё сразу же становится очень выпуклым и отчётливым. Знаешь, давай-ка я лучше дам тебе свой аналитический отчёт. Это, конечно, целая энциклопедия по своему объёму, но если ты её осилишь, то будешь точно знать, откуда у этой войны растут ноги и почему они так воняют.

Невозмутимое, чуть ли не каменное лицо генерала сделалось от его слов растерянным и он ошарашено спросил:

— Сто тридцать миллионов статей и заметок? Дэн, когда же ты успел проделать такую адскую работу и как?

— Да, очень просто, Джел. — Пряча улыбку ответил Денис — С некоторых пор благодаря одному умнику, решившему меня малость подлечить и надёжно запереть на полгода в робохирурге, мои мозги стали работать немного лучше и быстрее. В общем, когда я полностью соединяюсь с нашим мыслящим компьютером по имени Аристо, то иногда умудряюсь шевелить мозгами чуть ли не в пятьсот раз быстрее, чем сейчас. Правда, в таких случаях у меня чуть ли не дым валит из ушей и задницы. Мне даже приходится садиться на специальное кресло, соединенное с системой жизнеобеспечения для коматозников, чтобы не врезать дуба от таких перегрузок, но зато я тогда умудряюсь дней за пять сделать то, на что мне понадобилось бы лет десять. — Сделав паузу, он с ироничной улыбкой добавил — Ну, а в обычных условиях я соображаю всего лишь раз в десять быстрее и все мои друзья точно такие же монстры, а некоторые и того похуже будут. Те вообще какие-то чудовища и у них шестерёнки в головах крутятся раз в семь быстрее, чем в наших. Правда, они не любят входить в виртуальный мир. Говорят, что им потом назад возвращаться не хочется и это так, если наши друзья-клевийцы подсели на комп, то пока их от него за ноги не оттащишь, сами они из него не вылезут. Мы, наверное, теперь будем казаться тебе чудовищами?

— Чудовищами? — Воскликнул генерал — Да, я сам себе уже кажусь уродом, Дэн! Конченым придурком и недоноском без мозгов. Спасибо, что ты открыл мне эту тайну, парень. Теперь мне есть что сказать Тредиусу такого, что он мигом помчится на Тиар и даже забудет о том, что на Ан-Рабате имеется такое заведение, как Межзвёздный Парламент Технореспублики. Так, просить тебя о таком одолжении, — разогнать мои мозги, я, похоже, не имею никакого морального права.

— Почему? — Спросил Денис — У нас на борту ещё есть двадцать девять свободных робохирургов в медицинском отсеке, это же всё-таки боевой крейсер, а не прогулочная космояхта. Ну, а свою методику мы уже довели до такого совершенства, что можем разогнать чьи угодно мозги всего за месяц и вложить в твою голову целую прорву знания при этом. Правда, тогда нам нужно будет снизить скорость полёта. Ну, а потом ещё месяц у вас уйдёт на полную адаптацию. Так что мы вам всем можем разогнать мозги. Ведь и ты, и генерал Кройффен забрали с "Лайборена" всех своих ближайших помощников, а раз так, то значит вы им полностью доверяете. Кстати, когда мы погрузим вас всех в состояние глубокой гипнопедии, то вы сможете выбрать себе те специализации, которые вам больше всего нужны. Это мы, идиоты, сдуру заделались универсалами, а потому иной раз до того бывает противно смотреть на мир специалистом в чёрт знает скольких дисциплинах, что хоть волком вой, да, только уже поздняк метаться.

Генерал Делар суетливо вскочил со стола, схватил Дениса за руку и потащил из кабинета, приговаривая:

— Вот сейчас мы и докажем самым упёртым скептикам, как нам всем повезло, что у адмирала де-Вирано когда-то служили такие фантастические парни и девчонки, как вы. — Уже войдя с Денисом в кают-компанию, он громко сказал — Дамы и господа, его светлость герцог де-Анатоль-ин-Сарино только что сказал мне, что он желает сделать и нас всех точно такими же виртуозами, какими он и его друзья сделали мужчин и женщин, несущих свою службу под командованием адмирала де-Вирано. Виго, я не знаю что ты скажешь своим ребятам, а вам дамы и господа, я скажу следующее, если кто-то откажется разогнать свои мозги, тот отправится на Ан-Рабат пешком. Я ясно выразился? И вот ещё что, господа. Я только что выяснил, герцогу и всем этим благородным дворянам угрожает на Ан-Рабате очень большая опасность. Технореспублика в лице её президента уже предоставила отряду "Викинг" свою защиту, но этого мала, вам нужно будет подумать, как это обеспечить.

Генерал Кройффен улыбнулся и тут же сказал:

— Деде, это сделать не так уж и сложно. "Чёрный дракон" совершенно спокойно сможет пролететь через главный шлюз в ангар президентского бункера в Рабате. Ну, а там до них уже никто не сможет добраться, а до президентского дворца они смогут доехать и на президентском поезде. Так, есть желающие присоединиться к тем бравым контрразведчикам, которые полетят на Ан-Рабат в вакуум-скафандрах, стреляя из плазмомётов? Лично мне и раньше не были нужны дураки, а теперь и тем более.

Это был первый и последний совместный обед на "Чёрном драконе", так как сразу после него все двадцать семь ан-рабатцев отправились в медицинский отсек и вышли из него только через месяц. Как и все остальные, кому доводилось проходить через эту процедуру, они практически не изменились, хотя и стали соображать гораздо быстрее. За это время викинги благополучно догнали "Дракар", уже долетевший за это время до совершенно никому не нужной звёздной системы, спрятали его там, пустив летать по круговой орбите вокруг гаснущей звезды, и, забрав клевийских друзей, долетели до звёздной системы Ан-Арктал. В неё крейсер-невидимку вводили оба генерала, имевшие в ней огромные властные полномочия и потому даже на поверхность планеты "Чёрный дракон" спускался в обстановке полной секретности и режиме невидимости. Точно так же он влетел и в президентский бункер, в котором можно было пережить даже взрыв Ан-Арктала. Уже находясь в самой звёздной системы, генерал Кройффен вышел на связь с дядей и коротко обрисовал ему сложившуюся ситуацию. Тот обещал принять специального посланника немедленно и в остановке строжайшей секретности.

У Дениса, как и у всех его друзей, было время хорошенько обо всём подумать, а также основательно порыться в галактической компьютерной сети. Попутно он несколько раз выходил на связь с Тиаром, но только с принцем Виллоинтом и его теперь уже официальной невестой, будущей принцессой Дессией, герцогиней де-Вирано-ин-Кастео. С императором ему пока что было не о чем разговаривать. Звёздная Империя хотя и в тайне, но уже готовилась к грядущему объединению со своим заклятым врагом. На Ан-Рабате об это ещё даже и не думали, но ан-рабатцы всегда были легки на подъём. Денис очень много думал о том, что с ними произошло и всё время пытался докопаться до причин, почему людианцы ненавязчиво, но в то же время весьма целеустремлённо подвели дело к тому, чтобы Саакш-юс-Миш похитил с Земли одиннадцать молодых и энергичных парней и девушек, не юнцов и девиц пубертатного возраста, и не более взрослых незамужних мужчин и женщин, а именно таких, какими были они. Пока что ответа на этот вопрос он не находил.

Зато он давно уже догадался, что своими действиями смешал им карты и вообще поломал все их планы, а это уже могло причинить им большие неприятности. Людианцы не мальчики для битья и с ними нужно держать ухо востро, иначе запросто можно схлопотать по ушам. Всё это его несколько не то что нервировало, скорее заставляло держаться в напряжении, и требовало постоянно находиться в полной боевой готовности. Впрочем, вместе с тем он прекрасно понимал, что при всей мощи небольшого военного космофлота Людианы, они всё же имеют перед ним пусть и совсем крохотное, но преимущество в виде гиперсветовых плазменных пушек и той скорости, с которой летал "Чёрный дракон". В том, что мозги у людианцев будут похуже, чем у них, он очень сильно сомневался. Скорее всего они всё же если не на порядок, то где-то рядом поумнее их.

Они часто собирались все вместе у кого-нибудь в каюте и подолгу обсуждали перспективы, а точнее то, смогут ли после всей той каши, которую заварили, спокойно отойти в сторону и заняться своими делами. Получалось так, что про это бабушка по воде вилами надвое написала. Хотя вроде бы всё и складывалось вполне благополучно, никого, даже совершенно бесбашенных лайров, не оставляло тревожное чувство близкой опасности. Их клевийские друзья наотрез отказались покидать отряд, чтобы заняться своими собственными делами, ну, а лайры почему-то всё время грозно топорщили свои усики и рвались в бой. Не оставляло тягостное предчувствие и Дениса. Он знал, что неприятности обязательно последуют, вот только не знал, с какой стороны их ждать и чему именно следует подготовиться, а потому однажды сказал, что им нужно быть готовым ко всему, даже к самому худшему, тому, что их предадут все, включая императора, поскольку его к этому просто принудят. Кармен после этого с насмешливой улыбкой сказала:

— Да, Диня, похоже ты перестарался, перемудрил с раскрытием всех наших возможностей, а потому мы скорее всего превратились в занозу, торчащую в заднице у всей галактике.

Услышав это, все викинги без исключения дружно заржали, а Алари радостно воскликнула:

— Ребята, но это же прелестно! Значит наша жизнь теперь будет либо очень короткой и мы даже не успеем понять, что уже умерли, либо длинной и полной приключений.

Денис тогда истошно завопил:

— Да, в гробу я видел все эти приключения, Алари! Я домой хочу! Хочу жениться на Лиске, завести кучу детей, жить на каком-нибудь острове и ловить рыбу. Или нет, Лиска будет ловить рыбу, а я её жарить.

Викинги, до малейших тонкостей знавшие все секреты русского юмора, заржали ещё громче. Правда, тут же выяснилось, что кроме Дениса домой никто особенно не спешил возвращаться. Особенно лайры. Они ни о чём, кроме сражений не мечтали и были готовы сами развязать какую-нибудь войну. Разумеется, это были всего лишь шутки. Шутили они так, поскольку их самодисциплина возросла чуть ли не стократно, равно как и их воинское мастерство. Однако, мастерство мастерством, но в жизни ведь случаются и обстоятельства непреодолимой силы и про них никто не забывал ни на минуту. Тем не менее полёт успешно завершился, никем не замеченные они влетели через громадный бронированный шлюз внутрь горного кряжа, да, по широченному, круто устремляющемуся вниз, тоннелю опустились на "Чёрном драконе" под горный массив на глубину в полтора километра и очутились в подземном космопорте президента Технореспублики, откуда их действительно трудно было выколупнуть силой.

В огромной стальной пещере, куда они спустились, уже стояло три скоростных крейсера, но и для четвёртого в ней тоже нашлось место. Генерал Кройффен сразу же приказал им облачиться в свои защитные шпионские боескафандры, придать им вид парадных мундиров, нацепить на них кресты "За заслуги" и надеть перевязи с рыцарскими мечами. На головы он попросил их надеть чёрные береты, которых так боялись даже технореспубликанские гвардейцы и приказал не снимать их ни перед кем, даже перед президентом. Надевать короны герцога и маркизов он счёл совершенно неуместным. На то, что лайры будут одеты в разноцветные лайраты и головы только семи из них будут покрыты чёрными беретами, он смотрел снисходительно. Они вышли из крейсера строем и расселись в большом каре с открытым верхом, который быстро доставил их до роскошно убранной станции президентского метров. Там их уже ждал президентский поезд, состоящий из семи вагонов и для них был открыт самый роскошный из всех, тот, в котором отправлялся в космопорт сам президент Лейфар, что всем очень понравилось.

Менее чем через час они были уже в президентском дворце, причем поднялись в него на лифте все толпой. Так всей компанией они и вошли большой кабинет, посреди которого стоял и добродушно улыбался президент Технореспублики Ан-Рабат. Глядя на него, Денис сразу же понял, что при его виде некоторые особенно восторженные дамочки на тиаре будут падать в обморок, ведь росту в этом Гойко Митиче ан-рабатского замеса было за два метра роста. Виго Кройффен церемонно доложил своему дяде об успешном завершении операции примирения со Звёздной Империей Тиар, после сеанса гипнопедии он, явно, стал втрое хитроумнее против прежнего, затем представил ему Дениса и всех его маркизов-диверсантов, не забыв про приставку супер. После этого он сразу же огорошил дядюшку, что теперь ему сам чёрт не брат, поскольку Аристо ему не только разогнал мозги, но вложил в его голову целую прорву новых знаний, с которыми он уже по большей части разобрался и теперь готов служить ему уже в новом качестве. Он представил слово Денису и герцог де-Анатоль-ин-Сарино, вальяжно поклонившись, произнёс не слишком длинную, но очень ёмкую речь, после чего вручил его высокопревосходительству все три папки и личное послание императора Илиантиса, адресованное только ему.

Президент Лейфар в ответном слове поблагодарил всех присутствующих, выразил глубокую признательность и попросил их чувствовать себя в его дворце, как у себя дома, после чего улыбнулся, давая понять, что все, кроме герцога, его племянника и шефа контрразведки, свободны. Викинги и вся остальная публика раскланялись и вышли из кабинета в большую приёмную, где их тут же принялись облизывать по высшему разряду. Ну, а президент Лейфар сел за свой письменный стол, предложил всем присаживаться и сразу же углубился в чтение письма императора. Хотя лицо его и было при этом совершенно непроницаемым, Денис по множеству едва заметных признаков сразу же понял, что президент не просто доволен, а в полном восторге. На содержимое папок, хотя оно тоже имело огромную важность, он даже не взглянул и закончив письмо, после непродолжительной паузы сказал, улыбаясь точно так же, как и в первые минуты:

— Милорд, Тиар и Ан-Рабат в долгу перед вами, а теперь будь те добры, объясните мне, каким тайным оружием вы намерены вооружить меня в грядущей борьбе со всяческими крикунами и прочими выскочками? Мой брат император намекнул мне о том, что вы его мне вручите и я весь в нетерпении.

Денис вежливо поклонился и достал из папки, лежавшей у него на коленях, три листка бумаги, один из них он передал президенту Лейфару, а два других Виго Кройффену и Джелену Далеру. Они взяли листки в руки и удивились тому, насколько невелико было их содержимое, гласящее:

Порядок титулования

Звёздной Техноимперии Тиар-ан-Рабат

Звёздный император, Великий канцлер Техноимперии со своими семействами.

Планетарный король, канцлер планетарного королевства со своими семействами.

Герцоги

Маркизы:

Старшие сыновья герцогов

Дочери герцогов

Графы:

Старшие сыновья маркизов

Дочери маркизов

Младшие сыновья герцогов

Виконты:

Старшие сыновья графов

Младшие сыновья маркизов

Бароны:

Старшие сыновья виконтов

Младшие сыновья графов

Старшие сыновья баронов

Младшие сыновья виконтов

Младшие сыновья баронов

Баронеты:

Старшие сыновья младших сыновей пэров

Старшие сыновья баронетов

Младшие сыновья баронетов

Кавалеры империи.

Убедившись по выражениям лиц, что все прочитали эту дворянскую табель о рангах, он сказал:

— А в противовес Народному Парламенту Техноимперии, ваше высокопревосходительство, вы создадите Палату Пэров Техноимперии, но это будут не избранные кем-то и почему-то пэры, а те из титулованных дворян или кавалеров, удостоенных рыцарского звания, которых назовут Звёздный император и Великий канцлер, а также Планетарный король и канцлер планетарного королевства. Самое главное, вы таким образом наведёте полный порядок в делах наследования титулов и уже никто из младших не сможет сказать хоть слово против старшего, но и каждый младший будет иметь право на наследуемый титул, а вместе с тем надеяться на то, что за особые заслуги ему будет пожалован высокий дворянский титул королём или канцлером, императором или великим канцлером. Его императорское величество император Илиантис оценил достижение дворян моей планеты очень высоко, но счёл при этом, что это нововведение должны озвучить именно вы. Со всеми остальные деталями всех этих глобальных перемен вы сможете ознакомиться и позднее.

Президент Лейфар вздохнул и с сожалением сказал:

— Мне очень жаль, милорд, что о ваших заслугах никто в Техноимперии так и не узнает. Это очень печально, ведь весь план нашего взаимного преображения, и план изрядный, полностью составлен вами и вашими отважными друзьями.

Денис улыбнулся и без малейшей скромности ответил:

— А мне это даже нравится. Будет меньше врагов у меня и моих друзей, без которых я ничего бы не сделал.

Усмехнувшись, президент тут же заметил:

— Вот как раз кому-кому, а вашим врагам, друг мой, я могу только посочувствовать, да, и сам не рискнул бы обзавестись таким врагом. Так, господа, а теперь извините меня, но мне нужно срочно связаться с Илиантисом и начать как можно скорее крутить колёса всей этой огромной машины.

Продолжение следует