Ангелы не лгут

Предупреждение: текст содержит описание гомосексуальных отношений.

— Вот так номер!

Прозвучавший голос сочился сарказмом пополам с плохо замаскированным удивлением. Маркус криво усмехнулся. Зрелище он и вправду представлял из ряда вон: потрепанный, с нелепо торчащим вверх крылом, кровью на виске. Сам бы повеселился, если бы не было так холодно внутри. Ангел с трудом поднял голову, даже не пытаясь встать из грязи, в которую буквально рухнул несколько минут назад, и бесстрастно посмотрел на весело скалившегося незнакомого демона. У того от удовольствия разве только рожки не светились. Еще бы, не каждый день удается увидеть светлого в таком незавидном положении. Пустошь, испокон веков не принадлежавшая ни Раю, ни Аду, была идеальным местом для сведения счетов. А тут такой случай, просто грех упускать. Демон, однако, никуда не спешил и нападать не торопился. Он склонил голову, внимательно оглядел беспомощную добычу янтарными глазами, а потом медленно обошел ее по кругу.

— На выставке, что ли? — со злостью огрызнулся Маркус, едва не свернувший шею, пытаясь отследить его перемещение. Демон замер на секунду, а потом обидно прыснул со смеху.

— Надо же, оно говорящее! — отсмеявшись, выдал он. Маркус хмуро глянул на него снизу вверх.

— Мне полагается переспросить: "кто оно?", а ты, разумеется, тут же ответишь "чучело". Придумай прикол поновее, на этот уже даже первокурсники не попадаются.

— Да? — немедленно отреагировал тот. — А на что попадаются ангелы первого ранга?

Демон окинул выразительным взглядом выбитое крыло, и Маркус сразу вспомнил о своем бедственном положении.

— Не твоего ума дело, — отрывисто бросил он и попытался подняться на ноги, но правую лодыжку пронзила резкая боль. Маркус, всплеснув руками, эффектно повалился обратно в мутную жижу, обдав грязными брызгами не успевшего отпрянуть демона. На секунду воцарилась потрясенная тишина. Рогатый смешно выпучил глаза, оглядел безвозвратно испорченный костюм, некогда кипенно-белого цвета, и выдал несколько приличествующих случаю выражений. Маркус, заслушавшись, даже позабыл про ноющую ногу.

— Повтори-ка третье, — попросил он, и демон осекся на полуслове. — Это же какую надо иметь растяжку, чтобы...

— Я сейчас тебе устрою растяжку, — недобро пообещал рогатый и решительно шагнул к моментально вскинувшемуся ангелу. От первого пробного захвата Маркус сумел увернуться даже не смотря на полыхнувшую огнем ногу, но демон был зол, силен и, что немаловажно, совершенно здоров в отличие от изрядно помятого противника. Его пальцы стальными тисками сомкнулись на запястьях, заламывая руки назад, и ангел, потеряв равновесие, в очередной раз впечатался в грязь Пустоши — теперь уже коленями. Это было крайне унизительно.

— Ты не получишь моей крови ни капли! — прохрипел он, прекрасно понимая беспомощность своей бравады. Длинные волосы залепили лицо, мешая видеть и дышать, и Маркус тряхнул головой, пытаясь отбросить их назад. Наверху глумливо хохотнули.

— Нет, милый, я могу получить ее хоть всю, — уверенно заявил демон и легонько встряхнул Маркуса для острастки. — Ладно, чего уж тут, мне не трудно...

Ангел даже не успел задуматься над последней странной фразой. Его резко вздернули вверх, едва не вывихнув плечо, а потом с силой потянули за больное крыло. И так же неожиданно отпустили.

— Ого! — уважительно присвистнул демон, когда Маркус исчерпал свой словарный запас. — Неплохо, я бы тоже кое-что записал, такого даже у нас не услышишь. Легче? — без перехода заметил он, и Маркус с удивлением осознал, что ему и вправду стало намного лучше. Нога все еще болела, но вот крыло встало на место и уже не топорщилось под неестественным углом. Он его что, вправил?

— Спасибо не скажу, и не надейся, — глянув на снова развеселившегося демона исподлобья, заявил он. Тот пожал плечами.

— И не надо. Только ты мне теперь должен, ангелочек. Скажем, поцелуй.

Маркус осторожно попробовал крыло, которое все еще немного подергивало, и пришел к выводу, что оно вполне способно выдержать его вес. Надо же, действительно вправил. Очень необычный демон.

— Должен, говоришь? — с каким-то мрачноватым весельем переспросил он и полностью расправил крылья. — Что ж, будешь в Обители Света, заходи. Отдам.

И стремительно взмыл вверх, прямо в свинцовое небо, напоследок снова окатив своего спасителя грязью.

Спустя несколько дней.

На этот раз скрыть следы оказалось куда сложнее, но Маркус справился. Тело горело, как в огне, на коже, казалось, не осталось ни одного неповрежденного места, оставленного его мучителем без внимания. Сколько он уже отдал крови? Кто бы считал...

Последние силы ушли на то, чтобы задурить мозг Старшему ангелу Ансельму, принявшему у него еженедельный отчет о подопечных, в котором, к слову говоря, не было ни капли лжи. Врать ангелы не умеют и не могут, но... Умолчание, это ведь не вранье? По крайней мере Тот, кто создал их, подобными тонкостями не озаботился, так что за многие века и тысячелетия светлые в совершенстве освоили искусство уходить от ответов, не прибегая ко лжи. Просто кое о чем не стоило упоминать в отчетах.

В Обители Света царила вечная весна. Цветы здесь навсегда застывали, едва распустившись из бутонов, зелень листвы радовала глаз изумительно нежными оттенками, а в воздухе звенели серебристые бубенцы капели. Ни смерти, ни увяданию, ни темным краскам тут не находилось места, и иногда Маркусу, изрядно уставшему от бьющего по глазам многоцветия, просто из вредности хотелось одеться во что-нибудь черное.

Его собственный дом был выкрашен белым и, покосившись на хорошо знакомые стены, Маркус вдруг вспомнил странного демона с Пустоши. Очень странного демона с глазами цвета закаменевшей смолы, который почему-то не воспользовался его аховым положением. Что это? Коварный план? Какая-то новая политика Ада? Маркус терялся в догадках. С другой стороны, жаловаться было глупо. Да и на что? На то, что ему не причинили вреда? На то, что помогли?

Непонятность ситуации не давала успокоиться и забыть неприятный эпизод. Маркус нахмурился, закусил губу и стремительно взлетел по ступенькам крыльца. Дом, узнав хозяина, приветливо распахнул двери.

Перво-наперво, Маркус направился в ванную, больше всего на свете желая смыть с себя всю грязь и, особенно, чужой запах, которым он, кажется, пропитался уже насквозь. Дом, чутко считав его настроение, моментально начал наполнять купальню, заодно насыщая воздух соленым морским ароматом. Маркус быстро скинул с себя одежду, убрал морок, скрывавший его ауру от посторонних, и со вздохом облегчения погрузился в прозрачную воду, чистоте которой позавидовали бы горные родники.

— Свет приглушить, — негромко скомандовал он, закрывая глаза, и комната послушно погрузилась в полумрак. Замерзнуть Маркус не боялся — температура воды поддерживалась постоянной, а за многие годы Дом успел досконально выучить предпочтения своего хозяина, поэтому точно знал, что делать дальше. Вскоре раздался едва различимый шум прибоя.

Сколько он так просидел, Маркус не знал и сам. Можно было бы уточнить у Дома, но ангел не видел в этом особой надобности. Он потянулся, разминая мышцы, и принялся яростно растирать себя губкой, так что распаренной коже стало ощутимо больно. Зато на душе от этой экзекуции сделалось немного легче. Удовлетворенный, Маркус окатил себя холодной водой и выбрался из купальни.

Теперь захотелось есть. Ангел, наскоро вытеревшись и накинув на плечи халат, начал было спускаться вниз, но внезапно замер на середине лестницы, не забыв снова навести морок. Чувство тревоги прошлось по спине острыми иглами, заставляя напрячься каждую мышцу, а верхнюю губу приподняться в оскале. Здесь совершенно точно был чужой, а Дом даже не соизволил предупредить об этом? Невероятно. Немногочисленные друзья отличались тактом, куратору должность не позволила бы заявиться, не предупредив, а больше тревожить его было некому. Разве что... Маркуса прошиб ледяной пот.

"Нет, — панически заметалась мысль. — Это невозможно! Он — человек, да и какой смысл? Он бы просто выдернул меня к себе..."

Незваный гость не спешил себя проявлять, и Маркус решил не тянуть зря время. Он начал медленно спускаться вниз, запоздало пожалев, что не оделся как следует. Драться в халате будет явно неудобно. Но не идти же переодеваться?

Ангел, осторожно оглядываясь, миновал внутренний холл и замер у входа в гостиную. Его неожиданный визитер находился именно там, причем чувствовал себя вполне вольготно.

— Ух ты, настоящий камин! — донесся до него приглушенный возглас. — Вот и верь потом россказням, что эти белокрылые живут в аскезе! Сплошная пропаганда. Хотя, чего еще ждать от скопища политиков и юристов. Эх, знали бы ребята, толпами бы ломанулись рога спиливать.

На Маркуса накатило невообразимое облегчение. Странное, не логичное — ведь в его доме хозяйничал самый настоящий демон, однако этот факт почему-то не внушил ему должного ужаса. Может быть потому, что демон этот был... несколько не стандартный.

Захотелось похулиганить. Повинуясь его воле, в камине взметнулось пламя, заставив ошалевшего от неожиданности демона резко отпрянуть назад.

— Вот черт!

На загоревшуюся челку тут же пролилось ведро воды, сбив с рогатого остатки спеси. Он растерянно похлопал чудом уцелевшими ресницам, а потом медленно обернулся к появившемуся в проеме Маркусу.

— Ангельское гостеприимство, — в его голосе поместилась по меньшей мере тонна сарказма. Маркус и бровью не повел.

— Ты не гость. Ты взломщик. Как ты вообще сюда попал?

— Через дверь, — любезно проинформировал его демон и, стащив с плеч пижонскую белую куртку, несколькими движениями высушил волосы, заодно ликвидировав ущерб, нанесенный огнем. Маркус недовольно закусил губу. Плохо. Судя по тому, как походя пользовался магией его новый знакомый, сил ему было не занимать.

— Сюда — это в Обитель Света, — продемонстрировав хваленое небесное терпение, уточнил Маркус. По правилам, ему не следовало вообще разговаривать с врагом — пусть Сторожевые разбираются с тем, как он смог просочиться сквозь охрану. Отдать Дому приказ поднять тревогу и...

И что? Демон с удовольствием поведает об их встрече в Пустоши. Появятся вопросы, на которые он не сможет солгать, и тогда настанет конец всему. Конец — ему. Карьере, свободе — пусть и относительной, командировкам вниз... Ему никогда больше не доверят подопечного. Его до конца жизни не выпустят из Обители. Нет, этого было нельзя допускать.

— Да ничего сложного, — снизошел до объяснений демон. — Сторожевые ваши совсем обленились, давно их не трепали. Стоят, ушами хлопают, зевают на посту. Я и прошел.

Выражение его лица неуловимо изменилось, но Маркус вдруг кожей ощутил, как натянулся и завибрировал воздух.

— А почему тебя не интересует, зачем я пришел?

Над ответом Маркус размышлял неприлично долго, пристально буравя взглядом лоб интервента. Того столь откровенное внимание нисколько не смущало, даже, наоборот, прибавляло наглости. По крайней мере, в любимое хозяйское кресло он плюхнулся с весьма нахальной улыбкой. И Дом стерпел! От невозможности происходящего голова шла кругом.

— Потому, что мне все равно, — решительно отрезал Маркус и шагнул вперед, не намереваясь больше терпеть подобный произвол. — Ты сейчас объяснишь мне, как нашел мой дом, а потом отправишься к черту на рога или какое там у вас любимое место?

— Как грубо, — поморщился демон и демонстративно закинул ногу на ногу, явно не собираясь подниматься. — Но, так уж и быть, если тебе интересно... — он небрежно пожал плечами, будто удивляясь, с чего такая ерунда может кого-то беспокоить. — Все просто. Я оставил на тебе метку. Именно так я и нашел тебя, и именно поэтому твой Дом не отторгает меня. Ты сам отдал мне ключи, образно выражаясь.

Маркус только и смог, что беспомощно открыть рот, а потом опрометью бросился наверх, в спальню. На ходу скинул халат и вытянулся перед тускло светившимся зеркалом, разглядывая себя с головы до ног. Метки не было.

— Если бы ты дослушал, — раздалось за спиной, и Маркус мысленно похвалил себя, что не вздрогнул и не начал суматошно прикрываться руками. Это смотрелось бы по меньшей мере глупо, а становиться объектом насмешек не хотелось. — Если ли бы ты дослушал, а не торопился бы так раздеться, то я бы рассказал, что метка эта была временная и очень слабая. Она исчезла в тот же день. Мы же не хотим, чтобы у тебя были неприятности?

Это самое "мы" ужасно резануло слух. Маркус медленно повернулся к демону, и тот расплылся в довольной улыбке.

— Так вот, продолжая тему, — сказал он, шаря по телу ангела любующимся взглядом. — Я ведь пришел требовать свой долг.

"Будешь в Обители, заходи. Отдам", — молнией пронеслось в голове. Маркус почувствовал себя полным идиотом. Отказаться от собственного обещания он не мог, ведь ангелы не лгут. С другой стороны... Он прищурился, мысленно взвешивая все "за" и "против" начавшего оформляться плана, и внимательно оглядел стоявшего перед ним демона. Может и сработать. Главное, заинтересовать его покрепче.

— Сколько труда ради такого пустяка, — раздвинув губы в мимолетной усмешке, заметил он и шагнул к рогатому, который, казалось, не ожидал такого поворота. В его глазах мелькнула растерянность, и Маркус почувствовал себя частично отомщенным. А потом, не давая себе времени передумать, притянул остолбеневшего демона ближе.

Целоваться оказалось удобно. Не приходилось тянуться вверх или нагибаться — ростом они почти не отличались друг от друга. Слегка заостренные зубы оцарапали язык, но больно не было, а может Маркус просто не заметил. Демон быстро пришел в себя и, перехватив инициативу, во всю хозяйничал в его рту, покусывая губы и тут же обласкивая их с новой силой. Руки тоже не оставались без движения, поглаживая шею и шаря ладонями по спине, так что хотелось выгнуться и выпустить спрятанные крылья. Демон, кажется, почувствовал его желание и с удвоенным рвением провел кончиками пальцев между лопатками. Маркус рвано выдохнул прямо ему в рот. Вся кожа буквально пылала, требуя прикосновений, и демон оказался щедр на них. Удивительно. Необыкновенно.

Маркус не испытывал ни малейшего отторжения или неудобства. Он и сам не отставал, успев расстегнуть тонкую рубашку — тоже белую, и без стеснений изучал на ощупь прохладную гладкую кожу, наслаждаясь легким подрагиванием мускулов под ней. Это заводило.

О том, что речь шла только о поцелуе, обоюдно решили забыть. В какой момент это произошло, не мог сказать ни один из них, просто все вдруг зашло слишком далеко, и оказалось, что обратного пути нет. Демон нисколько не сопротивлялся, пока Маркус энергично вытряхивал его из одежды, и даже сам способствовал собственному разоблачению — удивительно молча, не отпуская язвительных комментариев. Маркусу же снимать было и вовсе нечего, что заметно ускорило их перемещение на кровать. Контроль удавалось держать все труднее, и утешало лишь одно: щиты рогатого тоже ползли по швам, обнажая ярко-алую пульсирующую ауру. В ее сияние можно было окунуть руки, и Маркус чувствовал себя почти виноватым, когда прикреплял к ней собственную, особую метку... А потом на шее сомкнулись жадные до ласки руки, и ангел с облегчением отмахнулся от слабого голоса проснувшейся совести. В его положении выбирать не приходилось.

— Тебе не говорили, что ты очень странный ангел?

Маркус делано равнодушно пожал плечами. Грудь все еще ходила ходуном, дыхание не выровнялось, поэтому говорить было тяжело. Демон, однако, оправился куда быстрее и теперь, лежа на боку и подперев голову рукой, внимательно изучал любовника. Его аура померкла, спрятавшись за блоками, однако Маркус ощущал ее так же ярко как собственную.

— Меня, кстати, зовут Аскол, — не дождавшись ответа, продолжил демон так буднично, словно они находились на светском приеме, а не валялись голые в одной постели.

— Маркус, — в тон ему отозвался ангел и даже протянул руку для пожатия. Демон едва слышно фыркнул, но ответил тем же. — Самое время познакомиться.

— А раньше не было смысла, — совершенно серьезно заметил Аскол, и Маркус, подумав, кивнул в знак согласия. В самом деле, когда же еще представляться друг другу, как не после хорошего секса? А он был очень хорош... Маркус, оказывается, и забыл, как это бывает. Хотя, с Лайналом поначалу все тоже было весьма неплохо.

Демон вздохнул, собрался сказать что-то еще, но его прервал сигнал вызова.

— Ангела первого ранга Маркуса ожидает куратор Вальтер, — сообщил бархатный женский голос, услышав который Аскол моментально навострил уши и масляно засверкал глазами. Маркус, приподнявшись, запустил в него подушкой.

— Проваливай! И не забудь свои пижонские шмотки. Дом, конечно, все утилизирует, но лишние вопросы мне ни к чему.

— Хорошо у вас тут, — завистливо протянул Аскол, отбив в сторону снаряд. Он с видимым сожалением поднялся и принялся разыскивать свои штаны. — Нам бы такое бюро услуг на дому.

— А как у вас? — с внезапным интересом спросил Маркус, следуя его примеру. Он распахнул шкаф и вопросительно уставился на ровные стопки одежды, размышляя, в чем будет прилично появиться перед Вальтером в этот час. — Неужели самим приходится варить себе кофе?

Аскол покосился на него с лукавой ухмылкой.

— Рабский труд еще никто не отменял.

— Что? — от неожиданности Маркус пребольно прищемил дверцей палец и, машинально сунув его в рот, обернулся к довольно скалившемуся демону. — Рабский труд?!

— Чему вас только в этой Академии учат, — усмехнулся Аскол и сделал шаг назад, спешно натягивая на себя рубашку. — Как ты думаешь, зачем нам иначе столько душ? Ну, мне кажется пора, — заторопился он, заметив нехороший огонь, разгоравшийся в глазах Маркуса. — Что ж, будешь в Цитадели — заходи. За сдачей с поцелуя.

И, прежде чем Маркус успел хоть как-то отреагировать на подобную наглость, с громким хлопком растворился в воздухе.

Встреча с куратором далась тяжелее, чем он ожидал. Вальтер въедливо расспрашивал о работе, мастерски формулируя вопросы так, что отвечать на них, не сказав правды, удавалось с огромным трудом. Маркус выкручивался, юлил, отчаянно завидуя проклятым демонам, которым ничего не стоило соврать, и вздохнул с облегчением только за порогом кабинета Старшего ангела. Тот напоследок посетовал, что Маркус никак не мог устроить свою личную жизнь, в то время как племянница его жены...

— Ну что вы, куратор, — стараясь не кривиться, ответил Маркус, прерывая поток излияний в адрес неизвестной ему девицы, — какая личная жизнь? С моей-то работой. То ночью сдернут, то сутками дома не появляюсь. Вот остепенюсь, получу ранг повыше, и тогда можно.

— Ты всегда был очень ответственным, — хмыкнул ничуть не разочарованный Вальтер. — Ну и ладно. Но, если Матильда спросит, то я тебя уговаривал. Долго уговаривал!

— Хорошо, куратор, — пряча ответную улыбку, кивнул Маркус. Вальтер задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику массивного кресла.

— Маркус... — медленно произнес он, и тот напрягся, словно натянутая струна. Такой тон куратора не предвещал добра. — Мы давно знаем друг друга. Я помню тебя еще желторотым юнцом, а теперь ты в расцвете сил и карьеры. Я всегда считал тебя... умным парнем. Ты ведь знаешь, что всегда можешь рассчитывать на мою помощь?

— Конечно, куратор, — легко, не покривив душой, согласился Маркус и поднялся на ноги. — Вы всегда были очень ко мне добры. Я могу идти?

— Можешь, — с неудовольствием поморщился Вальтер, не ожидавший, впрочем, иного ответа. — Выспись, ты выглядишь ужасно. А может все-таки зайдешь на ужин? Познакомлю с племянницей...

— Доброй ночи, куратор, — хмыкнул Маркус, берясь за ручку двери. Вслед ему донесся тоскливый вздох.

Когда Маркус проснулся, день уже перевалил за половину. Дом предусмотрительно задернул шторы, чтобы яркий свет не разбудил хозяина, поэтому ангел решил поваляться еще — раз уж до сих пор не случилось ни одного вызова. А потом вспомнил про Аскола и резко сел в постели.

— Думаю, — пробормотал он, выбираясь из-под одеяла, — скоро он начнет меня разыскивать, пылая нежными чувствами. И лучше бы нам встретиться не в Обители.

От завтрака Маркус, однако решил не отказываться и, умяв свежайшие круассаны, отправился гулять по Пустоши, рассудив, что разговаривать с крайне взбешенным демоном будет безопаснее там. В том, что Аскол его найдет, он совершенно не сомневался.

Так и случилось.

Прошло всего каких-то два часа, как в мутном от тумана воздухе Пустоши оглушительно бумкнуло, и демон вывалился из образовавшегося проема прямо в заросли невысокого, но крайне колючего кустарника.

— Вот дерьмо! — с чувством прокомментировал он свое падение и принялся выбираться на свободу, безнадежно портя об колючки свой — на этот раз кремовый — костюм. Маркус, поколебавшись секунду, принялся помогать ему в этом деле.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил Аскол, когда его наконец удалось отделить от куста, а потом, развернувшись, красивым хлестким движением впечатал кулак в челюсть ангела. — И за метку тоже. Ты что, собирался меня убить?

— Мне показалось, что ты справишься с парой-тройкой недовольных сородичей, — из-за разбитой губы ухмылка вышла кривая, зато максимально искренняя. Маркус тряхнул головой, прогоняя назойливые круги, теснившиеся перед глазами и попытался встать, но его тут же опрокинули навзничь — в точно такой же колючий куст.

— Парой-тройкой?! — взвыл разъяренный Аскол, тщетно пытаясь дотянуться до его горла и не увязнуть в колючках снова. — Да их было несколько десятков! За что?! Что я тебе такого сделал?

— Ничего, — осторожно, стараясь не делать резких движений, мотнул головой Маркус. — Просто мне нужна твоя помощь. Вышло некрасиво, знаю, но у меня не было выбора. Теперь, если хочешь избавиться от метки, ты должен сделать кое-что для меня. Иначе каждый встречный демон будет чувствовать твою ауру как ангельскую. Представляешь, какая у тебя начнется жизнь?

— И почему я просто не прикончил его при первой встрече? — сам у себя поинтересовался Аскол, но попытки придушить его временно оставил. — Интересные нынче пошли ангелы. Изобретательные. А просто попросить было нельзя?

— А ты бы согласился? — вопросом на вопрос ответил заметно приободрившийся Маркус, который понял, что его сумасшедший план вполне может сработать. Аскол, вольготно расположившийся на нем, поерзал, устраиваясь поудобнее, а потом выпрямился и покачал головой.

— Теперь уже и не узнаем. Ну, что там тебе надо? Давай по-быстрому провернем дельце, и ты избавишь меня от этой пакости. А вдруг оно заразное? Упаси Князь, еще крылья вырастут! Что?

— Колючки! — прохрипел Маркус, спину которого раздирала на части сотня крепких острых коготков. Он сумел извернуться, отпихнул от себя и не подумавшего пошевелиться демона и быстро выпутался из цепких объятий противного куста.

— Один — один, — резюмировал Аскол, вставая сам и помогая ему подняться. — Ну? Так что насчет сделки?

— Ты помогаешь мне с моей проблемой, и я снимаю метку, — кивнул Маркус. Спина чесалась просто зверски, и, судя по тому, как Аскол переминался с ноги на ногу, ему тоже приходилось несладко.

— Подпишем кровью? — тем не менее осведомился он, явно не потеряв деловую хватку. Маркус выразительно поднял бровь. — Хорошо, хорошо, понял. Придется мне положиться на слово ангела. Дожили.

Ангелы не лгут, — напомнил ему Маркус, горделиво выпрямив отчаянно зудевшую спину. Аскол едва заметно поморщился.

— Они просто не говорят всего, — возразил он и тяжело вздохнул. — Так, с этим разобрались. Так что у тебя за проблема, птенчик?

— Смотри сам, — ответил Маркус, решив проигнорировать фамильярность, и снял морок, изменявший его ауру. Несколько секунд Аскол внимательно вглядывался в синеватое свечение, а потом нахмурился. В уголках его рта залегли резкие складки, придавшие лицу жесткое выражение.

— И как же тебя угораздило так вляпаться, светлый? — холодно заметил он, растеряв все напускное веселье. Маркус вздохнул и повел плечами, восстанавливая маскировку.

— Это долгая история. Может, продолжим не здесь? Не сочти за трусость, но в Цитадель я, пожалуй, не пойду, и к себе тебя не позову. Как насчет того, чтобы спуститься вниз? Найдется подходящая личина?

— Подыщем что-нибудь, — кивнул Аскол и решительно ухватил Маркуса за руку. В следующее мгновение земля ушла из-под ног, и они начали падать.

Кафе, выбранное Асколом, отличалось обилием солнца, проникавшего в зал через огромные, от пола до потолка, окна, и веселыми, улыбчивыми официантами. Маркус очень постарался не показать своего удивления, но не мог не признать, что странный демон продолжал подкидывать все новые сюрпризы. Подспудно он ожидал чего-то куда более мрачного и средневекового, поэтому уютное кафе-мороженое оказалось весьма неожиданным открытием.

— Я тебя внимательно слушаю, — разобравшись с заказом, Аскол, личина которого отличалась от настоящего облика только отсутствием рогов, подтолкнул к нему чашечку с кофе и с обманчиво скучающим видом подпер подбородок рукой. Взгляд, однако, оставался сосредоточенным и пытливым. Маркус рассеянно поболтал ложкой, размешивая сахар, а потом просто отодвинул напиток в сторону, решив не тянуть время зря.

— Лайнал Берг стал моим подопечным около двух лет назад. Нас... меняют, чтобы мы не привязывались к ним. Считается, что личная вовлеченность способна исказить восприятие, повлиять на наши решения.

— Другими словами, вы должны относиться к ним, как к работе, — понимающе хмыкнул Аскол, и Маркус согласно кивнул.

— Кураторы тщательно следят за этим, — продолжил он, избегая смотреть на демона. — Если видят, что кто-то увлекся или находится на грани, то быстро заменяют его другим хранителем. Это правильно.

— Не слышу в твоем голосе убежденности, — спокойно заметил Аскол, и Маркус посмотрел на него в упор.

— А Знак подчинения ты хорошо разглядел? — без злости поинтересовался он, и настала очередь демона отводить взгляд. — Лучший пример того, почему не стоит влюбляться в своих подопечных. Особенно, если он Видящий.

— Ведун! — пораженно присвистнул Аскол, оценив масштаб проблемы. — И тебя не предупредили?

— Видящие могут хорошо скрывать свою суть, — напомнил ему Маркус. — Их можно вычислить по эффекту, но Лайнала считали обыкновенным шарлатаном, каких тысячи. Сам знаешь: целители эти доморощенные, экстрасенсы, колдуны... Собственно, я и должен был повлиять на него, найти нормальное дело, заставить бросить заниматься ерундой. А это оказалась совсем не ерунда. Он меня увидел.

— Это не объясняет Знак, — покачал головой Аскол. Молоденькая официантка поставила перед ним вазочку с клубничным мороженым, вторую — с шоколадным — пододвинула Маркусу и удалилась к стойке, оставив их наедине. — Для этого ты должен был подставиться. Ну... хотя бы так, как я подставился с этой проклятой меткой.

Маркус молча смотрел на него, и демон, правильно истолковав его взгляд, открыл рот от изумления.

— Ты...

— Да, — оборвал его Маркус. — Я с ним спал.

— Ты идиот? — с явным сочувствием уточнил Аскол, но ангел проигнорировал подколку.

— Я любил его. Мне так казалось.

Он подцепил на ложечку подтаявшее мороженое, и едва не подавился им, услышав:

— Это точно был не заговор? Он ведун, он ведь мог.

— Я старался об этом не думать, — справившись с собой, ответил Маркус. — Не хочется, чтобы в этой истории было все гнилое — даже начало. Да и это не важно. У него есть амулет: прядь моих волос, капля крови и перо. Он-то меня и держит.

— И ты хочешь, чтобы я забрал его у этого твоего Лайнала? — догадался Аскол. Маркус кивнул. — Почему не выкрадешь сам?

— Защита не позволяет, — поморщился ангел. — Лайнал не дурак. Украсть его нельзя, силой отобрать тоже — все это сразу ударит по мне. Лайнал должен сам отдать амулет. Никак иначе.

— Умник, да? — скривился Аскол и нервно забарабанил пальцами по столу, прикидывая возможные варианты. — Ты втянул меня в совершенно безнадежное дело, птенчик. Кстати, а зачем ты вообще ему нужен?

— Кровь, — просто пояснил Маркус, и Аскол подавился.

— Что?!

— Не только демоны знаю цену нашей крови, — невесело усмехнулся Маркус. — Лайнал больше всего на свете жаждет могущества. Он — Видящий, но сил у него немного. Зато он знает хорошие ритуалы. Работающие. Порча, заговоры, приманивание удачи и сглаз, приворот, отворот... народ валит толпами. А моей крови у него всегда в достатке.

— Почему ваши еще не прекратили это? — удивленно вытаращился Аскол. Маркус медленно помешивал окончательно расплывшееся мороженое, не торопясь отвечать.

— Я не упоминаю об этом в отчетах, как ты мог бы догадаться, — наконец выдал он. Аскол разразился ругательствами.

— Ты действительно идиот! Этот козел доит тебя как корову, а ты покрываешь его!

— Тише, — одернул его Маркус, поймавший встревоженный взгляд официантки. — Я не покрываю его. Я защищаю себя. Ты сам сказал, ситуация безвыходная. Неужели думаешь, что Архи оставят все, как есть?

— Если они отберут амулет силой, то это убьет тебя, — понял Аскол. Маркус кивнул.

— А они отберут, несмотря на последствия. Принцип меньшего зла, знаешь ли.

— Ангелы... — сквозь зубы процедил Аскол. — Тогда не понимаю, чем я могу тебе помочь.

— Камень Владыки, — коротко бросил Маркус, и демон от шока потерял дар речи. — Ты должен украсть Камень Владыки и предложить его силу Лайналу в обмен на амулет. Он согласится. Отомри.

— Ты выжил из ума? — послушно откликнулся Аскол. — Ты хочешь дать этому придурку такую мощь? Совсем рехнулся?

— Ты заключишь с ним контракт, — терпеливо объяснил Маркус, и демон, начав понимать, осекся.

— Может и выгореть, — подумав, резюмировал он. — Но нам придется пройти по очень тонкому краю.

— Я хожу по нему уже три месяца, — не глядя на него, ответил Маркус. Аскол шумно выдохнул. — Ну, ты согласен?

— А у меня есть выбор? — пожал плечами тот. — Кстати, благодаря твоей остроумной шутке мне не так-то легко будет добыть Камень.

— Ты уж постарайся, — без тени улыбки заметил Маркус и вздрогнул, почувствовав Вызов. — Мне пора.

— Твой? — прищурившись, уточнил Аскол, и ангел кивнул, не видя смысла скрывать. — Приходи потом сюда. А я пока подумаю о Камне.

Маркус кивнул и, не прощаясь, поднялся со своего места, собираясь уходить. В рукав внезапно цепко впились сильные пальцы, не давая выпрямиться, и через мгновение на губах явственно ощутился вкус клубники.

— Это аванс, — разорвав поцелуй, хрипло проговорил Аскол, глядя на него искрящимися желтыми глазами. — Остальное — при встрече. Не задерживайся.

Маркус снова кивнул, машинально облизнул губы и направился к выходу, провожаемый потрясенным взглядом официантки. Внутри медленно зрела теплая уверенность, что пережить сегодняшнюю встречу с Лайналом будет гораздо легче.

Лайнал ждал его в своей так называемой мастерской, где он обычно проводил нужные ритуалы, и был крайне чем-то встревожен и возбужден.

— Почему так долго? — резко осведомился он, стоило Маркусу, уже сбросившему личину, появиться на пороге. — Мне что, в следующий раз тебя силком притаскивать?

— Я не всегда могу появиться сразу, — медленно, тщательно подбирая слова, ответил ангел, оглядывая хорошо знакомое помещение, напоминавшее декорации дешевого американского ужастика. Кругом громоздились свечи, валялись странные металлические приспособления, от одного взгляда на которые делалось не по себе, в углу раззявил пасть огромный камин, зубчатая решетка которого напоминала оскал. Пол перед ним был испачкан бурым — настоящей кровью, как хорошо знал Маркус. В центре комнаты красовалась нарисованная белой краской пентаграмма, в некоторых местах тоже потемневшая от пятен. В руках Лайнал, словно пытаясь вписаться в интерьер, вертел скальпель.

Диковиннее всего среди этого средневекового антуража смотрелся вполне современный письменный стол с удобным креслом для хозяина и высоким, жестким стулом для гостей. Это сразу настраивало посетителей на нужный лад. Лайнал всегда любил подчеркнуть свое превосходство — даже в таких мелочах.

— Да? И что же способно тебя задержать? — льдистые голубые глаза недобро прищурились, тонкие губы искривились в усмешке, от которой Маркуса передернуло. А ведь когда-то он с удовольствие целовал их.

— Ты не единственный мой подопечный, — к счастью, Лайнал задал вопрос так, что от прямого ответа на него удалось легко уклониться. Маркус брезгливо провел пальцем по поверхности металлического стола, наводившего на мысли об операционной, а потом нервно отряхнул руку. — Я не могу бросать все из-за тебя.

— Не единственный... — Лайнал, улыбаясь, крутанул в руках скальпель, и шагнул к ангелу. Его дыхание обдало скулу, прохладная ладонь приласкала щеку. — Но самый любимый, правда ведь? Скажи мне это.

Маркус, не отвечая, смотрел прямо ему в глаза, не пытаясь уклониться от неприятного прикосновения. Молчание — это тоже не ложь. Это можно. На дне голубых глаз появилась изморось, кожу обдало холодом. Чужие пальцы запутались в волосах, больно стискивая их на затылке и заставляя запрокинуть голову. Маркус зашипел.

— А хочешь, — процедил Лайнал, красивое лицо которого буквально обезобразила злость. — А хочешь, я вырежу их всех? Ведь ты мне скажешь их имена, если я прикажу. Как тебе такая идея?

— Мне просто дадут новых подопечных, — прохрипел Маркус, кривясь от боли. — Ты никогда не будешь единственным. Никогда.

Лайнал резко оттолкнул его от себя. Маркус покачнулся, едва не упав, и оперся на металлический стол, не отводя взгляда от сверкнувшей в руке ведуна стали.

— У меня срочный заказ, — растянув губы в нехорошей усмешке, поделился тот. Маркуса затошнило. — Придется потрудиться, дорогой. Дай мне руку.

— Тебе не надоело? — понимая всю бесплодность попытки, поинтересовался Маркус только чтобы потянуть время. — Что на этот раз? Порча для конкурента? Сглаз бизнеса? Самому не противно?

— Не бог весть что, — согласно кивнул Лайнал и крепко ухватил его за запястье, поворачивая руку ладонью вверх. — Но за это хорошо платят, а деньги никогда не были лишними. Да и репутация, знаешь ли. Я только начал, Маркус, только начал. Сперва надо приучить всех к мысли, что я не такой как они. Что меня стоит бояться. А потом...

— Не будет никакого потом! — отрезал Маркус и, выдернув руку, машинально попытался стереть следы прикосновения. Зрачки Лайнала расширились от бешенства.

— Дай. Мне. Руку, — ледяным тоном отчеканил он, и Маркуса повело. Он сопротивлялся — каждый раз — но снова терпел поражение несмотря на все усилия. И от собственной беспомощности хотелось взвыть в голос. Он ясно слышал зов амулета, висевшего на шее Лайнала, и тот сводил на нет его волю. Перо из его крыла, прядь волос, капля крови. Такая малость. Такая власть. Не чувствуя своего тела, Маркус послушно протянул руку ведуну.

— Вот так то лучше, — удовлетворенно хмыкнул тот, делая длинный разрез, а потом ловко подставил под стекавшую кровь лист бумаги, на котором Маркус успел прочитать несколько отдельных фраз. Кровь, коснувшись чернил, вспыхнула ослепительным светом, и надпись тут же исчезла, как не было. Лайнал торжествующе улыбнулся и отпустил его руку.

— Каждый раз поражаюсь... — едва слышно прошептал он, безумно сверкая глазами. — Жаль, что дар нельзя использовать для себя. Я бы.. Мне не были бы нужны эти людишки.

— Если это все, — Маркус брезгливо поморщился и вытер сочащийся порез краем рукава, не слишком заботясь о сохранности своей одежды, — то я, пожалуй, пойду. Как я уже говорил, ты не единственный мой подопечный.

Слова вырвались сами собой, скорее от досады, нежели от желания уязвить, и Маркус сразу же пожалел о них, но было поздно. Глаза Лайнала полыхнули от злости.

— Я тебя не отпускал, — от его голоса спину продрало холодом, и Маркус понял, что Асколу придется ждать его довольно долго. Лайнал улыбнулся одними уголками губ и кивнул в сторону металлического стола. Пришлось подчиниться.

В кафе он, разумеется, безнадежно опоздал. Так и не озаботившись личиной, Маркус не стал заходить внутрь, а просто остановился у окна, глядя на стол, за которым не так давно сидел Аскол. Его аура все еще ощущалась в этом месте, и Маркус почему-то не смог заставить себя уйти. Он прекрасно знал, что демон сам найдет его рано или поздно, но все равно стоял, не видимый для чужих глаз, и не двигался с места.

— Ну наконец-то! — раздалось за спиной, и у Маркуса, вымотанного до предела, даже не хватило сил вздрогнуть. Он медленно обернулся на голос. Аскол, уже приготовившийся распекать его за опоздание, нахмурился, потом шагнул ближе и внимательно вгляделся в его глаза.

— Ублюдок, — спустя несколько секунд процедил он. Его губы побелели от злости, но Маркус отчего-то был полностью уверен, что она направлена не на него. Ответное чувство больше всего напоминало благодарность.

— Здесь недалеко есть одна квартира, — продолжил тем временем Аскол, ничуть не заботясь о том, как выглядит, общаясь с пустотой. На них уже начали обращать внимание редкие прохожие, и Маркус поспешил кивнуть, прекрасно догадавшись, к чему клонит демон.

— Квартира — это чудесно, — с неживой улыбкой, от которой Аскола передернуло, произнес он. — Просто предел мечтаний.

— Не паясничай, — одернул его демон и, подхватив под руку, потащил вниз по улице.

Маленькая квартира располагалась на последнем этаже невысокого дома — четвертом или пятом, Маркус не запомнил точно. Дорога тоже не отложилась в памяти. Все внутри съежилось и высохло, и было безразлично куда его ведут и зачем. Маркусом овладело странное нездоровое оцепенение, разбить которое не хватало ни сил, ни желания.

Он не сопротивлялся, когда его почти волоком протащили по лестнице и впихнули в узкий, заставленный мебелью коридор. Плечо болезненно проехалось по косяку, но даже это не привело Маркуса в чувство. Апатия завладела им целиком и полностью, напрочь блокируя все эмоции, грозившие спалить дотла. Аскол несколько раз встревоженно глянул на него, а потом внезапно ухмыльнулся.

— Знаешь, в нашу прошлую встречу ты был куда как живее. Что, этот выродок так тебя умотал? Как нехорошо с его стороны. Я, если честно, рассчитывал на некоторые бонусы.

— Что? — вяло осведомился Маркус, не слишком хорошо уловивший смысл его слов. Аскол оскалился, обнажив заостренные зубы. Личина стаяла, словно стекая с него, и превратилась в маленький сияющий шарик — кулон, который буквально через секунду стал похож на крупную жемчужину. Демон склонил на бок рогатую голову и предвкушающе облизнулся, разглядывая Маркуса с нехорошим блеском в глазах. От липкого, ощупывающего взгляда того обдало удушливой волной животного, неконтролируемого ужаса. Ангел безотчетно вжался в дверь, и сам не заметил, как за спиной, прочертив по дереву глубокие борозды, распахнулись крылья. Аскол вздернул бровь.

— Птенчик решил поучиться летать? Брось, не поможет.

По его телу прошла едва уловимая рябь, меняя кожу, руки, лицо... Теперь перед Маркусом стояла настоящая темная тварь, жадно причмокивающая губами в предвкушении крови. Демон выпрямился во весь рост, сверкая темно-красной чешуей, и молниеносно выбросил вперед когтистую лапу, метя прямо Маркусу в горло. Но тот тоже не стоял на месте. Черные когти пропороли многострадальную дверь, клыки лязгнули в воздухе, не причинив вреда, а ангел...

Сжатая до упора пружина распрямилась, сметая все на своем пути. В душе больше не оставалось места безысходности и боли. Их вытеснила слепящая, кристально чистая ярость, волнами прокатывавшаяся по телу, исцеляя и обновляя его, смывая оставленную чужими прикосновениями грязь и следы унижения. Маркус не видел, но чувствовал, как сияют его крылья — тем самым первородным, истинным светом, из которого Создатель сущего соткал их кровь и плоть. Аскол болезненно вскрикнул, беспомощно заслонил слезящиеся глаза и даже не попытался уклониться от обрушившегося на него удара. Маркус смял его, как пушинку, отбросил в сторону, едва не проломив стену, и, тяжело дыша, навис над трансформировавшимся обратно демоном.

— Молодец, — прохрипел тот, смахивая заливавшую глаза кровь. — А теперь вспомни, что это не меня ты хотел бы убить, и прекрати ломать мною мебель.

Его голос отрезвил и привел в чувство. Маркус словно очнулся от беспамятства, эйфория схлынула, оставив после себя саднящую боль в сбитых костяшках и острое, мучительное ощущение неправильности. Он посмотрел вниз и осторожно коснулся пальцами, с кончиков которых все еще сочилось слабое свечение, раны на голове демона. Тот напрягся, ожидая удара, и охнул, почувствовав, как в его жилы вливается чужая живая сила.

— Прости, — одними губами шепнул Маркус, стирая с его лба подсохшую кровь и унимая боль, а потом невесомо, словно пытаясь загладить вину, поцеловал в ключицу. Аскол расслабился, едва слышно выдохнул, а потом обвил его руками за шею, и притянул ближе.

— Полегчало? — с не обидной усмешкой поинтересовался он. Маркус не ответил. Он был слишком занят, стаскивая с него остатки испорченной трансформацией одежды. Сейчас ему было мучительно важно снова почувствовать себя живым, забыть то, что произошло несколько часов назад, заслонить отвратительные ощущения новыми, и Аскол подходил для этого как никто другой.

— Ох... — прошипел демон, выгибаясь под настойчивыми требовательными прикосновениями. — Кажется, я все-таки получу свой бонус.

За что заработал такой яростный взгляд, что благоразумно предпочел заткнуться, и последовать примеру Маркуса. На ангеле тоже было слишком много лишнего.

Все мысли из головы вынесло напрочь. Маркус даже не потрудился спрятать крылья, и они распахнулись за спиной, укрывая их обоих, словно белоснежный кокон. Пальцы прочерчивали на смуглой коже демона темные полосы, дыхание сбивалось и вырывалось из груди с хрипами, рваными толчками на выдохе, от которых саднило горло и закипала кровь. Было трудно удерживать защиту, хотелось отпустить себя полностью, но Маркус не решался, хорошо помня, с кем имеет дело. Аскол же рассудил иначе.

— Давай только без твоих милых сюрпризов, — шепнул он, намекая на оставленную метку, а потом, сильно укусив за ухо, вдруг раскрылся, отбрасывая щиты. Щек коснулось сияние алой ауры — горячей, но не жалящей, и Маркус, помедлив, кивнул в знак согласия. А потом уже ни о чем не думал.

Отдышавшись, он первым делом тщательно обследовал себя на предмет чужого воздействия и, не обнаружив оного, вздохнул с облегчением, а потом поднял голову и встретился взглядом с понимающе ухмылявшимся демоном.

— Не доверяешь? — без иронии поинтересовался тот. Маркус неопределенно пожал плечами.

— Скорее — подстраховываюсь.

— Это и называется "не доверяешь", — возразил Аскол и, потянувшись, соскользнул с кровати. — Не знаю, как ты, а я хочу пить. Где-то у меня тут была заначка.

Он прошлепал босыми ногами на кухню, из которой вскоре донеслись неразборчивые безадресные ругательства. Маркус, подумав, отправился следом.

— А ты, значит, доверяешь? — ехидно осведомился он, застав демона за пристальным изучением собственной ауры. Тот, ничуть не смутившись, развел руками.

— У меня больше поводов волноваться, — заметил он. — Ты мной воспользовался! Дважды!

— Ты не слишком возражал, я принял это за согласие, — Маркус улыбнулся уголком губ. Это было удивительно — ему становилось легче с каждой секундой, а неприятные воспоминания действительно поблекли и казались дурным сном. Невероятно. Аскол выразительно закатил глаза.

— Что за ангелы пошли? — риторически вопросил он неизвестно у кого и, порывшись под столом, действительно выудил оттуда бутыль "Адского пойла".

— Будешь?

— Буду, — кивнул Маркус, решив, что еще одно утаенное прегрешение не слишком отяготит его душу. — А ангелы... Какие люди, такие и ангелы.

Аскол бросил на него быстрый пытливый взгляд.

— Почему он с тобой так? Ну, кровь там, магия, это я понимаю. Но остальное... Он же просто тебя мучает. Зачем?

— Интересный вопрос от демона, — от собственного сарказма во рту сделалось горько. Обретенная несколько минут назад легкость и душевное равновесие испарились, как не было. Маркус поспешно отвернулся и сделал вид, что ищет на полках бокалы для вина — смотреть в глаза Асколу оказалось неприятно. — Я не знаю зачем. Хуже всего, что наверняка причины-то и нет. Просто он меня ненавидит — знать бы еще за что.

— Он тебе завидует.

На плечо уверенно легла теплая рука, в найденные бокалы плеснулась темно-рубиновая жидкость, оставляя на стекле масляные разводы. Наполнив их до краев, Аскол отставил бутылку в сторону, и протянул один Маркусу.

— Он просто маленькая мелочная завистливая дрянь, дорвавшаяся до могущества. Ты — его могущество, он зависит от тебя. А еще, ты — ангел. Крылатый, прекрасный, свободный. Ты снизошел до него, а этого он тебе никогда не простит. Жалкая душонка не позволит. Ангелы всегда были чем-то особым, недосягаемым. Поэтому их и ненавидят.

— И ты тоже? — глядя на него исподлобья, поинтересовался Маркус, и тут же пожалел о своем вопросе. Аскол вдруг лучезарно улыбнулся.

— Я тебе не завидую. Пей, выдохнется же.

"Адское пойло" продрало горло почти до крови, а потом теплым клубком свернулось в животе, разливая по венам приятную истому. Маркус смахнул выступившие слезы, подозрительно оглядел остатки содержимого своего бокала и ненавязчиво поинтересовался:

— А правда, что вы добавляете туда кровь грешников?

— Что? — подавился Аскол и вытаращил на него янтарные глаза. — В вино?! Зачем?

— Ну... — смешался под его взглядом Маркус. — Ходили слухи... Так что, нет?

— Нет, — яростно замотал головой демон. — Кровь отдельно, вино отдельно. Зачем смешивать?

Маркус благоразумно воздержался от комментариев. По крайней мере, вино можно было пить, не опасаясь.

— Что с камнем? — когда они вернулись в спальню, Маркус решил перейти к главному. Аскол задумчиво поболтал вино в бокале, а потом застенчиво произнес:

— Мне кажется, надо придумать другой план. Камень хранится в личном сейфе Люцифера, как я могу его достать?

— Что? — Маркус подскочил на ноги, облив себя вином. — Это мой единственный шанс! Ты же обещал!

— Я — демон, — справедливо заметил Аскол, ничуть не обескураженный его криками. — Я мог обещать тебе все, что угодно. Но... Вообще-то я добыл Камень Владыки. Там, на полу, в кармане штанов. Точнее того, что от них осталось.

Маркус, отставив бокал, бросился на поиски и через секунду издал торжествующий возглас, выудив из кучи тряпья массивное золотое кольцо с ярко-алым камнем. Самоцвет вспыхнул, почувствовав враждебную ауру, и Маркус поспешно отложил его в сторону, решив не искушать судьбу.

— Кусается, — прокомментировал его жест донельзя довольный розыгрышем Аскол. Маркус, потирая покалывающую ладонь, бросил на него подозрительный взгляд.

— Ты сказал, что перстень находился в сейфе Люцифера. Как же ты смог его оттуда добыть да еще так быстро?

— Да что я, код папочкиного сейфа не знаю? — так искренне удивился тот, что до Маркуса даже не сразу дошел смысл сказанного.

— Папочкиного? — тупо переспросил он, а потом просто сел там, где стоял. — Папочкиного?!

— Ты сейчас меня послушай, — быстро затараторил Аскол, присев рядом и явно собираясь обмахивать его платочком. — Я же не сказал, что старший сын. И даже не в тройке лидеров. Я всего-то Серафим возмездия. Ну... Главный Серафим возмездия. Не бог весть какая важная птица.

— Пятый сын Люцифера, — медленно с расстановкой, явно смакуя весь ужас ситуации, произнес Маркус и закрыл лицо руками. — Ангел Мести. Как меня угораздило?

— Мы предпочитаем называться Серафимами, — поправил его Аскол. Он осторожно отвел с лица Маркуса прядь волос и заправил ее за ухо. — В конце концов, ангелы мы только по папиной линии. Ты видел трансформацию. Мы куда ближе к демонам, чем к вам.

— Если из-за моей метки тебя убьют, — помолчав, заметил Маркус, пытавшийся свыкнуться с неожиданным открытием. Боже, что же он натворил? — Если из-за нее ты погибнешь, то Люцифер лично сделает из меня чучело.

— Не убьют, — неожиданно сухо ответил Аскол и рывком поднялся на ноги. Маркус, не понявший причины столь резкой перемены, растерянно посмотрел на него снизу вверх. — Не переживай, месть моего отца тебе не грозит. Если это все, о чем ты волнуешься, то самое время вспомнить, зачем тебе понадобился ручной демон. Сделаем дело и разбежимся, наконец.

— Что случилось? — недоумевающе поинтересовался Маркус, даже не пытаясь встать. Его рывком подняли на ноги и не слишком бережно подтолкнули к шкафу.

— Одевайся, — отрывисто бросил Аскол, не глядя на него. — Спорим, как только я начну искушать твоего ненаглядного, он тут же позовет на помощь? Предпочитаешь явиться к нему с голой задницей?

Появление должно быть эффектным, но без лишней броскости — Аскол давно уже вызубрил это простое правило, поэтому, не раздумывая долго, пинком вышиб входную дверь и вошел в подвал, заполненный плохими подделками под средневековые пыточные установки. При виде них демон брезгливо поморщился. Такая ерунда могла заморочить головы только необразованным смертным, уже давно забывшим, что такое истинная инквизиция. Аскол, захваченный воспоминаниями, даже невольно облизнулся — некоторые его воспитанники славно потрудились во имя Святой церкви, не ведая, что действуют точно по замыслу Великого Князя. Это были славные времена!

"Измельчал народец", — подумал демон, переведя взгляд на безмолвно вытаращившегося на него хозяина подвала, сидевшего за письменным столом. И что в нем нашел Маркус? На мгновение даже стало немного обидно, особенно в свете походя оброненных ангелом слов. Неужели он переживал лишь из-за возможного возмездия со стороны Князя? Думать об этом не хотелось.

— Ты... демон, — справившись с удивлением, произнес наконец ведун. Аскол широко улыбнулся, обнажив острые клыки.

— Самый настоящий, — заверил он. — Могу показать трансформу, если не веришь.

— Не надо! — вздрогнул Лайнал, видимо в красках представив себе предлагаемое зрелище. — Что тебе тут нужно?

Он изо всех сил старался выглядеть спокойным, но подрагивающий в руках карандаш выдавал его волнение. Ведуном он был хорошим — сразу понял, что перед ним не простой демон. Это значительно упрощало ситуацию. Аскол решительно шагнул вперед и бесцеремонно уселся на край стола, смяв какие-то старые пожелтевшие листы, лежавшие перед Лайналом. Тот поперхнулся от возмущения и уже собирался что-то сказать по этому поводу, но демон его опередил.

— Да ерунду хочу, — отмахнулся он и поерзал, устраиваясь поудобнее. Лицо Лайнала приобрело нездоровый желтоватый оттенок. — Контракт.

— Какой контракт? — не понял тот, а потом, догадавшись, весь покрылся розоватыми пятнами. — Контракт?! С чего мне продавать душу? У меня есть все, чего можно желать! Неужели ты думаешь, что я обреку себя на посмертные мучения? Проваливай, нечистый, пока я не начал обряд изгнания.

— Я мылся два часа назад! — искренне возмутился Асол, которого изрядно раздражал этот эпитет. — А обрядом ты меня не пугай. Пятого сына Люцифера еще никому из смертных не удавалось изгнать.

— Значит, изгонит бессмертный, — скрипнул зубами Лайнал, и Аскол быстро схватил его за руку, предупреждая вызов.

— Ты еще не выслушал меня, человече, — ухмыляясь, произнес он, наклоняясь близко-близко к замершему от неожиданности ведуну. — У меня есть, что предложить тебе. Что ты скажешь о... могуществе? Таком, какое и не снилось твоим жалким собратьям по ремеслу? Только твоя собственная, безграничная сила. Исполнение всех желаний. Твоих желаний! Тебе не надоело ублажать глупцов и невежд, алчных до дармовщины? Растрачиваешь себя впустую, тогда как мог бы управлять ими.

Лайнал не сводил с него завороженного взгляда, жадно ловя каждое слово. Его глаза лихорадочно блестели, скулы порозовели от возбуждения, словно им целиком завладела страстная речь Аскола. Демон, весьма довольный результатом, внезапно отстранился и с притворным равнодушием пожал плечами.

— Ну, если тебе не интересно, то я, пожалуй, сделаю предложение кому-нибудь другому.

Он легко спрыгнул со стола и небрежной походкой направился к выходу, ничуть не сомневаясь, что Лайнал тут же бросится следом.

— Подожди! — выкрикнул тот, срываясь с места, и судорожно вцепился в руку Аскола. — О чем это ты? Что за могущество?

— У тебя же есть все, о чем можно мечтать? — глаза демона озорно блеснули. Лайнал отпустил его руку и отступил назад, бессильно закусив губу. Было видно, что он отчаянно хотел знать, что мог дать ему Аскол, но в тоже время справедливо опасался обмана. Демон не торопил его, давая время любопытству и жадности победить осторожность и здравый смысл. Лайнал не обманул его ожиданий.

— Продолжай, — буквально выплюнул он, изнемогая от нетерпения. Демон вальяжно прошествовал обратно к столу и снова уселся — на этот раз на хозяйское место, оставив ведуну стул. Тот, однако, даже не стал возражать против такого вопиющего хамства. — Рассказывай, — только и обронил он, устраиваясь напротив.

Аскол издевательски медленно извлек из внутреннего кармана пиджака кольцо и демонстративно повертел его в руках.

— Знаешь, что за вещичка?

— Сильный артефакт, — уверенно кивнул Лайнал, и его глаза загорелись. — Что это?

— Камень Владыки, — спокойно ответил Аскол, и у ведуна отвисла челюсть и задрожали пальцы. — О, вижу, что объяснять не придется. Молодец, смертный, правильные книжки читал в детстве. Хочешь его?

Он небрежно помахал кольцом кольцом прямо перед носом ошалевшего Лайнала. Тот судорожно сглотнул и облизнулся, не отводя взгляда от заветной игрушки. Сам не осознавая, что делает, он протянул руку к перстню, за что тут же получил хлесткий шлепок по пальцам.

— Не так быстро, — оскалился Аскол. — Сперва контракт.

— Я должен буду продать душу? — уточнил Лайнал и снова прикусил губу. — Не слишком ли много?

— Ты и получишь немало, — пожал плечами демон и, откинувшись на спинку кресла, сладко потянулся всем телом. — Но, если боишься, то я не настаиваю. На такую вещь всегда найдутся желающие. А ты сиди тут дальше, устраняй любовниц богатых жиртрестов, выводи прыщи у их жен и подтирай сопли детишкам.

— Заткнись, — прошипел ведун, бросив на него яростный взгляд. — Это дурацкий дар! Если бы я мог использовать его для себя... Это кольцо... Оно может все изменить, но... Вы демоны, врете как дышите.

Он лихорадочно кусал губы, думая о чем-то, а потом его лицо внезапно просветлело.

— Но я знаю, кто не соврет!

На этот раз Аскол не стал его останавливать, а просто заложил руки за голову и приготовился ждать. Маркус появился всего через несколько минут.

— Что так долго? — напустился на него Лайнал, когда ангел, недоуменно косясь на выбитую дверь, вошел в подвал.

— Я пришел сразу же, — спокойно ответил Маркус и в упор уставился на радушно улыбавшегося демона. — Что он здесь делает?

— Я предложил юноше контракт, — любезно поделился с ним Аскол, игнорируя вымораживающий взгляд. — А что такого? Обычное дело. И вот только так смотреть не надо — я не воспламенюсь, не растаю и не сбегу, поджав хвост. Пятого сына Люцифера изгнать не просто.

— Это правда? — нетерпеливо переспросил Лайнал, повернувшись к ангелу. — Он и правда сын Владыки?

Маркус нахмурился.

— Какая разница? Ты же не собираешься продавать ему свою душу?

— Я, кажется, спросил тебя, — побелевшими от ярости губами произнес Лайнал, и Маркуса качнуло от хлынувшей от него силы. Аскол даже приподнялся, чтобы лучше видеть, а потом изумленно присвистнул.

— Даже так? — с уважением хмыкнул он, кивнув на засветившийся под рубашкой амулет. — Все становится интереснее. Как ты смог его изловить, человечек?

— Не твое дело, — не поворачиваясь к нему, бросил Лайнал, сверля взглядом помрачневшего Маркуса. — Я жду ответа.

— Да, это правда, — скривившись, процедил тот. — Но это не имеет никакого...

— А про Камень Владыки? — перебил его Лайнал, глаза которого искрились от предвкушения. Аскол только покачал головой. Люди с таким вдохновением сами роют себе могилы, что порой не приходится им даже в этом помогать. — То, что про него рассказывают, правда?

— Смотря что про него рассказывают, — угрюмо буркнул Маркус, не в силах сопротивляться амулету. Лайнал недовольно поморщился.

— То, что он наделяет небывалым могуществом и дарует бессмертие, — уточнил он. Маркус стиснул зубы и с видимым недовольством кивнул. Аскол снова заулыбался.

— Видишь, никакого подвоха, — сказал он, махнув рукой в сторону мрачного, как туча, ангела. — Ну-ка, черкани тут свою подпись, и мы ударим по рукам. Камень ждать не любит, да и я, признаться, тоже. У меня еще дел по горло.

— Сгинь, — с отвращением выплюнул Маркус и за его спиной распахнулись белоснежные крылья. Аскол зарычал — вся его сущность буквально сходила с ума, требуя трансформации, истинный свет причинял режущую боль, но затевать драку не входило в их планы.

"Переигрываешь, — со злостью подумал он, заслоняя глаза от слепившего их сияния. — Может, еще войдешь во вкус и спасешь придурка?"

Лайнал вмешался как раз вовремя, не подозревая, что вбивает очередной гвоздь в крышку собственного гроба.

— Не смей! — выкрикнул он, когда Аскол уже с трудом выдерживал натиск, рискуя сорваться в любую секунду. — Я запрещаю тебе изгонять его! Отвечай на вопросы.

— Но он обманет тебя! — белоснежные крылья бессильно поникли за спиной Маркуса. Лайнал торжествующе улыбнулся.

— Нет, если ты скажешь мне правду. Ты ведь не соврешь мне, дорогой?

— Ангелы не лгут, — как заклинание повторил Маркус, и Асколу вдруг почудилась в его словах затаенная грусть. Вся злость внезапно испарилась, как не было, а душу вновь затопило то странное чувство, которое он впервые испытал, увидев его в Пустоши. Захотелось подойти, встряхнуть за плечи, и демон с трудом подавил в себе неуместный порыв. Вместо этого он легко поднялся на ноги и театральным жестом выудил из-за пазухи бланк контракта.

— Вот, — сказал он, расправляя его на столе. — Подпиши, и дело с концом.

— Не так быстро, — качнул головой Лайнал. На его лице, сменяя друг друга, отображались испытываемые эмоции: страх, предвкушение, опасения, восторг, снова страх... Аскол прекрасно знал, о чем он думает, и уже не сомневался в успехе. Маркус все рассчитал верно. Вот это ангел! Интересно, можно ли его перевербовать?

Аскол хмыкнул и, представив себе, какую бурю вызовет появление Маркуса в Цитадели, отмахнулся от дурацкой мысли.

— Что мне даст Кольцо Владыки? — наконец спросил Лайнал, приняв, очевидно, какое-то решение. Маркус, сдавшись, пожал плечами.

— Ты сможешь вторгаться в сознание людей, управлять их мыслями и желаниями. Кольцу подвластны стихии и даже время. Низшие демоны и темные твари служат владельцу кольца. Кроме того... — Маркус запнулся, явно не желая говорить, но повелительный взгляд ведуна заставил его продолжить. — Кроме того, кольцо дарует твоему телу бессмертие.

— А душа? — деловито уточнил Лайнал. Маркус посмотрел на него с осуждением.

— А душа изначально бессмертна.

— Я готов подписать контракт, — решительно кивнул Лайнал и повернулся к довольно ухмылявшемуся Асколу. — Нужна кровь?

— Не так быстро, — промурлыкал тот, накрывая ладонью бланк. Лайнал нахмурился. — Ты так долго колебался, что я захотел маленький бонус лично себе. Что-то типа процентов со сделки, если понимаешь, о чем я говорю.

— И что же ты хочешь? — скрипнув зубами, поинтересовался ведун, который выглядел как ребенок, у которого отобрали долгожданный леденец. Аскол улыбнулся лучшей из своих улыбок.

— Его, — коротко ответил он, указав на Маркуса. Тот вздрогнул от неожиданности.

— Что? — не понял Лайнал, в свою очередь покосившись на растерянного ангела. — Ты хочешь...

— Амулет, который его связывает, — терпеливо растолковал Аскол. — Подумай, зачем он тебе? Так, лишняя обуза, ходячие угрызения совести. Эти ангелы вечно нудят о спасении души — а было бы что спасать? С кольцом тебе не будет нужна чужая сила.

— Но... — растерянно протянул Лайнал, и Аскол, усмехнувшись, сгреб кольцо, делая вид, что собирается упрятать его в карман. — Нет, подожди! Я... Я согласен.

— Ты делаешь глупость, — устало предупредил его Маркус, но на него уже никто не обращал внимания. Лайнал, сгорая от нетерпения, надрезал палец скальпелем и поспешно вывел на подсунутом ему пергаменте свою подпись. Красные импровизированные чернила зашипели и, задымившись, моментально испарились, оставив после себя неяркий контур. Лайнал удивленно оглядел лист.

— Что это? — спросил он. Аскол пододвинул контракт к себе.

— Договор заключен, — пояснил он и требовательно протянул руку. — Амулет.

— Кольцо, — возразил ему Лайнал, для надежности стиснув цепочку на шее. Демон тут же выложил перстень на стол. Через секунду амулет лег рядом с ним, а Лайнал, едва не застонав от восторга, схватил свою законную добычу.

— Вот и все... — прошептал он, надевая кольцо, камень в котором загорелся красноватым светом. Высокую фигуру охватило багряное сияние, заставившее обоих — и Маркуса, и Аскола — отпрянуть. Лайнал улыбался. Жутко, не человечески. В его глазах играли дьявольские огоньки, как отсветы небывалой силы, волнами выплескивавшейся из камня. Он получил все, что хотел — мощь и бессмертие. Оставалось только одно но...

— Невероятно, — потрясенно выдохнул Лайнал, когда свет камня немного потускнел. — Надо проверить, что я могу!

Подвал тут же прочертила молния, с шипением исчезнувшая в углу. Ведун проводил ее взглядом и воодушевленно потер руки.

— А вызвать кого-нибудь...

Повинуясь его зову посреди комнаты возник удивленный лохматый бес, лихорадочно оглядывавшийся по сторонам, пытаясь понять, куда это его занесло. Лайнал скривился.

— Гадость какая, — пробурчал он, взмахом руки превратив мелкую нечисть в кровавую кашу, от чего у видавшего многое Аскола ком подкатил к горлу. Демон, не желая ждать больше, быстро подхватил лежавший на столе амулет.

— Это мое, так? — уточнил он для проформы и, дождавшись отрывистого кивка, снова развернул контракт. — Ну, ты получил свое могущество и бессмертие. Ты же этого хотел, правда?

— Да! — нетерпеливо выкрикнул Лайнал, не понимавший смысла расспросов. — Все, можешь забирать его и проваливайте. У меня еще куча дел, — передразнил он демона.

— Не все так просто, — улыбнулся Аскол и показал ему контракт, на котором снова ярко проступила подпись. — Договор выполнен. Твоя душа принадлежит мне. И я ее забираю прямо сейчас.

— Что? — опешил Лайнал. — Но ты не можешь! Это же только после смерти, а я... Я бессмертен! Я надул тебя!

— Сколько же вас было таких самых умных, — скривился Аскол и помахал у него перед носом контрактом. — Ты читал его? Или все интересное пропустил? Договор считается выполненным в момент обретения стороной — продавцом души желаемых благ. Ты свое получил, теперь моя очередь.

— А бессмертие? — одними губами прошептал ведун, осознавший, что капитально влип. На его лице была написана такая растерянность, что демону даже стало его немного жаль. Маркус так и вовсе отступил в тень, не делая попытки вмешаться. — Ты же не можешь меня убить...

— Твое тело и не умрет, — пожал плечами Аскол. — Жизнь овоща — это тоже жизнь. Но ты, к счастью, этого уже не увидишь.

— Но... — Лайнал попятился под его взглядом и вдруг резко выбросил вперед руку с кольцом. — Умри!

Сорвавшаяся с его пальцев молния бессильно разбилась об пол у ног Аскола. Тот насмешливо вскинул бровь.

— Я ведь сын Князя, — напомнил он, усмехаясь так гадко, как только мог. — Любимый сын. У меня очень хорошая защита.

— Как же так? — пролепетал Лайнал и беспомощно обернулся к молчавшему до сих пор Маркусу. — Ты знал об этом?

Ангел, не проронив ни слова, просто кивнул в ответ.

— Но, — растеряно протянул ведун, снова переводя потрясенный взгляд на Аскола. — Как так? Ангелы же не лгут...

— Не лгут, — подтвердил тот. — Просто они никогда не говорят всей правды. Нам пора, неудачник. В Цитадели вечная нехватка рабочих рук.

Через минуту все было кончено. Маркус едва успел подхватить обмякшее тело Лайнала и, не дав ему грохнуться на пол, усадил на гостевой стул. Бывший ведун смотрел прямо перед собой невыразительным стеклянным взглядом, растерявшим всякое подобие осмысленности. Из уголка перекошенного рта стекала прозрачная струйка. Маркус, не выдержав, отвернулся.

— Это отвратительно.

— Эй, это был твой план, — напомнил ему Аскол, почувствовавший в его словах завуалированный упрек. Маркус, не глядя на него, кивнул.

— А я и не спорю. Что будем делать... с этим? — он махнул рукой в сторону начавшего крениться тела. Аскол подтолкнул стол, предотвращая падение, стянул с пальца Лайнала уже не нужное ему кольцо, а потом, осененный внезапной идеей, начал бесцеремонно рыться в его карманах.

— Да проще простого, — произнес он, выудив оттуда телефон. — Алло, служба спасения? Тут человеку плохо. Припадок, не иначе. Да. Да. Пишите адрес. Вот и все, — обратился он уже к Маркусу, отключив мобильник. — Сейчас его оформят в лучшем виде. Доволен?

Маркус снова кивнул и потянулся было к амулету, но Аскол, как и прежде Лайнала, шлепнул его по руке.

— Это, вообще-то, мое, — сказал он, наслаждаясь яростным взглядом ангела. — Верну, когда снимешь метку. Не бойся, птенчик, я тебя найду. Вот только перстень на место верну, пока папа не поднял на уши всю Цитадель, и тут же вернусь. За всем сразу. Ты жди.

И, не дав опешившему ангелу времени опомниться, урвал быстрый поцелуй, а потом с легким хлопком растворился в воздухе.

Кусты отгораживали небольшую поляну, создавая иллюзию изолированного пространства, хотя в действительности оно было открыто всем ветрам Пустоши. Маркус ошивался здесь уже четвертый день, рискуя привлечь внимание куратора, но ему было все равно. Он ждал Аскола.

Демон словно издевался над ним, заставляя изнывать от неизвестности и дурных предчувствий. Вдруг ему удалось самостоятельно избавиться от метки? Ведь его ангельская часть сущности вполне позволяла такой исход. Стоило Асколу попытаться, и он бы понял, как выбраться из ловушки. Это, при всех сопутствующих обстоятельствах, был не самых плохой исход, но... Тогда в его руках оставался амулет. На этом этапе размышлений Маркусу делалось дурно. Не то чтобы за все это время Аскол дал повод думать, что он может уподобиться Лайналу, просто одна мысль о чужой власти над собой приводила в ужас. Не для того он разрывал постылые узы, чтобы тут же навешать новые. Кроме того — у себе-то точно можно было признаться — он элементарно соскучился. Ему очень не хватало того странного ощущения, всегда возникавшего в присутствии Аскола, без которого теперь было невыносимо тихо и пусто. Неужели это должно будет закончиться?

Маркус задумчиво поковырял носком серую, высушенную землю и, запрокинув голову, уставился в такое же унылое, низко нависавшее небо, на котором никогда не появлялось солнце.

— Унылое место, да? — раздалось за спиной, и ангел, не оборачиваясь, кивнул в ответ, уже привыкнув к неожиданной манере появления Аскола. — У вас там все не так. Все такое... веселенькое.

— У меня сейчас нет настроение веселиться, — пожал плечами Маркус, скрывая за напускным равнодушием радость, и, прикрыв глаза, подставил лицо мелким каплям начавшего моросить дождя. Аскол неопределенно хмыкнул и вдруг оказался совсем рядом, прижимаясь грудью к спине.

— Даже если я настроен сделать тебе подарок? — вкрадчиво поинтересовался он, и Маркус изо всех сил постарался не выказать волнения, вызванного такой интимной близостью. — Проклятье, что за дрянь сыпется с неба? Здесь даже дождь... унылый.

— Это же Пустошь, — против воли усмехнулся Маркус и, справившись с собой, повернулся к нему. — Она и должна быть такой. Где мой подарок?

— О, ну не здесь же, — демон поднял бровь с таким видом, будто бы услышал невероятную глупость. — Какой вы не гостеприимный народец, ангелы. Я, может, тоже хочу в вашу солнечную долину с домами в цветочек. А ведь у меня даже пропуск есть.

— От которого ты не прочь избавиться, — напомнил Маркус. Он быстро прикинул риски и отрицательно покачал головой. — Прости, но нет. Дело не в тебе, однако...

— Однако лишние неприятности тебе не нужны, — кивнул тот и достал из кармана на этот раз нежно голубого пиджака амулет. — Вот. Снимай метку, и я отдам его.

— Отдай, и я помогу с меткой, — возразил Маркус, протягивая руку. Аскол отрицательно мотнул головой, и в его глазах появилось странное разочарованное выражение. — Тогда у нас пат. Что будем делать?

— Позволите помочь разрешить эту неприятную ситуацию? — очень знакомо промурлыкали сверху, и Вальтер одним движением огромных белоснежных крыльев опустился на поляну. Он деловито отряхнул с безукоризненно отутюженных брючин налипшую за время полета пыль и, выпрямившись, принял столь непринужденную позу, словно находился у себя в кабинете, а не в перекрестье двух не слишком обрадованных взглядов.

— Кто это? — требовательно поинтересовался Аскол, ткнув в его сторону пальцем.

— Мой куратор, — нехотя объяснил Маркус, осознавший, что сбылся его самый страшный кошмар. Почему-то даже испугаться как следует у него не получалось. Аскол нахмурился.

— Вообще-то нас тут двое, а он один...

— Я бы не рисковал, — улыбнувшись, предупредил его Вальтер. — Во-первых, Маркус не поднимет на меня руку. Во-вторых, даже вдвоем вы мало что сможете мне сделать. Кишка, простите за выражение, тонка. В-третьих, я не собираюсь никому причинять вреда. Наоборот, как уже сказал ранее, хочу помочь. И даже не столько Маркусу...

— Мне? — насмешливо поинтересовался Аскол, вернувший свою обычную уверенность и развязную манеру речи. — Благодарю, не стоит. И вообще, мы сами разберемся, не маленькие. Так что не могли бы вы быть столь любезны и проваливать к черту?

Маркус с удивлением уставился на демона, которого буквально трясло от злости. Что на него нашло? Нет, появление Вальтера не вызывало особой радости у них обоих, но почему Аскол смотрит на него... почти с ненавистью? Будто тот расстроил какие-то его планы...

Осознание ударило, словно обухом, заставив покачнуться. А с чего он решил, что Аскол просто так расстанется с амулетом? Не зря же он пропадал столько времени, наверняка готовился к этой встрече. Не мог же он, в самом деле, так запросто выпустить из рук обретенное сокровище. Домашний ангел, какая прелесть! Маркуса затрясло.

— Что с тобой? — моментально насторожился Аскол и шагнул было к нему, но ангел отшатнулся от протянутой руки. — Эй, да что такое?

— Я думаю, мой слишком подозрительный воспитанник сейчас решил, что ты собираешься его надуть, — любезно пояснил Вальтер, тоже внимательно наблюдавший за побледневшим Маркусом. — Ну, и что я скажу Матильде, когда она снова заведет разговор о твоей женитьбе? Что ты присмотрел себе симпатичного демона из семьи со спорным происхождением? Она же бросится тебя спасать!

— Я не... присмотрел, — запнувшись, покачал головой Маркус, краем глаза отметив, как вспыхнули глаза Аскола. — Он мне просто помог, не по своей воле, конечно, но действительно помог. Мы разберемся сами, куратор. А потом я понесу уготованное наказание.

— Ты хоть знаешь, что это за наказание? — сухо осведомился Вальтер. Маркус мгновенно подобрался — судя по тону куратора, шутки остались позади. — Ты отдал душу своего подопечного демону, — он выразительно кивнул на посуровевшего Аскола, тоже почуявшего запах жареного. — Я знаю, у тебя были причины, но Архам ты это не объяснишь. У вас обоих проблемы, ребята. Очень большие проблемы.

— Судя по тому, что вокруг нас еще не вьются Сторожевые, — елейно заметил Аскол, будто невзначай скаля клыки и придвигаясь ближе к Маркусу, — вы, господин куратор, не донесли сию возмутительную информацию до Архангелов. Хотелось бы знать, почему?

Маркус, одолеваемый теми же мыслями, кивнул в знак согласия. Он по достоинству оценил жест Аскола и был очень благодарен ему за поддержку. Вальтер снова заулыбался.

— Отдать им моего лучшего воспитанника? За кого вы меня принимаете? Кроме того... случай-то интересный. Беспрецедентный, я бы сказал. Кстати, многоуважаемый Серафим Возмездия, вы в курсе, что совсем метку снять не удастся?

— Что? — разинул рот Аскол и резко повернулся к дернувшемуся от досады Маркусу. — Что за фокусы?

— Прости, — только и смог ответить тот, начиная ненавидеть Вальтера, вмешавшегося так не вовремя. Он бы смог объяснить, найти плюсы, оправдаться — сам. Но теперь, когда правда преподнесена так грубо и так откровенно, шансов просто не оставалось. Губы Аскола вытянулись в тонкую прямую линию.

— Продолжайте, — отрывисто бросил он, буравя взглядом избегавшего смотреть на него ангела. Вальтер осуждающе поцокал языком.

— Не пытайтесь испепелить Маркуса взглядом, — примиряюще сказал он. — Он не виноват. Все было бы хорошо, если бы не ваша собственная эмоциональная вовлеченность. Эта метка, вообще-то, не безобидный маркер. Это сильный яд. Простого демона он бы уже начал убивать, и Маркус смог остановить процесс, как и обещал. Но вы, юноша, совсем другое дело.

— Я старше вашего подопечного раза в два, — огрызнулся Аскол. — Не надо называть меня юношей. Во-вторых, что вы имеете в виду?

— Ты наполовину ангел, — вместо куратора ответил Маркус, все еще не решавшийся взглянуть на Аскола в упор. — Я не знал этого. А когда узнал — понял, что натворил, но до последнего надеялся, что вторая часть твоей натуры возьмет верх. Только я не понимаю, причем тут какая-то эмоциональная вовлеченость? Дело ведь всего лишь в двойственности его сущности. Или я чего-то не понимаю?

Две пары глаз выжидающе уставилась на Вальтера. Тот усмехнулся.

— Вы пытались избавиться от метки, Аскол? — поинтересовался тот у демона. Аскол нахмурился, задумался и растерянно покачал головой.

— Я думал, это невозможно. Я ведь даже...

— Вы не сопротивлялись ей, — уверенно кивнул Вальтер, который выглядел странно довольным, учитывая сложившуюся ситуацию. — Ваша ангельская сущность впитала метку в себя, усилившись и задавив вторую половину. Потому что вы этого хотели. Сами расскажете почему, или это сделать мне?

— Обойдусь без помощи, — моментально ощетинился Аскол. Он смешно нахохлился и надулся, будто ребенок, застуканный над разбитой маминой вазой. Маркус уже ничего не понимал. Чувство вины и досада мешали сосредоточиться и рассуждать здраво. За себя он совершенно не боялся — чтобы там не придумали Архи, это не могло быть хуже всех этих месяцев кошмара. Вальтер же сиял, как начищенная монета.

— Тогда я предлагаю вам, дети мои, следующее, — едва не потирая руки, продолжил он. — Вы, Аскол, не можете вернуться в Цитадель, пока не научитесь прятать измененную ауру. Ты, Маркус, нужен мне через неделю здоровым, работоспособным и полным жизненных сил. Что скажете о том, чтобы недельку отдохнуть в одиночестве и покое на... Святом озере?

— Сварить меня заживо решили? — поперхнулся от неожиданности Аскол.

— А давайте я вас искупаю в наших, Серных? В качестве бартера, так сказать.

На лице Вальтера появилось усталое выражение человека, которому приходится все время иметь дело с непроходимыми тупицами.

— Аура, — коротко напомнил он, и лицо Аскола изменилось. — Метка. То, из-за чего вы не можете вернуться в Цитадель, является одновременно пропуском в Обитель. Отдохнете недельку, придете в себя, а потом...

— Что потом? — с замиранием сердца переспросил Маркус, внезапно почувствовавший дуновение свежего ветра. Вальтер пожал плечами.

— А это решите сами. Я дам вам передышку, подумайте, поговорите. Мне кажется, вам есть, что сказать друг другу. А потом, может и я смогу что-нибудь предложить нашему дорогому гостю.

Он вдруг улыбнулся совсем открыто, без тени иронии или насмешки.

— А ты похож на отца в молодости. Такой же самоуверенный и порывистый. Передавай ему привет от Вольти. И кланяйся матери. Влада все так же хороша?

— Лучше прежнего, — закашлявшись, кивнул Аскол. Вальтер удовлетворенно хмыкнул и распахнул крылья, явно собираясь улетать. Маркус смотрел на него во все глаза, не в силах поверить в происходящее.

— Куратор! — окликнул он, и Вальтер удивленно оглянулся на него через плечо. — Почему вы до сих пор Старший?

— Потому что Архам не дают работать с молодежью, — подмигнул тот и стремительно взмыл вверх, обдав обоих клубами взметнувшейся пыли.

— И как это понимать? — задрав голову, поинтересовался Аскол, проводив его задумчивым взглядом. Маркус неопределенно пожал плечами.

— Вальтера порой понять сложно, но тут он выразился вполне однозначно. Он на нашей стороне.

— А у нас одна сторона? — с нечитаемой интонацией уточнил Аскол, и Маркус, коротко выдохнув, повернулся к нему.

— Для меня — да. Я тебе не враг, я действительно думал, что смогу все исправить. Я не врал, я бы смог, но наложилось слишком много факторов. Все так сложно... Кстати, — он вдруг прищурился, припомнив странные слова Вальтера. — О чем это ты должен мне сказать?

— Ну, — с издевкой хмыкнул Аскол, поигрывая амулетом, — может быть о том, что я собирался шантажировать тебя этой штуковиной? О, прекрати! — взвился он, заметив сумрачное выражение лица Маркуса. — Не надо изображать оскорбленную невинность! После твоих замечательных шуток я даже в родной дом спокойно зайти не могу, и то не предъявляю претензий. Достало. Не хочешь меня больше видеть — так и скажи. Дурак ты, хоть и ангел.

Он с раздражением швырнул злополучный амулет на землю и, крутанувшись на пятках, решительно зашагал прочь.

— Дарю, — отрывисто бросил он через плечо. Маркус несколько мгновений ошарашенно смотрел ему вслед, а потом, опомнившись, подхватил амулет и сорвался с места.

— Подожди! — выкрикнул он, нагоняя удалявшегося демона. Тот досадливо отмахнулся, как от назойливой мухи, но Маркус цепко ухватил его за плечо и развернул к себе. — Да стой ты! Куда ты пойдешь? В Цитадель тебе нельзя, здесь оставаться тоже невозможно. Вниз? Что ты там будешь делать?

— Какая тебе разница? — оттолкнул его Аскол, недобро посверкивая глазами. — Ты свое получил, вот и проваливай на ваше замечательное Святое озеро.

— Кажется, я получил не все, — сорвалось с языка прежде, чем Маркус осознал, что говорит. Аскол прищурился и скрестил руки на груди, показывая, что ждет продолжения. — Ну... Знаешь, а я не жалею, что все так вышло. И ты, я уверен, тоже, иначе бы не уходил сейчас пешком, как смертный. Можешь злиться, сколько угодно, я твердо знаю одно: если бы ты не хотел, чтобы тебя догнали, то просто испарился бы. Я прав?

Аскол молчал, подтверждая тем самым его догадку, и Маркус воспрянул духом. Он шагнул вперед, осторожно коснулся пальцами отворота пиджака, будто лаская, и неожиданно сильно стиснул его в руке, отрезая демону пути к отступлению.

— У нас есть неделя. Что ты теряешь? Пойдем со мной, я покажу тебе такие красоты, каких ты и не видел, — торопливо произнес он со всей убедительностью, на которую был способен. — Я... Я бы хотел, чтобы ты остался.

Он бессильно разжал пальцы и уронил руку вдоль тела, исчерпав отмеренный ему запас красноречия. Главное было сказано, остальное — не ему решать.

— Неделя? — задумчиво протянул Аскол, уже не слишком спешивший уходить. Он рассеянно нахмурился, почесал между рогами, а потом признался почти смущенно:

— Веришь, я отдал бы тебе амулет сам. Просто хотел узнать, способен ли ты мне доверять. С этим твои Лайналом ты совершенно забыл, как это делается. Как думаешь, сможешь научиться снова?

— Я очень постараюсь, — совершенно серьезно заверил его Маркус, с плеч которого свалилась неимоверная тяжесть. Аскол расслабился, повеселел и деловито потер ладони.

— Неделя, — с явным удовольствием повторил он. — Но сперва давай уничтожим эту гадость...

Спустя четыре дня.

— Надо будет наведаться к отцу и успокоить его на предмет моего отсутствия.

Аскол вольготно раскинулся в огромной купальне, скрытой от посторонних глаз раскидистыми ивами, и лениво потягивал из высокого бокала оранжевый коктейль. Маркус легко, не взметнув ни единой брызги, соскользнул в воду и устроился рядом с ним.

— Бронежилет выдать? — деловито поинтересовался он. — Или будем собирать тебя по кускам, как мозаику?

— Брось, — легкомысленно отмахнулся демон и бесцеремонно прислонился к его плечу, едва не расплескав напиток. — Он поймет. Сам таким был.

— Поэтому его и низвергли? — осторожно уточнил Маркус, понимая, что ступает на скользкую почву. Аскол весело сверкнул глазами.

— Что-то вроде. Люцифер был создан самым прекрасным из ангелов, как тебе известно. Он был настолько хорош собой, что у всех при виде него захватывало дух. Лучшее творение Создателя, призванное служить примером остальным. А он влюбился в демоницу.

— Твою мать? — уточнил заинтригованный Маркус. Аскол поерзал, устраиваясь удобнее, и откинулся, совсем навалившись на не возражавшего ангела.

— Ее зовут Влада, — поделился он. — Именно от нее мне досталась боевая форма.

— Впечатляюще, — хмыкнул Маркус, вспомнив слова Вальтера. — И что было дальше?

— Как обычно, — пожал плечами демон. — Скандал, крики о мезальянсе, а ведь моя мать была дочерью тогдашнего Владыки! Создатель разгневался страшно. Может, возревновал, как думаешь? — лукаво подмигнул он.

— Обсуждение мотивов Создателя строжайше запрещено, — мужественно уклонился от ответа Маркус. Аскол презрительно фыркнул.

— Ну так вот, — как ни в чем не бывало, продолжил он. — Люциферу было велено отказаться от своей избранницы и вернуться в Обитель, а он послал всех к Владыке на рога, за что был объявлен гордецом и низвергнут в Ад. Там, увидав прекрасного как само небо ангела, демоны тут же пали ниц и признали его своим хозяином. Люцифер женился на Владе, занял место тестя и уверенно правит Цитаделью уже много тысяч лет. И жили они долго и счастливо, бла-бла-бла...

— Так вот просто? — потрясенно поинтересовался Маркус, не веря своим ушам. Аскол прыснул и согнулся в приступе неудержимого хохота.

— Конечно, нет, — отсмеявшись, ответил он. — Нет, Люцифер действительно занял место Владыки, предварительно собственными руками вырвав ему сердце и уменьшив популяцию демонов примерно на треть. Остальные, подсчитав потери, признали его своим повелителем. Для пущего устрашения отец приказал соорудить себе трон из костей павших, на котором и восседает по сей день.

— А как отнеслась к этому твоя мать?

— Она дралась вместе с ним, — улыбнулся Аскол. — Что это я такое пью? На вкус как апельсиновый сок. Великий Князь, какая гадость! В этом чистоплюйском месте найдется хоть капля алкоголя?

— Вальтер держит в кабинете контрабандный коньяк, — бессовестно сдал куратора Маркус. Аскол едва не подпрыгнул на месте и резво повернулся к нему.

— И ты молчал?! Немедленно веди меня к нему!

— К Вальтеру? — поперхнулся Маркус. — Ты рехнулся?

— Ну... — Аскол уставился на ближайшую иву, словно та была редкой диковинкой. — В принципе, мне уже есть, что ему сказать. Помнишь, он намекал, на какие-то перспективы?

— А он намекал? — поразился Маркус, не припоминавший ничего подобного. Аскол уверенно кивнул и принялся выбираться на берег, где оставалась их одежда. Ангел, вздохнув, последовал за ним, четко осознав, что их мирному отдыху пришел конец.

— Он не говорил прямо, — натягивая рубашку через голову, немного невнятно продолжил Аскол. — Но желающий мог прочитать между строк...

— Желающий, — снова вздохнул Маркус, не возражавший, впрочем, против подобного поворота. — Между строк... Аскол, ты действительно хочешь остаться? Ты же понимаешь, что здесь все по-другому...

— Здесь есть ты, — веско заметил тот, справившись с одеждой. — Вальтер ясно дал понять, что не выпустит тебя из своих загребущих лап, поэтому придется искать другие варианты. Этот, в принципе, ничего. Я готов не светить рогами и не портить жизнь вашему невинному молодняку, как бы не велико было искушение наставить их на путь истинный. В конце концов, я изрядно поразвлекся в былые времена, а люди стали такими испорченными, что порядочному демону уже просто некуда приложить свои таланты. Почему бы теперь не поиграть за другую сторону для разнообразия? А ты, — помолчав, добавил он, глядя на пытавшегося попасть в рукава ангела. — А ты хочешь, чтобы я остался?

— Я уже отвечал на этот вопрос, — хмыкнул тот, чувствуя, как в груди разливается долгожданное умиротворенное тепло. — Да. Я хочу этого. Пойдем, порадуем Вальтера. А с моим Домом ты уже успел подружиться.

БОНУСЫ

"Стрессовое собеседование"

В тишине комнаты раздавалось мерное тиканье часов. Сидевший за столом молоденький ангел недовольно передернул плечами и снова уткнулся в лежавшее перед ним резюме. Кандидат, судя по всему, обещал быть перспективным — тесты показали большой опыт работы с людьми, коммуникабельность, способность к нестандартным решениям и лидерские качества. Психолог, обрабатывавшая анкету, была в восторге, и Грегор уже предвкушал интересную беседу, однако с означенного времени встречи минуло полчаса, а никто так и не появился. Это было возмутительно, в конце концов, ангел-хранитель не мог позволить себе столь вопиющую безответственность!

Грегор негодовал. Это собеседование должно было стать первым, которое он проводил самостоятельно, и, откровенно говоря, ангел надеялся, что после этого его перестанут так опекать. Подумать только — два месяца прошло, а его так и не подпускают к оперативной работе, заваливая бумажными делами! Он уже предвкушал, как безукоризненно идеально проведет всю беседу, но теперь все планы рушились из-за одного необязательного идиота. Грегору стало обидно донельзя.

Однако, когда он уже практически впал в отчаяние, дверь наконец-то распахнулась. Ангел обрадованно вскинулся на звук, решив, что еще не все потеряно, и тут же замер, открыв рот от изумления. Кандидат, голову которого украшали маленькие симпатичные рожки, усмехнулся, оглядел обомлевшего ангела пытливым внимательным взглядом и, не дожидаясь разрешения, переступил через порог.

— Здравствуйте, — обнажив в улыбке острые зубы, сказал он. — Меня зовут Аскол. Мне сказали, что мое собеседование должно проходить здесь?

— Собеседование, — тупо повторил Грегор, слабо понимая, что ему говорят. Увидеть в Обители Света самого настоящего демона было равносильно чуду, а уж встретить демона, утверждавшего, что претендует на должность ангела-хранителя... Это казалось уму непостижимым. Грегор подавил желание протереть глаза, осознав, что будет выглядеть глупо, и от души понадеялся, что все это ему лишь привиделось. Демон, однако, никуда не исчезал, а продолжал стоять на пороге, сверкая улыбкой. Грегор, все еще не до конца веря своим глазам, растерянно махнул рукой в сторону свободного кресла, и Аскол, ужом проскользнув в него, заерзал, устраиваясь поудобнее.

— Э-э-э... — не зная с чего начать, протянул Грегор и для вида пошелестел лежавшими на столе бумагами. — Стало быть, вы хотите работать... ангелом-хранителем? Вы?

— Что такого странного в моем желании? — демон удивленно вздернул бровь, словно бы в этом и вправду не было ничего особенного. Грегор едва не подавился от возмущения, но благоразумно оставил свои эмоции при себе, хотя внутри все кипело от негодования при воспоминаниях о том, как ему самому пришлось зубами прогрызать себе путь к работе мечты. А тут — демон! Это же просто невозможно!

— Если вы могли заметить, — продолжил тем временем его собеседник, пока Грегор в гневе терзал ни в чем не повинное резюме, — то я прошел предварительный отбор с очень неплохими результатами. Так что, не думаю, что нам придется много разговаривать. Я вам подхожу.

— Откуда вы знаете результаты предварительного отбора? — снова обмер Грегор. — Это же служебная информация!

— Доступ к которой есть у одной очаровательной ангелы! — мурлыкающим тоном ответил Аскол, и даже причмокнул от удовольствия. Грегора моментально перекосило от отвращения.

— Это, между прочим, серьезное нарушение правил, — холодно прокомментировал он, мысленно уговаривая себя не давать волю бурлившим эмоциям. — За одно это вас могут не принять на работу.

— А кто об этом узнает? — искренне удивился демон, вогнав Грегора в новый ступор.

— Я вот знаю, — напомнил он, придя в себя, и Аскол широко улыбнулся.

— А вы не скажете. Я ведь буду отрицать, и все решат, что вы просто боитесь сильного конкурента. Все ведь знают, как вы стремитесь к оперативной работе...

От несправедливости этого замечания Грегор буквально потерял дар речи. Он смотрел на демона во все глаза и никак не мог поверить в происходящее: ему, ангелу-хранителю, угрожал шантажом какой-то демон, причем в самом сердце Обители Света!

Однако, в его словах был определенный смысл. Грегор мысленно прикинул, как будет отчитываться о неудачном собеседовании, и скривился, как от кислого. Можно было бы сделать вид, что он просто не услышал компрометирующей фразы и продолжить собеседование как ни в чем не бывало.

"Да, — решил Грегор, — это будет самым лучшим вариантом. Я просто ничего не слышал. Могу я чего-то не услышать?"

— Почему вы выбрали именно эту работу? — сохраняя отстраненное и независимое выражение лица, задал он первый из стандартных вопросов.

— Да надоело все, — с обезоруживающей честностью признался демон. — Губить людей оказалось не так интересно, как я думал. Я и решил сменить профиль. Хотя, по сути, все это одно и тоже.

— К-как это?! — поперхнулся Грегор. — Ангелы и демоны занимаются совершенно противоположными вещами!

— Да, — кивнул Аскол, — но играем мы на одних и тех же людских качествах. Мы — со знаком минус, вы — плюс. А суть остается той же — манипулирование. Скажете, не так?

— Это совершенно не так, — отрезал Грегор, который уже успел сообразить, что собеседование идет как-то странно. — Впрочем, вашу мысль я понял.

Он сделал пометку на бланке и снова посмотрел на демона.

— Не слишком веская причина. И она не характеризует вас, как ответственного работника. Вы понимаете, насколько важна наша работа?

— Бросьте, — поморщился Аскол. — Это говорит о том, что я буду работать с полной отдачей, пока мне интересно. А сейчас мне очень интересно. Люблю все новое.

— Кхм, — кашлянул Грегор и решил пока оставить этот вопрос в покое. — У меня есть несколько тестовых заданий. Я даю вам ситуацию, а вы предлагаете решение проблемы подопечного.

— Валяйте! — милостиво разрешил демон и развалился в кресле. — Кого надо спасти?

— Так, — начал читать Грегор. — Девочка-школьница не имеет мотивации для учебы. Что делать?

— Влюбить ее в главного ботаника класса, — тут же отозвался демон. — Так, слегка, чтобы хватило на год. Пусть он скажет ей, что ему нравятся только умные — увидите, как она вгрызется в книжки. Потом она его разлюбит, а привычка останется. И польза, и удовольствие!

— Ситуация вторая, — стиснув зубы, продолжил Грегор, сделав новые пометки, — парень собирается попробовать наркотики. Как реагировать?

— Сделать так, чтобы он напутал дозу, — ответил Аскол и пояснил в ответ на непонимающий взгляд ангела:

— Легкая передозировка в первый раз с вероятностью девяносто процентов отвратит его от дальнейших экспериментов. Это очень неприятно, когда у тебя останавливается сердце.

— Это легкая передозировка?! — возмутился Грегор, и демон развел руками.

— Но его же откачают.

— Мы не должны вредить своим подопечным! — терпение Грегора лопнуло, словно мыльный пузырь. — Вы совершенно, абсолютно, целиком и полностью не подходите на эту должность! Да и вообще, вы — демон!

— И что? — невозмутимо поинтересовался Аскол. Грегор пару раз открыл и закрыл рот, прежде чем смог выдавить из себя то, что казалось ему очевидным:

— Демон не может быть ангелом-хранителем! Это противоречит... противоречит... всему!

— Похоже, вы демонофоб, — скучным тоном прокомментировал его заявление Аскол. — И в данный момент пытаетесь дискриминировать меня по признаку рогатости. Вас ведь смущают мои рога?

— Дело не в рогах, — попытался было объяснить ангел. — Просто... вы — демон!

— Они вам кажутся уродливыми? — интимно поинтересовался Аскол. — Неестественные, правда? Смущают?

— Да нет же! — Грегор почувствовал, что начинает оправдываться. — Дело не в рогах! Они очень милые, если хотите знать!

— О, так они вам нравятся? — просиял демон, и Грегор радостно закивал, уцепившись за спасительную соломинку. — Та-а-к... а ведь это уже сексуальные домогательства. Да еще и отягощенные злоупотреблением служебным положением. Ай-ай, а еще ангел.

— Какие домогательства?! — взвился Грегор. Его голос дал позорного петуха, и ангел закашлялся. Аскол приподнялся, перегнулся через стол и заботливо похлопал его по спине, вызвав новый приступ мучительного кашля. Отдышавшись, Грегор внимательно посмотрел на демона, пытаясь собраться с мыслями.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Вы и вправду продемонстрировали склонность... к нестандартным решениям. И в фантазии вам не откажешь. Но вы же понимаете, что вашими подопечными будут люди. Живые люди! Нельзя так экспериментировать с их жизнями!

— Давайте начистоту, — демон откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. — Какова эффективность ваших методов?

— Ну... — растерялся Грегор. — Процентов шестьдесят...

— Тридцать пять, — уверенно поправил его Аскол, и Грегор закусил губу. Это было правдой, только демону совершенно не зачем было знать подобные вещи. — Гадаете, откуда мне это известно? В моем подразделении эффективность составляла шестьдесят пять процентов. Оставшиеся — ваши. Я могу это изменить. Согласитесь, ваши методы не работают.

— Но ваши — антигуманны, — возразил Грегор. Аскол пожал плечами.

— Если жизнь спасена — важно ли как этого удалось добиться? Люди учат только те уроки, которые дались им болью, трудом и потерями. Зато — раз и навсегда. Так каков будет ваш вердикт, мой дорогой ангел? Дадите мне убийственно разгромную характеристику?

— Этого вам знать не положено, — отрезал Грегор со всей возможной уверенностью, которую совершенно не испытывал. Аскол понимающе улыбнулся и поднялся на ноги.

— Тогда буду ждать официального ответа, — легко согласился он и склонил голову на бок. — Я могу идти?

— Можете, — кивнул Грегор.

Когда за демоном закрылась дверь, он откинулся назад и потянулся, разминая сведенное судорогой тело. Мысленно Грегор снова и снова проговаривал про себя только что состоявшийся разговор и с каждым разом все больше и больше задумывался над услышанным. Все это было неправильным, непривычным, возмутительно дерзким, но... Аскол был прав — их методы не работали уже многие сотни лет. С другой стороны — это был первый демон, решивший встать на сторону добра! Пусть из праздного любопытства, но не губить же из-за этого такую благую инициативу?!

С каждой минутой Грегор воодушевлялся все больше и больше. Ему уже виделись толпы обращенных к свету демонов, спешащих заботиться о людях и творить добро. И все это может быть возможным благодаря ему, скромному ангелу-хранителю, вовремя сумевшему принять верное решение. Больше не сомневаясь, Грегор уверенно вывел на резюме:

"Оценка кандидата: десять из десяти. Настоятельно рекомендую принять на должность ангела-хранителя. К работе — годен!"

Внутри диковинным цветком расцветало предвкушение славы и признания.

Маркусу не спалось. Он уже закончил все свои дела и мог бы спокойно отправляться в опочивальню, но сегодня там было пусто и одиноко, поэтому домой не хотелось. Архангел бездумно потер переносицу, пытаясь прогнать несильную головную боль, и вздрогнул, когда дверь кабинета бесшумно распахнулась.

— Так и знал, что ты не спишь, — лучезарно улыбнулся с порога Аскол и, толкнув дверь ногой, направился к своему любимому креслу. На душе моментально потеплело.

— Ну, как прошло? — поинтересовался Маркус, и в глазах демона заиграли веселые огоньки.

— Ничего так ангелочек, — ответил он, усмехнувшись. — Только зачем вы так шпигуете их идеализированными представлениями? Все равно потом реальность переучивает.

— Главное — это основа, — терпеливо объяснил Маркус. Они уже обсуждали это много раз, но Асколу просто нравилось дразнить его. — Его идеалы немного пошатнуться, столкнувшись с реальностью, но все равно останутся идеалами. А это, в свою очередь, не даст ему совершить недопустимые поступки.

— А кто определяет допустимость? — подняв бровь, поддел его демон, и настала очередь улыбаться Маркусу.

— Ты сам. В этом-то и вся соль.

Аскол поднял руки вверх, сдаваясь.

— Ты знатный демагог, даже Люциферу не по силам с тобой тягаться. Что касается паренька, то ты можешь допускать его до работы. В меру иделистичен, в меру гибок, в меру циничен. Он ведь дал мне десять из десяти. И даже не слишком заглядывался на мои рога.

— Последний аргумент наиболее весом, — усмехнулся Маркус. — Так ты полагаешь...

— Да, — перебил его демон. — И самообладание у него неплохое. Я ведь здорово его провоцировал.

— Знаешь, — задумчиво протянул Маркус, — есть что-то в этом... стрессовом собеседовании. Сколько негодных кандидатов отсеяли. Жаль, ты у нас один такой, а то можно было бы развернуться... Может кто-то еще из ваших перейдет на строну добра?

— Даже и не мечтай! — рыкнул на него Аскол и рывком поднялся на ноги. — Я не позволю тебе никого уговаривать! Знаю я твои способы.

Он быстро обогнул стол и навис над прячущим улыбку Архангелом. Тот не выдержал и расхохотался. Вечер уже не был холодным и одиноким.

— Пойдем домой? — предложил Маркус, потянувшись вверх и легко коснувшись теплых губ. — А то пялятся на твои рога... всякие.

"Индивидуальный подход"

Как так вышло, Грегор не понимал и сам. Его карьера стремительно шла в гору, мало кто мог похвастаться такими успехами — чего стоил только трудный ребенок, ставший знаменитым художником с мировым именем. А еще была девочка, которая восемь раз пыталась покончить с собой, не желая жить. И спас же, помог, смысл жизни нашел, да вручил на блюдечке. И уважать его уже стали. И даже как-то один из Старших в сторону отозвал и тихо так совета спросил, мол, ты же уже опытный, в "поле" проверенный, с людьми работавший, так может подскажешь чего путное. Грегор его послушал, подумал, вспомнил собеседование Аскола и... вдруг выдал ответ. Неожиданный. Нестандартный. Старший только рот разинул, да моргал удивленно, а потом строго настрого запретил кому-либо рассказывать о разговоре. Грегор и не стал бы. Совета было не жалко, а то, что Старшего потом к Архам за наградой пригласили, так заслужил. Хорошую подсказку еще хорошо воплотить нужно.

Грегор и сам вскорости рассчитывал получить ранг Старшего ангела, а потом, когда-нибудь — в самых смелых мечтах — может и Архангела, но теперь его желаниям было не суждено сбыться. Эта проклятая проверка! Наверняка они уже все знают...

Грегор застонал и схватился за голову, не зная, что предпринять. Как же он так вляпался?

Все началось год назад, когда на его попечении оказалась молодая женщина, потерявшая в аварии сестру. Случай был сложный, девушка винила во всем себя, и Грегору пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть ей тягу к жизни. Положа руку на сердце — старался он не просто так. Ему нравилось смотреть, как она медленно оживает, как появляются краски на белой, почти прозрачной коже щек, как наполняются весельем глаза, казавшиеся пустыми. Нравилось слушать ее смех — заливистый и звонкий, видеть улыбку — немного смущенную и застенчивую, чувствовать тепло ее рук, когда она прикасалась ладонями к стеклу. Он и не заметил, как стал смотреть только на нее, не замечая ничего вокруг. Ангелы, оказывается, тоже влюбляются. Особенно молодые и неопытные. Но это было не самой большой бедой.

Первый раз он просто решил подглядеть ее сон — для работы, разумеется, ничего более. Потом заглянул еще раз — опять только для того, чтобы подобраться правильное направление для терапии. Затем еще, и еще, и даже не смог понять, когда это вошло в привычку. Линде — так звали его подопечную — снились красивые сны. Часто грустные, иногда веселые, а пару раз Грегору даже пришлось покраснеть и спешно покинуть сон, чтобы сохранить ангельское целомудрие и невинность. Но однажды он не удержался.

Они гуляли в каком-то парке, разговаривая ни о чем. Линде во сне казалось, что она находится в Чикаго, но Грегор был готов поклясться, что это место было выдумано ею от и до. О чем они говорили совсем не имело значения — им было просто необыкновенно хорошо, и на утро девушка впервые со смерти сестры почувствовала себя счастливой. А Грегор слишком поздно осознал, что она тоже влюбилась. И вовсе не в того, кто был предназначен ей судьбой.

— Что же я натворил? — уныло поинтересовался сам у себя Грегор, в который раз разглядывая выданную ему распечатку ИКС — Индивидуальной Карты Судьбы — сделанную по его запросу. Если верить расчетам, выходило, что Линде было суждено куковать свой век старой девой, без мужа и детей. И виноват в этом был он, Грегор, так не вовремя появившийся в ее снах. Ведь еще полгода назад прогнозы были совсем другие! Линда уже тогда выздоравливала, проявляла интерес к общению, и должна была познакомиться в кафе с официантом, подменявшим в тот день заболевшего брата. Он бы забыл, что Линда просила не класть в кофе ваниль, на которую у нее была аллергия, а потом сам, мучимый совестью, вез бы ее в больницу. Не романтично? Из этой истории непременно вышел бы толк, если бы не одно но...

— Если бы я не наломал дров, — закончил свои мысли вслух Грегор. — А скоро меня вызовут для отчета. Архангел Маркус не мог пропустить такое несоответствие в срезах ИКС. Начнут выяснять и... С мечтами о ранге можно попрощаться, как и с Линдой. Ей точно дадут другого хранителя, и я ее больше не увижу. Так и буду остаток вечности бумаги в архиве сортировать.

Архив в Обители Света занимал несколько уровней, в которых можно было легко потерять пару сотен ангелов, и перспектива застрять там навечно нисколько не вдохновляла. Грегор в задумчивости подпер подбородок ладонью. В голову ничего не приходило. Ему, очевидно, требовался трезвый взгляд со стороны, подкрепленный живым, не закостенелым умом, способным предложить оригинальное и не избитое решение. Только вот где его взять? И кому можно рассказать о таком проступке? Любой из ангелов тут же отвернется от него...

— Задница Люцифера! — внезапно выругался Грегор, осененный простой, но в тоже время очень логичной мыслью. — А если поговорить не с ангелом?

— Ну и ангелочек! — восхитился Аскол, внимательно выслушав его историю. На то, чтобы разыскать демона ушло почти два дня и чертова прорва хитрости, но поиски все-таки дали свои плоды. — Молодец! Так держать! Слушай, а ты знаешь, что во сне девица и кончить может, если...

— Прошу тебя! — Грегор отчаянно покраснел и замахал на него руками. — Я вообще не должен был появляться в ее снах! Что мне теперь делать? Завтра ровно в одиннадцать Архангел Маркус сожрет меня прямо с перьями и не подавится, скотина. Правильный весь такой, дотошный. Уж у него-то точно не было никаких проколов...

Лицо Аскола почему-то приняло занятное выражение, словно бы он старательно давил душивший его смех. Прокашлявшись, он задумчиво потер правый рог.

— Маркус, значит, тебя пылесосить будет? Ну... Ты не вешай нос, птенчик. Придумаем что-нибудь. Разнесем эту вашу Небесную Канцелярию, не будь я... Кхм... Ну, этого тебе уже знать не надо.

Он порывисто хлопнул поникшего Грегора по спине.

— Выше нос, я сказал! И завтра ровно в одиннадцать утра чтобы был у Маркуса в кабинете. Понял?

— З-зачем? — запнулся ничего не понимавший Грегор, которому жутко не понравился этот внезапный энтузиазм. Кто его знает, этого демона? Вдруг он, светлый ангел, только что погубил свою душу? Аскол, словно почувствовавший его смятение, уверенно положил ему руку на плечо.

— Не дрейфь, — сказал он, сверкнув красноватым отливом глаз. — Прорвемся. Все будет хорошо с этой твоей Линдой. Только вот, по-чесноку, гуляния эти ваши... Прошлый век. Хочешь, я тебе дам парочку уроков? Нет? Ну и ладно, было бы предложено. И чтобы завтра был как штык! Иначе такое шоу пропустишь.

И Грегор, обреченно кивнув, побрел к себе, гадая — чем же он думал, когда решил попросить совета у демона?

Аскол появился в кабинете Маркуса без четверти одиннадцать, рассудив, что этого времени ему как раз хватит, чтобы все устроить. Архангел посмотрел на него удивленно: подобные встречи не входили у них в привычку, но ничего не сказал. Демон непринужденно просочился между ним и краем стола и со свойственной ему бесцеремонностью уселся на устилавшие стол бумаги. Маркус вопросительно выгнул бровь, ожидая разъяснений.

— Ты сегодня сбежал, не разбудив меня, — Аскол обвиняющим жестом ткнул в него пальцем, а потом, продолжив движение, подцепил кончиком завязки его мантии и потянул на себя. — Я чувствую себя брошенным, покинутым и несчастным.

— Ты? Покинутым? Несчастным? — усомнился Маркус, поневоле подаваясь вперед — прямо навстречу развратно ухмыляющимся губам, который непреодолимо манили к себе. — Скорее, ты задумал гадость.

— Конечно, — не стал отрицать Аскол, поглаживая его по груди и шее. — Я же демон. Я всегда замышляю гадости. Большую часть из них мы с тобой воплощаем вместе.

— И это правда, — подтвердил Маркус, а затем мягко, но непреклонно отвел его руки в сторону. — Но, все же, это мой кабинет, а не спальня. Быстро слез со стола.

— Как скажешь, — как-то слишком покладисто согласился Аскол и моментально соскользнул... под стол, удобно устроившись у ног Маркуса. — Я сегодня такой послушный, — сообщил он уже оттуда.

— Немедленно вылезай! — всей кожей ощущая неладное, немедленно возмутился тот, но было уже поздно: пунктуальный Грегор явился как раз вовремя, чтобы предстать под строгие очи Архангела, который, сохраняя суровое выражение лица, ногой пытался утрамбовать хихикавшего демона поглубже. — Что случилось, младший? У вас... твою ма... У вас ко мне дело?

— Проверка по моей подопечной, — испуганно проблеял Грегор, не понимавший, почему лицо Архангела внезапно пошло бордовыми пятнами, а нога вдруг стала совершать непроизвольные конвульсивные движения. Плохо ему, что ли? — Линда Маейрс, двадцать восемь лет, незапланированное изменение ИКС.

— Ах да, точно! — облегченно выдохнул Маркус, вспомнив, что ему подавали рапорт относительно данной ситуации. — Вы хоть понимаете, что натворили? Вы загубили жизнь вашей... с-с-с-с... сволочь! Вашей подопечной!

Последние слова он буквально выкрикнул и сполз ниже в своем кресле, зачем-то подтянув к себе лежавшие на столе бумаги. Бедный Грегор уже не знал, куда деваться от стыда. Он и в самом деле деле ощущал себя отменной сволочью, однако услышать это от старшего было куда как неприятнее.

Маркус же, однако, под сволочью имел в виду совсем не его, но Грегор этого знать никак не мог, а потому продолжал винить себя.

— Я все понимаю, — начал было оправдываться он, но, поглядев на Маркуса, снова запнулся. — Простите, Архангел, с вами все в порядке?

— Все в полном порядке! — срывающимся хриплым голосом заверил его тот, вытирая выступивший на лбу пот первой попавшейся под руку бумагой: как показалось обомлевшему Грегору — квартальным отчетом Департамента распределения талантов. — А вот ваш просту-у-у-у-пок не укладывается ни в какие рамки. Вы о чем думали, позвольте поинтересоваться? Ангелы не могут позволить себе подобные... подобные... подобные... зубы!

— Зубы? — тихо переспросил Грегор и привстал на цыпочки, пытаясь заглянуть под стол, явно вознамерившийся поглотить Архангела Маркуса заживо — так глубоко тот сполз, яростно пыхтя от натуги.

— Вольности! — рявкнул Маркус, и ангел буквально подпрыгнул от неожиданности. — Я хотел сказать — подобные вольности. Мы не можем... мы не должны... потакать... своим... своим...

— Желаниям? — участливо подсказал ему Грегор. Маркус облегченно выдохнул и кивнул в знак благодарности. — Я... я люблю ее. И я не хотел, чтобы так вышло. Думал, что это ей поможет...

Он бросил взгляд на Маркуса и замер, не договорив. Архангела трясло, как в лихорадке, глаза выпучились, пальцы судорожно впились в край стола, рот был разинут в безмолвном крике.

"Он умирает!" — молнией пронеслось в голове Грегора, и он опрометью бросился к Маркусу, беспомощно хватавшему ртом воздух.

— Я вам помогу! — выкрикнул он, но, сделав буквально несколько шагов, понял, что его помощь совершенно не требуется. Более того, она была бы совершенно лишней, учитывая выражение лица Архангела, пытавшегося не придушить довольно скалившегося Аскола, который как ни в чем ни бывало вылезал из-под стола. И облизывался. От одного только взгляда на его ухмылку Грегору сделалось жарко, и он поспешил отойти назад, старательно пряча раскрасневшиеся щеки.

— А нам уже помощь не нужна, да, Маркус? — весело прокомментировал его недавний порыв демон, отряхивая штаны от пыли. — Кстати, а что там за история с подопечной? Кого-то загубили и без меня?

— Не твое дело! — рыкнул на него еще не пришедший в себя Маркус, сверля Аскола разъяренным взглядом. — Ты... ты...

Не найдя подходящих эпитетов, он повернулся к бледному как мел Грегору, до которого дошло, о каком шоу шла речь накануне. Так они... Так он... Вместе?! От открывшейся информации голова шла кругом.

— Что касается вас, младший, — выдернул его из потрясенного состояния суровый голос. — То, разумеется, все это должно остаться между нами. Вы поняли?

— Да, — сглотнул Грегор. — Конечно. Мне можно идти?

— Не так быстро, — промурлыкал Аскол и прижался к Маркусу со спины, обвив его руками. Тот дернулся, пытаясь освободиться, но хватке демона могли позавидовать любые тиски. — Если я правильно понял, этого в вышей степени очаровательного юношу обвиняют, что он совратил свою подопечную? Ай-ай, как стыдно... Ангелы должны блюсти свою нравственность. Быть выше своих плотских желаний. Отдавать предпочтение душе, а не телу. И уж ни при каких обстоятельствах не спать с демонами. Я ничего не упустил?

— Какая ж ты все таки сволочь, — обернувшись на него через плечо, не то с досадой, не то с нежностью процедил Маркус. Аскол расплылся в довольной улыбке.

— Спасибо. Ты тоже неимоверно хорош. Ну, может, пожалеешь парня? У меня тут возникла одна идея — совершенно случайно, разумеется. Что, если его отправить вниз? С одной стороны, наказание, с другой — он исправит все, что натворил. Жизнь его подопечной наладится, она проживет счастливо свои жалкие десятки лет, наслаждаясь своим жалким и убогим существованием с любимым мужем, которого первый раз увидела во сне. Романтично — аж тошнит. Люди такое любят. Ангелы тоже.

— Случайно, говоришь, в голову пришла? — задумчиво протянул Маркус, окинув Грегора взглядом, от которого тому настоятельно захотелось прикинуться ветошью. — Думаешь, он заслужил?

— А почему бы и нет? — резонно заметил Аскол, положив подбородок ему на плечо. — Заодно и про нас трепать языком не будет. Не будешь? — обратился он уже к Грегору. Тот резво замотал головой. Трепаться ему не хотелось категорически — глаза Маркуса обещали скорую и мучительную смерть, если хоть что-то из произошедшего в этой комнате просочится наружу. — Вот видишь, как хорошо? Ты же сам знаешь, во всем нужен индивидуальный, зачастую нестандартный подход. Смотри, как все удачно складывается: и мальчик опыта наберется, остатки вашей идиотской блаженности растеряет, и нам спокойно. Ну?

— Ладно, — Маркус, сдаваясь, махнул рукой. — Материализуем его, отправим вниз к Линде этой. Учти, — он резко двинул плечами, и на этот раз Аскол не стал его удерживать. — Тело материализации стареет, болеет, требует жрать и всего остального. Я вам дам лет так сорок... ай! Ладно, сколько там ей будет отпущено, столько и живите. Но чтобы как вернешься — тут же ко мне! Понял?

— Понял! — дурея от накатившего облегчения, выпалил Грегор, не в силах поверить в такой счастливый исход. — Так мне можно... На Землю? К Линде?

— Можно, — ухмыльнулся Аскол. — Только я бы на твоем месте прочитал бы сперва пару книг... По семейной жизни, так сказать. Камасутру, например. Очень полезная вещь, правда, Маркус?

— Заткнись, — сквозь зубы прошипел Архангел и покосился на Грегора. — Что-то еще непонятно?

— Нет, — пискнул тот и стремительно вылетел из начальственного кабинета, спасаясь из эпицентра семейной ссоры. А потом, захлопнув за собой дверь, счастливо улыбнулся.

— Спасибо, — прошептал он в пустоту и, словно наяву, почувствовал, как Аскол снисходительно усмехается.

"Не за что, птенчик. Проведи это время с пользой".

— И почему мне кажется, что все это было подстроено? — поинтересовался Маркус, когда за проштрафившимся ангелом закрылась дверь. Аскол сверкнул белозубой улыбкой, обнажив острые клыки. — И что в нем такого, что ты решился позлить меня?

— Он мне кое кого напомнил, — пожал плечами демон. Глаза Маркуса сузились. — Одного молодого и глупого ангела, который по своей наивности вляпался в полное дерьмо. Когда я его встретил, у него было перебито крыло, и эта беспомощность так возбуждала...

— То есть, — с притворной угрозой в голосе протянул Маркус, сделав один шаг навстречу демону, — ты хочешь сказать, что он тебе... нравится?

— Слишком невинен, — с трудом сдерживая смех, ответил Аскол и отступил назад. — У меня с тех пор сменились вкусы. Теперь мне нравятся ангелы поразвратнее. Не знаешь таких? А то у меня совершенно случайно завалялись два билета в Гранд Опера и две вполне подходящие случаю личины. Прямо не знаю, кому бы предложить...

— С каких это пор тебе нужны билеты? — усмехнулся Маркус, как-то внезапно растерявший всю злость. Аскол шагнул к нему и крепко обвил руками за шею. — Ни с каких. Просто пытаюсь произвести впечатление. И извиниться. Кроме того, счет за билеты и личины все равно придет тебе...