Цель Перерождение

Глава 1

Планета Хелхам, где-то в центральной пустыне. Скиталец

Огромный надоедливый красный шар все продолжал раскалять и так не самую холодную землю. А ветер, а что он? Он как всегда бывает в пустыне, нес крики и завывания мертвых, плач никогда не распускавшихся ростков жизни. Слушая этот небольшой концерт звуков, можно лишь догадываться, что тут некогда происходило. Но стоит раз пропустить песок сквозь пальцы и попытаться всмотреться, как падают песчинки, то можно увидеть всю историю, которую они сохранили в памяти. Правда, развлечение это не из приятных. Обычно воспоминания хранят боль людей, которая прямо пытается тебя убить, потому что ты не спас их, не выполнил последнюю волю. Жаль, что только "боги", такие как я, могут это видеть.

А теперь представьте, каково находиться на такой планете, где семьдесят пять процентов приходится как раз на песок. Чувство просто ужасное. Тебя как будто раздирают изнутри, а после того как разорвут, начинают потихоньку поджаривать внутренности. Такого даже врагу не пожелаешь. Но что не сделаешь ради цели, тем более, когда от неё закрутится основное действие.

Уже неделю как брожу тут, по центральной пустыне, в поисках старого и, наверное, самого уникального Хранилища. И честно говоря, все больше начинает казаться, что зря. Нет, серьезно, как только удается выйти на след, сразу оказывается, что это просто похожие руины или мираж. А еды, даже самой простой, не прибавляется. Если на последней точке не повезет, и Хранилище как жук ускользнет, придется развести руками и вернуться обратно в милую кроватку.

Последующее полдня тянулись практически целую вечность. Да и со стороны могло показаться, как будто сама природа ополчилась против меня. Солнце с каждой минутой припекало все сильней, раскаляя песок до точки кипения и пытаясь обжечь. Каждый шаг отдавался жгучей болью. Пот лился ручьем. А заветный глоток воды, для облегчения, не давала выпить обыденная жадность. Но сильнее всего пугал ветер. Его огненные потоки так и норовили откинуть назад, бросить горстку раскаленного песка в лицо, а если еще и повезет, то опрокинуть меня, своего противника, на песок и придавить, чтобы затем уничтожить.

Природный катаклизм резко кончился. Как будто никогда не существовал и был обычным миражом. Ни солнца, ни ветра, реальность вокруг исчезла, казалось, и не существовало вовсе. Вместе неё стала прорисоваться голая каменная пустота, от которой сочилось неимоверное количество энергии. Энергии, настолько старой и могущественной, что ей впору было принадлежать не голому камню, а богу с нескончаемой и преданной паствой. Это немного удивило и заставило призадуматься. Куда мне довелось попасть? Хранилище, бесконечный мираж или же аспект пустоты. Время покажет, что есть что, и как это зовется. А пока не стоит думать, надо идти только вперед.

Чем дальше удавалось пройти, тем больше я понимал свою ничтожность. Стены, пол — все было исписано знаками предтечей. Но символы — малая часть вещей. Большая же часть — статуи. Каждая из них выглядела по-своему странно. И только с помощью небольших, еле заметных деталей можно было сделать вывод — это были люди. Не те, которыми сейчас пестрят мириады миров самых разных калибров. А полумифические предтечи, сгинувшие в пламени рождения суперновы. По деталям, униформе, табличкам финальный вывод напрашивался сам собой. Я попал в нечто напоминающее усыпальницу. Не скажу, что не рад. Нет наоборот, даже мертвые хранят знания и это хорошо. Но лучше всего другое, а именно то, что трупов и захоронений рядом нет. А значит это одно — знания без хозяина — свободные знания, сколько хочешь, столько и бери.

Дорога не собиралась кончаться, она уводила все дальше и дальше вглубь. В какой-то момент времени страницы архива кончились, дав немного больше пространства для размышления. Ситуация складывалась не из лучших. Я оказался закрыт в своеобразном бесконечном коридоре, не имеющего ни входа, ни выхода.

Тогда может встать вопрос, как я умудрился попасть сюда? Все может быть, как сложно, так и довольно просто. Но надеяться стоит на второй вариант, иначе в дело вступят силы другого порядка — веры, количество которой хватит, чтобы устроить локальный коллапс. А этого не хотелось бы.

Пройдя еще чуть дальше и найдя место, где проход больше напоминал комнату, я начал по кругу вычерчивать символы. Немногозначные и простые знаки имели великую силу и непредсказуемость. Стоит их выложить в нужном порядке и, пожалуйста, потоки энергии вырвутся и исполнят волю. Но если госпожа Удача не захочет помогать, то, простите, будьте готовы бежать и не оглядываться, ибо энергия уже начала охоту на вас. У меня вышло не совсем то, что было нужно, но даже такой немного рваный круг мог замкнуть все и привести потоки в нужное русло. Оставалось лишь верить...

И... получилось. Энергия понемногу начала просачиваться сквозь стены и втекать в барьер. Пространство стало странно изгибаться. Мир вокруг изменился. Краски заполнили пустоту. Были моменты, когда все ломалось, а потом растягивалось до непостижимых размеров. Иногда даже меня закручивало в спираль, чтобы затем разорвать на мелкие кусочки и собрать заново. Это и многое другое не приносило боли, тело просто-напросто ничего не чувствовало, а разум воспринимал происходящее как должное. Лишь оставшийся в самых дальних уголках и безднах здравый смысл пытался уговорить, направить на истинный путь и сказать: "Забудь и посмотри на правду — это все ложь! Этого не существует, очнись!". Но его голос был также далек, как и правдивость самого обыкновенного сна. Происходящее тут меня не беспокоило. Ведь сны дарованы, чтобы мечтать и, не беспокоясь, радоваться сказам в них. Так что, я заснул и стал ждать, когда все кончится.

Как приятно проснуться и понять, что твои труды были не напрасны. Я уже находился вне коридора. Хотя нет, коридор все еще существовал, но он скорее напоминал цилиндр, уходящий в ночное небо. Пески и ветер снова властвовали вокруг. И спокойная луна ласкала кожу, принося холодные потоки.

Перебравшись через песчаную дюну, я увидел Хранилище, или его придаток. Зрелище просто непередаваемое. Огромные, засыпанные песком пирамиды увидишь нечасто на звездных просторах. Но я все же предпочел бы назвать хранилищем коридор, нежели это подобие искусства. Потому что в нем не поместилось бы то огромное количество знаний и реликвий прошлого, встреченных мною по пути. Но надеюсь, что все наоборот. И пусть руины и будут истинным Хранилищем.

Продвижение к Хранилищу было очень медленным. Пусть даже я раньше и назвал пирамиду глупой, но она все равно оставалась одной в своем роде, и любая мелочь могла оказаться полезной. Чего уже стоит парадная аллея, на которой расположились маленькие картины, вырезанные на столбах, и более величественные полузасыпанные стелы, скрывающие древние истории. Везде чувствовалась необъяснимая притягательность. Все так хотелось потрогать и рассмотреть. Но моя настоящая цель была впереди, а знаний я набрался еще в коридоре. Но продвижение вглубь оставалось очень и очень медленным, любопытство и научный интерес брали верх над всем.

Вход Хранилища встретил меня горой мертвых тел, точнее тем, что от них осталось. В большей мере это была одежда и горстки пыли. Хотя на ступенях лежали довольно таки увесистые скелеты, укрытые плащами. Предтечам принадлежать они не могли. Да и другие известные мне существа не имели столь высокий рост и неправильные пропорции. Так что, я не стал их трогать и прошел мимо. Кто знает, какие секреты хранят мертвые после жизни. Уверен, ничего хорошего они не расскажут.

Хранилище оказалось до ужаса прямолинейным. Сложилось такое неприятное ощущение, как будто иду по кишке с множеством глупых и навязчивых ответвлений. Комнаты копировали друг друга во всех мелочах. Будь то расположение кроватей или картины, которые, кстати, тоже были полностью идентичны, заканчивая трупами в одинаковых позах. Легкий озноб брал верх надо мной каждый раз, когда попадалось на глаза что-то новое. Казалось, что это проделки призраков, которых, слава науке, не существует.

Неожиданно порадовала центральная зала. Один вид оправдывал все мои злоключения в пустыне. Огромная, древняя, она была наполнена технологиями давно утраченными, отчего интерес и восхищение возрастали до неимоверных размахов радости ребенка. Но не обошлось без небольших косяков в виде куч мусора по углам. Если тонны пыли можно было списать на прошествие довольно большого периода времени, то остальное, кроме как пренебрежением к наследию, которое рано или поздно увидели бы следующие поколения, назвать трудно.

Но, как и говорилось, это не больше, чем просто пустяк, придирка на фоне истинной сути, на фоне карты вселенной. Несмотря на деактивированный, серый вид, цветок жизни — колыбель мироздания внушала и показывала неоспоримую красоту. Можно только представить, что будет, когда загорятся звезды, дальние пути будут проложены, и древние ориентиры в бесконечных просторах зажгутся вновь.

Но прежде, чем это случится, придется разобраться с тем, как это активировать. Нет, в теории я знаю, как это сделать. Только на практике "знания" мало чем могут помочь.

Протерев центральную панель от пыли, медленно, рассматривая каждую деталь, начал искать большую красную кнопку. Найти её труда не составило, но вот после задействования "знаний" ничего не заработало. Нажал еще пару раз, эффект нулевой. Попробовал отойти от алгоритма действий и поискать, в чем может быть проблема. С этим также ничего не вышло. Задняя стенка панели была наглухо заварена. Небольшая пауза и снова можно было услышать звук нажимающейся кнопки. И как ни странно... снова не получилось.

Проиграл за несколько шагов до финала. А был же так близко. Обиду не передать словами. Хотя такой поворот событий был наиболее вероятен. Надеяться, что техника предтечей выдержит испытание временем, которые не выдерживают даже великие деятели вселенной, оказалось слишком глупо. Но будь я не ладен, если проделал путь зря. Пусть не работает панель, но добраться до полного включения карты мне может помешать лишь собственная смерть.

Облазив зал вдоль и поперек, обследовав каждый закоулок, рассмотрев все пылинки и щели, второго пульта не нашел. В один момент, когда до выхода из центральной залы оставалось два шага, из одной кучи стали доноситься неприятные, скрипящие звуки. Обернулся и поначалу ничего не увидел. Куча была немного не такая, да и только. Так что я не обратил внимания, а должен был. Снова скрипящий звук, но на этот раз раздался прямо надо мной. Резко отскочив назад и чуть не врезавшись в стол, посмотрел наверх. В воздухе летало что-то непонятное и отдаленно напоминающее летающее ведро с гайками. Робот, так можно назвать это "мусорное создание", неустанно и давяще смотрел в глаза.

Игра в гляделки очень сильно затянулась. Сил больше не было смотреть, как красные огни робота сверлят меня. И я поддался порыву злости. Резко встал и направился в сторону ведра. Я был готов на все, но не на превращение куска в железо в такое...

В начале вылезло тело, затем разложились руки и ноги, похожие на палочки, а в конце ведро сплюснулось и превратилось в диск, удерживаемый в воздухе непонятным шаром. В доли секунд из ведра появился настоящий железный "мальчик" с очень злыми красными глазами. Поистине страшное наследие. А двигалось оно и того хуже. Рваные неуверенные рывки, изредка издающие скрипы, и слабые кривые руки, так и желающие схватить и не отпустить. Веселым было одно: "мальчик" слишком медленно соображал.

Робот попытался заговорить, но вырвались лишь непонятные звуки, напоминающие скрипы лестницы. Я не стал делать оплошных решений и просто отошел назад. Это решение стало тем шагом, который помог роботу очнуться. Его крик оглушил меня:

-Несанкционированное проникновение на территорию объекта-117. Пока вы не представитесь и не скажете свой идентификационный код, любое действие будет расцениваться как вторжение и принятые меры будут соответствующими. У вас есть пять секунд на ответ. Один, два...

Договорить "мальчик" не успел. Громовая нить, вылетавшая из скрытой катушки, разила без промаху, оставляя в воздухе невидимый глазу горящий шлейф. Робот затрясся, шквал разрядов прошелся по его телу. Он упал. Точное попадание в голову не оплошало. Чтобы лишний раз не навредить себе, вынимать нить не стал. Безопасность превыше всего.

Детальный осмотр выявил довольно интересную особенность строения робота. Его видимое тело было не больше, чем намагниченными кусками мусора, удерживаемым миниатюрным ядром в виде икосаэдра. Попытка к нему прикоснуться закончилась всполохами красных молний и неприятным ударом тока. Первый контакт стал неудачным. Больше решил не рисковать, а то, кто знает, какие еще штучки в запасе у робота.

Я начал кропотливо выкачивать энергию у ядра, тратя заветную веру. Красные потоки впивались в руки, как иголки. Боль проникало глубоко внутрь, призывая воспоминания, которые остались на задворках памяти. К концу работы было странное чувство истощённости, никогда не испытуемое ранее после затрат. Хотелось лечь, закрыть глаза и забыться. Со временем в памяти остаются только важные вещи. Ностальгия же — ужасная вещь, особенно когда нападает неожиданно. Она вызывает глубокие и порядком расплывчатые куски жизни. Богу, пусть и относительно бывшему, подобная мелочь значит очень и очень мало. Следовательно, стоит отвлечься, и ностальгия исчезает, так и не успев толком нагнать мрака в душу.

Подбирая ядро, в голову пришла мысль. А что, если робот был некой охранной системой? И вот вернувшись к панели, я стал смотреть на кнопку, как будто зачаровывал и вершил приговор. Решающий момент наступил неожиданно. Красная кнопка просела, и отовсюду раздался шум запускающихся механизмов. Немного неприятные, но с другой стороны такие блаженные звуки несли маленькую победу. Сразу стало легче, спала та обида, что уйду из Хранилища пустым.

От центра карты начал растекаться свет, превращая унылую серость в первозданную красоту. Цветок Жизни распустился. Звезды загорелись печальным светом. И миллионы путей сплелись в единую сеть. Активированная карта была просто непередаваемым зрелищем. Растянутая на всю комнату, она создавала ощущения твоей ничтожности, но в тоже время она и передавала сложность и монументальность строения мира.

Но я пришел в Хранилище не ради красоты, мира или вселенной. Я пришел туда ради одной, ничтожной точки, забытой всеми, пришел за местоположением Земли.

Вот она одинокая, мертвая планета, некогда бывшая колыбелью вселенной, кружится вокруг потухающего солнца, а астероидный мусор медленно уничтожает защитное кольцо. Никогда в жизни бы не догадался, что буду смотреть на планету предтеч и искать путь к ней. И точно также не задумывался о возможностях полного изгнания бога. Как же сильно время меняет настрой.

Немного глупый смех раздался на всю комнату. Я судорожно стал осматриваться на признак изменений. Но никого кроме меня и робота поблизости не оказалось. Смех раздался снова, чтобы затихнуть и раздаться еще раз. Я насторожился и стал отходить к выходу, не забыв прихватить собой и робота, который, несмотря на отсутствие энергии, продолжал жалить током.

За несколько метров до моего прощания с Хранилищем смех раздался вновь. Но на этот раз он мало чем напоминал прошлый. Сейчас в нем чувствовалась необъяснимая злоба и сила. Шестое чувство, кричало и прямо намекало, что отсюда без боя не уйти. Но я не спешил что-либо предпринимать и просто отходил назад, высматривая малейшие признаки опасности. Их не было, ведь угроза оказалась намного коварнее, чем хотелось бы. Она скапливалась и скользила за мной, как слизняк. Темнота была угрозе другом. Ведь именно в ней она скрывалась и преображалась в нечто странное, похожее на тень.

Угроза решила показать себя только на улице, что в принципе и стало её ошибкой. Напади она в Хранилище, возможно, и был шанс, что я не смогу атаковать из-за малого пространства, а так... мои руки развязаны и делать можно все, что душе угодно. Первый удар угрозы в спину удалось заблокировать до ужаса просто. Стоило лишь обернуться, выставить руку, а затем провести небольшой толчок. И вот я крепко стою на земле, а противник старается как можно быстрее встать и продолжить.

При падении важная деталь лица прояснилась в угрозе. Синий оттенок кожи и блестящая чешуя говорили сами за себя. Настоящие лицо угрозы — нага-убийца. Не думал, что встречу любителей воды так далеко за пределом влияний империи.

Каким-то образом тень смогла быстро подняться, хоть в удар было вложено достаточно силы, способной сломать хорошую толстую стену. Следующая атака также не показалась опасной. Я сделал вид, что удар прошел, и отпрыгнул немного назад, придерживая бок. Это как будто придало сил наге, и она еще с большим напором и не менее бóльшим безрассудством полетела на меня. Но зря... стоило лишь ей пересечь черту, как тут же множество громовых нитей прошли насквозь, оставляя еле видимые дыры, из которых сочилась ярко-синяя кровь. Ни кровь, ни ранения — ничто не остановливало нагу. Она как берсеркер неслась вперед, ведомая лишь одной единственной жаждой крови.

Единственным правильным решением было обезглавить убийцу. Так что я выставил руку и стал ждать, когда нага вновь окажется в зоне поражения. Дальше все прошло слишком быстро. Нага рывком приблизилась ко мне вплотную, и практически всадил клинок прямиком в сердце. Но я пусть и на чуточку, но оказался быстрее. Нити, окутывающие правую руку, отсекли голову раньше. Серое лезвие, сияющее на фоне луны, уносилось вдаль, а чешуйчатая голова с бесконечной яростью опадала на холодный песок. Бездыханное тело еще несколько секунд двигалось, но это скорее уже была последняя агония мертвеца.

Пока осматривал труп, смех раздался вновь. На этот раз явился его обладатель. У входа в Хранилище стояла непонятная фигура, освещаемая красными лучами. Лик за ликом сменялся под светом. И непонятно, игра ли это воображения, или незнакомец и, правда, был обладателем множества лиц. Ведь не могло же просто показаться, что личико ребенка сменялось мордой льва. Это по-настоящему пугало. Единственным преимуществом было одно: незнакомец не спешила идти ко мне, в принципе, как и я к нему.

Так что, не став испытывать судьбу и просто мельком взглянув на лицо тени, поспешил уйти от Хранилища подальше. Существо ничего не предприняло, чтобы меня остановить. Хоть это и было к лучшему, но все равно на протяжении стратегического отступления чувствовался этот давящий, леденящий душу взгляд.

И что я получил за этот небольшой поход в Хранилище? Ну, во-первых, это, конечно, нашел путь к Земле и пополнил багаж знаний. Во-вторых, узнал, что наги до сих пор не бросили попытки убить меня. И, конечно же, то, что за мной стало наблюдать очень удивительное существо, с которым явно сражусь или столкнусь в будущем.

Путь обратно в оазис предстоял долгий.

Голгофа, Джунгли Лока, гладиаторская арена вблизи храма. Сын

Отец всегда говорил мне: "Только ты выбираешь свой путь, и никто-либо другой. Но если все же кто-то решил за тебя, то сделай так, чтобы ситуация обернулась в твою пользу". И в его словах есть доля правды.

Я сам решил прийти на эту планету в поисках истины, в поисках своего пути. Но планета выбрала меня в качестве гладиатора, жертвы в своих играх на выживание. Правда, еще не зная, сделала мне очень и очень большое одолжение: привела меня к осколку. Но прежде чем выдастся возможность получить выгоду, придется расправиться с остальными гладиаторами.

Только ситуация с боем у меня не самая простая. Голый каменистый остров, а вокруг лава, полыхающие потоки ветра и надоедливый крик голодной до крови толпы. Да и противников прямо как на подбор. Два огромных мехозада, эдакие роботизированные помеси медведей и... неорганических образований; парочка диких пустынных борхов, скрывающих лицо за масками, за которыми поведение выдает голодных гиен; пару людей и несколько членов империи наг. Но это мелочь. Главная проблема — это отсутствие вменяемого оружия. Нет, серьезно биться куском железной пластины не самый лучший вариант. Остается лишь надеяться, что удача окажется на моей стороне.

Часы дотикали и противный голос комментатора объявил о предстоящем начале:

-Жители Голгофы вы готовы? Я не слышу, вы готовы? Готовы к кровопролитию?!

Толпа три раза оглушительно проорала. От настолько неконтролируемой громкости, уши чуть не завяли. Нет, серьезно зачем? Как будто подымет желание нас, гладиаторов, сражаться. Скорее наоборот отвлечет от всего и заставит выпить что-нибудь от головы. Постойте, мы же на острове без лекарств. Так что, да, это шанс — шанс как можно скорее закончить бой, пока все отвлечены.

-Тогда начинаем. Открыть ворота, выпустить Охотников!

Еще громче проорал комментатор. Трибуна взорвалась, и где-то с боку раздался не менее оглушительный звук о начале бойни.

Единственный шанс не умереть первым заключался в том, чтобы убить стоящего невдалеке довольно-таки милого альбиноса с огромным гребнем. И я же, конечно, им воспользовался.

Забравшись на камень, приготовился прыгать. Пусть поначалу и показалось, что альбинос стоит близко, но на деле нас отделяло друг от друга порядочное расстояние. Жаль, что я понял это в полете. Но поделать было уже ничего нельзя. Приземлившись в метре от альбиноса, на реакции откинулся пылью, которая после приземления была просто везде. Морское чудище не ожидало хитрости в моем исполнении. Красные распухшие глаза, наполненные злостью, готовы были убивать. Альбинос резко выхватил свою дубину и размахнулся. Было видно, что это давалось, чудищу с великим трудом. Вены вздулись, мышцы забугрились, но дубина обрушилась на меня. Будь я не таким везучим наемником, то мой распростертый труп уже валялся на земле в крови и с проломленной головой. А так, после удара альбиноса от моей железной палки остались две покореженные половинки.

-Давай полегче, здоровяк, мы же с тобой не враги, как никак, просто жертвы устоев этой планеты, — попытался я немного отвлечь альбиноса.

-ТЫ цель, я охотник. МЫ РАЗНЫЕ! — проревел альбинос.

Морское чудище повторно замахнулось дубиной. Вышло намного лучше, чем в прошлый раз. Но одна и та же атака никогда не сможет навредить дважды. С грацией, неприсущей наемникам, я проскользил под дубиной, полностью доверяя удаче. Поговорить не удалось, остается одно — только убить, как первоначально и планировалось. Самое сложное в этой ситуации — выждать, пока альбинос допустит ошибку. Потому что сделать все остальное, труда не составит. Разве убийство такое сложное дело?

Мы танцевали с альбиносом под крик толпы и бульканье лавы, пока я невзначай не наступил ему на ногу. Так можно было бы описать несколько минут игры, избеги удара молота или умри. Только вот, если я тратил на уклонения от атак минимум сил, то альбинос под конец тратил колоссальное количество энергии на то, чтобы даже просто поднять свою бандуру. И вот когда очередной удар поднял столп пыли, я созрел. Растворившись в клубах, заставил альбиноса понервничать. Морское чудище оглядывалось, пыталось найти меня везде... но не за спиной. Как и у многих здоровяков, слабым местом альбиноса были ноги. Сильный удар костяшками по обратной стороне коленных чашечек заставило чудище пасть. С оглушительным треском земли туша пала. Колосс на глиняных ногах не устоял.

-Общее число Охотников снизилось до пятнадцати! И это значит, что пора уменьшить арену и выпустить Чемпиона! — снова объявил противный голос, вновь взорвав толпу.

И вот вышел я из тяжелого боя, облегченно вздохнул и собрался идти дальше. Но нет... мне ставят палки в колеса и ломают арену. И не просто ломают, а ломают прямо подо мной. И я начинаю бежать, скакать, перепрыгивать острые, как бритва, осколки разрушающихся скал, уклоняться от потоков горячего воздуха. В такие моменты жизни воспоминания способны проноситься множество раз, показывая все ошибки, а иногда они даже могут сложить и рассказать тебе то, что никогда с тобой не происходило. Весь в пыли и копоти, немного подгоревший, но живой, я слушал, как комментатор очередной раз взорвал толпу нелепым заявлением:

-Ликуйте, Чемпион победил всех своих врагов! Даже злобные мехазоды не смогли ему супротивиться.

Конечно, они не смогли, после падения в лаву выжить может разве, что... никто. А при габаритах медведей, которые весят под полтонны, даже разговор заводить не надо. А еще комментатор забыл, что арена, кроме центра и небольшого придатка, утонула. Даже удивляюсь, как сумел выжить. Удача и цель, ничего более. Зато теперь путь к Осколку полностью мой, осталось только разобраться с "Чемпионом". И что самое хорошее в происходящем — это то, что не пришлось идти по головам.

Чемпион — как много сокрыто в этом слове. При его объявлении желаешь увидеть сильного, крепкого, извергающего силу человека или другое существо, но никак не хилого и еле держащегося на ногах старика. Хотя может он "чемпион" в их понимании, а может, это я ошибаюсь. Ведь внешность за частую бывает обманчива. Но кем бы ни был противник, будь то старик или ребенок, ему придется умереть. Такова судьба смертных, противостоявших мне.

Моим пафосным выходом была удивлена вся арена. Взорвавшись волной негодования, она закидала меня всем, что только попадало под руки. А так хотелось хлопков и подбодряющих криков для нового претендента. Но ничего, пусть сейчас будут гнилые помидоры, бутылки и другой мусор... а через мгновение крики и радостные вопли во имя нового претендента.

Я говорил, что мне противен комментатор и его голос? Кажется, да, но повторюсь, хватит выбивать почву из-под ног каждый раз глупым криком! Нет, ну это же невозможно, я шел атаковать, а он взял и сказал:

-Посмотрите выживший готов сражаться. Но мне его, правда, жаль. Вот он хилый, избитый, немного поджаренный, ему бы прилечь желательно в гроб и не беспокоить нашего чемпиона. Потому что ему не выиграть Чемпиона!

Но я дружелюбно помахал всем рукой и продолжил назло противному комментатору и трибунам. Чемпион-старик не обращал на меня внимания и смотрел на землю, пуская слюни. Как будто я не представлял никакой угрозы, а был простой букашкой, которую способен сдуть легкий порыв ветра. Это немного взбесило. С полной уверенностью я кинулся на старика, чтобы вырвать его титул и сердце в придачу.

Старик приподнял голову, и слабость сразу же испарилась. Гордый величественный взгляд попытался приостановить мой ход. Осанка старика приобрела тяжесть, и сухие руки налились силой. Старость пропала. Это не остановило меня. Я не стал смотреть на него и продолжил идти. Кажется, моя непоколебимость смогла заинтересовать старика, впрочем, как и глаза чемпиона привлекли меня. Эти кроваво-зеленые зрачки в виде спирали были одной из побочных целей многих наемников. Алмазы Спирали — полумифические камни, обладающие по легенде некой странной возможностью, поистине заветное сокровище для всех. Символ алчности, как и большинство драгоценностей, они завлекут и сожрут тебя, изнутри сделав похожим как раз на старика.

Нас отделяло только два биения сердца от встречи, когда волна танцующего пламени полетела в меня. Огонь, переливающийся красными и зелеными цветами, полностью захватил мой разум. Но не инстинкты. Чуя опасность, тело среагировало само. Правая рука обгорела, но успела поглотить волну пламени.

В голове раздался змееподобный шепот:

-Кто ты человек, как ты поглотил огонь Спирали? — затем последовала небольшая пауза. — ТЫ бог, прибывший спасти мою душу?

Упоминание Спирали дало мне исчерпывающее объяснение вопроса, кому принадлежала голос. Я решил не отвечать старику и пронзил его грудь насквозь, вырвав сердце. Из груди бывшего чемпиона вырвалось пламя. Огонь не обжигал, лишь был последним дыханьем старика. Само сердце не билось и больше напоминало кусок камня.

-Я чувствую свет, он ласкает мою кожу. Спасибо Бог, ты спас меня. Я буду верить веч...

Старик не успел договорить, его тело стало рассыпаться. Частица за частицей разлетались по воздуху, пока два драгоценных камня с треском не покатились по голой мертвой земле. Спустя пару секунд я остался один посреди острова и никак не мог поверить в происходящее. Старика было не по-настоящему жаль. Ведь никто о нем, кроме меня, никогда больше не вспомнит: ни толпа, ни комментатор, ни бог, ради которого устраиваются эти кровавые игры. Будьте прокляты Спираль и ветер, который разносит останки Чемпиона по воздуху.

Если просто задуматься, зачем эта смерть? Наверное, все-таки незачем, просто еще одна "жертва" на пути к замыслу, на пути к воле бога. И это однозначно несправедливо, хотя кто я такой, чтобы судить устои и правила чужих домов и приютов. Никто, всего лишь проклятый наемник, согласный выполнить любое задание во вселенной, чтобы получить кусочек еды и похвалы, как последний пес.

Неизвестный сектор где-то в Черной Туманности. Красноглазый

Каждый день, каждый час, каждую секунду кто-то пытается верить, чтобы другие могли властвовать. Они думают, что это спасет их, думают, что их "всесильный бог" что-то собой представляет. Но на самом деле все равны, даже продавшие свою душу науке механизмы.

Создание этих утопий без войн, огромных межгалактических империй бессмысленно. Разве они могут защитить себя, обезопасить свои дома от войн и болезней? Нет, потому что сами "боги"— болезнь. Одна большая злокачественная опухоль на теле вселенной. Хотя да, изредка встречаются те, кто, несмотря на отсутствие веры, силы и поддержки, продолжают улучшать и оберегать свой мир от битв и разных зараз.

И таких я не люблю больше всего, потому что в конце все их заслуги разрушаются и остаются прахом, бесконечно оседающим на землю.

Мое печальное размышление на фоне павших в надежде кораблей-ковчегов, которые сейчас были не больше чем мусором, блуждающим по космосу, и не меньше, чем одним саркофагом или последним мертворожденным спасением от красного рассвета, прервал писк вызова. Это немного удивило. Мало, кто мог достучаться так далеко за пределы сфер.

Система оповещения активировалась. Раздался сухой голос, с постоянно меняющимися нотками и тоном:

-Здравствуй, старый друг! Хотел бы тебе рассказать интересную историю, только сначала включи...

-Я ничего не собираюсь слушать! Так что забудь обо мне и больше никогда, слышишь никогда, не смей искать меня или пытаться выйти на контакт! — в очень грубой манере я перебил старого друга.

Вызвав центральный интерфейс корабля, отключил систему оповещений и большинство других программных функций, к которым можно было подключиться. На несколько секунд показалось, что все прошло и можно вернуться к размышлениям, но старого друга это не остановило, он продолжил вещать:

-Красноглазый, ты думал, что сможешь отключить мне доступ к нервному центру "Ямы Лазаря", не большого ли ты о себе мнения? — старый друг злился, и это было ясно потому, как он постоянно менял голос. — Но я воззвал к тебе не для того, чтобы спорить или ругаться. Появился один важный вопрос, требующий вмешательства Печатей!

-Вначале перестань менять голоса. Затем желательно помедленнее рассказывай, что произошло.

-Сколько времени прошло, а ты все не меняешься. До сих пор пытаешься строить из себя всесильного и могучего командира. Но так даже лучше. Кто знает, может, именно эти качества, и помогут в сложившейся ситуации.

-Быстрее переходи к делу. У меня не так много времени, — в который раз я перебил старого друга.

-Подожди не перебивай, как ты любишь это делать. Кто-то вскрыл главное Хранилище, вылез из подпространства, по пути вывернув его... А, да еще он узнал местоположение Земли и забрал печать.

Волна гнева и злости переполнила все возможные пределы терпения и спокойствия. Одним словом, я взорвался негодованием:

-Что, как? Как кто-то смог выйти из блуждающего коридора? Кем был этот "гений", очередной неудачный отброс или нет?

-Я же просил не перебивать меня! — голос старого друга резко потерял разнообразие, став чем-то средним между звериным рыком и моими собственными интонациями. — А на свои вопросы ты и сам можешь спокойно ответить, Красноглазый. О, злость сменилась на недоумение. Я уверен, сейчас ты думаешь, кто же посмел противостоять мне, кому хватило сил. Но ответ ты же не найдешь, да? Скажи только одно слово, и я намекну тебе.

И так каждый раз, когда разговариваю со старым другом, каждый раз наступаю на одни и те же грабли, и каждый раз он заставляет играть по своим правилам. И этот вопрос не исключение. Я даже представить не могу, кому хватит, или точнее, кто настолько безрассуден, чтобы во второй раз противостоять мне. Если только... нет, они не способны объединиться в конклав... боги не способны сотрудничать.

Значит, выбора не остается, придётся пресмыкаться перед старым другом:

-Ладно, я согласен.

-Ох, так бы с самого начала, — голос старого друга превратился в наполненный радостью детский голосок. — Хранилище разграбил тот, кого наги и идеонцы называют Проклятым, тот, кто смел однажды выйти против всех.

-Он не мог, — голос дрожал, — у него не осталось верующих, у него нет сил, он ничтожен! Ты врешь! — эмоции вырвались из-под контроля.

-Эмоции, какое глупое чувство для того, кто превзошел красный рассвет и способен пробираться сквозь пространство. Они ничто для нас, они пустышки для сильного мира сего!

-Ты не Лизонброн Браун, — имя старого друга непроизвольно вырвалось у меня, — владеющий бесконечным множеством лиц и чувств, он никогда бы такое ни сказал. Кто ты?!

-Я тот, кто я есть, и ничего более. Хотел ответа — ты его получил. Захочешь большего, всегда добро пожаловать на сам знаешь, какую планету. Я буду ждать в "Черном Котле" ... веч... не ждет...

Сигнал оборвался. Последовала тишина, изредка нарушавшаяся криками. Хотя нет, это кричал не я, это был кто-то другой... это было Безумие.

Планета Хелхам, Лунный Оазис, Скиталец

Прогулка обратно в оазис выдалась хуже, чем в Хранилище. Затянувшись на две недели, она полностью меня измотала. Больше всего свой вклад внесла погода. Хотя заслуги убийц наг и непонятного взгляда из Хранилища не стоит отрицать.

Огромные крюки, зарывание в песок, нехватка воды, редкие и неприятные стычки и, в особенности, попытки пережить холодные ночи, каждую из которых я бы скорее назвал ледяным адом, составляли мой день. Но теперь осталось перейти только одну дюну. И оазис появится во всей своей красе.

Я не ожидал, что с песчаного холма откроется столь великолепное зрелище, которое будет сравнимо с красотой планетарных столиц. Сады, озера и хорошо вписавшиеся в атмосферу дома пузыри на пару с бегающими фонарями-кустами были видны отсюда. А постоянно перемещающиеся люди казались муравьями. Жаль, что вид был малой частью. Так как все остальное надо было видеть снизу. Только там и никак не в другом месте ощущалась настоящая суть оазиса или как бы сказали местные — "зеленой дыры". Хотя это не будет полностью правдой, ведь главной особенностью как планеты, так и оазиса является самозваный мировой дуб. Жаль, красоту портит гигантская статуя бога-покровителя. Будь она не столь типичной и низкопробной, более присущей для мелкого божества, то вполне могла дополнять, а то и превзойти дуб в красоте.

Вопрос: а как спуститься вниз? Кажется, никак... если только прокатиться кубарем вниз, но будет чересчур болезненно. Получается, придется делать еще один крюк, а это столько времени, которое можно было потратить на обед и отдых. Но раз другого выхода нет. Значит, в обход.

Внезапный и на удивление сильный порыв ветра столкнул меня с дюны. Я не покатился вниз, как можно подумать, я полетел как бумажный самолетик. Недолго, зато удачно. Потоки ветра исчезли и не мешали мне падать в озеро. Чтобы падение не вышло болезненным, расправил плащ на подобии белок-летяг и начал спокойно планировать.

Может встать вопрос, почему я не сделал так, пока стоял на дюне. Все просто, не было нужного пространства для маневра, а вот в воздухе его хоть отбавляй.

За несколько метров до воды убрал плащ и начал падение, выставив руки вперед. Какое же было блаженство оказаться в столь прохладной и освежающей воде. Такое чувство, как будто ты переродился, получил второе дыханье и готов крушить горы, да и вообще делать, что в голову взбредет.

Я готов был плавать еще долго и долго, если бы не усталость. Ведь даже такой относительно небольшой заряд бодрости не сможет убрать осадок событий прошедших двух недель. А вот хороший сон и обед — другое дело. Эта "парочка" способна расслабить как тело и разум, так и привести эмоции и мысли к гармонии.

Вылезал из озера долго и неохотно, а выбирал направление и того дольше. В конце концов, приглянулась небольшая, еле заметная из-за густых зарослей, дорога. Она была практически не освещена, да и шум от центральной аллеи до нее не доходил. Как же это было прекрасно — идти и не слушать надоедливой суеты, криков толпы. Только вот имеет тишина обыкновение заканчиваться быстро и бесповоротно. Ближайший перекресток стал тому примером. Странные отголоски, похожие на крики, появились неожиданно. Большой роли я им не придал. Но вот немного постояв на перекрестке, хорошо расслышал крик. Его причина была ясна, как никогда. Пожар — типичная оплошность на любые времена. Немного странно выходило, что тут никого не было. Никто спешил тушить огонь или хотя бы звать на помощь. Просто нескончаемый крик боли. Но пожар — не моя беда. Не моя это планета, чтобы кого-либо спасать или защищать.

Медленно уходил все дальше вглубь города, погружаясь в беззаботную атмосферу жизни и следуя по пути ко сну. Жители дружелюбно приветствовали меня, не задумываясь, кто я такой. Люди Хелхама не делили прибывших на врагов и друзей. Яркая вспышка от фейерверка заставила повернуть назад. Перед глазами появилась жестокая картина, как люди сгорают заживо без шанса на спасения. Чувства, вызванные мыслью, прямо говорили: "Бог ты этого места или нет, но ты должен спасать обреченных, несмотря ни на что. Ибо долг бога — помощь всем". Прислушаться к голосу было одним делом, а вот как идти совсем другим. Медленно, никуда не спеша, я двигался обратно в сторону криков.

Что самое интересное, по возвращению, крик до сих пор разносился, причем тон и интонация у него не поменялись. Это не остановило меня и даже не насторожило, а наоборот заставило думать, что это ребенок. Дом, объятый пламенем, нашелся быстро. Зрелище, подобное этому, было тяжело упустить из виду. Вовсю валящий из окон дым и вырывающиеся потоки жестокого пламени. В душе екнуло. Я стремглав помчался к дому, на ходу отрывая от одежды кусок ткани. Хорошо, что одежда не успела высохнуть. Внутри положение оказалось немногим лучше, чем снаружи. Опадающие куски стен, густейший черный дым и дыры в полу. Пройти было трудно, но не невозможно. Пока добирался до комнаты с криком, весь плащ успел превратиться в обгоревшие ошметки, в некоторых местах появились ожоги. Но все-таки добрался до источника шума. Комната выглядела не так, как остальной дом. Пламя краем касалось стен, обхватывая их, но не прожигая. А колыбельная, откуда доносился крик, не была поглощена дымом. Огонь как будто боялся касаться кроватки с ребенком. Этот факт и отсутствие людей — никак не смогли насторожить.

И это небольшая, но крайне важная ошибка оказалась фатальной. Попытался развернуться и попробовать выбраться, как что-то впилось в шею. Попытка посмотреть, обернулась еще большим потоком боли, которого хватило, чтобы отправиться в забытье. Лишь краем глаза, успел заметить очертания то ли арахнида, то ли еще чего-то похожего и волосатого.

* * *

А дальше все было как во сне, нет, скорее, в кошмаре. Снова повторялись одни и те же события, повторялось событие падения. Какая же боль видеть, когда твое лучшее начинание рушится по швам; видеть, как тебя кидают близкие люди и забывают все остальные; видеть, когда окружающий мир вернулись в точку отсчета, чтобы рухнуть еще сильней. Не зря когда-то меня учили, что сны — это отражение реальности слегка искаженное, показывающее все в более грубых очертаниях, но очертаниях таких, которые хочет видеть спящий.

Резко цепочка событий во сне прервалась. Меня выкинуло в странную комнату. Чем-то она отдаленно напоминала коридор. Такая же голая пустота и тишина. Отличий же было множество: отсутствие знаков, постоянно стекающие стены и незримое присутствие чего-то. Немного прошелся, думал, что что-нибудь произойдет или изменится, но ничего. Тень человека промелькнула и исчезла в центре. Новая цель появилась незамедлительно. Шел медленно, оглядываясь по сторонам, и ничего нового не видел. Пустота была полной, только скрип, появившийся ближе к центру пугал. Звук от него был неестественным и наигранным, от чего страх закладывался в душу. От центра оставалось два шага, как последние нервы пропали. Атмосфера накалилась до предела. Скрип раздавался отовсюду, а тень теперь мелькала повсюду. Я не выдерживал. Даже у бога был свой предел. Сам того не замечая, ноги донесли меня до центра.

И тени из всех возможных закоулков начали стекаться в центр, образуя что-то невнятное и отдаленно похожее на человека. Время тикало, как часы, отдаваясь в голове. Разум сыграл со мной злую шутку. А тени заканчивали последние приготовления. Скелет с ярко-красными глазами, а спустя еще секунду сформировавшийся человек в полном одеянии смотрел мне в глаза. Единственное, почему я бы не признал человека человеком — было отсутствие лица. Лишь два глаза смотрели на меня. Попробовал отойти и что-то предпринять, но не смог, ноги как будто вросли в пол. А затем безликий подошел ко мне, схватил за голову и заговорил протяжно и надменно:

-Что ты видишь во мне, что ты видишь? Всмотрись!

-Я вижу лишь пустоту, такую же черную, как и сам космос! — еще не до конца придя в себя, сухо и уверенно ответил я. Уверенность и спокойствие были игрой, защитным фактором... последним, что смог вынести разум на борьбу со страхом.

-Всмотрись! — прокричал зло безликий. Он не поверил, ему хотелось настоящей правды, которой я дать не мог. Ведь, кроме как пустоты в лице безликого и правды, ничего не было.

Ответом на молчание, безликий хмыкнул и убрал руки, чтобы через мгновение вонзить ко мне в голову. Кисти безликого растворились, стали жидкими и проникли в мой разум.

Образы, видения и воспоминания падения снова нахлынули, но теперь в них не было меня, был кто-то другой. Славу богу они кончились быстро. Но непонятно ради чего безликий их показал. Никакой ясности ложные события не смогли внести, даже наоборот заставили считать, что я кто-то другой.

Снова оказался в комнате, но на этот раз облик её отличался. Вместо стекающих стен и пустоты повсюду были колонны и драгоценности, а в самом центре стояла статуя, укрытая золотой тканью. Медленно, не спеша, стараясь рассмотреть как можно больше деталей, шел к монументу. Статуя незримо притягивала, сопротивляться не было сил.

До самого конца безликого видно не было. Казалось, что так и будет, пока руки сами не скинули ткань со статуи. Удивляться было не нужно. Безликий со знакомым стальным нимбом смотрел на меня, и снизу была маленькая приписка: "Отрешенный от всех и бросивший свое бремя бог-отступник, Проклятый". Еще долго смотрел на надпись и не понимал, что это. Пока глаза статуи резко не загорелись. И Безликий не спрыгнул со своего пьедестала. Попытался отпрыгнуть, но он схватил меня раньше. Безликий держал слишком крепко, попытки врываться были тщетны. Безликий очередной раз протяжно произнес:

-Бежать от себя бесполезно! Вспомни, кто ты такой?! Вспомни, кто я?! Скинь маску искусной лжи!

-Какого черта, ты от меня хочешь? Я вспомнил, кто я, а вот кто ты, мне не понятно! — Пытаясь выбраться из цепкой хватки безликого, прокричал я. Ярость достигала пика и уже практически вырвалась. Оставалось подождать, пока сила пойдет по крови. И тогда хватка безликого покажется ничем.

-Я помогу в последний раз!

Безликий откинул меня и исчез. Встать было легко, слишком легкого.

-Ну, думаю пора! — торжественно, как на публику, произнес безликий и сорвал мое лицо. Я не почувствовал боли, вообще ничего почувствовал, наоборот пришло ни с чем не сравнимое облегчение. И самое ужасное — смысл действий Безликого оставался не ясен. — Что-нибудь изменилось, Скиталец или Проклятый. Даже не знаю, как лучше тебя назвать, — голос безликого немного изменился. Надменность испарилась.

-Ничего не изменилось, я как ничего не понимал, так и не понимаю, — проворчал я. — Может прольёшь свет на происходящее?

-Никаких проблем, просто всмотрись в меня! — радостно провозгласил Безликий.

И я всмотрелся, но... вместо лица Проклятого увидел собственное. Тело невольно ринулось назад. В голове творилась неразбериха. Но где-то глубоко в душе знал, что это правда, надежно скрытая и забытая.

-Мы, одно лицо так? — неуверенно, еще не до конца веря, и осторожно, ожидая подвоха, спрашивал я.

-Ох, наконец, Скиталец понял, что есть что! Только вот ошибочка, ты и есть Проклятый! — теперь голос бога стал в точности таким же, как и мой.

-Подожди, подожди. Я был богом, но никогда творил того, что бы сделало меня отступником. А зовов или призывов появиться тем более не слышал. Твои слова ложны.

-Уверен, а если все это было, а ты заставил себя забыть, чтобы никогда больше не брать на себя бремя воплощения зла, а? — Безликий давил на больные точки, вытаскивая на свет наше прошлое. — Взгляни на статую, взгляни на меня и в конце посмотри на себя.

Не стал сопротивляться словам Безликого и сделал в точности, как он и говорил. И к сожалению... Проклятый оказался прав... три одинаковых лица, три одинаковых нимба и три одинаковые судьбы. Непроизвольно вырвался смешок. Нет, это был не смех отчаяния или радости, это, скорее, можно было назвать... смехом безумного понимания.

-Ты, я, мы — Проклятый. Идеон посчитал нас врагом, начал охоту и чуть было не убил, — воспоминания текли медленным потоком, а я сам, не замечая того, воспроизводил важные моменты, — но остаточный эффект Верховного бога спас, нет, выбрал и дал ясно понять тамошнему Пантеону, что мы достойны быть среди них.

-Да, давай продолжай, еще чуточку и правда выйдет на свет, — с какой-то жадностью говорило мое отражение.

-Нам дали уйти или сделали видимость, что так и есть. Мы стали частью призрачного общества, членами "Света". На протяжении нескольких лет нам позволяли помогать, координировать действия большинства операций и спасать людей. Но в переломный момент, когда боги, полубоги и многие другие бессмертные стали населять около трети планеты, нас решили убрать. Мы пришли в негодность. Член за членом исчезал, оставляя после лишь кусочек нимба. "Свет" уходил в прошлое. Но я пошел по другому пути, я не стал ждать смерти, я, мы восстали и...

-И что? — с непонятным нетерпением и все той же жаждой в глазах спрашивал Безликий. Было видно, что развязка близка.

-И выстояли против богов, но проиграли перед людьми и ушли из Идеона, — с облегчением вздохнул я. Немного помедлив, задал неудобный, как ни посмотри, вопрос. — Зачем все это? Я жил, ничего не зная об этом. Мне было хорошо, зачем прерывать обман?

Проклятый удивленно посмотрел и растворился. Только улыбка и два ярко-красных глаза оставались дольше всего. Но стоило им пропасть, и тогда комната пропала навсегда. Я оказался в белом пугающем ничто. На пустоту это похоже не было. Задумался, а не очередная или это игра разума, созданная Безликим. Но мое предположение не то, чтобы развеялось, оно, скорее, забылось, ушло на второй план. Сейчас меня волновало совсем другое, а именно огромный шар, источающие ядовитый зеленый свет.

Я не стал приближаться к шару. Решил дождаться, пока проснусь. Но шар как бы настойчиво намекал, что в любом случае придется коснуться зеленого света. Чем ближе оказывался шар, тем дальше хотелось оказаться. Не то, чтобы неизвестность пугала, просто не хотелось узнавать что-то новое. Когда до столкновения оставалось ровно одно биение сердца, я проснулся.

* * *

Боль расплывалась по всему телу, затуманивая разум. В какой-то степени внешний мир переставал существовать. Он заменялся, зацикливался на внутреннем пространстве. И то, что удавалось рассмотреть за гранью потоков, принимало странные обороты. Арахниды разгуливали, как у себя дома, не думая скрывать свое присутствие, а люди им прислуживали. Самым удивительным было то, что бог-покровитель оазиса, который должен защищать народ от подобных инопланетных тварей, сидел и не препятствовал действиям пауков, а наоборот благоволил.

Боль медленным потоком стекала, я мог уже увидеть мир в настоящих красках. Находился я в типичной главной зале большинства храмов. Фрески с деяниями бога, чаши с благовонием, запахи которой расслабляли, чаши с яствами и подношениями — ничего необычного. Правда есть одно исключение: тут не было расписных или обычных колонн. Два чистейших потока воды, ленно текущих вниз около трона, заменяли их.

Властвующие арахниды не были шуткой разума. Пауки свободно разгуливали по зале, делая, что душе угодно. Кроме волосатых тварей спокойно гуляли и наги, всех возможных вариаций: от мелких капп до могучих людей-амфибий.

Удивительным оказалось то, что про меня забыли. На протяжении часа, пока окончательно приходил в себя, ни арахниды, ни наги, ни люди-рабы не подошли. Тогда непонятно, что я здесь делаю, раз никому не нужен. Зачем меня сюда тащили? Прихоть бога возможно, но явно не прихоть публики. Тогда что... а нечего искать ответа на пустой вопрос — занятие глупое и неблагородное.

Встал, прошелся — реакции со стороны никакой. Арахниды приветливо улыбались, обнажая острые клыки, а наги смиренно одаривали презренным взглядом, впрочем, рыба-люди делали так всегда. Выловил одного отбившегося от группы паука, укоротил немного руки. Зловонная жижа фонтаном хлынула из раны. Но арахниду хоть бы хны, паук продолжал приветливо улыбаться, пока трупом не рухнул на зеленый мраморный пол. Как думаете, что было дальше, драка? Нет, никто не обратил внимание, как будто произошедшее было в порядке вещей.

Вторым убил нага, но уже на глазах толпы... снова ничего. Остальные смотрели и радовались. Думать о происходящем отказался напрочь, понималка сломалась.

Дверь из зала была открыта. Туда и направился. На протяжении пути взгляды толпы устремились на меня. Концентрированная злоба давила. Чувствовал, что сделаю лишний шаг, и толпа нападет, а затем раздавит.

Не хватило шага... шага, как дверь закрылась. Развернулся и увидел перед собой голодную до крови толпу. Она готовились напасть, но мешала незримая стена — кукловод мастерски, играющий представление. Взор пал на бога. Только у подобных мне при должной силе была власть контролировать существ. Расталкивая толпу, с серьезным намерением направился к богу. Толпа спокойно одобряла мой стимул и пропускала, но давление ослаблять не собиралась, как и я не собирался расслабляться.

Издалека бог оазиса еще выглядел как человек. За несколько шагов чуть дальше я понял, что человеческого в боге столько, сколько и в камне. Трон покровителя оазиса нельзя передать словами. Сотканный из трупов и сгнившей плоти! Мерзко, но и бог на вид был не лучше. Мертвецки-бледная кожа, отсутствие носа и губ, странные трубы, отходящие от самых разных мест, начиная от спины, рук и заканчивая ногами и грудью — вот образ покровителя оазиса. Это создание не может и никогда не могло претендовать на звание бога, если только не было когда-то нормальным, а в это очень и очень трудно поверить.

Лучшим решением в данной ситуации будет одно, убить бога оазиса. Фактически он уже мертв, и то, что я собирался, было не больше, чем просто дань неупокоенному, красивый путь обратно в вечный сон.

Медленно, с аккуратностью ткача начал создавать из нитей подобие клинка или стилета. Это заняло немало времени, зато результат оказался выше всяких похвал. В руке красовалось изогнутое серо-коричневое лезвие с множеством полосатых узоров. Основной особенностью самодельного оружия я бы назвал то, что оно действовало по принципу нитей, то есть атаковало ближайшего противника.

Доли секунды и клинок ринулся из рук. Он в мгновение ока пронзил сердце бога оазиса. Алая кровь вперемешку с зеленой жижей ручьем покатилась по груди, обращаясь на полу в драгоценные камни. Труп покровителя тихо опадал на землю. Казалось, что можно с облегчением вздохнуть и спокойно выбираться из храма, но нет. Глаза бога-покровителя горели. Раздался треск. Отовсюду к арахнидам, людям и нагам потянулись трубы. Трубы проходили насквозь, а затем пускали множество щупалец проникающих внутрь тела, как черви-падальщики. Мертвые забились в конвульсиях. И если приглядеться, то можно было увидеть потоки крови, текущей по трубам. Трупы умирали, а тело бога оазиса наливалось краской. Бог-покровитель восстал. И вид его не внушал ощущения спокойствия.

Трубы отпали, из дыр полыхнуло пламя. Оно пусть и было красным, но незримо было видно, что огонь искусственный. Бог оазиса шел ко мне. Его движения напоминали движения куклы, нежели живого существа. А марионетка в умелых руках способна на такое, на что неспособен живой человек.

Прежде, чем отступить в первый раз, попробовал нанести урона нитями, но никакого значимого эффекта удар не принес. А значило это одно — бог Монро все еще оставался живым или по крайней мере, частичка божественности в нем не пропала. А если так, то дальнейшая борьба не имеет смысла. Но и оставить происходящее на произвол судьбы не позволяла совесть.

Действовал по принципу — атаковал, отошел на протяжении часа, но ничего особого в поведении бога не выявил... разве что, пламя иногда затухало, когда нити проходили в опасной близости от дыр, не более того.

Пришлось применить последний и самый радикальный метод, на который я бы не пошел в обычной ситуации, ритуал изгнания. Сложись ситуация по-другому ничего бы не сработало. Но бог-покровитель находился вне пантеона или не под защитой более могучего бога. Здесь в Хелхаме не было единого собрания, здесь властвовали по одному.

Ритуал изгнания заключался в клеймении другого бога. Боли или чего-то подобного процесс не вызывал. Он отвязывал бога от места силы, храма. Честно говоря, это был первый раз, когда довелось использовать ритуал на деле. Того же готового символа под рукой не было. Пришлось придумывать на ходу. Кроме как руки, держащей глаз — в голову ничего не пришло.

Соткать символ труда не составило. Но, чтобы вдохнуть в символ силу пришлось приложить немало усилий. И то заключались они в уклонении от ударов бога-покровителя. Танец стоил своих сил. В законченном виде символ внушал то ли страх, то ли сладостное желание поклоняться. Оставалось отметить им бога-покровителя Монро, и я мог бы отдыхать и отдыхать.

Только вот бог то ли не хотел сдаваться, то ли понял мою задумку, так как начал активнее атаковать. Уклоняться сил не было. Точнее были, но тратить их на танец я не хотел. И так слишком многое оказалось затрачено на создание символа. Счёл самым разумным атаковать в лоб.

Казалось, куда идти простому свергнутому неудачнику против бога-покровителя, шансы же нулевые. Это конечно так. Но когда этот самый бог напоминает ночной кошмар, в котором ума не больше, чем в ребенке, то ситуация резко меняется. Ведь победа достается не тому, кто сильный, но глуп, а тому, кто способен здраво рассуждать и находить слабые места.

Столкновение напоминало сражение двух побитых жизнью львов. Бог оазиса наносил удары, большинство которых не попадало. Я же, в свою очередь, даже близко не мог подойти к покровителю, чтобы провести более-менее хорошую атаку. Обходился небольшими атаками нитей. В какой-то момент к богу-покровителю начали притягиваться трубы. Сначала действие показалось омерзительным. Смотреть как они втыкаются, выплескивая всю ту же зеленую жижу вперемешку с кусками плоти, было и правда неприятно. Единственным плюсом оказалось то, что чем больше труб оказывалось на своих местах, тем апатичнее становился бог оазиса.

Я воспользовался этим, но прогадал. Стоило только приблизиться к богу-покровителю на расстояние вытянутой руки, как одна из труб вцепилась в меня. Было больно, силы резко испарились. А бог-покровитель сделал ход конем, прижал к себе вплотную. Подышать нормально не удавалось, как и выпрямить руки. Труба не остановилась на начатом, все сильнее впитываясь в тело. Боль нарастала. Время начало течь медленнее, намекая, что пора прощаться с жизнью Скиталец или Проклятый — пусть ты и бог, но былых сил и возможностей и у тебя нет. Только вот не хотел я сдаваться, ведь шанс заклеймить оставался. Последний глоток воздуха ознаменовал конец. Я уже чувствовал, как труба проникает глубже в тело. Вдруг резко бог оазиса и трубы остановились, но хватка их не ослабла. Промедления было достаточно. Последние силы пошли в ход. Чуть расправив руку, выронил символ. Со стороны это выглядело странным, падает знак и что с того? А вот, что! Символ падал за спину бога-покровителя, так чтобы он наступил туда. Правда, я мог лишь надеться, что именно так произойдет.

Мы снова начали двигаться и... бог не наступил. Просто перешагнул и продолжил направляться в сторону трона. Вот теперь я смело мог прощаться с жизнью.

Стал отчитывать последние секунды жизни. Тьма в глазах поглотила все пространство вокруг. Грань была как никогда близко, один шаг, и я бы оказался там, в конце пути, откуда нет выхода. Но невидимая стена не давала ногам ступить за грань. Тщетные попытки разбивались, не успев начаться. Худшие мысли закрадывались в разум. Умереть и стать вторым мертвым богом не особо хотелось. Апогеем происходящего стало то, что стена начала отодвигать меня обратно за грань. Казалось, что падаю, но не вертикально, как обычно, а горизонтально.

Все резко оборвалось. Я вернулся в мир. Оказалось, что лежу на полу храма, а рядом к трону тянется безногий бог-покровитель.

Встать было еще той задачей. Каждая частичка тела ныла и просила об отдыхе. Но меня это не интересовало. Хотелось узнать, что здесь произошло. Ясно точно было одно, что бог оазиса наступил на символ. Другой вопрос — как, потому что я точно видел, что он переступил знак. Если только... одна из труб не задела символ. Но не думаю, что так и произошло.

Поиск деталей, расстановка и детализация произошедшего ничего не объяснили. Складывалась интересная картина: богу-покровителю оставалось лишь чуть сильней придавить, и падал бы мой бренный труп на землю. Но что-то или кто-то помешал богу сделать финальное движение, допустим тот же кукловод. А дальше случилась неожиданность, заставившая его наступить на символ. Смею предположить, что это все-таки была труба, потому что захват разума бога — дело сложное и до ужаса неблагодарное. И если не выйдет, то потом проблем не оберешься или, скорее всего, лишишься жизни независимо от статуса, имени и далее по списку.

Бог-покровитель продолжал ползти к трону. Кажется, он еще не понимал, что все кончено. Что эти земли, кроме как плодородного оазиса в пустыне, ничего не представляют, они лишились всего. Горькая правда еще должна была открыться.

А что я? Я просто с жалостью смотрел и видел в боге-покровителе себя во времена падения.

За метр от трона бог оазиса остановился. Кажется, он был мертв. Не уверен, может ли бог умереть, но тут явный пример этого. Пульса у бога-покровителя не было. На некоторое мгновение стало страшно, и в голове возник вопрос, а что стало со "Светом" и Младшими богами, что могло стать со мной.

Оцепенение прошло. И я решил проводить душу бога-покровителя, если удастся. Отбросив гордость, усадил труп на трон и направил небольшой лучик энергии и произнес молитву: "Кабур". А затем свалился в сон.

Все вернулось на круги своя, то есть ничего не приснилось. И это было просто прекрасно. Я даже назвал бы это лучшей новостью за последнее время. Но кажется или что-то изменилось в атмосфере храма?

Я осмотрелся. И, правда, тело бога-покровителя не оказалось на троне, да и поток воды заметно усилился и помутнел. Но самым странным показался осколок нимба грязно-синего света. Не хотел его, не хотел... но какая-то непонятная сила, идущая оттуда, притягивала меня. Взял нимб и в ужасе отшатнулся.

Перед глазами появилась картина, как бог-покровитель общается с мужчиной, укатанным в плащ. Затем они обмениваются рукопожатиями. И казалось, что мужчина ушел, как несколько волн воздуха разрезают тело бога-покровителя, оставляя лишь беспорядочно разбросанные куски плоти и фонтаны крови. Служки сразу же начинают кричать, а потом в паническом ужасе разбегаются, видя, как огромное количество труб воссоздают бога, становясь его составными частями. Когда покровитель Монро воскрес, раздался тот же смех, что преследовал меня в Хранилище. Но сейчас его издавала не существо со множеством лиц, а четкий мужчина. Пусть я и был всего лишь сторонним наблюдателем, смотрящим сквозь воспоминания, и не находился непосредственно там. Но человек смотрел прямо на меня, как будто видел сквозь воспоминания, сквозь пространство. Я не мог рассмотреть этого мужчину, его тело постоянно расплывалось, но глаза были точной копией Проклятого, такие же зеленые и мерзкие. После этого воспоминания кончились. И я снова мог смотреть за настоящим, а не прошлым.

Выход из залы оказался закрыт. Можно сказать, появилась очередная преграда. Казалось, она легко преодолимая, но на практике ни применение силы, ни божественная энергия не помогли открыть дверь. Еще некоторое время мусолил дверь, но безрезультатно. И тогда в голову пришла гениальная и очень необдуманная вещь — прыгнуть в поток и выбраться таким образом. Опасно, да, но почему бы не рискнуть, если по-другому нельзя.

Голгофа, Джунгли Лока, гладиаторская арена вблизи храма. Сын

-Дорогие зрители поздравьте охотника с чемпионским титулом и... поприветствуйте повелителя арены, нашего несравненного Владыку, воздайте честь солнцу, которое он несет! — с фанатическим рвением провозгласил комментатор. Но Клаус с ним не согласился. — Клаус убери меч. Мы же друзья, да? Нам нет нужды сражаться.

Голос комментатора заглушили звуки борьбы и ломающейся мебели. Человек, взрывший сцену, ничего не мог противопоставить мечу. И это хорошо, можно было понадеяться, что противный голос больше мешать не будет.

Трибуны встали и протянули руки к солнцу. Удивительное зрелище. Толпы незнакомых людей синхронно выполняют одно и то же действие. Коллективному разуму жителей Голгофы можно позавидовать. Но неправильно будет судить людей. Всему виной местный бог, решивший поздравить с победой, и образ жизни, навеянный верой. Встреча намечалась не из приятных, но надеюсь, Клаус показал комментатору, что бывает с теми, кто много говорит.

Пока отвлекался на зрителей, спустилась платформа с невзрачным человеком, отдаленно похожим на погибшего чемпиона. Прибыл бог, а в то, что это был он, я не сомневался. В человеке чувствовалась сила и некоторое желание поклоняться. Но оно, скорее, являлось чем-то наигранным или внушенным. Мне как обычному бродяге, не привыкшему к образу жизни Голгофы, это было четко видно. Если бы бог обладал достаточной силой, то нимб светился. Простой же золотой нимб без всяких украшений Владыки не светился вообще. Значит бог неполноценный, а младший, дорвавшийся до власти. Да, это многое объясняет: и яркий посох, для отвода глаз, и невзрачную тунику обшитую золотом. Можно сказать, что образ построенный младшим богом пытался глупо соответствовать стереотипам божеств из сказок. Хотя, может, я и ошибаюсь. Ладно, бог уже рядом и домыслы ничем не помогут.

Я сохранял спокойствие и не высказывал никаких признаков "страха" ровно до момента, пока бог не встал напротив и не начал смотреть в глаза. Не знаю, чего он пытался добиться этим, но я покорно принял игру. И, конечно, первым не выдержал... правильно, комментатор:

-Я только закончил разбираться с Клаусом, и что вижу. А вот что... как наш бог мило смотрит на нового "чемпиона". Прекрасно, не правда ли?

Но толпа ничего не ответила на заявление комментатора. Она пристально смотрела за нами, стараясь ничего не упустить.

Готов поспорить, что игра в гляделки могла продолжаться еще очень долго, будь у бога много времени. Но как мы знаем, времени у них мало, ведь они существа занятые, от них постоянно кому-то что-то надо. Так что Владыка первым одарил своим голосом арену:

-У нас появился новый Чемпион. И он не менее, а даже более достойный, чем наш прошлый друг. Так, что давайте покажем, как вы его любите! — громогласно попросил толпу, подзывая их жестами.

И как ни странно толпа, еще недавно закидывавшая меня всяким мусором, теперь чуть ли не боготворила меня. Думаю, на все это повлиял Владыка, но не без уловок. Если бы он их не использовал, то все было не так.

-Ты местный бог так? — прервал я крики толпы своим дерзким заявлением.

-Не слишком ли громкое заявление, смертный, или лучше называть тебя механом? — еще более величественно, чем прежде, произнес бог.

-А, не лучше ли скинуть маску добрячка и показать людям, кем является их бог на самом деле? Показать истинное лицо манипулятора чувств и желаний! — без страха воскликнул я на всю арену. Провоцирую бога к действиям. Получилось даже лучше, чем планировалось. Глаза Владыки загорелись праведным пламенем

-Да как такая букашка, как ты смела, упрекать меня, бога?! — голос Владыки заглушил все остальные звуки, но слабость, скрываемая в глубине, не осталась незамеченной. За грозной натурой бог скрывал истинное "я", готовое выйти наружу при малейшем обнаружении.

-Наемникам нет дела, кем или чем является цель. Наемник всегда исполняет поставленную задачу любыми доступными средствами. Наемник всегда идет до конца, — я вспомнил и сухо произнес три основных правила нерушимого на просторах космоса кодекса. — Так что Владыка или лучше сказать Терций Третий конец твоей игре, конец твоему культу.

-Ты не сможешь, грязный пес, я здесь бог. Не ты! — взревел Владыка, кидаясь на меня. Неуклюжие, медленные движения бога не представляли угрозы. От удара посохом я легко ушел, направляя вложенную силу обратно владельцу. Владыка оказался хлипким и свалился от полученного урона. Держась за кровоточащий лоб, он прошипел. — Тебе не жить наемник, кем ты ни был!

Туман охватил область вокруг Владыки, и тот исчез, оказавшись на платформе, медленно уходящей ввысь. После слов бога арена резко изменилась. С трибун появились спуски, а лава и острова сменились на ровный и гладкий камень. Одним словом, все превратилось в идеальное место для бойни. Но мне, кроме Владыки, никто не нужен, так что убивать простых людей я не собирался. Но, кажется, зря так думал. Потому что зрители взбесились и единой безумной толпой ринулись вниз, на меня. Искусственная рука непроизвольно начала дергаться, а у меня в свою очередь всплыли воспоминания о падении Отца. Но как можно скорее отбросил их и сосредоточился на происходящем.

Только вот небольшое промедление, кажется, стоило мне всей операции. Так как Владыка уже находился вне радиуса поражения, а толпа уже готовилась меня растерзать. Единственным выходом я видел только одно... задействовать возможности руки на полную. Но прежде чем это сделать, стоило дождаться, пока толпа задавит меня и поглотит.

Страшно было наблюдать, как безумные люди наваливаются. А затем начинают пытаться разорвать. Но еще лучше было смотреть на их удивлённые, но в то же время не менее кровожадные лица, искажающиеся гримасами недопонимания и страха, передаваемого богом.

Ведь не каждый день можно увидеть, как на тебя летит железный человек, в прямом смысле этого слова. Только вот если кто-то так подумает и что-то начнет говорить, то сильно ошибется. По сути, я не стал железным, а просто на миг покрыл себя живой аурой руки. Тем самым дав необходимую силу, чтобы выбраться из передряги и сразиться с богом. Только вот проблема, рука-то теперь находится в нерабочем состоянии. Правда она и не нужна мне в битве с богом, манипулирующим людьми.

-Далеко собрался "бог", не хочешь остаться и поговорить? — скидывая последние остатки органического металла, в своей манере спросил я.

-Как, да кто ты, великий зверь тебя дери? — в голосе Владыки чувствовалось удивление и страх.

-Никогда не упоминай зверей, если не уверен в правдивости своих слов, и если хочешь высказать угрозу, — в очередной раз я вспомнил запись откуда-то из догматов. — Как-то так. А мое имя тебе и не нужно. А если по трем догмам, бог, ты еще не понял, как обстоят дела, то прости — это уже чисто твои проблемы.

-Скорее, твои наемник! Ибо имя твое даже не войдет в историю. Пусть и настолько ты силен. Хотя, о чем я говорю, никто из вашего ордена в жизни не запоминался ничем хорошим.

-Посмотрим, с чем будет ассоциироваться твое имя после сегодняшнего дня, Терций.

-Да, что ты можешь, смертный...

И, правда, что я могу? Я же простой смертный, как ни погляди. Только вот ошибочка, никогда не стоит судить кого-то по обложке. Потому, что стоило задействовать лишь минимум возможностей, создав довольно-таки необычный костяной нарост из руки, как бог чуть было не испугался и не спрыгнул с платформы.

-Невозможно... невозможно, — медленно, едва слышимо шептал Терций, транслируя вокруг себя непреодолимый ужас. — Бог-наемник, невозможно! Ты всего лишь наваждение, бред, призрак!

-О, нет, я, что ни на есть самый настоящий из плоти и крови! — Прокричал я, двигаясь к Владыке и ведя клинок из кости по платформе так, чтобы издаваемые звуки придавали моему голосу силу и страх, способные заставить склоняться любого, даже "самого сильного и непреклонного". Когда нас разделяло всего два шага, бог готов был уже спрыгнуть с платформы вниз, чтоб хоть как-то спастись. Но я не собирался давать ему такого шанса. Пусть и до самого конца делал вид, что мне безразлична дальнейшая судьба Владыки. Резким движением клинка-нароста я уже пронзил и столкнул бога вниз. Но так лишь казалось, потому что, на самом деле, Терция изнутри поддерживали множество мелких отростков, глубоко засевших в мышцах и органах.

-Взгляните, вот он ваш бог! Кукла и ничего больше, неспособная даже на защиту от простого наемника. Смотрите и смейтесь над ничтожеством, которое заигрывало над вашими жизнями! — я говорило предельно громко и просто. Но так чтобы души людей понимали всю суть происходящего.

И это возымело эффект. Глаза, наполненные безумием и гласом бога, снова становились нормальными, а некоторые люди, смотря на своего бога, заливались чистым и простым смехом ребенка. А другие наоборот, только завидев такой позор, закрывая лица руками, уходили подальше с арены. Но вот особенно преданные своему Владыке продолжали злобно на меня смотреть и выкрикивать угрозы. Хотя мне на мгновение показалось, что среди этой толпы появилась знакомая фигура. Но я сочту, что ничего не видел.

Терций не пытался вырваться. Да и не смог бы он ни в пике, ни в нынешнем состоянии. Владыка тихим и запуганным голосом спросил, потратив на это последние силы:

-Ты же выполнил свое задание, так наемник? Тогда скажи, кто... кто заказал мое падение?

-Хотел бы уточнить, во-первых, я не наемник, пусть и говорю о себе так. А во-вторых, какое тут падение. Просто прилюдное унижение, чтобы ты наконец-то понял, что управлять людьми плохо. И навряд ли группу беженцев можно назвать одним заказчиком, так что, скорее, заказчики. Все?

-Нет, последний вопрос, кто ты?

-Можешь звать меня просто Сын.

Но если бог меня слышал, то только лишь краем сознания. Интересно, если скину его внизу, чем это обернётся в дальнейшем? Но я, конечно, так не сделаю. Лишние эксперименты и проблемы мне ни к чему. Легким движением руки поднял тело Терция. Как только бог оказался над платформой, отростки вернулись в материнское лоно. Бог упал. Клинок-нарост стал понемногу исчезать. Я, не особо обращая внимание на еле дышащего и медленно восстанавливающего Владыку, направил платформу к месту, где должен был храниться Осколок.

* * *

Добираться пришлось довольно-таки долго. Как оказалось, платформа была предназначена только на подъем и непродолжительное движение. А, может, просто я не мог обеспечить её достаточным количеством энергии. Но не суть важно. Передо мной уже виднелось место хранения Осколка. Что-то особенного оно собой не представляло. Просто старое здание с бункером, оставшееся от старого мира, которое природа не пощадила. Опустив платформу, невысоко от крыши, прыгнул вниз.

И крыша не выдержала. Пролетел немного: этажа два. Можно сказать, был проделан быстрый спуск. Встал, оттерся от пыли и осмотрелся. Изнутри, как и снаружи здание было пустым. Нет, правда, в нем, кроме как растений, ничего не было. Это можно списать только на одно. А именно, что все строилось в расчёт на то чтобы, скрыть местоположение Осколка. А возможно, тогда все так строили.

Вниз вела одна единственная лестница. Надеюсь, хоть она в приличном виде. Но зря, оказалось, что её вообще нет. То есть лестница есть, но один пролет я бы такой не назвал. Создав нарост, чем-то похожий на неправильный ледоруб, начал спускаться по стене. Это было не так быстро, как в первый раз, зато безопасней.

Не успел ступить на пролет, как тут же провалился. И сейчас крайне опасно. Потому что падение пришлось на торчащий верх кусок камня. Уверен, будь он чуть острее, то мне пришлось бы приложить множество усилий, чтобы спастись. А так отделался всего лишь относительно небольшим ушибом или переломом. Не знаю. Осталось лишь надеяться, что кости срастутся правильно.

Пролежал до наступления темноты. За это время успел подумать и вспомнить о многом. О том, как встал на этот путь, как потерял руку, и зачем ввязался в странные и ненужные поиски Осколков. И теперь понимаю, что все это было зря. А ведь я мог никогда не покидать дом, спокойно следовать заветам Отца и жить как истинный, не буду говорить, кто. Но нет, меня всегда тянуло на глупые приключения. Зато сколько поведал: и падение планеты-бастиона, и восстание механов в Красной туманности, да и еще множество чего. Так что да, сожаления тут не уместны. Но их значимость явно меньше, чем благодарностей. Но об этом подумаю более подробно в другой обстановке, не здесь. Пора вставать.

Поначалу было больно. Тело не чувствовалось в полной мере. Но все прошло в считанные секунды. А раз так, значит, сильных повреждений не было. Хоть что-то хорошее.

Оказалось, что с места моего падения до двери бункера каких-то десять метров. Упал бы лучше, и уже все было кончено. А я спокойно бы отсыпался на корабле. Ладно, что произошло, то произошло.

Дверь бункера не внушала доверия или делали ее на добром слове, а может вину всему природа и коррозия. Но стоило случайно на нее облокотиться, как она развалилась. Превратилась пыли и унеслась в далекие дали. И путь в глубины открылся. Так как на спуске царила полная темнота, спускался аккуратно, ориентируясь лишь на ощупь. Очень не хотелось упасть и напороться на что-то острое. Но, слава богу, спуск ограничился лишь несколькими плохими словами в сторону архитектора бункера. Зато уже спустя несколько минут в его сторону летели слова благодарности. Нет, ну это же гениально построить прямой, без каких-либо ответвлений и поворотов коридор, а главное без света.

В конце концов, вышел просторный зал со стеклянным куполом вместо потолка. Свет, буквально, был везде. Сложно сказать, откуда было такое количество, ведь сквозь стекло виднелось темнейшее ночное небо. Разбираться, что с чем не стал.

Внимание переключилось на улыбающихся скелетов в костюмах и платьях. Лучи света придавали паутине блеск, что буквально превращало мертвых в "серебряных людей". А раз они дорогие, то грех будет не полазить по карманам.

Скелеты, на удивление, сохранились хорошо, не развалились как дверь, но были бедны как незнамо кто. Зато каждый при себе имел приглашение, кричащее об уникальном шансе обзавестись редчайшим артефактом на просторе вселенной. Бред — да и только... Если здесь не было полного... нет не мог он находится тут, тогда смысл давать мне цель искать Осколки.

-Осколок, где же ты прячешься? — громко вопросил я к звездному небу, разрывая накопленную пачку приглашений на мелкие кусочки.

Оглушительно скрепя, ржавые створки потолка тяжело открывались, запуская ветер внутрь. Отвлекся, посмотрел на безмятежное небо. Намека на ветер или на легкое дуновение не было, снаружи царила мертвецкая пара из тишины и спокойствия. Вернулся к скелетам... Их не было. Лишь горстки пыли разносились по залу.

— Кто здесь выходи? — прокричал я.

Ответа не последовало. Вместо него тени в дальних закутках комнаты зашевелились. Звуки старых, прогнивших механизмов заскрипели вновь. Ящик, небольшая черная коробка, выехала из-под сцены. Гадать, что было внутри, не было нужно. И так ясно, что Осколок.

-Ну, спасибо, незнакомец! — Осторожно, всматриваясь в тени, поклонился я.

На миг показалось, что тени сложились в фигуру, которая ответила поклоном. Никак воображение разыгралось... а может, не разыгралось.

Ящик содержал Осколок... фальшивый. Текстура, форма и узоры соответствовали оригиналу, но не материалу. Осколок делался Осколком только из-за металла не обычного или редкого, а из уникального сплава, рецепт изготовления которого потерян вместе с предтечами. Но просто так я не распрощаюсь с ним, может, найду подсказку, где искать настоящий.

-Обманули, так обманули, — зло проворчал я, занимая одно из мест в первом ряду. — А может, я ошибаюсь, и ты совсем не фальшивка, Осколок? — прокрутил дорогую безделушку в руках и откинул в стену. Фальшивка разлетелась на множество кусков. Среди них был один непохожий на другие. — А вот это уже интересно... Передатчик внутри обманки. Кто-то ожидал, что я его найду. Не знаю, слышишь ли ты меня, но тянуть я не собираюсь. — молчание. — Спасибо за ответ и за красивое лицо, — напоследок отшутился я.

"Очередной осколок снова ускакал, да? Могу дать хороший намек, хотя нет. Я не буду говорить, что двенадцать из тринадцати Осколков будут в ближайшие несколько недель находиться на одной планете, а затем проданы и перекованы в единое целое, где-то в империи наг. Ой, кажется, сказал. Но мы с тобой знаем-то, что им не хватит еще одного, а? Так вот, предлагаю тебе, Сын или как ты себя называешь, шанс. Но взамен ты заплатишь мне добрую гору кредитов, а потом узнаешь, где пройдет сделка. Времени у тебя мало, наемник. Думай быстрее. Таймер на обратной стороне.

Твой хороший знакомый

P.S. Шучу, незнакомый. Напоследок дам хороший совет: опасайся масок — добра они не принесут только боль".

И как это понимать? Получается, Осколка тут в помине не было... так стоять, другие же Осколки я переправил заказчику. Тогда какого зверя, они делают вне дома?! При перевозке их украсть не могли, еще не ходили истории о дураках, совавших жадные ручки в процесс перемещения.

Предательство, Джек? Нет, этого человека слишком хорошо знаю. Ни разу за несколько лет работы он не предал. Тогда кто? Не знаю, но пока побуду настороже и деталей о сложившейся ситуации выкладывать не стану.

-Я закончил все дела, забирай меня, — прогудел я в небольшой передатчик.

-Не будет никого, корабли, жди десять часов, пока все подготовлю.

-Джек, я видел тебя в толпе, ты уже тогда был готов...

-Ладно, не злюсь я жду тебя с того момента, как ты вниз с лестницы упал, — с шипением ответил передатчик. — Смеху сколько было.

-Хаха, может побыстрее будешь делать свое дело? — с надеждой в голосе убраться, я чуть ли не умолял Джека.

-Раз, два... ехали.

В своей обычной манере Джек открыл телепорт, не дав, подготовиться до конца.

Хелхам, Лунный оазис, Скиталец-Проклятый

Ух, прокатился, так прокатился. Все эти спуски, падения и особенно вылет из трубы прямо к мировому дубу — просто нечто, да такое, что аж дух захватывает. Будь у меня немного больше времени, я бы повторил снова. Слишком много ярких чувств вызывает спуск.

Но надо двигаться в таверну, заниматься своими делами. Однообразно и неинтересно, да? Но такова жизнь большинства тех, кто стремится дойти до своей цели, мечты.

-Интересно сейчас до сих пор ночь... тогда... сколько же времени я пробыл там? День, два, а может всего несколько мгновений, — смотря на удивительно красивую луну, задумчиво произнес я. — Ладно, пора отправляться в "Черный Котел". Правда, я уже выспался и полон сил. Но придумать, чем заняться никогда не поздно.

Чтобы выбраться с острова, где растет дуб, потратил слишком много времени. Причем самое интересное в том, что выход постоянно был под носом. Но кто догадается, что надо идти по корню, половина которого, если даже не больше еще находилась в воде. Но как бы то ни было, я выбрался на окраины города.

Храмовая улица как будто вымерла. Света в окнах не было, фонари не горели, люди не веселись. Если это учесть, то пусть улица и стояла около храма, но смеха и шума в ней обычно раздавалось больше, чем на центральной аллее. А сейчас могильная тишина, что наводит на недобрые мысли.

Не могли же жители оазиса так быстро узнать о смерти покровителя... Подожди о чем я, если бы они знали, то толпы людей собрались бы здесь, в месте откуда до храма рукой подать, и возносили последние дары и молитвы.

Хриплый кашель раздался в царстве тишины. Я не мог не услышать его. Путь читался слабо, но пройти до источника было можно. Звук исходил из ветхой лачуги, готовой в любой миг развалиться. Аккуратно стараясь не задеть ничего лишнего, вошел внутрь. Густая лужа крови растекалась по полу. Я поднял глаза и увидел источник страданий. Испуганный до смерти и находящийся на грани жизни и сметри, человек окровавленными остатками глаз просил закончить свои муки. Он должен был испустить дух давным-давно, но его не отпускало. Подошел и склонился над ним, готовясь в любой момент завершить страдания.

-Здесь творился ужас, — дрожащим голосом прошептал человек, — из людей полезли железные черви. Мы... подумали, что это все шутка... все убивали всех, а затем рассыпались в прах... Ветер уносил мертвых, — из глаза человека потекла одинокая кровавая слеза, раздались всхлипы. — Я не хотел... не хотел убивать их, но, но... они спасли меня, моя семья умерла... убил их! — кровь потекла из глазниц. Я больше не мог смотреть на лицо человека. Слишком много эмоций оно вызывало.

-Другая часть оазиса жива? — Выдавил я из последних сил.

-Не знаю, убей, Убей! — прокричал человек, кидаясь на меня. Его рука практически схватила меня, но нити отсекли голову раньше. Тело не двигалось, но голова продолжала упорно повторять, — Убей, Убей, Убей!

Со смешанными чувствами уходил с храмовой улицы.

Центральная аллея не была столь опустошенной. Люди здесь были. Потрепало их не так сильно. Но праздность и веселье ушли с лиц, сменились на боль и отчаяние. Тени себя прежних — по-другому назвать их нельзя. Попрошайки, не умеющие ничего, завидев меня, издалека тотчас спешили ухватиться за мою руку. Улыбка невольно появлялась на лице, когда смотрел им в глаза. Но лучше всего было, когда "отбросы" кидались проклятьями, а я разводил руками и уходил.

Таверна "Черный Котел" встретила меня красивым зрелищем, как под лучи восходящего солнца хозяин уносил вещи, не заплатившего постояльца. Я приветливо помахал рукой и зашел внутрь. Хозяин удивился, но продолжил исправно делать свое дело. И только поднявшись наверх, понял, что те вещи были моими. Надо было видеть мое лицо — оно горела злостью на хозяина и обидой на собственную невнимательность. Стремглав бросился на улицу.

Врезался по дороге в одну из официанток, кажется, звали её Мисти, милая девочка, когда не открывает рот:

-Доктор можно быть и поаккуратнее! — нагло заявило девушка, поправляя передник.

-Скажи это тому, кто платит тебе. А я спешу, — отмахнулся я.

-Доктору, ФУ! — девушка скорчила рожицу и убежала на кухню.

Хозяин таверны, небольшого роста и постоянно потеющий лысенький мужичок с маленькими бегающими, глазами, как у свиньи, в самой что ни на есть обычной одежды, чуть было не грохнулся в обморок, повторно завидев меня. Но как проверенный временем обывателей своей профессии он выдержал и испуганным голос промямлил:

-Я не думал, что вы вернетесь, доктор... Обычно после двух недель в пустыне никто не возвращается, вот... и подумал, — хозяин протер лоб и начал осматриваться вокруг в поисках предмета для отговорки, — что хорошо будет отдать ваши вещи покровителю нашего оазиса, как дар.

Как только хозяин закончил, я подошел, похлопал по плечу и сухо сказал:

-Это конечно хорошо. Но прежде чем, что-то делать, подумайте несколько раз о последствиях. Да, и пока будете заносить вещи обратно, я хотел бы отведать лучшее блюдо.

Кажется, хозяин хотел что-то ответить, но воздержался и промямлил в ответ:

-Да, будет сделано в лучшем виде. Сможете возвращаться в номер через час.

Я ничего не ответил и по-хозяйски вошел в таверну. Как снаружи, так и внутри царила неправильная тишина. Единственное, о чем тут можно сожалеть, это отсутствие других постояльцев. Только от них можно было узнать новую информацию.

Усевшись в дальний угол, стал ждать блюда. Еду принесли быстро, а расправился я с ней еще быстрее. Потому что это был запеченный с яблоком поросенок, которого практически невозможно найти на бескрайних просторах космоса.

Но потом начались долгие часы ожидания. Хозяин с роботом заносили вещи намеренно медленно. Но я не возникал и спокойно смотрел, изредка ловя заманчивые взгляды Мисти.

И вот запыхавшийся, обливающийся нескончаемыми потоками пота, хозяин устало проговорил:

-Все вернули и поставили, как было. Наш поросенок понравился?

-Ваш поросенок просто прекрасен, Билин. Но все-таки возвращение вещей заняло слишком много времени, вам не кажется?

Хозяин таверны побледнел и снова начал мямлить:

-Вы поймите не все так просто, пока объяснишь роботу... пока... начнешь загрузку, да и еще вашего поросенка приготовить. Слишком много дел.

-Да, да конечно, я понимаю, — с улыбкой на лице похлопав Билина, я пошел в свой номер. — Ужин в девять, как обычно, да?

-Извините, сегодня ужина не будет. Но если хотите, могут занести остатки обеда.

С секундным промедлением я ответил:

-Давайте так: я доплачиваю, а вы приносите полноценный ужин или обед, на ваше усмотрение, в номер. И да: если не трудно, сок дуба. Конечно же, за отдельные деньги.

-Я же говорю вам ужина не... Постойте вы сказали, что заплатите?

-Да, ближе к делу Билин.

Ответ хозяина таверны последовал не сразу. Он стоял, думал и иногда смотрел на свои пальцы, как будто пытался понять подвох, но все-таки ответил:

-Хорошо, только это будет не в девять, а в семь, сойдет?

-Хорошо, тогда до ужина.

Билин что-то ответил, но я уже не слушал, мне предстояло очень и очень много дел.

* * *

Моя комната была единственной по правой стороне. Хотя если бы честным их раньше было несколько, но по негласному договору с Билином, мы сделали одну. Изнутри комната не выглядела по-особенному. Даже наоборот она могла показаться слишком статичной для любой другой планеты, но только не для этой. Потому что здесь царила атмосфера древности и "магии". Я слишком отошел от описания комнаты. Так вот разбита она была на три зоны деятельности: для отдыха, то есть кровать и вещи для расслабления, научная и рабочая. Сразу же возникает вопрос, а почему научная и рабочая зона стоят как две разные? Потому что в первой происходили всякого рода изыскания, поиски и методы действий и т.д. А во второй разработка, корректировка планов, событий на будущее.

Только войдя в комнату, сразу же лег на кровать. Как приятно было ощутить легкость. Готов был заснуть и проваляться так хоть до самого ужина. Но это не казалось возможным, предстояло работать, а потом совершать долгий перелет к точке исхода.

Встав с кровати, последовал в гардероб, стоящий недалеко. Он представлял собой небольшую капсулу, с виду похожую на душ. Функционал их и, правда, был чем-то похож. Зайдя внутрь, скинул одежду, вызвал панель управления и выбрал повседневную одежду. Старая мгновенно испарилась, а новая в то же время появилась. Вызвал зеркало. Посмотрел на себя. На лице ничего не изменилось. Разве что цвет глаза стал зелеными. В остальном все также. Черные волосы с большим количеством седины, мешки под глазами и шрамы. Но вот одет, оказался не в то, что планировалось изначально. Простая серая туника была не тем, в чем безопасно проводить научные изыскания. Но менять тунику не стал — удобно было и так.

Потом прихватив робота, отправился в научную зону. Это отсек комнаты в деактивированном состоянии выглядел как просто кусок стены, пола и потолка. Но стоило встать в её центр, как все резко изменилось. Не сразу, конечно, вначале появлялся панель управления. А дальше уже по выбору нужные устройства через нано-фабберы.

-Маркари, воспроизведи рабочий стол для репрограммирования объекта у меня в руках.

-Вы уверены в своем выборе мастер, может лучше использовать зону быстрого конструирования? — спросил сухой женский металлический голос. — Там как раз есть и стол, и другие не менее важные устройства для такой операции.

-Может и так. Ладно, делай на свое усмотрение, — отмахнулся я.

Не прошло и нескольких секунд, как все было готово. Положив ядро в центр небольшого прозрачного куба, через которого проходили десятки тысяч невидимых нитей, сел напротив и начал приготовления к работе. Вывел несколько панелей и экранов, подключил питание к кубу и отгородил зону прозрачной стеной от остальной комнаты.

-Маркари, проверь состояние готовности и выведи его на центральный экран.

Странно, ответа не последовало, как и информации. Пришлось проверять вручную. Никогда не любил этим заниматься. Слишком много заморочек, да и долго. Разобрав заднюю панель, я долго не мог понять, что не так. Статический монитор не показывал никаких проблем. Значит... даже не знаю, что это значит. Единственным выходом было перезапустить всю систему зоны.

Отсек вернулся в первоначальное состояние, я вызвал Маркари еще раз:

-Готовность и состояние системы зоны?

-Никаких отклонений или системных ошибок не выявлено. Система полностью исправна, — ответил шипящий и скрипучий голос.

-Маркари, все в порядке? ты как-то изменилась за последние несколько минут. Вторжения случаем не произошло?

-Изменение... невозможно! Вторжение Маркари не выявлено... только лишь биологического существа, — ответил странно знакомый и постоянно пропадающий голос.

-Аварийное отключение всех систем, — быстро произнес я.

-Недостаточно прав для данной операции! Отклонено! — теперь мне ясно слышался голос одного знакомого робота из Хранилища.

-Хорошо, назови себя и уровень доступа, — медленно, стиснув зубы, произнес я.

-Вопрос не корректен, требуется более полная формулировка.

-Название системы и мой уровень доступа в ней.

-Защитный бот NR-38712, уровень доступа биологического объекта равен одному. Из возможных действий доступно: только взаимодействие с действующими объектами и оператором.

-Спасибо, можно ли вызвать стул? — невзначай, подходя к кубу, спросил я.

-В слове "стул" не выявлено никакой опасности, требуемая задача будет выполнена.

-Спасибо.

В следующее мгновение напротив куба появился простой стул. Подвинув поближе табурет, сел и стал рассматривать ядро, попутно выискивая способы его достать. Время шло, а каких-то проблесков в ситуации не намечалось. А до ужина оставалось так мало времени.

-Защитный бот, а возможно ли вывести панель управления кубом?

-Это действие не противоречат протоколом безопасности. Оно будет выполнено через пять секунд, — грубо ответила система.

Панель, и правда, появилась через назначенный промежуток. Теперь у меня был пусть и прозрачный шанс, но все-таки шанс на восстановление Маркари и репрограммирование ядра. Сперва, ограничил робота еще одним маленьким, но более плотным кубом, состоящим из множества нитей. Потом вывел запрос на количество потребляемой энергии. Цифры удивили. Ядро поглощало все доступные источники на расконсервирование непонятного банка данных. Наверное, именно это и позволяло ему получать доступ к системе. Так что, создал отдельный коридор и перенаправил на него запросы. Странно, что бот ничего не сказал по этому поводу. Внутреннее пространство куба поглотил красный цвет. Уровень допустимого количества энергии превышал норму. Требовалось срочное перераспределение... Или большой бадабум настигнет всю таверну.

Создал коридор, соединяемый с кубом, вставил руку и начал понемногу направлять энергию. В какой-то момент нити образовали нечто похожее на иглу и проткнули мне руку. Разбираться, что с чем, я не мог, так что просто стерпел боль. Неожиданно красным светом стал сильнее. Постепенно он выходил за рамки, ускоряя наступление критически момента.

Пространство научной зоны уже разрушилось, когда игла растворилась в крови. На секунду потерял сознание, когда очнулся, то понял, что все прошло. Хотя прошло, это громко сказано. Робот продолжал испускать молнии. Уверен, именно они и были причиной света.

Прикасаться к роботу не стал. Попробовал очередной раз вызвать Маркари:

-Маркари, состояние!

Но снова и достаточно грубо ответил бот, только его голос снова был шипящим и постоянно прерывающим:

-Данная система... не... обнар... ужена! Целостность системы... не известна... Требуется... восстановление!

Вот теперь точно научная зона вернулась в деактивированное состояние, но ненадолго. Буквально, спустя двадцать секунд робот начал движение в сторону задней панели, а потом и вовсе вывел огромную панель.

-Введите название системы:

Придумывать что-то вычурное не стал и назвал систему по первому пришедшему слову, то есть Редлайт. Даже не представляю, откуда могло прийти это название. Ладно, что там дальше по списку. Выбрать функции, подлежащие восстановлению? Легко! Со следующими несколькими десятками пунктов справиться и, правда, оказалось нетрудно. А вот после них... создание системы закончилось:

-Система Редлайт успешно создана! — ответило нечто среднее между Маркари и ботом. — Найдены неопознанные файлы неизвестного типа! Воспроизвести?

-Да, только в начале огради себя от потенциальной атаки.

-Условия приняты, воспроизвожу.

Научная зона начала резко преображаться. Стали проявляться столы, книги и еще разные мелочи, на которых не стоит заострять внимание. Но главные события в проекции разворачивались около двух нечетких образов. Возможно, файл был поврежден, а может, во всем виновата голографическая структура воспроизведения.

На моих глазах явно проходил спор между людьми, скорее всего, мужчиной и женщиной, если правильно понял по голосу. А предметом спора являлось то ли какое-то яблоко, то ли записи. Понять было трудно. Все-таки язык предтеч является моей слабой стороной. Так продолжалось еще несколько минут, из которых вынести что-то казалось невозможным. Разве, что много раз проскакивало слова "Земля", "спасение", "десять повелителей". Если так посудить, то их разговор дальше этих слов не уходил, да и кончался он слишком резко, на полуслове.

-Редлайт, кресло, пожалуйста, и запись по новой.

-Сейчас будет сделано, — мгновенно ответила система.

* * *

-И что? Ты решила присоединиться к этому чертовому плану побега?

-А почему бы и нет, это всяким лучше, чем целыми днями прописывать планы и говорить, что Земля не обречена!

-Так успокойся, не надо кричать, дыши.

-ТЫ говоришь мне успокоиться!? Как я могу успокоиться, когда мой муж не понимает, что спасения нет... по крайней мере, с текущим положением вещей.

-Как можно забыть о надежде. Ведь только она и дает стимул сражаться. Ну и записи "Десяти Повелителей" ясно говорят о другом.

-И снова, Марк, ты заладил о своих записях... Заметь они как яблоко раздора для нас двоих. А еще эти твои повелители, кто они вообще такие?

-О! о повелителях я могу рассказывать долго! Уж больно велика их сфера влияния. Да и первое их появление уходит далеко в анналы истории. Я не буду затрагивать всех, но одним из них как раз был Альегори "Созидатель" Море.

-Подожди тот самый Море, создатель терраформера "Эдем" и человек, решивший проблему между Федерацией и Объединёнными Секторами?

-Да, и что такое? Генерала Сатинуанса тоже можно причислить к "Десяти Повелителям".

-И его тоже?

-Подожди, к чему такое удивление? Для тебя же они бред и вымысел наравне с записями?

-Возможно, но даже в домыслах есть доля правды.

-Так вот как мы заговорили, когда узнали о таких фактах. Ладно, хорошо... Так может теперь посмотришь на спасение Земли по-другому?

-По-другому, не по-другому это я еще посмотрю. Но о записях и "Десяти Повелителях" ничего плохого говорить не буду.

-Ну, хоть что-то хорошее. Но для меня до сих пор вопрос, зачем ты сюда прилетела? Этот объект находится слишком далеко от зоны интересов плана Побега.

-Вопрос не ко мне. Я пришла просто узнать, как продвигается создание карты вселенной?

-Слушай, а тебе не рассказать о модели коридора и процессе его создания, а Маргарет?

-Нет, спасибо. Расскажи мне только о карте, Марк, и я уйду.

-Мы не виделись больше года, и ты просишь своего мужа только показать какую-то драную карту?!

-Марк, не подходи так близко... не надо!

-О боже, Маргарет, я тебя не понимаю! Тебе что, это задание важнее, чем я?

-Ну как сказать... муж всегда найдется, а вот похвала от начальства... О боже Марк, зачем злиться я же шучу. Я тут только ради тебя. Вначале вообще собирались отправить какого-то маленького несуразного мужика.

-Не очень у тебя шутки. Но раз ты здесь ради меня тогда... может, уйдем отсюда.

-А, это нормально уходить в разгар рабочего дня?

-От моей пропажи мало что может измениться, тем более... я всегда могу оставить Нирка вместо себя.

-Ну, раз Нирка, тогда пошли, пройдемся.

-Нирк, несмотря ни на что, всех кроме меня и Маргарет расценивать как угрозу и не запускать карту!

* * *

Полностью понять разговор из записи смог лишь спустя несколько часов. Теперь точно становилось ясно, что ядро представляло собой бота, поставленного защищать карту, а также захватившего и уничтожившего Маркари, по имени Нирк. А вот вся остальная информация, ну разве что кроме "Десяти Повелителей" и записей, смысловой нагрузки не несла. Думаю, с ними мне еще придется встретиться.

-Редлайт, отключай научную зону. Я закончил, — отходя к окну, сухо сказал я. — Ох, уже стемнело, сколько же времени провел за просмотром.

-Семь часов, мастер, — прожужжал над ухом Редлайт.

-Эмм, — было единственным, что я смог ответить на реплику бота.

-Мастер, все в порядке?

-Да, да, все в порядке. Немного удивлен — не больше. Как ты разговариваешь без команды?

-Команды?! — недоумевающе переспросил Редлайт.

-Да, именно они.

-Мастер, вы считаете меня за глупую машину?

-А разве дело обстоит не так? Ты лишь автономный оператор системы, а не механ или андроид, — с полной уверенностью заявил я.

-Недальновидность мастера обижает меня, — тихо, по-человечески сказал Редлайт и затих.

Короткая перепалка с Редлайтом повеселила, но не смогла отвлечь от окна. Наблюдать за ленным восстановлением бурной жизни после работы было интересно. Ночные огни зажигались. Побитые ночью люди выходили веселиться, не смотря на ранения. Ведь незримо в тенях огней стояла стража, забывшая о своем долге и допустившая разруху, и безмолвно защищала вечный праздник. С последним лучом солнца появилась финальная партия людей. Ночное веселье начиналось.

Резко и сильно зачесалось плечо, как будто ударили слабым зарядом тока. Обернулся. Никого не было. Возвращаться к окну смысла не было, назначенное время приближалось, и я решил вздремнуть. Но снова ударило током. Было неприятно, но я не обратил внимания и пошел дальше. Только вот ток не собирался останавливаться. И... я не выдержал и прокричал:

-Какого черта тут происходит, покажись маленький проказник!

По началу ответа не последовало, но спустя секунду откликнулся Редлайт:

-Мастер, это я. Извините, подумал, что просто так смогу доказать свою разумность.

-Так стой, — я снова попытался осмотреться, — тут же никого нет. А ты разве не находишься в научной зоне.

-Ошибка! Я имею тело в форме икосаэдра. Оно находится чуть правее вас.

Я оглянулся, поискал глазами тело. Ядра не было в научной зоне. Было открыл рот, что бы заявить тут никого нет, как белое тело промелькнуло и исчезло.

-Так, я тебя вижу. Но почему ты исчезаешь?

-Извините мастер, скорее всего, побочный эффект, — оправдывался робот, если такое конечно возможно, — постараюсь исправить или уничтожить при возможности.

-Постой, постой, — немного удивленным голосом сказал я, — не надо ничего уничтожать, просто отрегулируй его. Так, чтобы на людях тебе никто не видел и все.

-Получается, я должен следовать за вами? — Недоумевал Редлайт.

-Получается так. И прежде ты займешься своими делами, спустись вниз, посмотри, как там мой ужин, а это время свое я упустил.

Редлайт ничего не ответил и исчез. А раз так, то я лег на кровать в ожидании отчета своего маленького друга. Неожиданно, а может наоборот, даже очень предсказуемо, меня поглотил сон. И на этот раз снова оказался в бесконечном белом пространстве с одиноким зеленым шаром.

Какое-то время смотрел на него, думая, что шар начнет движение. Но тот просто висел в пространстве. Убежать отсюда казалось нереальным. Так что, скрестив ноги сел и просто ждал... Ждал и смотрел недоумевающими глазами на зеленый шар. И чем дольше продолжалась, тем отчетливее мне в нем виделся глаз, или даже скорее звезда. Но потом шар начал движение. Он набирал скорость устрашающе быстро. И в отличие от прошлого раза зеленое пламя выходило из четырех отверстий на полюсах. Огненный крест несся на меня. Я не отступал, я собирался познать, принять шар. Но не судьба. Красная молния разрезала шар и пространство на две части. Я проснулся.

Перед носом маячил Редлайт. Попытка его схватить или заставить уйти успехом не увенчалась. Наоборот робот начал еще проворнее летать и биться током. Как раз одна из таких раздач заставила меня подлететь.

-Что ж ты делаешь та? — почёсывая спину, зло высказался я.

-Снизу творится бардак, мастер, требуется вмешательство, — в голосе Редлайта чувствовалось волнение.

Волнение? Боже, что я говорю, кажется, сон плохо подействовал на меня.

-Что там произошло Редлайт, объясни нормально?

-Мастер — это не объяснить словами, это надо видеть. Просто знайте, что ваш ужин и таверна в опасности, — раздражённо отвечал робот. — Скорее.

-Подожди, я сменю одежду.

-Нет времени, мастер! Вы уже должны быть там.

-Время есть всегда, — отмахнулся я от Редлайта.

Но мешкать все равно не собирался. За считанные секунды прыгнул в капсулу. На этот раз мобильный гардероб сработал идеально. Походный костюм сидел прекрасно, как и плащ.

-Мастер, к нам гость! — Встревожено прошептал Редлайт.

-Один?

-Один.

Аккуратно открыл дверь. Врагов не было. Лишь рыжеволосая Мисти, сидевшая держась за бок. Она улыбалась, скрывая боль. Но дергающийся уголок губ говорил сам за себя.

-Доктор, я хотела пригласить вас поесть. Но как видите, буйный посетитель настиг меня раньше, — пыталась шутить Мисти.

-Эй, девочка, не надо было так стараться ради меня. Убери лучше руку от раны, так ты меня обрадуешь намного больше, — присев напротив, заботливо и любя попросил я. Мисти убрала руку. Рана не была опасной, органы задеты не были. Но ровный вид наводил на мысль, что оружие использовали не самое простое. — Кто это сделал?

-Наги.

-Постой, наги?! Что они тут забыли, куда смотрела стража?! — было сорвался я, но успокоился, увидев как Мисти начала говорить. — Так тихо, не надо говорить. Я сейчас тебе помогу и пойду вниз. Не надо так на меня смотреть. Просто закрой глаза, — нашептывал я на ухо Мисти. Девушка подчинилась. Я поднес руки к ране, направляя малое количество веры. Небольшие электрические потоки слезли с кончиков пальцев. Ткани Мисти регенерировали. Пелена заволокла правый глаз.

Девушка схватила меня за руку и умоляющим взглядом требовала остановиться:

-Не надо вы не обязаны делать такое для меня... жалкой официантки.

-Я же просил вести себя тихо. А это не для тебя, скорее, для самого себя. Хочется почувствовать себя полезным, — я пытался отговориться, но получалось не очень. — Когда боль спадет, пройди в мою комнату. Там будет безопасно. А я пойду, разберусь с нагами.

-Нет, не уходите! — прокричала Мисти, схватив меня за руку. — Не надо. Это не ваше дело.

Я ничего не ответил, дернул руку и спокойно, делая вид, что мне на все плевать, двинулся вниз. Звуки погромов стали слышны еще на лестнице. Ничего удивительного не было, наги действовали продуманно — просто ломали мебель. Поэтому стража и не шла.

Опасность, о которой твердил Редлайт, была всего лишь солдатами Империи Наг. Среди них было двое рядовых, легко узнаваемых по голубой одежде и типичному изгибающемуся, как сама вода, клинку, один страж, эдакая черепаха, одетая в два панциря, и еще один непонятный наг, облаченный во множество золотых браслетов и испускающий огромное количество энергии. По телу последний чем-то напоминал человекоподобную акулу. Рискну предположить, что он является полубогом.

До поры до времени не вмешивался. Но когда наги перешли черту и начали лезть к хозяину и официанткам, спрятавшимися за его спиной, я появился. И приоритет компании сразу сменился с погрома на меня. Рядовые такому появлению явно были удивлены. А вот страж и полубог приготовились к драке. Я заранее создал орудие из нитей, но счёл сражение неприоритетным, и завел разговор:

-Господа, что за шум вы тут развели, даже на втором этаже слышно. ДА и нападать на простых людей для солдат является грубым нарушением в уставе Империи, или я не прав?

Никто из наг не ответил. Зато полубог начал раздавать какие-то приказы на языке наг. В большинстве своем это были тактические команды по расстановке для битвы. Внимания обращать на них не стоило.

-Ты хочешь стать нашим врагом? — злобно прошипел полубог. — Если нет, то не вмешивайся. Это наше дело, не твое, человек.

-А, вот тут ты ошибаешься мой рыбоголовый друг, — грубо ответил я, медленно подходя к нему. — Ты тронул одну хорошую девушку, а значит, уже мое.

-Еще шаг и от тебя человечишка ничего не останется, кроме как... ничего, — направляя трезубец, более чем яростно прошипел полубог.

-Я не слышу в ваших словах уверенность, мой милый друг...

Закончить мне не дали. Полубог прокричал что-то наподобие: "Стреляйте в него, чтобы даже мокрого места не осталось". И они выстрелили. Четыре направленных луча попали. Плащ превратился в пыль. Хорошо, что лучи не обладали убойной мощью. А то, кроме как от пары синяков, пришлось избавляться от ожогов и внутренних повреждений.

Эх, как же было приятно смотреть, как лицо полубога и компании резко изменились с радости на грустное недопонимание и страх. Только я не собирался прощать такого вероломного нападения и направил орудия в рядовых. Два ножа точным движением пронзили сердца рядовых. Оказалось, что они не так уж и крепкие для наг. Умереть от одного попадания для обладателей двух сердец — слишком грустно.

Страж и полубог, увидев трупы товарищей, как будто получили второе дыхание и ринулись в атаку. Понимания между этими двумя не было. Каждый действовал по личному усмотрению, что еще легче облегчало бой.

Полубог атаковал из далека, становясь довольно-таки трудной целью. Но вот черепаха безрассудно неслась вперед. И это было ошибкой. Стражу требовалось приложить усилие, чтобы замахнуться двугранным мечом. Чем я бессовестно воспользовался, пробив его два панциря заранее подготовленным ядром. Ядро не прошло насквозь, что спасло черепаху, дало ему шанс показать себя. Страж оказался силен духом и перед тем, как погрузиться в темные пучины, смог посмотреть на дыру в теле и еще раз попытаться атаковать. От последней атаки не уклонялся, так сказать отдавал дань уважения павшему воину.

Падение стража стало для полубога последней каплей, тем рубежом, за которым последовало поражение. Он пал на колени и сложил оружие. Я медленно подошел к полубогу, поднял его голову и посмотрел в глаза. Два белых глаза страстно желали убить меня. Но полубог поступил изящнее — плюнул мне в глаза. Я не высказал никаких эмоций и сухо сказал:

-Так получается, уверенности у вас было больше, чем надо. Но почему же вы доблестные солдаты империи не смогли узнать одного из врагов своего государства и пантеона в целом, а?

-Я не вижу никакого врага перед своим лицом. Я вижу всего лишь безумную букашку, зарвавшуюся выше своего предела, — гордо прошипел полубог, отводя глаз в сторону.

Я не стал его переубеждать и просто шепнул одно имя. В глазах полубога сразу испарился огонь, а он сам опустил голову.

-Так что, зачем вы напали на эту милую таверну и рыжеволосую девушку?

-Приказ, просто приказ. Но мы не нападали на девушку, мы бы не стали, мы чтим древние правила империи. "Тронуть мать — убить дитя"! — гордо произнес на своем языке наг.— А тут мы оказались из-за экстренного сигнала с кодовым словом "Конец".

-Так вы не виноваты, — протянул я. — Уу, раз так, тогда ты поможешь здесь все восстановить или оплатишь расходы.

-И все, больше ничего? — удивленно спросил полубог.

-Все, но если ты хотел смерти, то, пожалуйста, только скажи, — пошутил я.

-Нет, не хочу! Я помогу и свободен?

-Свободен, свободен, — отмахнулся я, направляясь к хозяину таверны.

Билин был напуган. И я не мог понять, чем именно то ли моим боем, то ли погромом или так и не прошедшими увечьями. Я, было, хотел спросить про Мисти, но передумал. Не стоило пугать хозяина лишними выдумками, ему и так досталось.

-Бояться или не бояться меня, это ваше личное дело, — сухо проговорил я. — Вот деньги за комнату, за еду и за часть ущерба. И да, лучше на всякий случай повести вот этот знак на вход. Вдруг поможет.

Положил на стол, наскоро сплетенный знак, которым изгнал бога-покровителя, и отправился в комнату, собирать вещи. Упаковать вещи было пустяковым делом. Изрядную долю работы делал Редлайт, построивший себя тело. Мне же приходилось только смотреть.

Перед выходом убирая кровать, увидел под подушкой клочок бумаги и прядь рыжих волос. "Спасибо, что помог. Я думала, рассвет еще долго будет терзать меня. Но ты поступил, как истинный представитель спасения. Спасибо еще раз, господин...". Последнее слово я разобрать не смог.

Мисти, кем же ты была. Но не бойся, я сохраню память о тебе в веках.

А пока путь к Земле предстоит неблизкий. Да и кто знает, через какой ад там предстоит пройти.

Корабль "Гиперион", где-то в космосе. Сын

Прошло уже несколько дней с того момента, как мы отправили кредиты. Но информация так и не пришла, что наводит на не очень хорошие мысли. Но я стараюсь их откидывать. Потому что терять такой шанс и сумму денег не самое лучшее, что может произойти. Хотя всегда остается вариант откинуться и пойти на поклон, а потом требовать помощи. Только даже не представляю, как на это отреагируют они.

Мои недолгие размышления прервал Джек:

-Хорошие новости! Ладно, так, о чем это я... а вот пришел ответ от твоего "друга". Все конец связи, жду тебя на мостике.

Только услышав слово "кредиты", сразу сорвался с кровати и помчался к переходу. Благо, идти было недалеко — вышел, повернул и вот уже на лестнице.

Раскиданные повсюду вещи, запчасти, книги и еще множества странных и непонятых по-своему назначений вещей, наподобие статуй из проволок, — были мостиком. Хотя лично я всегда хотел называть мостик берлогой.

Кое-как пробравшись через завалы, встал позади Джека. Тот обернулся, посмотрел на меня, что-то прошептал и вернулся в свое любимое положение эмбриона. Я покачал головой и стал ждать. Но Джек, как всегда оказался в своем репертуаре и ничего не говорил, просто пялился в экран. Разрыв кучу мусора, нашел нечто похожее на кресло и начал подыгрывать Джеку. Долго молчание не продлилось, Джек сорвался первым:

-Вот скажи, кому нужна эта информация, мне? Уж точно не мне, а тебе. Короче ты сам не захотел её слушать... И еще я буду звать тебя по имени, вот! — С облегчением выдохнул Джек. А затем обернулся и покраснел. — Луун, одень что-нибудь.

Я покачал головой и спокойно ответил:

-Давай не будем обсуждать мой внешний вид. Просто скажи, что удалось узнать о местонахождении Осколков?

-Ничего хорошего, что могло обрадовать тебя, — Джек повернулся ко мне и скорчил серьёзное лицо, — такое дело, что все будет происходить в системе синтетиков.

-И что в этом такого? Кажется, с механами у нас проблем не было? — сухо спросил я.

-Скажи Луун, ты, что со всем дурак или просто стараешься таким казаться? Синтетики, о которых я говорю — это не милые ребята с того же Систем Селлара. Это безумные машины вот отсюда. — Джек активировал карту и указал пальцем на самую обычную планету. — Читай!

-Светотьма-3 — одна из четырёх пригодных планет, населенная разумными формами жизни. Главным и единственным богом-покровителем является Изекил. Разумными представителями является раса нестабильных энергетических остатков. С недавнего времени имеют тела, любезно предоставленные механами. Джек и что тут такого? мне все больше кажется, что ты снова преувеличиваешь степени опасности, — развел я руками после прочитанного.

-Хочешь узнать, что мне кажется? Постой ты сказал, что я преувеличиваю?! — в этот момент лицо Джека исказила ужасная гримаса негодования. — О, нет, за собой я такого не замечал, но вернемся к делу. Мне лично кажется, что убить сгустки энергии не так просто одной рукой. Ах, да в это еще может вмешаться местный бог, и вот тогда тебе явно наступит крышка, — вовсю иронизировал Джек.

-Как нападет, так и отойдет, — похлопал я Джека по плечу. — Да и волноваться на счет рук не стоит; их у меня две, и протез пока отказывать не собирается.

-Ах, где же твой протез? Правильно, он на ремонте. И скажу честно, Луун, еще два-три раза его активируешь и можешь выкидывать на свалку. Или отправляться к Мастерам на починку. Но не думаю, что ты хочешь с ними встречаться...

-Конечно, не хочу с ними встречаться, но ради Осколков приходится идти и на такие жертвы. Тем более я думаю заменить один из своих глаз вот на это, — закончил я, достав Алмаз Спирали.

-Даже не буду спрашивать, откуда он у тебя. Да и вообще наш разговор зашел в тупик. Если хочешь, я высажу тебя на Светотьме, но тогда помощи от меня там не жди...

-Хорошо, хорошо, я все понял Джек, — не дал закончить я. — Тогда пошел готовиться?

-Боже, да иди ты, куда хочешь! — закричал Джек, кидая в мою сторону одну из своих масок.

Маска долететь не успела, я скрылся в переходе раньше.

Не знаю, почему Джек, так сильно злится из-за этих синтетиков. Сражаться я точно не собираюсь, точно, как и использовать руку. Ладно, не время об этом беспокоится. Надо сосредоточиться на Осколках.

Глава 2

Светотьма-3, Луун

-Луун слышишь меня? Даже, если не слышишь, ты дурак. Но это не важно. Мы уже на орбите. Так что будь готов к высадке через три минуты.

Я не придал словам Джека никаких значений. Но на всякий случай, проверил состояние снаряжения. Внутренние и внешние слои экзоскелета находились в хорошем состоянии, переходные механизмы сидели в креплениях идеально, а раскладные клинки от брони различить казалось невозможным. Останется к этому добавить походный плащ на планете, и вот, пожалуйста, современный наемник, или как нас изредка, называют рыцари бесконечных просторов. Хотя лично я ничего в своем виде близкого как с таковым рыцарским доспехом не вижу.

-Луун, планы резко меняются. Вместо спокойной посадки на планету придется, десантироваться из капсулы. Удачного полета и хорошего приземления. Все, конец связи!

Попытался спросить Джека, но звуки открывающегося шлюза заглушили мои слова. Джек то ли услышали, то ли забыл сказать до этого, но быстро провещал:

-Капитан, честное слово, я не виноват, это все грязные дети. Они надавили на жалость, и сказали сбросить вас океан. Поверьте, не моя это была идея скидывать вас в закрытом ящике, капитан. Но как же отказать детям, капитан. Удачного плавания, хохохо, — протяжно засмеялся Джек, а потом мгновенно добавил. — Думаю, Луун, смысл ты уловил, еще раз удачи.

Смысл и возможное место приземления прекрасно уловил, но высказываться не стал. Джек все равно не услышал бы. К моменту окончания его речи, капсула уже давно покинула "Гиперион".

Вход в атмосферу как всегда выдался болезненным. Нижняя кромка капсулы по обычаю нагревалась до предела. Спасало лишь одно — температура со временем пропадала. Все благодаря камерам охлаждения и наблюдения. Хотя не смею отрицать, стоило опасаться и их оплавления.

Мельком одна из камеры показала внешний мир. Слов не было. Выругавшись про себя, начал детальнее осматривать происходящее. Подо мной была бесконечная толщ воды. А сбоку происходило светошоу, которое быстро превращалось в нечто напоминающее огонь. Кажется, меня ждет не самый приятный прием.

Раздался звук сирены. Это значило, что пора готовиться к прыжку. Дернул ручку двери. И ничего не произошло. Если бы не знал Джека и десантировался в этой модели капсулы первый раз, то подумал, что это просто н исправность. Но я-то знаю, кто такой Джек... И не первый раз десантируюсь, так что к чему-то такому готовность определенно была. Старые проверенные временем способы, как вывернуть ручку в обратную сторону, не помогли открыть дверь. Что-то снаружи придерживало её.

Вдобавок одна из камеры показала контур птицы. А затем её что-то снесло. Трудно понять было ли это ветер или птица. Но теперь камера уносилась вдаль. И мониторы показывали темные глубины воды.

Капсулу начало трясти. Стали разноситься звуки ударов об обшивку. Прошло несколько мгновений; и огромные когти, покрытые чешуей, пробили корпус и попытались выдрать дверь. Красный зрачок заглянул в одну из образовавшихся щелей. Затем было еще несколько попыток вырвать дверь. Когти все глубже пробивали прошивку и все легче им подавались створки. Дверь слетела. Обладатель когтей показался во всей красе.

Им оказалось удивительное существо с птичьими крыльями, покрытыми чешуей, непонятным продолговатым телом, на котором уживались и перья, и мех, и хитин, и что-то похожее на металлические пластины. А вот лицо чудной зверюшки наоборот испугало. Оно было человеческим, или крайне сильно на него похожим.

Существо смотрело на меня, как будто хотело что-то сделать, скорее всего, сожрать. Но быть съеденным во время высадки я был не намерен. Когда лицо существа оказалось в опасной близости, клинки вонзились ему в глазницы. Тварь оглушительно прокричала. От шума и волны аж вдавился в стенку капсулы. Затем существо резко потеряло интерес. Отпустило капсулу и начало улетать. Можно с облегчением было вздохнуть... но не сейчас

Выглянул из капсулы. До столкновения с водой оставалось совсем ничего. Раздался всплеск, и капсула довольно быстро стала погружаться в глубину. Толщ воды захлестнула капсулу. Немного неожиданно. К тому резкому повороту был не готов. Мешкать не стоило. Кое-как выбравшись из капсулы, поплыл наверх. Глубина оказалась приличной. Еще чуть-чуть и я бы не выплыл. Но повезло, воздух кончился уже на поверхности. Светошоу за время падения успело превратиться в пожар. А его огромные порывы были видны и здесь. Желания идти к нему не было.

Так что оставалось решить, сразу ли отправляться к Осколкам или вначале разобраться тварью. Но если вдуматься, то в начале надо найти сушу. А куда полетел тот монстр? Правильно, к земле. Так что, без вариантов. Иду за той тварью.

* * *

Бесконечная толщ волы оказалась просто большим озером. Чтобы доплыть до берега мне понадобилось минут тридцать. А это с учетом того, что капсула упала не в нужном месте. Думаю, упади она по заданным координатам, то плыть пришлось бы гораздо и гораздо дольше.

Суша, на удивление, оказалась живописным местом. Каменистый берег, сгоревший лес, истерзанные синтетические тела, и самое главное твари, похожие на ту, которая напала на капсулу. За одним исключением: у мелких копий не было глаз и крыльев, да и размером не вышли. Не знаю, стоит ли их бояться. Ведь сейчас они не больше, чем слепые котята. Хотя, если вся разруха перед глазами их лап дело, тогда не воспринимать всерьез монстров уже не получится.

Думаю, светошоу и дальнейший пожар происходили как раз здесь. Но синтетики явно не выдержали напора тварей и прогорели. Пожар их был последней надеждой. Опять же неудавшейся. Но примеру синтетиков теперь точно следовать не стоило. Надо было решать, как поступить.

Выкинув из головы все: за и против, и сосредоточившись только на поиске клинков, уверенно двинулся к лесу. Где-то там, на мгновение остановился у одного синтетика, который сохранился лучше всех остальных. Осмотрел его. Ни одной линии схода кожи, ни одного серийного кода, ни одного выступа детали. Не видя других растерзанных тел и не зная о существах, населявших данную планету, то серьезно подумал бы, что это люди. Больно мастерски выполнены тела. Механы так не делают. При любом раскладе у них где-то да остается небольшой брак. Странно все это. Лучше уйти, пока ничего не случилось.

Когда решил продолжить путь, синтетик крепко схватил меня за ногу. Попытка вырваться успехом не увенчалась. Не знаю почему, но твари решили среагировать. Хотя до этого, на протяжении всего недлительного пути, даже не думали трогать меня. Независимо от того близко был я или нет. Времени не было выслушивать, но по-другому синтетик не отпустил бы.

-Черный страж, почему так... поздно... откликнулись на сигнал? эти... химеры... твари убили всех... дракон на крыше лаборатории... — шипящим и искажающимся голосом на последних силах прошептал синтетик. — Наши силы продолжают... сопро... в север... ч... сти... леса....

-Где тварь? — беспристрастно спросил я.

-За..., — успел произнести синтетики, прежде чем химера накинулась на него и пронзила.

Без резких движений медленно стал отходить. Химера пустыми глазницами угрожающе смотрела на меня, изредка шипя. Но ничего больше не предпринимала. В отличие от своих сородичей. Остальные химеры повылазили из щелей, подходя ко мне.

Пока отступал шагом. Но отойдя на приличное расстояние, перешел на бег. Твари или химеры, как сказал синтетик, сужали кольцо. Я делал шаг, монстры делали два. С каждой секундой шансов вырваться становилось все меньше. Когда уже приготовился драться, химеры просто обошли меня. Стая двинулась на север. Не знаю, почему так произошло. Может, их создавали для другого, например, для войны между собой. Хотя если вспоминать сведения, то бог-покровитель у них один. И смысла в создании против самих себя не так много. Но неважно главное, что прошло без происшествий, и я жив.

Лес, несмотря на вид, оказался запутаннее, чем предполагалось. Химеры уже встречались не так часто. А вот трупы синтетиков и разбросанное оружие наоборот — было везде. Осмотрев несколько винтовок, пришел к удивительному выводу. Плазма не пугала химер. Плохо, если она и правда не носила никого урона. Но, все равно, глупо будет оставлять здесь столько добра. Одну винтовку все-таки возьму.

Лес кончился неожиданно. По ощущениям находился в лесу не дольше мгновения. А все потому, что пытался понять, что же ждет меня в дальнейшем. Химеры, приземление и эти неправильные синтетики резко меняли представление о легкости задания. И это, правда пугает. Монстры с человеческими лицами, сгустки энергии, обтянутые кожей, и бог с огромным количеством почитателей. Но самое главное то, что нет гарантии того, что Осколки именно здесь. И если окажется так, то я готов буду убить себя на месте.

-И это сделал дракон? — недоумевающе спросил сам себя, смотря на лабораторию. Резко прогремел взрыв. По привычке пригнулся к земле и стал осматриваться. Ничего странного не было. Пока не прогремел второй залп. И уже там сбоку поднялась волна пламени и крика. Выругавшись про себя, встал. — Получается, там были последние силы, о которых говорил синтетик. Ладно, надеюсь, они смогли забрать хоть часть химер собой. Пора в лаборато... — Прервался на полуслове.

Причиной была сами руины, которые лабораторией язык не повернется назвать. Хотя неважно. Треть лаборатории напоминала лес, такая же черная и мертвая. А оставшаяся часть была какой-то сломанной. Где-то отсутствовали стена, где-то она же были вырвана или пробита, а еще где-то на балки были нанизаны синтетики.

-Хороши твари. Разгромили, так разгромили. Ну, внутри посмотрим кто кого! — Уверенно произнес в пустоту и двинулся внутрь.

* * *

Попасть в лабораторию было не трудно. Все самое сложное началось внутри. Коридоры постоянно ветвились. И понять где ты был, а где не был — становилось ужасно трудно. На одном из перекрестков из вентиляции на меня выпрыгнула маленькая химера, попытавшаяся пробить броню своим хвостом. Моей реакцией на это был прыжок назад и деактивация скелета на правой руке с последующим созданием ножа-нароста. Не знаю, что произошло, но химера издала, крик чем-то похожий на тот, что издал дракон во время нашей встречи, и просто сбежала. Гнаться за химерой не стал в целях безопасности. Продолжил прочесывать лабораторию.

По ходу продвижения встреч с такими маленькими тварями становилось все больше. И они, как первая, вели себя также. Но лабораторные химеры пугали меньше лесных. По крайней мере они злобно не смотрели.

Самым странным показалась реакция одной из стай химер. Они синхронно развернулись и уставились на меня. Тихо отступал. Правда, химеры, как и другие, ничего не делали. Просто издали вопль и убежали. Более чем странное поведение. Что наводит на мысль, что у них общий разум или нечто вроде телепатии.

Один из пролетов завел в аудиторию. Внешний вид ее радикально отличался от остальной лаборатории. Повреждений не было. Царила идеальная чистота и целостность. Прошелся по рядам. Признаков усердной учебы или работы тут не было... очень давно. А последние записи, найденные на столе, датировались датой полугодовой давности. То, что удалось разобрать, сводилось к одному — здесь создавалась синтетическая кожа. А химеры были ничем иным, как случайным побочным эффектом, который ученые мужи не смогли удержать. Ничего не обычного. Встречаюсь с таким каждый день. Неудавшиеся эксперименты и безумные ученые — обыденность из обыденностей.

Думал, что аудитория показала все свои возможности. Но химеры думали по-другому. В начале из вентиляции вылезла одна. Угрозы в ней не увидел. И с легкостью откинул ее к стене. Химера зло зашипела, встала на лапы и попыталась прыгнуть. Мимо. Тварь пролетела в метре. Благополучно получив смачный удар под ребро. Больше химера не встала.

Уверен, она напала не просто так. Не зная к чему готовиться, решил окружить себя кольцом из наростов. Ушло много сил, но зато получилось хоть какое-то подспорье на первое время.

Как и ожидалось, химеры показались. Огромная толпа отовсюду вломилась в аудиторию. Приготовился к бою, но твари не стали нападать сразу.

Сгруппировавшись в кучки по трое, выстраиваясь в некое построение, напоминавшее клин, химеры готовились. Они захватывали пространство вокруг, не давая шанс на побег. Но не атаковали, как будто ждали чего-то, а точнее кого-то. И вот когда этот кто-то проревел, химеры дружно ринулись на меня.

Химеры из первой волны умирали мгновенно, натыкаясь на наросты. А остальные уже лезли через трупы. Им было плевать на смерти сородичей. Их вела единственная цель — убить меня. Жертвами же можно пренебречь.

-Боже, сам себя загнал в ловушку, но так даже интереснее! — с улыбкой на лице воскликнул, предвкушая бой.

Все больше и больше химер лезло в ловушку. С каждой секундой места вокруг меня оставалось все меньше.

Казалось химеры невосприимчивые к плазме, умирали от одного хорошего разреза. Удивительно.

Нож-нарост давно уже сломался, и я убивал этих тварей только за счет режима овердрайва у экзоскелета. Это отнимало огромное количество сил, а ведь еще предстояло сражаться с драконом.

В какой-то момент химер стало так много, что мне даже на секунду почудилось, что они слились в нечто единое, готовое в одно мгновение меня сожрать. Не знаю, то ли сам не выдержал, то ли просто где-то на уровне подсознания вырвались старые и давно забытые инстинкты. Но рука была задействована. Луч вырвался в тот же миг, уничтожая и экзоскелет, и кожу, превращая всех химер в пыль на ветру. Бойня кончилась. Я свалился без сил.

-Энергии на поддержание экзоскелета недостаточно! Переход в пассивный режим. Отключение, — пропел костюм, превращаясь в небольшой треугольник на груди.

-Просто восхитительно! — выругался я на всю аудиторию. — Экзоскелет минус, клинки черт пойми где, а на создание даже простейшего нароста придется потратить последнюю энергию. Зачем вообще в это все ввязался? Мог ведь же просто отправиться за Осколками. Но нет, надо найти приключения на свою голову! — вовсю кричал я.

Поток моего негодования и злости прекратил писк передатчика. Вначале хотел выкинуть его, чтобы даже не слышать Джека. Но потом смог обуздать себя. Правда, передатчик все равно долго не брал. А он, как назло, не переставал гудеть.

-Что тебе надо Джек? — Негодующе спрашивал я.

-Постойте, какой Джек? — спросил приятный голосок из передатчика. — Вы меня явно с кем-то путаете. Я видела, что вы сотворили с химерами, и хотела бы попросить помощи. Поэтому и вышла на частоту ближайшего живого передатчика.

-Хорошо, допустим, вы не Джек, — более спокойным голосом, в котором еще оставались нотки раздраженности, сказал я. — Тогда как вы выжили во всем этом хаосе?

-Я, и группа механов-наемников находились и находимся на нижних этажах. Попасть к которым без допуска и незнание устройства спуска невозможно.

-Допустим, так и есть. Но почему тогда вы не выбрались оттуда и сбежали?

-Это невозможно, химеры слишком чувствительны к синтетике и желают уничтожить её любым способом, — грустно проговорил голос.

-Я бы так не сказал, они напали на меня, хотя я человек. Так что вы глубоко заблуждаетесь на их счет, — парировал довод собеседника.

-Мне кажется, ваша рука говорит об обратном. Да и эти странные кости, создаваемые вами, также свидетельствуют об этом. Значит вы синтетик.

-У меня нет времени доказывать вам обратное. Я и так спешу, — сказал я, уже решившись прервать связь.

-Постойте, если вы поможете мне, я помогу вам! — прокричал голос.

-Вы знаете, где я могу найти Осколки?

-Что, о чем вы, какие Осколки? — удивленно спрашивал голос.

-Вот видите вам ничего неизвестно, так что прощайте, — в очередной раз я потянулся к передатчику.

-Постойте, постойте, может, вы говорите о сломанном кубе. Я не уверена, но думаю, мы говорим об одном и том же.

-Может, так что вам надо?

-Недалеко от вас в таком же зале располагается система глушения связи. Если вы её включите, то химеры должны будут успокоиться или наоборот буйствовать еще сильнее.

-То есть вы хотите, чтобы я, скорее всего, отправился на смерть. Нет, уж извольте. Я бы согласился на такое, будь мой экзоскелет в боевой готовности, но никак иначе.

-А если у вас появится источник для подзарядки, то вы согласитесь?

-Да, но только с одним условием.

-И каким же?

-В начале я убью дракона, а потом уже спасу вас. Идет?

-Вполне, через несколько минут в этом зале появится небольшой контейнер. Энергии в нем вам должно будет хватить.

Не стал ничего отвечать и просто выключил передатчик. Больше слушать ничего не хотелось. Как же здесь все странно.

* * *

Контейнер с энергией появился внезапно. Готов был уже атаковать, но раньше понял, что у химеры никаким образом не может быть мигающих полосок по бокам, и убрал палец с курка чудом уцелевшей винтовки.

Крыса испугалась и, прежде чем подойти, долгое время что-то искала, может, опасность, может подвох. Но как только поняла, что ловушки нет, тотчас подбежала и превратилась в переносной генератор с ножками. Поднял и поднес его к груди. Экзоскелет не сразу воспринял генератор, как источник, в начале посчитав его за опасность, и увеличился до размера полноценного нагрудника. Какое-то время пришлось с ним повозиться. В конце даже нанести себе урон. Но нагрудник сдался и перестал воспринимать генератор как угрозу. Ядро открылось и протянуло щупальца к генератору.

Я облегченно вздохнул и стал ждать.

Процесс восстановления много времени не занял, зато съел много нервов. Все время постоянно кричали химеры. Раздавались звуки из вентиляции. И кто-то настойчиво скребся о металлическую стену. А еще тишина нагоняла страха в придачу. Чертова атмосфера. Если бы не она и моя уязвимость, то можно была расслабиться. А так... напряжение и только напряжение.

Приятный щелчок развеял напряжение и атмосферу. Ядро вернулось под защиту брони. Крыса счастливо укусила меня за руку, спрыгнула и убежала. Почесав руку, таки пожелал её удачи на прощание. Еще некоторое время оставался в зале. Определялся с планом действий и направлением. Попутно дожидаясь, перехода экзоскелета в активный режим.

Обдумать было что. Во-первых, конечно кто же решил мне помочь. Но с этим вопросом толком не нашел согласия. Все-таки врет или не врет собеседник по передатчику понять трудно. Зато вопрос доверия сразу же получал ответ — нет. Доверять, а тем более играть по условиям, не зная деталей, может разве что ребенок. А я к таким, к большому сожалению, не отношусь. И последний самый важный вопрос — химера-вожак или дракон. Тварь явно будет выжидать меня, врага, подготавливая ловушки. Первую из которых, я успешно пережил. Вторая... не думаю, что она будет. Первая явно показала предел фантазии химеры. Та скорее просто нападет со спины, когда я не буду ждать.

Писк экзоскелета раздался намного раньше, чем ожидалось.

-Активация!

Броня охватила все тело. Правда, шлема заменял маска, а в некоторых местах слой брони был тоньше. Обманули, так обманули. Ну, ничего. И такого уровня брони хватит, чтобы разобраться с химерой. Хорошо другое, что влияние атмосферы пропало.

-Ага, как же мы обойдемся без подлянки?! — Разводя руками, спрашивал тишину.

-Никак, обман повсюду... — прошептало нечто на ухо.

Резко обернулся и уже приготовился сражаться. Но ничего не увидел. Хотя как сказать... часть аудитории исчезла, превратилась в мертвую пустыню, источающую яд.

-Обман... — шепот раздался сразу отовсюду.

Глазами пытался найти источник. Но когда снова обернулся, мир вернулся в привычное состояние. Аудитория была цела.

-Всего лишь наваждение, всего лишь наваждение вызванное паникой, — глупо пытался себя успокоить.

-Обман... — прозвучало еще раз.

-Боже, да идти, — выругался я в пустоту, чуть ли не бегом выходя из аудитории.

Потом были долгие забеги по коридорам в поисках устройства. Химеры уже не встречались, что было однозначным плюсом. Но шепот, идущий по пятам пугал. Хотя как только нашелся зал с системой глушения, он пропал. Думаю, во многом благодаря изоляции комнаты от мира и мягкой черной обивке.

Вид сферы, находящейся ровно по центру, откровенно пугал. Шар, истыканный шипами и множеством непонятных экранов, не внушали доверия. Обошел его, осмотрел и окончательно убедился, что лучше не трогать. Больше в комнате ничего не держало. Смело ринулся на поиски химеры.

Перемещение по лаборатории и так было не самым безопасным занятиям. Так еще и коридоры после зала превратились в рассыпающиеся развалины. Каждый кусок стены или потолка прямо старался что-то скинуть или выбросить мне в лицо. Но с трудом и не без помощи брони я покинул лабораторию.

Выход привел в пристройку, похожую на парк. Там творилось, в принципе, тоже, что и раньше: мертвый лес и трупы синтетиков. Разве, что сейчас мертвые были сложены в аккуратную кучку. Да и детальнее рассмотрев парк, к своему удивлению, наткнулся на капсулу. Она аккуратно лежала в нескольких метрах от горы, укрытая разным мусором. Приятным сюрпризом было то, что пара камер сохранилось.

Решился разгрести капсулу, чтобы увидеть записи. Страха, что химера нападет, не было. Если бы она хотела, то давно уже совершила свое злостное покушение на мою жизнь.

Как, оказалось, зря надеялся что-то увидеть. Электроника капсулы поплыла к чертям. Шипение и черные полосы на пару с синими экранами единственное, что можно было увидеть. Печально.

Дракон не заставил себя ждать и появился, когда я в очередной раз осматривал синтетиков на наличие различий. Он гордо спланировал на гору трупов и прорычал. Не особо обратил на это внимание, больше завлекло то, что клинки находились на лбу. Хотя точно помню, что всадил их в глаза. И это наводит на одну не самую приятную мысль. А именно ту, что дракон способен по своей воле изменяться. Но не думаю, что это хоть как-то поможет ему отрастить новые конечности за маленький промежуток времени.

Проблема пока только в одном. Я проигрываю химере в размерах. Одно неаккуратное движение и можно будет писать письма с того мира. Ладно, не время думать о таком. Пора сражаться за жизнь и клинки.

Винтовка сама оказался в моих руках. Палец медленно тянулся к курку. Химера своим человеческим лицом пристально наблюдала. Она готовилась атаковать, лишь завидев малейшее неправильное движение. Но ей не дано было уследить за моей скоростью рук. Заряд за зарядом вылетели мгновенно. Правда, из десятки химеру достигли лишь три. От остальных дракон закрылся крылом. Да и те, что попали, не нанесли видимого ущерба, сузив только обзор твари.

Но даже этого было достаточно. Рывком, сократив расстояние, запрыгнул на дракона и начал вытаскивать кинжалы, чем очень удивил тварь. Дракон попробовал скинуть или даже убить меня, если повезет, своей лапой. Удара оказался довольно сильным. Но моя прыть и броня оказались ему не по зубам. Следующий удар крепко прижал и откинул в сторону. Правда, клиники уже были в руках. И третий удар уже не смог настичь меня. Успел спрыгнуть и приготовиться к бою, налету превратив небольшие клинки в настоящие мечи. Дракон, завидев мою готовность, также стал серьезнее. Что незамедлительно подтвердил громкий рык и поток пламени.

Уклониться от огня было нетрудно. Но вот атаку, скрытую за огнем, заблокировать не смог. Атака лапой, как и раньше не смогла нанести мне урона. А вот экзоскелет раскололся в двух местах. Теперь с химерой начинались личные разборки.

Следующую атаку дракона не то, чтобы не воспринял как угрозу. Просто зарубил её на корню, оставив от лапы лишь гладкий порез.

Химера взывала. Она отпрыгнула на кучу мусора там, где я не мог ее достать, и начала отращивать новую конечность. Сначала появилась кость, а затем с невероятной скоростью на ней стали наращиваться мышцы, мясо и еще что-то похожее на сталь. Теперь понимаю, почему у дракона на спине так много разных покровов. Химера адаптируется под любые угрозы. Если не справлюсь с ней быстро, то потом придется иметь дело с поистине ужасной тварью, имеющую полную невосприимчивость к физическому урону.

Химера спрыгнула с горы и полетела на меня. В том время происходила активация овердрайва, на которую я глупо надеялся, забыв почему-то о безопасности. А химера, как любой хищник, на бездействующую жертву накинулась со стократной силой. Потоки пламени жарили. А когти оставляли неприятный осадок. Но поделать ничего было нельзя. Как воину мне надо было терпеть и ждать момента.

Овердрайв активировался в самый плохой момент. Химера придавила меня к земле и с усердием мясника вскрывала остатки экзоскелета. Верхний слой брони была успешно уничтожено, открывая путь к шее.

Химера приготовилась перегрызть мне шею своим внезапно изменившимся лицом, которое сейчас напоминал острые челюсти дракона. Но когда тварь ослабила хватку, я вырвался. Клинки молниеносно завертелись в руках по эфес, входя шею, чтобы затем резко, а главное быстро, проскользить до самого хвоста. Тело дракона распалось на две части. Что самое странное, ни крови, ничего не выпало, просто две полностью идентичные половины с грохотом упали на обожженную землю.

Уже приготовился вздохнуть с облегчением и решил выйти на связь с голосом, как раздался крик химеры. Резко обернулся и увидел уже два дракона. Химеры практически ничем кроме роста не отличались от дракона. Разве что только одно — половина тела у них была полностью стальной, и было одно крыло вместо двух.

Химеры медленно обходили с двух сторон. Срочно нужен был план действий. И один как раз давно витал в голове.

-Дракон, ты и, правда, удивительная тварь! — воскликнул я. — Убивай, не убивай, ты ведь все равно воскреснешь, и станешь только злее, а? Мне вот интересно, сможешь ли ты воскреснуть как феникс из огня, как люди из пламени сверхновых!

Драконы слушали, и не атаковали, как будто понимали мои словам. Но за красивыми фразами химеры не видели одного. А именно, как вся энергия перенаправляется с экзоскелета на искусственную руку, создавая усилитель, мощи которого хватит чтобы уничтожить все не оставляя и следа. Когда химеры почуяли опасность, было уже поздно. Луч вырвался. Он несся со скоростью света, не оставляя ничего за собой. Химеры не успели даже издать звуки, когда умерли. Пустота была их концом.

Славная, но глупая и непредсказуемая битва, которая отняло последние силы... в очередной раз. Правда, сейчас окончательно. Я упал на землю и уснул.

* * *

Нет, со сном я переборщил. Правильней будет сказать, что прилег и мог лишь слышать то, что творится вокруг.

Блаженная тишина долгое время царила в парке, успокаивая истерику мертвой природы и возгласы падших от рук химер, синтетиков. Какие бы старания не прилагались, все равно не мог отстраниться и избежать звуков. Ведь от своей сущности не уйти, сколько усилий не прилагай. Особенно пугал вновь появившийся шепот. Обман, обман — только и мог говорить он. Мурашки так и бегали по спине туда-сюда.

Неожиданно тишину прервали звуки открывающихся дверей и шагов. Шепот сразу же исчез. Догадаться, кого привела ко мне нелегкая дорога, труда не составило. Но чтобы лишний раз не ошибиться, решил прислушаться и дождаться дальнейшего развития событий. Долгое время ничего не происходило, и слышны были лишь звуки шагов.

Женский, сухой и властный голос прервал тишину, как гром среди ясного дня:

-Соберите остатки морфа и уложите в контейнер. Ах, да, еще убейте этого странного наемника, — пренебрежительно кинула она, — а затем доставьте мне его руку.

Все, теперь я до конца уверен, что это именно тот голос из передатчика. Обман и недомолвки были слышны еще во время разговора. Но не думал, что она так быстро покажет настоящую суть. Был уверен, что не даст разоблачить себя до момента встречи лицом к лицу.

Женщина еще долго с кем-то разговаривала, выливая на свет слишком много грязи.

Она создала химер, морфов, выпустила и решила посмотреть, как они поведут себя в реалиях жизни. По ноткам, мелькающим в голосе, эксперимент только отчасти оправдал ожидания. Морфы слабы, следуют за старшим, убивают синтетиков и уничтожают природу — и это лишь части заметок, которые я смог составить. Но сама же не восприняла неудачу и еще раз продолжила испытания, но уже на мне. Спустила маленьких химер. Увидела силу руки и решила незаметно убрать с помощью шипастого шара или дракона. Но опять ошиблась; я выиграл, да что там уничтожил лидера и не умер. Только вот теперь бы выбраться из сложившейся ситуации. Хотя если вспомнить, то еще не из такого выбирался.

Не двигался до момента, пока не услышал шаги в нескольких метрах от себя. Они становились все ближе. Бездействовать было больше нельзя.

Попытка встать обернулась как успехом, так и провалом. Я способен двигаться и сражаться — это уверенный плюс; но вот минусов явно больше — пять направленных плазменных винтовок в мою сторону.

Механы не стреляли, но и я не двигался также. Еле заметное движение рукой женщины в белом защитном костюме с пустым лицом заставило роботов опустить оружие. Расслабляться было нельзя. Неизвестно что за секреты она хранит в рукаве.

Я стоял и не двигался, оставаясь с настолько безразличным и холодным выражением лица, что со стороны представлялось довольно пугающее зрелище. Только незримая угроза от меня, кажется, совсем не волновала женщину в белом. Она подошла, потрогала руку, а потом неожиданно погладила по щеке. Такого я точно не ожидал, и сохранять безразличие стало довольно затруднительно.

Женщина в белом продолжала с периодичностью наглаживать то мое лицо, то руку, не забывая также говорить странным нежным тоном, как будто я игрушка, полностью и безвозвратно принадлежащая ей одной:

-Наемник скажи свое имя. А взамен я расскажу тебе свое и много, правда, много чего интересного, — на мгновение женщина задумалась, а затем быстро и очень непонятно проговорила, — и то, что местоположение сломанного куба в скалистой долине под названием Забег Мертвеца. Так что, расскажешь?

Промолчал. Изменения, прошедшие буквально за доли секунд меня пугали. Хотя трудно отрицать, что жажда ими воспользоваться была велика, даже очень. Но, как говорится, молчание — золото.

-Что такое, я тебя обидела, эти трупы огорчают и пугают тебя, мой наемник. Только скажи, и эти кучки железа, их уберут. А, может, это вон те живые жижи, так их тоже не велик труд заставить исчезнуть, — умилительно говорила женщина. — Нет, может, все дело во мне? Только скажи, и я все изменю!

Говорить с безумцем дело до ужаса неблагодарное и зачастую очень опасное. Так что я в очередной раз промолчал, чем вызвал волну негодования со стороны женщины. Она резко ударила меня и начала кричать:

-За что ты так со мной Наемник, разве я не помогла тебе убить дракона, разве я, я... Я поняла... ты желаешь увидеть мою красоту!

После слов женщина схватилась за лицо и начала его сдирать. Получалось это, откровенно, не очень. Женщина оставляла на лице лишь кровоточащие следы от ногтей. Попытка вызвать мое внимание, в очередной раз не удалась. Бесстрастное лицо не дрогнуло.

Но зато оно пропало в мгновение ока, когда женщина все-таки содрала лицо, выставляя на показ кровоточащий череп с множеством нейронных вставок.

-О, я вижу ты рад, Наемник. Ты, правда, рад? — голосом, наполненным радостью, спросила женщина.

Еле сдерживая подступающий к горлу комок, одобрительно кивнул. Но жеста согласия не хватило женщине в белом, и она сорвалась. Скинув костюм, она одним движением уничтожила тело, оставляя лишь железный скелет.

Ужасное зрелище. Других слов тут и не подобрать. А ведь, правда, сейчас меня охватывает страх, уже успевший порядком позабыться. Но страх чего, неизведанности или этой женщины, а может всего сразу? Неважно, в данной ситуации надо отбросить лишние мысли и сосредоточиться только на ходячем скелете.

Вдох, закрыть глаза, выдохнуть, открыть глаза, увидеть пустоту и стоящего в центре скелета, начать. Легкий и понятный алгоритм действий, требующий лишь одного — самоотдачи.

Я выполняю его и вижу не то, что должен; вижу мерцающий огонек и человека, укатанного в темный плащ. Но это неважно цель задана и изменению не подлежит. Пустота уже вступила в свои владения. И не победить здесь, значит проиграть в реальности.

Клинок-нарост огромных размеров исчезает вместе со мной. Мгновение, и он пронзает огонек, оставляя, как кажется на первый взгляд, лишь горстку опадающих светлячков. Но в ответ на убийство человек в плаще машет головой, проводит рукой, и светляки снова вдвое большом количестве зажигаются вновь. От такого удивления еще раз пронзаю огонек, но тот так и остается висеть в пустоте. Человек снова машет головой, скрещивает руки и отталкивает пустоту.

И все: концентрация нарушена, невидимые потоки прерываются, закрывая пустоту и возвращая пространство. Но прежде, чем очутиться в реальности, успел заметить, как человек в плаще помахал рукой на прощание, намекая, что наша встреча не последняя. А шепот снова затвердил про обман.

В реальности все осталось прежним. Мы все также смотрели друг на друга, не двигаясь.

Оставлять дело незаконченным не хотелось. Но и уверенности, что смерть настигнет скелета, не было. Можно раздробить его и оставить лишь голову, чтобы та одиноко валялась в саду. Но это слишком жестоко, да и наврядли убьет скелета. А она со своей шизой потом отомстит. В этом я уверен. Он, оно, она хотела услышать, рад ли я? Так почему бы не ответить, вдруг все изменится.

-Я очень рад, рад, как никогда прежде.

-Правда, Наемник, ты рад? — сверля взглядом, жадно и злобно спросил скелет.

-Такой радости я еще не испытывал, — с такой же злобой и жадностью отвечал я.

-Прелестно, прелестно, — прошептал скелет, потом он резко обернулся и крикнул механам. — Принесите сюда одного морфа. Быстрее, железяки!

Механы не сразу сообразили, что обратились именно к ним, и долго еще стояли на месте. Но когда поняли, сразу же, помчались к контейнерам. А потом роботы снова застопорились. Все потому, что никто не мог решить, кому нести морфа к скелету. Скелет не выдержал и выпустил всю накопившуюся злость, как вулкан, оскорбляя механов на неизвестном языке.

Хотя, честно говоря, я бы не назвал роботов у контейнера механами. Пусть по виду они и похожи, но вот по поведению, интеллекту эти ребята далеко позади. Эдакие аутсайдеры в техническом мире, которых и, правда, можно назвать железяками или даже ширпотребом.

Пока отвлекался, скелет успел отогнать роботов и вскрыть контейнер. Смотреть со стороны, как груда костей берет и обволакивает себя в бесцветную консистенцию, а затем начинает обрастать мышцами, органами, волокнами, мясом и остальными составляющими тела, было поистине удивительным зрелищем. Поневоле даже ахнул, и стал заворожено смотреть за воплощением дальше.

Только дальше перевоплощение не продолжилось. Оно прервалось или обрело свою волю, можно назвать происходящее по-разному. Ведь тело скелета жутко исказилось, превращая руки в две огромные челюсти, готовые в мгновение ока его сожрать. И пасть, недолго думая, так и поступила, не забыв под конец вкусно чавкнуть и облизаться откуда-то появившимся языком.

Чтобы предотвратить дальнейшую эволюцию рта, ринулся к роботам, которые глупо пялились на контейнер и даже не думали что-либо предпринимать. Надо было что делать. Я выхватил пушку. Времени прицеливаться толком не было. Но выстрел плазмой остается выстрелом плазмой при любом раскладе. Пвух! Втеле морфа застревает заряд. Кожа начинает вспениваться, появляются большие зеленые пузыри, готовые взорваться в любую минуту. Морф пытался откинуть пораженную часть, но чем больше усилий прилагалось, тем больше плазма поражала тело. Удивлен, что плазма сработала, но это хорошая новость.

Последний крик отчаяния морфа ознаменовал конец и фонтан зеленой жижи. Надеюсь, что ни морфа, ни женщину больше не увижу.

Что самое смешное роботы, до сих пор никак не отреагировали. Как будто весь мир для них был лишь статичной картинкой, заданной целью. Высказывание: "вижу цель, не вижу препятствие" — полностью оправдывает роботов. Так даже лучше, не придется лишний раз воевать.

* * *

В парке надолго не задержался. Но как знатный мародер успел подчистить и подобрать все, что плохо лежало или могло пригодиться в будущем. Таких вещей было немного... совсем немного. Пара каких-то жалких энергоблоков для винтовки, да и навороченный коммуникатор с планом лаборатории.

Нахождение Осколков пусть и было известно, но двигаться в каньон без четких планов и подготовки я теперь не собирался. Сперва предстояло заняться поиском подземного уровня, о котором говорила женщина еще в самом начале нашего знакомства. Хотя с трудом вериться, что такой существует. Я больше уверен, что женщина скрывалась в комнате похожей на зал с системой глушения. Но поискать стоило.

Искать нижний этаж пришлось долго и тщательно. Благо, сейчас никакие химеры не мешали. Не знаю, что с ними произошло, да и честно, знать не хочу. Думаю, без смерти дракона и морфа тут не обошлось. А химеры со смертью главного, наверно, разбежались или умерли.

Проход на нижний уровень так и не нашел. Зато случайно попал в одно интересное место, которое ничем не уступало предполагаемому уровню. С первого взгляда была обычная комната или даже мастерская с множеством инструментов, приборов и много чего другого. Но действительность была лишь поверхностной. Если кое-куда нажать, кое-что сделать, то комната резко меняется. Становясь чуть ли не полноценным арсеналом. Большинство стендов, столов, стен испарились. Им на замену пришли шкафчики с оружием, ящики с боеприпасами, манекены в полной броне и открылось самое главное. Открылся путь в машинарию.

Я убился в блаженстве. Осмотрел все оружие, примерил каждую броню. Но как можно сильнее оттягивал момент похода в машинарию. Внутреннее "я" желало дойти до пика, когда ожидание становиться в тягость, и только тогда войти в обитель машин.

Переодевшись в красно-белый штурмовой скелет с кинетическими перчатками М16, уложив случайно найденный цепной клинок, типа легкий цепень, в ножны и взяв в руки винтовку, с чистой душой отправился в машинарию.

Ожидания оправдали себя стократно. Ангар полный боевой техник встретил меня открытыми объятьями. Чего только не увидел. Были и вездеходы "Вепрь" и танки, беспилотники и штурмовые капсулы — одним словом машинарий хранил столько техники, что можно было вооружить маленькую армию.

Но жемчужиной всего я бы с уверенностью назвал передвижную механизированную единицу "Паук". До ужаса дорогая, но цена полностью оправдывается функционалом. А боевая мощь — отдельная тема. "Паук" вполне способен сравнять с землей небольшой взвод солдат и остаться целым от прямого попадания ракеты. Да и возможностью перемещения в воздухе с теоретическим выходом в атмосферу, похвастаться мало кто может.

Только вот вид "Паука" немного смущал. Помятый в нескольких местах корпус, проломанные в нескольких местах стержни-ходуны. Но красота не та вещь, по которой надо судить военную технику. Главное то, что этот монстр вооружения способен творить чудеса. Да и беспокоиться о карте и источнике энергии теперь не стоит.

Все, Осколки, ждите меня и бойтесь!

Земля. Скиталец-Проклятый

Всегда любил перемещаться по забытым и некому ненужным системам и секторам. В подобных путешествиях лучше всего удается понять, насколько изменился мир со времени предтеч. Увидеть, какой стала вселенная, с момента исчезновения и насколько все отдалилось от первоначального плана.

Да и за временные промежутки можно сделать все запланированные вещи, чем я и занимался. А если быть точнее, то слушал и переводил архив с данными из коридора.

Великих откровений и знаний в коридоре как оказалось, не было. Лишь нечеткие очертания историй, записанных в виде настенных хроник. Одни и те же события описывались и повторялись стократно. Создавалось ощущения, что слушаешь тысячу и одного очевидца, которые рассказывают произошедшее с разных точек зрения. Захватывающе, не правда ли?

И только в одном записи сходились с точностью до буквы. Они сходились в описании Земли. Каждая запись восхваляла красоты, как старые, так и новые.

Поистине предтечи любили свою родину, но не уберегли. Дальше люди рассказывали совсем о других красотах.

Земля, которая осталась после рассвета, должна была выглядеть разобщено, как сектора планет-ульев. Только не как беспорядочные ряды сот, а слой за слоем, уходя к первозданным землям.

Самый дальний и страшный сектор скрывался за именем Красная Земля. Бури, песок и редкие зоны Эдема — такими описывали последнее убежище предтеч хранители хроник. Другим более уютным местом была Ночная Земля. Мир, радикально отличающийся от всего, что происходило за долгую историю предтеч. Мир вечной игры и радости; мир, где на первый план ставиться не безопасность расы, а собственная выгода. Я даже не капли, не удивлен, что люди покинули его.

Последние четыре сектора располагались на самой Земле. Самый верхний слой назывался Сферой. Огромная орбитальная станция, которая стала домом науки. Большинство известных технологий предтеч появились как раз там. А сама Сфера окутывала все Землю, с точностью копируя расположения стран на орбите.

Следующим был Новый Эдем. Блаженная земля, где реки текли медом, а жизнь по-настоящему была сладкой. Место, куда стекались те, кто имел деньги и власть. Рай для ленивых. Так казалось всем. Но те, кто жили там, называли свои простые каменные дома бедностью и ужасом. А единственный чистый воздух отравой. Зеленые леса и поля были проклятьем для разжиревших "лжецов".

Дальше была Новая Земля. Огромный город, выстроенный на руинах старого мира. Великолепные мегабашни уходящие ввысь, тысячи машин и постоянные крики людей, как радости, так и отчаянья, и беззаконие. Таким был тот слой. И люди славили Новую Землю, как эру свободы и равноправия, где можно стать кем угодно и добиться славы на пустых делах.

Самый нижний слой носил простое имя — Земля. Когда этот слой располагал несколькими океанами с кристально-чистой водой, величественными лесами и чистейшим воздухом. Истинный рай, заветам которого следовали райские клетки богов, таких как я. Но не все так просто. Земля настоящая, после рассвета и до него — мертвая пустыня с отравленными водами и сгнившими или сгоревшими лесами, воздух которой убивает мгновенно, стоит лишь вдохнуть его.

То чем стала Земля, сейчас невозможно нигде найти. Проблемы с экологией и природой, уничтожаются в зачатках. А некоторые, как механы, наоборот все отдают технологиям, создавая огромные механические планеты, уходящие далеко за пределы воображения.

Но какой предстанет передо мной Земля, известно лишь судьбе.

* * *

История о Земле с архива оказалась правдой! Сквозь темные стекла "Ориона" пробивались так и непогасшие лучи стыковочных отсеков Сферы. Я смотрел на станцию и удивлялся. Точно, как ребенок первому снегу. Это орбитальная станция была прекрасной, истинным наследием предтеч.

Прибудь я на Землю не ради ответов, а просто так, то точно наведался бы на станцию. Но с текущими целями — это невозможно.

Пройдя внешний шлюз Сферы, довольно быстро нашел переход на следующий уровень. Хотя до самого конца был уверен, что зоны перехода будут хорошо защищены от других. А на деле зона оказалась просто герметичным коридором с множеством туннелей. Не знаю, почему именно такое строение выбрали предтечи. Ведь всегда найдутся те, кому надо больше чем есть на данный момент.

Может, на тот момент все уже были тут, и смысла в этом не было. Ладно, не думаю, что это так уж и важно.

Райская высь, когда я там оказался, выглядела совсем не райской и, скорее, напоминала огромную помойку. Мертвая растительность, заболоченные источники воды, разрушенные подчистую здания, от которых остались лишь камни и земля. Оставаться желания в подобном месте не было, да и откуда оно могло возникнуть. И я, воздвигнув щиты на максимум, пошел на прямик вниз, на второй уровень.

Новая Земля удивила. Она в разы отличалась от райской выси. Тут ввысь уходили здания, а вниз вела беспросветная пропасть. Да и сами строения выглядели в лучших традициях механов, или правильнее с точки зрения времени будет сказать, что дома механов были похожи на здания предтеч, а не наоборот. Не знаю, кто хотел сбежать отсюда, на райскую высь в поисках лучшей жизни, но он точно прогадал. Такие места в разы лучшие. Да, и, как правило, качество проживание в подобных современных городах намного лучше.

Долго на верхнем уровне я не задержался и практически мгновенно направился вниз, не снимая щиты. Кто знает, что лежит в пустоте под городом.

Основания зданий кончились, все вокруг моего корабля заволокло зеленым туманом. Видимость была нулевая. Я остановил передвижение и перешел на медленное снижение. Туман стал исчезать. И просторы планеты стали понемногу открываться.

В архивах говорилось, что все уровни Земли, не считая редкие сектора Сферы и отдельных территорий Красной, были полностью непригодны для жизни. Но то, что сейчас мелькает у меня перед глазами, говорит об обратном. Таких зеленых прерий, такой спокойной и чистой природы, я еще никогда не видел. Не знаю, почему скрыли истинное положение дел, но, наверное, так было нужно. А может, просто время, отведенное предтечам, кончилось... кто знает, кто знает.

Приземлившись, я вначале надел шлем, но когда датчик показал абсолютную чистоту воздуха, то сразу же скинул его и вдохнул полную грудь. Это было непередаваемое чувство... Я бы так стоял и наслаждался, и наслаждался. Только время и цель не терпят отлагательств.

-Редлайт, сканирование планеты на поиск живых существ, — слишком спокойно и умиротворенно произнес я.

Материализовавшийся робот сразу же испустил в землю отчасти непонятную энергию, действующую по принципу радара и глобального тепловизора. Затем перед Редлайтом появилась пространственная модель самой планеты без уровней с множеством тепловых следов.

-Отобрать среди найденных живых существ, принадлежащих к расе людей.

Карта обновилась, и количество следов мгновенно сократилось до одного. Небольшая точка передвигалась с какой-то невероятной скоростью, не останавливаясь даже на водных и горных препятствиях. Подобными темпами след сам обещал прийти ко мне.

Я не стал идти за точкой, а нашел место поуютней и сел в ожидании.

* * *

И не прогадал. Через час из кустов передо мной вышел человек. Он чуть ли не полностью напоминал человека из воспоминаний ныне мертвого бога-покровителя Лунного оазиса. Я немного удивился подобному стечению обстоятельств, но сделал вид, что ничего не произошло.

Без приветствий и чего-либо еще человек очень спокойным голосом начал разговор:

-Интересно, интересно, что ты здесь забыл?

-Я ищу ответа и не более, — в похожем тоне ответил я.

-Ох, значит ответа! — равнодушно улыбкой усмехнулся человек. — Не думаю, что на этой мертвой планете можно найти на что-то ответы. Разве что только на вопрос, почему планета находится в таком состоянии.

-Ну или кто такой Красноглазый Старик, да и вообще узнать, что происходило в последние дни человечества, — легко парировал я.

-Красноглазый, говоришь, — задумчиво произнес человек,— не думал, что они вернутся обратно после стольких-то лет. Неужели даже над этими дураками нависла угроза глобального масштаба... А я отвлекся, так вот тут ничего нет. Это планета мертва и все, что на ней можно было найти, давно покоится в центре вселенной. Так что извини бог, но ты зря проделал весь этот путь.

-Кто знает, может, не зря, — тихо сказал я. — Раз я все равно здесь может, ты расскажешь то, что известно именно тебе. Уходить с пустыми руками не мое.

-Любопытство никогда не приводит к добру. Но я поделюсь тобой частичкой знаний, зови меня Вечный.

-Скиталец, — в ответ сухо представился я.

-Можешь представляться, как хочешь бог, но поверь, для меня, для них твое придуманное имя ничего более, чем пустышка. Мы-то знаем твое настоящее имя, — с усмешкой говорил Вечный. — Но неважно. Во-первых, этот самый Красноглазый, о котором ты говоришь, рано или поздно сам тебя найдет, просто подожди. Во-вторых, забудь о планах мести. В данном состоянии не хватит силенок, чтобы сразить Безумие. И, в-третьих, прежде чем начнется основное действие и рок этого мира, лучше найди правду о себе. На этом, пожалуй, все.

-Спасибо за рассказ. Редлайт ты все записал?

В очередной раз материализовавшийся робот быстро и крайне ясно ответил:

-Да, мастер, разговор записан. Соизволите сейчас же покинуть планету?

Внезапно Вечный снял капюшон, тем самым показав пустой череп с горящими глазами, и вперемешку с радостью и горем в голосе произнес:

-Нирк, ты нашел его да? Значит все, ох как же я рад за Марка. Не обращай внимания, Проклятый, — уже обращаясь ко мне, сказал Вечный, — ты все равно ничего не поймешь.

Я ничего не мог ответить. Это было не по поводу Редлайта, Марка, даже не потому, что он назвал меня Проклятым, а из-за его вида. Боже, скелет, оставляющий тепловой след. Надо успокоиться, все в порядке, что только не встретишь на просторах вселенной. Но это ненормально, потому что кроме следа Вечный еще человек. Ничего не понимаю.

-Ох, как же я давно не видел удивления на лицах! — засмеялся Вечный. — Проклятый ты наверно думаешь, откуда я знаю Нирка, все просто...

-Поверь Вечный, я догадываюсь, кто ты, и как ты связан с Марком и Нирком. Но вот твой вид ставит слишком много вопросов, — перебил я его.

-Вид? — посмотрев на себя, удивленно спросил Вечный. — Ничего странного не вижу. Может, ты имеешь виду, почему скелет излучает тепловой след и называется человеком у машины? — засмеялся он. — Очень просто, я записан у Нирка в базе данных. А так, да я давно уже не человек, хотя им мне являться никогда и не приходилось. Но думаю, ты узнаешь об этом позже.

-База данных? — снова удивленно спрашивал я.

-Да, база данных, что в этом такого. Нирк способен запомнить безграничное количество информации, только дай ему.

-Кажется, я слишком много не знаю об этом мире, хотя всегда думал иначе. Ладно, спасибо за все, Вечный. Возможно, когда-нибудь еще встретимся, — сказал, отходя на корабль, только что появившийся позади.

-Раньше, чем ты можешь подумать, — тихо произнес Вечный.

-Что? — громко переспросил я.

-Ничего, удачи в пути, Проклятый, — исчезая, крикнул Вечный.

На этом мое пребывание на Земле кончилось, требовалось слишком много обдумать. Это можно было бы сделать и на планете, но рядом с таким существом под руку делать этого крайне сильно не хотелось. А в космосе чувствовалась свобода, которую нигде не найти.

Светотьма-3, Путь к Забегу Мертвеца, Луун.

Передвигаться на "Пауке" было одно удовольствие. Никакие препятствия не могли остановить ни меня, ни моего бронированного друга.

Часто хотелось уснуть от однообразного пейзажа снаружи. Вид кабины и то казался в разы веселее, чем там. Ведь огромные равнины с редкими животными и кустами не могли предоставить чувства прекрасного. Хотя уверен, что для кого-то и такое покажется удивительной красотой. Но точно не для меня. Я люблю более наполненными деталями места, те же леса, например.

Вот стоило только упомянуть лес, как он тут же появился. Удивительно, как на Светотьме сменяются ландшафты и природные зоны. Ведь если так подумать, то выезжал я также из лесу, а потом уже попал на равнины. Эх, ладно надо готовиться. До Забега Мертвеца осталось совсем ничего, только пересечь этот лес.

С первого взгляда лес, как лес — ничего особенного. Но стоило приглядеться поближе, как показалась вся его красота. Около небольших, но крупных деревьев летали еле видимые для человеческого глаза огоньки. Они оплетали, захватили все вокруг себя, создавая светящийся невидимый кокон. Эта оболочка же превращала деревья в огромные золотые статуи с вечнозелеными листьями. Одним словом, красота. Но будь огоньки побольше, то у меня бы сложилась неприятная ассоциация с астральной проекцией женщины.

Животных в лесу практически не было. Только раз удалось увидеть группу древесных обезьян с непривычными рожками над глазами. Эти милые создания не принялись бежать от "Паука", как бы это сделали другие. Даже наоборот потянулись к нему и стали что-то требовать. Чтобы показать обезьянами, что мне нечего предложить, даже вылез из "Паука". Увидев пустые руки, они зарычали, но сразу же остепенились и убежали восвояси.

Помахав им рукой на прощение, продолжил путь к Забегу Мертвеца, в котором оказался больно неожиданно.

Перебираясь через валун, напоминающий куб, я с "Пауком" резко начал падать. Скорость падения была слишком высокой, и рядом не было ничего, за что можно было бы зацепиться, чтобы её снизить.

-Бух! — раздался звук снаружи.

Уверен, будь на месте "Паука" менее качественное, то сейчас вместо "БУХ"! я видел бы свое тело валяющееся невдалеке от кабины. Но так отделался всего лишь небольшими ушибами. Чего не скажешь о "Пауке". Его внешнее покрытие было полностью уничтожено. Оставшаяся половина механических ног находилась в искореженном состоянии. Хорошо еще, что целостность ядра еще оказалась не нарушена, а то уж точно я валялся где-то далеко и не в самом лучшем состоянии.

Жаль, что дальше придется идти пешком. Но ничего не поделаешь. Судьбу не изменить, как ни старайся. Невозможно же поменять то, что не видишь, невозможно понять то, что необъяснимо. Кажется, так говорил знакомый Отца.

Задерживаться у "Паука" смысла не было. А вот воздать хвалу перед прощанием стоило:

-Жаль, тебя терять паучок, жаль. Но спасибо, что спас меня, ценой своей механической жизни, не дав этой злобной высоте сломать меня! — торжественно произнес я, не скрывая своих чувств к машине.

* * *

От самого "Паука" меня не покидало ощущение, что иду по прямой кишке, пестрящей множеством дыр, заполненных костями и другим мусором. Интересно кто мог скидывать их сюда.

Не знаю, почему, но мне так и хотелось потрогать все кости. Понять, что они там делают, и кто их туда сложил. Но чисто моральные и этические нормы, говорили: "Не делай этого, не нарушай покой мертвых". А голос добавлял: "Огонь не оставляет костей. Везде обман!". И не противоречил им и спокойно шагал по пустынному каньону мертвецов к Осколкам.

* * *

Со временем Забег стал расширяться. В конце концов, превращаясь из каньона в котловину с множеством выступов и аркой посередине.

Я шел осторожно, так и ожидая какого-то подвоха. Но ничего не происходило... царила полная тишина, которой вовсю сопутствовала пустота. От открытого пространства веяло опасностью. Но по непонятной причине, даже для себя, я не чувствовал ее до определенного момента.

И только дойдя до арки, увидел аккуратно соединённые Осколки в форме куба. В тот момент опасность и страх вылились в полной мере.

Поддавшись глупым эмоциям, я забыл о предосторожности и схватил куб. Только вот опять ничего не произошло, а должно было. Хотя, может, я слишком надумываю. Кому нужны эти бесполезные Осколки. Конечно никому, никому же не нужны части механизма, способного на создание, всего чего только не пожелаешь. Явно никому. Так себе, просто бесполезная безделушка.

Ладно, спокойствие и только спокойствие может принести свои плоды. Пока ничего, не начало происходить, надо дать понять невидимому наблюдателю, что я его не боюсь. Воинственный и глупый крик подойдет на эту роль лучшего всего:

-Я понимаю, что это ловушка и все такое. Так что давайте не будем разыгрывать драму и начнем!

-Ох, раз так хочет добрый и храбрый наемник, то, конечно, мы начнем, — сказал голос где-то за спиной.

После этих слов я почувствовал прикосновение чьих-то рук и отлетел на несколько метров вперед. Приложенная сила была огромной, но не убийственной. Чтобы свести её на нет, пришлось лишь сгруппироваться и сделать небольшой кувырок. Лучше бы я этого не делал, хоть как-то бы отложил момент встречи.

На меня смотрел тот самый человек из пустоты, способный по мановению руки воскрешать мертвых. Правда, внешний вид немного отличался от прошлого. Но уверен, стоял именно он. В целом человек все так же был укатан в плащ, но вот трость и море огоньков были в новинку.

-Наемник, смотри! — воскликнул человек и исчез.

Момент растерянности стоил мне пропущенного удара тростью. Человек попал в плечо, закрутив основание. Деревяшка по ощущению напомнила сталь. Неприятно, больно, но я таки успел выхватить трость прежде, чем человек исчез. Дальше требовалась максимальная концентрация и выдержка, чтобы предугадать, откуда появится мой "добрый друг".

Толька даже это не помогло. Я опять пропустил удар, затем еще и еще. Человек продолжал наращивать скорость, оставляя все меньше уязвимых мест. Контратаковать шанса не было. А трость уже стала лишним грузом. Я медленно отступал к стене.

Моим последним шансом, надеждой было только то, что стена ограничит его движения. Хотя не думаю, что это сильно остановит человека. Чего стоит моему противнику ускориться. Дело-то плевое.

Но все-таки моя надежда сбылась. Человек не смог атаковать меня и скорость его не увеличивалась. В таких условиях выждать момент для контратаки оказалось не трудно. Высчитав небольшую задержку, я ударил тростью, только что появившегося человека. Деревяшка сыграла свою роль. От удара человек быстро растерялся и тут же исчез, чтобы атаковать сверху.

Такого теперь не ожидал я. Он резко отбросил меня от стены, выхватил трость и начал говорить:

-Скажу честно, наемник, ты превзошел все мои ожидания. Никогда бы не подумал, что в своей же игре меня смогут обыграть. Теперь я стану серьезнее.

-Куда уж серьезней,— заметил я.

-Смеешься, а зря, наемник, зря, — снова исчезая, произнес человек.

А дальше стало все хуже. Рука схватила меня за плечо и понеслась. Я оказался затянут в черный водоворот, а затем выброшен где-то в воздухе. Лучше ситуации и не придумаешь. Может, стать серьезнее. И плевать на последствия. Жизнь дороже, чем все остальное, даже этот куб. Думаю, частично превращение будет тем самым.

Полностью отключив доспех и забросив всю человечность в самый дальний уголок, начал меняться. Сперва у меня немного вытянулось лицо, успевшее уже покрыться костяными наростами, появились небольшие рога, мышцы на теле забугрились, также обрастая наростами и шерстью. Теперь приземляться можно было, не опасаясь за жизнь. Телу полузверя урон нанести трудно.

Расколовшаяся подо мной земля явно заставила человека удивиться, в принципе, как и меня. Кратер было все-таки не малым. Трудно было предположить, что частичная трансформация на такое способна. Раньше такое могло быть только у полной формы, но в более широком масштабе. Кажется, что во мне что-то поменялось. Ладно, с этим будем разбираться потом. Сейчас надо разобраться с человеком.

Резким рывком я впервые за наше противостояние смог-таки нанести урон. Это еще больше повергло в шок человека. Он не вырывался и глупо принимал удары на грудь, как будто готовил что-то. И это что-то произошло.

Нанесенные раны, ушибы стали испаряться густым черным дымом, а тело человека стало вытягиваться, становясь чем-то несоизмеримо большим и ужасным. Теперь он держал меня, а не я его. Да и небо стало черным явно не к добру.

Я был букашкой в кулаке, которую можно сжать и растереть в одно мгновение. Страх закатывался в глаза, пока титан не заговорил:

-Спасибо, за еще одно удивление наемник. Нечасто встретишь зверя на просторе этого мира. На этот раз я и, правда, стану серьезным, — громогласно проговорил человек. — Ах, да запомни имя, Изекил.

-Что?! Бог?! — по-звериному прорычал я.

-Да бог, но не совсем. Неважно, тебе-то какое дело. Смерть-то настигнет тебя раньше, чем ты успеешь что-то сделать, — Изекил еще крепче стиснул меня.

-Всегда держи лишний козырь про запас, — снова вслух я произнес одну и малоизвестную догму наемников.

-О чем ты, наемник? Если это предсмертный бред, так это же прекрасно!

Моим ответом Изекилу стала ослепительная вспышка, ознаменовавшая очередное перевоплощение на этот раз в божественную форму. В отличие от зверя оно не несло никаких изменений. Просто добавляло нимб и надоедливо крутящиеся шары вокруг запястий.

Сыгравший фактор неожиданности позволил мне разжать кулак Изекила. Это было невыносимо трудно, но я смог. А затем глупо кинулся атаковать его. Просвечивался шанс на равную битву. Если такой можно назвать избиение с попытками противостоять.

Не знаю, почему, но Изекил смотрел на меня и ничего не делал. Как будто насмехался надо мной, считал никем. Но плевать на его мысли. Глупо было бы не воспользоваться такой возможностью. И я бил и бил. Но какого-либо видимого урона не наносил. Все атаки, казалось, проходили насквозь, или даже я не попадал. Хотя, чтобы не попасть по такому огромному телу, надобно быть круглым идиотом.

Моя беспомощность окончательно взбесила меня. Единственным правильным решением было показать всю возможную мощь, доступная моей власти. Что я и сделал, сконцентрировав силы в руках, затем направив их на Изекила. Сгусток энергии, напоминающий кулаки, сдавил титана со всех сторон. Он подготавливал настоящую атаку. Небо разверзлось, и пасть зверя спустила кару на Изекила. Зубы с величиной в небольшую скалу сомкнулись на теле титана. Они проходили насквозь через мягкую плоть бога. Но Изекил не выдавил ни звука из себя. Даже, когда пасть поглотила его, тишина не была нарушена.

Я было уже готов подумать удача... Только вот спустя пару секунду, когда небо вернулось в нормальное состояние, и пасть благодарно кивнула мне, Изекил появился вновь. Он стоял не тронутым. Ран не было. А от тела исходила зловещая энергия. Но его глупая улыбка, не предвещающая ничего хорошего, пугала намного больше.

* * *

Непроизвольно я зарычал чем-то первобытным и пугающим. Что-то сломалось во мне. Точнее будет сказать, злость и ярость захватили мой разум и начали доставать истинную сущность из самых дальних закоулков. То, что пряталось в глубине и ждало своего часа, вырвалось. Мое "я" было откинуто далеко в бездны разума.

-Наемник, до чего ж ты интересная и настойчивая игрушка, — доносился до меня голос Изекила, казавшимся таким далеким и непонятным. — Что, снова меняешься? Опять козырь?!

Какие козыри и изменения? Я исчерпал свой лимит. Все, что можно было показать, уже задействовано. Чего бояться? Кажется, Изекил бредит и испускает страх на пустом месте.

Изекил снова заговорил, но большинство слов его я не понимал. Они звучали, как эхо, теряя свою информативность в конце и показывая лишь то, что и, правда, должно быть сказано:

-Темный Зверь! Символ конца и раздора. Сыграем еще раз и увидим, кто сильней будет на этот раз!

Зверь, да я Зверь.

Сражение бога и наемника, видение происходящего со стороны Джек.

Джек, приставленная наблюдать за Лууном, впервые видела нечто подобное.

"Сначала один бог превзошел пределы силы, а затем другой стал существом из сказок. Да и слова, невзначай сказанные Изекилем, наводят на мысль, что эти двое старые знакомые. Только вот затянувшаяся битва явно говорит о другом. Так какого же черта тут происходит?!" — думала Джек, пристально наблюдая за происходящим. А посмотреть было на что.

Огромный рогатый волк, чьи лапы и спина напоминали части брони, сражался против исполина, укатанного в плащ и истощающего сам мрак. И мир вокруг них трещал по швам. Местность, раньше бывшая котловиной с уступами, теперь напоминала гладкую, без одной выбоинки землю. А ярко-синее небо поглотила тьма.

Если в самом начале битвы Изекил доминировал и просто игрался с наемником, то вот теперь они полностью поменялись местами. Волк терзал, рвал сумеречную плоть исполина, желая добраться до глотки. Тот же старался свести урон в минимум, попутно выискивая слабые места. Но, как видно, получилось это слабо. Перерождённый наемник не сбавлял напор и с каждой атакой всаживал когти все глубже.

Одна ошибка, одно лишнее движение и битва резко сменила вектор действий. Волк промахнулся. Его челюсть прошла в опасной близости от шеи исполина и сомкнулась чуть поодаль, отрывая значимый кусок плоти.

-Эх, снова промах, да? — спросил Изекил, отбрасывая волка от себя.

Волк в ответ лишь грозно прорычал, готовясь к повторному прыжку. Но стоило ему лишь поднять лапы, как со всех сторон волка окутали цепи.

-Ты думал, что это твой мир, твоя игра?!— безумно кричал Изекил. — Нет, это моя игра, моя! И ты сейчас умрешь без шанса на перерождение!

Исполин вознес руки и черный огонь начал пожирать плоть волка. Протяжный и грустный, но не сломленный вой разнесся по остаткам долины. В нем не чувствовалась досада проигравшего или агония мертвеца. Нет, там была лишь эйфория от сражения. Волк всего лишь делал вид, что проигрывал. Наемник, спрятанный внутри, готовился к чему-то поистине грандиозному, к последнему козырю, меняющему все снова.

Когда запах горящей плоти стал невыносим, а от волка остался лишь голый скелет. Из его пасти вылетел ослепительный луч света, пронзающий небеса, от которого тьма расселась. Надежда на спасение так можно растолковать происходящее. Ведь именно он заставил Изекила вернуться в привычное состояние и заставить забыть о волке.

Бой разворачивался слишком быстро. С высоты Джек не могла понять, кто вышел победителем, но она точно знала, что Изекил и Луун были живы. Теперь оставалось решить — вступать и защитить наемника или просто дождаться, пока он сам не заявится на "Гиперион".

-Что же делать, что же мне делать? — спрашивала себя Джек, шагая туда-сюда около обрыва. — Какого черта?!

Взгляд Джек устремился в сторону леса. Он горел. И это было прекрасно. Не в том смысле, что красиво смотреть, как умирает природа. Нет, интересно было наблюдать, как свет переливается пламенем в небе, а деревья становятся эдакими золотыми чашами, в которых оно хранится.

"Надо поспешить там происходи что-то страшное. Боюсь моего вмешательства при таком раскладе не избежать" — думала про себя Джек

Светотьма-3, Лес вблизи Забега Мертвеца, Луун.

Не знаю, что со мной произошло, но это чувство... оно непередаваемое. Пусть даже я и был сторонним наблюдателем, но ощущение битвы забыть не могу. Этот азарт, жажда сражения и крови — все не передать словами. Их надо прочувствовать, понять, потому что часть тебя становится той первозданной единицей, которая существовала, сражалась и жила под своим солнцем давным-давно, когда мир представлял сплошное сражение.

Жаль, что это так быстро закончилось. Наслаждаться я мог бы долго и долго. Правда, теперь встал вопрос, всегда ли я был таким?

Если вспоминать, то до вознесения я только и делал, что играл с природой и помогал местным. И тогда, и сейчас, мне не доводилось задумываться о своем происхождении, хотя стоило. Ладно, надо будет отложить этот вопрос на потом. Хотя не думаю, что такой момент наступит. Сейчас более актуален другой вопрос, почему рука активировалось сама, а луч ее напоминал нечто похожее на столп света?

Хороший и качественный ответ у меня только один. Рука была задействована инстинктивно, как способ побега, имеющийся в арсенале зверя. А луч есть не что иное, как концентрированная энергия. Да, сойдет. Что-то более интересное сможет объяснить Джек, уверен он все видел с "Гипериона". А сейчас я совсем забыл о побеге. Хорошо, что еще ядро заранее подготовил, а то не было никаких лишних факторов, чтобы замедлить Изекила.

Около "Паука" остановился и кинул оповещение на "Гиперион". Теперь дело оставалось за малым. Забраться по уступу и бежать.

Как оказалось, задачка еще та. Выступов практически не было. А те, которые удавалось заметить, зачастую находились на большом расстоянии друг от друга. Да и механическая рука основательно не хотела слушаться. Находясь на гране срыва, я чудесным образом в последние моменты успевал цепляться и продолжать подъем. Кроме как улыбающейся удачей — это никак не назвать. Хотя нет, я ошибся. Это была не удача, просто обстоятельства. Потому что в самый последний момент все обернулось в плохую сторону. Рука соскользнула. Зацепиться не успевал. Можно сказать, головой я понимал, что сейчас упаду и попаду в эпицентр ядра и буду ждать Изекила со смертью, сопровождающего его по пятам. Только вот глупая надежда говорила: "Эй, ты смотри, сейчас все станет хорошо. Главное смотри!".

И, правда, чья-то крепкая рука схватила меня и кинула в сторону леса. Сила броска была какой-то неимоверной. Я пролетел около сотни метров, ломая все на своем пути. А приземление выдалось жестким, очень жестким.

Перед глазами все расплывалось. Любое движение отдавалось болью. А механическая рука вообще приказала долго жить и отвалилась. Выкинул ее. Лишний груз бы только помешал. Мне, конечно, могло показаться, но все вокруг горело. Да нет, уверен, это просто галлюцинации. Взрывная волна не добралась бы сюда.

-Аргх! — закричал я, падая после очередного приступа боли.

Двигаться стало еще тяжелее. А расплывчивость сменилась слепотой на один глаз. Ужасная ситуация, а еще Изекил был на хвосте.

Я продержался еще несколько минут. Но боль оказалось сильнее, и сознание покинуло меня.

Пару раз оно возвращалось, но ничего не менялось. Я также лежал посреди деревьев и воображаемого пламени. Не уверен, но примерно на... меня кто-то тащил. Трудно было понять, кто это. Кажется, женщина, но... главное не та из лаборатории... вид мертвеца я бы не выдержал.

-Кто ты?! — сквозь боль прохрипел я

-Замолчи! От тебя и так слишком много проблем, — раздраженно ответил голос. Не уверен, но я где-то уже его слышал.

-Еще раз... Аргх... Кто ты такая? — боль усилилась, но я стерпел. Хотя еще немного и свалился бы в бездну сознания, снова.

-Боже! До чего же ты упертый, Луун, — вздохнул незнакомец, — мне нельзя показывать себя. Хотя к черту я и так нарушила за последние два часа слишком много пунктов договоренности, — после паузы резко сказал голос. — Я Джек, и я девушка.

После слов "Джека" у меня всплыл образ настоящего Джека. И я точно могу сказать это две разные личности. Джек с "Гипериона" точно был мужчиной. Хотя изредка за ним я и наблюдал странные наклонности, те же маски, костюмы, в том числе и женские. Да, нет, не может Джек быть женщиной, это просто совпадение и не более. Стоять, "Джек" назвала меня Лууном, не Сыном и никак по-другому. Но это же имя известно только... ох, значит, все время он был женщиной. Боже, я даже не замечал этого. Придется начинать заполнять пробелы потом...

* * *

-Луун ну почему же тебе приспичило потерять сознание!? — трясла меня Джека, хоть как-то пытаясь разбудить. Я-то проснулся и прекрасно слышал все. Но только вот открыть глаза или заговорить не было просто напросто сил. — Боже я тебя ненавижу. Зачем вот скажи, зачем ты полез к Изекилу, можно же было просто сбежать!

-Ни к кому я не лез. Этот псих первый начал, — с огромными усилиями выдавил.

-Конечно, не лез, это он начал кричать выходи трус. Какой же ты все-таки никчемный наемник, — преднамеренно и зло высказалась Джек.

-Какой есть, такой есть. Так что произошло? Раньше ты могла тащить и сама.

-Что случилось, тебе сказать, что случилось?! — не сдерживаясь, кричала Джек. По испускаемым эмоциям не случилось ничего хорошего.

-ДА!

-Сам додумаешься! — резко выпалила в ответ Джек. — А теперь я помогу тебе подняться, и мы быстро пойдем в сторону "Гипериона".

-Стоять. Какого черта тут происходит, ты можешь объясниться? В начале будишь меня, как будто нужна помощь, а потом говоришь, забудь. Я тебя не понимаю.

-Тебе и не надо. Просто иди, а зачем тебя будили и сам поймешь, — еще в более грубой форме ответила Джек.

Говорить и спорить я даже смысла не видел и, просто оперившись на Джек, пошел. Не знаю, что ее так заставило заволноваться, но это явно нечто нехорошее. Изекил — вполне возможно, что это он. Только вот точно помню, что луч света ослепил его и сделал беспомощным. Ладно, как она сказала рано или поздно я увижу причину. А до этого момента надо просто идти.

Я двигался еле-еле. Из-за чего постоянно ловил негодующие взгляды Джек. Особенно странным казались моменты, когда она высказывала свое мнение по поводу того, что все могло быть лучше. Только вот лучше быть не могло. Изекил знал, кто придет за Осколками и ждал там не просто так.

-Стоять! — я резко отпустил Джек. — Почему мы вышли из леса? "Гиперион" мог забрать нас там, и шанс того, что нас не заметят, был бы больше.

-Хочешь знать правду? — обернулась Джек. Только это была не она, а человек в черно-белом костюме и такой же маске.

-Какого?! — отшатнулся я, падая на землю и отползая в сторону. Сражаться сил не было, так что я попытался бежать.

-Успокойся Луун, — крепкая рука оказалась на моем плече. Я не мог пошевелиться. — Зла я тебе не желаю. А даже наоборот помогал выбраться из того горящего ада и спастись от реальной Джек, — каким-то успокаивающем голосом произнес человек. — Тебе пришлось столкнуться с Изекилем. Я понимаю, что это такое, но ты справился. Правда тем, кто отправил тебя в полет, была как раз Джек.

-Так она все-таки женщина? — задал я глупый вопрос. Надо было видеть лицо моего собеседника, выражавшее дикое недопонимание.

-Тебя волнует только это вопрос? Ничего другого?

-Честно говоря, только он, — открыто признался я. — Все остальное и так предельно ясно. Изекил не мог оказаться на уступе раньше меня. В то время этот псих еще был слеп. А вот кто-то другой мог. Тем более всегда в разговорах с Джек присутствовала недомолвка. И она почему-то всегда знала, где меня ждать или искать.

-Не совсем правильно... но суть ты понимаешь, — чуть расстроенным голосом говорил человек. — Теперь позволь дать тебе хороший совет — как можно скорее отдай этот бесполезный куб и уходи от Совета. Желательно, еще скрой то, что я с тобой говорил. На этом все...

-Стоять! — перебил я растворяющегося в воздухе человека, перехватывая его руку, — у меня есть вопрос.

-Минута времени не так много, — ответил маленький толстый человек, чем-то похожий лицом на свинью. — Так что давай задавай, я отвечу.

-Сущность Изекила? Способность менять голос и внешность? Звери? — за секунду перечислил я все интересующие меня вопросы.

-Как много вопросов, — задумчиво в нос проговорил человек. А затем очень быстро ответил, причем так, что смысл половины слов пришлось просто додумывать. — Настоящее имя Изекила Тайрус, его сущность близка к сущности Красноглазого. Метаморфозы... сила за пределами возможного... А звери — милые существа. Ах, да лучше притворись, что без сознания. Шансов понести еще больше урона станет в разы меньше, — говорил уже человек, когда от него остались улыбка и глаза.

Да, странный попался мне собеседник. Толком ничего не сказал. Но зато успел столько пыли напустить и запутать, что немного страшно. Но вот не уверен, стоит ли следовать его совету или лучше просто сесть и сидеть? Однозначно, я сейчас не в том состоянии, чтобы крушить горы и сражаться с тысячами. Даже если быть откровенно честным, то не в том, чтобы просто двигаться нормально. Я не больше, чем калека. На что прямо-таки и напоминает мой вид.

-Значит, притворится, да? — начал говорить я сам с собой. — Да лучшего шанса посмотреть на реакцию Джек не будет. Да и это значительно повысит скорость восстановление. Отдых же, как-никак.

Пролежал я довольно долго. Хватило времени восстановить силы и проверить их в действии. Результат был более чем удовлетворительным. Теперь двигаться можно было, без боли. А мушки и расплывчивость в глазах пропали.

Не знаю, почему, но Джек не шла. Это конечно хорошо, но время не терпит отлагательств как говориться. Так что теперь можно было не притворяться полутрупом. Да и вообще не надо было слушать того чудика.

-Джек, ты слышишь меня?! — попытался я вызвать напарника по неизвестно как уцелевшему передатчику.

Сквозь ворох шорохов и нечеткостей голос Джек добрался до меня пусть и в виде обрывков:

-Луун... где... носит? Не отвечай... оставайся...создаю...фиксирую... три... телепорт...

Разбирать слова Джек не пришлось. Все и так было понятно, как ясный день. Она приглашала меня на "Гиперион". В отличие от большинства переходов, появившийся сейчас оказался стабильным. Неужто и, правда, случилось нечто не предвиденное.

Я вышел на мостике, а не в грузовой отсек. Странно, очень странно. Мельком осмотрев мостик, я понял — он был идеально чист. Ни тебе скопления мусора, ни масок, разбросанных, где попало, а именно тот солидный капитанский мостик, который хочется видеть. Еще одна странность в список...

-Джек! — позвал я, медленно передвигаясь к ее любимому креслу.

Никаких звуков. Лишь тишина. И как гром среди ясного неба раздался звук рассекающегося воздуха. Я попытался развернуться и посмотреть, что это. Но не успел, тяжелый удар рукой достиг меня раньше. Последним что пронеслось в голове, было лицо улыбающейся Джек и фраза, кинутая мимолетом:

-Твое дело сделано, зверек. Пора тебя списать в утиль.

Целестиал, "Черный котел", Красноглазый.

Маленькая всеми забытая планета, в которой полностью без права на оспаривание, правят пески. Только с грустью можно вспоминать, что здесь было раньше. Но ничего подобного меня не должно волновать. Это же все — игра. Игра, где решается исход двух бесполезных реальностей, слившихся воедино. А я должен делать свое дело и собирать безумие других, направляя его в нужное русло. Но интересно, какую же силу он имеет. Ведь не просто так я ринулся сюда, к объекту-117, не просто же захотел узнать, правду ли вещает Лизинброн, правда ли Проклятый воскрес.

-Да в какую же глушь меня занесло? — спросил я царствующую вокруг пустоту. — Как можно было превратить город в такой притон. Запах гниения, смерти и ужаса — он же тут повсюду. Лизинброн не мог допустить такого.

-Кто знает, кто знает! — как торжественно, так и таинственно произнес голос, хлопая меня по плечу. Я оглянулся, но ничего кроме висящей в воздухе руки не увидел. — Добро пожаловать на Целестиал! Прошу проследовать за мной.

Испытав небольшое недоумение, я все же последовал за рукой. Немного странно было наблюдать, как она трясется и пробивается дрожью. Так что практически сразу бросил наблюдения, и начал высматривать эманации безумия. Найти их было легко. Можно сказать, эманации были на каждом шагу, но из-за непонятной завесы не хотели даже близко связываться со мной. Отпускать такое количество стало бы огромной ошибкой. Поэтому пришлось выбрать немного неординарный способ — показать настоящее тело им. От подобного зрелища эманации сразу же откинули свою и гордость и стали сосредотачиваться вокруг меня. Не знаю, что они увидели, но зрелище явно было не из приятных. Эх, как же хорошо, что мне не надо видеть настоящее тело.

В таком темпе мы с рукой и добрались до "Черного котла". Сказать, что я ошибался, думая о таверне, значит не сказать ничего. Вместо здания я смотрел на огромный пылающий котел, в котором что-то медленно и яростно закипало, иногда выпуская мутные пузыри, в которых если приглядеться, можно было заметить силуэты нечто странного.

-И кто-то говорит, что я безумен? — непроизвольно вырвалось у меня, смотря на творившийся ужас. — Вот творец котла, да он безумец.

-Никто и не говорил, что ты безумный Красноглазый, — заговорил внезапно появившийся Лизинброн. Он как всегда был в своем пестрящем цветами костюме и черно-белой маске с тростью. Трудно сказать, что скрывается за всем этим, ибо кроме подобного образа он появлялся в личинах разных существ. — Но да, согласен, подобное творение нарушает любые пределы разумности.

-Так это не твоих рук дело?

-Эмм, почему это должно быть моим? — приятным, но удивленным и расстроенным, голосом спросил Лизинброн. — Садистских наклонностей я собой не замечал, особенно таких.

-Не знаю, наверное, потому что просто кроме твоего присутствия другого тут нет, — неоднозначно заметил я.

-Ошибка Красноглазый, — уже милым детским голосочком ответил мой собеседник, — тут кроме тебя побывал и Повелитель Теней. Думаю, это было понятно по отсутствию божественного присутствия.

-Отсутствия? — удивленно спросил я.

-Да, отсутствие или ты его не ощущаешь?

-Не ощущаю, на этой мертвой планете я ничего кроме тебя и себя не ощущаю! — Непроизвольно вырвался крик души.

-Получается, твои чувства притупились, мой друг?

-Ничего не притупилось, потому что тут, правда, ничего нет. Тут все мертво! — продолжал я выплескивать крик души.

-Ошибка Красноглазый, еще одна ошибка, — нравоучительным тоном заговорил Лизинброн, — оглянись, посмотри на мир.

-И что?!— грубо спросил я, оглядываясь на мир. И удивительно... все изменилось. Котел пропал, появились здания, люди, спешащие по своим делам, и снова потекли потоки божественной энергии. — Как, что это?

-Ох, бедный Красноглазый настолько погряз в созданной игре, что забыл, как выглядит реальность на самом деле! — противным голосом с претензией восклицал Лизинброн. — Думаю, теперь ты способен понять все и сам. Прощай!

Лизинброн пропал. Я остался один на один с чувствами и потоком, без ответов. Но они уже были не нужны. Я теперь чувствовал многое... и присутствие Проклятого, и Повелителя Теней. Осталось лишь пройти по их потокам, а потом соединить воедино.

Новая цель получила свое начало. Охота продолжается.

Глава 3.

Систем Селлар, Скиталец-Проклятый

До Систем Селлар я добирался долго. Все потому, что первоначальной точкой пути у меня была одна планета, утерянная в дальних секторах, где обитал Каннибал Век. Но от этого направления я отошел из-за невозможности развития последующих действий. Да и Систем Селлар имел не менее важную, а то и большую значимость в старых планах, которые стремительно возвращались.

Причиной таких приоритетов служило много вещей. Одной из них после разговора с Вечным стал банк данных механов, третий по количеству охватываемой информации. А также по совместительству желание выяснить схожесть верхней зоны Земли и планет роботов. Хотя именно это больше для себя и культурного виденья. Главной целью было совсем другое. Совет Мастеров хранил у себя одну вещицу. Вот её и надо было забрать. Надеюсь, они ее уже закончили.

За время, которое я добирался, удалось обдумать разговор с Вечным. Из него вытекало большое количество как довольно интересных, так и очень много посредственных фактов. Но для себя я выявил только три основных: первый это, конечно же, то, что Вечный знает Красноглазого; второй его связь с Нирком и бывшим владельцем Марком; и последний третий факт — вид.

Третий и первый я попробовал связать вместе, получилось не очень. Хотя если рассматривать их по отдельности, то выходило так, что множество смежных линий сходилось. И тогда пришла мысль добавить к ним еще второй и выстроить линию повествования.

Марк с Нирком существовали непосредственно перед Красным Рассветом — это около двух-трех тысячелетий, возможно даже больше, если брать новое время исчисления. Получается Вечный существовал вместе с ними, если не раньше (появился в истории предтеч). А Красноглазый фигурировал в тот же промежуток, раз Вечный знаком с ним, возможно Марк тоже. А вид и след объясняются тем, что физиология и строение организма старика со скелетом имеют схожее с богами, то есть со мной и другими, если даже не превышают их.

Нет, я точно запутался в линии повествования. Тут ничего не выходит, как ни возьмись, лишь похожие фрагменты, не несущие ничего значимого. А вид, спокойно и не думая, можно списать на Красный Рассвет, с учетом того, что внешняя оболочка была разрушена под действием излучения и колоссального количества энергии суперновы. Не знаю, не могу сейчас их связать воедино, надо больше сведений. Думаю, после Систем Селлар их будет в обилии, а может, и не будет. Как знать, как знать.

* * *

Последние несколько дней после окончаний раздумий я добирался до Систем Селлар в капсуле долгого погружения, проводя время во сне. Все было рассчитано так, чтобы, как только корабль подойдет, система оповещения даст сигнал Редлайту, а тот, в свою очередь, разбудит меня. Но сны, которые, казалось, не должны сниться, все-таки приходили в мой бренный разум. Ничего дельного в них не было. Пустые отрывки разных, никогда случавшихся, событий. Только вот все это цепляло, делало вид, что уже имело дело быть в реальности. Но потом я не мог вспомнить что именно. Слишком резким было пробуждение и дальнейшие события...

Все шло по плану, за исключением одного... Я проснулся уже непосредственно, когда надо было уже запрашивать разрешение на посадку и оговаривать причину приезда. Сказать, что это была подстава подстав, значит не сказать ничего.

Полусонным и постепенно нарастающим чувством жажды медленно и нехотя подошел и откликнулся на надоедливо пищащий сигнал вызова:

-Рады приветствовать вас на стыковочной орбите Систем Селлар, пожалуйста, назовите свое имя и цель прибытия, — проговорил приятный механический голос.

-Борт "Орион", владелец, Доктор, известный в узких кругах как Скиталец. Цели прибытия: покупка информации, обмен с Советом Мастеров, изучение архитектуры и культуры для дальнейшей обработки в работу "О связи прошлого и настоящего", — монотонно и сухо ответил я.

-Правонарушений, бессмысленности в целях прибытия не выявлено. Борт "Орион" и его владелец подтверждены. Еще раз, добро пожаловать на Систем Селлар. Будьте добры проследовать к шлюзу номер триста семнадцать для последующего доступа к планете и пункту проверки.

После последнего слова на стыковочной орбите образовался коридор из множества энергетических стрел, указывающих на нужный шлюз. Он был виден лишь мне. Неизвестно как, но для каждого борта механическая планета выстраивала свой путь и отсылала его на внешние камеры. Как-то пытались расшифровать код стрел, но ничего не вышло. Просто пустой алгоритм, ведущий в никуда и не делающий ничего. Активировав автопилот, пустил "Орион" на траекторию полета. А сам уселся в мягкое кресло и стал ждать.

Долго ждать не пришлось. Оказалось, что на мой шлюз стоит огромная очередь из самых разных кораблей, начиная от небольшого борта класса "Джук" и заканчивая полноценным дредноутом неизвестного типа, благо он стоял первым. Долго я не продержался и сошел с очереди в поисках менее загруженного шлюза. Очереди были везде: где-то больше, где-то меньше, но никуда втиснуться казалось невозможным.

Но время третьего круга все-таки нашел свободный шлюз. Даже удивительно, как раньше его не замечал. Хотя нет, понимаю, почему не видел. Все дело в его виде и неприметности. Глаз просто за такое не цеплялся. Самый крайний, самый забытый и неиспользуемый — такое впечатление сложилось у меня, когда корабль зашел внутрь. Стены в отличии от остальных не сияли, номер подчистую стерт, только цифра "два" ели напоминает о себе, сбоящая электроника и постоянный звук чего-то падающего — явно не те признаки и факторы качества, которые хочется показывать. Может, механы забыли о нем? Вполне вероятно, что так и есть. Хотя неважно сейчас главное — попасть внутрь, желательно без проблем. Стыковочный механизм работал хорошо. И это не смотря на все вышеперечисленное. Без единой ошибочки и промедления он опустил корабль, открыл шлюз и отправил уже дальше, на проверку. Но как только шлюз закрылся, магнитная плита с кораблем остановилась. Все повисло. Даже звуки механизмов за тяжелыми стенами прекратил работу. Полная тишина вступила в свои права.

Включив один из внешних источников света, осмотрел проход. Он мало чем отличался от прихожей шлюза, такой же грязный, старый и разваливающийся. Будет не странно, если, в конце концов, придется самолично продвигаться к посту проверки и требовать помощи.

Конечно, никого желания идти или вообще что-то предпринимать не было. Хотелось остаться на корабле, в спокойствии. Слишком мне не нравился ситуация снаружи. Больно она угнетала. Но все быстро кончилось. Вдалеке появились лучи света. Уже спустя считанные минуты к кораблю начала подтягиваться ремонтная команда. В свете прожекторов команда показалась мне слишком разношерстной. Она состояла из дроида-механика, универсального грузчика и андроида, лидера этой группы, одетого в знаменитый красный костюм бригады Строителей. Вызывать меня они не стали. И без лишних формальностей команда приступила к работе. В их действиях не было слов, казалось, они им и не нужны. Андроид сделал несколько пасов руками, и грузчик подцепил платформу, а дроид затем закрепил её, издав при этом огромное количество синих искр, скорее всего, ионной горелки. Потом мы двинулись.

Этот метод передвижения был в разы медленней, чем магнитная панель, но поделать ничего было нельзя. Оставалось только ждать. Тем более времени и так было утрачено слишком много.

* * *

Незадолго до выхода на основную магистраль радостная ремонтная команда исчезла. Это было неожиданно. Казалось, что их вообще не было, а прошлые события игра разума. Точно также как и с Мисти. Ладно, спрошу о них на пункте или в городе. Хорошо, что еще предварительно, они включили магнитную панель. Как позже выяснилось, там был еще один небольшой подарок. Но всему своя очередь.

Добраться до пункта оказалось на удивление легко. Основная магистраль была пуста, не считая пары тройки кораблей, снующих туда-сюда. На пункте к еще большему удивлению также царила тишина и спокойствие. Хотя если вспоминать очереди около шлюзов, то все становится до ужаса странным и запутанным. Но неважно, главное, что я прошел, и не пришлось стоять в очередях.

Пункт проверки представлял собой небольшую пристройку к Первому Шлюзу, или как его еще изредка называют, во внутренних сферах, Ворота Титанов. Отчего пошли оба названия никто не знает, в особенности это касается второго имени. Так вот пристройка напоминала невзрачную металлическую коробку черного цвета. Но это только на вид, зная природу сущности механов и их любимую тягу к внешней простоте можно сказать одно внутри — явно что-то интересное.

Магнитная панель вывела "Орион" к шлюзу, а затем сложилась в ступени. Я вышел и вдохнул воздух механической планеты. Как всегда он отдавал приятным покалыванием в груди и запахом масла. Дверь в пункт оказалась открыта. Я вошел и увидел спокойно сидящего и смотрящего в стенку андроида, одетого в типичную черную форму охраны с поверх натянутым нагрудной силовой броней.

Андроид меня не замещал, продолжая смотреть в стену. Я не выдержал, но не показал этого, и спокойно заговорил:

-Экхм, извините, я хотел бы пройти проверку.

Андроид развернулся, посмотрел на меня красными глазами. А затем встал и пошел, лишь проронив одно слова, проходя мимо:

-Идем!

Воспринял это как часть проверки и бездумно пошел за андроидом. Мы пришли к кораблю. Андроид вывел панель и быстро осмотрел её. С боку удалось понять только то, что там выводилось схематическое строение корабля. Спустя пару секунд он обратился ко мне:

-Я могу называть вас Скитальцем? Думаю, могу, так же вы себя записали. Не обессудь, давайте перейдем к проблеме, — спокойным голосом говорил робот, направляйся к блоку панели. — Ничего запрещенного правилами у вас на борту нет. И это хорошо. Сейчас многие так и норовят провести что-то "новое" в зоны для беженцев.

-Зоны для беженцев? — перебил я.

-Да, а что такое? Разве вы не слышали в последнее время новости о расширении пределов Империала до внутренних сфер инсектоидов? — повернулся ко мне робот.

-Не хочу показаться не осведомленным, но так и есть. Да и смысл расширять, тогда же придется проходить через зону влияния кальмаров. А они, если я ничего не путаю, конечно, в прошлый раз дали явный намек на то, что флот Империала на данный момент очень и очень слаб.

-Я с вами полностью согласен, но эти выскочки с Идеона, будь они не ладны, — зло проговорил андроид. — Имеют, как оказалось решающий голос в совете. Войну объявили, а кальмары, увидев такое, сразу же сказали всем системам в зоне виляния, если хотят быть целы, то убирайтесь ко всем чертям.

-И они же, конечно, кинулись к ближайшей системе, где есть все, что надо, — закончил я.

-Вы просто как с языка сняли. Но ладно поговорили и хватит, — робот снял панель и достал какой-то ящик, — вам известно, что это такое?

Я удивленно посмотрел и лишь покачал головой:

-Впервые вижу, но эта коробка сильно похожа на бортовой ящик.

-Это бортовой ящик. Вы однозначно правы, но есть одна загвоздка. Этот и еще три подобных были потеряны, как и экипаж, во время строения шлюзов с четыреста первого по четыреста пятый. Отсюда вырисовывается вопрос, откуда он у вас?

-Не знаю, может, команда механиков оставила, когда уходила после восстановления панели, — сухо ответил я, особо не задумываясь над вопросом.

-Подождите, — андроид снова вывел панель, — тут говорится, что отведенные для вас шлюз номер триста семнадцать, так? Так, но это бортовой ящик из четырехсотого. Вы можете что-то сказать на это?

-Вы представляете, что творится на орбите? — немного помедлив, добавил, — думаю, да. Так вот, чтобы побыстрее попасть сюда, я немного полетал, поискал свободные шлюзы и наткнулся на довольно старый и неуютный шлюз с цифрой два в конце. Состыковался, а потом сломалась панель, дальше появилась ремонтная группа и довезла меня до выхода на магистраль. Все, — с облегчением вздохнул я.

-Интересно, а можно по подробнее описать ремонтную группу?

-Ничего обычного для механов, извините, если задел вас. Дроид-ремонтник, универсальный грузчик и андроид-руководитель. Если первые двое были обычными представителями своих типажей, но только желтого цвета с синими полосками, то главный был ярко-выраженным синтетиком в стандартном кобмезе механика. Весь такой в масле и грязный, а да у него еще была красная кепка, платок завязан на левом плече и шрам поперек глаза. Этого хватит?

-Да, спасибо. Сейчас появится образ, описанный вам, сможете подтвердить, что видели именно его?

Я кивнул, и андроид приступил к созданию модели. Появилась панель, после нескольких пасов руками она превратилась в полноценный образ. Сверху виднелось описание на универсальном языке механов, я не смог его разобрать. Но модель полностью соответствовала андроиду из ремонтной команды, так что я кивнул.

-Все, я свободен, могу продолжить путь вглубь города? — лишний раз осведомился я.

-Да, Скиталец. Вы могли уйти еще давно, я просто хотел удостовериться, что ящик не шутка, — с долей печали в голосе ответил андроид.

-Вы извините, но эта ремонтная команда, была чем-то важным?

-Трудно сказать. Эти ребята были душой стыковочной орбиты и магистрали, в частности. А их лидер, андроид, раньше являлся одним из Строителей, создавших большинство наших современных городов. Они и еще пара групп пропали, умерли, испарились во время строительства шлюзов с четырехсотого и дальше, — последовала небольшая пауза, вздох и андроид продолжил, — так, по крайней мере, принято считать. Их проекциями теперь пугают детей, а истории о шлюзах стали городскими историями. Спасибо, что принес сюда ящик, правда, спасибо. Может, теперь мы прольем свет на те события.

-Занятно, занятно, — еле слышимо сказал я, — можно идти?

-Да. Ворота откроются через минуту, — уходя, произнес андроид. — Если будет время, загляните в совет безопасности. Думаю, за ящик вам что-нибудь дадут, будьте уверены.

-Спасибо.

-Удачной дороги!

Я вернулся в корабль и начал готовиться к вылету в город. Раздался звук открывающихся механических замков с последующим треском ворот, пластины которых складывались, образуя некое подобие лица с ярко-выраженными глазами и ртом. Путь на планету открыт, путь к банку данных проложен.

* * *

Помнится, в прошлый раз за воротами, кроме космопорта и скоростной магистрали, ничего не было. Но теперь тут целый город, построенный по принципу центральных городов с одним лишь исключением, а именно с вкраплением зданий других рас таких, как огромные улья инсектоидов, водных кубов наг и множества других. Смею предположить, что именно сюда и скидывают беженцев. С одной стороны, решение правильное, но последствия такого решения механам потом воздадутся стократно. Да и его присутствие взывает большие заторы на магистрали, что и является чем-то плохим и ужасным.

Город еще долго простирался на моем пути. Но все-таки в определённый момент он пропал или перешел в более привычную магистраль, которая оказалась на удивление пустой. Хотя раньше туда-сюда мелькали и транспортные корабли, и дредноуты, и даже иногда громадные сооружения как живой улей. Они не замедляли движения, скорее, наоборот придавали ему ту необъяснимую заманчивость и красоту, за которой можно и хотелось наблюдать, ведь не всегда встретишь такое обилие кораблей, как на таких торговых и относительно гостеприимных планетах.

"Орион" влетел в переход, разделявший город от магистрали, теперь уж точно до конца оставались считанные мгновения.

* * *

Централ не изменился с прошлого раза. В нем все также кипела жизнь, происходили беспорядки между бандами и наемниками, совершались самые черные сделки. Но изменилось мое мировоззрение, взгляд на этот город. Теперь он не казался чем-то самобытным и увлекательным, просто копирка, отражение мертвого мира и культуры расы.

Со смешанными чувствами я добрался до своих апартаментов в довольно неуютном, по мнению некоторых существ, районе Архитектора Снов. По словам этих самых существ своеобразная культура, множество уличных художников, их картины, а также торговцы информацией и наличие "городской легенды" Живого реактора, которого в действительности не может существовать, сильно осложняет жизнь для примерного гражданина. И район следует давно снести, заменив на что-то более высокое. Бред. Если честно для меня Архитектор — это, то место, которое показывает ту теневую сторону жизни, которая существуют в каждом месте. Только здесь в Централе она выражена в более ярком и свободном виде, позволяющем насладиться сладким вкусом...

Мои апартаменты пусть и находились в Архитекторе снов, но считались чем-то на вроде нейтральной территории. Ведь убежище наемников — нейтральная территория? Хотя может, нет, кто знает. Эти ребята были должны мне. И лишь заслышав от меня слова про услугу, не задумываясь, согласились. И это было хорошо.

Убежище наемников "Тернового венца" представляло собой обычную, ничем не примечательную мега-башню. Единственным отличием от стоящих рядом зданий был постоянно передвигающийся по нему логотип в виде того самого венца, окутанного кровавым туманом.

Снаружи никого не была. Наверно поэтому я спокойно и зашел. Наемники в холле также особо не заморачивались на мой счет и занимались своими делами. Остановив одного из них, вежливо спросил, как добраться до лифта, на что получил пренебрежительный смешок и плевок под ноги. Трудно сказать, чем думал этот отморозок, других слов тут не найдется, потому что видно же было что никто не против моего присутствия, а даже в некотором смысле одобряют его. Но он, как кусок камня не воспринял атмосферу мира, царящею после моего прихода, и остался прежним... за что и получил смачный удар в печень. Завидев происходящий инцидент, другой наемник с железной пластиной в виде цветка на плече, заменяющею привычные звания, подошел, извинился за "новичка" и мило указал дорогу к лифту.

Эх, почему же сразу так нельзя было. Ладно, бывает всякое. Этот же инцидент стоит забыть.

Дальше добирался до апартаментов сам.

Апартаменты располагались на самом верху, и ехать пришлось довольно долго. Все ожидания оправдались прекрасным видом, появившимся сразу после открытия дверей. Я смотрел на обширный зал с множеством небольших садов, озер, экзотических растений и животных — одним словом, на интересное зрелище.

Чтобы не побеспокоить и не нарушить царящую атмосферу, двигался крайне медленно. И на это было множество причин. Одной из них, конечно, являлась гармония. Ведь не каждый можно увидеть, как, казалось бы, природные враги уживаются вместе. Странности, да и только. Другой из причин было желание осмотреться. Но оно быстро пропало.

Найдя полянку по свободней, скинул вещи и развалился на мягком коврике травы. Не знаю почему, но эта травка казалась на много естественней чем та, которую я видел на Земле, и вся другая, что была после падения. Я слишком расслабился и не заметил, как кто-то незримый подошел сзади и встал.

Не стал ничего предпринимать и просто продолжил лежать. Причиной такого поведения были просто прекрасные знания привычек и поведение стоявшего человека. Ведь он, пока старший не заговорит, первый делать ничего не начнет.

Возможно, я пролежал час, возможно два. Но когда встал, человек до сих пор стоял в той же позиции, которая оставалась неизменной с его прихода. Выучка и еще раз выучка. Правда, так было не всегда. Раньше человек то и делал, что влипал в странные и очень плохие ситуации. Но после одного случая он стал таким, каким был сейчас.

Спокойно и с небольшим привкусом радости произнес:

-Смотрю у тебя все хорошо, Маршал. Старые привычки до сих пор не дают покоя?

-Ох, Старший, знал бы ты, как долго я ждал этих слов, — обнимая меня, произнес человек старый в понимании людей, но молодой в глазах других. На одной половине его лица красовался старый ожог, наспех закрытый слоем синтетики, на другой же множество нейронных имплантатов. Его яркая голова сильно контрастировала с неприметным, но крепким телом, которого время и битвы также не щадили, заставляя старые раны смотреться все страшнее с каждым годом.

-Я тоже долго ее ждал, я тоже, — спокойно произнес я, не отпуская Маршала. — Может, пройдем в более уютное место, не хочется нарушать сложившуюся тут гармонию.

-Можно, как раз на примете есть одно место, — беззаботно ответил Маршал, отпуская меня, тут же разворачиваясь и уходя примерно в сторону лифта.

Он двигался медленно и плавно, оставляя еле видимый след в воздухе. Мои же движения хоть и не были такими "грациозными" и красивыми, зато они явно могли похвастаться более твердой и уверенной походкой.

Но это все мелочи и маловажные детали. По сути, мы двигались достаточно быстро, чтобы пересечь весь сады и упереться в большую деревянную дверь с менее привычным терновым венком со скрещенными клинками внутри.

Хоть дверь и казалась на вид громоздкой, но Маршалу потребовалось лишь одно прикосновение, чтобы она открылась. Мы вошли и попали в менее обширную, чем сад комнату. Она была до ужаса пуста, и только один не особо яркий и сложный алтарь разбавлял ее.

Алтарь как я уже сказал бы простой и состоял всего из небольшого водоема, который с двух сторон ограждали стелы с непримечательным сборищем существ, и грубый каменный выступ на вершине, из которого как раз и красовался тот самый венок.

-Интересно Маршал, ты так попытался отразить старые воспоминания в нечто новое? — заинтересовано спросил я, обходя и лишний раз осматривая алтарь.

-Не знаю, что вы видите в этом такого нового. Просто дань старым и, как кажется, уже забытыми вами воспоминаниям и традициям, — обиженно и куда-то в сторону произнес Маршал.

-Возможно, но только ты и еще некоторые до сих пор отдают мне дань и возлагают мольбы. Только с каждым годом вас все меньше. Кто-то умирает, кто-то отказывается от всего и исчезает, но успевает отдать свою службу новому. Только я уже не тот, что прежде. Я изменился, стал другим. Вспомнил другую жизнь, другие никогда не происходившие события, — хладнокровно сказал я.

-Другие события — это всего лишь другие события. Реально только то, что было — разве не так вы говорили Старший? Именно эти слова были сказаны мне полумертвому и слабому, когда я только прибыл в новосотворенный рай, в поисках исцеления и искупления старых грехов.

Маршал говорил убедительно и c полной уверенностью, что его слова правдивы. Даже мне самому хотелось слушать его. Ведь только ему, пусть и не до конца, удалось развеять сомнения насчет моей личности. Я Скиталец и никто другой, Проклятый, просто пережиток и глупость.

-Ты прав, Маршал, прав. Но разговоры будут потом. У меня не так много времени, чтобы оставаться здесь, кто знает, что может произойти...

-Дела богов — это их личное дело. Долг последователей помогать богам в их начинании, а долг жрецов еще труднее, мой долг притворять и помогать в их полном исполнении. Так, что, Старший, говори, что делать.

-Эх, Маршал твой фанатизм бы всем последователям. А так надо, карта пути к нерв центру и вывести здание Совета Мастеров из строя на минуты две, — вкратце я рассказал план.

-Карту достать не проблема, а вот отключить системы самого защищённого строения, которое способно соперничать с Империалом — это уже проблема.

-Один нюанса: вам поможет вот это маленькое создание, Редлайт, — позвал я робота.

Не прошло и секунды, как из воздуха над моим плечом появился Редлайт. От подобной неожиданности Маршал тихо выругался, но тут же успокоился и сказал:

-Извините, Старший, но что этот малюсенький механ может сделать?

-Маршал, ты глубоко ошибаешься, называя Редлайта механом. Он это система за гранью понимания. Он наследие предтеч в современной обертке, — гордо проговорил я. — Думаю, ты знаешь, на что способны их технологии.

-Представляю и поэтому дальше спрашивать не буду. Но еще остается вопрос, зачем вам это все? Создавать себя противника в лице Совета Мастеров не лучшая идея.

-Эх, жрец, было бы все так просто, — вздохнул я. — Этот Совет крупно задолжал богам, вставшим на их стороне. Во времена, когда Империал после их признания сразу же отверг свои слова и начал войну, они пообещали, что вознаградят вставших за них. И я в отличие от большинства выбрал не кредиты, помощь в развитии или что-то подобное. Я выбрал создание предмета, и даже предоставил его чертежи.

-Так вы, Старший, хотите забрать вещи, а затем, когда здание отключится проникнуть из здания совета в нерв центр, так?

-Да, — сухо ответил я.

-Кажется, ничего, сложного. Тогда, когда выступаем?

-Как только соберешь своих лучших и преданных людей.

-Хорошо, это займет около часа.

-Прекрасно. Я еще некоторое время побуду тут, а ты ступай, — махнул я рукой, ступая в источник воды.

Маршал молчаливо поклонился и вышел из комнаты. Я же забылся и воздал сам себе пожертвование, воздев на голову терновый венок, тем самым еще и благословив алтарь. Неожиданно вместо привычного света, распространяющего от стел, вода источника превратилась в бурлящую кровь.

Да, даже свой личный алтарь говорит, что я не тот, за кого себя выдаю. Не думаю, что такие вещи будут врать. Я изменился, и стать тем богом мне уже не дано. Возможно, стоит посмотреть, с другой стороны. Теперь все дороги и пути к силе открыты, да и порох в старых еще остался, на всякий случай. Ладно, хватит думать, пора выдвигаться к совету.

Систем Селлар, Зал Совета Мастеров. Скиталец-Проклятый

Как оказалось, попасть в здание Совета не составляет большого труда. Просто входишь и идешь, и не надо никаких проверок, сдач оружия, представления личности и множества других стереотипных защитных аргументов. Но боюсь, такая беспечность рано или поздно доведет Мастеров до оплошности, которая скоро и произойдет под моим началом.

Перед самым входом в зал из ниоткуда появилась проекция, парящей в воздухе ткани и маски, напоминающей две склеенные части с лезвием топора посередине, и тихо заговорила:

-Незнакомец, добро пожаловать в обитель знаний и технологий. Назови свою цель прибытия и тогда мы решим, достоин ли ты пропуска в нашу залу.

-Передай чудакам внутри, что пришло время исполнять старый долг, — грубо ответил я.

-Да как ты смеешь, человечишка, так разговаривать с Советом Мастеров! Из-за такой манеры общения доступ к нам навсегда будет закрыт, — громогласно кричала проекция.

-Зря, ох зря. Долг за помощь в защите интересов забылся так быстро. Думаю, название "Арсенал" забылось еще быстрее, — с наигранной грустью произнес я, уходя от зала Совета.

-Что?! — воскликнула проекция. — Это слово нам знакомо. Но мы никогда не подумали бы, что падшие могут прийти за силой. Но раз ты здесь, входи, входи! — потребовала проекция, подгоняя меня.

Проекция исчезла. Ворота в зал отворились. В нем царила кромешная тьма. Я бы скорее поверил, что нахожусь на темной стороне небольших спутников. Только если там было приятно находиться из-за легкой прохлады, то здесь атмосфера казалось чересчур нагнетающей.

Как будто на тебя смотрит само Безумие, сам Красноглазый. Но думаю, моя ассоциация слишком личная. И ничего похожего тут даже близкого нет.

По ощущениям я был в центре зала, когда огни слева направо стали загораться, образуя нечто похожее на треугольник со звездой вверху. Если память мне не изменяет, похожий символ встречался в архивах из коридора. Странно, какую связь он имеет с Советом Мастеров. Не хочу гадать, что-нибудь о нем точно будет в банке данных.

Восемь фигур в одинаковых масках злобно смотрели на меня. Хотя я вроде бы ничего такого не сделал и говорил с проекцией нормально. Может, не надо было напоминать о долге? Ладно, что было, то было. Прошлого не изменить.

-Откуда тебе известно об "Арсенале" человек? — внезапно в один голос произнесли все восемь фигур.

-Никогда бы не подумал, что великие творения науки, давшие ИИ волю к свободе, и умнейшие существа во вселенной не смогут узнать бога. А ведь ваша проекция смогла это, — говорил я, спокойно расхаживая из стороны в сторону.

-Смешной человек, ты говоришь, что мы глупее проекции? — еще громче и злее произнесла восьмерка.

-Я ничего плохого не имел в виду. Просто вы видите лишь только то, что хотите.

-Тогда докажи, что мы ошибаемся, покажи свою истину! — с ярко-выраженной злостью воскликнула восьмерка.

-Как пожелаете "Мастера", — поклонился я с ухмылкой на лице.

А затем произошло то, что Совет явно не ожидал увидеть. Полное перевоплощение, съевшее довольно много энергии. Оно явно принесло плоды. Световое шоу, раскаты грома и множества мимолетных молний, оставляющих в радиусе нескольких метров от меня искрящиеся воронки. Но уверен больше всего: их удивил нимб, совмещающий в себе множество осколков разного цвета. Со стороны нимб мог напомнить несколько радуг, смешанных вместе. Красиво, но слишком хаотично и опасно. Ведь все странное рано или поздно приведет к беде.

Ответ Совета на перевоплощение последовал мгновенно. И вся злость, гнев в голосах восьмерки сразу же испарились. Теперь они говорили в разы спокойнее, и, наконец, я мог расслышать в словах хоть толику здравого смысла в пучине бессознательности и излишнего эгоизма:

-Мы видим силу, мы видим в тебе бога, человек. Мы признаем тебя, Скиталец, и твое право на "Арсенал".

-Я, конечно, рад слышать эти слова, но сперва все-таки хотел увидеть свой заказ во плоти, — оставляя от перевоплощения лишь нимб, сильно ослабшим голосом произнес я.

-Мы не готовы показать тебе "Арсенал", Скиталец. Нам не хватило сил его завершить, последний элемент для создания не имелся у нас в запасах.

-Чего именно вам не хватило. Вдруг у падшего найдется, чем вас удивить, Мастера, — с нисходящей ухмылкой произнес я.

-Крови богов и ничего более нам не требуется.

-Такой мелочи и не нашлось у "deus ex machine" ...

-Что, Скиталец? Какие машины, ты решил нас оскорбить?! — воскликнул Совет с вновь появившейся злостью.

-Нет, ничего подобного близкого не было. Я даже не предполагал, что гениальнейшие умы не знают оборотов предтеч, — ухмылка на лице во время этих слов стала еще больше, чем раньше. — В моих словах нет ничего такого. Я просто сказал, что такой мелочи нет у богов из машин.

-А раз так, тогда мы ни имеем ничего против подобного, — провозгласил совет. Тут же добавив, — Так что, Скиталец, ты предоставишь свою кровь?

-Може,т лучше так: вы показываете "Арсенал", и я сам добавляю недостающий элемент? — После непродолжительной паузы спросил я.

-Не знаем, не знаем. Нам надо подумать.

Я ничего не ответил и просто стал ждать. Уверен, что это затягивание напыщенности и изображение вида, как будто мы не понимаем, что ты бог, — не больше чем просто попытка выиграть время. Ничего подождать не трудно. Ведь потом все изменится в лучшую сторону.

Не прошло и вечности, как Совет снова подал голос:

-Мы готовы предоставить тебе "Арсенал", Скиталец.

-Так чего же вы медлите, показывайте его ну же, — в тон воскликнул я им.

-Нетерпеливость до добра не доводит, — тихо сказала восьмерка.

В след за их словами немного поодаль от меня исчез пол. Спустя немного времени появился парящий в воздухе "Арсенал".

Он выглядел не так как я предполагал. Изящных форм и линий, сплетенных в подобие перчатки с отходящими цепями, как на чертеже, тут даже близко не было. На меня смотрел относительно грубый, но имеющий дикую первозданную красоту, легкий каркас чем-то похожий на человеческий скелет.

Меня обуревали эмоции. С одной стороны, я был доволен, что "Арсенал" закончен. С другой же, готов был растерзать Совет за то, что они сотворили с чертежами.

Видя мою реакцию, Совет решил объясниться:

-Скиталец, мы видим разочарование видом "Арсенала" на твоем лице. И также прекрасно понимаем, что это не то, что ты планировал увидеть. "Арсенала", который прямо перед тобой, сейчас олицетворяет всего лишь один вариант из множества возможных. А все благодаря небольшой детали, мелочи по существу, живой синтетики. "Арсенал" примет любую форму, только дай ему своей крови.

-Я запомнил ваши слова. И только пусть они попробуют оказаться ложью, — пригрозил я.

Выставив ладонь на "Арсеналом", быстрым движением нити я рассек её, тем самым окропив кровью экзоскелет. Произошедшее дальше выглядело непонятно. Покраснев, "Арсенал" начал изменяться с невероятной скоростью. Я успевал лишь замечать редкие формы и все они были разные. Встречались, как и шары, кубы, мечи, рукавицы, так и непонятные экзоскелеты, цепи, символы, книги и многое другое. Иногда по "Арсеналу" промелькали красные разряды, похожие чем-то на множество молний, бьющих в одно место. За подобным я готов был наблюдать вечно. Но желание придать "Арсеналу" статичную форму было выше.

Хватило и легкого касания к "Арсеналу", как тут же изменения прекратились. Точнее они продолжались, но в разы медленнее. И если я говорил, что бесконечное пересоздание форм было красиво, то происходящее сейчас намного превосходило то. "Арсенал" расцветал как цветок, сопровождая себя маленькими, но очень яркими вспышками света, похожими на шоу огней.

Прежде чем финальная форма обрела последние штрихи, красные молнии появились вновь. Одновременно пронзая "Арсенал" они расплывались по полу, на этот раз точно образуя огромный распускающийся бутон. Свет стал потихоньку гаснуть. И когда он совсем исчез, мне и Совету удалось увидеть законченное оружие.

Это был клинок, точнее катана, сильно похожая по виду на ножи из нити. С растекающимися по лезвию волнами пламени разных цветов: на одной половине красными, на другой зелеными. Лезвие плавно переходило в простую рукоять без явно видимых украшений, но с очень красивым рисунком, изображающим символ изгнания.

* * *

Странности с "Арсеналом" не прошли даже после того, как я взял его в руки. Наоборот их стало больше. Катана как будто обрела волю, захватила часть руки и попыталась атаковать катушку с нитями. Ужасно не контролировать часть себя, но еще ужаснее бороться и противостоять неживому. Единственный шанс сразиться с таким — это перейти на другой план. Мир, где сражаются не бренные тела, а истинные лики, души, силу которых невозможно измерить словами. Ведь чем больше страх, тем больше желание выжить. И как, зачастую бывает, желание сильнее.

Зал Совета стал стираться. Пустота же наоборот плавно поглощала пространство и прорисовывала участников битвы воли. Кроме себя и катаны, я уловил давящий взгляд. Он подавлял и хотел, чтобы ему подчинялись, но в то же время истощал глубокие, практически бездонные знания.

Я хотел бы сравнить этот взгляд с Красноглазым или Вечным. Но сравнение пусть и уместно, но смысла не принесет. Обладатель взгляда не давит огромной мощью, он давит разумом. И что из этого страшнее неизвестно. Разум за чистую может раздавить грубую силу. Но хитрость удел слабых и немощных в открытом бою.

Пока я отвлекался на взгляд. Катана уже успела приобрести облик. Не скажу, что он удивил меня, нет. Воплощение выглядело обыденно. Катана взяла за свою основу меня лишь чуточку переделанного. Лицо, тело остались моими, но приобрели красновато-зеленоватый оттенок кожи. А одежда стала выглядеть странно: как легкие силовые поножи с защитной юбкой, закрывающей левую ногу; полуголый торс с нетипичной сейчас броней, закрывающей грудь, в виде двух пластин, скрепленных символом изгнания; и стальная пластина, закрывающая правый глаз.

Одним словом, облик катаны предтечи назвали бы самураем, если я ничего не путаю.

А вот мой облик мало чем отличался от перевоплощения. Все те же молнии, радужный нимб, разве что добавились ничем не примечательная кираса с извергающим энергию кругом и легкая юбка, сотканная из громовых нитей.

Битва наших воплощенных воль не продлилась и секунды. Да и большее столкновение длиться не могло. Ведь это битва разумов, битва в которой выигрывает не тот, кто сильнее в плане навыков и мастерства, гениальности и еще чего-то подобного; выигрывает тот, кто способен мыслить ясно и имеет свое мнение, превосходящее мнение противника. Удар же катаны "Арсенала" из-за этого и был прост и груб. Лезвие неслось на меня, хотело сразить за одну атака. Но я сломал удар намного раньше. Еще тогда, когда катана вылетела из ножен, её окутывали нити. Мне стоило только немного двинуть пальцы и все: оружие сыграло против своего обладателя. Катана тыльной стороной ударила "Арсенал" в грудь.

Мое оружие проиграл бой, и его ментальное тело отлетело на несколько метров, чтобы опуститься на колени и сложить клинок. Такой исход битвы был предсказуем, но катана старалась выиграть. Но куда оружию до человека, пусть и живому. Ведь то, что первоначально создавалось, чтобы уничтожать, не может превзойти того, кто может творить как благо, так и зло.

-Так, почему мы до сих пор в пустоте? — вслух спросил я, как будто надеялся услышать ответ.

Смех, тот самый смех из Хранилища, раздался вновь. Меня охватило ощущение дежавю. В тот раз тоже было темно и рядом лежал поверженный противник.

Так, стоять, а где "Арсенал", он же только что сидел тут. Только не говорите, что меня поглотила пустота пустоты. Но это же нереально! Обладатель взгляда мог сразиться со мной и там. Создавать новое пространство было не зачем. Если только... это не пустота, а нечто другое. Слишком поспешные решения к добру не доведут. Надо подождать, истина рано или поздно покажет себя.

-Вижу, рациональность все-таки преобладала над импульсивностью, — произнес до боли знакомый голос Билина, хозяина "Черного Котла".

-Мне послышалось, это ты, Билин? — переспросил я, пытаясь разъяснить ситуация.

-И да, и нет, тут нет ответа. Как может маска говорить за меня, если она только часть? — задал женским голосом мой невидимый собеседник.

-Извини, что? Какие маски Билин? Ты, о чем?

-Скиталец, нет Проклятый, или снова нет? Может, тогда Карм Спаситель или это имя тоже не отражает правду, а? — спросил новый голос, на этот раз он принадлежал старику.

-Какого черта тут происходит? — раздраженно прокричал я. — Кто ты такой?

-Нет, нет, неправильно! — очередным голосом с легким привкусом безумия проговорил незнакомец. — Сначала скажи кто ты? Какой смысл мне раскрывать себя, если мы и так знакомы? Вот именно, его нет. Вспомни, загляни в шар, раскрой себя. Не зачем стараниям просто так пропадать, когда идеальный кандидат найден.

-Хорошо, — медленно произнес я, сдерживая накипавшую ярость, — хотя бы покажись. Так явно легче будет навести контакт.

-Дельное, дельное предложение, почему бы так и не сделать...

Голос исчез. Из тени вышел высокий человек ростом под два метра. На нем был яркий костюм, пестривший разными цветами, а черно-белая маска сильно контрастировала с ним.

-Так лучше? — на этот раз был детский радостный голосок.

-Вполне, — вздохнул я. — Но теперь хотелось бы задать вопрос, зачем ты создал подпространство?

-Смешно, не надо так, — саркастично ответил Чудак, так решил я звать незнакомца. — Я ничего не создавал. Ты до сих пор находишься там, где и был. Скиталец, ты у себя в голове, мы у тебя в голове. Ничего не изменилось.

-Хватит, исчезни, я хочу, чтобы все вернулось. Хватит с меня безумия! — не выдержав и поддавшись эмоциям, прокричал я.

-Зря, думал, что ты готов. Даже после того как печать сломалась ты до сих пор не видишь правду. Надеюсь, когда Он очнется, правда сама придет к тебе, — расстроенным голосом сказал Чудак.

* * *

После слов Чудака я уже оказался в зале. Делать в нем больше было нечего. Теперь можно произнести ключевую фразу и спокойно двигаться к ядру.

-Ну как, Скиталец, как тебе мощь "Арсенала"? — неожиданно спросил Совет.

-Все хорошо. Но теперь нам стоит попрощаться, — ответил я кодовой фразой.

Свет в зале резко потух. Здание Совета начало падать. Но только звезда на верхушку пирамиды продолжала гореть, как маяк в бескрайнем океане вод. Казалось, ничто её не может погасить или остановить.

Я не стал обращать внимание на звезду. Вместо этого собравшись, отправился к ядру. Хотя желание разобраться, понять, почему только звезда осталась сиять, было велико.

Систем Селлар, Зал Совета, Луун.

Очнуться в мрачной камере никому не пожелаешь, тем более самому, себе. Благо хорошо, что еще место заточения знакомо. Но вот, почему я оказался в "проклятой" камере в здании Совета непонятно. Да и странная ломка не дает покоя. Как же я к этому пришел?

Последнее, что я помню это как шел по мостику "Гипериона", а дальше все пустота, за которой последовало пробуждение здесь. Если посчитать расстояние между планетами, то в бессознательном положении я провел чуть более двух недель, что невозможно в обычном состоянии. Получается: меня ввели в состояние стазиса. А то, что сейчас со мной происходит, конечно, последствия длительного пребывания в нем. Только есть одно большое но: после процесса стазиса надо находиться в мед-отсеке и проходить реабилитацию за такое же количество времени, сколько пробыл в заморозке. Вывод я был не в стазисе, а в чем-то схожем. Но вот в чем или будет правильнее сказать под чем?

С этим разбираться придется уже позже, а сейчас главное все-таки выбраться. Но просто выхода отсюда точно нет, и не думаю, что в какой-либо тюрьме он есть. Остается лишь надеяться, что фортуна будет благосклонна ко мне и звезды повернутся вспять.

* * *

Как и любые труды ожидания, со временем приносят плоды. Ведь отчасти мы прикладываем усилия. Вот и мое ожидание принесло свои. Конечно, в начале пришлось пережить непредвиденное поглощение пустотой. Впервые можно сказать я испытал действие по принуждению. Но затем все воздалось в разы.

Свет в здании погас. Началось резкое паление. Двери клетки отворились.

-Ну вот и шанс, — сказал я, выходя из клетки ,тщетно пытаясь потереть руки. Вновь возникшие фантомные боли не давали покоя.

Не обращать внимание на них было трудно, но особого дискомфорта они не доставляли. Из камеры я двинулся по самому разумному пути — в Мастерскую. Где-то там можно было найти протез и глаз, которые были моей наградой. Уверенность то, что они там, обусловлена лишь одним — Созидатель никогда не нарушает договоренностей, даже если заказчик мертв или более не способен ему помочь. Так сказать, этот старик испытывает страстное желание творить и хранить любые известные устройства, оружия, механизмы и подобные вещи.

Как обычно никого на пути я не встретил. Да и кто в своем уме решил бы ходить по пустым коридорам зала. Только безумец, которому не жалко зайти и пропасть навсегда. Ведь темнота и знания поглощают любое пригодное существо для великих стремлений НАУКИ. Но я же нашелся, я же брожу так, как последний псих по этим коридорам, даже без намека на страх.

Блуждать однотипными коридорами на удивление пришлось долго. Хотя в прошлые разы я достиг Мастерской за несколько поворотов. Теперь же они как будто сменяли друг друга. Причем очень трудно понять, снова ли ты оказался в том же месте, что и минутой ранее или нет. Правда всегда есть хорошее правило лабиринтов — всегда выбирай одну из сторон и придерживайся ее до конца. Как ни странно, она не работала. Да и что вообще может работать в Науке. Наука — она же безгранична и слишком невероятна. В ней возможны любые исходы; и только госпожа фортуна может помочь.

Одно нелепое движение, которое я сделал по чистой случайности, привело меня к выходу. На самом деле-то, лабиринт оказался совсем прост. Надо было лишь повернуть назад. И вот, пожалуйста, выход, точнее вход в Мастерскую.

Помещение Мастерской совсем не изменилось. Разве что покрылось пылью, но это мелочи. Я медленно стал обходить стенды и столы в поисках своих сокровенных вещей. Ничего похожего найти не удалось. В основном повсюду лежали лишь композитные части и чертежи. Изредка же встречались инструменты, как лазерный резак и разнообразные недоделки.

Иногда среди подобного "мусора" удавалось встретить и нечто по-настоящему интересное. Яркий тому пример — ряд маленьких твердых голограмма представляющих забавную семейную сцену. По быстрым и коротким движениям без разговоров я долго не мог понять, что происходит. По началу казалось, что это типичная бытовая ссора. Но чем дольше я всматривался, тем глубже окунался в происходящее. Под конец картину заменила реальность. Меня заволокло и не отпускало, заставляя прибывать этаким невидимым наблюдателем, который должен разобраться и понять, что же происходило на самом деле.

Истина оказалась не замысловатой и простой. Это и была бытовая сцена только не ссора, а прощание между отцом и семейством. Что-то большее понять, лично для меня, не представлялось возможным. Для подобных случаев нужен зоркий глаз, способный зреть в корень. А я, к сожалению, давно утратил такую способность. Ведь милая ложь ближе к сердцу, чем горькая правда. Да и жить в мире, в котором только твоя истина правильная, становится гораздо легче.

Еще некоторое время побродив по Мастерской, я наткнулся на еще пару голограмм в полный рост. Не уверен, но они были похожи на отдельные части сцены, только намного качественнее. Единственным несоответствием с прошлым показались незначительные детали у девочки, как узоры, сплетающих в мордочки животных. Какого-то она мне напоминала, только вот кого вопрос.

-А если изменить пропорции тела, поменять одежду и добавить небольшие штрихи, — быстро говорил я, перебирая множество возможных вариантов, — то должно получиться, именно то, что я думаю. Только найти бы пространственный резец.

Вот так незаметно поиски руки с глазом переросли в поиски резца. Причем я даже не представляю, почему захотел переделать фигуру. Но интуиция настойчиво твердила найти резец, как будто от этого что-то зависело. Ведь, как правило, шестое чувство не обманывает. Оно ведет нужной дорогой, только слегка кривоватой и опасной.

Искать, чтобы так, долго не пришлось. Резец лежал в нескольких столах от меня. Теперь можно и приступить к ваянию. Не скажу, что раньше приходилось заниматься подобным, нет, скорее, наоборот, чаще я занимался разрушением искусства. Только почему-то сейчас меня притягивало создавать. Это сложно передать словами, боюсь, что и эмоций не хватит, чтобы выразить всю многогранность вызываемых чувств.

Подобно пустоте меня поглотил процесс. Ничего, кроме скульптуры передо мной не было.

Быстрыми и легкими движениями я стал отбрасывать все лишнее, оставляя лишь голый первозданный скелет. Затем пошло медленное и скрупулёзное обтачивание и изменение пропорций. И вот перед глазами уже не ребенок, а вполне статная, но безликая девушка. Дальше идеи сами приходили в голову, и точно таким же образом воплощались. Работа над деталями окончательно поглотила меня. Все эти мелкие росчерки, деталь одежды, волос — казались не обыденностью, а чем-то завораживающим и новым.

Время текло незаметно, и вот я уже заканчивал внешние контуры своей первой скульптуры. Получившееся разочаровало меня. Только не в понимании неудачи или провала, а в том смысле, что голограмма получилась, чуть ли не полностью похожей на Джек. Но вот было в статуи нечто захватывающее, особенное. Её взгляд проникал в душу и заставлял радоваться искренне, как ребенок. В глазах не чувствовалась то пренебрежение и грубость, обычно охраняющие Джек и налагающие на каждого встречного отвращение, способное навсегда заставить забыть интерес к ней.

-Так вот, какой ты была, — заворожено сказал я. — но ты же не закончена, да?

И голограмма в ответ улыбнулась. Не думаю, что улыбка была более чем просто иллюзия. И это не так уж и важно. Скульптура еще далеко от завершения. Ей надо добавить чуть больше живых составляющих.

И я продолжил работу. Но резец как будто не слушался меня и делал по-своему, придавая Джек, лично для моего разума, непонятные очертания. Она преображалась на глазах множество раз. Радость сменялось злостью, а злость сменялась печалью, и так чертово множество раз. Я как будто смотрел историю одного человека, рассказанную простой и понятной мимикой.

Неизвестно, сколько это продолжалось, но когда кончилось, голограмма явила себя в законченном виде. Все та же статная и улыбающаяся Джек,в непримечательном платье, держала в руках несколько масок, как раз и выражавших эмоций.

Я облегченно вздохнул. И только решил уйти, как чья-то рука легла плечо. Прошлая ошибка, вышедшая боком, до сих пор помнилась. Я не мог повторить ее. Пусть промедление в моих действиях и было огромным, сказывалось то, что последствия еще не прошли, но перехватив покрепче резец, я обнажил клыки. Резко выкрутившись вокруг себя, а затем, вывернув руку противника, приставил к горлу резец. И не важно, что он был тупым, а сопротивление не было. Главное — угроза не осталось не замеченной.

Только вот когда я поднял глаза и увидел, против кого сражаюсь, то чуть не потерял землю из-под ног. Это была Джек и она улыбалась. Той улыбкой, пробирающей душу насквозь. Свет, исходящий от нее, поражал и вызывал все искреннее и прекрасное. Сам того нехотя, пустил слезу и убрал резец.

-Ох, оказывается, какие мы чувствительные? — язвительно проговорила Джек. — Но все равно твоя работа прекрасна. Честно, никогда бы не подумала, что однорукий наемник способен на что-то большее, чем разрушения и убийства.

-Я бы тоже никогда не подумал, что угрюмый тип, вечно пялящийся в монитор, может оказаться такой прекрасной девушкой, — под стать Джек ответил я. — И вот эту безделушку я не делал. Она уже стояла здесь.

-Знаю, знаю, но все равно старая не могла показать всего, что хотел скульптор, — медленно говорила Джек, близко осматривая голограмму, чуть ли не обнимая. — А твоя доработка показала в полной мере. За это я могу дать тебе небольшой подарочек, — проводя рукой по моему лицу, на ухо проговорила Джек.

-Подарочек — это еще один нож в спину, — усмехнулся я, отталкивая Джек. — Я больше не имею с вами никого дела и желаю лишь забрать то, что принадлежит по праву. Так что Джек, проваливай! — по слогам произнес я, ярко выражая свою агрессию.

-А если я проведу тебя до руки и глаза? — все с той же настойчивостью продолжала Джек.

-Проведешь, а потом снова отправишь в сон. Нет, спасибо, одного раз хватило. Да кстати, спасибо, за полет, было приятно чувствовать себя разбитым вдребезги, — еще более злобно ответил я.

-Поверь, Луун, мне неприятно было делать подобное, но на все есть свой приказ, который невозможно нарушить.

-Джек, хватит пустых отговорок. Подобное случалось не один раз, чего стоят постоянные слежки, постоянное нахождение в непосредственной близости от меня во время заданий. Я хотя бы раз показал, что собираюсь нарушить контракт? Нет, черт побери, нет, не было ни малейшего повода на это!

-Не кричи, пожалуйста, прошу тебя, — с покрасневшими глазами умоляла Джек. — Давай я тебе принесу вещи, и ты все забудешь?

-Давай, но будет такое условие четыре минуты. Если не успеешь за четыре минуты, то все конец.

-Хорошо, — бросила на прощание Джек, убегая.

Не понимаю, с чего такие резкие изменения произошли с Джек. Если это очередная ловушка, а так, скорее всего и есть, то стоит приготовиться ко всему возможному. Только вот если нет, то все равно Джек отплатит сполна за все. Злость же не может копиться вечно, ее надо выплескивать, чтобы не превратиться в монстра.

Джек вернулась быстро, неся в руках мои вещи. Сделав вид, что так и должно быть я хмыкнул. Её же реакция была точным повтором моей. Больше никто из нас ничего не предпринимал и не пытался завести разговор. Как будто и никогда не происходили те жалобные просьбы забыть произошедшее. Все же, как изменчивы женщины и им подобные. Хотя если задуматься грех винить Джек за дела. Вершила же она их не по своей прихоти или желанию. Контракт — вещь такая, что стоит где-то не понять или неправильно растолковать, как вот ты уже ручная собачка, готовая выполнять любую работу, чтобы закрыть брешь и вернуть состояние дел в норму.

Пусть Джек и выполнила часть сделки, но делать подключение без оборудований не согласилась. Так что особого выбора у меня не было, пришлось подчиниться. И мы медленно пошли гулять по Мастерской. Ходить рядом с ней было приятно и неприятно одновременно. Эдакое противоречивое чувство, вызванное не неприязнью и отношением, а непониманием происходящего.

-Сюда, — внезапно растворила тишину Джек, заворачивая в темный проход.

Я медленно кивнул и вошел во тьму.

Свет не включился. Но я почему-то доверился Джек. Обида за Светотьму-3 незаметно прошла. Уверен, всему виной улыбка и счастье, излучаемое ей и статуей.

-Потерпи, — раздался голос чуть правее от меня.

А затем последовала огромная волна боли, разрывающая меня изнутри. Процесс подключения как никогда ужасал. Казалось, что искусственная рука пронзает ткани и становиться полноправной моей частью, заменяя давно пропавшую. Я чувствовал, как появляются нервные окончания, и как кости прорастают вновь. Уверен, что издаваемый мною крик, способен был убить. А это еще без глаза, хотя, может, он уже вживлен. Надо просто подождать, все станет ясно...

-Принимай работу! — немного радостным голосом пропела Джек.

От внезапно включившегося света, я ослеп. Но уже спустя мгновение стал наслаждаться новыми приобретениями. Рука выглядела в точности, как старая. На местах даже остались старые отметины и шрамы. Казалось, что она ни куда и не исчезала. Не знаю, как руку удалось создать так тщательно и проработано, но я точно могу сказать одно: всем известные технологии не способны на такое. А чтоб описать глаз хватит и одного слова — неотличим.

-Правда, хорошая работа? Можешь не говорить, мастер постарался на славу.

-И, правда, хорошая работа, — упорно смотря на Джек, я выстрелил.

Заряд энергии зеленого света пробил тело девушки, оставляя аккуратную ровную дыру с размером в небольшую шестеренку.

По безмолвному лицу Джек ясно было, что она пыталась задать вопрос. Только вместо этого получалось лишь плескать кровь из рта. Сожаления по поводу сделанного не чувствовалось. За коварство надо платить коварством. Да, к тому, же я еще же наемник.

-Спасибо за все дорогой червь, — произнес я, склонившись, как ожидалось над холодным трупом.

-Он был прав, ты не способен выполнять условия, — схватив меня за руку, начала медленно и устрашающе говорить Джек.

-Не знаю, о ком ты говоришь, но условия были выполнены, а дыра не больше, чем прощальный подарок, — расцепляя мертвую хватку, отвечал я. — Правда, прощай я и так задержался тут слишком надолго.

-Тварь! — вслед крикнула Джек.

Странная реакция. На что она могла рассчитывать? Дела, проворачиваемые ее руками за спиной, уже давно превысили допустимую норму. Будь порог чуть выше возможно мы, и расстались бы как друзья. Только плохое не забывается.

-Нет, надо вернуться и убить её, не сделаю этого, буду чувствовать себя слабым, — вслух проговорил я.

По возвращению в комнату также горел свет. Только тела уже не было. Лишь расплывающееся пятно крови и след от него, уводящий под потолок. Я мельком огляделся и изменений не заметил. Мне следовало присматриваться лучше. Ибо с потолка на меня упала совсем другая Джек. В ней мало что осталось от прошлой, разве что только глаза. Тело напоминало мое во время превращений, но в разы раздувшееся и без наростов с шерстью. Нетрудно догадаться, что именно в такой форме Джек и забросила меня глубоко в лес. Правда, тогда видимое преимущество было на ее стороне, но теперь-то роли совсем другие.

Сейчас Джек падает, и скорость атаки замедлена. Я же нахожусь в более пригодных обстоятельствах, стоит лишь протянуть руку и, пожалуйста, вот она уже проделывает дыру в ее теле. Жаль, но на такое пойти будет чересчур жестоко, ведь Джек все-таки женщина, пусть и относительно гадкая, но

женщина же.

Еще множество вариантов пронеслось передо мной, и решить, что было бы лучше, давалось с трудом. А время утекало. И я не заметил, как уже был повален и избит. На удивление боли не чувствовались пока... потом-то волна будет неприятна.

Джек била, а ей не мешал. Но то ли её надоело, то ли еще что-то, но она схватила меня, откинула к стенке и заговорила голосом полным злобы:

-Думал, рука и глаз что-то тебе дадут. Но ничего подобного это лишь вещи из-за них не выигрываются бои. Бои выигрываются лишь за счет личных качеств, а у дикого зверя, как ты их нет.

Кое-как поднявшись, машинально отряхнувшись, я отстраненно заговорил:

-У зверей есть инстинкты и они зачастую сильнее качеств. Да и кто сказал, что ты выиграл!

Крик немного отвлек Джек. Это было достаточно. Пламя Спирали успело поглотить её тело. Огонь медленно погасал и возжигался вновь. И так раз за разом. В начале я не понимал почему, но усилив в определённом месте поток, нашел ответ. Джек с огромной скоростью регенерировала повреждённые ткани. Я бы даже сказал уровень восстановления превышал разумные пределы. Но даже подобные вещи не спасут от всепожирающего пламени, и самый стойкий воин падет под напором.

После исчезновения огня Джек напоминала мертвеца. Практически пятьдесят процентов тела было сожжено и медленно восстанавливалось. Дыхание было очень слабым. А сколько же было пафоса в словах. А на деле ничего показать не смогла.

Я не мог уйти просто так и опять склонился над Джек, только в отличии прошлого раза произнес совсем другие слова:

-Не думал, что когда-нибудь буду сражаться против своего напарника с злостью и безразличием. Но, как говорится: что получил, тем и ответил. Правда, Джек, прости, но то, что я сейчас сделаю, пусть ты возможно, и бог или полубог, оставит неизлечимую ничем рану.

С тяжестью я создал, нарост вложив в него колоссальное количество, сил и отсек руку Джек, не забыв запустить пламя в ее тело, чтобы оно до конца дней сжигало нервы и плоть, изнутри не давая никому и ничему шанса на восстановления.

-Я, правда, не хотел, — бросил я на прощание фразу.

Нерв центр, Систем Селлар, Скиталец-Проклятый

Подозрения о длительном пути, показанном на карте, оказались не больше чем домыслом. На деле, расстояние преодолевалось за считанные минуты и требовало лишь четко следовать указаниям и меткам. Но чем глубже я спускался, тем разительнее менялся дизайн Систем Селлар. Статичные и утонченные коридоры сменялись ветхими и обветшалым стенами. А где-то перед самым входом в нерв центр они превратились в нечто органическое вперемешку с металлом.

По подобному ступать было неприятно, да и теперь внутри появилось любопытство в помесь со страхом, которое очень хотело узнать, какой же нерв центр на самом деле. Только если оно и обстоятельства яро желали туда войти, то я самовольно хотел уйти. Но побег бы означал провал всего моего предприятия, что очень и очень плохо.

Медленно ступая по органике, продвигался вперед, сопровождаемый хлюпающими звуками, и никак не мог ожидать подобного. Когда последний шлюз перед нерв центром открылся, передо мной предстало ядро. Оно даже близко не выглядело как ядро — это был человек, в прямом смысле вмурованный в стену. Лишь половина тела, которого виднелась, смутно напоминала покровителя Монро, разве что без множества видных швов и нагромождений труб. Их заменяли мигающие железные пластины и более компактные, уходящие куда-то вверх пара потоков хладогена.

Увиденное по началу не испугало, спасибо знакомству с Монро. Только потом уже я еле слышимо произнес:

-Какого черта?

Ответ пришел не сразу, но пришел, чего я не ожидал. Человек понемногу распрямлялся, двигал руками и громко хрипел, изредка выдыхая клубы холодного пара. А его голос звучал для слуха через чур противно, как смесь зажеванной кнопки и все того же хрипа:

-Кто здесь? Кто?!

Глупо было бы нечто подобное оставлять без ответа, ведь, кто знает, на что оно способно. И я сухо, с долей почтения ответил:

-Всего лишь простой человек, жаждущий знаний.

-Знаний, каких знаний, — удивленно спрашивал человек, все чаще размахивая руками, — тут ничего нет, лишь я, да я. Жалкий дурак, веривший людям. За что в конце и поплатился. Став машиной из стали и души.

-Подождите вы deus ex machine? Бог из машин? — чуть растерявшись, но вспомнив, что про это писали в архиве, быстро спросил.

-О! Так ты знаешь о таком. Если дашь себя рассмотреть, то точно отвечу на все вопросы.

С опаской, но я подошел к человеку. Он чуть приспустился, протянул руки и начал ощупывать меня, не забывая сверлить взглядом. Откровенно, мне было неприятно. Но на что не пойдешь ради достижения цели.

-Интересно, хоть я и касаюсь тебя, но не чувствую тепла, как будто только твоя душа присутствует тут, а тело там, где-то в другом месте. Человек, а ты уверен, что ты не сгусток энергии, безумно бродящий в поисках своей цели?

После небольшой заминки, сам ощупал себя и ничего необычного не заметил, пульс и остальное было в норме:

-Я более чем уверен, что являюсь человеком. Не знаю, что вы увидели, но свою часть договора я выполнил. Так, что теперь ваша очередь.

-Да, конечно, задавай любые вопросы... а там уже видно будет, — медля, проговорил человек как бы намекая, что всей правды мне уже не услышать.

-Хорошо, — с небольшой паузой, выбирая, что задать, ответил я, — Кто вы такой, deus ex macnine или просто кусок плоти, помешанный со сталью?

-Ни то и ни другое, — качая головой, отвечал человек, — я обычный инженер, случайно порванный и помещённый в корпус ядра неудачно настроенным телепортом. А окружения вокруг меня просто доработки существа, заставившего жить меня как машина и привратник секретов.

-Так, тогда с помощью вас управляется весь Систем Селлар?

-Систем Селлар? — Спросил человек. — Первый раз слышу о чем-то подобном, так что нет.

-Стоять, как вы можете не знать Систем Селлар, если, так сказать, вы его ядро?

-А теперь я уже ничего не понимаю, — чуть поникшим голосом говорил человек, — мой нерв центр находился на корабле класса "Перевозчик". Так вижу, название ничего не говорит, может тогда понятнее будет космический ковчег?

И первое, и второе название мне были непонятны, но чтобы не показывать себя с худшей стороны, я ответил:

-Да, в разы.

-Вот и хорошо... а может ли быть, что твой Систем Селлар и есть мой корабль? — с азартом спрашивал человек.

-Не думаю, Систем Селлар — планета, а не корабль.

-У планеты не может быть искусственное ядро, так что ты ошибаешься, человек.

-Еще как может, мы находимся на искусственной планете, созданной живыми механизмами. Так что, возможно все, — с ухмылкой отвечал я, смотря и радуясь глупым изменениям лица человека.

-Ох, я ничего не понимаю, слишком много нереальных фактов и ответов. Слишком много сил потрачено на пустые разговоры. Еще один вопрос человек и все, я вернусь в свой сон!

-Можно воспользоваться базой данных? — сухо спросил я, уже заранее догадываясь об ответе.

-Терминалом? Да, конечно, а теперь позвольте, я хотел бы поспать, — растягивая слова, медленно свертываясь в позу эмбриона, проговорил человек.

Свет погас. Трубы снова понесли хладоген, хоть как-то озаряя помещение.

Терминал находился чуть правее ядра, и ничего похожего я не видел даже среди встречавшихся технологий предтеч. Передо мной стоял огромный экран, на котором постоянно сменялись бегущие строки на неизвестном языке. Входов для подключения или панели управления я не видел.

-Редлайт, — тихо позвал я, не нарушая лишний раз сон человека, — тебе знакомо такое?

Робот долгое время летал около меня, сохраняя молчание, и ничего не предпринимал. Но затем резко ударил током в экран. От такого я чуть было не закричал, но сдержался и тихо с долей злости в голосе проговори:

-Редлайт, что ты делаешь, я просто спросил, знакомо ли тебе это.

-Извиняюсь за свои действия, мастер. Это было обычное сканирование, — обиженно говорил робот, — я не думал, что такое вас удивит. Но теперь я могу точно сказать, что это устаревший машинный код, использовавшийся очень давно.

-Спасибо за объяснение Редлайт, но твои объяснения мне ничего не говорят. Просто скажи, ты можешь получить данные отсюда?

-Да, мастер стоит лишь немного подождать, но вы можете выбираться отсюда, здешняя атмосфера, плохо на вас влияют, — с определенной долей заботы, сухо говорил Редлайт.

-Спасибо, конечно за заботу, но я желал бы остаться, — настаивал на своем я.

-Мастер, боюсь ваше решение неоправданно и для его принятия вы отталкивались от устаревший информации. На данный момент Систем Селлар объявил огромное вознаграждение любому, кто предоставит вас суду. С Маршаллом я уже договорился, он вывезет нас с планеты, — сухо проговорил Редлайт.

-Хорошо, я понял, тогда полагаюсь на тебя. Где кстати место встречи?

-10101010011100101010101110101110001110111001 — с огромной скоростью тараторил робот.

Я лишь в ответ покачал головой. Теперь предстояло каким-то образом добраться до Маршалла и сбежать с планеты. Думаю, дело будет трудным, как никак целая планета охотится за мной.

Недалеко от Зала Совета, Систем Селлар, Скиталец и Луун.

Редко случается так, что, казалось, две разные судьбы встречаются и оказываются частью одного целого. Так ни Луун, ни Скиталец не могли ожидать, что встретятся в одном и том же вместе из-за одних и тех же обстоятетьств.

Их встреча выглядела довольно странно. Скиталец стоял на крыше небоскреба и высматривал Систем Селлар в поисках сигналов Маршалла, когда Луун вылетел на крышу из лифта. В начале они оба растерялись, но тут же приготовились к сражению.

Первым по реакции атаковал Скиталец, все-таки "Арсенал" было вытащить в разы легче, чем Лууну создать оружие. Но его противник не растерялся и заблокировал искусственной рукой катану. Правда, Скиталец на такую слабую попытку обороны всего лишь ухмыльнулся и продолжил атаковать еще с большей скоростью. Луун не расслабился и ушел в совсем глубокую оборону, но теперь это ему приходилось гораздо сложнее и большинство урона проходило, оставляя неглубокие, рваные порезы.

"Не думал, что Джек так быстро сможет кого-то отправить за мной" — проносилось в голове Лууна, — "тем более такого "особенного", способного сражаться со мной неравных и даже теснить".

-Слишком много времени потрачено зря, — прорычал Луун, меняясь на глазах Скитальца, надеясь, что тот отступит.

Но все зря: ухмылка Скитальца стала еще больше, предвещая начало конца. Катана в его руках заиграла новыми цветами. Узоры на ней вспыхнули зеленым пламенем, уходящим ввысь, образуя нечто напоминающее крылатого змея.

-Обман — удел слабаков,— прорычал Луун, рывком летя на Скитальца.

Попытка атаковать захлебнулась, так и не начавшись. Буквально на расстоянии вытянутой руки от Скитальца Лууна пронзил тот змей. Он прошел насквозь и рассыпался на множество сияющих огней, со стороны могло показаться, что "обман" проел дыру в теле зверя. Оглушительный крик боли возымел эффект. От громкого звука Скиталец почему-то остановился. Мимолетного промедления Лууна хватило, чтобы атаковать. Удар, в который бывший наемник вложил большинство сил, не возымел эффекта.

-Слабо, разве так тебя учили воевать, а? — с нисходящей ухмылкой спокойно говорил Скиталец, как учитель говорит ученику. Но так было лишь снаружи, прямо сейчас его мучало сильнейшее изнеможение. Луун чувствовал это и, несмотря на прошлые неудачи, атаковал. Скиталец не сопротивлялся и стойко как камень, выдержавший за свою жизнь множество препятствий, принимал их. — И это все на что стал способен бог? Эти безумные и дикие атаки твой предел?! — сквозь боль, затмевающей разум, кричал Скиталец.

Луун не слышал, слишком глубоко он погрузился в транс своего разума. Человек, стоявший перед ним, был не больше, чем дичь, жалобно молящей охотника о пощаде, а мир вокруг представлялся родним лесом, обиталищем, где он есть царь, а все остальное просто еда.

Говорить с первобытными порывами бесполезно, а достучаться до них невозможно; они полностью порабощают волю, и все, прощай человек. И хоть это простая истина была известна многим, но надежда, как говорится, умирает последней. И Скиталец верил во второе, пусть вера и была недолгой.

-Я верил в надежду до конца. Но разум твой оказался слишком завлечен бездумной бойней, — сухо через боль произнес Скиталец, готовясь к вызову пустоты, — пора вернуться Сын!

Слова и призыв, как и ранее, не дошли до Лууна в нужной форме. Он воспринимал их, как издевательства слабого над сильным. Даже пустота, поглощающая все, не заботила его, призрачный мир, наоборот, становился реальнее с каждой минутой. А душа "Арсенала", внезапно материализовавшаяся за спиной Скитальца, представлялась другим охотником, соперником, которого надо убить. Но Луун уже ошибался. Дичь, работавшая заодно с охотником, всегда представляет грозную силу. Первая заманивает, второй атакует неожиданно и насмерть.

Вспышка и астральное тело Лууна обретает огромную дыру в теле, на этот раз реальную, несущую боль и прозрение.

-Ты хотел этого, ты хотел боли Сын? — все также сухо, но более спокойным голосом спрашивал Скиталец. — Ты вернулся из своего призрачного мира?

-Что? — непонимающе отвечал вопросом на вопрос Луун.

-Ничего, ничего, — успокаивающее проговорил Скиталец, стоя над наемником. — Скоро, ты все поймешь.

Скиталец положил руку на голову Лууну и отклонил ее чуть назад. Это простое движение погрузило в сон незадачливого наемника.

Обратившись к воздуху, Скиталец радостно произнес, закидывая на спину Лууна:

-Редлайт, ты знаешь, кто это?

-Нет, мастер, но если вам это важно, могу вывести всю информацию на данного субъекта, — с привычными механизмам, покорностью и тягой к знаниям отвечал Редлайт.

-Нет, спасибо. Я и так знаю, кто это. Это мой Сын. Хотя честно, даже не представляю, что он тут забыл.

-Вывести информацию, — все настаивал на своем Редлайт.

-Нет, лучше скажи Маршаллу, что я не смогу добраться до точки. Пусть сам меня забирает, — повелительно произнес Скиталец.

-Запрос принят, выполняю, — растворяясь в воздухе, пропищал Редлайт.

Земля, Вечный

Вечное бытие — проклятье. Стать первым созданием творца — бесконечная головная боль. Жить в мертвом мире — наказание. Встречать тех, кто держит в своих руках ключ к спасению — опасность. А видеть двух посетителей за такие короткие промежутки, впервые после конца, — предзнаменование возрождения.

* * *

Ядовитые испарения по привычке пытались меня убить. Но как бы они не старались, единственное, что у них получалось, — это вызывать кашель. Зеленый песок впивался в кожу, неся легкое покалывание. Только сейчас понимаю, что выбрасывать сапоги было не лучшей идеей. Но ладно, это просто неудобство. Стоит лишь задуматься, как и оно пройдет. Расплывчатые черты моего собеседника были близко. Жаль, что его выдавали безумно горящие глаза. Никакой загадки, никакой... в отличие от первой встречи.

-Надеюсь, я не заставил тебя ждать, Красноглазый Аватар Безумия, — выходя из зеленого тумана, приветливо произнес человеку, желающего эту встречу.

-Нет, ничего подобного, Вечный, — спокойнее, чем ожидалось, ответил старик. — Думаю, ты знаешь, зачем я пришел к тебе.

-Посмотреть сквозь зеленые облака на ядовитые лучи мертвой звезды? — без доли юмора спросил я.

-Если бы мне хотелось заняться подобным, то подошла любая планета во вселенной. Ты так не думаешь, Вечный? — практически срываясь, проговорил Красноглазый.

-После того, что произошло в далеком прошлом, думать мне стало не интересно. В последний раз после моих размышлений и советов кому-то пришлось не очень хорошо. Так что, просто скажи, зачем ты здесь, Красноглазый?

-Здесь был Проклятый. До сих пор чувствую его присутствие, — больше для себя прошептал Красноглазый. Затем его тирада прошлась по всем закоулкам мертвого мира. — Зачем ты помог Проклятому? Ты же знаешь, какова опасность его пришествия?

-Подожди, подожди. Где сказано, что я помог Проклятому? То, что он приходил еще ничего не значит, — как перчатку, кинул в лицо Красноглазому обвинение.

-Твои деяния значат очень много, Вечный, или лучше сказать тот, кто предал создателя! — с безумной перекошенной улыбкой прокричал Красноглазый. Тучи над нами сошлись в такой же манере.

-ТЫ пришел меня унижать? — не обращая внимания, спокойно спросил я.

-Нет, нет.

Метаморфоза Красноглазого набирала обороты. У меня оставалось буквально минута, чтобы закончить разговор... Дальше дело пришлось бы иметь уже, с черт пойми чем.

-В честь наше "дружбы", повторю еще раз. Проклятому я не помогал. Даже если бы захотел то не смог, сам знаешь, Красноглазый. Я просто отправил его на поиски правды о мире.

-Это равносильно преступления, — засмеялся Красноглазый. Лик небес приобрел полное очертание его лица. — Ты помог ему, помог, помог! — как приговор вынесло существо, уже вовсю заменявшее старика. Огромное, залитое кровью, в обилие усыпанное язвами и гнилостными пятнами, тело разрывало оболочку.

-Твоя правда, только твоя, Красноглазый, — развел я руками. Поделать ничего было нельзя. Безумие окончательно захлестнуло падший разум. Теперь оставалось только молиться, что старик услышать меня. — Давай заключим пари, а? Ты отправишься к Море и там также увидишь следы Проклятого. Если признаков присутствия Проклятого там не будет, то клянусь именем Творца и своей сущностью, то сама смерть, в темных облачениях, грянет за мной.

-Пари, люблю пари. Хорошо, Вечный... я сог-ла-с-ен, — по слогам произнес в пустоту Аватар Безумия, — будь, по-твоему.

Огромная тварь засмеялась. Это был не просто смех.... Нечто большее творилось на моих глазах. Смеялись сами основы мира, подражая Красноглазому. И слезы вперемешку с кровью капали с небес. Знаки конца, известные лишь мне, приближали возрождение... и кару.

Скоро всем придется расплачиваться за грехи мертвых отцов и за свои собственные.

Систем Стеллар и Звездный Империал, Красноглазый

Порывы безумия все чаще захватывают меня. И с этим ничего не поделать. Скоро наступит окончательное поглощение. А пока, я должен остановить Проклятого.

Удивлен, что Вечный не обманул. Проклятый и, правда, недавно был здесь, в лапах Море. Только ни город вечных механизмов с душами людей, построенный на древних костях и памяти Созидателя, ни сама власть Море не смогли задержать Проклятого.

За такой короткий срок сила мальца возросла до предела. Вкус теперь не бежит и не прячется от меня. Он кидает вызов и зовет. Зовет сразиться. Храбрость равна безумию. И его следы потерять мне не дано.

* * *

-Ах-ха-ха-ах-ах, — смеялось нечто напротив, — Слышишь, насколько ты жалок, мой Аватар? Разум покидает тебя, дает мне шанс выбраться.

-Наваждение, ты просто наваждение убирайся, — тихо шептал я.

Мое тело билось в припадках. Время кончалось. Надо было что-то делать. Но слишком поздно. Признаки появились намного раньше. Но я прятался в яме и думал, что все пройдет, ошибочно надеялся и винил окружающих.

А теперь вот снова сижу в яме. Как же все завертелось.

-Не спи, старик, — нечто тыкало меня, неизвестно откуда-то взявшейся терновой ветвью, — ты пропустишь самое интересное!

-Что?! — неожиданно вырвалось у меня.

-Дрожь — это хорошо, — упиваясь муками, промурлыкало нечто. — Не осуждай меня, когда-то в этих стенах, ты сам поступал также.

Нечто засмеялось вновь.

Разум уже отказывался верить в происходящее. Готов был выкинуть истинную сущность, поддаться порывам. Я удержался. Вспомнил о походах, о прошлом, о миссии.

-Только мне дан шанс остановить Проклятого... Исчезни!

Кости затрещали. Потоки боли растеклись по телу. Было невыносимо. Но воспоминания о деяниях и долг пересилили все. Безумие отступало.

-Я думал, что ты уже готов, и можно спокойно закусить тобой. Но, увы и ах, оказался неправ. Живи Аватар, но не радуйся. Мое возвращение будет скорым.

Последние слова нечто не дошли до меня. Растворились в пустых помещениях ямы. Маленькая победа досталась с трудом. Сравнимым разве, что со стремлениями богов, так презираемых мною. Хотя тогда мне пришлось забыть их натуру. Боги, что я, что остальные, кроме Вечного, побочные продукты Творца, настолько давно приговоренные к смерти, что никто уже не вспомнит о днях приговора.

"Яма Лазаря" затрещала по швам. Древний осколок прошлого превращался в пыль. Куски старинного металла сыпались на меня. А там, где я стоял минуту назад, космос уже поглощал яму.

-Прощай, прошлое. Проклятый тебе осталось недолго.

Глава 4

На корабле наемников Маршалла. Луун и Скиталец

-Извини за то, что напал на вас, Отец, — из-за всех сил уже несколько часов извинялся Луун. Хотя даже после пробуждения он не понял и начал все громить, не оставив от медотсека и голых стен. Так продолжалось бы очень долго, если бы Скиталец не проснулся и остановил это. Правда, Луун его не узнал. Исхудавший, с павшими глазами, Скиталец не выглядел тем великим и пугающим, в хорошем смысле, богом, давшем шанс обычному существу на право управлять и защищать жизни. — Мне очень жаль, что я забыл, как вы выглядите. Я даже не представляю, как могу искупить свой грех.

-Многие бы меня не узнали, — усмехнулся Скиталец. — А вот шанс искупить то, что ты назвал "грехом", у тебя представится очень скоро.

Внезапно перед ними открылся портал, в котором виднелась просторная комната брифинга. Мельком оглядев ее, можно было уже сказать ничего удивительного зал как зал. И они не ошибутся. Зачем для разговоров и планов вычурные и разукрашенные всякими дурачествами дизайны? Для подобных дел хватит и стула со столом.

-И что мы встали? — спросил Скиталец с другой стороны портала, смотря на глупо трущегося на месте Лууна.

Бывший наемник в ответ что-то мялся и нечленораздельно мычал. Свои несвойственные действия Луун не мог объяснить даже себе. Просто его охватила глупая не то чтобы паника, но нечто близкое к ней.

-Ладно, захочешь сам зайдешь, — махнул рукой Скиталец, уходя глубже в зал брифинга.

Прошло довольно много времени, пока Луун не зашел в рамку портала. Все приготовления были сделаны, проверены и доработаны множество раз, а Скиталец тихо сидел и смотрел в потолок, думая о чем-то своем и непонятном никому другому. И снова казалось, что от только что избавившихся чувств, у далось оправиться, как тут же они вернулись.

"Успокойся Луун, успокойся все хорошо — это просто напросто небольшая заминка. Собери волю в кулак и покажи, что ты достоин, стоять в ряду со своим Отцом" — небольшими подбадривающими мыслями, подготавливал себя наемник к разговору.

-Я готов, Отец.

-Ох, что... Прости, задумался. Ты садись, расслабляйся, а я пока объясню, что от тебя потребуется, — вставая и подходя к голой стене, спокойно говорил Скиталец. Затем пару раз надавив на пустое пространство стены, он вызвал огромный голографический экран в центре зала, на котором мигало множество картин. Знакомые виды Звездного Империала сменились непонятными, но красивыми пейзажами планет. Причем ни одна из картин не повторяла другую, как и точное описание, спрятанное в углу. — Не знаю, что тебя удивило... Но я начну. Как ты можешь видеть, перед тобой мелькали Звездный Империал и Идеон. На первый раз можешь не обращать внимание, туда отправлюсь я. А вот твоей целью будет как раз Идеон.

-Идеон? — глупо спросил Луун.

-Да Идеон, а что такое, у тебя к нему какая-то неприязнь...

-Нет. Просто...

-Если нет, то давай без всяких "но", — грубо и на корню перебил Скиталец. Ему очень не хотелось, чтобы что-то шло не так. — Мы отправим тебя на Идеон под реальным именем одного давно пропавшего героя какой-то там войны. Как только ты попадешь на планету, а именно в столицу, найди в центральном парке на выступе, где по обычаю должно быть много людей, человека, похожего на жреца, и скажи вот это: "Венок, обвитый тернием, крещенный в огне и кровью омытый, защитника нашего олицетворяет в миру". Я уверен он среагирует на это и отведет в сторону, начнет задавать вопросы и тому подобное. Объяснять, что отвечать не стоит...

-Не стоит, — неожиданно ответил Луун.

-Это был не вопрос, а утверждение, — зло посмотрев, вздохнул Скиталец, — Так вот, в конце ты попросишь проводить себя в зал подношений Великих Богов, где тебе надо будет найти статую местного бога знаний. Дальше объяснять будет проблематично, слишком много подробностей и мелких деталей, так что возьми вот это, — Скиталец протянул Лууну небольшой и очень устаревший планшет, которых на просторах космоса уже не найти.

Луун трепетно принял своеобразный "подарок" и чуть было не уронил его. Руки ужасно тряслись. А причины, как и ступор ранее были неизвестны.

Скиталец хоть раньше и не воспринял всерьез происходящее с Лууном, но теперь просто не мог оставить это на произвол судьбы. Проклятый стал аккуратно прощупывать и осматривать руки наемника, не пропуская ни единого миллиметра кожи.

На первый взгляд ничего странного или необычного на коже или под ней не было. А прикасаться к такой мягкой и нежной поверхности было для Скитальца одним удовольствием. Но на стыке плеча и правой руки почувствовалось чужое присутствие. Настолько противное и чуждое живому, что на мгновение волна злости поглотила Скитальца. Но он быстро вернул чувства под контроль и начал разговор, заходя со стороны:

-Ничего в последнее время, не считая Систем Селлар, не происходило?

-Нет, я занимался только мелкими поручениями своего бывшего нанимателя, ничего больше, — спокойно, полностью веря в правдивость своих слов, отвечал Луун.

-Хорошо... а травмы руки, порезы, может, принимал какой-нибудь препарат?

-Ранений не помню, а вот под чем-то мог находиться спокойно. Как никак, я проснулся в застенках Зала Совета.

-Не буду спрашивать, как ты там оказался, захочешь сам расскажешь. Но не чувствовал ли ты присутствие чужеродных организмов в теле? — все ближе подходил к своему главному вопросу Скиталец.

-Вы, наверное, шутите Отец, паразит да в теле бога, — слишком наигранным спокойствием продолжал врать Луун, — никогда о таком не слышал. И навряд ли такое возможно.

-В нашем мире возможно все. Раньше никто не думал, что бога можно изгнать или убить, — последнее слово было произнесено после затяжной паузы и истощало, что ни на есть самые страшные нотки.

-Убить бога?! — вскочив выкрикнул Луун. — Это невозможно, не было еще таких случаев!

-А если были? Ты думаешь, что наша сила бесконечна, и мы вечны? Отчасти так и есть, но это пока нескончаемые потоки энергии текут от верующих и есть места, куда можно вернуться и переродиться. Но представь, что их не будет, что тогда?

-Ничего, просто надо будет найти место, где тебя будут почитать снова.

-Ха-ха, ох уж это теория, — засмеялся Скиталец. — Поверь Луун в нашем мире теория лишь часть практики, которая оказывается правдой очень и очень редко. Так что давай рассказывай, что с твоей рукой.

-Ничего, я же говорю, — продолжал все также безмятежно врать Луун.

-Да, а то, что ты недавно ходил с бионическим протезом, а сейчас с цельной рукой, тебя не смущает?

-Откуда у вас такие сведения?

-Любая информация быстро приходит и также быстро уходит. А мои источники лучше не знать, уклонился от прямого ответа Скиталец. — Но все же, лгать больше не получится.

-Хорошо, сдаюсь, — убирая лживые нотки, сказал Луун, — существо в моей руке, скорее, зовут морф или химера. Мерзкие создания с такой же мерзкой планеты. Способны восстанавливаться и приспосабливаться к любым условиям, обладают разумом. Всё, больше ничего не знаю и убирать его не хочу.

-Уверен в своем решении, ведь придется терпеть дикую боль? — растерялся Скиталец. Но тут же вернулся в привычное состояние. — Если мы закончили, не хотел бы рассказать, как бог умудрился потерять руку и стать наемником?

-А почему бы и нет. Я бы еще перекусил, — непринуждённо вставил Луун.

-Все будет....

Дальше их разговор ушел совсем в другое русло. Они оба рассказывали, что произошло с момента падения. Никаких красок только скупая и ничем непримечательная правда. Но даже, несмотря на это Скиталец с Лууном находили над, чем посмеяться. Независимо от того, что собой представлял рассказ, будь то банальное невезение или "великое свершение".

Ничего не может продолжаться вечно. Так и разговор со временем затух, оставляя приятное ощущение на душе каждого. Отчасти теперь и Луун, и Скиталец могли спокойно готовиться к своим миссиям, что и сделали.

* * *

На мостике стояла одинокая фигура. Ее взгляд стремился куда-то вдаль в поисках нечто завораживающего. А тело пусть и находилось на мостике, но присутствие свое не выдавало, скрываясь от всех.

Лишь опытные и наметанные в подобного рода делах глаза, зашедшего лидера наемников "тернового венца" могли зреть истину. Но к фигуре он приближался медленно, с каким-то непонятным и еле уловимым трепетом, готовым уже перейти к поклонению и полной отдаче в руки фигуры.

-Мастер, почему вы отправили того мальца на Идеон? — тихо спросил лидер.

-На это есть много причин. Одна из них — мое нежелание прибывать там. Уж лучше белоснежные коридоры Империала, чем планета, где меня считают врагом.

-Но вы же все равно её посетите? — продолжал тихо задавать вопросы лидер.

-Не знаю.... Только если придется бежать, — сухо сказала фигура, показывая лидеру на дверь.

Внешние Сферы, астероид Прибежища, Скиталец

Никогда не любил Внешние Сферы. Да и не за что. Обжитых планет не так много, а остальные зачастую представляют опасность для любого, кто на них ступит. Но одного у них не отнять — тягу к красоте, к пейзажам и звездным картинам. Ведь здесь еще царит та не тронутая никем природа.

По плану я должен был отправляться сразу в Империал. По крайней мере, так было на словах и планшете Лууна. Только глупо соваться на станцию, полную солдат и богов, в лобовую. А вот если проползти туда под шумок заварушки, то ненужных столкновений можно избежать. Как и крови. Хотя нет, жертв в любом случае будет слишком много.

Именно это и послужило причиной моего прибытия на астероид Прибежища.

Сам по себе он не велик чуть больше среднестатистического. За одним исключением, астероид напоминает пчелиное гнездо — соты. А вместо пчел там, как их называют, космические кальмары или по постановлению Империала черные кракены.

Этим "милым" существам очень далеко и до кальмаров, и до кракена. Смотря на них, любой скорее, увидит человека лишь чуть другого. Повыше ростом, более крупного, полностью лысого, гладкокожего с изредка стекающей слизью и щупальцами надо ртом или на подбородке. Чем не люди, не понимаю.

* * *

На подлете к астероиду нас никто не встречал, как и на нем самом. Казалось, что Прибежище вымерло. Хотя причина была другой. Маршалл пытался спорить со мной и приводить странные доводы, что с ним и его ребятами мне будет безопасно. Но какая опасность может ждать бывшего бога там, где его ждет еще один. Правильно, никакая.

Наш корабль сел в самом центре астероида. В единственном месте, которое не напоминало соты, а являлось обширной площадкой с лифтом, ведущим в бездну.

Я спокойно вышел, огляделся и понял, что атмосфера на астероиде присутствует, пусть он и летает в бескрайнем космосе. Воздух оказался приятным с легким привкусом холосироза, любимого растения человека, который мне поможет.

Побродив некоторое время по площадке и не найдя на этой серой унылости ничего интересного, последовал к лифту. Который, к большому сожалению, как и площадка, оказался заброшен. Кнопки не нажимались, а створки были сильно покорежены. Легкий спуск вниз казался невозможным.

-Маршал, у нас есть приводы маневрирования на борту? — проговорил я в передатчик.

-Нет, но есть кое-что получше.

-Неси.

Долго Маршала ждать не пришлось. Спустя считанные минуты он, облаченный в красный экзоскелет, вышел с непонятным каркасом. Ясно, что это был привод, но вот доверия устройство не внушало. Выполненное в виде перчаток с отходящими к плечам и соединяющимися выемки лопаток кабелями, оно заставляло задуматься, по какому принципу же происходит процесс спуска и остальное действия, не будет ли его активация путем в один конец.

-Маршал это привод? — недоверчиво и с легкой улыбкой спросил я.

-Да, — уверенно отвечал он, — вы не смотрите на вид привода. Он легко превосходит большинство других.

— И в чем же набор кабелей и манипуляторов лучше старых проверенных движков? — продолжал я гнуть свой скептицизм.

-Я с вами согласен, Мастер, но вы смотрите слишком поверхностно. Устройство данного привода намного глубже, чем может показаться. То, что вы назвали кабелями, совсем не кабели, а твердые частицы, используемые в тех же экзоскелетах или в чем-то еще. Импульсный генератор на спине служит проводником энергии и...

-Запускает процесс изменения частиц в заданные протоколом формы, — перебивая, закончил я.

-К сожалению, вы немного ошиблись, Мастер, — разведя руками, весело ответил Маршал. — Главное преимущество моего, извиняюсь вашего привода в том, что он вполне способен перерасти заданные протоколы и стать чем-то новым.

-Ну, давай покажи, как может изменяться твой привод!

-Как пожелаете, Мастер, — кланяясь, сказал Маршал, полностью принимая мой вызов.

Маршал медленно натягивал привод. На какое-то мгновение мне причудилось, что кабеля сливаются с ним, становясь его неотъемлемой частью.

На ум, конечно же, сразу приходил бог Монро. Не знаю, почему события Целестиала так и не испарились. Может, всему виной воспоминания, вылезшие наружу и показавшие мне злобную правду. Может, проблема в смерти. Или я просто стал мягче. Неважно, прошлое не больше чем обрывки жизни. Заострять внимание на них не стоит. Настоящее и будущее вот цели, которые надо преследовать.

Небольшая вспышка света заставила меня прикрыть глаза рукой. Когда она прошла, кабели уже успели превратиться в шипастое покрытие, как у ежа, но идущие на всю длину рук.

И, правда, Маршал смог меня удивить. Да что там, заставил почувствовать себя проигравшим. Боже человек, который скорее машина, заставил бога почувствовать себя глупцом. Насколько же велик и бескраен мир раз такое встречается на его просторах.

-Признаю, Маршал удивил.

-Спасибо, Мастер! Нечасто кто-то способен услышать от вас слова похвалы, — довольно, как кот, проговорил Маршал, очередной раз, отдавая поклон мне. — Теперь можно вручить вам его?

-Что за глупый вопрос, — рассмеялся я, — конечно, отдавай. Такое явно лучше стандартного движка.

Маршал снял привод мгновенно, как бы говоря: "Мастер, я одевал его так долго специально для показа", — и отдал мне:

-Можно возвращаться?

-Конечно, уходи, — надевая привод, отмахнулся я.

* * *

Привод пусть и выглядел хорошо, но сидел отвратительно. Пусть вначале мне показалось совсем наоборот. Маршал в очередной раз показал, что вполне способен обыгрывать меня в легком и непримечательном стиле. Источник энергии натирал спину. Кабель на левой руке был меньше, чем на правой и сильно сковывал движения. Хорошо одно — не придется долго его носить, спущусь и сразу же скину.

Чтобы проверить глубину и подстроить привод, я снес двери лифта. Падали на дно они достаточно долго. А в конце по шахте разнелись оглушительные звуки ломающихся дверей, продолжавшиеся несколько секунд. Страшно подумать, что было бы, если я вдруг ешил спускать без привода. Нет, такие мысли ни к чему.

Сформировав на каждом манипуляторе миниатюрное подобие своей катушки с одним лишь отличием — крюком-лезвием на конце нити, вышло опять же не очень. Катушка занимала всю ладонь, из-за чего крюк держать было неудобно. А если основное крепление сидит в руке плохо, значит всегда есть шанс на провал.

Надеясь, что ничего из ряда плохого крепления, скользких поверхностей не попадется я начал спуск, предварительно закрепив крюки между щелями бывших створок лифта.

Спускался я очень и очень аккуратно, рассчитывая каждый миллиметр спуска. Ибо чем глубже мне доводилось оказываться, тем темнее становилась шахта. И неизвестно, какие сюрпризы она могла принести.

В определенный момент привод растянулся на максимальную длину. Стал вопрос второй волны закрепления. Правда глубина, на которой я находился, представляла собой настоящую бездну. Даже со своими неправильными зрачками мне удавалось видеть лишь стену перед своим носом. А это было довольно неприятно. Ведь снизу доносились непонятные хлюпающие звуки, иногда появлявшиеся на мгновение над ухом, заставляя отвлечься и напрячься. В такой ситуации я даже не хотел пробовать откреплять даже один крюк.

-Черт, — вырвалось у меня. — Худшая ситуация, которая только может быть.

Хлюпающий звук все больше обращал на себя внимание, но в тоже время не мог бороться с темнотой, оставаясь всего лишь неприятным побочным эффектом шахты. Продлись он возможно чуть дольше или стал громче, или появился тот, кто его издает, я бы вернулся на поверхность и действовал по-другому. А так всего лишь начал закрепляться по новой.

Отпустив первый крюк, я начал наматывать его на катушку. Откровенно это было неудобно. Пришлось прижаться к стене и стараться хоть как-то удерживаться на одном крюке. Звуки становились все ближе. Нервы же готовы были сорваться с концами.

Благо ничего не произошло. Я смог удачно закрепить крюк за мельком замеченную щелку в стене. Не знаю, кто ее оставил, но спасибо ему большое. Сделал доброе дело.

Второй крюк пошел с таким же напрягом, как и первый. Но в один момент все резко изменилось. Когда я был уже готов зацепить крюк, первый сорвался. Время в моей голове остановилось. Сначала прокрутились множества вариантов падения и позиций, в каких придется полежать на дне шахты. А только потом стали появляться идеи, как зацепиться за поверхность.

Шахта была ровной, не считая тех выбоин. Зацепиться крюками без подготовки не получится, даже если сильно захотеть. Можно попробовать превратить крюк в крепкую перчатку с толстыми когтями, чтобы попытаться замедлить скорость падения. Но этот вариант мало осуществим. Надо будет вплотную соприкоснуться со стеной, а это неудобно. Самым реальным вариантом, возможно, будет попробовать сгруппироваться, а затем попытаться пробить в стене две дыры перчатками. Да, так и поступлю. Навряд ли будет время придумать более лучший вариант.

Время вернулось в привычный оборот. Операция началась. Не было ни одной лишней секунды. Импульсный источник снова заработал. Создавалось ощущение, что за спиной выросли крылья, способные отгонять тьму. Ведь на несколько секунд тьма вокруг расступилась, давая в деталях осмотреть шахту. Я кардинально был неправ, когда говорил, что она ровная. На самом деле в ней хватало выбоин и неровностей. Простой мой разум сыграл со мной злую шутку, заставляя думать иначе. Но ничего не поделаешь. Менять план уже поздно.

На моих руках появились два плотных шара с продолговатыми выступами, на которых красовались плотно лежащие друг к другу шипы. Свет погас. Теперь оставалось действовать лишь по наитию и памяти. Мне понадобилась секунда, чтобы приготовится к финальной части плана. Еще несколько для его претворения в жизни. Упусти я пару секунд или сделай пару лишних мелких штрихов, все бы не вышло. А так шары благополучно вошли в стенку шахты. Вначале хорошо замедлив падение с помощью выступов. А затем уже пробил те самые дыры.

-Еще раза я не выдержу, — вслух подумал я.

И, правда, повторись подобное, мне бы не хватило ни мысли, ни сил, ни желания повторять такого. Лучше сразу же упасть и дожидаться восстановления.

Дальнейшие спуск продолжался немного по-другому. Я спускался по принципу: пробил дыру, зацепился крюком, проскользил. Отчасти так стало удобнее. Упасть теперь было практически невозможно. Да и сами маневры казались мягче, чем были. А в нужный момент всегда можно было удержаться.

Шахта кончилась неожиданно. Я снова стоял на твердой земле. Как и сверху дверей не было.

Чтобы лишний раз не сковывать движения, я изменил привод. Сейчас устройство превратилось в частичную силовую броню, покрывающую область импульсного источника.

Пространство нижних уровней было таким же темным и пустым, как шахта и площадка. Теперь мне все больше казалось, что астероид таки вымер. Пустота и запустение захватили все. Они нагнетали и создавали свою непередаваемую атмосферу страха. Непонятные хлюпающие звуки также вернулись, придавая еще больше ноток, разрушающих нервы.

Я пробродил по этажу достаточно долго, чтобы понять, что шансов вернуться к лифту нет. Будь не ладна эта темнота. Она выиграла. Но это еще не тот пик отчаяния, когда можно сложить руки и попробовать ждать исхода. Всегда можно поступить чуточку проще и опаснее, чтобы добиться результата.

Снял активированный импульсный источник и выложил его перед собой. Сейчас следовало придумать, как можно компактнее уложить привода так, чтобы свет генератора освещал хоть малую область.

Немного успокоившись от огня, вернув дух в привычное состояние спокойствия, я начал преображать. Сперва-наперво обложил источник твердыми частицами, создавая контейнер. Затем попробовал сотворить нечто, что было бы способно удерживать его. В голове сложился нагрудник, но сидел он крайне плохо. Второй образец вышел не лучше. Потом были еще несколько попыток, но они все повторяли первые две.

Провал за провалом преследовал меня. Свет от источника начинал гаснуть. А тьма снова брала под контроль окружающее пространство, выпуская звуки. На этот раз они несли совсем другие интонации. Вместо нагнетающего хлюпанья теперь я слышал завывания и стоны, изредка крики боли и капающие потоки. Я старался удерживать спокойствие до конца.

Рассвет придет на смену тьме,

Мы не страшимся злобных тварей.

Ведь есть у нас подарок сокровенный,

Несущий за собой спасение.

Нам стоит лишь его зажечь,

Чтобы темных тварей отпугнуть.

И имя чудному подарку

Есть фонарь, что тьму способен разогнать.

Песня пришла в голову неожиданно. Трудно вспомнить, где и когда я услышал её, но она и правда подбодряет и дает идеи.

Ведь источник большой? Большой. На тело его поместить трудно. А вот создать переносное устройство довольно разумно. Да и носить такое будет удобно.

Последние всполохи огня ознаменовали вступление темноты в свои полные права. Звуки ни куда не делись, но теперь я их как будто не слышал. Работа полностью поглотила меня. Даже в кромешной тьме, фонарь приобретал форму.

Только один раз до окончания фонаря темнота в полной мере смогла внушить мне страх. И то лишь потому, что коснулась меня и прошептала над ухом голосом, полным боли: " Спаси". Я не обратил внимания. Но внутри все тряслось и хотело выть от ужаса. Хотя разум понимал, что это не больше чем его собственная игра.

Наконец, фонарь было закончен, и я активировал его. Свет легкими струйками стал заполнять пространство. Темнота понемногу отступала. Но не звуки, скрывающиеся в её глубинах и уголках разума. Они уже были не страшны. Свет озарял будущее, он олицетворял спасение.

С фонарем в руке я осмотрел все. И то, что раньше казалось бесконечным лабиринтом, сейчас было коробкой с перегородками и тупиками. Даже тот же лифт находился в двух шагах от того места, где фонарь впервые зажегся.

От происходящего в голове творилась неразбериха, я рассмеялся:

-О, хорошо. Раз ты решил сделать так, то я сделаю вот так.

Фонарь отлетел в сторону. И сразу же в руке появился "Арсенал". Все застыло. Только росчерки клинка продолжали рубить сквозь время. Красоты у происходящего не отнять. Ничто: ни стены, ни воздух, ни земля, ни пространство — не осталось целым. Когда последние движения танца окончились, "Арсенал" остановился. А время вернулось в привычное состояние, но не комната.

Танец превратил пространство в пыль, медленно опадающую вокруг, не забыв задеть и тех, кто наблюдал за мной. Несколько тел, находившихся ближе всего к стене, напоминали кровавое месиво. У кого-то не было руки, кто-то оказался разрезан по диагонали со всеми вытекающими ужасами. Желания рассматривать дураков и то, что от них осталось, не было. Я отвернулся.

Защитник — бывший бог, ныне покровитель кракенов и тот, ради кого я проделал такой длинный путь, удивленно смотрел на меня. С прошлой встречи его внешность не изменилась. Защитник до сих пор скрывал лицо и носил доспех, в точности повторяющие изгибы тела. К тысячам отметин, порезов добавилось еще. Вид, как и раньше, придавал мне странное ощущение доверия. Я знал, что могу верить Защитнику во всем.

-Скиталец, ты так и не изменился, — как приговор огласил своим суровым и грубым голосом Защитник.

-Как и ты, как и ты, — я обнял старого товарища. — Но зачем было делать все эти проверки, можно было встретить меня сверху.

-Конечно, посмотреть на тебя в действии, — рассмеялся Защитник. — Я думал, ты обмяк. Но ошибся, Скиталец, прости.

Я сделал, что не понял, и пожал плечами. Защитник продолжил:

-Хорошая у тебя обновка. Реликвия предтечей или собственная разработка?

-Ни то, ни другое. Больше сказать не могу. Разве что ты видишь перед собой единственный экземпляр, — с долей гордости и напыщенности ответил я.

-Как хочешь, это твое полное право, — совсем не делая вид, что расстроен, сказал Защитник. — Не хочешь пройти в более удобное место, чтобы обсудить план нападения?

-Пожалуй.

Идеон, Столица, Луун.

Не знаю, чем ориентировался Отец, когда отправлял меня на Идеон. Но я считаю, что это глупо. Я тут впервые и ничего не знаю. Да еще разработанный план — ужасен и слишком непредсказуем. Сколько его не читаю, каждый раз нахожу все больше ошибок и недочетов. Чего стоит хотя бы... Нет не стоит так говорить об Отце — это плохо.

Отец разработал, создал, доверил его исполнение мне. Глупо будет опозориться в его глазах. И так совершено слишком много ошибок.

* * *

Кто-то стал очень активно трогать меня за плечо. Я неохотно пытался отмахиваться, пока не вспомнил, что нахожусь на рейсе. Открыв глаза, увидел миловидную стюардессу. Жаль, что она была нагой, и вместо волос были щупальца.

-Мы уже прибыли? — полусонно, зевая, спросил я.

-Уже как полчаса, сэр. Мы пытались вас разбудить, но вы проснулись только сейчас.

-Спасибо, что достучались, — улыбнулся я наге. — Выход там?

-Да, сэр.

На хорошей ноте распрощавшись со стюардессой, вышел из уютного корабля.

Идеон выглядел прекрасно. Намного лучше, чем я представлял, смотря на планету и изображения Отца. Она вызвала у меня небольшую ностальгию. Ведь именно так и выглядел наша с Отцом планета. Зеленая, яркая, умещающая в себе пейзажи технологий и красоты. Высотки, обвитые плющом, просто высотки, летающие сады, корабли, множество уходящих ввысь деревьев, — вот он мир Идеона, вот она — его столица.

В очередной раз кто-то стал трогать за плечо. Не знаю, почему, но я снова долго не откликался. Вид планеты слишком сильно завлек. Я готов было смотреть и радоваться, что смог побывать на точной копии родной планеты спустя годы бродяжества.

Внезапно левое колено заныло, а затем я упал. Самому мне встать не дали. Человек в типичном, во многом, военном костюме, в маске, чем-то похожей на респиратор подал руку:

-Извиняюсь за столь грубые методы. Но навряд ли вас по-другому можно было вывести из ступора, — нарочито грубо отчитался за свои методы человек.

-Ничего, я сам виноват в этом. Не надо было засматриваться на пейзажи родной планеты спустя столько лет, — отряхиваясь, до боли наигранно говорил я.

-Так вы местный? — прошипел человек. — Я думал, что вы просто турист или...

-Или враг, — досказал я за человека.

-Да, на нашей же планете так всегда. То наги нападут, то крыслинги с инсектоидами. Хотя, что я говорю, вы же знаете каково, здесь жить. Лучше поспешить к терминалу, — после задержки уже грубо продолжил человек.

Я немного растерялся, пытаясь понять, о каком терминале говорит человек. Тот, видя замешательство, вздохнул и указал рукой направление. В знак благодарности я кивнул.

* * *

Терминал, к которому направил человек, находился отдельно от основного потока. И шагая туда, я ловил взгляды говорящие: "Крепись, все будет хорошо". Казалось, что они уже заранее меня обрекают на смерть или заключение. Причина такого поведения не понятна.

Кое-как дошел терминала. Это было еле приметное двухэтажное здание, сливавшееся на солнце, с небоскребом позади. У входа охраны видно не было. Войдя внутрь, я также вначале никого не увидел. Пока третий раз за день меня не окликнули. На этот раз меня встречал полубог.

Мне хватило мимолетного взгляда, чтобы понять, что это просто новичок, недавно вставший на тропу божественности. Надменность, взгляд, показывающий и исторгающий силу, походка, броская одежда и чрезмерная гордость. Хотя сам полубог или точнее полубогиня внешне ничего особенного собой не представляла. Среднего роста, голубоглазая, с короткими черными волосами, довольно стандартных. Таких женщин с избытком можно встретить в любом уголке вселенной. Даже непонятно, откуда подобная надменность.

-Я так понимаю, вы тот самый человек, — даже без попытки скрыть свое презрение, проговорила полубогиня. — Даже не понимаю, почему страж подумал, что вы бог. Но раз вы сюда пришли, то я, конечно же, проведу требуемые операции.

-Хорошо, вручаю себя в ваши руки, — спокойно сказал я.

Богиня в ответ фыркнула и, подобрав подол, гордо пошла к одной единственной двери. Чуть помедлив, зашел за ней.

Мы оказались в маленькой, но очень уютной комнате. Здесь царила атмосфера тишины и спокойствия. Полубогиня снова не обратила на меня внимание и улеглась на кушетку. Я же снова сделал смиренный вид и уселся на стул напротив.

Одарив еще одним надменным взглядом, полубогиня вызвала панель:

-Как будете готовы, назовите свое имя и цель прибытия.

-Марк Лок. Цель визита: Возвращение на родную планету, — тотчас выпалил я.

-Хорошо. Тут говорится, что вы ветеран Третей Войны Освобождения. Но эта война была около ста лет назад, и тогда ваш возраст составлял уже тридцать. Получается вам больше ста тридцати, что выше человеческих норм. А людей с имплантами на Идеон не пускают, вы же знаете? — уже другим тоном, чувствая быстрый исход, спрашивала полубогиня.

-Вы глубоко ошибаетесь, я гибрид. Для нас большая продолжительность жизни нормальна. А к имплантам я и сам отношусь отрицательно, — слово в слово я повторил фразу, найденную где-то в плане. Интересно, как Отец так прописал текст. Трудно проверить, что он просчитал все возможные события до такой степени.

-Ваш глаз говорит о другом.

-Я повторюсь. У меня резко отрицательное отношение к имплантам. А глаз это редкая форма мутации. Если желаете, можете проверить.

-Конечно, желаю — это моя обязанность.

После этих слов со всех сторон меня окружили небольшие датчики. По телу прошла небольшая и приятная дрожь. Результат сканирования был ясен по закусившей от злости губы полубогине.

-Теперь я думаю, вы видите, что я самый обыкновенный гибрид?

-Да, теперь я уверена, что на вас нет имплантов, и вы гибрид. Но на Идеоне гибриды не рождаются, даже сейчас их популяция не превышает двух-трех тысяч на всю планету.

-И что вы этим хотите сказать? Я вырос на этой планете, воевал за нее. А вы хотите взять и выгнать меня?! — как можно эмоциональнее прокричал я, резко вскакивая со стула.

-Нет, ничего подобного, — растерянно и испуганно, чуть ли не шепотом произнесла полубогиня. Как же резко испарилась надменность. Стоило только показать, что моя воля многократно превосходит её. — Извините меня. Последний вопрос, и вы свободны. Чем вы занимались после отъезда?

-Работал наемником, участвовал в нескольких кампаниях. Теперь же решил вернуться обратно и подумывал осесть. Все мне больше нечего сказать.

-Хорошо. Марк, вы можете идти. Дверь сама выведет вас в столицу. Добро пожаловать на Идеон! — вернув надменные нотки, произнесла полубогиня.

-Прежде, чем я уйду можно узнать ваше имя?

-Кришна, — пропела полубогиня.

-Буду молиться за ваше имя, — кинул я, проходя через дверь.

* * *

Дверь не вывела меня обратно. Она забросила меня в многолюдную толпу, которая сразу же уставилась на вышедшего. Взгляды у людей были слишком непонятным. Они как будто не верили, что кто-то может пережить проверку. Как же им запудрили мозги. Хотя их страхи отчасти непонятны. Люди как будто не учитывают, что большинство населения планеты существа, наделенные божественной искрой. И отразить нападение врага будет проще простого.

Стараясь не привлекать внимание, я просто вклинился в толпу и стал изображать такого же, как и все, обычного обывателя. Вначале прекрасно получалось. Я даже чувствовал себя по-другому. Не как враг в сердце столицы противника, а как обычный человек, спешащий по делам. Как же приятно было быть тем маленьким звеном сложной системы, которое пропадет и никто не заметит. Слишком сложно находиться долгое время связующей частью, без которой все рушится. Иногда требуется отходы.

Чем дольше находился в толпе, тем чаще ловил недовольные и достаточно злые взгляды. Конечно, я не придавал этому значения. Только вот когда поток поредел, и стали попадаться не типичные, одетые в однотипную форму люди, пришлось ускориться и поспешить к транспортной линии.

Передвигался я быстро, так что преследователи потерялись уже спустя несколько минут. Только люди уже снова смотрели удивленными взглядами. Но уже неважно я стоял перед терминалом вызова транспорта.

-Выберите пункт назначения, — попросил голос.

-Центральный парк.

-Ваш транспорт уже прибыл, просим проследовать внутрь.

Только захотел сказать, что нет тут никакого транспорта, как прямо перед глазами появилась небольшая машина. Места в ней было ровно на одного человека и то в лежащей позе. Кое-как втиснувшись, стал рассматривать внутренности. Ничего экстраординарного не было. Серая и пустая с одной лишь сидением. Дверь закрылась. Мы поехали.

Единственным плюсом такого перемещения я назвал бы обзор переднего стекла, открывающий вид на все перед тобой. Так как транспорт редко развивал большую скорость, столица представлялась в полной красе. Те же высотки с плющом выглядели не так удивительно. Наоборот, складывалось ощущение заброшенности, как здание-обманка Осколка. Сады же, особенно летающие, вызывали обратные чувства. В любом парке была своя неповторяющаяся атмосфера. Сколько не смотрел, так ничего похожего и не нашел.

Центральный сад встретил меня опять же шумной толпой. Только сейчас все находившиеся там несли бремя божественности. Боги, полубоги были повсюду. Двоих одинаковых встретить не представлялось возможным. Каждый выделялся чем-то особенным. Кто-то стилем, кто-то же силой, были и совсем другие выделяющиеся своим видом, то есть нелюди.

В парке лишь несколько аур принадлежало людям. Поэтому я и чувствовал себя некомфортно. Страх за жизнь и тому подобное, ведь всегда остается шанс быть раскрытым. И тогда точно чужого бога сочтут за врага. Да и ловить презрительные взгляды неприятнее вдвойне.

Отец говорил, что нужный жрец всегда стоит на краю парка. Но он, кажется, забыл упомянуть, что там также десятки богов. Будь я в здравом уме не за что не пошел бы туда. А так вклинился прямо в центр, расталкивая богов.

Надо было видеть их взгляды. В них читалась неприкрытое презрение и злость, которую не измерить словами. Но пока я добирался до жреца, боги не трогали. Лишь один самый дерзкий и молодой схватил меня за руку. Только долго он не продержался. Хватило одного взгляда, чтобы бог отпустил и ушел восвояси. Жрец же заметив, как я отпугнул парня, резко двинулся ко мне.

Понять, сколько жрецу, было трудно. Его глаза истощали безграничную мудрость, но по внешнему виду нельзя было дать больше сорока. Одет же жрец был, как и описывал Отец. То есть в красные мешковатый штаны и пиджак с белой рубашкой, главной отличительной чертой среди толпы был крест, закованный в круг.

-Прошу проследовать за мной, — кинул жрец, направляясь к краю парку.

Я и пошел. Боги почему-то продолжали заинтересованно смотреть и только. Ни у кого из дружной братии не нашлось сил проследовать за нами.

Жрец, скрестив руки, стоял на самом краю парка. Страх не витал вокруг. Хотя сделай жрец один шаг вперед — жизнь бы оборвалась. Я встал напротив жреца. И очередной ошеломляющий вид захватил мое внимание. Третий раз я смотрел на город, и третий раз удивлялся непохожести. С разных сторон он выглядел слишком красиво. Казалось, что как ни посмотри, столица Идеона не предстанет в одном и том же виде.

Панорама, открывающаяся с парка, ничем не напоминал прошлые. Так как он находился выше всего в столице, все казалось большим муравейником. Даже величественная Башня Богов и Научный Центр отсюда были, как две случайно воткнутые ветки.

-Красиво, — вырвалось у меня.

-Я полностью с вами соглашусь, незнакомец. Подобных видов на планете всего два. Один тут, другой на горе Света, — повернувшись ко мне, произнес жрец.

У жреца оказался приятный голос. Его хотелось слушать. Он завлекал простотой и легкостью слога.

-Мы с вами раньше не виделись, есть что-то знакомое в ваших чертах?

-Нет, честно говоря, я здесь впервые.

-Впервые вы уверены? — спросил жрец, а затем быстро зашептал, еле видимо открывая рот. — В вас чувствуется большая сила. Не думаю, что вам неизвестно, как относятся тут к чужакам, тем более, если они боги. Но я все равно скажу, как к Врагам. Так кто вы?

-Я Марк Лок, и я уверен — в голос ответил я.

-Марк Лок? — переспросил жрец.

-Да, Марк Лок, — уверенно ответил я.

-Я знаю, кто такой Марк Лок, — свирепо уставился жрец. Его голос сменился на гневный. — Ты не он. Хотя признаю, в тебе есть его частичка...

Договорить жрец не успел. Бог, схвативший меня за руку, появился вновь. На этот раз со стражами. Их было четверо, но по уровню они были равны одному великому богу. Стражи отличались от стража в пристани. Вместо черных костюмов и масок они были одеты в старинную расписную броню со шлемами. А из оружия были клинки и непонятные перчатки.

-Извините, жрец, за то, что отвлекаю вас. Но этот молодой человек утверждает, что ваш собеседник Враг Идеона, — до жути спокойным голосом говорил представитель стражей.

-Не знаю, о чем он, — отвечал жрец. — Этого бессмертного слишком гложет обида за то, что я принял своего друга раньше него. Не верите в мои слова, проверьте! — громко заявил жрец.

-Что вы, многоуважаемый. Ваш орден испокон веков помогал Идеону, а в частности и мне, — все также спокойно говорил страж. — Но проверить-это моя обязанность.

Страж подошел ко мне и положил руку на лоб. По телу прошла дрожь смутно похожая на дрожь во время проверки. Было лишь одно отличие — здесь сигнал доходил до глубин разума. Но опять неудача. Страж покачал головой и отошел. Он был расстроен и зол, что не выявил Врага и поверил бессмертному "новичку".

-Простите, что засомневался в вашем друге, жрец. Теперь мы вместе с бессмертным откланяемся в Башню.

-Не стоит наказывать бедного ребенка, все мы ошибаемся, — пытался смягчить наказание жрец. Но его лицо с улыбкой говорило другое. Оно было раду наказанию.

-Я учту.

-Тот тип, он прогнал меня одним взглядом. Простой человек так не может. Он Враг, поверьте мне, умоляю! — безумно выкрикивал бессмертный. Теперь и у меня его порыв избежать наказания вызывали улыбки и смешки.

Наши со жрецом взгляды с "сожалением" провожали парня. Как только стражи пропали из видимости, жрец обернулся.

-Так на чем мы остановились "Марк Лок"? — специально выделяя имя, спрашивал жрец.

-Вы говорили, что я не тот, за кого себя выдаю. Но во мне есть частица знакомой силы.

-Да, что-то такое припоминаю. Зачем вы называетесь именем бога-защитника Идеона?

-Ничем подобным я не занимаюсь. Этим именем предложил мне пользоваться Отец, — выкладывал я карты.

-Кто ваш Отец? — все продолжал задавать надоедливые вопросы жрец.

Я не выдержал и злобно начал повторять кодовую фразу:

-Венок, обвитый тернием...

-Крещенный в огне и кровью омытый... — подхватил жрец.

-Защитника нашего...

-Олицетворяет в миру, — с многозначительной улыбкой закончил мой собеседник. — Откуда же вы знаете начало песни, дорогой "Марк Лок"? — продолжал выделять имя жрец.

-Я здесь не для того, чтобы рассказывать душещипательные истории. Так вы поможете? — на границе злости спрашивал я.

-Это мой долг, дорогой Сын, — усмехнулся жрец, уходя в сторону терминала. Он даже не стал спрашивать о сути просьбы. Просто согласился.

Не верю, что тут нет подвоха. Время покажет, был ли я прав или нет.

Звездный Империал, Скиталец.

Страшное творилось снаружи Империала. Десятки, сотни кораблей разлетались на мелкие части. Я радовался. План полностью удался.

Звездный Империал вел себя слишком беспечно. Его лидеры не были готовы к нападению. Не стоило так расслабляться, если вы строите свой главный штаб на границе сфер. На этом мы с Защитником и сыграли.

Моя роль была лишь малой частью. Режиссером главного действия оставался Защитник. Ведь именно он сейчас сражался на передовой. Именно он изничтожал флот Империала, а я наблюдал.

Хотя, если бы я не попал внутрь, то и этого не было.

Около трети дредноута неслось на мой отсек. Я на реакции отскочил, но это не то, что могло бы помочь. Осколок продолжал нестись. Остановить его было нечем. С такой скоростью осколок точно снес бы, отсек и меня. Только если бы все так было просто, то и Империал не проводил здесь бой. За считанные метры до столкновения плазменное поле рассекло осколок. Зрелище еще то. Люди, нелюди — мертвецы, уже испытавшие смерть, попробовали на себе еще более страшную муку. Муку остаться неуспокоенными, остаться бесконечно бродящими частицами в космосе.

Я вернулся к окну и продолжил кровавое созерцание. Если бы мне не была известна ситуация дел, то подумал, что кракены проигрывают. Ведь как можно победить армаду кораблей, выведшую планетарное орудие, малым роем трейсеров, имеющих в распоряжении лишь тройку абордажных дредноутов? Конечно, никак. Только если трейсерами не управляют кракены, известные своим мастерством сражения в открытом пространстве. Направленный луч для кракенов просто пустяк.

Я прямо в предвкушении от того, что сейчас произойдет.

Орудие выпустило луч. Огромный поток направленных частиц стал выжигать все на своем пути. До самого столкновения рой бездействовал. Просто посмотрев, нельзя было понять, уклонились трейсеры или нет. Но только остаточный след рассеялся, как все стало ясно. Кроме двух-трех не успевших уйти кораблей, остальные уже выходили на ответную атаку клином. Дредноуты заряжали свои лучи. Намного слабее орбитального, зато гораздо маневренней и управляемей.

Флот Империала не ожидал такого. Хотя в прошлое их сражение было точно таким же, разве что тогда они проиграли еще до исчезновения следа. Флот пытался быстро перестроиться, дать место для второго залпа. Но луч дредноута не собирался давать подобной возможности. Залпы шли бесперебойно, а трейсеры жалили все больше кораблей. Флот не успевал обороняться. Все его силы были направлены на оборону тыла и первой линии. Получалось у них это так себе.

Пусть и большинство урона дредноутов не проходило, а орудие защищалось более менее успешно. Но вот все остальное горело. Осколки кораблей заполнили все пространство. Наблюдать становилось все сложнее. Мусор, трупы, выстрелы производили все меньше впечатлений.

Какое-то время я еще смотрел за боем, но быстро наскучило. Только вот когда дверь за мной уже практически закрылась, прогремел второй залп орудия. Он был в разы мощнее прошлого. Настолько, что я на несколько секунд ослеп. И то, что увидел после, очень и очень не радовало. Дредноуты и часть роя, защищавшая их, была уничтожена. Кроме них, пострадала вся передовая линия обороны орудием. Но это все равно не идет ни в какое сравнение с потерями кракенов. Ведь они не смогут восстановить потери, как флот, просто вызвав подкрепление.

Но не думаю, что кракены проиграют. Главный корабль еще не вышел. Впрочем, как и Империал не активировал собственное оружие.

Собрав себя в руки, кракены пустились мстить за свои потери. Сформировав единый клин, трейсеры двинулись на орудие. Флот пытался обороняться. Но его защитное построение ничего не могло противопоставить лучам трейсеров. Миг и клин вонзился в щит, разрывая его, а затем поглощая. Не будь кракены так злы, то они не поступали бы так опрометчиво, тратя один из козырей. Атака дала понять флоту, что орудие не защитить и надо отступать. Но зная твердолобость их руководителей, приказа отступать не будет.

Трейсеры продолжали яростно нестись на орудие. Корабли флота же ничего не могли противопоставить. Клин победил. Малая часть роя отделилась и, как камикадзе, ринулась в последнюю свою атаку.

Как же красиво взрывалось орудие. Вначале были множественные всполохи на его поверхности, медленно перерастающие в нечто. А затем случилось главное — орудие взорвалось. Миллионы осколков и тел вылились в космос. Взрыв придавал этому зрелищу красоты, немного извращенной, но все же красоты. Остатки теперь горели как звезды, изредка передавая свой запал другому мусору.

Вот теперь Империал точно потерпел поражение.

Рой двинулся обратно на новый заход. Уже с выходящим из гиперпространства каменным воином. Смотрелось удивительно. Огромная статуя появилась перед Империалом. По размеру она была лишь чуть ниже, чем сама станция. В руках воин держал секиру. Очень похожую на топор Защитника, который, к слову, не скрывал свое присутствие и гордо восседал на вершине воина.

Я почувствовал легкую дрожь под собой. Станция стремительно менялась. Окно, через которое я смотрел, уже заросло толстенным слоем брони. Даже щелочки не оставили. Жаль, что дальнейший поворот битвы не увижу.

* * *

В коридоре меня уже ждали. Четверка охранников, одетых в обычную броню, целились в проем плазменными винтовками. Стоило бы мне сделать лишний шаг, как появилось бы несколько дырок... Наверное.

-Не двигаться, иначе нам придется применить силу! — прокричал центральный охранник.

-Я что-то сделал? — задал я глупый, но "ударный" вопрос.

-Да, вы проникли на Звездный Империал, — спокойно ответил охранник, чтобы затем резко прокричать. — Хватит пудрить нам мозги или мы сочтем это как сопротивление!

-Хорошо, я понял, следую за вами.

-Выставьте руки!

Я подчинился и тут же оказался в наручниках и в кольце. Мы двинулись по коридору. Охранники постоянно молчали. Такие спокойные и уверенные, что ведут просто человека. Я им даже завидую, пока. Потом уже завидовать будет некому.

После череды пустых коридоров, мы вошли в лифт. Лучше момента, чтобы начать действовать, не было. Да и охранники заговорили. Их разговор не нес ничего интересного, разве что они собирались вести меня на ближайший мостик. Дремавший "Арсенал" просыпался и уже жаждал крови. Медленно он растекался по полу, готовясь в любой момент атаковать.

-Господа, думаю, на этом ваше сопровождение кончается! — величественно произнес я.

-Что?! — синхронно прокричала четверка, падая на пол, успевший обрасти шипами.

Охранники пали. У всех, кроме центрального, ручьями сочилась кровь. Ему просто на просто повезло находиться ближе всего ко мне. "Арсенал" вернулся на место, предварительно перерубив оковы. Руки немного затекли и чесались.

В итоге одежда запачкалась. И выйти в ней сразу же бы обозначило меня, как врага.

-Эй, просыпайся! — ударил я оставшегося человека по лицу.

-А, что? — испуганно и трясясь, спрашивал охранник. Видать не часто в "самом защищенном" месте увидишь своих товарищей мертвых и страшного заляпанного в крови "человека".

-Друг, мне нужна твоя помощь. Отдай одежду!

-Что?! — продолжал испуганно повторяться охранник.

-Говорю, отдай одежду! — Прокричал я.

-Я не понимаю... как... как... почему только я... нет, — еле слышимо нашептывал охранник.

-Понимаю страх, но отдай мне свою одежду, и я уйду. А ты будешь жить дальше.

-Не могу. Долг превыше всего! — трясущимися руками достал нож охранник.

-Ты думаешь, он убьет меня? — усмехаясь, спросил я.

-Тайны Империала не подлежат разглашению! Смерть есть лучший способ молчания! — в последний раз выкрикнул охранник и перерезал себе глотку. Еще один фонтан крови залил лифт.

-Слабак. Не смог даже умереть как солдат, — зло кинул я. — Хорошо, что форму еще не запачкал.

Скинув всю одежду и оставив только нанитовый скелет, примерил броню охранника. Как ни странно, она сидела, как будто была сшита на меня. Нигде не жало, ничего не терло и не мешало. Единственным минусом было то, что обзор шлема слишком мал.

Лифт постепенно замедлялся. Надо было что-то делать с трупами. Ибо чуйка подсказывала, что сверху уже ждут конвой. Троих я аккуратно сложил в одну кучку. А вот последнего труса переодел в свою одежду и выстрелил винтовкой в голову. От головы ничего не осталось. Теперь меня невозможно было уличить в обмане. Ведь доказательств того, что мертвец — один из охранников, нет.

Лифт остановился. Двери открылись, и за ними стоял еще один конвой. Еле держа "Арсенал" в форме ножа и сильно шатаясь, я вышел из лифта. Сделав еще шаг, нарочито упал. Охранники сразу же подхватили меня. Непонятно, что они делали там. Ждать не могли. Неужто услышали шум в лифте? Нет, не может такого быть. Хотя, ладно пара трупов ничего не изменит. Но пока продолжу играть свою роль.

-Что произошло? — нервно спросил главный.

Я не ответил. Взгляды охраны и так были устремлены в лифт.

-В мед отсек его, а потом уже поведете на мостик, — приказал главный.

Славу боги не раскрыли. Теперь можно не беспокоиться о лишнем шуме.

* * *

Мед отсек пустовал и полностью не соответствовал нормам. Только одна кровать, отсутствие медицинских ботов и медикаментов, вместо которых была пустующая капсула релаксатора. Здесь подошло бы больше название комната отдыха, а не мед отсек.

Солдаты, усадив меня, сразу же ушли. Убедившись, что по близости никого нет, скинул шлем. Дышать стало легче. Я чувствовал, как воздух пронизывает все тело. А чтобы если кто-то зайдет, не привлекать внимание, залез в капсулу. Заранее запустив темный экран.

Ранее мне не приходилось пользоваться релаксатором. Внутри он представлял собой приятную мягкую поверхность, над которой висели иглы самых разных размеров. Даже немного непонятно, что они делают и как помогают расслабиться. Но пока не попробуешь, не поймешь.

Капсула закрылась. Света внутри не было. Я лежал ничего не делал. Пока все не затряслось. Длилось это крайне недолго, но было неприятно. Зато по окончанию загорелся свет. Лучше бы он не загорался. Как оказалось, мое тело было пронзено теми иглами. Боль не чувствовалась. Наоборот, пришло то самое расслабление. Только как, не понятно. Думаю, потом когда встану, боль даст о себе знать.

Пролежал я еще достаточно долго. Грех было не расслабиться до степени абсолютного умиротворения. В голове также сложился дальнейший план действий.

Надо было наведаться на мостик и убрать местного главного. Обезглавить аппарат управления лишним никогда не будет. Тем более, он явно может знать многое о строении Империала и его белых коридорах.

С внешней стороны раздался стук. Я заволновался. Но релаксатор сказал: "Нет! Расслабляйся, там ничего нет". И я не обратил внимания, продолжая релаксировать. А стук-то нарастал. Щелчок и свет снова погас. Иголки резко вернулись в первичное состояние. Как и предсказывалось, боль вернулась. Она активно распространялась. Понемногу впиваясь и причиняя ужаснейшие муки. Стерпеть подобное нереально. И никакое спокойствие помочь не способно. Ужаснейший крик вырвался из моего нутра.

Глас души долго не унимался, пока дверь окончательно открылась. На меня смотрел красноглазый альбинос. Кроме своих глаз в нем не было ничего особенного. Разве, что взгляд чересчур спокоен и умиротворен.

-Зря ты сюда залез без видимых причин, — нравоучительно говорил альбинос, вытаскивая меня. — Это же мазохист-машина помогает только тем, кому боль дарует наслаждение.

-Не знал, — скрепя зубами, отвечал я. — Думал, релаксатор помогает всем.

-Я вот тоже много думаю. Например, что это ты убил всех в лифте, — невзначай заметил альбинос.

-Что за глупости? Зачем мне их убивать?

-Не знаю! Может, потому что ты, Скиталец, и организатор нападения на Империал.

-Откуда... — прошептал я, кидаясь на альбиноса. Тело реагировало вяло. Хорошо, что задержка была не очень большой, а действия отработаны до автоматизма. Атаку альбинос пропустил и отлетел к стене. Не рассчитал силы. Плохо, главное, чтоб он ничего не повредил. — Жив?

-Не мертв, — проворчал альбинос, вставая. Броня смягчила удар, но получила неприятную вмятину. — Зачем было меня бить, так и не спросив, откуда сведения?

-Враг скрытности — живой противник.

-А если я не враг, а спящий агент, — отговаривался альбинос. — Прежде чем скажешь, что я не похож на кракена даже внешне. Подумай.

-Мне не важно, кто ты. Все равно жить тебе не более минуты, — показательно натирал я "Арсенал".

-Постой, — запаниковал альбинос, — как убьешь? Но я же, но я же...

-Что ты? Помог мне? Это мелочи недостойные внимания. Рано или поздно я сам бы вышел и испытал боль. Не стоило тебе говорить имя.

Я уже замахнулся "Арсеналом". Как альбинос оглушительно, как ребенок, прокричал:

-Стой, не надо! Я работаю на Защитника.

Я посмотрел на альбиноса и засмеялся. До чего же он был смешон в напуганном виде. Красные глаза спокойствия метались во все стороны, пытаясь понять, в чем подвох. А я смеялся, смеялся над доверчивостью альбиноса.

-Почему ты смеешься? — напугано спрашивал альбинос.

-Над тобой и доверчивостью. Как можно было подумать, что я убью единственного человека с доступом в центральные отсеки, а?

Альбинос задумался и ничего не ответил. Встал, отряхнулся и ничего не сказав пошел. Я направился за ним.

И снова белые коридоры с натертым до блеска полом. Альбинос сливался с ними. И видеть его становилось труднее. Идеальный шпион в таких условиях. Теперь во многом понятно, почему Защитник все-таки согласился на мою просьбу. Не думаю, что без него, вторжение на Империал стал реальностью.

Уйдя глубоко в размышления, я врезался в альбиноса. Своими красными глазами он зло огляделся и указал рукой.

-Дверь, и что?

-Мостик, тебя уже ждут.

Альбинос обернулся и ушел, сливаясь со стенами уже полностью. Трудно сказать, правда ли он ушел или затаился, чтобы выждать момента. Но при должном столкновении разобраться с малым подобием красноглазого труда не составит. Ведь он, как все подобные отбросы эволюции, слаб и способен лишь действовать хитростью. Только хитрость и плетение тайн — удел таких существ.

За дверью оказался номинальный мостик. Просто комната с проекцией происходящего снаружи и десятком пустующих интерфейсов. Единственным выделяющимся на фоне этого было кресло с человеком. Со спины было сложно сказать, как он выглядит. Но по глубокой седине возраст точно превышал пять или больше десятков. На дверь и меня он не отреагировал. А я сам ближе подходить не стал.

-Молчание — золото. Но не в данной ситуации, — разворачиваясь, сказал человек. Выглядел он очень старо. Голубые глаза и щеки впали. Лицо исполосовано шрамами и морщинами, в большом количестве осевшими на лбу, похожем на наковальню. Ему вполне бы подошло имя "Твердолобый". Одежда на старике выдавала в нем давнего вояку, о чем и говорили ранее шрамы, а теперь и погоны вице-адмирала. — Страх от увиденного — это сильно. Понимаю. Ведь не каждый день трое товарищей погибают в самом защищенном месте во вселенной.

-Извиняюсь, вице-адмирал. Шок от произошедшего не должен был становиться на первое месте. Разрешите доложить о случившемся?

-Конечно, а зачем я тебя еще звал! — негодующе и громко проревел вице-адмирал. Его нервы уже сдавали. Не мудрено, Империал так и не смог пока отбиться от нападения. Да и по отсекам "бродил" убийца, не факт, что один.

-Если вкратце, сэр, то после активации боевого режима мы задержали незнакомца и собирались вести его к вам...

-Это я и так знаю, — перебил вице-адмирал, — ближе к делу. Что произошло в лифте?

-Я не знаю, как это назвать... Просто в один момент пол покрылся шипами. В один миг пронзивших нас... Мне повезло лишь, потому, что я стоял в опасной близости от убийцы. Он попытался выхватить оружие и отскочить. Но я раньше выхватил винтовку и выстрелил, — с небольшими перерывами и трагическими остановками отчитывался я.

-И все? — недоверчиво спросил вице-адмирал. — То есть убийца толком не сопротивлялся. Мне кажется, ты врешь солдат. Может, ты его пособник?

-Вы же видели, в каком я был состоянии.

-Состояние никак не влияет на возможности. Надо только захотеть и горы падут, — настаивал на своем вице-адмирал.— Понимаю, говорить ты больше не будешь?

-Так точно, сэр. Можно откланяться?

-Нет, сними шлем, — грозно произнес вице-адмирал.

-Простите, что?

-Снимай шлем солдат!

-Хорошо.

Я потянулся к шлему, на ходу вытягивая "Арсенал". Живая катана не чувствовала предвкушения боя. Она как ленивец медленно тянулась к солнцу. Я уже слышал последние щелчки шлема, а "Арсенал" так и не пробуждался. Вице-адмирал находился в нервном предвкушении, ожидая момента своего триумфа.

Небольшая капля пота протекла по лбу. Как символ трудности, она приближала исход. Конец сего фарса с адмиралом и его глупыми мыслями. Секунда длилась как вечность. Шлем еще загораживал лицо, "Арсенал" готовился к крови, а адмирал потирал руки. Секунда, как вечность, несла неизмеримое напряжение, кончающееся, так и не успев начаться.

-Быстрее солдат, быстрее! — грозно проорал вице-адмирал.

Его слова так до и меня не дошли. Катана рассекла их на подлете, разрезая толщину воздуха вокруг себя. Случись хоть один лишний взмах, вакуум заполнил бы все. А так крик боли, недопонимания и злости вперемешку с радостью правоты. Именно такие чувства выражало лицо вице-адмирала перед самой смертью. Ибо затем медленно опадающие куски плоти ничего сделать не смогли.

Пока я надевал шлем, кресло снова зашевелилось. На нем как будто присутствовал кто-то незримый и неосязаемый. На спинке были вмятины, а подлокотники продавливались. На упреждение я проткнул кресло. Ничего. Клинок прошел насквозь. Вмятины остались и просели глубже, колебля воздух.

-Хорошая работа Скиталец, — сквозь колебания уловил я.

Ответом было молчание. Вздох. Пара знакомых глаз появилась на кресле. Плотный туман понемногу занимал комнату. Он плавно перетекал в неочевидные формы. Превращаясь то в человека, то в кресло с вмятинами, то в еще что-то. В конце, туман бешено завертелся и стал напоминать комнатное торнадо.

Полной неожиданностью стало то, что из него вышел альбинос. Сейчас он никаким образом не напоминал слабого и ничтожного шпиона. Нет, теперь он выглядел, как вице-адмирал. Один в один. Идеальны клон, разве что глаза остались прежними.

-Ну что, солдат, пройдемся до Хранилища Империала? — засмеялся альбинос.

-Так точно, сэр хамелеон! — прокричал я, отдавая честь.

Идеон, Столица, Зал поклонения Великих Богов, Луун

Жрец что-то скрывает. Это видно по тому, как покорно он соглашается и исполняет все мои просьбы. Это не нормально. Хотя может жрец и "действует" по собственной воле... Не знаю. Про него и не скажешь, со временем станет ясно: враг или друг. Покорность скрывает слишком многое.

Я буду придерживаться мысли, скорее, враг и действовать осторожно. Ведь все-таки лучше лишний раз перестраховаться. Тем более, в таком месте, как зал поклонения богам. Один лишь шепот верующего всей душой в подобных местах способен призвать бога. А жрец как раз из отряда оных.

* * *

Здание зала находилось отдельно от столицы. И смутно напоминало Зал Совета, как и многие постройки в пределах Внутренних Сфер. Такое же парящее и ареноподобное. Так было только по форме. Дизайн и антураж были совсем другие. По всему фасаду проходило несколько рядов золотых и других колец. Они отличились по ширине и определяли уровни поклонения. Самое нижнее кольцо было сделано из железа, а самое верхнее из белой платины. И в свою очередь обозначало бессмертного и Первого. Кольцо же нужного мне этажа было золотым.

Кроме колец, встречались и расписные статуи, и фрески, но больше всего было вырезанных на стенах картин. Младшие братья, которых встречались на кольцах. Правда, без тщательного вглядывания разглядеть их было невозможно. А жаль, истории на картинах зачастую веселые.

Черный корвет жреца резко остановился, не долетев несколько метров до терминала.

-Эм, почему мы остановились? — не понимал я.

-Немного осторожности не более, — как всегда спокойно отвечал жрец. — Мы выйдем тут и пойдем через служебные туннели.

Ничего про глупость идеи я говорить не стал. Жрец сам знает, что лучше. Но переход странным образом еще больше снижает уровень доверия к нему.

Корвет остановился за несколько метров над землей. Я прыгнул, не боясь нанести себе каких-либо повреждений. Жрец сделал то же самое. Даже не думая, что может получить ущерба. Странность за странностью.

Путь до туннелей оказался неблизким, но крайне живописным. Даже чем-то напоминал злопамятный лес Светотьмы. Такая же дикая и необузданная местность, где правит только природа. Здесь не было золотых деревьев, зато животных просто глазами не сосчитать. Древесные обезьянки, карликовые кобра-тигры и множество других. Причем я постоянно улавливал их заинтересованные взгляды, как и желающие поближе рассмотреть незнакомцев.

Жрец, смотря на них, отводил взгляд. Желая, как можно скорее добраться до входа, который на деле оказался простым заросшим старым коллектором.

Внутри он выглядел еще хуже, чем снаружи. Природа не щадила ничего. Из стенок пробивалась густая поросль темно-зеленого цвета, на которой росли шипы по локоть. Одного взгляда хватит понять, что бы лучше лишний раз их не трогать.

Во многом мне странным показалась резкая смена разрухи в современность. Проходы коллектора сменились на яркие белоснежные коридоры, расписанные гравюрами. Правда столь невзрачными и неинтересными, что после одного просмотра, взглянуть не захочешь.

Внезапно шедший впереди жрец исчез. Просто в один миг испарился в "застенках чистоты". Чего-то такого и стоило ожидать. Все шло слишком гладко. Жаль, что это не повод отступать.

Проходить по пустым и линейным коридорам одному — до ужаса скучно и неинтересно. А со временем и то хуже. Все начинает сливаться в белое пространство. Славау богу, я нашел лифт раньше. Который снова никаким образом не соответствовал коридорам. Вычурный с деревянной прослойкой со множественными вставками из золота, гравированного надписями. Верх богатства.

-Выберите этаж.

-Зал Великих Богов.

Лифт тронулся. Заиграла приятная музыка.

* * *

На выходе уже ждал жрец. Он стоял, как будто ничего и не было. Вместо старой одежды жрец нацепил полностью белый костюм за исключением трех золотых полосок на рукаве. Одеяние придавало ему торжественности.

-Извиняюсь за свое столь резкое исчезновение, но местным служителям понадобилась помощь. Один из яро верующих решил доказать другому, что его покровитель лучше, — вместо приветствия невзначай отчитывался жрец.

-Понимаю, рутина у нас также часто случалась, — скрывая свое неудовольствие за улыбкой, врал я. На самом деле, ничего подобного в нашем "раю" не случалось. Был верующий, был бог. Хочешь, верь в него, хочешь, нет. Третьего как говорится не дано. У нас каждый отвечал за свою, узкую сферу.

-Продолжим? — Поинтересовался жрец.

-Конечно.

И мы пошли. Коридор был один с множеством разных ответвлений. Стены не казались однообразными, как я думал по началу. На каждом повороте они менялись, приобретая свой оттенок. Где-то стены становились коричневыми и появлялись картины, где-то оставались прежними, меняя только покрытие, где-то доходило до абсурда и показа своего превосходства с помощью маленьких статуй на входе. Но предел ожиданий ждал в конце.

Мы вошли в зал поклонения. Там было всего с десяток статуй, зато каких. Каждая пыталась превзойти другую в стиле, качестве материалов, в величественности и красоте. Здесь не было большого столпотворения народа. Больше трех-четырех человек у статуй не набиралось. За исключением одной. Статуи бога знаний. Влакс выглядел совсем как человек. Даже тот же запал в глазах, присущий богам, здесь был слаб. Автор статуи смог передать образ великого бога в полной мере. Красные волосы, выполненные из рубинов, даже не выдавали в себе ценности камней. А были что ни на есть настоящими. Тоже самое и с чертами тела. Автор смог передать на золоте мельчайшие детали такие, как морщины, линии тела, мышцы. И чтобы совершить такое искусство, нужно обладать недюжинным мастерством.

Кроме того, около статуи, как я уже сказал, людей было намного больше. И не было различий между ними. Ведь к знаниям тянутся все, и отрезать доступ к ним нельзя, как и отказать жаждущему их. Как-то так. Потому что и правда у статуи Влакса я видел как совсем отставшего от времени старика с густой и грязной бородой в обносках, так и профессора в халате, спорящего с ученым.

-Наверное, удивительное зрелище, не так ли? — жрец отвлек меня.

-Нет, вполне обыденное зрелище. Разве что статуя Влакса напоминает больше постамент для Первого бога.

-Вы видели постаменты Первым раньше? — резко заинтересовался жрец.

-Не то, чтобы видел, просто знаю, как они выглядят и что собой представляют. Статуя Влакса как раз из таких, — спокойно отвечал я.

-Вы правы. Это статуя во многом соответствует постаменту для Первого, — не стал отрицать жрец. — Влакса любит народ. Да, что там народ, многие боги готовы отдать за него свой голос, — жрец разговорился и начал быстро обрисовывать ситуацию. — Как вы знаете на Идеоне Первого нет очень давно. Никто не знает, как он ушел, даже Великие. Многие боги, узнав про это, ринулись за пределы планеты в поисках своей собственной, оставив нас на произвол судьбы. И тогда произошло массовое появление богов, что вылилось в настоящее планеты. Наш общий бог, кстати, был одним из немногих тех, кто остался защищать планету. Но я слишком отошел от темы. Такая статуя у Влакса лишь потому, что многие жители Идеона считают его новым Первым. Другие Великие боги ничего не могут этому противопоставить. Приходится мириться.

-И ради чего Отец отправил меня против Влакса? — тихо прошептал я.

-Что? — отвлекся от рассказа жрец.

-Нет, ничего продолжайте.

-Так нечего продолжать, я закончил. Но если вы хотите продолжить, проследуйте за мной.

-Спасибо, но нет. Я нашел то, что искал, — кинул я на прощанье жрецу.

-Лучше пойдем со мной, — зло выговорил жрец, крепко сжимая мое плечо.

-Хорошо, только без рук! — частично преображая лицо, прорычал я, сжимая руку жреца.

Жрец сразу же убрал руку, подтянул рукав и удивился. Вокруг запястья у него был четкий отпечаток моей руки. Еще какое-то время жрец глупо смотрел на руку. Но сразу же, как только я двинулся к статуи, он резко вышел из ступора:

-Так что, мы продолжим или вы уже изменили свое решение?

-Нет, давайте, ведите.

* * *

Мы вернулись к лифту и поехали вниз. Кабинка остановилась уже спустя секунду. Хотя до ближайшего уровня надо было еще ехать и ехать. Но за дверьми все-таки было пространство. Небольшая комната, в которой еле поместилось бы пять человек. Особым оформлением она не отличалась. Простые стены легкого темного окраса, похожие на дерево, и пара мягких кресел.

Жрец присел и легким жестом пригласил к себе.

-Нет, спасибо, я постою, говорите, — вежливо отказался я.

-Давайте не будем проявлять не уважение к друг другу... И вы присядете напротив, — настаивал жрец. Понимая, что по-другому жрец не заговорит, я сел. Не знаю, что он от меня хочет, но время тикает.

-Быстрее к делу, что вы хотите? — резко выпалил я.

-Ничего особенного. Правды, — с небольшим раздражением отвечал жрец.

-Правда бывает разной. Какой именно?

-Кто вы на самом деле? Какова ваша цель прибытия?

-Я никто, просто я. А цель проста: знания. Чего же еще можно требовать у Влакса? — честно без капельки лжи отвечал я.

-Это не ответы, друг мой. Кто вы на самом деле? Ваша цель? — Не веря ни на йоту, требовал ответов жрец.

-Я уже ответил, и повторять не собираюсь, — категорически отрезал я.

-Не вам сейчас решать, что делать, — зло парировал жрец.

-Мне кажется вы что-то не понимаете мой друг. Ситуация не в вашу сторону, — преобразуясь, уже рычал я. Но в глазах жреца не было страха и удивления. Форма зверя, когти тянущиеся к нему — ничего не колыхнула жреца.

-И что вы пытались этим доказать? — улыбнулся жрец. — Вы думаете, ваша сила что-то да значит? Вы думали, что жрец вас сразу же не сдал? Вы думали, никто не понял ваш обман в порту? — быстро откидывался вопросом "жрец". — Нет, мы знали кто вы, даже когда вы еще летели. Вы...

-И кто я? — перебил я "жреца". — Кто? Давайте скажите, кто я? Кроме одного единственного человека никто не знает, кто я! — грубо, уверенно я провоцировал лже-жреца на действия.

-Мертвый наемник, — прошептал жрец.

-Мертвый наемник! — рассмеялся я. — Скорее плачущий бог. ТЫ так не думаешь Влакс?

-Когда? — только и успел выпалить бог, прежде чем когти коснулись его тела.

Видимо ущерба они не нанесли. Реакция Влакса оказалась на уровне. Когда когти коснулись тела, оно уже приобрело божественную защиту. Образ жреца так же претерпел изменений. Теперь он в точности копировал статую.

Влакс, наверное, думал, что преображением сможет напугать, но нет. Когти неустанно продолжали пронзать и царапать его. Бог знаний отступал. Но выбранная им комната такого не могла позволить. Практически сразу же он уперся в стену и попытался выставить блок. Зря. Я резко схватил его за руку и отбросил за себя, на ходу целясь в глаз. Влакс смог удержаться на ногах, но кушетка развалился под его мощью. Бог знаний старался не показывать злости. Но яркий огонь в глазах не мог скрыть этого.

Я сделал паузу и начал спокойно говорить:

-Так что наемник мертв или жив?

-Мертв! — крикнул Влакс, кидаясь на меня. Но на полпути бог знаний остановился и упал на колено. Из правого глаза хлынула кровь, и от носа до виска появился ровный и глубокий росчерк. Я сам не ожидал, что попаду. Но удача решила по-другому. — Тебе не жить!

Вспышка света и Влакс окончательно потерял себя. Бог вырвался из оков бренного тела.

От комнаты остался только небольшой пролет, на котором мне к счастью удалось оказаться. Все остальное превратилось в хаос. От пола шел дым, а Влакс был вне досягаемости. Он парил невдалеке.

-И что теперь ты сделаешь мне? — спокойно засмеялся Влакс.

-То, что и обещал ранее, — прорычал я, прыгая на него.

Влакс продолжал смеяться, даже не обращая внимания на то, что я менялся. Никаких вспышек ничего. Просто в один момент я исчез и оказался за спиной. После сражения с Изекилем этот бой казался пустяком.

-Что?! — прокричал Влакс, смотря на свой окровавленный бок и когти. — Как? — уже повернувшись ко мне лицом, удивленно спрашивал бог. — Как ты можешь быть богом? Как?!

-Просто! — усмехнулся я, направляя всю энергию в луч.

Заряд оказался мощнее, чем я рассчитывал. Он прошелся по Влаксу лишь краем. Весь его урон пришелся по Храму. Половина которого опадала прямо сейчас. Это смотрелось страшно и привлекательно одновременно.

Красота была в том, как падали осколки монументальности, как падал символ силы, и то насколько слабой оказалась нахваленная сила планеты богов. Ведь кто мог бы подумать, что простой странствующий бог разрушит это и будет смотреть на его падение. Величественные статуи теперь были мусором, пылью, а драгоценные кольца всего лишь безделушками.

Но за пылью и хаосом скрывалось нечто гораздо хуже. Бог, разозленный бог, который не смог защитить свою святыню. Я никак не мог ожидать, что Влакс перерастет свой предел. Покажет мощь достойную Первого. Правда. его не стоит так называть. Скорее, Второй или Новообретенный. Ведь Первый давно покинул их.

В новой форме бог знаний выглядел совсем не так, как раньше. Волосы кровавого рубина сменились на свет спелой ржи с оттенком темноты, остатком злости. Контуры тела, как ни странно тоже претерпели изменений. Мышцы наполнились силой, забугрились. За спиной как будто появились сияющие крылья. Одежда стала другой. Тело Влакса покрывала юбка и легкая туника, при каждом порыве поднимающаяся верх, придавая странные черты. Во многом мне это напомнило Отца. Его полная форме была такой же.

-Я понял, зачем ты пришел, — прошептал Влакс, кидаясь на меня. Я не успевал увернуться, да и не зачем. Надо было дать выплеснуть гнев богу знаний. — Ты пришел разрушить нас. Уничтожить! Но слышишь, слышишь никто. Никто! Не смог этого сделать, и ты этого не сделаешь! — безумно кричал Влакс, жестоко избивая меня.

То тут, то там чувствовались порывы боли, тут же исчезающие и появляющиеся в другом месте. Они не приносили боли. Они давали прочувствовать гнев бога. Я полностью отдался порывам.

Казалось, прошла целая вечность прежде, чем боль кончилась. Глаза открылись сами собой. Появившаяся картина не несла радости. Еще более злой Влакс спорил с огромным коричневым орлом. Обильная жестикуляция говорила о том, что бог знаний не хотел идти на поводу орла. Но тот настаивал на своем и решение менять не собирался. Спор затянулся. Влаксу уже нечего было противопоставить. Движения руками принимали меньший оборот. Бог знаний сдался:

-Забирай этого мертвеца... И поверь, после такого жизни вам не будет. Даже если Первый дал вам право нас судить, — исподлобья проговорил Влакс с нескрываемой жаждой мести, готовой перерасти в убийство.

-Зверя имеет право судить только другой зверь, — на прощание кинул орел, подхватывая меня.

Я провалился в сон. А когда проснулся, был уже высоко в небесах, паря на великих крыльях птицы.

Звездный Империал, Банк Данных, Скиталец

Большинство коридоров Империала пустовало. И мы с легкостью направлялись к банку данных. Немного настораживало то, что даже элементарные пункты охраны на стыках отсеков отсутствовали. Я понимаю масштабное нападение, полная боевая готовность, нужны все силы. Но оставлять пункты пустыми — значит пропустить врага, такого как я, внутрь. Хотя, что я так беспокоюсь. Лучше же будет, если никто по пути не попадется.

* * *

-Стоять! — резко криком остановил меня альбинос. — Дальше идти напрямик опасно. Пойдем в обход. Займет времени больше, но будет безопаснее.

-Причина? — повернулся я. По лицу альбиноса стекала тонкая струйка пота. Волнение слишком сильное, четко виднелось издалека. Он чего-то боялся. Причин этому может быть несколько. Первая: он все-таки обманывает меня. Вторая: ловушка, но более глобального масштаба. — Так что будешь молчать или я пошел?

-Постой! — альбинос довольно сильно схватил меня за руку. — Поверь лучше идти в обход. Система безопасности может распознать обман.

-Кажется, раньше система безопасности не мешала. Или ты хочешь сказать что Защитник врал?

-Нет, конечно, нет... просто.... Не всегда же все идет по плану. В особенности, если речь идет о чем-то таком сложном и продуманном, — все пытался отнекиваться альбинос. Попытки слишком слабо соответствовали действительности.

-Раз больше нечего сказать, я пошел, — отбрасывая альбиноса к стене, сказал я.

Альбинос хорошенько приложился головой. Пот смешался с кровью. Но даже это не помешало ему встать и попытаться остановить меня еще раз:

-Стойте! Не идите туда, — схватив меня за рукав, чуть ли не умоляя, просил альбинос. Жалкое зрелище. Если он хотел остановить, то надо было сказать правду еще в самом начале.

Смерив альбиноса презрительным взглядом, сделал окончательный ход. Пронзил его ногу "Арсеналом". Он истошно закричал, пытаясь остановить кровь. Теперь во взгляде альбинос не было ничего, кроме как страха перед смертью.

На мгновение показалось, что за дверью двигаются тени. Наверно, о них и говорил альбинос. Но бояться их не стоит. Приготовив "Арсенал" к схватке, я двинулся к двери.

Чем ближе я подходил к ней, тем отчетливее становился шум. Находившихся в банке данных явно не заботила безопасность. Тем же хуже.

Рывком вломился в банк данных и громко засмеялся. Неожиданности и разочарование вот чем был мой смех. Поодаль друг от друга стояли Защитник, Председатель Империала и та, кого я больше всех не хотел когда-либо видеть, Наталья.

Защитник не был похож сам на себя. Привычный образ без брони рушился и менял все представление о его гордости. За доспехами скрывался самый, что ни на есть не примечательный человек, которого в пору звать лисом. Хитрые глаза, ухмылка, вечно нисходящая с лица. Только тело разве что и могло напомнить о другом Защитнике. Председатель Империала как всегда стоял в полностью белой одежде и маске с примесью черного. А вот Наталья была совсем не такой, как в памяти. Вместо легкого и открытого платья она была в полной силовой броне и половинчатой маске. Уверен, Наталья, думала, что так спрячется, скроет настоящую себя. Но милый и в тоже время кровавый взгляд не спутать ни с чем.

Мой откровенное появление и смех застали тройку врасплох, как и они меня. Я не стал медлить и атаковал. Первым и ближе всех находился Защитник. Вот на кого готова была излиться злость. "Друг", который предал, отреагировать не смог. "Арсенал" достиг его раньше. Тонкий пылающий разрез, проходящий через весь торс, появился незамедлительно. Ущерба разрез не нанесет, а вот доставить дикую боль сможет. Для Защитника нескончаемая боль хорошо подойдет.

Вторым я был готов взять председателя. Только он был готов к повороту и уже давно покинул банк данных. Труса и ничего более из себя председатель не представлял.

Но в чем-то он помог. Например, в том, что сократил момент встречи с Натальей, которая как всегда гордо смотрела на корчующегося в муках Защитника и не пыталась помочь. Покрепче перехватив "Арсенал" я двинулся навстречу. Наталья же полностью безоружная ждала момента, чтоб поскорее захватить меня в объятия. Чем-то знаменательная встреча. Именно с объятий и кончился путь Проклятого. Именно тогда я и потерял свою нить судьбы. Но теперь путь продолжится.

Биение сердца, разделявшее нас, кончилось в один миг. С невиданной скоростью Наталья кинулась и попыталась атаковать. Старый, я не успел бы уклониться или контратаковать... только того слабака уже нет. Лезвие катаны столкнулось с кулаками. Десятки разноцветных искр хлынули по сторонам. Ни я, ни Наталья напор ослаблять не собиралась. Быстрые и точные удары рассыпались также быстро, как падал снег в буран. Скорости и силы были равны. И лишь ошибка решала исход поединка.

За танцем я совсем забыл о Защитнике. Переборов боль, он кинулся со спины и ударил по ногам. Я упал. Наталья выбила "Арсенал", а "друг" заломил руки.

Наталья подошла поближе, скинула маску и взяла меня за подбородок. Там где раньше была маска красовался смачный ожог. Он был ужасен. Глубокий, источающий злобу носительницы, ожог постоянно горел и требовал спасения.

Наклонившись над ухом, Наталья зашептал. Её голос зачаровал, как и большинство женщины. А язык нес сладкие нотки лжи и коварства:

-И каково это проигрывать раз за разом? Быть преданным друзьями?

Я смирил Наталью молчанием и презренным взглядом. Чем вызвал злостный и смачный шлепок.

-Тварь, даже в такой ситуации пытаешься казаться лучше, чем другие. Но ничего. Посмотрим, что станет с тобой, когда я буду раз за разом сдирать кожу, — с огнем в глазах, как будто угроза уже совершилась, сладко говорила Наталья. Пускать угрозы она была мастерица.

"Арсенал" медленно двигался ко мне. А пока я должен был отвлекать Наталью:

-Лучше, чем ты и те захудалые божки. До сих пор не понимаю, а если бы все видели тогда, что вы творили со "Светом". Нет, нет, лучше подойдет тот момент, когда ты самолично... Что же ты делала? А точно за разом прокалывала и разрывала тело Первого! — как можно сильнее я провоцировал Наталью. Мои слова несли ложь. Но за ней нельзя была увидеть правду. Слишком хорошо я запомнил нашу последнюю встречу, где убивали неизвестного. Так и только так можно было отвлечь внимание.

-А чем ты это докажешь? — громко рассмеялась она. Наталья поверила в ложь. — Нет тех, кто видел бы это воочию. А если даже и есть. Их вполне устраивает текущий расклад дел. Ведь после смерти старика столько новых богов появилось, — смех стал еще больше. А безумие, горевшее в глазах, уже превосходило рамки.

-Это правда, что бога можно убить? — внезапно подал голос Защитник. За долгое знакомство в нем первый раз слышался страх. Не уверен, исчезла ли ухмылка с его лица, но строившиеся планы точно ушли. Сомнение было посеяно.

-Убить, нет. А вот заставить исчезнуть запросто! Ведь мы превосходим данный нам срок в разы. Стоит только о нас забыть. Дать уйти от места силы... Как все не было бога и никогда не существовало. Расскажи ему, Карм Проклятый, расскажи! Ты же видел ,как падали твои друзья, еще звавшие тебя по имени! — смех перерос в истеричный крик, от которого так и хотелось оказаться по дальше.

-Защитник, нет друг-предатель. Она говорит правду, но забывает одно. Сила не приходит из ниоткуда и не исчезает в никуда! — прокричал я. Это стало сигналом для "Арсенала". Катана преобразилась в шипастый пол. Как и в случае с лифтом, иглы глубоко вонзились в Защитника. Он тут же отступил. А я, как ни в чем не бывало, покрепче перехватил "Арсенал". Наталья вовремя не среагировала. И тут мы уже поменялись местами. Хотя нет. Я доминировал всегда. И чтобы лишний раз не ждать подлянки от Натальи, поступил как с альбиносом. Богиня не издала ни звука. — И у кого гордости больше?

-У тебя! — плюнула мне в лицо Наталья.

-Так хорошо! — проведя рукой по лицу, я смахнул слюну на Наталью. Она даже не подала виду. И теперь спрашивается кто из нас более гордый. — Я, правда, не понимаю, почему ты так одержима, схватить меня? Мало было смертей, надо завершить начатое? А может, мучает прошлое?

-Отстань Проклятый! Твои вопросы не имеют почвы... Старый, ты не игрался бы так.

-Старый, я бы не за что ни простил вас. Только я другой. Я успел прожить две жизни. Одну настающую, другую придуманную. И сказать какая была лучше, не могу. Но знаешь, только в один момент я блефовал, когда говорил, что ты говоришь правду. Ведь боги и, правда, не умирают как люди. Они отдают силу другому.

-Давай заговаривай мне зубы.... Ты сказал бога можно убить. НО это же чистой воды бред.

-Думай, как хочешь, а мне уже пора. — я отсалютовал на прощание и позвал друга. — Редлайт, банк данных загружен?

-Да Мастер. Следует открыть портал? — слишком по человечески спросил робот. Я даже успел забыть каков,о, говорить с Редлайтом. Он же не просто машина. Как сказали, Чудак и Вечный, Редлайт — нечто большее.

Не дождавшись ответа, робот начал прорисовывать рамку. Ни Защитник, ни Наталья уже не представляли угрозу. "Друг" покинул нас, как только я освободился. Возможно, в нем еще осталась капля гордости, чтобы не предать окончательно. А вот Наталья, склонив голову к груди, затихла. Куда делась гордость, непонятно.

Чтобы хоть как-то занять себя, залез в банк данных. Интересной информации на первом слое не было. Статичные данные о людях, расходах и о беженцах. Зато чуть глубже нашлись и по-настоящему интересные вещи. Список особо опасных личностей. Пролистав список несколько раз, знакомых имен, кроме своего, не нашел. Дальше я углубляться не стал. Рамка уже показывала мир, куда предстоит выйти.

Оставались чертовы секунды до полной прорисовки. Нет, чтобы полежать и дождаться, но надо влезть и испортить. Так думала Наталья. Да и сам оплошал, достал "Арсенал" раньше времени.

-Собрался сбежать, как тогда? Не позволю, — со всей злостью кинулась Наталья. Она преображалась на ходу. Не в элегантную форму бога, а в нечто громоздкое и страшное, готовое разорвать отсек банка на клочки. Я уже слышал, как поверхность скрепит и рвется. И чем дальше заходила трансформация, тем ясней становилось, во что злость превращает людей. Милая Наталья стала монстром. Тело раздулось и приобрело неправильные пропорции. Она напоминала большого быка с очень раздутыми мышцами. Наталью надо было остановить любыми средствами. — Не позволю! — продолжала яростно кричать она. В её глазах не осталось ничего светлого.

С невиданной скоростью "Арсенал" осел в ножнах. Руки воздались по направлению к Наталье. И прозвучало одно заветное слово "кабур". Свет тонким быстрым лучом хлынул к сердце. Не успей луч пронзить тело, то плакала бы вся задумка по спасению. Но слава удаче, игла, скрытая в свету, коснулась сердца. Только форма Натальи уже успела разрушить отсек. Произошло отделение. Отсек вылетал от основной конструкции с невиданной силой. Притяжение прижимало к полу. Портал был по одну руку, девушка по другую.

Сложная дилемма: кинуться спасти девушку-врага и возможно не успеть к порталу. Или же бросить и спастись самому. Решение было принято незамедлительно. Я побежал к Наталье. И пусть она будет хоть трижды враг, пусть ненавидит. Но в памяти она все равно останется милой девушкой, радующейся всему светлому.

Когда Наталья была на руках, отсек находился на грани. Образ в рамке расплывался. А Редлайт уже искрился красными молниями. Предельная точка достигнута. Переборов все виданные и невиданные возможности тела, я делал шаг за шагом. Шаг за шагом добивался цели. И гравитация — это не предел. Хотя была бы пределом, если сигнал рамки прервался на секунду раньше. А так мы благополучно вошли и вышли.

И первым кого я увидел, был Луун. Он стоял, и в глазах читалось, какого черта тут происходит. И он прав. Какого черта я делаю на Идеоне.

-Редлайт? — повернулся я к роботу, который искрился и искрился, не переставая.

-Мастер! Мастер! Мастер! — и так еще черт знает, сколько раз повторил робот. А потом Редлайт затараторил. — Ошибка протокола. Выявлено вмешательство. Диск сбит, требуется срочное подключение к сети. Выявлены скрытые данные. Требуется срочная выгрузка. Время! Пошел обратный отчет.

-Луун чего стоим?! — прокричал я. — Хватай, Редлайт, и быстро тащи его к серверу.

Названый сын стоял в ступоре. Пришлось аккуратно положить Наталью на каменный стол. Ничего другого от убежища "Света" боги не оставили. Богиня выглядела слишком умиротворенно. Ни капли гнева, само спокойствие. Именно так она была красивее всего. И даже ожог не вызвал отвращения.

Вывести из ступора Лууна было той еще задачей. Сын не реагировал вообще. Понимаю, простые реакции по типу "помахать рукой перед глазами" или "болевой шок" не помогут. Но тут даже поглощения разумов было бы бессильно. Вызов пустоты сделал бы еще хуже.

-Ясно, проснешься, будем уже разбираться, — на прощанье потыкал я Лууна. Почему-то в такой не смешной ситуации по-настоящему было весело. — Редлайт, готовься, будем оперировать!

Идеон, Убежище, Луун

Я увлекся, забыл о цели и проиграл. Труды Отца пошли насмарку. Не надо было тогда идти с Влаксом. Будь все чуточку иначе... Да не было бы иначе. План глуп и имеет тысячи дыр, которые рушат идею на корню. Хорошо, что хотя бы жив. Может, повезет и получится вызнать что-то у Зверей.

* * *

С того самого момента, как орел спас меня, я пытался сказать спасибо. Но гордая птица не слушала. Она полностью отдалась небу и потокам воздуха. Орел несся с невиданной скоростью. Но упасть было трудно, даже если хорошенько постараться. Слишком густая и плотная прослойка перьев. Мир снизу проносился перед глазами. И наблюдение за ним вызывало возбуждение.

Ибо природа Идеона невообразима, несмотря ни на что. Любое мелькающее озеро было кристально чистым. Леса же в подавляющем большинстве оставались нетронуто девственными. Свободно летающие, где захотят, птицы, многовековые деревья и все остальные чувствовали себя замечательно. А Идеон планета развития, которой по задумке всегда нужно больше и больше. А тут ничего такого нет, просто природа.

-Ар! — раздалось в ушах. — Ар! Ар!

Орел ускорялся и пошел на вираж. Новая скорость превышала прошлую. И теперь приходилось изрядно напрячься, чтобы не улететь в свободное плавание.

Орел то и дело стремился зайти на новую высоту. Это напоминало танец или водоворот. Трудно сказать, что именно. Потому что перед моими глазами все было или едино, или расплывалось. Пределом страстей стал момент, когда тошнота дошла до пика.

Мы пролетали мимо двух небольших хребтов. Орел закрутился и начал падать. Я, что есть силы, схватился за него. Страх был невыносимым. Стань он больше, то я бы отпустил руки и полетел. Но гордой птице страх точно был не известен. Когда до столкновения с острыми скалами оставалось совсем ничего, орел начал планировать. Это было захватывающе, но страх не позволял показывать радости.

Планировали мы недолго. Орел стал замедляться. И вскоре залетел в невзрачную пещеру. Устроившись поудобней, гордая птица сложила крылья и приказала спускаться. Прибывая еще в небольшом шоке после полета, я надеялся спуститься аккуратно. Но глупо упал.

-Осторожно, мой друг. Не для того я вас спасал, чтобы вы так нелепо умерли, — с долей сарказма проговорил орел.

-Спасибо за заботу, конечно. Но боги просто так не умирают, — в тон орлу отвечал я. Вся одежда оказалась в пыли, пришлось оттирать.

Реакция орла после моих слов была неоднозначной. В глазах была недоумение, а атмосфера накалялась:

-Бог? — осторожно переспросил орел.

-Ммм, да. Что-то не так?

-Нет, — все также осторожно отвечал орел. Он как будто бы боялся. — Просто я тогда ошибся и взял не того пассажира на борт. И теперь прошу вас уйти отсюда. Здесь нет места для посторонних лиц.

Орел говорил с полной серьезностью, подкрепляя слова действиями. Он приподнялся, выпятил клюв и, разложив крылья, приготовился выгонять меня. Лично же я уходить никуда не собирался. Потому что равноценно был и богом, и зверем.

-Я как бог, так и зверь одновременно, — попытался объяснить я. Орел не слушал и продолжал упорно идти. Срочно надо было решать эту маленькую проблему. Только время и количество место до обрыва стремительно уменьшалось. — А если покажу форму зверя? — молчание. — Ладно, хорошо. Будь, по-твоему. Смотри.

Я перевоплотился в форму зверя. И она почему-то выглядел совсем не так, как должна была быть. От зверя тут остались разве что когти и небольшая прослойка шерсти. Орел, увидев такое, стал лишь агрессивнее. Огонь в его глазах возгорелся стократно:

-Неудачная шутка, бессмертный. За насмехательство над священным, ты немного полетаешь.

-Извиняюсь, что-то у меня пошло не так. Но сейчас я все докажу! — стараясь обойти орла, говорил я. Крыльями гордая птица откидывала меня к стене и затем мощными махами подгоняла к выходу. Последний порыв уже практически снес с ног. Я мог не устоять, но устоял. А все благодаря трансформации. Ноги уже успели перейти в последнюю, финальную, стадию, а тело приближалось к ней. Теперь порыв ветра был легким дуновением. — Доволен?

Орел ничего не ответил. В один момент гордая птица перестала быть гордой. Спрятав голову и сложив могучие крылья, она быстро удалялась в глубину.

-Да! — эхом разнесся шепот.

-Ну и хорошо. Варгх! — возвращаясь в привычную форму, громогласно прорычал я. Лишний раз из глубины донесся жалобный писк. Он негласно подтверждал две вещи: не суди по обложке, и насколько бы гордым ты ни был, вся гордость исчезает при виде сильного соперника.

Обратная трансформация вызывала боль. Ноги и руки ломило. Глаза наполнились кровью. Так и хотелось упасть и прилечь. Но годы жизни наемника, бродяги дают приятные бонусы. Тело с большим трудом, но отбросило боль в самые дальние закутки. Остались лишь неприятные ощущения и кровавые оттенки в глазах.

Опираясь на стену, я медленно шел к орлу. Непроглядная тьма пещеры, ставшая еще темнее, постоянно подбрасывала невидимые ловушки. То камень упадет на голову, то нога попадет в щель, то еще что-то произойдет. Финалом стало то, что орел при виде меня лишь показал направления:

-Проход по середине.

-Спасибо, — зло улыбнулся я и поковылял к проходу.

Кажется, удача решила отгуляться за прошлое по полной. Потому что ситуация, пока я шел до прохода, была такой же. Ненавижу камни и проходы.

Дверь бронированная, чертова бронированная дверь встретила меня в центре стены. Что я только не делал, пытаясь открыть ее. И стучал, и бил, и пытался что-то сказать — делал вообще все. А она чертовка не в какую.

-Тут дверь! — прокричал я, продолжая яростно избивать дверь.

-Там нет двери! — в ответ прокричал орел. Причем по-настоящему зло, как будто я что-то сделал ему.

-Здесь стоит дверь! — в тон продолжал кричать я.

-Там нет двери! — Как попугай в ответ кричал орел.

-В прошлый раз ты тоже мне не верил. Но что случилось? Правильно ты забился в угол. — Сгораемый яростью, что есть мощи орал я.

-Там нет двери! — Продолжал, как назло, орел.

-Я понял, хорошо будь по-твоему, — спокойно, на этот раз сдерживая гнев, говорил я. И, было уже, махнул рукой на прощанье, как я не смог и закричал, — чтоб тебя, жареная куропатка, Луна сожрала.

-Ар! Ар! Ар! Там нет двери! — радостно кричал орел. Он выиграл это сражение, но не войну.

* * *

После того происшествия с дверью прошло уже несколько часов. Орел не беспокоил и не трогал. Его гордость снова на высоте. Ну и ладно. Мне хватало и звездного неба. Ведь именно в горах, оно показывает истинную суть. Звезды горят натурально, достигая сердца, точно также как и мелодия тишины. Но главное, ради чего я сидел на лютом морозе, была Луна. На фоне падающего снега ее мертвенно-бледный свет напоминал прошлое. А полнолуние, глаз неба, привлекало и звало пуститься в дикий пляс зверя. Я готов был отдать многое, чтобы сидеть так вечно. И любоваться всем этим. Жить здесь. Но цель и желания не отпустят. Да и сам я не готов бросить свою жизнь ради развлечения.

Непонятно откуда взявшиеся тучи закрыли все. Глаза стыли потихоньку смыкаться. Но я упорно продолжал смотреть на небо. На душе было приятно, тепло. Со спины раздались звуки скребущихся по полу когтей. Никак орел успокоился и решил поговорить. Мягкое крыло приятно накрыло. Стало тепло не только душе, но и телу. Я попытался плотнее укрыться крылом. Орлу это не понравилось. Он убрал его и в шутку попытался скинуть. Шутка оказалась неудачной. Из-за чересчур спокойного состояния и правда мог упасть. Благо большое крыло орла спасло. И вот тогда гордая птица заговорила.

-Мир, мой друг?

-Мир. Спасибо, что не дал упасть. — искренне прошептал я. Громче сказать не мог, слишком хотелось спать. — Тут ни где нету чего-нибудь по горячее?

-Только дверь, которой нет. Ар! Ар! — засмеялся орел. — Пойдем.

Как истинный джентльмен орел выставил крыло и предложил пройти первым. Если бы не свет Луны, успевшей вернуться на небосклон, я бы не за что не пошел первым. А так пещера была освещена. И я мог смело не боятся удариться или влезть ногой в трещину, как раньше.

Орел не говорил останавливаться. И мы дошли до конца пещеры. Я осмотрелся и попытался понять, не шутка ли все это. Лицо орла намекало, что нет. Хотя гладкая поверхность стен утверждала обратное. Изгладив полностью все, я, как и ожидалась, не нашел пускового механизма. Но орел, стоявший позади, исчез. Я прошел чуть вперед и увидел открытую дверь. А уже через минуту снаружи раздался шум.

К моменту моего выхода орел уже рассекал небеса под светом Луны. Его нечеткая фигура выделывала виражи за виражом. Прямо как тогда. Но теперь я мог полностью насладиться зрелищем. Правда, хватило меня ненадолго. Мороз окончательно взял свое. И после очередного опасного падения с последующим планирования вокруг небольшого пика, я вернулся. Полет не вызвал никаких чувств. Зато оставил приятное ощущение естественности.

Комната за дверью встретила меня смешанной атмосферой. Голографические проекторы, системы исследования и аналитики, серверная комната уживались с каменной мебелью. Все было укрыто большим слое пыли. Тревожить старые технологии я не стал. Зато обошел квадратный стол. Вокруг него обосновалось несколько каменных тронов. Все, кроме одного, были разрушены. Именно его я и осмотрел.

Ничего странного трон собой не представлял. Вырезанный кусок камня и все, как ни смотри. Но почему тогда же только этот трон не тронут? Должно же быть что-то скрытое. Еще раз осмотрев трон, я увидел узор. Он шел от основания, закручиваясь посередине. Попытка разобраться в плетении не увенчалась успехом. Слишком сложным и мудреным был узор. Как будто он состоял не из одного плетения, а из множества маленьких.

А если другие троны это составные части... то значит надо только понять, что представляет основу. С такой мыслью я кинулся осматривать их. Дело оказалось совсем неблагородным. Испачкался в пыли по самое не хочу. Я стал выглядеть как грязевой человек, точнее пылевой. В конце концов, пыль принесла плоды. Так, это была не пыль, а... это я сам помог. А как же болит голова. Конечная форма узоров была прямая. Вернувшись к трону, провел по всем линиям.

Яркий свет озарил комнату. На секунду я ослеп. А когда очнулся, оказался совсем в другом месте. От старой комнаты остались разве что каменная мебель. Теперь все икрилось белизной. Техника и все остальное работало. Но самым главным было другое. Посередине прорисовывалась рамка.

Я решил было её осмотреть. Но не тут-то было. Из рамки вышел Отец с девушкой на руках. Он стал что-то говорить. Я уже не слушал. Мысли в голове перепутались и сошлись на одном слове "Конец".

Отец не мог прибыть на Идеон. Он сам говорил. Но Отец здесь.... А значит, я полностью провалился. Конец мне, конец.

Идеон, Убежище, Луун, Скиталец и Наталья.

-Система! Блокирование входящих сигналов! Переход на автономный режим! Луун, да очнись ты уже! — раздался нервный крик Скитальца. Все пошло не так. Безопасный сигнал, ворующий данные со всех источников Идеона, внезапно пропал. Точнее его заменили. Отправили червя, который раскрыл местоположения убежища. — Луун, если ты не очнешься прямо сейчас, я возьму и отправлю тебя к твоей любимой Луне, — Скиталец говорил на полном серьезе. Если бы Луун не вышел из ступора, то отправился в долгое падение на дно реки.

-А что?! — сонно спрашивал Луун. Он до сих пор считал себя виноватым. — Прости Отец, я все провалил.

-Что ты провалил? Хотя неважно, систему ты не запускал, и это главное. А Влакса потрепал ты знатно, — одобрительно сказал Скиталец. А затем сразу же повелительно проговорил, — забери эту женщину и отнеси в дальнюю комнату. Потом сразу сюда, будешь помогать.

-Хорошо, — еще не веря, что ему ничего не сказали про провал, Сын поспешил удалиться.

В прибывшей вместе с Отцом женщине Луун ничего особого не заметил. Типичная девушка, подобно которой на просторах космоса превеликое множество. Разве что шрам придавал ей ощущение великих страданий и тайны.

Единственной проблемой, с которой столкнулся Луун, была комната. Потому что ничего похожего он не видел. Перед ним была обычная стена. Конечно, ради выполнения цели Луун поискал комнату. Но зря. В итоге пришлось обращаться к Отцу:

-Тут нет никакой комнаты.

-Прости, забыл сказать. Правый конец стены, нижний квадрат. И побыстрее, пожалуйста.

Луун кивнул. Только никакого квадрата он не видел. Ориентируясь на правый конец, Сын быстро стал нажимать на стену. Десять из десяти попыток провалились. И лишь одно случайное касание ногой открыло комнату.

Маленькая пустая не примечательная каморка, в которой с трудом помещался человек. Такой была комната. Аккуратно уложив девушку, Луун поспешил обратно.

Скиталец не терял время зазря. Стараясь как можно быстрее, он с завидной скоростью работал на нескольких панелях. Его пониманию и взаимодействию позавидовали бы многие. Уследить за пальцами и сменяющимися изображениями было нереально. Интерфейс за интерфейсом исчезали. Но на лице Скитальца не было радости. Лишь нескончаемое разочарование и злость.

-Черт, черт, черт. Луун где ты ходишь. Без тебя никак! — прокричал Скиталец, немного отвлекаясь от работы.

-Уже бегу, Отец, — крикнул Луун.

Скиталец не ответил, и так было потеряно слишком много драгоценных секунд. Редлайт, до этого выгружавший данные, поумерил свой пыл. Множество разрядов сменилось на две яркие молнии, бьющие вверх и вниз. Покрытие, испытавшее мощь молний, оказалось разрушено. Разряды же останавливаться не собирались и беспрестанно били в одни точки.

Полностью погруженный в процесс Скиталец уже не мог говорить. Резким движением, вызвав лишнюю секундную панель, он указал цель Лууну. От Сына требовалась остановить Редлайта.

Луун, же видя разряды, и что они сотворили, ничего не мог придумать.

"Если выкачаю энергию из бота, что со мной будет?" — крутилось в его голове. — "Не попробую, не узнаю".

Луун приступил к действиям. Аккуратно, с точностью хирурга, он подбирался к Редлайту. Одно лишнее движение и Луун мог на время, а может, навсегда, попрощаться с рукой. Медленно искусственная рука, открывая дыру, откуда по привычке вылетал луч, готовилась к резкому хвату. Мгновение, и Луун удерживал Редлайта. Несмотря на то, что удавалось поглощать, боль была невыносимой. Сын чувствовал, как частичка за частичкой тела умирает. Он сдерживался, но понимал, что чем дальше это зайдет, тем вероятнее печальный исход.

Разряды унимались. Свет от них становился меньше. Энергетические сигнатуры приходили в норму. Скиталец был доволен.

Появилось еще уведомление. Луун отпустил Редлайт. Он посмотрел на руку и был немного удивлен. Кожа полностью обгорела. Теперь с легкостью можно было узреть суть протеза. Легкий, но прочный сплав в точности повторял кости. За исключением небольших изменений, вставок в виде редких искрящихся сфер.

-Это все Отец? — немного выждав, пока руки Скитальца не замрут, осторожно спросил Луун.

-Кажется, да, — запыхавшись, кинул Скиталец. Он изрядно устал. По лбу катились потоки пота. А руки немного тряслись и поблескивали на свету. Дыханье было сбито. — Помоги, дойти до кресла, — попросил Скиталец.

Луун ничего не ответил. Ответить на просьбу Отца ему было нечем. Сын мог лишь подчиниться. Спрятав руку за спину, он поспешил к Скитальцу. Вблизи Луун не узнал Отца. Легкая улыбка исчезла. Её сменила гримаса боль. Не душевной или физической, а трудовой. Такой, когда после хорошей работы уже ничего не хочется. Сверкающие глаза Скитальца казались Сыну потухшими.

-Луун, чего ты медлишь. Скорее. Времени у нас не так уж и много! — в привычной для себя манере говорил-приказывал Скиталец. Хоть что-то, по мнению Лууна в Отце не изменилось.

Подхватив Скитальца, Луун пошел. До кресла они добрались не быстро. Скиталец шел слишком медленно. А Луун просто напросто еще не отошел от Редлайта. Зато Редлайт носился, не переставая.

Потолок начал осыпаться. Комната заходила ходуном. Ходить стало еще труднее. Скиталец откинул Лууна и пошел на своих двоих. Посмотрев в глаза Сына, он еле слышимо прошептал:

-Началось, — затем бывший бог более громко и серьезно для Лууна заговорил. — Сейчас нам придется сражаться. Конечно, это при условии, того, если нам не повезет, и убежище не продержится. А так будь готов вбегать в рамку, как только она прорисуется.

-Хорошо. Эмм, но можно узнать, что происходит?

-Парень, что происходит? Ты серьезно? Я думаю по осыпающемуся потолку и трещинам по стенам все ясно. Нас штурмуют. И знаешь кто, Влакс! Соглашусь — моя ошибка. Не стоило тебе говорить идти к его статуе. Надо было действовать в более малом масштабе. Зря я тебя вообще сюда отправлял. Мог же просто взять данные из сервера, — Скиталец начал громко, закончил шепотом. Он наговорил слишком много лишнего.

Луун слушал внимательно. И по темпу разговора все больше понимал, что как всегда им воспользовались. Что тогда Джек с Советом Мастеров, что сейчас Отец. Хотя после такого и отцом сидевшее существо назвать будет трудно.

Луун медлил с ответной фразой. Не знал, как правильно её высказать. Разум и чувства спорили, что же важнее горькая правда, или его собственное желание быть полезным Отцу.

-Значит, вы меня использовали, "Отец"? — таки собравшись с духом, заговорил Луун. Он специально делал акцент на слове "отец". Луун вложил туда слишком много презрения. — Все, что вы говорили, было ложью? Даже радость воссоединения?

-Я бы сказал, что вся жизнь Игра. А мы фигуры на столе. Но знаешь, это было бы по истине глупо. Ты думаешь, я использовал тебя?

-Да! — без промедления и уверенно сказал Луун.

-Не делай таких поспешных выводов. Я делал или старался делать только то, что помогло бы мне. Всегда. Но не в этот раз, — Скиталец остановился. Слова кончились, подобрать что-то лучше он не мог. Слова, сказанные дальше, были бы ложью. — Забудь все, что я говорил. Да, я тебя использовал. Но что в этом такого. Каждое мгновение кто-то кого-то используют. Тем более, я знал, что ты справишься. И вот родители никогда не используют детей, просто дают советы, что будет лучше, — после небольшой заминки добавил Скиталец.

-Спасибо, — выдавил Луун. — Правда — легкой не бывает. Как то так, да?

-И не говори мальчик, и не говори, — яростно раздалось сзади. Наталья очнулась и была зла как никогда. Никто не смел, унижать ее, так как сделал Скиталец уже целых два раза.

Из тени Наталья с грацией кинулась к Скитальцу. Она не напоминала ничего ранее виденное Скитальцем. Но Луун, заметивший форму зверя, понял: "Ничего хорошего не будет". Девушка с ног до головы была покрыта шерстью. И ближе всего напоминала кошку.

Шаг. Шаг. Рывок. Шум снаружи усилился. Тогда Наталья и исчезла. Луун удивленно оглянулся по сторонам... было поздно. Наталья стояла позади Скитальца и зло улыбалась. Глаза горели радостью по свершившемуся делу. Наклонившись к Скитальцу, Наталья укусила его за ухо. Кровь на подбородке придала ей кровожадности.

Не стоило Лууну отвлекаться на созерцание образа. Ведь потом он увидел руку Натальи, державшую сердце. Что-то в нем сломалось. И злость на Отца за обман вмиг испарилась. Заменой стала необузданная ярость.

Луун уже кинулся к Наталье. Он готов был растерзать её, оставить от девушки только кости. Жажда крови в буквальном смысле заволокла весь здравый смысл. И Сын, правда, так сделал. Убил бы и не пожалел. Рука, твердая как камень, остановила порыв. Луун продолжал рваться. Не получалось и ярость закипала. Зверь брал верх. Еще немного и случилось бы необратимое. Между местью Натальи и яростью не было разницы. Двойка обезумевших. И между ними Скиталец. Живой, злой и ничего не понимающий. Он с жалостью смотрел на Лууна. И допустил ошибку, расслабился. Зверь почувствовал свободу. Шум снаружи усилился. Его отголоски проникали в убежище.

Зверь внутри не упустил возможности и ринулся к Наталье. В один миг он оказался рядом. Не задумавшись, зверь оторвал руку. Наталья глупо уставилась на рану, из которой хлестал фонтан крови. Страх глубокий и непонятный съел ее душу. Разум затаился в дальние уголки, ожидая конца. Зверя не остановила потеря желания жертвы к сражению. Наоборот жажда убийств возросла. Кровавый туман окончательно застелил глаза. Зверь завыл. Было в зове что-то особенное. Скиталец прислушался.

-Боль, желания, свобода. Чего же ты хочешь на самом деле Луун? — прошептал Скиталец. — Какие ответы принесет тебе зверь внутри...

Зверь отпустил шею Натальи. Бездыханное тело девушки упало на пол. Душа покинула тело богини и возвращаться не хотела. Казалось, она пал ниц перед первобытной яростью зверя и вернулась бы только тогда, когда спокойствие вернулось бы. Луун заинтересованно посмотрел на Скитальца. Зверь жаждал вкусить кровь. Разум не понимал, почему Отец жив. Сердце же было вырвано и валялось на полу...

-Кровь...кровь. Живой мертвец... сердце... отдай! — прорычал Луун. Медленно, шаркая когтями, с протянутой рукой шел зверь.

-Бога просто так не убить. Пока есть вера и дом, мы будем жить в сердцах, — уверенно причитал Скиталец. Он без страха шел навстречу Сыну. Хотя именно Скитальцу не куда было возвращаться.

-Сердце? Отдай сердце! — маниакально, радуясь слову, зверь ускорил шаг. Вкус крови и удачи затуманил и так больной разум.

-Безумие — путь в один конец, — вспомнил еще одну фразу Скиталец, продолжая идти навстречу зверю.

-Отдай! — не выдержал Зверь.

Он метнулся к Скитальцу с ожиданием вырвать руку, а потом забрать сердце. Но зверь лишь вырвал воздух. Безумно оглядевшись, зверь увидел жертву в шаге. Всю силу он вложил в рывок... и снова промах.

-Прыткая жертва! — медленно по букве прорычал Луун. — Не уйдешь! Заберу!

Скиталец усмехнулся и убрал руку от раны. Будоражащий вкус крови спровоцировал зверя. Еще с большей жаждой он ринулся на жертву. Скиталец ждал, ждал, ждал... и ждал. Зверь уже схватил его за шею и уже вырывал руку. Но это было лишь образ в его глазах. Медленный и неправильный образ. Настоящий Скиталец уже давно был зрителем кровавого шоу. Уйти от хватки зверя для бывшего бога было сущим пустяком. Ведь его глаза и разум несли спокойствие, а не жажду и смерть. Они видели правду и с легкостью искали пути побега.

Последняя неудачная попытка окончательно вывела зверя из себя. Он не стал больше рваться за Скитальцем, нет. Зверь заревел. Его рев нес неудержимую силу и ярость, пугающую даже шепотом. Спокойствие Скитальца дрогнуло. И тело само отступило в дальний угол. Зверь продолжал буйствовать. Глаза загорелись. Он начал яростно избивать пол. Железные плиты и камни рушились под тяжестью кулаков. Вскоре Луун оказался в кратере. А его рев все это время не останавливался, лишь возрастал, заглушая шум снаружи.

Буйство зверя становилось все страшнее. Шерсть Лууна стала иссиня черной. И кровавая дымка начала отходить от нее. От человека осталась лишь капля. Не души, которую зверь сожрал первой, а разума и инстинктов. Ведь даже самый опасный хищник убежит при встрече с более опасным врагом. Хотя да, в начале зверь испытает соперника.

Примерно такой логикой и руководствовался Скиталец. В сложившейся ситуации только дурак мог идти против Лууна. Но зная Скитальца, тот был совсем не дураком. Просто бывший бог знал, на что способен и верил, что сможет, в конечном счете, перебороть зверя внутри. Шум нарастал. Скоро и он пробьется к битве.

Зверь, завидев Скитальца, приостановил буйство. Он вышел из своей ямы и медленно зашагал к Скитальцу. Первое столкновение случилось глазами. И победителя в этой битве не было. Жажда зверя разбилась о стену уверенности, а спокойствие разбилось о силу.

Противники продолжили свой путь. Зверь после столкновения глазами сразу же приготовился к битве. Выпустил всю свою жажду убийств наружу и приготовил когти. Скиталец просто шел. "Арсенал" был готов в любой момент выйти на сцену. Ведь живое оружие чувствовало кровь, как никто другой.

Финальное столкновение произошло неожиданно для Скитальца. Он думал неправильно и ждал честного боя. Но так было даже лучше.

"Зверь думает, что нападает первым. Но нападаю я!" — мимолетно пронеслось в голове Скитальца.

Тень зверя исчезла и появилась уже над Скитальцем. Бывший бог не мог ожидать атаки сверху. В отличие от "Арсенала", который в мгновение ока захватил контроль над рукой. Живое оружие отсекло вытянутую лапу зверя. Зверь не обратил внимания на рану и ринулся атаковать. Скиталец с легкостью парировал атаки. У него получилось это даже какой-то грацией. Хотя, это по большей мере, заслуга "Арсенала". Взгляд Скитальца был устремлен на руку Лууна. От нее шел красный пар. Ткани и кости регенерировали. Подобной скорости восстановления Скиталец еще не видел.

Чем дальше заходил бой, тем труднее бывшему богу становилось контролировать ситуацию. Зверь показал клыки, и они оказались больше. Намного больше. Возможно, если бы не чертова регенерация, то и получилось сражаться на равных. А так преимущество было на стороне зверя. Но Скиталец сражался, он разгонял бой до предельной скорости тела. "Арсенал" вовсю сопутствовал ему в этом. Дуэт из бога и оружия относительно справлялся. Сейчас их разум был един. Зверь не успевал атаковать.

В конце бой превратился в неописуемую бойню. А все из-за скорости происходящего и кровавого тумана. Шум приближался и готов был уже ворваться.

-Очнись ты уже! — прокричал Скиталец. Неясно, чего он пытался достичь криком. Души? Она давно уже исчезла. Человека? Да, больше некого. — Очнись Сын, очнись!

Ответом зверя была кровожадная атака. Отпрыгнув на несколько метров, Луун сложил руки перед собой. Когти слились воедино, образуя клинок. И зверь понесся. На прежнем его месте остались лишь две пылающих дыры.

Реакция "Арсенала" и Скитальца не успевала блокировать или отвести урон от клинка зверя. Им хватило сил лишь отвести урон от смертельного. От вложенных усилий катана отлетела и вонзилась в стену. Узор на лезвии засверкал зеленым пламенем. Он жаждал вернуться и уничтожить своего обидчика. Скитальцу повезло меньше. Основная часть урона пришлась на руку. Клинок прошелся в мгновение ока, рассекая и разрывая плоть на ней. Меньшего всего повезло кисти. Посередине она оказалась разрезана надвое.

Боль пришла не сразу. Но когда пришла, Скиталец впал в беспамятство. Колени подкосились, и он, держась за руку, упал. Сил не хватало ни на что.

Зверь радовался. Медленно на четвереньках, как будто чего-то опасаясь, он торжественно шел к Скитальцу. От множественных ран шел кровавый дымок. Это в определенной степени нагоняло страх, как и горящие глаза. Только представьте, каково будет встретить такую тварь ночью, даже просто проходящую мимо. Ужасно и страшно. Умереть от одного взгляда никому не пожелаешь.

Момент истины наступил. Зверь подобрался к Скитальцу в плотную. Луун слышал, как тихо бьется сердце бывшего бога, как изредка слабое дыханье слетает с губ. Зверь занес свои когти. Казалось, с прошлого боя они выросли. Или просто капающая кровь придавала такой эффект. Так же быстро, как поднялись, когти и опустились. Но они рассекли лишь воздух. Остаточный образ снова обманул зверя. Последние силы были затрачены на это. Но да Скиталец был ранен; да его рука искорежена до оснований; да оружия нет; но дух был не сломлен. Это сыграло решающую роль. Зверь промахнулся, и теперь другой мог обнажить клыки.

Скиталец даже не думал, он сразу же воспользовался возможностью. Рукой и обрубком бывший бог с двух сторон впился в голову зверя. Он смотрел ему в глаза, и огонь зверя затухал. Дикая жажда и слабый разум оказались слабее стальной воли. Тело зверя забилось в конвульсии, пыталось вырваться. Но так было лишь в разуме Лууна. В реальности тело зверя застыло на месте.

-Я не хотел прибегать к битве разумов. Но по-другому тебя не разбудить! Очнись Луун! Очнись! — на последнем издыхании кричал Скиталец.

"Не повезет, можно будет попрощаться с планами окончательно", — пронеслась в голове шальная мысль. А затем пронеслось то, о чем и правда думал Скиталец. — "Я не отступлюсь от твоего спасения, сын. Даже если придется пожертвовать последним источником силы!".

Мир застыл. Как бывает в битве разумов, пустота поглотила все. И лишь две фигуры молчаливо смотрели друг на друга. Как недвижимые каменные статуи, имеющие равновеликое значение в культуре, но от разных непримиримых соперников, Отец и Сын ждали, кто же окажется сильнее.

А шум уже прорвался в убежище.

* * *

Темнота и молчание, как два нерушимых столпа вечности присутствуют везде. Даже на поле боя. Но в пустоте, где в схватке сходятся разумы, столпы ничего не делают. Хотя битва Скитальца и Лууна — исключение.

Испуганный зверь, жмущийся к тени и, светящийся в молниях, человек. Никто из них не способен начать бой. Богу жаль сына, точнее, создание, во что он по его ошибке и превратился. Разум зверя же не способен воспринимать нечто сложное. И хищник в жизни превращается в обычного слабого котенка. Только невидимое напряжение ждет, когда наступит развязка, и оно сможет уйти восвояси.

А в другое время Влакс и кавалерия богов глупо смотрели на разрушенное убежище. Они не ожидали найти забытое место в столь плачевном положении. Но больше всего претендент на власть Первого удивился увидев Скитальца. Луун не привлек его внимания, Влакс и так знал, что орел привезет нарушителя сюда.

-Всем отойти, я останусь один! — властно приказал Влакс.

-Нет, мы прибыли сюда все вместе и без вас не уйдем, — одновременно ответила кавалерия. Она была слишком разношерстной. Но все цело доверяла богу знаний и не могли кинуть его. Но кавалерия даже не подозревала о истинной силе Влакса.

-Я сказал, оставьте меня одного! Угрозы здесь нет. Только мертвый человек и монстр! — отвечал Влакс.

-Мы не можем...

-Я сказал, оставьте меня одного. Лучше заберите девушку в дальнем углу этих развалин!

Кавалерия спорить не стала. Да и глупо было это. Склонить бога знаний к какому-либо решению не мог никто. Железная воля, беспринципное мнение и тысячи аргументов во многом и помогали Влаксу.

Боги с большим трудом пробирались сквозь убежище. Аномалия, так прозвала кавалерия это место. Ведь изменения, произошедшие с природой, нельзя было описать иначе. Из стен били красные молнии, растекающиеся в лужи, в которые желания не было. А про камни неестественные для убежища стоит промолчать. Но самым противным, по мнению большинства, стал писк и что-то невидимое врезающееся во всех подряд.

Предел удивлений на аномалии не остановился. Аномалия была прелюдией.

-Влакс тут Наталья! — раздался далекий и в тоже время близкий голос кавалера.

-Сенатор Звездного Империала? — не высказав и доли эмоций, переспросил Влакс. Мелочь, ничего более. Так думал бог знаний о Наталье. Но в точности наоборот он думал о человеке, сражавшемся со зверем. — Раны не совместимые с жизнью... Стальные нервы... Мощь... Да кто же ты такой? — шептал про себя Влакс. — Карм?

-Что простите, какой Карм? Влакс все в порядке? — осторожно окликнул бога знаний другой кавалер.

-Нет, все должны срочно отсюда убраться! Скорее! — резко закричал Влакс. Лишние уши были не нужны. — И это не обсуждается!

-Но...

-Никаких но! Все должны убраться прямо сейчас! — на корню отрезал Влакс.

Кавалер попытался что-то еще сказать, но Влакс не слушал. Вскоре группа с Натальей исчезла. А Влакс погрузился в тихое сражение разумов.

Для бога знаний новый опыт был впервые. По слухам и историям мир, который открывался за завесой разума, показывал правильную суть мироздания, а не искажение, видимое глазами. И бог уже давно желал испробовать попасть туда. Но шанс в мире большой и сложной политики выпадает редко.

Влакс не выдержал первого и самого сложного испытания. Испугался растворения мира. Он отшатнулся от первого же пропавшего куска земли. Страх сработал как защитный фактор. Земля прорисовывалась вновь. Что же может быть сильнее механизма? Стальная воля Великого бога. Влакс переборол страх. Правда, пустоте нет разницы, смог или не смог. Она дает один шанс. Как раньше до появления богов дарила жизнь, и забирала смерть.

Законы баланса нарушены давно. Почему и пустоте не изменить правила...

Пустота решила поглотить самого бога. Мир оставался нетронутым. Зато Влакс чувствовал, как теряет человечность. Злость, любовь, ярость, любопытство — чувства друг за другом покидали бога. Разум терял контроль над частицами. Темнота закрадывалась в зрительные нервы. Тишина отвоевывала право быть единственной в мире. И молчание говорило решающее слово: "Разуму не нужны слова".

Пустота встретила Влакса двумя молчаливыми фигурами и питомцем. И одна из личностей была прекрасно знакома богу знаний. Карм — старый друг, давно ушедший с Идеона в поисках цели. Он выглядел в точности, как помнил Влакс. Те же яркие, но в то же время и холодные молнии, ласкающие и притягивающие светом, простая одежда и непонятный нимб грязно-желтого цвета. Бог знаний видел его впервые и помнил совсем другой нимб — нимб цвета яркого неба.

Влакс не спешил рваться вперед к старому другу. Он решил повременить и рассмотреть вторую фигуру с питомцем. Ручной зверь сильно напоминал уменьшенную копию твари, с которой сражался Карм. Только за одним исключением: слишком слабым и напуганным был зверь, как будто долгое время терпел всяческие издевательства. А вот человек, скрытый во тьме, отчасти напоминал противника самого Влакса из Залов Поклонения. Но это было лишь видение бога знаний. Скиталец видел все по-другому.

Человек, стоявший напротив, ничем не напоминал старые формы Лууна в пустоте. Сейчас здесь находился совсем другой человек. Злой, готовый на все, ради достижения цели, обуреваемый бесконечной яростью к миру и властью за гранью понимания — вот кем было существо перед бывшим богом. Что лишний раз, к тому же подчеркивали черты лица. Гордый взгляд, величественная осанка и другие черты, присущие великим держателям силы, кричащим о своем могуществе на каждом угле. А вот ручной зверь умилял. Маленький, испуганный, жмущийся к своему, хозяину волчонок в костяной броне. Вот где, по мнению Скитальца, скрывалось истинное лицо Лууна.

Влакс решился и осторожно заговорил:

-Карм?

-Кто здесь? — громко окликнул пустоту Скиталец. Он был уверен, что, кроме них, никого здесь нет.

-Я тут! — удивленно произнес Влакс. Богу знаний было непонятно, почему его не видят, ведь он стоял ровно перед Кармом.

-Эм?! — Скиталец продолжал непонимающе смотреть по сторонам в поисках источника звука.

Существо, выдающее себя за Лууна, смотрело и ухмылялось. Происходящее умиляло человека, ведь он мог видеть Влакса.

-Я тут, будь ты не ладен Карм! — Зло прокричал Влакс, освобождая накопленную энергию.

Скиталец прекрасно видел выплески энергии, но хозяина заметить не мог. Это порядком надоедало бывшему богу, и он полностью отвлекся от Лууна. Скиталец закрыл глаза и сконцентрировался на точке перед собой. И чудо огонек, олицетворяющий Влакса, наконец, открылся Скитальцу. Размером с хрустальный шар, источающий мягкий свет, он парил напротив.

-Так, хорошо, — отрывисто произнес Скиталец, — кто ты?

-Боже, Карм, ты меня не узнаешь? Я Влакс, — на показ говорил бог знаний. — Не мог же я так сильно измениться за прошедшее время... — уже для себя проговорил Влакс.

-Влакс, — протянул Скиталец, — да помню, бог знаний. Что же мы тут забыли или вмешиваться в дела других вошло в привычку?

-О чем ты Карм? Я не понимаю, какие дела...

-Хорошо, — резко перебил Скиталец, — не хочешь говорить, не говори. Просто ответь на один вопрос: что ты забыл в пустоте?

-Я хотел помочь в битве с Врагом, но Карм... как же ты все-таки изменился после долгих путешествий, — с неодолимой грустью произнес Влакс.

На монолог бога знаний пустоту поглотил синхронный смех Скитальца и Лууна. Первый смеялся из-за взглядов Влакса, а второй смеялся над ними. Новое воплощение Лууна видело богов букашками, спорящими на пустом месте.

-И ради чего сей глупый фарс? — на корню оглушительно обрезал Влакс. Ему порядком надоело происходящее.

-Здесь нет фарса, мой дорогой друг, — впервые за долгое время подал голос образ Лууна. Спокойный и уверенный, он продирал душу насквозь, внушая свои мысли собеседникам. — Просто ты вмешался в деликатный разговор между двумя хорошо знакомыми друзьями. Так что, лучше тебе уйти отсюда, желательно туда, откуда ты пришел.

-Хаха, — засмеялся Влакс. — И это говорит мне человек, сбежавший поджав хвост. По-моему как раз ты и должен бежать, волчонок. А мне пока есть чем тут.

Воплощение Лууна громко вздохнуло, зло пнуло зверька и неторопливо направилось к Влаксу. Каждый шаг в пустоте оно закрепляло светящимся следом, ярко-контрастирующим с темным образом внешности. Но во Влаксе ничего не подавало признаков страха, как в образе шара, так и в образе, видимом лишь одному богу знаний.

Воплощение Лууна выровнялось с шаром. ИХ взгляды встретились. Как два противоположных полюса они притягивались и незримо противостояли. Но ни воплощение, ни бог знаний не могли взять верх. Не хватало сил, пусть каждый из них считал себя могущественнее другого.

Скитальцу порядком надоедало смотреть на случайное противостояние, но и выйти он не мог. Надо было решать ситуацию радикально. Раз Влакс был здесь лишним, пришлось возвращать его.

Скиталец не стал экспериментировать и просто напросто сдавил шар. Влакс закричал. Поверхность шара потрескалась. Потоки теплой и приятной энергии струями начали вытекать в пустоту. Свет на мгновение получил власть над тьмой. Но власть настолько мимолетную, что даже был не способен сотворить простейшие чудо. Последние осколки удерживали убегающее сознание Влакса. Только воля бога знаний оказалась непреклонной. Сил одного Скитальца было не достаточно. Оставалось надеяться, что воплощение Лууна покажет мощь.

Но оно не могло ничего противопоставить воле бога. Тонкая, незаметная струя пота стекала по лицу Лууна. Глаза заволакивала тьма. Не хватало чего-то маленького и простого, свергающего надежду.

Внезапно слабость растеклась по телу Лууна. Последние силы покинули воплощение. Оно стало медленно опадать. Горящий, как тысяча солнц, осколок шара торжествовал. Последняя и самая сильная волна поглотила Лууна. Она показала причину его поражения. Рука Скитальца крепко держала чернейший осколок, изгибающий само пространство. Осколок разума Лууна. Влакс уже не видел его. Его битва в пустоте окончилась. И негласные законы возвращали бога знаний в реальный мир. Реальность, которую незримая битва изуродовала еще больше, оставляя шрамы на теле вселенной.

* * *

Влакс пришел в себя в поту. Все перед глазами расплывалось. И по телу чувствовалась огромная слабость, сила которой была велика. Подобного бог знаний не испытывал с прошлой бытности смертного. С большим трудом Влакс отошел от пары непрошеных гостей. Пристроившись на одном чудом уцелевшем троне, он первым делом посмотрел на часы. Времени прошло совсем ничего — пять минут. А раз так, бог знаний мог подождать и узреть развязку битвы разумов.

* * *

Луун негодовал, его образ истощал саму ярость. За спиной выросли два крыла-щупальца ярко-красного света. Мелкие волны огня и частицы отходили от них. А плащ из тьмы, укрывавший до этого исчез. Истинная фигура Лууна открылась глазам Скитальца.

Она должна была внушать ужас и трепет, но... С подобным страхом Скиталец уже встречался. Красноглазый старик — вот то, чего стоило бояться. А не глупую двухметровую фигуру получеловека полузверя. Разве могут когти и клыки, пусть и на пару с устрашающим глубоким взглядом и частицами тьмы, напугать? Не могут. В них нет ничего особенного.

-И что? — громко прокричал Скиталец. Он явно провоцировал Лууна, но тому это было непонятно.

-Ты умрешь за свою дерзость, Проклятый. Ты долго мешал мне. И поверь, мне нет никакой разницы, кем ты являешься моему воплощению в реальности, — спокойно, но отчасти неуверенно говорил Луун.

-Так начинай! — В последний раз прокричал Скиталец, выпячивая грудь и вызывающе раскидывая руками.

-Последняя капля, — прошептал в пустоту Луун.

Пустоту рассекли два росчерка: ярко-красный и темно-синий. Вспышка за вспышкой пронзали пустоту. И не было ясно, кто выходит победителем. Силы были равны. Бой мог продолжаться вечно. Но хитрость Проклятого была его силой. А хитрость не терпит прямых и сложных путей.

Взрыв. Частицы разных цветов расходятся по сторонам, угасая. Но одна красно-зеленая, медленно приобретая черты, возникает и несется к накрывшему уши лапами зверьку. Питомец бьется в приступе паники и не видит ничего. Частица окончательно приобретает форму: форму воина с мечом. "Арсенал" ждал реванша. Он его получила. Оружие как частица Скитальца, могла сражаться в пустоте. Медленно аккуратно "Арсенал" заносил меч над головой зверька. Разрезая воздух, клинок приближал конец битвы в пустоте. Мгновение за мгновением доносило страшные звуки. Секунда и клинок уже вплотную касался шерсти зверька.

Отголоски достигли ушей Лууна. Вспышки прекратились, и воплощение кинулось на пределе возможностей, пытаясь остановиться клинок. Было поздно. Меч воина достиг цели, он пролил кровь зверька. Рев, полный ярости, гнева и отчаянья, заглушил все. Но не улыбку Скитальца. Проклятый уже давно подозревал связь между зверем и Лууном. Но как таковой возможности испробовать, пока образ сына был не занят, не имел. Теперь же он полностью мог радоваться своей правоте и близкой победе.

-Зачем, зачем?! — отчаянно проревел Луун, бездумно кидаясь на Скитальца. — Он был невиновен Проклятый. Он не участвовал в нашей битве. Зачем убивать слабых?!

-Я кого-то убил?! — удивился Луун, с легкостью парируя атаки воплощения. — Думаю, нет. Всего лишь убрал помеху! — уже сам кидаясь в бой, сухо произнес Скиталец. Молния в руках бывшего бога заиграла красками. Сам свет разил воплощение, неся праведное поражение. — Прости, сын мой, но сейчас твое безумие прервется раз и навсегда.

-Никогда! — в последней попытке попасть яростно, вкладывая в это все силы, проревел Луун. Щупальца-крылья как никогда взвелись верх, испуская свет, который пытался поглотить молнии, но безрезультатно. Да и когти, ставшие клинками, не могли пробить кожу бессмертного.

Молния, казавшаяся Лууну смертью, промахнулась. Она прошла лишь вскользь, задевая бок. Настоящей целью молнии был Скиталец. Она пронзила грудь Проклятого. Множество самых разнообразных вспышек вырвались оттуда. Они мгновенно нашли свою цель. Вспышки, ставшие лентами, окутывали воплощение. Мгновение, и на месте Лууна уже была одинокая мумия. Скиталец проиграл, но своего добился. Ярость внутри его сына была запечатана. Как он тогда думал навсегда.

* * *

Оставалось каких-то несчастных десять минут до возвращения кавалерии. Влакс уже не надеялся встретить Карма в реальности. Как старый друг отступил от зверя. Его вид выдавал радость. Влакс не видел признаков боли или слабости в Карме.

Бог знаний уже решился было подойти к старому другу. Как зверь очнулся и упал. Его тело претерпевало резкие изменения. Монструозность пропадала на глазах. Рога и костяные пластины исчезали. Пропорции тела возвращались к человеческим, но кожа оставалось черной. Красный туман исходил от зверя.

Скиталец бросил взгляд на Влакса. Бог знаний сразу все понял. Старому другу сейчас было неинтересно общение. Его целью было спасение зверя, все остальное было мелочью.

Влакс отсалютовал Карму на прощанье и медленно двинулся вон из убежища.

Скиталец и Луун оставались наедине.

Идеон, Убежище, Скиталец-Проклятый

Как же сильно изменился и так пострадавший мир. Страшно подумать, что все это последствия боя. Ведь никогда раньше мир не менялся больше, чем на мелкую незаметную деталь, как допустим изменение в атмосфере. Но сейчас я находился в хаосе, диком и необузданном. Над головой беспорядочно летали молнии. А от земли отлетали частицы, которые со временем, в воздухе, превращались в искрящиеся вспышки разных цветов. Полную же картину заканчивало то, что все происходящее было прелюдией, скрывающее истинную суть. Убежище стиралось. Уходило в пустоту.

-Редлайт, рамка готова? — спросил, высматривая портал.

Робот не откликнулся. Ну и пусть. Выбраться от эпицентра действия всегда успею. Теперь же лучше стоит вывести Лууна из сна.

Пропуская единичные и слабые потоки тока, коснулся сына. Измененное тело задергалось. По редким клочкам шерсти прошлись голубые огни. Дыханье участилось. Грудь поднялась вверх. А спустя секунду уже раздался хриплый кашель. Темные, как сама ночь, глаза сына медленно открывалиась. Он попытался что-то сказать, но я раньше жестом попросил его замолчать.

-Вы живы? — Ослабленным тихим голосом, не смотря на мою просьбу, спросил Луун.

-Я-то жив, но вот ты на грани, так что лучше помолчи, — сухо, отвечал сыну. А затем в надежде на ответ прокричал, — Редлайт, рамка!

И снова тишина... Правда, недолгая. Среди множества вспышек вылетел Редлайт. Выглядел он, мягко говоря, не очень. Корпус робота был сильно покорежен. Из четырех секторов вырывались красные потоки тока. А самого Редлайта носила в разные стороны.

-Рамка закончена и ждет вас. Но спешу вас предупредить: энергетический контур нечеткий. Вполне вероятнее исход не в заданную точку, — спешил предупредить робот своим ломаным и пропадающим голосом.

-Спасибо, но не стоит опасаться за меня, — закидывая Лууна на плечо, проговорил я.

-Открытый космос несет смерть всем органическим существам! — продолжал гнуть свою линию робот.

-Просто покажи чертову рамку! — не выдерживав, излил злость на Редлайт.

-Последствия на вашей совести, Мастер! — Как бы невзначай проговорил робот, намекая, что он невиновен в дальнейшем. — Добро пожаловать! — гордо заявил Редлайт.

Скрытая от любопытных глаз рамка появилась. Похожая на зеркало, рамка портала сильно расплывалась. Я поступил глупо, не поверив словам робота... но отступать уже поздно. Раз сказал, что войду, значит войду.

Без страха вступил в разрывающийся контур. С прошлым разом несравнимо. Тогда попал на Идеон мгновенно. Сейчас же стоял и глупо смотрел в бесконечно уходящий разноцветный коридор. Пейзажи одного мира сменялись другим. И так до бесконечности. А я не мог ступить и шага, чтобы прервать творящееся.

Над ухом что-то протяжно прожужжало. Затем произошел воздушный удар. Он показался слабым, но на деле, спустя некоторое время, можно было почувствовать последствия. По телу расплылись волны боли. Но если это было платой за переход, я готов был терпеть.

Периодичность пейзажей утихала. Природа и очертания планеты Каннибала Века прорисовывались. Я уже мог видеть во многом привычные тропические джунгли. Яркий свет трех затухающих звезд слепил глаза. А канонада шелестящей травы приятно ласкала слух.

Воздушный удар прозвучал еще три раза. Готов был выпустить Лууна из рук, но выход был как никогда близок. Потоки обжигающего ветра уже касались кожи. А ногами чувствовал приятный покров и львиные жуки, кусающие подошву. Но Редлайта рядом не оказалось. Он пожертвовал собой ради меня. А я даже не попрощался с ним. Ничего, я вернусь за ним, вернусь.

Ноги переступили грань, и последний самый мощный воздушный удар прозвучал. Ударная волна попыталась откинуть. Удержался. Но из ушей потекла кровь. Перед глазами все расплывалось. Руки ослабли, и тело Лууна с грохотом упало на траву. А затем свалился и я.

Приятно было очутиться на мягком ковре. Он чем-то походил на кровать. Такой же мягкий.

Ауры животных проплывали мимо. Но ни один хищник, ни любопытная обезьяна, — никто-либо еще не хотел приближаться. Животные чувствовали более сильного соперника и боялись. А как мы знаем, у страха глаза велики, но не у Каннибала Века.

Из кустов вышел хилый человек в очках. Пусть он с виду непримечательный, только все животные убежали отсюда. Кроме нас троих ,в радиусе километра никого не было.

Каннибал наклонился надо мной:

-Ну, я вижу, что ты добился своего, Карм, — торжественно и сухо произнес Каннибал. — Теперь можно и заплатить по счетам.

-Такому тебе можно платить разве, что за шутку юмора, — попытался отшутиться об облике Каннибал.

-Давно страх не терзал душу или ты отвык платить по долгам? — Меняясь на глазах, жестоко спросил Каннибал. Хилое тело преображалось. То, что было аурой, заменяло реальное. Фигура, невиданных размеров, с неприлично большими мышцами и множеством ртов, воплощалась. — Я жду ответа! — Раздалось на всю округу.

Мой ответ заглушил гул птиц, стук копыт и вопли ужаса из всех джунглей. Никто не мог выдержать подавляющий силой голос Каннибала.

-Ответ! — протягивая руку с открытым ртом полным множества острейших зубов, проревел Каннибал.

-Уговор выполнен не до конца! — па одном дыхании выпалил я.

-Все выполнено! — протягивая руку на расстояние, когда рот готов заглотать, настаивал он.

-Красноглазый еще не явился и не получил своего!

-Я видел огромные эманации чистой силы. И среди них витало безумие. Твой обман не удался! — зубы уже касались ног, впиваясь в мышцы.

-Убей, и мы никогда узнаем, кто из нас прав! — стиснув зубы от боли, достаточно громко сказал я.

-Дерзость хорошо способствует аппетиту. Жертва становится сочной, — мечтательно проревел Каннибал. С уголков его рта стекали водопады слюны.

Гнилостный и жесткий язык окутал меня до шеи и медленно затаскивал в опасное лоно рта. Пытался сопротивляться, но не получалось. Слишком крепкими были мясные оковы. А Каннибал смеялся, смотря на мои глупые потуги.

Оказавшись внутри Каннибала, понял, что зубы пропали. Внутри стоял едкий запах гниения и разложения. Осмотрелся и понял причину. Внутри монстра было множество разных трупов и мусорных остатков. Какие-то остатки еще двигались пусть и были мертвы, какие-то находились в самых странных позах, а последние вообще срослись с Каннибалом.

-Новенький? — разнеслось эхо из далека.

-Старенький! — пошутил я.

-Раз старенький то, зачем мне идти тогда. Лежи и жди своей очереди, — донесло эхо еще один возглас. — Ладно, Карм, прости. Я погорячился. Не увидел твоего друга. От него же были все те эманации?

-Да, — с удовольствием на лице ответил Каннибалу.

Звук рвущихся тканей не заставил себя ждать. Язык растекся пополам. Я вылез. Неприятным сюрпризом оказалась слизь вперемешку с кровью, но это было терпимо. И вполне проигрывало неправоте Каннибала.

-Так что, пойдем ждать Красноглазого?

Каннибал промолчал и двинулся по мясному коридору. По хлюпающим звукам упустить его было трудно, так что, вдохнув и выдохнув, отправился за ним.

Постоянно двигающийся Красноглазый

Проклятый как будто знает, что если задержится на месте, то умрет. И это сильно затрудняет его поиски. Стоит только выйти на след, как он тут же исчезает. Причем не оставляя явных признаков своего пребывания. Пока не оставлял, пока...

"Мой друг" допустил ошибку. Сразился с кем-то равным по силе. Но кто же может сравниться в силе с пробудившимся существом, могущество которого превосходит пределы этой пустой оболочки. На ум приходят несколько знакомых по Игре... Но они не дураки, чтобы лезть в мои дела.

Да и знали о Проклятому, кроме меня, разве что Вечный. Но с ним уже переговорил. Первое творение Творца утверждало, что отправило Проклятого побродить по миру, позаниматься глупыми делами. А Вечный врать не привык. Тогда кто?

О бог, пусть это будет только не тот, о ком я думаю... Пусть это будет не Жадность. Ведь это самое мерзкое из всех существующих созданий. Оно не способно остановиться. Его тысячи ртов желают забрать себе все. А тело настолько переполнилось всеми возможными ресурсами, что стало неспособно передвигаться и превратилось в огромную мясистую массу.

Да... только он и мог найти, а затем сожрать информацию, чтобы добраться до еще одного лакомого кусочка. Ну, ничего. После Проклятого наступит и черед Жадности.

* * *

Смешно, кто мог бы подумать, что это не Жадность, а Зверь. Точно не я. Но это многое объясняет, точнее не объясняет. Чтобы стереть оболочку и добраться до реальности требуется колоссальное количество энергии. Но ни у Проклятого, ни чудом воскресшего Зверя такой мощи быть не должно . Но мертвая выжженная почва с сочащимися парами яда доказательство обратного.

Если задуматься, эманации и остатки пустой оболочки говорят, что бой был не здесь. Бой происходил в реальности. Но я точно знаю, что тело Проклятого хранится в камере. Но каменные выступы и повреждения говорят о бое здесь. Странности на странности.

И так будет, пока не умрет Проклятый или мое безумие не пройдет. Хотя, что я говорю.... Безумие ни куда не уйдет. Его тень следует за мной, а я следую за тенью. Только смерть может стать мне спасением. Ведь ради нее сейчас полезу в ад и в руки Жадности, давно мечтавшей мной закусить.

Где-то в Идеоне

-Ждите и бойтесь, враги, ставшие на пути Безумия! — раздалось по всему Идеону.

Кроваво-черный лик возвысился над планетой, призывая к беспорядкам и хаосу.

Влакс и кавалерия, да и множество других людей и бессмертных глупо наблюдали за происходящим. Не в силах что-либо сделать, они слушали монолог Безумия. И в душе каждого что-то сломалось.

-Вы не верите мне, тени, нет? Вы говорите, я расслабился, забыл свое предназначение? Глупо поступил, спасая людей? ДА, я поступил глупо, и теперь вы, тени, будете расплачиваться. АХАХАХА! — лик окончательно забылся в Безумии.

Все чувства покинули людей. Они глупо уставились наверх. Огромные черные слезы пустились с небес. И где падала такая слеза, не оставалось ничего. Земля пропадала. А живые существа теряли оболочки, становясь тенями. Пустыми остатками и воспоминаниями.

Идеон пропал. Исчез из памяти мира. Стерся как воспоминания о плохом сне. Боги, люди — забылись все. И ядовитая и мертвая пустыня заняла свое законное место, как реальность занимает место снов.

И только человек, владыка лика безумия, продолжал кричать в пустоте.

Неизвестная планета, Аватар Жадности

Давно еще, когда обещание не было дано, оказалась совершена роковая ошибка. Мне захотелось еще больше. Больше, чем мог дать умирающий мир.

Последний живой кусок стал моим. Зелень, чистая вода, освежающий воздух и нетронутые леса — все мое. Только этого недостаточно. Слишком мало. Требовалось больше. И под руку попались живые... куски, остатки мертвых и неживых людей. Я забрал их от власти другого и полностью подчинил своей воле. Как же было приятно чувствовать мольбы и просьбы, дать им землю обетованную. Еще лучше было упиваться бесконечным унижением этих отбросов. Жажда утихала.

Но мирное бремя показалась мгновением. Сила невиданная и необузданная, никому не подчиняющаяся воспылала над горизонтом. Мой разум забыл обо всем. Одна мысль затуманила все, — "Забрать, сожрать и преумножить"!

Ресурсы доступные и недоступные отправились на поиски информации об этой замечательной и вкусной силе. Тысячи планов складывались на бумаге и в голове. Но не один из них никоем образом не давал свободы выбора. Провал был бы обеспечен при любом раскладе. И только брошенная мельком фраза дала исчерпывающее объяснение — "Обманывай и ешь"!

Оставалось найти источник силы. А подобные дела сделать легче простого. Хотя пришлось гораздо проще. Жертва пришла сама.

При встрече жажда закрыла глаза и отбросила разум. Алчность закрыла внешний мир. Тысячи ртов пожелали сразу сожрать, получить силу подобной пришедшей. Не остановись, не узнай тогда Проклятого, то жажда и я сами покоились где-то в бездне. Благо, я обуздал жадность и дал обещание помочь победить Аватара Безумия. Его сила давно уже мусолила глаза.

Откровенно прогадал. Думал, что Красноглазый и Проклятый умрут в обоюдоострой битве, а я, как стервятник, устрою пир на их костях, упиваясь плотью и нескончаемой энергией. Но они даже не встречались. Ужас, ужас — других слов тут и не подобрать.

Но ничего, пара часов и голод закончатся. Ожидания дадут плоды. И мягкая плоть с питательной силой разольются по частицам тела. А затем я смогу снова погрузиться в лень.

* * *

-Как зовут твоего друга? — внезапно вырвалось у меня. Голод проснулся и нашел еще одну забавную цель, которая могла потягаться со вкусом Проклятого.

-Прости, что Каннибала? — осторожно, но с большой претензией в голосе переспросил Проклятый.

-Имя твоего друга?

-Прости, Век, тебе его знать не надо. Считай его случайным прохожим. В наших делах он замешан точно так же, как и ветер, бродящий вокруг.

-Хорошо, запомню, — огорченно сказал я, удерживая голод, готовый вырваться в любой момент.

А вот каков Проклятый. Считает нас равными. Хотя видел полною мою силу и удивлялся, почему, как же так, откуда такая сила у Каннибала.

Ладно, надо успокоиться и ждать. Ожидание вот залог успеха падальщика, как я.

Глава 5

Неизвестная планета, Луун

Как давно ты смотрел в зеркало? Ты помнишь кто ты? Нет или да?

Отвечай! Молчание тебя не спасет. Ты же знаешь, что истина где-то там, в темном углу. Так достань ее уже и ответь мне.

Я не понимаю, почему молчание так важно. Три простых слова: "Я помню себя". Просто, правда? Ну, давай, не вынуждай меня действовать силой. Ты же видел, что было тогда. Ярость, боль, сражение с близким человеком, который всю свою жизнь использовал других, а тебя вообще больше всех. Ты хочешь испытать это еще раз, а? Уверен, что нет. Так что, давай все же по-хорошему?

Монолог моего двойника порядочно затянулся. А противный голос успел вывести меня из себя. Ужасней кошмара мне еще не снилось. Слушать одну и ту же нескончаемую речь, вынуждающую ответь на какой-то вопрос — такая себе головная боль.

Но это полбеды. Невозможность ответь — вот вторая половина, которая намного, намного хуже. Ведь будь у меня хоть малейшая возможность издать незначительный звук, то двойник получил бы полную дозу неприязни. А так только слушать, молчать и дожидаться пробуждения.

-Прекрасно вижу, ничего не поменяется. Тогда позволь, мне самому, показать тебе твое лицо и правду. А что? — двойник протяжно закричал. Слышать свой голос, наполненный болью, было неприятно. Но это полностью компенсировалось медленно испаряющимся, частицей за частицей, телом двойника. — Запомни, я вернусь и займу законное место, займу...

Голос двойника прервался неожиданно. Тишина стала блаженством.

Еще долго стоял я в одиночестве. Выхода из сна, так и не появился. Тишина начинала давить и вызывать скомканное желание — вернуть двойника. Как-никак только он мог разнообразить томное пребывание во сне. И ничего, что его слова и фразы сильно действовали нервы. Не такая уж и большая проблема, если смотреть с нынешнего положения. Любая компания развеяла бы эту чертову и гнетущую тишину.

-Все! — как гром среди ясного неба, вырвалось у меня.

Мгновение шума и хаоса, звука, привело какие-то непонятные механизмы в действие. Моя же собственная, черт побери, рука разорвало тишину и темноту. Как часть тела титана, она схватила меня, букашку. И сжала так, что был слышен хруст костей, и потащила наверх, в неизвестность.

* * *

Резко проснулся. Я сидел на кровати. Пот катился ручьем. Лоб горел. А из глаз катились редкие слезы. Причины, которым были мне непонятны. Одним словом — состояние было хуже некуда. А в голове творился форменный ад. Странные воспоминания вперемешку с отрывками сна.

И непонятно чему верить. Ведь верить там нечему. Реально ли было то, что я сражался с Отцом после его смерти? А правда ли то, что мой двойник не двойник, а я сам в сложных материях пустоты? Не знаю. Тут можно лишь повториться: "Слишком много лишней ненужной и захламленной непонятности, в которой, скорее, сломишь ногу, чем разберешься в реальности".

Кое-как успокоившись и приведя чувства в состояние покоя, встал. Тело слушалось замечательно. Ничего не болело. Я готов был на подвиги и великие свершения. За одним но — я находился непонятно где.

Голые зеленые кирпичные стены, ставшие такими из-за природы и травы, успевших захватить власть в свои руки, легкая и приятная сырость и запах. Запах такой, какой присутствует в местах отдаленных от мира, местах, где не ступает не то, что нога человека, а даже лапа или перо одинокого зверя. Запах, который можно назвать привкусом свободы с легким ароматом страха.

Ведь пустынно стало здесь не просто так, а именно из-за запаха. Не будь его, звери с радостью бы облюбовали столь дикий и необузданный простор. Заросли или отрыжка человеческой, а может не только человеческой, глупости всегда притягивают животных. Но не здесь. Тут просторы свободны, и лишь природа тихо, как будто с опаской пробивает старый кирпич.

-Будь осторожен, — с чем-то средним между шепотом-подсказкой и приказом прозвучало в голове.

Я мог бы придать этому хоть какое-то значение. Но зачем? Зачем нагружать себя и пытаться верить голове, запачканной хаосом.

Как бы показывая полное недоверие к голосу, легко и не принужденно пошел в сторону, расплывающегося в легкой полутьме, выхода, оставляя позади каменную кровать.

Коридоры, в которых мне довелось бродить, были пусты и неинтересны. Все они, как и комната, порядочно заросли зеленью, и представляла скорее неправильный лес, чем каменное строение. Какого-либо прохода или окна наружу не намечалось. Боже, да те же комнаты попадались мне раз в столетие.

Уверен, коридоры бы заставили меня плутать вечность, и не за что бы не выпустили. Но не в их власти и не во власти природы было управлять случайностью. Такими вещами властвует госпожа удача, а она зачастую, любит мне помогать. Как и в этот раз.

Во многом привычный, но более живой и не менее печальный, как и в прошлый раз, знакомый голос искал меня. Было понятно, что он не плутал, как я, и не терялся в просторах коридоров. Их строения были понятны для Отца. Как понятны для детей простые символы алфавита.

Я шел на голос, но никак не мог найти его. Стены вводили меня в заблуждение. Им непонятна была воля удачи. Они подчинялись запаху и никак не хотели отпускать незваного гостя. Им надо было меня морально уничтожить. Но удача не была бы удачей, если бы непредсказуемость. Каждый мой шаг отдавался треском и редким непонятным скрипом камня.

Они приближали наше столкновение. Внезапный поворот. И вот я врезался человека. Но не в того, которого желал встретить. Чудак, рассказавший о предательстве Джек, стоял и улыбался, глупо смотря на меня. Столько времени прошло, а одежда его так и не изменилась.

-Ну, здравствуй, Луун. Как я погляжу, советов ты не слушаешь и полностью пренебрегаешь ими, — печальным голосом Джек, зачем-то проговорил человек.

-Что я не слушаю?! Я последовал твоему совету и ушел. И чем это обернулось, а? Болью, страданиями и очередной ролью пешки?! — сам того не замечая, я срывал долго лежащую боль, копившуюся, черт знает, сколько времени.

-Ахахах, — протяжно засмеялся человек. От его смеха кидало в дрожь. В его нотках не было ничего человеческого. — Ты переврал мои слова и последовал искусной лжи. Ты сам выбрал такую судьбу, и упрекать меня имеешь прав не больше, чем твое желание подчиняться. Игрушка в руках сильных мира сего. Твоя роль не меняется от протяжности вечность. Зверь, который склоняется к подчинению...

-Заткнись, заткнись! Какое право, ты, вообще имеешь меня упрекать? Кто ты такой? — кричал я.

-Я тот, кто держит чувства под контролем, и хотя бы может управлять своими действиями. А вот кто ты такой? Хотя постой и, правда, какое я право имею тебя упрекать. Так что прощай, — сказав мягко и "любя", человек двинулся вон из коридоров, не оставляя даже шума шагов.

Я думал, что он ушел навсегда. Но не тут-то было. Он появился сзади. Его рука мягко прошлась по моей шее. Она углублялась, и как игла мягко впивалась в кожу. Боль не приходила. Но всем своим нутром я чувствовал малейшие изменения в теле. Чувствовал, как рука человека проходит сквозь нервы, разрубая их, чувствовал, как теряется связь со всем телом, и наконец, чувствовал до ужаса приятное ощущение умиротворение.

А затем все — конец. Рука человека резко вынырнула из шеи. И боль разразилась. Как буря среди ясного неба, она не щадила ничего. Мое тело забилось в ужаснейших муках. Десятки тысяч игл пронзили каждый миллиметр кожи. Тело изгибалось в самых страшных и непонятных позах. А я не мог издать даже звука. И это самое страшное. Безмолвно без единого шанса на крик, дарующего хоть какое-то ощущение облегчение, я страдал. А человек, безмолвно стоял и улыбался.

Боль уже окончательно затуманила разум. Последние порывы реальности исчезали, как страшный сон, собираясь погрузить меня в еще более страшные муки. На грани кульминации кошмара я услышал:

-Каково оно ощущение настоящей свободы и правды? Больно, не правда ли?

Человек насмехался. Он понимал, что я всего лишь пешка, в его собственной игре.

Теперь сам себя назвал пешкой. Боже, какой ужас.

* * *

Я говорил, что ты еще вернешься, говорил? Да, говорил. И вот, вот мы снова вместе. Странно да, я еще не занял законное место, а ты уже готов выть о помощи. Что же с тобой такого сделали, что ты оказался таким загнанным? Может избили... или заставили сожрать свои собственные потроха? Хотя нет, ничего из этого... я вижу, что ты в отчаянии.

Ты понял слишком многое. Давай протяни руку. И мы поможем друг другу. Ну, не медли, давай, давай! ДАВАЙ!

Двойник протянул руку и готов был уже слиться со мной. Но не я. Мне нужны были подачки разума. Я сам по себе, и смогу победить только своими силами.

-Слышите, он сможет победить? Силенок хватит котенок? В тебе силы-то на мой мизинец. Ты просто представь, что будет, когда мы станем едиными? Реки силы захлестнут тебя. И ты и только ты сможешь претендовать на пустующий трон. И никакие Проклятые, Отцы, Красноглазые, Повелители и другие мерзкие твари не смогут нам помешать. Соглашайся! Только ты и я, только наше лицо. И никаких пешек, только короли, только короли.

Заманчиво звучали слова двойника. Рука даже непроизвольно двигалась к нему навстречу, желая скорее заключить контракт. Но я, как можно сильнее, противился желанию разума. Мне не нужна была липовая сила и ее последствия.

-С кем ты говоришь? Явно не со мной. Заканчивай такие вещи и соглашайся. Вместе мы сила. Сила, способная на все. Давай назови имя зверя, скажи, кого боялись хуже убийцы в ночи, скажи на руках кого крови тысяч существ. Всего два слова. Два слова. И все будет кончено.

Темный... зверь...

-Да. Наконец! НАКОНЕЦ! Ты чувствуешь, ты чувствуешь эту мощь. Силу, которая спала так долго, что успели умереть десятки реальностей. Силу, которая может сразиться и сожрать остальных. Хаос дорогой, мы снова вместе. Пора откинуть оковы лжи. Вот она, правда. Жестокая, бесповоротная, правда.

Темный зверь вернулся, и он жаждет крови лжецов.

* * *

Память... как прекрасно чувствовать себя цельным. Чувствовать себя живым. Видеть свои руки, видеть мир своими глазами, наслаждаться приятным легким ветерком и страхом букашек вдалеке.

Они еще не понимают, кто вернулся. Им еще не дано узреть власть тьмы этого мира. Мгновение и все станет моим... прямо как в прежние времена.

Неизвестная планета, другие обитатели

Ничто и нигде не может предвещать беду. Спокойствие и тишина — вот правила мира. Но никогда не стоит верить в одно.

Спокойный разговор в древней обители прервался, так и не успев толком начаться. А мирные тихие шаги безумца, скрытого за улыбкой, вдруг стали издавать шум. Собеседники и странник резко утратили интерес к своим занятиям. Пусть их мировоззрение было непохожим, совсем непохожим. Они одновременно уставились на небо. И взгляды их были устремлены на черный столб огня.

Его завихрения и ветер, которые разлетелись в разные стороны, несли смерть. Там, где они пролетали, не оставалось ничего. Прекрасные и густые леса превращались: в лучшем случае — в мертвые, изгрызенные отравой и ненавистью, огрызки и труху, а в худшем — густой черный пепел.

Как предвестник чего-то нового, поток пламени нес новости. И обитатели толковали их одинаково. Смерть и хаос наступают.

И только одна близкая мысль, у всех разная, но в то же время такая похожая бежала в их головах: "Мы упустили из-под носа, не увидели такую силу. Пока каждый из нас строил планы о своем, невидимый враг набирался сил. Наша глупость стала причиной гибели ни в чем неповинной природы".

Неизвестная планета, Скиталец и Аватар Жадности

Скиталец и Век не знали, как это понимать. Ведь они непоколебимо верили, что безопасность преследует их на каждом шагу. Тем более подобный бездонный источник могущества Жадности бы не упустил. Да, что там, он пропал бы сразу, став еще одной частью безграничных сокровищ Века.

-И что это, Век? — бестактно нарушил молчание Скиталец.

-Не знаю, на Красноглазого не похоже. Даже в полной силе его оттенок красного или гнойного цвета. Но точно не такой. Кажется, кто-то сильный пробрался вслед за тобой, — облизывая губы и ища глазами точное местонахождение силы, ласково и страстно мычал Век.

-Говори нормально, Век. Я не намерен слушать и смотреть, как ты отдаешься порывами вместо нормального разговора, — грубо, но еще сдержанно говорил Скиталец.

-Претензии, одни претензии. Без них нельзя обойтись?

-Нел...

-Ой, не говори, — перебил Век, — все равно, ничего путного не скажешь. А я вот скажу. Это был твой "сын", Луун, кажется.

-Почему, ты, так решил? Он же должен быть под нами. Помниться мы вместе уложили его в келью под храмовым комплексом... Или было не так?

-Так, это так, но... посуди сам... Он мог очнуться, увидеть себя одним одиноким в пустых коридорах...

-И? — на этот раз уже не выдержал Скиталец. Глупые и пустые размышления порядком уже надоели Проклятому. Ему хотелось правды, которую скрывал Каннибал.

-Не перебивай. Так на чем я остановился, ах, да, вот. Твой Луун мог отправиться гулять по коридорам и случайно, случайно выйти в сеть аварийных выходов на случай осады. А оттуда по ним попасть как раз туда, откуда произошел выброс энергии.

-Ты врешь, — на последних издыханьях самообладания, сказал Скиталец. Еще немного и бывший бог пустился в нечто такое, что не предвещало бы ничего хорошего. Но здравый смысл преобладал в Скитальце больше остального. — Это видно, как ты повторяешься. Век, скажи, ты спланировал все это? Молчишь хорошо, я продолжу. Еще заранее тебе было известно о нем. Упускать легкую наживу не в твоем вкусе, а? — Век молчал, но его глаза наливались чем-то поистине диким и первобытным. Аватар Жадности лишь краем слушал догадки Скитальца. Настоящая цель была там далеко, в лесах, куда не добрались потоки черного столба.

— Мы отнесли Лууна в келью. Ты знал, что он скоро очнется. И невидимо для меня сделал так, чтобы после пробуждения его завело в катакомбы. А там уже произошло то, что вывело его пошатнувшуюся психику из строя окончательно. В конце концов, после увиденного, в моем бедном сыне, проснулось, — нарочито наигранно Скиталец сделал паузу, — то, что принято называть тьмой личности. Так?

-Да, так все и было, — напряженно ответил Век. Он чувствовал опасность всем своим нутром. Но увидеть не мог. Время тянулось для Аватара Жадности непомерно долго.

-Осторожно! — прокричал Скиталец, краем глаза заметив летящее с невиданной скоростью бревно.

Век увидел угрозу, но не увидел там никакого древа. Там было послание, четкое и ясное: "Пора прощаться с жизнью".

Будь на месте Каннибала кто-то другой, допустим тот же Скиталец, то ему не хватило бы ловкости, нет силы, чтобы даже уменьшить урон. Деревянный кол, пропитанный самым сокровенным безумием, заставил бы замереть человека, а потом убил. Вот оно — коварство Красноглазого.

Но Каннибал бы не был Аватором Жадности, если бы не знал других Аваторов Чувств, сгинувшего Творца. Испытывав раннее все коварство Красноглазого, Век отвечал тем же. Он направился прямо на снаряд. Казалось летящий кол, убьет Жадность, но нет.

Дерево, казалось, остановилось, прямо как само время, и Век скользнул под него, избегая фатального урона. Но на деле Скиталец видел совсем другое. Для бывшего бога время текло по-прежнему. И там Век стал молнией в ясный день, исчезнув в самый последний момент, оставляя лишь два отчетливых следа на камне, от которого потом ничего не осталось.

Скиталец был очень удивленно при виде нетронутого Века. Казалось, Аватар Жадности даже не сменил позу и все также искал глазами угрозу.

Ошарашенным от происходящего, немного, совсем чуть-чуть, нервным голосом прокричал Скиталец:

-Какого черта, это было? Что происходит?

-Красноглазый происходит, — не переставая облизывать губ, говорил Век. — Видишь он пришел, как я и обещал. Так что, будь готов и забудь о черном столбе.

-Постараюсь, — все также нервно говорил Скиталец, — но что будем делать?

-Ждать и уклоняться. Красноглазый должен показаться первым. В открытом бое у нас будет преимуществе, если конечно столб не решится двинуться в нашу сторону. Тогда, если это произойдет, можно будет прощаться и с планом и нашими головами.

Неизвестная планета, Красноглазый

-Они знали, что ты придешь!

-Срази их, отрави их пагубные души!

-Напади первым, стань неожиданностью!

-Не пристало врачу сражаться, наш долг лечить тело и душу!

-Не слушай этих болванов, следуй истинной воли клинка!

-Осторожно, враг на горизонте!

-Заткнись, уйдите, вам не место в моей голове. Вы слышите, исчезните, чертовы голоса! — безумно кричал Красноглазый сквозь улыбку.

-Ты пожалеешь...

-Слаб...

-Безумие...

-Настигнет...

-И покарает...

-...

Голоса затихли неожиданно, точно также как и появились. Не знал, что они способны на такое коварство. Стоило лишь на секунду расслабиться, потерять концентрацию, засмотреться на столб. И вот вам, пожалуйста, полный разгром — проигрыш на своем поле.

Хотя да, это мелочь. Столб концентрированной злобы явно поопаснее будет. Только ни обладатель столба, ни причина злости не показываются. А ведь как было бы проще. Если хоть знал, куда бить.

Но нет, стоит лишь рассчитывать на себя и проявления слабости противника. Но у трусов... нет слабостей. Сколько бегал Проклятый, сколько сражался с заведомо простыми соперниками, сколько он набирал сил... А, все равно, на открытый бой выйти не может.

Хотя мог бы, мог... Чего ему это стоит. Выйти сразиться и проиграть... или выиграть.

-Нет, нет, нет, нет, — неожиданно стал повторять я. Казалось, кто-то другой заговорил вместо меня, — Ты охотник, ты ищешь и убиваешь. Не надо отговорок, стоит лишь краем глаза заметить жертву и вот начало охоты будет положено. Оглянись, разве там, в стороне храмового комплекса не две дичи, которые ищут третьего игрока. А, да, именно они... Напади Кристоф, как в старые добрые времена... Времена охоты с воронами... когда мы еще были друзьями, а не псами, грызшее друг другу глотки за жизнь вместо смерти. Давай ринемся и убьем их, как велит наша миссия. Убьем Проклятого, — к концу монолога мой голос исчез. Нет, он был моим. Но нотки, мелькающие то тут, то там были от кого-то другого. Кажется, друга... Имя, не могу вспомнить имя.

Я шел по лесу и не понимал зачем. Его краски и мир перестали существовать. Вся эта приятная для глаза зелень, или мягкая живая земля для ног с теплым ветром, ласкающим кожу — ничего не чувствовал. Цель убить — заняла весь разум.

Не будь она такой маниакальной, страстной, я бы справился. Но безумцу внутри было плевать на мои желания. Его цель убивать, охотиться — и все.

Кажется, да я... я понял, почему одержим убийством Проклятого... Раздвоение личности... там внутри живет кто-то еще... слабый, но сильный, одержимый манией воскреснуть. Поймать в ловушку... Надо зеркало, зеркало... срочно.

На несколько мгновений я вырвал контроль. Мое настоящее "я" спаслось. Тело и без указаний знало куда бежать. Мне надо было его чуточку направить.

Преодолевая все опасности. Я вылетел к озеру. Небольшой обрыв не остановил тело, раздираемое двумя волями. Я оказался по грудь воде. Она освежало и придавало какой-то живости... Но главное я видел лицо. Нет, не свое кого-то другого. Оно улыбалось, той самой злой и беспощадной улыбкой, постоянно стоявшей на моем лице.

Кажется, я знаю его, но не могу вспомнить.

-Браво, но дичь в другой стороне, — резко промолвила то ли рябь на воде, то ли голос в голове, то ли я сам. — Ладно, хорошо, сам тебя отправлю...

-Нет, — твердо сказал я, на этот раз точно я.

-Не противься безумию. Мы одно целое, наша цель убивать и казнить во имя Творца. Вот безумие, вот...

-Безумие не в этом, — перебил я, — ты бредишь, как бредят и другие фанатики, которые неправильно верят. Безумие — это цель. Цель, которая недостижима. Она показывается и исчезает, дает советы и приходят в нужные моменты. Это просветление. Нечеткое, задающее больше вопросов, чем ответов, но все-таки просветление. Оно помогает не сбиться с пути и дает волю, а не глупое самоистязание в поисках жертвы для высшего блага.

-Браво, браво, аплодирую стоя. Прекрасный монолог, но не слишком ли он запутан, неправдив, — ехидно проговорило отражение.

-Я вспомнил... тебя... — после долгой паузы продолжил я, — мы были знакомы. Да, знакомы. Ты был графом, "любитель воронов" или "вороний император. Вся усадьба была заполнена клетками и жердями с воронами. Ты собирал людей, затаскивал в свой дом под предлогом показать лучшую жизнь, дать убежище... А потом творил то, что в твоем понимании "безумие"...

-Так, кто я, кто?! — лицо в воде исказилось. Улыбка пропала. А рябь и волны на воде усилились. Непонятная ярость, больше похожая на помешательство, стала проявляться из воды. Она росла, набирала силу. Пока из воды не встал образ человека, — Что я делал? Что стало с людьми? Давай говори, что молчишь? Не надо молчания говори! ГОВОРИ! — в последний раз прокричал человек.

-Проигравший в борьбе за жизни после смерти! — Граф Монтьер, умерший от чумы. Отголосок, не смерившийся судьбой, частица моего прошлого, моего личного безумия... Кары, от которой пришел черед избавиться.

Медленным шагом, еще сильнее раскачивая волны, направился к отражению. Оно пыталось сбежать. Знало, что участь его уже предрешена. Но сдвинуться не могло. Отражение оставалось всего лишь отражением... Частью... частью, которая хотела власти и получала её, пока.

Мои руки сомкнулись на теле отражения. Они чувствовали тепло и непонятную боль. Но моя боль была игрушечной по сравнению с болью Графа. Его лицо искажалось гримасой адских мучений. Страданиям подобным последней и самой страшной агонии. Тело хотело упасть и забиться в припадках, чтобы облегчить страдания. Но не могло, не могло. Граф испытывал последние мгновения еще раз. Ужасный крик боли заполнил все. Он был приятен мне. Под его звучания, с огоньком в глазах, присущем мне, я смотрел, как кожа слазит с отражения, как гнойные пятна разъедают мышцы, как невидимые вороны выклевывают глаза, и такие же крысы съедают внутренности.

Легкое безумие, скрывающиеся за танцами Смерти и плясками падальшиков, возвращалось обратно в лоно.

Только когда прах, сквозь мои пальцы, опал в воду, разум вернулся ко мне. Голоса затихли, пропали. Им было понятно, что случившееся с графом может повториться, и не лезли. Власть снова была в моих руках. А безумие снова несло праведный смысл.

Только смущала улыбка, так и не пропавшая после исчезновения графа. Кажется, она несло что-то новое, неизвестное. Но на правде, улыбка просто стала частью меня самого. Она показывала скрытое желание. Смех среди противоречивых чувств.

Неизвестная планета, Скиталец-Проклятый

Сражение с Красноглазым началось неожиданно. Он просто взял и появился на дереве. Клянусь, минут назад его там не было. Но это... ладно, ладно. Да, черт побери, какое ладно! Красноглазый изменился, в нем чувствуется порядок. Он больше не метается и не хочет сделать несколько вещей одновременно. У него одна цель и это я.

* * *

Наши глаза встретились. Но Красноглазый лишь не пренебрежительно махнул рукой. Его жест говорил за него. Старику было плевать меня. Он сразу же кинулся на Века.

За происходящим в бою я следить не мог. Лишь некоторые отрывки мне были понятны. Все остальное, казалось, происходило на каких-то других слоях... а может и во всех сразу.

От меня требовалось лишь одно — ждать. Но не мог, я не мог. Злость, кипевшая так долго, начинала брать верх. Да, еще и события, и страх за жизнь Лууна страстно желали стать частью моей ярости. Как на зло, "Арсенал" был полностью согласен с ними. После последнего сражения оружие не хотело останавливаться. Ему надо было еще, еще больше крови и адреналина, способного казалось выпустить что-то неизведанное наружу.

Только воля моя, пока была еще сильна. "Арсенал" и чувства держались на стороже. Сам же я тихо отступал к краю площадки, откуда можно было спуститься вниз.

Еще немного и задуманное удалось бы. Вмешалась удача. Ей как будто интересно было посмотреть на мой бой с Красноглазым.

Когда до спуска оставались жалкие два шага. Из круговорота атак и вспышек вылетел Век. Существо, которое утверждало, что Красноглазый падет, стоит лишь им схлестнуться, сейчас напоминало кровавое месиво, пробитое решето. Целыми у Каннибала оказались только голова и сердце.

Красноглазый выглядел намного лучше. Ни повреждений, ни ран, всего лишь какие-то пятна, но всему телу.

Старик двигался ко мне. Делал он это, нарочито медленно. Наверняка, думал, что я сбегу, покажу спину. Но нет, даже паника и инстинкт самосохранения, не хотели пуститься в бег. Наоборот они почему-то были уверены в обратном, в победе.

На мгновение я уверил в них и достал "Арсенал". Катана уже поблескивала в моих руках и готова была ринуться на Красноглазого, чтобы разрубить его гнусное тело. Во мне проснулось страстное желание сражаться.

Красноглазый подходил все ближе. И улыбка на его лице не спадала.

Нас отделяло два шага, когда "Арсенал" ринулся в бой. В точности повторялась ситуация с Идеоном. Живое оружие снова брало вверх. Незатейливым движением клинок рубанул сверху вниз. Могло показаться, что он прошел и даже на нес урон Красноглазому. Только старик мастерски сыграл свой роль. Он схватил "Арсенал" рукой и предугадал траекторию удар. Рана, да что там, царапина — все, что смог сделать "Арсенал". Признав свое поражение, живое оружие вернуло контроль.

Я был в растерянности. Срочно требовалось что-то придумывать, по крайней мере так казалось. Красноглазый не двигался. Он явно понимал разницу в силе и пронзительно смотрел на меня. Думал, что от одного взгляда, я брошусь бежать.

Возможно, так и было бы. Но я не поступил так. Просто принял еще одну битву. Битву воли.

Мои зеленые, практически изумрудные, глаза столкнулись с бездонными, как колодец залитый кровью, красными глазами старика. Я ожидал битвы. Но ее не было. Мы всего лишь смотрели друг на друга.

Неизвестная планета, Аватар Жадности

-Как же раскалывается голова... Что только что произошло? — прошептал я.

Никто не ответил. И только тогда понял, что в моих глазах тьма. Они ослепли окончательно и бесповоротно.

-Красноглазый... — единственное, что слетело у меня с губ. Воспоминания битвы нахлынули в слабеющий разум. Боль, остаток от битвы, наконец, захлестнул все тело.

* * *

Напоминания нахлынули потоком. Мысли и само время вернуло меня обратно в начало битвы с Красноглазым. Но теперь я был зрителем. И просто наблюдал не в силах ничего исправить.

Красноглазый появился неожиданно. Ткань пространства взвыла от такого надругательства. Ее буквально разорвали по швам. Красноглазый не выглядел безумным или диким. Наоборот истощал спокойствие и благоразумие. Впервые, мне довелось видеть Аватара Безумия таким. Единственное, что пугало, так это улыбка. Слишком сильно она выделялось на новом фоне.

Да, теперь со стороны я вижу, что Красноглазый толком даже не посмотрел на Проклятого. Просто мимолетная дань уважения. "Он мне не интересен. Слишком слаб, убить его слишком просто", — уверен, так и думал Красноглазый. Поэтому я и стал первой целью.

Ведь, долго кипевшая, злость и ярость на мои деяния рано или поздно, как кара, должны были пуститься на мою голову. Не я спас людей, Красноглазый спас их. Я всего лишь забрал их себе, прямо как ребенок. Но это моя роль... Роль забирать все у всех. Копить богатства, преумножать силу. Ведь я Жадность, самое скверное из чувств Творца. В тот момент наступил мой рок.

Красноглазый двигался быстро, очень быстро. Сама ткань пространства рвалась от его мощи. Мне оставалось только обороняться.

Первый рывок был ничем. Красноглазый испытывал меня на прочность. Его кулак не нес той чистой мощи и глухо ударился о сталь моей кожи. Уловка. Именно тогда и начались проблемы. Непонятные вспышки после атаки рассыпались на мириады огней, ослепивших меня. Потеря концентрации стоила болезненного удара по боку. Казалось, его что-то разрезало. Если бы внутри меня текла крови, то утекло бы ее не мало. А так я попытался атаковать по тающей траектории удара.

Глаза еще не видели в полной мере. Мой ответный выпад прошелся в пустоту. Но не реакция Красноглазого. Что-то разрезало мою руку. Как и в прошлый раз, это нечто действовало быстро. Но дважды один трюк не оправдался. Малейшая частица кожи атаковала Красноглазого. Теперь действовала моя хитрость. Из того маленького, практически незаметного куска плоти, вырос цветок. Как оружие он был плох, но отвлечь был горазд. Своими опасными и острыми, как бритва, лепестками цветок резал Красноглазого. От него не казалось возможным избавиться, ведь росток пророс в кожу. И с каждым нервным мгновением битвы он забирал все больше, становясь страшнее. Тогда Красноглазый забыл обо мне, дал несколько секунд спокойствия. Хотя нет, он продолжал атаковать на дистанции, инстинктивно, направляя десятки эманаций безумия.

Они атаковали веером и очень быстро. Но бояться их не стоило. Простыми движениями остатка руки без проблем гасил их, медленно двигаясь к Красноглазому. Глаза уже видели. Пусть временами пятна и закрывали обзор.

Красноглазый уже практически справился с моим цветком. Когда тяжелая рука упала ему на голову. Удар оказался сильнее, чем я думал. Из правого глаза у него потекла струя крови смешанная с гноем. Эта мелкая деталь шла к улыбке и придавала еще более зловещие очертания. Да, на мгновение, я остановился, но даже самое время было не лучше меня. Оно замедлилось, давая Красноглазому прийти в себя. Он был в злости. Кажется, рассчитывал на честную игру от меня. А сам-то первым стал прибегать к обманам и трюкам.

Гнойные пятна, невидимые до этого, появились из-под одежды. Они разъели кожу Красноглазого и стали отравлять воздух. Испарения не спеша подбиралась ко мне. Я знал, что стоит им докоснуться, и со мной случится тоже, что и с цветком. Смерть и разложение, быстрые и беспощадные.

Я вертелся и уклонялся, прорывая ткань самого времени. Это было сложнее, чем проходить сквозь пространство. Это требовало ужасной цены. Но песок времени, выхваченный из рук умирающего принца, сводил все к нулю. Хотя нет, боль, получаемая от редких ударов Красноглазого, становилась больнее и не прекращалась.

Мои редкие удары кулаком сталкивались с такими же косыми ударами ладони. Как молот против тонкого клинка наши удары отправляли во все стороны искры. Но мне было сложнее. В чем-то изящные атаки Красноглазого намного чаще находил брешь в моей обороне. То тут, то там красные росчерки проходили по телу. Особенно сильно они чувствовались, когда ладони его хлестали грудь или задевали тонкую грань между руками и телом. Кулаки же казалось не оставляли ничего, кроме красных следов. И то не там, где нужно. Счастьем в битве для меня было хотя бы то, что редкие попадания в точки силы выводили Красноглазого из себя.

Приятно было смотреть, на оскаливающийся и источающий ярость, взгляд Безумия. Это придавало сил для дальнейшего сражения. Но даже этих потугов, как выяснилось, не оказалось достаточным.

Очередной, последний удар, нацеленный в подбородок, попал. Он принес эффект, да, струя крови усилилась. Вторая подобная ей потекла из другого глаза. А сам Красноглазый пошатнулся, потерял былую уверенность. Но не гонор и ярость. Следующая попытка добить не успела даже начаться. Десять точных отверстий поразили меня. Я думал, что раскрутив поток времени, спасусь, как избегал испарений. Но нет, для безумия не существует преград. Десять огромных дыр появились на теле. Настолько искусно они были проделаны, что не один жизненоважный орган не был задет. Красноглазый хотел для меня мучений. Я их получил.

Сам еще того не понимая, стал медленно падать на колени. Видел, как Красноглазый идет, и ничего не мог поделать. Лишь отбрасываться скверным подобием его же волн. Казалось, Аватар не обращает внимания. Но я-то видел как проломленной челюстью, он что-то говорил. Чем ближе Красноглазый и его тени нависали надо мной, тем отчетливее становились слова. Но лишь последняя фраза полностью дошла до меня:

-Жадность, все твердят о ней. А на деле-то кусок дерьма, который можно растереть и забыть.

Он говорил правду. Я тогда это понимал, но не сейчас, со стороны. Безумие было слабее, и только везение помогло ему выиграть. Один удар и голова этого урода полетела бы прочь... И тогда, тогда... вся его сила была бы моей. Сильнейшего из чувств, сумевшего пожрать другие. Кроме безумия....

* * *

-Ты намерен лежать и проигрывать? Анализировать бой, ошибки и сетовать на удачу?! Ты Жадность?! — кричало смутно знакомое лицо.

-Нет, — уверенно ответил я.

-Так встань и убей его, сожри глупую ухмылку, а затем закуси Проклятым, — все сильнее кричало лицо. — Давай убей их и сожри, как меня! Соверши свой грех, Аватар Жадности. Ведь из-за него ты убил собственного брата, камнем. Раскроил голову.

Голос, да голос. Он напомнил, кто я такой. Дал наводку. Я — Жадность! И я не упускаю еду со стола.

Неизвестная планета, Темный Зверь

Битва там... там, где еще недавно было смятение и страх... там меня боялись. Но бойня... Они забыли обо мне, как будто я просто пшик или крик птицы. Минутное происшествие, сующее то тут, то там. Эти странные люди, почему-то, сражались между собой.

Они были сильны. Во многом даже могли посоперничать со мной, если бы выжили, конечно. А так то, что попадало моему скромному взору, нельзя было назвать битвой. Те двое, которые сцепились, сражались глупо, как плебеи в ямах, то есть за кусок хлеба. Видно, что в их власти многое, но только кулаки и еще раз кулаки шли в ход.

Хотя редко, очень редко вступали в дело странные силы. Они напоминали водоворот сил, смешений самых разных порядков, но больше всего астрал. Старый, милый мир снов, куда убегало тело. Не та оболочка из мышцы и кожи, а настоящее... форму, в которой жила душа. Эти же силы коверкали все. Они прорывали саму ткань. Касались глубинных материй, обходя законы, обозначенные моими любыми мертвыми магиками. Искажение разбивало корабли, а волны и обломки доходили до меня. Неприятное ощущение. Эта сила причиняла боль.

ЧТО?! Новая БИТВА?!

Неизвестная планета, Красноглазый

Жадность... Теперь я понимаю... Это все его рук дело... Как же давно он пытается меня сожрать... Сколько сил было потрачено... и все в пустую. Великая жадность, сожравшая других, пала в открытом бою. Ничего не помогло... Ни легендарное время, ни трупные цветы, ни даже кулаки, обезъяна остается обезьяна всегда.

Уверен, Жадность надеялся, что Проклятый ослабит меня ,заставит потратить всю силу. Жадность ошибся. Проклятый бегал, набирался сил и, в конце концов, стравил нас обоих. Решил избавиться от нас, последних чувств Творца, не считая Гордыни... Хороший метод, просто прекрасный. Но в нем тысячи, тысячи дыр. И вот передо мной самый простой пример: Жадность лежит поверженный и практически мертвый, со стороны надвигается злоба мира снов и я, раненный, но спокойный.

Не думаю, что Проклятый окажет сопротивление... не хватит сил. Пара ударов и все, новый путь и новая погонь. Хотя думаю, стоит отдать честь его оружию. Клинок отменный. Он знает когда нападать, в отличие от своего хозяина. Да и первый удар, оказался достойным... Будь он нанесен не рукой этой тени, а истинной рукой любого повелителя или самого Проклятого, то простой отвод провалился. Пришлось бы лишиться руки или даже точно также лежать, как Жадность.

Наша игра глазами задержалась, пора все заканчивать...

Неизвестная планета, Проклятый Скиталец

На долю мгновение прежде чем Красноглазый начал двигаться, я видел... Тысячи людей, похожих на меня. Ужасную и беспощадную охоту, смерть, следующую по пятам. Это напоминало бурное течение реки, обагренной кровью. Меня несло по течению и не давало шанса выплыть и спастись. Вода буквально хоронила меня, тихо заполняя легкие водой. Тьма Красноглазого готова была меня уже поглотить. Но лицо, до боли напоминающее старика, пронислось мимо.

-Красноглазый, — тогда вырвалось у меня. Пузырьки разнеслись во вс стороны. Я не ожидал ответа, но тем не менее он пришел.

-Кристоф, врач, ворон...

После этих слов, вода окончательно поглотила меня. Поток вынес меня вон. Тело перестало ощущаться и полетело вниз. Ветер резал кожу, обагрял душу... А вода показывала воспоминания Красноглазого.

Всплеск, удар и реальность...

Красноглазый стоял надо мной. Растянутая практически на все лицо, искаженная перелом и трупными пятнами, его улыбка пугала. Я видел, как Красноглазый заносит руки и готовится убить меня. И ничего не мог поделать. В глазах старика это было привычно. Но не для меня. То было просто видением... мгновением, которое можно изменить.

"Удача, судьба бред... только сам и только ты сам можешь спасти себя", — прозвучал знакомый голос безликого, успевшийся порядком позабыться. — "Зеленые глаза — наследие. Мое наследие. Мы забыли все, но нас держит желание жить. Умри и воскресни, чтобы умереть еще раз другим человеком", — безликий вещал слишком заманчиво. Его слова впивались в разум, и противиться им не было сил. Сладость и желание одурманили меня. Но безликий продолжал напевать, превращая сладость в наслаждение. — "Ты видел себя настоящего. ТЫ видел других в глазах Красноглазого. И видел будущее свое. Так отринь его... Как паук, как ткач сплети свою паутину. Прими меня наконец"!

Последние слова безликого впились в разум и поглотили его. Зеленый шар, как тогда, давно во снах, снова несся на меня. Но теперь не был огромным и не скрывал в себе крестов. Просто маленький шар, висящий в воздухе. Он не спешил и не подгонял. Как и я, шар теперь просто ждал момента.

Столкновение... два потока, несущихся на встречу. Они разбиваются, сражаются, но в конце сливаются в русло. Одинокая и маленькая речушка, разрастается становиться цельной волной, которая смывает все на пути. Таким было легкое прикосновение к шару. Мы слились.

Белое пространство исчезло, стало зеленым. Ко мне медленно шел безликий. Хотя нет, все это время у него было и лицо, и тело. Он прятал его за капюшоном, одеянием, сверкающим как само солнце. Странная теплота и спокойствие разносилось от человека. При его присутствии я точно понимал, что страшится нечего. Все будет хорошо. Страхи не более чем песчинки в океане.

При виде человека я непроизвольно встал на колено. Он высился надо мной. И казался выше, сильнее всего остального, что когда-либо мне доводилось видеть в мире. Человек протянул свою руку. Где-то в дальних закоулках разум подсказывал, что не взять руку будет подобно смерти. И я взял ее. Руку, закованную стальную перчатку, сияющую солнцем. По виду она могла крушить каменные колонны одним прикосновением, крушить черепа касанием. Но мягкость, именно мягкость я почувствовал при прикосновении. Легкость с которой не сравниться ничто.

Я поднялся и заглянул в глаза человека. Они сияли зеленым, мягким цветом.

-Последний из Проклятых Скитальцев. Ты нашел меня и ты готов принять учесть, предначертанную тебе, парабеллумом? — произнес тихий, но уверенный голос, способный пронзить сами небеса.

-Готов, — без капли сомнения произнес я. Хотя и не знал, к чему стоило готовиться.

-Тогда пусть вечный свет человечества покажет тебе путь и приведет к своей цели. Последний Скиталец всегда должен находить дорогу к цели. И ты ее нашел. Ну же давай возвращайся обратно, — последний слова уже звучали как приказ. Но в них не было указаний, просто совет и напутствие.

Сердце... Оно снова билось. Грудь медленно, колыхалась изредка поднималась вверх. Я был жив... Но смерть не приходила или приходила?

Да Красноглазый убил меня. Вырвал сердце и раздавил. Брызги и ошметки скинул на меня. Страх в моих глазахъ тогда был страх и смятение. На последних порывах жизни мне показали свое место. Но тогда не было предназначения цели. Лишь смутные задачи, направляемые неизвестно чем. Не было даже имени. Но теперь я — Проклятый Скиталец.

Силы, покинувшие меня, вернулись. Встал. Солнце светило в глаза. А двое других, Красноглазый и Каннибал, глупо смотрели на меня. Оба они обманули смерть, ведь она была в их власти. А я смертный бог, который просто обманка... Умер и воскрес, как они. Страх, да... всепоглощающий, как толщ воды, захватывающая в свои объятья, съедал их. Но не пугал. Обтачивал, готовя к чему-то новому.

Со стороны приближался столб. Он был все ближе. Это чувствовалось по дрожанию камней, по мельчайшему шороху травы, внутри комплекса. Но там внутри столба было смятение. Существо не понимало много, как и я раньше.

Медленным шагом двинулся к Красноглазому. Кристоф, так звали старика, не отшатнулся. Как и тогда, он принял вызов. Наши глаза вновь встретили. Полыхающие безумие красные угли и испускающие свет зеленые кристаллы. Но в этот раз проиграло безумие. Оно встретило стену спокойствия и мир внутри него. Спокойные дикие прерии, где ветер не убивает, а приносит усладу. Траву, которая нежно обхватывает и приносит нежность. А самое главное небо, синее чистое и безграничное... которое пронзает и несет умиротворение.

Мгновение, увиденное Красноглазым, заставило его отшатнуться. Ноги Кристофа не удержались. Он упал. Смятения Красноглазого удивляло. Теперь он чувствовал себя жертвой, которая не может сбежать. Уверен, смерть и убийства, которые тогда показали мне его глаза, захлестнули Кристофа. Врач испытал боль тысяч умерших по его вине. Безумие, которое он хранил, вырвались. И виде душ голосов поглотило его. Я не видел происходящего, но нутром чувствовал, как они обхватывают его, цепляются за одежду и пытаются затащить в глубины бездны.

Кристоф и сопротивление — две совсем разные вещи. Красноглазый путался сопротивляться, но зря. Его уловки не помогали. Ничего не помогало. Лишь крик облегчал страдания. Ужасный и всеобъемлющий.

Каннибал смотрел на это и ухмылялся. Я же смотрел в небо. В его искусственную красоту и пустоту. Мы ждали конец Красноглазого.

Крик затих неожиданно. Просто звуки в один момент перестали раздаваться. Но тишины не было. Гул, тихий и нарастающий, похожий на смех отдавался повсюду. Возможно плод воображения, возможно нет. Но он заставлял мои поджилки трястись. Казалось он нарастает, прячется и готовится в любую минуту укусить. А затем встал Красноглазый.

В нем ничего не напоминало того человека, который трясся пару минут назад. Лицо Кристофа исказила полуухмылка полуулыбка. Из глаза катились кровавые слезы, причем в обе стороны. А тело покрывали трупные пятна, проглядывающиеся сквозь новую одежду, врача, которых называли чумными. Маска ворона без клюва, плащ и костюм. Красноглазый стоял и не двигался, как и мы.

А затем смех уже раздался ото всюду. Знаменитый смех из Хранилища, вот каким он был для меня. Именно он тогда преследовал меня, бегущего на Землю. Сколько времени прошло с того момента. Казалась там совсем другая жизнь, другие люди. Но нет, все также. Но там я не бился и потерял все. Теперь проигрыша не будет.

Неизвестная планета

Храмовый комплекс. Древность, которого превышает, все пределы. Древность, которая не пала под гнетом веков, рушилась. От нее не осталось ничего. Даже камня. Конец наступал. Чувствовала это и планета.

На ее живую и плодородную почву спустилось три несчастья и человек. Все превратилось в пепел. Больше не шумели зеленые травы. Не пели птицы в небесах. Их звонкие голоса увяли насовсем. А звери, прекрасные редкие звери, которые и так были последние в своем роде, теперь покоятся в виде костей. От неба и земли не осталось ничего. Пронзительная и глубокая синева неба сменилась на едкую темную и прогнившую черноту, которую олицетворяли облака испарений и туч. Котловины, расщелины и множество разломов заполонили планету.

Три несчастья и человек. Трое сражалось, один смотрел. Черный пес, чья шерсть напоминало пики и колья, почерневшие от крови; человек в странном изорванном костюме, чья улыбка пугала; огромный паразит, безвкусная масса плоти, требующая все больше и больше; и человек, которому помогала планета.

Только человек не сражался и не портил планеты. Только он знал, что выживет и переживет всех. Простая истинна была известна ему. Поэтому и еще ряду причин планета помогала ему. Она не давала человеку силу. Нет, только поддержка, ощущение чего-то родного.

Человек наблюдал. Ждал поры. Мгновение, которое нужно чтобы впиться в ослабевших врагов. Добить и выжить. Слабые живут. Человек не побежит, если его втянут. Он будет сражаться и все равно выживет. Пусть ему и известен страх. Воля к жизни и выживанию победит все.

Где-то далеко...

Одинокая фигура, укутанная в порванный плащ, торопливо спускалась по винтовой лестнице. Ступени уходили так далеко, что один неверный шаг привел бы к смерти. Ведь даже камень, брошенный на самом спуске, еще не упал. Но это как будто не страшило человека. Он уверенно шел по ступеням. Точно знал, куда стоит шагнуть, чтобы не промахнуться. Хотя свет от его факела едва ли мог дотянуться до рук, чего уж там говорить о лестнице.

С каждым поворотом темнота поглощала все больше пространства. На очередном факел пришлось отбросить. Теперь он мог едва ли осветить даже свое оголовье.

Конец был близок. Человек чувствовал это, но сказать, как скоро окажется внизу не мог. Непонятные завывания ветра, непроглядная мгла, слизь и зловоние разлагающегося тела — все мешало. Но один неуверенный шаг окончил спуск. Просто нога человека не смогла нащупать опору. Он упал.

Падение было быстрым, а приземление мягким. Казалось человек уперся в желе. Его ноги вязли, а передвигаться было неудобно.

"Мелочь... два шага и я буду на месте", — мимолетом подумал человек, скидывая плащ.

Два шага человек и, правда, оказался на месте. Огромная дверь, исписанная кабалой, была приоткрыта. Взор человека сперва упал на выемки. Они светились. Значит, он не опоздал и не опередил срок, а пришел в нужную минуту. Со спокойной душой человек вошел в проемок.

Ослепительный яркий свет настиг его в ту же минуту. Он показал истинную натуру человека. Безобразная кукла, вылепленная из грязи. Вот кем был человек, просто макетом, который мог менять форму по усмотрению, игрушкой в руках своего творца...

-Вы очнулись, — спокойно произнесла кукла, — позволите помочь?

-Пришел насмехаться предатель? — слабым голосом прошептал на этот раз точно человек. Он напоминал мумию. Сухая, безжизненная кожа, впалые и ожесточенные глаза, длинные ногти и блестящая лысина. — Еще один раз я не дам себя обмануть!

-Нет, то было не предательство, отец. Вынужденная мера... тебя захлестнули чувства... ты хотел уничтожить тех, кто был дорог мне... желал отречься от своего творения, — кукла говорила с трудом. Ей не просто давались слова. Такие сложные материи захлестывали куклу, у которой не должно было их быть. — Тебя надо было спасать. Я спас... ценой других.

-Других, да... Десять Печатей. Восемь моим бессмертным творениям, одно смертному и еще одно игрушке, из рук человека. Хитрый план, долгий. Но раз ты здесь... то все провалилось, — сквозь искаженную улыбку сладко произнес человек. Ему было радостно за провал своего первого творения. — Все мертвы, а человек потерял оковы смертности. Давай помоги мне встать, у меня нет злости на тебя.

Кукла, не веря своему счастью, медленно поползла к человеку. Ее не уверенные и хилые попытки идти, с каждым метром менялись. Обремененное бесформенное тело приобретало форму. Кукла чувствовала силу. Мощь, которая наделяет форму осязаемостью.

"Он простил меня. Отец не держит злость. Руки Творца и его сила вновь прибывают со мной" — чуть ли не плача, радостно думала кукла.

-Никакая ты не кукла, — внезапно зашептал человек. — Ты не что большее, чем игрушка. Первое и вечное мое создание, — из уст человека это звучало нежно. Как отец, он не хвалил и не серчал на своего сына. Он был горд. — Пошли Вечный, пора выбираться.

* * *

Человек и его сын стояли на обломках мертвого мира, у входа в его бездну. Здесь не шумел ветер, не росли деревья и дети. Даже падальщики и то не смогли выжить. Легкий холод и пепел, постоянно опускающийся с небес, нервировал человека. Заставлял его ежиться от мерзлоты.

-Вечный мне нужна одежда! — окрепшим голосом приказал человек.

-Но здесь ничего. Только обломки цивилизации и пепел, — сказал с огромным при небрежением Вечный. — Поверьте мне на слово, я ждал вас здесь слишком долго. А пока ждал, не одна живая душа не появилась здесь, не проросло не одно растение...

-Да, да я понял, — перебил человек, — одежды ты мне не найдешь тогда хоть отдай свою.

-Хорошо, чувствовать себя защищенным, — промолвил человек, укутываясь в широкий для себя плащ. А затем невзначай спросил, — куда мы теперь? На Земле я смысла задерживаться не вижу, разве... нет, под землю я спускаться не хочу. Так куда?

-Есть одно место. Оно очень сильно тебе понравиться Творец, там умирают чувства и воцаряется человек.

-Человек? — переспросил Творец. — Ты говорил все мертвы.

-Да, но не он. Этот превзошел границы возможного. Он проклят на вечную жизнь.

-Первый среди людей... Хотел бы я его увидеть, — многозначительно сказал Творец, — ну ладно от меня слишком много слов. Веди, вечный показывай путь.

Неизвестная планета, Проклятый Скиталец

Я видел множество битв. Но нечто подобное впервые предстало перед моими глазами. Тройка тварей... существ, за гранью понимания, сражаются насмерть. Сама земля дрожит под ними. Тонкие материи уходят в бездну.

Им вообще плевать на всех только бой. Хотя вижу ,что он близок к завершению. Ни у кого из них нет достаточно сил. А сражаются они исключительно с помощью воли и желания, последнего.

Хуже всего приходится бесформенной массе. Она не может сражаться сама. Ей нужно оружие, объект, который исполнит волю и обретет силу. Поэтому масса именно сейчас и загнана в угол. А двое других теснят её.

Нечто прожужжало над ухом. Быстро оглянулся, отходить от лицезрения битвы не хотелось. Слишком хаотичной и красивой она была.

-Давай сольемся, победим тех слабаков, — назойливо стало повторять отросток массы. Он знал, что я чувствую его и не решился самовольно слиться. Потому что если бы было по-другому, то против массы сражалось уже трое. А то худший из всех вариантов. — Давай сольемся, почувствуем силу.

Отросток не унимался. Он надоедал. Его голос становился противнее и противнее. Я не мог уже держаться спокойно. И одним быстрым движением раздавил его. Отросток даже не пискнул. Красная маска вытекала из рук.

Паника, паника и еще раз паника сочилась от бесформенной массы. Она проиграла и жаждала пощады, как никогда. Но такая участь ей не представилась. Не спасли даже испускаемые с самого начало испарения, призванные убивать, ни богатства, ни тысячи ртов. Масса лопнула, как шарик. Ошметки летели в разные стороны. Все покрыл дождь.

Несколько небольших кусков попало и на меня. На теле они не представляли угрозы, хотя пытались зачем-то грызть одеяние. Все напрасно. Маленькие, кривые зубы, не смогли прогрызть даже кусочек. А вот на лице куски не гнушались всего. Слизь и пепел не позволяли мне схватить их. И там зубы чувствовались в полной мере.

Как таковой боли не было. Просто неприятные ощущения, похожие на иголки. Вроде бы не болит, щекотно, а на самом деле кровь бежит. Тут также только непонятно, где кровь, а где ферменты кусков.

С большим трудом куски удалось отлепить. Они брыкались, и вовсю хотел впиться. Но их настигла участь самого первого отростка. Куски дружно стекали сквозь кулак, ставшим красным.

После укусов один глаз затек, другой слезился. Это было терпимо. Ведь отек быстро сходил, оставаясь неприятным последствие. Плохо было то, что битва пронеслась не перед моими глазами.

Двое других уже ели стояли на ногах. Трудно было сказать, кто выйдет победителем. Пес готов был свалится в любую минуту, а доктор постоянно держался за пробитый бок и блювал кровью.

Половина морды пса была сожжена. Глаз ослеп. Другая часть сорвана. Но это меньшая из его проблем. Доктор непостижимым образом сумел переломать лапу пса, превратив её в висячий мешок. Даже отсюда я мог слышать, как при малейшем движении кости перемалывались друг об друга. Остальные три лапы тоже бы не назвал пригодными, разве что задние были в относительном порядке. Лишь небольшие ожоги и все. Второй передней повезло меньше ожоги, на которых еще плясало пламя. Можно только представить какую боль они приносили.

Я бы поставил на доктора. Его вид был лучше, но не намного. Кроме бока и крови, его тело напоминало огромный гнойник, готовы лопнут в любую минут. И лишь глаза сверкали уверенностью в своей победе. Цель доктора была выше других, раз запал не пропадал.

Пес с доктором кружили на месте. Никто не мог выбрать момента. Здесь дело играли нервы. Кто сорвется раньше, тот и проиграл. Другой исход невозможен.

Неверное движение, треск чудом уцелевшего дерева и шум ветра начали последнею схватку. А не выдержал доктор. Его плащ развевался, когда огромный луч света вырвался из обезображенной пасти пса. Он сметал на пути все, уничтожая даже уже, казалось, мертвую землю. Но упорность доктора луч превозмочь не мог.

Даже сгораемый в нем, полумертвый доктор двигался. Ему было плевать на все только цель. Только ради нее он живет. Все это считалось в его глазах. Ведь и правда одежда уже давно превратилась в пыль. А гной успел волной охватить мышцы, еще сильнее прожигая их. Но глаза и улыбка оставались теми же. Яркие красные огоньки преодолевали все.

Пес, думал, что победил, но... Когда удерживаемый целью скелет доктора вылетел из белизны, пес взвыл. Щенячий, испуганный визг разнесся повсюду. Он был настолько громок, что предвещало лишь одно — смерть. И правда, скальпель доктор прошелся по псу. Невозможно было увидеть, что делало оружие врача. Визг затих, но сердце не остановилось. Аккуратно вырезанное сердце, оно билось в руках доктор... А потом сгорело. Красные глаза прожгли его насквозь. Они показали насколько был неправ его хозяин, вмешавшийся в не тот бой.

А потом труп пса опал. Отошел к земле, как и масса. Но некому было принять их. Мертвая планета давно испустила дыханье. И могла забрать их разве, что под свои обломки.

Красные огни уменьшались, но не исчезали. Они стали совсем маленькими. Разглядеть их было трудно. А потом я понял почему. Красноглазый вернулся в прежнею форму. Он желал говорить. Не убивать нет. Он уже вдоволь насобирал крови. Просто посмертный разговор, как охотник с дичью, которые поменялись местами.

Неизвестная и мертвая планета, Красноглазый и Проклятый Скиталец

Двое непримиримых врагов, которые сражались чуть ли не вечности, встретились впервые без крови. Они не таили зла друг на друга. Они знали причины своих бед. А мертвая земля была их последним разговором.

Проклятый Скиталец стоял на медленно умирающим Красноглазым.

Они бы никогда не заговорили, если бы Красноглазому не надоела тишина:

-И? — разрезал тишину он. — Ты просто пришел глупо посмотреть, как твой ночной кошмар умирает. Так знай, никакого это удовольствия не принесет. Я занимался таким множество раз и ничего не менялось. Ты каждый раз восставал, а я снова убивал.

-Я не держу на тебя зла, — спокойным голосом произнес Скиталец.

-Ха, не держит он на меня, — засмеялся Красноглазый. Сквозь боль и кровь он продолжал безумно смеяться, а улыбка так и не спал с его лица. — Хорошие слова, но поздно. Знаешь я не думал, что такой милый парень. Хотя ты всегда таким был. Добрый, невинный... Всегда даже после того, как я мог принести боль, ты умирал с улыбкой на лице... противно. А сейчас не улыбки, ничего просто каменная гримаса.

-Ты хочешь от меня слов, Кристоф, криков и еще чего-то подобного? Нет. Мне плевать, что было раньше. Плевать, кого ты убивал. Ты убивал других не меня, понимаешь? Я видел их судьба и ничего не испытал. Наоборот они придали мне сил стать тем, кем я стал, — сухо, без грамма эмоций, произнес Скиталец.

-Да, правда, уверен? Наивность не проходит, никогда. Даже после возрождения в другом теле. Она же, как и безумие повторяется из ряда в ряда, как моя охота... в которой я ни раз не упустил цель, — Красноглазый попытался сохранить спокойствие. У него не вышло. Он никогда не играл без чувств. Презрение прямо сочилось из его слов, последних слов.

Кашель раздался на всю округу. Он стал последним для Красноглазого, у которого сквозь руки сочилась красная как у всех кровь. Он падал, но не смог. Скиталец аккуратно поддерживал его, опуская на землю. Кристоф пытался что-то сказать, но ему удавалось лишь ловить ртом воздуху.

Спустя минут грудь Красноглазого поднялась в последний раз. Скиталец сложили руки Кристофа, вместе на груди. Закрыл не гаснущие даже после смерти глаза Кристофа, и пошел.

Пепел под ногами разносился в стороны. Потом его подхватывал ветер, который уже уносил пепел в небо к солнцу. Шаги Скитальца могли еще долго будоражить планету. Но так не случилось. Последняя цель Красноглазого была не выполнена. Смерть Проклятого была не достигнута.

Ведомый целью труп колыхнулся и встал. Подражая ветру Красноглазый настиг Проклятого.

"Два шага до смерти", — только и успел подумать Скиталец, — "Спокойствие и наивность".

Скальпель Красноглазого настиг сердца Скитальца. Он застрял там навсегда. Труп старался забрать его, оставить только своим. Но крепкое объятие не пускало Красноглазого на свободу. Скиталец даже после смерти не давал мертвому жить.

* * *

-Здесь ты нашел трупы? — спросил человек, укутанный в плащ.

-Да, да именно здесь, хо-зя-ин, — с большим трудом говорило маленькое существо напоминающее собаку или волка, — вот здесь. Они держались друг за друга. Трогать не стал, я знал, что вы придете, хо-зя-ин.

-Это хорошо, что не трогал, — одобрительно сказал человек, полностью скрывая свое призрение к твари. В принципе она тоже не испытывала к нем других чувств. — Но теперь если хочешь можешь забрать вон того нижнего. Все равно не знаю, кто он. А тебе он знаком Вечный.

Молчавший до этого другой человек, больший напоминающий камень, вдруг заговорил:

-Тот смертный...

-Ах, да император, — резко перебил человек. Это было в его стили. — Жаль думал с ним поговорить но не судьба. А теперь будьте добры, я поговорю с верхним "трупом".

-Он — мертв. Зачем вам мертвец? — вдруг насторожилась тварь. Ей не хотелось терять потенциальную еду.

-Заткнись ничтожество, — теперь уже голосом полным не скрываемого презрения высказался человек. Конечно, это было уже после того, как тварь, прижав лапы к морде, тихо заскулила. Удары ногой никогда не бывают легким. — Тоже мне помощник, не может различить мертвого и живого. А теперь убирайтесь. Я буду разговаривать с "другом"! — Прокричал человек.

Дважды повторять было не надо. Вечный, аккуратно поклонившись, ушел в закат. А тварь или пес, или волк, поспешил за ним. Ей-то деваться было не куда.

Глава 6

Неизвестная планета, Красноглазый, последние мгновения жизни

Ха-ха. Боже, и только на пороге смерти мне дали почувствовать себя человеком. Жалким, простым и никчемным существом, лишенным безумия... Как же это прекрасно. Отголоски не шумят, не требуют свободы. В голове только свои собственные мысли.

Насколько же они пусты. Ничего не приходит в голову. Просто пустое сознание. Ни воспоминаний, ни жизни, проносящейся перед глазами. Да и что я мог бы увидеть? Смерть, хаос, которые приходили по желанию голоса или моему собственному, а может, хорошие дела, которых не было.

Раньше, когда безумие заменяло жизнь, стало смыслом до конца веков — подобное не смело затуманивать разум. Но все прошло... Я снова самый обычный человек.

-Ты повторяешься, — сипло произнес человек в порванном плаще напротив.

И что? Это мои мысли, уйди. Дай хотя бы нормально умереть. Мало было мук и жертв во время скитаний? Недостаточно мы убили людей и нелюдей? Недостаточно крови воздали творцу?

-Кровь, что? Мне была не нужна ничья кровь! — громко запротестовал человек.

Тебе была не нужна...Она требовалась мне... в избытке. По-другому забыться от мыслей и голоса не казалось невозможным. Тебе ли не знать...

-В моменты своих приступов, я творил и забывался в мечтах или снах. Убивать, как бы в голову не приходило.

Да, да, хорошо. Я злой, ты добрый. Но я-то готов принести покаяние за грехи и убийства, готов преподнести гнилую душу свою на суд. А вот ты не готов... Сколько сил было потрачено на эти манипуляции. Одарил Жадность бесконечным голодом, дал мне стремление уничтожить Проклятого, избавиться... Чертов манипулятор...

-Какой есть, такой есть. Натуру не изменить, дорогой Кристоф... тебе ли не знать, — огорченно вздохнул человек. — Ты же был врачом, как же правильно это называется... А точно чумной доктор, — радостно прокричал человек. Его плащ развеялся и показал чистое белое лицо. — Кристоф, который довел свои поиски до безумия и сам начал умирать...

Но не умер, как видишь... Пока жив здоров.

-На время, да. А так твое место давно в могиле.

Как и твое Творец, как и твое. Мы оба превысили сроки дозволенного. Но ты обманул смерть. А я, увы, уже упустил возможность попрощаться с миром. Ведь твое безумие съело все воспоминания. Не осталось ничего. Даже имя, которым ты меня обозвал, просто звук.

-Да, страшная судьба постигла бедного Кристофа, — саркастично произнес человек. — Безумие было подарком, который в правильных руках не допустил бы подобного.

Бред и вздор. ТЫ хоть представляешь, что такое Безумие? О чем это я... откуда тебе знать правду об одном из самых сокровенных чувств человека. Ведь оно прячется в потаенных уголках души, которой у тебя нет...

-Не шути так, Кристоф! — резко перебил Человек. Глаза его потемнели, а на коже проступили мертвецкие пятна.

Я не шучу. Безумие — это наш мир, сокровенный уровень желания, которое хочет повторять одно и то же действие до бесконечности. Я повторял свое... Творил хаос, спасал, как думал, души людей от худшего развития, дарил "надежду на новый день". О, боженька, да я же был смертью. Ах-ха-ха.

Что нечего сказать? Бывает, ладно. Кажется, наступает последняя пора. Я уже не вижу тебя, боюсь, скоро и не услышу. Последние слова мне хочется их услышать...

-Что ты хочешь услышать, Кристоф? Я не священник, твоя душа не будет спасена... Она давно пропала. Ее сменило безумие. Ты стал воплощением одного из чувств творца. Ты стал равен творцу, отчасти. Могу только пожелать счастливого пути к концу. Не забудь попрощаться с родными, если они есть, — человек в плаще рассмеялся.

Спасибо, что напомнил. Один, как раз есть. Ох, пятна уже сожрали ноги. Останешься здесь еще на пару минут? Клянусь, я попрощаюсь и вернусь сюда, чтобы ты мог узреть уникальное пришествие смерти за одним из чувств творца.

-Валяй, твое право, Кристоф. Хотя ты же меня не слышишь, — человек махнул рукой и уселся на неизвестно откуда появившийся камень. А тихо добавил, — наверное.

* * *

Желания появляться в обители хранителей записей не было никакого. Но того требовало обещание.

Промозглые, вечно сырые помещения, в которых завывали ветер и само время, встретили меня одиночеством и беспорядком.

Повсюду были разбросаны книги, где-то валялись вырванные листки и корешки фолиантов. На фоне это-то хорошо выделялись кровавые пятна и пустые бутылки от алкоголя.

Первый же шаг раздался треском. Древесина прогнулась. Думал, что упаду... Но верная рука ученика, или даже сына, схватила меня раньше.

Ничем не примечательный юноша смотрел на меня светлыми, немного затуманенными глазами цвета хаки. Если бы не рога и мощные руки, то я бы его спутал с обычным смертным. Ведь пятна уже успели разъесть глаза.

-Учитель? — с трепетом произнес ученик.

-Сильван, зачем же так официально называть мертвеца? — попытался отшутиться я.

-Какой вы мертвец. Ничего не обычного я в вас не вижу.

-Врать ты так и не научился, Сильван. НО я пришел не для урока нотаций. Послушай сюда. Главное не перебивай. Кончилось мое время. Смерть может настигнуть даже безумие. Можешь поздравить, мои мысли снова в порядке, и голоса ушли. Но это неважно... Теперь ты Безумие... — тело стало растворяться.

-Учитель, как же вы? Я не смогу без вас! — белоснежные рога Сильвана засветились. Бывший ученик пытался удержать мое бренное тело. Но магия не способна властвовать над смертью.

-Прощай, мой любимый ученик и сын. Больше нам будет, не дано увидеться. Смотри не забудь. Теперь ты и только ты обладаешь Безумием, и никакие Творцы не в праве забрать его у тебя! — улыбка чистая и искренняя, без всяких натяжек и искажений, впервые появилась на моем лице.

* * *

Я вернулся, как и обещал.

-Нет, — категорично заявил человек. — Кристоф, ты опоздал. Пятна уже съели твое тело. Осталась лишь голова.

И что в этом такого? Значит, смерть раньше придет за мной, и мне придется намного меньше пробыть в твоем обществе.

-Ты до сих пор не понял? — спросил человек. Его голос был наполнен сожалением. — Не будет старухи. Ушла она, как и ребенок жизни. Им понравился мир, этих повелителей, — последнее слово так и разило презрением.

Ладно... ушла, так ушла. Значит, грехи заберут меня. Их тоже достаточно.

-Бедный Кристоф, — вздохнул человек. — Не хотел предлагать подобную вещь... Но согласен ли ты, бывший Аватар Безумия и Предатель Творца, пройти сквозь Врата?

Попасть в твою обитель? Стать статуей? Нет, уж извольте. Я был свободен всю жизнь, пусть и слышал голоса. Я хочу...

* * *

-Ты так и не сказал, чего хочешь, Кристоф, — огорченно вздохнул человек. — Ответь, почему ты не согласился. Скажи, почему ветер уносит твою сгнившую плоть в глубокие бездны этого мира. Ответь мне Кристоф, ответь Творцу! — голос человека исказился, стал похож на крик Красноглазого, в лучшие и самые яркие моменты приступов безумия.

Межреальность, совет Повелителей

Жадность и безумие исчезли. Два из трех последних чувств Творца пропали. Их маяки в бесконечной мириаде реальностей угасли на совсем. Все, что они сдерживали в себе, вырвалось наружи. И как волны цунами понеслись, поглощая эманации живых существ.

Подобное невозможно было не заметить. И сущности, которые стали повелителями, как один устремили взгляды в реальность, которую считали давно мертвой. Спокойствие слетело с их лица. Повелители были в ужасе. Как бы далеко обладатели власти не прятались, сквозь время и пространство, по одиночке или в множестве, они двинулись к первой реальности.

* * *

Десять теней, десять ярких взглядов, и десять разных мнений по поводу случившегося. Повелители собрались на гране первой реальности. Первая и единственная встреча за многие, многие эоны времени.

Они собрались в пустой комнате, сквозь потолок которой пробивался одинокий луч света, освещающий отдельные черты каждого из Повелителей.

Они молчали. Повелителям нечего было сказать. Подобного рода встречи и разговоры — новинка для них. Отдельные тени двигались вперед, хотели высказаться, но тут же возвращались на место. Нарастало негодование. Еще немного и мероприятие обернулось бы крахом.

-Не понимаю я вас, — раздался озлобленный голос из самой тени, куда не поступала и частичка света, — мы собрались, чтобы молчать и глупо смотреть друг на друга? Нет, дорогие друзья, мы здесь, чтобы решить, точнее, обсудить, смерть многоуважаемого Красноглазого и презираемого Жадность.

Остальные Повелители, как и раньше, не проронили и слова. Стоящий в тени фыркнул, злобно осмотрел остальных, подошел к ближайшему Повелителю и протяжно заговорил:

-Скажи, Разрушитель, почему вы молчите, нечего сказать или же наоборот есть?

-Отстань Изекил! — отмахнулся своей могучей рукой, огненный демон, выходя на свет. Пустое лицо, имеющее вместо глаз два ровных росчерка, выражало полное презрение к собеседнику. А множественные раны, для которых время ничего не значило, выпускали огненные потоки. — Думаешь, нам плевать на смерть этой парочки? Или думаешь, что был знаком с ними лучше всех? Нет! — голос Разрушителя раскатом прошелся по комнате. И самые слабые из Повелителей зажали уши. — Мы с Созидателем знали Красноглазого еще до того... Как ты, Повелитель Теней, получил власть над тьмой.

-Хорошо, Разрушитель, хорошо, успокойся, — выставив перед собой руки, говорил Изекил, медленно отступая в свое царство.

Разговор снова утих. Свет стал меняться. Пока из цвета золота не превратился в лунный свет. Некоторым из Повелителей надоело происходящее. И друг за другом стали исчезать. Хлопки дверей межреальности разносились все чаще, как и разноцветные вспышки. У некоторых были молнии, пламя, а от других оставались цветы или прах.

* * *

В комнате осталось лишь четверо. Изекил — Тайрус, Повелителей Теней; Разрушитель — Сатинуас Пламенный; Созидатель — Альегори Море; и Повелитель Грез — Крес Конструктор. И там где, раньше царила тишина и правило молчание, раздались разговоры.

Первым в центр зала вышел Повелитель Теней. Новый образ Изекила отличался от того, в котором он вышел в первый раз. Теперь на Повелителе Теней красовался длинный рваный плащ цвета ночи, скрывающий своего обладателя от взглядов других.

Властный и сильный голос заполнил пустое пространство комнаты. Он был слышен повсюду.

-Остались самые сильные, как я погляжу. Тогда начнем...

-Изекил ближе к делу. Не надо вступлений, — неожиданно перебил Конструктор.

-Слушаюсь и повинуюсь, — как примерный дворецкий поклонился Повелитель Теней, чтобы затем затянуть разговор в дебри хаоса и террора. — Думаю, все здесь знают, кем был Красноглазый. Он был нашим защитником, тем, кто не пропускал вестника Творца в пределы реальностей. Но... старика больше нет, как и Жадности, которая сожрала остатки первой реальности. Как думаете, кто убил их?

-Друга друга они убили, что тут непонятого, — развел руками Разрушитель.

-Убийства, убийства — в голове одни убийства. Сатинуас, ты другие варианты рассматривал? — впервые подал голос Созидатель. На свет вышла фигура простого, невзрачного человека в такой же одежде. Единственным видным отличием у Созидателя была восьмиконечная звезда. — Я ставлю на то, что всему виной — Проклятый.

-Ах-ха-ха, — громогласно рассмеялся Разрушитель, — вы слышали, он сказал Проклятый. Брат мой, возраст и прошлое взяло верх над тобой. У Проклятого не хватило было бы сил убить Красноглазого, память не возвращается так быстро.

-Какой же ты все-таки простой, Разрушитель, — с презрением сказал Созидатель. — Пока мы глубоко плевали на первую реальности и обустраивали нашу, Проклятый не терял времени. Его сила способна сравняться с нашей в пике могущества, и без воспоминаний. И мои слова не шутка. Можете спросить Изекила.

-Это правда? — подал голос Повелитель Грез, не выходя на свет.

-Ну, не знаю. В первой реальности я пребывал недолго. Но что-что, а вот про силы их обитателей спорить с Море не придется. Да, он прав. Хотя мое мнение — виной всему Темный зверь...

-Темный зверь?! — Раздражено раздалось по комнате, заглушая все и преображая комнату по образу мыслей, что пробегали в разуме Конструктора. Яркий ослепительный свет заменил темноту комнаты, расставив четверку на колонны.

В новом свете Повелитель Грез казался страшнее всех остальных. Свет падал на его волосы так, что они превращались в настоящие лучи солнца, способные разогнать непроглядную тьму или того хуже ужасную безнадежность, которую невозможно решить.

Бесцветные глаза Конструктора пылали. И если тщательно приглядеться, то можно было пасть в бездну миров, за которой два ока несли непрестанное наблюдение.

И больше ничего нельзя было узреть в Повелителе Грез.

-Изекил ты говоришь, что зверь жив, да? — спокойным, но все еще злым голосом вещал Конструктор.

-Да, я сражался с ним, — уверенно проговорил Повелитель Теней, выискивая глазами хоть капельку тьмы.

-Сражался с ним?! — снова проревел Конструктор. — Но не ты ли утверждал стоя, омытый в его крови и держа сердце, что убил. Мы оба видели его труп... А сейчас, спустя черт знает сколько времени, утверждаешь, что Зверь жив. Как?! Он не обладает ни памятью времени, ни меткой Творца... Так как?

-А черт его знает, — с улыбкой сказал Изекил. — Нашей власти не подвластно многое, не так ли друзья?

-Да, — в один голос отозвались Разрушитель и Созидатель, чтобы затем монотонно продолжить. — Тут мы подумали, почему мы ставим в вину Проклятого и Зверя, а не Творца. Печати то пали, если вы еще не заметили.

-Разве? — на этот раз одновременно заговорили Повелители Грез и Теней.

-Дети играют в игрушки, а взрослые дяди хоронят людей, — сухо произнес тот, кто называл себя Творцом. Худощавый, истерзанный бесконечным заточением, мертвенно-бледный, человек с павшими глазами и щеками появился перед четверкой, поддерживаемый тем, кого называли Темным Зверем.

Повелитель Теней и Созидатель сбежали сразу. Два хлопка и ничего более. На жалких трусов Творец не обратил и каплю своего внимания. Взор его устремился на тех, кому бежать или было некуда, или трусость казалась высшей гранью смерти, после которой человек становится никем.

-Остались самые смелые, как я погляжу...

-Остались те, кто способен смотреть в правде глаза. Те, кто готов защищать...

-Заткнись, отброс, считающий себя кем-то высшим. ТЫ недостоин стоять рядом со мной, исчезни! — тихий голос Творца на мгновение стал громче, скрывая окрики Повелителя Грез. А затем по мановению руки столб и тень Конструктора исчезли.

Осталось трое. Смеющийся Разрушитель, которого обволакивали потоки пламени, вырывающиеся даже из глаз, и пара: Творец и Зверь.

-Смотрю и радуюсь, сын. Стальная воля твоя не угасла. Подобное — радость для меня.

-Отец, зачем ты здесь? — испуганно спрашивал Разрушитель. Каждая частичка его тела источала страха.

-Не бойся, не для войны. Хотелось развеяться, посмотреть на слабаков, которые позарились на трон. Хотя нет, для войны. Перед остальным, сын мой, стань предвестником конца...

-Думал, для этого существует Проклятый, — резко перебил Творец.

-Кто? Зверь, кто это? — удивленно спросил Творец.

Огромная мохнатая тварь наклонилась к Творцу и надменно прорычала, пуская слюни во все стороны.

-Стой, хватит, отойди от меня! — закричал Творец. — Сделай что-нибудь с собой, также невозможно разговаривать.

-Можно идти? — снова прерывая Творца, зевая, спросил Разрушитель.

-Смотри сам, сын мой. Я бы полюбовался тобой немного. Но если хочешь бежать, беги.

-Я не от кого не бежал и бежать не собираюсь, запомни.

Огромные, пылающие страшным огнем, каменные врата в виде лица демона открылись. Разрушитель без страха вошел в них. И врата хищно сомкнули зубы, отрезая комнату от мира Сатинуаса.

-Собирай всех, кого можно в мертвом мире, Зверь. Мы отправляемся в осколки моего сна! — оглушительно провозгласил Творец, крутя в руках чей-то череп. Тело его уже успело порозоветь. По венам текла густая красная, как у обычного человека, кровь. Глаза приобрели цвет, а чувства, которые Творец когда-то раздал, вернулись. Все, кроме безумия.

Реальность

Мониторы медцентра превратились в феерический хаос. Весь персонал откровенно не понимал, откуда подобного рода ошибки. Ведь совершенная во всех смыслах техника на протяжении долго времени не выдавали и грамма огрех. Но больше всего в ступор вгоняло произвольная разгерметизация камеры с существом. Опасным врагом, как называл его их повелитель.

-Зовите старшего смотрителя, — как совет прозвучало из ближайшей толпы.

-Не надо никого звать. Я уже тут! — произнес сильный голос вошедшего человека. Конечно, если смотрителя можно было назвать человеком.

Как и остальные в комнате, старший смотритель выделялся высоким ростом, около двух метров. Остальным же он отличался от всех; его сервопривод полностью проходил вдоль хребта, заставляя работать множество стержней охлаждения, изредка выпускающие холодные потоки в воздух, и некоторые важные системы организма.

Лицо старшего смотрителя, на удивление большинства в медцентре, имело пусть малую, но растительность, а не голую пустоту.

При виде смотрителя толпа разошлась и встала два ряда, с виду напоминая почетную охрану. Смотритель поздоровался с каждым. Ведь не сделав это, он поставил себя выше остальных. А людей осталось и так мало, чтобы лишний раз заваривать кашу и мнить великую единоличную власть.

-Покажи, что происходит, — сухо приказал смотритель. Отчасти он не верил в большинство разговоров. Но все изменилось в мгновение ока.

Статист вывел на экраны все показатели до единого, не забыв даже о тех, которые зачастую не требуют малейшего взгляда, и отошел, услужливо уступаю место старшему.

Показатели не выдавали ничего сверхординарного. Да температура тела субъекта уже превышала стандартную при разморозке в несколько раз, да уровень теплоты в камере уже составляла точку кипения крови... Но для субъекта там это мелочь. В принципе, как и зашкаливающие показатели мозговой активности.

"А вот это уже странно, — констатировал смотритель в работе сердце, — пульс то появляется, то исчезает. Как будто субъект прибывает в двух состояниях. Допустим, функции тела пытаются выровняться, но множественные стимуляторы и подавители на пару с крионом мешают".

-Энергетическая сигнатура всегда была такой низкой? — внезапно задал вопрос смотритель.

-Никак нет! Наоборот, в несколько раз превышала допустимые разделы. Еще немного и сигнатура переросла бы в критическую точку. Поэтому вас и позвали.

-Ясно, — немного разочарованным голосом проговорил смотритель. — Ничего специфического в функциях не вижу. Все в пределах допустимых рамок, поставленных документами о разморозке...

-Эм, простите, сэр, но это явно уже не нормально, — к смотрителю повернулся монитор.

С помощью графиков, показателей и структур на мониторе было выложена простая фраза: "Прошу вас не двигаться и не принимать поспешных действий. Охраняемый субъект больше вне вашей юрисдикции. Любой лишний шаг будет расцениваться угрозой, продлевая ваше заточение...

Сервопривод смотрителя неистово заработал. В царящей тишине были различимы шум мельчайших шестеренок, работающих на износ, слышен глухой стук стержней об соединения хребта и двигателя. Смотритель был зол, о чем также напоминало ледяной пар, покрывавшую небольшую область около сидения.

-Проверьте выходы, проверьте все! — закричал смотритель.

Его голос пугал. А страх заставлял остальных работать на износ. Не прошло и секунды как со всех стороны послышались отчеты. И не один не нес добрых вестей, прибывая неким вестником конца, всадником на белом коне.

-Ни одна дверь? Как такое может быть? Отвечайте! — крик смотрителя стал еще громче. Ярость и злость уже не скрывалась за завесой целомудрия и спокойствия. Отдельную нотку вносил сервопривод. Обезумевшая машина, поддерживающая жизнь, превысила норму тепла. Металл раскалился до критической точки. Охладитель не помогали. — Не слышу вас, не слышу!

-Дорогие люди. Вам было дано предупреждение, и повторять его я не собираюсь. Вы отстранены от зоны влияния остального комплекса. Спасения не будет. Прибывайте в тишине и спокойствие. Возможно, тогда ничего не произойдет и все будут целы. Тишина залог здоровья. А ваше здоровье это сервопривод. Не стоит его разогревать. Ведите тишину и прибывайте в спокойствии.

-Все слышали? Нас откроют не скоро. Так что возвращаемся к работе. А я попытаюсь что-то придумать, — тихо добавил смотритель. У него не было никакой уверенности в то, что ситуацию можно исправить.

Реальность, Проклятый

Сны мне снились сны. Миры прекрасные и далекие, близкие и уродливые, чудные и непонятные проносились быстро и незаметно, прямо как капля дождя во время ливня. Там в мечтах судьба готовила мне разные роли, достижения, соратников и соперников. Но кем бы я ни был, будь то герой, бог или рыцарь, человек или зверь, мужчина или женщина, ребенок или старик — всех ожидал один конец. Конец имя, которому Смерть. И каждый раз в последний миг жизни, когда затухал огонек страсти и желания, превращаясь в потухший уголек, появлялся росчерк красных немигающих глаз на пару с улыбкой. Красноглазый старик вот то имя, которое носила моя Смерть. А потом снова и снова новое тело и мир.

Сны принесли чудные яркие, ужасные и омерзительные ощущения. Причем вторых, чем ближе было окончание, становилось больше. Виной всему Красноглазый. Особенно воспоминания о последних мгновениях вызвали липкое и неприятное ощущение правды, реальности, которое дотягивалось до меня своими щупальцами и медленно пугало.

Чернота наступила неожиданно, но блаженного пробуждения не принесла. Хаосы в виде грязных и размытых осколков витража воспоминаний нахлынул волной. Неутихающая и бесконечная боль возникла в моем призрачном сердце и неумирающей души. Конусы правды о моей жизни приходили и объясняли: "Те сны Марк не были вымыслом, а были истинной правдой о жизни твоей".

Мое "Я" прибывающее во сне падало и глупо било кулаками об земли, разбивая их до призрачных костей. А сон не собирался кончаться.

Плоть на руках, как и кости, давно истлели, обратились в прах. А гнев не утихал... пока яркий и холодный белый свет не сломил темноту, и не появился человек. Худо и истощенный он посмотрел мне в глаза. И гнев исчез, как и другие чувства. Желания испарились, точнее, заменились на всего одно — слушать человека.

-Проклятый, так? — начал издалека странник по снам,

Эфемерное тело непроизвольно кивнул, вставая с колен.

-Я не знаю, почему ты витаешь во снах и кто в этом виноват, — также издалека сухо продолжил странник по снам, — Но эта воля ложная. Я подарю тебе свободу, ибо так хочет мой новый друг и так хочется мне. Ну что? Очнись, Проклятый, очнись тот, кого по ошибке зовут вестником конца!

Человек испарился, так же, как и появился. А темнота растворилась.

* * *

Веки медленно разлипались, давая слабому и холодному свету, ослепить меня. Белыми пятнами мир предстал перед пробуждением. Расплывчатые и неточные очертания обрисовывались со скоростью черепахи. В отличие от прибывающих в каждую частицу тела иголок. Боль не то чтобы была сильной, скорее гнетущей и пронзающей, такой, что хочется уснуть и проснуться только, когда она пройдет.

Пятна пропали. Комната показалась во всей красе... или в ужасе. Голая пустая железная комната с медленно открывающейся гидравлической дверью, какую ставят в хранилища. Большинство пространства было покрыто ледяными узорами, постепенно стекающими ручьями вниз. Холодный воздух легким туманом вытекал из комнаты. Сам же я лежал, в стоящем положении, в кабине криогенеза, внутренняя часть которой была обита на удивление приятным покрытием, а не той жесткой тканью как обычно. Еще одной немало важной деталью оказалось то, что с боков в еле видимых щелях прятались поставщики питательных веществ и стимуляторы. Если ничего не путаю, то вещи подобные им ставят только в камерах долго пребывания. А вот моя комната явно к такого рода объектам, да и камерам в целом, то и не относится.

Сейчас пройдусь, и детали с пояснениями сами встанут на места.

Пройтись не получилось. Первое же движение обернулось величайшим провалом. Ноги не выдержали нагрузки и повалили меня на землю. Холод, пробежавший по телу, был жесток и по-своему опасен. Мельчайшие частички мороза пробирали до основания.

В случае с полом произошла ровно та же ситуация, что и с ходьбой. Мышцы не хотели реагировать. Казалось, они атрофировались после долго бездействия и единственное на что были способны, так это на подачу к столу в виде приятного бонуса.

Хотя не понятно, от чего произошло изменение мышц, если на протяжении пребывания в капсуле прибывали и питательные вещества и стимуляторы. Одна мысль приходит в голову... капсула была тюрьмой. Тюрьмой, которой не должна была выпускать меня на протяжении... протяжение "вечности". Да высочайшая и ужаснейшая мера наказания, которую не то что врагу не пожелаешь, а даже не поймешь, за что получил.

Вот именно, какого черта я просидел в ней столько времени? Неужели столько врагов успел пригреть и раззадорить за всю свою жизнь? Не думаю, хотя если вспомнить последние мгновения. То вполне вероятно, что так и случилось. А может даже я сам себя сюда заточил. Все-таки время подтерло многое. Придется потерпеть, прежде чем наступит время заняться уборкой головы. Пока же следует предпринять попытки встать.

Мышцы дернулись. Силы волнами разлеглись по телу. Напряжение стало достаточно сильным, чтобы встать. Мышцы еще раз дернулись, проводя последние приготовления к рывку. Руки затряслись и выпрямились. Они еще не чувствовались в полной мере, оставаясь мертвым грузом, по которому расходится легкий "живой" ток, часто встречающийся по утрам на затекших руках. С ногами ситуация была другой. Нижняя часть не чувствовалась вообще. Иголки только начинали свое злостное и полезное действо.

Долго руки продержаться в том положении не могли. Прежняя слабость уже всеми силами захватывала свои старые владения. Следовало действовать быстро.

Очередной рывок снял мертвый груз с рук, вернув былую силу. Минутное мгновение величия и могущества заставило забыть о текущем состоянии. Казалось, я могу свернуть горы. Да что там горы, весь мир казался не более чем песчинкой. Но слабость вернула в реальный мир быстрее, расставив все точки на "i". Силы убывали, как полноводная речушка во времена долгой засухи. Но оставшегося напряжения хватило для толчка. Тело колыхнулось и, казалось, уже опало назад, приняв самый ужасный оборот последствий, которые только могут произойти.

Любительница несчастных и госпожа колеса, удача, вмешалась на пару с моей расхлебанной памятью. Сзади стояла капсула, а значит, тело приняло нужную позицию, сидящую.

Холодной пол стал чуть дальше. И так сильно уже не морозило кожу. Прекрасное ощущение. Но чувствовать легкую дрожь мышц рук, а не просто обвисших кусков плоти на кости, все же было лучше. Да и мысли изрядно просветлели.

Грязные осколки из снов сложились в цельную картину. Витраж воспоминаний опять был цел. И картина, показанная на нем, не внушала доверия.

Все те события, миры и смерти — реальность. Глупо, конечно, было не верить в них. Ведь так все выглядело реалистично. Было так, как не бывает во сне. Реальные люди, реальные чувства, непредсказуемость. Но теперь снова дома, в жизни. Не много слабый, потерянный... и это только часть ощущений. Но пока не буду делать вывод. Найду спокойное место, там и разборки по полочкам и устрою.

Самое ужасное, что сидеть и ничего не делать не получалось. Желание, жажда посмотреть на изменения, превозмогала все остальное. Да и мышцы, кажется, уже вернули былую часть сил.

Тело было напряженно. Пошевелил руками. И правда, слабость прошла. Руки двигались не без трудностей, но двигались, отдаваясь легкой болью. Прекрасно.

Кое-как встал. Оперся об капсулу и попытался дойти до стены. Не рассчитал возможности и упал. Падение со стороны могло выглядеть комично. Идет человек, все хорошо... и внезапно ноги начинают подкашиваться. Не как обычно это бывает, а так: сначала одна нога выступает вперед и сгибается, как во время приседания, а затем и вторая нога отошла назад и встала в такую же позу, чтобы потом резко подойти к первой и повалить на пол лицом.

Холодные иголки мороза, как и в первый раз, впились в тело. Но боли как таковой уже не несли. Просто приятное покалывание.

Смутно знакомая рука появилась перед лицом. Как помощь или надежду не принять ее было бы глупо, но и отказаться не являлось возможным.

-Спасибо, — тихим, очень тихим, еле различимым шепотом поблагодарил я человека. А затем понял, что зря благодарил. Не было нужды в моих словах. Человек их точно не заслужил. Лизинброн Браун имел право только на долгие и грязные тирады оскорблений в свой адрес.

-Не за что, — отмахнулся Многоликий, — но знаешь, убери этот презрительный взгляд и оденься...

Последние слова как нож разрезали мою реальность. Я понял, что все это время был голым. Нет, не смущение стало причиной краски на моем лице. А ярость на себя, на не осмотрительность. Будь я один, было бы не так обидно, но опять же чертов Лизинброн. Как всегда не в том месте и не в то время.

-Ладно, Марк. Сон, капсулы... Одежды времени искать нет, так что держи. Прими как подарок от чистого сердца.

Белая и неизменная во всех обличиях рука Многоликого держала "живой костюм" — умную синтетику. Просить два раза меня не требовалось. Синтетика исчезла из его рук, так же быстро, как и появилась. Синяя ткань оказалась на теле. За секунды она преобразилась в бесшовный костюм, крепко обхватывающий самые ослабленные, по его мнению, части тела

Хотя соглашусь, брать подарок из рук врага неприятно. Но вынужденная мера на то и мера. Да и костюм сел, как будто на меня брали.

-Спасибо, — снова без капли злости поблагодарил я Многоликого. — Но теперь, пожалуйста, уйди. Я занят. Надо слишком многое увидеть и понять. Ведь сон был долог. А люди не бойся уже, и забыли кто такой Император.

-Да, забыли, — натужно протянул Лизинброн, — не кому вспоминать, не кому. Марк, ты последний.

-Говоришь некому Многоликий тогда, чьих рук это дело? Твоих, моих, а может небесного проведения или повелителей, а?

Лизинброн молчал. Лицо его не менялось. А вот глаза успели перепробовать множество цветов, чтобы найти подходящий под нарастающее злое дыхание.

-Согласен, эта комната и другие строения по стилю, манере напоминают об лучших днях человечества во славе вечного человека и колоний в свете его. Но стены, вид — лишь оболочка, Марк... правда другая. Людей нет, все умерли еще тогда, в коллапсе частиц. Остались лишь тени прежних существ. Можешь не верить мне, но не поверишь ли ты своим глазам. Обзорная комната направо и налево, потом на лифт. — на одном дыхании, сухо, без грамма эмоций проговорил Лизинброн.

-Попробую поверить твоим словам, — кинул я, направляйся вон из комнаты. Никаким образом внутренняя гордыня не хотела признавать слов Многоликого. Она просто не верила, что никто из людей не мог выжить.

-Попробуй, попробуй, — наивным детским голосом напутствовал Лизинброн.

Движения больше ничем не сковывались. И добраться до лифта, не составило бы значимого труда. Но я шел медленно, сканируя каждый уголок, осматривая каждую деталь и ища подвоха в словах Многоликого.

Строения коридоров ничем не отличалось от большинства тех, что крутились в воспоминаниях. Те же типичные железные обшивки, такого же холодного стального цвета с редкими вкраплениями желтых полосок на стенах. Зеленые кресты в кругах без намеков говорили о моем пребывании в медицинском комплексе. Но первый же поворот, а коридоры были на удивлении огромными и пустыми, немного опровергая мои прежние предположения.

Здесь стены были грязно-белыми. А пол, казалось, переживал и лучшее времена своей молодости. Он напоминал землю после сильного землетрясения или обшивку корабля, нарвавшегося на риф или тщательный обстрел гарпунами. Ступал аккуратно. Навернуться и упасть в одну из расщелины и оказаться черт знает где, не хотелось. Но, это скорее, страх наступал на разум, чем реальность позволила бы провалиться в шероховатую и немного дырявую поверхность. Сверху капало не то масло, не то вода, которая сразу исчезала в расщелинах пола.

Третий коридор не соответствовал ни первому, ни второму. Ощущение того, что коридоры были просто вырванными и вставленными, как попало, кусками настойчиво росло. А значит и росло зерно сомнения, посеянного Многоликим.

Да, пусть стиль людей есть, но это не то, что строится руками человечества. Скорее то, чем пользуются коршуны-падальщики при обустройстве жилища.

Коридор был цельным и очень старым. Металл отдавал ржавчиной. А воздух царил еще различимый, не для человека, конечно, запах разложения. Особо сильным он стал где-то в центре коридора. Тонкая струя запаха неслась от выцветшего номера. Причина разложения крылась там. В любой другой ситуации я бы пропустил эту несущественную деталь. Но чертово зерно заставляло действовать нестандартно. Найдя небольшое расслоение в пластинах, запустил туда рука. Обычными усилиями подковырнуть панель не удалось. Все-таки ржавчина, не ржавчина, металл остается металлом в любое время.

Направив силы с рук в одну, пластину таки удалось отковырнуть достаточно сильно, чтобы рассмотреть источник запаха. Зрелище было не очень и сильно напоминало существо, встреченное в глубинах Систем Селлар. Человек здесь также застрял в стене. Только ничего не поддерживало его жизни, и он умер очень мучительно. На что прямо указывают детали, как слабо читаемое отчаяние в глазах и бессильно обвисшие руки, пытавшиеся бесчисленное количество раз вызволить мертвое тело. Жаль, но ничего не поделать. Надо тщательнее выбирать координаты телепортации.

Хотя стоять... Запах разложения свежий, каким только может быть. А значит, человек умер недавно. А раз так, то врал Лизинброн. Прямо груз с души спал.

Мельком, когда уже отвернулся и собирался уходить, глаз уловил незначимую деталь. Поблескивающий оттенок стали на спине у человека. Впрочем, еще была блестящая, как серебро на солнце, лысина, но неважно. Рука сама протянулась к стали. На ощупь металл был холодным, как и должным быть. Нейронная вставка, да так мне показалось по началу. Ведь чем кроме как имплантом может быть металл. Но рука сама прошлась вдоль хребта. И под конец нервно отшатнулась. Это был никакой не имплант, это была часть тела. Часть, без которой не может, происходит оборот жизни, — сервопривод. ВО многих смыслах подобное устройство ставили только смертельно больным или... как называли их, в моей памяти, некрам. Людям, которым переживали огромные потоки энергии сквозь тело. К моменту окончания большинство систем организма исчезало, и если в срочном порядке не дано было вести стимулятор, а потом подключить к машине то человек умирал. Индивиды, живущие после смерти, — вот кто выжил в коллапсе. Вот кого Лизинброн не хотел называть людьми.

После увиденного, разум как будто помутился. Тело двигалось само. Коридор исчез быстро, как и лифт, пребывания в котором прошло незаметно.

Мысли и контроль вернулся в мои опустившиеся руки только, когда назрел тупик, и двигаться стало не куда. Огромный стеклянный купол возвышался надо мной. В некоторых местах виднелись трещины и мелкие щели. Но стекло держалось. Медленно направился к краю купола. Хотелось посмотреть на ночную атмосферу мира, в котором я прибывал.

Темнота была не совсем ночью. Она вообще её не была. Мутные испарения покрывали купол плотной пленкой, появляющейся каждую несколько секунд вместо старой. За пленкой же скрывалось нечто похуже даже непроглядной тьмы. Мертвая земля, голая пустыня изъеденная множеством расщелины ядовито-зеленого цвета, испарения от которых подымаются высоко верх. На такой земле ничего никогда не вырастет, сколько бы терраморфов не было бы применено.

На лице появилась ядовитая злая ухмылка. Ни горечи, ни печали зрелище не вызывало. Зерно сомнения выросло и стало могучим древом понимания. Последний и самый незаметный почерневший от времени, укрытый пылью времени, осколок встал. Зеленые глаза заняли законное место. Картина меня самого в знаком потрепанном плаще и одежде, стоявшего в центре выплеска энергии, в окружении тысячи кораблей-ковчегов. И как в дополнение на витраже красовалось будущее. Оставшиеся позади некры, и я идущий по дороге миров в бескрайний конец.

Я понимал, что все конец — гибель человечества наступила и завершилась. Больше никогда не подняться его славе, парящей в небесах и просторах звездного пространства.

Неожиданно чья-то рука коснулась плеча. Гадать, кто это не пришлось. Лизинброн не скрывался от моих глаз.

-Так что кто теперь прав? — спросил Многоликий.

-Никто, — спокойно отвечал я, — ты говорил, что люди мертвы. Я говорил, что они живы. А получилось как.... Люди ни живы и ни мертвы, Лизинброн. Только оболочки, которых даже не удалось увидеть. Не покажешь ли их? — после небольшой паузы добавил я.

-Народ они страшные. И сам бы в жизни не решился преобразиться, но для тебя, Марк, я сделаю это.

Тело Многоликого вытянулось, согнулось и стало похоже на букву "с". Потом выпали волосы, образуя блестящую лысину. Из спины стали вытягиваться частицы непривычного сервопривода с множеством работающих стержней. С первых же секунд звук механизмов мне не понравился. Грудь Многоликого скукожилась. Кожа засохла. Стали проглядываться кости. Глаза покрылись дымкой и замигали. На этом трансформации кончились. Некр — выглядел ужасно.

-И как, Марк, зрелище не очень, да? — пустым голосом спросил Многоликий.

-Это не люди, просто монстры, на которых мы могли бы охотиться в любое время.

-Как жесток, как жестоко, — промолвил Лизенброн. — Ты говорило, что они люди, теперь отрицаешь.

-Я не знал правды, — медленно проговорил я, тщательно подбирая слова. — Но зерно взросло, и мир показался во всей красе. Я вспомнил все, Многоликий. И теперь меня здесь ничего не держит. Разве что надо вернуться в хранилище и забрать вооружение Императора. А потом пуститься по мертвому миру в поисках жизни и ожидании конца, — последние слова прозвучали как приговор.

-А если мое предложение будет лучше, ты согласишься? — заманчиво пропел Многоликий в образе милой девушки.

-Говори.

-Ты забываешь об этом мертвом мире, вручаешь его рукам Творца... И отправляешься со мной в роли Проклятого играть с повелителями.

-Допустим, я скажу, да. Но ты же скрываешь половину правды. Или, Многоликий, ты раскрываешь карты, и я соглашаюсь, или прямо сейчас мы расходимся.

-Раз ты так считаешь, то забирай, — Многоликий вернулся к своему привычному для себя образу мужчины в белом костюме и маске. — Повелители зовут Проклятого предвестником Творца, посланником конца. Но забывают одно. Конец не значит Смерть. В одном из множества вариантов трактований пророчества говорится о приходе Спасителя, который является за мгновение до войны. Его роль спасти души и показать им лучший мир. Понимаешь?

-Просто продолжай, — оставив без ответа, сухо произнес я.

-Хорошо. Ты того кого зовут Проклятого, хотя ты себя точно таким не считаешь. Можешь не отрицать. Тебя бояться повелители и не признает Творец на этом мы и сыграем...

-Так ты ушел от плана. Мне прекрасно известно кто я и как ко мне относятся. Вернись к плану, Лизенброн, — грубо перебил я.

-Ладно, ладно, не злись, — с улыбкой на лице говорил Многоликий. Как всегда для него разговор был всего лишь игрой. — Мы отправимся в последнюю реальность и скрестим повелителей с Творцом в последней битве. А сами под шумок сыграем в игру, забрав власть в свои руки. А после уже отпустим мир в свободное плавание.

-Это бред, — сказал я. Но так было лишь снаружи, мое внутреннее "я" кричало от возбуждения, от предвкушения происходящего. Желания сделать то же самое с миром, с жизнью Повелителей обрекших людей на нынешнее положение превышало все. А захватить Творца было приятным бонусом. — Но я согласен. Только сперва стоит все же посетить хранилище.

-Не стоит, я знал, что ты согласишься и заранее забрал одеяния, — Многоликий взмахнул руками и в комнату появился стенд с моим добрым старым одеянием.

Рассчитывая шаги, я двинулся к нему. Как будто зачуяв мой запах одеяния зашевелилось. Эх, видения, видения. Протянув рук, к одеянию, предался воспоминаниям. Далеких дней, когда меня звали императором. Ни Марка, ни Проклятого, ни Скитальца — ни тысячи других имен, тогда не существовало. Одеяние, кажется, тоже отдалось тому времени и зарезанировало. Как две души, всю жизни ищущие друг друга, мы слились с одеянием.

Приятный свет поглотил мою душу, а тепло покрыло тело. Каждой частицей я чувствовал, как одеяния сливается со мной. Мне не дано было увидеть слияния самого одеяния, зато прекрасно узрел последний штрих, — капюшон.

-Ну, здравствуй, Император, Во славу человечества! — Многоликий преобразился, принял образ обычного человека и встал на колено. А сзади возвысилось зеркало. В нем стоял Император. Золотой штурмовой доспех с тысячами зазубрин и трещин без наплечников, сорванных в одной из битвы, порванный плащ с запекшейся кровью и капюшон, из-под которого выглядывали зеленые глаза.

-В путь? — сухо спросил я.

-Врата реальности ждут нас, Марк, или как тебя звать теперь?

-Скиталец. Другие имена носит на себя слишком много значений. А это, просто как ветер в ночи. И дает много свободы.

-Прошу за мной, Скиталец, — в манере шутки проговорил Многоликий уже наполовину скрывшийся в красных вихрях большого водоворота, который звался вратами.

С долей страха я вступил. Красные завихрения поглотили все. Но через доспехи пробиться не могли. Ощущения безопасности и дома-крепости поглощали все. Страх не шел со мной в новый мир. Он остался там позади, с мертвыми людьми и прошлым. А впереди было будущее и новая эра Скитальца, губителя Повелителей и марионетки Многоликого Владыки.